Хранитель лабиринта и пленница белой комнаты [Владислав Чернилевский] (fb2) читать онлайн

Владислав Чернилевский Хранитель лабиринта и пленница белой комнаты

ПРЕДИСЛОВИЕ. ТЕНЬ ИЗ-ПОД КРОВАТИ

Тени всегда преследовали меня. Я учился произносить первые слова, а они уже прятались за спиной; они дышали в затылок, когда я смотрел телевизор, и садились на грудь, когда я засыпал. Краем глаза я ловил силуэты в углах и темных коридорах. В их размытых образах скрывалось что-то зловещее. Тени хотели забрать меня в свое Царство Теней. Я сбегал от них к родителям, но иногда черные силуэты успевали схватить меня за ноги, и я падал на пол. Я начинал плакать от боли и беспомощности. Тогда мама выбегала на крик, брала меня на руки и успокаивала.

– В темноте никого нет. Это твое воображение, – говорила она.

Днем мама забирала меня с собой на кухню, а ночью оставляла включенный в коридоре свет. В такие моменты Тени уходили, но лишь для того, чтобы вернуться позже. А они возвращались всегда. Всегда. Что бы родители ни делали, что бы они ни говорили, гости из другого мира продолжали навещать наш дом.

Я стал бояться полуденного солнца и сумеречной темноты: именно в это время Тени начинали кружить на стенах и потолке в первобытном танце. Их ритуальные движения казались беспорядочными и бессмысленными, но чем дольше продолжалась пляска, тем отчетливее их шаги и жесты напоминали тайные символы забытого языка. Гости звали меня с собой в глубину лесов и темноту подвалов, и лишь появление мамы останавливало мой побег.

На шестилетие отец подарил мне телескоп и разрешил пользоваться своим фотоаппаратом. Он хотел отвлечь меня от мистики астрономией и фотографией. Вначале это помогло, но со временем фотоаппарат в моих руках все чаще пытался поймать на пленку не людей или природу, а Тени. С помощью телескопа я высматривал не только звезды, но и НЛО.

Из своей комнаты я слышал, как родители ругались из-за моего поведения. Папа считал его опасным для психики, мама возражала: «Это возрастное и скоро пройдет». Отец согласился подождать. Он ждал ровно до того момента, пока я не пошел в школу. Первого сентября он собрал в коробку телескоп, фотоаппарат, мою коллекцию самодельных амулетов и отнес все в подвал.

С тех пор я и Тени больше не встречались друг с другом, если не считать того жуткого случая в университете, когда они вернулись за мной. Чтобы наша встреча больше никогда не повторилась, я сделал себе защитный амулет из найденной в тот день занятной вещицы. Я повесил талисман на шею и предпочел забыть об инциденте.

После университета я узнал, что жизнь – это тоскливая беспросветная серость. Я удаленно работал программистом из квартиры-студии, где жил один. У меня не было даже кота. Университетские друзья разъехались, и лишь изредка я находил возможность поговорить с ними. Я видел только монитор, перед которым проводил по десять-двенадцать часов в день. В какой-то момент я почувствовал, что больше не выдержу одиночества, и решил сменить фриланс на офис. На мою удачу, знакомые друга искали себе как раз такого специалиста, как я. После череды долгих собеседований и проверок меня взяли на работу в секретную Лабораторию.

ЧАСТЬ 1. ПРИ ДВЕРЯХ

И Ангелу Филадельфийской церкви напиши: так говорит Святый, Истинный, имеющий ключ Давидов, Который отворяет – и никто не затворит, затворяет – и никто не отворит: знаю твои дела; вот, Я отворил перед тобою дверь, и никто не может затворить ее.

(Откровение Иоанна Богослова 3:7-8)

ГЛАВА 1. ЧЕТЫРЕ ЭТАЖА ЗАПРЕТОВ

– Предъявите паспорт! – потребовал охранник на проходной Лаборатории. Начинался мой первый рабочий день, и я еще не успел получить пропуск. У меня забрали смартфон с обещанием вернуть на выходе, осмотрели с металлоискателем – и только после этого пропустили внутрь. После работы дома такая процедура показалась мне неприятной, но аргументов против я не нашел.

Коридоры Лаборатории были обычными для государственного учреждения: с зелеными стенами и запахом хлорки, от которого хотелось чихать. Зато ходило много людей – именно ради них я сменил фриланс на службу.

Первым делом я направился к начальнику службы безопасности Алексею Георгиевичу. Он должен был провести инструктаж и взять с меня подписку о соблюдении государственной тайны, и только после этого я мог приступить к работе. Мы познакомились с ним еще на собеседовании, где Алексей Георгиевич посвятил треть разговора своей биографии длиной в пятьдесят с лишним лет. До работы в Лаборатории он служил кадровым военным, и эта служба отразилась на внешнем виде: он носил командирские часы, имел отменную выправку и натягивал штаны с ремнем на живот. А еще начальник службы безопасности обладал тяжелой энергетикой, продержавшей меня в напряжении всю нашу первую встречу.

Теперь я боялся, что этим утром он раздавит мое настроение. Я пытался приободрить себя и, когда вошел в кабинет, улыбнулся и первым протянул Алексею Георгиевичу руку. Начальник службы безопасности улыбнулся в ответ, встал из-за стола и пожал ладонь. Прежде чем разжать пальцы, он с любопытством спросил:

– Когда заходил, обратил внимание на стену справа?

– Нет, а что там? – поинтересовался я.

– А ты посмотри! Внимательно посмотри, – голос Алексея Георгиевича неожиданно зазвучал тяжелым металлом.

От этой перемены в голосе я невольно дернулся назад. Затем мрачно посмотрел на стену, где на бежевой стене висели часы, предательски показывавшие девять сорок. Я опоздал на работу в первый же рабочий день.

У меня было оправдание: пятнадцать минут заняло оформление пропуска и досмотр, а еще двадцать пять разделили между собой задержавшийся автобус и непредсказуемая остановка у железнодорожного переезда, где мы ждали проезда товарняка. Я пытался объяснить это Алексею Георгиевичу, но он оборвал меня на середине риторическим восклицанием:

– И почему у программистов всегда страдает дисциплина?!

– Профессия творческая. А у креативных людей с дисциплиной всегда плохо, – огрызнулся я.

Я не знал правил Лаборатории, но был наивно убежден, что отчитываться за дисциплину я должен только перед руководителем Лаборатории. К тому же я считал, что могу просто уйти сегодня на сорок минут позже, поэтому ничего страшного в опоздании не видел.

Алексей Георгиевич оказался недоволен моей реакцией на замечание. Он поморщился, сел обратно в свое кресло и сказал:

– Тогда у меня будет для тебя несколько творческих правил. Первое: никому не рассказывать про Лабораторию; второе: никогда не спать на рабочем месте; и третье: никогда не пытаться открыть запечатанные в подвале двери.

Я засмеялся. Я посчитал фразу шуткой, призванной разрядить обстановку.

– Первое правило бойцовского клуба – не говорить о бойцовском клубе, – поддержал я собеседника.

Только вот начальник службы безопасности не улыбался. Уголки губ нервно подергивались на его хладнокровном лице – он ждал, когда я замолкну и начну слушать. Я обреченно покачал головой и с мрачным выражением лица сел на старый деревянный стул, приставленный к стенке. Начальник службы добился покорности и теперь был готов проводить инструктаж.

– Ты должен очень серьезно отнестись к тому, что я буду сейчас тебе рассказывать, – начал он. – Ни одна фраза, которую я произнесу, не будет являться шуткой или преувеличением. Я говорил это многим до тебя и повторю еще многим после, несмотря на то, что вы, вредя самим себе, игнорируете и будете игнорировать мои слова. Молодые люди любят ставить под сомнения выстраданный опыт стариков, как будто это они, а не их отцы пролили кровь, которой писали правила. Но я буду продолжать делиться уроками своей жизни, чтобы вы не совершили те ошибки, которые совершили мы. Поэтому ты выслушаешь и, поскольку ты умный молодой человек, поймешь, почему у нас действуют такие правила.

Надежда, что разговор будет быстрым, не оправдалась. Я сидел, скрестив руки на груди, и мне казалось, что весь мой вид должен был отдавать скептицизмом. Однако Алексей Георгиевич не обращал на него никакого внимания и продолжал говорить:

– Запомни имя: доктор Эдвин Крамп. Ты будешь часто слышать его, ведь именно этот человек сделал из Лаборатории то, чем она является сейчас.

Доктор Крамп начал свою карьеру в тяжелое для страны время. Государство разрушалось, науку забросили. Люди пытались выжить, торгуя кирпичами с руин старого порядка, а Эдвин Крамп мечтал о великом – создать сверхчеловека, который изменит мир.

«Не вписался в рынок! Фашист! Оторванный от жизни идеалист!» – вот что о нем говорили. Ему не оставляли никаких шансов сделать научную карьеру. Так Крамп сделал то, что не могли другие, – деньги. Он синтезировал новый ноотроп – препарат, повышающий умственные и физиологические способности человека.

Критики поспешили окрестить лекарство пустышкой, дорогим плацебо, но нашелся заказчик, захотевший купить его и производить в промышленных масштабах. Это принесло Лаборатории деньги и изменило расклад сил. Крамп получил высокую должность. Он успевал работать и над новыми лекарствами, и над сверхчеловеком. Но если лекарства у него получались, то новый человек никак не хотел рождаться. Доктор Крамп все больше зарывался в работу. Его график был таким плотным, что иногда он неделями ночевал в Лаборатории! Вы, молодежь, не знаете такого упорства.

Так продолжалось до того утра, когда Эдвин вышел из своего кабинета с младенцем на руках. Мы подумали, что это его внебрачный ребенок, но правда оказалась ужасной. Ребенка доктору отдал человек, поднявшийся из подвала Лаборатории. Когда мы открыли дверь, то увидели вместо обычного подвала Лестницу, уходящую бесконечно вниз. Ее никто не строил, ее никто раньше не видел, а ее существование опровергало законы физики. Сначала это поражало воображение, мы представляли, как ломаем устоявшиеся представления о мире. А затем всех охватил ужас перед неизвестностью. Что может скрываться в глубинах подвала? Не встретим ли мы там демонов, которые уничтожат нас? Раздался призыв запечатать подвал, сделать вид, что лестницы не существует и никогда не существовало.

Крамп встал перед дверью в подвал, повернулся к нам лицом и громко заявил, что наука не имеет права отступать перед неизведанным. Он настоял на том, чтобы мы исследовали подвал. Доктор собрал группу добровольцев и отправился изучать Бесконечную Лестницу, не спеша спускаясь все ниже и ниже.

Эдвин Крамп обнаружил, что на первых четырех этажах потусторонний мир проявляется во снах. В своих сновидениях люди видели странные образы.

Они рассказывали о невидимом храме Праги, чья крыша возвышается над Жижковской телебашней и чей колокол разбудит мертвых в преддверии последних времен. Они видели затонувший город Солнца во французской Полинезии, который каждые девятнадцать лет поднимается из-под воды, неся на поверхность не только тину и водоросли, но и утерянные человечеством древние артефакты, выкованные самими ангелами. Они рассказывали о заброшенном городе под Семипалатинском, где ядерный взрыв нарушил течение пространства и времени, а местные жители, подверженные вечному полураспаду, блуждают по руинам собственных домов, мечтая о недоступной им смерти. Они погружались в воды Юпитера, где в шпиль древнего монумента с поверхности спутника Ио¹ бьет самая мощная молния Солнечной системы, открывая портал к далеким галактикам. Они видели Древнего бога, скованного во льдах небесной кометы, чья орбита когда-нибудь пересечет Землю, и слышали голос первой звезды, которая издала предсмертный крик, перед тем как Азазель убил ее собственным бессмертием. Они проходили через туннели Лабиринта, пронизывающего Землю от ее поверхности до самых глубин Бездны – той вечной Бездны, которая стара как сам Бог и которая, не имея разума и воли, стремится поглотить пространство и время вокруг себя, обратив все в пустоту…

На минус пятом этаже чертовщина начинала происходить уже в реальности: мигали лампочки, слышались шаги, падал и разбивался стеклянный стакан. На минус десятом этаже проскальзывали тени людей и доносился детский плач. На минус двадцатом можно было почувствовать прикосновения невидимых рук.

После минус двадцать пятого этажа Эдвин Крамп перестал спускаться сам и только отправлял разведывательные группы. Они уходили ниже и ниже, и это продолжалось до тех пор, пока очередная группа не исчезла в Бездне темноты. Единственный выживший тоже не смог поведать о том, что с ними произошло, поскольку им полностью овладело безумие.

Тогда, невзирая на протесты Крампа, мы для безопасности поставили на четвертом этаже стальную дверь, чтобы никто снизу, если кто-то там есть, не смог проникнуть в наш мир. Вот только когда мы установили ворота, преграда мистическим образом оказалась навечно запечатанной, и никто так и не смог ее открыть, какими бы инструментами он ни пользовался. Мы решили, что оно и к лучшему, и произнесли первое Табу: никогда не пытаться открыть пятую дверь.

Доктор Крамп стал изучать сны на первых четырех подземных этажах. Он даже нашел язычников, поклонявшихся Древним богам и готовых платить деньги за возможность общения с ними во снах. Язычники пересказывали свои разговоры Крампу, а он их записывал. С этого момента Лаборатория перестала быть храмом науки и впустила в себя дух оккультизма. Многие ученые разочаровались в этом решении Крампа и покинули Лабораторию.

Доктора Крампа это не смущало. Он продолжал работать и наконец достиг того, к чему стремился всю жизнь – создал сверхчеловека. Для этого он полностью отказался от морали и начал ставить опыты над младенцем, поднятым из Бесконечной Лестницы. В считанные месяцы ребенок переродился в прекрасную взрослую девушку. Доктор Крамп, на манер алхимиков, назвал ее гомункулом. Мы закрыли на его эксперименты глаза и позволили продолжать исследования. Руководство Лаборатории дало ему деньги и ресурсы.

Эдвин Крамп решил, что одной женщины слишком мало для нового вида, и стал думать над тем, как всех людей превратить в сверхверсии. Из крови девушки он создал препарат, назвал его вирусом Ницше и провел успешные опыты на крысах. Они стали сильнее, быстрее, ловчее. А еще они больше хотели есть, но это никого не пугало. Зря.

Вдохновленный успехом, доктор Крамп перешел к экспериментам на людях. И тогда случилось ужасное. Препарат изменил пациентов так же, как до этого изменил крыс. Они стали сильнее, быстрее, ловчее и голоднее. Сначала сверхлюди еще сохраняли свою человечность, но чем больше тестов они проходили, чем невообразимее силу показывали, тем голоднее они становились. И однажды один из пациентов сорвался. После серии экспериментов, где он поднимал по сотне килограмм над головой, сверхчеловек потерял рассудок и набросился на лаборанта. Он вцепился зубами в его шею и пил кровь, пока бедняга не перестал хрипеть через перекусанную глотку.

Руководство потребовало прекратить эксперименты и убить мутантов. Доктор Крамп не подчинился приказу – он выпустил чудовищ из клеток в надежде, что они вырвутся наружу и положат начало новому виду. Мы остановили монстров и заплатили за это большую цену. Мы залили коридоры Лаборатории кровью, а чтобы вирус не вырвался наружу, запечатали минус второй и минус третий этажи, где Эдвин Крамп ставил свои эксперименты. Сам доктор исчез. В официальном рапорте мы указали, что его разодрали чудовища, и, чтобы отыскать его остатки, попросили разрешение вскрыть запертые этажи, на что получили закономерный отказ – а вдруг вирус вырвется на свободу? А неофициально ходит слух, что Крамп все-таки смог открыть пятую дверь Бесконечной Лестницы. Ту самую дверь, которая ведет вниз, в глубины Бездны. Спасаясь от неизбежного возмездия, доктор спустился по Лестнице вниз, а что там с ним стало – одному только Богу известно, и то, если он есть.

Именно поэтому у нас запрещено спать на работе, рассказывать о Лаборатории и пытаться открыть замурованные двери – чтобы не разговаривать с Древними богами и не выпускать монстров из своего заточения. Если ты хочешь здесь работать, ты будешь соблюдать эти правила. Ты все понял?

– Ничего не понял, – ответил я на длинный монолог Алексея Георгиевича.

Он меня изрядно утомил – не только длительностью, но и абсурдностью. Да, я встречал в своей жизни существ из потустороннего мира. Но Алексей Георгиевич намешал столько всего: сверхлюдей-зомби, Древних богов, гомункула, Бесконечную Лестницу… Поверить во все эти вещи разом невозможно. В лучшем случае рассказ начальника службы безопасности можно было отнести к историям об НЛО, которые правительства ведущих стран распространяли, чтобы списать на инопланетян секретные испытания ядерного оружия.

Алексей Георгиевич увидел мой скепсис и сказал:

– Я вижу, ты не веришь мне. Думаешь, я тебе рассказываю байки. Это даже похвально, нормальный человек в них сразу поверить и не может. Но давай ты будешь честен по отношению ко мне. Скажи прямо, о чем ты сейчас думаешь?

– Я думаю о том, что окончил университет, где каждый день наши преподаватели рисовали перед нами научную картину мира, стирая мифы из нашего сознания. Мы штудировали толстые учебники и научные работы, и ни в одном из них не было написано о Бесконечных Лестницах или Древних богах. В играх, фильмах – сколько угодно. Но я думаю, вы меня пригласили в Лабораторию не фильм снимать, правда? – ответил я.

Я сосредоточено смотрел на Алексея Георгиевича, ожидая, как он скажет, что его рассказ не более чем шутка. Не сказал. Вместо этого он произнес:

– Я принесу тебе отчеты Эдвина Крампа, чтобы ты прочитал и сам во всем убедился. На самом деле не важно, веришь ты мне или нет. Ты будешь выполнять правила и считать их Табу, иначе тебя будут ждать большие неприятности. Я повторю их, а ты запоминай: не спать, не рассказывать и не открывать. Три «не», все просто. С твоим ясным умом ты должен их быстро запомнить. Пойдем, я покажу тебе твое рабочее место – оно на минус первом этаже. Заодно посмотришь на Бесконечную Лестницу.

Готовность начальника службы безопасности показать Бесконечную Лестницу поколебала мою уверенность. А вдруг, правда, я прямо сейчас отправлюсь в Царство теней? Но если его рассказ байка, то над моей впечатлительностью будет смеяться не только он, но и мои знакомые, которые помогли мне устроиться на эту работу. Я сжал под футболкой амулет и пошел за Алексеем Георгиевичем, чтобы убедиться, что другого мира нет, а случившееся со мной несколько лет назад не более чем нервный срыв.

Мы прошли до конца коридора, где под лестничным пролетом затерялась неприметная стальная дверь серого цвета. Начальник службы безопасности открыл ее электронным замком и после писка зашел внутрь. Чтобы не отстать и не остаться одному на таинственной лестнице, я немедленно прошел за ним.

Лестничный пролет находился в состоянии полумрака. Его освещали тусклые лампочки над дверьми, и их света с трудом хватало, чтобы осветить межэтажные пролеты. Мы шли медленно, и я внимательно высматривал в неокрашенных бетонных углах черные силуэты. Но, кроме моей тени и тени Алексей Георгиевича, никаких больше теней здесь не было. Я не слышал посторонних шагов или детского плача. Лампочка не мигала, а горела ровным светом. Может быть, было мрачно, но во всех подвалах мрачно, а сама по себе мрачность не делает место потусторонним.

Мы спустились на этаж ниже, он был подписан большой черной цифрой, но лестница на этом не заканчивалась – она уходила глубже. Я подошел к ступеням, ведущим к следующему межэтажному пролету, и посмотрел на дальнюю стену. Она как будто была темнее, чем стена этажом выше, как будто мрак окутывал ее сильнее.

– Не слушай зов Тьмы. Спускаться не запрещено, но тебе нечего делать внизу. Иди за мной в свой кабинет, – сказал Алексей Георгиевич.

Мы прошли через очередную дверь, и я увидел настоящий интерьер Лаборатории. Он разительным образом отличался от унылых зеленых стен на Поверхности. Футуристический коридор словно срисовали с внутренних отсеков космического корабля. Он поражал смелостью дизайнерских решений. Стены отделали плавным белым пластиком и гнутым стеклом. Светильники сконструировали в виде квадратов, грани которых располагались на стенах, полу и потолке. Мы проходили сквозь свет, словно через порталы. По коридору ездил робот-пылесос огромного размера, доходивший мне до пояса. Он отмывал оранжевый пол от шагов посетителей.

Мой кабинет располагался примерно посередине коридора и имел более консервативный интерьер – бежевые обои и деревянный декор. На рабочем столе стояло очень дорогое «железо»: широкоформатный монитор, механическая клавиатура. Если ремонтом подземных этажей занимался лично Крамп, то он сделал все для того, чтобы работники погрузились в рабочую атмосферу комфорта.

Я почувствовал, что попал именно в то место, о котором мечтал! Я уселся в мягкое кресло, включил системный блок и откинулся на спинку. Затем выразительно посмотрел на притомившего меня собеседника довольным взглядом, на что тот улыбнулся и положил передо мной стопку бумаг, обычно подписываемую при приеме на работу. Я все подписал и попрощался с Алексеем Георгиевичем. Он уже выходил в коридор, когда развернулся в дверном проеме и сказал:

– Помни о правилах. Я буду следить за тобой.

С этими словами начальник службы безопасности перевел взгляд наверх, где я увидел висящую под потолком видеокамеру. Работать мне предстояло под пристальным взглядом Большого Брата. Это немного напрягало, но не пугало.

Первый месяц работы в Лаборатории выдался нервным и напряженным по другой причине – я потратил много сил на то, чтобы разобраться в чужом программном коде. Еще мне потребовалось время, чтобы смириться с отсутствием привычных вещей, таких как интернет или смартфон. Я и не представлял, насколько я подсел на них.

Вместо социальных сетей во время перерывов я читал отчеты Эдвина Крампа, которые мне принес Алексей Георгиевич. Наверняка он отдал мне их не все, но и не в полном комплекте они оказались любопытны. Они полностью подтверждали слова начальника службы безопасности, и если это была мистификация, то очень качественная. Я читал отчеты как вымышленные рассказы, испытывая вместо страха любопытство. Каждое утро, вечер и обед я спускался и поднимался по Лестнице и не обнаруживал ни единого следа потустороннего мира. Я даже привык к ее странной атмосфере, зовущей спуститься ниже, и перестал обращать на нее внимание.

А еще через несколько месяцев я обнаружил, что моя жизнь после трудоустройства не изменилась. Работать стало легче, я стал общаться с людьми хотя бы на обеде и совещаниях. Но я возвращался все в ту же пустую квартиру. С друзьями я почти перестал встречаться, а с родственниками – созваниваться по телефону. Я попробовал найти девушку через сайты знакомств, но ничего не получилось. Спасение от скуки я находил на работе, а с приходом осени стал особенно часто задерживаться в Лаборатории. Усталость от такого графика накапливалась, пока в один из осенних вечеров я не уснул в своем кабинете.

ГЛАВА 2. ПО КОМ ЗВОНИТ БУДИЛЬНИК?

За ночь под моими веками скопилась соль, которая через сон неприятно покалывала глаза. Я попытался удалить застывшие слезы суставами пальцев, но они только разнесли колючие кристаллики по коже и роговице. Я захотел избавиться от утреннего дискомфорта, промыть глаза, для чего приподнялся с кровати. Прищуренный взгляд поймал солнечные лучи.

Свет шел через окно, и это удивляло меня, ведь в моей квартире он появлялся только после обеда и никогда не сопровождал мое пробуждение. А затем я вспомнил, что уснул в подвале Лаборатории, где вообще не было окон.

Легкая дезориентация сменилась испугом – я впервые видел эту комнату.

Настороженный, все еще не проснувшийся разум попытался осознать ситуацию, в которой оказался. Я почему-то был одет в белую медицинскую пижаму. Взгляд начал скользить по белым стенам небольшой комнаты от одного предмета интерьера до другого. На шести квадратных метрах разместилось две кровати, тумбочка, шкаф, широкий подоконник и две запертые двери – в коридор и, судя по всему, в туалет. Вся мебель, стены и потолок имели непрактичный белый цвет. Только на полу лежал серый линолеум, который, как мне показалось, стал таким от въевшейся в фактуру грязи. Впрочем, в этой версии я быстро усомнился, поскольку в остальном помещение отличалось стерильно-сверкающей чистотой.

В белизне окружавшей меня обстановки я не сразу заметил сидевшую у противоположной стены смазливую девушку не старше восемнадцати лет. Ее пепельные волосы с легкой небрежностью рассыпались по плечам и груди. Белое платье почти сливалось с нетронутой загаром кожей. В объятиях молодой леди затерялся прижатый к груди белый плюшевый кролик – в ее возрасте такие игрушки обычно меняют на дамскую сумочку. Юная незнакомка молча, но с явным любопытством наблюдала за моими попытками осмотреться в незнакомом месте, и ее пристальное внимание к моей персоне, каким бы оно ни было обоснованным, вызывало чувство неловкости. Поймав мой растерянный взгляд, она слегка приподняла уголки губ и чуть наклонила голову вбок. Я ожидал, что вслед за улыбкой комнату наполнит женский голос, но девушка продолжала хранить молчание. Чувствуя себя неуютно от поглощающего пространство безмолвия, я решил разорвать тишину мучившим меня вопросом:

– Где я?

Как только я произнес фразу, я понял, как она, должно быть, нелепо звучит со стороны.

– Где мы, – мягким обволакивающим голосом, немного растягивая гласные, поправила меня девушка. А затем, чуть ускорив речь, ответила: – В больнице.

Ответ оказался неприятен в своей очевидности и подтверждал зарождающиеся в подсознании догадки, но он нисколько не прояснял мое положение.

– В какой именно больнице? – спросил я, немного усилив давление в голосе.

– Не знаю, – невинно ответила девушка.

– Как не знаешь? – удивился и одновременно возмутился я.

Девушка молча пожала плечами. Выглядело это так, что она и правда не знала, в какой больнице мы находились. Тишина ее ответа усилила мою тревогу, лишив надежды незамедлительно прояснить мое положение и вернуть уверенность в благополучном исходе возникшей ситуации. Мой взгляд стал снова искать ответ в интерьере комнаты, и в этот раз он выцепил две небольшие ручки по бокам кровати, используемые, как правило, для того, чтобы с помощью продетых через них ремней привязывать больного к постели. Стараясь не дать развиться пессимистичным мыслям, я задал второй мучивший меня вопрос:

– Давно я здесь?

Последнее слово захлебнулось в тишине и неуверенности. Я боялся услышать ответ.

– Не знаю. Мы тебя видим здесь впервые, – ответила девушка, хлопая лапками кролика.

– Мы? – с настороженностью уточнил я.

– Я и кролик.

Девушка произнесена эту фразу с таким видом, что я не мог понять, была ли это невинная шутка или серьезное утверждение.

– А ты давно здесь? – спросил я.

– Нас сюда привел отец, когда мы были еще маленькими, – произнесла девушка с каким-то отчаявшимся безразличием.

Я подумал о том, что она стала пленницей этой белой комнаты, и от этой мысли повеяло такой безысходностью, что мной вдруг овладело невыносимое желание вырваться на улицу. Я посмотрел в окно и…

И увидел, как за металлической решеткой молодые листья переливались оттенками свежей зелени под лучами летнего солнца. От открывшейся взору картины электрический разряд пробежал по телу – от груди до кончиков пальцев. Когда я засыпал, в Лаборатории стояла поздняя осень и тающий снег ложился на коричневые листья!

Находясь в оцепенении от своего открытия, я пытался найти объяснение произошедшему. Я нарушил Табу, уснув рядом с Лестницей, и проспал всю зиму?! Или больше?

Я вскочил с кровати и стал искать зеркало. В комнате его не было. Я забежал в туалет, но над раковиной висел только кафель. Я устремился к окну, но отражение в стекле оказалось слишком тусклым, чтобы можно было хоть что-то рассмотреть. Тогда я поднес руки к своим глазам и увидел остриженные ногти. Кто-то ухаживал за мной, пока я спал? И тут я понял, что ноги все еще крепко удерживают мое тело – мышцы не атрофировались. Если бы я проспал полгода, то на ослабевших ногах я и несколько шагов не смог бы сделать по больничной палате. А она мне к этому моменту изрядно надоела.

Я подошел к металлической двери с непрозрачным стеклом и попытался повернуть стальную ручку. Замок оказался запертым с другой стороны. Со злости я дернул рукоятку сильнее. Ожидаемо не помогло. Тогда я начал бить по полотну двери кулаками, надеясь, что меня услышат из коридора и выпустят наружу.

– Что ты делаешь? – настороженно спросила девушка. – Хочешь ее сломать? У тебя не получится. Она очень крепкая.

– Нет, я пытаюсь открыть дверь или хотя бы позвать врачей! – выкрикнул я, сбросив обороты волнения.

Я попытался взять себя в руки. Перестал ломиться в дверь и начал внимательно рассматривать ее, рассчитывая найти что-нибудь, что поможет ее взломать.

– Дверь закрыта. Ты не откроешь ее, – скептически заметила девушка.

– Я вижу.

– Тогда зачем ты пытаешься ее открыть?

Риторический вопрос был призван остановить меня и не требовал ответа, но я решил ответить. Я развернулся, сделал несколько неспешных шагов в сторону девушки и, опершись рукой на окрашенные белой краской металлические трубы спинки кровати, отчетливо произнес:

– Я. Хочу. Увидеть. Врачей.

– Их тут нет, – спокойно ответила девушка.

– Да как нет?! – воскликнул я.

Девушка прижала к себе колени, но продолжала смотреть в мои глаза. Она точно не боялась меня, но мое поведение ее напрягало и настораживало. Я выдохнул – мне не следовало кричать.

– Извини, – произнес я и посмотрел в окно.

– Врачи никогда не приходят ночью, только днем, – пояснила Пленница белой комнаты.

Наверное, она хотела меня приободрить, но заставила удивиться. «Ночью?» – подумал я и посмотрел на солнечных зайчиков, танцующих на стенах палаты. Я думал, что уже полдень, но со слов девушки следовало, что стоит раннее утро. Однако даже ночью медицинский персонал не должен оставлять больницу без присмотра. Я спросил:

– Но кто-то же тут есть?

– Мы с кроликом, – наивно ответила девушка.

– Кто-то, кроме вас с кроликом. Кто-то из сотрудников больницы: медсестры, медбратья, дежурные врачи?..

Внутри вскипало раздражение, но я старался быть терпеливым к девушке. Если она провела всю сознательную жизнь в больнице, ее психическое и социальное развитие неизбежно отстали от физического возраста. Но некоторые очевидные вещи она должна понимать. Я надеялся, что Пленница белой комнаты даст мне хоть какие-то ответы, и эта надежда отражалась в моем взгляде. В глазах девушки отражалось непонимание, которое она, после непродолжительного раздумья, озвучила вслух:

– Зачем они тебе? Им нет до тебя никакого дела. А мы с кроликом будем рады с тобой познакомиться!

Довольная улыбка собеседницы говорила, что ей ну очень нравилась эта идея. В общих чертах мне она тоже нравилась, но сейчас меня волновало, что со мной произошло, и я сказал:

– Я тоже буду рад с тобой познакомиться, но только после того, как познакомлюсь с медицинским персоналом. Как мне их найти?

– Они сами найдут тебя. Они обычно приходят, когда часы показывают… – девушка задумчиво посмотрела на часы и с озорством добавила: – Двенадцать.

– Значит, в двенадцать часов начнется обход? – зафиксировал я в памяти информацию.

Ответа не последовало, но он был и не нужен. Я смотрел на висящие под потолком часы, показывавшие ровно пять часов. Секундная стрелка отсутствовала. Ждать начала рабочего дня предстояло долго, и я подумал: было бы здорово, если бы часы остановились и показывали неверное время, потому что ожидание становилось невыносимым.

Я вернулся в кровать и стал обдумывать ситуацию, в которой оказался. Приходящие идеи накрывали голову какими-то волнами, каждая из которых несла все больше тревоги и страха. Все здесь – от отсутствия медицинского персонала до девушки в одной палате с парнем – мне казалось подозрительным и странным. Сначала я предположил, что мы оба пострадали от экспериментов Лаборатории, поэтому нас госпитализировали вдвоем. Версия была бы хорошей, даже отличной, если бы до этого девушка не сказала, что находится в больнице давно, а меня видит впервые. Я помнил, как уснул в Лаборатории. Возможно, с того момента и до сегодняшнего дня я проспал. Или бодрствовал, но потерял память, и это мое последнее воспоминание.

Подобные рассуждения истощали меня. Мысли заблудились в дьявольском круге, в котором опустошенный разум загонял сам себя. Рождавшиеся в ментальной гонке идеи отражались на моем лице страшными гримасами отвращения и апатии. Этот круговорот отчаянья затянул бы на дно безысходности, если бы из тягучего потока меня не подхватил вопрос девушки:

– Как тебя зовут?

Вопрос прозвучал как эхо сквозь шум мыслей – я не сразу услышал и осознал его.

Еще до того, как я успел вернуться в реальность, девушка придумала ответ за меня.

– Я буду звать тебя Мечтатель! – заявила она.

– Почему? – спросил я.

– У тебя мысли куда-то улетели.

Она смеялась глазами – добрым невинным смехом. Я постарался пошутить в ответ:

– Да? А вроде по комнате летают.

Я сказал, и в памяти возникло старое, забытое воспоминание. Неприятное. Оно как будто прозвучало вслух, потому что моя собеседница его услышала.

– А ведь в школе у меня было прозвище Мечтатель, – задумчиво произнес я.

Девушка немного обдумала мои слова и с интересом спросила:

– Почему?

Я уже весь находился в прошлом и не сразу понял вопрос, поэтому переспросил:

– Что «почему»?

– Почему тебя так звали? – спросила Пленница белой комнаты.

Я засомневался над ответом. Люди не любят плохие воспоминания, но в поисках сочувствия готовы доставать их из своих шкафов на обозрение еле знакомых людей. В своей собеседнице я увидел человека, способного сопереживать. Поэтому я ответил:

– Я постоянно выдумывал свои миры и свои истории. Я никогда не гордился способностью строить воздушные замки, потому что, пока люди жили в реальном мире, я находился в заточении собственного воображения. Даже родители осуждали мою любовь к мечтаниям. Поэтому Мечтатель – плохое прозвище.

Девушку не растрогало мое признание. Напротив, она оживилась и с блеском в глазах воскликнула:

– Это здорово! Значит, ты можешь вырваться за границы, нарисованные другими людьми?! Ты можешь побывать в чудесных странах, убить дракона, спасти принцессу и увезти ее на корабле в далекие страны?! Ты можешь…

Пленница белой комната продолжала описывать другие миры, которые я мог выдумать и выдумывал. Истории, происходившие в них, длились годами. Друзья приходили и уходили, кто-то женился, кто-то умирал, в мире происходили войны и заключались перемирия, а в моих мечтах герои продолжали свои приключения. Они пожирали время, лишая меня возможности жить полноценной жизнью наравне с другими людьми. Я старался бороться с пагубной привычкой и повторял:

– Мечтать – грех. В этом нет ничего хорошего.

Вот и сейчас я повторил эту фразу вслух.

– Разве? – прервала свою речь девушка.

Моя собеседница опустила голову. Долго молчала – искала в себе смелость заговорить. А затем тихо и отрешенно начала рассказывать:

– Когда отец привел нас сюда, я много мечтала. У меня плохое воображение, и мои мечты были серыми. Однажды доктор принес мне книги и сказал, что они будут рисовать цветными красками на белом полотне стен. Его слова оказались правдой: я отправлялась в чудесную страну зазеркалья, училась в школе маленьких чародеев. Да, я училась в школе…

Девушка замолчала, что-то поднимая со дна своей памяти. Стало понятно, что если она и училась в школе, то это было очень давно и неправда.

– Как только книга заканчивалась, – продолжала собеседница свой рассказ, – заканчивалось и мое путешествие по миру, к которому я успевала привыкнуть. Я не могла придумать продолжение любимым историям. И тогда вместо ярких картин я снова видела белые полотна стен, ожидая новых друзей в новом переплете. Но… Но если ты Мечтатель, значит, мы можем мечтать вдвоем и придумать историю, которая для нас не закончится никогда!

Девушка прижала руки к груди так, что плюшевый кролик, будь он живым, уже бы задохнулся. Она смотрела на меня, боясь и мечтая услышать ответ. Я покончил со своим воображением давно – даже профессию выбрал максимально далекую от фантазерства – и не собирался к нему возвращаться.

– Вряд ли можно мечтать вдвоем, – возразил я.

Девушка закрыла глаза и опустила голову. Она все еще душила свою игрушку локтями. Она говорила спокойно, но я чувствовал еле уловимое дрожание голоса:

– У нас с кроликом получается мечтать вдвоем, но у него тоже плохо с воображением. Даже хуже, чем у меня.

– Ты после путешествия в Зазеркалье решила, что твой кролик живой? – попытался пошутить я.

– О чем ты? Хочешь сказать, что мой кролик неживой? – девушка плотно сжала свои изящные губки.

Разговор нужно было закончить прямо сейчас – у меня не было цели спорить с девушкой, лишенной счастливого детства, а возможно, и радостного будущего. Но соглашаться с ее сумасшествием, заражаться им – я не собирался. Желая обрубить любые разговоры о кролике, звенящей медью ответил:

– Твой кролик неживой. Это игрушка. Плюшевая детская игрушка.

– И что? – не сдавалась девушка.

– Как «и что»? Плюшевая игрушка не может быть живой, – ответил я без какого-либо раздражения или недовольства со своей стороны. Это было даже не попыткой в чем-то убедить собеседницу, а выражение моего отношения к спору.

В ответ прозвучал неожиданно грубый вопрос:

– Кто тебе сказал такую глупость?!

Провокация достигла своей цели: я возмутился тем, что юная девушка разговаривала со старшим – мной – в таком тоне. Я и без этого спора находился на взводе, но он окончательно выбил меня из адекватности. Я решил оторваться на девушке и начал давить ее методичной и лишенной сочувствия логикой:

– Живой человек двигается, разговаривает. Твой кролик – нет.

– Мой кролик тоже двигается и разговаривает, – невозмутимо заявила Пленница белой комнаты.

От этого контраргумента я сначала впал в некоторый ступор, а затем резонно попросил:

– Да? Ну тогда пусть, не знаю, помашет мне лапкой.

Девушке даже не потребовалось времени, чтобы придумать ответ. Назидательным тоном она сказала:

– Он сейчас отдыхает, и я не хочу его беспокоить. Мы ведь тебя не будили, когда ты спал: а ведь ты мог оказаться неживым! Знаешь, это было бы очень неприятно – спать в одной комнате с неживым человеком.

– Как мило с вашей стороны. И когда кролик проснется?

Мне становилось забавно от ее ответов, и я ждал, что она придумает в этот раз. Девушка поняла, что ее реакция меня забавляет, и решила уколоть:

– Когда кролик проснется, он может не захотеть разговаривать с тобой.

– Это почему же?

– Потому что кролик не разговаривает с плохими людьми.

С этими словами девушка откинулась к стене и демонстративно посмотрела в окно. Она оставалась слишком сдержанной, чтобы назвать ее реакцию истерикой. Но уголки ее губ дрожали, а глаза заблестели влажной обидой. Я подумал о том, что не стоило доводить наш разговор до ссоры. Девушка была очень милой, но нам будет тяжело находиться рядом.

– Как мы вообще оказались в одной палате? – неосторожно произнес я.

– Почему тебя это волнует? – мрачно спросила собеседница.

Чтобы моя фраза не послужила новым поводом для перебранки, я попытался быстро переформулировать ее во что-то более нейтральное:

– Я имею в виду: почему мужчину и женщину положили в одну плату?

– Это палата на несколько человек, – высокомерно сказала девушка, считая ответ очевидным.

На ее лице по-прежнему читалось недоумение. По всей видимости, она не видела в моем утверждении ничего странного, и мне пришлось пояснить причину своего удивления:

– В больницах бывают мужские палаты, а бывают женские. Но не смешанные.

– А ты был во всех больницах?

– Нет, не во всех. Но в больницах, в которых я был, палаты были раздельными.

– Хм, ты не был во всех больницах, но решил, что не бывает смешанных палат?

Я вздохнул и покачал головой. Спорить было бесполезно, но можно было успеть поругаться, чего я делать больше не хотел. Все вокруг казалось странным: от больницы, где нет дежурных врачей, до соседки в мужской палате. Как такое вообще могло быть? Чтобы узнать ответ, мне нужно было дождаться двенадцати часов. Я посмотрел на циферблат и увидел, что стрелка сдвинулась на две минуты шестого. Значит, часы работали. Странно только, что прошло так мало времени.

– Расскажи мне историю, – раздалась просьба с соседней кровати.

Девушка молила о спасении от бесконечной белой пустоты, пропитавшей стены комнаты. Она страдала от безвременья гораздо сильнее меня. Хорошо, что Пленница белой комнаты оказалась рядом, когда я проснулся, – она спасла меня от тревоги и отчаянья. Неизвестность никуда не исчезла, но с ней она казалась не страшной. Может, стоило сделать шаг ей навстречу?

– О чем ты хочешь, чтобы я рассказал? – спросил я.

– Расскажи свою любимую историю, – молниеносно ответила собеседница.

– Любимую?.. – я задумался всего на мгновение, а затем сказал: – Моя любимая история про человека, который потерял свою тень. Хочешь ее услышать?

– Хочу!

«Тень» Шварца. Всегда любил эту сказку больше других. Тени с детства преследовали меня, поэтому я хотел знать о них как можно больше. История, где человек побеждал свою тень, воодушевляла меня. Я дошел до того момента, когда тень сбежала от героя, и подумал о том, как поживает моя тень, – на белых стенах палаты ее должно быть хорошо видно. Я не увидел ее. Я нашел затемненные поверхности под кроватью и за тумбой, но тела… тела их не отбрасывали. В панике я прервал рассказ и поднес свою руку к стене. Но даже когда ладонь почти коснулась белой краски, черный призрак не появился. Холодный ужас во мне воскликнул:

– Тени! Почему их нет?!

– Тут только тени и есть, – тихо ответила девушка.

Она отвела взгляд в сторону, а детский восторг исчез с ее лица. Я что-то понял, и она знала что.

– Что это за место? Ты знаешь? Ответь! – закричал я, сжимая ладони.

Моя собеседница выпрямилась и сделала серьезное лицо. Она словно повзрослела сразу на несколько лет. Куда-то исчезла детская непосредственность. Похолодевшим голосом она произнесла:

– Каждый видит то, что хочет увидеть. Нужно просто решить, кому ты веришь больше: другим или себе?

– Не понимаю, о чем ты? – спросил я.

– Врачи говорят мне, что все, что я вижу, – это сон. А я считаю его реальностью. Как ты думаешь, мы сейчас спим или нет?

Озарение: «Ну конечно! Я сейчас сплю!»

Крамп писал в своих отчетах, что сны в Лаборатории не отличить от реальности. Все, что я в этот момент видел– белую палату, девушку, – было всего лишь порождением мозга. Я до сих пор нахожусь в своем кабинете, за своим столом.

Нужно вернуться.

Будучи человеком, страдавшим от сонного паралича, я знал, что нужно делать. Я выгнулся и завопил в потолок. Я кричал, пока горло не захрипело, однако сознание продолжало спать. От отчаянья я схватился за волосы, и в этот момент услышал успокаивающий голос:

– Не так. Тебе нужно лечь, уснуть, и тогда ты исчезнешь. Побудь еще хоть немного со мной. Я хочу, чтобы ты остался.

Мы смотрели друг на друга, и я видел в ее глазах, мимике и позе надежду на то, что я не уйду. Она была всего лишь моим сном, но выглядела такой живой и такой… беспомощной, что мне даже стало стыдно за то, что я оставляю ее одну в стерильной комнате. Ничего, когда я проснусь, она тоже исчезнет. Я лег в постель, закрыл глаза, успокоил дыхание и стал засыпать.

– Значит, ты все-таки решил отправиться по своим мирам один? – услышал я сквозь темноту накатывающей дремы.

Да, но…

– Если это не сон, то я вернусь.

ГЛАВА 3. ПРЕСТУПЛЕНИЕ БЕЗ НАКАЗАНИЯ

Падение. Рывок сквозь темноту. Глоток воздуха. Стул задрожал подо мной, но я удержался. Возвращение из сна оказалось стремительным. Сердце колотило, а грудь гоняла воздух через легкие. Я начал медленно считать, стараясь дышать в такт числам. На десяти я успокоился.

Я пробудился, но сон все еще казался реальным. Я бы не удивился, если бы за одной из соседних дверей нашел белую палату с юной девушкой. Мое состояние полностью соответствовало состоянию подопытных из отчетов доктора Крампа. Несмотря на свои знания, я оказался не готов к встрече с потусторонним миром Лаборатории. Я отделался дезориентацией и легким помешательством, но уже хотел быстрее покинуть кабинет и вернуться домой.

Я посмотрел на висящие под потолком круглые часы, длинная стрелка которых замерла на пяти. Секундная стрелка на них отсутствовала, и я подумал, что было бы здорово, если бы они остановились вчера и все еще вечер. Я перевел взгляд на потухший монитор, дернул мышку и вывел компьютер из спящего режима. Полдевятого – позднее время даже для меня. Следовало поспешить домой.

Я вышел из подземного кабинета и ускоренным шагом поднялся в свой надземный кабинет за верхней одеждой. Двукабинетная система меня всегда раздражала, но сегодня заставляла нервничать особенно. Чем дольше я находился в Лаборатории, тем больший был соблазн узнать у охранников, чем я занимался вечером. После разговора с Алексеем Георгиевичем я крайне не хотел, чтобы кто-то узнал о моем сне.

Перед проходной я остановился, сделал глубокий вдох и дрожащей рукой открыл дверь. Быстрым шагом я проскользнул мимо охранника. Боковым зрением я увидел, как он увлеченно читал книгу. Я облегченно вздохнул: если охранник просидел так весь вечер, то он мог не заметить на мониторах системы слежения, как я сплю. Я уже почти вышел наружу, как охранник окликнул меня. Я замер, не смея ни убежать, ни увернуться.

– Телефон будешь забирать? – буркнул охранник.

С облегчением я вернулся к стойке охраны и забрал свои вещи. Сторож иронично заметил, что я продолжаю бить все рекорды трудоголизма. В ответ я пошутил, что в выходные буду бить рекорды алкоголизма. Это мысль показалась мне интересной, и я решил в обязательном порядке посетить бар в субботу.

Диалог на проходной успокоил меня, но дома я стал волноваться, что записи камер могут пересмотреть. Вполне возможно, что протокол безопасности обязывает это делать. Если так, то Алексей Георгиевич неизбежно узнает о моем проступке и тогда… тогда… Я не знал, что будет тогда, но ничего хорошего точно. Я начал прокручивать в голове возможный разговор, приводя доводы и аргументы в свою защиту, не забывая ругать себя за несобранность. Только запоздалый сон смог остановить самобичевание.

Ночь, лишенная сновидений, показалось очень короткой, словно я вовсе не спал. Мое состояние соответствовало этому ощущение: усталость, разбитость и нежелание идти на работу. Перед выходом из дома я даже не побрился, посчитав, что слишком устал даже для повседневных занятий. Были ли это объективные ощущения или самовнушение для оправдания сна на работе, сказать не мог даже я, но в Лабораторию я пришел в дурном расположении духа.

Я зашел в свой кабинет, но вместо того, чтобы сесть за работу, стал ждать, когда Алексей Георгиевич вызовет меня к себе. Я был убежден, что он все знает, поэтому наша встреча сегодня неизбежна. Однако время шло, а начальник службы безопасности никак не выказывал свою заинтересованность мной. Ближе к обеду я засомневался в том, что он в курсе моего проступка, но не мог быть в этом уверен наверняка. Не выдержав ожидания, я решил первым пойти к начальнику службы безопасности, чтобы уже покончить с тревогой.

Чем ближе я подходил к кабинету, тем медленнее становился шаг. Я посчитал, что мое появление у Алексея Георгиевича уже будет выглядеть подозрительным, и стал придумывать оправданию своему вторжению. Решил, что буду отпрашиваться с работы.

Я постучал в дверь, а затем вошел внутрь. Алексей Георгиевич смотрел на рукописный текст и тщательно набирал его на клавиатуре двумя пальцами. Он был настолько погружен в процесс, что, даже поймав меня боковым взглядом, предпочел продолжить печатать. Лишь секунд через десять он спросил:

– Что случилось?

– Я плохо себя чувствую. Хотел отпроситься с работы, – ответил я, а про себя подумал, что начальник службы безопасности ответит: «Не ври. Я знаю, что случилось».

Но он спросил:

– Почему ты пришел ко мне, а не к руководителю?

– Не хотел его отвлекать всякими мелочами.

– А меня, значит, можно отвлекать мелочами? – Алексей Георгиевич строго посмотрел поверх очков, а затем добавил: – Хорошо, иди домой. Нечего больному на работу ходить – только других заражать.

– Спасибо! – обрадовался я.

– Чтобы в понедельник здоровым был, – с улыбкой пригрозил пальцем начальник службы безопасности.

Я вышел из кабинета и почувствовал, что стал легче килограмм на двадцать-двадцать пять. Алексей Георгиевич ничего не узнал. От этой новости тело почувствовало себя здоровым и готовым продолжать работать, но я решил воспользоваться выпрошенным выходным и отправился в бар, чтобы выпить пару бокалов хорошего пива.

Мой выбор пал на заведение под названием «Утки» – дешевое место без изысканных блюд, но в нем, по крайней мере, не приносили разбавленный водой алкоголь, а колбаски не отдавали вкусом картона. За дешевое, но качественное меню приходилось платить крайней теснотой: столики в теории вмещали четверых, но если сесть за них таким составом, то неизбежно будешь задевать локтями посетителей за соседними местами. И все же, ради аппетитного аромата стейков и мягкого вкуса бельгийского бланша эти неудобства можно было перетерпеть. Тем более что сейчас бар должен был стоять полупустыми до вечера. Так оно и оказалось. Мне даже посчастливилось сесть на единственный в баре мягкий диван, обитый зеленой тканью.

Отштукатуренные белые стены, темное дерево и полумрак скрывали от шумного бега города, позволяя в полной мере насладиться мгновениями тишины. Чувствуя успокоение, я облокотился на диван, подозвал официантку и, не открывая меню, заказал стейк и две кружки пива. Я считал, что именно этим количеством алкоголя необходимо ограничиться, если пьешь один, иначе на дне третьего бокала обнаружишь тоску от одиночества. В последнее время я только один и пил.

Вскоре мне принесли мой заказ, и я начал наслаждаться сочным вкусом жареного мяса, посыпанного морской солью и душистым перцем. Приятный привкус пиву добавлял маленький кусочек лимона, который я попросил у официантки. Негромкая мелодичная музыка перекрывала шепот соседних столиков, и я, пожалуй, впервые за долгое время ощутил умиротворение и покой.

Я ополовинил вторую пинту пива, когда в бар зашел стильно одетый мужчина, чья одежда стоила явно дороже, чем заведение, которое он решил посетить. Легкая расстегнутая куртка, выглядывающий джемпер, вычищенные ботинки, короткая щетина и прическа с легкой небрежностью – вроде ничего особенного, но на незнакомце это выглядело все очень харизматично. Смуглая кожа, длинный прямой нос и другие черты лица выдавали в нем иностранца. Образ дополняли прямой взгляд с легким прищуром под густыми черными бровями и еле заметная самовлюбленная улыбка. Незнакомец кого-то высматривал в баре, неспешно идя по коричневому паркету и оценивая интерьер заведения. В какой-то момент наши глаза встретились: мужчина улыбнулся и, ускорив шаг, подошел к моему столику. Пододвинув к себе стул, он сел напротив.

Я растерялся от такого вторжения в личное пространство и попытался вспомнить незнакомца – возможно, мы встречались с ним раньше? Маловероятно. Он был слишком богатым для моего друга. По крайней мере, никто из них не носил золотых часов. Я ждал, что он скажет, но незнакомец продолжал молчать, опершись подбородком на свою руку и вглядываясь в меня своим пристальным прищуром. Я не выдержал этой тишины и спросил:

– Вы что-то хотели?

– Возможно, – ответил мужчина с акцентом, убирая руки под стол. – Во многих странах Европы владельцы баров ставят большие столы, за которые незнакомые друг другу люди садятся вместе. Что ты думаешь об этом?

– Что мы не в Европе, – мрачно заметил я.

– А ты хотел бы быть в Европе? – с этим словами собеседник поставил локти на стол и наклонился ко мне.

Я прижался к спинке дивана. Либо это человек меня с кем-то путает, либо он иностранный шпион. Для собственной безопасности мне следовало считать правильным ответом второй вариант.

– Если это предложение, то нет, – ответил я.

– Это предложение. Но другого смысла.

Речь собеседника зазвучала деловым тоном. В фильмах таким тоном разговаривают политики, финансисты и организованная преступность.

– Вряд ли ваше предложение меня заинтересует, – ответил я.

В этот момент к нам подошла официантка, чтобы принять заказ у моего собеседника. Я опередил его и попросил счет. Но это не остановило незнакомца, который обратился с просьбой добавить в счет два бокала пива и сырную тарелку.

– Не стоит! – попытался возразить я, на что мужчина добавил:

– Я заплачу за все.

Щедрость незнакомца усилила мою тревогу. Официантка пожала плечами и ушла к барной стойке, не сказав, что собирается принести: счет или пиво. Я проводил ее взглядом, после чего осторожно произнес:

– Я думаю, что вы меня с кем-то спутали.

– Исключено, – возразил собеседник.

– Почему вы в этом так уверены? – спросил я.

– Я торгую информацией. Если я знаю что-то, то эти знания являются правдой. Я не представился и хочу сделать это сейчас. Мое имя Патрицио, – незнакомец протянул мне руку. Я не спешил ее пожимать.

– Как я понимаю, мое имя вы знаете? – спросил я.

Патрицио утвердительно кивнул и, не дождавшись рукопожатия, положил протянутую руку ладонью на стол. Мой собеседник правильно произносил окончания, но акцент, неловко подобранные слова и странное построение фраз говорили о том, что русский язык не был для него родным. Алексей Георгиевич предупреждал, что в силу моей работы на меня могут выходить иностранные агенты, промышленные шпионы, журналисты и даже внутренняя безопасность. При этом последних будет интересовать не информация, а благонадежность. Я не хотел общаться ни с кем из указанного списка.

– Давайте сразу расставим точки над «i». Меня не интересуют ваши предложения и ваши деньги, – ответил я, нетерпеливо поглядывая в сторону барной стойки.

– Но я говорил ничего о деньгах, – возразил Патрицио.

– Неужели бесплатно хотите узнать информацию? – заулыбался я наивной наглости собеседника.

– Нет, бесплатно дать.

Патрицио откинулся на спинку стула и стал ждать. Я попытался вспомнить: не просил ли я у редких друзей или многочисленных коллег узнать для меня что-то важное? Может, это такой экстравагантный способ помочь мне с серьезным вопросом, о котором я умудрился забыть? Оттого, что я не мог ничего вспомнить, я начинал злиться. Я повторил единственную мысль, которая засела у меня в голове с самого начала разговора, только теперь в виде вопроса, а не утверждения:

– Вы точно меня ни с кем не путаете?

Патрицио оставался невозмутимым. Нет, он был абсолютно уверен в том, что я именно тот человек, которого он искал. Причину такой уверенности я не понимал. Либо мой собеседник из тех людей, кто никогда не сомневается, либо он знал обо мне что-то такое, чего не знал я сам. И тот и другой вариант мне не нравился.

К нам вернулась официантка, неся на подносе счет и… две кружки пива. Меня устраивало такое решение, и я потянулся за своим кошельком, чтобы рассчитаться. Патрицио успел за это время поблагодарить девушку и даже сделать ей комплимент по поводу ее милой внешности. Наглый парень!

Я потянулся к счету, но торговец информацией резким движением руки взял его первым, бросил беглый взгляд и спросил:

– Ты знаешь, что послезавтра Кристина Майер расскажет лекцию в университете?

– Нет, – ответил я, листая меню и прикидывая, сколько денег я должен отдать за обед.

– Недавно молодая девушка написала статью в журнале «Сайнс». Это уникальный результат для ее возраста. Ее статья рассказала о пространственно-временных аномалиях.

– И? – спросил я.

Я уже отсчитал нужную, по моему мнению, сумму денег, но не спешил вставать с дивана, чтобы узнать о лекции Майер. Меня всегда интересовала черные дыры, космическая сингулярность и прочие космологические объекты, которые называют пространственно-временными аномалиями. Я бы с удовольствием послушал на эту тему лекцию ученой, опубликованной в «Сайнс».

Патрицио опять не спешил говорить. Он поднес к губам бокал с пивом, сделал небольшой глоток и, закрыв глаза, довольно произнес: «Бэне». Только после того, как торговец информацией поставил пиво на стол, он сказал:

– Доктор Крамп потерялся в одной из таких аномалий. Он был лучшим в этой теме. Но Кристина Майер хорошая, тоже.

Разговор принял неожиданный оборот. Откуда он знает про Крампа? Я всегда считал Бесконечную Лестницу большим секретом и не мог представить себе, что кто-то может подойти ко мне в баре и начать свободно разговаривать о ней. Значит, тайна покинула пределы Лаборатории. Теперь она преследует меня не только в моем кабинете, но и в обыденной жизни. Я продолжал сидеть на диване, ожидая продолжения разговора. В этот раз Патрицио не тянул.

– Каждое явление мы можем объяснить мифом, религией или наукой. Крамп верил в сверхъестественное, но объяснял его наукой. Доктор Майер не верит в сверхъестественное, но делает похожие выводы. Завтра ты сможешь услышать их в университете, – сказал торговец информацией.

– Допустим. Но почему вы мне это рассказываете? – задал я беспокоящий меня вопрос.

– Ты хочешь знать о моем интересе? Дружба. Когда пешку ведут к краю доски, ты должен успеть стать другом раньше, чем она станет ферзем, – ответил Патрицио и снова отпил из бокала.

– Я не знал, что меня кто-то куда-то ведет, – ответил я.

К словам своего собеседника я относился с иронией. Торговца информацией это нисколько не смущало. Он вытащил из кармана и положил на стол пятитысячную купюру, которой хватило бы, чтобы заплатить за два выпитых нами заказа, однако я не собирался забирать свою часть денег обратно.

– Когда ты будешь нуждаться в информации, я продам ее тебе на выгодных условиях, – сказал Патрицио.

– Откуда такая уверенность, что я буду в ней нуждаться? – спросил я.

Патрицио улыбнулся, но на вопрос не ответил. Он задвинул стул и на неизвестном мне языке попрощался:

– Vale!

Затем развернулся и пошел прочь из бара, по пути сделав легкий поклон головой в сторону официантки, отчего та нелепо засмеялась. Я не стал останавливать Патрицио своими расспросами, хотя он и смог заинтриговать меня. Я был уверен, что он работает на иностранные спецслужбы и не собирался рыть яму под собственными ногами. Я выждал пять минут, чтобы не пересечься с незваным собеседником на улице, и только после этого покинул бар, пытаясь понять, что мне теперь делать с возникшей проблемой?

ГЛАВА 4. ХОЛОДНЫЙ СВЕТ, ЧЕРНЫЕ ДЫРЫ

С тех пор, как я окончил университет, моя жизнь изменилась. Исчезла студенческая беззаботность, а вместе с ней почти и все мои друзья. От нашей компании остался только общий чат в мессенджере, который в последние годы оживал только по праздникам. Преподаватель философии говорил нам, что если не женился, готовься к тому, что взрослая жизнь будет временем одиночества. Так оно у меня и получилось. Поэтому возвращение в «старый дом» отдавало теплой грустью и ностальгией по беспечной юности. Я хотел вновь ощутить ее легкость и бодро шел к учебному корпусу по свежему снегу. Его еще не успели посыпать песком, и снег сверкал своей белизной в лучах свежего солнца, слегка поскрипывая под ногами. Среди зеленых ветвей припорошенных елей прыгала шустрая белка, успевшая поменять рыжий мех на серую шубку. Рядом с ней стояла юная студентка в красной куртке, которая пыталась приманить лесную жительницу орешками, насыпанными на ладонь. Я вспомнил, как когда-то мы с моей одногруппницей подкармливали прожорливого зверька, и улыбнулся: какие-то вещи не меняются с поколениями.

Я поднялся в лекционный зал, уже наполненный людьми, и стал высматривать свободное место поближе к трибуне. В этот момент меня окликнул знакомый голос. Я поднял голову и увидел машущего мне рукой Диму – единственного друга, с которым мы изредка продолжали встречаться несмотря ни на что – работу, рутину и его жену.

Я буквально взлетел по лестнице и, извиняясь перед сидевшими людьми, пролез на середину длинной скамьи к своему знакомому.

– Привет! Не помню, чтобы ты любил черные дыры, – поздоровался я с ним.

– Привет! Правильно помнишь, – ответил Дима и широко улыбнулся.

Улыбка моего друга всегда располагала к себе людей. Благодаря ей парни считали его душой компании, а девушки – завидным женихом. Только я знал, что самая широкая улыбка на его лице возникала при самых больших неприятностях. Вот и сегодня что-то произошло, но спрашивать при посторонних людях об этом было бесполезно – и без них Дима предпочитал оставаться скрытным. Поэтому я не стал задавать лишних вопросов и менять тему разговора.

–Тогда что ты здесь делаешь? – удивился я.

– Если говорить честно, то Кристина Майер – дочь друга Льва Эдуардовича. Он попросил меня встретить девушку и помочь ей освоиться в городе. Я проводил ее до университета и просто остался послушать.

Лев Эдуардович – Дима всегда называл своего отца по имени-отчеству, как будто родился в девятнадцатом веке. И отношения у них складывались так же – очень сложно.

Разговор прервала внезапно возникшая тишина. Молодая девушка заняла место возле трибуны и представилась:

– Здравствуйте! Меня зовут Кристина Майер! Я рада видеть, что тема моего доклада собрала полную аудиторию слушателей. Надеюсь, мы с пользой проведем эти два часа, которые будут посвящены моим исследованиям в области гравитационных аномалий…

По моему убеждению, сложность выбранной темы не соответствовала юному возрасту девушки – ей было не больше двадцати трех. Я считал, что умственное развитие таких гениальных людей происходит в ущерб социальному, и начал пристально рассматривать докладчицу, чтобы выявить ее дефектность. Начал я свои поиски с внешнего вида. Девушка оделась достаточно просто, в повседневно-деловую одежду – зауженные бежевые брюки, белая рубашка, – волосы связаны в хвостик. Речь поставлена хорошо, и, несмотря на сложность выступления, слушать было интересно. В конечном счете от поиска ее дефектов я переключился на лекцию.

Начав с общих вещей – теории относительности и теории струн, – девушка переходила к объектам и явлениям: нейтронным звездам, черным дырам, кротовым норам… В некоторой степени меня это разочаровало: если отбросить математические формулы, то темы избитые. Подача материала делала выступление интересным, но это не то, ради чего я пришел на лекцию. Я даже полез в смартфон полистать ленту социальных сетей.

Однако примерно за двадцать минут до окончания выступления прозвучал термин, который я никогда раньше не слышал: гравитационные ловушки. Мое внимание оживилось. Со слов доктора Майер, гравитационные ловушки – это физические объекты, искажающие пространство-время вокруг себя удивительным образом. Чтобы понять как, она привела такой пример:

– Представьте себе дворец, разместившийся внутри маленькой спальни, – и вы поймете, что собой представляет гравитационная ловушка. Она не искажает пространство снаружи себя, не притягивает к себе предметы, а приборы не зафиксируют ее следов. Пока вы снаружи нее – вы никогда не обнаружите ее существования. Только попав внутрь, вы увидите ее, но как только вы это сделаете, то рискуете никогда не выйти обратно. Ловушка похожа на водоворот, который засасывает в себя тем сильнее, чем глубже вы в него спускаетесь. Нужно обладать большим запасом энергии, чтобы вырваться из нее.

Кто-то из студентов заметил, что гравитационная ловушка ненаучна так же, как и Ад, который невозможно увидеть, пока не попадешь внутрь. Кристина возразила, что если бы существование Ада вытекало из физических формул, то его стоило бы искать.

Это мысль мне показалось интересной. Подобные идеи приходили и в мою голову, но в такие моменты я всегда задавал себе еще один вопрос: а готов ли я в действительности встретиться с Адом?

Ответа у меня не было, зато был вопрос, который я хотел задать. Такая возможность у меня появилась, когда доктор Майер произнесла:

– Если у вас есть вопросы, я с радостью их выслушаю и постараюсь на них ответить, насколько позволяет оставшееся время.

Я один из первых поднял руку, но первый – не значит единственный: аудиторию наполнили поднятые ладони. Отдавая дань уважения профессуре, доктор Майер предоставила им право первого вопроса. Когда высокомерный антиквариат высказал свои замечания, Кристина стала в случайном порядке поднимать людей в зале. Ее спрашивали о черной материи, о теории Всего, о последних научных статьях… И никто не спросил о гравитационных ловушках.

Раздался звонок, знаменующий окончание лекции, и меня охватила злобная досада от того, что я не успел задать вопрос. Я намеревался зацепиться за свой последний шанс и перехватить девушку до того, как она покинет аудиторию. Эта мысль пришла в голову не только мне, и пока я спускался с верхних рядов, вокруг Майер уже собралась небольшая группа людей, благодарившая ее за выступление и заваливающая вопросами. Поначалу мне было неудобно перебивать тех, кто спустился раньше, однако в какой-то момент я осознал: их вопросы никогда не закончатся. Если я не перехвачу инициативу, то никогда не услышу ответ. Перспектива неудачи пробудила во мне решительность, и, перекрикивая говорившего с Кристиной студента, я спросил:

– А Бесконечные Лестницы бывают?

Фраза прозвучала несколько несуразно, но только так она могла пробиться сквозь голос толпы. Кристина услышала ее и довольно агрессивно, что совершенно не соответствовало тону ее лекции, спросила:

– Бесконечные Лестницы? Что ты имеешь в виду?

Прямой взгляд девушки, который я поймал на себе, был неоправданно жестким. Я опешил от такой реакции и сумбурно ответил:

– Я имею в виду, может ли Бесконечная Лестница быть объектом… существовать внутри гравитационной ракушки?

– Ракушки? – переспросила девушка и, не в силах бороться с забавной ошибкой, улыбнулась, но кончики ее губ не достигли ширины зрачков – сдержанная улыбка. А вот толпа, окружавшая девушку, засмеялась.

Дождавшись, когда смех замолкнет, доктор Майер спросила:

– Почему ты задал такой вопрос?

– Мой друг рассказывал, что гулял по Бесконечной Лестнице, – ответил я так, чтобы фраза напоминала шутку.

Студенты отреагировали на нее смешками, как я и хотел, но не Кристина. Доктор Майер смотрела на меня пристальным, холодным и немного высокомерным взглядом, давая всем своим видом понять, что ждет от меня серьезного ответа. Она спросила еще раз:

– Почему ты задал такой вопрос?

– Мой друг рассказывал, что гулял по Бесконечной Лестнице, – повторил я ответ. Только в этот раз – серьезным голосом.

Повисла тишина. Мы не слышали звуки шагов, скрипы парт и коридорные крики, наполнявшие аудиторию. Мы стояли лицом к лицу и не обращали внимания ни на кого. Я понял, что доктор Майер приехала в наш город не для того, чтобы прочитать лекцию, а она поняла, что я пришел на лекцию не для того, чтобы ее послушать. Мы оба знали о Бесконечной Лестнице. Странное чувство очарования друг другом вознесло нас над беспечными студентами и важными магистрами, окружившими нас. Когда ты впервые встречаешь человека общих интересов, о которых остальные даже не догадываются, душой овладевает эйфория и предвкушение. Так сейчас было и с нами. Поскольку нашим общим увлечением оказались тайные знания, палитру чувств разбавила краска недоверия.

– Не воспринимай его слова так серьезно. По правде говоря, он еще в общежитии выступал против электрических кофеварок, утверждая, что они готовят не только кофе, но и восстание машин, – попытался снять напряжение Дима.

– Выступал против кофемашин? Не представляю себе, как можно работать без кофе, – произнесла Кристина, попытавшись улыбнуться, но улыбка вышла вымученной.

– Так и попадают в рабство техники, – поддержал я Димино утверждение.

В этот момент в наш разговор вмешался пожилой профессор, уставший ждать окончания диалога.

– Идемте, доктор Майер, сегодня еще надо много успеть, – сказал доктор наук.

Кристина недовольно поморщилась, но спорить не стала. Она уже поняла, что мы с Димой знакомы и она сможет найти меня позже, если ей это потребуется.

– Я тебе вечером напишу, – сказала Кристина Диме и пошла за профессором, бросив перед выходом мимолетный взгляд в мою сторону.

Теперь я знал, что больше не одинок во вселенной бесконечных миров. Кто-то, так же как и я, жаждал разгадать тайну Бесконечной Лестницы – знание, само по себе воодушевлявшее меня. Может быть, Патрицио, тот странный торговец информацией, работал на Кристину и поэтому свел меня с ней? Или она работает на него? Нет, у нее был определенно личный интерес, потому что наемник так эмоционально не реагирует на дела своего заказчика.

Даже если доктор Майер прибыла в город по личным причинам, сходиться с ней было рискованно. Служба безопасности во главе с Алексеем Георгиевичем не оставляла мне шансов на любые контакты, затрагивающие исследования Лаборатории, – будь то иностранные шпионы или любопытные ученые. Поэтому многообещающая встреча с Кристиной не могла повториться, даже несмотря на возможность такого контакта, предоставленного общим знакомым – Димой.

Мой друг уже утомился от ожидания и, чтобы вырвать мой разум из пожирающих измышлений, предложил сходить поужинать. Я согласился.

Мы отправились в «Поганку» – так жители Городка прозвали двухэтажное круглое здание, по форме чем-то напоминающее гриб с толстой ножкой – его второй этаж немного выступал над первым. Что находилось на первом ярусе, я не знал. А вот на втором располагался ресторан с панорамными окнами, в который мы поднялись по округлой наружной лестнице. Мы сели на деревянную скамью, рядом с которой стояла посаженная в глиняный горшок береза. В меню мы обнаружили фотографии традиционных русских блюд: борща, селедки, холодца и пельменей. Среди этого обилия закусок у меня само собой вырвалось предложение:

– А не выпить ли нам?

Дима немного помялся, но когда официантка подошла к нам, я смело заказал графин водки и не встретил с его стороны хоть каких-то возражений.

После того как первая горечь спирта обожгла горло, мы погрузились в долгие душевные разговоры. Встречи друзей юности всегда сопровождаются чувством, как будто к тебе вернулось что-то важное, давно забытое и оставленное. В этих встречах есть что-то очень родное, чего не найти во взрослой жизни. Нам становилось то грустно, то весело. Мы вспоминали веселое прошлое, общих друзей, девушек и грандиозные планы, которые строили на будущее. Все вышло не так, как мы хотели.

Не знаю, почему расстроились мои планы, но причины Диминых неудач я видел в его жене Маше. Вечно недовольная серая мышка, душившая своего мужа. Он не дала Диме уйти на интересную, но менее оплачиваемую работу. Она не дала ему переехать, потому что хотела жить рядом с мамой. Она распугала всех его друзей! И все равно она оставалась вечно недовольной. Вот и сегодня мы встретились только благодаря тому, что Дима поругался с женой и ему некуда было спешить – супруга вместе с дочерью ушла ночевать к маме.

Дима же предпочитал закрывать глаза и объяснял поведение жены по-своему. То, что другие считали неряшливостью, он называл естественностью; то, что приписывали наглости, Дима считал искренностью. Он убеждал всех, что счастлив в браке, чему мы верили с трудом.

Но с другой стороны, жены у меня не было, а жизнь все равно не складывалась.

На такой грустной ноте мы подошли ко дну графина. Сколько пройдет времени до следующей встречи: неделя, месяц, годы? Или вечность? С нами было и такое. Желая оттянуть еще немного момент расставания, Дима поинтересовался:

– А почему ты спросил Кристину про Бесконечную Лестницу?

Я уже находился в изрядно пьяном состоянии и не мог в полной мере контролировать себя, поэтому ответил на вопрос друга честно:

– У нас в Лаборатории такая есть.

Димино состояние было немногим лучше моего, и он спросил:

– Правда?

– Правда, – подтвердил я.

Мой друг оперся виском на ладонь и задумался. Примерно через полминуты он заявил:

– Не верю.

– Так поехали, я тебе покажу, – предложил я.

Дима утвердительно кивнул.

Охранник пропустил нас в Лабораторию. Причина заключалась в отце моего друга – Лев Эдуардович имел большие связи в научной среде. Сторож лично знал и папу, и сына и просто не рискнул связываться с человеком из министерства, чьи корочки давали пропуск даже в нашу Лабораторию.

Нас шатало, глаза слипались. Хотелось на все плюнуть и лечь спать прямо на бетонном полу. С трудом, держась за стену, мы добрались до лестничной клетки. В темном коридоре горело всего несколько тусклых лампочек, и я даже не видел двери. Мышечная память помогла нащупать электронный замок и открыть его. Раздался отвратительный писк, и мы поспешили завалиться внутрь, лишь бы скорее мерзкий звук замолчал. Я спустился по лестничному маршу вниз, развернулся и увидел то, что меня потрясло.

Бесконечная Лестница имела всего один подземный этаж.

Второй лестничный пролет заканчивался деревянной дверью. Она никогда здесь не стояла. Я должен был обнаружить стальную дверь и лестницу, уходящую вниз, но их не было. Ошеломленный увиденным, я сбежал по ступенькам и толкнул дверь.

Проход открылся, и перед глазами возник грязный слабоосвещенный подвал, чьи неотделанные бетонные стены пронизывал оркестр водопроводных труб. Никакого пластика, никакого стекла, никакого футуризма и науки здесь не было – только связки инженерных сетей.

– Кажется, мы не туда зашли, – только и смог сказать я.

Единственное объяснение, которое мне приходило в голову, – мы перепутали лестничную клетку. Не разглядели в темноте, куда надо идти, и я привел Диму не туда. Нужно было срочно найти правильный вход, поэтому я развернулся и побежал обратно наверх. Я выскочил в коридор и начал крутиться около лестничной клетки, ища причину ошибки. «Я должен найти нужную дверь», – повторял я про себя. Но нужная дверь находилась передо мной, и мы в нее уже заходили. Не отдавая себе отчет в том, что происходит, я побежал обратно вниз, но снова увидел деревянную дверь, а за ней неотесанные бетонные стены. Я испугался. Вера в собственный разум пошатнулась. Не желая мириться с безумием, я закрыл дверь и открыл ее снова. А затем еще и еще раз.

Дима обеспокоенно наблюдал за мной. В какой-то момент он спросил:

– С тобой все в порядке?

Нет, не все, но я не собирался этого признавать.

– Ничего не понимаю. Она была здесь. Я помню. Вот тут стояла железная дверь, за ней находился секретный этаж Лаборатории из белого пластика с моим кабинетом, а тут лестница шла ниже… – бормотал я.

– Может быть, мне попробовать? – предложил Дима.

Он протянул мне сумку-планшет, подошел к двери и открыл ее. Друг увидел тот же серый подвал, что и я.

– А где лестница? – непонимающе спросил Дима.

– Лестница должна быть здесь! – закричал я.

Друг ничего не ответил. Он прислонился к стене, посмотрел на меня усталыми глазами и сказал:

– Может, пойдем по домам?

Я бы предпочел, чтобы он радостно заявил о своей победе в пари, но он просто попросил разойтись по домам. Ему было все равно. Завтра он даже не вспомнит этот инцидент, ведь для него исчезнувшая лестница ничего не значила. Но не для меня. Я не хотел так просто сдаваться.

– Иди. Дай мне пару минут, я догоню, – ответил я.

Дима не стал спорить, хотя наверняка предпочел бы забрать меня с собой. Я же решил, что не могу попасть внутрь, потому что хотел пройти сквозь дверь с посторонним человеком. Без сопровождения у меня получится попасть в подземную Лабораторию.

Я дождался, когда Дима хлопнет железной дверью, после чего подождал еще около минуты. Затем поднялся наверх и, еще раз убедившись, что нашел нужный вход, провел картой по электронному замку. Опять раздался отвратительный писк. Я вошел внутрь.

Ничего не изменилось.

Лестница заканчивалась на минус первом этаже. У меня больше не было идей, что можно сделать. Уставший и отчаявшийся, я сел на ступеньку и не заметил, как ослабленный алкоголем организм провалился в сон.

ГЛАВА 5. КОМНАТА С ПРАВОМ НА НАДЕЖДУ

Моя бабушка любила говорить: «Если вы лежите в сумасшедшем доме, то можете не бояться сойти с ума». Она могла так говорить – ведь бабушка никогда не лежала в сумасшедшем доме. Однако ее фраза возникла в моей голове, когда я открыл глаза и увидел белые стены комнаты из своего сна.

За дни, что я здесь отсутствовал, ничего не изменилось ни внутри больничной палаты, ни за ее пределами. Изменилось мое восприятие стерильной пустоты – теперь атмосфера безвременья успокаивала. Я ощущал себя ребенком того возраста, когда дети считают нормальным жить в мире неизвестности.

«Интересно, она заметила, что я проснулся?» – подумал я. Именно так фраза прозвучала в моей голове: «Проснулся». Уместнее было бы сказать, что я уснул, но суть заключалась именно в том, что я проснулся. Только в другом мире.

Мой взгляд искал Пленницу белой комнаты. Девушка сидела на подоконнике. Одной рукой она прижимала к себе коленки, а в другой держала свисающего вдоль батареи кролика. Видимо, они никогда не расставались. Ее голова была повернута к окну и слегка наклонена вбок. Несильно, потому что я продолжал видеть ее глаза, по которым не мог понять: смотрела ли девушка через стекло или была погружена в свои мысли. О чем бы она ни думала в этот момент, она казалась очень милой, может, слегка грустной, но по-детски серьезной. Я не хотел разрушать ее созерцание своими неуместными фразами и вместо разговора посмотрел на висевшие настенные часы. Других интересных вещей в палате не было.

Стрелки показывали шесть. Я вспомнил статью об осознанных сновидениях, в которой писали, что если долго смотреть на часы, то можно понять, спите вы или нет. Если стрелки расплываются, то это, безусловно, сон, а если нет – то явь. Тоже безусловно. Меня вдохновила идея проверить гипотезу на практике, и я принялся рассматривать циферблат. Я досчитал до ста двадцати двух и обнаружил, что часы стоят на месте, но так и не увидел расплывающихся в воздухе стрелок. Все-таки сон в Лаборатории отличался от снов за ее пределами.

Я снова посмотрел на девушку, которая продолжала с грустью рассматривать свои мысли сквозь стекло. Я перевел взгляд на стоящую рядом тумбочку, где увидел упаковку каких-то таблеток. Раньше их не было, и мне стало любопытно, что за препарат здесь могли оставить. Я подполз по кровати к тумбочке и, взяв таблетки в руки, прочитал про себя: «Мелатонин». Коробка была вскрыта, инструкции внутри не было, а в упаковке не хватало несколько таблеток, которые, должно быть, выпила моя соседка. Я выдавил одну пилюлю из упаковки, а затем услышал тихий голос:

– Если пить много лекарств, то можно навредить здоровью.

Я поднял глаза и поймал на себе осуждающий взгляд. Как только мы встретились глазами, девушка гордо отвернулась в сторону окна. Положив коробку обратно на тумбочку, я сел на кровать, свесил ноги на пол и спросил:

– Стоит ли беспокоиться о печени, когда с мозгами не в порядке?

– Почему ты решил, что у тебя с мозгами не в порядке? – поинтересовалась девушка, не отрываясь от стекла.

– Почему?.. – задумался я, чтобы сформулировать ответ, но вместо этого начал просто озвучивать мысли, которые возникали в голове. – Обычно человек чувствует, что ему плохо: если у него температура – его морозит, если он сломал кость – у него болит нога. А если у него болит мозг, то он чувствует себя ненормальным. Как я сейчас.

Моя собеседница наконец оторвалась от стекла и вновь посмотрела на меня. Ее взгляд держался на мне почти полминуты, после чего она соскочила с подоконника, подошла ко мне и, наклонившись на недопустимо близкое расстояние, такое, что я дернулся в противоположную сторону, начала меня бестактно рассматривать. Затем девушка резко приняла вертикальное положение и, вернувшись на свой подоконник, выдала заключение:

– Нет.

– Что «нет»? – спросил я.

– Нет, ты не ненормальный. Я видела ненормальных – ты на них не похож. Может быть, ты необычный, но быть необычным – это совсем другое, чем быть ненормальным, – серьезно, может быть, с маленькими нотками иронии заявила девушка.

– И что же во мне необычного? – вздохнул я.

– Я уже тебе говорила: ты Мечтатель и можешь создавать свои миры, – постаралась приободрить меня собеседница.

– Не думаю, что это хорошая черта характера, – возразил я.

– Я и не говорила, что это хорошая черта характера, – уколола девушка.

Ей надоели мои жалобы, и таким ответом она намекала, что мне пора перестать ныть. Превращать общение в игру «давай я тебя пожалею» она не собиралась. Я мысленно согласился с ней и не стал спорить.

Девушка тем временем удобно расположилась на подоконнике, прижала зайца к груди и, положив голову на гладкое стекло, произнесла:

– Ты в прошлый раз не ответил.

Попытка понять, что она имела в виду, напоминала прыжок с головой в воду. Нырнул, убедился, что нужного воспоминания нет, вынырнул обратно. Я любил погружаться в свои мысли, но только если я понимал, о чем идет речь. Если такого понимания нет, я начинал злиться. Чтобы в этот раз нотки недовольства не переросли в симфонию гнева, я уточнил:

– А что ты спросила?

Девушка посмотрел на меня возмущенным взглядом, в котором выразительным почерком написала: «Ну как можно не понимать, о чем я говорю!» Я даже почувствовал себя виноватым, хотя ни малейшего повода чувствовать себя так у меня не было. Поняв, что от меня бесполезно ждать чудес сообразительности – в моем представлении, чудес телепатии – моя собеседница смиренно выдохнула и с легким дрожанием в голосе спросила:

– Ты покажешь мне другие миры?

Как только прозвучали эти слова, ее поза, мимика и взгляд изменились. Она снова сжимала игрушечного зайца до удушения и ждала полными надеждой глазами ответа. Но что я мог ей ответить? Что она сон? И что мне нужно разобраться с проблемами в моем мире, где я сплю у входа в Бесконечную Лестницу, которая куда-то потерялась.

Я предпочел ничего не отвечать. Я лег обратно в кровать и уставился в белый потолок. Так можно игнорировать человека – рассматривать то, что тебя окружает. Потолок недавно покрасили известкой. Именно поэтому он был свободен от грязи, плесени и мелких трещин. Однако даже свежесть краски не делала его идеальным: покрытый полосами и разводами, с въевшейся в фактуру мелкой пылью потолок нес в себе следы запустения. Эти детали пугали меня – во сне таких нюансов не увидишь. Этот мир был реальным, таким же реальным, как и мой.

– Я не сон, я живая! Не игнорируй меня, прошу! Не хочешь показывать мне другие миры – не показывай, но, пожалуйста, не молчи! – закричала девушка.

Наверняка ее глаза намокли от слез. Я не мог позволить себе их видеть и продолжал смотреть в потолок. Я должно был что-то сказать, чтобы успокоить ее, и начал говорить то, о чем думал сейчас:

– Мне сегодня снился странный сон. Я встретил старого друга, и мы с ним поспорили, что находится в подвале Лаборатории, где я работаю: Бесконечная Лестница или обычный подвал. Когда мы приехали туда, чтобы проверить, то за дверью на своей работе я вместо невозможной архитектуры увидел связку водопроводных труб старого подвала. Хотя был точно уверен, что там была Лестница. Как такое может быть?

– Наверное, ты открыл дверь не в ту комнату, – пережевывая слезы, предположила Пленница белой комнаты

– Нет, это была точно та дверь… – опроверг я гипотезу собеседницы.

– Я не сказала, что это была не та дверь. Ты открыл ту дверь не в ту комнату, – ответ девушки зазвучал привычным голосом: спокойным, важным, но приветливым. Она больше не плакала. Мгновение, в которое девушка позволила себе стать слабой, закончилось.

Теперь я думал не над тем, как ее успокоить, а над ее словами. Ответы юной леди всегда отличались экстравагантностью, но этот казался совершенно абсурдным в своей логичности. Я повернулся на бок в сторону соседки, чтобы убедиться, что она не шутит. Девушка сидела на подоконнике, свесив ноги, и по-прежнему прижимала к себе кролика. Пленница белой комнаты растолковала мой взгляд, как непонимание, и пояснила:

– Ты открыл дверь в склад, а надо было открыть дверь в офис.

– Ты хочешь сказать, что одна и та же дверь ведет в разные комнаты? – спросил я и театрально перекосил глаза, один прищурил, а другой широко раскрыл, чтобы выразить весь скепсис от ее идеи.

– Именно! – девушка радостно соскочила с подоконника на пол, довольная своим ответом. Я не разделял энтузиазм.

– Так не бывает. За одной дверью может быть только одна комната, – возразил я.

– Неправда. За одной дверью может быть сколько угодно комнат, – заявила девушка, только я успел закончить фразу.

– И как же такое может быть? – поинтересовался я.

Чем больше я общался с Пленницей белой комнаты, тем больше мною овладевало любопытство. Ее острота ума и по-детски наивные ответы заставляли смотреть на мир под другим углом, а поскольку мой мир оказался перевернутым с ног на голову, косой взгляд был сейчас очень кстати.

Девушка задумчиво поднесла указательный палец к губам, формулируя мысль, а затем, улыбнувшись на мгновение и опустив руку, с серьезным видом ответила:

– Два человека могут пройти через одну и ту же дверь, нопопасть в совершенно разные места. Вор прошел через дверь и попал в тюрьму. Полицейский прошел через дверь и попал на работу. Дверь одна, а комнаты разные.

– Но они разные только в голове этих людей, в их отношении к этой комнате, – возразил я, не до конца улавливая мысль, которую старалась донести собеседница.

Она попыталась ее объяснить:

– Ты и твой друг подошли к одной двери. Ты думал, что за ней Бесконечная Лестница, но твой друг знал, что Бесконечных Лестниц не бывает, и привел тебя в обычный подвал.

– Но ведь я знал, что там Лестница, почему привел меня он?! – воскликнул я.

– Знать и верить – это разные вещи. Вот что ты знаешь об этой комнате?

– Что это больничная палата…

– А во что веришь? – не дала мне договорить девушка.

– Что это всего лишь сон, – честно ответил я.

– Разве бывают такие сны?

Девушка сделал шаг в мою сторону и потянула ладонь, чтобы ухватиться за мою руку, но остановилась на полпути. Она не спрашивала, она пыталась донести до меня идею, которую я отвергал.

Конечно, это место не было похоже на обычный сон – он был слишком реален для сна. Но в Лаборатории людям снятся необычные сновидения, совсем как настоящие. Я продолжал считать, что сейчас сплю в Лаборатории с Бесконечной Лестницей, где безумный ученый создал гомункула и армию зомби, и мне снится совершенно обычная палата сумасшедшего дома, в котором странная девушка объясняет не менее странные вещи. После этой цепочки мыслей, единственное, о чем я подумал, было: «Хорошо, что я не всегда доверяю здравому смыслу».

– Видишь? Ты никак не можешь определиться, где ты настоящий. Оба мира называешь сном. Но настоящий мир может быть только один – тот, в котором мы с тобой находимся. Это комната, эта кровать, это солнце, этот кролик… и я – все мы настоящие, – говорила девушка.

– Наверное, со снами бывает как с комнатами. Для тебя этот мир настоящий, а для меня – сон, – сказал я.

К моему удивлению, девушка не стала возражать и спорить со мной. Она довольная села на кровать и произнесла:

– Наконец-то ты стал понимать.

– Понимать что?

– Я верю в то, что этот мир настоящий…

В глазах девушки появился влажный блеск, и, чтобы я не заметил слез, она подняла голову к потолку и тихо прошептала:

– Ты покажешь мне другие миры?

ГЛАВА 6. ТРЕТЬЕ ТАБУ

Я не хотел открывать глаза. Боль сжимала виски, а холод бетонного пола резал кожу и плоть. Нужно было собраться с силами, встать, вызвать такси и доехать до дома. Там станет лучше. Мягкая постель укутает своим теплом, и я смогу снова забыться. Только сил все это сделать не было.

Меня хватило только на то, чтобы приподнять одно веко. Сквозь узкий прищур я увидел на расстоянии вытянутой руки чьи-то ноги. Кто-то наблюдал за мной. Неприятно! Однако накатывающая боль не позволяла думать о стыде. Я закрыл глаза, но только лишь для того, чтобы снова их открыть через минуту. Теперь я узнал силуэт незнакомца, хотя и не мог разглядеть его лица в полумраке.

Начальник службы безопасности сидел на ступеньках лестницы, терпеливо ожидая, когда я приду в себя. Наверное, охранник вызвал его. Появление Алексея Георгиевича мобилизовало меня и заставило поднять лицо с пола, об который оно успело удариться. Придерживаясь за стену, я привел себя в вертикальное положение.

– Выглядишь ты плохо, – сухо прокомментировал мое состояние Алексей Георгиевич.

– Чувствую так же, – согласился я. Каждый слог болью отозвался голове.

– Мне отец всегда говорил: не умеешь пить – не пей, – нравоучительно заявил начальник службы безопасности.

– А как тогда учиться? – огрызнулся я. В состоянии похмелья слышать нотации невыносимо – они запинывают, а не помогают встать на ноги.

Алексей Георгиевич стал с показным видом рассматривать меня. Мои глаза к этому моменту уже привыкли к темноте, и я смог разглядеть, как лицо начальника службы безопасности по-актерски исказилось в гримасе отвращения. Я отвел взгляд в сторону и услышал:

– От тебя я такого, конечно, не ожидал. Ты меня очень разочаровал! Когда мне позвонили с поста охраны и сказали, что ты пришел мертвецки пьяным на работу, я не поверил и переспросил: «Кто пришел? Наш программист?! Он не мог прийти пьяным на работу. Пока своими глазами не увижу, не поверю». Теперь верю. Как вообще тебе пришло в голову приехать в таком состоянии в Лабораторию?

– Пьяный был… И сейчас тоже пьяный… А охраннику как пришло в голову нас пустить в таком состоянии?

– Охранник знает главный принцип спецслужб: видишь человека у края пропасти – подтолкни.

Я никогда не понимал, что движет людьми с такой извращенной логикой. Будь я в другом состоянии, я бы возразил, но единственное, чего мне хотелось сейчас, – это поехать домой. Поэтому я терпеливо ждал, когда разговор закончится и начальник службы безопасности выгонит меня на улицу. Но он и не думал заканчивать разговор.

– Теперь объясни, зачем ты так напился? – продолжил свой допрос Алексей Георгиевич.

– Друга встретил, – буркнул я.

– Друга он встретил, – протяжно повторил собеседник. – И зачем вы с другом приехали в Лабораторию?

Я промолчал: слов в свое оправдание у меня все равно не было. Я бы предпочел воскликнуть: «Неужели ты не видишь, что я пьяный! Чего ты от меня хочешь?! – А затем возмущенно добавить: – Я уже пойду домой?» Но, несмотря на свое полувменяемое состояние, я не рискнул дерзить надзирателю моей работы.

Алексей Георгиевич тем временем поднялся на ноги и подошел к двери, ведущей в подвал. Он остановился около нее и спросил:

– Смогли попасть внутрь?

– Нет, – ответил я. Вечер всплыл в моей памяти, звуча всего одним вопросом: «Почему?»

Начальник службы безопасности, удовлетворившись ответом, провел электронным ключом по замку. Раздался писк, и светодиод замигал зеленым цветом. Алексей Георгиевич повернул ручку и толкнул дверь – за ней была лестница, ведущая в подземные этажи Лаборатории. Теперь я вообще ничего не понимал.

– Не в ту сторону дверь открывал? – спросил заместитель руководителя.

– А что, от этого зависит, куда попадешь?! – удивился я.

– Нет, не от этого. Идем в твой кабинет, – скомандовал Алексей Георгиевич. Он удерживал рукой дверь, давая мне понять, что я должен идти первым.

Я не хотел идти вниз. Все мое тело сопротивлялось мучительному приказу. Я чувствовал себя маленьким ребенком, готовым упасть на пол и начать плакать, лишь бы не делать то, чего не хочет. В молчаливом протесте я прижался к холодной стене, державшей меня на ногах. Алексей Георгиевич не оставил мое неповиновение без внимания и настойчиво повторил:

– Чего ты стоишь? Идем-идем.

– Может быть, завтра? – взмолился я, глядя на «мучителя» собачьими глазами. На лишенного сострадания военного мольбы не действовали.

– Завтра уже настало полтора часа тому назад. Так что иди вниз, в свой кабинет, – повторил Алексей Георгиевич.

Он уже злился, и я был не в силах сопротивляться его агрессии. Мне не оставалось ничего, кроме как сжать зубы от боли и усталости и последовать указанию начальника службы безопасности. Мое тяжелое дыхание даже мне напоминало больные стоны. Я боялся, что меня стошнит прямо на лестнице, но, к счастью, обошлось. Поручни удерживали меня, но я все равно опасался, что могу упасть через них. В какой-то момент Алексей Георгиевич схватил меня за одежду, чтобы мой спуск не закончился пролетом ниже.

Мы вошли в коридор подземного этажа, и по глазам ударил свет. Чтобы спрятаться от ковыряющегося в мозгах сияния, я поднес ладошку ко лбу, надеясь с ее помощью хотя бы немного закрыться от люминесцентных ламп, но она практически не помогала. Виски и лоб накрыла очередная волна боли и тяжести. Почти на ощупь я дошел до своего кабинета, где Алексей Георгиевич не стал включать верхний свет, ограничившись ночником. Темнота принесла облегчение.

Я хотел поудобнее устроиться за своим столом, но начальник службы безопасности опередил меня, усевшись в моем кресле, – у него это стало входить в привычку. Мне пришлось сесть на стул около входа в кабинет. Мягкая сидушка принесла мне такую легкость, что я почти мгновенно провалился в сон. Из дремы меня вырвал яркий свет, дорвавшийся через веки до моих глаз, – это Алексей Георгиевич повернул настольную лампу в мою сторону. Вспышка длилась всего несколько мгновений, но ее мне хватило, чтобы прийти в себя.

– Знаешь, почему вы с другом не смогли попасть сюда? – спросил Алексей Георгиевич, когда убедился, что я готов его слушать.

– Потому что я не верил? – ответил я, вспоминая слова Пленницы белой комнаты из сна.

– Потому что твой друг никогда не сможет попасть сюда, – проигнорировал мою версию Алексей Георгиевич. После чего наклонился и повторил: – Никогда!

– Почему? – спросил я. Мне был интересен ответ, но я бы предпочел его услышать завтра. Я должен был задать этот вопрос, чтобы старик не вернулся к изматывающим нравоучениям.

– Твой друг верит в законы природы, которые здесь не работают. Поэтому, чтобы попасть сюда, нельзя быть законопослушным. Нужно уметь нарушать законы.

Как много слова «закон» в одной фразе! Я недолюбливал это слово – оно убивало свободу. Вот «мораль» – совсем другое дело. С точки зрения моей морали я ничего плохого не сделал. С еле заметной гордостью я произнес:

– Я умею нарушать законы.

Алексей Георгиевич оживленно отреагировал на мою фразу:

– Верно. Ты нарушил Табу, которые я тебе дал. Это было неизбежно, ведь если бы ты был неспособен нарушать правила, то ты бы не смог попасть сюда. Однако неизбежность преступления не отменяет наказания.

Я чувствовал себя слишком плохо, чтобы бояться угроз. Все эти речи, поучения, философии – все они звучали пустым звуком, преграждая путь ко сну, единственной вещи, волновавшей меня сейчас! Я должен был достигнуть своей цели любым способом.

– Мне нужно домой, – произнес я, уставившись расплавленным взглядом в пол.

Алексей Георгиевич сжал губы, посмотрел в стенку, раздумывая некоторое время над своим следующим вопросом. После чего снова повернул голову в мою сторону и спросил:

– Что тебе сегодня снилось?

Это уже перебор! Одно дело отчитывать меня за пьяную рожу на рабочем месте и совсем другое – вести бессмысленный разговор о моем сне, в котором я сейчас так нуждался. Я не собирался отвечать и попросил:

– Давайте завтра? Я себя не…

Начальник службы безопасности мгновенно оборвал меня:

– Что тебе снилось?

– Да какая разница?! – крикнул я.

Алексей Георгиевич ударил кулаком по столу и приподнялся со своего места. Я смотрел на него беспомощно-уставшим взглядом, но собеседник не давал мне даже намека на сострадание. Медленно и четко он повторил железным голосом:

– Что тебе снилось?

Мне было тяжело говорить. Я хотел лишь того, чтобы разговор быстрее закончился, и если я мог ускорить его окончание бессмысленным общением о сне, то я должен был воспользоваться этой возможностью. Я заставил себя говорить:

– Мне снилась белая комната. Абсолютно белая комната. Наверное, это была больница. Да, определенно – это была больница. А я больной…

– Кто-то кроме тебя там был? – направлял ход моих мыслей начальник службы безопасности.

– Да. Девушка с белыми волосами. И плюшевый кролик. Девушка говорила, что кролик живой. Но он был игрушечный. Странный сон…

– Как ее зовут?

– Не знаю, не говорила.

Руководитель прищурил глаза. Он не верил мне. Не снижая эмоционального напора, он повторил:

– Как ее зовут?

– Не знаю я! Не называла она своего имени! – прокричал я.

– Тогда что она сказала тебе? – не снижая напора, продолжал допрос Алексей Георгиевич.

– Ничего особенного, – ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

– Что она сказала тебе?

– Да не помню я! Несла какую-то чушь! Про двери, которые ведут в разные комнаты; про игрушечного кролика, который на самом деле живой; про другие миры, в которых она мечтает побывать. Какое значение имеет мой сон к нашему разговору? – сорвался я.

Начальник службы безопасности откинулся на спинку стула. Сейчас он немного помолчит и отправит меня домой. Он поможет мне пройти до проходной, вызовет такси, посадит в машину, а в конце попросит на следующий день зайти к нему после работы. И наш разговор, разорванный моим невменяемым состоянием на две части, продолжится. Как будто не было никакого перерыва.

– Я расскажу тебе одну историю, а ты ее выслушаешь. У этой Лаборатории много историй, а я люблю их рассказывать. Вам, молодым, полезно их знать, – голос Алексея Георгиевича стал мягким, насколько он мог быть мягким у железного человека, и начальник службы безопасности начал свой рассказ: – Это история про ученого, убежденного в трех вещах: во-первых, он никогда не женится; во-вторых, он никогда не будет иметь детей; а в-третьих, он получит Нобелевскую премию. Жил он соответствующим образом: каждый вечер новая девушка, каждые выходные запой, каждый будней день – ударный труд на работе. Он считал, что сможет так жить всегда.

В один день все изменилось. Он с еще несколькими друзьями пришел в гости к Эдвину Крампу, где увидел удивительной красоты девушку с жемчужно-белыми волосами. Никто не знал, откуда она появилась, – доктор Крамп не признавался, где ее встретил. У девушки не было документов, знакомых и прошлого. Она знала только свое имя и тайну, которой ни она, ни доктор Крамп ни с кем не хотели делиться, делая вид, что никаких секретов нет. Зато она обладала необыкновенной красотой и пугающим по силе шармом. Но ученый не испугался. Он подошел к девушке и с серьезным видом спросил: «Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Выйдешь за меня?»

Неудачная шутка! Попытка заполучить сокровище раньше других. Должно быть грустно и смешно, но девушка наивно поверила в искренность предложения и ответила: «Вряд ли это хорошая идея. Но если ты честный человек, то я хочу, чтобы ты был рядом». Все присутствующие оказались шокированы таким скорым развитием событий, но никто не посмел вмешаться в этот странный союз. Друг ученого помог девушке получить документы, и пара сыграла свадьбу.

Идиллия семейной жизни продолжалась недолго.

С первого взгляда все выглядело прекрасно: супруги переехали в большую квартиру, у них родился ребенок, затем второй – обе дочки. Ученый рад. Вроде бы рад. Вот только друзья стали замечать под маской улыбки жены слабый блеск высохших слез одиночества. У нее не было подруг, работы, хобби, и поэтому она скучала от пустоты и страха. По ночам она выходила на балкон и, словно волчица, пристально смотрела на Луну, а муж продолжал спать в своей кровати.

Друзья умоляли ученого что-нибудь сделать, чтобы девушка не зачахла, но он лишь отмахивался рукой, не замечая проблемы. Каждый вечер мужчина приходил домой все позже и позже, а затем – все раньше и раньше, появляясь с восходом солнца. Причина такого поведения была банальна: молодая аспирантка постепенно похищала мужа из семьи.

У Волчицы родился сын, но ничего не изменилось. Проблемы только обострялись, и главной проблемой стала средняя дочь. Девочке восемь лет, а она играет в странные игры: вешает и топит кукол, ночью не спит, а днем вместо школы убегает в лес. И постоянно разговаривает со своим плюшевым кроликом. Другие дети побаивались ее и за глаза называли Ведьмой, а девочка заставляла их себе прислуживать – то конфеты ей принесут, то украшения из дома украдут. Ученому это не нравилось. Он часто ругался с женой из-за проделок дочери, но она каждый раз заступалась за ребенка. В конечном счете это привело к тому, что ученый возненавидел и жену, и детей. За исключением разве что сына, которого считал наследником.

Странная отцовская любовь не могла спасти рушившиеся отношения. Ученый дошел до того, что в один из вечеров привел домой любовницу. Волчица не проронила ни слова, лишь закрылась в спальне. Ее муж, вместо того, чтобы устыдиться смирением супруги, взбесился и позвал к себе детей, сказав, что у них теперь новая мать. Раздался смех любовницы, которая протянула руки к Ведьме со словами: «Иди к маме», но та схватила со стола нож и легким ударом вогнала его по самую рукоять в бедро аспирантке.

Скорая спасла несостоявшуюся «мать», но с ученым дама встречаться перестала. Он этому не сильно расстроился и уже через неделю уехал жить к другой своей любовнице, забыв и о жене, и о детях. Лишь друзья продолжали заботиться о Волчице и ее потомстве, предлагая ей найти новый дом. Увы! Волчица разучилась верить людям и осталась жить в оставленной мужем квартире.

В один из вечеров ученому позвонили соседи, обеспокоенные шумом и криками, доносящимися из его квартиры. Он примчался в оставленный дом и увидел то, что его потрясло: супруга и старшая дочь истекали кровью от ножевых ран; его малолетний сын плакал рядом с матерью; а в углу с окровавленным ножом сидела Ведьма, обнимая плюшевого кролика…

Алексей Георгиевич остановился. Словно забыв обо мне, он уставился в одну точку на полу, где ничего не было. Старик вспоминал безрадостные события прошлого. Он знал их не понаслышке, он точно принимал в них участие.

– Что случилось дальше? – аккуратно спросил я.

Алексей Георгиевич услышал голос и вернулся из воспоминаний в кабинет. Он расправил плечи и продолжил рассказ:

– Волчица умерла. Старшая дочь впала в кому. Среднюю отправили в психушку. А сына ученый забрал к себе. Но на этом все не закончилось. То, что случилось дальше, испугало всех. Ненормальные не смогли находиться со средней дочерью в одной палате. Казалось, что сумасшедшие во второй раз сходят с ума: они жаловались на кошмары, черные тени и до ужаса боялись Ведьмы и ее белого кролика. Больные умоляли спасти их и убить девочку. Дошло до того, что они чуть не устроили бунт, и, чтобы хоть как-то навести порядок, ведьму поселили одну в двухместную палату.

Но Ведьма на то и Ведьма, чтобы уметь околдовывать! Вскоре не только больные, но и здоровые почувствовали на себе ее власть. Она убедила одного из санитаров отпустить ее, а когда охранник попытался задержать девочку, то этот санитар избил своего коллегу до тяжких телесных. Две недели охранник пролежал в реанимации между жизнью и смертью. Ведьму поймали, привязали к кровати и накачали разными препаратами.

Это не помогло. Вскоре еще один санитар унес девочку из больницы.

С большим трудом полицейские смогли отыскать ее в лесу рядом с университетом и поместить обратно в палату. Затем они поехали к доктору Крампу – уговаривать его забрать Ведьму к себе в Лабораторию. И он согласился. Чтобы девочка не сбежала, он сделал белый саркофаг с таинственными иероглифами, в который поместил усыпленную девушку. А после стал заниматься тем, чем занимался всегда, – наблюдать. Он записывал сны испытуемых, которые рассказывали про девочку с милым плюшевым кроликом, одиноко скучающую в пустой больничной палате. Заканчивались эти истории просьбами отпустить узницу. Или убить.

Вначале Крамп не придавал этим призывам значения, но ровно до тех пор, пока один из его коллег не устроил на него покушение, чтобы забрать ключ от саркофага. Оно провалилось, но после этого доктор настрого запретил спать в Лаборатории всем, кроме испытуемых, назвав это решение Табу. С тех пор минуло восемь лет, а Табу все еще действуют, ведь девушка продолжает спать в своем саркофаге…

Алексей Георгиевич тяжело вздохнул, и на его лице проступила болезненная усталость. У него появилась одышка, спина согнулась, и, вообще, он выглядел очень подавленным. Некоторое время он молчал, пока не осознал свою усталость. Тогда показательно жестким голосом, чтобы я и думать не смел, что он сдал, начальник службы безопасности спросил:

– Я полагаю, ты меня понял, зачем я тебе все это рассказываю?

Он говорил со мной словно учитель со школьником. Неприятное ощущение. Мерзко было бы поддерживать такое отношение к себе, но и конфликтовать я боялся. Поэтому мой собеседник услышал не «да» или «нет», а нечто бесформенное:

– У этой Лаборатории странные истории.

Алексей Георгиевич утвердительно покачал головой и сказал:

– Верно. Будет нехорошо, если ты станешь героем одной из них.

Фраза прозвучала немного странно: не как предупреждение, а как предсказание. Рассказанная история должна была удерживать меня от желания снова нарушить Табу, но вместо этого она порождала столько интригующих вопросов. То, что девушка не напоминала убийцу, меня не смущало – я никогда не видел психопатов, поэтому мог ошибаться на ее счет, но вот откуда появилась мать девочки – Волчица? Дочь ее очень любила, иначе бы зачем девочка воткнула нож в ногу несостоявшейся мачехи? Но если девочка любила маму, зачем она убила ее и сестру? Стоп! Алексей Георгиевич не говорил, что Пленница белой комнаты убила Волчицу. Он сказал, что девочка держала в руках окровавленный нож, когда вернулся ее отец, но что если по нему стекала чужая кровь? Кто тогда и зачем проник в квартиру? Чем я больше я думал над историей, тем больше мне хотелось еще раз нарушить Табу и оказаться во сне, чтобы услышать версию Пленницы белой комнаты о той ночи. Если начальник службы безопасности думал, что своим рассказам он отобьет мое преступное желание вернуться в сон, то он выбрал для этого неудачный способ.

Алексей Георгиевич продолжал сидеть в моем кабинете. Он устал наблюдать за моими измышлениями, и, по всей видимости, догадываясь, к чему они идут, прервал их:

– Иди и подумай над тем, что я тебе сказал. Многие мужчины хотят стать героями, спасающими принцессу из заточения. Но мало кто задумывается над тем, что будет, если принцесса и вправду окажется ведьмой. Поэтому не повторяй глупых ошибок и больше не нарушай Табу: в эту Лабораторию очень трудно найти подходящих сотрудников. Я не хочу искать на твое место другого человека.

– Надеюсь, это не угрозы? – спросил я, вставая со стула.

– Нет, это предупреждение.

Алексей Георгиевич как-то странно посмотрел на меня с высокомерной ухмылкой, совсем не соответствовавшей характеру его слов.

От этого становилось еще неприятнее, и я поспешил покинуть кабинет. Что-то во всем нашем разговоре было не так.

Я вышел на лестничную клетку и остановился, посмотрев вниз. Никогда за все время работы в Лаборатории я не спускался ниже минус первого этажа; никогда я не ставил под сомнение истории Алексея Георгиевича; и никогда раньше я не видел за этими рассказами призыва к осторожному исследованию тайн. Любопытство перебороло страх и заставило меня сделать несколько робких шагов вниз по Лестнице. Спустившись на бетонные ступеньки, которых никогда не касалась моя нога, я словно пересек непреодолимую черту. Меня охватила эйфория, и я побежал вниз к неизвестности.

На минус четвертом этаже я увидел то, что должен был увидеть: две железных двери, одна из которых вела в лабораторию сна, а вторая – в Бездну. Все выглядело очень обыденно: обычная дверь, обычный темный подвал, обычная лампочка, горевшая тусклым светом. Никаких особых систем защиты, никаких выгравированных на металле тайных знаков, даже предупреждающей таблички – и той не было. Я прикоснулся к двери, и ладонь почувствовала металлический холод. Обычный металлический холод. Я заглянул в замочную скважину – и не увидел в ней ничего, кроме темноты.

– Если долго вглядываться в Бездну, Бездна начнет вглядываться в тебя, – услышал я голос за своей спиной. Я повернулся и узнал молодого аспиранта Игоря.

– Привет. Я даже не заметил, как ты сюда подошел, – поздоровался я и протянул собеседнику руку.

– А ты последние полчаса вообще ничего не замечаешь, – сказал Игорь. В его глазах читалось не то осторожность, не то презрение, мешавшее ему ответить на рукопожатие. Я должен был разозлиться, но я насторожился и спросил:

– О чем ты?

Вместо прямого ответа Игорь спросил сам:

– Сколько, по-твоему, ты смотрел в скважину?

– Пару секунд, – ответил я.

– Когда я спускался по Лестнице тридцать минут назад, ты уже смотрел в скважину. Когда я пошел обратно, то ты продолжал смотреть в нее. Я стою здесь минут десять, а ты все еще продолжаешь смотреть туда. Народ ходит, любуется твоей задницей, я и решил вернуть тебя на землю.

– Я даже не знаю, что сказать… – произнес я. Ситуация в моих глазах была настолько безнадежной, что я даже не стал искать оправдания.

– А и не надо ничего говорить. Тут люди к таким вещам привычные. Я про тех, кто работает на минус четвертом этаже. Поэтому они стараются не обращать внимания на всякие странности. Если игнорировать ненормальные вещи, легче почувствовать себя психически здоровым. Мой тебе совет: поступай как все.

Игорь был из тех, кто работал на минус четвертом этаже и должен был знать больше меня. Я захотел его спросить про девочку из сна и произнес:

– Скажи, а…

– И не надо меня спрашивать про Лабораторию, Лестницу, сны и что тут творится. Я нормальный человек, и если ты хочешь оставаться нормальным, делай вид, что ничего не происходит, – бесцеремонно прервал меня Игорь и убежал по Лестнице наверх.

Его совет – безумие! Как можно закрыть глаза и делать вид, что ничего не происходит? Лестница, девочка из сна и весь непостижимый новый мир никуда не исчезнут – они останутся здесь, и я их никогда не забуду.

Алексей Георгиевич, Игорь – они стояли перед границами нового мира, неизведанного, опасного, таинственного, и им оставалось сделать всего лишь маленький шаг, чтобы человечество открыло новую страницу истории, но вместо шага они поставили пограничные столбы из железных дверей. Они подобно инквизиторам выжигали страхом новые знания.

Я был не таким. Я заглянул за пределы непознанного и теперь был готов идти дальше, невзирая на страх. Они хотят, чтобы я ослепил себя?! Не дождутся! Я не знаю как, но я разгадаю загадку Бесконечной Лестницы! Возможно, вся моя прошлая жизнь, все Тени, преследовавшие меня с детства, все испытанное мной одиночество вели меня к этому месту и моменту, чтобы я пересек границу миров.

Жалко, что я вынужден искать ответы один. Дима не смог попасть на Лестницу. Однако мне нужно было встретиться с ним – он уехал из Лаборатории, оставив сумку в моих руках, и этим вечером я планировал ее вернуть.

ГЛАВА 7. ВЕЧЕР ВСТРЕЧИ

Я стоял около квартиры Димы. Проблема заключалась в том, что я не знал, какая из четырех дверей на этаже была его – после того, как он переехал, я ни разу за четыре года не был у него в гостях. Ко всему прочему, ни на одной из дверей не висело номеров квартир. Я так долго принимал решение, куда следует постучать, что Дима выглянул на лестничную клетку без стука, чтобы выяснить, где я заблудился между домофоном и его квартирой.

Увидев меня, он улыбнулся и позвал зайти внутрь. Я прошел в квартиру, поздоровался с другом за руку, а затем вернул ему сумку. Из гостиной до меня донеслись звон посуды и веселые голоса оживленного разговора. Дима заметил мое любопытство и сказал:

– По правде говоря, у нас в гостях Лев Эдуардович и Кристина Майер. Если хочешь, то можешь к нам присоединиться.

– Ты думаешь, это будет уместным? – спросил я, поскольку сам не был уверен в том, что хочу остаться. К тому же, зная Диму, его предложение могло быть простой вежливостью.

Но было и два весомых аргумента присоединиться к ужину: во-первых, я мог поговорить с Кристиной Майер, а во-вторых, я хотел есть.

– Конечно, мы будем рады тебя видеть. К тому же, благодаря тебе я помирился с женой, – радушно произнес мой друг.

– Мне? – удивился я.

– Когда она узнала, что я болею с похмелья, то примчалась домой, чтобы помочь мне прийти в себя

«Или проследить, чтобы ты не стал весело проводить время», – подумал я, с трудом удержавшись, чтобы не сказать это вслух.

Я прошел в гостиную, где за столом сидело три человека: жена моего друга – Маша, его отец – Лев Эдуардович и их гостья – Кристина Майер. Комната была маленькой, и даже такое количество гостей казалось для нее большим. Во многом виноваты в этом были обои темно-зеленого цвета, зрительно убивавшие комнату.

Мое появление заставило всех замолчать, отчего я почувствовал себя неуютно. В растерянности я остановился в дверном проеме и задумался над правильностью своего решения присоединиться к ужину. Дима слабо подтолкнул меня в спину и сказал:

– Заходи, не стесняйся.

Я сделал шаг вперед и тихо произнес:

– Здравствуйте.

Я знал всех сидящих за столом, но моему появлению Димина семья оказалась не рада: Мария с кислым выражением лица ответила «здравствуй», а Лев Эдуардович с каменным лицом кивнул. И только Кристина Майер с широко раскрытой улыбкой произнесла: «Привет!» Такое начало вечера не предвещало ничего хорошего, и я решил, что проведу здесь не больше часа, пока не получу номер телефона молодой ученой. Она меня, судя по всему, не узнала, даже несмотря на то, что посадили меня рядом с ней.

Дима вместе с женой разместились на диване, а его отец восседал в изголовье стола, словно хозяин дома. Я всегда считал Льва Эдуардовича строгим моралистом и беспощадным отцом. Он оценивал каждое произнесенное слово, из-за чего разговор с ним превращался в экзамен. Поступил правильно – заработал бал. Сказал что-то не то – потерял. Я предпочитал не общаться со Львом Эдуардовичем, на что он отвечал взаимностью. Дима такой возможности не имел и был вынужден всю жизнь зарабатывать хорошие оценки у своего отца, где даже четверка – это плохо. Когда Лев Эдуардович отчитывал сына, Дима мог только виновато улыбаться.

Однако сегодня оценки выставлялись Кристине. Отец семейства задавал ей много вопросов, на которые девушка воодушевленно отвечала, не замечая реакции собеседника. В зависимости от полученных ответов, Лев Эдуардович мог одобрительно покивать головой, недовольно цокнуть языком или произнести фразу про инфантильность и несобранность молодежи. Работа Кристины по контракту в Европейской организации по ядерным исследованиям вызвала одобрение. Сожительство с бывшим парнем вне брака – осуждение. Он похвалил Кристину за ее благотворительную деятельность в области защиты окружающей среды, но выразил недовольство ее участием в феминистском движении. Девушка постоянно получала и теряла заработанные балы, и хотя в целом она держала положительное сальдо, экзамен стал изрядно утомлять всех присутствующих. В конечном счете мне это все надоело, и я вмешался в разговор:

– Почему ты решила стать ученой?

– Почему тебя это удивляет? – враждебно спросила Кристина.

Видимо, она увидела в невинном вопросе мужской шовинизм. Я быстро сориентировался и вместо заготовленной фразы про то, что раньше не встречал девушек-физиков, спросил:

– Почему ты решила, что меня это удивляет?

Кристина сделала снисходительный вздох и сказала:

– Почему все мужчины при знакомстве со мной обязательно спрашивают, почему я решила стать ученой?

– И почему же?

– Я не мужчина, почему ты спрашиваешь об этом меня?

– Лев Эдуардович, почему мужчины постоянно донимают Кристину этим вопросом? – спросил я «хозяина дома».

Отец семейства чуть не подавился едой от такой наглости. Он аккуратно положил столовые приборы на скатерть, вытер кусочки еды со рта и уже приготовился говорить, как раздался смех Кристины. Возможно, ей показалась забавной моя выходка, но, скорее, она не захотела ставить взрослого человека в неудобное положение и ответила сама.

Отцом Кристины был талантливый ученый, чья жизнь не могла не сказаться на жизни дочери. Вместо игр с куклами маленькая девочка крутила в руках модели атомов, а вместо чтения сказок на ночь они ходили смотреть через домашний телескоп на туманность Андромеды. Вместе с папой они периодически устраивали погром в квартире, производя удивительные физические или химические опыты. Я представил себе, как озорная девчушка, измазанная копотью, и серьезный отец в белом халате, взрывают самодельную бомбочку в детской, отчего комната наполняется серым дымом. Я рассмеялся от этого образа, и под мой хохот Кристина закончила рассказ тем, что ее единственным шансом не стать физиком, было пойти на химический факультет.

Девушка замолчала и с расслабленной улыбкой посмотрела на меня. Смущенный ее прямым взглядом, я пошутил:

– Я что, измазал лицо сметаной?

– Нет… но, мне кажется, что мы с тобой где-то встречались, – ответила девушка и, прищурившись, стала всматриваться еще сильнее.

Теперь я понял: Кристина не вспомнила меня. Именно поэтому она вела себя доброжелательно по отношению ко мне. Я решил, что продолжу сохранять инкогнито, но в разговор вмешался Дмитрий:

– Тебе не кажется. Вы и правда встречались на лекции в университете.

– Точно! Теперь я тебя вспомнила! Ты еще спросил меня про гравитационную ракушку, – произнесла Кристина, не отрывая взгляда. Пока она произносила фразу, на ее лице сменилась целая гамма эмоций: торжество, удивление, тревога.

– Да. Мне на работе рассказывали городскую легенду о Бесконечной Лестнице, вот мне и стало интересно, сколько правды в таких байках, – подтвердил я.

Вспоминая о нашей с Димой пьяной поездке в Лабораторию, я старался аккуратно подбирать выражения, чтобы ни одно произнесенное слово не дало поводов для обвинений. Не вышло.

– По-моему, байки с твоей работы – не самая удачная тема для разговора, – сказал Дима.

Еще больше меня испугала реакция Кристины на мои слова. Ее лицо исказилось в одно мгновение: улыбка исчезла, подбородок приподнялся, губы сжались. Она источала холод, и от этого становилось не по себе.

– Я что-то не то сказал? – спросил я.

– Нет, все в порядке. Продолжай, – ответила девушка, а сама сжала плечо побледневшими руками.

Все точно не в порядке.

– Что продолжать? – спросил я.

– Рассказывать про Бесконечную Лестницу.

– А что про нее рассказывать?

– Давайте закончим этот разговор! – грубо, чуть ли не криком, прервал перебранку Лев Эдуардович и ударил о стол рукой. Старик посмотрел на меня высокомерным взглядом и добавил: – А вам, молодой человек, вместо того, чтобы забивать голову моего сына всякими глупостями, стоит больше внимания уделять своей работе и не заявляться туда в пьяном виде. К тому же, уже поздно. Я думаю, вам пора домой.

Меня возмутило такое отношение! Мой взгляд бросился к Диме за заступничеством, но встретил… виноватую улыбку. Эту вечную виноватую улыбку. Нет, Дима ничего не скажет своему отцу, даже если не согласен с его решением. Хозяином в доме моего друга оставался его Лев Эдуардович. Готов поспорить, что и с женой они помирились не потому, что Дима позвонил Марии, а потому что это сделал за него «папа».

– Что ж, пожалуй, вы правы, – согласился я. Выбора у меня все равно не было.

Я встал из-за стола, произнес «спасибо» и пошел за верхней одеждой. Дима вышел проводить меня в коридор, где я прочитал в его глазах: «Извини, что так получилось». Он никогда не произнесет эту фразу вслух – решения отца не оспариваются.

Дима молча протянул мои ботинки, а я молча их взял.

И тут в холл вышла Кристина.

– Я тоже пойду, проводишь меня до отеля? – попросила она меня.

Не ожидал такого поворота событий. Если Кристина хотела узнать от меня подробности о Бесконечной Лестнице, то она поступила логично. Я тоже поступил логично и согласился:

– Конечно, провожу. Нам далеко ехать?

– Идти. Я остановилась в университетской гостинице.

Девушка подошла к шкафу и вытащила из него красный клетчатый пуховик с широким черным поясом. Затем она надела забавную шапку с помпоном и, попрощавшись с хозяевами квартиры, выскользнула на лестничную площадку. Я одевался дольше и догнал Кристину только во дворе, где в свете окон девушка рассматривала снежинки на своих белых варежках. Услышав скрип железной двери, она повернулась ко мне и мягко произнесла:

– Извини, что тебя из-за меня выгнали.

– Не извиняйся! Меня выгнали из-за скверного характера Диминого отца, – не согласился я.

– Он ни при чем. Тебя выгнали из-за меня, – сказала Кристина, укутываясь глубже в куртку.

– Откуда такая уверенность?

– Давай мы не будем спорить? Расскажи, что ты знаешь про Лестницу. Я хочу услышать историю твоего друга, – сменила тему девушка. Она показала пальцем в сторону дворов и добавила: – Нам туда.

С этими словами Кристина подошла ко мне и взяла под руку.

Последний раз я ходил парой с девушкой еще в университете. С того времени успел привыкнуть к одиночеству – женское прикосновение смутило. Однако я не был настолько малодушен, чтобы от легкого флирта, если это был флирт, начать делиться тайнами. Я ответил без конкретики:

– Ничего особенного. Мои коллеги говорят, что нашли в подвале здания, где я работаю, Лестницу, уходящую бесконечно вниз. Но я туда не спускался – нет допуска. Мы с Димой пробовали попасть в нее, но нашли обычный подвал.

– Что еще говорят твои коллеги?

– Что если уснуть на Лестнице, тебе могут присниться странные сны, а если спуститься в нее глубже, то можно увидеть, как эти сны становятся реальностью.

– Любопытно. Что еще?

Странно. Сейчас она смотрела на меня широкими глазами с мнимой улыбкой и нескрываемым любопытством, а сами вопросы напоминали допрос. А ведь еще десять минут назад, когда я только упомянул про Лестницу, Кристина сжимала до побледнения пальцев свои плечи. В этой перемене было что-то противоестественное.

– Почему ты так интересуешься городской легендой? – спросил я.

– Она напрямую связана с моим исследованием. Найду гравитационную ловушку – получу Нобелевскую премию. Будет здорово, как ты считаешь?

– Не факт, – пробурчал я.

Девушка не услышала и переспросила:

– Что?

– Я расспрошу коллег про Бесконечную Лестницу, тебе нужно только сказать мне, что тебя интересует. Вот только вряд ли мне удастся самому увидеть Лестницу.

Натянутую улыбку спутницы сменила прикушенная губа. Девушка отпустила мою руку, остановилась, а затем холодным голосом произнесла:

– Ты обманываешь меня: ты видел Лестницу!

Я молчал. Она догадалась, что я ездил с Димой в Лабораторию не просто так. Но как я должен реагировать? Признаться? Продолжить врать? Оставить девушку на этом месте, а самому сбежать? Кристина не дождалась моей реакции. Сделала шаг назад и, делая ударение на каждом из слов, повторила:

– Ты обманываешь меня!

Какая уверенность! Нет, я не мог ни соврать, ни сбежать. Но и признаться не мог —угрозы Алексея Георгиевича все еще звучали в моей голове. Я слышал их в пульсации висков и топоте сердца. Я не нарушу Табу снова. Тогда, чтобы выйти из положения, я предъявил спутнице встречное обвинение:

– Ты тоже не искренна со мной.

Кристина вздрогнула. Этого почти нельзя было увидеть, но она вздрогнула. Кристина боялась не меньше меня. Ее страх подарил мне облегчение. Я посмотрел на небо. Снег ложился на мое лицо. Мы стояли друг напротив друга в раздумье. Каждый из нас думал об одном и том же – о том, что мы не обязаны говорить друг другу правду, хотя каждый жаждал ее услышать и… сказать. Странно, что судьба свела нас двоих. Ах да, это же была не судьба, а Патрицио – тот странный незнакомец в баре, назвавшийся торговцем информацией. Он – еще одна причина молчать. Ради каких целей он нас свел? Вряд ли им двигали благородные мотивы.

Я посмотрел на девушку ледяным взглядом, таким же холодным, как ветер, проникающий до тел сквозь тонкие куртки. Если мы продолжим молчать, холод дойдет до сердца. Тогда мы разойдемся, так и не услышав общие тайны, способные подарить успокоение.

Кристина поняла это первой. Она вздохнула, опустили голову и дрожащим голосом произнесла:

– Это касается моего папы…

Девушка говорила через силу, с трудом выдавливая слова из своих легких. Душевные страдания становились физическими и проступали слезами на щеках. И все же, она говорила:

– Когда-то папа жил в этом городе. Он учился в университете, том самом, где я читала лекцию. Меня пригласили туда только из-за того, что ректор знал моего отца. Вместе с папой учился Эдвин Крамп. Ты его наверняка знаешь.

Я утвердительно кивнул, и девушка продолжила:

– После университета мои родители уехали из страны. Затем родилась я. В новом месте папа стал успешным ученым: его статьи печатались в самых престижных журналах, а исследования получали гранты от правительства и крупнейших корпораций. К тридцати пяти он добился того, о чем многие ученые и не мечтают в пятьдесят! Папа очень любил меня и маму. Он постоянно брал меня к себе на работу. Мы ездили вместе по научным конференциям – я тебе рассказывала об этом за ужином. Все изменилось в один момент. Вместе с телефонным звонком…

Голос девушки дрогнул, и она замолчала, чтобы перебороть накатывающие на нее эмоции. Мне хотелось ее как-то успокоить: взять за плечо или обнять, сказать, что все хорошо. Вместо этого я продолжал беспомощно стоять на месте, боясь сократить дистанцию.

Девушка справилась с болью сама и продолжила:

– Трубку взяла я. Незнакомый голос спросил папу. Он спал, и я не хотела его будить, но голос настоял. Я разбудила папу. Он о чем-то долго говорил по телефону, а когда положил трубку, сказал, что его пригласили в родной университет прочитать лекцию. Папа звал поехать с ним, но я отказалась – сказала, что выросла и больше не хочу заниматься физикой. Он как-то грустно на меня посмотрел. До сих пор помню тот взгляд и свою вину перед папой: за то, что сказала так. И за то, что не поехала с ним. Он улетел один.

Когда папа вернулся через неделю домой, я радостная выбежала его встречать, но вместо сияющей улыбки увидела мрачную маску, словно случилось что-то ужасное. Папа вошел в дом, упал на колени, обнял меня и заплакал.

Утром он поехал в церковь, хотя раньше никогда не верил в Бога. Наоборот, он всегда подчеркивал, что из-за этого мракобесия большинство людей до сих пор не могут вылезти из Средневековья! Папа вернулся домой поздно вечером с Библией и какими-то еще книгами. За ужином он усадил нас за стол и начал говорить о том, что мы должны покаяться, начать молиться, ходить в церковь, раздать наши вещи бедным… В тот вечер они сильно поругались с мамой. Папа попытался склонить меня на свою сторону, но я обиженно ответила: «Как ты можешь просить меня предать науку?» Мне было все равно на науку, но я хотела вновь увидеть веселого, улыбающегося папу, таким, каким он был, когда учил меня физике. Папа ответил: «Я видел Ад. Эдвин Крамп показал его мне, показал Лестницу в подземной Лаборатории, по которой уходят вниз проклятые души. Один раз я уже спустился по ней. Второго раза не будет».

Через неделю папа уволился из университета. Еще через месяц уехал в какую-то религиозную общину, оставив нас с мамой одних. Навсегда. Наши друзья и знакомые смотрели на нас с осуждением. Я знаю, за глаза они говорили: «Если бы муж был счастлив в семье, в секту бы он не ушел». Как будто они имеют право судить! Тогда я твердо для себя решила, что продолжу папино дело. Мне казалось, что если я стану великой ученой, то окружающие изменят свое мнение и о папе. Ты спрашивал, почему я решила стать ученой, – вот честный ответ на твой вопрос.

Кристина остановилась и посмотрела на меня выпрашивающими одобренияглазами. Ее взгляд бегал по моему лицу, будто она пыталась прочитать мысли. А я молчал. Если бы этот разговор случился в понедельник, когда я пришел на лекцию Кристины, то я бы не устоял перед ее просьбой рассказать о подземной Лаборатории и Бесконечной Лестнице. Я вообще не умею говорить людям «нет». Но за два дня многое изменилось: теперь я знал, что если еще раз нарушу Табу, то больше никогда не попаду на работу. Страх заставлял молчать.

Однако я не мог лишить девушку надежды узнать, что случилось с ее отцом. Я решил сказать полуправду, схитрить, обезопасив себя и приобретя союзника, желавшего, как и я, раскрыть тайну Бесконечной Лестницы.

– Если тебе это поможет, то я работаю в Лаборатории, в которой раньше работал доктор Крамп и которую посещал твой отец. Там, в подвале здания, за запертой дверью находится Лестница, бесконечно уходящая вниз. Я точно знаю, что она есть, хотя никогда не был внутри…

– Но ты хотя бы пытался?! – возмутилась Кристина.

– Мы с Димой решили проверить правдивость этой истории и проникнуть в подвал Лаборатории, – ответил я.

– Судя из разговора за ужином, неудачно?

– Да, неудачно. Вместо Бесконечной Лестницы мы обнаружили простой склад. Никакой Бесконечной Лестницы или гравитационной ловушки там не было, что нас очень разочаровало. Ладно меня разочаровало. Что подумал Дима, я предпочитаю не знать. Я уже подумал, что Бесконечная Лестница – выдумки, как один знающий человек сказал, что все дело в том, что мы открыли дверь не в ту комнату. Он открыл дверь и показал Лестницу.

– И что ты увидел? – прищурила глаза Кристина.

– В этот раз я увидел не подвал, а Лестницу, уходившую вниз. Была ли она бесконечной, сказать не могу – внутрь меня не пустили.

После этого Кристина, словно журналист, берущий интервью у знаменитого актера, обрушила на меня цепочку вопросов. Она методично спросила обо всем: не спал ли я в Лаборатории? Нет. Не слышал ли я неизвестные голоса? Нет. Не отказывала ли в Лаборатории техника? Нет. Какие сны мне снятся после трудоустройства в Лабораторию? Обычные, такие же, как и раньше. А подробнее?.. И все в таком духе. Мои ответы девушку только разочаровывали. В конце концов она спросила:

– Ты можешь меня познакомить с человеком, открывшим дверь на Лестницу?

– Нет. Он из службы безопасности, и, если я задам ему такой вопрос, он меня сразу арестует.

– А показать дверь в Лабораторию?

– Это секретное предприятие. Кто тебя туда пустит?

Девушка сложила на груди руки, и, покусывая губу, задумалась, как преодолеть возникшую проблему. Мне это показалось занимательным – ученый, опубликованный в «Сайнс», серьезно рассуждает на оккультные темы. Со слов Алексея Георгиевича, Крамп таким и был, но с ним я знаком не был. А за доктором Майер я мог наблюдать вживую.

Погода этому, правда, не способствовала. Снегопад усилился и теперь валил увесистыми хлопьями, забиваясь в глаза, рот и нос. Находиться на улице стало совсем неприятно. Еще немного, и дороги могло полностью завалить. В этом случае мне пришлось бы часами пробиваться до своего дома. Разговор нужно было откладывать на более удачное время.

– Я сделаю все, что в моих силах и попробую узнать больше про Лестницу. Можешь быть уверенна в этом. А теперь идем, пока нас не замело снегом, – сказал я.

Девушка утвердительно кивнула, и мы ускорились в направлении гостиницы. Идти до нее оставалось не больше пяти минут – в Городке небольшие расстояния. За это время мы успели обменяться телефонами и договориться о плане действий. Я обязался подробно расспросить коллегу о таинственной двери, а Кристина – заняться формулами и теориями, способными объяснить, как за одной дверью может быть две комнаты. Я сомневался в том, что Майер сможет найти физическое объяснение этого феномена, но вслух предпочел об этом не говорить.

Попрощавшись со спутницей, я прыгнул в такси – старый «Форд», приехавший из 70-х годов двадцатого века. Мы неслись по шоссе вдоль лесного массива. В окно ничего не было видно, кроме стремительных хлопьев снега на фоне черной ночи. Стоящие вдоль трассы фонари и фары встречных машин скорее слепили, чем освещали путь. Могло показаться, что водитель ведет автомобиль по приборам, а не благодаря острому зрению. Я лег поудобнее в кресло и закрыл веки, поддавшись усталости позднего вечера.

– Коньяк стоит сзади. Ты можешь налить и выпить, если хочешь. И не бойся, он не отравлен, – произнес водитель странную фразу.

Я посмотрел в зеркало заднего вида и увидел кусочек смуглого лица с черной бровью над карим глазом. Я узнал водителя: незнакомец из бара, Патрицио, назвавшийся торговцем информации.

– Останови машину! – закричал я в панике.

– Мы не приехали еще. Ты сказал другой адрес, – спокойно возразил Патрицио.

– Я сказал: останови машину! Куда ты, черт побери, везешь меня?!

– Мы едем туда, куда ты сказал поехать. Я не ворую тебя, но я хочу говорить с тобой. А когда вы едете на машине со скоростью больше, чем семьдесят миль в час, разговаривать лучше: собеседник не может отказаться от разговора.

Патрицио говорил спокойно, даже доброжелательно, и от этого становилось по-настоящему жутко. В моем воображении именно так и произносятся самые страшные угрозы: хладнокровно, с улыбкой на лице. Я посмотрел на спинку водительского кресла, где в сетке стояла полупустая бутылка коньяка, и подумал, что если ударю ей по голове Патрицио, то смогу его обезвредить. Только на скорости девяносто километров в час это будет стоить жизни нам обоим. Можно было бы выскочить на светофоре, но на трассе их не стояло. Патрицио был прав: я не смогу выйти из автомобиля, пока мы не достигнем пункта назначения. Оставалось только верить, что этим пунктом будет мой дом. Дом… Я вдруг понял, что назвал Патрицио свой домашний адрес, куда он может наведаться в любой момент. Если только он уже не знает мой адрес.

– Что ты думаешь о докторе Майер? Она говорила тебе про своего отца? – спросил Патрицио.

Я задал встречный вопрос:

– Доктор Майер ваша заказчица?

– Нет, она не мой заказчик. Ты не должен иметь интереса в моем заказчике.

– А где я должен иметь интерес?

Я отошел от первого шока и был готов разговаривать со своим похитителем. Сотрудничество могло спасти мне жизнь, и все равно мой голос звучал слишком агрессивно и нервно. В отличие от меня, Патрицио был абсолютно спокоен. Конечно, это ведь он похитил меня, а не я его. И он совсем не боялся своего преступления! Насколько же он опасен?

– В информации. Ты можешь спросить меня о том, что тебя интересует, – сказал Патрицио.

– Боюсь, мне не хватит денег расплатиться за ответ.

– Не бойся. Если я не говорил цену для товара, то товар будет бесплатным.

– Не бывает бесплатного товара. Если тебе что-то дают бесплатно, то, значит, товаром являешься ты, – с отчаяньем произнес я.

Я совершенно не понимал, чего от меня хотят. Что я должен спросить? Что я хочу спросить? Молчание казалось худшим из вариантов, поэтому я спросил первое и единственное, что крутилось в моей голове:

– Бесконечная Лестница – куда она ведет?

Патрицио выдержал паузу, а затем медленно, четко выговаривая каждый слог, ответил:

– В Бездну. В Ад. В Никуда. Может быть, она иллюзия. Все говорят разные вещи. Но я торгую информацией, а не философскими теориями. Задай мне другой вопрос.

Ответ разочаровывал и ничего не давал. Возможно, Патрицио знал правду, но предпочитал ее не говорить. Про что вообще он был готов рассказывать? Нет, он ждал не любой, а вполне определенный вопрос, который я должен угадать. Это игра, и она будет продолжаться до тех пор, пока я не спрошу то, что он хочет услышать. Можно было согласиться на правила и начать перебирать варианты, а можно было закончить это издевательство одной фразой:

– А на какой вопрос ты можешь ответить?

Патрицио улыбнулся. Возможно, из-за того, что я раскусил его план, а возможно, из-за того, что наконец добился того, ради чего сел за руль автомобиля.

– Ты можешь спросить меня о том, как видеть настоящие сны за стенами Лаборатории, – произнес Патрицио.

– И как же? – без энтузиазма спросил я.

– С помощью ловца снов. Я знаю, где ты можешь достать его. Возьми блокнот на заднем сиденье. Я написал в нем адрес телеутки², кто делает специальные ловцы снов. Заплати ей векселем, который лежит в блокноте.

Я послушно выполнил указания и вытащил из сетки кресла блокнот. В нем лежала пожелтевшая бумага, на которой было что-то написано черными чернилами на латинском языке. Я взял его в руки.

Лист вспыхнул огнем.

Я швырнул вексель прочь. Пламя погасло. Бумага осталась нетронутой. Я перезапустил дыхание и снова взял лист в руки. Он загорелся, но теперь я не стал им бросаться – пламя не обжигало, а бумага не сгорала.

– Этот документ скреплен клятвой крови. Человек, подписавший его, исполнит клятву или умрет, – объяснил Патрицио словами, которые ничего не объясняли. Я понимал одно, самое главное – этот человек не был иностранным шпионом. Он вестник другого мира. Страшно и интересно.

– Кто ты? – прошептал я.

– Мое имя Патрицио. Я являюсь торговцем информацией. Я говорил. Если ты хочешь узнать больше, достань ловец снов. Но не крепи его дома. Он сломает границу миров. Разрыв в квартире является плохой идеей. Найди оружие. Настоящее оружие. Ты нуждаешься в нем внутри своих снов.

– Что мне искать во снах?

– Ответы на вопросы.

Я уверен, Патрицио мог и сам на них ответить, но, умело направляя разговор, он сделал так, чтобы я продолжал искать их сам. Я поеду к телеутке, возьму у нее ловец снов и пересеку границу миров. Не потому что так хочет Патрицио, а потому что я сам хочу этого.

А что хочет Патрицио? Ему не нужна Бесконечная Лестница. Если можно путешествовать в мире снов без нее, он бы уже давно воспользовался ловцом сном. Он хотел, чтобы именно я воспользовался им.

Если трезво смотреть на ситуацию, у меня не было причин пересекать границу снов. И в то же время меня все подталкивали к этому решению: Пленница белой комнаты, Кристина, Патрицио. На другой стороне стояли Алексей Георгиевич и Лев Эдуардович, предпочитавшие, чтобы я оставил эту затею, но к ним я не испытывал симпатии. Их скучная, зажатая рамками жестких правил жизнь отравляла меня. Если выбирать, то лучше уж общаться с таинственными незнакомцами, чем упиваться тоской в одинокой квартире.

Патрицио не соврал – он привез меня домой. Я вышел из автомобиля, и двигатель «Форда» издал тяжелый гул, после чего машина исчезла за плотной завесой свинцового снегопада.

Я смог спокойно выдохнуть. Подойдя к своей двери, я приложил ключ к домофону и открыл ее. Темнота. Кто-то выключил свет во всем подъезде. Я стоял на его пороге, освещенным уличными фонарями, и смотрел на Тьму. В детстве я боялся ее. В студенчестве этот страх прошел – я узнал, что в темноте никого нет. Теперь я в этом не был уверен.

ГЛАВА 8. ЛЕСНОЙ ЦАРЬ

Наша встреча случилась, когда я был еще студентом.

Та предрассветная ночь предвещала что-то ужасное. Гроза била дрожью по стеклам. Ливень дробью стучал по деревянным окнам. Взбесившийся ветер ломал ветви, а гул шатавшихся сосен наполнял стонами студенческий городок. Тени от израненных лап деревьев на потолке комнаты напоминали конечности мистических чудовищ, разбуженных бурею. Ураган пронесся скакуном над городом, и минут через тридцать исчез за его окраинами, а я так и не смог уснуть. Мне все время мерещились Гости, затаившиеся в углах.

Ближе к вечеру, когда я вышел из учебного корпуса, я остановился у перекрестка и посмотрел на лес на другой стороне дороге. Асфальт служил границей между двумя мирами – современным городом и бесконечной тайгой. Я нечасто гулял по лесу, но сегодня он звал меня. В нем было что-то иное, что-то притягательное, проскальзывающее между ребер и дергавшее за минорные струны. Бывает, что хочется ощутить одиночество, сбежать от людей в какое-нибудь укромное таинственное место, и в тот момент у меня возникло именно такое желание – раствориться среди шума листьев.

Я помню, как наслаждался природой. С юга дул теплый ветер. Небо затянули серые облака, а воздух покрыло как бы пеленой. В такую погоду предметы не отбрасывают тени – два мира сливаются в один. Философская грусть – так, наверное, можно описать мое состояние в тот день.

Я шел по лесным тропинкам, частью отсыпанных щебенкой, частью вытоптанных. Одна из них вывела на холм, где я обнаружил сложенные из упавших деревьев «крепости», возведенные ролевиками. «Крепостями» сооружения были только в воображении этих самых ролевиков, я же видел недостроенные избы. Среди срубов стояли вертикальные бревна с вырезанным на них ликами языческих богов. Грубая, некрасивая работа делала идолов похожими на чудовищ больше, чем на людей. Они давили пугающей, отталкивающей энергетикой, сочившейся с тех времен, когда духи жили среди людей, а люди приносили им кровавые жертвы. По университету ходили слухи, что среди студентов существует секта язычников, которые до сих пор проводят древние ритуалы.

До этого момента я с иронией относился к подобным рассказам – мало ли, кто в какие игры заигрался. Вот только деревянные лики смотрели на меня словно живые. Мной стали овладевать тревога и отвращение, поэтому я поспешил убраться с холма и вернуться в общежитие.

За то время, пока я стоял на холме, погода поменялась в худшую сторону. Ветер сменил направление и наполнился неприятным холодом. Воздух начал темнеть, а значит, небо, которое я не видел из-за хвойных ветвей, затягивало тучами. Непонятно откуда налетели сотни ворон. Черные птицы зловещим карканьем заглушили тишину леса.

Я перешел на быстрый шаг. Тропинка увела меня в овраг. Пробираясь между кустарниками, я услышал металлический звон – чуждый лесу звук. Любопытство остановило меня, и среди веточек я разглядел ключ с бронзовой биркой, привязанный обрывком белой ткани к кусту. Мне показалась это занимательным. Я решил, что его повесили ролевики для какого-нибудь квеста и забыли о нем.

Оставив игрушку на своем кусте, я продолжил идти. Через несколько десятков шагов я почувствовал запах гнили. Он был таким отвратительным, что я побежал, лишь бы избавиться от него. Я успел сделать всего несколько шагов, и тут…

В лицо ударила стая ворон. Хлопот их крыльев заставил пригнуться к земле и зажмуриться. Когда звук полета ушел за спину, я открыл глаза и увидел, что привлекло внимание падальщиков.

Человеческое тело было не просто изуродовано: его разорвали и разбросали на нескольких метрах вокруг. Я отвернулся, чтобы не вырвало. А затем почувствовал животный доисторический страх. Что-то шептало: «Беги! Беги, пока ты сам не стал едой для трупоедов!»

И я побежал. Побежал так быстро, как только умел бежать. Спотыкаясь, падая в грязь, цепляясь за ветви, я бежал к выходу из леса. А вокруг хохотали черные вороны. Они гнали меня, как гончие гонят добычу.

Я бежал долго – так мне казалось. Но когда раздался металлический звон, я понял, что вернулся к тому месту, от которого пытался сбежать!

Я остановился и попытался убедить себя, что мне ничего не угрожает, что человека убили не сейчас и что убийца давно покинул место преступления. Вот только способ, которым он расправился с жертвой, не давал покоя. Нечеловеческое убийство. Даже психопаты не убивают людей так, как разделались с этой жертвой! Здесь было что-то другое, потустороннее.

Я больше не мог бежать. Выдохся! Я развернулся в направлении сооружений ролевиков и пошел в их сторону. Я не видел строений, но помнил, где они стояли. Из-за нескончаемого карканья я не слышал собственных шагов. Если убийца оставался здесь, он мог подкрасться незаметно. Поэтому я все время озарялся по сторонам, чтобы высмотреть кровавого охотника между кустарниками и деревьями. Мое боковое зрение упорно принимало растительность за силуэты людей. Каждый раз я вздрагивал от этого.

Я поднялся на холм, где должны были стоять «крепости» ролевиков, но не обнаружил их там. Нервы стали отказывать. Я не мог найти дорогу к общаге в крошечном лесу!

Я шел просто прямо. Сделал несколько десятков шагов, и вся стая ворон взмыла в небо. Я замер, испугавшись вместе с птицами. А затем услышал, как вдалеке затрещал лес от падавших на землю деревьев. Вековые сосны ломал не ветер и не гроза. Поступь чудовища – вот что я слышал. Оно растерзало мертвеца в этом лесу, и оно шло, чтобы повторить убийство с новой жертвой – мной.

Безумие страха подарило энергию, которой у меня не было. Я снова нашел силы бежать, бежать прочь из мистического леса. Я не замечал ничего. Это меня и подвело. Нога зацепилась за корень, и я полетел вниз. А когда упал, услышал осточертевший медный звон. Чтобы я ни делал, куда бы ни бежал, я не мог вырваться из заколдованного круга. Меня загнали в ловушку, где встреча со смертью оказалась неизбежной. Ее поступь становилась ближе и ближе.

Я дошел до той грани отчаянья, когда хочется лечь на землю и с тупым взглядом ожидать неминуемого конца. От этой безысходности в голове родилась безумная идея: быть может, ключ с бронзовой биркой и белой тряпкой повесили на куст не случайно? Быть может, именно он может открыть дверь леса и провести к людям?

Глупость!

Эта глупость стала для меня единственной надеждой. Я встал, сорвал ключ с куста и привязал к своей руке. Голос леса нарастал, он звучал буквально за спиной, но я не спешил. Мне нужно было найти дорогу. Мне нужно было восстановить дыхание. И у меня не было возможности сделать еще один круг между рядами сосен. Я пытался воспроизвести в голове маршрут, которым я пришел сюда, и мне казалось, что я смог это сделать. Я опознал холм, на вершине которого должны были стоять «крепости» ролевиков. Я пошел к нему.

Только когда я увидел деревянные постройки, я позволил себе сорваться на бег. Гул леса уже заглушил и карканье ворон, и даже мое дыхание. Совсем близко, чуть сзади и сбоку. Может быть, рывок, может быть, два – и я буду схвачен. Вот уже здания показались между деревьями, но кто окажется быстрее?

Только когда ноги коснулись асфальта, а ушей достиг звук тормозов, я понял, что оказался быстрее. Дорога служила границей между миром людей и миром духов. Я перешел ее и с этого момента находился в безопасности.

Когда я обернулся, чтобы убедиться в спасении, то увидел Его между деревьями: огромная Тень высотой в три человеческих роста раздвинула когтистыми лапами сосны и смотрела на меня расплавленными фиолетовыми глазами. Прозрачное, подобно дыму костра, чудовище не имело четкого очертания. Его образ был настолько неуловим, что я не мог с уверенностью утверждать, что Оно и правда существовало. Но я видел Его. Я смотрел на него с ужасом и ничтожностью. Схвати Оно меня – и двумя пальцами свисающих до коленей лап Оно бы переломило мне хребет.

Из остолбенения меня вывел водитель. Он подбежал ко мне с матами, схватил за грудки и начал трясти. Он говорил что-то о том, что надо разуть глаза, смотреть по сторонам и думать о жизни. Я посмотрел на водителя с улыбкой облегчения и что-то сказал. Я выглядел и вел себя как безумец. Это пугало. Шофер замолчал, разжал руки и некоторые время с приоткрытым ртом всматривался бегающими глазами в мое лицо. Затем он слабо выругался и вернулся в машину.

Когда я снова вгляделся в темноту леса, то чудовища уже не увидел. Я долго стоял так и все смотрел в лес. Мимо проходили люди, с напряжением косящиеся на меня. Кто-то смеялся, но большинство ускоряли шаг. Только когда я стал замерзать, я вернулся в общежитие.

Никому я не сказал о произошедшем в тот день. Я убедил себя в том, что пережил нервный срыв от учебы. Но ключ, найденный в лесу, оставил. Я сделал из него амулет и повесил на шею. Так, на всякий случай…

ГЛАВА 9. ГОРОДСКОЙ НЕОЛИТ

Весь следующий рабочий день я провел под пристальным наблюдением Алексея Георгиевича. Он несколько раз заходил в мой кабинет по совершенно незначительным поводам: звонил по телефону, впервые обедал со мной за одним столом – в общем, всем своим видом напоминал, что после пьяного инцидента считает меня неблагожелательным сотрудником Лаборатории. К концу дня он так придушил меня своим вниманием, что хотелось пойти и уснуть в кабинете только ради того, чтобы его позлить.

Возвращение домой не улучшило мое состояние. Пустая квартира окружала тишиной, но не покоем. Время в моем жилище замерло много лет назад, и в нем никогда ничего не менялось – не приходили гости, не звонили друзья, и уже даже не играла музыка. Раньше я смотрел сериалы, но теперь и они стали рутиной. В этот вечер я снова ничего не хотел.

Я прошел в спальню, включил ночник и лег на заправленную кровать. Смотрел в потолок и мечтал, чтобы скорее настала ночь и я смог уснуть. Сны – самое интересное, что посещало эту комнату. Их сюжеты интриговали больше, чем штампованные на конвейере сериалы. А еще сны всегда заканчивались светом, в отличие от работы, которая завершалась темнотой. Я верил, что однажды завтра станет новым днем, но дни никогда не менялись. Жалко.

Раздался телефонный звонок – тоже нечастое явление в моей жизни. Я поднял его над головой и прочитал на экране: «Кристина Майер».

– Привет! Это Кристина! Ты смог что-нибудь узнать? – услышал я в телефоне.

– После того, как я пьяный попытался проникнуть в секретную часть Лаборатории, меня даже в туалет одного не отпускают. Я верю, что они не прослушивают телефон, но надежды нет, – с грустной иронией ответил я.

– Есть какие-нибудь идеи, что с этим делать? – поинтересовалась Кристина.

– Давай встретимся завтра после работы – выпьем кофе, поболтаем.

– Не совсем такую идею я имела в виду, но мне она нравится. Где и во сколько?

Мы договорились о встрече, и я положил телефон на тумбу. Можно было подумать, что я пригласил девушку на свидание, но это не было приглашением на свидание. Конечно, когда долго живешь один, в каждой девушке видишь потенциально свою даму сердца, но цели провести с Кристиной ночь у меня не было. Я устал от безвременья жизни, и даже если наша встреча пройдет отвратительно, она будет лучше вечера, который ежедневно ждал меня в пустой квартире. Здесь какое-то разнообразие. Последний раз я ходил с девушкой в кафе в институте. Когда это было – семь, восемь лет назад?

Мы с Кристиной встретились вечером, и я отвел ее в кофейню недалеко от отеля, где она остановилась. Сначала мы обсудили мое положение на работе. Вместе решили, что не стоит ускоряться к финишу и нужно подождать, пока начальник службы безопасности переключится с меня на другие вопросы. Затем мы взяли капучино в бумажных стаканах и пошли гулять по вечернему городу. Погода стояла теплая и безоблачная. Очень скоро стемнело, и на небе можно было рассмотреть созвездия: Большую Медведицу, Кассиопею, Ориона. Кристина вспомнила, как вместе с отцом наблюдала за звездами из загородного дома, где небо не закрывало электрической завесой города, и ей стало грустно. Я вспомнил, как в детстве, рассматривая небо через армейский бинокль, нашел Плеяды и принял их за НЛО. Девушка засмеялась, и оставшийся вечер мы обсуждали наше общее увлечение – космос.

Почти каждый вечер на протяжении недели мы встречались и гуляли по городу, обсуждая всевозможные темы: астрономию, фильмы, природу. Я даже начал уходить вовремя с работы, а не пересиживать по два часа за компьютером. В субботу мы сходили в кино, поиграли в снежки в парке, долго смеялись, затем сели пообедать в кафе, и в конце встречи я спросил себя: «А может быть, это больше чем дружба?» Я посмотрел на Кристину. Она погрузилась потерянным взглядом в чашку кофе и механически мешала сахар на протяжении нескольких минут.

– На следующей неделе у меня заканчивается виза, и я возвращаюсь домой. Спасибо тебе за путешествие, – произнесла она, а затем добавила: – Если ты что-то узнаешь, скажи мне. Я должна знать.

День посерел. Задул холодный ветер, мягкий снег превратился в грязное месиво, и я услышал голос своей квартиры, зовущий обратно в свою пустоту. Друзья приходят, друзья уходят, а я всегда остаюсь один. Я уже привык к этому, но после радости испытывать тоску – это так больно! Я попрощался с Кристиной. Я не просил остаться ее со мной и не высказывал желания уехать с ней. Из-за того, что я работал с государственной тайной, ближайшие десять лет закон запрещал мне уезжать за пределы страны. К тому же, друзей не просят остаться, а куда дружба нас могла привести – я не был уверен. Я точно знал, что не хочу идти на зов своей квартиры и возвращаться в пустоту.

В тот же вечер я взял дома вексель Патрицио и поехал к телеутке за ловцом снов.

Телеуты были древним таинственным народом Сибири. Они считали себя потомками гуннов, а их шаманы владели тайными обрядами древних. Урбанизация смела культуру и уклад жизни самобытного народа, но некоторые из них сохранили тайные знания предков. Вряд ли Патрицио был как-то связан с телеутами, но как торговец потусторонней информацией он должен был знать об их практиках.

Телеутка, к которой Патрицио меня отправил, жила на одноэтажной окраине города. Только чтобы добрать до этого микрорайона, мне пришлось полтора часа ехать на автобусе, поэтому, когда я вышел на нужной остановке, уже стемнело. Место оказалось таким захолустьем, что на дорогах не светили фонари, а на домах отсутствовали указатели, словно я выехал из города в деревню. Высокие заборы закрывали свет окон, и я видел дорогу только благодаря электрическому зареву города.

На одном из таких заборов я рассмотрел небрежно намазанное краской название улицы, что позволило сориентироваться на местности. Асфальт между домами в этом районе никогда не укладывали, и идти пришлось по дорожной колее. Когда навстречу выехал автомобиль, то, чтобы разойтись, пришлось залезть в сугроб. Мне еще повезло: если бы было чуть теплее, я бы утонул в грязи и лужах.

Еще здесь было очень тихо и безлюдно, если не считать лая собак, и те начинали тявкать, только когда слышали мои шаги за забором. Стоило только отойти от калитки на пару метров, псы тут же замолкали.

Из-за попавшего в ботинки снега ноги стали замерзать, а я никак не мог найти нужный дом в лабиринте покосившихся домиков. В какой-то момент мне показалось, что я заблудился. Я хотел спросить дорогу, но не увидел ни одного человека, который бы смог мне помочь – их просто не было в этих жутких переулках.

– Ведьма, – буркнул я и остановился.

Где-то рядом, если верить смартфону, жила шаманка, но из-за отсутствия указателей на домах сказать, где именно, я не мог. Я покрутился на одном месте, пока не увидел круглый деревянный дом, напоминающий монгольскую юрту. Если где и жила шаманка – то только там.

– Вот и нашел, – с облегчением вздохнул я и прошел сквозь калитку во двор дома.

Я увидел, что через отверстие в крыше юрты идет дым, и посчитал это знаком, что дома кто-то есть, однако в здании я не обнаружил ни окон, ни дверей. Я решил, что вход с другой стороны и сошел с аккуратно очищенной дорожки в сугробы, обойдя юрту по кругу.

Входа не было нигде!

Стало жутко. Не столкнись с мистикой на работе, я бы уже бежал обратно к остановке, но паранормальный опыт сделал меня смелее. Я внимательно осмотрел юрту со стороны и увидел березовое полено, прислоненное к стене дома. Я вспомнил, как в детстве бабушка рассказывала, что сельские жители так магическим образом огораживают свой дом от нежеланных гостей. Я отбросил полено в сторону и еще раз обошел дом по кругу.

Напротив калитки появилась дверь в дом. Я постучал в нее несколько раз, но никто не ответил. Тогда я набрался наглости и вошел в дом без спроса.

Сначала я почувствовал запах дерева и травы и только потом рассмотрел жилище шаманки. Здесь было только одно помещение, и внутри юрта казалась значительно больше, чем снаружи. Брус, из которых сложили дом, отшлифовали и покрыли пропиткой – никаких обоев, штукатурки, линолеума и прочих современных отделочных материалов стены не знали. Древесину украшали гобелены³ и шкуры животных, а вся мебель ограничивалась самодельными скамейками, шкафами, столом и прочей мелочью. В доме отсутствовали любые электроприборы. Не было даже лампочек! Освещало комнату кострище посередине. По другую сторону от очага сидела пожилая женщина со слегка смуглой кожей и прищуренными глазами, одетая в традиционную одежду: синий кафтан, перевязанный широким поясом. Хозяйка ворошила кочергой угли в костре и не обращала на меня никакого внимания. Я сделал шаг вперед и произнес:

– Добрый день!

Голос ничего не изменил. Женщина никак не отреагировала на приветствие, продолжая копошиться в своих угольках. Я посчитал, что она плохо слышит, и повторил громче:

– Добрый день! Мне сказали, я могу купить у вас ловец снов. Дали бумагу, чтобы я мог расплатиться.

С этими словами я открыл свой рюкзак и показал вексель.

Телеутка еще раз провела кочергой по золе, затем отложила ее в сторону и молчаливым кивком указала на скамейку с моей стороны очага. Устав от тяжелой дорогой по сугробам, я обрадовался предложению сесть, но когда сел, то почувствовал жар от костра, скорее обжигавший, чем согревающий конечности. Я отодвинулся немного назад вместе со скамьей и посмотрел на телеутку – ее лицо то исчезало, то появлялось за языками пламени, но она была не против небольшой перестановки в доме.

– Вы продадите мне ловец снов? – спросил я.

Шаманка снова кивнула, но так и осталась сидеть на месте, ничего не спрашивая и не предпринимая. Я стал сомневаться в том, что пожилая женщина осознавала, что я от нее хочу. Не желая тратить время на деликатность, я спросил прямо:

– Вы понимаете, что я от вас хочу?

– Понимаю, – наконец услышал я неспешный хриплый голос. – В какие сны ты хочешь отправиться?

– А какие сны бывают? – поинтересовался я.

Меня удивило то, что Патрицио не сказал, какой ловец снов мне нужен. Я хотел уже быстрее получить то, за чем пришел, и вернуться домой. Но женщина не спешила – она подбросила несколько поленьев в костер, и пламя тут же вцепилось в сухое дерево. Телеутка неторопливо взяла в руку кочергу и продолжила ей водить по углям, пока огонь не разгорелся и окончательно не скрыл собой лицо хозяйки.

– Сны бывают разные, – медленно объясняла шаманка. В такт ее голоса дрожал огонь, словно это он говорил со мной. – Хорошие, плохие. Есть сны, которые мучают людей и от которых хотят избавиться. Есть сны, которые уводят людей в счастливое прошлое. А есть сны, которые предсказывают будущее, но не у всех будущее счастливое. Какие сны хочешь увидеть ты, милок?

– Это не так просто описать. Может быть, настоящие? – задумался я.

– Настоящие сны, милок, может увидеть душа, покинувшая тело и ставшая гостем в царстве духов. Такие путешествия – удел мертвых. Зачем тебе умирать раньше времени?

Пламя говорило медленно и проникновенно. Так говорят пожилые люди, когда не имеют сил спорить со строптивыми внуками и пытаются добрым словом и жалостливым голосом убедить их отказаться от своих желаний. Старым людям вообще свойственно бояться желаний – испробовано в жизни много, ошибок совершено еще больше, а сил на новые уже нет. Поэтому я ответил так, как любой из молодежи ответил бы на подобные назидания:

– Во-первых, я не собираюсь умирать. Во-вторых, я просто хочу купить ловец снов. Вы мне его продадите или нет?

– Вы всегда торопитесь и не слушаете, – посетовало пламя. – Я должна объяснить тебе Закон: мертвые не вмешиваются в мир живых, пока живые не вмешиваются в мир мертвых. Ловец снов откроет дверь в мир мертвых, через которую ты сможешь ходить в гости к духам, но через нее и духи могут прийти в гости к тебе. Если не хочешь, милок, встречать у себя дома гостей из мира духов, не держи его у себя дома. Повесь его на даче или в казенном доме, где сможешь уснуть днем.

Телеутка поднялась из-за огня и короткими неспешными шагами подошла к стене, где висело множество шаманских инструментов. Дряхлеющие руки старухи почувствовали себя молодыми и бодро начали перебирать артефакты, прощупывая каждый из них подушечками пальцев, словно женщина не доверяла близоруким глазам. Наконец она нашла, что искала, и подозвала меня.

Я подошел к шаманке и увидел, что она держала в руках нечто ужасное! Ловец снов, он был каким-то нечеловеческим: к шипастому ободу привязали белые и черные ленты с птичьими черепами, а внутри обода ползал по свитой паутине живой паук – огромный, черный, с тонкими длинными лапами. Казалось, хозяйка держала в руках не ловец снов, а образ самой смерти!

– Чего ты ждешь, милок? Бери что просил, – невозмутимо сказала шаманка, поторапливая меня.

Я неуверенно протянул руку вперед. Артефакт магический, но вдруг паук бросится на ладонь и вонзит в нее ядовитое жало? Телеутка заметила мою дрожь и попыталась успокоить:

– Не бойся, милок! Паук не причинит вреда своему хозяину, тебе, и не покинет пределы своего жилища. Он страж, который охраняет ворота между мирами и может выручить в беде.

С недоверием я взял ловец снов в руку. Паук побежал по паутине, но так и не выбежал за границу обода. От его движения я вздрогнул и, тяжело вздохнув, отвел взгляд в сторону. Держа ловец снов подальше от тела, я аккуратно положил его сначала в пакет, а затем вместе с пакетом в рюкзак.

Я протянул шаманке вексель, отданный мне Патрицио. В руках хозяйки бумага вспыхнула ярким огнем и моментально сгорела в собственном пламени. На этом миссия завершилась, и я поспешил убраться из первобытного дома в первобытном районе.

Домой я приехал очень поздно, уже на ночном автобусе. Я бросил рюкзак в коридоре и упал на кровать, даже не сняв верхнюю одежду. Я решил, что буду экспериментировать с ловцом снов завтра. Утром я позвоню Кристине и сниму комнату в гостинице. Там мы повесим ловец снов и вдвоем отправимся путешествовать по потусторонним снам. Но это все будет завтра, а пока я засыпал в своей постели, вдали от иных миров.

ГЛАВА 10. РЕСПУБЛИКА ОБЪЕДИНЕННЫХ ЭТАЖЕЙ

Я смотрел в глянцевый подвесной потолок и видел в нем свое отражение. Странное чувство, словно душа парила над комнатой и смотрела сверху на тело. Вот он я – в белой постели, лежу в ней одетый, с раскинутыми в сторону руками. Мой разум отделился от тела, а я все равно чувствовал биение сердце и прикосновение сатиновой постели.

Я находился в собственной комнате, я знал это, но не мог понять, где находится моя комната. Не сон, не реальность, что-то среднее между ними. Все казалось таким настоящим и сюрреалистичным одновременно. Комната и предметы были размыты, но только до тех пор, пока я не концентрировал взгляд на чем-либо. Тогда вещь, пойманная фокусом зрения, представала во всей своей красе, такой, какой она была задумана.

Я посмотрел на лампу. Днем это была обычная невзрачная лампа со следами эксплуатации и пыли, чей грязно-желтый свет делал комнату немного светлее. Во сне она выглядела совсем иначе. Я видел саму идею лампы: она должна была украшать, и она украшала; она должна была светить, и она светила; ее свет должен был быть чистым, и он был чистым. Без всяких «но».

Я переводил взгляд с одного предмета на другой, и каждый из них представал в своей изначальной сути. Отслаивающиеся обои должны были уродовать, и они уродовали. Плотные шторы должны были скрывать, и они скрывали. Тени должны были поглощать свет, и они его поглощали. Самой интересной вещью оказался глянцевый подвесной потолок. С его помощью можно было наблюдать за собой со стороны.

Причиной миража, очевидно, служил ловец снов. Даже спрятанный в сумке, он воздействовал на разум и пространство. Моя неуютная квартира стала еще неуютнее, и я решил, что пора возвращаться в реальность.

Я встал на паркет и услышал хруст стекла под ботинками – а я ведь их снял перед сном. На полу я увидел остатки полуразложившейся пищи, оставленные чьим-то больным желудком, со следами босой ноги. В мой нос тут же ударил отвратительный запах гнили, и я закашлял. Но как только я убрал взгляд с рвотных масс, воздух снова стал чистым.

Я чувствовал: чтобы проснуться, я должен подняться на крышу. Не могу сказать, откуда у меня появилась эта уверенность, наверное, это свойство сна – всегда знать, куда тебе надо идти.

Я вышел в узкий коридор – во сне он оказался гораздо длиннее, чем был в реальности, да еще и завален выброшенными вещами и игрушками из моего детства, юности и вообще всей жизни. Я споткнулся о детский деревянный стул и упал рукой на стену. Ладонь почувствовала что-то скользкое и мерзкое, размазывающееся по поверхности. Я одернул кисть, посмотрел на нее, но не увидел следов краски. Когда я обернулся, то заметил на зеленой стене бежевую полосу, оставленную моей кожей. Брезгливость заставила меня ускориться.

Входная дверь открылась от одного толчка. Странно, в моей квартире стояла глубокая ночь, а на площадке светило солнце. Лестничная клетка, как и в реальности, оказалась крошечной: на три квартиры здесь было три-четыре квадратных метра. Вот только пол на моем этаже и этажах выше отсутствовал. Рухнул. Межэтажная лестница осталась на месте, но тоже не вся – ближе к крыше она исчезала.

Хотя этаж ниже сохранил твердую поверхность, я ощущал глубину дыры так, будто падать в нее предстояло метров пятнадцать. Я не хотел сорваться в нее, хотя если бы это и случилось, то наверняка бы не разбился. Дело было в другом: спуск вел в темноту, а выход находился там, где солнце. Я чувствовал, что от его света нельзя удаляться. Я должен был идти наверх, а для этого следовало допрыгнуть до лестницы, лишенной поручней. В реальности мне хватило бы всего лишь шага, чтобы взойти на нее, но здесь для этого требовался хороший прыжок, поскольку размеры во сне тоже оказались искажены: то, что для глаз казалось близким, для ног было бесконечно далеким, и наоборот. Хорошо, что до этой лестницы я мог допрыгнуть.

Я приготовился к прыжку и еще раз посмотрел вниз.

– Главное – не упасть туда, – подумал я, но мои слова будто произнеслись вслух и отозвались эхом от стен лестничной шахты. Я сделал вид, что не услышал их.

Я взялся правой рукой за покосившийся дверной притвор, а вторую оставил свободной для замаха. Затем разбежался и оттолкнулся от пропасти. Тело развернуло на девяносто градусов, и я зацепился одной ногой за нижнюю ступеньку. Гравитация потащила меня назад, но я оттолкнулся рукой от дверного косяка, перенес центр тяжести вперед и удержался на лестнице.

Я поднялся до межэтажного пролета и посмотрел в окно. Мне стало интересно, что снаружи дома? Но я ничего не видел. Матовое стекло пропускало свет словно прозрачное, но увидеть хоть что-то за ним оказалось невозможным. Створки окна не имели ручек или других механизмов, позволяющих его открыть. Бить стекло я не стал – даже во сне я не собирался заниматься вандализмом. Я продолжил восхождение.

На четвертом этаже лестница закончилась. Чтобы продолжить путь, мне нужно было проникнуть в чью-нибудь чужую квартиру. Я подумал, что через них можно подняться наверх, хотя в реальном мире такого, конечно же, сделать было нельзя. Сразу несколько квартирных дверей в подъезде оказались выломаны. Но все проходы, кроме одного, располагались этажами выше, и я не мог до них добраться. А вот в квартиру справа от меня я мог допрыгнуть после хорошего разбега, что и сделал.

Как только я приземлился, мой взгляд поймал силуэт незнакомца. Одетый во все черное, он оставался незаметен с лестничной клетки. Но теперь я его видел, а он видел меня.

– Друг или враг? – подумал я. Мысль неожиданно прозвучала вслух.

Незнакомец приподнял небольшую шляпу, лукаво улыбнулся и представился:

– Я Тень, не знавший света, мистер. А буду я вашим другом или врагом – зависит от вас.

– Я бы предпочел, чтобы мы были друзьями, – признался.

– О, мистер, это легко устроить. Но дружба нынче в цене, – с этими словами Тень, не знавший света, протянул мне руку.

Чтобы я не подумал, что незнакомец хочет со мной поздороваться, он сделал характерные движения пальцами, какими просят на чай оборзевшие швейцары. Чтобы я не сомневался в том, что платить придется в любом случае, второй рукой незнакомец взялся за длинный нож за поясом. С мрачным выражением лица я спросил:

– Сколько?

– Тариф тут всегда один, мистер. И очень гуманный: одна монета любого достоинства.

Я залез в карманы джинсов и вытащил оттуда горстку монет. Тень, не знавший света, жадно смотрел на мою руку, мысленно отсчитывая количество денег. Я протянул ему монету самого крупного достоинства, ожидая, что он потребует все остальное, когда получит первую мелочь. Так поступают даже шестиклассники, когда вымогают деньги на обед у малолеток, чего ожидать от матерого вымогателя. Незнакомец обхватил мою ладонь обеими руками и забрал монету себе. Мне показалось, что вместе с деньгами из меня высосали часть силы, отчего по телу пробежала легкая дрожь, которую тут же заметил незнакомец.

– Не бойтесь, мистер. Я не жадный. Просто знаю всему цену, – говорил Тень, не знавший света, переводя взгляд с меня на монету и обратно. После того, как незнакомец убрал деньги в карман, он спросил: – Я вас раньше не встречал, мистер, вы здесь недавно?

– Да. То есть нет. Не совсем. До этого я путешествовал по другим комнатам, – ответил я, вспомнив про белую комнату в Лаборатории. К тому же я не хотел признаваться, что совершенно не понимаю, где нахожусь.

– Вон оно как! А вам объяснили порядок этого места? – поинтересовался незнакомец.

– Какой порядок? – напряженно спросил я, полагая, что в лучшем случае у меня сейчас продолжат вымогать деньги.

– Ну, законов здесь нет, мистер. Но есть порядки, которые надобно знать уважаемым людям, если они не хотят, чтобы их съели. В буквальном смысле этого слова. А я, мистер, могу с вами поделиться знаниями на этот счет. За чисто символическую плату, – с этими словами лукавый собеседник протянул мне руку. Кто бы сомневался, что монолог закончится чем-то другим.

– Одна монета? – не без иронии спросил я.

– Тариф тут всегда один, – ответил незнакомец. Он ждал, что я дам ему еще денег. Увидев, что я не спешу этого делать, Тень, не знавший света, решил дополнить свое предложение дополнительным аргументами и объяснить часть правил бесплатно: – Главная ценность в этом мире, мистер, – жизненная энергия. Всем ее приходится постоянно тратить – чтобы ходить, разговаривать, жить. И живые, и мертвые платят эту цену за свое удовольствие. Когда мы с вами, мистер, были живыми, то жизненная энергия появлялась сама собой, а теперь мы вынуждены одалживать ее у других. У тех, кто готов ей поделиться. Каждый заимствует по-своему: вампиры забирают жизнь вместе с кровью, суккубы – со спермой, гули – с плотью, а я – вместе с деньгами. Вы, мистер, очень богаты жизненной энергией для этих мест, но, как я вижу, если, конечно, не ошибаюсь, то не очень понимаете, как все здесь устроено. А я очень голоден, но зато знаю здешние порядки. Мы могли бы помочь друг другу.

Незнакомец снова протянул мне руку, ожидая, что его речь произвела на менявпечатление и теперь я готов платить за информацию. С одной стороны, узнать хоть что-то про это место было большой удачей. С другой стороны, платить за знания своей жизнью я не собирался.

– Мистер, не скупитесь, спрашивайте! – прежде веселый голос незнакомца наполнился агрессией и злобой, а зубы скрипнули в нетерпении. Если бы у меня сейчас было оружие, разговор закончился бы совсем по-другому. Увы, оружие здесь было не у меня.

– Что это за место? – спросил я и протянул монету собеседнику.

Он вновь обхватил руку обеими руками, и я ощутил, как вместе с монетой меня покинула жизнь. Теперь это чувство было гораздо отчетливее. Оно придавило мне грудь и наполнило легкой усталостью мышцы. Нестрашно, но и приятного в этом ничего не было.

– Это место называется Лабиринтом. Вы, наверное, уже заметили, что тут много запутанных коридоров, как в лабиринте. Выше находится Цоколь, еще выше – Мир живых. Ничего интересного. А вот ниже… Ниже, мистер, находится Бездна. И не дай Господь потерять вам слишком много жизненной энергии и упасть на дно. Оказаться там – то же самое, что второй раз умереть. Меня, к счастью, Бог миловал. Некоторые говорят, что ниже Бездны лежат другие миры, еще хуже, гораздо хуже Бездны.

– Так значит, Лабиринт – это что-то вроде Ада? – спросил я.

Незнакомец молча протянул руку. Это было полной наглостью с его стороны. За часть моей жизни он не сказал ничего! Оставалось надеяться, что когда я вернусь наверх, жизненная энергия снова наполнит тело и душу, как мне обещал собеседник. А пока я рассчитывал получить ответ на свой вопрос без дополнительной платы.

– Я думаю, что ты еще не ответил на первый вопрос, – сказал я.

– Я думаю, мистер, что вы плохо осознаете положение, в котором оказались. И я не про наш с вами разговор. Поверьте, мистер, тут очень, очень нужны друзья. Потому что здесь любой, кто не является вашим другом, является врагом. А друзья друг другу должны помогать. Не скупитесь на дружбу, мистер.

Меня передернуло: в гробу я видел таких друзей! Хотя я, похоже, и так в нем находился. Хуже таких друзей были только такие враги. Поэтому я отдал еще одну монету, которая отозвалась тошнотой в моем желудке. Собеседник, получив очередную порцию жизни, улыбнулся и продолжил рассказывать:

– Не переживайте, мистер. Это правильное вложение – оно окупится. Вы спросили: это Ад? Нет, это Рай. Здесь каждый может делать то, что захочет, и ему за это ничего не будет. Здесь все зависит от нас с вами, мистер. Хотите знать, что такое Лабиринт? Это иллюзия, которую мы строим вместе. Я знал одного святого человека: он говорил, что человек создан по образу и подобию Божьему и поэтому жаждет творить. Но Бог может создать мир из ничего, а человеку остается только искажать Божье творение. Вот так мы – вы и я – создаем Лабиринт. Наши желания, эмоции, потребности рисуют его своими красками. Вот только люди очень дрянные существа, и мир, который они создали, такой же дрянной, как они. И если вы думаете, что вы не такой, как другие, – то вы ошибаетесь, мистер…

Мне все больше и больше не нравился мой собеседник и разговор, который мы вели. Тень еще что-то говорил, но я не стал дослушивать его до конца, прервав монолог простым и единственно беспокоящим меня вопросом:

– Отсюда можно выйти?

Незнакомец захохотал в полный голос. Его прямо затрясло в конвульсиях. За этим было мерзко наблюдать, но прерывать его было бесполезно. Наконец он спросил сквозь смех:

– Вы часто видели мертвых, которые возвращались с того света?

Я стоял с выражением лица мрачного камня, что собеседник интерпретировал по-своему:

– Вы мертвы, мистер! Вы здесь с нами навсегда. Выхода нет.

Тень снова закатился смехом.

– А на крышу можно подняться? – спросил я, не собираясь мириться с безвыходностью положения, обрисованного собеседником.

– На чердак можно подняться. Я могу сказать как, – успокоился незнакомец.

Он протянул руку, и я бросил ему монету. Я был готов платить уже чем угодно, лишь бы вырваться из этого места. В своей голове я строил планы, как вернусь сюда с ружьем и уже никто не посмеет меня останавливать за углом и вымогать деньги.

Ответ на вопрос не заставил себя ждать:

– Этот коридор, где мы с вами стоим, проходит через дом насквозь. Идите по нему до второго подъезда. Там подниметесь до шестого этажа, а оттуда и до чердака недалеко. Только не заходите в комнаты – не все соседи столь гостеприимны, как я.

– Спасибо, – ответил я, хотя вежливость здесь была ни к чему.

Я уже сделал шаг в глубину коридора, как Тень, не знавший света, окликнул меня:

– Мистер, не хотите оставить монету на чай?

– Да подавись ты! – мысли сами вырвались из моей головы. В реальности я бы этого никогда не сказал, но здесь…

Незнакомец усмехнулся и поймал летевшую к нему монету. Последнюю в моем кармане. Как только она оторвалась от моей руки, я почувствовал, как сжалось сердце, из-за чего тело перегнуло пополам.

– Будьте аккуратнее с мыслями. Если в Лабиринте слишком громко думать – соседи могут услышать, – посоветовал незнакомец.

На второго такого собеседника у меня жизненной энергии не хватило бы. Этот-то отпустил меня сейчас только потому, что получил все, что мог только сейчас взять. А остатки можно будет добрать на следующей встрече. То, что он поделился со мной информацией, не должно было вводить в заблуждение – будь я менее сговорчивым, он бы меня прирезал. Просто незнакомец хорошо знал принцип всех гангстеров: «Добрым словом и пистолетом можно добиться больше, чем просто пистолетом».

И все же, я не был уверен, что не получу перо под ребро или между лопаток. Просто так, потому что ему захотелось. И хотя все тело ощущало болезненную усталость, я ускорил шаг и поспешил скрыться в глубине коридора.

Помещение напоминало этаж заброшенного общежития, по обе стороны которого тянулись опустевшие комнаты. Часть дверей оказалась выломана, другая продолжала стоять на месте. В воздух носилась пыль, от которой я несколько раз чихнул. Она лежала повсюду: на полу, потолке, стенах – все покрыло мелкой крошкой серого бетона.

Я не мог понять, насколько длинным был коридор. Я сделал два десятка шагов, а мне казалось, что иду не меньше получаса и за это время прошел огромное расстояние. Наверное, это должно было пугать, но меня искажение времени и пространства завораживало. Вспыхнули забытые эмоции детства, сопровождавшие путешествия в новом таинственном мире жизни. Ребячий азарт потребовал свернуть с тропы в лес неизвестности, невзирая на напоминания разума о том, что в лесах бывают волки.

Я сбавил темп, чтобы заглянуть в дверные проемы квартир. Одни комнаты я увидел абсолютно черными, с тонкими струйками солнечного света, пробивающимися сквозь заколоченные окна помещений. Другие комнаты предстали передо мной заброшенками, где не то обои, не то краска отслаивалась от стен и падала на ветхие и поломанные вещи. За некоторыми из дверных проемов я увидел не квартиры, а длинные коридоры, словно кто-то пристроил к зданию второй дом. Я стал понимать, почему Тень, не знавший света, назвал это место Лабиринтом.

Я решил обязательно вернуться в эти коридоры – с мелом, чтобы отмечать путь, фонариком, чтобы его освещать, и оружием, чтобы его защищать. Возможно, нужно прихватить тетрадь, чтобы нарисовать карту Лабиринта. Я не знал, в какие места меня может привести путешествие, но убеждал себя, что они будут потрясающими!

И в этот момент я увидел его. Он сидел в одной из комнат: сгорбленный голый силуэт, отдаленно напоминавший человека. Руки с невозможно длинными ногтями свисали до пола и копошились в тюках брошенной одежды. Мертвую бледную кожу, натянутую на ребра и позвоночник, покрывала сеть голубых сосудов. Мерзкое, отвратительно существо! И такое же опасное.

«Нужно уйти. Медленно, чтобы оно не услышало и не заметило».

Я осторожно поднял ногу и сделал шаг. Посмотрел в дверной проем. Существо продолжало перебирать одежду.

А затем оно обернулось.

Я замер. Силуэт застыл. Словно кошка, он смотрел на меня горящими зелеными глазами. Он не моргал, не уводил взгляд в сторону, но и не двигался ко мне.

«Может, если я уйду, он забудет обо мне?»

Я осторожно отошел от дверного проема и, как только скрылся за стеной, рванул по коридору, почти перейдя на бег. Добраться до второго подъезда, а там и до крыши недалеко.

Несколько десятков шагов осталось позади. Я обернулся.

Существо наполовину вылезло из комнаты. Застыв как статуя, оно смотрело на меня голодными глазами. Нет, в отличие от Тени, не знавшего света, оно пойдет за мной. От осознания этого становилось жутко, но в панику впадать я не собирался. Я повернулся к существу спиной и, ускорив шаг, пересек лестничную клетку. Как только я это сделал, вновь повернулся и увидел ту же картину – застывшее бледное существо. Только стояло оно уже в коридоре. В два раза ближе, чем в прошлый раз.

Я стал идти спиной вперед, не сводя взгляд с существа. Сначала оно оставалось неподвижным. А затем медленно, двигаясь с моей скоростью и опираясь лапами о стенку, начало следовать за мной. «Не бежать, главное – не бежать», – думал я. Существо все еще боялось нападать, но будет ли этот страх удерживать его, если я запаникую?

– Иди отсюда! – прикрикнул я и сразу пожалел об этом. Здесь могли быть и другие «соседи».

Существо будто вовсе не услышало меня. Никакого жеста, крика или оскала. Я вновь повернулся к нему спиной и зашагал к следующему подъезду.

Существо двигалось неслышно. Я знал, что оно быстрее и может наброситься в любой момент, но я не останавливался и не оборачивался. Только дойдя до лестничной клетки и шагнув одной ногой на первую ступеньку, я снова обернулся. Существо застыло на четвереньках всего двух-трех прыжках от меня!

Спасение было так близко! Два этажа ступенек, и я достигну чердака, а там находился выход из сна – я чувствовал это. Главное, успеть быстрее преследователя.

Я попятился назад, медленно поднимаясь по ступенькам. Я рассчитывал, что существо продолжит двигаться с моей скоростью. Напрасно! Теперь, когда мы были так близки друг к другу, существо истолковало мои действия иначе: я не нападал на него только потому, что был не опасен. Тело преследователя пришло в движение, изготавливаясь для прыжка. Я рванул вверх. Свернул на второй пролет.

Рука почувствовала резкую боль!

Длинные когти порезали рукав и слегка зацепили предплечье. Существо не схватило меня только потому, что тело застряло в поручнях.

Адреналин бил по вискам. Я еще мог успеть. Вверх, главное – двигаться вверх. Я не видел охотника, но в этот раз он гремел лапами, бившимся о поручни и бетонные ступени. Он не успевал. Я оказался быстрее. Шестой этаж. Открытая дверь слева. Вбежал в очередной коридор и увидел выход из сна – портал, обвитый деревьями.

Больше я не успел сделать ни единого шага. Резкая боль в правой ноге сбила меня на пол. Погоня завершилась, но сдаваться я не собирался!

Как только я коснулся пола, то мгновенно перевернулся на спину. Существо прыгнуло. Я поднял ногу, чтобы отбросить его от себя. Силы не хватило. Взвыло левое плечо – когти пронзили меня насквозь. Я снова попробовал откинуть существо от меня. Нога скользнула по телу. А затем я почувствовал адскую боль в груди – восемь лезвий пробило тело между ребер. Боль была такой, что я не мог дышать. Тело выгнуло. У меня еще оставались силы, чтобы сопротивляться, но не было надежды. Мне хотелось свернуться в клубок. Я не мог этого сделать – существо держало меня. А затем его мерзкие когти вцепились в одно из моих ребер у сердца и начали рвать его вместе с мясом. Боль, боль, боль! Ничего, кроме боли.

Я даже не почувствовал, как существо слетело с моего тела от удара паучьей лапы. Это не принесло мне облегчения – я по-прежнему не мог вдохнуть, словно глыбы сдавили грудь. Недоломанное ребро резало тело. Уснуть, забыться, умереть – ну хоть что-то! Но вместо этого два паучьих клыка вцепились мне в плечи и как тряпичную куклу поволокли по коридору к порталу. Стражник ловца снов тащил меня домой.

ГЛАВА 11. РЕКВИЕМ ПО МЕЧТЕ

Боль пробивалась сквозь сон и вместе с едой выливалась на пол. Желудок выворачивало наизнанку. Когда его опустошило, рвоту сменил мучительный кашель. Я потянулся к стакану с водой, стоявшему на тумбе, но рука снесла его и разбила стекло в мелкие осколки. Тогда я нашел силы, чтобы подняться с кровати и добежать до ванной, где вцепился губами в струю из-под крона. Несколько жадных глотков, и я почувствовал, как жидкость снова подступила к горлу и вылилась наружу. Затем я снова припал к крану. И все повторилось вновь. А затем еще и еще. Облегчения не наступало, лишь увеличился промежуток между приступами.

Опираясь о стену, я дошел до кухни и открыл окно. Морозный воздух стал наполнять квартиру. Принесенный им холод смог немного притупить боль. Я включил свет и достал из шкафа аптечку. Мои трясущиеся руки боялись рассыпать лекарства на пол. Все, что я смог найти, – это активированный уголь, который я припас для плохого алкоголя. Я сжевал его и вернулся постель.

Потерянным взглядом я смотрел в потолок. Казалось, он медленно кружил надо мной. Как будто меня медленно затягивало в обволакивающий круговорот темноты. Я боялся закрыть глаза и уснуть. Сейчас только сон мог принести мне облегчение, но я боялся вернуться в Лабиринт.

– Кто-нибудь! Ну хоть кто-нибудь! Помоги! – прокричал я в потолок.

Тишина прозвучала ответом. Даже если соседи и услышали меня, они предпочли не заметить мой крик. Я не осуждал их – все мы одиночки в этом сером городе. Но как же я хотел, чтобы сейчас кто-нибудь сидел рядом. Чтобы он обнял, пожалел, позаботился. Сказал, что все будет хорошо. Я думал о своих родителях, но они жили в сотнях километрах от меня в другом городе. Они ничем не помогут. Я не мог позвонить друзьям или коллегам – никто из них не отличался самоотверженностью и готовностью ночью прийти на помощь. Только один человек мог появиться в моей квартире. Я взял трубку и набрал ей.

Гудок. Еще гудок. После третьего я услышал заспанный голос:

– Алло.

– Мне очень плохо, Кристина. Прошу тебя: приезжай, – сказал я и, не дождавшись ответа, выключил телефон.

Каждое слово – мучение. Я не мог произнести больше, чем произнес. Но Кристина должна была понять, что со мной случилось. Если бы ее настигли Тени Лабиринта, она набрала бы только мне. Поэтому она приедет. Я знал это, и это успокаивало.

Вместе с умиротворением ко мне стала подступать дремота. Я боялся, что не дождусь приезда девушки и усну. Ловец снов все еще лежал в квартире, и он мог снова отправить меня в Лабиринт. Пришлось встать, взять сумку с проклятым артефактом и выкинуть ее на лестничную клетку. Я не был уверен, что это поможет защититься, но на большее у меня не было сил. Не выбрасывать же сумку в окно?

Я думал о своем страхе, и этот страх не давал мне уснуть. Я не хотел возвращаться в сон. Свернувшись под одеялом в клубок от холода и боли, я ждал. Голова не могла ни о чем думать, но если она не думала, то сосредотачивалась на боли. И я начал просто считать. Один… Два… Три… Десять… Сто… Двести…

А затем раздалась мерзкая трель. Я не сразу догадался, что пищал дверной звонок, и понял это, только когда гость открыл дверь. У него не было ключей – это я забыл закрыть замок.

Не разуваясь, в комнату вошла Кристина в красной клетчатой куртке. Я был рад видеть ее, а она была растеряна и напугана. В руках она держала мою сумку. Увидев свои вещи, вместо радостного приветствия я поспешно крикнул:

– Выброси ее в коридор!

– Что с тобой случилось? – спросила Кристина. Ее голос дрожал.

– Надо убрать сумку, – повторил я.

– Что там? – голос Кристины стал строже. – Наркотики. Трава. Алкоголь?

– Нет. Конечно, нет, – ответил я.

Девушка больше ничего не спросила. Вместо этого она открыла сумку и стала рыться в ней, пока не нашла ловец снов. Она вытащила его, чтобы рассмотреть. Затем вздрогнула и сразу же швырнула артефакт на пол. Кристину напугал паук, который высасывал кровь из маленького бледного человечка, опутанного паутиной.

– Что это? – прошептала девушка.

– Прошу тебя: давай завтра… Мне очень плохо. Очень.

– Что это за ужасная вещь? – девушка сжала одно плечо рукой. – Что с тобой произошло?

– Его надо отнести на площадку, – настаивал я.

– Я не буду его трогать руками, – возразила Кристина. А после короткой паузы добавила: – Пока ты не объяснишь, что это.

Я не хотел ничего объяснять. Не сегодня. Поэтому я поднял себя с кровати и, взяв ловец снов в руки, отнес его на лестничную клетку. Повесив артефакт на ручку входной двери с другой стороны квартиры, я вернулся в постель.

– Ты ничего не хочешь мне объяснить? – с обидой спросила Кристина.

– Хочу, но завтра. Мне очень плохо. Я боюсь вспоминать то, что со мной произошло. Просто будь рядом, – попросил я и закрыл глаза.

Теперь, когда Кристина сидела рядом, я больше не боялся. Теперь я мог уснуть. Сквозь темноту я услышал голос Кристины, который заставил меня открыть глаза:

– Ты звонишь мне среди ночи. Просишь приехать. Я мчусь к тебе в страхе, что с тобой случилось что-то ужасное. Нахожу твою квартиру открытой с выброшенной на лестничную клетку сумкой. Нахожу тебя в ужасном состоянии. А теперь ты не хочешь мне ничего объяснять?! Разве это честно?!

Справедливое обвинение! Кристина не подавала виду, но она боялась. Она хотела, чтобы я ее успокоил и объяснился.

– Я был там. В другом мире, – произнес я.

Кристина приоткрыла рот от изумления.

– Ты спустился вниз по Лестнице? – уточнила она.

– Нет. Я попал туда по-другому. Через сон.

Кристина опустила голову. Покусывая губы от разочарования, она пыталась подобрать слова. Но это было лишним – я и так видел, что она не верила мне. Обида смешалась с болью, и эта смесь вырвалась из меня злобным криком:

– Как Дима, скажешь мне, что я пьян?!

– Твое состояние и правда пугает, – ответила девушка.

Я захохотал:

– Ты права. У всего есть простое объяснение: я пьян, а твой отец сумасшедший. Зачем нам…

– Не смей так говорить о папе! – Кристина в ярости вскочила с кровати и сжала руки в кулаках.

Я не думал, что она может так страшно злиться. Она дышала, как дышит бык перед тем, как наколоть на рога тореадора, – тяжело и глубоко. Мой испуганный взгляд удержал ее от того, чтобы сказать слова, о которых обычно потом жалеют. Кристина сделал глубокий выдох и вновь стала правильной и уравновешенной девушкой, какой я ее знал.

– Извини, – сказала она. – Я не должна была делать поспешных выводов. Просто меня многие обманывали. Говорили, что чтобы понять отца, я должна попробовать препараты, расширяющие сознание, или сделать что еще похуже. Поэтому то, что сейчас происходит… Что, если это окажется еще одной ложью…

Теперь стало понятно, чего хотела Кристина. Просто узнать, что я не использую ее.

– Один человек, очень странный человек, дал мне ловец снов, который сейчас висит на входной двери. Он открывает для человеческих душ дорогу в Лабиринт, куда они могут прийти во сне.

– Лабиринт? – Кристина ненадолго задумалась, после чего произнесла: – Как красиво звучит – «Лабиринт». Не «астрал», не «параллельный мир», не «сон». Надо отдать тебе должное: в этом слове нет ничего от пошлых и банальных терминов шарлатанов, астрологов и псевдоцелителей.

– Да, красивое, – согласился я, не обратив внимания на тонкую иголку слов, прозвучавшую во фразе девушки. Я продолжил развивать мысль: – И страшное – в Лабиринте живет минотавр. На меня напало ужасное существо. Как бы его описать? Нечеловек?

– Нечеловек? Мой отец назвал их так же, – отстраненно произнесла Кристина. Она отвернулась, чтобы я не видел слабые слезы, заблестевшие в уголках ее глаз.

Мы молчали. Я задумался над тем, что есть люди, живущие с ожиданием крестной феи. Они считают, что если она прилетит и подарит им хрустальные туфельки, то этот волшебный подарок изменит их жизнь к лучшему. Не нужно будет больше сидеть в грязной хибаре и перебирать горох. Теперь вместо стула у тебя будет трон, вместо шапки – корона, а вместо избы – дворец…

Но когда феи нет слишком долго, люди начинают ждать злую колдунью. Они жаждут проклятья, которое убьет их никчемную жизнь. И тогда, пройдя через смерть, они получат все то, что не дала им крестная фея. Спящая красавица, Белоснежка, Мастер и Маргарита – сколько людей обрели счастье благодаря вниманию зла к своим персонам. Люди помнят эти дары тьмы. Поэтому они ищут в кометах знамения конца света. Они ждут ядерной войны и природных катаклизмов. Они знают, что тогда правители будут скинуты со своих тронов, и место низверженных станет свободным.

…Я не заметил, как мысли полностью овладели мной и погрузили в сон. Только когда солнечные лучи коснулись лица, я вернулся в реальность и не увидел Кристины. Я поднялся с постели и зашел на кухню: на плите стояла кастрюля со сваренной кашей, приготовленной девушкой. Вряд ли она готовила ее ночью, значит, дождалась утра. Я посмотрел на часы в коридоре – циферблат показывал двенадцать. Из-за бессонной ночи я проспал слишком долго. Но куда ушла Кристина?

Неприятное предчувствие проникло в мою голову. Я не хотел верить ему, поэтому решил сразу убедиться в своей ошибке. Я открыл входную дверь, чтобы увидеть ловец снов на лестничной клетке, и не нашел его.

Разочарование.

Все, что я чувствовал, – разочарование. Пустое, бесчувственное, без злобы или обиды. Мы вместе могли взять ловец снов, чтобы отправиться в иной мир, а Кристина украла артефакт, чтобы путешествовать одной. Как она могла опуститься до банального воровства?

В комнате раздался телефонный звонок. Уверенный в том, что звонит Кристина, что она одумалась, я вернулся в спальню ответить на вызов. Увы! Звонил Дима.

– Привет, – поздоровался я, взяв трубку.

Вместо приветствия Дима произнес:

– Кристина умерла.

ЧАСТЬ 2. ПАДЕНИЕ

В преисподнюю низвержена гордыня твоя со всем шумом твоим… Как упал ты с неба, денница, сын зари! разбился о землю, попиравший народы. А говорил в сердце своем: «взойду на небо, выше звезд Божиих вознесу престол мой и сяду на горе в сонме богов, на краю севера; взойду на высоты облачные, буду подобен Всевышнему».

(Исаия 14:11-14)

ГЛАВА 1. ИНТЕРЛЮДИЯ (ОКОНЧАНИЕ)

Капли летнего дождя тихо били по стеклу. Они собирались в тонкие струйки, напевая мелодию одиночества. Все в этом мире потеряло цвет. Небо затянула серая пелена, и в ней не нашлось места для солнца; листья лишились зелени; белая комната утратила чистоту, а душа – безмятежную радость. Только мелодия грусти звучала в унисон с дождем. И вопрос, заставивший меня вздрогнуть от ожившей совести:

– Так почему ты убил ее? – спросила Пленница белой комнаты.

Я оторвал взгляд от окна и посмотрел на собеседницу – все ту же милую девушку с серебристыми волосами и плюшевым кроликом. И она все так же задавала свои неуместные вопросы, нелепые и по-детски бестактные, однако заставляющие искать ответы. Что стояло за ними: детская наивность или холодный расчет? Сейчас, когда я сидел напротив Пленницы, она мне совсем не напоминала Ведьму. Но и Кристина не напоминала воровку. Что творилось в душе Пленницы белой комнаты? Сначала я убеждал себя, что Алексей Георгиевич рассказывал о ком-то другом или что он жестоко ошибся в том, что произошло восемь лет назад. Теперь я колебался в своем убеждении.

– Если ты не хотел обсуждать со мной историю, то зачем рассказал ее? – с искренним недоумением спросила девушка. Это было еле заметно, но она возмущенно надула губки. Выглядело это очень мило, и я улыбнулся.

– Чего? – спросила Пленница.

– Ничего, – ответил я. – Меня удивляют твои вопросы: почему это я убил Кристину?

– Ты похож на Деда Мороза, который дарит подарки утром, но просит открыть их вечером. А потом ругается, если упаковку разорвут раньше времени. Такие подарки дарят не для того, чтобы сделать человеку хорошо, а чтобы сделать плохо, – ответила собеседница.

Я хотел сказать, что Дед Мороз так не поступает, но потом понял, что девушка говорила о своем отце. Мне стало обидно за нее и за то, что бывают такие родители. Но я не сказала этого вслух.

– Я ничего не дарил Кристине. Она украла у меня ловец снов.

– Но ты ведь сделал так, чтобы она его украла, – не согласилась девушка.

– Нельзя никого заставить что-то украсть у себя, – возразил я.

– Если бы ты был смертельно болен и врач оставил лекарство, которое тебя спасет, на этой тумбочке со словами: «Не трогай», то ты бы не выпил это лекарство, когда врач уйдет?

– Но Кристина не была больна.

– Но ведь ее душа очень-очень болела! – воскликнула собеседница.

Это была правда. Кристина страдала из-за мрачной истории с ее отцом и хотела знать истину. Той ночью, когда я позвонил Кристине, я оставил сумку с ловцом снов там, где она не могла ее не найти. Затем я рассказал ей об артефакте, а сам уснул. Осознание, что после этого Кристина не могла поступить иначе, стало неприятным открытием. Я стал оправдывать себя тем, что был в тот момент слишком слаб и испуган, чтобы принимать здравые решения.

– Я не виновен в смерти Кристины. Я не хотел, чтобы она умерла, – говорил я тихим голосом.

Я не злился на собеседницу. Мне даже не было обидно. Было просто грустно, что так получилось.

– Хм… – девушка соскочила с кровати и задумчиво подняла голову, приложив указательный палец к губам.

Пленница белой комнаты внимательно рассматривала потолок, будто ее следующая реплика была написана там. Она стояла так минуты две, пока не нашла ответ, и, посмотрев на меня прямым взглядом, вынесла вердикт:

– Ты испугался!

– Чего?! – моя фраза прозвучала как нечто среднее между вопросом и восклицанием.

– Да, испугался, – повторила девушка, – за свое одиночество. Вы влюбились друг в друга, и тебе стало страшно, что вы будете вместе.

Я был несколько ошарашен таким заявлением.

– Кристина мне, конечно, нравилась. Но не настолько, чтобы я был влюблен, – возразил я.

– Значит, ты испугался, что влюбишься!

– Что же в этом страшного?

Каждая новая фраза собеседницы вызывала во мне все большее удивление.

– Ты боялся умереть!

– Умереть? – переспросил я, пытаясь понять, как эти две вещи – влюбленность и смерть – могут быть связаны между собой.

– Да, умереть. Ты Мечтатель. Ты мечтал иметь девушку, и твоя мечта почти сбылась. А когда у людей исполняются желания, они больше не могут ничего желать. Зачем фантазировать? Зачем придумывать свои миры, если все есть в реальности? Если бы ты перестал мечтать, то больше не мог бы называть себя Мечтателем. А потерять свое имя – то же, что и умереть. Ведь человек без имени ничем не отличается от человека, который вовсе не рождался. Поэтому кто-то из вас должен был умереть. И ты решил, что лучше, чтобы умерла она.

Девушка произносила свой монолог спокойно и многозначительно. Как и всегда. И это раздражало. А еще меня пугал ее прозорливый взгляд: где-то в глубине души я боялся, что Кристина войдет в мою жизнь и перевернет ее. Лишит моего привилегированного одиночества и сделает из меня обычного, ничем не примечательного человека. Боялся, что у меня ничего не получится, и я потеряю ее вместе со своей гордыней. Но смерть не была моим желанием, скорее, еле уловимым порывом темноты. Ведьма разглядела его, вытащила из забвения и протянула на своих ладошках. Заставила увидеть себя хуже, чем я был. С таким обвинением я не мог мириться.

– Так что же получается, Ведьма, я и тебя должен убить? – прошептал я. Ироничная злоба вырвалась вместе с той тьмой, которую нашла Пленница белой комнаты в моей душе.

Девушку передернуло от обращения к ней. Она обняла себя и села на кровать, перебирая взглядом по полу. Спустя пару мгновений она опустила руки на коленки и неестественно высоко подняла подбородок. Затем немного опустила его и, стараясь улыбаться, сказала:

– Не нужно!

После этих слов девушка соскочила с кровати и сделала шажок в мою сторону. Я немного отклонился назад и почувствовал прикосновение женских рук к своим ладоням. Девушка сжала мои кисти тонкими пальчиками и произнесла:

– Я могу сохранить твои миры! Мы можем мечтать вдвоем!

Вторжение в личное пространство произвело на меня впечатление. Но не такое сильное, как бы этого хотела собеседница. Одна особа уже воспользовалась своим обаянием, чтобы получить от меня то, что ей было надо. В ответ на свой жест девушка услышала скептическое:

– И о чем же мечтаешь ты?

– Я мечтаю видеть с тобой одни сны! – уверенно заявила Пленница белой комнаты.

Фраза была слишком искренней, чтобы быть правдой. Все, чего хотела Ведьма, – это избавиться от одиночества. А буду ее спасителем я или кто-то другой – совсем не играло для нее роли. Если она и правда верила в то, что говорила, то это было заблуждением ее безысходности. В одном я был согласен с Пленницей – ее заточение в тюрьме несправедливо. Восемь лет жизни она провела здесь одна. Она не имела возможности научиться общаться с людьми, поэтому ее неумелые фразы ранили и обижали. Больше великодушия!

– И как же мы сможем видеть одни сны? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал дружелюбно.

– Давай я опишу тебе свой сон, а ты скажешь, понравился он тебе или нет?

– Давай попробуем, – согласился я, даже не представляя, о чем она собирается рассказать.

Девушка почти подпрыгнула от радости. А затем, сделав серьезное выражение лица, селя рядом со мной на кровати и начала свой рассказ.

ГЛАВА 2. ХРУСТАЛЬНЫЙ ГРОБ

Алексей Георгиевич смотрел на медицинский саркофаг. Белый глянцевый эллипс с прозрачной крышкой напоминал капсулу пришельцев, попавшую на Землю с космического корабля. Сложно было поверить, что настолько совершенный механизм создали лишь для того, чтобы он стал тюрьмой для совсем юной девушки. Она лежала внутри, обнаженная и изможденная. Ее вид вызывал сострадание и отторжение: кожа натянута на ребра, в складках образовались пролежни, а все тело пронизано и обмотано трубками, капельницами и проводами. Восемь лет. Восемь долгих лет она спала внутри этой тюрьмы.

Алексей Георгиевич хорошо помнил затворницу до того, как ее поместили в саркофаг. Девочке исполнилось двенадцать, и она была пока еще живой, общительной и красивой. Немного странной, но кто не вырастит странным, когда тебя ненавидит собственный отец? Он сочувствовал девушке, но верил, что когда она станет взрослой, то будет такой же красивой и умной, как ее мать. И обязательно обретет свое счастье. Тогда он и представить не мог, что в двадцать лет она будет похожа на мумию.

Сначала Алексей Георгиевич считал, что заточение продлится недолго. Так, по крайней мере, они планировали с Эдвином Крампом. Но время шло – ее ровесницы ходили в школу, дружили, влюблялись, поступали в институт, успевали выходить замуж и даже рожать, – а девочка продолжала спать. А когда Крамп пропал, то стало понятно – этот сон не закончится никогда. Девочке не суждено вырасти: она не наденет вечернее платье на выпускной, не будет ждать результатов экзаменов, не узнает вкус первого поцелуя. Она всегда будет видеть один и тот же сон: белую комнату в старой больнице с вечным летом за окном. И только редкие гости – спящий персонал Лаборатории – порой будут навещать ее.

Или не только он? Сны в Лаборатории были очень странными и совсем не похожими на обычные сновидения. В этих снах путешествовали не только люди: мертвые, проклятые и даже Древние Боги могли встретиться в ночных мечтаниях. Кого и что видела девушка в своем бесконечном сне? С кем она встречалась? Кто и что ей говорил? Было страшно представить, что стало с ее нестабильной психикой за восемь лет путешествий по потусторонним мирам. Ее нельзя было выпускать.

Алексей Георгиевич чувствовал свою вину перед девочкой. Он был влюблен в мать девушки и теперь считал, что если бы он наплевал на свои принципы и дружбу, то любимая была бы до сих пор жива, а ее дети не были бы обречены на страдания. Когда Волчица поссорилась со своим мужем и лучшим другом Алексея Георгиевича, он пришел к ней, чтобы забрать с собой. Но любимая отказалась идти с ним.

«Никто не сможет быть рядом со мной. Я уже проверила», – ответила она.

Она ошибалась, а он не стал настаивать. Если бы он знал, чем все закончится, Алексей Георгиевич никогда бы не ушел в тот вечер. Он потерял любимую, и все, что у него от нее осталось, – это уродливая мумия, которая продолжала хранить искаженный образ любви.

У Алексея Георгиевича было тайное желание: он хотел, чтобы девушка сбежала из Лаборатории и обрела счастье, которое не досталось ее матери. Но присяга требовала от него, чтобы этого никогда не случилось. Долг перед государством для Алексея Георгиевича всегда был важнее долга перед любимой женщиной.

Но если найдется тот, кто спасет девушку вместо него, – он, пожалуй, обретет счастье. Но для этого рыцарь должен доказать, что он достоин руки принцессы. А как герои получают право освободить девушку из башни? Они побеждают дракона. И Алексей Георгиевич стал тем самым драконом. В сказках всегда находится герой, который убивает чудовище, но вот только жизнь – не сказка. За восемь лет никто не смог перехитрить дракона.

Алексей Георгиевич уже знал, кто станет его новым противником. Программист, которого принцесса красиво зовет «Мечтатель». Ему это имя сказали врачи, которые услышали его от затворницы. Все, что происходило с девушкой, он узнавал только от них. За все эти восемь лет Алексей Георгиевич так и не решился поговорить с ней. Он знал, что не сможет посмотреть ей в глаза: ведь это он должен был стать ее спасителем. А стал надзирателем. Ему досталась не та роль, но он все равно отыграет ее до конца.

Алексей Георгиевич знал и то, чем закончится новое противостояние. Мечтатель, Бегущий с волками, Глупый – сколько было самоназванных героев? А сколько еще будет? Ничего не изменится: никто из них не победит. Тем более Мечтатель. На что он способен, кроме как мечтать?! Недостаточно решительный, недостаточно сильный, недостаточно хитрый. Сплошное «недо». В глазах Алексея Георгиевича Мечтатель был посредственностью. И все же, начальник службы безопасности хотел дать ему шанс.

В палате раздался звонок внутреннего телефона. Алексей Георгиевич оторвался от размышлений и поднял трубку. Звонили с проходной. Охранники очень быстро запоминали, что если начальника службы безопасности нет в своем кабинете, то он у саркофага.

– Говорите, я слушаю.

– Алексей Георгиевич, здравствуйте! Тут некто Максим Листвянский. Говорит, что пришел к вам. Что нам с ним делать?

– Проводите его в конференц-зал. Я сейчас подойду, – начальник службы безопасности положил трубку и вышел из палаты.

Дверь захлопнулась. Теперь ее можно было открыть только с помощью электронного ключа, единственный экземпляр которого хранился у Алексея Георгиевича. За восемь лет очень многие пытались выкрасть затворницу из саркофага, и теперь начальник службы безопасности не доверял никому, кроме себя.

Он шел по коридору, рассуждая о цели визита Максима.

– Что его могло сюда привести? Неужели по дочери соскучился? – ехидно произнес он вполголоса.

Это было, конечно, неправдой. За восемь лет отец ни разу не спускался к заточенной дочери. Он не интересовался ее состоянием, даже не спрашивал, жива ли она. Только когда до Максима доходили слухи, что девушку пытались освободить, он звонил и задавал всего один вопрос: «Она все еще там?» Когда следовал положительный ответ, в телефоне слышался облегченный выдох, а затем произносился недолгий монолог с призывом усилить контроль и покончить с расхлябанностью персонала. Алексея Георгиевича это жутко раздражало. Как то, что кто-то смеет вмешиваться в его работу, так и то, что отец никогда не называл свою дочь по имени. Этим Максим пытался подчеркнуть, что девушка не заслуживает того, чтобы называться человеком. Поэтому телефонные разговоры между двумя бывшими друзьями никогда не длились долго. После смерти Волчицы они ненавидели друг друга, хотя и продолжали делать вид, что это не так. У Максима все еще оставались связи, которыми Алексей Георгиевич продолжал пользоваться, обеспечивая свою несменяемость на посту начальника службы безопасности, несмотря на обилие желающих занять это место. А Алексей Георгиевич обеспечивал надежную охрану Ведьмы. Из всех людей Максим доверял это дело только ему. Поэтому, несмотря на общую ненависть, дружба по необходимости продолжалась.

Алексей поднялся в совещательную комнату в надземной части Лаборатории. Садиться вдвоем за длинный стол на шестнадцать персон было перебором, но Алексей Георгиевич не хотел видеть бывшего друга в своем кабинете. Он вообще не хотел его видеть, но если встреча неизбежна, то пусть она пройдет на нейтральной территории.

Максим уже сидел за столом в конце комнаты, постукивая двумя пальцами по дереву, а второй рукой прижимая губы. Его взгляд бегал по комнате, не пытаясь за что-то зацепиться. Собственно, и цепляться ему было не за что. Темное коричневое помещение с еще более темной мебелью и черными креслами. Только окно было белым, но и его завесили вертикальными жалюзи из коричневой ткани. Свет был выключен, поэтому в комнате стоял полумрак, из-за которого комната казалось абсолютно неуютной. Однако Максим забыл, что такое уют, и не замечал его отсутствия в конференц-зале.

Дверь начала скрипеть, и Максим замер. Он смотрел сосредоточенным и испуганным взглядом на дверной проем, в котором стоял уже почти пожилой мужчина. Узнав в вошедшем Алексея Георгиевича, гость поднялся со стула и с дрожью в голосе спросил:

– Она все еще там?

Начальник службы безопасности не спешил с ответом. Он закрыл за собой дверь, нашел выключатель на стене и зажег лампочки в комнате. Затем подошел к столу и сел на стул с противоположной стороны от гостя, так, что они оказались в метрах пяти друг от друга. У Максима от нетерпения задрожали губы. Он был уже готов закричать, как Алексей Георгиевич все-таки ответил:

– Будь спокоен. Она там. Под моим присмотром.

Максим облегченно выдохнул, опустил голову и стал массировать виски пальцами. Алексей Георгиевич рассматривал гостя, чьи движения были нервными и дерганными. Руки Максима дрожали, а кожа пожелтела. Проявлялась так старость или пристрастие к алкоголю, сказать было сложно. Темный повседневный пиджак был мятым; на изгибах воротника и рукавах клетчатой рубашки были просаленные пятна. По внешнему виду гостя начальник службы безопасности заключил, что его бывший друг снова живет без женщины. Алексей Георгиевич испытывал к своему «другу» смешанные чувства: брезгливость, жалость, отвращение. И главное – торжество. То, во что превратился его соперник, радовало Алексея Георгиевича. Огорчало то, что в научной среде он все еще был значимой фигурой. Не в научной деятельности – Максим уже давно ей не занимался. А вот в административной он преуспел. Максим Николаевич половину вопросов мог решить, просто позвонив куда надо. И это выводило Алексея Георгиевича из себя.

– Знаешь, а ты начал стареть, – сказал Максим, глядя на собеседника. Он произносил слова быстро, но с неестественно длинными паузами между ними.

– Никто из нас не молодеет, – согласился Алексей Георгиевич. Начальник службы безопасности смирился с неизбежной старостью, но на фоне сдавшего «друга» справедливо считал себя еще полным сил.

– Может быть, расскажешь, что у тебя происходит? – спросил Максим.

Такие вопросы раздражали Алексея Георгиевича больше всего, потому что он ненавидел, когда кто-то ставил под сомнение его компетентность.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил начальник службы безопасности.

– А ты не знаешь, что случилось на выходных?

– Много что случается. Что произошло у тебя?

Максим начал стучать пальцами по столу – всей рукой сразу, все быстрее и быстрее, пока не хлопнул ладонью о дерево.

– Не у меня. У тебя. В гостинице сгорела девушка. Все тело – сплошной ожог, страшно смотреть. В отель приехали пожарные и нашли… вместо одной стены они нашли провал в Лабиринт. Только на следующий день затянулся. Девочка – дочка Альберта Майера. Они вместе с Эдвином спускались на нижние этажи. Помнишь?

– Я все помню. Ты объясни: при чем тут я? – спросил Алексей Георгиевич.

– А при том, что незадолго до смерти девочка сдружилась с программистом, имени, к сожалению, не знаю. Но знаю, что работает он в твоей Лаборатории на подземных этажах. И в гостях у моего друга, Льва Эдуардовича, они с погибшей обсуждали Бесконечную Лестницу.

Алексею Георгиевичу казалось, что его как котенка тычут мордой в собственное дерьмо. Сам факт существования Бесконечной Лестницы относился к государственной тайне. А его сотрудник обсуждает ее с посторонними людьми. Руководитель несет личную ответственность за действия своих подчиненных. Если вдруг что – Алексею Георгиевичу отвечать. Сохраняя внешнее спокойствие, начальник службы безопасности ответил:

– Наши сотрудники много что и с кем обсуждают. За всеми не уследишь.

– Много что? Это так ты называешь государственную тайну? Ее много с кем и не надо обсуждать. Погибшая была иностранной гражданкой – этого тебе недостаточно?

– Спасибо, что предупредил. Я проведу с ним «воспитательную» беседу.

– А тут одной беседы будет мало. За день до этого твой сотрудник повез пьяного сына Льва Георгиевича показывать Бесконечную Лестницу. Как-то слишком много для одного человека за два дня, не находишь? – продолжал сыпать обвинениями Максим.

Мечтателя можно было привлечь к уголовной ответственности за раскрытие государственной тайны и отправить в заключение на добрый десяток лет. Вот только за такое программист отправится в колонию, а он – Алексей Георгиевич – на пенсию.

– Знаешь, Максим, у нас в Лаборатории сложно работать и не сойти с ума через пару месяцев хождения вниз. Парень виноват, но не ломать же ему жизнь из-за того, что его мозги начало выворачивать. У нас такое часто бывает. Я его в отпуск со следующей недели отправлю.

Максим недовольно поморщился, посмотрел в сторону, а потом с какой-то философской ноткой произнес:

– Старым ты стал…

– Со старостью становишься мудрее, – сказал Алексей Георгиевич.

– Вот только самых мудрых отправляют на пенсию.

Теперь уже Алексей Георгиевич поморщился и ответил:

– Снаружи происходит много чего. Ты, главное, помни, что пока я здесь, Лаборатория живет под моим контролем. Никто из охраны не работал здесь так долго, как работаю я, а я много чего видел. И много кого останавливал.

– Вот и парня своего останови. Если ты это не сделаешь, клянусь, я его пристрелю. – Максим сделал небольшую паузу и добавил: – А еще лучше, покончи с ней. Я тебе говорю: она внучка дьявола и всех нас к нему отправит.

– Тебе не стоит так говорить о ее дочери, – произнес Алексей Георгиевич. Его скулы свело, а пальцы вцепились в замке, но Максим совсем не замечал реакции собеседника.

– Вот где ее Крамп нашел? Вывелс той стороны двери. Я знаю, ты меня осуждаешь, но ты с ней не жил. Я жил. Что надо мужчине? Чтобы жена приготовила ужин, привела дом в порядок, а вечером сходила с ним в кино или ресторан. А она ведь ничего этого не умела! Я работал до восьми вечера, приезжал домой и готовил для нее и детей…

– Она была совсем другой женщиной, таких женщин нельзя загонять на кухню. И это неправда, она хорошо готовила.

– Через несколько лет научилась! Я научил ее. Я! – Максим привстал со стула и показал на себя большим пальцем.

Он осознал, что перевозбудился, попытался успокоить себя, восстановить дыхание. У него это почти получилось. По крайней мере, Максим смог усадить себя обратно в стул. После этого он продолжил:

– Да черт с ней, с кухней. Я ведь знал, на ком женюсь. Да, знал, не надо мне тут кивать. Лучше тебя знал! И я хотел, чтобы она нашла себя в этом мире, полюбила жизнь, как любил ее я. Я создал для нее все условия: она не работала, не занималась домом. Знаешь, чем она занималась? Думаешь, общалась с подругами? У нее не было подруг. Она даже со мной из дома боялась выходить. Каждый ее поход в магазин заканчивался катастрофой. Так и не научилась деньги считать. И не отворачивайся – послушай. А то ты любишь осуждать, а слушать не любишь.

– А ты ничего нового не говоришь. Восемь лет одну и ту же историю повторяешь.

Алексей Георгиевич сжимал полотно стола и ждал, когда его гость наконец замолчит. Но он и не собирался этого делать.

– Вот видишь: восемь лет повторяю, а ты меня все никак не услышишь. Ты вот в Лабиринте со всякой нечистью общаешься, а я дома с ней жил. Я это не сразу заметил. Жена долго скрывала, что к ней… к нам в дом мертвые ходят. Ее подруги – гости с того света. И они ведь никуда не уходили. Сидишь вечером с детьми и женой, пьешь чай, а чашка на холодильнике как начнет дрожать – и об пол…

– Так, может, это холодильник дрожал?

– Ну не начинай, не начинай. Кто бы другой сказал, я бы понял. А ты… У тебя в Лаборатории и не такая чертовщина творится. Но у тебя хотя бы по квартире не ходили невидимые гости, пока спишь. А дети не рассказывали, как сегодня играли с любимым псом, которого ты вместе с ними похоронил вчера. Она ведь, моя жена, втянула их во все это – дочери стали заниматься колдовством, как и их мать. Я только сына и успел спасти.

– Кстати, как Гор? С ним все хорошо? – спросил Алексей Георгиевич.

Гор – так звали сына Максима. Алексея Георгиевича пугало психическое состояние своего «друга», и начальник службы безопасности боялся, что Максим мог убить своего сына. Гор был последним ребенком Волчицы, у которого оставалась надежда на счастливую жизнь. И Алексей Георгиевич очень хотел, чтобы мальчишку не лишили ее.

– В моем сыне течет моя кровь! Конечно, у него все хорошо, – гордо заявил Максим и начал рассказывать об успехах Гора на домашнем обучении – в школу ребенок не ходил.

Алексей Георгиевич облегченно вздохнул: мнение Максима о сыне не изменилось, даже несмотря на то, что со временем стало понятно, что мальчишка растет не совсем нормальным. А с другой стороны – как вырасти нормальным с таким отцом?

– …Так что, мы еще будем гордиться моим сыном. А с Ведьмой надо покончить, пока она не выросла. Она вся в Волчицу и…

– Ты теперь ее даже по имени не называешь?! – закричал Алексей Георгиевич и ударил ладонью по столу.

Максим уже давно не называл жену по имени, и Алексей Георгиевич это знал. Но он больше не мог слышать черный голос, окрашивавший своим цветом его любимую женщину. Алексей Георгиевич всегда хотел набить другу лицо. И всегда удерживал себя от этого.

– А ты не злись! Не злись! Лучше со своим сотрудником, который дочку Майера до могилы довел, разберись, – ответил Максим.

– Да сдался он тебе? Мы по молодости такие же глупости совершали, и в нас за это не стреляли.

– А может, и надо было, – возразил Максим, вставая из-за стола. Он подошел к вешалке, накинул на плечи коричневое «дедушкино» пальто и сказал: – Завтра похороны девушки. Тело сожгут, урну с прахом отправят домой. Если вдруг захочешь – приходи проводить человека. Людей будет немного, а так хоть что-то будет похожее на поминки. Я теперь к похоронам серьезно отношусь: человека надо по-человечески провожать на тот свет. Может, ему там зачтется. Поэтому приходи.

Максим надел шапку и как-то потерянно застыл на месте. Он простоял, глядя в пол около минуты, затем повернулся к Алексею и спросил:

– Она точно все еще там?

ГЛАВА 3. ИНТЕРЛЮДИЯ (ОКОНЧАНИЕ)

Рассказ девушки вызвал у меня смятение. Я был убежден, что по большей части всем все равно на наивные разговоры о Бесконечной Лестнице, чье существование противоречит здравому смыслу. Только теперь я понял, как небрежно относился к правилам Лаборатории. За мной тайно наблюдали. Что им еще было известно обо мне? Знала ли служба безопасности о моей встрече с Патрицио? Если они так яростно отреагировали на мои разговоры с Кристиной Майер, узнавшей о Лестнице от ее отца, которого они сами пустили за запретные двери, то какую реакцию вызовут мои встречи с таинственным иностранцем? Пытаясь спастись от гнетущих знаний, я решил поставить под сомнение факт их существования.

– Откуда ты знаешь об этом разговоре? – воскликнул я.

Девушка немного наклонилась в мою сторону и ответила:

– Я тоже вижу сны.

Слишком близко. Она была слишком близко: я видел свое отражение в ее глазах. Почувствовав неловкость, я подскочил с кровати и подошел к окну, в пейзажах которого попытался спастись от смущения.

За стеклом по-прежнему светило солнце бесконечного лета. Это был мир, в котором ничего не меняется, и, возможно, это был неплохой мир. Катастрофы, войны, эпидемии обходили его стороной. Наверное, многие, устав от бесконечной борьбы за достойное существование, не отказались бы провести в этом мире пару вечеров.

Приведя в порядок свои мысли и эмоции, я повернулся к девушке, намереваясь получить исчерпывающий ответ на свой вопрос. Фраза собеседницы прозвучала слишком расплывчато, а я должен был знать наверняка.

– Какие сны ты видишь? Как ты их видишь? Где?

Моя речь была похожа на речь следователя на допросе, и девушка начала колебаться в необходимости отвечать мне, но, ощутив настойчивость моего взгляда, произнесла:

– Я вижу только то, что происходит за окном. А окна нужны для того, чтобы видеть сквозь стены.

Я обернулся. За стеклом солнце по-прежнему освещало зеленые листья лета.

– Я вижу только двор больницы, – сказал я.

– Мы замечаем только то, что хотим заметить. Ты хочешь видеть двор больницы. А я… Я хочу видеть сны о мире, в котором когда-то жила… Я хочу увидеть другие миры… – прошептала девушка. Ее голос оборвал цепочку мыслей и вернул меня в комнату.

Собеседница смотрела преданными глазами в ожидании ответа. Но мне ей нечего было сказать. Вокруг меня и без нее сгущались тучи. В этом был виноват я сам, и еще одна девушка, которая также нуждалась в помощи. Поступок Кристины с кражей ловца снов поколебал мою уверенность в людях. Я смотрел на Пленницу белой комнаты со страданием, но в глубине души затаилась мерзкая мысль: «Она лжет!» Это сомнение было крошечным, ничтожным, но оно терзало меня. Я должен был узнать одну вещь:

– Что произошло в тот вечер, когда твоя мать погибла?

Девушка отреагировала на вопрос достаточно спокойно. Лишь легкие черточки на ее лице нервно дернулись от мрачных воспоминаний.

– Астарта.

– Что?

– Мою маму зовут Астарта.

В этот момент я понял, что никогда не спрашивал имени своей собеседницы. Она всегда была для меня просто девочкой – Пленницей белой комнаты. Как будто это ее настоящее имя. Было неловко спрашивать ее имя спустя столько времени после знакомства, но в конечном счете лучше это сделать сейчас, чем обращаться: «Эй, ты». Справедливости ради она тоже не интересовалась моим именем, предпочтя сразу присвоить мне кличку Мечтатель.

– А как зовут тебя? – спросил я.

– Селена. Но меня чаще звали Леной. Можешь называть как тебе больше нравится.

– А ты как хочешь?

– Селена, – девушка смущенно опустила глаза. Пожалуй, это было первый раз, когда она от чего-то смутилась.

– Так что же произошло в тот вечер, Селена? – спросил я.

– Ничего хорошего. Маму забрали Домой. А я не смогла Их остановить.

Брови девушки нахмурились, губы сжались, а их уголки нервно задрожали. Некоторое время Селена смотрела в пол, пытаясь вернуть свойственное ей спокойствие. Наконец Пленница белой комнаты выдохнула и перевела взгляд на меня. Но я не собирался удовлетворяться ее ответом.

– Алексей Георгиевич сказал мне, что… как бы это сказать…

Пока я пытался подобрать слова, чтобы напрямую не обвинить Селену в убийстве матери, она спрыгнула с кровати и закричала:

– Алексей Георгиевич вообще ничего не знает! Он поклялся маме защищать ее! И не сделал ничего!

Я вздрогнул от такой реакции. Это был неприятный и болезненный разговор – я привык к образу вечно спокойной девушки, и буря эмоций была для меня неожиданностью. Я даже успел подумать, что Селена может страдать раздвоением личности, впрочем, моя голова любит предполагать дикие вещи, которым не стоит уделять особого внимания.

– Если ты хочешь, чтобы я верил тебе настолько, чтобы суметь помочь выбраться наружу, я должен знать о тебе максимально много, – сказал я.

– Я тоже должна верить тебе, чтобы рассказывать о себе! – возразила девушка.

Я ответил не сразу – некоторое время мы оба молчали. Я пытался подобрать слова, потому что не мог сказать прямо, что девушка нуждается в моей помощи больше, чем я в ее. Ведь это она заперта в белой комнате! И в то же время я не хотел лгать или вселять ложную надежду – я ничем не мог ей помочь. Если говорить совсем честно: я был таким же пленником, как она. У меня клетка просто была побольше и ограничивалась не квадратными стенами больничной палаты, а замкнутым кольцом, состоящим из дома, работы и магазинов, внутри которых мне приходилось крутиться.

Теперь я отчетливо понимал, что Пленница белой комнаты отчаянно ищет человека, который сможет ей помочь. Она цеплялась за любую надежду, какой бы слабой она ни была. Не знаю, понимала ли она, что я не гожусь на роль ее спасителя, но она пыталась видеть его во мне. Она хотела выглядеть невинной и загадочной – такой девушкой, которую захочется познать и вырвать из несправедливых цепей саркофага. Ее таинственные речи, прикосновения, смущения, рассказы о Лаборатории – все было направлено на то, чтобы вызвать к себе симпатию или даже влюбить в себя.

Но сколько в этом было искренности? Не получится ли так, что как только Пленница вырвется наружу, она молча закроет за собой дверь, как это сделала Кристина, и отправится исследовать мир в одиночку. Без благодарности, без сожаления, без любви.

Нет, разрубить узел противоречий, недопонимания и страхов можно было, только задав прямой вопрос:

– Значит, ты хочешь, чтобы я тебя спас?

Девушка опустила глаза и прошептала:

– Если ты можешь… и хочешь.

А затем я вновь увидел это преданный, полный надежды взгляд, которому мне нечего было ответить. Моя беспомощность злила меня самого, и моя желчь стала выплескиваться на Селену. Я воскликнул:

– Ты выбрала удачный момент, чтобы попросить меня о помощи! Одну девушку я убил. Зато вторую могу спасти.

– Нет! Ты неправильно все понял…

Девушка приоткрыла рот в растерянности, а ее взгляд непонимающе бегал по моему лицу. Она не хотела сказать ничего такого, в чем я ее обвинил. Я мог бы и дальше продолжать клеймить ее в лицемерии. Я мог сделать так, чтобы она сама захотела, чтобы я ушел; чтобы мой поступок не выглядел слабостью; чтобы мне было проще расстаться с ней. Но это было бы нечестно. Глубоко втянув воздух носом, я произнес:

– Я больше не вернусь сюда.

Уголки губ у девушки опустились, а глаза покрылись мутной пленкой. Она продолжала смотреть на меня, как будто ожидая чего-то еще. Для меня разговор был мучением. Не выдержав молчания, я начал произносить совершенно неуместную речь о том, что считаю, что Селена несправедливо заперта в этой тюрьме; что хочу, чтобы она вырвалась наружу; что я всего лишь программист и не могу ничего сделать со спецслужбами и Алексеем Георгиевичем, которые сторожат ее; что обязательно найдется человек, который вырвет ее из этого плена и что этим человеком буду не я.

Девушка слушала мою речь с хмурым, холодным лицом. Она гордо выпрямила спину, отвела назад плечи и приподняла подбородок, как бы смотря на меня сверху вниз. Во всем ее виде читалось: «Замолчи! Не позорься и замолчи!» И я замолчал, оборвав предложение на середине.

– Когда мечта может стать явью, нам становится страшно, что мы потеряем мечту, – произнесла девушка.

– Боишься быть спасенной? – спросил я.

Селена, конечно, имела в виду другое, намекая на то, что моя мечта стать рыцарем, свойственная романтичным мальчишкам, каким я был в детстве, может исполниться, если я освобожу девушку. Но я не хотел обсуждать это сейчас.

– Да, боюсь, – ответила Пленница белой комнаты.

– Почему?

– Потому что никто не хочет спасать меня. Все хотят забрать мою свободу себе! Они хотят воспользоваться моей беспомощностью! Хотят заключить сделку! Так же, как ты!

– Мне от тебя ничего не надо, – решительно возразил я.

– Надо! Просто ты боишься произнести свою мечту вслух! Боишься, что она станет желанием! Потому что мечты, которые произносятся вслух, становятся желаниями!

– На надо вести себя как проститутка! Тебе это не идет, – вспылил я и сразу же пожалел об унизительном обвинении.

Не вина Селены в том, что мужчины раз за разом предлагали ей такой обмен. В своем беспомощном плену она пыталась спасти остатки гордости, а я разбивал ее вдребезги, подобно стеклянному стакану. Можно было только догадываться, что девушка испытала в своем плену за эти годы. Небрежно брошенная фраза подняла из глубины забытые обиды, которые слезами проступили на ее глазах.

Девушка еще пыталась сохранять спокойствие, но у нее не получалось – слезы уже лились по щекам, пока не сменились потоком обиды. Селена поднялась с кровати и побежала в туалет. Как только дверь скрипнула, я услышал плач, зажимаемый ладошкой. Но слезы было невозможно удержать слабой рукой.

Я подошел к двери и попытался открыть ее, но замок оказался заперт изнутри.

– Уходи! – прокричала девушка.

– Селена, прости…

– Уходи!.. Я хочу, чтобы ты ушел!

Я хотел плакать вместе с ней, но она была права – мне было лучше уйти. Если все равно прощаться, то лучше сделать это раньше, пока мы не успели привыкнуть друг к дружке – будет не так больно. Путешествия по другим мирам и так причиняли слишком много боли. Пора было покончить с этим паломничеством раз и навсегда.

– Прости… – тихо произнес я и вернулся в свою постель.

Скоро мои мысли погрузятся в темноту, и я очнусь в своей квартире, оставив путешествия по Лабиринту в прошлом, как досадное недоразумение.

ГЛАВА 4. ГОРНИЛО ПОСЛЕДНЕГО ПЛАМЕНИ

Меня разбудил телефонный звонок. Мерзкий противный звук мелодии, которая когда-то была любимой песней. Не поднимаясь с кровати, я нащупал телефон и сонным голосом произнес:

– Слушаю.

– Привет. Ты ведь придешь сегодня на похороны Кристины? – донесся из динамиков Димин голос.

– Да, приду.

– Это хорошо… Тогда до встречи?

– До встречи.

Даже после смерти девушка не могла обрести покой: семья Майеров жила не просто в другом городе, она жила в другой стране. Чтобы передать тело матери, нужно было погрузить его в самолет на рейс из другого города: три пересадки, несколько дней полета с учетом перегрузок – невозможно в такой ситуации доставить тело в сохранности. Чтобы приехать к нам, госпожа Майер должна была оформить визу, которую обещали ей сделать… за неделю.

Лев Эдуардович смог убедить госпожу Майер кремировать Кристину у нас и доставить ей урну с прахом. В обмен он пообещал устроить достойную процессию. Надо отдать старику должное: он принялся с присущим ему упорством и решительностью организовывать похороны. Оформил справку о смерти, договорился с крематорием о процессии, забронировал и оплатил место в самолетах для перевозки урны, когда все случится. А после этого стал разыскивать в нашем городе людей, хоть немного знакомых с Кристиной, готовых проводить умершую в последний путь. Ему помогал Дмитрий, решивший, что в городе девушка общалась больше всего со мной. Не знаю, почему Лев Эдуардович согласился, но меня пригласили на похороны. Когда это приглашение прозвучало, я ощутил чувство вины, хотя совсем не считал себя виноватым в смерти Кристины. Я не хотел видеть, что сделали с девушкой твари из Лабиринта, но считал, что это будет несправедливым по отношению к ее памяти, если я не приду на похороны.

Я встал с постели, умылся и пошел завтракать. В душе стояло какое-то поганое чувство, и еда совсем не лезла в рот, поэтому я ограничился стаканом чая без каких-либо закусок. Я нашел в шкафу единственный костюм, купленный на свадьбу Димы и Марии: он уже несколько лет висел без дела, и, пожалуй, это был второй раз, когда я его надевал. По инструкции в интернете я завязал галстук, волосы прилизал воском. Все это казалось каким-то глупым – ни я, ни Кристина не любили официоз. Но Дмитрий попросил меня одеться именно так: это было пожелание его отца.

Вскоре подъехало такси, и мы направились в крематорий. Погода соответствовала моему настроению: шел ледяной дождь, а сугробы развезло в тающем месиве снега, песка и сажи. Дороги встали в километровых пробках. Все на дороге спешили, подрезали, сигналили и ругались через открытые окна. В какой-то момент я забеспокоился, что мы вообще не доедем до крематория, несмотря на то, что выехал с большим запасом. Этот запас меня в конечном счете и спас – приехали мы впритык.

Я впервые посещал крематорий, и мне жутко не понравилось то, что я там увидел. На огороженной территории стояло яркое оранжевое здание с угольно-черными колоннами и такой же мрачной вывеской, растянутой на всю длину фасада. В центре крыши возвышался золотой купол, на вершине которого приземлился скорбящей ангел смерти.

Хозяева некрополя в борьбе за потребителя пытались угодить всем и сделали из крематория храм всех религий: на заснеженных газонах стояли кресты и статуи Будды; на плакатах висели рисунки с арабской вязью; даже зороастрийский лев нашел себе место на постаменте. Ко всему прочему, кто-то иронично поставил вдоль дорог огромные бронзовые урны высотой в человеческий рост, напоминая, куда складируют останки умерших после сожжения. Дальше родственникам предлагался выбор: можно забрать урну с прахом с собой, а можно заложить в огромную оранжевую стену, с размахом огораживающую здание крематория с трех сторон. Это совсем не походило на тихое пристанище умерших, которое я привык видеть в зеленой траве обыкновенного кладбища. Нет, некрополь служил мертвым темницей, давившей размерами на человеческую плоть и душу.

Внутри главного здания абсурд торжества смерти только усиливался: заходя внутрь, посетители сразу попадали в просторный черно-белый траурный зал с дорийскими колоннами и бронзовыми вазами в человеческий рост. Пол уложили под шахматную доску и укрыли темно-бордовой дорожкой, на которой стояла черная кожаная мебель. Это место можно было бы принять за залы оперного театра, если бы не витавший в воздухе мертвецкий запашок, завершавший нелепый образ.

В огромном зале находилось непропорционально мало людей: человек десять-пятнадцать. Кого-то из них я знал или встречал раньше – Дмитрий, пришедший без жены, его отец Лев Эдуардович, знакомый преподаватель из вуза. Кого-то видел впервые. По большей части они стояли с кислыми безразличными лицами, поглядывали на часы в ожидании завершения и совсем не испытывали какого-либо сочувствия к умершей. Их можно было понять – они едва знали Кристину.

Но один человек разительным образом выделялся из толпы своей возбужденной, возмущенной мимикой. Мужчине, одетому в мятый повседневный костюм с подтяжками, было около пятидесяти. Он держал за руку мальчишку лет десяти с явно коротковатыми штанами, из-под которых выглядывали два носка разных цветов: черный и синий. Судя по всему, мальчик был сыном незнакомца. Мужчина о чем-то оживленно беседовал со Львом Георгиевичем, а мальчик отстраненно и немного высокомерно поглядывал на меня. В какой-то момент его отец также заметил мое появление, и его лицо скривилось в гримасе отвращения.

«Неужели это отец Селены – Максим?» – подумал я. Только так я мог объяснить реакцию незнакомца на меня. Мне, впрочем, было все равно, и, не обращая на него никакого внимания, я подошел к гробу с умершей. Внутри деревянного ящика я увидел обожженное тело Кристины. Ее лицо покрыли толстым слоем грима, чтобы хоть немного скрасить следы ожогов.

Я думал, что был готов увидеть мертвого друга. Я ошибался. Увиденное шокировало. Звучит глупо, но только теперь я понял, что она УМЕРЛА. Что больше никогда не будет наших вечерних телефонных переговоров и переписок в соцсетях; что мы не сходим пообедать в кафе и я не услышу ее звонкого смеха; что она больше никогда не расскажет мне своих безумных теорий, которые останутся бесконечно далеки от моего понимания…

Обидно! Безумно жалко было видеть ее мертвой и осознавать, что это конец всего.

– Доволен? – услышал я шепот Льва Георгиевича из-за плеча. – Ей бы еще жить и жить!

Это было обвинением. Я должен был возразить, но я не посмел ничего сказать в свою защиту. Я все еще не считал себя виновным в смерти девушки, но чувство вины где-то в глубине души не дало мне ответить.

Похоронная церемония началась. Служитель крематория прочитал эпитафию, и гроб, за которым последовала немногочисленная процессия, повезли в зал с разожженной печью. Ее железные ставни открылись, а из горнила вырвалось ярко-красное пламя, пахнувшее гарью и мертвечиной. Выглядело это жутко – словно распахнулись врата Ада, чтобы забрать в вечный огонь проданную ей душу. То, от чего пытался сбежать Альберт Майер, настигло его дочь – она отправилась в преисподнюю вместо отца.

Мне стало не по себе, и я выбежал из зала кремации в коридор: там уже собиралась следующая похоронная процессия, а гробовщик готовил очередную речь. Крематорий служил конвейером по производству праха из людей. Новый труп поступал на производственную ленту до того, как предыдущий успевал сгореть. Вам об этом не расскажут гробовщики, но недогоревшие тела пропускают через огромную мясорубку и только потом окончательно сжигают – так кости лучше горят. И главное, быстрее – конвейер не должен останавливаться.

Чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей, я вышел на улицу, где наконец перестал лить ледяной дождь. Как оказалось, не я один сбежал из зала кремации: сын Максима тоже ожидал окончания процессии снаружи. Подталкиваемый любопытством, я подошел к нему.

–Тоже решил сбежать? – спросил я его.

– Отец не пустил, – ответил мальчишка.

– Тогда зачем он привез тебя сюда? – удивился я.

– Боится, что сестра заберет меня к себе.

– Селена?

– Астра.

Алексей Георгиевич рассказывал, что у Волчицы было две дочери. Младшую звали Селеной, значит, вторую – Астрой. Со слов начальника службы безопасности, в день, когда Волчицу убили, старшая сестра впала в кому. Значит, пришла в себя. Забытая отцом, она имела повод не любить его, что не препятствовало желанию соединиться с братом и сестрой. Но у меня была и вторая версия: вполне возможно, что Астра до сих пор находится без сознания, а брат общается с ней во сне, как я с Селеной. Выяснять, какая из двух версий является правдой, во время похорон Кристины, я не стал.

– Необычные у вас имена. Тебя самого как зовут? – спросил я.

– Гор.

– А меня…

– Хранитель ключа от дверей Лабиринта. Или просто Хранитель Лабиринта. Я знаю, – прервал меня паренек.

– Вот как? А твоя сестра зовет меня Мечтателем.

Это было крайне неаккуратной фразой с моей стороны. Еще вчера отец мальчишки клялся пристрелить меня, если я продолжу нарушать Табу Лаборатории. И это при том, что он не знал о моем общении с ненавистной Максиму дочерью, чьего побега он боялся больше всего на свете. Если Гор расскажет отцу о том, что я встречался с Селеной, – мне точно несдобровать.

– Моя сестра ошиблась. Тебя зовут Хранитель Лабиринта, – уверенно повторил мальчишка.

– Вы оба ошиблись, – возразил я.

– Ты не знаешь своего настоящего имени? Это плохо. Значит, тебя убьют, – невинным голосом произнес ребенок.

Я не стал воспринимать слова мальчишки всерьез, хотя обещания скорой смерти уже стали вызывать во мне нервную ухмылку.

– Это вряд ли, – сказал я.

– Тише!.. – прошептал мальчишка. Его глаза за чем-то настороженно следили.

Я невольно обернулся, но ничего не обнаружил, кроме одинокой вороны, сидевшей на бронзовом кресте. Мне показалось, что птица поймала наши взгляды и решила улететь прочь.

– Вороны разнесли по городу, что объявился новый Хранитель Лабиринта, – сказал Гор. – Теперь тебя все ищут. Тебе повезло, что я нашел тебя первым.

– Поясни, – сказал я.

– Прошлый Хранитель Лабиринта потерял ключ. Ты его нашел. Вороны это видели и разнесли весть по городу. Много лет тебя безуспешно пытались найти, и вот ты сам объявился.

Я прислонил руку к груди и почувствовал ключ, который висел на шее с того самого дня, как я нашел его в лесу возле университета. Много лет это событие оставалось лишь моей тайной. К моему ужасу, Великие и Страшные Тени прошлого вновь пробудились: кошмары детства вернулись за мной!

Стало не по себе, но я старался держать себя в руках.

– Что такого ценного в этом ключе? – спросил я.

– Он открывает двери от Лабиринта. Он вообще открывает любую дверь, – ответил Гор.

– Не вижу в этом ничего плохого.

Мальчишка пожал плечами и сказал:

– Если кто-то захочет забрать его у тебя, он должен будет убить тебя. Все мертвые хотят получить этот ключ.

– Чтобы вырваться из Лабиринта в мир живых?! – воскликнул я в своей догадке.

– Тише! Мы на кладбище: тут много призраков, они могут нас… – начал говорить Гор, но его прервал истошный крик:

– Отойди от него! Я сказал: отойди от него!

Меня тряхануло. Я обернулся и у дверей крематория увидел Максима, неуклюже сбегающего по лестнице. Он подлетел к нам и дернул сына за руку, отводя ребенка за себя. Тяжело дыша, делая пауза между вздохами, Максим продолжал кричать:

– Если еще раз!.. Если еще раз подойдешь к нему!.. Я обещаю: я тебя пристрелю. Ты меня понял? Я тебя пристрелю. И я не шучу. Я не дам тебе убить сына, как ты убил Кристину. Пойдем, Гор, это плохой человек, с ним не надо общаться…

Максим зашагал широкими шагами и потащил сына за собой. Мальчишка кое-как успевал перебирать ногами, чтобы не отстать от отца и не упасть в снег. Я смотрел им вслед и думал о том, что двинутый на всю голову Максим и правда может меня пристрелить. Я уже не боялся угроз: они вызывали только раздражение.

Я попрощался с Димой и поехал на работу, где у меня состоялся неприятный разговор с Алексеем Георгиевичем, который в очередной раз напомнил мне о необходимости соблюдать Табу. В конце он добавил, что это последнее предупреждение в мой адрес: еще одно нарушение правил безопасности, и он будет вынужден принять в отношении меня меры чрезвычайного характера, а ломать мне жизнь начальнику службы безопасности не хотелось. Я молча выслушал его, сказал, что все понял, и поехал домой с изрядно подпорченным настроением. Чтобы сбить негативный настрой, я решил немного поспать после ужина и, уютно утроившись в кровати, уснул.

ГЛАВА 5. КТО БЫ ХОТЕЛ ЖИТЬ ВЕЧНО?

Я очнулся в электричке. Совершенно пустая, освещенная слабым голубоватым светом, она ехала сквозь темноту неосвещенного пригорода. Поезд был старым – сквозь облезшую зеленую краску проступила ржавчина, а в деревянные скамейки впиталась черная грязь пассажиров. Воздух в салоне наполняло стуком колес и ржавыми стонами покачивающихся вагонов. Внутри было холодно. Так холодно, что от мороза не спасал даже шерстяной свитер. Хотелось обнять себя руками, чтобы сохранить хоть немного тепла.

Но не холод пугал меня. Место, в котором я оказался, напоминало мне непонятными образами и гнетущей атмосферой Лабиринт. Я не мог понять, как это могло получиться: у меня не было никаких артефактов, я не спал в Лаборатории – и все же какого-то черта я вновь оказался в этом месте! Меня начало трясти – не то от холода, не то от страха. Нужно было вырваться из поезда на Поверхность, пока он не доехал до пункта назначения! Хвост поезда – там находился выход, и я почему-то знал это.

Не теряя время в сомнениях, я метнулся к межвагонной двери и дернул покрытый мелким инеем стальной рычаг. Обжигающий холодом металл остался неподвижен, несмотря на все попытки повернуть его. Прикосновение застывшей стали было невыносимым, и я одернул руку. Ледяные иглы вырвали из моих пальцев куски кожи, и я закричал от боли. Когда я смог разжать глаза, то увидел на своей руке оледеневшее кровавое мясо. Я медленно отвернул от себя ладонь, чтобы ужас легкого ранения не останавливал меня. Это было даже не близко к тому ужасу, который мог случиться со мной в Лабиринте.

Мозг искал выход из ледяного плена, но одна идея была хуже другой: разбить окно и залезть на крышу поезда; дернуть стоп-кран; отжать электрические двери с помощью рычага. И тут, как вспышка, я вспомнил о ключе, висящем у меня на шее! Том самом ключе, который я выкрал у Древних Богов старого леса. Гор говорил, что эти ключи способны открыть любую дверь? Если это так – я буду спасен.

Я снял ключ с шеи, а затем нашел внутри ледяного рычага замочную скважину. В том месте, где его не могло быть. Таких формы и размера, которые идеально подходили под мой ключ. Я вставил его в разъем и несколько раз повернул – застывший замок с легкостью поддался моим движениям. Затем я снял с себя кофту и обмотал ей рычаг, запирающий межтамбурную дверь. Попытка повернуть его ничего не дала: металлические части запорного механизма примерзли друг к другу. Тогда я навалился на рукоятку всем своим весом и вырвал ее из объятий холода. Рычаг повернулся вниз, и проход открылся. За ним сразу начинался второй вагон – без сцепки и межтамбурного пространства.

Я поспешил надеть куртку и пройти в следующий салон поезда, который выглядел еще ужаснее предыдущего: света внутри почти не было, а все пространство было окрашено синим сиянием, будто его пропустили через фотофильтр. Иней намерз на стенках тонким снежным слоем, как внутри морозильной камеры старого холодильника. Окна были разрисованы зимними витражами, которые проступают на стеклах в самые суровые морозы. Несмотря на всю неприветливость ледяных объятий, вагон не был пустым: в глубине салона я увидел сидящую ко мне спиной девушку. Ее волосы были покрыты тонким слоем льда и слабо блестели в тусклом голубом свечении поезда. Это настораживало: незнакомка была определенно мертвой, но мертвые в Лабиринте были определенно живыми, а значит, встреча с ней могла закончиться смертью. Но выбора не было – выход пролегал через собственный страх.

Я зашагал по хрустящему снегу. Когда до мертвой девушки оставалось два шага, она обернулась. В мертвеце я узнал Кристину. Ее бледное лицо покрывал тонкий слой льда; тушь потекла под глазами и застыла в уродской мазне; губы посинели. Девушка дышала слегка приоткрытым ртом, но вместо тепла из тела вырывался ледяной воздух, будто ее легкие были наполнены снегом. Обгоревшие и почерневшие от копоти обноски с трудом прикрывали ее нагое тело.

Кристина узнала меня не сразу. Некоторое время она смотрела на мое растерянное и безрадостное лицо потерянным взглядом. Но когда девушка увидела во мне знакомые черты, она подскочила со скамейки с измученной улыбкой и чуть не плача закричала:

– Это ты?! Я рада, что это ты.

С этими словами она кинулась ко мне, но я сделал шаг назад. Между нами продолжала оставаться дистанция. Это неприятно поразило девушку, и она воскликнула:

– Ты не узнал меня?! Это я – Кристина!

Попутчица приложила руку к своей груди, пытаясь показать, что она все та же жизнелюбивая девушка, что и раньше. Это было не так. Я продолжал смотреть на нее отстраненным взглядом.

– Да что с тобой?! – чуть не закричала Кристина.

В глубине ее ледяного тела вспыхнул огонек злобы, который прорывался слабым красноватым свечением наружу. Казалось, девушка горит изнутри, и этот огонь проступал сквозь ледяное тело.

– Я рада видеть тебя, очень рада, – говорила Кристина. – Если бы ты знал, что они со мной сделали! Я не верила, что смогу выбраться отсюда… И вот ты пришел за мной. Забери, забери меня отсюда…

Она больше не могла ждать. Не хотела. Она бросилась ко мне на шею. В этот раз я не стал сопротивляться. Когда ее холодные руки обняли меня, я не оттолкнул ее от себя. Не смог. Не посмел. Девушка – мертва, и в ее объятиях не было тепла. Холодные объятия. Ледяные слезы. Ее слезы. Это из-за них вагон покрылся снегом и льдом. И теперь они стали покрывать собой меня. Нужно было вырваться из ледяного плена, пока участь Кристины не настигла меня.

– Хватит… Это не лучшее место для объятий, – произнес я, отодвигая Кристину от себя. Я хотел назвать ее по имени, но не смог произнести его. Она стала Дочерью ледяных объятий, и у нее уже не могло быть человеческого имени.

Мертвая послушно кивнула. Ее руки разжались, и я смог вдохнуть теплый воздух. Теперь можно было надеяться на то, что я смогу покинуть это место. Я смотрел в сторону выхода, а Дочь ледяных объятий продолжала говорить:

– Извини… Я отправилась сюда без тебя. Не могла больше ждать. Папа… Я хотела знать, что стало с папой. Я бы все вернула тебе. Вернулась за тобой. Если бы я знала, что меня здесь ждет… Я бы не пошла одна. Не пошла… – девушка плотно сжала глаза и наклонила голову к своему плечу, сопротивляясь ледяным слезам.

– Тише, здесь никого нет, – сказал я, пытаясь успокоить собеседницу.

Девушка притихла и посмотрела на меня. На ее лице вновь появилась измученная улыбка, с которой она попросила:

– Идем. Забери меня отсюда. Напои теплым кофе, как в тот вечер, когда мы гуляли вдвоем.

– Увести? Но куда? – спросил я.

– Домой. К тебе. Или ко мне. Как ты захочешь. Только пойдем быстрее, пока они не вернулись…

Я стоял пораженный ее словами: девушка не понимала, что мертва, что уже никогда не вернется домой, что ее путешествие в этом вагоне будет длиться вечно, а лето никогда не наступит. Она мертва, и ее конечный пункт – вечная зима. Но я не посмел сказать об этом.

– Кто мертва? – спросила Дочь ледяных объятий. Мои мысли опять прозвучали вслух.

Я не стал отвечать на вопрос, а девушка не стала повторять его: в своих мыслях она была уже дома.

– Ну же! Идем! – воскликнула собеседница и зашагала в сторону выхода. Мне оставалось только догонять ее.

Дочь ледяных объятий ступала легко, но из-под ее босых ног все равно доносился хруст ломающихся снежинок. Она не чувствовала холода или уже привыкла к нему. Я же чувствовал, как замерзаю. Мое тело уже все дрожало от жара, и я стал бояться, что вскоре мышцы сведет холодом и я просто не смогу идти.

Мы дошли до конца вагона, и девушка дернула за рычаг – дверь оказалась закрытой. Мне пришлось вновь открывать ее своим ключом. Мы проходили вагон за вагоном, пока не подошли к последней двери, ведущей на Поверхность. И здесь я впервые заколебался. Дочь ледяных объятий была заперта в этом поезде, а теперь я ее выпускал. Что будет, если она пересечет границу смерти? Воскреснет? Вернется злым духом?

Лучше бы это оказалось простым сном.

Мышцы на правой ноге стало сводить в судорогах. Теперь времени думать или мучиться совестью больше не было. Я решил, что в худшем случае спасу жизнь двух людей. Ключ. Скважина. Два поворота против часовой стрелки. Открытая дверь.

Девушка шагнула в открывшийся проход первой.

«Только бы она не оказалась у меня дома», – подумал я и тоже сделал шаг сквозь сон.

ГЛАВА 6. ТУК-ТУК

Я очнулся на кровати в своей квартире. Чувствовал холод, хотя окна были закрыты. С ужасом подумал, что Дочь ледяных объятий находится у меня дома! Вскочив с постели, побежал по комнатам, включая везде свет, но квартира была пустой. Успокоившись, подошел к окну и дотронулся до алюминиевой батареи – радиатор оказался холодным. Видимо, в системе центрального отопления случилась авария. Эта неприятность меня не только не расстроила, но даже обрадовала: теперь можно было не искать мистических объяснений низкой температуре в квартире. Даже мой сон был всего лишь реакцией на холодный воздух. Наверное.

Нужно было отогреть стены, и я достал из кладовки электрический ветродуй, который начал гонять теплый воздух по квартире. После этого я снова прошелся по квартире и выключил везде свет, оставив его только в своей комнате, уселся за рабочий стол и загрузил компьютер. Компьютерные игры должны были отвлечь от мрачного настроения, которое владело мной после не менее мрачного сна. Я понимал, что это была еще одна клетка моей жизни – двести шестьдесят квадратных дюйма, соответствующие площади монитора. Но в этой клетке можно было спрятаться от реальности. И в этом была ценность фальшивого мира.

Мои пальцы застучали по холодным пластмассовым клавишам, чьи щелчки наполнили своими звуками пустую квартиру. Но тишина была сильнее, и она продолжала давить на мой мозг.

Надо было признать: смерть Кристины пагубно сказалась на моем психическом состоянии. Я стал бояться смерти – не той абстрактной смерти, которая ждет каждого в конце жизни, а той, которую ощущает человек, когда он подходит совсем близко. Тебе говорят: «У вас рак на последней стадии». И ты понимаешь, что все – ты не имеешь права на надежду. Я, может, никогда не был доволен своей жизнью, но она всегда была хотя бы понятной и стабильной. Я знал, что после школы меня ждет институт, после института работа, а после работы приду вечером домой и буду заниматься простыми повседневными вещами: готовить, играть за компьютером, стирать свои носки. Я знал, что люди по-простому злы: завистливы, жадны, высокомерны. Все легко и просто. Меня это не вдохновляло, но и не пугало.

Теперь же я ощущал вокруг себя какой-то космический фундаментальный хаос. Я чувствовал себя кометой, которая летит по неизведанной, непредсказуемой орбите, где смерть в пустоте холодного космоса – вполне реальный исход бытия. Нужно было срочно менять что-то в своей жизни, но я не знал, чего я хочу. Однажды один знакомый дал мне совет Чеширского кота: «Если тебе все равно, куда ты хочешь попасть, тогда все равно, куда и идти. Куда-нибудь обязательно попадешь». Мое мнение на этот счет: это плохой совет для человека, который гуляет по минному полю. Но сейчас я мог изменить по крайней мере тишину в квартире.

Включил музыку, надеясь, что ее звуки заглушат голос моего разума. Чтобы не нарушать покой соседей, я никогда не включал ее громко, но сегодня сделал исключение и выкрутил колонки на две трети от их максимальной громкости. После этого запустил сессионный компьютерный шутер и начал отстреливать таких же беглецов из реального мира, как и я. Получалось плохо: нервы не давали сосредоточиться. После третьего раунда я закрыл глаза и, опершись локтями на стол, положил голову в руки. Я просто слушал музыку, стараясь ни о чем не думать. Удивительно, но это подействовало! Я начал ощущать умиротворение и спокойствие.

После стука соседей о батарею я сделал громкость звуки меньше и продолжал свои «медитации» по волнам мелодий. Единственное, чего я боялся, – это уснуть и снова увидеть кошмары, поэтому, чтобы этого не случилось, стал негромко отстукивать ритм ногами.

Но в этот момент музыка замолкла. Сначала было тихо. А затем из колонок раздался белый шум: «ш-ш-ш-ш-ш».

Звук, как из фильмов ужасов.

Вместе с ним в квартиру приходят потусторонне гости. Мне стало не по себе. Пытаясь себя успокоить, в шутку прочитал вслух строчку стихотворения:

– Сэр иль Мистрисс, извините, что молчал я до того. Дело в том, что задремал я, и не сразу расслыхал я, слабый стук не разобрал я, стук у входа моего.

– Будь спокойно, сердце! Это – ветер, только и всего. Ветер, – больше ничего!⁴ – услышал я знакомый женский голос. Ко мне пришла Дочь ледяных объятий.

Я повернулся в сторону двери и увидел, как из темноты на электрический свет выползает призрак из моего сна: мертвый, промерзший, будто состоящий изо льда.

Неслышной тенью гостья вошла комнату, покрывая инеем пол, стены и предметы вокруг себя. Я сидел в противоположной части комнаты, но и тут ощущал исходящий от нее холод. Я встретил появление призрака спокойно, с каким-то странным безысходным смирением, готовый принять мрачный конец, о котором и сам догадывался.

– У тебя тут холодно, – произнесла дрожащим голосом гостья.

Она обнимала себя руками, но в ее объятиях не было тепла. Она не могла согреть себя сама. Мне стало безумно жалко ее, но инстинкт самосохранения был сильнее жалости. Кристина мертва. Она опасна, и ей не место в этом мире. А значит, и сострадания она не заслуживает.

– Отопление отключили, поэтому сегодня холоднее, чем обычно, – ответил я.

– Вот как… – прошептала гостья.

Она не понимала, что холод исходит от нее. Дело не в батареях, не в снеге за окном. Она сама застыла в зиме и даже не заметила, как это случилось.

– Знаешь, это звучит странно, – сказала Дочь ледяных объятий, – но я не могу найти свое тело. Ты не знаешь, где оно?

Дрожащими глазами, полными отчаянья и неприятной отстраненности, она высматривала на моем лице ответ. Она ничего не понимала, а я не знал, что ей ответить. Как ей ответить.

– Я очнулась в отеле, но тела не было, – продолжила гостья, не дождавшись ответа. – Может быть, его украли? Или увезли в больницу? Ты что-нибудь знаешь?

Я не знал, как сказать человеку, что он мертв. Что ее тело уже сожгли. Что ее друзья уже справили поминки. Невозможно рассказать человеку о собственной смерти.

– Почему ты молчишь?! – насторожилась Дочь ледяных объятий. – Если ты что-то знаешь – скажи. Чтобы ни случилось, я не обижусь.

Слова умершей не соответствовали ее чувствам. Ей овладевал гнев. Раньше она прятала эмоции внутри, а теперь их можно было рассмотреть вживую: сквозь ледяное тело пробивались ярко-алые языки огня, сжигавшие девушку изнутри. Казалось, еще немного, и она вспыхнет ярким пламенем, которое сожжет и меня, и всю квартиру. Если я сейчас скажу ей о смерти, то отправляюсь в Ад вслед за ней. Нужно было что-то придумать, что-то, во что она поверит и что даст мне время. Я произнес первое, что пришло мне в голову:

– Твое тело у Димы.

– У Димы? – переспросила гостья.

Я утвердительно кивнул. Ответ успокоил призрака. Огонь исчез за ледяной коркой замерзшего тела, и я смог облегченно выдохнуть. Я не соврал: тело Кристины, вернее урна с ее пеплом, находилось в квартире моего друга, ожидая пересылки в Америку.

– Сходишь со мной к нему? – попросилагостья.

– Тебе лучше сходить одной. Я очень устал сегодня на работе, – ответил я.

Судя по слабому сиянию пламени внутри ледяного тела, ответ собеседнице не понравился, но настаивать на своем она не стала.

– Уже поздно – конечно, отдыхай. Просто мне очень плохо, и если ты можешь пойти со мной, то я бы была рада. Мое тело все промерзло. Меня как будто живой закопали в снегу. А душа горит, жжет изнутри. И пустота, как будто ничего нет – ни внутренностей, ни эмоций… Я знаю: ты обиделся. Обними меня, как раньше.

– Как я тебя обниму, если у тебя нет тела? – произнес я.

Отговорка. Даже не имея тела, призрак мог облечь меня в свои замерзшие объятия. Гостья об этом не знала. Ей было больно. Очень больно. Она сжимала руки в кулаки, а ее веки буквально вдавливали глаза в череп. Она нуждалась в сострадании. Немного, самую малость сострадания. Но сострадание требует жертвы, а я на нее не был готов. Я так и остался сидеть в своем компьютерном кресле.

Гостья еще некоторое время постояла в коридоре, ожидая от меня согревающих шагов навстречу. Когда стало понятно, что я не сдвинусь с места, Дочь ледяных объятий опустила голову, сказала «спасибо» и плавными шагами погрузилась во мрак коридора, растворившись в темноте. Через несколько секунд из колонок заиграла музыка. Я еще некоторое время неподвижно сидел на месте, желая удостовериться, что гостья действительно ушла. Затем вышел в коридор, снова включил во всех комнатах свет и, убедившись, что остался в квартире один, кинулся к телефону.

Я только что отправил к своему другу вырвавшегося из Ада призрака, и его нужно было предупредить об этом. Мои пальцы судорожно искали контакт в электронной записной книжке. Первый гудок… Второй… Третий…

Был уже час ночи, и я боялся, что Дима не возьмет трубку. Первый раз он ее и не взял, но я набрал еще раз. Только тогда друг ответил на вызов:

– Алло, – услышал я заспанный голос.

– Дима, тебе нужно немедленно уходить из дома!

– По правде говоря, мы уже давно спим…

– Послушай меня, это очень важно. Собирайся и вместе с семьей немедленно уезжай из дома!

– Куда?

– Куда угодно. Например, к своему отцу. Да! Это лучше всего – езжай к отцу, немедленно!

– Если честно, то я бы хотел, чтобы ты объяснил, что случилось.

– Призрак Кристины отправился к тебе домой. И она будет очень расстроена, когда узнает, что умерла.

– Понятно.

На какой-то момент в трубке повисла тишина. Я понимал, что мои слова звучали нелепо, но я был обязан убедить друга в истинности абсурдных фраз. Я стал перебирать в голове варианты, но в это время Дима сам прервал молчание:

– Не обижайся, но мне кажется, что тебе стоит сходить к врачу.

– Психиатру? – со злостью спросил я.

– Если ты сам это понимаешь, то я могу только порадоваться за тебя!

Даже через телефонную трубку я видел довольную улыбку Димы. Все знающий, все понимающий, всегда терпеливый и тактичный – как он меня сейчас бесил! Даже если бы он меня послал куда подальше, я бы воспринял это спокойнее, чем его бесхребетную вежливость.

– Послушай меня, – сказал я. – Если ты не послушаешь меня и не заберешь свою семью из квартиры, то будешь жалеть об этом всю жизнь. Сделай, что я тебя говорю, а дальше можешь отправлять меня к любым врачам.

– Кто там? – услышал я голос Маши в телефоне. Дима, по всей видимости, ответил ей жестом.

– Если честно, я хочу спать. Мы с тобой уже ездили в Лабораторию, искали Бесконечную Лестницу и ничего не нашли, помнишь? – спросил Дима, над душой которого уже стояла недовольная жена, с нетерпением ожидающая конца разговора.

– Если ты не веришь мне, то позвони своему отцу. Передай ему то, что я сказал тебе. Он сможет принять правильное решение. Ты позвонишь? – потребовал я.

Сделав паузу, Дима ответил:

– Хорошо, я позвоню ему. Завтра утром.

– У тебя нет времени! – закричал я. – Обещай, что ты позвонишь Льву Эдуардовичу сразу, как мы закончим этот разговор!

– Обещаю. Спокойной ночи! – с этими словами Дима сбросил звонок.

Я не смог понять: хватит ли Диме смелости позвонить собственному отцу в час ночи, или он вновь испугается грозного хозяина своей жизни. Я отправил другу сообщение, чтобы он решился на звонок, но это был жест отчаянья: если мои слова не возымели действия, то сообщения не достигнут цели и подавно. Будь у меня телефон Льва Эдуардовича, я бы позвонил ему сам, но я не знал его номера. Мне оставалось только верить, что друг услышал меня.

Мне и самому надо было спешить. Когда Дочь ледяных объятий узнает, что мертва, она вернется. Обязательно вернется духом отмщения в мою квартиру, с обидой на то, что я ничего не сказал ей. Мне нужно было немедленно уезжать: на съемную квартиру, в отель, хостел – куда угодно, главное, подальше отсюда. Я позвонил в такси, оделся, взял деньги и документы и выбежал на улицу, ожидая машину на морозе и в полной темноте. Через десять минут автомобиль подъехал, и мы отправились в мотель, который посоветовал таксист, обещая, что там наверняка будут свободные номера и такие же свободные девочки. Судя по всему, место было поганеньким, но особо привередничать возможности у меня не было. Главное, переждать ночь, а вместе с восходом солнца можно будет уже решать, что делать дальше.

До мотеля мы доехали минут за десять. Я боялся оставаться в комнате один, поэтому даже снял девочку на ночь. Но не чтобы заняться с ней сексом, а чтобы она просто сидела рядом. Я почему-то считал, что призраки не посмеют войти в комнату в присутствии других людей. Купленная девочка отреагировала не мое пожелание с нескрываемой иронией, но осталась в номере на ночь: деньги того стоили. И все равно я не смог спокойно спать. Я постоянно боялся провалиться в Лабиринт. Погружаясь в легкую дрему, я вздрагивал, подскакивая с кровати, оглядывался по сторонам, убеждался, что я все еще в отеле, а девушка в номере, снова пытался заснуть. Покой в эту ночь так и не пришел.

Но и восход солнца не принес облегчения: я не знал, что делать дальше. Рядом с мотелем стояла церковь, и я подумал, что, возможно, там смогу найти оружие от преследующих меня кошмаров. Я не был в храме почти десять лет и возвращение туда воспринимал, как возвращение блудного сына. Я думал, что, как и в притче, меня встретят с радостью и теплотой. Мне навстречу выйдет священник, обнимет и скажет, что все будет хорошо. Но реальность оказалась прозаичнее.

Был разгар рабочей недели, а в небольшой церкви, куда я пришел, вели службу только по субботам и воскресеньям. Тем не менее ее двери были открыты, чтобы можно было купить свечи или заказать поминальные записки, но не более того. Я расстроился, что не удастся встретиться со священником, который появляется здесь только в дни службы, но все равно решил зайти внутрь. Для меня это место стало последней надеждой спастись.

Внутри церковь оказалась еще скромнее, чем снаружи. На белых стенах висели немногочисленные деревянные иконы без золотых окладов. Стоял полумрак, солнце еще не взошло, а огромная люстра, свисающая из-под сводов, не горела. Помещение освещали только зажженные лампады, редкие свечи да слабая лампочка возле церковной лавки, в которой среди разложенных свечек, книжек и икон сидела пожилая женщина, готовая принять пожертвования и продать церковную утварь. В церкви было прохладно, и старушка завернулась в серую шаль поверх такой же серой кофты. Я подошел к ней, чтобы купить свечи. Послушница, увидев посетителя, оживилась и встретила меня с улыбкой на лице. Первым делом она поздравила меня с праздником, который в церковном календаре бывает каждый день, а затем спросила, чем может мне помочь.

– А какой сегодня праздник? – спросил я.

– День Святого великомученика Меркурия.

– А кто это? – спросил я.

– Я сейчас расскажу!.. – сказала старушка и начала подробное повествование жития святого.

Меркурий – римский воин, казненный за приверженность христианской вере. Уже после его смерти, когда в древней Византийской империи приняли христианство, он появился снова. На короткое время императором снова стал язычник, Юлиан Отступник, который начал очередные гонения на христиан. Однако во время сражения с персами из воздуха появился Святой Меркурий, который ударом копья пронзил Юлиана, избавив христиан от тирана…

По христианской традиции, в середине храма стояла икона святому, чей праздник поминали в этот день. Я поставил возле нее свечку, веря, что Меркурий вернется на Землю и пронзит копьем Кристину, ставшую блуждающим призраком. Опустив голову, я начал молиться. Я выкладывался всем сердцем в каждую букву, в каждый звук, пытаясь сотрясти небо своим воплем. Весь мой разум, все мои надежды в этот момент касались дверей Рая.

Стены храма оставались глухими. Я ничего и никого не чувствовал. Я думал, что если я встретился с темными духами Лабиринта, то уж святые или ангелы теперь точно явятся меня спасти. Хотя бы прошепчут своим голосом заветные слова в мои уши. Я раскаялся в своих грехах – неужели я не заслужил хотя бы капли сострадания?! Душа горела, сжигала изнутри. Я хотел упасть в божественные объятия и почувствовать успокоение, но ответом на мои мольбы было молчание.

Тогда я замолчал в ответ. Как только я перестал шептать слова молитв, я ощутил внутри себя огромную, пожиравшую тело пустоту, как будто я становился полым. Никаких чувств, никаких обид, никаких желаний. Ничего. А затем начал работать холодный разум. Он поднял меня с колен и направил к выходу. Он не знал, куда вести дальше, но он знал, что в церкви мне делать было нечего: здесь никто не услышит, никто не придет на помощь.

На выходе старушка попрощалась со мной, но я ничего ей не ответил. Обманщица, которая купила у меня надежду, а продала только разочарование – разве стоило с ней говорить?

Когда дверь храма закрылась за мной, я остановился, полный растерянности и бессилия – идти мне было некуда. Только начальник службы безопасности Лаборатории мог спасти меня от неупокоенного призрака Кристины, но его помощь могла обернуться еще большими неприятностями.

Я представлял в голове наш разговор: мне бы пришлось рассказать Алексею Георгиевичу все. Он бы посмотрел на меня, как смотрит учитель на нерадивого ученика и… И я не знал, какое он примет решение. Отставной вояка, он, безусловно, накажет меня за нарушение правил Лаборатории, но вот какое это будет наказание – штраф, увольнение, тюрьма? Нет, идти за помощью к человеку, в чьих руках находится моя жизнь, было нельзя. Тот, кто мнит себя богом, не может поступать по-человечески.

И в этот момент я увидел старенький «Форд», припаркованный у обочины. Возле черного раритета стоял его водитель в легком сером пальто с завязанным по-французски бордовым шарфом. Мужчина был без шапки, на руки надеты тонкие кожаные перчатки. Несмотря на то, что одет человек был легче, чем того требовала погода, он не дрожал от холода и не подавал признаков дискомфорта. В этом человеке я узнал Патрицио – торговца информацией, который свел меня с Кристиной и дал мне ловец снов. Когда я увидел его, я понял, кто в ответе за смерть девушки. Только Патрицио был виновен в ее гибели и в моих злоключениях. Он и никто другой.

– Если ты приехал ко мне, то напрасно тратишь и свое, и мое время. Я не хочу иметь с тобой никаких дел, – громко произнес я, подходя к незваному гостю.

– Утром вороны принесли мои новые новости. Я пришел поделиться ими с тобой, – ответил Патрицио.

В отличие от прошлых наших встреч, торговец был гораздо серьезнее, чем обычно. Он старался избегать прямого взгляда, как бы осматриваясь по сторонам, хотя раньше никогда не отказывал себе в удовольствии смотреть в лицо.

– Хватит новостей. По крайней мере, от тебя, – сказал я, проходя мимо припаркованного автомобиля.

Я посчитал, что Патрицио не заставит меня остановиться, но у него это получилось.

– Твой друг, которого имя Дмитрий, умер. Его жена и его дочь умерли тоже, – произнес торговец информацией.

Я застыл в безмолвии. Чувство обиды и несправедливости стало сводить скулы. Почему Дима не ушел? Я ведь позвонил, попросил, он пообещал. Если бы я ему не поверил, если бы я позвонил его отцу, если бы Лев Эдуардович услышал о произошедшем от меня, то тогда все было бы иначе. Все остались бы живы! Почему я не могу вернуться в ту ночь – я бы все исправил! Все исправил! Я начал ощущать вину за произошедшее. Но это была неправда – я не был ни в чем виноват! Я неудачно ляпнул Дочери ледяных объятий, что ее тело у Димы. Это была правда. Но я не хотел, чтобы она убила моего друга вместо меня. Я позвонил ему и попросил уйти! Он сам виноват, что не послушал меня, что не схватил в охапку дочь и жену и не потащил их прочь из квартиры! Но нет, ни я, ни Дима, ни даже Кристина не были виноваты в этой смерти. Настоящий виновник прямо сейчас стоял напротив и смотрел на меня непричастным взглядом.

– Это твоя вина! Это ты убил их! – закричал я на Патрицио.

– Нет, я никого не убивал. Я торгую информацией. Покупатели решают, что я с ней делать. ТЫ решаешь, что с ней делать.

– А ты здесь, выходит, ни при чем?

Патрицио выдержал небольшую паузу и ответил:

– Я помню, что когда я сказал про ловец снов, я дал тебе два совета. Первый: ты не должен оставлять ловец снов у себя дома. Второй: ты должен найти оружие. Настоящее оружие. Ты взял ловец снов, о котором я сказал тебе. Но почему ты не сделал два других совета?

После этого вопроса моя кровь вскипела от злости: я видел, как Патрицио, ловко манипулируя фактами, перекладывал всю ответственность за последние события на меня, делая себя абсолютно непричастным к ним. Да, я сам решил воспользоваться той информацией, которую он мне «бесплатно» дал. Да, я сам проигнорировал его советы, как обезопасить свое путешествие в Лабиринте. Но не зная ничего об ином мире, я не мог адекватной оценивать то, что продавал мне торговец информацией, который это прекрасно понимал. Именно в этом и была вся его затея – помочь мне попасть в безвыходное положение, когда он появится как спаситель и предложит мне свою помощь. Но уже не бескорыстно, а в обмен на вполне конкретную услугу. И вот я оказался в этой ситуации. Оставалось только узнать, что он хочет попросить в обмен на свою помощь?

Патрицио в это время смотрел на небо, откуда уже начинали сыпаться хлопья мокрого снега, забивающиеся под легкое пальто собеседника, в его ботинки и глаза. Вслед за этим торговец начал перекладывать из рук в руки перчатки. Затем обернулся на машину, давая всем своим видом понять, что его уже утомил разговор и он был бы не прочь спрятаться от него в салоне автомобиля.

– Ну, говори, чего ты ждешь? – сказал я, подразумевая свое желание узнать цель визита моего собеседника.

– Ты скажи, – ответил Патрицио.

– Мстительный дух Кристины бродит на Поверхности. Теперь она знает, что мертва, и знает, что я не сказал ей об этом. Я промолчал и отправил ее к Диме; убить своего друга, его жену, его ребенка. А еще, как и все мертвые, она испытывает голод. И убивая людей, она будет утолять свою жажду жизни. Поэтому она вернется за мной. Чтобы расквитаться и насытиться. Я все это знаю. Теперь скажи ты: ты мне можешь помочь?

Патрицио прищурил глаза, сведя широкие и густые брови вместе, и улыбнулся легкой самодовольной ухмылкой. Началась торговля, которую он так долго ждал.

– Может быть, продолжим разговор в машине? – предложил собеседник. – Погода не располагает разговору на улице.

– Я бы хотел услышать ответ на свой вопрос сейчас!

Но Патрицио ничего не сказал. Он разблокировал автомобиль, предложил мне сесть на переднее сиденье и устроился за водительским креслом. Мне оставалось только последовать его предложению.

Сев в салон, я почувствовал неприятный запах бензина от работающей печки и оставил приоткрытым окно. Я не завтракал этим утром, а на голодный желудок меня часто укачивало в машинах. Водитель, не пристегивая ремень, завел машину, и мы куда-то поехали.

– Каждая сделка ждет подходящего момента, – начал говорить Патрицио. – Но готовиться к ней нужно до того, как этот момент настанет. Ты не должен думать, что я хотел, чтобы все пошло таким путем. Но с той даты, как ты нашел ключ от дверей Лабиринта, это стало неизбежным.

– Значит, ты и это знаешь, – произнес я.

Этот факт даже не удивил меня. Только торговец информацией и мог знать о том, что я нашел в глухом лесу ключ от дверей Лабиринта, свидетелями чего были только вороны и Древние Боги.

– И что ты собираешься делать с этой информацией? Продашь меня и мой ключ своим клиентам? – мрачно спросил я.

– Ключи Давида являются слишком ценной вещью, чтобы у них была цена. Поэтому бесценные вещи нельзя продать. Если ключи от Лабиринта попадут к тому, кому они нужны, то никогда никто больше не купит ничего у меня, – высказал философскую мысль собеседник.

– Я тебя понимаю: ты можешь продать человеку то, что ему нужно, но подсовываешь ненужную мелочь, чтобы он всегда возвращался к тебе. Ты отдал мне ловец снов, когда у меня были ключи от Лабиринта. Я только хочу знать, ради чего все это было? В чем моя ценность, что ты отправил на смерть несколько человек, чтобы подобраться ко мне?

Патрицио начал поправлять зеркало заднего вида и только после того, как закончил это действо, ответил на мой вопрос:

– Когда зомби, которых создал Эдвин Крамп, вырвались на свободу в Лаборатории, один человек был забыт на минус третьем этаже. Он должен был умереть. Его душа должна была уйти из тела. Но поскольку Лаборатория и Лабиринт неразрывно связаны друг с другом, дух этого человека остался запечатан за дверью. Ты должен войти на закрытый этаж, поговорить с мертвецом и рассказать о разговоре мне.

– Что это за человек? – спросил я.

– Сектант. Не беспокойся. Он не знает никакой секретной информации. Мой покупатель интересуется только религиозными вопросами, – Патрицио повернул голову в мою сторону и улыбнулся открытой улыбкой. Его взгляд задержался на мне совсем ненадолго прежде, чем вновь стал следить за дорогой. Но этот жест совсем не спасал ситуацию.

Запертую дверь на минус третьем этаже я мог открыть ключом Давида. Но лестничная площадка находилась под наблюдением видеокамер. Дверь запечатывали бумагой и клеем. Каждое утро и вечер охранник убеждался, что печать осталась на месте. Даже если никто не увидит, как я открою дверь, служба безопасности все равно узнает, что я нарушил жесточайший запрет. Вполне возможно, что я еще не покину подвал, как Алексей Георгиевич меня арестует.

– Это измена, – прошептал я.

– Теперь ты принадлежишь другому миру, где нет стран и нет законов. Здесь нет ни эллина, ни иудея, ни раба, ни свободного. Каждый равен каждому.

– Я не космополит и не имею паспорта гражданина мира.

Я хотел добавить, что всегда был патриотом своей страны, но посчитал, что это будет слишком пафосно, и замолчал. Если бы я сказал так, то я бы соврал: когда встал вопрос о собственном выживании, игры в секретики, Табу и надзирателей казались мне ничтожно смешными. Если государство не может мне ничем помочь, то я больше ничего не должен своей стране. Тем более что речи о продаже государственных тайн даже не шло. Я мог быть спокоен за свою совесть. Была только одна существенная проблема.

– Мне некуда идти, – сказал я.

– В этом есть определенное преимущество. Ты можешь идти куда захочешь, – заметил Патрицио.

– Тогда ты должен мне помочь уйти отсюда. А еще дать мне деньги, много денег. И сделать так, чтобы мятежный дух Кристины не преследовал меня.

«Не бойтесь убивающих тело, души же не могущих убить; а бойтесь более Того, кто может и душу и тело погубить в геенне», – было написано в Библии. Только теперь я осознал смысл этих слов. Уже было почти неважно, умру я или нет. Но вот кого я встречу после смерти? Стану таким же уродливым монстром, которым стала Кристина? Сжигаемая огнем изнутри, а снаружи мучимая холодом, она была обречена на вечные муки. Нет, если после смерти меня ждет такая же расплата за грехи, то я не готов умирать. Только не сейчас. Нужно выжить! Обязательно выжить!

– Я дам тебе деньги. Помогу уйти из страны. Даже подарю оружие. Но ты просишь не те вещи, – сказал Патрицио.

– Если ты хочешь предложить мне что-то другое, то спасибо, не надо. Мне твоих подарков хватило.

– Как знаешь.

Патрицио не стал меня ни в чем уговаривать. От этого даже стало обидно: я хотел поспорить с ним. Просто назло ему!

Тем временем мы подъезжали к Лаборатории. Я снова опоздал на работу. Но это в последний раз. Сегодня вечером я покину этот город навсегда. Меня будут искать как изменника Родины и шпиона. Обидно, ведь я никого не предаю. То, что происходит в Лаборатории, уже давно знают все и без меня. А мертвый сектант… Вряд ли он передаст через меня государственную тайну.

Нет, я не преступник. Просто мне не повезло – такое тоже бывает. Я запутался в чужих играх и не смог вовремя оборвать связавшие меня нити. Но сегодня все завершится! Я убегу прочь от всех этих тайн, Лабораторий и Бесконечных Лестниц! Уже завтра я начну новую жизнь, свободную от страха Лабиринта.

Мы договорились с Патрицио встретиться вечером. К этому моменту он должен будет подготовить все к моему побегу, а я – к нему приготовиться.

ГЛАВА 7. ПРЕДАТЕЛЬ

Рабочее время растягивалось в бесконечность. Я хотел быстрее со всем покончить, но спешить было опасно. Любое дело требует подходящего времени. Поторопишься или промедлишь – и успех выскользнет из рук. А сейчас провал был немногим лучше смерти.

Я ждал трех часов по полудню. Это самое ленивое время в течение рабочего дня, когда накопленные за ночь силы начинают покидать работников, и они лениво запираются в своих кабинетах, чтобы утонуть в полусонном состоянии в своих мягких креслах. Даже у охранников нет сил следить за экранами мониторов: сторожа начинают доставать припрятанные у них за полкой книги, чтобы погрузиться в поток черных строчек незамысловатого чтива. Именно это время было идеальным, чтобы проскользнуть в запретную часть Лаборатории незамеченным. Но выйти обратно нужно было тоже вовремя.

Ближе к пяти у сотрудников появляются силы для последнего рывка перед уходом домой, начинаются активные передвижения по всем кабинетам, этажам и Лестнице. Я могу столкнуться с ними в самый неудачный момент. Если я промедлю еще дольше – охрана начнет обход Лаборатории и обнаружит сорванную печать с двери. Нет, времени у меня совсем не было. У меня было полтора, максимум два часа, за которые все должно было решиться.

Поэтому, как только стрелка часов коснулась трех, я вышел из кабинета и направился к Лестнице. Я шагал по коридору размеренно, боясь, что спешка сдаст меня. В коридоре никого не было, но видеокамеры продолжали следить за мной. Я дошел до конца этажа, открыл дверь на лестничную клетку, и в этот момент командирский голос окликнул меня:

– Куда это ты собрался?

Я вздрогнул. Это был голос Алексея Георгиевича. Следил ли он за мной или это была случайность – не имело значения. Начальник службы безопасности все понял: я хочу спуститься вниз. Это был провал! Теперь его цепкий и вездесущий взгляд будет следить за мной ближайшие дни, которых у меня не было. Я мог придумать любую ложь, почему я решил выйти в середине рабочего дня на Лестницу, но Алексей Георгиевич в нее не поверит. После того, как он увидел, что я вздрогнул, испугался и стал судорожно придумывать отговорки – обмануть его стало невозможным. А вместе с этим стал невозможным и мой побег. Все мои мечты о далеких берегах, которые я рисовал в своем воображении, смыло волнами безжалостной реальности. Я не покину сегодня вечером страну. Мне придется вернуться домой, и когда ночь вступит в свои права, вместе с луной в мой дом придут Гости, и тогда…

Нет, этого не случится! Во что бы то ни стало я должен покинуть сегодня этот проклятый город! И в моей голове родилась Ложь. Ложь настолько наглая и ужасная, что была ничем не лучше правды. Ложь, которую Алексей Георгиевич хотел услышать и в которую был готов поверить. После нее обратного пути уже не будет. Увольнение, арест – меня могло ждать все что угодно. Но это будет завтра, а сегодня мне нужно было время. И я солгал:

– Я хочу увидеть ее вживую. Можно?

– Ее? – переспросил Алексей Георгиевич. Его брови приподнялись, а рот приоткрылся в несвойственном начальнику службы безопасности удивлении.

Моя наглость звучала как вызов, который нужно было отбросить, чтобы увидеть в нем Ложь. Но Алексей Георгиевич принял брошенную перчатку, так и не поняв, что в этом было его поражение. Зрачки моего противника сузились, а уголок сомкнутых губ поднялся в искаженной улыбке. Начальник службы безопасности мог быть доволен собой: я своими словами подтвердил, что являюсь тем преступником, которого он всегда мечтал видеть во мне. Наверное, он считал, что еще немного – и он поймает меня в силки, когда я попытаюсь помочь сбежать Селене из ее тюрьмы. И тогда он с удовольствием докажет, что невиновных в этом мире нет.

– Если ты этого так хочешь, то я тебе ее покажу. Иди за мной! – скомандовал Алексей Георгиевич и зашагал размашистыми шагами вперед.

Мы вышли на лестничную клетку, спустились до минус четвертого этажа и через металлическую дверь проследовали по длинному коридору, который был таким же, что и на моем этаже, до самого дальнего кабинета, запертого на электронный замок. Начальник службы безопасности воспользовался своим ключом, чтобы мы смогли попасть в помещение.

Когда дверь открылась, я увидел, что в комнате было достаточно темно – потолочные лампы не горели, но какой-то слабый источник света в кабинете все же был. Когда Алексей Георгиевич вошел внутрь, он не стал включать светильники, погрузившись во мрак комнаты. Я прошел вслед за ним и тогда справа от себя в глубине помещения увидел единственное светлое, что было в этом кабинете, – белый овальный саркофаг, над прозрачной крышкой которого повисла бледная аура холодного света. Она испускалась диодной лентой, установленной в гробу. Внутри лежал человек, но лица с того места, где я стоял, видно не было.

– Ну и чего ты замер? Подойди и посмотри. Мы за этим сюда пришли, – сказал Алексей Георгиевич, толкая меня вперед своим голосом.

Я не колебался. Я был настроен на самое худшее, и я хотел увидеть ее. Здесь, вживую, а не во сне. Но когда я подошел, мое сердце дрогнуло. В хрустальном гробу лежала не прекрасная Белоснежка, нет. В нем лежало измученное, потухшее тело, из которого была высосана жизнь бесчисленным числом проводов, патрубков и капельниц. Они терзали живой труп, превращая девушку в нечто ужасное: серо-желтая кожа была натянута на ребра и кости, в складках образовались пролежни, волосы собрались в пучки-пакли… Но даже сквозь это уродство я видел прекрасные черты Селены, которыми она обладала при жизни и которые вернутся к ней в тот момент, когда она откроет сомкнутые глаза.

Нет, мечтателем был не я. Это она была мечтательницей. Селена запуталась, в каком из двух миров она настоящая. Правда была слишком отвратительной, чтобы в нее хотелось верить, а сон слишком пустым и одиноким, чтобы в нем можно было жить. Девушку лишили всего: красоты, общения, жизни. Все, что осталось у Селены, – это мечта. Мечта, что она когда-нибудь проснется и выйдет из своего склепа на Поверхность, туда, где светит солнце, где деревья покрыты зеленью, а лето никогда не кончается. Все, что я видел за окном ее палаты, было ее грезой, такой маленькой и такой недоступной.

А я стоял радом с ее гробом и тоже мечтал: о том, как разбужу ее, как исполню ее желание и вырву из оков этой дьявольской машины. Вот только этого никогда не случится…

Я колебался в правильности своего решения бежать из города. Но чем больше я думал о том, что пережил за последние месяцы, тем больше понимал, что ни выбора, ни времени ждать у меня не было. И от этого становилось крайне обидно.

– Ну, скажи, что ты думаешь? – спросил Алексей Георгиевич из-за спины.

Его голос делал тягостную тишину страдания невыносимой. В моей крови взыграл гнев, желчь подступила к груди, зубы сжались в оскале. Я хотел сорваться в яростном вопле, но удержал себя. Сделав выдох, я повернулся лицом к полубогу, вершащему судьбы людей, и, глядя ему в глаза, холодно произнес:

– Я думаю о том, что будет ждать девушку на Поверхности, когда она проснется? То же, что и ее мать? Ненавидящий отец? Лживые друзья? Лучше уж спать, чем испытать ту же боль предательства.

Алексея Георгиевича перекосило от этих слов. Левая и правая половины лица не совпадали друг с другом. Губы искривились в форме английской буквы S. Алексей Георгиевич понял меня: лживый друг, предатель – это все он! Это его я обвиняю в том, что случилось с любовью его жизни. И самым прекрасным в этом моменте стало то, что Алексей Георгиевич в глубине души был согласен со мной. Он чувствовал вину, от которой пытался спастись.

– Она опасна! – воскликнул начальник службы безопасности.

– Опасна для кого? Для тех, кто предал ее и ее мать?

– Она сама убила свою мать!

Алексей Георгиевич кричал. Это было не свойственно ему, но сейчас он не контролировал ни свои эмоции, ни свое поведение.

– Убила мать… – задумчиво произнес я, а затем добавил: – И кто же был свидетелем этого, кроме Максима?

Алексей Георгиевич широко раскрыл глаза. Неужели за все годы он ни разу об этом не подумал? Или подумал, но побоялся признаться сам себе? Конечно, его карьера, благополучие зависели от расположения своего покровителя к нему. Поэтому он предпочел не думать, что Максим мог просто избавиться от всех, кого ненавидел за то, что когда-то любил. Я не был уверен в своей догадке, но это было и не важно. Сейчас обвинение звучало как нельзя кстати.

– Вы все дружно сделали вид, что поверили Максиму, – продолжал я. – Все любили Волчицу, но никто не хотел становиться отцом ее детей. Тем более после ее смерти.

Я повернулся к гробу, посмотрел на замученное тело Селены и добавил:

– Разве мужчина, который мечтает быть мужем, поступит так с дочерью любимой женщины?

Лицо Алексея Георгиевича превратилось в бледную маску. Он молчал секунд десять, может, даже двадцать, а затем тихо и несколько отстраненно произнес:

– Зря ты это сказал. Зря.

Начальник службы безопасности подошел к одинокому офисному креслу, стоящему недалеко от саркофага, и с потерянным видом сел в него. Алексей Георгиевич о чем-то думал, и лучше было не знать о чем. Он мне никогда не простит сказанных слов. Но это все было не важно. Главное, я смог вывести своего главного противника из игры, и теперь нужно было воспользоваться этим успехом. Теперь, когда начальник службы безопасности был эмоционально выбит, у меня появился шанс все успешно провернуть. Алексей Георгиевич думал о том, что я мечтаю освободить Селену, и ему даже в голову не могло прийти, что мне нужно пробраться в запретные части Лаборатории, пережившие вспышку вируса Ницше. Не говоря ни слова прощания, я вышел из кабинета и поспешил на Бесконечную Лестницу.

Я шел быстро. Мой шаг не переходил на бег только потому, что я боялся привлечь своим топотом лишнее внимание. Я поднялся по Лестнице на два этажа выше и дотронулся до металлической двери, которая отозвалась холодом на прикосновение кончиков пальцев. Я вел ими вниз по двери, пока не почувствовал замочную скважину. Ее там не должно было быть. Ее никогда там и не было. Но я нашел ее, снял с шеи ключ от Лабиринта и повернул замок. Потому что если у двери есть ключ, то у нее должен быть и замок.

Я открыл проход в неизвестность. Два шага отделяло меня от легенд Лаборатории, которые успели стать ее мифами. И в этот момент, прежде решительный в своей уверенности сделать их, я поколебался. В снах я пересек уже все возможные границы, но в реальности… в реальности я еще не нарушал покои мертвых. Если дети Бездны настигнут меня за этими дверями, то мне не удастся проснуться. Никогда. Я стану таким же пленником Этажа, как и они. Пытаясь совладать с тревогой, я закрыл глаза, хотя в этом не было никакого смысла – вокруг стояла абсолютная темнота, – и с опущенными веками прошел через границу миров.

Жребий был брошен, и я вновь ощутил уверенность. Мои глаза широко открылись, и я поспешил захлопнуть за собой дверь – чем дольше она оставалась распахнутой, тем больше становилась угроза, что мой план будет раскрыт. К моему удивлению, когда железный занавес опустился между мной и лестничной клеткой, я продолжал видеть вокруг себя на несколько метров, хотя в коридоре не светило ни одного светильника.

Но то, что я видел, не доставляло никакой радости моему сердцу. Алексей Георгиевич говорил, что когда вирус Ницше вырвался на свободу, это место превратили в бойню. И оно было именно таким – залитое кровью, усыпанное осколками костей и покрытое пеплом. Никто из живых за прошедшие годы не коснулся следов побоища, запечатав их нетронутыми в бетонном мавзолее. Никто из живых. Но не мертвых.

Они сразу бросались в глаза. Вписанные в подтеки крови и начерченные ею же первобытные рисунки, являющиеся карикатурой на настоящую живопись, запечатлели кровавые образы чудовищных существ и демонических животных, которые восседали на своих тронах и повелевали людьми, как рабами. Это были Древние боги, чьи имена стерлись из человеческой памяти. Но в начерченных кровью рисунках забытые боги вернулись, чтобы оживить первобытный страх, который все это время спал в нашем бессознательном. Там, где проходили Титаны, их поступь оставляла сожженные города и пастбища. Когда они открывали пасти, ничтожные слуги падали ниц перед их голосом. Потерянные племена кружили вокруг своих повелителей в демонических танцах, принося им в качестве подношений человеческие жертвы, которые подвешивались как туши на деревьях. Стена Лаборатории была истерзана жуткими сценами, которые сопровождались надписями на неизвестном мне языке, если этот язык вообще был известен живым. Странные петроглифы, в чьих изгибах читались страдание и раболепие, скрывали в себе забытую правду, которую мы не хотели знать. В этих рисунках и надписях было что-то настолько жуткое и чудовищное, что один только их вид внушал больше ужаса, чем вся Тьма Лабиринта.

Нет, эти заброшенные коридоры были не настолько заброшенными, какими казались на первый взгляд. Где-то в глубине бесконечного мрака скрывались иные – авторы темного искусства. Я помнил свою встречу с одним из мертвых, когда бледное подобие человека растерзало мое тело когтями, и только страж ловца снов вырвал меня из безжалостных конечностей. Я не хотел встретиться с ними снова. Я не был готов ко встрече с мертвыми. В этот раз я был лишен не только оружия, но и магического помощника, который бы мог прийти мне на выручку. Я подумал о том, что было бы неплохо попросить пистолет у Патрицио, но это бы ничего не дало: оружие все равно изъяли бы на проходной завода. Все, на что я мог рассчитывать, – это мое желание вернуться живым.

Мне нужно было найти сектанта как можно быстрее. Но как? Я мог обходить кабинет за кабинетом, но если в этих помещениях есть алчущие мертвецы, то их я найду быстрее. Надеяться, что Забытый сам придет ко мне? Ждать можно очень долго. Но что, если сектант был тем, кто нанес иконы-перевертыши на стену и в древнем алфавите зашифровал путь к его убежищу? Эта идея мне нравилась и не нравилась одновременно. Нравилась тем, что давала мне шанс найти Забытого. Не нравилась тем, что это многое говорило о его личности.

Я начал внимательно рассматривать рисунки и увидел, как сквозь множество примитивных картин проходила вереница людей, как бы идущая на поклон Древним богам. Возможно, мне надо было пройти той же тропой. От такой мысли становилось не по себе, но я пошел этой дорогой.

Пиктограммы привели меня ко входу в помещение, где я ожидал найти сектанта. Но войдя в кабинет, я обнаружил себя окутанным тьмой – аура света вокруг моего тела не достигала стен помещения. Из-за этого истинные размеры комнаты были не ясны, и я находился в некоторой растерянности. Было страшно что-то предпринимать. Казалось, что если углубиться слишком далеко в темноту, то можно никогда не найти дорогу назад. Но и оставаться на месте означало похоронить идею забрать то, за чем я пришел. И снова я заставил себя, невзирая на сомнения, идти дальше. Я сделал несколько небольших шагов, и передо мной вырос металлический стол, на котором были разбросаны шприцы и разбитые склянки. Я аккуратно обошел мебель слева, оставив позади себя ориентир к выходу. Затем я сделал еще шаг и увидел впереди себя человека! Он появился из темноты неожиданно, бесшумно… Я вздрогнул от его внезапного появления, но сделал шаг к нему навстречу и почти шепотом произнес:

– Добрый день!

Никто не ответил. Он и не мог ответить, потому что это было всего лишь мое отражение в зеркале. Я нервно усмехнулся и подошел к стеклу. Перед ним стояла эмалированная раковина, зажатая между металлическими шкафами. На стенке одного из шкафов я увидел выключатель. Я поспешил его нажать, и мое прикосновение оживило тусклую лампочку над головой. Теперь я наконец мог рассмотреть комнату, в которой находился.

Судя по всему, это помещение было лабораторной. В середине комнаты протянулся ряд металлических столов с разбитыми склянками, препаратами и оборудованием; стены были заставлены металлическими шкафами; под потолком повисла мощная вентиляционная шахта. И повсюду виднелись следы бойни: мебель, пол, стены были изрешечены пулями. На полу в пыли человеческой кожи валялись отстрелянные гильзы. И засохшая кровь: она была повсюду. В виде подтеков, брызг, луж. Хотя человеческих тел или костей нигде не было. Как не было и того, кого я здесь искал. Обманутый своими ожиданиями, я был вынужден продолжить поиски.

Мое внимание привлек металлический шкаф, который выделялся на фоне всей картины разрушения. На его алюминиевой дверце было оставлено множество кровавых отпечатков чьих-то рук. Я не тешил себя иллюзиями, что сектант может прятаться в «сейфе», но решил открыть дверь и заглянуть внутрь. Каково же было мое удивление, когда внутри шкафа я увидел очень узкий и длинный проход, ведущий в темноту.

– Добро пожаловать в Нарнию, – произнес я с мрачной иронией.

Меня пугала необходимость пробираться по тесному коридору в неизведанную темноту, искаженную Лабиринтом. Страшно было даже не застрять или заблудиться в бесчисленных развилках – в конечном счете я всегда находил выход на Поверхность. Стены, пол и потолок коридора были скреплены болтами и гайками, которые торчали тонкими штырями, жаждущими вцепиться в мою одежду, кожу и мясо. Сгорбившись как Квазимодо я полез внутрь, аккуратно огибая выступающий крепеж, который, несмотря на все мои старания, ухватился за шлевки брюк. Пока я освобождался из плена, другой болт оставил жгучую ссадину на моей шее. От нервного напряжения хотелось взвыть и бежать вперед, невзирая ни на какие раны. Чтобы немного успокоиться, я остановился и некоторое время просто глубоко дышал. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Взяв себя в руки, я не торопясь выбрался из капкана.

Но всего через несколько шагов лист металла под моей ногой прогнулся, и его стон тягучим эхом протянулся вглубь темноты по всему коридору. Этот звук оповестил о моем появлении всю запретную часть Лаборатории. Я молча выругался, а затем замер на месте, стараясь даже дышать медленнее. Я не прятался, но если в этом лабиринте кто-то был, то я хотел услышать его шаги. Но сколько я ни молчал, никаких звуков, кроме биения собственного сердца, я не услышал. И я пошел дальше, невзирая на шум, который создаю, лишь изредка останавливаясь, чтобы отцепиться от очередного штыря или чтобы убедиться в том, что эхо моих шагов – это именно эхо моих шагов, а не чьих-то чужих.

Коридор не был прямым – он изгибался, поднимался и опускался, но никогда не менялся в размерах. В нем встречались развилки, но кровавый след из пляшущих человечков направлял мой путь. В какой-то момент, сложно сказать, как скоро, потому что я не ощущал время таким, каким оно было на самом деле, я почувствовал запах топленого жира. Сначала слабый, он становился все сильнее и сильнее, пока не стал вызывать отвращение. Вскоре после этого за одним из поворотов я увидел слепящий желтый свет, идущий через широкую решетку в полу коридора. Тут же обрывался кровавый хоровод. Я почувствовал облегчение. Теперь можно было вылезти из узкой щели в нормальную комнату.

Я поднял решетку и начал спускаться. Я хотел спрыгнуть вниз, но получилось скорее неуклюжее падение, достаточно болезненное, на керамический пол. Но то, что я увидел, очутившись внизу, заставило меня мгновенно подняться на ноги.

Пол вдоль стен был уставлен бесчисленным множеством горящих свеч, покрытых черной копотью, которые и являлись источником мерзкого запаха. Эти свечи изготовили не из воска или парафина, нет – их сделали из животного жира. Только вряд ли в качестве животных использовали животных. Среди рядов обрядовых огней в слое пыли и копоти лежали осколки раздробленных костей. Это место было могильником, который обезумевшие сектанты превратили после своей смерти в алтарь проклятых богов, принеся собственные тела им в жертву. Их души, запертые на этажах Лаборатории, не в силах попасть в Рай или Ад, вероятнее, конечно, в Ад, получили в награду за свою преданность безумие, которым они окрашивали стены, пол, потолок вокруг себя. А эта комната стала их храмом.

Почему именно она? Потому что эта комната была их усыпальницей при жизни и после смерти. Это можно было понять по нагромождению кроватей и энцефалографов, сдвинутых к одной из стен. На этих постелях мертвые спали, встречаясь в снах со своими богами, а ученые следили за их физиологией. Так продолжалось до тех пор, пока вирус Ницше, созданный Крампом, не породил сверхлюдей, которые бросили вызов богам и убили всех их последователей. Но и сами они были обречены на смерть, если не от пуль охраны, так от голода, настигшего их после консервации этажа.

Но последователи Древних богов вернулись в виде призраков и вновь завладели этими залами. Темные духи, мучимые памятью о снах, казавшихся кошмарами для обычного человека и благословением для оступившихся, начали созидать свои грезы в виде кровавых рисунков. И эта комната, этот темный храм стал апофеозом того мерзкого первобытного творчества, которое я увидел в лабиринтах Лаборатории.

В центре комнаты темные послушники нарисовали огромный круг, который символизировал не то нашу планету, не то колесо бесконечных страданий. Внутри круга и на его поверхности мертвые нарисовали тонкими линиями человечков. Те из них, кто были ближе к центру круга, засасывались не то в огромный водоворот, не то во всепоглощающую черную дыру. Люди, находившиеся подальше, но все еще внутри круга, были поглощены насилием – они шли с копьями войной друга на друга и природу, порабощали других людей в рабов, хлестая их огромными кнутами, падали замертво от голода, протягивая руки к царькам, восседающим на тронах. Наконец, на поверхности круга были изображены народы, павшие на колени ведином молитвенном порыве перед громадными чудовищами. Они были настолько огромны, что их ноги стояли на круге, тела проходили по полу до стен, росли на них, переходя на потолок. Гигантских размеров головы монстров нависали над жалким человечеством, взирая на них сверху вниз. Чудовища были подобны древнеегипетским богам, но напрочь лишены египетского обаяния. В их человеческих телах проступало что-то звериное, демоническое, заставляющее содрогаться от ужаса. Но на Древних богах картина не заканчивалась: над их огромными телами светил небесный огонь, напоминающий солнце. В этом огне горели люди, а Древние боги закрывались от него руками, как бы спасая человечество от сожжения.

Разглядывая оставленные послушниками рисунки, я не сразу заметил, как появились их создатели. Множество безликих призраков, в которых с трудом угадывались тени человеческих черт, вышли из своих темных углов, чтобы посмотреть на незваного гостя, которых не появлялось здесь множество лет. Мертвые приближались ко мне, создавая плотную завесу из своих прозрачных тел и окружая меня со всех сторон. Тени о чем-то говорили между собой – в комнате стоял гул, в котором было невозможно разобрать отдельных слов, только интонации калейдоскопа фраз. Звук мертвого хора нарастал, оглушая разум. От накрывающей симфонии становилось не по себе, и я заткнул уши, пытаясь спрятаться от нее, но голоса зазвучали в моей голове. Хотелось бежать. Но бежать было некуда.

Один из призраков отделился от толпы и полетел на меня! Пытаясь спастись, я сделал шаг в сторону, но тень полетела следом и прошла сквозь мое тело! Было не больно: только мерзкая судорога пробежала от конечностей до головы, после которой я ощутил легкую усталость – своим пустым прикосновением мертвый вычерпнул из меня часть жизни. Я обернулся. На полу остались брызги моей тени, подобные брызгам крови. В этот момент в спину влетел еще один призрак. И снова раздражающая судорога. И снова вычерпнутая жизнь. И снова раненая тень.

Когда третий призрак вошел в меня, я потерял самообладание и побежал к выходу из комнаты – прямо через толпу. Но каждая тень, через которую я проходил, забирала свою часть жизни. До двери оставалось всего несколько шагов, когда я обессилено рухнул на пол. Я пробовал ползти, но призраки не оставляли меня в покое, продолжая терзать мою душу. Слабость. Головокружение. В голове нарастал гул. Громче и громче. Громче и громче. Взрыв оглушающей тишины. И темнота.

ГЛАВА 8. ПРОБУЖДЕНИЕ

Я лежал в постели больничной палаты. Вокруг было темно: белые стены комнаты померкли, окрасившись серым. Тусклый свет шел от окна, позволяя разглядеть силуэты мебели и отбрасывая искаженные сновидениями тени. Они были подобны ночным монстрам, кружащим над спящим ребенком, которого его страхи загнали под одеяло с головой. Сейчас я напоминал себе этого ребенка – разве что не прятался в кровать. Мой взгляд бегал по комнате: я искал ее, замерев в ожидании страха, оттого, что не смогу этого сделать. Но она была здесь.

Я уже видел эту картину. Селена сидела на подоконнике. Одной рукой она прижимала к себе коленки, а в другой держала свисающего вдоль батареи кролика. Голова девушки была повернута к окну и слегка наклонена вбок. Несильно, и если бы не свисающие волосы, то я бы увидел ее глаза, которые смотрели сквозь стекло.

В этот раз за окном не было ни солнца, ни зеленых деревьев. Вместо них пейзажем была черная комната, посередине которой стоял бледный саркофаг. Холодный свет от светодиодной ленты освещал измученную девушку внутри гроба. Селена смотрела на нее. Она смотрела сама на себя. И на человека, сидевшего рядом с саркофагом. Алексей Георгиевич находился в молчаливом безмолвии, напоминая скорее статую, чем живого человека. Свет от гроба освещал половину его лица, оставляя вторую сокрытой в темноте. Он оставался абсолютно недвижим, и лишь редкие моргания напоминали о том, что он все еще человек. Но это не делало картину за окном живой. Там была смерть, смерть и невыносимая безысходность, которая давила, ломала психику. Я закрыл глаза, чтобы укрыться от молчаливого ужаса, но мой разум уже подхватил мрачные образы, и воображение продолжило рисовать картину декаданса в моей голове.

В своем воображении я увидел грустную девушку, которая сидит в белой палате и сквозь глухое стекло смотрит, как в темных кабинетах Лаборатории оживает мир. Люди в стильных костюмах, белых халатах, небрежных джинсах приходят на работу, о чем-то оживленно беседуют, смеются, наливают и пьют чай. В их глазах она видит воодушевление, азарт. Иногда их лица сковываются напряженностью, но чаще в них читается одержимость мечтой. Девушка хочет присоединиться к беседе, к людям, сесть рядом с ними, высказать свое мнение. Но Пленница заперта внутри белой комнаты, она не откроет окно, не пройдет через запертые ставни, ее никто не услышит сквозь прозрачное стекло. Девушка кричит, но лед окон не дает пробиться голосу наружу. Пленница обессиленно падает на кровать и прижимает к себе плюшевого кролика.

Наступает вечер. Работники выключают свет в кабинетах и расходятся по домам. Только сторожа продолжают нести свою вахту, но вскоре и они, поддавшись дреме, сползают на спинку стула. Там, где несколько часов назад горели огни и кипела жизнь, глухие статуи окрашивают комнаты сном и темнотой, посреди которой Пленница вновь видит свое иссохшее тело, освещенное холодным светом герметичного саркофага. И так проходит день за днем, вечер за вечером уже долгие годы.

Девушка не может, не хочет верить, что превратилась в уродливую мумию, обреченную на вечное заточение. Пленница белой комнаты садится на подоконник и прижимает коленки к груди. Ее голова клонится к стеклу, а на глазах проступают слезы. Ничего не изменится. Никогда…

Ее боль стала моей болью.

– Селена! – закричал я и открыл глаза.

Девушка на окне повернулась, и я увидел ее мертвецки бледное лицо таким, каким я видел его в саркофаге. Но не только лицо. Кожа на истощенных руках и ступнях была натянута на кости; волосы просаленные и слипшиеся; ногти уродливы в своей неестественной длине. И что самое жуткое – я видел сразу их двоих: одна копия сидела на подоконнике, а другая – спала в хрустальном гробу за окном. Страшно. Ужасно страшно и жутко. Я был готов сорваться с места, еще не зная для чего: бежать от своего кошмара или драться с ним. И только протяжный голос Селены удержал меня на месте.

– Часы пробили двенадцать, волшебство закончилось. Теперь я стала настоящей. Не нравлюсь тебе такой, да? – спросила Селена. В ее голосе не было обиды или печали, как будто это был обычный детский вопрос по пустяковой вещи.

– При солнечном свете ты выглядишь лучше, – ответил я.

Это было какое-то дежавю: как будто встреча с умершей Кристиной повторяется второй раз, только теперь с другим человеком. Я видел ее живой, и вот теперь она передо мной мертвая. И снова я должен подбирать слова, чтобы мы разошлись без ссоры.

Селена на мою фразу ничего не ответила. Она отвернулась и стала снова смотреть на свое застывшее в гробу тело. Это был какой-то мазохизм: Селена терзала свою душу, но не отводила взгляд. Эта боль не давала ей облегчения, но она хотела пытать ей себя. Гости ненадолго вырывали ее из этого ада, но когда они уходили, девушка проваливалась в него обратно.

Я ошибся: эта комната никогда не была наполнена летом; такой эту комнату хотел видеть я. Такой я ее и сделал. Но после нашей последней ссоры с Селеной палата стала тем, чем она была всегда, – страданием. Невыносимым страданием. Безумием! Мне не за что было чувствовать вину, но я ее чувствовал. Я вскочил на ноги и, подбежав к Селене, прижал ее голову к своей груди в объятиях:

– Умоляю, не смотри туда! Посмотри на меня. Посмотри… – шептал я.

Я прижимал девушку слишком сильно, и она с большим трудом смогла отодвинуть меня руками. Она смотрела на меня удивленными, широко открытыми глазами, а я что-то говорил и говорил, пока Селена не спросила сама:

– Ты покажешь мне другие миры?

Ее голос звучал тихо, как будто она боялась, что неслышимое эхо может заглушить мой ответ. Но я молчал. В своем порыве я совсем забыл, что сегодня пришел в Лабораторию последний раз – и совсем не для того, чтобы спасти девушку. Теперь, даже если я захочу вернуться сюда, у меня не получится это сделать. Как только я выйду за стены здания, у меня будет только две дороги: бежать отсюда как можно дальше, пересекая границы и километры, или оправиться в тюрьму на десятки лет. Нужно сказать это Селене, но у меня не хватало духа. Девушка всматривалась в мое лицо, пытаясь угадать ответ по мимике. Но его не надо было угадывать, он был написан на моем лице. Селена не хотела верить в то, что видит; она жаждала слышать слова. Быть может, они опровергнут мои мысли? Но ответа не будет. Селена поняла это. Ее веки опустились. На лице проступила горькая улыбка.

– Прости… – прошептал я.

– Ничего страшного. Я привыкла, – сказала Селена. – Видимо, эту дверь сможет открыть только тот, кто ее закрыл.

В этот момент ко мне пришло осознание, что с помощью своего ключа я мог отпереть замок, запечатавший вход в тюрьму, но…

– Что будет, если открыть дверь? – спросил я.

– Она проснется, – ответила Селена, показывая кивком в сторону своей копии, заточенной в саркофаге.

Накануне я уже открыл дверь для другой девушки, запертой в Лабиринте. Кристина тоже умоляла забрать ее с собой. Я послушал, и это не кончилось ничем хорошим. Мой друг умер. Меня стал преследовать дух мертвой девушки. Сейчас я умираю в запретной части Лаборатории только из-за того, что один раз уже проявил сострадание к тому, к кому его нельзя было испытывать…

Но что-то в моей душе ерзало и царапалось. Я хотел освободить Пленницу белой комнаты из заточения. Что это: сострадание? чувство справедливости? влюбленность? Или осознание общей несправедливости по отношению ко мне и ей тех, кто мнят себя богами? Имея власть, они решают кому и как жить, запирают в тесных клетках кабинетов, пугают карами за попытки сбежать и ослушаться их приказов, которые они превращают в ненарушимые табу? Да, ради того, чтобы пошатнуть непоколебимые троны богов, я был готов ошибиться еще раз. Но бросая вызов богам, я не хотел выпускать демона из его заточения. Прежде чем сказать Селене то, о чем она не знала, я должен был узнать ответ на вопрос:

– Что случилось в тот день, когда умерла твоя мать? – спросил я.

Девушка вздрогнула. Ее ручки сжались в дрожащие кулаки, а губы сомкнулись в искривленной мимике. Дыхание Селены почти остановилось, и с резью в голосе девушка начала говорить:

– Астарта, мою…

– Твою мать зовут Астарта. Ты говорила, – прервал я Пленницу белой комнаты. Она опять хотела уйти ответа. Чтобы услышать правду, я должен быть надавить. – Если ты ни в чем не виновата, то почему ты скрываешь, что случилось в ту ночь?

– Потому что никто не верит мне, когда я говорю правду! – закричала Селена.

– Какую правду?

Мой голос был настойчив, но девушка ничего не ответила, предпочтя просто уткнуться лицом в коленки. Селена не хотела врать, но не надеялась, что я ей поверю. «А значит, нужно молчать», – решила она. Но тишина было не то, что я хотел сейчас слышать. И я пошел ва-банк:

– Я могу открыть эту дверь. Прямо сейчас. У меня есть ключ от этой двери. Но я должен быть уверен, что не выпускаю из темницы монстра.

– Но я и есть монстр! – закричала Селена и упала мне на грудь.

Я услышал всхлипы. Моей руки, которой я держал девушку, коснулись слезы. Я подался немного вперед, обнял Селену и начал гладить ее по голове.

– Я видел монстров. Ты на них не очень похожа, – говорил я. – Но я должен убедиться, что мы верим друг другу.

Девушка сделал глубокий выдох, после чего произнесла в мою грудь всего два предложения.

– Они убили маму. Я убила их.

Наверное, я ожидал услышать что-то такое. Я не испугался; напротив, я испытал облегчение. Селена говорила, а в моей голове стала вырисовываться картина: два бугая пришли убить Волчицу. Старшая дочь пыталась защитить маму, но ничего не смогла сделать со взрослыми мужчинами. Селена видела, как убили самого близкого ей человека. Затем стали расправляться с сестрой. Селена потеряла контроль над разумом. Темная первобытная сила залила кровью ее глаза. Сорок ножевых ранений на два мужских трупа. Выколотые глаза и отрубленные руки. Когда ее отец вошел в квартиру, Селена посчитала, что это он отправил наемников убить свою жену. Девушка набросилась на Максима с ножом. Мужчина успел захлопнуть входную дверь в квартиру и закрыть ее снаружи на ключ. Когда Алексей Георгиевич приехал и увидел, что произошло, он не смог возразить Максиму на утверждение о том, что у девочки на фоне трагедии поехала крыша и она превратилась в опасного монстра.

Теперь эта девочка сидела на полу и плакала. Я подошел к двери больничной палаты, снял с шеи ключ от Лабиринта и, нащупав в темноте замочную скважину, открыл замок. Сейчас я перешагну порог, чтобы больше никогда не вернуться в эту палату. Я проснусь в запретной части Лаборатории и выберусь из нее. Обязательно выберусь. Но прежде нужно попрощаться с прекрасной Пленницей белой комнаты. Навсегда.

– Это все, чем я могу тебе помочь. Мы вряд ли увидимся снова. Но если это случится, то я буду рад нашей встречи. А теперь идем: за этой дверью ты увидишь иной мир!

ГЛАВА 9. ПЛАТА

Мое тело лежало на полу комнаты, а я не мог открыть глаза. Не мог пошевелить конечностями. Сонный паралич сковал цепями, не давая вырваться из своего плена. Я чувствовал, что нахожусь в заброшенных этажах Лаборатории, в той самой комнате, которую обезумевшие мертвецы превратили в храм Древних богов. Кто-то незнакомый стоял рядом, смотрел на меня. Этот кто-то был не из тех духов, что похитили мою жизнь. Он говорил со мной, но его слова искажались дремой, и сонный разум рисовал картины, которых не было.

– Я разбужу тебя, – человек в красной мантии стоял перед обрывом внутри огненной горы, где в потоке лавы спало древнее существо, настолько огромное, что человек мог поместиться внутри его ладони целиком, и настолько могущественное, что человек рассыпался бы в прах лишь от одного дыхания создания.

Человек в красной мантии опустился ко мне и привязал к телу руки выше локтей железным тросом. Стальная веревка впилась в грудь настолько туго, что не давала дышать.

– Прими эту жертву, – произнес неизвестный, обращаясь к своему божеству, и вонзил в мою руку изогнутый кинжал!

Я хотел кричать от боли, но стальной трос, обвивающий меня, не давал воплю вырваться наружу, отозвавшись на голос тугой мелодией струны. Вместе с лезвием ножа в тело попал яд. Как выжигающий изнутри огонь, он разлился по сосудам во все органы и конечности. Я отчаянно пытался вырваться, но парализованное тело отказалось двигаться, несмотря на все мои усилия! Собрав остатки воли в сжатый клубок, я вырвал их из себя единым потоком беззвучного крика, за которым последовало пробуждение.

Я находился в той же комнате, где и потерял сознание. Левая рука лежала согнутой с закатанным рукавом, а под плечом валялся размотанный резиновый жгут. Возле меня на коленях стоял молодой человек и прижимал мою кисть к плечу. Он только что поставил какой-то укол и не хотел, чтобы препарат вышел из меня вместе с кровью. Судя по внешнему виду, парень не был врачом или сотрудником Лаборатории. Его черные волосы свисали до плеч. Одет он был в черную водолазку и не менее черные джинсы. На среднем пальце сверкало серебряное кольцо в форме черепа. Его лицо с приоткрытым ртом и проступившим на лбу потом всматривалось в меня. Этот человек был тем сектантом, которого я искал. Забытый во сне – так его звали, хотя я не мог вспомнить, откуда узнал его имя. Я должен был порадоваться, что нашел сектанта, но вместо эйфории испытывал страх.

– Что ты вколол мне? – воскликнул я сквозь прерывистое дыхание – оно никак не могло восстановиться после кошмара.

Незнакомец обрадовался моему пробуждению. Он улыбнулся приоткрытым ртом, поднялся на ноги и с восторгом ответил:

– Кровь богов!

– Каких, к черту, богов?! – крикнул я, вставая на ноги.

– Тех, которые послали тебя ко мне! Ты ведь посыльный? Да? – не дожидаясь моего ответа, Забытый во сне спешил поделиться своей радостью. – Я знал, что ты придешь. Они сказали об этом мне.

Адепт темной веры повернулся лицом к центру комнаты, поднял голову и посмотрел полным благоговения взглядом в потолок, на котором были изображены его «боги». Я же осматривал свою руку, убеждаясь, что кровь не льется из вены через место укола. Что он вколол: лекарство? наркотик? Я должен был знать!

– Что такое кровь богов? Где ты ее достал? – спросил я.

– Не я. Ни в коем случае. Это был не я, – Забытый во сне активно замахал перед собой ладонями, чтобы подчеркнуть, что он не имеет к препарату никакого отношения. – Боги благословили Эдвина Крампа своими дарами, чтобы он создал нового человека, который пойдет войной на старый мир, против старого человека, который будет служить Древним богам после их пробуждения…

Вирус Ницше! Этот сумасшедший вколол мне вирус Ницше! Если верить Алексею Георгиевичу, то через несколько минут, а может, дней, я превращусь в зомби! Если верить…

– И что со мной станет от этого препарата? – прервал я поток слов собеседника.

– Не препарата! Это – кровь богов! Нельзя сравнивать поделки человека с дарами наших покровителей!..

– Хорошо, кровь богов. Что со мной станет?

– Ты станешь таким же, как и я, – собеседник показал на себя. – Сильным! Гораздо сильнее любого человека, – сектант развел руки в стороны, показывая размер этой силы. – Голод, жажда, раны не убьют тебя, если ты сохранишь разум, – он приложил пальцы правой руки к голове, – и сердце, – рука переместилась к груди.

Видимо, Забытый во сне имел в виду, что смертельными для меня будут только выстрелы в голову и сердце. Ответ звучал обнадеживающе. И, судя по всему, сектант тоже испытал на себе воздействие вируса Ницше, но зомби не стал. Собеседник был несколько истеричен, но вряд ли это было последствием приема препарата. Алексей Георгиевич меня снова обманул – препарат Ницше не делает из людей зомби? Лаборатория убила всех подопытных, потому что испугалась их силы? Скелеты моей работы становились все интереснее и интереснее. Будь у меня время, я бы расспросил собеседника обо всем, но сейчас мне нужно было как можно быстрее закончить дело, для которого я явился сюда.

– Я посыльный. Человек, знакомый с членами твоей секты, – Патрицио… – заговорил я, но адепт темной веры прервал меня истеричным криком:

– Секты?! Нет, мы не сектанты! Не сектанты! Забери свои слова! Немедленно!

Забытый во сне двинулся на меня с угрожающим видом. Я не собирался проверять, что он сделает, если я не извинюсь, и поспешил согласиться с ним:

– Хорошо, вы не сектанты. Прости, я ничего не знаю про вас.

Я поднял перед собой открытые ладони, и собеседник остановился. Его глаза растерянно бегали по моему лицу, брови нахмурились, а голова наклонилась чуть вбок. Он был удивлен тому, что я не был его единоверцем.

– Почему? Почему не пришли они? Почему они отправили непосвященного? Как так могло получиться? – забормотал Забытый во сне, приложив пальцы ко лбу.

– Они бы не смогли попасть в Лабораторию. Она под охраной… – вклинился я в рассуждения.

– А как ты тогда попал сюда?! – прикрикнул сектант.

– Я работаю здесь.

Забытый во сне окинул меня с ног головы, затем замотал головой и, глядя в пол, сказал:

– Я не подумал об этом. Забыл. Я столько лет блуждал здесь один среди беззвучных призраков. Это сложно, очень сложно сохранить разум. А тут ты. Я должен был встретить тебя как благословение богов, а встретил обвинениями. Не твоя вина, что ты ничего не знаешь, что ты не был посвящен! Идем, я тебе все объясню, – адепт темной веры взял меня за руку и повел к центру комнаты, где был изображен шар «страданий», а сверху висели головы его богов.

Я вырвал натянутую руку из объятий собеседника и сказал:

– Я не могу надолго задерживаться. Если я не вернусь сейчас наружу, то меня запрут здесь вместе с тобой.

– Это не займет много времени. Ты должен услышать откровение!

– Я могу его услышать от твоих братьев снаружи.

– Я не могу передать голос богов через человека, который не желает их слышать! – закричал Забытый во сне и, согнув пальцы, затряс руками перед собой.

Я не горел желанием слушать адепта темной веры, но спорить не стал – Забытый во сне был прав: сложно сохранить разум, находясь долгое время в одиночестве. Если я продолжу спорить, то не получу то, за чем сюда пришел, а потерять могу многое. Нужно было проявлять терпение. И покорность. Я вздохнул и вышел в центр комнаты. Собеседник правильно понял мои действия. С улыбкой на лице он подошел ко мне и начал рассказывать.

– Вначале были Ничто и Разум, – адепт темной веры указал пальцем на черную дыру, нарисованную на полу, затем перевел его на огненную корону на потолке и после короткой паузы продолжил: – И сказал Разум: «Да будет Свет!» И стал Свет. И Свет осветил Ничто. Но Ничто было Ничем и не могло думать, творить или действовать. Все, чего Оно касалось, Оно стремилось пожрать и уничтожить. Поэтому когда Свет коснулся Ничто, Оно превратило Свет в Тьму. Тогда Разум отделил Свет от Тьмы и назвал Свет днем, а Тьму ночью. И Тьма вокруг Ничто стала Бездной, а Свет вокруг Разума стал Огнем. Разум создал растения, животных, человека и ангелов и поместил их в Раю. Но Тьма отравила все, что создал Разум, и Рай стал Землей, – Забытый во сне обвел руками вокруг шара, нарисованного на полу. – Люди потеряли бессмертие, а растения изобилие. Разум разочаровался в мире, отравленном Тьмой, и решил уничтожить Землю, растения, животных и людей, отдав их водам Бездны. Тогда сыны ангельские спустились к дочерям человеческим, и от них родились исполины, – рассказчик указал на ужасных чудовищ, нависших над нашими головами. – Исполины помогли людям справиться с Бездной и не дали миру погибнуть. После этой победы люди стали почитать исполинов за богов, которые стали Стражей между Тьмой и Светом. С тех пор минуло много дней. Но и теперь Разум хочет уничтожить мир. Он жаждет наслать на Землю Огонь и спалить всех, кроме избранных, которых не отравила Тьма. Но она почти во всех нас: в тебе и во мне. Древние же боги хотят, чтобы спаслись все, и потому следят, чтобы ни Бездна, ни Огонь не уничтожили наш мир. Если ты хочешь, чтобы наш мир продолжал жить таким, каким ты его знаешь; если ты хочешь, чтобы спаслась не кучка избранных, но и слабые, такие, как ты и я, ты должен служить Древним богам, как это делаем мы. За прошедшие две тысячи лет Свет почти полностью изгнал исполинов в Бездну и вот-вот сожжет этот мир своим Огнем. Но нам еще не поздно освободить покровителей из заточения!

Я почувствовал слабость и опустился на пол. То ли из-за того, что тени украли у меня слишком много сил, то ли на меня так пагубно подействовал произнесенный монолог. В нашем мире существует множество трактовок Библии, но эта была самой жуткой из них. Смешанная с апокрифами, отравленная гностическими учениями и безумием каинитов, фанатичная вера жаждала освободить из коридоров Лабиринта нечто ужасное. Древние языческие боги – существуют ли? Да, я видел одного из них в лесу, когда нашел ключ от всех дверей. Только он был больше похож на демона, чем на бога…

– Эй, ты слышишь меня? – Забытый во сне махал рукой перед моим лицом. Я погрузился в размышления, из которого моему собеседнику пришлось меня вытаскивать.

– Да, слышу, – ответил я. – Я бы еще тебя послушал, но должен передать послание твоим братьям. И если мы задержимся еще хоть на минуту, то я уже не смогу этого сделать.

– Тогда передай единоверцам, что я говорил с Древними. С теми, чьи голоса мы жаждем слышать. Великие смиловались надо мной и утолили мою жажду. Древние сказали мне, что богиня Луны пробудилась и скоро вернется на Землю. Она захочет спуститься в Бездну, чтобы найти свою мать. Она должна обменять свою душу с Хорном, чтобы спуститься и чтобы Хорн смог вернуться на Поверхность. Тогда боги явят обреченному миру забытую силу.

– Что это значит? – спросил я, не в силах понять каламбур.

– Избранные поймут меня, – ответил собеседник. – А теперь иди. Мои братья ждут. Они хотят услышать слова Древних.

Я попытался подняться на ноги, но страшная слабость не давала мне этого сделать. Ничего не болело. Ничего не кружилось. Просто не хватало сил сдвинуться с места. Забытый во сне напряженно наблюдал за мной, и когда после очередной попытки я не смог встать, он начал обеспокоенно говорить:

– Почему ты лежишь? Избранные хотят услышать тебя! Восстань! Ты сможешь!

Парень подошел ко мне и подал руку. Я поспешил ухватиться за протянутую ладонь, но ноги не слушались! Я запаниковал. Неужели я больше никогда не смогу ходить?! Нужно сделать маленький рывок наружу, я почти справился! Так глупо не встать сейчас – после того, через сколько я прошел! Но я не мог…

Забытый во сне опустился на колени и дотронулся моей груди. Я вздрогнул от неожиданного прикосновения. А затем почувствовал, как потоки жизненной энергии стали наполнять сердце, сосуды и органы.

– Тени забрали у тебя слишком много сил, – бормотал адепт темной веры. – Ничего, я отдам тебе свои. Ведь нет ничего радостнее, чем принести себя в жертву братьям. Я буду ждать в Бездне часа, когда мертвые восстанут из могил.

Мгновение – и Забытый во сне рассыпался в пыль. Он отдал мне всю свою жизнь, что еще оставалась в нем, чтобы я пронес его слова сквозь коридоры Лабиринта братьям! Я поразился такой жертвенности. Никогда я не видел в своей жизни ничего подобного: человек отдал жизнь за меня! И какой человек: последователь темных богов, который жаждет освободить угнетателей человечества из глубин Бездны! Его поступок не укладывался в голове. Когда я встал на ноги, то поблагодарил в своей душе Забытого во сне и пожалел о том, что не сказал ему «спасибо». Простое «спасибо»! Было как-то глупо жалеть о таком, но мне хотелось, чтобы он услышал это слово. И тогда я прошептал его вслух, надеясь, что дух сектанта все еще находился здесь, в этой комнате. Но его тут не было. Что же… По крайней мере, он получил долгожданную свободу из заточения, в котором находился столько лет. Мне тоже было пора покинуть это место.

Я выскочил в коридор и добежал до двери, ведущей на Лестницу. В этот момент страх снова подступил к горлу. Я приложил ухо к железному полотну, пытаясь различить шаги или голоса на Лестнице, но ничего не услышал – то ли из-за того, что на площадке никого не было, то ли из-за того, что толстый металл не пропускал звуки. Тогда я приоткрыл дверь и стал вслушиваться в тишину сквозь узкую щель. Затем я распахнул дверь и стал высматривать людей на Лестнице. И только когда я понял, что рядом точно никого нет, то вынырнул наружу, быстро закрыл за собой проход и нетвердым шагом поднялся на свой этаж.

Я все еще не был уверен, что меня не засекли видеокамеры. Казалось, что вот-вот выбежит охрана, положит меня на пол, и мои мечты о теплом море накроются тюремной решеткой. Я порывался перейти на бег, чтобы быстрее покинуть Лабораторию, но боялся, что спешка меня выдаст.

До проходной я шел не больше двух минут, но они казались безумно долгими. Я был уверен: если сейчас выйду наружу, значит, меня никто не видел. Я посмотрел на охранника, который читал книгу и не обращал на меня никакого внимания. Облегченно выдохнув, я приложил электронный пропуск к турникету. Прошел через него. Приблизился к двери на улицу. И в этот момент за спиной раздался возглас:

– Постой!..

Это кричал охранник. Я в панике замер на месте, не понимая, что делать: бежать или идти с видом, что ничего не услышал. Быть может, я еще успею уйти?

– …Ты телефон не хочешь забрать? – окончил фразу сторож.

Я засмеялся и вытер пот из-под своих волос. Я не мог понять: то ли я испытал облегчение, то ли это была уже нервная истерика. Забрал телефон в шкафчике и покинул Лабораторию с намерением больше никогда не возвращаться. Около проходной меня ожидал черный «Форд» Патрицио. Как только я сел внутрь, иностранец забрал мой телефон и выбросил его на полном ходу в открытое окно. Теперь это маячок для спецслужб, от которого нужно было избавиться.

Наш разговор длился недолго. Я пересказал Патрицио диалог с Забытым во сне; торговец информацией поделился планами нашего побега. Нужно было дождаться пяти утра – к этому времени иностранец должен решить все формальности моего вылета по поддельным документам. Патрицио предложил дождаться нужного часа в ночном клубе, но я захотел заехать домой и забрать свои вещи. Это было глупым – мне обещали достаточно денег, чтобы я мог забыть обо всем своем хламе, – но мне хотелось взять с собой хотя бы фотографии родителей, с которыми я даже не мог попрощаться…

Патрицио высказался против этой идеи, но после недолгих препираний поступил так, как настоял я. Он остановился в нескольких кварталах от моего дома, видимо, предпочитая, чтобы его никто не видел около моего дома. Пусть так – мне было несложно пройти несколько сот метров пешком.

Мои мысли занимало множество вопросов о том, какой станет жизнь завтра. Смогу ли я устроиться на новом месте? Найду ли себе работу? Что буду рассказывать людям о своем прошлом? Что случится, если спецслужбы меня найдут? Надо будет купить дом на берегу моря. И катер. В туристический сезон я буду катать на яхте туристов и этим зарабатывать на жизнь. А в остальное время – удаленно работать фрилансером. Да, я смогу продолжить программирование, но уже не в секретной лаборатории под жестким прессингом спецслужб, а в расслабляющей атмосфере свободы и личного счастья. Я женюсь на какой-нибудь симпатичной аборигенке. Или такой же беглянке, как и я, которая устала от пожирающего механизма серого города…

Когда я подходил к подъезду, то из припаркованного на обочине автомобиля вышел пожилой мужчина. Он двигался на меня широким шагом, держа руки в карманах пальто. Я узнал в нем Максима – отца Селены. Его безжалостный взгляд не сходил с меня. Я испугался этого взгляда. Попятился назад. Не останавливаясь и не сбавляя темп, мужчина вынул из кармана руку и наставил ее на меня.

Я ничего не успел понять. Три выстрела, не целясь. Кипятком обожгло грудь и живот. Дыхание свело. Падение. Лицо успело увидеть снег, в который упало. Органы внутри как будто стало накручивать на сверло. Я не мог кричать. А затем еще два выстрела в спину. Был еще третий, но я его не услышал. Мой разум окутала тьма…

ЧАСТЬ 3. ПОТЕРЯННЫЙ РАЙ

И сказал Господь Бог: вот, Адам стал как один из Нас, зная добро и зло; и теперь как бы не простер он руки своей, и не взял также от дерева жизни, и не вкусил, и не стал жить вечно. И выслал его Господь Бог из сада Едемского, чтобы возделывать землю, из которой он взят. И изгнал Адама, и поставил на востоке у сада Едемского Херувима и пламенный меч обращающийся, чтобы охранять путь к дереву жизни.

(Книга Бытия 3:22-24)

ГЛАВА 1. НИЧЕЙНАЯ ЗЕМЛЯ

Я дышал запахом ушедшего дождя и смешанного леса. Глаза жмурились от яркого солнца, которое выглядывало из-за ветвей березы. Теплые лучи скользили по лицу. Было тепло, но не жарко. Стояло раннее лето северных широт. На пришедшее тепло лес отозвался своим голосом: в жужжании пчел, шелесте листьев, журчанье ручья. А еще лес был наполнен голосам птиц. Городской житель не распознает их по пению: соловей? скворец? или, может, трясогузка? Разве что кукушку я смог узнать по ее голосу.

– Кукушка-кукушка, сколько лет мне жить? – спросил я.

Птица услышала мой вопрос и замолчала. Тут же из глубины леса пробилась ритмичная деревянная дробь дятла, и я начал слушать его концерт. Такт птица держала лучше метронома. Ей подыгрывал кузнечик с другой стороны, за моей спиной. Где-то там, где играл миниатюрный скрипач, должна стоять деревня. В этой деревне был детский лагерь, в котором я когда-то провел школьное лето. После третьего, четвертого класса? Я не мог вспомнить.

Но я помнил тот день. Тогда светило такое же яркое солнце. И так же пели птицы. И так же журчала вода. Только я был не один – мы пришли к ручью всем отрядом. Вода вгрызлась в землю, оставив в ней неглубокие шрамы. Ручей стекал вдоль тропинки, которая круто уходила в холм. Ближе к его вершине из земли било три источника, сливаясь в один поток. Расстояние между ключами составляло буквально метра два, но вкус у воды был совершенно разный. Один источник – сладкий, второй – кислый, третий – соленый. В детстве это поразило меня: воды била из одного холма, в одном месте, так как же у нее мог быть разный вкус? Эта ребячья загадка вынырнула из глубины памяти и вновь стала раззадоривать меня. Я даже стал сомневаться в своих воспоминаниях: не обманывают ли они меня? Может, источников никогда не было, и они всего лишь образ детских фантазий? Я должен был убедиться, что они действительно существуют.

Поднявшись с травы на ноги, я пошел по тропинке наверх. Даже не пошел, по-детски побежал. С азартом, огоньком в глазах! Разве что не вприпрыжку. Во взрослой жизни так не бегают, потому что взрослых не удивить простыми вещами. Так бегать могут только дети. Но как бы быстро ты в детстве ни двигался, дорога все равно кажется долгой. Минуты кажутся часами, часы – днями, а дни – неделями. Взрослые так не живут, потому что взрослые не успевают жить. Так чувствовать время могут только дети.

Я завернул за высокий куст и увидел их: три святых источника. Они по-прежнему были на месте. Самый дальний обнесли деревянным забором, а вода в нем стала мутной. Настолько мутной, что ее даже пить не хотелось. Но два других ключа, бивших из земли, оставались чистыми. В одном из них сидела оса, и я посчитал, что это был сладкий источник. Я наклонился к нему, и насекомое, потревоженное непрошенным гостем, недовольно зажужжало, сделало круг над моей головой, а затем тактично удалилось в лес.

Я наклонился на колени, не боясь замарать штаны, и зачерпнул сложенными в лодочку ладошками воду. Я сделал глоток – кончик языка почувствовал сладость.

Не задерживаясь ни на секунду, я вскочил на ноги и, сделав три шага, опустился на колени у второго источника. Я наклонился к воде и начал пить воду губами. Кисло. Не так, чтобы сводило челюсть, но достаточно, чтобы сощурились глаза. Я вспомнил детское стихотворение про лимоны. И хотя лимоны были совсем ни при чем, губы растянулись в беззаботной детской улыбке. Так улыбается ребенок, когда делает важные открытия в незнакомом мире.

Я хотел испробовать воду в третьем источнике. С азартом я подскочил к нему. Но когда глаза вновь увидели мутную молочно-белую воду, весь мой задор улетучился.

– Когда-то эту воду можно было пить, но человек испортил ее, – услышал я голос над собой.

Я поднял голову и увидел молодого парня. Одет он был крайне своеобразно. По его внешнему виду можно было предположить, что он был ролевиком или реконструктором: ну кому еще придет в голову надеть доспех римского легионера периода поздней империи? Черно-кучерявые волосы и смуглая кожа удачно дополняли образ незнакомца.

Сделав вид, что так и должно быть, я перевел взгляд на деревянный короб, возведенный вокруг соленого источника, и спросил;

– Думаешь, если сломать эту конструкцию, вода вновь станет чистой?

– Не все можно исправить. Дело не в грязи – от грязи можно очиститься. Соль стала пресной. Как вернуть ей силу?

Я развел руками. Если соленый источник перестал быть соленым, то это, конечно, жаль. И ко всему прочему, я не мог это проверить! Пить грязную воду я не собирался.

– Идем! Здесь нам больше нечего делать, – сказал легионер.

Я повернул голову и понял, что он смотрит на меня. Если парень обращался ко мне, то это было очень странно. Я начал вращать туловищем и головой, чтобы убедиться, что, кроме нас, никого здесь нет. Никого и не было. Осознав, что легионер обращался ко мне, я настороженно спросил:

– Куда идем? Мы разве знакомы?

– Ты умер. Ты помнишь?

Разряд прошел сквозь все тело: он кончиков конечностей до самого сердца. Забыл. Мое тело лежит в снегу, залитое кровью. Железные выстрелы остановили мое дыхание. Скорая уже должна была выехать за мной. Значит, место, в котором я нахожусь, – это сон? Значит, это сон? Нет, легионер ведь сказал, что я умер. Тогда где я? В Лабиринте? Не похоже. Или я все еще на земле? Я читал, что душа после смерти первые три дня бродит по знакомым местам, пока не встретит своего ангела-хранителя, который проведет ее до ворот рая. Или демона, который заберет душу с собой в Ад. Но кем был тот, кто меня встретил? Я спросил прямо:

– Я вспомнил. Но кто ты? Ангел? Демон?

– Ни тот, ни другой. Ты просил моей помощи, и я пришел к тебе.

Этот ответ мог показаться странным, но я почти сразу понял, о чем идет речь. Этот легионер – святой Меркурий, которому я молился утром в церкви. Если бы не римские доспехи, я бы и не догадался. Только вот эта встреча вызвала во мне двойственные чувства. Я был рад, что на том, уже этом, свете меня кто-то встретил. Кто-то хороший. Но я совсем не планировал умирать. Я только собрался начать жить: уехать из своего душного города, окунуться в теплое море свободы. А тут смерть. Она была сейчас совсем некстати.

– И что же ты мне не помог? – возмутился я.

– Ты открыл врата Ада. Пожертвовал другом. Заключил договор с нечестивцами. А потом забежал на мгновение в храм со словами: «Отче! Я согрешил против неба и пред тобою. Каюсь! Теперь исправь мои ошибки. Сам. Вместо меня». Думал тем сбежать от будущего гнева? Что же: бесследно пройдет покаяние того, кто малыми слезами хочет омыть великие скверны и беззакония. Сотвори достойный плод покаяния, и Господь помилует тебя.

Меркурий говорил спокойно, без лишней эмоциональности. Он не отчитывал и не возмущался, а скорее наставлял. Но я видел в его словах жуткую несправедливость:

– Что же вы не остановили меня, когда я все это делал?

– А зачем ты это все делал? – Меркурий свел брови и наклонил голову набок, ожидая моего ответа.

Он у меня был:

– Потому что я человек. Обычный человек. Не святой. И мне была нужна помощь. Но я не получил ее от вас! Где вы были, когда была мне нужна помощь?!

– Я здесь, – ответил Меркурий.

– И зачем ты здесь? Пришел проводить меня в Ад? Я уже мертв. Чем ты теперь можешь мне помочь?!

Слезы стали наворачиваться на глазах. Я запрокинул голову и сжал веки, пытаясь удержать капли, но их было не остановить. Обида. Все, что я чувствовал, – это непрощающая обида. Некоторое время мы молча стояли, слушая мой постыдный плач, который я никак не мог унять. Неожиданно раздался торжественный голос Меркурия, который говорил так, будто читает проповедь:

– С великою радостью принимайте, братия мои, когда впадаете в различные искушения, зная, что испытание вашей веры производит терпение; терпение же должно иметь совершенное действие, чтобы вы были совершенны во всей полноте, без всякого недостатка.

Я смотрел на легионера удивленным взглядом, пытаясь сообразить, что он этим хотел сказать. Слезы перестали наворачиваться на глазах, и, судя по тому, что Меркурий молчал, этого он и добивался. Я поднял руки ладонями вверх, стараясь сформулировать вопрос: «Что дальше?» Но почему-то такая простая фраза все никак не могла родиться на моем языке. Меркурий сначала ждал моего вопроса, но затем вздохнул и произнес:

– Идем со мной.

Не дожидаясь ответа, легионер зашагал широким выверенным шагом вверх по тропе. Я побоялся остаться после смерти один. Не то чтобы смерть была такой уж ужасной, как ее обычно представляют. Но растерянность и беспокойство о том, что делать дальше, убеждали меня быть рядом с тем, кто уже испробовал смерть. Меня раздражали бесполезные нравоучения ханжи, который до этого отказал в помощи, но, может, сейчас он реабилитируется за свое бездействие? С этими мыслями я поспешил за Меркурием.

Мы поднимались по тропе к вершине холма, который становился все круче и круче. В какой-то момент пришлось цепляться руками за корни деревьев, пронизывающих склон, чтобы продолжать идти вверх. На этом затяжном подъеме я почувствовал, как ноги стало жечь усталостью. Они наполнились чем-то тяжелым, как будто вся кровь моего тела скопилась в икрах. Каждый шаг был болезненным. Я смотрел на Меркурия, ожидая, что он предложит привал, но куда там! Легионер, не замечая тяжести своих доспехов, бегом полз наверх.

– Еще долго? – крикнул я в спину проводнику.

– Как дойдем, ты поймешь! – услышал я ответ.

Если бы я знал, сколько нам еще идти, было бы легче. Я удивлялся, как небольшой холм успел превратиться в настоящую гору, и совсем не понимал, сколько наше восхождение может еще продолжаться. Несколько минут, часов, дней?

– Может, немного отдохнем? – крикнул я.

– Дойдем до вершины, отдохнем.

Я выругался про себя. Может, для профессионального вояки такой марш-бросок был привычным делом, но для программиста, который всю жизнь провел, сидя в мягком кресле, этот горный кросс был издевательством над телом. Если бы я был уверен, что Меркурий не уйдет без меня, я бы прилег на одном из выступов, заставив его остановить свой подъем. Но я не был в этом уверен.

Сжав зубы, я продолжил восхождение. Какое же я испытал облегчение, что всего через сотню шагов мы оказались на вершине холма. Это место поразило меня настолько, что я забыл про усталость. Огромное ровное поле, усеянное множеством клинков, воткнутых в землю. Ни одного дерева, ни единого камня. Только зеленая, насыщенная цветом невысокая трава, по которой волнами гулял ветер. И стальные мечи, будто кресты на погосте, простирались до горизонта. Мне было не жарко и не холодно, скорее прохладно, чем тепло. Ветер не сносил с ног и не поднимал пыль с земли, хотя я чувствовал всю его мощь; он был подобен потоку морских волн, уволакивающих за собой. Он подхватывал облака и гнал их с огромной скоростью, такой, какой на земле я никогда и не видел. Тучи затмевали и открывали небесный свет по несколько раз в мгновение, играя лучами с бескрайним полем, то погружая клинки в тени, то ослепляя блеском отраженного света. В небе не горело солнце, но было светло как днем.

Я присмотрелся к мечам: все они были очень разными. Одни будто сошли со страниц рыцарских романов – длинные, тяжелые, с огромными гардами. Другие были подобны королевским рапирам, отделанные золотом и драгоценными камнями. Третьи больше похожи на длинные ножи разбойников, чем на оружие благородного воинства. Четвертые покрылись слоем ржавчины и были уже ни на что не годны.

Это место не было похоже ни на Рай, ни на Ад. Оно не было и Лабиринтом. Напротив, это Поле было полной его противоположностью. Огромное, не зажатое стенами пространство не имело ничего общего с тесными извилистыми коридорами. Здесь легкие наполнял свежий ветер свободы, а не чахлый воздух подземелья. Поле было наполнено мной, как будто мы стали частью друг друга. Это чувство ни на что не похоже, но оно прекрасно.

– Гдемы? – спросил я.

– Здесь люди меняют свои мечи на орала. С этого момента больше не нужно бороться. Можно пожинать плоды, которые посеял. Хочешь увидеть свой урожай? – прозвучал встречный вопрос.

Он мне не понравился. У меня не было урожая. У меня в жизни не было ничего. Не считать же за жизнь колесо между пустой комнатой в квартире и такой же пустой комнатой на работе? Один и тот же день, который длился вечно. День, из которого я так и не смог вырваться. Когда свобода была так близка, стальные выстрелы лишили меня последнего, что у меня было, – самой жизни. Помощь, о которой я молил, так и не пришла. К чему теперь было задавать этот вопрос?

– Возьми меч, – ворвался в мысли Меркурий.

Я обвел глазами вокруг, а затем извлек из земли клинок рядом с собой. Это был простой рыцарский меч без каких-либо излишеств. Я сделал пару ленивых махов оружием и обнаружил, что меч оказался гораздо легче, чем я всегда думал о таком оружии. Им, пожалуй, можно было сражаться несколько часов без усталости. Когда я перестал рассматривать клинок и перевел взгляд на Меркурия, он выхватил из ножен спату, римский кавалерийский меч, и принял боевую стойку. Я продолжал стоять, как стоял, не понимая, что этими телодвижениями хотел сказать проводник.

– Чего же ты стоишь? Бейся! – воскликнул Легионер.

Мои губы скривились в некоем подобии улыбки. Это было несерьезно – я не мог соперничать в рукопашном бою с обученным войной ветераном. А главное – зачем? Зачем мне было с ним драться? Это было абсолютно лишено смысла.

Меркурий, поняв, что я не собираюсь ничего делать, сделал шаг вперед и со всей силы ударил по моим ногам широкой стороной меча. Падение. Рычащая боль в ногах. Я схватился за икры. Сжатыми губами я спросил:

– Зачем все это?

Легионер ходил передо мной из стороны в сторону. Услышав мой вопрос, он, не сбавляя хода, наставил меч на меня, после чего ответил:

– Сейчас не нужно ничего говорить. Просто дерись.

Фразу он закончил движением левой руки, показывающей, чтобы я поднимался с земли. Я посчитал, что этот бой был каким-то испытанием, которое нужно пройти, прежде чем двигаться дальше. Я эту идею воспринял с энтузиазмом и поспешил встать на ноги. Теперь мы оба стояли в боевых стойках, друг напротив друга. Я приготовился к рывку. Выпад. Удар наискось. Кисть почувствовала, как клинок столкнулся с чем-то мощным: Меркурий парировал атаку. Я повторил удар. Со злостью. Без какой-либо идеи. Там, где я ожидал почувствовать сопротивление, оказалась пустота. Легионер увернулся. Сократил дистанцию. Я не успевал. Я сделал замах, но моя грудь почувствовал руку соперника. Она толкала меня вперед, на выставленную подножку. Еще одно падение.

Я вскочил на ноги, чтобы продолжить бой, но легионер не шел на контакт. Он все время был на расстоянии шага от меня. И эта дистанция не сокращалась. Я хотел ее сократить, хотя это было жутко делать. Когда видишь перед собой остро наточенный клинок, приближаться к нему нет никакого желания. Но ведь как-то же нужно драться. Я атаковал – легионер парировал. Я атаковал – легионер уворачивался. Снова атаковал – легионер бил широкой стороной меча по мягким частям моего тела. Чтобы дотянуться до противника, я пошел вперед, невзирая ни на что. Это была безрассудная атака. Она натолкнулась на встречный шаг воина. Мы вошли в клинч. Нескольку секунд мы стояли, сцепившись оружием. Мы были так близко, что слышали дыхание друг друга. А затем я почувствовал резкую боль в носу. Это был удар локтем. Затем меня схватили за плечо и вновь швырнули на земли. Одним движением одной руки. Это было бессмысленным. Мы совсем не соперники друг другу.

– Передохнем? – спросил я, жадно глотая воздух.

– Вставай, – Меркурий повторил движение вверх левой рукой, продолжая ходить из стороны в сторону передо мной.

Я продолжил сидеть на земле, прожигая соперника желчным взглядом. Я поднялся только тогда, когда уверился в том, что Меркурий увидел этот взгляд. Клинок остался лежать на земле.

– Подними меч, – скомандовал легионер.

Я поднял его. А затем воткнул клинок в землю, откуда я его вытащил. Меркурий остановился. Наконец-то он перестал мельтешить перед глазами.

– Мы еще не закончили бой, – сказал легионер.

– И сколько он еще будет продолжаться?! – прикрикнул я. Мое дыхание было сбито изнурительным поединком, и фраза прозвучала между двумя вдохами.

Меркурий выдержал небольшую паузу, после чего спокойно и жестко ответил:

– Ты помнишь, как мальчишки дерутся во дворах?.. До первой крови. Или пока один не сдастся, – ответил Меркурий.

Я поднял голову. По небу продолжали нестись облака. И свет все так же играл потоками лучей. И ветер бил в лицо, давая облегчающую прохладу…

Биться до первой крови? Это было не так сложно: лезвия наших мечей были остро заточены. Одно неосторожное движение, и кровь брызнет из вен, оставив красные следы на зеленой траве. Я не мог выиграть в этой битве, но я мог проиграть. Можно было сдаться, но поражение в бою привлекало больше. Я вытащил меч из земли и встал в боевую стойку. Бой продолжился.

Я старался наносить любые удары по уязвимым частям соперника: пальцам, предплечью и ногам. Но он всегда уворачивался. А затем переходил в контратаку. Легионер слишком хорошо владел своим мечом. Он выматывал меня, ронял, бил, но не наносил ударов оружием. Нет, он никогда не ранит меня. Ни моя, ни его кровь не прольется на землю. Даже если я попробую кинуться грудью на лезвие, Меркурий успеет убрать меч. Поэтому этот бой не закончится никогда. Его можно было завершить только одним образом. Как только я понял это, мои руки опустились, а голос произнес:

– Я сдаюсь…

Легионер опустил оружие. Его прищуренный взгляд оценивающе бегал по мне. Я ждал, что он скажет. Меркурий видел, что я хочу услышать его, поэтому не стал тянуть:

– Это уже было в твоей жизни. Ты сдался, когда мог продолжать бой. Ты помнишь?

Да, я помню! Это было в первом классе. Я зашел после школы в чужой двор, и пятиклассник бросил мне вызов по законам двора. Мальчишки бьются, пока не прольется кровь или один из них не сдастся. У первоклашки не было никаких шансов против пятиклашки, но я почему-то принял вызов. Может, я считал, что справедливость в моем лице победит? А может, я еще не дрался с кем-то сильнее меня? Не помню. Но я хорошо помню, как я падал на щебенку. Как каждый раз меня заставляли подниматься. А затем снова падал и снова вставал. В какой-то момент я устал. Я мог продолжать драку, но больше не мог терпеть боль. И тогда я сказал, что сдаюсь. Первый раз в жизни я сдался тогда. Это был день, когда я научился сбегать от трудностей. Он оставил отпечаток на моем характере: я стал сторониться незнакомцев. Я стал тяжело сходиться с людьми. И я стал много мечтать. Я фантазировал, как бросаю вызов злодеям и побеждаю их. Сначала злодеем был этот пятиклассник. Потом ими стали злобные волшебники, тираны и короли. Но в глубине души я мечтал, что этот бой повторится и я не сбегу из него. Что ж: бой повторился. Но я поступил так же, как и тогда: я сдался, потому что не хотел терпеть боль.

Мое лицо скривилось в горькой улыбке. Теперь я все понял: это был мой ад. Драка, в которой я не могу победить или проиграть. Но это был последний бой в моей «жизни», в котором я не мог сдаться. Поэтому он будет длиться вечно. Пока у меня будут силы падать, я буду падать. Пока у меня будут силы вставать, я буду вставать. Чтобы затем снова упасть и снова подняться. Я взял меч. Я ждал, как Меркурий отреагирует на это, но он даже не улыбнулся. Он молча принял боевую стойку, и наше сражение продолжилось. Бессмысленное, необдуманное, ленивое. Мои движения, тяжелые и скованные, заканчивались стремительными падениями о землю. Я потянул левое плечо, из-за чего рука практически перестала шевелиться. Мне отбили правое ухо. Я поймал тяжелый удар под дых, после которого минут пять катался по траве. Но кровь так и не хлынула из моих артерий. И я продолжал вставать, чтобы упасть. Я отрешенно принимал свою участь, не думая ни о чем, кроме того, что снова упаду. Очередное падение о землю. Очередной звон в ушах и боль в пояснице. И тут раздались слова Меркурия:

– Так ты никогда не победишь.

– Мне никак не победить, – ответил я, поднимаясь на ноги.

– Если ты не научишься сражаться, то нет. Но чтобы научиться, захоти победить. Смотри на меня и повторяй. У нас есть вечность, чтобы ты научился сражаться так же, как и я. Мы мертвы. Мы чувствуем боль и усталость, но это обман. Душа не может устать. Мы можем биться до тех пор, пока у нас есть воля для этого. Смотри и повторяй.

Легионер вынес одну ногу чуть вперед, а меч прижал к груди. Затем он с ревом сделал выпад, имитируя колющий удар. Вернулся в прежнее положение и скомандовал:

– Повтори…

Я сделал так, как сказал мне Меркурий. Одну ног вынес чуть вперед. Меч прижал у груди. А затем с волчьим рыком метнулся вперед, нанося колющий удар невидимому противнику. На месте этого противника я представил себе Алексея Георгиевича…

С этого момента наш бой превратился в обучение. Меня перестали швырять на землю и избивать по изнеженному телу. Напротив, легионер показывал мне удары и приемы, которые я старательно отрабатывал. Меркурий был прав: я чувствовал дичайшую усталость. С каждым ударом, с каждым выпадом она нарастала. К переутомлению добавилась боль в суставах и мышцах. Затем я ощутил жажду и голод. А потом – невыносимое желание уснуть. Но я так и не почувствовал изнеможение, которое лишает всех сил.

Я не мог даже примерно сказать, сколько длился наш поединок. Несколько часов или десятки лет? В этом месте не существовало времени. Свет не уступал место тьме, а ветер не менял своего направления. Но это был обман: наше сражение длилось вечность. Но сколько бы времени ни прошло, я так и не смог приблизиться к Меркурию. Он сражался на порядок лучше меня. И это было самым трудным – биться без надежды. У меня уже не было желания победить. У меня не было сил продолжать бой. Оставалось только смиряться. Я убеждал себя в том, что это сражение за право называться человеком. Можно сбежать, сдаться и потерять все. А можно продолжать стоять на своих двоих.

Хотя это уже было не так: обучение становилось все жестче и жестче. Меркурий снова ударил меня под дых. Выбил меч из рук. Швырнул на землю. Я вскочил на ноги как можно скорее, потому что если бы я захотел отдохнуть хоть мгновение, то не встал бы на ноги до конца света. Я устремил свой меч вперед в надежде хоть кончиком острия коснуться противника и пролить его кровь. Клинок был так близок к лицу Меркурия, но легионер снова парировал атаку. Это было невыносимо. Я почувствовал, что это конец. Все, на что хватило у меня сил, это прокричать в открытое небо:

– Господи! Сколько еще?

Меркурий услышал меня. Услышал то отчаяние, которое было в этом возгласе. Он сделал шаг навстречу ко мне, и как будто в замедленном фильме, я увидел, что меч легионера устремился сверху к моей руке. Когда он дотянулся до моих костей, клинок не задержался ни на секунду. Обжигающее касание. Падающий на землю обрубок правой кисти. Он упал чуть медленнее, чем удерживаемый меч. А затем из меня хлынула янтарная кровь.

Я рухнул на землю и закричал. Я сжимал руку. Вертелся. Крутился. Извивался по земле. Сапог легионера впился в мою грудь и вдавил меня в землю. Тяжелая хватка бойцовских рук сжала мой обрубок, к которому поднесли срезанную кисть. А затем я стал ощущать ее. Боль уходила, и на свое место возвращалась отрубленная рука. Кровь перестала хлестать, и я почувствовал, как кончики пальцев отозвались на мои движения. Меркурий ослабил хватку, и я протянул к лицу сросшуюся конечность. Я смотрел на то место, где еще минуту назад ничего не было, и не мог поверить, что рука осталась целой.

– Раны заживают здесь по-другому. Поэтому мы никогда не должны впадать в панику, – произнес Меркурий.

Легионер протянул мне руку и помог встать на ноги.

– Первая кровь пролилась. Теперь мы можем идти дальше, – сказал легионер.

Эта новость меня обрадовала. Да, идти дальше было страшно, но сейчас гораздо важнее двигаться вперед. Что бы ни ждало меня за горизонтом, оставаться в месте бесконечных поединков я больше не мог. Нужно только взять с собой меч, который я стал искать на земле.

– Оставь его. Там, куда мы идем, он нам не понадобится, – сказал Меркурий.

Я утвердительно кивнул, испытывая при этом сожаление – все же я успел сродниться со своим оружием, – и мы двинулись в путь. Каждый наш шаг без преувеличения был длиной в километр. Пространство проносилось вместе с лесами, морями, городами так стремительно, как будто это не мы шли, а кто-то крутил диораму перед нами. Планеты и звезды, галактики и туманности сменялись, а мы шли и шли. Мы перешагнули краеугольный камень, который лежал у основания Земли. Мы видели ликование утренних звезд и слышали голоса ангелов, восклицающих в радости. Мы снисходили в глубины моря и входил в хранилища снега. Мы шли путями, по которым разливался свет и разносился восточный ветер. Мы восходили дорогами молний на небо и отворяли ворота небесного пастуха, выгуливающего облака, как коз. Мы шли путем парабол безвозвратных, дорогою блуждающих комет. Нас слепил свет, рожденный раньше первых звезд, и мы утоляли свою жажду из источников, бегущих от древа жизни. Мы шли вне времени и скорости, пока не дошли до края Света и Вселенной.

Мы встали у отвесного обрыва. Далеко внизу, у его подножия, о скалы билось бескрайнее черное море Бездны. Это была Тьма, принявшая облик воды. Она с громом накатывала своими смолистыми волнами на краеугольные камни Вселенной. Каждая из них была десятки метров высотой, и если бы там был самый огромный корабль, который только может вообразить себе человечество, вода бы играючи поглотила его, даже не заметив. Серебристо-белые гребни волн не отражали свет, они отвергали его. Это была Тьмы в ее чистом проявлении.

Вдалеке, там, где должен был быть горизонт, черное море Бездны и огненный свет Неба сближались в безумном контрасте, но так и не касались друг друга. Я как будто видел ночь и день, отделенные друг от друга тонкой красной линией. Невозможно было понять: то ли сейчас взойдет солнце и разгонит Тьму, то ли уже наступил закат, и последние лучи небесного светила утонут навсегда в море. Это были два мира, каждый из которых мог поглотить человека и ничего не оставить от него. И каждый их них заставлял трепетать сердце своим величием, перед которым человек чувствовал себя настолько мелким и ничтожным, насколько только может ощущать себя таковым.

Из глубины Бездны и до Неба поднималась серая бетонная лестница. У нее было четыре стороны, одной из которых она касалась обрывистого склона. Ступени не имели поручней. Борей – могучий ветер, дующий с моря, – мог с легкостью сорвать человека, рискнувшего взойти по ним на Небо. Я посмотрел наверх, намереваясь увидеть вершину лестницы, но она терялась в огненно-красных облаках.

– Что это за место? – еле слышно произнес я, не смея поднимать голос.

– Это Ничейная земля. Мир между двумя границами – Тьмой и Светом. А это Лестница Иакова, которая стоит на земле и чей верх касается неба. Люди и ангелы восходят и нисходят по ней, – ответил Меркурий.

– Значит, если я смогу подняться по ней, то я попаду в Рай?

Я поднял голову, пытаясь увидеть Эдем за облаками. Но его было невозможно разглядеть отсюда. Можно только догадываться о том, какой он, этот Рай. Это огромный сад, покрытый зелеными лугами и деревьями, в ветвях которых живут удивительные птицы, а грозные львы играют с человеком, подобно домашним котам? Или это белоснежный город, раскинувшийся на облаках, где люди не знают лишений, нужд и болезней? А может быть, там нет земных вещей и физических материалов, и это чистая музыка, в симфонию которой вливается душа?

Мы молча стояли у обрыва, слушая гул моря и ветра, а я все гадал – что ждет человека наверху? Меркурий будто бы прочитал мои мысли и сказал:

– Не для всех Рай является благословением. Там пылает небесный огонь, от которого человек горит, но не сгорает. Одним он будет наградой, другим – проклятием.

Эти слова меня удивили:

– Ты как будто про адское пламя говоришь, – сказал я.

– Кто-то может назвать его и так. Ведь когда-нибудь пламя сойдет с Неба, поглотив Землю, Бездну и всех людей: живых и мертвых. И тогда все, кто любят свет, согреются им. А те, кто его ненавидят, будут гореть, не сгорая… Но пока этого не случилось, нужно хранить замки границ закрытыми. Гости снизу и гости сверху не должны подниматься или спускаться на землю, и тем более они не должны нарушать покой друг друга.

– Гости снизу?.. Кого ты имеешь в виду? – спросил я дрожащим голосом.

Я испугался, что Меркурий под гостями имел в виду таких, как я. Что это я – нарушитель границ, которому нет места в Раю. Что весь путь мы прошли только лишь для того, чтобы узреть свет, которого я лишился. Что меня скинут вниз с обрыва, и море бездны поглотит мою душу, утянув ее на самое дно страданий.

– Гости снизу – это те, кто более возлюбил Тьму, нежели Свет. Те, кто стал сам частью Тьмы, чтобы во Тьме никто не увидел и не осудил их темных дел. Не бойся, твой суд еще не состоялся. Если ты хочешь, если считаешь, что готов, ты можешь попробовать взойти по Лестнице вверх. И тогда, если демоны не подхватят твою душу и не сбросят вниз, ты пройдешь через ворота Рая, – сказал Меркурий.

– А если я не готов? Если я считаю, что первые же демоны унесут меня вниз, то что тогда? Что я должен делать тогда? Ты обещал помочь мне, и где твоя помощь? Зачем ты вообще пришел сюда?.. – говорил я что-то вроде этого. Мои слова были сбиты, а фразы оборваны. Я пытался совладать с эмоциями, которые не давали говорить мне четко и правильно. Поэтому я говорил как мог.

Меркурий тактично слушал меня, давая высказать мне все, что я думал о своей смерти и его личности. И только когда у меня не осталось эмоциональных сил говорить, легионер ответил:

– Бог послал тебе ключ Давида, который отворяет – и никто не затворит, затворяет – и никто не отворит. Пока у тебя этот ключ, нельзя сказать, что ты мертв, потому что ты всегда можешь вернуться в мир живых и ожидать суда на Ничейной земле.

– Что это означает?! – воскликнул я.

Собеседник повернулся ко мне боком в сторону моря. Сощуренным взглядом легионер что-то искал за горизонтом, за тем местом, где Бездна и Свет сошлись в непримиримой борьбе. Я несколько раз повернул голову в сторону моря и обратно на Меркурия, пытаясь понять, куда смотрит Меркурий, и разглядеть то, что видел он. Но я ничего не замечал.

– Я не понимаю тебя! – прокричал я, и ветер разнес мой голос над волнами.

Меркурий не спешил говорить. Всегда готовый к ответу, в этот раз он искал слова, которые хотел сказать мне. Когда он повернулся в мою сторону, я понял, что он смог их найти.

– У каждого человека свой путь, который он должен пройти. Своя власть, которой он может воспользоваться. Свое предназначение, которое он может исполнить, а от которого может отказаться. Весь вопрос жизни только в том, сделаешь ты это или нет! Тебе послан ключ от Лабиринта. Тебе дана власть открывать и закрывать двери. Как ты распорядишься этой властью? Мы встретились здесь для того, чтобы за горизонтом ты увидел Свет, а не Тьму. Чтобы ты верил, что в конце твоего пути за тем морем тебя ждет восход, а не закат. Тайна беззакония уже в действии. Не надо думать, что все сознательно участвуют в этой тайне. Что они жаждут нести Тьму. Напротив, большинству людей нет дела до Тьмы или Света. Их интересуют их земля, их скот, их жены. Им нет дела до этой борьбы. Но тот, кто не идет к Свету, остается во Тьме. Тебя призвали, тебе дали ключ, но не думай, что это сделало тебя избранным. Вопрос не о судьбе мира, хотя наши следы на нем не останутся незамеченными. Речь идет о нас. Обо всех нас. Двое будут на поле: один возьмется, а другой оставится. Избери жизнь, чтобы жить!

Я засмеялся нервным смехом. Качая головой, держа себя за голову, я сказал:

– Я не понимаю тебя. Не понимаю.

Меркурий закрыл глаза и вздохнул.

– Ты все поймешь, когда для этого придет время. Если захочешь вернуться, – сказал легионер.

– Вернуться? Я могу вернуться на землю? – прошептал я, не веря, что это может произойти. Я боялся спросить громко, боялся, что если я буду говорить в полную силу, мой голос развеет появившуюся надежду, и она исчезнет так же внезапно, как появилась.

Меркурий не ответил на мой вопрос. Вместо этого он резким движением отстегнул ножны от своего пояса и кинул их мне. Я успел поймать клинок, после чего услышал голос легионера:

– Возьми этот святой меч, дар ангелов, которым ты сокрушишь врагов.

Я поднес ножны к лицу и на половину длины вытащил меч из них. На клинке вспыхнули солнечным огнем буквы священного алфавита. Я не видел их никогда, но знал их значение, как знал значение слов, которые им были начертаны. Это оружие не против людей – против тех, кто называют себя богами, но умирают, как люди, и падают, как всякие из князей…

– Нам пора возвращаться. Каждому в свое место. Съешь это, чтобы снова стать живым, – с этими словами Меркурий вытащил из мешочка за поясом разожженный уголь.

Я протянул руку, но, почувствовав жар, одернул ее. Легионер схватил меня свободной рукой за скулы и разжал челюсть, после чего положил мне в рот уголь.

Мой язык и щеки обожгло огнем. Я начал выплевывать его, но Меркурий держал мою голову. Я пытался вырваться, но это было бесполезно: легионер заставил проглотить огонь. И тогда меня стало сжигать изнутри. Каждая частица тела была наполнена жаром. Пламя пульсировало вместе сердцем, оно вырывалось из легких с каждым выдохом. Даже кости наполнились огнем! В изнеможении я упал на мягкую траву.

– Храни в себе этот огонь. Он – твоя жизнь, – произнес Меркурий, стоя надо мной.

Когда я повернулся, чтобы ответить ему, легионера уже не было. Я сжал глаза, но веки обожгли глазницы. Когда я открыл очи в следующий раз, я был уже на земле…

ГЛАВА 2. ОПИУМ ОТ МЕЧТЫ

Ночь. Больной сон. Кто-то стонал на кровати у окна. Мерзко, с сопеньем. Ему отвечала храпом соседняя постель. Громко. Протяжно. А я хотел пить. Очень хотел пить. Будто кожа слазила с моего горла, оголяя кости, – настолько я нуждался в воде. Но ее нигде не было. Я попытался воззвать о помощи, но вместо крика из глотки вырвался мерзкий кашель. Невыносимой болью он отдавался в груди, разрывая на части. Мои вопли разбудили кого-то из соседей: храп прекратился, а у противоположной стены послышалось шуршание простыни.

Огонь. Он разливался по всему телу. Мои суставы, мои легкие, моя голова – все горело. Тело сводило в судорогах. Его заламывало, скручивало, било в припадках. Только веревки удерживали его от падения. Моя грудь была перебинтована. Моя вена проткнута иглой, тянущейся к чужой крови. Мой нос задыхался от запаха лекарств и хлорки. Мои глаза резал приглушенный свет, еле пробивающийся через белый плафон.

Прошли часы, прежде чем меня отпустило, и я смог снова дышать. Но каждый вдох был наполнен стоном, который смешивался со звенящим в ушах шумом. Мерзким белым шумом телевизионной ряби. Только в голове. Это шуршала кровь, текущая по шее, которая вымывала разум из мозга. А на его место приходили кошмары.

Я не спал и не бодрствовал. Я слышал шепот мрачных Теней, которые стояли над моей постелью. Я открывал глаза и видел пустоту. Затем закрывал их и снова слышал, как кто-то скрипел дверью. Этот кто-то проскальзывал в палату. Паркет стонал от его шагов. Он подходил к моей кровати. Таращился своими желтыми очами. И шептал, шептал, шептал. Но как только я поднимал веки, чтобы поймать его, он тут же исчезал.

Лишь под утро шептун ушел, и я смог немного поспать. Сон был очень недолгим, потому что в палату с шумом зашла медсестра, снося двери, углы кроватей и звеня медицинскими приборами. Она подошла к штативу, чтобы поменять капельницу, и я глухим голосом попросил:

– Воды…

Медсестра сделала вид, что не слышит меня. Она подключила к катетеру новый контейнер и вернулась к тележке с остальными лекарствами, чтобы проделать ту же процедуру с остальными больными.

– Воды, – повторил я.

К горлу подступила кровь. Казалось, что кашель сейчас вырвется наружу, но он удержался.

– Молодой человек, вы не видите, что я занята? – возмутилась женщина.

– Мне очень плохо, – застонал я.

Медсестра наконец услышала меня и подала стакан воды – где она его взяла, я не видел. Она поднесла кружку к моему рту, но наклонила ее слишком сильно. Я пытался захватить жидкость ртом, но подавился ее объемами. Вода вылилась на меня, а из груди вырвался тяжелый кашель.

– Да что же вы творите! – закричала на меня женщина.

Она поспешно убрала стакан и, что-то бубня себе под нос, продолжила менять лекарства и кровь у остальных больных.

Где-то часов в десять пришел врач. Он осмотрел меня, по ходу дела рассказав, что я очень долго лежал без сознания и мне очень повезло, что я остался жив. Доктор распорядился вколоть жаропонижающее и развязать меня. Долгожданные свобода и облегчение!

Через несколько часов в палате появился следователь. Одет он был не по форме – в черной водолазке и джинсах. Его голос звучал монотонно и нудно. «Вы видели, кто в вас стрелял?» «Да, видел. Это был Максим, фамилии не знаю». «Откуда вы его знаете?» «Он отец Селены». «Кто такая Селена?» «Девушка, которую держат в подвале Лаборатории». «Зачем кому-то в Лаборатории держать девушку в подвале?» «В Лаборатории исследуют природу сна, и она их подопытная». «Природа сна? У Лаборатории есть такое направление деятельности?» «Это секретное направление». И так несколько часов. Я удержался от того, чтобы рассказать о Бесконечной Лестнице, но и без этого я наговорил больше, чем нужно, – из-за слабости и боли мой мозг плохо соображал. В окончании следователь прочитал вслух все, что я наговорил, после чего заставил подписать документ, записанный с моих слов. Не читая, я сделал в протоколе закорючку, похожую на подпись.

А затем я снова остался один. И снова кошмары стали крутиться в моей голове. Боль уходила, но не мрачные видения, которые преследовали меня днем и ночью. Я слышал, как обожженный огнем Дима кричал с соседних коек. Как его дочь прыгала через скакалку посередине больничной палаты. Как его жена стояла напротив окна, держась пальцами за стекло, и умоляла принести ей воды. Врачи и медсестры приходили ко мне, но не произносили ни слова, будто я был не важнее мебели, которую расставили у стен. Тишина палаты смешивалась с гулом коридора и сводила меня с ума.

На третий день я увидел в дверях реанимации Алексея Георгиевича. Он задержался в дверном пролете, пока его глаза бегали по комнате. Как только гость увидел меня, он улыбнулся и бодро зашагал к постели. В руках у него был пакет, из которого он достал минеральную воду, контейнер с рисовой кашей и какую-ту старую книгу. Алексей Георгиевич поставил все эти вещи на тумбочку, положив литературу обложкой вниз, из-за чего я не смог прочитать ее название. Затем гость пододвинул к себе табуретку и сел рядом.

Я боялся появления начальника службы безопасности и того, что он скажет. Он уже наверняка знал все, что произошло. Как Максим стрелял мне в спину и как я проник на запретные этажи Лаборатории. Но в то же время я был рад его увидеть: хоть кто-то, кого я знал, пришел ко мне.

Алексей Георгиевич спросил про мое самочувствие, затем поинтересовался, хорошо ли меня кормят. Получив отрицательный ответ, он протянул мне контейнер с кашей на молоке и масле, которая на фоне больничной еды казалась безумно вкусной. Пока я ел, Алексей Георгиевич делился своими мыслями по поводу современной медицины, считая, что в его молодости специалисты были лучше.

Я ждал, когда начальник службы безопасности заговорит о покушении на мое убийство или нарушении Табу, но он не спешил поднимать эти темы. Он говорил о каких-то абстрактных вещах, и чем дольше он это делал, тем больше я начинал тревожиться. Я был бы рад все обсудить, но смелости начать разговор первым у меня не было.

Я не стал доедать кашу – у меня не было на это сил. Алексей Георгиевич забрал контейнер и поставил его на тумбочку с распоряжением, чтобы я доел позже. Мое внимание вновь привлекла книга, которую гость принес с собой. Я был рад погрузиться в буквы, и меня интересовало только то, что это было за произведение. Я спросил об этом Алексея Георгиевича, но вместо ответа он протянул книгу.

Я радостно взял ее в руки. Перевернул. А затем увидел название: Достоевский «Преступление и наказание». Улыбка сползла с моего лица. Я поднял глаза: Алексей Георгиевич смотрел на меня прищуренным взглядом с нескрываемой ухмылкой на лице. Он знал. Он все знал! Зачем он приехал? В голове были тысячи мыслей, и ни одна из них не была хорошей. Я попытался отодвинуть свой пессимизм подальше и задал вопрос, который меня беспокоил не меньше цели визита моего гостя:

– Что с Максимом? Его арестовали?

Меня не посещал следователь с самого первого дня. Я был в информационной изоляции и не знал, что происходит за пределами палаты. Мог ли в ней появиться тот, кто жаждал убить меня? Я должен был знать.

– Кто такой Максим? – Алексей Георгиевич свел брови к носу и застыл в притворном удивлении, ожидая моего ответа.

Начальник службы безопасности понял, о ком идет речь. А еще он знал, что именно Максим покушался на мою жизнь. Поэтому реакция Алексея Георгиевича мне не понравилась. Я предпочитал думать, что он просто не хотел, чтобы следствие связало его, Алексея Георгиевича, имя с преступлением. Я решил, что в этой ситуации лучше подыграть ему. Спокойно и медленно, делая паузу между словами, я рассказал, что же произошло.

Алексей Георгиевич внимательно слушал, узко щура глазами. Он достал из кармана рубашки одни из своих очков, чтобы их надеть, но где-то в середине процесса прикусил дужку. Этот жест был у него нечастым и выдавал неуверенность – черту характера, несвойственную начальнику службы безопасности. Его что-то очень сильно беспокоило. Он почти не слушал меня, хотя мой рассказ был коротким, и весь смысл можно было свести к одному предложению: «Максим, отец Селены, стрелял в меня». Когда я закончил повествование, Алексей Георгиевич еще непродолжительное время сидел в неподвижном раздумье, пока не принял для себя какое-то решение. Он убрал очки обратно в рубашку, сел ровнее и менторским голосом сказал:

– Ты должен меня выслушать. Учитывая твое состояние, это не лучший момент для разговора, но тянуть с ним дальше нельзя. Потому что твой образ жизни уже очень серьезно сказался на твоем психическом здоровье.

– Что не так с моим психическим здоровьем?! – воскликнул я.

Мое состояние в последнее время и правда было не лучшим. Смерть близких людей, покушение на жизнь, блуждание в Лабиринте – все эти вещи не способствовали нормальному состоянию психики. Но то, что об этом заговорил Алексей Георгиевич, меня обеспокоило. Все мое нутро тревожно твердило мне, что начальник службы безопасности заикнулся о психическом здоровье неспроста. Гость не стал тянуть с пояснениями и начал размеренно говорить:

– Молодые люди не должны жить одни. Когда они живут одни, их мозг пускается во все тяжкие: алкоголь, женщины легкого поведения…

– Я пью раз в месяц, – возмутился я, не повышая голоса.

Начальник службы безопасности недовольно поморщился, после чего закончил начатую мысль:

– …Компьютерные игрушки, социальные сети, фантазерство. Эти вещи делают молодого юношу опасным для самого себя. И для окружающих.

– Какое фантазерство?! В меня стреляли из пистолета! Чуть не убили! Я даже не знаю, сколько пролежал в реанимации, пока меня откачивали. Может быть, из-за этого я сейчас лежу в больнице, а не из-за того, что живу один?! Или это тоже фантазерство?! – кричал я, пока вопли не сменились кашлем.

Моему возмущению не было предела! Какие бы правила Лаборатории я ни нарушил, Максим нарушил закон! И даже если я был в чем-то не прав, то говорить об этом в реанимации было грубой бестактностью!

Алексей Георгиевич слушал меня с каменным лицом и ничего не говорил. Он снова достал очки из кармана, но на этот раз надел их. После этого он терпеливо дождался, пока прекратится мой кашель, и только затем сказал то, ради чего он пришел сюда:

– Пойми меня. Я хотел тебя просто уволить. Мои коллеги убедили меня, что тебе нужно лечение.

– Лечение от чего?! – спросил я.

Мое тело замерло в ожидании ответа. Легкие не дышали, веки не моргали, сердце не билось. Они предчувствовали слова, которые им сейчас скажут, и боялись, что малейшее движение оживит их страхи.

Начальник службы безопасности, не отводя взгляда, ответил:

– От своих фантазий… Ты много чего себе напридумывал: Бесконечная Лестница, подземная Лаборатория, заточенная во сне девушка. Пора вернуться в реальность.

Алексей Георгиевич замолчал. Если бы он сейчас встал и вышел, то я бы спокойно выдохнул, что отделался так легко. Но он продолжал сидеть, значит, было что-то еще. Я смотрел на него, пытаясь считать по мимике, что он хочет сказать, но не мог. Я растерянно покачал головой, и только тогда начальник службы безопасности произнес:

– Ты должен перестать верить в свои фантазии. Врачи должны тебе в этом помочь. Я уже обо всем договорился. Лаборатория, как твой работодатель, возьмет все расходы на себя.

С этими словами Алексей Георгиевич поднялся с табуретки. Ошеломленный циничностью гостя я вцепился в его рубашку и брюки с воплем:

– Какие врачи?! Вы меня в психушку хотите упрятать?!

Алексей Георгиевич положил руку мне на плечо и сказал:

– Выздоравливай. Это сейчас главное.

Руки отставного военного сделали мощный толчок в плечо. Его одежда вырвалась из моих рук, и я полетел в стену. Голову сотрясло от удара. Сквозь звон в ушах я услышал крик Алексея Георгиевича:

– Санитары! Пациенту плохо!

Я не собирался отпускать гостя и вновь потянулся к нему руками. Алексей Георгиевич отскочил от кровати. Я попытался спрыгнуть с нее. Не успел: в палату вбежали медбратья. Они действовали быстро. Я даже не успел сосчитать, сколько их было. Мои руки, тело и грудь сжало множество рук. Санитары держали меня, пока что-то не вонзилось в плечо и по венам не побежало лекарство. Голову начало кружить, как на карусели. Дьявольской карусели. Деревянная кровать скакала на площади, а в глаза била сотня прожекторов, перед которыми стояли черные Тени в сверкающих очках. Медбратья разжали свои тиски, и я упал в постель.

«Лекарства. Они что-то подмешивают в лекарства», – успел понять я и провалился в кошмар…

ГЛАВА 3. ЧЕЛОВЕК БЕЗ ИМЕНИ

В этот же вечер за мной пришли. Я видел мир сквозь пленку кошмаров. Черные и белые кадры. Они мелькали перед глазами, пока сцены сменяли друг друга. Звуков не было слышно, только бесконечный шум в ушах. Кончики пальцев ничего не ощущали. Они меня не слушались: я не мог их согнуть или вытянуть. От этого должно было становиться страшно, но я не боялся. Это был скверный фильм, который я смотрел со стороны.

Мое тело взлетело вверх. Я потерял притяжение с Землей. Космический корабль летел навстречу огненному Фаэтону. Я парил в невесомости около огромного иллюминатора. Его размеры были больше моего роста, а стекло – настолько тонким, что зрение не ощущало преграды между глазами и умирающей планетой, как будто ее вовсе не было. Зачарованный, я смотрел на красное пламя, выжигающее воздух чужой земли. А вокруг простиралась одинокая пустота холодного космоса. Я жаждал огня и протягивал к пламени руку, пытаясь ухватить хоть частицу света. Но фотоны проскальзывали сквозь кожу.

Корабль не стал сближаться с планетой. Я почувствовал удар о каменистый спутник. Поднялась пыль. А затем сияние планеты погасло в бетонных лабиринтах заброшенного бункера, по которому меня вез луноход. Колеса аппарата дребезжали и подскакивали от каждой кочки на пути. Мы спускались все глубже и глубже. Я так и не испил огня, без которого мое тело стало замерзать.

Луноход остановился в сырой пещере. Крыша аппарата поднялась, и я услышал, как с потолка каменного зала закапала вода. Кап-кап. Я повернул голову и увидел эти капли. Сначала они были слабыми и редкими. Кап-кап. Затем ускорились, набухли и увеличились в размере. Кап-кап-кап. Они стали сливаться в тонкую струйку, струясь через широкие трещины свода. Кап-кап-кап-кап-кап-кап-кап. А затем потолок полностью залило водой. От него стали отслаиваться камни и откалываться куски плит. Потолок раскололо трещинами, через которые хлестала вода. Плиты стали рушиться по кускам! Я видел, как вода подступала к моему горлу, но ничего не мог сделать. Я пытался схватить ртом как можно больше воздуха, до того как меня накроет приливом. Я вдыхал и вдыхал, наполняя легкие ледяным воздухом, будто цистерны, но кислорода было слишком мало.

А затем вода накрыла с головой, и в глаза ударил яркий свет. Прямо на меня ехал поезд! Свет прожекторов становился сильнее. Гул мотора нарастал. Дым наполнял туннель. Я ждал, когда колеса переедут мое тело, но паровоз своим скотоотбойником проглотил меня, и я оказался внутри вагона, покрытого льдом.

Одинокий вагон без попутчиков. Я ждал, что Дочь ледяных объятий купила билет на проклятый поезд. Но двери вагона были открыты. Она сошла на обочину еще в пути, оставив меня одного в бесконечной поездке. Рельсы уходили в туннель, в конце которого не было света. Только неоновые нити метрополитена освещали окна электропоезда. Я ждал станцию, на которой должен был выйти, но она не появлялась. Я ехал куда-то далеко по дороге без остановочных платформ. Когда мы проехали через гигантскую железную дверь, в вагоне вспыхнул яркий свет, который окрасил все белой краской. Настолько белой, что стены казались бездонными.

Я протянул свои руки внутрь стены и увидел, как они исчезают в глубине белой бесконечности. Сделай я лишний шаг, и меня бы растворило известкой. Она, как зыбучий песок, засасывала внутрь. Я пытался вырваться из нее, но она не хотела пускать. Сладкие голоса за белой стеной манили к себе. Но это был ложный призыв. Как только я протягивал свои руки, в них вонзались наполненные ядом иглы. Тогда тьма приходила на помощь, обхватывала меня своими объятиями и вырывала из белого плена.

А затем была ночь без сновидений. Как она была прекрасна! Темнота очистила мой разум, и я впервые за долгое время увидел солнечных зайчиков, застывших на белом потолке больничной палаты.

Белая комната. Я узнал ее сразу: стены, двери, мебель – все было выкрашено белой краской. Помещение не было чистым: белые стены быстро мараются. Поэтому вся комната была наполнена отпечатками чьих-то пальцев. На полу, стенах, мебели и даже на потолке остались разводы грязной тряпки. В углах свита паутина. Я был привязан к кровати, поэтому смог зацепить линолеум лишь краем взгляда, но и его хватило, чтобы увидеть, насколько посерел пол от въевшейся в него пыли. У противоположной стены стояла пустующая кровать.

Белая комната. Это в ней раньше держали Селену. Когда ее перевели в Лабораторию, память девушки об этом месте превратилась в сон, в который попадали все гости, которые приходили к ней. Теперь, по иронии судьбы или чьей-то злой шутке, я увидел это место вживую. И это калечило психику сильнее лекарств.

Лучше бы я оставался в плену своих кошмаров! Я хотя бы не мог осознавать свою участь: лежать овощем в одинокой палате, прикованным к постели, – так ли много вещей в мире хуже этого? Ходить в железный горшок под собой, ловить на себе презрительные взгляды врачей – для них ты хуже мебели, на которой лежишь. И терзающая надежда, что, возможно, тебя выпустят! Может быть, завтра, может быть, через десять или двадцать лет, а, может быть, никогда. И никто не скажет, когда это случится! Надежда хуже отчаянья.

Я не собирался гнить в этом месте! Мои пальцы устремились к связавшим меня ремням. Я буквально выворачивал кости наизнанку, но так и не смог дотянуться до пут. Я стал дергаться всем телом, чтобы порвать ремни. Кровать дребезжала, наверное, на весь коридор, но оковы не поддались на мои усилия. Все, чего я добился, так это того, что в палату вбежал санитар, пригрозил мне уколами, а затем так же стремительно выскользнул из палаты прочь.

Я подумал, что медбрат вернется ко мне с препаратами, чтобы отправить обратно в мир кошмаров. Но вместо него в дверях появился маленький лысый мужичек пятидесяти с лишним лет. На нем были надеты круглые очки. В руках он держал картонную папку с бумагами, в которых он начал рыться, как только пересек порог комнаты. Документов было немного, но доктор копошился в них достаточно долго. Настолько долго, что это начало раздражать.

Наконец психиатр нашел то, что искал, прочел документ про себя, а затем закрыл папку и сказал:

– Мы вам вчера поменяли лекарства. Как вы себя чувствуете после них?

Фраза прозвучала именно так: безо всяких приветствий. Пренебрежение или особенность характера? Я постарался не обращать внимания на форму общения, а вместо этого воспользоваться ситуацией, чтобы узнать о своем положении.

– Лучше, чем после предыдущих. Я хочу вас спросить…

Я говорил медленно, и врач успел вставить:

– Спрашивайте.

После этого я почти скороговоркой выдал:

– Я хочу знать, почему меня сюда положили… и когда меня выпустят?

Доктор сильно сжал брови и внимательно посмотрел на меня, ожидая, что у вопроса будет продолжение. Когда психиатр понял, что продолжения не будет, он оживился и ответил:

– У вас шизофрения. Как только вы выздоровеете, вы сможете выйти.

– Меня не осматривали врачи. С чего кто-то взял, что у меня шизофрения?

– Вас осмотрели при поступлении. Тут написано… – психиатр снова зарылся в бумаги. Сначала прочитал один документ, потом второй. Затем суетливо вытащил из папки один документ и протянул мне: – Вот, кстати, у вас бред. Это же вы писали?

В руках у врача была копия протокола допроса, который составил следователь, когда я лежал в реанимации.

– Я его только подписал. А что с ним не так? – настороженно спросил я.

– Тут написано, что вы работаете в Лаборатории. В Лаборатории есть многоуровневый подвал, где изучают природу сна. В этом подвале держат девушку. Все верно написано? – сказал доктор.

Я замялся. Написано все верно. Со стороны это, может, и выглядит как бред, но если полиция проверила мои слова, то она должна была убедиться в их истинности.

– Ну же, смелее, – произнес психиатр, желая услышать ответ.

– Да, все верно. Если бы полиция съездила в Лабораторию, то они бы нашли подтверждение тому, что здесь написано.

– Она съездила туда и нашла подтверждение того, что все это неправда. Сейчас.

Психиатр убрал обратно в папку протокол допроса. Я уже ждал, что он снова зароется в бумагах, но в этот раз нужным документом оказался следующий по порядку. Врач вытащил его из папки и стал зачитывать вслух:

– Протокол осмотра места происшествия… Дата, время… Следователь произвел осмотр и фотофиксацию подвала Лаборатории. Одноуровневый подвал, оборудованный под склад…

И в этот момент я все понял! Каким же глупцомя был! Я не замечал очевидного: полицейский не мог попасть на Бесконечную Лестницу. Он никогда не попадет на нее. Мы приезжали в Лабораторию с Димой и не смогли открыть дверь в нужную комнату, потому что Дима не верил в ее существование. Ни следователь, ни психиатр, ни любой другой человек, который не верит в Бесконечную Лестницу, никогда не сможет увидеть ее. А я никогда не смогу доказать своему врачу, что все, что я наговорил следователю, не было бредом сумасшедшего.

– Это все, что вы хотели узнать? – спросил психиатр, утомленный моим молчанием.

– Когда меня отпустят? – спросил я. Мой голос был отстраненным, а мысли находились в оцепенении от попытки принять новую реальность.

– Я уже ответил: как только вы выздоровеете. Леночка! Вы идете? – последнюю фразу доктор прокричал в коридор.

Почти сразу в палату зашла медсестра. Она держала в руках шприц. Я задрожал.

– Нет. Не надо… Я не буду… – лепетал я.

– Это для вашего же блага, – произнес доктор, и девушка вколола мне препарат.

Психиатр и медсестра вышли из палаты. Я с ужасом ждал, когда мой разум накроет волна кошмаров. Но вместо них я почувствовал пьяное головокружение и некоторую эйфорию.

А затем я услышал ее голос. Она сидела напротив меня: девушка в белом платье с белыми волосами. Она прижимала белого кролика к груди, легонько наклоняла голову набок и с еле видимой улыбкой говорила странные вещи. Она звала меня Мечтателем и просила мне показать другие миры.

– Как ты оказалась здесь? – спросил я и услышал ответ:

– Моя душа прикована к этому месту.

Я радовался тому, что Пленница белой комнаты была рядом. Я рассказывал ей о далеком Фаэтоне, где люди живут на осколках планеты. Каждый осколок – это отдельный мир со своими городами, мечтами и надеждами. И каждый житель осколка безумно одинок, потому что его половина осталось на одном из тысячи других осколков некогда единой планеты.

Я говорил, а она слушала. После того, как меня отвязали от кровати, мы с ней часто садились на подоконник и смотрели в окно, где стояло бесконечное лето. Я называл ее по имени – Селена. А она отвечала мне улыбкой.

– Нет никакой Селены. Ты придумал ее. Твою медсестру зовут Елена, и ты украл ее имя, – убеждал меня врач, но я не верил ему.

Он был обманщиком. Он врал, что я сумасшедший. Это была неправда: меня сводили с ума его лекарства, а не мой разум. Из-за бесконечных препаратов я перестал чувствовать время, а лики памяти потускнели. Мне казалось, что я всю жизнь провел в больничной палате. Каждое утро я просыпался с чувством, будто все мои воспоминания – это давно полузабытый сон. Они были подобны разлитой краске, в которой с трудом угадывались мимолетные образы. Я стал человеком без имени, у которого не существовало прошлого.

Так я встретил весну. Я слушал капель тающего солнца, сидя на подоконнике, когда скрипнула дверь. Я привык к тому, что ко мне постоянно кто-то приходил: поставить уколы, помыть пол… Я узнавал своих посетителей по звукам шагов, и мне не нужно было поворачивать голову, чтобы вспомнить их имена. Если я слышал удар двери о стену, тяжелую поступь и алюминиевый звон, то знал, что пришла техничка. Высокий скрип петель и легкая пробежка выдавали медсестру. Тянущийся стон наличников, через который пробивался сбивчивый шаг, сигнализировал о приходе психиатра.

Но в этот раз звуки были совершенно другими: ручка двери щелкнула в полном упоре; петли взвизгнули и застыли всего в нескольких нотах от стены; пауза три четвертых; несколько выверенных ударов мужских каблуков о пол, будто оркестр отбивал ритм на барабане. Я узнал эти шаги, хотя они никогда не раздавались здесь. Это были звуки прошлой жизни. Звуки, которые я не хотел слышать, и гость, которого я не хотел видеть. Я не испытывал к этому человеку ненависти. Он делал то, что должен был делать. Но иногда именно это является преступлением, которому нет прощения. Я мог бы понять, почему он упрятал меня в это место. Но то, как он поступил с дочерью возлюбленной, – этого я принять не мог никак.

Алексей Георгиевич ждал, когда я поверну голову, но я продолжал смотреть в окно. Мне не о чем было с ним говорить. Но мой гость считал иначе.

– Здравствуй! Я пришел узнать, как твое самочувствие, – сказал он.

Меня злила необходимость говорить с ним. Я мог продолжить молчать, но он все равно бы вытащил своими клещами из меня слова. Поэтому я ответил:

– Тогда тебе лучше поговорить с врачами. Они разбираются в моем самочувствии лучше меня.

– Я должен услышать, что думаешь ты, – не согласился Алексей Георгиевич.

– Я думаю, что нам нужно поменяться местами. Это будет справедливым. Но если ты хочешь знать о моем самочувствии, то оно хуже, чем когда меня сюда привезли.

Я смотрел на Алексея Георгиевича в отражении окна. Его образ был расплывчат, и я дорисовывал его в своем воображении. Я представил себе, как у него дернулись скулы от моей дерзости.

– Ты должен признаться сам себе в том, что ты бредишь. Тогда ты сможешь обрести покой, – сказал начальник службы безопасности Лаборатории.

– Кто сказал, что я брежу? – спросил я.

– Доктор рассказал мне, что ты целыми днями беседуешь с несуществующей девушкой…

– Не девушкой, а Селеной! Или ты не смеешь называть ее по имени?! – прокричал я.

Гость смог заставить меня повернуть голову в его сторону. Алексей Георгиевич стоял с натянутой осанкой и смотрел на меня сверху вниз, как учителя смотрят на непослушных детей. Он злился и смирялся одновременно.

– Подумай логически: ты не можешь лежать в одной палате с девушкой, – сказал Алексей Георгиевич, будто не слыша мой вопрос.

– Это почему же?

– Потому что мужчин и женщин никогда не кладут вместе в больнице.

Для Алексея Георгиевича это было настолько очевидно, что на его лице читалось удивление от того, что я этого не понимаю.

– Я не был во всех больницах, чтобы знать наверняка, – ответил я и повернулся в сторону окна. Я не хотел видеть этого человека.

– Веру в призраков можно понять. Но верить в то, что врачи нарушат инструкции и положат в одну палату мужчину и женщину, – безумие. Ты всегда был умным молодым человеком. Ты должен согласиться со мной.

– Она и приходит ко мне как призрак, – произнес я сквозь зубы.

– Даже ее призрак не смог бы прийти сюда, – вырвалось с уст гостя.

Он не хотел этого говорить. Но уступить мне в споре он хотел еще меньше. Я вспыхнул от этой фразы. Зачем Алексей Георгиевич пришел сюда? Чтобы мучить? Мучает и мучает своими вопросами, своими разговорами, своими ненужными мнениями. Моя голова цепляла одну фразу за другой, другую за третью и так далее. Мысли закручивало в какой-то адский поток, который раскачивал даже мое тело. Этот водоворот вгонял в тоску и отчаянье, и чтобы не утонуть в нем, я прокричал:

– Я никогда не забуду правду! Даже если прошлое покроет туманом: Лабиринт, Лестница и Селена не сотрутся из моей памяти. Вам проще убить меня, чем заставить поверить в ложь!

Я говорил с закрытыми глазами и поднятой головой. Слова сами вырывались из меня – каждое из них я заучил, представляя зимними вечерами встречу с Алексеем Георгиевичем. Я не верил, что посмею произнести свою речь вслух. Раньше мои легкие сжимались в страхе перед силой и властью. Впервые я говорил полным голосом с человеком, который мнил себя богом.

– Если ты думаешь, что ты один такой, то тебе нужно выйти во двор, – заявил Алексей Георгиевич. – Там ты увидишь, к чему приводит слепое упорство. Я договорюсь с врачами, чтобы тебе разрешили общаться с другими больными. Это все, что я могу для тебя сделать. А теперь я пойду.

В палате снова раздались шаги «метронома». Дверь хлопнула. Приглушенный топот донесся вновь, пока полностью не растворился в глубинах коридора, оставляя мне неутихающее раздражение. Я искал глазами Селену, но ее нигде не было. Никого, кто бы мог заглушить мою боль, не было в целом мире. Мире, размером пять на три метра…

С этого дня мне больше не ставили уколов, полностью заменив их таблетками. Я ждал Селену, чтобы поделиться с ней радостными новостями, но она так и не пришла. Я боялся, что начальник службы безопасности Лаборатории с ней что-то сделал и я был причиной этого. «Зря я был с ним так резок», – думал я.

В этих мыслях я провел примерно неделю, пока в один из дней в палату не вошел мой лечащий доктор. Это произошло сразу после обеда. Психиатр принес в комнату наполненный пакет, который поставил на подоконник. Я поинтересовался, что в нем, и врач ответил, что там лежат мои вещи, которые поступили вместе со мной в больницу. Там не было только личных документов и телефона. Я воодушевился этой новостью и принялся разбирать свои манатки, но тут доктор сообщил мне вторую новость: начиная сегодняшнего дня, если это позволяет погода, я могу в течение часа гулять во внутреннем дворе больницы. И время для прогулки как раз начинается после обеда.

Эта новость привела меня в замешательство: я был убежден, что меня никогда не выпустят из этой темницы. Психиатр заметил мою растерянность и сказал, чтобы я не мешкал и шел на улицу. Я спросил, нужно ли мне как-то по-особому одеться, но получил ответ, что сегодня тепло и можно гулять в обычной больничной одежде.

Я открыл дверь и оказался перед длинным коридором, который в форме буквы «г» расходился в разные стороны. Это было из-за того, что моя палата находилась в самом углу здания. Пожалуй, коридор не был таким длинным, каким я его видел в тот момент. После моей крошечной комнатки мне все казалось огромным. А поскольку в палате никогда не находились одновременно больше четырех человек, включая меня, то коридор казался еще и наполненным людьми и шумом. По коридорам шагали больные, санитары, медсестра с документами, техничка с ведром. Человек десять, может, двенадцать, – в тот момент казалось, что это безумно много.

За время отчуждения я отвык от такого количества людей, поэтому чувствовал себя некомфортно. Только после того, как за мной щелкнула дверь – это психиатр вышел из помещения, – я нашел в себе смелость пойти вперед. Сжавшись в клубок, я покатился по коридору, лестницам и выскочил через центральный вход во внутренний двор больницы.

Глаза ослепило солнце, поэтому первое, что я почувствовал, – это дурманящий запах травы и неба. Свежий воздух был подобен наркотику, который хотелось заглатывать носом, наслаждаясь его ароматом. Глубокие вдохи вычищали запахи лекарств и чистящих средств. Пространство наполнило множество звуков, которые я привык не замечать раньше: пение птиц, шелест листьев, гул моторов из-за заборов и человеческая речь посторонних людей, говорящих о чем-то между собой. Как это отличалось от монотонного стука шагов, которые сопровождали мою жизнь последние месяцы!

Я открыл глаза, чтобы увидеть яркие краски и почувствовать прикосновение зелени. Я упал на газон, разглаживая траву, словно шерсть уснувшего зверя. Маленькая свобода была в моих руках. Пожалуй, в этот момент я выглядел очень глупо.

Отойдя от первого шока, я поднялся на ноги и осмотрелся. Мое появление вызвало у пациентов определенное оживление. Возможно, это были мои выдумки, но мне казалось, что их взгляды направились на меня. Наверняка это было не так, но я хотел так думать. Мне нужно было человеческое внимание, и я пошел его искать.

Но нашло оно меня само. Ко мне подбежал какой-то старичок, который поинтересовался, как я оказался в психиатрической больнице. Я размыто ответил, что меня сюда несправедливо упрятали. Старичок подхватил эту фразу и после этого говорил только он.

Как оказалось, его тоже засадили в больницу спецслужбы. Сначала это заявление вызвало во мне живой отклик. Но чем дольше старичок говорил, тем меньше от этого отклика чего-то оставалось. Следили за ним давно. Агенты ходили по его пятам, сменяя друг друга, чтобы не вызывать подозрения. Он даже в магазине не мог спокойно купить продукты, чтобы за ним не шпионили. Потом на соседнем балконе поставили большую спутниковую антенну, чтобы прослушивать его квартиру. Тогда старичок обклеил стены фольгой, чтобы сигнал не смог пробиться сквозь перегородки. К нему стали залетать в квартиру мухи-киборги с прослушивающей аппаратурой. Ответным шагом стала установка москитной сетки на всех окнах и вентиляции. Тогда спецслужбы завербовали соседа, который хотел поставить у старика дома жучки, разыгрывая сцену под названием «Займи денег на похмелье». Но старик сразу разгадал этот хитрый план! Избил соседа. Сломал ему пару ребер. Спецслужбы этого ему, конечно, не простили и, используя драку как предлог, посадили сюда. На вопрос, за что правоохранительные органы уделили ему такое внимание, старик ответил, что все дело в его активной политической позиции.

Подобных историй в тот день я услышал много. Одного похитили инопланетяне, второй общался с духом Ванги, в третьего вселялся демон. И каждый убеждал меня в истинности своих историй. Лишь немногие утверждали, что их мучают галлюцинации или навязчивые мысли.

Каждый такой рассказ вызывал во мне все большую обеспокоенность. Если каждый психически больной уверен в своей разумности, то чем отличалась моя уверенность? Ни один человек не мог подтвердить истинность моих слов. Но мог ли я верить самому себе? Пока я оставался один в палате, я не сомневался в своей памяти, которую, несмотря на все старания медицинского персонала, так и не смогли полностью стереть. Но теперь, когда я увидел себя со стороны в образе сумасшедших, моя уверенность пошатнулась.

Вопросы, которые я задавал себе, грызли мое сердце, подобно змею, разрывающему яблоко. Я нашел смелость признаться себе, что все, что я видел с момента попадания в палату, было моими галлюцинациями. Даже Селена! Ее душа была заперта в белом саркофаге, и она не могла вырваться из него, чтобы прийти ко мне. Как это ни горько было осознавать, но я выдумал ее образ, чтобы защититься от навязчивого лечения психиатров. Она спасала мою вымываемую память от окончательного исчезновения.

Теперь этот образ исчез, и вместе с ним я потерял свою память. Я больше не мог доверять себе. Когда я встретился первый раз Селеной: в Лаборатории или в больнице? Я увидел ее первый раз в палате, в которой находился сейчас на лечении. Во время нашей первой встречи я решил, что это был сон. Но, может быть, именно больничная палата была явью, а Лабиринт, Кристина, загадочный иностранец были моими снами и галлюцинациями, которые смешались с памятью и стали казаться прошлым?

Всего час длилась прогулка. А я находился на краю паники. Я лишился памяти, и вместе с ней я потерял себя. Раньше я знал, кто я есть. Я помнил свое имя. Я мог рассказать, где учился, кем работал, с кем дружил. Я мог назвать цвет глаз девушки, в которую впервые влюбился. Теперь у меня всего этого не было. Ничему из этого я не мог верить. Я сомневался во всем – не только в воспоминаниях. Я сомневался в своих глазах, в своих ушах, в своих кончиках пальцев.

Лишь в своих сомнениях я был уверен. Эти сомнения убеждали меня в том, что я еще не полностью лишился разума. А пока он у меня был, я еще мог зацепиться за осколки памяти. И эти осколки стояли сейчас у меня на подоконнике.

Быстрый шаг повел меня к ним. Я не срывался на бег только потому, что боялся санитаров. Центральный вход. Дверь. Тамбур. Еще одна дверь. Коридор. Лестница. Коридор. Очередная дверь. Моя палата. Окно.

Я перевернул пакет и высыпал все вещи на подоконник. Коричневый кошелек. Это был не мой кошелек, я всегда предпочитал черную кожу. Я открыл его и обнаружил в нем деньги, несколько скидочных карт и свою фотографию, на обратной стороне которой был написан номер телефона и номер неизвестной мне квартиры. Абсурд! Никто не будет носить свою фотографию в своем кошельке. Для чего это было сделано? Чтобы ввести меня в заблуждение, когда меня выпустят из больницы?

Стальные часы с черным ремешком – мои. Серебряное кольцо – чужое. Мое было золотым. Связка ключей. На нем висел мой брелок, но сами ключи были не моими. Наверное, они были от квартиры, записанной на фотокарточке. Отдельно лежали вторые ключи на серебряной цепочке. Это были они: ключи от Лабиринта.

Я поднял глаза на закрытое окно. Его не открывали никогда. Из него даже вытащили ручку, чтобы его невозможно было открыть. Я протянул руку вперед и нащупал замочную скважину. Аккуратно вставил ключ от Лабиринта и повернул его. Замок щелкнул. Я приоткрыл окно и почувствовал дыхание свежего воздуха. Я закрыл глаза, наслаждаясь мгновением, а затем поспешил захлопнуть окно обратно. Теперь я вспомнил свое имя: Хранитель ключей от дверей Лабиринта. И сегодня ночью я покину это место.

ГЛАВА 4. ВО МРАКЕ ДНЯ

Я планировал бежать ранним утром, когда первые солнечные лучи разбудят меня. К этому времени охранники и санитары теряли последние силы после ночного дежурства, а до начала рабочего дня оставалось еще далеко. Но я проснулся ночью. Меня разбудили крики, раздающиеся из коридора, и когда я открыл глаза, я увидел, как изменилась моя палата.

Она состояла из двух частей, граница между которыми проходила из угла в угол. Противоположная от меня часть по-прежнему оставалась больничной палатой, только ее стены, потолок и мебель стали стерильно белыми, такими, как я их впервые увидел во сне Пленницы белой комнаты.

Вторая часть, где находился я, стала частью моей квартиры. Я лежал в домашней одежде на кровати из моей спальни. На стенах были наклеены коричневые обои из моей спальни, а половину окна в комнате закрывала штора из моей спальни. Все это убранство освещал мой ночник с тканевым абажуром, стоящий на тумбочке. Я поднялся с постели, и под ногами скрипнул деревянный настил, который никогда не лежал ни в моей квартире, ни в больничной палате. Ближе к середине паркет превращался в застывшую расплавленную массу, перетекавшую в серый линолеум во второй половине комнаты.

Мое состояние изменилось вместе с больничной палатой. Я чувствовал, как грудь жег уголь, отданный мне Меркурием, но разум обрел полную ясность. Каждое движение приносило облегчение. Не телесное, нет. Моя кровь вскипала, обжигая конечности и внутренности. Радовалась душа: пламя внутри разгоняло Тьму, наполнившую здание.

Это был не сон. Напротив, я наконец пробудился. Я смотрел на сюрреализм картины, ограниченный багетом стен, и чувствовал в каждом предмете присутствие Лабиринта. Вещи стали идеями, очищенными от всего лишнего. Паркет должен скрипеть, и он скрипел. Лампа должна светить, и она светила. Тумба должна хранить, и она хранила. Я знал, что найду в ней что-то очень важное, поэтому, не раздумывая ни секунды, подошел и открыл дверцы тумбы.

Хранилище оказалось бездонным, но в нем лежали только две вещи: ангельский клинок, отданный Меркурием, и книга в золотом переплете. Первым я вытащил меч. Я повернул к себе зеркальное лезвие. Теперь, когда два мира соединились, я смог прочитать огненные буквы, выгравированные на металле: «Избери жизнь, чтобы жить!». На обратной стороне светилась еще одна надпись.

Затем я взял в руки книгу. «Псалтирь», – прочел я на обложке. В детстве я видел ее в деревенском храме. Мы ходили в него с бабушкой, пока церковь не сгорела вместе с книгой. Я узнал Псалтирь по красному переплету и золотому ангелу, трубящему в небесный горн. Такого я не видел больше нигде. Поднявшись на ноги, я почувствовал, как священная книга стала вырываться из моих рук, и разжал пальцы. Вместо того чтобы упасть, Псалтирь повисла на несуществующей кафедре, и ее страницы стали стремительно листаться, пока не остановились на десятом псалме:

«На Господа уповаю; как же вы говорите душе моей: «улетай на гору вашу, как птица»? Ибо вот, нечестивые натянули лук, стрелу свою приложили к тетиве, чтобы во тьме стрелять в правых сердцем. Когда разрушены основания, что сделает праведник?»

Я прочитал строки, и передо мной появилось видение. Я стоял перед двумя картинами.

На одной из них, за закрытой дверью, я увидел, как работаю программистом в крупной иностранной компании. Я зарабатываю много денег. У меня есть все, о чем мечтает человек: огромный загородный дом, просторная квартира в центре столицы, любящая жена. И нет ничего, что всегда преследовало меня: кошмаров, Теней, Лабиринта.

На второй картине, за открытой дверью, я увидел, как истекаю кровью. Я блуждал в коридорах Лабиринта, сжимая в руке ангельский меч, и смотрел на огромных гигантов перед собой, именующих себя Древними богами. Я стал стражником на границе миров, и каждый из этих миров отвергал меня.

Две картины, два выбора? Если я останусь в палате, мир не погибнет: другой будет воевать и истекать вместо меня. Другой будет обходить запечатанные ворота и сторожить их засовы. Другой станет Хранителем Лабиринта.

Я подошел к двери палаты и прикоснулся к ней. «Может быть, хотя бы сейчас я не убегу», – прошептал я и открыл замок ключом от Лабиринта. Затем я вернулся за ангельским клинком и Псалтирью. Как только я закрыл книгу, она превратилась в миниатюрную брошюру, и я смог положить ее в карман. После этого я вышел в коридор.

Он исказился. Его концы исчезали во Тьме. Бледные лампы горели по всему коридору, но их тусклый свет растворялся в темноте, как в тумане. Я видел пространство в метрах шести от себя, не больше. Здание окутала Тьма, В этой Тьме мысли и эмоции людей смешивались с реальностью, меняя сам мир. И если мою палату искажал только мой разум, то коридоры больницы наполнили патологические страхи ее пациентов.

Они влияли даже на стены, которые, учуяв меня, стали менять форму. Внутри бетона ветвились человеческие артерии. Изначально бледные, они постепенно наполнялись кровью. Красный цвет тек по крупным сосудам, затем разливался по все более мелким артериям до самых мелких капилляров, которые начинали лопаться от избытка жидкости. Менялись не только стены: и без того тусклый свет темнел, воздух наполнило запахом сероводорода. Белая штукатурка стала желтеть и отшелушиваться слоями, превращаясь в ржавчину. На стенах развернулось представление театра теней из кровавых пятен Роршаха. На него наползала принявшая вид моллюсков и кораллов ржавчина. В один момент «морские» твари открыли тысячи глаз и посмотрели на меня своим мерзким взглядом! И кислород, кислород! Он исчезал!

Я почувствовал, как стал задыхаться. Меня охватила паника, и я побежал, без какого-либо плана или идеи, главное – как можно дальше. Это оказалось правильным решением: чем дальше я удалялся от своей палаты, тем больше коридор становился похожим на обычное помещение, без ржавчины и моллюсков. Я остановился и начал глубоко дышать, стремясь насытиться свежим воздухом. Эта заминка позволила крови догнать меня. Артерии стен вновь начали наполняться красным.

И тут я услышал бегущие шаги. В темноте, перед собой. Я напряженно посмотрел в сторону приближающегося звука. Из Тьмы выскочил санитар. Я облегченно выдохнул, и медбрат накинулся на меня. Я успел закрыться от него левой рукой, в которую он вцепился зубами! Моя рука выхватила меч из ножен и нанесла колющий удар под ребра санитару. Мне казалось, что я бил легко, но клинок вошел в тело на половину длины. Это заставило напавшего разжать челюсть.

Только теперь я увидел его лицо: из кожи торчали бесформенные куски ржавчины, такие же, что росли на стенах! Это шокировало меня. В отвращении я ударил его мечом. Сверху вниз, со всей силы. Ангельский клинок перебил ключицу, вошел в тело и застрял в лопатке. Существо взвыло, но пережило удар! Оно протягивало ко мне свои уродливые руки, пытаясь вцепиться в мою одежду. Я ухватился за рукоять меча обеими руками и вырвал его из тела противника. Клинок поднялся над моей головой. Грудь взревела. Мой крик вырвался наружу. Меч упал, вонзаясь в разруб. Раскалывая кости и ребра, клинок устремился к самому сердцу. Брызги окатили мое лицо. Я сначала решил, что это человеческая кровь, но нет, они имели цвет янтаря. Охваченный яростью, я выбил тело из объятий стали своей ногой. Мертвый человек упал на пол. Это я убил его! Тысячи глаз со стен смотрели на его падение!

Восторг, испуг, раскаяние. Я шарахнулся от трупа, а затем подумал: «В следующий раз надо бить раньше». Промедление – и уже мое тело будет так же лежать на полу.

Мой выкрик разбудил Тьму: душный коридор наполнился топотом. Еще один ржавый пациент выскочил из темноты. Я устремился к нему со своим клинком. Противник отпрыгнул назад, и меч рассек воздух. Пауза между атаками, наполненная нарастающим шумом десятков, если не сотен, ног. Я испугался, что на меня набросятся сзади. Времени на бой не оставалось. В отчаянье я сделал боевой выпад, стремясь своим сердцем и клинком к тому месту, где стоял ржавый человек. Я не должен был дотягиваться до него, но меч увлек меня за собой. Я сдвинулся на метр вперед, хотя ноги оставались неподвижными после выпада. Я сделал «скачок» в пространстве – это меч переместил меня! Пройденного расстояния хватило, чтобы ангельский клинок вонзился в шею противника. Третья атака перерубила ему голову. Еще до того, как она коснулась пола, я устремился вперед.

Прыжок через пространство отнял у меня силы. Как будто огонь, горевший в груди, стал слабее. Меркурий говорил, чтобы я не тратил его впустую, и теперь я понял, что он имел в виду. Это сила последнего шанса, отнимающая саму жизнь. Про нее нужно помнить, но ей нельзя пользоваться постоянно.

Я добрался до лестничной клетки и побежал по ступенькам вниз, где должны были быть двери, ведущие на улицу. Как я мог забыть, что выход из Лабиринта всегда наверху?! Ничего поменять уже было нельзя: вслед за мной по лестнице бежала обезумевшая орава ржавых людей, которых было слишком много, чтобы я смог прорубить выход через них. Я оторвусь от толпы в немноголюдных коридорах Лабиринта и там найду выход на Поверхность.

С каждой ступенькой пространство менялось, все меньше оставаясь похожим на реальность. Лестница разделилась на несколько частей, уходящих в противоположные стороны, затем эти части делились снова и снова, принимая форму мезоамериканской ступенчатой пирамиды из множества фрактальных пролетов и площадок, сменяющих друг друга. Ступени пирамиды повторяли рисунок и форму ступенек лестниц. Низкие потолки подняли свои своды вверх и растворились в темноте мрака, придав подземному сооружению пугающую грандиозность. На каждом повороте лестницы я боялся сорваться вниз из-за пропавших перил. Ржавые люди не справлялись с крутыми поворотами и летели мимо меня вниз, разбивая головы и ломая конечности. Я перепрыгивал через их тела и бежал дальше. Чем больше жертв заберет себе пирамида, тем легче мне будет избавиться от выживших.

И тут лестница оборвалась! Я вовремя остановился на последней ступеньке перед черной пропастью, простершейся передо мной. Гладкие стены пирамиды спускались в темноту под большим углом. Я подумал, что по ним можно скатиться вниз. Вот только что меня встретит у подножия здания: земля, вода или скалы? Я поднял меч над пропастью, чтобы его огненный свет осветил пустоту.

Свет не достиг дна.

Тогда я выхватил Псалтирь из-за пояса. Книга увеличилась и повисла в воздухе; на ее страницах высветились буквы: «Возвел я очи мои к горам, откуда придет помощь моя. Помощь моя – от Господа, сотворившего небо и землю».

Заклинательная молитва.

Огненный уголь, горевший во мне, отозвался на голос Псалтири. Мои очи стали подобны прожекторам. Их янтарный свет пробил Тьму, и я увидел в пропасти вереницу строительных лесов и железных ферм. Я мог попасть на них, если покачусь по наклонной стене пирамиды и вовремя оттолкнусь от нее.

Я приготовился к прыжку, но в спину влетели. Дыхание в груди застыло и полетело вперед тела в пропасть. Я вместе с ним. За мое правое плечо цеплялся ржавый человек. Он пытался дотянуться обезображенной челюстью к моему лицу! Я бы с удовольствием перерубил его локоть своим мечом, но оружие было в той же руке, за которую ухватился противник. Перехватывать клинок в полете было опасно. Из-за неосторожного движения меч может выскользнуть из пальцев и улететь в пропасть, оставив меня беззащитным против Лабиринта.

Я катился вниз, приближаясь к стальным фермам. Избавиться от вцепившегося противника нужно было прямо сейчас. Мои инстинкты схватились левой рукой за ржавую голову врага. Сдирая о железные коросты кожу, большой палец вдавился в обезумевший глаз. Преследователь взвыл и разжал руки. Я отпнул его от себя, вернул ногу и сразу же оттолкнулся от наклонной стены. Отчаянный вой противника погружался в Бездну, я же летел к деревянному настилу. Как только мое тело почувствовало боль падения, я вскочил на ноги и побежал. Преследователи могли повторить мой прыжок, поэтому я не позволил себе расслабиться.

Он моих шагов конструкцию шатало, и она отзывалась стальными стонами. Если кто-то и продолжал преследовать меня, его звуки терялись в движениях моих ступней. Только когда мои янтарные очи погасли, я остановился. Голос стальных ферм стал затихать, а значит, никто из ржавых людей не смог пересечь пропасть.

Как только я понял это, моим телом овладели усталость и голод. Они появились раньше, но инстинкт самосохранения полностью отнимал мое внимание во время погони. Теперь место преследователей заняла еда. Я ощущал необычайный голод, и, к своему ужасу, я знал, откуда он взялся. Его источником явилось то же, что и стало причиной моей необычайной силы, позволившей мне оторваться от обезумевшей толпы, хотя я никогда не был спортсменом.

Вирус Ницше! Им меня заразил сектант в подвалах Лаборатории. Он дал мне силу, за которую нужно платить нечеловеческим голодом. Пока меня пичкали психотропными препаратами, болезнь спала́. Возможно, ее энергия спасла меня от смерти. Теперь я ее разбудил. Если я не услежу за этой силой, я могу превратиться в зомби, которыми пугал Алексей Георгиевич в мой первый рабочий день.

Дополнительная нервозность. Желание быстрее выбраться на Поверхность. Вот только дорога вела все дальше и дальше вглубь Лабиринта. С каждым шагом я задавал себе все больше вопросов. Если я не смогу быстро покинуть это место, отыщу ли я убежище, в котором можно безопасно спать, принимать пищу, ходить в туалет? Чем здесь можно питаться? Кого я могу встретить в темных коридорах? Моя ладонь устала держать меч, но я не спешил убирать его в ножны. Я перехватил клинок левой рукой и понял, что изорванные в бою пальцы зажили, как и другие раны на моем теле. Время в Лабиринте текло иначе. Платой за сверхъестественное излечение был затухающий огонь, место которого занимала холодная пустота. Зря я страшился огня горевшего во мне угля. Нужно бояться его отсутствия. Только теперь я понял, что очутился в мире, о котором ничего не знал. И быстро покинуть его не получится.

ГЛАВА 5. ТЕНЬ МЕРТВОГО

На границе Края строительных лесов я увидел вертикальную лестницу, ведущую к земле. Собранная из тонких металлических труб и окрашенная синим цветом, она подверглась общей атмосфере разложения, наполнивший Лабиринт. Краска потрескалась. Ржавая пыль проступила на месте сколов. Лестница уводила дальше в Лабиринт, но я не видел смысла продолжать искать выход на Поверхность в Краю строительных лесов. Я начал спуск вниз. Ступенек оказалось гораздо больше, чем я ожидал. Этажей пять или даже девять. В какой-то момент я даже испугался, что мне не хватит сил, чтобы достичь дна и не сорваться с лестницы.

Последнюю треть пути я отчетливо ощущал запах сырости. Когда я ступил на землю, ноги увязли во влажной глине или тине. Я очутился на дне оврага шириной с шестиполосную дорогу. По черной поверхности текла бесшумная нитка ручейка. Растений, мха или хвоща я не заметил.

Я пошел вдоль течения ручья, как мне казалось, наверх. Меня смущало то, что вода бежала против притяжения земли, но я успокаивал себя тем, что древние греки и египтяне считали такое движение рек Аида в порядке вещей. Мне стало любопытно, как здесь правильно говорить: иду я «вверх по течению» или «вниз»? Моя бабушка сказала бы, что реки здесь текут «шиворот-навыворот».

Я шел и размышлял над значением слов до тех пор, пока не увидел на склоне оврага, почти у самого верха, тлеющий уголек. Я остановился и всмотрелся в красную точку. Зажженная сигарета. Она осветила черный силуэт человека, появление которого меня обрадовало. Проводник мог бы помочь мне найти выход на Поверхность. Раз этот человек курит, значит, он еще не обезумел и может стать этим самым проводником. Я махнул силуэту рукой и стал ждать ответа. Незнакомец сделал еще одну затяжку и выбросил сигарету вниз. Красный уголек разбился в красный пепел, потухнув раньше, чем достиг дна. Силуэт спросил из темноты:

– Я редко вижу живых людей. Что ты здесь забыл, парень?

Это было не удивление. Так предупреждают тех, кто имел неосторожность зайти на чужую территорию без спроса.

– Я заблудился, когда искал выход из больницы, – честно ответил я.

Я считал ответ забавным и надеялся, что он разрядит обстановку. Но собеседник не засмеялся.

– Здесь многие после больницы. Но не всем врачи дают оружие. Где ты взял меч? – спросил силуэт.

– Ангелы подарили, – ответил я и сжал рукоять клинка.

– Ангелы, значит? Тогда у меня для тебя плохая новость: тут ангелов нет.

– Я вижу, что ты без крыльев. Но и рогов с хвостом тоже не видно. Может быть, мы сможем помочь друг другу?

Это идея мне показалось удачной. За угрожающей речью собеседника я видел уверенность в себе и своих знаниях об этом месте. Если незнакомец считал Лабиринт своей территорией, он наверняка мог помочь мне найти выход.

– Не знаю, как я тебе, но ты мне точно можешь помочь, парень, – ответил на мое предложение собеседник.

– И как? – поинтересовался я. Помощь в обмен на помощь меня устраивала.

– Накормишь, – злобно ответил силуэт и растворился в воздухе! Он не спрыгнул – он просто исчез.

Мой взгляд метался по склону оврага в поисках незнакомца и нашел его в метрах десяти от себя. Он двигался в мою сторону, держа в руке длинный нож. Теперь я смог рассмотреть мужчину: ему было лет пятьдесят, шрам пересекал половину лица, оставив белену на левом глазе, по груди свисала патронная лента, а на ногах сверкали вычищенные сапоги.

Я выхватил клинок из ножен и попятился назад. Драться с обезумевшим монстром – это одно, а с закаленным в боях солдатом – совсем другое дело. А мой противник был именно таким.

– Хочешь сразиться со мной?! – закричал я, подбадривая себя на битву, к которой не был готов.

– Нет, только убить.

– Я не проиграю!

– Убийства не выигрывают.

«Мой меч длиннее его ножа. Нужно просто не подпускать убийцу слишком близко», – решил я.

Когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов, противник сорвался в атаку. Я сделал выпад, и острие меча устремилось в сердце врага. Раздался металлический звон.

Нож отбил меч!

Я вернулся в вертикальное положение и попытаться предугадать контратаку. Но враг снова растворился в воздухе.

Чужая рука обхватила мою грудь. Чужие зубы вонзились в шею, и чужие губы стали вытягивать из меня кровь. Вместе с ней из меня выходила жизнь. Я дернулся, но меня держали крепко. Огонь в сердце гас. Я умирал второй раз! Уроки Меркурия оказались напрасными – я ничего не смог сделать!

И вдруг хватка ослабла. Я услышал крик, обернулся. Незнакомец упал на колени, сжал крестом свои плечи руками и истошно закричал. Он украл пламя, подаренное мне Меркурием, и теперь пытался пережить сжигавший его огонь. Незнакомец больше не мог продолжать бой.

Я мог его спокойно добить, но не стал этого делать. Убить существо без разума, даже если оно когда-то было человеком, это одно. Убить равного себе, такого же человека, как я, – совсем другое дело. И пусть незнакомец был хоть трижды мертв, я не мог заставить его испытать смерть еще раз.

Мне нужно было как можно скорее выбраться из Лабиринта, но без посторонней помощи я этого не мог сделать. Если незнакомец видел во мне врага только потому, что хотел меня съесть, то теперь он должен был осознать, что я несъедобен. Если же он захочет меня просто убить, то… Я не знал, что мне делать в этом случае.

И все равно я убрал меч в ножны и протянул раскрытую руку незнакомцу. Он поднял на меня глаза, кивнул ими в знак благодарности, затем ухватился за ладонь и с моей помощью встал на ноги.

– Спасибо, что не прирезал как собаку, – поблагодарил незнакомец.

Одним движением он сложил лезвие ножа в рукоять и убрал оружие во внутренний карман черного плаща-мундира. Ни одна армия не одевала своих солдат в такую форму, и все же я был уверен, что до своей смерти незнакомец служил в армии.

– Пожалуйста. Если ты вдруг задумался о благодарности, то, как я говорил, ты можешь помочь мне, – сказал я.

– Да. Теперь мы можем помочь друг другу, – с этими словами человек улыбнулся, но даже улыбка у него выглядела угрожающей.

Судя по ответу незнакомца, он не собирался помогать мне просто из-за того, что я его не убил. Мне оставалось только ругать свою наивность.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Мы Тени потерянного воинства.

– Мы?

– Мы: я и мой клан. Ко мне ты можешь обращаться «Рене». Но вообще, тут не принято делиться именами. Однако если спросил чужое имя, изволь представиться сам.

– Местные законы? – уточнил я.

– Тут нет законов. Просто правила приличия. Ну, так что? – Рене смотрел на меня с прищуром. Он не пытался убить меня, но агрессия в его поведении никуда не исчезла, оставшись в мимике и голосе.

– Я Хранитель ключей от дверей Лабиринта, – представился я.

Рене широко раскрыл глаза и развел руки в стороны.

– Вот как? Так значит, ты новый Цербер. Теперь понятно, почему у тебя бьется горящее сердце и льется горячая кровь, – заключил собеседник.

– Пытаюсь понять: мне этому радоваться или расстраиваться?

Рене осмотрел меня внимательно с ног до головы, после чего задал встречный вопрос:

– Что, тот, кто дал тебе имя, ничему не научил тебя?

– Он научил меня сражаться на мечах, – ответил я.

– Погано ты сражаешься на мечах, парень – заявил Рене.

Неприятный у нас выходил разговор. Мне стало обидно за то, что моего наставника обвинили в том, что он плохо исполнил свою задачу. Как я мог объяснить, что он научил меня сражаться? Не убегать от угрозы, не прятаться, не идти в самоубийственную атаку, но биться до конца. Биться ребячьей дракой ради победы. Я не мог это выразить словами. Чтобы понять меня, нужно было знать, что я чувствовал до встречи с Меркурием и что ощущал теперь.

Рене решил объяснить мне все сам.

– Ты – Цербер. Охраняешь живых от мертвых. Это значит, что любой мертвец в Лабиринте будет хотеть тебя убить, чтобы забрать твой ключ и вырваться на Поверхность. Тут и так-то сложно найти друзей. А с твоим именем это невозможно, – пояснил свои слова собеседник.

– Как бодро ты определил меня в изгои, – обиделся я.

Рене весело засмеялся. Его сжатые мышцы впервые расслабились.

– Нет, это все остальные изгои. А ты – надзиратель. Вот только выглядишь слишком хило для своей власти. Неужели не смогли найти никого лучше?

Тактичностью мой собеседник не отличался, но я не спорил с ним. Рене победил меня так играючи легко, что даже и драки-то никакой не было. Насколько я слаб для Лабиринта? Понять я этого не мог, но слова бывшего военного опускали меня на уровень его подошвы. Рене увидел, как я поник, и решил меня взбодрить, положив руку на плечо и сказав:

– Если ты еще до сих пор не сдох, то шансы не провалиться ниже у тебя еще есть.

– Провалиться ниже… Значит, мертвые отправляются в Бездну? – это скорее было утверждение, чем вопрос.

– Да, парень, ты прав. Наш мир состоит из множества этажей. В моем клане есть очень умный доктор, живой человек, как и ты. Будет любопытно, когда вы встретитесь. Так вот, он называет этажи энергетическими уровнями, а наши души электронами. Чтобы подняться выше, мы должны впитать в себя живительную энергию. А когда мы ее теряем, падаем вниз. Самый действенный способ упасть – оказаться убитым. Очень занимательная теория, мне она понравилась.

Мой собеседник говорил интересные вещи, но голод все сильнее овладевал мной. Вместе с выпитой кровью я лишился еще порции огня. Чем дольше я оставался в Лабиринте, тем ближе становился край безумия, в который меня может столкнуть вирус Ницше.

– Если ты не против, я бы ушел отсюда. А по дороге я бы с удовольствием тебя послушал, – предложил я.

– Отсюда – это откуда? – сталь и кровь вновь зазвучали в голосе собеседника.

– Отсюда – это из Лабиринта, – ответил я.

Рене сложил руки на груди и оценивающе посмотрел на меня. В своей голове он что-то придумал, и я это увидел. Вот только он не озвучил что. Вместо этого мужчина сказал:

– Обсудим твое желание в Бункере. Я приглашаю тебя в гости.

– Рад принять, – ответил я. Может быть, в его доме я смогу поесть.

– А еще я тебе дам несколько советов: никому не говори свое настоящее имя. По крайней мере, пока. Придумай кличку. Не подпускай к себе незнакомцев ближе, чем на четыре шага, даже если я назову их своими приятелями. Нарушат дистанцию без позволения – убей их. Если же ты встретишь здесь друзей или родственников, даже родителей, поступай с ними так же, как с незнакомцами. Еще раз: если ты встретишь здесь друзей или родственников, и они нарушат дистанцию – убей их.

От этих слов по коже пробежала жуткая рябь. Советы звучали слишком категорично, как…

– Табу? – спросил я.

– Тут нет Табу, парень. Есть Закон: мертвые не вмешиваются в дела живых, пока живые не вмешиваются в дела мертвых. Нарушишь его – и отправишься вниз. В остальном здесь полная свобода. Но если не хочешь сдохнуть, то следуй моим советам. Надеюсь, ты меня понял, парень. А теперь идем – Бункер ждет нас.

Рене улыбнулся и гостеприимно показал рукой в сторону, указывая дорогу к Бункеру. Затем он снова сделал мрачное лицо и пошел вдоль течения ручья. Я поспешил за ним.

– Каждый в этом мире имеет настоящее имя. Узнал имя – узнал судьбу человека. Храни имя в тайне и используй вместо него прозвище, – рассказывал Рене.

Каждый в этом мире имеет силу или власть. Сила – это проявление нашей воли. Кто-то может перемещаться в пространстве. Кто-то повелевать огнем или ветром. А кто-то открывать двери Лабиринта. Наши силы – это проявление нашей воли. О силе человека иногда можно узнать по его имени.

Власть – это узаконенная сила. Силой нельзя пользоваться в мире живых, властью можно. Власть надо заслужить своей жизнью.

В основе жизни лежит жизненная энергия. Мы тратим ее на все: чтобы разговаривать, драться, ходить, дышать. Когда жизненной энергии становится мало, мы чувствуем голод. Когда жизненной энергии становится слишком мало, мы падаем на уровень ниже. В Лабиринте это правило ощущается особенно остро.

Жизненная энергия содержится в душах. Питаться душами можно разными способами. Обычно пьют кровь, потому что кровь – это душа. Только кровью тут называет не красную жидкость, а сгустки янтарного цвета, переливающиеся по телу. Стоит этим сгусткам покинуть тело, и они начинают испаряться – это Лабиринтвпитывает живительную энергию в себя. Поэтому некоторые здесь питаются телом, теплом, страхом или удовольствием другого человека. Забрав у души слишком много энергии, ты обрекаешь ее на маленькую смерть, после которой она падает вниз.

Вознестись на уровень выше можно разными способами. Ты можешь поменяться местами с живыми, ты можешь съесть много душ, ты можешь сесть на поезд, а можешь дойти до того состояния, что больше не сможешь находиться на том уровне, где ты есть сейчас, и вознестись сам. Как происходит последнее, является тайной, и никто не может сказать, что для этого нужно сделать.

Здесь много вер и религией. Некоторые верят, что однажды случится Великий Суд, на котором одни воскреснут и вернутся на Поверхность, а другие умрут и погрузятся в Ничто. После этого перемещение между уровнями станет невозможным. Другие считают, что существующее положение вещей будет сохраняться вечно, поэтому нужно самим возноситься наверх, ступенька за ступенькой, пока не достигнешь Света. Третьи верят в богов, которые придут из Бездны и заберут с собой наверх своих служителей.

– А во что веришь ты? – спросил я.

– Я верю в свой клан, а он верит в меня. Если хочешь знать мое мнение, то Лабиринт – это место свободы. Свободы от законов и лжи. Это место называют Адом, но настоящий Ад находится на Поверхности. Там есть надежды, которые можно потерять. Там есть друзья, которые могут предать. Там есть счастье, которого можно лишиться. Здесь же нет ни надежды, ни друзей, ни счастья. Это все иллюзии, которые исчезают, как только солнце развеивает своими лучами туманную дымку. Когда видишь мир ясно, иллюзий нет.

В словах Рене что-то было. В Лабиринте все просто – все хотят съесть всех. А на Поверхности… а на Поверхности Алексей Георгиевич может посещать меня в сумасшедшем доме, в который сам же упрятал. При этом он будет улыбаться, врать и говорить, что беспокоится обо мне.

На Поверхности можно долго жить в пустой квартире, тщательно охранять территорию тишины от вторжения непрошенных гостей, потому что все, что надо твоим гостям, – это нарушить твой покой ради своих эгоистичных желаний. Кто из друзей позвонил мне после окончания университета? Толя, чтобы занять денег. Пашка, чтобы я отправил его брату свою дипломную работу. Еще заходил сосед, просил дрель. Я научился охранять двери своей квартиры от таких «гостей». Может быть, именно поэтому я заслужил титул властителя дверей. Дверей, которые будут закрыты для всех и всегда, кроме меня. Кто с этой миссией справится лучше, чем я, человек, который всегда хранил двери закрытыми. Мне эта мысль показалась забавной, и я засмеялся. Рене промолчал.

Пока мы шли, обстановка вокруг менялась. Края оврага росли и закруглялись над головой, пока не превратились в металлический коллектор, заточивший в себе безжизненное русло реки. Судя по верхней линии известкового налета над нами, река то пересыхала, то снова наполнялась водой. Были ли причиной этого сменяющиеся в Лабиринте сезоны, или реку перекрывали створки шлюза, которые иногда поднимали, сказать сложно. Как бы то ни было, потоки воды нанесли слой грязи и ила, сделавшие дно трубы плоским.

Рене остановился у лестницы, которая шла к люку в потолке. Ступени стремянки были покрыты какой-то черно-синей слизью, вызывающей брезгливость. Спутник схватился за грязные ступени руками. Он мог не переживать за чистоту ладоней – у него были перчатки, которых не было у меня. Я совсем не хотел сжимать пальцами повисшую грязь. От нее дурно пахло, и выглядела она очень мерзко. Рене заметил мое выражение лица, остановился на лестнице и сказал:

– Наша дорога будет лежать через Бойни. То, что ты увидишь там, – дело привычное для этих мест, но не для тебя. А поскольку ты чувствительный парень, я должен тебя предупредить.

Рене сделал паузу, вынуждая меня спросить:

– О чем?

– Не блевани.

Собеседник разве что не засмеялся. Не утруждая себя ожиданием моей реакции, он продолжил подъем. Мои губы приняли форму скептической улыбки, а голова покачалась из стороны в сторону: мне достался проводник с тяжелым характером. Когда Рене поднялся над землей метра на три, он крикнул:

– Не отставай!

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Я тут же пожалел, что шел вторым. Грязь с сапог Рене падала мне прямо в лицо. Я попытался фалангой убрать мерзкую слизь с глаза, но лишь размазал ее. Пока я держался за лестницу одной рукой, правая нога соскользнула с влажной ступеньки, и я начал вращаться вокруг вертикальной стойки лестницы. Я притянул себя обратно, но с грязью на лице пришлось смириться. Если на лестнице творится такое дерьмо, то что же происходит в Бойнях?

Когда я просовывал голову сквозь канализационный люк, во мне боролись отвращение и любопытство. Вопреки ожиданиям, ничего мерзкого я не увидел. Мы вылезли в узком коридоре, сложенном из ярко-красного кирпича. Стены плавно переходили в арочный свод, из-за чего создавалось ощущение, будто находишься в катакомбах древнего бастиона. Под ногами лежал бетонный пол, который можно найти почти в любом неотремонтированном здании.

Но чем дольше мы шли, тем больше я понимал, что что-то в этих коридорах не то. По галерее разносилось смущающее меня эхо. Сначала я подумал, что это гудит ветер, вот только я не чувствовал ни его порывов, ни свежего воздуха. Напротив, пахло гнилью. Только когда мы свернули в широкий проход, я понял, что звучало внутри кирпичных коридоров. Бойни в месте, где не водятся животные? Я должен был понять сразу, почему у них такое название.

Я замедлил шаг. Я не хотел видеть то, что предстанет перед моими глазами. Слишком жутко. Слишком страшно. Я остановился и оперся рукой о стену. В ушах звенел крик. Мой живот крутило, и я боялся, что меня вырвет. Рене заметил мое отставание, но продолжил идти вперед, лишь немного сбавив темп.

– Соберись! – прошептал я себе, после чего пустился вдогонку за проводником.

Рене свернул в очередной проход. Чтобы не отстать, я нырнул за ним. Чудовищная картина, открывшаяся передо мной, парализовала мои конечности.

Большая комната из красного кирпича. Крестовые своды, освещенные дьявольским голубым пламенем, танцующим в камине. Пол, усеянный костями. Глухой плач заставил меня повернуть голову влево и увидеть голых людей, подвешенных вниз головой за крючья. Напротив меня в центре железной комнаты стояло уродливое толстое существо в черном фартуке – мясник. Он не обращал на нас никакого внимания, занимаясь совершенно другим делом. На столе перед ним лежал живой человек, с которого мясник уже снял всю одежду. Толстяк подошел к кострищу и взял стоявшее рядом с огнем железное ведро с кипящей водой. А затем он вылил эту воду на человеческое тело. Комнату наполнил смешавшийся с плачем крик. Я отвернулся, пригнулся к земле и закашлял.

– Посмотрел? – спросил Рене. – Теперь идем.

– Мы должны… – произнес я.

– Нет, не должны, – в голосе Рене звучал металл.

– Он их всех убьет! – не соглашался я.

– Они и так уже умерли! Если ты этого еще не понял, то мы в Аду.

Я посмотрел на мясника, уже державшего тесак в руке. Я столько лет проходил мимо зла и теперь не мог позволить себе просто взять и уйти. Рука выхватила меч из ножен. Рене не стал меня останавливать.

Я подбежал к мяснику и со всей силы нанес рубящий удар по плечу. Клинок завяз в слое сала. Из раны заструился оранжевый дым, словно янтарная кровь толстяка загорелась в воздухе. Я растерялся и замешкал. В мою грудь впечатался локоть, который отбросил меня на пару метров к стенке. В спине что-то хрустнуло, но руки удержали оружие. Пока я летел, обрюзгшая тварь успела развернуться и уже неслась на меня с разделочным ножом! Как с таким жиром она вообще могла бегать!

Я сделал так, как меня учил Меркурий: спарировал атаку врага, сделал шаг в сторону и ударил по задней стороне колена. Только не ногой, а кончиком меча. Мясник рухнул на руки. Мой меч упал на его шею. А затем еще и еще. Только с четвертой попытки я переломил хребет твари, и мерзкая туша свалилась на пол.

Я облегченно вздохнул. Если я завалил такое чудовище, то я был не так уж и слаб. С гордостью я посмотрел на Рене, которому было все равно. Я фыркнул и подошел к висящим на крючьях людям. Пододвинув к ним стул, я начал снимать пленников с виселиц. Потревоженные раны отзывались криками в груди жертв, а у меня не хватало сил освободить их быстро.

– Поможешь? – попросил я Рене о помощи.

Он промолчал. Я разозлился. Я все понял: Тень ушедшего война был тем же чудовищем, тем же порождением Лабиринта, что и тварь, которую я только что убил. Напрасно я ждал в мертвеце сострадания! Да что сострадания! В нем вообще не было человечности. Меньше часа назад он хотел меня съесть, как каннибал. Я ошибся, когда оставил ему жизнь.

Я снял людей с крюков сам. Спасенные рассыпались благодарностями за свое избавление, трогали мои ступни руками, а одна бабушка поднялась на изувеченные ноги, только чтобы дотянуться до моего лица и расцеловать в щеки. Как только старушка это сделала, она упала обратно на пол, не в силах дольше терпеть боль свежих ран.

Я посмотрел гордым и осуждающим взглядом на Рене. Впервые за свою жизнь я совершил стоящий поступок. Я не мог понять того равнодушия, того скептического взгляда и чувства жалости, изливаемых им на меня.

А потом я посмотрел на пол. Там, где лежало тело мясника, пол наполнило яркой оранжевой жидкостью. Словно живая, она растекалась невиданными узорами по полу, смешивая и закручивая между собой темные и светлые потоки янтарной эссенции, лившейся из ран убитого толстяка. В ее волнистых узорах можно было разглядеть еле уловимые, размытые образы людей, моря, каких-то событий, словно в янтаре запечатлелась память погибшего человека. И вдруг внутрь этих воспоминаний окунулась рука – бабушка, та самая, что целовала мои щеки, пригнулась к полу и начала слизывать с него янтарную кровь. Ее пытался оттолкнуть мужчина, который так же, как и старуха, лакал оранжевую жидкость и считал, что она принадлежит только ему. Мои веки и зубы сжались от рухнувшего в пропасть чувства радости…

– Помог? Теперь идем, – услышал я сквозь темноту разума голос Рене. – Когда я гулял здесь последний раз, тут как минимум жило трое мясников. Я бы предпочел разойтись с ними разными дорогами.

ГЛАВА 6. ЖЕРТВА

Меня несло по кровавым коридорам прочь от проклятого места. Вырваться на Поверхность, туда, где ярко светит солнце, где нет этой смертной пустоты – обволакивающей, просачивающейся сквозь кожу, наполняющей своей темнотой полости костей, выворачивающей суставы и ломающей хребет… Кости нужно напоить жизнью, чтобы кровь вновь побежала по сосудам измученной души. И не видеть ужаса, творящегося в коридорах Лабиринта, от которого меня уже тошнило. Я держался за живот, который недовольно бурчал, и эти звуки услышал Рене.

– После Боен есть захотелось? – издевательски спросил он.

Да, я хотел есть. Но питаться людьми… Нет! Я лучше провалюсь в Бездну, саму Пустоту или даже глубже, чтобы там ни находилось!

Рене услышал мои мысли – я опять думал слишком громко.

– Напрасно ты так считаешь, парень. Упадешь ниже – станешь пищей для других. Правда жизни очень проста: или ты съешь человека, или он тебя. Тут так же, как и на Поверхности, – немного зазевался, и тебя уже съели, – говорил проводник.

– Пошел ты! – прокричал я и ускорил шаг.

– Ты примешь эти правила. Здесь нет других источников энергии, кроме человеческих душ. Тело умирает, а душа несет свою энергию с Поверхности в Лабиринт, из Лабиринта в Бездну, из Бездны в Пустоту и так далее. Мертвые становятся пищей для мертвых. Чем больше на земле умирает людей, тем больше их здесь. И тем больше здесь энергии, которую мы тратим на то, чтобы разговаривать, ходить, дышать. Благодаря этому бесконечному циклу Лабиринт живет. И чем больше здесь энергии, тем больше тех, кто хочет вознестись наверх.

– Я не стану жить по правилам Ада! – возражал я.

– А некоторые считают это место Раем. Заслуженной наградой за свою жизнь.

Меня передернуло от такого циничного заявления. Одно дело называть Поверхность Адом, но называть Лабиринт Раем… Так мог считать только безумец! Рене и был безумцем, который отравил меня своим ядом.

– Как можно вообще считать это место Раем! – воскликнул я.

Рене ненадолго задумался, чтобы сформулировать предложение, а затем ответил:

– Здесь нет хозяев и рабов. Здесь нет монотонной работы ради насущего хлеба. Здесь нет глупых законов. Твоя сила зависит лишь от твоей воли. Место полной свободы.

– Но это место ужасно! – возразил я.

– А никто и не говорил, что свобода – это прекрасно. Счастье и свобода – разные вещи. Но скажи, неужели на Поверхности твоя жизнь была гораздо лучше, интереснее, чем это место?

– На Поверхности есть то, чего нет здесь. Там люди любят друг друга, заботятся друг о друге…

– Я забочусь о своем клане! – прервал меня Рене. – Так любить, как я люблю свой клан, на земле уже давно никто не может! Там забыли, что любить – это значит жертвовать собой ради любимых. И не принимать подобных жертв от того, кто любит тебя…

– Может, у тебя и есть здесь клан, но у меня его тут нет! – прервал я собеседника.

– А на Поверхности есть?

Я промолчал. У меня не было на Поверхности никого. Рене это увидел.

– Мой клан примет тебя к себе… если я попрошу, – собеседник прижал обе руки к сердцу.

– Я всегда один. А теперь исчезни! Растворись в воздухе, как ты умеешь это делать! Я не хочу слышать твои гнилые мысли! – кричал я.

Лицо Рене вновь надело суровую маску. Собеседник считал мое возмущение истерикой – пусть так. Теперь это не имело значения. Наши пути разойдутся здесь, сейчас и навсегда. Я сам найду дорогу наверх, и для этого мне не нужна помощь проводника. Зачем вообще идти в Бункер вместе с кровопийцей, если мне нужно на Поверхность? Он лишь сбивает меня с истинного пути.

Я опять подумал слишком громко. Рене услышал каждую из этих мыслей. Наконец услышал. И растворился в воздухе, как я его и просил.

Мне это не принесло облегчения. Я чувствовал, как спор прервался неоконченным, а мое возмущение осталось невысказанным. Я много чего еще хотел сказать своему собеседнику, но он исчез, оставив меня без сатисфакции. Моему гневу пришлось спорить с самим собой.

А это было непросто – Рене очень изящно все выстроил! Даже в его отсутствие я не мог разбить его аргументы. Да, жизнь на Поверхности обделила меня любовью. Иметь свой клан? Я даже представить не мог, что это такое. Возможно, с такими друзьями и в Аду не страшно. Но это друзья Рене, не мои. А потом, Рене убийца, а значит, его друзья такие же мрази, как и он. Поэтому я не мог принять его предложение о дружбе.

Я шел по кирпичному коридору вдоль водостока. Я не очень понимал, куда идти, но подумал, что если продолжать движение, то обязательно найду дорогу наверх.

Я задержался у одной из стен, где мелом изысканно вывели фразу: «Королевство Красного кирпича». Если говорить об архитектуре, то она и правда напоминала королевский замок. Продолжив путь, я увидел вокруг себя арочные своды, овальные коридоры с плавными поворотами, винтовые лестницы из литого чугуна. Линии в Королевстве Красного кирпича были такими же изящными, как и его название. Это государство пронизывали водостоки и акведуки, поднимавшиеся в два, а то и в три ряда друг над другом. Они пересекали проходы и стены под всевозможными углами. Вот только наполнили их зеленой водой, отвратительно пахнувшей сероводородом. Прогнившее изящество, как и все в Лабиринте!

И тут нос учуял кислород. Он повел меня за собой к источнику. Им оказалась дыра в обвалившейся стене одного из коридоров, который гудел от потоков свежего воздуха. Я заглянул в дырку и обнаружил за ней узкую каменную расщелину длиной метров десять. С противоположной стороны прохода я увидел солнечный свет. Выход! Я нашел его!

Я устремился по обломкам кирпичей наружу. Пришлось протискиваться через узкий проход, и в какой-то момент мне стало страшно, что я могу застрять в нем, так и не дотянувшись до выхода. Шаги шириной по двадцать сантиметров рвали гудевшие нервы, но, невзирая на сжимавшие своды и торчавшие из стен камни, я прорывался к жизни. Рывок – и я выпал наружу под теплые лучи забытого солнца! Свежий воздух, чистый свет – я находился в Лабиринте меньше суток, но как же успел соскучиться по ним!

Подняв глаза, я обнаружил, что нахожусь на широком уступе в огромной вертикальной шахте, выдолбленной в скале. По камням неспешно ползли тени от лопастей огромного вентилятора, гнавшего кислород с Поверхности в Лабиринт. Как же высоко находился выход! Шестьдесят, сто метров? Не знаю. Я знал только то, что какой бы ни была его высота, я не смогу подняться по голым скалам наружу. Солнечный колодец даровал воздух и свет, но не свободу. Красивая обманка и ничего больше!

Я опустился на землю. Если бы я находился в Лабиринте дольше, это разочарование выбило бы меня из психического равновесия. Но пока я еще обладал физическими и душевными силами искать выход на Поверхность. Нужно просто собраться, встать и продолжить поиски. Если здесь есть вентиляция, то где-то должна быть и лестница. Чуть больше времени, и я ее отыщу.

Я встал на ноги и заметил в тени далекой стены силуэты людей. Я уже научился не доверять Лабиринту, но подумал, что эти мертвецы могут знать дорогу к небу. В отличие от Рене, они не проявляли враждебности и, возможно, смогут помочь мне. Я пошел в их сторону, держа ладонь на рукояти меча. Тени от лопастей вентилятора кружили навстречу глазам. Солнце то ослепляло меня, то вновь пряталось за огромным металлом. Когда очередная тень скользнула по лицу, я увидел трех человек – мужчину, лежащего на полу, и припавших к нему женщину и ребенка. Вокруг них покоились пепельные останки мертвецов – умершие в Лабиринте. От этого вида сердце обеспокоено застучало в двери моего разума и тихо, так, чтобы незнакомцы не услышали, прошептало: «Опасность…» Я укоротил шаг. Мне почему-то показалось, что уже поздно поворачивать назад и надо спросить про дорогу наверх. Я остановился у терминатора – границы, разделяющей свет и тень на поверхности уступа.

Тишина остановившихся шагов привлекла незнакомцев. Они ждали, что я подойду ближе, и когда этого не произошло, девочка обеспокоенно повернула голову в мою сторону. Ее милое личико покрывала мандариновая пленка эссенции жизни, выпитая из тел других людей.

– Бог ты мой, – прошептал я.

Ребенок-монстр. Безумие, от которого разум сходил с ума. Такого не должно быть. Не в нашем мире. Не среди людей. Я сделал шаг назад и выхватил меч. Мерзость, с которой нужно покончить прямо сейчас. Без жалости, без страха! Я шел вперед, вступая вглубь тени, чтобы покончить с монстрами.

Когда до них оставалось метров пять, обернулась женщина. Лучше бы я не видел ее! Лучше бы я сбежал прочь в тот момент, когда увидел окровавленную девочку, потому что я узнал в женщине Машу – жену моего друга, которых отправил в этот Ад. А мужчиной, из которого семья пила янтарную эссенцию, был сам Дима. Бледный, выпитый до дна, он оставался живым.

Сбежать! Трусливо сбежать прочь! Это все, что я хотел сейчас. И я бы побежал, если бы Дима не узнал меня и не улыбнулся своей вечной доброй улыбкой. Ее абсурдный блеск повязал мои ноги, и я не смог повернуться к ней спиной.

– Привет! Как я рад тебя видеть, друг! Если честно, то я и мечтать не мог встретить тебя здесь! – с хрипом прошептал Дима.

Он искренне радовался моему появлению. Неужели он не понимал, из-за кого он оказался здесь?!

– Привет, – выдавил я из себя.

Я смотрел на опустошенное тело моего друга, и голова шла кругом. Силы оставляли меня, а совесть выжигала внутренности.

– Что они сделали с тобой? – прошептал я.

«Что я сделал с тобой», – прошептало эхо.

Дима не услышал меня. Или сделал вид, что не услышал.

– Моя семья… Моя дочь… Помоги им. Выведи, пожалуйста, их отсюда. Сам я, как ты видишь, уже не смогу, – улыбка друга скривилась в отчаянной беспомощности. Слезы, которые накапливались в его теле многие годы, мечтали вырваться наружу, но мужчина удержал их в себе.

Я не имел права выпускать их наверх, но я был обязан помочь! Я не мог отказать другу в его просьбе. Но и произнести «да» не смел. Легкий кивок – все, что я смог ответить. Дима увидел его, взял дочку за измазанную в его крови руку и сказал:

– Доченька, иди с дядей. Он отведет вас домой.

– Хорошо, папа! Ты пойдешь с нами?

– Я позже вас догоню…

Меня начало качать. Все плыло перед глазами – то ли от слез, то ли от нереальности происходящего. Мысли пытались увести меня в глубины разума, но Машин голос прервал мое падение вниз:

– Ты ведь накормишь мою дочь, если что?

Маша смотрела на меня, как хищник смотрит на свою добычу. Страшный взгляд! Вести ее наверх? Да она же сожрет меня, если я не найду того, кого отдать ей на убой вместо себя. Ей нельзя наверх! Я сделал шаг назад. Все поняли смысл этого шага. И он не понравился никому. В воздухе повисла тяжелая тишина.

Голова кружилась, силы, чтобы бежать, куда-то пропали. Видимо, чувство вины отобрало мои силы. Mea culpa⁵. Это моя вина, что Дима и его семья оказались здесь, и ничья больше. Я никогда не считал себя плохим человеком. Слабым, трусливым – да. Но не плохим. Я хотел оправдать себя и прокричать: «Дима, ты сам виноват! Они всегда поедали тебя и твою душу. День за днем, день за днем! Ты сам захотел стать жертвой! Ты сам научил их кровожадности! Я не пойду на заклание за тебя!»

Я пошатнулся. Маша поняла, что я не отведу их домой. Она этого и не хотела: ей не нужна была Поверхность, все, что она хотела, – это утолить свой голод. Неважно, сколько ей отдал Дмитрий, – она никогда не насытится. Женщина метнулась ко мне, а я не успевал вытащить меч. Конец?

Нет.

Выстрел разорвал тишину, и Дима перестал дышать. Теперь уже навсегда. Из темноты появился Рене. Он телепортировался к Маше и нанес легкий удар ножом между лопатками в сердце. Мощный пинок, отбросивший ребенка в пропасть вентиляции. Они умерли во второй раз. Рене убил их на моих глазах.

Я беспомощно упал на колени. Дыхание дрожало. Глаза закрылись в беспамятстве. Безумие закончилось, и стало легче, но сожаление никуда не уходило. Если бы Дима послушал меня тогда, если бы я не отправил к нему Кристину, если бы…

Прикосновение к плечу. Тело вздрогнуло. А затем я услышал голос убийцы:

– Надо встать, парень! Я знаю, что нет ничего хуже, чем встретить здесь своих близких. Видеть, как они страдают, и знать, что это будет длиться вечность. Но не ты отправляешь сюда людей. Они приходят в Лабиринт, потому что человек смертен. Человек не может не умереть. Ты можешь спасти человека от смерти в конкретный момент, но ты не можешь спасти его от смерти в принципе. И то, куда он пойдет после смерти – в Лабиринт или на Крыши, – зависит от него, от того, как он прожил свою жизнь. Не от тебя.

Я как будто не слышал Рене. Все, что я хотел узнать:

– Зачем ты убил их? – спросил я.

– Здесь нельзя убить, парень…

– Я знаю! Зачем ты их отправил в Бездну?! – прокричал я.

– Или ты, или они. Твой друг после смерти превратился в анчар. На Поверхности так называют деревья, отравляющие ядом все живое рядом с собой. В их кронах не поют птицы, а земля вокруг них усеяна костями. В Лабиринте так называют мертвых, которые выкачивают жизни из всех, кто посмел приблизиться к ним. Им повезло: нам с тобой для этого нужно пить эссенцию жизни, янтарную кровь, а им – нет. Посмотри на эти пепельные останки вокруг себя – это твой друг убил их всех. А жена с ребенком доели. Может, он и сам не осознавал свою силу и то, что убивает тебя, пока ты с ним говорил. Но я знаю, на какие преступления люди готовы пойти ради семьи. Промедли я немного, и ты бы повторил судьбу этого пепла.

Слова Рене не успокаивали. Я испытывал отторжения и к нему, и к этому место, и к его законам. Скотское отношение людей друг к другу на Поверхности заставляло держаться меня особняком от остальных людей. А здесь я тем более не собирался сходиться с кем бы то ни было, тем более с таким человеком, как Рене. Но Дима – это совсем другое дело! С ним бы я прошел по коридорам наверх!

– Нет, не прошел бы. Семья стала его обузой, которая потянула вниз. Быть может, он и сохранил человечность, но не его супруга. И потом: дружить с анчаром невозможно. Поэтому ни о чем не жалей. И старайся не думать так громко. Давай помогу подняться с задницы.

Да, мои мысли опять превратились в голос! Досадно. Я посмотрел наверх и увидел протянутую руку. Что скрывается за этой доброжелательностью, Рене? Ты не тот человек, который помогает другим людям из альтруистических побуждений. Куда ты приведешь меня, если я пойду за тобой? И что попросишь?

– Парень, вставай! Мы переплывем Ледяное зеркало, поднимемся в Оранжерею, пройдем Бетонные туннели и дойдем до Бункера. Там ты сможешь безопасно отдохнуть.

– Неужели здесь есть место, где можно безопасно отдохнуть? – я скептически прищурился.

– Да, есть. И Бункер – самое безопасное место из всех. Если дружишь с его обитателями.

Под обитателями мой собеседник, вероятно, имел в виду свой клан. Я ухватился за протянутую руку, и Рене помог мне подняться на ноги. Теперь я почувствовал, насколько слабее горело пламя в сердце и насколько сильнее стал голод.

ГЛАВА 7. ЗЕРКАЛЬНАЯ ПАМЯТЬ

Рене вел меня все по тем же кирпичным туннелям, где одни невзрачные коридоры сменяются другими. Везде стоял мрак, а над головой нависала серость потолка. За каждым поворотом лежал битый кирпич, выпавший из стен.

И все же что-то в окружающем пространстве менялось.

В какой-то момент я почувствовал холод. Температура опускалась постепенно, и я не сразу это понял. Просто в какой-то момент осознал, что мерзну. Затем я увидел под потолком лед, что показалось мне достаточно странным, – в коридорах стоял холод, но температура явно была выше нуля. Спустя несколько минут я понял, что это наросты зеркал, имевшие черноватый оттенок и наползавшие тонкой кромкой на кирпичи. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее они разрастались по стенам, полу и потолку. В какой-то момент наросты увеличились настолько, что мы уже шли в зеркальном коридоре. Я подошел к своему отражению и дотронулся до него. Зеркало кругами волн разошлось от места прикосновения.

– Твоя жена жива? – поинтересовался Рене.

– Я не женат. К чему ты спрашиваешь? – удивился я.

– А женщина у тебя была?

Я вспомнил Кристину. Она не была моей, но мы почти… Мы с ней дружили, и она умерла. Я уже дважды видел ее мертвой и не хотел встретить еще раз.

– Можешь не отвечать – все вижу. Послушай, что я тебе скажу. В конце туннеля нас ждет Озеро разбитых слез. В нем отражаются души нашей любви. И ты их увидишь. Чтобы не захлебнуться от такой радости, не обращай внимания на миражи и плыви к Стеклянной лестнице. Если можешь плыть с закрытыми глазами, плыви с закрытыми глазами.

Не дожидаясь какой-либо реакции с моей стороны, проводник пошел вперед, а я продолжил стоять на месте, не в силах сдвинуться с него. Мной овладела тревога. Я уже видел, как страдал Дима. И я больше не хотел видеть боль близких мне людей.

Рене услышал молчание моих шагов и остановился.

– Парень, тут есть только одна дорога. Она ведет по чужим ошибкам и страданиям. И ты пройдешь по ней. Или сам станешь ошибкой Лабиринта. Выбирай.

А затем рука проводника легла на мое плечо. Я посмотрел на Рене, и он спросил:

– Идем?

– Идем.

И мы пошли в сторону Озера разбитых слез. Когда мы к нему вышли, я удивился. Озеро оказалось не водоемом, а огромным зеркалом на полу широкого круглого помещения. Диаметр озера достигал десятки, если не сотню метров шириной. Из помещения вело несколько выходов – примерно семь-девять, точно не успел сосчитать. Рене показал мне на один из них, сказал, что за ним находится Стеклянная лестница, а затем добавил:

– Парень, запомнил? Смотри только вперед, в сторону лестницы. Даже если Озеро заговорит с тобой, начнет стучаться с той стороны, ты продолжаешь смотреть в сторону лестницы. Запомнил?

– Да.

– Куда смотришь?

– В сторону лестницы, – вздохнул я.

– Ну смотри, не забудь об этом через двадцать шагов.

И мы пошли через стеклянное озеро. Друг за другом – Рене впереди, я за ним. Я держал в голове мысль: «Смотреть в сторону лестницы». Вот только мой проводник загородил собой Стеклянную лестницу, потому смотреть на нее не получалось. Постоянно рассматривать затылок Рене я не мог и поднял голову, чтобы изучить кирпичный купол. Потолок оставался свободным от зеркал, за исключением самой середины, где свисала зеркальная сосулька. На ее кончике сверкала капля. Она росла, а затем сорвалась и полетела вниз.

Я не увидел, как капля коснулась поверхности озера. Но я почувствовал, как мощный удар сотряс зеркальную гладь. Дрожь земли выбила меня из равновесия. Чтобы не упасть, я выбросил ногу в сторону и посмотрел вниз. За черным зеркалом я увидел ее – девушку в белом больничном платье с плюшевым кроликом в руках. Она бежала среди пещер Лабиринта.

Селена умерла?!

Я не успел ощутить ужас этой мысли. Твердая поверхность озера стал вдруг жидкой, и я пошел ко дну. В первые мгновения я запаниковал, стал барахтаться. А затем почувствовал, как ласковая прохлада касается тела, затягивает в себя. Перед глазами стоял образ бежавшей Селены, и чем меньше я двигался, тем четче он становился. Я перестал бороться с озером.

Я видел, как девушка бежала сквозь каменные пещеры и гроты, между обрывами и трещинами. Подъемы сменялись спусками. Огромные залы – узкими коридорами. И везде, везде пол был усеян инеем. Там, где пробегала Селена, кристаллики льда начинали расти, превращаться в тонкие длинные иглы, чьи наконечники, словно живые, устремлялись в сторону девушки. Остановись она хоть на мгновение, и ледяные иголки пронзили бы ее ноги. В одном из коридоров иней уже успел ранить Селену – ее шаги оставляли за собой дорожку из пятен янтарной крови. Но эта дорожка очень быстро исчезала – иней, словно живой, выпивал ее!

Пленница белой комнаты выбивалась из сил. Она выбежала на каменный выступ, чей край оказался свободным ото льда, упала на колени и закричала:

– Мама!

Никто не отозвался.

Лежащий немного в стороне иней начал протягивать свои жадные наконечники в сторону обессилевшей девушки. Не так быстро, чтобы согнать Селену с места, но и не так медленно, чтобы она успела восстановить силы.

Я рванул в ее сторону, чтобы помочь, но вместо меня побежало мое отражение. Оно выглядело точь-в-точь, как я, разве что неестественно блестело, словно его отлили из стекла. Я закричал:

– Селена!

Крик вырвался из груди отражения.

Девушка услышала свое имя и посмотрела в сторону моего двойника. Она не ожидала его увидеть и поэтому не знала, как реагировать. Селена стояла на месте, пока мое отражение не подошло на расстояние нескольких шагов от девушки и не произнесло:

– Селена, это я.

Иглы снега, почувствовав над собой человека, перестали тянуться к ногам девушки и попытались пронзить стекло двойника. Бессмысленно.

– Мечтатель? Ты пришел за мной? – спросила Пленница белой комнаты, не понимая, какое чувство она должна испытывать: недоверие, радость, сомнения.

– Нет, увы, нет. Это мое отражение. Я в Лабиринте, и я жив. И я…

Я осекся. Хотел сказать, что найду Селену и заберу, но если она в Лабиринте… Если она в Лабиринте, это означало только одно – она мертва.

Девушка сделала шаг в мою сторону, но остановилась. Ледяные иглы удержали ее, попытавшись снова протянуть к ней свои наконечники. Селене пришлось сделать шаг назад.

– Я хотела найти маму. Она где-то здесь, должна быть где-то здесь. Я поменялась душой с мертвым. Он обещал, что я найду здесь маму, а ее нигде нет. Я должна вернуться в свое тело до восхода солнца, иначе моя душа останется здесь навсегда. А я не хочу оставаться здесь. Не хочу! Пожалуйста, забери меня!

– Прости, я не смогу. Это всего лишь мое отражение, оно не может помочь тебе. Но я обещаю: найду тебя и заберу. Только скажи: как найти это место?

– Я не знаю, но… – заговорила девушка.

Я не услышал окончания фразы. Чья-то рука вцепилась в мое плечо и потащила к поверхности.

– Да греби ты уже своими ластами! – кричал Рене над головой.

Я оттолкнул его руку от себя и начал выплывать сам. Размытый образ Пленницы белой комнаты вновь появился в зеркальной воде. Мои энергичные движения стали затухать. Я мог еще поговорить с ней, узнать, где ее найти и как ей помочь.

– Кот бы тебя подрал! Греби, пока не сдох!

Ругательства Рене привели в движение мои руки. Я заставил себя не смотреть на потерянного, испуганного друга и плыть к поверхности озера. Я не мог этого почувствовать в стеклянной жидкости, но на моих глазах наверняка наворачивались слезы.

Голова вынырнула, рот сделал глоток воздуха, и я почувствовал, как легкие чем-то сдавило. Из носа пошла янтарная жидкость, кожа покраснела. Рене помог мне доплыть до Стеклянной лестницы. Залез на ступеньки. Ртуть начала сползать с тела и изнутри него – из носа, рта, ушей. Голова стало мутной, а носоглотка горела, словно я сжег ее спиртом.

– Озеро – ядовитое. А дна у него нет. Не вытащил бы тебя – выпал бы с другой стороны в Бездну.

– Спасибо, Рене. Второй раз спасибо.

– Если ты не прочистишь уши и не начнешь слушать, что тебе говорят, я тебя сам на корм отправлю. Чтобы уже не мучился.

Я бы поспорил с Рене. Не нарушив его советы, я бы не встретил Селену, не узнал, что она находится в беде и ей требуется моя помощь. Нужно найти ее. Идти не вверх, но вниз.

– Какая русалка тебя там на дно потащила, признавайся? – спросил Рене.

– Очень хороший друг, она должна быть живой. Не знаю, как она оказалась в Лабиринте.

Рене посмотрел на меня взглядом полного скепсиса и сочувствия.

– Она искала маму, ее убили много лет назад на глазах девушки. Она сказала мне, что поменялась душами с каким-то мертвецом, и если не вернется до восхода солнца, то останется в Лабиринте навсегда. Ты знаешь, что это может означать?

Рене ответил не сразу, как будто сомневался, говорить или нет.

– С этим озером никогда не поймешь: лжет оно или говорит правду. Если тебе не повезло увидеть правду, то твоя подруга еще жива. Но тебя это не должно волновать.

– Нет, Рене, это то, что меня должно волновать.

– Ты не можешь знать наверняка, видел ли ты правду или ложь.

– Лучше я буду считать, что видел правду. Я не хочу, чтобы она умерла.

– Лучше считай, что видел ложь. Ты не найдешь ее в Лабиринте. Можешь нырнуть обратно в озеро – чтобы уж наверняка отправиться в Бездну. А можешь продолжить идти со мной в Убежище. Возможно, мы что-нибудь и придумаем. И вообще, долго ты собираешься морозить свои почки на стеклянном полу? Вставай!

Я встал. И пошел в сторону Убежища вместе с Рене. Я злился на него, потому что он был прав. Я не найду Селену в Лабиринте, как она прямо сейчас не могла найти свою мать.

Или все увиденное – ложь? Тело Селены – в подвале Лаборатории, под охраной Алексея Георгиевича. Разве могла она сбежать от него? Конечно, нет! Надо найти выход на Поверхность, вернуться в Лабораторию и убедиться в этом. Решив для себя сделать это, я успокоился.

ГЛАВА 8. ДРЕВНИЕ БОГИ

Мы шли по длинному бетонному коридору. Колонны разделяли его на три части по ширине. Центральный неф возвышался над боковыми, но все равно оставался низким. Его бетонные плиты прямо «давили» своими прямоугольниками сверху и снизу. Узкие боковые нефы, напротив, имели стеклянный потолок, отчего пространство казалось более высоким. Свет пробивался через потолочные окна и освещал пожелтевшую траву, росшую в боковых проходах – первые растения, встретившиеся в Лабиринте. Мы шли вблизи от самой Поверхности – так думал я. Я внимательно всматривался сквозь прозрачную крышу, надеясь обнаружить город или людей. Но видел только серое небо.

– Бесполезно, эти стекла не разбить, – произнес Рене, увидев мою заинтересованность в потолочных окнах.

Я вздохнул и смиренно продолжил идти за своим спутником. Было бы слишком наивно думать, что найти выход из Лабиринта просто. Больше я не отвлекался на лживые стекла.

Минут через пятнадцать-двадцать мы приблизились к концу тоннеля со множеством проходов. Я насчитал девять дверных проемов, и примерно за половиной из них располагались огромные круглые помещения под стеклянными куполами. Их стекло пропускало сквозь себя тусклый свет, но вот время суток за каждым из них было разным. Яркое сияние солнечного дня сменялось в соседнем сооружении голубым свечением позднего вечера. В третьем куполе нависало черное покрывало ночи.

Это казалось странным, но Лабиринт совсем не знал времени. Даже времена года были разными под разным небом. Я наслаждался красно-желтым пламенем опадающего сентября. Гуляя под огромными мертвыми деревьями ноября, пинал коричневые листья у ног. Трогал руками уснувшие под теплым снегом ветви декабря. Вот только деревья нигде не были живыми. Нигде не расцветали цветы и не зеленели свежие листья. В царстве смерти не нашлось места для весны. Даже август оставил после себя незаросшее пепелище.

И все же после узких удушающих коридоров Боен и Королевства красного кирпича простор Оранжерей успокаивал. Огромные арки, соединяющие комнаты и коридоры между собой, нельзя и сравнивать с узкими лазами нижних этажей, оставшимися за нашей спиной. А еще ощущалась близость неба, к которому я простирал руки. Я верил, что еще немного, и вырвусь наверх.

Умиротворение длилось ровно до тех пор, пока мы не увидели на полу огромные пятна янтарной эссенции, размером с хорошую лужу. Они тянулись друг за другом длинной дорожкой через весь купол от одной арки до другой. Рене прижал ладонь к моей груди, заставив остановиться. Я попытался спросить его, что случилось, но мой спутник стремительными жестами пресек это попытку. Медленно мы подошли к одному из пятен.

Янтарная кровь оказалась совсем свежей. Она еще жила, и ее память рисовала прошлое человека, из которого она пролилась. Я видел в эссенции античные жестокие картины прошлого: вот армия собирает щиты и копья к походу, а вот цари несутся по полю боя на серпоносных колесницах, а вот огромный город, над башнями которого возвышался пожар. Тот, кто пролил эту живую кровь, умер очень давно – тысячи, тысячи лет назад.

Пока я разглядывал полотна памяти, Рене упал пластом на пол и приложился ухом к каменным плитам. Секунд через пятнадцать он вскочил на ноги и, не произнося ни звука, выругался, после чего достал из кармана мундира сигарету, зажег ее и начал курить. Я начал махать Рене повернутыми к потолку ладонями с просьбой объяснить, что происходит. Солдат машинально начал объясняться со мной немыми жестами, смысл которых был абсолютно не понятен. Осознав, что я его не слышу, Рене недовольно стиснул зубы, а затем с убийственно спокойным лицом почти шепотом произнес:

– Не повезло тебе, парень. Впереди тебя ждут Древние боги.

– Прямо ждут? – уточнил я, попутно пытаясь понять, насколько не повезло.

– Если они не знают, что ты здесь, то считай себя счастливчиком. Они – великие мертвые, которые когда-то повелевали Землей. Цари, полководцы, герои, чьи имена еще при жизни вписали в пантеоны богов. А после смерти они остались на земле, чтобы продолжать правление. Они и правили, пока две тысячи лет назад их не низвергли в Лабиринт. Их сила – это сила стихий, которая когда-то могла стоить целой армии. Их размеры – это размеры атлантов. Благо, как и все, они здесь голодают и не могут использовать свое могущество в полной мере. Они хотят вознестись из Бездны на Поверхность. Твой ключ, Хранитель Лабиринта, им в этом очень пригодится. Но даже если ты им отдашь его добровольно, они тебя все равно, ха-ха-ха, съедят. Из мести.

– Значит, их надо обойти, – заключил я, стараясь говорить так тихо, как только мог.

Рене ухмыльнулся в половину лица. Я не мог понять, что его так веселило. Проводник не стал томить мое любопытство:

– Ты Хранитель Лабиринта, парень! У тебя ангельский клинок – он как раз против таких тварей, как Древние боги. Тот, кто дал тебе эти вещи, считал, что ты будешь изгонять великих мертвых обратно в их Тюрьму Пустоты. Так что, вперед! Оправдай свое имя! Только в штаны не наделай.

Мои глаза покосились на дорожку из огромных пятен янтарной эссенции, оставленных поистине гигантскими существами, и одновременно ловили гнетущий взгляд собеседника. Его ироничное поливание помоями не прибавляло мне оптимизма. Но благодаря ему карточный расклад я увидел полностью.

Великие мертвые – это те Гости снизу, о которых меня предупреждал Меркурий и от которых я должен хранить двери Лабиринта на замке. Мой наставник учил меня сражаться, предполагая, что я выйду на бой против полубогов. Смешно! Если даже Рене, разделавшийся со мной, как с ребенком, боялся гигантов – то куда мне было сравниться с ними!

А еще я понял, что в запретных этажах Лаборатории обезумевший сектант, рассказывая про исполинов, которые вот-вот вернуться на землю, имел в виду именно великих мертвых, из забытых культов предков. Возможно, тех самых, которые ждали меня дальше по коридору. И возможно, именно я, рассказав об этом Патрицио, помог Древним богам вознестись из Бездны в Лабиринт.

Рене стоял со скрещенными руками, ожидая от меня действий. Судя по переходящему взгляду и дергавшимся губам, ему уже надоели мои измышления, и он скомандовал:

– Ну, чего ты ждешь? Вперед!

При этом Рене кивком указал в сторону янтарного следа.

– Ладно тебе… – попытался возразить я.

– Отставить разговоры! Клянусь, парень, если ты не пойдешь и не сразишься с Древними богами, я лично перережу тебе горло и отдам ключ от дверей Лабиринта тому, кто не зовет мамочку перед драками с парнями постарше!

Когда я посмотрел на Рене, то увидел, что он уже держал в руке незаметный раскладной нож. Он не блефовал: если я не пойду сражаться с Древними богами, то в одно движение он раскроет клинок и перережет мне горло! Лучше уж посмотреть, что собой представляют эти великие мертвые, чем отправиться в Бездну прямо здесь.

Считал ли я так на самом деле или пытался себя убедить, что так считаю, но я пошел по длинному коридору, пока не услышал незнакомые голоса и тяжелую поступь гигантских ног. Я замедлил шаг и, прижавшись спиной к стене, «пополз» по ней к входу в огромный купол.

За мертвыми деревьями я увидел Древних богов. Это были не просто гигантские люди, это были существа, не имевшие подобия среди живых.

Их было двое.

Один, мужчина, имел крайне бледную кожу, смешанную не то с гипсом, не то с пылью, совсем не похожую на человеческую плоть. Янтарные руки, отрубленные от предплечья, висели в воздухе, связанные невидимыми «костями» с остальным телом. Туловище, в свою очередь, пронзал огромный меч, по лезвию которого из сердца стекала янтарная эссенция. Частью она поднималась дымкой над исполином, как будто рана кровоточила под водой, а частью падала крупными каплями с кончика клинка наземлю. Оставленный им янтарный след мы с Рене и обнаружили.

Вторая, девушка, выглядела совсем иначе. Ее темная кожа сливалась с черным нефритовым платьем и сапогами так, что нельзя было определить, где у нее одежда, а где кожа. Возможно, это было одно и то же. Она украсила себя медными и серебряными драгоценностями – литыми браслетами, ожерельем, маской в форме пламени и прочими изделиями. В месте, где у нее должны были расти волосы и уши, отсутствовала часть головы. Вместо этого там горел огонь, поднимавшийся от самого сердца через горло наружу. В руках богиня держала огромную, в две трети своего роста, медную трубу, лишенную каких-либо изысков – без клапанов, изгибов и гравировки.

Вид исполинов пугал, завораживал, вызывал смятение. Неужели эти существа когда-то повелевали нашим миром?!

– О, брат! Ты теряешь драгоценные силы, собранные по крупицам душ в Пустоте нашего изгнания! Ты ходишь по кругу, как ходит дикий зверь, пойманный ловким охотником и посаженный им в выкопанную в глине яму! Скоро Хорн спустится к нам и поднимет ворота в потерянные земли, о которых я слагала и пела тебе песни в нашей пустыни, когда Солнце и Луна оставили нас. Прошу, не трать свои силы на ярость и отчаянье, окутавшие твои глаза своими плотными тканями!

Слова богини напоминали песню. Ноты вливались сквозь уши и обволакивали разум тягучими распевами. Даже голос древних созданий, рожденных небом, заставлял трепетать перед ними. Падшие, но великие! Древнее стен Вавилона, видевшие Потоп и слышавшие горны Иерихона! Я не смел встать рядом с ними, не то что поднять на них меч. Ангельский клинок выдали не тому человеку, если вообще на земле мог найтись человек, достойный взять его в руки.

– Сестра! Твои речи подобны течению Фисона: они захватывают и уносят за собой слабые души! Мои же ноги держатся на земле крепче киренайского кедра. Ни твоим речам, ни моей усталости не подкосить корней, держащих меня на земле! Если я проникнусь женскому плачу и лягу на камень, словно больной олень, пронзенный острой стрелой, то смогу ли я назвать себя яростью, что поднимается из глубины ущелья на зеленые нивы; изгнанником, вернувшимся, чтобы сжечь поля и дома рабов, отринувших своего господина? Нет, я остановлю свой бег, только когда мое побелевшее тело покроется алыми ожогами солнца и закончится мое изгнание!

Древние боги говорили долгими фразами, будто не чувствовали времени, потраченного на каждое из произнесенных слов. Возможно, для тех, чей срок измеряется тысячелетиями, минуты кажутся короче мгновений.

Зачарованный, я шел по кругу купола, скрываясь за деревьями. Я чувствовал себя мелкой мышью, которую люди никогда не замечают, пока она не начинает шуршать или бегать посередине комнаты.

– О, брат! Но и хищный лев отдыхает в тени деревьев между охотой; и крокодил не резвится в водах Гихона, пока поджидает свою добычу! Это удел беспокойных котят и молодой рыбы – беспечно кружиться, как только солнце прикоснется к ним согревающими лучами! Ты же мудрее льва и сильнее крокодила! И если они благоразумно дают отдых своим мышцам, не должен ли и ты поступать так же?

В этот раз слова девушки достигли сердца брата – он остановился.

– Брат мой! Я слышу дыхание шакала, притаившегося за ветвями. Окинь своим взором того, кто крадется одесную⁶ от тебя!

Великий мертвец резко повернулся и уставился на меня залитыми кровью глазами! От одного его вида мне стало больно: как это страшно, когда на тебя смотрят гигантскими зрачками! Я не посмел вытащить меч. Я испугался бежать. Я застыл в надежде, что бог посчитает столь ничтожное существо недостойным своего внимания.

– Как много в тебе жизни, раб! – рявкнул исполин. – Неужели человеческое дитя может накопить в себе столько духа?

– Нет, брат! Только Небо могло одарить человека таким пламенем. А потому он наш враг, посланный врагом! – воскликнула девушка.

– Тогда я съем его!

Раздался рев. Сквозь хруст деревьев исполин ринулся на меня, чтобы втоптать в землю. Вопреки стереотипам о медлительных гигантах, он двигался быстро. Я выхватил меч и сделал «скачок». Магическое лезвие сдвинуло меня с места – это спасло от рывка противника.

Я развернулся и увидел натянутый кулак размером с мою голову. Я сделал «скачок» навстречу врагу. Режущий удар скользнул по поверхности бедра Древнего бога – исполин пропустил мою атаку, и я почуял эйфорию крови.

Следующий «скачок» нужно было сделать прямо в шею. Мой прыжок стал подобным полету. Я вытянул руку в сторону врага. Меч должен был дотянуться, но… Но Великий мертвец увернулся. Не хватило сантиметров!

Взлет сменился падением. Шесть затяжных метров вниз. Законы физики в Лабиринте работали по-другому – я приземлился на ноги, почти словно кот. Почти… Меня швырнуло на пол, и я прокатился по нему пару метров. Взгляд дернулся на противника – если он уже атакует, то я мертв. Но он не атаковал. Древний бог вытаскивал из своей спины меч. Из образовавшейся раны хлынула янтарная эссенция, покрывшая его тело.

– Лучше бы ты сберег свою кровь для другого противника! – сокрушенно воскликнула девушка, не спешившая помогать брату.

Ее слова заглушило гудение гигантского меча, рассекающего воздух. Чтобы увернуться от него, я сделал «скачок» назад. Атака исполина сменилась серией хаотичных ударов. От второй атаки я уклонился без помощи ангельского клинка. Чтобы увернуться от третьей, мне пришлось снова сделать «скачок» через пространство назад, возможно, последний, на который мне хватало пламени. На четвертый удар…

Четвертый удар я мог лишь беспомощно наблюдать. Оставляя янтарный шлейф, меч гиганта падал на меня сверху. Не уйти, не увернуться, не сбежать. Можно только успеть засмеяться в лицо смерти.

И тут стекло купола взвизгнуло, осколки битого дождя обрушились на голову. Меч исполина разбил потолок и уперся в стену. Я мог сделать еще один вдох, но это ничего не меняло: я не был ровней Древнему богу, поэтому исход боя был предрешен.

Великий мертвец, рыча от ярости, вырвал меч из объятий камня, а затем занес оружие над собой, намереваясь покончить со мной. И в этот момент в голову исполина влетел дымящийся снаряд. Выстрел не нанес ран, но выбил противника из концентрации. Он действовал, следуя инстинктам: сжал веки, отмахнулся от досадной неожиданности, сделал шаг назад. Когда Великий мертвец вновь открыл глаза, дымовая граната уже отскочила от пола, а воздух наполнился гарью и пеплом. Теперь мне нужно было продержаться не больше минуты, прежде чем дымовая завеса скроет меня своей вуалью.

Противник не собирался давать мне этого времени: колющий удар уже летел в мою сторону. Однако расстояние между нами стало слишком большим, чтобы меч успел настигнуть меня. Я увернулся.

Исполин натянул руку, чтобы еще раз спустить тетиву мышц. Прежде чем он успел это сделать, в пространство между нами ворвалась черная точка, а затем белая вспышка ослепила нас. Звук от взрыва был таким, что слух отшибло. Я выронил меч и схватился за уши. Меня толкнули в бок, и я упал на колени. Очень вовремя – надо мной пронесся стальной клинок Древнего бога. Дым наполнил легкие, и я закашлял. Затем человек подхватил меня под плечи и потащил за собой. Сквозь белый шум до меня донеслось:

– Бегом, парень! Уйдем!

Одной рукой Рене тащил меня на себе, а во второй держал мой меч. Каким-то образом этот мертвец видел сквозь туман войны и бульдожьим шагом уводил меня с поля боя. Меч исполина беспомощно стучал по каменному полу, но хаос атак не мог найти нас в море дыма. Мы уходили от Древних богов по узкому проходу. Если только исполины не владели искусством уменьшения, то они не смогут нас догнать.

ГЛАВА 9. БУНКЕР

Рене нес меня через туннели Бункера. Мои мозги плыли в черепной жидкости, я не мог координировать движения и фокусировать взгляд. Я видел фотографиями только яркое и необычное, что-то, что могло отпечататься в подсознании: красную лампу над герметичными дверями в тамбуре; желтые, зеленые и синие трубы, протянутые под потолком; гигантские черные цифры на трафарете белых стены; цветные линии, указывающие дорогу в откопированных коридорах…

Картинки мельтешили перед глазами, а я хотел спать, хотел есть, хотел согреться. Но больше всего я хотел пить. Я смотрел на тело Рене и думал, что под его одеждой, под его кожей по сосудам должна бежать кровь. Жидкая, сытная, горячая и такая живая! Зачем мертвым что-то живое? Они не я. Я все еще был жив, и я нуждался в живой крови. Если я попрошу, Рене поделится ей? Хоть немного?

– Парень! Чего затих? Убери эту дурацкую улыбку со своего лица и давай поговорим. Молчание не к добру. Молчат животные. Разговаривают только люди! Мы знаем человеческие языки и язык Логоса. А я тебя, парень, потом научу языку жестов, который не знает никто, кроме нашего клана…

«Как много слов! У меня и так гудит в ушах, а от твоих речей становится совсем дурно. Чем кормить словами, дай лучше хлеба или воды. Инстинкты, звери. Если ты не дашь мне еды, я точно превращусь в зверя! Выйду на охоту, чтобы из первого встречного сделать первое. А из второго – второе. Надеюсь, ты не слышишь моих мыслей? Ответь, Рене!»

– …Еще можно писать. Тут принята клинопись, но мне по душе финикийское письмо. Алфавит привычнее. Мертвым – мертвые языки! Знаешь, парень, люди в Лабиринте боятся друг друга. А разговаривать порой охота! Поэтому мертвые оставляют послания на стенах и ждут ответов. Так и переписываются друг с другом – чтобы не видеть собеседника. Ты тоже научишься вести стены… Сначала, парень, клинопись кажется странной – ее за язык-то не сразу примешь. Но если начнешь всматриваться, поймешь смысл знаков, а потом и сам начнешь писать. В Скрижалях часто оставляют послания. Когда дойдем – посмотришь…

«Да, Рене, теперь я понял, что видел надписи. Не думаю, что там написано что-то важное. Разве что там указана дорога на Поверхность? Вздор! Если бы они знали дорогу наверх, то не писали бы на стенах, а бежали прочь из Лабиринта. Ты лучше расскажи, Рене, что мне есть? Что мне пить? Что, кроме твоей крови, сможет утолить мою жажду?! Ты ведь слышишь мои мысли Рене? Можешь не отвечать, я знаю, что слышишь».

– Надо немного передохнуть, парень. Тяжело такую тушу на себе тащить.

Рене опустил меня к стене, сел рядом и положил передо мной ангельский клинок.

– Прикорну четверть часа, потом продолжим путь, – пояснил спутник и закрыл глаза.

«Плохо, очень плохо. Мое тело впитало в себя страдания. Жажда жжет сухостью горло. Усталость вгрызается в суставы. От голода промерзли кожа и мышцы. Зачем привал, который вместо отдыха растягивает страдания? Привал не нужен. Быстрее добраться до Убежища, найти воду и еду, а не лежать в холодном коридоре на полу – вот, чего я хочу и чего требует организм!

Рене! Сколько противоречий ты рождаешь во мне своим поведением. Я даже не беру в расчет твою уничижительную манеру говорить. Хочешь показать свое превосходство? Показывай. Мерзкое высокомерие – я могу его перетерпеть, чтобы услышать от тебя неизвестные мне правила Лабиринта. Ты вытащил меня из боя с богоподобным исполином, но ты же сам и отправил меня на эту бойню! Ты несешь меня в Убежище – вот, до него осталось чуть-чуть – и тут решил продлить мои мучения этим привалом. Неужели ты так нуждаешься в отдыхе? Не думаю».

Я посмотрел на Рене и увидел его прозрачным: внутри него текли сгустки янтарной жидкости. Это была не кровь, а что-то совсем другое – тягучее, яркое, притягательное… и наполненное жизнью. Эссенцией жизни. Я смотрел на нее, как человек в пустыне смотрит на оазис, – невозможно не припасть к спасительному источнику губами и не начать пить воду.

«Значит, вот, как видят обитатели Лабиринта друг друга, – как сосуды, наполненные энергией? И каждому мертвому не хватает этой жидкости? Ее можно забрать, если вцепиться зубами в шею незнакомца, очевидно не заслужившего такой роскоши, ведь люди, достойные жизни, не могут попасть в Лабиринт после смерти – они уходят в Рай! Так ли плохо убить преступника – убийцу, вора, лгуна, эгоиста – ради того, чтобы спасти достойную личность – самого себя? Я ведь не убивал, не воровал, не лгал. Просто случайно попал сюда.

Закрыть глаза, чтобы увидеть, как я обманываю сам себя. Я убивал. Когда на психиатрическую больницу опустилась тьма, я зарубил мечом обезумевшего санитара. Лишенный разума и пораженный ржой, он продолжал оставаться человеком, а я его убил. Я украл. Украл не деньги или ценности. Я своровал секреты, хранившиеся в запретных этажах Лаборатории, и продал их торговцу информацией. Я лгал. Я соврал Кристине, что не знаю, где ее тело, и что ей нужно спросить об этом Диму. Я сделал это, чтобы спасти себя. Значит, я убийца, вор, лгун, эгоист? Значит, я заслуженно попал в Лабиринт?

А если я перешел все границы, стоит ли останавливать себя сейчас? Что мне уже с того, если я совершу еще одно маленькое зло? Меч в руках, жертва беспомощно спит. Один удар меча, один укус в шею – и я спасен! Наполненный новыми силами, я теперь вырвусь на Поверхность!»

Я открыл глаза. Рене все еще спал. Янтарная эссенция продолжала светиться внутри его хрустальных сосудов, медленно, по каплям перетекая из одних частей тела в другие.

«Интересно, этот мертвец видит меня так же, как я вижу его сейчас? Сосудом, наполненным жизнью? С каким искушением он борется, чтобы не убить меня и не собрать мою кровь в свою фляжку? И кто он? Убийца или воин? А кто я? Воин или убийца?

– Да сколько можно, Рене! Я уже настолько голоден, что готов тебя сожрать! Или мы идем дальше, или наши пути расходятся здесь! – прокричал я.

Ответа не последовало, и я снова посмотрел на своего спутника. Он сидел, сложив руки крестом, и смотрел на меня лукавым прищуром. Этот хитрый лис не спал – он прикидывался, чтобы проверить меня.

– Хочешь идти – иди. Здесь все равно нет другого источника жизни, кроме как другой человек. Рано или поздно тебе придется убить и съесть, чтобы жить. Но если тебе сложно сделать это сразу, я могу упростить задачу. Держи, парень!

Рене протянул фляжку. Я взял ее в руки и увидел янтарное свечение, струившееся через металл. Емкость наполнили человеческой кровью! Я неуверенно протянул сосуд его владельцу.

– Нет сил открыть, парень? Я помогу.

Цепочка взвизгнула, и привязанная к ней крышка ударилась о стенку фляги. Нос Рене приблизился к сосуду, сделал глубокий вдох, и убийца восторженно произнес:

– Только понюхай, какой у нее аромат! В нем вся наша радость! Попробуй, парень, чтобы узнать, ради чего мы продолжаем жить! Держи. Не стесняйся, можешь выпить всю кровь.

Рене ударил флягой мне в грудь, и мои руки непроизвольно ее схватили. Собеседник смотрел на меня блестящими глазами и с приоткрытой улыбкой в предвкушении того, что я поддамся зову крови. Назло ему я не хотел этого делать.

– Оставь меня! – выкрикнул я и швырнул флягу на пол.

Вместе с металлическим звоном по бетонному полу разлилась янтарная жидкость. Рене улыбнулся сжатыми зубами. Наверняка он крыл меня последними словами, но вслух произнес сдержанное: «Швырять-то зачем?»

Рене сожалел о потери драгоценной жидкости, безумно сожалел. Но кидаться на ее спасение не стал. Он не спеша встал, не спеша подошел и также не спеша поднял фляжку с пола, качнул головой и сказал:

– Если тебе, парень, кровь не нужна, значит, силы идти на своих двоих еще есть. За мной!

Спутник сложил руки за спиной и неспешно пошел вперед. Мне оставалось только последовать за ним. Без его помощи я легко мог превратиться в жертву других охотников до чужой крови. Моя рука скользила по шершавой поверхности стены, удерживая от падения. Я вспоминал слова Меркурия о том, что на этом свете силы никогда не могут оставить человека полностью – пока есть воля, можно идти вперед. И я шел, стиснув зубы до изнеможения.

Теперь я заметил, что все это время в Бункере кроме нас находились еще люди. Черные тени незнакомцев скрывались в таких же черных тенях туннеля – в мрачных проходах, под потухшими лампами, за стальными дверями… Они почти сливались с темнотой, но внимательный взгляд мог их рассмотреть. Незнакомцы носили ту же армейскую форму, что и Рене, только их лица скрывали мрачно-серые маски и глубокие капюшоны. Мой спутник общался с ними жестами, и незнакомцы отвечали ему тем же. Тишина слов и незаметность образов не позволили сразу увидеть Тени потерянного воинства, как назвал свое братство Рене.

– И много вас в клане? – спросил я своего спутника.

– Тысяча имен и одно лицо, – повторил свой прошлый ответ мертвец.

– Твое лицо?

– Мое, парень, мое, – Рене обернулся вполоборота. То ли для того, чтобы посмотреть на меня одним глазом, то ли для того, чтобы я снова увидел его покрытое шрамами лицо.

Мы прошли через дверь в очередной относительно короткий туннель, где остановились посередине прохода у стальных ворот. Квадратные двери в два человеческих роста держались на чудовищного размера петлях, способных выдержать даже ядерный взрыв. Очевидно, ворота закрывали собой проход в Убежище.

Рене дал жестами сигнал обитателям, наблюдавшим за ним, судя по всему, по камерам, потому что никаких окон я не обнаружил. Раздался жеваный металлический скрип – ворота пришли в медленное движение. Очень медленное. Только теперь я понял, насколько монструозными выплавили эти двери – их толщина равнялась их ширине. Когда ворота повернулись на девяносто градусов вокруг петель, они все еще полностью закрывали собой проход в Убежище. Я пришел к выводу, что даже Древние боги не смогут открыть эти двери. Теперь я верил Рене, что Убежище было самым безопасным местом в Лабиринте, хотя не осмотрел и тысячной его части. Мы ждали минут пять, прежде чем узкая щель между створкой и стальным коробом позволила нам пройти внутрь.

Рене с порога громко объявил:

– Возрадуйтесь, братья мои! Я привел человека, который выведет нас из Лабиринта на Поверхность!

– Мы не договаривались с тобой!.. об этом… – воскликнул я, но прежде чем успел закончить фразу, голос потух. Я испугался. Рене мог меня просто убить и забрать ключ себе, если я буду с ним спорить. Даже удивительно, что он не сделал это раньше. Я смотрел и ждал реакции. Лицо собеседника утратило на мгновение появившиеся в нем эмоции. Медленно выговаривая каждое слово, Рене сказал:

– Ты ошибаешься, парень. Договаривались. Ты сказал: мы можем помочь друг другу. Вот: я тебе помог. Теперь твоя очередь помочь мне.

–Ты меня еще не вывел в мир живых! И потом: ты говорил, что ненавидишь Поверхность?!

Рене пробежался по мне взглядом, в очередной раз прицениваясь к моей жизни. Ни одна мышца его лица не дернулась, отчего становилось особенно жутко – невозможно понять, что же он решил. Возможно, ничего, потому что мертвец ответил:

– Ненавижу. Но желания моего клана – мои желания. Лучше давай этот разговор отложим на потом. Ты хотел пить? Выпей. Тут много спирта. Не нравится спирт? Можешь давиться водой. Хочешь есть? Тут много еды. В основном консервы и крупы, которые уважающий себе мертвец не ест, но, быть может, тебе они подойдут. Братья! Накормите и напоите гостя! Наше скромное Убежище посетил сам Хранитель ключей от дверей Лабиринта. Давайте покажем ему наше гостеприимство.

После слов Рене все его воинство – человек двадцать, одетых в маски, глубокие балахоны и непонятную армейскую форму, – начало телепортироваться по широкой комнате и составлять на длинном железном столе, тянувшемся вдоль всей правой стены, еду, воду и столовые приборы. Значит, мой спутник снова меня обманул – в Лабиринте можно питаться не только кровью. Зачем он это сделал? Хотел проверить меня? Убедиться, что я не выпью его жизнь, если почувствую голод?

Угадывать я мог долго. Поэтому я решил, что мертвым обычная еда, может, и не годилась, но я все еще оставался живым. Я схватил открытую банку с сырой тушенкой и начал запихивать ее в себя алюминиевой вилкой.

Я сам не заметил, как проглотил первую порцию, вторую… Я пил уже третий стакан с водой, когда Рене выбил его из моих губ:

– Ты это чего?! – возмутился я.

– Вспомнил, сколько своих товарищей похоронил в пустыне, отравивших себя неуемной жадностью до воды, – ответил мертвец.

– Мы не в пустыне, – возразил я.

– В пустыне! Да еще в какой! И жадность в этой пустыне одаривает своих владельцев безумием. Поэтому либо ты, парень, научишься ограничивать свои желания, либо ты двинешься умом. Хочешь выбрать безумие – выбирай! Но только не в нашем Убежище.

Я отодвинул от себя еду, хотя так и не почувствовал насыщения. Каким бы мерзким ни был характер у Рене, я посчитал благоразумным согласиться с его советом.

Чтобы отвлечь себя от мыслей о пище, я решил внимательнее рассмотреть комнату. Нижнюю часть ее стен покрасили темной зеленой краской, а верхнюю побелили известкой. Исключение составляла стена в конце Убежища – ее облицевали белой керамической плиткой. В центре помещения стояли ряды двухъярусных панцирных кроватей, застеленных одинаковыми серыми одеялами. С противоположной от меня стены стояли железные ящики для хранения личных вещей. Из комнаты вели железные двери в другие помещения.

В этот момент из-за одной из таких дверей вышел пятидесятилетний мужчина удивительной внешности. На черный костюм он надел расстегнутую плащ-палатку. На правую руку незнакомца, от плеча до кончиков пальцев, был прикручен металлический экзоскелет. По груди мужчины проходила патронная лента, забитая колбами с растворами всевозможных цветов и консистенций. В зубах незнакомца была трубка, которую он легко придерживал левой рукой, отчего напоминал аристократа.

Следом за мужчиной из двери появился робот-носильщик на четырех ногах, похожий на безголовую собаку. Робот нес на себе огромные сумки и дробовик, расположенный так, чтобы его можно было мгновенно выхватить и открыть огонь.

Но больше всего меня поразило в незнакомце то, что он оказался живым. Я это увидел по рубиновой эссенции, резво бежавшей по всему его телу. В мертвых этой жидкости было не только меньше, она даже светилась другим цветом. Появление живого человека, которого я никак не ожидал здесь увидеть, меня, безусловно, обрадовало. Незнакомец тоже не оставил незамеченным мое присутствие. Он остановил на мне взгляд, прищурился, затем подошел и сел рядом.

– Интересно, – сказал мужчина, после чего, опершись локтем о стол и удерживая подбородок поглаживающими пальцами, принялся в упор рассматривать меня.

Через секунд десять он достал из кармана пиджака футляр, а из футляра совершенно невообразимые очки. Они чем-то напоминали очки у окулиста, позволяющие менять стекла. Так вот, в этих очках левую линзу тоже можно было менять. Для этого к дужке оправы на цепях прицепили несколько линз, выточенных из драгоценных камней, – рубиновая, изумрудная, сапфировая и алмазная. Вторая линза в оправе была совершенно обычным стеклом. Наверное.

Незнакомец вставил в оправу изумрудную линзу и еще раз внимательно рассмотрел меня.

– Интересно, – снова повторил он.

– Что «интересно»? – скептически спросил я.

– Вы сверхчеловек, а я вас не знаю, – ответил незнакомец и поменял руку у подбородка.

– В смысле? – уточнил я.

– Все просто. Ваша кожа имеет неестественный красный оттенок. Артерии набухли от внутреннего давления. Особенно это заметно на капиллярах глазных яблок. По тому, как стучит arteria carotis⁷, можно сделать вывод о частоте сокращения сердечной мышцы – если мы измерим ваш пульс, он будет не меньше 140 ударов секунду. Вены приобрели сиреневатый оттенок. Саккады⁸ ускорены, но, в отличие от нистагма⁹, они осмысленны. В спектре вашей крови преобладают выраженные голубые и белые линии. Я смотрю, вы только что пообедали. Скажите, вы наелись?

Половину произнесенных собеседником слов я просто не понял.

– Нет, – ответил я.

– Вы поешьте. У вас все признаки синдрома Ницше, поэтому вам надо хорошо питаться. Скажите, давно вы стали носителем вируса?

Вирус Ницше! Я уже и забыл, что адепт темных богов вколол мне этот препарат на запретных этажах Лаборатории. Видимо, только теперь болезнь проявила себя.

– Думаю, около полугода. Это сильно плохо?

– Полгода? Интересно… Это хорошо, молодой человек. Очевидно, что вы успешно прошли этап адаптации к вирусу, он встроился в цепочку вашего ДНК, и теперь вы находитесь в симбиозе с ним. Скажите, как вы сейчас себя ощущаете?

Я не ответил на этот вопрос, потому что понял, кто сидит передо мной.

– Вы, как я полагаю, Эдвин Крамп? – спросил я.

– Приятно узнать, что на Поверхности тебя еще помнят. А вас, молодой человек, зовут?..

– Хранитель ключей от дверей Лабиринта.

– Очень приятно! Могу я называть вас просто Хранитель? – с этими словами Эдвин протянул мне полуметаллическую руку.

Я растерялся – все-таки не принято пожимать руку в перчатках. Доктор Крамп заметил мое смятение и сказал:

– Я стар, а чтобы исследовать Лабиринт, рука должна быть крепкой. Из сплава черного вольфрама я собрал экзоскелет и теперь ударом руки могу ломать мандибулы¹⁰ агрессивным мертвецам. Если, конечно, до этого их не остановит дробовик.

Я живо представил себе, как этот старик раскидывает толпы обезумевших, и мне стало забавно. А еще я сразу проникся уважением к своему собеседнику и пожал его руку, после чего спросил:

– Вы так не ответили, чем мне грозит болезнь?

– Не стоит считать вирус Ницше болезнью. Уместнее называть его симбиотическим союзом¹¹, давшим толчок к эволюции. Как это ни высокопарно звучит, вы теперь новый вид – Homo Novus. Сильнее, проворнее, теплее обычного человека. И раны заживают быстрее. Но чтобы я смог лучше оценить ваше состояние, я бы хотел услышать ваше мнение о своем самочувствии.

– Я за полгода своей болезни не заметил, чтобы стал сильнее или проворнее.

– Нет, не стоит переживать, я повторюсь: это не болезнь. Что касается того, почему вы не замечали своих способностей раньше, то все очевидно: организм просто бы не выдержал постоянной работы в сверхрежиме. Ему нужен отдых. А вот в определенных аффективных ситуациях в ответ на изменение гормонального фона ваша ДНК начинает производить энергетических агентов. А эти агенты…

– Кот бы тебя подрал, Эдвин! Не нуди! – не выдержал Рене.

Ученый вздохнул.

– Не обижайтесь на моего друга, у него скептический настрой к науке, – произнес Крамп после небольшой паузы. Рене закатил глаза и покачал головой.

– А я вас с удовольствием послушаю, – сказал я. – Но если вы сможете использовать меньше научных терминов, будет лучше. И вы, и я вроде как в бегах. Поэтому я хотел бы узнать, что все-таки произошло в Лаборатории? Откуда взялся вирус Ницше, что стало с гомункулом, почему вы посадили в заточение Селену? И чем вы сейчас здесь занимаетесь?

– Вы и про Селену знаете? Интересно. И печально, что мое создание подверглось остракизму, как и его создатель. Давайте поделимся историями друг с другом, и раз вы попросили первым, то я начну.

ГЛАВА 10. СКАЗКИ ПРОШЛОГО

«Я занялся наукой, потому что всегда искал Истину. В начальной школе я раскладывал энциклопедии, привезенные отцом из командировок, и исследовал красоту окружающего мира. Вместе с книгами я открыл бесконечный космос удивительных явлений, подчиненный логике и математической точности. Я хотел знать все! И чем больше я узнавал, тем больше понимал, как мало знаю. Я чувствовал, что в этом мире есть что-то очень важное, что-то, про что можно сказать: «Истина где-то рядом», что-то, делавшее жизнь понятной и простой.

Я считал, что найду Истину в университете. Полный юношеского энтузиазма, я направился на свою первую лекцию, где декан в самом начале приветственной речи объявил:

– Истины нет, и не ищите ее.

Меня это возмутило! «Интересно, – подумал я, – если наука не открывает Истину, то чем она занимается?» Ответ на этот вопрос обескураживает: множество ученых ищут маленькие пазлы знаний, собирая из них научную картину мира. Только ученые не Демиурги и не способны вдохнуть в свое творение подлинную жизнь, наполненную смыслом и Истиной. Все, на что они способны, – это родить уродливого бездушного Франкенштейна, обреченного на смерть.

Вся наука – это смерть! Ницше убил Бога, но это не первое совершенное убийство. Аристотель убил Платона, Ньютон убил Аристотеля, Эйнштейн убил Ньютона. Знания, оторванные от Истины, умирали очень быстро.

Когда я окончил университет и пошел работать в Лабораторию, случились переписанные в учебники истории события. Страна, положившая в основу идеологии бездушный материализм и рационализм, совершила самоубийство. Франкенштейн распался на части, из которых его сшили. Всем стало не до науки. Сейчас в это сложно поверить, но тогда правительство предпочитало давать деньги экстрасенсам, а не ученым. Тут и там возникали новые религии с новыми пророками, глаголавшими новые истины и порождавшие новых фанатиков. Люди сошли с ума, но они и были такими – темными, алчными и жалкими. Я увидел природу старого человека и понял, что только новый вид может построить новый мир торжествующего разума. Создать сверхчеловека – это стало моей целью. Я начал с малого: с создания ноотропов – препаратов, улучшающих мозговую активность, – считая их первым шагом к эволюции людей.

Но было в моей работе кое-что еще. Общее увлечение оккультизмом не прошло мимо меня, ведь под это тогда давали деньги. Если все говорят о спиритизме, значит, я должен идти впереди всех. Обложившись трудами алхимиков, я начал изучать забытый опыт улучшения чувств и способностей Homo Sapiens. Увы! Все эксперименты говорили: «Нет никакого потустороннего мира! Написанное в древних фолиантах – ложь!» Тогда я еще не знал неумолимого Закона: «Мертвые не вмешиваются в дела живых, пока живые не вмешиваются в дела мертвых». Говоря другими словами, общение с иными должно происходить в тайне и оставаться сокрытым от неспособных поверить в другие миры. Интересно и печально, но эксперименты не дадут никакого результата, если вы их хотите обнародовать. Но если нет результата, нет и денег. Поэтому у меня их не стало. Чтобы прокормить себя, мне пришлось подрабатывать в морге.

В одну из ночей мне привезли на вскрытие человека с отрубленной головой. По ряду характерных признаков я заключил, что голову отделили от тела после смерти. Следователь обвинил меня в некомпетентности, заявил, что свидетели видели, как человек на мотоцикле обезглавил мечом убегавшую от него жертву. В этот момент я выдвинул безумную гипотезу и решил проверить ее. Я никому ничего не сказал. За взятку выкупил труп – тогда это еще можно было устроить – и стал изучать его прямо у себя в квартире. Стояла зима, и открытые окна поддерживали на лоджии отрицательную температуру.

Я повторил над трупом алхимические опыты, провалившиеся ранее в Лаборатории, и в этот раз все сложилось иначе. Раствор киновари и золота, смешанный с дополнительными ингредиентами, делал кости существа необычайно прочными. Я пробовал разрубить их топором – у меня не получилось. Я замерил длительность действия препарата: она составила сорок пять минут, после чего кости в течение еще полутора часов теряли свою прочность. Проведя ряд дополнительных экспериментов, я установил, что тело принадлежало оборотню, – кости оборотня отличаются свойствами от костей человека, и определенные препараты эти различия показали. Тогда я понял: метафизика – такая же наука, как и прочие. Ее можно изучать научным методом.

Я занялся разработкой гомеопатии. Ученые относят их к бесполезным плацебо, но они просто не знают, что гомеопатия предназначена не людям, лишенным способности почувствовать на себе ее действие, а иным существам: вампирам, оборотням, алхимикам, выживающим благодаря подобным препаратам. Расплатой за успех стало презрение от своих коллег. Я стал нерукопожатным даже в своей Лаборатории! И это несмотря на то, что люди, шептавшиеся за моей спиной, получали премии с моих разработок. Я не обижался на них, считая, что глупо обижаться на слепых за то, что они не видят солнца.

Вместо интриг я направлял свои силы и время на главную цель жизни – создание сверхчеловека, бессмертного существа, принадлежащего не живым или мертвым, а обоим мирам одновременно; не ограниченного никакими рамками, способного пересекать границу миров по своему произволению.

Снова никакого прогресса! Но я продолжал работу, зная, что упорство всегда вознаграждается неизбежной случайностью. Она настигла меня ночью в Лаборатории.

Я шел по темному коридору. Неожиданно все лампочки одновременно зажглись, а воздух наполнился гудением электрических проводов. Вначале звук был слабым, но за минуту его громкость достигла сотни децибел, будто я стоял посреди восьмиполосного проспекта среди сотен несущихся автомобилей. Мне стало интересно, и вместо того, чтобы бежать, я стал ждать, что произойдет дальше. Свет и звук потухли. Открылась дверь подвала, и из нее вынырнул окровавленный человек. На руках он держал младенца. Незнакомец был бледен, его шатало из стороны в сторону, а ноги плохо слушались – по этим признакам я заключил, что кровь на его одежде принадлежала ему, и он потерял изрядное ее количество к нашей встрече.

Когда он увидел меня, его организм мобилизовался и впрыснул в кровеносную систему порцию гормонов. Незнакомец выпрямился и стройным шагом, насколько он мог быть стройным в этот момент, подошел ко мне. Я протянул руки, и человек положил на них черноволосую девочку, покрытую трупными пятнами.

«Она должна жить», – произнес незнакомец.

Я утвердительно кивнул. Не из-за страха. Я решил, что раз меня просят воскресить мертвого, значит, я смогу сделать это.

«Тогда беги или прячься», – добавил незнакомец.

Я кивнул еще раз, вернулся в кабинет, положил человеческую душу на лабораторный стол и запер дверь. Коридор наполнился громкими нечленораздельными звуками: ревом, плачем, криком. Я предпочел проигнорировать их. Вернулся к телу, включил настольную лампу и, опершись рукой о стол, начал думать, как вернуть девочку к жизни. Затем, отодвинув от себя труп, достал из ящика древний фолиант и начал читать. Всю ночь, пока солнце не взошло, а потусторонние звуки не заглохли, я искал ответ.

Я нашел его.

Рецепт следующий. В курином яйце нужно вырастить гомункула. Он родится мертвым. В первую ночь спящей луны необходимо поместить его тело вместе с телом умершего ребенка в ящик человеческих душ, изготовленный из семидесятисемилетнего кипариса в форме гроба. На тело ребенка положить ветви можжевельника, ладана, белый саван, а после заколотить крышку серебряными гвоздями. На двадцать восьмой день ящик нужно вскрыть, и тогда человек переродится в теле гомункула.

Я повторил инструкцию, прочитанную в книге, и стал ждать. На двадцать восьмой день я открыл гроб и обнаружил в нем беловолосую голубоглазую девочку. Ее красота так поразила оставшихся работать со мной коллег, что они назвали ее Прекрасным Созданием. Я же дал ей настоящее имя – Астарта. Так греки называли вавилонскую богиню любви Иштар.

Ребенок рос и учился невероятно быстро. Всего через два года она выглядела совершеннолетней девушкой. Для человечка это недостижимая скорость. Я выдвинул гипотезу, что Астарта черпала свои знания во сне, когда ее душа путешествовала по Лабиринту, ведь в тот день, когда я взял ее мертвое тело на руки, открылась дверь Бесконечной Лестницы, и проход вниз оказался свободным. Да, та самая дверь, из которой вышел незнакомец, вела теперь не в подвал, но в коридоры Лабиринта и даже глубже. Однако тогда я еще ничего не знал о Лабиринте.

За те два года, что девочка росла, произошло многое. К нашим исследованиям присоединились спецслужбы, отправлявшие людей все глубже и глубже в тщетных попытках понять, куда ведут ступени и насколько это опасно или, наоборот, выгодно. Но чем ниже мы спускались, тем больше возникало вопросов, главным из которых был: «Что такое Лабиринт?» Мой друг, Альберт Майер, предположил, что это гравитационная ракушка или ловушка – мы использовали оба этих термина. Альберт решил математическое уравнение для этого физического объекта, и Лабиринт перестал быть мистикой, став обыденностью нашей Вселенной, одним из миллиардов подобных систем в окружающем нас Космосе. Интересно, но мнение моего друга, полученное за теоретическими расчетами, поменялось, когда он спустился со мной по Лестнице вниз. Практический, чувственный опыт подействовал на него слишком сильно, и Альберт поверил в существование Ада и Рая, после чего бросил науку и подался в религию…

Я его понимаю и не осуждаю. Вы и сами заметили, что это место отдаленно напоминает Ад, хотя Рене, например, выдвигает гипотезу, что мы находимся в месте мытарств, где решается наша окончательная судьба, куда мы отправимся после конца света. С научной точки зрения это ничем не подтверждено, но можно с уверенностью сказать, что мифы о Тартаре, Шеоле, Хельхейме берут свое начало именно отсюда, из Лабиринта. Возможно, что миф о Рае был придуман в поздние времена, чтобы не так страшно было воспринимать Ад. Это научный взгляд, вы можете придерживаться иного – религиозного, оккультного, языческого, считать это место сном или просто подвалами секретной лаборатории. Версий много, и, в действительности, никто даже среди обитателей Лабиринта не знает, чем он является на самом деле. Здесь нужна серьезная научная работа, и я ей занимаюсь, но об этом позже.

Как вы должны были уже понять, после обнаружения Бесконечной Лестницы мы ей активно занялись. Проблема заключалась в том, что не только мы исследовали Лестницу, но и Лестница исследовала нас. На верхних этажах влияние Лабиринта ограничивается сном, а вот ниже взаимодействие происходит в физической реальности. После гибели одной из групп спецслужбы испугались и поставили дверь на минус пятом этаже. Предполагалась, что по мере необходимости ее будут отпирать, но больше никто эту дверь так и не смог открыть. Спецслужбы решили, что это неспроста, лучше не рисковать – и запретили даже пытаться ее открыть.

Затем произошла еще одна неприятность. Чтобы попасть в подземные этажи Лаборатории, нужно верить в ее существование, но современные ученые не столько ищут знания, сколько борются с «заблуждениями», закрывая свой разум новому опыту. Когда к нам приехало начальство из столицы, оно, разумеется, вместо Бесконечной Лестницы нашло обычный подвал, результатом чего стало уменьшение финансирования.

Это случилось очень некстати. Я видел в Астарте сверхчеловека, чей биоматериал способен изменить наш вид, и я нуждался в финансировании исследований. В два года девочка чувствовала себя очень одинокой, мне же было интересно посмотреть на то, сможет ли сверхчеловек адаптироваться к жизни в человеческом обществе. Наше общее желание открыло ей двери из Лаборатории в большой мир, несмотря на весь риск, грозившей ей и моему эксперименту. Я договорился со своим знакомым, и он сделал для девушки поддельные документы. Астарте я запретил рассказывать о себе посторонним людям.

Интересно, что во время своей прогулки она встретила еще одного моего друга, тоже ученого. Он был старше ее и, на мой взгляд, совершенно не подходил Астарте, но Прекрасное создание не оставило его равнодушным. Используя все свое искусство обольщения, мой друг смог соблазнить девушку. Я не стал вмешиваться в эксперимент. Теперь меня интересовало, что будет, если у них родятся дети. В этом я допустил ошибку – я должен был рассказать другу, кто такая Астарта до их свадьбы, и тогда бы их отношения не закончились так неудачно. Увы, в тот момент меня затянули поиски финансирования, и я не смог уделить должного внимания отношениям будущих супругов. Но деньги я нашел.

Их мне дала секта язычников, прознавшая про Бесконечную Лестницу и про странные сны, которые приходят к уснувшим в Лаборатории. Считая ночные грезы словами Древних богов, они платили мне деньги, чтобы спать в подвале и общаться со своими идолами. И их деньги дали мне возможность продолжить исследования.

Смешивая кровь человека и Астарты с алхимическими ингредиентами, я смог достичь прорыва и создать улучшенные митохондрии, вырабатывавшие значительно больше энергии и делавшие живое существо сильнее, быстрее и… голоднее. Первые же эксперименты на крысах показали, что создание сверхчеловека – вопрос времени. Интересно, но этот успех окончательно испортил отношения с коллегами. Даже те, кто продолжил работать со мной, считали мои исследования неэтичными и именовали мой препарат вирусом Ницше, хотя к вирусам он не имел никакого отношения. Я видел в этом иронию и символизм, поэтому не стал менять название. Я ждал, когда смогу ввести препарат людям, но прежде предстоял долгий путь тестирования на животных.

Дети Астарты за это время успели подрасти, приобретя черты от матери и отца. Будучи детенышами человека, они долго взрослели. Будучи детенышами гомункула, они общались с потусторонним миром. Отец заметил в детях чуждые людям черты, и Астарта, вопреки моим запретам, рассказала мужу о том, кто она на самом деле. Случился грандиозный скандал! Ее муж пытался подключить связи и закрыть мои исследования, но спецслужбы не дали: их интересовал мой препарат и возможность создать с его помощью суперсолдат.

Случилось иное, и причиной этому послужили язычники, которых я впустил в Лабораторию. Тогда я считал Древних богов выдумкой, а ведь их имена высекли на скрижалях вечности в то время, когда человечество даже не мечтало о создании цивилизации! Еще не встали на свои места краеугольные камни первых городов; еще паутина каналов не пронзила течение рек, а Древние боги уже царствовали над людьми. Я говорю о наших предках. Оказалось, что не все люди после смерти попадают в Лабиринт. Некоторые, особо великие из людей, после смерти остались жить на земле. Им поклонялись, и так возник культ предков. Им поклонялись очень долго, и культ предков превратился в язычество. Так мертвые стали Древними богами. Не то чтобы они очень влияли на наш мир, но все же влияли. К ним обращались шаманы, жрецы и волхвы. А потом началась Эра Света, и почти всех Древних богов истребили, отправив туда, куда они не попали раньше, – в Лабиринт. Но некоторые из живых продолжали поклоняться предкам и желали их возвращения. Что интересно, Древние боги иногда возвращаются на землю, и это всегда сопровождается катастрофами – землетрясениями, ураганами, цунами. Я пытался исследовать причинно-следственную связь между стихией и Древними богами, но так и не установил ее. Возможно, дело в силе наших предков. Другая гипотеза гласит, что после возвращения Древние боги хотят утолить голод и уничтожают множество людей, чтобы испить их живительную энергию. Хотя, возможно, это просто последствия гравитационных аномалий после прорыва между Лабиринтом и Поверхностью. Будь у меня здесь оборудование…

Хотяя отвлекся. Так вот, каким-то образом язычники узнали о том, что Прекрасное создание является потомком Древних богов и с помощью нее и ее детей можно провести ритуал обмена душами. Живых отправить в Бездну, а мертвых – на Поверхность. Наверняка об этом им рассказал Максим. Они сговорились, что язычники принесут его жену и дочерей в жертву своим богами.

Язычники пришли за Астартой, но она не согласилась с ними идти. Они хотели увести ее живой, но все пошло не по плану. Случилась драка, исход которой решила младшая дочь Прекрасного создания – Селена. Она убила всех. К сожалению, ее мать тоже погибла. Отец испугался, что если дочь узнает, кто виноват в смерти матери, то она убьет его. Он захотел избавиться от дочери. Я не мог допустить гибели нового вида, поэтому спрятал Селену в ящик душ, сделанный по чертежам алхимиков, но только из современных композитных материалов. Отец девочки думал, что я заточил Селену в тюрьме, но я сделал инкубатор, где девочка набиралась сил и общалась во сне с людьми.

Этот инцидент заставил меня спешить. Я боялся, что новые неприятности могут помешать моей миссии. На основе крови Селены попытался сделать новый штамп вируса Ницше, но материал полукровки не подошел. Только гомункул мог стать донором, обращающим человека в новый вид. Кровь Астарты подходила к концу, и я больше не мог тратить ее на эксперименты над животными. Поэтому, хотя препарат и не был готов к тестированию на людях, я пошел на риск, ведь второго шанса у меня могло не быть. Я ввел препарат нескольким добровольцам. Жаль, но они не совладали со своей силой и своим голодом. Напали на сотрудников Лаборатории, чтобы… съесть их. В дело вмешался спецназ. Вооруженные дробовиками и автоматами, они этаж за этажом уничтожили Лабораторию и мои труды.

Когда я услышал первые выстрелы, я представил, что меня ждет: недоброжелатели отстранят меня от работы, а затем отправят в колонию лет на двадцать, чтобы я и думать забыл о своих экспериментах. А когда выйду на свободу, я буду дряхлым сломленным стариком, так и не реализовавшим свой шанс на жизнь. Это казалось хуже смерти. Так бы все и вышло, если бы не произошла еще одна случайность. В этот день впервые открылась дверь, отсекающая нижние этажи Бесконечной Лестницы от Лаборатории. Живым, я пересек границы между живыми и мертвыми. «Интересно, – подумал я, – я как бог путешествую между мирами. Неужели я стал тем сверхчеловеком, которого мечтал создать?»

Но нет, путешествуя по Лабиринту, я вижу существ и силы гораздо могущественнее себя. Я сделал целью своего изгнания исследование Лабиринта. Я спускался в такие глубины, куда даже Рене не рискует ходить. Здесь мое тело не стареет. И все равно я мечтаю вернуться на Поверхность и показать людям свое открытие. Я оказался прав, они – нет.

Вот моя история – история Эдвина Крампа, ученого, мечтавшего сделать человека лучше и сделавшего его лучше!»

ГЛАВА 11. ДИЛЕММА

– Значит, видение в Озере разбитых слез о бежавшей через Лабиринт Селене оказалось правдой? Она поменялась душой с Древним богом и может остаться здесь навсегда? – спросил я, когда Эдвин Крамп закончил свой рассказ.

– Мы все останемся здесь навсегда. Мы ведь мертвые, – буркнул Рене.

– Она еще жива. Ей слишком рано умирать из-за великих мертвых – возразил я.

– Нужно бояться не только великих мертвых, а еще женщин, детей, своих друзей, а если твои родители мертвы – то и родителей. Люди легко видят врагов в призраках инквизиции или надзирателях Освенцима, но их меньшинство среди усопших, наполнивших Лабиринт. И все хотят вырваться на Поверхность. Бояться стоит не их, бояться нужно того, что делает тебя самого похожим на мертвеца, – голода, пустоты, зова Бездны… И что это такое, даже доктор тебе не скажет, – сказал Рене.

– Это как раз то, о чем я тебе говорил: каждый видит Лабиринт по-своему, – произнес Эдвин, внимательно рассматривая отражение в железной кружке. – Однако даже если придерживаться позиции Рене, то сейчас твоими врагами являются Древние боги, потому что именно они, а не кто-то другой, хотят вырваться на Поверхность. Пока мы не до конца изучили этот мир, мы должны сохранять порядок: мертвые отдельно, живые отдельно. Возможно, мы потом сами выпустим мертвецов на Поверхность, но пока мы не знаем законов этого мира, будет лучше, чтобы все оставалось как было. К тому же ты должен спасти Селену – она с тобой одной крови, и вместе вы сможете дать потомков нового вида. Незадолго до вашего прибытия Саид рассказал мне про Древних богов в Оранжереях. Логично предположить, что вы их тоже видели.

Саид? Значит, не только Рене в клане Теней потерянного воинствамог похвастаться прозвищем.

– Мы видели их, доктор, – подтвердил Рене. – Парень, теперь твоя очередь рассказать, как ты здесь оказался. И постарайся говорить короче. Древний бог вырвался на Поверхность, поэтому тебе стоит поспешить с закрытием пролома. Ты ведь сам слышал – Поющая скорбные песни сказала в Оранжереях своему брату, Кровавому возмездию, что скоро Хорн поднимет ворота и заберет их в потерянные земли. Так вот, Хорн – это прозвище Древнего бога, с которым, очевидно, твоя подружка поменялась душами.

Слова убийцы закрутились в голове цепочкой мыслей. Древний бог вырвался на Поверхность; из-за его прорыва больницу, в которой я лечился, вместе с ее обитателями поразили тьма и ржа, поднявшиеся из Бездны. Но что, если они накрыли собой весь город? Что, если мой город стал подобен Лабиринту или превратился в руины?

– Колись, парень: о чем думаешь? У тебя морщинками на лице написано: «Я что-то знаю!»

Зрачки Рене бегали по мне так, будто мертвец читал по лицу. Или я опять думал слишком громко. Не важно – я не собирался скрывать свою историю, поэтому рассказал ее по возможности так кратко, как только мог, но и без этого мы потеряли час, пока Древний бог бушевал на Поверхности.

– Теперь все понятно, – заключил доктор Крамп, когда я закончил историю. – Ты разбудил Селену, названную сектантом богиней Луны. Адепт, говоривший с тобой в Лаборатории, рассказал, что Селена захочет спуститься в Бездну, чтобы найти свою погибшую мать. Открыть двери Лабиринта поворотом ключа можешь только ты, а всем остальным, даже великим мертвым, нужно проводить особые ритуалы. Не понимая, что делаешь, ты рассказал торговцу информацией о Селене, а он в свою очередь продал эти сведения язычникам. Они предложили девушке сделку – обменяться душами с Хорном. Значит, Селена оказалась внизу, а Древний бог на Поверхности. Можно предположить, что все то время, пока ты находился в психиатрической лечебнице, они планировали и готовили ее побег. Сегодня ночью он удался. Осталось только узнать, успел ритуал обмена душ окончиться или нет. Если нет, то нужно разорвать связь между Селеной и Хорном, тогда девушка вернется на Поверхность, а Хорн в Бездну.

– Хорошо, когда рядом есть кто-то умненький, кто сможет все объяснить и указать пальцем на того, кто накосячил. Правда, парень? – произнес Рене и уставился на меня прищуренным взглядом.

– Плохо, когда пальцем указывают на тебя, – ответил я.

Я начал стучать ладонями по столу, изнывая от неподвижности нашего разговора и нужды бежать и что-то делать. Вырваться из Лабиринта на Поверхность, спасти девушку, отправить Древнего бога обратно в Бездну – так я слышал зов предназначения. Наконец-то я мог сделать хоть что-то значимое в своей жизни и очень боялся, что у меня не получится. Я больше был не в состоянии продолжать сидеть и ничего не делать. Вскочив с места, я воскликнул:

– Идемте! Нам нельзя терять время!

– Конечно, прямо сейчас и пойдем. Можешь не переживать – мы сами все сделаем, тебе даже не придется меч из ножен доставать. Нужно только выпустить меня и мой клан из Лабиринта, – заявил Рене.

Несмотря на очевидность этого замечания, я о нем не подумал, а когда услышал, то мне оно не понравилось. Еще одни мертвецы, жаждущие вырваться на Поверхность, и еще одно нарушение Закона. «Мертвые не вмешиваются в мир живых, пока живые не вмешиваются в мир мертвых». Чем для живых заканчивается вмешательство в мир мертвых, я знал и не хотел преступать ногами еще одну черту Закона.

Вот только я не рискнул заявить об этом вслух Рене. Если бы я верил, что справлюсь с возродившимся богом, то не стал бы просить помощи. Но я не верил! Выискивая оправдание своей слабости, я спросил:

– Ты хочешь, Рене, чтобы я выпустил вас на время?

Мертвец улыбнулся. Он улыбнулся такой широкой улыбкой, которой не улыбался никогда. Он мог больше ничего не говорить, ведь мимика уже все сказала без голоса, но он ответил:

– До конца времен, пока не исчезнет сама Земля, я хочу, чтобы мой клан ходил по Поверхности.

– Но этим вы нарушите Закон! – воскликнул я

– Но нарушишь его ты, а не я. Ты вмешаешься в мир мертвых и выпустишь нас на Поверхность. Впрочем, если не хочешь, можешь идти один, мы не будем мешать тебе. Если ты не справишься, мы и так вырвемся наверх – проследуем за Древними богами в пролом между мирами. Раны Лабиринта обычно быстро затягиваются, но мы движемся еще быстрее.

Возможно, Рене блефовал. Если бы так легко было покинуть Лабиринт, он бы уже это сделал. Я думал о том, что уже открыл одной мертвой девушке путь наверх и ничем хорошим это не закончилось. Вознесение армии кровопийц принесет живым еще больше зла. Если поразмыслить, то они даже страшнее Древнего бога, ведь Древний бог убьет людей своим вознесением один раз, а клан Теней будет пить человеческую кровь тысячелетиями. Но был еще один вариант, о котором когда-то рассказывал Патрицио:

– Мы дадим клятву крови: либо вы исполните ее, либо умрете. Поэтому я позволю вам подняться за мной на Поверхность, если вы поклянетесь служить мне, как Хранителю ключей от дверей Лабиринта!

Глаза Рене вспыхнули злобным огоньком. Его широкая улыбка сползла с лица от натянутых дрожащих скул. Он молчал, желая, чтобы один его взгляд заставил меня забыть об этом ультиматуме, но я не собирался забирать его обратно. Я помнил, что всего несколько часов назад Рене чуть не отправил меня в глубину Бездны, теперь же, когда я находился внутри Убежища, его власть надо мной была безграничной. Даже вопрос о том, кто я – храбрец или глупец, – в этот момент не стоял. Дурак. Полный. И без всяких вариантов. Но именно это безумие остановило Рене от того, чтобы выхватить пистолет и выстрелить в меня. Вместо этого он перешел к прямым угрозам:

– Чтобы ставить кому-то условия, необходимо делать такие предложения, которые твой компаньон не способен получить без твоей помощи. А чтобы выбраться на Поверхность, нам даже не нужно твое согласие. Просто убить и забрать ключ себе. Поэтому ты неправильно нас понял. Наше предложение помочь – это не равная сделка, а жест доброй воли.

– И в чем смысл такого великодушия? – спросил я.

– В великодушии мало смысла, – ответил Рене.

– Великодушие – это способность увидеть в чужих несчастьях свои собственные бедствия, которые могут настигнуть нас в будущем. Мы помогаем людям, чтобы они помогли нам, поэтому, содействуя другим, мы просто заранее оказываем услуги сами себе, – процитировал французского писателя¹² Эдвин Крамп, с любопытством наблюдавший за нашим спором.

Это подсказка – Рене все еще нуждался в моей помощи! Но какой? Я знал, я чувствовал ответ на этот вопрос:

– Эта сделка даст тебе возможность вернуться в Лабиринт. Без нее ты будешь вынужден остаться на Поверхности. Поэтому, предложив сделку, это я оказал тебе услугу, а не ты мне, – сказал я.

– Это бессмысленный набор слов! – воскликнул убийца.

– Я все еще жив, и, значит, я прав. Ты хочешь вознестись не на Поверхность, нет. Ты жаждешь подняться по Лестнице Иакова выше Крыш, выше самого Неба, прямо в Рай. Что тебе до Поверхности с ее звериными законами. Такая ли большая разница между ней и Лабиринтом? Нет, Лабиринт проще Поверхности. Зачем тебе Поверхность? Чтобы разочароваться? Ответь: чего ты на самом деле хочешь? – я вцепился взглядом в глаза собеседника. Он прожигал ответным взглядом, но если я опущу голову, то никогда не услышу ответ, от которого зависело все!

Рене обернулся и посмотрел на своих братьев, чьи лица скрывали маски, но положения тел выдавали волнение и сосредоточенность. В этих позах глава клана увидел ответ на незаданный вопрос. Рене опустил голову и произнес:

– Одних смерть лишает надежды, другим – дает. Пока я верю, что это место – мое чистилище, мои мытарства, я верю в прощение. Мы оставляем преступников в живых, когда верим в их исправление. Если мы после смерти попадаем в Чистилище, значит, Он верит в наше исправление. Вдруг, отказавшись от наказания, от ответственности за собственную жизнь, мы потеряем право на прощение? Разве это не повод остаться здесь, несмотря на соблазн снова увидеть солнце? Возможно, ты прав, и служба тебе, как Хранителю Лабиринта, держащему в одной руке ключ Давида, а в другой – ангельский клинок, принесет нам искупление, и мы будем довольствоваться не Поверхностью с ее ярким солнцем и гнилыми порядками, но самим Эдемом¹³. Это ты хорошо заметил, и ради этого мы заключим с тобой сделку, парень. Только есть одно но!

– Всегда есть какое-то но! – возмутился я. – Всегда есть причина, чтобы отвергнуть любое, даже самое выгодное, предложение. Как звучит твое но?

– Ты.

– Я?

– Да, ты, парень! И дело не в том, что ты слабак. Сильные люди отправляются в Рай, а не ожидают конца света в Аду или его предместьях. Вопрос в другом. Мы вернемся в Лабиринт. А ты вернешься с нами, когда запечатаешь пролом?

– Зачем мне возвращаться в Лабиринт? – поразился я вопросу мертвеца.

– Затем, что невозможно охранять двери Лабиринта, находясь на Поверхности. По крайней мере, для нас. А если мы не сможем охранять двери, то как мы заслужим искупление?

Всего сутки я находился в Лабиринте, а уже соскучился по солнечному свету. Смог бы я провести здесь вечность? Любой ответит: «Нет». Но никто из тех, кто это скажет, не будет жить вечно. Так стоит ли так бояться мира сна и смерти? Но я отличался от всех. Выбирая между жизнью и смертью, я мог отказаться от выбора:

– Ты зовешь меня во тьму, но мой путь – это путь вечных восходов и закатов. Я не принадлежу ни миру живых, ни миру мертвых. Я обречен вечно путешествовать через запертые двери, между Поверхностью и Лабиринтом. Я согласен с тобой – чтобы охранять ворота, я должен жить в Убежище. А еще я не могу вернуться в свой дом на Поверхности. У меня там нет ничего, ради чего стоит возвращаться. Я стал мертвецом и как мертвец должен подчиняться Закону: не вмешиваться в дела живых, пока живые не вмешаются в дела мертвых. Если вернуться в Лабиринт – плата за твою помощь, то я вернусь, но не чтобы заточить себя здесь навсегда, а чтобы стать вечным странником между миром мертвых и миром живых. Я буду жить в равной степени здесь и на Поверхности. Так даже интереснее.

Я сказал, и все замолкли. Никто ничего не хотел говорить. Рене закурил, его клан разошелся по своим делам, а Эдвин Крамп отправился обратно к себе в комнату. Перед самой дверью он бросил одну фразу:

– Главное, не забудь, что ты еще должен дать начало новому виду.

Неприятно осознавать, что тебя считают экспериментальной породой подопытных крыс. Может, чуть лучше.

Вслед за доктором куда-то пропал и Рене, и весь его клан. Они оставили меня одного в непропорционально огромной пустоте комнаты. Я взял в руки железную кружку и начал рассматривать в нем свое перевернутое отражение. Почему я так легко согласился поселиться в Лабиринте? Видимо, во всем виноваты Тени – это они с детства звали меня в свой мир. Вот круг и замкнулся. Или я заблудился в нем? А вообще, я сам себя не мог понять: наверху мечтал спуститься вниз, внизу мечтаю подняться наверх. В Лабиринте страшно, на Поверхности бессмысленно. Не так просто выбрать между страхом и бессмысленностью. Но Лабиринт кроме страха скрывал кое-что еще – загадочную неизвестность, в которой может таиться надежда. В бессмысленности надежду найти невозможно.

Вернулся Рене, прихватив с собой стеклянную бутылку без этикетки. Он снял перчатки, забрал у меня из рук пустую кружку и налил в нее прозрачную жидкость из бутылки. Воду? Спирт? Я бы предпочел, чтобы это была вода, – не хотел сражаться пьяным. Убийца вытащил длинный раскладной нож. Лезвие коснулось ладони, и янтарная эссенция заструилась по прижатому к телу клинку внутрь стакана. Секунд через пять Рене отпустил рану, пододвинул ко мне стакан, кинжал и сказал:

– Теперь твоя очередь.

Я не спешил брать нож в руки. Провести ритуал предложил я, но теперь он не внушал мне доверия. Мне вообще ничего не внушало доверия в Лабиринте. Мир мертвых.

«Мир живых», – ответило внутричерепное эхо.

Взял в руки стакан. Заглянул внутрь и увидел в янтарной крови прошлое Рене. Много рыцарей с копьями, они куда-то скачут. Один из всадников врезается в такого же кавалериста, как и он, и, выбитый из седла, падает на землю.

Интересно, какие картины будет рисовать моя кровь, когда я волью ее в этот стакан?

– Значит, так дают клятву крови? – произнес я.

– Нет. Так становятся предводителем клана Теней потерянного воинства.

Мои зрачки дернулись. Хотя… Раз я потребовал, чтобы клан служил мне, разумно меня принять в него. Поздно отказываться от такого предложения. Я не был уверен в правильности своего решения. Был ли уверен в этом Рене? Вряд ли. Скорее, он считал, что в случае ошибки сможет покончить со мной, отправив ударом кинжала в Бездну.

Я взял нож. Мог ли Рене обманывать меня? Мог. Боялся ли я этого? Боялся. Имело ли это сейчас хоть какое-то значение? Нет.

Я прижал нож к ладони и дернул руку. Сталь зазвенела по венам. Кусок металла выпал из рук. Схватил ладонь, пытаясь прикосновением унять боль. Бессмысленно. Янтарная эссенция струилась по руке, оставляя на столе беспорядочный рисунок абстракционизма. Я поднес рану к кружке, чтобы хоть что-то попало внутрь, но большая часть пролилась впустую.

– Достаточно, – остановил меня Рене.

Я смотрел на него и ждал, что он протянет мне бинт или хотя бы тряпку, чтобы я смог перевязать рану. Напрасно. Рене поднял нож с пола, и сразу же к нему подошел кто-то из членов клана, держащий в руках зажженную свечу. Я не заметил, как все братья в своих масках и капюшонах выстроились вокруг нас плотным кольцом. Электрический свет погас, и комнату освещала только маленькая свеча. Рене протянул к ее огоньку кинжал, и наша кровь на лезвии вспыхнула ярким апельсиновым пламенем. Огненные капли стекали с ножа и срывались вниз, затухая в падении. Одна из капель достигла живительной эссенции в стакане, и в ней затанцевали языки огня. Рене обхватил горевшую кружку ладонью и сделал из нее глубокий глоток, затем рыкнул и протянул емкость мне.

– Не урони, когда он обожжет твои пальцы.

Я взялся за ручку, чтобы не обжечься, но и она колола своим жаром. Моя рука дернулась, но Рене не разжал хватку, и кружка не упала. Тогда я обхватил дугу всей ладонью, чтобы огонь впитался в подушечки рук. Когда Рене понял, что я не уроню емкость, он отпустил ее. Я не стал тянуть и сделал глоток. Глоток, обжигающий горло.

Внутренности отозвались на выпитую эссенцию эйфорий. Волна накрыла и отпустила, унеся с собой тревоги и голод. А затем в голове зазвучали тысячи имен. Я почувствовал присутствие каждого члена братства в этой комнате, даже тех из них, кто находился в самых далеких коридорах Лабиринта. Каждого я знал, и каждого я слышал голос. Голос братства.

– Повторяй за мной: единая кровь, единая душа, – заговорил Рене.

– Единая кровь, единая душа, – отозвалось братство.

– Единая кровь, единая душа, – прошептал я.

– Тысяча имен и одно лицо, – продолжил Рене.

– Тысяча имен и одно лицо, – повторило братство.

– Тысяча имен и одно лицо, – шептал я.

Рене продолжал говорить, голоса звучали с ним в унисон. Мой голос отставал, но и он слился в едином порыве:

– Кто сосчитает имена мертвых? Кто положит душу за братьев своих? Ибо нет больше той любви, чем положить душу свою за друзей своих! И да будет каждый нести тяготы друг друга! И да будет мой клинок впереди клинка брата моего…

Меня подхватывали цепи слов, танцующие волнами звеньев. Я чувствовал силу, мощь единства, которого не знал никогда прежде. Если братья сражаются друг за друга так же, как повторяют слова, – то их не остановить и не сломить. Ради друг друга они отказались от собственных лиц. Смогу ли я стать частью безликого братства?

Я размышлял, а голоса продолжали звучать:

– …Мой меч – его меч. Мой хлеб – его хлеб. Моя одежда – его одежда. В этой жизни и в той. Отныне и до века!

Сквозь тишину голосов вновь заговорил Рене:

– Я отдаю право первого новому брату. Веди нас путями своими, чтобы мы прошли путями твоими. Будь нашим лицом, а мы будем твоим голосом. Стань нашей рукой, а мы станем твоим клинком. И да будет кровь нашим свидетелем!

Рене выхватил нож и заглушил голос его острием. Не он один сделал это. Но кровь не пролилась. Ножи не оставили ни единой отметины, хотя я видел, как лезвия въелись в плоть. Рене вновь протянул мне нож, и я взял его в правую руку, сжав рукоять всей силой, стараясь придать себе бодрость духа. Рене продолжал:

– Повторяй: моя жизнь не выше жизни братства, и жизнь братства не выше моей!

– Моя жизнь не выше жизни братства, и жизнь братства не выше моей!

– И поведу я братство путями своими, чтобы шли мы путями нашими

– И поведу я братство путями своими, чтобы шли мы путями нашими.

– В этой жизни и в той. Отныне и до века, – закончил Рене.

– В этой жизни и в той. Отныне и до века.

Движение лезвия закончило мои слова. Я ничего не почувствовал. Все, что я знал, – нас связала клятва. Теперь я не один.

ЧАСТЬ 4. ПРЕДЕЛ

И явился ему Ангел Господень в пламени огня из среды тернового куста. И увидел он, что терновый куст горит огнем, но куст не сгорает. Моисей сказал: пойду и посмотрю на сие великое явление, отчего куст не сгорает. Господь увидел, что он идет смотреть, и воззвал к нему Бог из среды куста, и сказал: Моисей! Моисей! Он сказал: вот я! И сказал Бог: не подходи сюда; сними обувь твою с ног твоих, ибо место, на котором ты стоишь, есть земля святая.

(Книга Исход 3:2-5)

ГЛАВА 1. КРОВАВЫЕ ПУЛИ

Этот день оказался настолько длинным, что я успел превратиться из пациента психиатрической больницы в главу клана мертвецов «Тени потерянного воинства». Что из себя этот клан представлял, я так и не успел понять: воины, убийцы или простые кровопийцы? В Рене чувствовались черты каждого названного титула. Я предпочитал думать, что они те, кем себя называли, – воины. Как бы то ни было, сражаться братья умели, а склады Убежища оказались забиты оружием и армейским снаряжением, часть которого точно создали не на земле и не в наше время, а откуда оно там взялось, никто пояснить мне не мог.

Среди этих запасов я отыскал сшитый из графена и композитных материалов армейский костюм черно-серого цвета. Рене оказался недоволен, что я предпочел надеть этот костюм, а не униформу братства. Он убеждал, что броня все равно не спасет от выстрела в упор, падения с высоты и тем более удара Древнего бога. Я пошел на компромисс и согласился надеть поверх защитного снаряжения плащ братства, чтобы скрыть лицо длинным капюшоном.

Пока я снаряжался в современный доспех, доктор Крамп забрал кружку с недопитой эссенцией, использовавшейся в ритуале, и через некоторое время вернулся с пулями темно-янтарного цвета. С помощью алхимических экспериментов он соединил металл с янтарной кровью, моей и Рене. Эдвин Крамп пояснил, что выстрел такими пулями поразит противников не только сталью, но и моей яростью, энергией, сосредоточенной в теле. И что, по мнению доктора Крампа, было интересно, эти пули не способны причинить вреда мне или Рене. Последнее мне не понравилось, ведь мертвец мог по-прежнему стрелять в меня из своего ручного мелкокалиберного гранатомета.

Кроме сомнительных патронов доктор Крамп передал мне пенал с различными алхимическими препаратами. Часть из них предназначались Селене, чтобы активизировать ее нервную и мышечную активность после коматоза, а другая часть могла использоваться мной в критических ситуациях: для устранения болевого шока, заживления и обеззараживания ран, обострения органов чувств, интоксикации и в других экстраординарных случаях.

Вопреки моим ожиданиям, армии под моей рукой не оказалось. Большая часть братства находилась за пределами Убежища – кто-то охранял его снаружи, кто-то ушел в свободную охоту, а кто-то вел разведку на Дальних рубежах. Из тех, кто оставался рядом, Рене позволил забрать с собой только четверых человек, не считая самого Рене. Он мотивировал «наше» решение тем, что сразиться с Древним богом все равно смогу только я – у остальных членов клана ангельского оружия не было. Что касается сектантов, то и они не обладали армией, а значит, «количество бойцов в нашей группе значения не имело».

Если верить часам доктора Крампа, мы вышли из Убежища ровно в 18:00. С его слов, время в Лабиринте текло иначе, чем на земле, однако часы доктора всегда показывали время в Лаборатории.

Эдвин Крамп покинул Убежище вместе с нами. Но он не собирался спасать Селену и город вместе с нами. Его ждал другой путь. Какой? Рене попытался объяснить его загадочной фразой:

– Доктор постоянно слушает зов Бездны и идет на него. Когда-нибудь он ее найдет, и тогда Бездна точно задушит его в своих объятиях.

Эдвин Крамп ничего не ответил Рене. Вместо этого доктор подошел ко мне, положил руку на плечо и сказал:

– Помни: ты новый вид. И твое предназначение – дать начало новому роду. Если все сложится хорошо, то через пару месяцев мы встретимся в Лаборатории. Если тебе понадобятся научные сведения, добытые мной, – они лежат в моем ящике. С помощью ключа откроешь, я разрешаю в нем порыться. Меня же ждет кое-что очень интересное, но эта история на несколько часов, поэтому не буду отвлекать. Давай, покажи им там всем.

После этих слов доктор вытащил из сумок, которые нес четырехногий робот, две палки с гравировкой. Они напоминали палки для скандинавской ходьбы, только сделанные из стали. Как пояснил Рене, из кончиков палок выпадали лезвия, которыми можно отбиться от голодных мертвецов. Так мы и проводили взглядом доктора, ушедшего скандинавской ходьбой в сторону, откуда пришли мы с Рене. За ним последовал его механический робот.

– Ты отправишь за ним братьев, чтобы они ему помогали? – спросил я.

– Нет, туда, куда ходит он, мы не рискуем захаживать. Хотя это ты сейчас решаешь, что делать братьям. Мое мнение: не надо никого отправлять за ним, – ответил Рене.

Я не стал возражать.

Мы отправились в противоположную сторону. Наша группа сразу растянулась. Двое братьев ускорились, чтобы проверить безопасность дороги. Еще двое отстали, чтобы охранять тыл. В итоге мы шли вдвоем с Рене.

Дорогу, которой мы шли, мой спутник назвал Солнечной тропой. Причин тому было две. Первая заключалась в том, что эта дорога вела к выходу на Поверхность – к солнцу. Вторая звучала более прозаично: по полу пролегала желтая линия, указывающая путь из Убежища. Таких линий от Убежища протянулось несколько – синяя, зеленая, красная, но конкретно эта была желтой и ассоциировалась со светом.

Большую часть пути Солнечная тропа ничем не выделялась на фоне остального Бункера – те же бетонные коридоры, протянувшиеся провода и трубы. Только в самом конце я увидел новое место внутри Бункера – Известковый коридор. Мы шли по этому длинному, прямому и ярко освещенному тоннелю, окрашенному белой известью от пола до потолка, пока где-то в середине него я не увидел труп молодого человека с торчавшей из горла стрелой. Побелка полностью впитала янтарную эссенцию, растворяя апельсиновые подтеки в своей белизне, но я все равно смог рассмотреть свежую жидкость на одежде. Значит, этого незнакомца пристрелил наш авангард.

– Зачем его убили? – спросил я.

– Парень! Мертвых убить нельзя, – ответил Рене.

– Давай спрошу по-другому: ты ведь говорил, что, если кого-то убить в Лабиринте, то он направится ниже, например, в Бездну…

– Или даже в Ад.

– Так вот, это нормально просто так отправить человека на вечные муки? У него даже янтарную кровь не выпили!

– Я вот что тебе скажу, парень. На Поверхности мне вогнали в живот нож ради денег. Тогда я выжил, но урок запомнил. В Лабиринте денег нет, поэтому все проще – ты сразу расплачиваешься кровью. А я платить не люблю. Поэтому лишний раз и не рискую.

Я пожал плечами. На земле мы привыкли бояться незнакомцев, потому что они могут навредить. Но здесь, в Лабиринте, этот страх возвели в абсолют. В коридорах все казалось ярче, чем на Поверхности, как будто эти стены не переносили полутонов: накормить другого можно только собственной кровью; безопасный дом лишь тот, который нельзя открыть снаружи; чтобы спастись от незнакомца, нужно убить его первым. Жестокая честность такого мира угнетала.

– Как же вы доктора Крампа пустили в Убежище? – удивился я.

– Ты же видел его? Это его надо обходить стороной, а не нас. А еще он хороший алхимик. И показал это при первой же нашей встрече, – ответил Рене.

Я не стал спрашивать, что конкретно сделал доктор Крамп. Я не сомневался, что он мог проявить себя. При этом Эдвин, хотя и жил в клане Теней потерянного воинства, он так и не вступил в него и не принес клятву крови. Я знал это, потому что не чувствовал с ним той мистической связи, что соединяла меня с остальными братьями. Доктор Крамп наверняка не захотел жертвовать своей независимостью. Характер у него оказался тверже моего. Оставался вопрос, как Эдвин нашел братство, но и этот вопрос отпал, когда мы дошли до конца Известкового коридора. В этом месте железная дверь отсекала от нас Бесконечную Лестницу – она оказалась совсем рядом с Убежищем. Когда доктор Крамп спустился в Лабиринт, он сразу наткнулся на клан Теней потерянного воинства.

Рядом с дверью стояло двое братьев, ушедших вперед. Это была обычная дверь – такую дверь можно найти в любом учреждении и быть уверенным, что за ней нет ничего интересного.

– Я ожидал большего. В Убежище ворота и то выглядят внушительнее, – честно признался я.

– Парень! В Лабиринте не стоит доверять внешнему виду. Ворота в Убежище мы смогли открыть, а эти – нет, – сказал Рене.

– Эти сейчас тоже откроем. Ты уверен, что мы найдем за дверью Бесконечную Лестницу?

– Я точно уверен, что за этой дверью Цоколь. Говорят, никогда не знаешь, каким ты его увидишь. Он как сон – всегда разный. Возможно, там сейчас Бесконечная Лестница, а возможно, и что-то другое.

– А кто это говорит? Разве Лабиринт можно покинуть без ключа? – спросил я.

– В Лабиринте вообще сложно сказать, что можно, а что нет. Доктор же смог как-то открыть эту дверь, – ответил Рене.

– Может быть, с той стороны ее может открыть любой?

– Не забудь обсудить это потом с доктором – он любит теоретические рассуждения. А я предпочитаю действовать. Открывай! – крикнул Рене.

Я подошел к двери, снял с шеи ключ, открыл замок и толкнул дверь. Я увидел за ней лестничную клетку. Она предстала передо мной той же, что и в подземных этажах Лаборатории: серый бетон; бледный свет матового плафона, гаснущий раньше, чем заканчивались ступеньки пролета; нанесенный по трафарету номер этажа. Только цифры на нем – минус двести двадцать шесть.

– Вот она – лестница, по которой восходил Иаков… – прошептал Рене.

Он закрыл глаза и сделал медленный глубокий вдох, пытаясь уловить тончайшие запахи места. На мой взгляд, пахло плохо – сырым подвалом. Рене свое мнение не сказал. Он снял перчатку и провел рукой по шершавой стене, пытаясь убедиться в ее реальности.

Братья стояли так некоторое время, рассматривая и ощупывая стены до тех пор, пока Рене не надел перчатку обратно. Как только он это сделал, его живое лицо вновь стало подобно строгой маске, а разведчики устремились по Лестнице вверх.

– Бодро побежали. Устанут ведь, – сказал я.

– Главное, ты не сдохни через десять этажей, – проворчал Рене и зашагал вверх. Я покачал головой и пошел за ним.

Все восхождение мы молчали – сложно говорить, когда задыхаешься от усталости. Но причина заключалась не только в этом. Все мысли Рене устремились к Поверхности, он не слышал и не видел ничего иного. Я несколько раз обращался к нему, предлагал сделать привал, но он проигнорировал все произнесенные фразы. Ни одного колкого слова или язвительной усмешки, которыми он сыпал в Лабиринте, не прозвучало из его уст, пока мы возносились к Поверхности.

Лишь на минус пятом этаже, остановившись у запертой двери Лаборатории, он посмотрел на меня дрожащими зрачками и спросил:

– Как ты думаешь, парень, сможешь ее открыть?

Я видел, как он сжимал руки, ожидая ответа. И в этом жесте читался весь его страх, все его сомнения и вся его надежда.

– Конечно, Рене, смогу, – прошептал я, желая успокоить спутника. Но в голове звучали другие мысли.

Я вспомнил, как открыл дверь для Кристины Майер. Мерзкое сверлящее чувство, что я могу опять ошибиться, не отпускало меня. Оно засело где-то глубоко в душе и убеждало в том, что ворота Лабиринта должны оставаться закрытыми для всех и каждого. Пока мы поднимались, волновался Рене. Теперь настало мое время бояться, сомневаться и надеяться.

– А ты, Рене, сможешь вернуться в Лабиринт после того, как вновь увидишь Поверхность? – спросил я.

– Я не знаю, парень. Не знаю.

Я улыбнулся, а затем прикусил губу от честности, которая прельщает и разочаровывает одновременно. Я тоже буду честным: «Если ты не вернешься в Лабиринт, я убью тебя Рене. В следующую нашу драку я не пожалею пламени, чтобы победить» – подумал я. Возможно, вслух.

Я снял с себя ключ и нарушил последнее Табу – открыл двери Лабиринта.

ГЛАВА 2. СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

Шаг через порог Лаборатории переместил меня из мира духов в мир вещей. Телесные ощущения, растворившиеся во сне бестелесных коридоров, вернулись, чтобы перемотать тугим шарфом голову. Они натянули струну артерии на шею, игравшую под барабаны сердца. Кислород ворвался в легкие, отчего голову повело по кругу.

– Будто с похмелья проснулся, – проворчал Рене, сдавливая виски пальцами.

Вторая дверь лестничной клетки, ведущая на минус четвертый этаж Лаборатории, оказалась незапертой – электронный замок не работал. Рене достал свой гранатомет и зарядил его картечным выстрелом, чтобы гарантировано убить любого, кто окажется на линии огня. Кивком он приказал разведчикам проследовать вперед, и две тени проскользнули через приоткрытую дверь. Мы выдержали немного времени, прежде чем Рене указал оружием, чтобы остальные заходили внутрь и, в случае необходимости, поддержали огнем братьев.

Я вошел в коридоры совершенно другой Лаборатории: некогда стерильно белые стены погрузились в полумрак, осыпались стеклом и покрылись каплями крови, уподобившись разрушенным во времена Крампа этажам над нами. Видимо, такова участь этого места – обращаться в прах. И если в прошлый раз разрушения устроили больные вирусом Ницше «сверхлюди», то в этот раз Лаборатория подверглась нападению забытого язычества. В коридоре я не увидел мертвых тел, однако по кровавым разводам становилось ясно, что их куда-то перетаскивали. Я догадывался куда: будь я сектантом, я бы сложил трупы в отдельном помещении и запер мертвецов, чтобы они не последовали за мной с дрожащими руками мести. Проверять предположение я не стал. Пусть мертвые спят там, где их похоронили!

Меня интересовало только то, что находилось в конце коридора. Забрали сектанты Селену с собой или нет? Если точно знать, что девушка не спит в саркофаге, можно спокойно вздохнуть и верить, что Пленница белой комнаты все еще жива и наконец свободна.

Из полумрака появился один из разведчиков. Он говорил жестами: большой палец показал за спину; его сменил указательный палец, поднятый вертикально на уровне лица; затем брат совершил движение, похожее на выстрел, и покачал головой из стороны в стороны.

– В конце коридора один человек с оружием, – шепотом расшифровал доклад Рене.

Не так уж сложно оказалось понять язык клана.

– Идем, парень, и постарайся не сглотнуть пули.

Мы шли медленно. Я пытался ускориться, чтобы быстрее достигнуть темницы Селены, но Рене придерживал меня рукой и не давал обогнать себя. Мы ворвались в распахнутые двери по отработанной схеме: сначала разведчики, потом остальные.

В центре темной комнаты на стуле сидел осунувшийся мужчина и смотрел в пол. В руках он держал пистолет. Я узнал в этом человеке Алексея Георгиевича, уставшего и подавленного. Разведчики совершили к нему скачок в пространстве. Один из братьев приставил нож к горлу хозяина «темницы», второй протянул руку, чтобы забрать пистолет. Начальник службы безопасности поднял голову и пристально посмотрел на незнакомца. Он не собирался сдавать оружие, и я приготовился увидеть смерть. Губы начальник службы безопасности дернулись, словно хотели что-то сказать, но голос не прозвучал, после чего Алексей Георгиевич положил пистолет в ладонь вторгнувшегося чужака. Я облегченно вздохнул. Мне не было никакого дела до Алексея Георгиевича, пусть и прошел день с момента нашей последней встречи, но я не хотел видеть его смерть.

Этот человек и наша последняя встреча остались в отвергнутой прошлой жизни. Они не имели права занимать место в сегодня. Я прошел мимо начальника службы безопасности без слов или жестов, будто и не знал его вовсе. Я хотел лишь дотронуться до потухшего саркофага и убедиться, что Селены внутри нет.

– Ты опоздал, Мечтатель: ее уже освободили, – сказал Алексей Георгиевич. Он узнал меня. Пусть так.

– Мне это известно, но хотел лично убедиться. Ты был здесь, когда произошло нападение на Лабораторию? – спросил я.

– Нет, не был. Иначе Ведьма, встав на ноги, первым делом убила бы меня. Ты пришел закончить то, что не успела сделать она?

– Я не убийца.

Наша вражда осталась в прошлом. Так, по крайней мере, считал я. Алексей Георгиевич когда-то распоряжался моей судьбой, почитая себя за божество. Теперь он превратился в мелкую статуэтку – неловкое движение разобьет его вдребезги. Я мог прямо сейчас расплатиться с ним за месяцы, проведенные в психиатрической лечебнице, но не стал. Мое благородство и чувство превосходства доставляли нарциссическое удовольствие. Прощение станет местью.

В разговор вмешался Рене, жаждавший действовать и уже уставший постукивать гранатометом по руке:

– Мы ищем юную леди. Можешь нам помочь: да или нет?

Алексей Георгиевич перевел взгляд с меня на незнакомца и обратно. Лезвие ножа все еще касалось его шеи, и каждое движение головой оставляло порезы. Но он не замечал их.

– Смотрю, у тебя новое начальство, – сказал начальник службы безопасности.

Я проигнорировал это восклицание и дал Рене возможность повторить вопрос:

– Да или нет?

– Да, – ответил Алексей Георгиевич.

Разумный поступок. Проигнорируй он вопрос дважды, Рене бы лично перерезал ему горло.

– Мы хотим ее остановить… – начал говорить я.

– Оставьте ее уже в покое! – воскликнул Алексей Георгиевич.

Рене не оставил восклицание без ответа. Он подскочил к начальнику службы безопасности и ударил его кулаком по лицу:

– Не перебивай, когда с тобой разговаривают!

Алексей Георгиевич не успел закрыться руками. От удара его перекосило на стуле. Рене не стал добивать. Он повернулся в мою сторону и вопросительно поднял подбородок. Урок преподали мне, а не Алексею Георгиевичу. Теперь я глава клана и не вправе позволять кому-то неуважительно относиться ко мне, ведь отношение ко мне – это отношение к клану. Я кивнул в ответ, и Рене вернулся на место, с которого сорвался. Я подождал, пока начальник службы безопасности вернется в вертикальное положение, и повторил:

– Мы хотим остановить Селену от желания заключить договор с Древними богами. Поэтому хотим знать две вещи: что здесь произошло и как нам найти девочку? Если твой ответ нас устроит, мы тебя освободим. Если нет, то… справимся сами.

– Ты, должно быть, считаешь себя сейчас крутым. Но тебе не идет быть плохим парнем – не похож. Лучше бы ты остался хорошим программистом.

Рене вновь посмотрел на меня суровым взглядом. Его сжатые губы требовали от меня, чтобы я вел себя как глава клана, а не как строптивый школьник. Я готов подчиниться этому правилу.

– Скажу банальность, но твое время прошло. Тебе доверили простую вещь – не дать сбежать девочке из заточения, и ты с ней не справился. Эту ошибку не простят. Поэтому не трать силы на то, чтобы что-то доказывать. Все, что ты можешь сделать, ты должен сделать сейчас, пока твоя звезда окончательно не потухла, – сказал я.

И вдруг тон Алексея Георгиевича изменился. Я не ожидал, что на него так подействует моя речь. Начальник службы безопасности опустил голову и тихим, мягким голосом заговорил:

– Всегда хотел, чтобы она сбежала. Ее спасение должно принести мне конец, но я рад, потому что всегда любил ее мать – Астарту. Хочешь знать, как она сбежала? Я расскажу: напали с двух сторон. Язычники снаружи, а молодой аспирант, Игорь, изнутри. Я следил, чтобы никто не спал в Лаборатории, но оказалось, что девочка проснулась и теперь могла общаться даже с бодрствующими. Язычники расстреляли охрану, а Игорь вынул девочку из саркофага и вынес ее на руках к Поверхности. Что происходило за пределами Лаборатории, я не знаю. Наши камеры наблюдения мне не показали.

– Вот только молодая леди сбежала не с теми людьми. Язычники – не лучшие друзья. Если ты хочешь ей помочь, то, может быть, знаешь, как ее найти? – спросил Рене.

– Да, знаю. Сын Максима, Гор, обладает особым даром чувствовать потусторонних существ на расстоянии. Он сможет найти свою сестру, – ответил Алексей Георгиевич.

Начальник службы безопасности не врал. Когда во время похорон Кристины Майер я встретил на кладбище Гора, мальчишка назвал моя имя – Хранитель Лабиринта, – когда даже я не знал его. Брат сможет найти сестру.

– Ну и чего мы тогда ждем? Веди нас к нему, – скомандовал Рене.

Алексей Георгиевич поднялся со стула и повел нас за собой через Лабораторию. На проходной мы встретили охранника, насторожено поглядывающего в окна. Его можно было понять – предыдущего сторожа убили этой ночью.

– Когда же он закончится – уже сутки идет! Да еще сильный какой! С детства такого ливня не видел! – восклицал охранник, пока Алексей Георгиевич отдавал ему ключи от кабинета.

Снаружи шел ночной ливень, наполнявший дробью своих капель всю проходную. В Лабиринте я мечтал увидеть солнце, но желание не исполнилось.

Пока длился короткий разговор, Рене не спускал руку с крючка гранатомета, спрятанного под плащом. Если начальник службы безопасности попробует намекнуть, что взят в заложники, ему и охраннику снесут головы.

К моему душевному спокойствию, все обошлось. Сторож не обратил никакого внимания на спутников своего руководителяи не задал никаких вопросов, хотя мы не имели пропусков, которые должны были оформить при входе. Принял нас за спецслужбы?

Когда мы покинули Лабораторию, то смогли ощутить безумие погоды в буквальном смысле на собственной коже: ветер въедался своими ледяными каплями в тело подобно тысячам острых иголок. Я закутался сильнее в капюшон, пытаясь защититься от бури, но это оказалось бесполезным. Шторм ломал деревья, и одежда не могла спасти от него человека. Казалось, еще немного, и буря сорвет со здания железную крышу, наигрывающую стальной марш. Каждый раскат грома отзывался эхом в сигнализациях автомобилей. В какой-то момент один из них зажег фары и подъехал к нам. Стекло опустилось, и я увидел голливудскую улыбку Патрицио. Его появления я точно не ожидал.

– Я не нашел тебя в больнице! Решил найти тебя здесь! Садись! – прокричал с акцентом иностранец.

– Смеешься?! – возмутился я, но мой голос заглушило громом. Я не стал повторять и сразу перешел к претензиям: – Ты обманул меня, устроил всю эту… склоку, а теперь просишь сесть к тебе в автомобиль?!

– Обманул? Как? Да, я не смог расплатиться с тобой! Поэтому я нашел тебя! Я хочу закрыть сделку! – ответил Патрицио и развел перед стеклом повернутыми кверху ладонями.

– Ты помог язычникам освободить Древних богов, чтобы они вырвались и превратили этот город в Ад! – крикнул я.

– Ты не прав! Я помогаю никому! Я торгую информацией, любой информацией! Язычники заплатили мне деньги! Сейчас я хочу заплатить тебе информацией, любой информацией! Ты испытываешь нужду, а я могу помочь тебе! Садись! – повторил свое предложение Патрицио.

Он говорил с таким невинным видом, словно не имел ни малейшего отношения к происходящему. Будь погода не такой ужасной, я бы не сел к нему, но терзаемое бурей тело просилось в теплый салон автомобиля. Я залез на переднее сидение, Рене и Алексей Георгиевич сели на заднее. А вот Тени разместились поразительным образом снаружи, вскочив на порог старого автомобиля и зацепившись за двери через приоткрытые Патрицио окна.

Рене вскользь спросил, кто вообще этот незнакомец, на что я ему ответил ладонью не париться.

– Мы не только посидим у тебя, но еще и попросим довезти до одного места, – сказал я.

– Куда? – спросил Патрицио.

Алексей Георгиевич назвал адрес, и машина поехала. Я опасался, что кто-то из Братьев может сорваться, но они крепко держались за кузов. Должно быть, со стороны они выглядели очень эффектно со своими развевающимися на ветру плащами.

Я ощутил тепло печки и порадовался, что не нужно идти пешком. Даже находясь в салоне, мы ощущали кошмар, творящийся на улице: капли накрывали своим стуком крышу автомобиля, а свет фар пробивал темноту воздуха метров на десять-пятнадцать, чтобы затем раствориться в дожде. Не только охранник, но и я никогда не видел такой стихии. Я был уверен, что буря связана с вознесением Древнего бога Хорна.

– Все верят в разные вещи, – начал говорить Патрицио. – Одни верят в науку, другие верят в деньги, язычники верят в Древних богов. Они считают, что две тысячи лет назад свет первичного хаоса изгнал богов с Поверхности и Древние боги спрятались от света в недрах земли.

– Огонь первичного хаоса? – переспросил я.

– Они говорят: «Посмотри вокруг – огонь уничтожает все, чего коснется. Огонь превращает в пепел труд человека: дом, урожай, самих людей. Огонь уничтожает порядок и приносит хаос. Даже ученые говорят, что в будущем Солнце станет настолько огромным, что поглотит Землю. Только Древние боги могут спасти человечество от огня». Язычники верят в это, – пояснил Патрицио.

– А ты в это веришь? – спросил я.

– Я верю в честность. Честная сделка лежит в основе добра, капитализма и мира, в котором мы живем, – ответил торговец информацией.

По моему мнению, Патрицио забыл добавить, что еще верит в выгоду. Он готов заключать «честные сделки» с любым, если это принесет выгоду лично ему. Сначала можно продать информацию, вредящую мне, сектантам, потому продать информацию, вредящую сектантам, мне. В итоге каждый окажется при своем, и только Патрицио в плюсе. И главное, мир не изменится, Древние боги не подвинут деньги со своего трона, а торговец информацией продолжит заключать «честные сделки», отныне и до века.

– Приятно встретить честного торговца. Если ты пришел закрыть нашу сделку, то у меня есть для тебя предложение: расскажи, как мне остановить язычников, – сказал я.

Патрицио услышал иронию моего голоса и улыбнулся. А затем начал свой рассказ:

– Много лет назад прошлый Хранитель Лабиринта пожалел юную душу. Он решил, что ангелы ошиблись, когда отправили такое чистое создание вниз. Хранитель нарушил Закон и перенес умершую в мир живых, на Поверхность. Мертвые всегда ненавидели Цербера, но мирились с его властью, пока сторожевой пес приговаривал к заточению своих родителей, друзей и детей. Но когда Хранитель решил выпустить девочку, мертвые посчитали себя обманутыми и попытались вырваться наружу. Хранитель удержал врата Лабиринта на замке, но упал в самое сердце тьмы: ниже Лабиринта, ниже Бездны, ниже Пустоты… Его имя исчезло. Его ключ потерялся. А мертвая дочь бога и человека оказалась на Поверхности. Эдвин Крамп нашел юную душу и вырастил для нее новое тело.

– Астарта, – сообразил я. – Сегодня слышал эту историю от самого Крампа.

Два рассказа – доктора Крампа и торговца информацией – дополняли друг друга. Теперь стало понятно, как ключ от Лабиринта оказался в лесу – его там оставил прошлый Хранитель. А я его нашел и принял имя отвергнутого.

– Да, Астарта, – продолжил Патрицио. – Ни живая, ни мертвая она получила силу открывать ворота Лабиринта. Язычники узнали об этом и пришли к дочери богов, чтобы она выпустила отцов из заточения. Девушка отказалась. Тогда язычники и решили провести древний ритуал жертвоприношения, чтобы кровь убитой сломала границу между Поверхностью и Лабиринтом. Язычники убили девушку, но дочь Астарты помешала провести ритуал. Девочка убила всех убийц.

– Как же так получилось, что Селена сегодня заключила договор с убийцами своей матери? – спросил я.

– Убийцы мамы мертвы. Другие язычники пришли к девочке. А девочка очень зла на мир и очень хочет вернуть маму. Селена провела ритуал душ и поменялась местами с Древним богом шторма, Хорном. Пленница белой комнаты спит, пока ее душа блуждает по Бездне и ищет маму, а Хорн вознесся на Поверхность и хочет разорвать свою связь с юным созданием.

– Давай уже ближе к делу: что нужно сделать, чтобы загнать великого мертвеца в Бездну, из которой он вылез? – не выдержал долгих разговоров Рене.

– Вы должны убить бога, пока он не съел в себя достаточно жизни. Хорн накрыл своим телом весь город. Черные тучи над нами есть его тело. Пока жители города спят, бог поедает их энергию Когда он станет сытым, то на короткое время сломает стены Лабиринта, и кто-то из мертвых успеет сбежать на Поверхность. Они уже ломаются. Обычно это заканчивается маленькой катастрофой – наводнениями, пожарами, извержениями вулканов, техногенными катастрофами. Ты мог слышать о них из новостей. Такое свойство Древних богов. Они могут подарить в засуху людям дождь, а могут принести бурю. Их возвращение всегда заканчивается бурей. Много лет назад Хорн потратил бы годы, чтобы насытиться, но сейчас, когда миллионы людей живут в одном городе – это есть вопрос нескольких часов. Он мог уже вырваться на свободу, но…

– Ему помешали маяки, – закончил фразу Рене. – Где они?

– Верно, маяки, – подтвердил догадку Патрицио.

– О чем речь? – спросил я.

– Об огромных башнях, на вершинах которых возжигают огни Иерусалима, – ответил Рене. – Благодатный огонь разгоняет Тьму и лишает порождения Бездны силы. Пока мы были живыми, мы зажигали эти огни в башнях крепостей и на колокольнях городов. Отрадно слышать, что вы не забыли древние традиции.

– Немногие помнят Божественный свет, но те, кто помнят, хранят огонь. Они зажгли маяки на небоскребах города. Огонь, как цепь, удерживает Хорна в городе и сдерживает его силы. Древний бог никогда не сможет потушить этот огонь, – сказал торговец информацией.

– Никто из мертвых не может потушить этот огонь, – дополнил Рене.

– Но не живых, – продолжил Патрицио. – Поэтому сейчас язычники бегают по городу и пытаются погасить все маяки. Это получается у них. Если ты хочешь изгнать Хорна обратно в Бездну, ты должен удержать хотя бы один маяк от захвата сектантами и провести на нем ритуал изгнания. После этого свет осветит бога и убьет его.

– А Селена? – спросил я.

– Проснется, – ответил Патрицио.

Это радовало. Я желал избавиться от вырвавшегося мертвеца, но не был готов жертвовать жизнью Селены ради этого. Если ритуал не убьет, но вернет ее на Поверхность, то я готов провести его. Оставалось узнать одну вещь:

– Где найти маяки?

Ответ разбился о мощный удар, швырнувший машину в сторону обочины. Автомобиль закрутило по мокрому асфальту. Визг дисков резанул по ушам. Патрицио пытался справиться с управлением, но тормозной путь закончился железным фонарем. Ремни безопасности впились в грудь, а подушки безопасности не сработали только потому, что на старом «Форде» их не было.

Патрицио ударом руки открыл бардачок и выхватил из него пистолет с подствольным гранатометом – такое оружие даже в фильмах не увидишь! Торговец вытянул руку передо мной, крикнул в ухо: «Осторожно!» – и спустил курок.

Мне показалось, что звук выстрела пробил мою черепную коробку, а затем вышел из ушей вместе с кровью. Была ли кровь в самом деле или это только казалось, я не понимал. Мои ладони сжали уши, голова припала к груди, а веки сдавили глаза. Рене что-то кричал, но слов было не разобрать – они гасли в гудении черепа. Что-то тонкое и острое вонзилось мне в основание шеи, судорога выгнула тело, а затем лекарство хлынуло по моим венам.

Двадцать секунд. Препарат начал действовать: холод анестезии унял жар боли. Я вновь ощутил тело и пространство вокруг него. Стал осознавать, что происходит, а происходило нечто невообразимое.

В машине никого не было. Вместо этого на улице происходило сражение с ветром, принявшем облик огромного льва. Граната Патрицио, пробив до этого стекло автомобиля, вонзилась сигнальным огнем в элементаль воздуха, сделав его видимым для глаз.

В ярости хищная кошка носилась по асфальту, пытаясь потоком воздуха впечатать своих противников в асфальт. Братья пытались сопротивляться, но длинные ножи оказались бесполезны против зверя – лезвие проходило сквозь ветер, не причиняя вреда воздуху. Они тратили жизненную энергию на телепортацию, чтобы увернуться от атак элементаля. Рене рискнул выстрелить из гранатомета огненным снарядом, но противник увернулся.

– Чего ждешь?! – прокричал мне убийца. – Руби его!

Я выхватил ангельский клинок и метнулся в сторону зверя. Элементаль не стал ждать атаки и первым прыгнул в мою сторону. Поток воздуха снес меня с ног, и я всем весом влетел в асфальт.

– Встань и убей! – разозлился Рене.

Я безгласно повторил фразу.

Времени не было. Зверь развернулся, чтобы добить. Анестезия позволила не тратить внимание на боль, которой не было. Я успел подняться на одно колено и прямо с него нанес удар рывком. Пламя угля вышло из сердца, но мое тело переместило метра на три вперед. Клинок рассек ветер, и его развеяло, будто и вовсе не было. Даже пепла не осталось.

– С вами становится опасно путешествовать! Дальше без меня! – заявил Патрицио, тяжело вдыхая воздух.

– А помочь разгрести то, что натворил, не хочешь? – возмутился я.

– Не надейся. Я торговец информацией, а не легионер.

– Да и кот с тобой. Где, подрать тебя, маяки?! – гаркнул Рене.

– Ищите в центре города. Если где они еще и держатся, то только там. На метро доедете за двадцать минут, – прокричал Патрицио сквозь ливень.

Он повернулся к нам спиной и зашагал прочь, не обращая внимания на потоки воды. Что-что, а стиль он держать умел. Вот только в Городке, где мы находились, не было метро.

– Парень, если ты ждешь, что перекупщик тайн повернется и помашет тебе ручкой на прощание, то спешу тебя разочаровать: не повернется и не помашет. Он спешит уйти своей дорогой, нам надо спешить уйти нашей. Далеко нам еще? – спросил Рене.

– Нет. Мы дойдем за десять минут, – ответил Алексей Георгиевич.

Из всех нас он единственный оказался легко одет: в одном пиджаке, без шапки и плаща. Его одежда уже промокла насквозь под ледяным дождем. Даже я чувствовал легкий озноб, а начальник службы безопасности Лаборатории даже не дрожал. Сейчас я восхищался его стойкостью. Даже жалко, что я не увидел эту стойкость в те времена, когда работал с Алексеем Георгиевичем в одном здании.

– Показывай дорогу. Чего ждешь? – командовал Рене.

– Я знаю, что должен показать вам дорогу, и я покажу ее. Однако на улице творится непонятно что, поэтому мне нужен мой пистолет, чтобы защититься от потусторонних тварей, – заявил Алексей Георгиевич.

– А может, тебе еще ботиночки почистить! – крикнул убийца.

Только их споров сейчас нам не хватало. Чтобы развести их, я сказал:

– Я отдам ему свой пистолет, Рене. Он как раз против потусторонних тварей. И нам нужен человек, умеющий из него стрелять.

Рене покачал головой, а потом махнул рукой. Он бы предпочел, чтобы я вообще не отдавал старику оружия, но смирился с изяществом моего решения, поэтому не стал в него вмешиваться. Я протянул пистолет Алексею Георгиевичу, поспешившему взять оружие и убрать его в кобуру.

– Я недооценил тебя, Мечтатель, – произнес Алексей Георгиевич.

Этим именем он хотел подцепить мое самолюбие. Легкая издевка, не оставляющая мне права называться достойным или считаться сильным. Начальник службы безопасности не мог принять мысль, что помогает мне. Возможно, он даже считал, что это мы сейчас помогаем ему, просто ему приходится смиряться перед агрессией Рене и его воинов.

Я ничего не ответил, мы просто молча продолжили дорогу. Когда мы уже подходили к дому Максима, начальник службы безопасности сократил между нами дистанцию и сказал:

– Я знаю, что ты вскрыл замок запретных этажей. Я считал это губительной простотой и юношеским любопытством. Теперь я вижу, на кого ты работаешь. Кем бы они ни были – экстремисты или иностранцы, – я, как начальник службы безопасности, должен знать: ты предал нас и связался с этой компанией до того, как я тебя взял в Лабораторию, или после?

– Я никого не предавал. Ни до, ни после, – ответил я.

– Ну-ну, – произнес Алексей Георгиевич.

Я соврал. Я не знал, предал ли я своих коллег, свой город или нет. По моей вине Древнее божество вырвалось на Поверхность и отделило своим телом город от Неба. Теперь я шел исправить свою ошибку перед городом и самим собой. Но не перед Лабораторией, своими коллегами или своей страной. Поэтому я не знал, могу ли я считать свои поступки предательством.

Но вот они, Алексей Георгиевич, Максим и прочие, все для себя решили: я предатель, и нет мне права на прощение.

ГЛАВА 3. БЛУДНЫЙ СЫН

Алексей Георгиевич набрал на домофоне многоэтажного дома номер квартиры Максима. Пошли долгие гудки. Возможно, Максим не слышал их из-за грозы или глубокого сна. Но я склонялся к тому, что хозяин давно не хотел никого видеть у себя в гостях и уже забыл, как звучит домофон. Наконец из громкоговорителя донесся недовольный голос:

– Кто?

– Привет, Максим! Это Алексей!

– Почему без звонка и так поздно?

– Твоя дочь сбежала.

Вместо ответа раздался гудок открытой двери. Алексей Георгиевич попросил нас подождать внизу, но я отказался. Тогда начальник службы безопасности попросил остаться в подъезде хотя бы меня, чтобы не раздражать Максима моим появлением. Я не забыл, как постаревший ученый выстрелил мне в спину, и понимал, что он будет не рад моему возвращению. Однако мы могли вести переговоры с позиции силы, поэтому я не собирался отказывать себе в удовольствие показать, что все еще жив. Мы поднялись наверх впятером – двоих братьев Рене оставил внизу для обзора улицы.

Максим открыл замки, но не двери. Он ждал нас где-то посередине коридора, одетый в джинсы, рубашку и порванные тапочки. Его трясло. В руках он держал пистолет. Как только мы открыли дверь и вошли в его квартиру, Максим завопил:

– Как?! Как ты мог это допустить?! Ты совсем на старости мозгами думать разучился?! Что там у тебя творится?!

– На Лабораторию ночью напали. Говорят, что это твои знакомые – язычники, – спокойно ответил Алексей Георгиевич.

– Я не про это спрашиваю! Где Ведьма?!

Максим пляшущими глазами обежал вошедших к нему гостей. Хозяин квартиры находился в таком состоянии, что прямо сейчас мог начать стрелять. Я сделал шаг назад и укрылся за спину Алексея Георгиевича. Это оказалось лишним – старик меня не узнал. Он боялся только одного человека – свою дочь. Когда Максим стрелял мне в спину, он хотел остановить Селену, не меня. Запоминать мое лицо для него – лишняя трата времени! Ведь не я его вымышленный враг.

– Я уже ответил: сбежала. Мы должны ее найти, и твой сын в этом нам поможет, – хладнокровно сказал Алексей Георгиевич, будто в порядке вещей просить отца отпустить десятилетнего мальчика с вооруженными людьми искать похитивших его сестру сектантов.

– Мой сын? Зачем вам мой сын? – насторожился Максим.

Голос отца изменился. К недовольству добавилось недоверие и что-то еще – что-то, что заставило меня положить руку на кобуру и пожалеть об отданном Алексею Георгиевичу пистолете.

– Ты знаешь. Гор чувствует сестру, – сказал Алексей Георгиевич.

– Чувствует? Что ты имеешь в виду?

– Ты знаешь, что я имею в виду.

– Нет, не знаю и знать не хочу! Мой сын нормальный! Он вообще спит! – с этими словами Максим обернулся, чтобы показать в сторону детской, но увидел в коридоре своего сына и замер.

Гор уже оделся в свитер и теплые джинсы. Он знал, что Пленница белой комнаты сбежала и вместе с нами собирался искать ее.

– Ты чего, сынок? Иди спать, – Максим смягчил голос.

Наверное, он и правда любил сына, только любовь была слепой и предпочитала не замечать инаковость ребенка. Алексей Георгиевич решил убедиться, что она еще и глухая, и сказал:

– Хватит делать вид, что Гор не имеет потусторонних сил. Он сын своей матери и, как мать, чувствует иной мир!

– Нет! Нет! Нет! Он – мой сын. Мой – не твой. Мой, и я решаю: с кем он пойдет, а с кем нет. Восемь лет назад я вырвал его из лап жены, сестер. И я не отдам сына никому – ни тебе, ни Ведьме, ни язычником! – кричал Максим.

Его всего трясло. Он сжимал пистолет до побеления. Он мог спустить курок просто неловким движением пальца, даже не желая этого.

– Десять лет назад ты отдал ее язычникам? – вдруг спросил Алексей Георгиевич.

Он не назвал свою любовь по имени, но Максим и так понял, что речь идет о его жене. Он выпрямил свою скрючившуюся спину, встал во весь рост и ответил:

– Не надо делать вид, будто ты не знаешь, что произошло в ту ночь! Язычники обещали отправить Волчицу в Бездну, из которой та вылезла. Быть может, в этот раз у них получится покончить с Ведьмой. А если не получится, то, надеюсь, твоя рука не дрогнет, как не дрогнула моя.

Значит, не язычники – Максим убил жену и ранил старшую дочь. Волчица с детьми отбились от сектантов, но появление отца не дало случиться хеппи-энду. Муж убил жену на глазах своих детей, но не справился с Селеной. Ведьма сама чуть не убила отца, но тот смог убежать, поэтому с тех пор дочь ненавидит отца, а отец боится дочери.

Я посмотрел на Алексея Георгиевича. Его застывший взгляд проходил сквозь пустоту бывшего друга. Ни одна мышца не дрогнула на лице начальника службы безопасности. Его дыхание стало спокойным, а сжатые кулаки распались на отдельные пальцы. Столько лет он догадывался, но боялся узнать наверняка, а когда узнал, то оказалось, что правда приносит облегчение. Он спросил:

– Я хочу знать только одно: скажи, за что?

Максим зашатал головой, приговаривая:

– Я столько раз говорил… повторял тебе, а ты меня не слышишь. Ты совсем не слушаешь меня. Я спасал своего сына. Понимаешь? Спасал своего сына! Неужели это так сложно понять, что дети не должны играть с мертвой собакой, которую ты похоронил с ними вчера! Что их не должны брать на руки мертвые женщины с костлявыми руками! Что они не должны строить домики из кубиков с собственной тенью! Почему ты этого не понимаешь?

– Ты ведь мог просто взять его с собой? – прошептал Алексей Георгиевич.

– Не мог. Не мог! Она забирала его каждый раз. Мы засыпали ночью в одной комнате, а утром он пропадал. За ним приходили жуткие тени и проносили его сквозь зеркала, чтобы отнести матери. Его хватала стая ворон, они цеплялись за детскую кожу своими острыми когтями и уносили через небо к ней. Она не отдавала его. Она тащила его в Ад так же, как утащила до этого своих дочерей!

– Она мать…

– Хватит! Оставь эти бессмысленные слова. Если ты и правда любил ее и считаешь, что любил ее больше, чем я, так спаси ее сына. Сделай то, что давно уже должен был сделать! Просто убей ее. Убей, чтобы она не пришла за Гором и не забрала его с собой. Иди и реши проблему. А мы – пошли спать.

Отец положил руки на плечи сына и повел его в комнату. Алексей Георгиевич достал пистолет и выстрелил. Пуля пробила тело старика между лопатками, прошла над головой мальчика и остановилась в противоположной стене. Максим упал на колени и прохрипел:

– Сынок…

Ответа не последовало. Мальчик застыл над отцом с каменным лицом. Жалость, сожаление, страх во взгляде ребенка? Я не увидел ничего из этого. Когда Максим сполз по телу сына на пол, начальник службы безопасности подошел к старику и сделал еще один выстрел – контрольный. Затем Алексей Георгиевич взял Гора за руку и посмотрел на нас.

– Какого… ты творишь? – только и смог выговорить я.

Начальник службы безопасности ответил не сразу. Он сначала возвратил пистолет в кобуру, посмотрел на тело друга и только затем сказал:

– Я сделал то, что должен был сделать. Как он и просил. И не нужно ждать, когда тебе выстрелят в спину. Стреляй первым! Разве ты этого еще не понял?

Я поморщился, но не смог придумать ответ на выпад. Подумал о том, что загнанных лошадей пристреливают. Фраза наполнена состраданием, но если заменить лошадь другим животным, например, волком, она приобретет другой смысл. Загнанных волков пристреливают, не правда ли? Я не испытывал от расстрела Максима восторга возмездия, но то облегчение, которое его смерть доставила, меня пугало. Если так легко решить проблему убийством, то как остановиться убивать?

Но ни одну из этих мыслей я не произнес вслух. Вместо этого спросил:

– Как понимаю, кроме тебя, в Лаборатории теперь больше никто не знает о Селене?

Начальник службы безопасности утвердительно кивнул.

Хорошая новость. Значит, никто не будет искать Пленницу белой комнаты, чтобы вернуть ее обратно в заточение.

– Когда мы пойдем искать сестру? – спросил мальчик.

– Нам нужно найти маяки и провести ритуал изгнания, чтобы вернуть твою сестру из Лабиринта, – ответил я.

– Тогда поехали в центр. Там осталось два зажженных маяка: Рогатый и Привокзальная гостиница.

Рогатый и Привокзальная гостиница – так назывались небоскребы мегаполиса. Я знал, где находятся оба здания, расстояние между ними составляло километра три. Ехать на автомобиле минут сорок, но этого времени у нас не было.

– Гор, где ключи от машины? – спросил Алексей Георгиевич.

Очевидно, Максим владел автомобилем, и начальник службы безопасности решил воспользоваться имуществом мертвеца.

– Зачем? На метро будет быстрее! – возразил Гор.

– Из Городка в центр не ходит метро. Его тут просто нет, – сказал я.

– Есть. Вы просто не знаете, где искать, – не согласился мальчик.

Я предполагал, что он мог иметь в виду. На центральных улицах Городка стояли странные вентиляционные шахты. Городские легенды выдвигали разные версии, куда они вели – в подземные убежища, к адронному коллайдеру и… к секретной правительственной ветке метро, связавшей научные институты Городка с правительственными учреждениями и заводами мегаполиса.

– Если это правительственная линия, она наверняка находится под серьезной охраной, – усомнился я в предложении ребенка.

– Это Метро Теней, – ответил Гор.

– Что это такое? – спросил я.

– Парень, это железная дорога, проходящая из Бездны к самому небу какими-то невиданными маршрутами. Даже в Лабиринте мы перемещаемся на нем, – сказал Рене.

– Давайте вы оставите пустые разговоры, и мы покинем квартиру, пока на выстрелы не приехала полиция, – раздраженно сказал Алексей Георгиевич.

Рене внимательно посмотрел на него прищуренным взглядом, а затем произнес:

– Хорошо, старик, мы и правда задержались. Только ты пойдешь первым.

Очевидно, последняя фраза означала, что Рене не доверяет Алексею Георгиевичу и не хочет, чтобы ему стреляли в спину.

Мы так и вышли из здания – Алексея Георгиевич и Гор первыми, мы следом. Но как только мы пошли по улице, разведчики с мальчиком выдвинулись вперед, прокладывая перед нами безопасный маршрут.

ГЛАВА 4. МЕТРО

Гор привел нас к заброшенному общественному туалету, расположенному в торце торгового центра. Этот туалет закрыли железными дверями почти двадцать лет назад, и уже даже старожилы забыли, что он там когда-то находился. Приезжающая в университет учиться молодежь этого факта, в принципе, никогда и не знала, зато видела загадочные железные двери. А там, где появляется неизвестность, Лабиринт соединяется с Поверхностью, рождая промежуточный этаж – Цоколь.

Мы иногда обнаруживаем его во снах. Комнаты, которых никогда не существовало в квартирах, или тайные проходы в шкафах – это все влияние Цоколя. Иногда такие образы становятся общими для множества людей, и если говорить о Городке, то его жители видели в своих снах метро, потому что они всегда мечтали о нем. Мечта встретилась с таинственными дверями, и сон поместил станцию метрополитена в заброшенном туалете торгового центра. Этот факт мог бы рассыпаться горстью плоских шуток, но нам было не до смеха. Напряжение достигло такого уровня, что любая шутка могла вызвать не смех, а кровоизлияние от выстрела в голову.

Я открыл железные двери, и мы молча вошли в вестибюль метро, всем своим нутром напоминавший старый туалет. Ядовитые ярко-желтые лампы, свисавшие на самых дешевых пластмассовых плафонах, освещали старый белый кафель, пропитавшийся желтоватым налетом извести. Хуже этого вида здесь была только вонь туалета. К счастью, около турникетов запах рельсов начинал перебивать аромат унитазов.

Мы остановились около эскалатора, спускающегося в темноту подземной станции, – внизу лампы почему-то не горели. Вместо света по ступенькам поднимался холодный, морозный ветер. Он обволакивал мокрое от дождя тело, вынуждая своими ледяными прикосновениями отойти подальше от спуска, что я и сделал. Навстречу ветру Рене отправил разведчиков, и мы стали ждать их возвращения. Алексей Георгиевич нашел в этом повод для назойливых уколов и спросил:

– А тебя почему не берут в разведку?

Такие бессмысленные вопросы любят задавать юношам старики, считающие себя умудренными опытом мудрецами. Они знают, как правильно, и когда этого правильного не видят, пытаются спровоцировать молодежь на признание ошибок и активные действия по их исправлению, но провоцируют только сопротивление.

– Я и не просил, – ответил я.

– Разведчик – это самая достойная должность в армии! – возвышенно заявил Алексей Георгиевич.

– Поэтому ты пошел в штаб? – спросил я.

– Я-то просил взять меня в разведчики, но меня не взяли. А ты просил?

– Просят милостыню в церкви, а треплют языком на ярмарке. В армии нет места ни тому, ни другому, – пресек нашу перебранку Рене.

Он зажег сигарету и начал курить. Его раздражали все выпады Алексея Георгиевича в мой адрес – для него они были оскорблениями всего братства. Еще больше его раздражало, что я не мог на эти выпады достойно ответить. Рене сомневался в моей способности быть главой клана. Не лидером, нет, лидером Рене считал себя, и это право уступать мне он не собирался. Он сомневался в моей способности быть главой клана хотя бы номинально. И это заставляло нервничать уже меня.

Когда вернулись разведчики, они стали жестами что-то объяснять Рене, отчего стало понятно, что не все в порядке на нашем пути. Мои опасения подтвердились, когда лидер клана повернулся и перевел доклад:

– Парни! Внизу – ледяная зажигалка. Если рванет – сожжет всех. Если не рванет – заморозит. Мы можем попробовать отправить ее в Бездну, но никто нам не выпишет индульгенции с обещанием Рая. А можно не лезть в берлогу к медведю и пойти другим путем, но тогда мы потеряем время. Решай, парень, как поступить: рискнуть душами или пожертвовать временем. Это теперь твоя прерогатива принимать такие решения.

Нежданное бремя… Рене мог принять решение, я – нет. Я и ожидал, что он закончит речь решением, которому мы последуем. Я вообще не понимал, о чем идет речь, чтобы можно было сделать хоть сколь-нибудь осознанный выбор между альтернативами.

– Что такое зажигалка? – спросил я.

– Это огненная душа, покрытая ледяным доспехом. Она утоляет свой голод, выжигая добычу пламенем, – ответил мертвец.

Описанный Рене образ был мне знаком. От него я бежал из дома, чтобы потом заключить сделку с Патрицио и проникнуть в запретные этажи Лаборатории. Преследовавший меня страх вернулся, но теперь он совсем не казался страшным, напротив, он радовал, а не пугал.

– Кажется, я знаю Дочь ледяных объятий, ждущую внизу. Я знал ее при жизни, я освободил ее после смерти, и я не рискнул рассказать ей о ее собственной смерти. Она искала свое тело, и я отправил ее спросить об этом нашего общего друга, которого она убила от шока или от голода. Между нами нет вражды, и я думаю, что мы можем спуститься вниз и попросить ее пропустить нас, – сказал я.

– Ты забываешь, что после смерти люди меняются. Твой лучший друг чуть тебя не съел, и теперь ты хочешь допустить ту же ошибку? – возразил Рене.

– Иногда одинаковые поступки приводят к разным результатам. Если у меня ничего не получится, то ты убьешь ее. Моих друзей ты убивать научился. Но даже ты согласишься, что если получится договориться, то это будет лучший результат из возможных, – заключил я.

Рене выбросил недокуренную сигарету на кафельный пол и ответил:

– Если начнется драка, то мы будем в худшем положении, чем при неожиданном нападении.

Справедливое замечание, но я возразил:

– Я уже заметил, что вы привыкли решать проблемы нападениями. Да, среди мертвецов сложно найти друзей! И именно поэтому мы не будем пренебрегать возможностью подружиться. Мы поступим так, как говорю я.

Алексей Георгиевич недовольно фыркнул, а Рене слегка и на мгновение, но все же улыбнулся. У меня стало складываться впечатление, что незаметной мимикой и случайно брошенными фразами он показывал мне, каких поступков ждет от вождя клана. Как бы то ни было, Рене перестал спорить.

Эскалатор повез нас на встречу с пришельцем из прошлой жизни. С момента гибели Кристины прошло полгода, и смерть могла изуродовать ее душу до неузнаваемости, но я находился в необъяснимой уверенности, что она будет рада встрече. Мы оба застряли на границе миров и могли слышать друг друга так же, как слышали обоюдные желания, страхи и надежды в момент нашего знакомства. Я видел, как люди теряли человечность вместе с жизнью, но Кристина не могла полностью превратиться в застывшего мертвеца. В конце концов, под ее ледяной оболочкой горело пламенное сердце. Нужно только пробиться через лед и мороз, отделявшие меня от него, как в переносном, так и в буквальном смысле. Зима сковала станцию метрополитена.

Я и сам покрывался коркой льда – чем ниже мы спускались на эскалаторе, тем холоднее становилось. Почувствовав отметку в ноль градусов, мокрая одежда решила замерзнуть, отчего нежная кожа покрылась пупырышками, а слабые мышцы задрожали от ледяного покалывания. Я старался держать спину прямо и не скукоживаться в дрожащий комок, но трезво оценивая свою стойкость, я желал найти Дочь ледяных объятий и договориться с ней о дружбе до того, как упаду застывшей статуей на пол.

Нижняя станция, погруженная в тишину и сугробы, скрывала в своей темноте Кристину. Я осторожно ступал по скрипящему инею, ожидая оклика девушки, но она молчала. Тогда я вытащил меч из ножен, чтобы пламя клинка осветило помещение.

Свет разогнал темноту и дотянулся своими лучами до Дочери ледяных объятий, сидевшей на ледяной скамье посередине станции. Я увидел в ней сразу двух человек: бледного, покрытого саваном голубого инея мертвеца и юную ученую, мечтавшую менять мир.

Кристина внимательно смотрела на меня и, так же, как и я, пыталась понять, кем я стал. Она заговорила первой:

– Я рада, что ты пришел. Я ждала тебя. Мне сказали, что я встречу тебя здесь, – и вот мы встретились.

Я оказался прав насчет Кристины: она пропустит нас. Я улыбнулся и посмотрел на Рене, но его суровое лицо не разделяло моей радости. Железный голос брата спросил:

– Леди! Кто же оказался столь любезен и прозорлив, что посоветовал тебе ждать нас здесь в тот момент, когда мы и сами не знали, что придем сюда?

– Те, кто хотят возвращения мертвых из плена смерти, – ответила девушка.

– Язычники? – уточнил Рене.

– Да, – подтвердила Кристина.

Я сжал зубы и веки; моя рука опустилась, и меч со звоном ударился о ледяной пол. Цепляясь за надежду, я сказал:

– Я рад тебя видеть, Кристина. Рад, что ты нашла себя и снова улыбаешься. Вот только… язычники… Какое отношение к тебе имеют язычники?

Девушка отвела взгляд в сторону пола, подыскивая слова для ответа. Ее глаза бегали, не находя его, и тогда Кристина подскочила со скамейки, чтобы подойти ко мне. Ее шаги сопровождал ее голос:

– Давай не сейчас… Лучше обними меня, мне не хватало твоего…

Девушка протягивала ко мне руку, но я испугался того, насколько опасно близким стало расстояние между нами, и поднял перед Дочерью ледяных объятий меч.

– …Тепла, – завершила Кристина фразу, растерянно остановившись в нескольких шагах от лезвия.

Я постарался найти слова, чтобы сгладить обиду и сказал:

– Не обижайся: Лабиринт научил меня опасаться даже друзей. А язычники далеко не мои друзья.

Я не ждал, что эти слова оправдают мой поступок, но они подействовали. Кристина легко улыбнулась и произнесла:

– Я знаю. Они говорили мне, что ты хочешь помешать им. Я пообещала им, что не пропущу тебя и…

За мной раздались звуки взведенного оружия. Рене наверняка уже отдавал жестами приказы клану занимать позицию для атаки. Не поворачивая головы, я показал ладонью, чтобы они не спешили, но Кристина уже испугалась: ее улыбка исчезла, а встревоженные глаза перебегали с одного мужчину на другого. Она закончила зависшую фразу потухшим голосом:

– …И смогу убедить тебя присоединиться к нам…

– Ты хоть понимаешь, чего они хотят?! – воскликнул я.

– Да. Они хотят освободить мертвых из заточения. Немногие успеют вырваться на Поверхность, но кто-то успеет. Они больше не будут испытывать тех страданий, которые испытала я, когда спустилась в Лабиринт. Разве ты не хочешь, чтобы тебя вновь обняла твоя бабушка или дедушка? Или чтобы нелепо погибшие друзья, Дима… и другие, сели напротив и болтали с тобой всю ночь напролет? Разве это справедливо, чтобы близкие к нашим душам люди продолжали страдать? – говорила Кристина, прижимая ладонь к сердцу, набиравшему силу. Если так пойдет дальше, слабый огонек внутри Дочери ледяных объятий взорвется испепеляющим пламенем.

– Парень! Она не понимает, что несет. Пора заканчивать этот разговор, – давил Рене.

– Дай нам время поговорить! – криком сорвался я на брата клана.

«Лишь бы Рене не сорвался и не убил Кристину», – подумал я.

Мысль прозвучала слишком громко и заставила Кристину сделать испуганный шаг назад. Но она подействовала и на Рене.

– Можете говорить сколько угодно. Пока не придет поезд, – сказал он.

– Четыре минуты сорок секунд, – обозначил Гор время до этого события.

Мало. Я успевал бросить всего несколько фраз, способных убедить Кристину пропустить нас.

– Кристина, мертвые в Лабиринте – монстры, которым нет места среди живых! – заявил я. Такие фразы кричат от отчаянья, они не действует, и она не подействовала.

– Такие же люди, как я или ты. Я тоже монстр? – уверенно и даже вызывающе возразила Кристина.

– Ты хоть понимаешь, что мертвые должны убивать живых, чтобы просто существовать? – настаивал я.

– Я это понимаю, почему не понимаешь ты?! Никого не нужно убивать! Мы можем делиться своей жизнью, своей кровью с другими! Неужели ты бы отказался пожертвовать частичкой своей жизни ради жизни близкого тебе человека?!

Девушка прижимала ладони к груди, пылавшим алым пламенем. Сердце жаждало взорваться и спалить нас, но Кристина его еще удерживала.

– Парень, ты бы отошел за колонну! – предложил Рене.

Его голос звучал издалека, значит, сам он уже отошел, а убийцы встали на позиции, готовые открыть огонь на поражение. Но если они сделают это сейчас, то Дочь ледяных объятий взорвется и сожжет своим пламенем смерти меня. Поэтому-то они и хотели, чтобы я укрылся от огня.

Они торопились – еще можно было все уладить миром. Вместо побега я опустил меч и сделал несколько шагов навстречу Дочери ледяных объятий, остановившись на расстоянии вытянутых рук. Кристина разжала плечи и опустила ладони. Пламя в ее груди стало чуть слабее.

– Одного мертвого, может, и получится насытить, но не миллиарды! Ты совсем не видела Лабиринта – в день твоей смерти я выпустил тебя на Поверхность. Может быть, ты говорила со своим отцом? Очень сомневаюсь.

– Причем тут мой отец? – растерялась Кристина.

– А ты не задавалась вопросом, что он увидел в Лабиринте такого, после чего бросил семью, призвание и сбежал в церковь? Может быть, ты спросишь его о своей идее выпустить в наш мир страхи, от которых он сбегал всю жизнь?

– Я хотела бы спросить его! Хотела бы услышать его совет! Ты знаешь, как я желаю просто увидеть папу, но папы здесь нет. Есть только ты, и есть я. Второго шанса спасти людей у меня не будет. Я хочу, чтобы ты был со мной, прошу!

Дочь ледяных объятий протянула руку. Из туннеля подул ветер – поезд приближался.

– Парень! – прокричал Рене.

– Отец учил тебя проверять все самой. Поэтому ты стала ученой. А теперь тобой двигает слепая вера. Ты не знаешь, что сокрыто в Лабиринте, но ты веришь, что там есть что-то хорошее. А я знаю: я видел зло, сокрытое в нем. Неужели ты готова из-за своей веры убить меня, человека, который знает?! – спросил я. Мои глаза цеплялись за надежду в ее зрачках, убегавших от моих слов.

– Я уже убивала, и я… – прошептала Дочь ледяных объятий, и ее разомкнутые губы застыли в ищущей тишине.

– Я знаю, что ты убивала. Убить ради жизни – это одно. Убить ради идеи – совсем другое! Разве этому учил тебя твой отец? Разве ради этого ты занималась наукой и пыталась сделать мир лучше, через эксперименты, опыты, споры, дискуссии? Сейчас твоим голосом говоришь не ты – это вера язычников, а не твои знания. Прошу: спустись в Лабиринт! Пройди теми тропами, что прошел я. Это будет твой – твой! – личный опыт. – Стук колес стал накатывать на мой голос, и я перешел на крик: – Найди своего отца! Спроси его совета! И вернись ко мне! И тогда мы закончим наш спор, как люди, а не фанатики…

Я протянул руку, и наши ладони соприкоснулись. На мгновение, но сердце девушки заискрилось. Мое же сердце било сумасшедшими курантами – от любви или от страха? У меня не было времени, чтобы найти ответ. Я разорвал связь, развернулся и поспешил к поезду, мечтая в жажде, чтобы ни у кого не сдали нервы – пусть все уйдут со встречи живыми.

– Постой!.. – крикнула Дочь ледяных объятий, пытаясь беспомощным голосом остановить меня.

Я не остановился и не сбавил хода. Мои спутники запрыгнула в тот же вагон, что и я. Пробегая мимо Кристины, Гор крикнул:

– Твой поезд следующий.

А затем двери поезда закрылись. Дочь ледяных объятий продолжала смотреть на меня через стекла, сжимая обледеневшие пальцы. Она стояла недолго, пока встречный поезд не пришел на вторую платформу, и тогда девушка повернулась к нему. Наш состав тронулся, и я не увидел, села Кристина в вагон или нет. Если она отправится в Лабиринт, то переживет ли его? Возможно, что нет. Но по крайней мере сейчас она осталась жива, и я хотел поблагодарить за это Рене:

– Спасибо, что не отдал приказ.

– Не благодари, парень. Ты был уверен в себе, а я нет. Лишь это определило исход беседы, – ответил мертвец, а поезд нес нас к пункту назначения.

ГЛАВА 5. ГЛАЗ БУРИ

Мы вышли из метро в центре мегаполиса и увидели пропитанное нефтяными облаками Хорна небо. Огненные столбы света над двумя небоскребами пробивали пелену тьмы и, подобно зареву пожара, окрашивали серость города оранжевым сиянием. Буря крутилась вокруг огненных колец, окружавших маяки, но не могла пробиться сквозь них… Маяки не позволяли Древнему богу разорвать связь с Лабиринтом, поэтому половина его души все еще оставалась внизу, среди плененных братьев и сестер. Как только язычники погасят огни Иерусалима, Хорн завершит воплощение, и тогда, чтобы утолить голод, он «съест» город.

Мы спешили к одному из небоскребов. Рене давал последние указания по защите маяка. Он был встревожен – небесный свет угрожал всем мертвецам; из-за сияния мои братья потеряли силу и больше не могли телепортироваться. Мертвые братья даже не могли поднятья на крышу – живой огонь их просто сжег бы. Я же, напротив, чувствовал, как пламя Иерусалима разжигало уголь в душе, и рвался наверх. Со мной был готов пойти Алексей Георгиевич, но Рене возражал – он не доверял старику. Это не останавливало начальника службы безопасности, который живо интересовался ритуалам изгнания: что нужно конкретно сделать, чтобы избавиться от восставшего бога?

– Убить или прочитать заклинательные молитвы. Сорок раз «Живый в помощи вышнего»¹⁴ или другие воззвания, которые почувствует Хранитель. И вообще, это его епархия, пусть сам решает, как крестить неверных, – отвечал неизвестными афоризмами Рене.

Книга «Псалтирь» с молитвами все еще лежала в моем кармане. Рене говорил правду: я чувствовал, что когда поднимусь наверх и разверну книгу, нужные страницы сами откроются передо мной, и я прочту начертанные слова, которые разрушат языческий ритуал. Я находился в воодушевлении ровно до тех пор, пока не раздались первые выстрелы, оповестившие о штурме небоскреба язычниками.

– Опоздали! – воскликнул я.

– Еще нет. Огонь горит, поэтому, парень, ты еще можешь успеть подняться на крышу первым. Мы пробьем путь! – воодушевленно заявил Рене.

– Я тоже пойду, – произнес Гор.

– А зачем ты там нужен? – удивился Алексей Георгиевич.

– А зачем он нужен тут? – в свою очередь спросил Рене и показал жестами, чтобы мальчишке далипистолет.

Гор взял в руки оружие и криво посмотрел на него. Я понимал мальчика – я тоже очень скептически относился к возможности ребенка защитить меня во время ритуала. Но, по крайней мере, он мог своими выстрелами предупредить меня о появлении врагов.

Рене показал жестами, чтобы братья шли вперед.

– Мы пойдем позже, когда они проредят дорогу, – произнес воин.

Теперь я мог с уверенностью назвать Рене воином, а не убийцей. Меня воодушевляло то, что клан сражался за меня, и все равно тело дрожало. Это все огнестрельное оружие – я научился не бояться заточенного лезвия, но не случайных пуль. Можно контролировать клинок, но пули летят сами по себе. А ведь нужно перебежать живым через простреливаемую дорогу. В своих мыслях я умолял братьев убить всех до того, как мне придется это сделать.

Пока я размышлял, Рене поменял снаряды в своем гранатомете, Алексей Георгиевич проверил количество патронов в магазине, а Гор с закрытыми глазами наблюдал за полем боя своим чутьем. Прошло совсем немного времени, и Рене скомандовал:

– Идем!

– Но они еще стреляют! – возразил я.

Лидер не слушал. Он шел вперед. За несколько шагов до края стены он выстрелил из гранатомета в середину дороги. Снаряд отлетел от асфальта, оставив за собой шлейф серого дыма, закрывший от взглядов улицу, через которую нам предстояло бежать. Слепота мешала глазам, но не пулям: потеряв из виду жертв, они стали яростнее и беспорядочнее изыскивать их беспорядочной стрельбой.

– Вперед! – крикнул Рене и вошел в туман.

Гор взял меня за руку и повел за мертвецом. Мальчик продолжал видеть даже через дым.

– Не беги, – произнес ребенок, когда я захотел перебежать через улицу и потянул его руку за собой.

Я слышал, как плевались яростью винтовки врагов, но Гор вел меня мимо пуль – ни одна из них не достигла плоти.

Мы дошли до входа в подъезд и увидели, что Рене уже открыл двери и выстрелил внутрь из гранатомета картечью, срубив одним залпом сразу двоих человек. Затем брат зарядил обычную гранату и пустил ее за угол внутри проходной. Она отправила в Бездну еще человека.

– Давай на лифте наверх! – прокричал Рене, перезаряжая гранатомет.

Мы с Гором подбежали к кнопке вызова, и я нажал на нее. Что делал в этот момент Рене, я не видел, но когда мы зашли в кабину спустившегося лифта, в него успел заскочить Алексей Георгиевич. Он нажал на кнопку закрытия двери и сказал:

– Вам нужна моя помощь.

Я не стал спорить – мне нужна была помощь.

Лифт приближался к развязке.

– За дверью будет двое: один в пяти шагах слева, второй в десяти справа. Еще один – в конце коридора слева, – сказал Гор и протянул мне свой пистолет.

Он не нуждался в глазах, чтобы видеть, но он не доверял своим рукам убивать. Может, оно и к лучшему – дети не должны использовать оружие.

– Сделай шаг назад и присядь на корточки. Мой слева, твой справа, – скомандовал Алексей Георгиевич.

– Хорошо. А зачем шаг назад?

– Если ты примешь пулю на грудь, кто проведет ритуал изгнания?

На лице Алексей Георгиевича читалась легкая улыбка. Он всю жизнь мечтал воевать на передовой, но его всегда оставляли в штабе. Возможно, впервые он готовился применить оружие не на учебных стрельбах, не для убийства, а для защиты города, где он жил.

Я сделал так, как сказал начальник службы безопасности: сделал шаг назад и сел на корточки в углу лифта. Электронное табло отсчитывало этажи. Мы ехали без остановок и ждали звукового сигнала. Когда он оповестил о прибытии на последний этаж, мы начали стрелять. Мы не ждали, пока откроются двери лифта, – стреляли прямо через двери в места, указанные Гором. В ответ раздалась автоматная очередь, прошедшая над нашими головами. Почти сразу она смолкла. Оба противника, прикрывавшие лифт, лежали мертвыми на кафельном полу.

А затем случилось что-то невероятное.

Алексей Георгиевич сорвался с места и чуть ли не выпрыгнул из лифта, наводя пистолет на человека в конце коридора. Вот только начальник службы безопасности открыл огонь чуть позже своего противника. Пули уже прошли сквозь тело старика, когда он увидел мишень.

– Пора, – крикнул Гор и толкнул меня в спину.

Я сделал рывок к выходу и присел в дверях лифта, направив обе руки в сторону язычника. Он заметил меня боковым зрением, попытался перевести прицел с Алексея Георгиевича в мою сторону. Я выстрелил раньше. Попал в грудь. А затем сделал еще несколько выстрелов, четыре или пять, пока Гор не сказал:

– Мертв.

Тогда я посмотрел на лежавшего на полу Алексея Георгиевича. Он увидел мой взгляд, улыбнулся и прошептал:

– Вот и все.

А затем окончательно припал к полу. Я кинулся к нему, но Гор схватил меня за руку и сказал:

– Мертв. – И сразу добавил: – На крыше еще двое.

Я замер на месте, не понимая, куда идти – к телу погибшего старика или на чердак. Вот и все. Я не мог в это поверить. Столько времени тень Алексея Георгиевича стояла за моей спиной. Она направляла и наказывала меня. Мешала и помогала. Я так привык, что моя жизнь и Лаборатория неразрывно связана с этим человеком, что не мог поверить в его смерть.

Вот и все.

Так просто, так легко обрывается человеческая жизнь? Я так и не привык к этой мысли. А что, если моя жизнь оборвется сегодня точно так же?

От уверенности, наполнявшей меня, когда я выходил из больничной палаты, не осталось и следа. Я думал, что путешествие через коридоры Лабиринта изменило меня. Что я стал смелее, решительнее, сильнее.

Я ошибся.

Не изменилось ничего. Я стоял в оцепенении посреди коридора перед окровавленным другом и знал, что скоро настанет мой черед есть пули. Когда я это осознал, то понял ужасную истину. Мне плевать, сколько людей погибло, отправилось в Бездну, чтобы я добрался до вершины башни. Плевать, сколько людей погибнет после. В конечном счете умрут все. Сегодня, завтра – какая разница? Есть только я. И сейчас решается не судьба мира. Нет, решается моя судьба – буду я жить или умру?

Моей ладони коснулась детская рука.

– Там моя сестра, – произнес Гор и потянул за собой.

Пленница белой комнаты – девушка из сна. Она ждала меня, ждала, что я поднимусь на крышу и заберу из Лабиринта к себе. А я хотел увидеть ее. Вот только…

– Не переживай. Сегодня мы с ней встретимся. Здесь или там, – сказал я.

Гор кивнул в ответ.

Мы поднялись по лестнице на чердак и остановились у двери на крышу. Мальчик протянул мне пистолет – он успел забрать его с тела начальника службы безопасности.

– Двое за дверью. Один сразу, второй в пятнадцати шагах слева. Лучше стрелять, чем рубить мечом, – посоветовал Гор.

Я кивнул и забрал пистолет. Теперь у меня их было два – на каждую руку. Прижимая кулаки друг к другу, я пнул дверь и открыл огонь даже раньше, чем мозг опознал цель. Человека передо мной откинуло залпом оружия. Я перевел прицел влево, и в этот момент…

И в этот момент стало темно. Привыкшие к свету зрачки не видели ничего, и я выстрелил наугад. Звук выстрела слился с раскатом грома, а в лицо ударил ледяной ветер, уже разносивший пепел маяка над городом. Последние тлеющие угольки добило каплями дождя, и искры небесного пламени захлебнулись в холодной пленке луж, покрывшей крышу небоскреба.

Я опоздал.

Язычники успели погасить огонь Иерусалима, и я больше не мог провести ритуал. Я повернулся и посмотрел в сторону гостиницы – последний маяк все еще пылал красно-оранжевым пламенем в темно-фиолетовом небе, но сектанты прибудут туда раньше нас.

Я поднял голову к небу и прокричал:

– Услыши молитву мою, и вопль мой к Тебе да придет! Покарай грешников, возвышавшихся в своем беззаконии!

Я ждал, что небо разверзнется и сами ангелы спустятся оттуда, чтобы отправить Древнего бога обратно в Бездну, из которой он выбрался. Но лишь капли струились по моему лицу, да ветер навывал тоскливую песню.

– Меркурий! Может быть, хотя бы ты спустишься со своих высот к нам, к обычным людям! – воззвал я.

Ответом была тишина. Небо молчало, а я смотрел на него и ждал, пока не осознал, что никто не спустится ко мне с его высот. Если я подойду к краю крыши и упаду, никто не подхватит меня на белых крыльях. Я приблизился к уступу, посмотрел вниз и не увидел землю. В бездне Тьмы не было ничего, даже пустоты. У меня было хотя бы молчание, а там не было и его. Ничто, где нет ни времени, ни пространства. И чтобы попасть туда, нужно стать Никем.

Я и был Никем. Мою смерть даже не заметит планета. Ключ от Лабиринта, клинок ангела – я наивно верил, что они наполнят мою пустую жизнь смыслом. Но сейчас ее наполняло лишь молчание, и это молчание оглушало сильнее грома. Оно было повсюду и вопило до боли в ушах. С каждым мгновением тишины ужас внутри меня нарастал. Никогда я не встречался с чем-то настолько великим, как это Молчание, потому что в этом Молчании был ответ.

«Избери жизнь, чтобы жить».

Люди боятся жить в полную силу, притворяясь бессмертными. Но как бы они ни тратили свою жизнь, вполсилы или полностью, она закончится – у нее крайне ограниченный срок годности. Если жизнь хранить слишком долго, она протухнет. Жизнь – это дорога в один конец, и сколько ни береги сил на обратный путь, от смерти не вернешься назад.

Я бросил пистолеты на пол и достал из ножен меч. Затем из кармана я вытащил Псалтирь, открыл ее на случайной странице и начал читать:

– Да воскреснет Бог, и расточатся враги Еro, и да бегут от лица Его ненавидящие Его. Как исчезает дым, так исчезнут! Как тает воск от лица огня, так да погибнут грешники от лица Божия, а праведники да возвеселятся, да возрадуются пред Богом, да насладятся в веселии, – читал я в унисон с Молчанием.

Весь огонь, который пылал в моем сердце, в том самом угле, который дал мне Меркурий у Лестницы к Небу, я вложил в меч в своей руке, и меч вспыхнул огнем Иерусалима. Он стал маяком, пронзившим облака. Теперь не важно, выиграю я или проиграю, – от пламени в моей душе ничего не останется, оно выгорит все до пепла, здесь, на этом месте.

– Хорн справа на четыре часа! – донесся до меня крик Гора.

Я обернулся и увидел Древнего бога, возвышающегося над крышей небоскреба. Три человеческих роста. Руки – толще моего туловища. Кожа струилась мелкой пылью по телу, будто состояла из газа; она срывалась с плеч, переходила в облако за спиной гиганта, а затем возвращалась обратно; и нельзя было сказать, где заканчивалось тело и начиналось облако, – в бесконечном цикле они переходили друг в друга. Мелкие молнии плясали по телу и копью. Свое оружие, размером с крепкое дерево, титан играючи подкидывал в одной руке.

Он вернулся, чтобы увидеть ангела, спустившего на землю небесный огонь, а увидел обычного человека. В его нескрываемой ухмылке я увидел вопрос: что человек может противопоставить богу?

Я поднял меч над собой, и в затухающем огненном столбе появилась огромная копия моего клинка с огненными буквами и золотой рукоятью. Я опрокинул руку вниз, и гигантский меч повторил движение. Он почти рассек Древнего бога, но тот успел подправить траекторию клинка копьем. Моя рука задрожала, как будто это крошечный меч соприкоснулся с оружием бога, а не его огромная копия.

Великий мертвец не стал ждать второй атаки и сделал выпад.

Я увернулся от копья, но поток воздуха швырнул меня в сторону. Хорн перехватил копье и занес надо моей головой чудовищного размера лезвие. Он должен был сделать всего два шага, чтобы разрезать меня пополам. Он не успел. Я вскочил на ноги, и лезвие воткнулось в бетон в нескольких метрах от меня.

Разряд тока пробил тело – копье ударило молнией через крышу.

Меня снова швырнуло на пол, а Хорн уже наносил новый удар. Я отправил пику гигантским клинком в сторону. В этот раз достаточно далеко, чтобы не хапнуть молний.

Короткая пауза дала мне возможность перехватить инициативу. Я сделал «скачок» на одну из двух крохотных башенок, возвышающихся над крышей. Меч перенес меня на десятки метров в пространстве и… стал гораздо тусклее.

Хорн протянул руку в облако и вынул из него двух воздушных элементалей – таких же львов, что я убил несколькими часами ранее. Слабый противник, но сейчас, когда все мое внимание и рефлексы вцепились в могущественное существо, даже такой враг становился смертельно опасным.

Звери метнулись в мою сторону. Один обходил слева, второй – справа. Я увернулся от прыжка первого зверя. Приготовился к атаке второго. Краем глаза ухватил блеск молний на безжалостном металле, летевшем ко мне. Отбил копье гигантским мечом.

Второй зверь снес меня с ног.

Я упал в кувырке, закончив падение на коленях. И сразу же сделал двойной удар – мечом по элементалю и копией меча по Древнему богу. Элементаль пал, Древний бог увернулся.

– Сзади! – вонзился в уши выкрик Гора.

Я сделал «скачок» в сторону – увернулся от зверя и копья. Меч стал еще тусклее.

Ярость отчаянья захватила меня. Защищаясь, я не имел шанса победить и пошел в безрассудную атаку. Мы закружили с Хорном в бешеном танце огня и бури. Каждое соприкосновение металлов разлеталось искрами по воздуху. Каждый выпад врага я ощущал гранью смерти. Каждую свою атаку я видел триумфом.

Еще один «скачок» – и еще один поверженный зверь!

Огненные буквы на клинке гасли и светились уже слабым розовым светом. Я бился на равных с самим богом, но скоро язычники затушат последний маяк, и тогда Хорн воплотится во всей своей мощи. А у меня хватало огня на один «скачок» – после второго гигантский меч растворится в воздухе.

…Я стоял на самом краю. Шаг назад, и тело сорвется в падении. Слезы сливались с дождем. Я зарычал и сделал длинный рывок вперед. Гигантский меч должен поразить врага.

Слишком предсказуемо, слишком медленно.

Хорн направил копье в сторону гигантского меча, чтобы отразить его. И в этот момент я убрал гигантский меч – он исчез.

Пламя потухло.

Я не разожгу его вновь. Но малый меч все еще оставался оружием ангелов. Хорн не успел, он не мог успеть отразить атаку крошечного клинка. Оружие прошло сквозь грудь гиганта, будто сквозь дым, а я пролетел за ним.

Тело Древнего бога осыпалось пеплом, и ветер развевал его над городом. «Видел я нечестивого, превозносящегося и возвышающегося, как кедры ливанские; и мимо прошел, и вот нет его, и поискал его, и не нашлось места его¹⁵».

Из пепла появилась белоснежная девушка. Потоки воздуха плавно опустили ее на крышу, и лучи утреннего солнца коснулись ее бледных кудрей. Селена спала. К ней подбежал Гор и обнял. Значит, и он кого-то любит.

Я улыбнулся и закрыл глаза. Теперь, когда уголь потух, их можно закрыть навсегда.

ГЛАВА 6. КОДА

Я сидел у обрыва и смотрел, как волны Бездны бились об острые скалы. Белая лестница без перил поднималась из воды к самому небу, где терялась в облаках среди плеяд и галактик Ориона. Люди, множество людей подходили к нам с Меркурием, упирались ногами в ступени и пытались взойти по Лестнице к Свету. Каждый шел своим шагом. Меланхоличные девы перебирали ступеньки и замирали от каждого порыва ветра. Наглецы бежали, не обращая внимания ни на количество пролетов, ни на других людей. Скептики постоянно озарялись, а трусы пытались ползти. Но и они иногда срывались и падали в море, где шум воды топил их крики.

Меркурий сидел рядом со мной и чертил что-то палкой на земле. Он не говорил что, а я не просил показать выведенные силуэты. Мы очень долго молчали, пока легионер не спросил:

– Одни люди видят здесь вечный закат, другие вечный восход. Что видишь ты?

Я посмотрел вдаль. На горизонте Свет и Тьма почти соприкоснулись друг с другом. Между ними оставалась тонкая непреодолимая линия Ничейной земли, по обе стороны от которой вода и небо окрасились ярким оранжево-красным цветом. От осознания того, как ничтожна грань между Бездной и Светом, становилось страшно. Разве здесь можно дать уверенный ответ, что ждет за горизонтом – пылающее солнце или потухшая звезда?

– Я вижу пожар, – ответил я.

Меркурий отложил палку в сторону и посмотрел на меня. Он хотел что-то сказать, но к нам подошла поникшая сутулая душа, в которой я узнал отца Селены – Максима:

– Я пытался стать хорошим отцом для сына и защитить его от монстров, которыми были жена и дочери. Я совершал ужасные вещи, но кто-то же должен был их остановить? – произнес он.

Некоторое время Максим стоял перед Лестницей, переминаясь с ноги на ногу. Затем он осторожно наступил на ступеньку и, только убедившись, что его ступни устойчиво стоят на бетоне, начал медленно и очень аккуратно восходить к Небу.

– Если он сорвется, то у него еще будет шанс попасть в Рай? – спросил я.

– Это твой страх, не его. Он даже не сомневается в том, что попадет туда, – ответил Меркурий.

– А он попадет?

Легионер ничего не ответил.

Так же, как и не ответил на этот вопрос про меня. Я изгнал Древнего бога, но дало ли мне это право попасть в Элизиум? Я мог воткнуть ангельский клинок в землю, оставить ключ от Лабиринта Меркурию и попробовать подняться по Лестнице вверх. Но никто не давал гарантий. Дорога вниз была привычней.

– Ты не найдешь покоя в Лабиринте, – сказал Меркурий.

– Если бы я хотел покоя, я бы продолжал работать программистом и не вылезал бы из своего кабинета. В моей жизни, или, правильнее сказать, в моей смерти, наконец появилось что-то хорошее: люди, которые зовут меня братом; миссия, которая несет смысл; девушка, которую я обязательно найду и прижму к груди. Я не хочу от всего этого отказываться ради того, чтобы узнать, а что там! Там лучше, чем внизу? Скажи, Меркурий, ты ведь был наверху – там и правда так хорошо, как все говорят?

Я вцепился в глаза Меркурия, выпрашивая у них ответа, но он не ответил.

К нам подошел Алексей Георгиевич. Солдатская выправка, уверенный шаг. Он окинул Лестницу снизу доверху и сказал:

– Я честно исполнял свой долг. Я делал то, что должен был делать: следовал приказам, следил за порядком, боролся с бесчинством.

Не ожидая ни секунды, он шагнул на Лестницу и начал свое восхождение.

– Спасибо тебе, – прошептал я вслед начальнику службы безопасности. Ветер унес слова в море, и они так и не достигли ушей старика.

Я повернулся к собеседнику и продолжил свое наступление:

– Меркурий, почему ты мне просто не покажешь, что там? Зачем так сложно: верить, если можно просто знать?

– Знаешь, почему число дней человека ограничено? – задал встречный вопрос Меркурий.

– Причем тут это?..

– Будь человек бессмертен, он бы никогда не решился сделать то, что должно: не заговорит с прекрасной девушкой, потому что можно поговорить завтра; не зажжет лампаду в храме, потому что может зажечь завтра; не построит дом, потому что сможет построить его завтра. Только память о смерти и вера в успех заставляет человека вставать каждое утро и что-то делать. Воля проявляется в вере, а не знаниях, – ответил Меркурий.

Правильные слова. Я согласен с каждым из них, только они не способны побороть страх и заставить подняться по Бесконечной Лестнице вверх. Есть ли вообще верх у бесконечности?

В этот момент среди идущей толпы послышался шум – люди стали о чем-то громко разговаривать и восклицать. Когда я повернул голову, чтобы узнать, что там происходит, то увидел человека, перед которым расступилась толпа, пропуская его вперед.

Этот человек был на голову выше других. В руках он держал деревянное копье. Он шел уверенным шагом, а за ним струился шлейф синего дыма. По этому шлейфу я узнал в путнике Хорна. Он совсем не был похож на того гиганта, с которым я сражался этой ночью. Теперь я видел в нем обычного человека. Высокорослого, поднимающего дым за собой, но все же человека.

Хорн прошел мимо нас, воткнул копье в землю, наступил одной ногой на Лестницу и окинул взглядом Небо. Затем он громко сказал:

– Вот я стою перед Лестницей, ведущей к небу. Людям нужен лидер, который поведет за собой, и я был тем лидером, за которым шли. Возможно, я был жесток, но это жесткость служила справедливости. Я нес смерть, но эта смерть позволяла жить другим. Я разрушал, но из разбросанных камней мы собирали дома. Ночью я увидел город, я увидел, как живут люди, и это совсем другая жизнь, чем та, когда мои ступни топтали землю. Это великий город, но он построен на наших плечах! Разве наши дети, лежа в теплых постелях, в домах, о которых мы и не мечтали в своих дворцах, могут судить нас? И разве я, чьи кости легли в основании этого города, не заслуживаю благодарности и славы?

Хорн стоял некоторое время у Лестницы, ожидая ответа на свою речь, но ответ так и не прозвучал. Когда-то Хорн был царем, затем богом, изгнанником, а сейчас его имя совсем забылось. Он этого не понимал. Или не признавал. Хорн протянул руку к копью, выдернул его из земли, а затем метнул его так далеко в море Бездны, как только мог. Море не заметило мелкой палки. Хорн начал свое восхождение по Лестнице к небу.

– Разве он не пробовал подняться по ней раньше? – спросил я.

– Насколько раньше тебя родился я, настолько раньше меня родился он, – ответил Меркурий.

Даже если Хорн и пытался взойти по Лестнице Иакова, Меркурий этого не видел. Значит, есть вещи, не известные даже ему. Я осознал ужасную вещь: легионер хотел, чтобы я поднялся по Лестнице к небу, но он не знал, смогу ли я это сделать. А что, если я упаду в Бездну?

Меркурий наблюдал, как мечется моя душа. Он встал на ноги, подошел, положил руку на плечо и сказал:

– Совершенная любовь побеждает страх. Если ты боишься дороги, значит, еще нет того, ради чего идти. Ты – Хранитель ключей от дверей Лабиринта. Святой не смог бы стать им, но это не значит, что перед тобой закрыты двери Крыш или Облаков. Я хочу, чтобы ты помнил: я верю в тебя, и когда ты решишься начать свое восхождение, я вновь встречу тебя здесь.

Я улыбнулся детской улыбкой. Даже если он просто верил в меня, это уже так много! Я вскочил на ноги, подбежал к Лестнице и, обернувшись на прощание, прокричал:

– Я жил как человек. Я метался между страхом и храбростью. Предательством и преданностью. И если вся жизнь – театр, то я хочу сыграть свою роль на бис!

Легионер с улыбкой покачал головой.

– Спасибо, Меркурий.

Я повернулся и зашагал по Лестнице вниз.

ГЛАВА 7. ПОСЛЕ СЛОВ

Я открыл глаза и увидел штатив с капельницей на фоне белого потолка. В ужасе я подскочил с кровати и увидел себя лежащим в переполненной больничной палате среди плотных рядов коек со стонущими мужчинами.

Сначала я подумал, что снова попал в палату психиатрической лечебницы, но дверь в коридор была открыта, а на окне стояла решетка. Я ощупал кровать и не нашел на ней привычных крепежей для усмирительных ремней, как не нашел длинных рукавов на медицинском халате. Я находился в обычной муниципальной больнице. Но почему?

Я выдернул капельницу из руки, оставив пластырь с ватой на месте прокола, отыскал тапочки под койкой и проскользнул в холл.

Как и спальня, коридор оказался переполнен больными, которых клали под капельницы прямо там – среди неприглядных стен на ржавых койках, найденных в самых дальних хранилищах больницы. Множество людей – мужчин, женщин, стариков и детей, лежащих вместе в одном месте, – спали, стонали или находились в совершенно невменяемом состоянии. Большинство из них находилось в отключке. Я потерянно шел среди рядов коек, совершенно не понимая, что происходит, пока не поравнялся с медсестрой, ставящей капельницу очередному больному.

– Что происходит? – спросил я ее.

Она вздрогнула от неожиданного вопроса, а затем строгим голосом воскликнула:

– Зачем вы встали?! У вас химическое отравление – вам надо лежать!

– Химическое отравление? Откуда? – растерялся я.

Медсестра положила руку мне на спину и, легко подталкивая вперед, произнесла:

– Идемте! Вы из какой палаты?

– Лучше проведите меня в столовую. Я очень голоден.

– Вам нельзя сейчас есть!

– Конечно, можно, у меня даже температуры нет! – уперся я.

Медсестра сняла перчатку и дотронулась рукой до головы.

– Действительно, нет, – засомневалась она. – Да и на отравленного вы не очень похожи…

– У меня точно нет химического отравления, – уверенно заявил я. – Я вчера потерял сознание от нервного истощения, а не от химикатов. Но что все-таки произошло?

Я не был уверен, что потерял сознание именно вчера, и я не был уверен, что не поймал отравление. Но я находился в полной уверенности, что очень хочу есть и что это крайне необходимо в моем состоянии, пока голод не завладел разумом и я не начал рассматривать в качестве пищи особей своего вида. Моя бодрость все же подействовала на медсестру, и она согласилась провести меня до столовой, где как раз начался завтрак.

– В городе произошла катастрофа – взорвался завод химконцентратов. Черное облако накрыло город, и множество людей отравились, потеряли сознание, кто-то даже погиб. Вам очень повезло, что газ обошел вас стороной, – рассказала медсестра по дороге.

– А откуда меня привезли в больницу? – спросил я.

– Это вам сейчас никто не скажет. Пострадавших очень много, и их не успевают регистрировать. Вот мы и пришли.

Я поблагодарил медсестру и подумал о том, что химическую аварию выдумали спецслужбы, чтобы хоть как-то объяснить произошедшее ночью. Я не мог с уверенностью утверждать, что они знали о нападениях сектантов на маяки и о вознесении великого мертвого. Главное, произошедшее не связали со мной, иначе бы я не смог спокойно разгуливать по коридорам больнице.

А что, Селена, случилось дальше, ты знаешь.

Я увидел замученную исхудавшую девушку с длинными серебристо-пепельными волосами. Ее уставшие руки дрожали, и она никак не могла донести ложку с супом до рта. Когда-то она просила меня показать ей другие миры, и вот я сижу напротив нее, кормлю ее с ложечки и рассказываю ей о таинственном Лабиринте, по которому путешествуют души спящих.

Нет, я не издеваюсь над тобой.

Я рад, что могу хотя бы это сделать для тебя. Я не смог освободить тебя из твоего плена, но могу хотя бы накормить обедом.

Ты рада, что я не смог освободить тебя из белой комнаты? Это хорошо. Если бы я спас тебя, то твоя свобода превратилась бы в обязанность передо мной, и я бы считал тебя своим должником, который обязан расплатиться за нее любовью. А так мне надо будет постараться, чтобы завоевать тебя.

Нам обоим нужно будет постараться.

Ты хочешь услышать продолжение истории? Тогда слушай меня: сегодня ночью, когда все пациенты уснут и даже самые строгие и бдительные медсестры не смогут бороться с дремотой, за мной придет Рене, чтобы вернуть мне ключ, меч и проводить до Убежища в Лабиринте. А когда взойдет солнце, за тобой приедут сестра и брат, чтобы забрать тебя в семью.

Не смотри на меня такими щенячьими глазами. Я говорю «до свидания», а не «прощай». Я должен хранить двери. Тебе нужно выздороветь. Когда твои кости окрепнут, а это случится очень скоро, то твои ноги будут уверенно стоять на земле, чтобы идти рядом со мной и держаться за мою руку. Мы так и будем бродить с тобой по Лабиринту города – вцепившись руками друг в дружку, – а я буду рассказать тебе истории.

Я покажу тебе другие миры.

Примечания

1

Один из спутников Юпитера.

(обратно)

2

Телеуты— тюркский коренной малочисленный народ в России, ведущий свое происхождение от тюркоязычного кочевого населения юга Западной Сибири. Традиционным верованием телеутов является шаманизм.

(обратно)

3

Картина, вышитая из ткани.

(обратно)

4

Эдгар По «Ворон», в пер. В. Брюсова.

(обратно)

5

Моя вина (с латинского).

(обратно)

6

справа

(обратно)

7

Сонная артерия.

(обратно)

8

Естественное согласованное движение глаз человека.

(обратно)

9

Болезненное дрожание глаз.

(обратно)

10

Нижняя челюсть (с латинского).

(обратно)

11

Симбиоз – взаимовыгодное сосуществование двух организмов разных видов.

(обратно)

12

Франсуа VI де Ларошфуко «Максимы и моральные размышления».

(обратно)

13

Рай.

(обратно)

14

Псалом № 90.

(обратно)

15

Пс.36: 35-36.

(обратно)

Оглавление

ПРЕДИСЛОВИЕ. ТЕНЬ ИЗ-ПОД КРОВАТИ

ЧАСТЬ 1. ПРИ ДВЕРЯХ

  ГЛАВА 1. ЧЕТЫРЕ ЭТАЖА ЗАПРЕТОВ

  ГЛАВА 2. ПО КОМ ЗВОНИТ БУДИЛЬНИК?

  ГЛАВА 3. ПРЕСТУПЛЕНИЕ БЕЗ НАКАЗАНИЯ

  ГЛАВА 4. ХОЛОДНЫЙ СВЕТ, ЧЕРНЫЕ ДЫРЫ

  ГЛАВА 5. КОМНАТА С ПРАВОМ НА НАДЕЖДУ

  ГЛАВА 6. ТРЕТЬЕ ТАБУ

  ГЛАВА 8. ЛЕСНОЙ ЦАРЬ

  ГЛАВА 9. ГОРОДСКОЙ НЕОЛИТ

  ГЛАВА 10. РЕСПУБЛИКА ОБЪЕДИНЕННЫХ ЭТАЖЕЙ

  ГЛАВА 11. РЕКВИЕМ ПО МЕЧТЕ

ЧАСТЬ 2. ПАДЕНИЕ

  ГЛАВА 1. ИНТЕРЛЮДИЯ (ОКОНЧАНИЕ)

  ГЛАВА 2. ХРУСТАЛЬНЫЙ ГРОБ

  ГЛАВА 3. ИНТЕРЛЮДИЯ (ОКОНЧАНИЕ)

  ГЛАВА 4. ГОРНИЛО ПОСЛЕДНЕГО ПЛАМЕНИ

  ГЛАВА 5. КТО БЫ ХОТЕЛ ЖИТЬ ВЕЧНО?

  ГЛАВА 6. ТУК-ТУК

  ГЛАВА 7. ПРЕДАТЕЛЬ

  ГЛАВА 8. ПРОБУЖДЕНИЕ

  ГЛАВА 9. ПЛАТА

ЧАСТЬ 3. ПОТЕРЯННЫЙ РАЙ

  ГЛАВА 1. НИЧЕЙНАЯ ЗЕМЛЯ

  ГЛАВА 2. ОПИУМ ОТ МЕЧТЫ

  ГЛАВА 3. ЧЕЛОВЕК БЕЗ ИМЕНИ

  ГЛАВА 4. ВО МРАКЕ ДНЯ

  ГЛАВА 5. ТЕНЬ МЕРТВОГО

  ГЛАВА 6. ЖЕРТВА

  ГЛАВА 7. ЗЕРКАЛЬНАЯ ПАМЯТЬ

  ГЛАВА 8. ДРЕВНИЕ БОГИ

  ГЛАВА 9. БУНКЕР

  ГЛАВА 10. СКАЗКИ ПРОШЛОГО

  ГЛАВА 11. ДИЛЕММА

ЧАСТЬ 4. ПРЕДЕЛ

  ГЛАВА 1. КРОВАВЫЕ ПУЛИ

  ГЛАВА 2. СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

  ГЛАВА 3. БЛУДНЫЙ СЫН

  ГЛАВА 4. МЕТРО

  ГЛАВА 5. ГЛАЗ БУРИ

  ГЛАВА 6. КОДА

  ГЛАВА 7. ПОСЛЕ СЛОВ

*** Примечания ***