Лавка волшебных пряностей [Элиза Полуночная] (fb2) читать онлайн

Элиза Полуночная. Лавка волшебных пряностей

Глава 1. Чеснок

Почтовый дилижанс трясся на ухабах, как старый паралитик. За месяц в пути Лия перевидала всякого, но именно этот транспорт вызывал у неё больше всего опасений. В оконные щели то и дело со свистом проскальзывал холодный ночной ветер. Сидение было старым и жестким, отчего ныла поясница и то, что пониже. Сам дилижанс грохотал и скрипел, грозясь вот-вот развалиться. В мутное окно можно было различить силуэты деревьев. С другой стороны — какие-то поля. Казалось, что они уже давно покинули границы империи Косвария и катятся в жуткую вотчину Темнейшего, где тот истязает души грешников.

Её соседи, если присмотреться, не внушали доверия. Странный мужчина напротив спал и храпел так, что дрожали стёкла, и никто больше не мог уснуть. Было в этом соседе нечто такое, отчего на ум приходили его возможные криминальные связи и наклонности. Такой наверняка мог поджидать одинокого путника на ночной дороге. Может, виной тому были потрепанный плащ и неоднократно ломанный нос, но ощущение было каким-то глубоким, интуитивным. Лия то и дело посматривала на соседа с опаской — вдруг не спит. Пограничье — это вам не столица, здесь можно повидать всякого.

Соседка по лавке тоже не внушала доверия, хоть и была старушкой. Лохматая, с длинными загнутыми ногтями, она то и дело что-то бормотала себе под нос и была больше похожа на безумную последовательницу Темнейшего, чем на милую бабульку. Лия не знала, кого ей опасаться больше: этих двоих или кучера, который ради пары мелких монет брал всех без разбора.

Впрочем, сама Лия тоже попадала под категорию «кого ни попадя». Месяц в пути явно сказался не только на одежде, но и на внешности. Волосы ощущались сухими, как солома, кожа шершавой, а ногти поломались от беспрестанного таскания сумок. Зато Бальтазар, дремавший у неё на коленях, выглядел так, будто только что снизошел с небес. Чёрная шерсть лоснилась и блестела в тусклом свете масляной лампы. Он развалился на спине, растопырив в стороны лапы, кончик хвоста изредка подрагивал, выдавая то, что фамильяр не спит. Кот, почувствовав её взгляд, чуть повёл ухом и приоткрыл один глаз. Узкий зрачок уставился на Лию с немым укором.

— Скоро уже доедем, — ведьма устало улыбнулась.

— Мау! — в вопле этом было и страдание, и укор, и даже нотки отчаяния.

— По ушам надаю, — Лия отвернулась к окну. — Если были другие предложения — надо было высказывать до того, как уехали из столицы.

Фамильяр продолжил оскорблённо молчать. Молчал Бальтазар с того самого дня, как их вышвырнули из академии. По этой причине отъездом назвать их путешествие было сложно. Скорее бегством, но кто сейчас, спустя месяц пути, будет разбираться в таких тонкостях. Увы и ах! Ведьма предполагает, а Пресветлая располагает. К сожалению, не в их пользу.

Впрочем, всё было не так уж и плохо. В сумке лежала вполне приличная сумма — сбережения, которые удалось собрать за годы учёбы, а в кармане тихо позвякивали ключи от бабкиной лавки. Для начала весьма неплохо. Кто-то начинает новую жизнь и с меньшим.

Кучер что-то крикнул, и старенькая кобылка сперва замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Распахнулась дверь дилижанса, и Лия зажмурилась от яркого света фонаря, которым страж светил внутрь кабины. Бальтазар изволил прекратить притворяться и сел на коленях, как и положено приличному коту. Бабка перестала бормотать, а мужик напротив лишь всхрапнул погромче.

— Документы, — устало проворчал страж. — И все на выход.

Лия достала из сумки совсем новенькое удостоверение и протянула мужчине. Пока тот переписывал информацию в журнал, она, скрипя зубами от натуги, вытаскивала на дорогу свои чемоданы и сумку.

— Госпожа Тайлер, с какой целью приехали в Оверидж? — судя по выражению лица, стражу было глубоко плевать и на неё, и на её причины, и на весь мир в целом.

— Мне тут дом от бабки в наследство перешел, — Лия улыбнулась. Сказала правду на тот случай, если хмурый страж, который молча наблюдал за её выгрузкой, — менталист и способен слышать ложь. Ауру мага она различала хорошо, а вот направленность была неясной. Может, дар слабый, а, может, несколько разных способностей переплелись между собой — разбираться не было желания. Магу она тоже не нравилась, судя по тому, как внимательно тот смотрел то на документы, то не неё. Даже крутящийся под ногами Бальтазар напрягся, распушив хвост.

— Вашу лицензию, госпожа Тайлер, — страж протянул ладонь.

— У меня её нет, — Лия гордо вздёрнула подбородок. Тонуть, так с достоинством. — Разве мне нужна ведьмовская лицензия, чтобы вступить в права наследования?

— Вы собираетесь заниматься ведьмовством без лицензии? — оба стража, как по команде, напряглись. Лия чувствовала, как тот, который маг, начинает плести заклинание.

— Я собираюсь здесь жить, — выделила ведьма последнее слово. — Ко мне есть ещё вопросы?

— Ваши вещи на проверку, — маг, поняв, что преимущество у него, решил отыграться по полной.

Никто уже не скажет, когда началось это негласное противостояние между магами и ведьмами. Наверное, оно тянулось от зари времён и всё больше набирало обороты. Маги кичились даром и разрушительным могуществом, ведьмы лучше понимали суть мироздания и повелевали энергией. То, что могло прекрасно дополнять друг друга, столкнулось в вечном противостоянии, и ни одна из сторон не желала уступить другой. Пару тысячелетий назад разногласия между магами и ведьмами даже вылились в кровопролитную войну, растянувшуюся на десятилетия. Император, пришедший к власти в те годы, с большим трудом урегулировал конфликт и запретил открытое противостояние. Но то, что нельзя открыто колотить и убивать друг друга, ещё не означает, что маги и ведьмы стали жить дружно. И прямо сейчас, в этот самый момент, эти стражи особенно дотошно осматривали её имущество на предмет всевозможной запрещёнки.

Лия молча сносила ехидные комментарии в адрес ночных сорочек и кружевного белья и ждала, когда же этот унизительный осмотр наконец закончится. Ведьма наблюдала, как склонились над её чемоданами стражи, как небрежно они перетряхивают книги, а на кончике языка крутились проклятия.

Маги зря недооценивали ведьм. Да, те не могли взрывать башни и крепостные стены, как пироманты, не поднимали горы из глубин земли, не поворачивали реки вспять и не призывали грозы. Ведьмы колдовали иначе, воздействуя на саму суть мироздания. Лия могла с лёгкость проклясть обоих дотошных служителей порядка. Мысленно она перебирала простенькие и не очень проклятия, представляя, как удивятся мужчины, когда покроются бородавками. Или облысеют. А можно поднапрячься и сделать так, что важный мужской орган покроется зудящей сыпью, как при срамной болезни. Пусть потом женам доказывают, что ведьму обидели, а не в борделе развлекались.

— Всё в порядке, можете идти, — проворчал страж с явным неудовольствием — ничего запрещенного у неё не оказалось.

Лия поблагодарила, радуясь, что маг не подбросил ничего просто из желания устроить ей неприятности. От этой братии ведьма не ждала ничего хорошего. Она спешно пихала вещи обратно в чемоданы, стараясь закрыть их, когда Бальтазар запрыгнул на стол.

— Я бы на твоём месте поторопился, — едва слышно промурлыкал фамильяр.

— О! Ты снова со мной разговариваешь? — Лия навалилась всем своим скромным весом на крышку чемодана, стараясь защёлкнуть замок.

— Не то чтобы я простил твою выходку и наше вынужденное изгнание, — протянул кот. — Но я осквернил стул этого гада, и скоро он об этом узнает.

Лия, стараясь не делать лишних движений и не меняясь в лице, посмотрела на злосчастный стул. На сидении красовалась кучка фекалий. Ведьма оторопела на мгновение, а потом принялась собирать второй чемодан быстрее, чем собираются на пожар маги-водники. Не прошло и полминуты, как она, бросив что-то неразборчивое на прощание, выскочила на улицу Овериджа и скрылась в темноте. Вслед раздались полные ярости вопли, но она уже успела юркнуть в переулок.

Ночной Оверидж пугал мрачной, гнетущей атмосферой уныния и нищеты. Невысокие домики ютились друг к другу по обеим сторонам от дороги. Между ними были тёмные провалы арок и проходов во внутренние дворы, но редкий свет, падающий на мостовую из окон, не дотягивался до этого логова мрака. Прямо сейчас, когда она шла мимо, там вполне могли расчленять кого-нибудь, и Лия бы не заметила. Увы, на уличное освещение власти поскупились, хотя чугунные столбы, предназначенные для светильников, ведьма видела. Вот только вместо стеклянных фонарей были лишь крючья, отчего столбы чем-то напоминали ей попрошаек с протянутой рукой.

Промозглая летняя ночь кутала улицу туманом. Мелкая морось оседала на волосах и дорожном платье. Она едва ли не из последних сил тащила сумку под мышкой, да еще и два чемодана. Бальтазар понуро шагал рядом. Им предстояло жить здесь, и тело, лежащее поперёк дороги, не добавляло уюта.

— Нам точно сюда? — фамильяр с тоской во взгляде смотрел на труп.

— Наверное. Я ни разу не была в гостях у бабки. Они с матерью не ладили.

Лия проковыляла к стене дома, стараясь обойти покойника по дуге. За исключением доблестных стражей правопорядка на въезде, она не встретила ни одного патрульного. Она вообще никого живого на улице пока не встретила. Оверидж был самым крайним северным городом империи, и она понимала, что глупо ждать от провинции такого же уровня культуры, как от столицы, но реальность превзошла все ожидания. Увы, в худшем смысле.

Пока ведьма аккуратно шла вдоль стены, покойник зашевелился. Зашевелились и волосы на голове у Лии. К встрече с умертвием она была не готова.

— Ты не волнуйся, кажется, сердце у него ещё бьётся, — попытался подбодрить её Бальтазар.

Вот только новость эта не радовала. Если технику безопасности при встрече с умертвием она худо-бедно помнила — не так давно сдавала экзамен по маг безопасности — то что делать с непонятным мужиком, который именно в этот самый момент решил перестать спать на дороге, оставалось только догадываться. Он поднимался как-то слишком уж странно: резкими ломаными движениями. Так двигаются марионетки в кукольном театре, если кукловод не особо умелый. Мужчина поднялся, пошатнулся и побрёл куда-то, бормоча под нос что-то нечленораздельное. К счастью для Лии, брёл он в противоположную сторону.

— Слушай, — Бальтазар лапкой потыкал её в сапог, — а давай вернёмся домой? Извинишься перед ректором, снимешь с него проклятия, если этого ещё никто не сделал. Ну правда, неужели публичные извинения хуже, чем жизнь в этой клоаке?

— Ни за что! — воспоминания о ректоре волной ярости отозвались в душе, придав сил, и ведьма бодро зашагала по улице. Фамильяр покорно следовал за ней, понимая, что уговорами ничего от хозяйки не добьётся.

Нужное здание они нашли чуть ли не случайно. Старая лавка с выцветшей вывеской больше походила на обиталище привидений, чем на «милый сердцу дом». Лия вскарабкалась на крыльцо, слушая скрип старых досок и тихое попискивание мышей под ними.

— Грызуны на тебе, — пропыхтела ведьма, враскорячку пытаясь достать ключ, не отпуская при этом чемоданы.

— Я тебе не простой кот! — возмутился Бальтазар. — Я — фамильяр в двадцать седьмом поколении! Мои предки верой и правдой служили могущественнейшим ведьмам империи. Мой дед — фамильяр Верховной ведьмы! А ты хочешь, чтобы я гонял крыс, как какое-то блохастое отребье с помойки?!

— Значит, — она всё же смогла вставить ключ в замочную скважину, — будешь жить с крысами в подвале, фамильяр в двадцать седьмом поколении.

Антивандальные руны на дверном косяке тускло полыхнули в полумраке ночи и погасли, снимая с дома защиту. Лия, стараясь не обронить сумку, подцепила дверь носком сапога, приоткрывая её, и протиснулась внутрь.

— Ты не посмеешь! — донеслось обиженное вслед. — Мы же ритуал прошли! У нас же теперь одна душа на двоих! И ты меня — своего прекрасного котика — отдашь на съедение крысам?!

— Если ты не сожрёшь их, то они сожрут нас, — ведьма поставила чемоданы на пол и нашла в кармане пачку алхимических спичек. Маленький огонёк осветил помещение лавки, которая отныне принадлежит ей.

Разруха. Первое, что пришло на ум. Бабка умерла лет десять назад. Всё имущество перешло к матери, а та, узнав о том, как отличилась единственная дочь, лишь скривилась и бросила Лии документы и ключи, посоветовав скрыться с глаз долой. Так Лия стала полноправной хозяйкой небольшого двухэтажного домика с торговым помещением в далёком Оверидже. Колдовство, что оберегало дом все эти годы, конечно, защитило от воров, но не от крыс. Одна из них, особенно жирная, сидела за прилавком и с упоением грызла какую-то ветхую книгу.

— Ату её! — выкрикнула ведьма.

Бальтазар явно не поддавался дрессировке, потому что вместо того, чтобы оборонять новый дом от засилья грызунов — писк доносился буквально отовсюду — позорно спрятался за её ногами.

— Сама ату, — проворчал кот.

— Только гадить исподтишка и можешь, — скривилась ведьма. — Так! Кто сам не уйдёт, тот сдохнет в муках, всем ясно?

Лия махнула рукой, гася спичку до того, как огонёк лизнёт пальцы. Помещение погрузилось во мрак. Ведьма ногой сдвинула чемодан в сторону, освобождая проход на улицу, и распахнула дверь. Договариваться по-хорошему крысы не собирались, покидать гостеприимный дом — тоже. Лия снова чиркнула спичкой. За стеклом ближайшей к ней витрины деловито полз таракан. Крыс стало заметно больше. Они с очевидным любопытством наблюдали за происходящим и, кажется, были уверены, что это их хата, а ведьма с фамильяром забрели сюда по чистой случайности.

— Прикрой меня, — ведьма глянула на фамильяра и закрыла дверь.

— Тебе нельзя! У тебя нет лицензии! — всполошился Бальтазар.

— Ты предлагаешь мне с ними жить?!

Аргументов против у Бальтазара не нашлось, и он просто распушился, будто надулся. Лия нашла взглядом на ближайшей стене иссохшую косичку с головками чеснока. Большая часть из них давно ссохлась до такой степени, что не привлекала даже крыс, но был шанс, что хоть капля силы в них осталась. Она аккуратно, стараясь не наступить на грызунов, прошла к стене и сдёрнула добычу. Крысы принялись пищать, будто почувствовали неладное. Одна даже попыталась напасть, но Бальтазар быстро пришел на подмогу, хотя на морде его красовалось не героическое, а страдальческое выражение.

— А ну ш-ш-ш! — проревел кошак.

Лия снова чиркнула спичкой. В коробке их осталось мало, и нужно было работать быстрее. Она достала из кармана мелок и принялась чертить на полу магическую печать, в центр которой положила косичку чеснока.

Чеснок был одной из самых популярных и распространенных приправ в человеческих землях, им активно пользовались не только именитые повара, но и простые домохозяйки. В сыром виде он был немного жгучим на вкус и прекрасно дополнял мясные, овощные и даже рыбные блюда, а вот после обжарки раскрывался приятным, пикантно-сладковатым вкусом и ароматом. Но мало кто использовал весь потенциал чеснока, ведь это растение обладало огромной силой для изгнания нечисти или нежити. Именно ведьмы, используя свою энергию, могли раскрывать волшебные свойства трав и специй. И пусть сейчас перед Лией были лишь крысы, но в её руках была целая вязанка напитанного энергией чеснока.

— Будем считать, это колдовство для личных целей, а не для заработка, — ведьма довольно улыбнулась.

— Найдут, к чему прикопаться. Скажут, что лавка тебе для заработка, и загремим мы с тобой на рудники. Говорила мне мамочка, что к колдуну идти надо. Они менее спесивые, — причитал кот.

Лия сосредоточенно чертила последние руны, не обращая внимания на его нытьё. Ныл и причитал фамильяр вот уже месяц.

— Я мог бы как сыр в сметанке кататься! И всё из-за твоей спеси! И на сколько ты собираешься жахнуть? — смиренно поинтересовался фамильяр, приняв то, что ведьма ему досталась упёртая.

— На весь дом. И подвал тоже, — Лия зажгла новую спичку. В трепыхающем свете было видно, что крыс стало ещё больше. Кажется, твари собирались взять их числом.

— Хорошо. Но остаточное колдовство сама подчистишь. Не хватало ещё, чтобы нас казнили, — Бальтазар распушился, сверкая глазами на грызунов. Пока этого хватало, чтобы сдерживать противников.

— Так рудники или казнь, ты уж определись, — улыбнулась ведьма, косясь на подбиравшуюся сбоку толстую и взъерошенную крысу. Та внимательно следила за ведьмой глазами-бусинками и скалила желтые зубы.

— А это не сильно жестоко? — фамильяр покосился на печать. — Убить гуманнее.

— В самый раз, — предвкушающе улыбнулась Лия. — Создавай защиту.

Шерсть Бальтазара вздыбилась. Он замер на мгновение, отрешенно смотря в пространство. Глаза кота, прежде зелёные, вспыхнули лиловым пламенем. Чёрная шерсть зашевелилась, обращаясь клочьями чёрно-фиолетового тумана. Весь его силуэт будто поплыл, увеличиваясь, разрастаясь и заполняя собой весь дом от подвала до чердака.

— Вот вы и попались, — коварно улыбнулась ведьма, кладя ладони на печать и напитывая её энергией. — Кто не спрятался, я не виновата.

Утро началось с урчания пустого живота. Бальтазар тут же ответил пронзительным, недовольным мявом в унисон. Как бы ни был сладок сон, а нужно было подниматься и как-то решать множество житейских проблем.

Спали они на втором этаже в единственной комнатушке, бросив на пыльную кровать дорожный плащ. Сил и желания вытряхивать всю постель среди ночи у Лии не нашлось, и она чисто по-женски решила подумать об этом завтра. Завтра наступило, а вдохновение бороться за чистоту почему-то всё ещё не стучалось в дверь.

Разлепив веки, Лия упёрлась сонным взглядом в лохмотья паутины, свисающие с люстры. К счастью, всех пауков вместе с прочей живностью она изгнала из дома ещё ночью. Желудок вновь издал звучную трель, и подниматься все же пришлось.

Осмотр дома накануне показал, что в её распоряжении два этажа, подвал и чердак. На первом этаже было торговое помещение и довольно большая кладовка, а ещё неприметная дверь, ведущая на задний двор. В подвал спускаться она не стала — там всё настолько заросло паутиной, что опасно было даже пытаться. Второй этаж предназначался для жизни. Там была одна спальня с небольшим гардеробом, кухня, ванная и лестница на чердак. Исследовать последний Лия толком не успела, просто заглянув туда и отметив для себя, что бабка страдала нахламизмом. Откровенно говоря, любовь старушки к вещам была заметна невооруженным взглядом. Свободного места было прискорбно мало.

С бабушкой Лия никогда не виделась и не общалась — та выгнала маму из дома как раз-таки за то, что дочь забеременела. Будучи потомственной ведьмой спутаться с заезжим магом… Бабушка не смогла стерпеть такого «позора» и до конца жизни так и не простила дочь, хотя и не выписала из завещания. О старушке Лия знала только то, что та была суровой, авторитарной и не прощала ошибок. А ещё была превосходным зельеваром. Прежде лавка была популярна именно зельями. Их запах впитался в обои, въелся в скрипящие доски пола и прочнее пыли осел на старых занавесках. Плотный, тягучий аромат трав и волшбы, откликающийся в душе чувством, похожим на возвращение в детство. Это было странно, ведь Лия никогда прежде не бывала в этом доме, и всё же, несмотря на пыль и горы хлама, ей нравилась сама мысль о том, что это её дом.

Ведьма прошла к окну, отодвигая занавески, впуская внутрь свет нового дня. Пришлось приложить немного усилий, чтобы открыть створки. С мерзким скрипом ржавого железа окно распахнулось, и порыв лёгкого, по-утреннему прохладного ветерка разогнал затхлость и поднял клубы пыли, отчего Бальтазар, всё еще лежащий на кровати, расчихался и с недовольными воплями выбежал из спальни.

Утро словно вдохнуло новые краски в Оверидж, прикрыв неприглядные стороны ароматом выпечки из ближайшей булочной и суетливым гомоном толпы. Окно спальни, как и дверь лавки, выходило на людную улицу. Оказалось, дом был угловым на довольно оживлённом перекрёстке. Прямо напротив расположилась булочная, наполняющая воздух восхитительным ароматом свежего хлеба. Сглотнув слюну, Лия с трудом отвела взгляд от лавки, высматривая, что ещё полезного есть поблизости. Через дорогу от неё была какая-то адвокатская контора, что могло быть полезным, и ателье. Тоже довольно приятно, но, судя по платьям на манекенах в витрине, до столицы здешним модницам далеко.

— Ладно, с этим ясно.

Решив, что местность разведана и можно выдвигаться на подвиги, Лия отошла от окна, оставив его открытым, и принялась искать в чемодане подходящую одежду. Нужно было поспешить, чтобы за день решить хотя бы животрепещущие вопросы. Помимо отсутствия завтрака, были и такие неприятные моменты, как отсутствие воды в водопроводе и полностью разрядившийся накопитель, который должен был питать светильники, печку и холодильный шкаф.

— Бальтазар! — крикнула Лия с лестницы. — Вылазь уже и пойдем за завтраком.

— Рыбку хочу, — донесся печальный голос кошака откуда-то из лавки.

— Тут рядом только булочная.

— Расстегайчик с рыбкой меня вполне устроит.

Ведьма зашла в торговую комнату. Сквозь мутное окошко на грязный пол падал прямоугольник света, но даже этого хватало, чтобы лавка не выглядела такой мрачной, как казалось накануне. Хотя, возможно, виной первому неприятному впечатлению была банальная усталость после месяца в дороге. Проверив, что на полу не осталось следов магической печати, Лия поправила воротник блузки и, убедившись, что юбка не мятая, вышла на улицу. Бальтазар, словно самый обычный кот, крутился под ногами. Тихо щёлкнул замок на двери, и Лия шагнула вниз, готовясь преодолевать тяготы на пути к бытовому комфорту. Желудок требовательно заурчал, и она направилась к пекарне. Прежде чем решать дела житейские, нужно было восполнить силы, а чашка ароматного чая с выпечкой как ничто другое вдохновляла на свершения.

Пусть проспект, где она теперь жила, и не считался центром Овериджа, но был близок к нему и оказался довольно людным местом. Горожане сновали туда-сюда, не обращая на неё особого внимания. Лия внутренне ликовала — для её задумки проходимость места была жизненно важна. Она боялась, что дом бабки может быть где-то на окраине, но всё сложилось благополучно, так что в пекарню она зашла счастливо улыбаясь.

Стоило открыть дверь, как в нос ударило благоухание свежего хлеба, а рот наполнился слюной. Звякнул дверной колокольчик, возвещая о том, что в лавке есть покупатель, но продавщицы не было видно. За ширмой был слышен треск чего-то и разговоры — видимо, работа в пекарне шла полным ходом, и Лия решила осмотреться, пока ждёт.

Помещение было небольшое, но вполне уютное. На главном месте - широкий прилавок с витриной, где за стеклом красовались шедевры кондитерского мастерства. За прилавком были полки с корзинами, в которых на льняных полотнах возлежали румяные буханки. У окошка расположились три маленьких столика, каждый из которых был рассчитан на двух посетителей. В дальнем углу стоял небольшой комод с самоваром и чашками.

Ведьма прошла к витрине, скользя голодным взглядом по пирожкам и булочкам. Цены были куда ниже столичных, хотя и такой красоты, как корзинки с взбитыми сливками или эклеры, тоже не наблюдалось. Впрочем, она готова была и хлеб съесть. Бальтазар оперся передними лапками о витрину, с не менее алчным взглядом изучая ассортимент.

— Доброго утра, госпожа. Что желаете?

Мужской голос отвлёк её от мук выбора. Лия подняла взгляд, удивленно смотря на пекаря. Почему-то ей представлялось, что хозяйка — пышнотелая розовощёкая женщина в чепчике, с чуть присыпанными мукой руками. Образ в голове с треском разлетелся, столкнувшись с реальностью. Единственное, что совпадало — румяные от жара щеки и пятна муки на фартуке. Пышных форм не было и в помине, разве что посчитать за них ширину плеч. Из-под закатанных рукавов виднелась загорелая кожа и несколько тонких, но длинных полосок шрамов. Такие на кухне не получишь… Чепчика на пекаре, к счастью, не наблюдалось. Зато была аккуратная, русая, чуть темнее волос, бородка. Мужчина внимательно смотрел на неё. Лия растерянно смотрела в ответ. Не вязался этот огромный широкоплечий мужчина с пирожками и булочками. Молчание затягивалось.

— Вы уже выбрали, госпожа? — снова спросил пекарь. Глубокий и словно бархатный голос приятно обволакивал, заставляя нечто внутри странно вибрировать.

Она растерянно молчала, словно напрочь позабыла, зачем пришла.

— Мы кушать хотим, — взял ситуацию в свои лапки Бальтазар.

Глава 2. Женьшень

— Мы кушать хотим, — жалобно протянул кошак.

Лия сбросила с себя странное, невесть откуда взявшееся, оцепенение. На смену ему пришло осознание услышанного. Она чувствовала, что готова провалиться под пол от стыда. Кошачий голосок звучал так жалобно, будто они не ели как минимум неделю. Хотелось взять кота и удавить. Но сперва покормить. Пекарь заинтересованно наклонился, чтобы узнать, что за выходец из голодного края посетил его лавку с утра пораньше.

Бальтазар, решив добиться большего эффекта, поднял градус драматизма, оперевшись передними лапками на витрину, и сделал выражение морды настолько жалостливым, что вполне мог довести до слёз какую-нибудь сердобольнуя старушку. Пекарь старушкой не был и явно не отличался мягкосердечием. Мужчина перевёл на неё взгляд.

— С животными нельзя. Там на двери табличка.

— Это — фамильяр, — недоуменно пожала плечами Лия.

— У него шерсть, — продолжал стоять на своём противник животных.

— Но фамильяры — не животные. В столице с ними пускают в рестораны. Если проблема только в шерсти… Бальтазар, прими истинный облик.

— Но как же я тогда буду кушать?! — кошак перевёл растерянный взгляд на неё. Во взгляде этом была тоска мирового масштаба, словно она отбирала единственную корку хлеба у голодающего.

— На улице. С мостовой. Потому что ты, оказывается, животное, — холодно отрезала ведьма. Пекарь уже не казался ей таким симпатичным. Увы, первое впечатление оказалось обманчивым. — Давай шустрее, а то пока на тебе шерсть, нам ничего не продадут.

— Ведьма, — обиженно буркнул кошак, принимая эфирную форму.

Огромная, чёрно-лиловая призрачная кошка практически мгновенно заняла всё свободное место в лавке. Звякнул колокольчик на входной двери, за спиной ведьмы кто-то ойкнул, и дверь тут же захлопнулась.

— Я всё равно хочу кушать, — голос Бальтазара в этой форме уже не казался милым мяуканьем, а больше напоминал рёв чудища. Соответствующий оскал прилагался.

— Я совсем забыл, — мужчина растерянно смотрел на монстра, внезапно появившееся посреди магазина, — что фамильяры не считаются неразумными животными и с ними можно в ресторации и кафе. В Оверидже ведьмы — редкость. Я и забыл, уж простите.

— Ну что вы, я не злопамятная, — довольно улыбнулась Лия.

— Ну да, конечно, — проревел Бальтазар. — Ты же и проклясть можешь чисто из вредности.

— Он так шутит, — отмахнулась ведьма. — Давай обратно в шерстяную форму, пока никто к окнам не прилип в порыве страстного любопытства. Я тоже вчера не ужинала.

— Только энергию почём зря расходую на твои выкрутасы, — фамильяр быстро сжался, словно усох до размеров обычного, но упитанного кошака. Бальтазар демонстративно повернулся к ним мохнатой попой и мотылял из стороны в сторону пушистым хвостом.

— Я вас слушаю, — улыбнулся пекарь, став гораздо доброжелательнее после сеанса ведьмотерапии.

С учётом того, что ела она последний раз вчера в обед, аппетит был воистину чудовищным. Лия выбрала кусок пирога с мясом и овощами, киш с рыбой для Бальтазара и булку с яблоком себе на десерт. Они перебрались за столик в самом дальнем углу, и Лия с наслаждением вдыхала аромат черного чая, который налила из самовара. Чай оказался приятным бонусом, который полагался совершенно бесплатно, что сгладило неприятный осадок после неласкового приёма. Бальтазар гордо восседал на подоконнике, выедая всю рыбную начинку с таким удовольствием, что, казалось, воздух вибрирует от мурчания.

— В качестве компенсации, — пекарь поставил перед ним блюдечко молока. — Раз ты не кот, то тебе, наверное, можно.

— Сметанку мне тоже можно, — добродушно ворчал кошак, двигая блюдце поближе лапой.

— Не наглей, — пресекла попрошайничество Лия.

— Так вы из Бламонта? Гости из столицы у нас редкость, — мужчина нагло сел напротив. — Проездом?

— Это имеет значение? — увильнула от прямого ответа ведьма.

— Все хотят уехать из этой глуши. А тут красивая ведьма, да ещё и с роскошным котом. Вот и стало любопытно.

— Любопытство от безделья, — она спрятала улыбку за чашкой чая.

— Ну так… — пекарь развёл руками. — Я только через десять минут открываюсь. Вы первые покупатели сегодня.

— Мы теперь часто будем заглядывать, — довольно жмурился кошак, совершенно не замечая её предостерегающего взгляда. — Мы теперь живём напротив.

— В заброшенной лавке?! — удивился мужчина.

— Уже не заброшенная. Теперь это моя лавка.

Смысла отнекиваться не было. Она многообещающе посмотрела на фамильяра. Бальтазар всё понял и поджал уши.

— Рад, что у меня такая прекрасная соседка. Меня зовут Аргус Кельман. Я в этой лавке и хозяин, и пекарь, и продавец.

— Лия.

— Рад знакомству. Если я могу чем-то помочь, только скажи, — быстро перешел на «ты» Аргус.

— Вообще-то можешь. Мне нужно получить разрешение на торговлю, и накопитель разрядился.

С подзарядкой накопителя проблем не возникло. Контора магов-бытовиков располагалась на соседней улице, и, как оказалось, они весьма лояльно относятся к ведьме, если та готова доплачивать за срочность. А вот с разрешением на торговлю возникли сложности. Губернатор, которого Лия мысленно окрестила старым маразматиком, оказался тучным мужчиной трудноопределимого возраста. Он отчаянно молодился и безуспешно прикрывал уродливым париком проступившую на макушке проплешину. Сперва Лия старалась быть милой и вежливой, ведь печать на документе ей была нужна почти так же, как воздух. Жить без воздуха невозможно. Жить без денег тоже. Но ведьмовская природа всё же взяла своё…

Всё пошло наперекосяк после одного предложения.

— А как вы смотрите на то, чтобы поужинать вместе? — улыбнулся губернатор.

Лия от растерянности так и замерла на полуфразе с открытым ртом. Она только что рассказывала о том, какие восхитительные травы и пряности заказала и уже оплатила, расписывала перспективы с точки зрения спроса и налогов, которые готова исправно вносить в казну города. Ничего не предвещало беды — и тут такое. Взгляд опустился на широкий обручальный перстень на толстом пальце мужчины.

— Я пока не составляла расписание деловых встреч, — попыталась увильнуть ведьма. Пальцы сами собой нашли на руке браслет, сделанный из небольших, размером с монетку, серебряных кругляшей, сцепленных между собой. Каждый кругляш — колдовская печать. На её браслете были проклятия — специализация, которую она так и не получила. Ничего запрещённого и убийственного, но мало не покажется никому. Бальтазар, сидящий под стулом, обхватил её лапками за ногу, будто чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. Вот только контроля не было изначально. Господин Дэшвуд и так ассоциировался с откормленной свиньёй, а тут ещё это предложение…

— Я имел в виду встречу несколько иного характера, — губернатор смерил её отвратительно-липким взглядом.

— Не понимаю, о чём вы, — улыбка получилась такой кривой, что можно было подумать, будто у неё приступ. Большой палец нежно оглаживал одну из печатей на браслете — паралич. В зависимости от того, сколько энергии влить и на какую часть тела накладывать, можно получить эффект от лёгкого онемения конечностей до полного обездвиживания тела. Почему-то эта печать не относилась к незаконным, вот только она вполне могла наложить проклятие на грудную клетку. Межрёберные мышцы сведёт спазмом, и человек больше не вдохнёт. Или сразу остановить сердце. Да, след на ауре останется, и ведьму быстро вычислят, но жизнь это не вернёт. Впрочем, необязательно доводить до крайности.

Печать успокаивала. Если мужчина попытается настаивать и решит применить силу, она быстро парализует ему руки и ноги. Однако храбрость не числилась в достоинствах губернатора Овериджа, и он продолжал юлить.

— Вы же понимаете, что я не могу с бухты-барахты подписать такую важную бумагу.

— Это разрешение на продажу трав и специй, — уточнила Лия, на тот маловероятный случай, если похоть отбила память и мужчина забыл, что за лавку она хочет открыть.

— Это лавка пряностей, которую будет держать ведьма, — господин Дэшвуд покачал головой и развёл руками в стороны, словно причина была такая банальная и очевидная, что ей должно быть стыдно за свою недогадливость. — Мало ли, что вы будете продавать из-под прилавка. Вдруг пойдут слухи, что у вас можно купить вытравливающее зелье… Тень падёт и на меня, ведь я подписал вам бумаги.

— Аборты запрещены законом империи, — холодно пресекла Лия. — Торговать подобной мерзостью я не собираюсь.

— Я не могу взять и поверить вам на слово, — мужчина старался придать голосу печальную интонацию, но в словах отчётливо слышалось злорадство. — Я ведь слишком плохо вас знаю, госпожа Тайлер. А вот если мы познакомимся поближе…

Он не закончил, предлагая ей самостоятельно додумать, как именно и в какой плоскости ей предлагают знакомиться. Энергия медленно и неумолимо клокотала внутри, хотя внешне Лия старалась выглядеть отрешенной и сдерживала крутящиеся на кончике языка проклятия. Понимала, что если поддастся эмоциям — замучается расхлёбывать последствия. Проклясть не сложно — ректор её бывшей академии успел убедиться в этом на собственной шкуре. Вот только если действовать импульсивно, то может получиться не совсем то, что хочешь. А если не хочешь ничего, а просто бьёшь всем, что есть… Насколько Лия знала, к тому моменту, как она с позором бежала из Бламонта, бывший ректор всё ещё лежал в лазарете. В отделении для пострадавших от колдовства. В палате для сложных случаев.

— Амелия, пожалуйста, — тихо причитал кошак, лапками обнимая её за ногу в отчаянной попытке удержать. — Амелия, пожалуйста…

— Вы, видимо, неверно меня поняли, господин Дэшвуд. Я не оказываю услуги сексуального характера, — Лия поднялась, подхватив на руки Бальтазара. — Всего доброго.

Она уверенной походкой прошла к дверям, не забыв хлопнуть ими напоследок. Хотелось рвать и метать. И проклясть жирную свинью, невесть как оказавшуюся на посту губернатора. Она была готова дать взятку, если потребуется, но никогда и ни за что Лия не платила телом и начинать не собиралась. Они шли в сторону дома, и ведьма напряженно думала о том, что ей делать дальше.

— Как же я тебя люблю, — фамильяр лапками обнял её и уткнулся влажным носом в шею. Казалось, что ещё немного, и он расплачется. — Я горжусь тобой. Смогла сдержаться, моя девочка.

— Если прокляну ещё и его, предупреждением уже не отделаюсь. Мне запрещено практиковать как ведьме. И не называй меня по имени. Я теперь — Лия. Не хватало ещё, чтобы тут кто-то прознал, почему я переехала. В газете не было моего фото, так что есть шанс жить нормально.

— А у нас надолго денег хватит? — Бальтазар чуть отстранился, с надеждой смотря на неё огромными зелёными глазами. Его зрачки расширились до такой степени, что занимали большую часть глаз, что в сочетании с прижатыми ушами придавало коту невероятно умилительный вид.

— Нет. Я уже заказала травы и специи. Часть оплатила, но не всё. Их нужно будет оплатить.

— А потом голодная смерть?! — кот театрально вздохнул и снова прижался к ней.

— Что-нибудь придумаем. Где жить у нас есть. Что есть — тоже найдём.

— Выкрутимся. Выдадим тебя замуж за того пекаря. Буду я каждый день кушать расстегайчики с рыбкой и сметанку, — мечтательно промурлыкал Бальтазар.

— Себя замуж выдавай, — огрызнулась ведьма. — А мне такого счастья не надо. От мужчин одни проблемы.

— Зла-уя, — протянул Бальтазар, спрыгивая с рук на перила крыльца.

Она мыла, скребла, снова мыла и снова скребла. Лия догадывалась, что за годы без хозяйки дом мог зарасти грязью, но чтобы настолько… Вдобавок к этому она вынесла на помойку невероятное количество хлама. Хватило бы ещё на три дома. Впрочем, были и полезные вещи. Возле кассы нашлось самописное перо, которое ведьма отложила, чтобы отдать бытовикам на зарядку. Записи бабки с рецептами травяных сборов она тоже оставила. Пусть ей нельзя зарабатывать колдовством, но использовать силу в личных целях не запрещено. Большую часть зелий, где не нужны специфические навыки, она вполне может приготовить. По крайней мере, простуда зимой ей точно не грозит. Надо только дожить до зимы…

Пока лето только набирало силу — как раз начался сезон сбора трав — до зимы было ещё далеко. Вот только если она не найдёт способ уломать губернаторишку подписать разрешение на торговлю, денег до зимы ей не хватит. То, что представляло хоть какую-то ценность, она выносила во внутренний двор. Там, вольготно расположившись на столе, сидел Бальтазар. Кот руководил дворовой распродажей. Жители соседних домов и горожане вяло тянулись, чтобы посмотреть, что такого можно прикупить подешевке. В основном это были вазочки, статуэтки, старый проигрыватель для музыкальных цилиндров и сами цилиндры, потрёпанные томики художественной литературы, очки с толстенными линзами в разнообразных оправах, старомодные бусы из полудрагоценных камней, три сервиза посуды, которые десятилетиями собирали пыль на антресолях и наверняка хранились «для особого случая», который так и не случился, и ещё куча разной ерунды, которую выкинуть было жалко, а Лие она была не нужна.

— Ну как? — она притащила пару стареньких, но вполне добротных стульев и оставила их возле стола. — На этих только обивку поменять надо, а то моль поела, и они будут как новые. Если никто не купит — дотащу до помойки.

— А мы на чём сидеть будем? — возмутился хозяйственный Бальтазар.

— Там этих стульев ещё десяток, а попа у меня одна и у тебя одна. Зачем нам столько?

— Ну так я всё ещё не расстался с надеждой выдать тебя замуж, — покаянно сообщил фамильяр.

— Мечтать не вредно, — отмахнулась ведьма и вернулась в дом.

К вечеру, когда она уже закончила разгребать завалы в кладовке, пришли бытовики. Лия была рада им почти как родным — с магией заработает водопровод, и можно будет набирать воду из крана, а не мотаться во двор к старому колодцу. Да и с наступлением вечера света из распахнутого окна стало не хватать.

Зарядив не только накопитель, но и найденные в течение дня артефакты, Лия расплатилась и направилась во внутренний двор. Там какая-то пожилая женщина как раз грузила в тележку один из сервизов. Банка для денег, которую нежно обнимал хвостом Бальтазар, была почти полная, а вещей на столе было приятно мало.

— Да ты прирождённый торгаш!

Лия унесла в дом заработанные деньги и остатки нераспроданного хлама — завтра можно будет продолжить. Пока она навела порядок только на первом этаже, а ещё второй и чердак. Да и не ясно, что там в подвале. Спина болела, руки отваливались, от маникюра не осталось ни следа, а пыль, казалось, въелась в кожу. А ведь самое сложное ещё впереди, но это уже завтра.

Они поднялись на второй этаж. Ведьма открыла кран и чуть не расплакалась от счастья. Кто бы мог подумать, что она будет радоваться такой привычной вещи, как водопровод.

Спустя пару минут чайник весело засвистел, возвещая о том, что пора подкрепиться чаем. Лия уже успела отмыть старенький, но вполне симпатичный заварник и чашку с блюдцем. Запасы чая существенно поредели за месяц пути, и она пока не нашла, где можно купить ещё. Пока листочки медленно распрямлялись в горячей воде, отдавая вкус и аромат, ведьма успела покрошить в заварник корень женьшеня.

К женьшеню Лия пристрастилась, ещё когда только поступила на первый курс академии. Старшие ведьмочки подсказали. Эффект был даже без колдовства. Отвар или настой из женьшеня прекрасно восстанавливал силы, бодрил и при этом успокаивал нервы. Что ещё нужно адептам? В Сианьсае, откуда привозили это растение, его также использовали в кулинарии, но в Косварии в основном добавляли в чай для бодрости.

— Как думаешь, сколько ещё хлама получится распродать? — Бальтазар гипнотизировал своё блюдце с женьшеневым чаем, выжидая, пока немного остынет. — Нам бы не помешало накопить побольше, чтобы не подохнуть с голоду, пока решается вопрос с лицензией.

— Я хочу есть, мыться и спать. Порядок может быть любой, — устало проговорила ведьма, дуя на поверхность чая. — Думать будем завтра, а на сегодня с меня, пожалуй, хватит.

— А я предпочту сперва поесть, потом поспать, а мыться не люблю, — уверенно расставил приоритеты Бальтазар. — И я хочу уверенности в завтрашнем дне.

— Завтра точно наступит, а там посмотрим, — отмахнулась ведьма.

— Ну ты хоть рыбку мне пообещай! Зла-уя ведьма…

— Кошачьи замашки, — Лия устало улыбнулась.

— Так что у нас с ужином? Не чаем единым сыт котик.

— Так…

— Что так?

— Просто так. С воздухом, — улыбка из уставшей стала мученической. — Я разобрала только первый этаж. А кухня, ванная и спальня на втором. Продуктов мы сегодня не купили, чтобы было из чего готовить. Понимаешь?

— Лия, ты дурная?! — возопил кошак. — Ты завтра хлам таскать будешь и всё, что ты мыла непосильным трудом, опять станет пыльным! Ну кто так делает?

— Я так делаю. Я полдня таскала воду из колодца. Ещё и по лестнице вверх — нет уж.

Внизу раздался звон колокольчика. Лия с Бальтазаром удивленно переглянулись. Ведьма помнила: она повесила колокольчик на парадную дверь, которая вела в лавку, но то, что кто-то вошел, показалось странным.

— Ты дверь не заперла? — удивился фамильяр.

— Да кому мы нужны? — отмахнулась Лия и пошла в лавку, смотреть, кто пожаловал к ним на ночь глядя.

Гость оказался весьма неожиданным. Аргус улыбался, рассматривая пустые витрины. От него соблазнительно пахло сдобой. Лия замерла в дверях, удивленно смотря на соседа по улице.

— Доброго вечера, — её появление не осталось незамеченным. — Я решил поздравить вас с новосельем.

Аргус окинул её внимательным взглядом, уделив внимание и помятой, покрытой пылью одежде, и простенькой косынке на голове. Вид у неё наверняка был не соблазнительный. Лия смущенно сдёрнула с головы нелепый платок, который не давал волосам мешаться при уборке. Чёрные кудри водопадом упали на плечи.

Мужчина медленно, будто заворожено, протянул ей свёрток. Лия нерешительно смотрела в ответ.

— Что там? Что там? — крутился под ногами Бальтазар.

— Мне рассказали, что у вас тут генеральная уборка. Вот я и подумал, что времени на готовку не будет, — Аргус смущенно улыбнулся. — Это ужин. Подарок к новоселью…

— Бери, — кошак ощутимо ткнул её лапой. — Бери, кому говорят! Невежливо от подарков отказываться.

— Угу, — Лия на негнущихся ногах подошла к мужчине. Свёрток оказался приятно тёплым. — Сколько?

— Что?!

— Сколько за ужин?

— Нисколько. Это подарок, — пекарь так же недоуменно смотрел на неё. — Решил помочь по-соседски.Хорошего вечера.

Аргус улыбнулся и вышел на улицу. Колокольчик на двери звякнул как-то жалобно.

— Ну ты и дура-у! Обидела мужика. А он, между прочим, хороший. Покушать нам принёс, — Бальтазар обвинительно хлопнул её по коленке хвостом. — Дура ты, Лия. Поэтому и мужика у тебя нет нормального.

— Не в мужиках счастье, — она прошла к двери, задвигая засов, чтобы обезопасить себя от новых нежданных гостей.

— А в том, чтобы они тебя вкусненько кормили. И меня заодно. Пошли есть! — Бальтазар призывно махал хвостом, не сводя алчущего взгляда со свёртка.

— Тебе лишь бы пожрать.

— Хорошего фамильяра должно быть много, — довольно промурчал кошак, чуть ли не вприпрыжку поскакав на второй этаж.

Подъём по лестнице на первый взгляд показался непосильной задачей, но она справилась, хотя ноги ощущались свинцовыми. Отодвинув в сторону недопитый чай, она водрузила ужин на стол. Белое полотенце, из которого просачивался аромат свежего хлеба, пусть и смотрелось нелепо посреди захламленной кухоньки, но внесло в дом ту самую частицу уюта, которой не хватало. Лия споро нашла в ящиках пару тарелок и вилку. Наскоро ополоснув посуду, она накрыла на стол. Бальтазар уже сидел на стуле и алчуще смотрел на свёрток.

Внутри оказался горшочек с чем-то горячим. Вместо крышечки на нём была румяная лепёшка. Лия под осуждающим взглядом Бальтазара поколдовала над ужином, проверяя, не добавил ли сосед какие лишние травы или зелья, но всё оказалось вполне обыденно. Простая домашняя еда.

— Вот из-за такой мнительности у тебя не будет мужика, — Бальтазар обвинительно ткнул в неё лапкой.

— Я самодостаточная. Мне не нужен мужик, — отмахнулась ведьма. — Я могу быть счастлива и сама с собой.

— Ты хотела сказать «сама со мной»! — возмутился кот.

— Да куда ж я без тебя, — пробормотала Лия, аккуратно снимая лепёшку и отламывая немного в миску для Бальтазара.

В горшочке оказались тушенные с мясом овощи. Кухарка у Аргуса оказалась что надо. Почему-то не хотелось думать о том, что сосед мог готовить для них сам. Подобное внимание было приятно, что уж там говорить, но как будто обязывало её к ответным действиям, а этого Лие не хотелось.

Было вкусно, в меру солёно, чувствовались пряные травы и немного чеснок. Она бы добавила ещё тмина и кориандра. В столице специи были популярны. Большую часть везли от южных соседей, но некоторые травы росли в империи.

Ужин стал кратким периодом покоя в этом, казалось бы, суматошном дне. Лия лениво допивала чай и размышляла, достаточно ли у неё сил на то, чтобы прибрать постель, или ещё ночь они будут спать на пыльной кровати, когда в дверь постучали. Хотя слово «постучали» было в корне неверно. Кто-то пытался пробить в двери дыру кулаком. Примечательно было то, что стучали в парадную дверь. Они с Бальтазаром растерянно смотрели друг на друга, не решаясь пошевелиться. В сердце крепла уверенность, что это точно не Аргус вернулся за посудой.

— Открывать будешь? — напряженно поинтересовался фамильяр.

— Может, сделаем вид, что нас нет дома? — предложила Лия.

— Окно спальни на проспект выходит, — покачал головой Бальтазар. — Думаешь, свет не заметили?

— Точно, — ведьма на цыпочках прошла к окну и, чуть отодвинув в сторону занавеску, посмотрела на крыльцо.

Поводов для радости не было. В двери колотили бравые ребята в форме имперской гвардии.

— Вот же. Темнейший их побери, — выругалась ведьма. — Эти скорее двери выломают, чем уйдут.

Перспектива платить ещё и за новые двери радовала ещё меньше, чем общение с гвардейцами, и Лия, устало вздохнув, поплелась к лестнице.

— Как знала, что твоё говно мне ещё аукнется, — бросила она коту, спускаясь по лестнице.

К тому моменту, как она дошла до двери, та держалась из последних сил — наверняка бабка заговорила на прочность.

— Лавка закрыта! — рявкнула Лия, даже не потрудившись открыть.

— Мы по распоряжению губернатора к госпоже Тайлер, — донеслось из-за двери.

— Не было мне печали, — прошептала Лия, приоткрыв дверь.

Спрашивать разрешения стражи не стали. Мужчины ввалились в лавку, чуть не сбив её с ног.

— Вам приказано срочно явиться к губернатору, — ей сунули в руки какую-то бумагу, а затем спешно подхватили под локти, буквально выталкивая на улицу. Лия опомнилась, когда дверь хлопнула за её спиной.

— Что?! Но я ничего не сделала?! — возопила ведьма. — Это произвол!

За дверью скребся Бальтазар. Лия душой чувствовала тревогу фамильяра.

— Вам приказано явиться к губернатору незамедлительно, — отчеканил страж, на буксире таща её к повозке.

— Но я не хочу! — она пыталась отбиваться, но на улице к её конвоирам присоединились ещё двое и её практически запихнули в экипаж. Никто из редких прохожих не попытался помочь. Более того, никто даже внимания не обратил на происходящее, словно это было в порядке вещей.

— Да что тут происходит?! — взъярилась ведьма. Энергия в теле бушевала.

— Не рекомендую применять колдовство к стражам закона, — холодно отозвался сидящий напротив мужчина, чьи глаза тускло светились в полумраке.

Маг. И, судя по ауре, стихийник. Сильный. Ведьма всмотрелась внимательнее. Криомант. С таким связываться — себе дороже. Всё равно довезут, но уже обледенелой статуей. Лия откинулась на спинку, демонстративно скрестив руки на груди.

— Я рад, что вы готовы сотрудничать.

— Это произвол. Я не сделала ничего, за что меня можно было бы задержать.

— Вы не арестантка, — мужчина ухмыльнулся. — Вас вызвал лично губернатор. Дело государственной важности.

Глава 3. Душистый перец

Вечерний Оверидж постепенно словно вымирал. Лия демонстративно смотрела в окно на то, как спешат по домам горожане. На мрачных лицах безошибочно читалось беспокойство, словно с наступлением ночи на улицу должны были выползти кровожадные монстры. Это казалось чем-то невероятным после шумной столицы, где жизнь не останавливалась ни на минуту. Какое-то время поездка проходила в напряженной тишине. По крайней мере, Лия так ощущала. Конвоир не выглядел особо напряженным и буравил её взглядом. Находиться наедине с этим мужчиной было неприятно.

— Как вам Оверидж? — голос у незнакомца был глубокий, гортанный, но отчего-то от этого звука мурашки бежали по коже, и Лия не могла сказать, что это было приятное ощущение.

Она демонстративно молчала и смотрела в окно.

— Я задал вопрос, — его тон стал жестче.

— Я с похитителями не разговариваю, — гордо ответила ведьма, но всё же перевела взгляд, рассматривая мужчину.

Ни для кого не было секретом, что военная подготовка в имперской гвардии способна даже из валуна выточить прекрасную статую, а уж те, кто дослужился до руководящего состава, точно отличались силой, причём не только магической. Мужчина был широк в плечах и, наверное, даже красив. Короткие светлые волосы в сочетании с серо-голубыми глазами, нос с заметной горбинкой, идеально выбритое лицо не имело даже намёка на щетину, волевой подбородок, а вот губы, по мнению Лии, были тонковаты. От собеседника буквально исходила аура властности. Ведьма таких терпеть не могла — ей досталось от магов, пока училась в академии… И всё же мужчина, сидящий перед ней, наверняка пользовался женским вниманием.

— Я — полковник Эдвард Аспис. Всё, что касается безопасности Овериджа и прилегающих территорий, — в сфере моих полномочий. И раз уж мы с вами, госпожа Тайлер, — он сделал акцент на фамилии, — познакомились. То извольте ответить на мой вопрос.

— Отвратительно, — практически выплюнула ведьма.

— Что ж, после столицы Оверидж вполне может показаться захолустьем, — мужчина улыбнулся. — Но в моей власти сделать вашу жизнь легче и приятнее.

Ей казалось, что ещё немного - и задёргается глаз. В том, что Эдвард Аспис может «облегчить» ей жизнь, Лия не сомневалась. Так же как и в том, что этот мужчина легко и просто может сделать её жизнь невыносимой. Увы, собеседник не пожелал уточнять, чего ей будет стоить это покровительство.

— Нет. Благодарю, господин Аспис, но я предпочитаю не платить телом за что бы то ни было.

Вместо ответа мужчина громогласно рассмеялся. Лия, нахмурившись, смотрела на собеседника. Ничего смешного в своих словах она не видела.

— Во-первых, лорд Аспис. В крайнем случае — полковник Аспис, — отсмеявшись, Эдвард окинул её настолько презрительным взглядом, что впору было выброситься из экипажа. — Во-вторых, я ни в коем разе не имел в виду услуги интимного характера. Я выше того, чтобы допускать в свою постель ведьм или простолюдинок.

Лия поджала губы. Звучало так, будто ведьм и простолюдинок он приравнивал к чумным крысам.

— Ну и в-третьих, — продолжал тем временем лорд Аспис. — Вы могли бы оказывать мне некоторые услуги по вашему профилю. Ничего такого, что выходило бы за рамки ваших возможностей. Поверьте, я ценю способных людей.

Предложение звучало так, как будто у неё нет права отказаться. Кроме того, Лия смутно подозревала: тот факт, будто те самые услуги «не будут выходить за границу её возможностей», ещё не гарантирует, что её не попросят сделать что-то, выходящее за границу закона. Экипаж остановился, но двери ей никто не открыл.

— И всё же я предпочту отказаться, — холодно ответила Лия. — Уверена, такому благородному человеку, как вы, полковник Аспис, не пристало пользоваться услугами какой-то ведьмы-простолюдинки.

На краткое мгновение его губы исказила злая усмешка, но мужчина тут же вернул себе самообладание.

— Прибыли, — он стукнул набалдашником трости по двери, и один из стражей тут же распахнул её.

Ведьма покинула экипаж, игнорируя протянутую руку. Даже в центре города, где располагалась личная резиденция губернатора, было сумрачно и безлюдно. Половина фонарей не горели, а в домах было странно тихо. Можно было подумать, что кто-то умер. В тёмных проулках уже начинал собираться туман. Лия зябко поёжилась, потирая плечи. Никто из стражей не задумался о том, что ей не помешало бы прихватить шаль, а лучше — тёплый плащ. Пусть и лето, но на севере по ночам довольно прохладно.

— Следуйте за мной, — проговорил страж. Наверняка кто-то из офицеров. По крайней мере, нашивки на рукавах говорили о том, что этот мужчина занимает руководящую должность, а что значит странный узор из звёзд, молний и полосок, Лия не знала наверняка.

— Как будто у меня есть выбор, — проворчала ведьма, гордо ступая по дорожке к парадному крыльцу.

Старенький, можно сказать, древний, дворецкий открыл дверь ещё до того, как они постучали. Их явно ждали. Лия кивнула сухонькому старичку, который мелко дрожал всем телом. Такого давно пора было отправить на пенсию.

— Добро пожаловать, — дворецкий подслеповато щурился на них. — Вас ожидают.

Лию резко подхватили под обе руки и потащили вверх по лестнице. Настало время всерьез занервничать. Если она что и знала о планировке особняков, так это то, что рабочий кабинет, как и все комнаты для приёма гостей, располагались на первом этаже. На втором, как правило, были жилые покои хозяев. Прислуга селилась на верхнем этаже или мансарде, если вообще жила в хозяйском доме.

— Что происходит?! — ведьма отчаянно упиралась. — Я туда не пойду! Я вас всех сейчас так прокляну, что мало не покажется!

— Крайне не рекомендую этого делать, — холодно ответил сопровождающий, буквально впихивая её в какую-то комнату.

Она по инерции сделала пару шагов и запнулась о край ковра, растянувшись на полу. Первое, что Лия заметила, была куча вещей, разбросанных перед кроватью. Дальше взгляд поднимать было страшно. Ведьма нервно вздохнула и тут же поняла, что пахнет в комнате совсем не розами. Где-то в стороне послышался сдавленный стон.

Ведьма медленно поднялась. К счастью для неё, кровать, хоть и разобранная, была совершенно пустой. Свечи, расставленные по комнате, создавали интимный полумрак. На прикроватном столике стояла начатая бутылка вина и сырная тарелка. Здесь явно пытались создать романтическую обстановку, но всё портил запах. Создавалось впечатление, будто посреди комнаты кто-то обосрался. Отчасти так оно и было…

Боковая дверь, на которую Лия сперва не обратила внимания, распахнулась, являя губернатора Дэрвиша во всём его неприкрытом великолепии. Мужчина с перекошенным, побагровевшим лицом сидел на унитазе. Запах стал ещё отвратительнее, и к горлу ведьмы подкатил спазм тошноты. Лия обеими руками закрыла нос и рот, стремясь защититься от зловония.

— Ты меня, — хрипел мужчина, выпучив глаза, — прокляла!

Лия лишь помотала головой из стороны в сторону. Глупо было врать, что у неё и в мыслях не было такое делать, но, что уж греха таить, фантазия у неё намного богаче. Уж если бы она взялась за дело, то просранным, в буквальном смысле слова, вечером, губернаторишка бы не отделался.

— Тогда сделай что-нибудь! — рявнул мистер Дэрвиш так, что она подскочила на месте.

Лия метнулась к двери, распахивая её, и нос к груди столкнулась с полковником Асписом.

— Вы закончили с работой? — лениво поинтересовался мужчина.

— Какой работой?! — со слезами на глазах пролепетала ведьма, стремясь пробиться к свежему воздуху.

— Кто-то проклял или отравил губернатора, — Эдвард непоколебимой стеной стоял в дверном проёме, заслонив собой путь к свободе.

— Это не я, — выдавила Лия. — Вы сказали, что дело государственной важности, а тут просто понос!

— Жизнь губернатора — дело государственной важности, — равнодушно отчеканил мужчина.

— Я тут причём?!

— Вы — единственная в городе ведьма. И раз планировали начать торговлю травами, значит, должны в них разбираться. Что-то ещё?

Она растерянно хлопала глазами. За спиной раздавались совсем не радостные звуки и стоны, полные страданий. Решив, что разговор закончен, мужчина впихнул её обратно в обитель зловония и захлопнул дверь.

Мысли яростно метались в голове, словно стая растревоженной саранчи. Хотелось выть ничуть не хуже, чем оборотень на полную луну. Она метнулась к окну, распахивая створки, вдыхая такой желанный чистый и прохладный воздух. В голове внезапно прояснилось. Это был шанс. Лия набрала полную грудь воздуха и пошла к уборной.

— Я тебе помогу, а ты подпишешь лицензию на торговлю! — на одном дыхании выпалила ведьма.

— Ты ещё и торгуешься?! — пучил глаза губернаторишка.

Вблизи он выглядел ещё более жалким, чем издалека. Увы, мистер Дэшвуд оказался из той категории мужчин, которые гораздо лучше выглядят одетыми. Мало кто хорошо выглядит, сидя на унитазе, но этот человек был крайне отвратителен. Одутловатое тело, покрытое редкими тёмными волосиками, демонстрировало все разновидности варикоза и целлюлита, а багровое от напряжения лицо делало его особенно похожим на свинью.

— Не нравится — ищи другую ведьму, — бескомпромиссно заявила Лия, скрестив руки на груди. Запас воздуха в лёгких заканчивался, но она пока не готова была вдохнуть рядом с губернатором.

— Алчная тварь!

Мистер Дэрвиш явно собирался сказать ещё что-то, но лишь сильнее выпучил глаза. Ведьма отвернулась и пошла к окну, стараясь не слышать, как мужчину скрутил очередной приступ. В след ей полетел рулон туалетной бумаги и несколько гадких словечек. Она лишь улыбнулась, понимая, что если так пойдёт и дальше, то к утру губернатор наверняка должен помереть от обезвоживания. Испытывала ли она какие-то чувства по этому поводу? Точно не сострадание, а, скорее, мрачное удовлетворение. Была вероятность, что новый губернатор окажется сговорчивее нынешнего.

Стоило эмоциям улечься, как разум начал подмечать дорогое шелковое бельё, мебель из ценных пород дерева с красивой резьбой, картины в рамах с позолотой, сыр и вино тоже оказались совсем не дешевыми, как и тарелка, на которой было угощение, — костяной фарфор, а не то серое убожество, что продают в большинстве лавок. Пара хрустальных бокалов намекала на то, что спутница на вечер у губернатора была, и если женщина не показалась ей на глаза, то скорей всего, это была не супруга. Жена вряд ли оставила бы мужа в беде. По крайней мере, в понимании Лии семья — это как в клятве Светлейшей «и в горе, и в радости».

Ведьма оперлась на подоконник, наслаждаясь возможностью дышать. В спину ей летели словесные проклятия. Она лишь усмехнулась. Проклясть ведьму со специализацией на проклятиях — нужно постараться. К тому же губернатор не был колдуном, так что у него и шансов не было как-то повлиять на её ауру.

Пока мистер Дэшвуд осознавал, что его положение во всех смыслах достигло отметки «дерьмовое», Лия заглянула под кровать и заметила небольшой флакончик.

— Так и думала, — она достала находку и аккуратно принюхалась.

Судя по запаху, там был целый букет трав и немного шаманских чар — скорей всего, работа гоблинов или орков. Если брать в расчёт интимную обстановку, то, вероятно, это было зелье для мужской силы. Лия понятия не имела, есть ли от этой бодяги результат, но побочный эффект явно был.

Ведьма прошла к дверям и легонько постучала. Полковник Аспис открыл почти мгновенно и хмуро уставился на неё. Из туалета неслись проклятия, смешанные со стонами.

— Мне нужно семь горошин душистого перца и стакан тёплой воды, — бодро выдала Лия, игнорируя вопли. — А ещё лист гербовой бумаги, писчие принадлежности и печать губернатора.

— Это всё? — мужчина смерил её презрительным взглядом.

— Да, вполне.

Дверь захлопнулась, и Лия вернулась к окну. Необходимое принесли на удивление быстро. Один из стражей молча оставил всё возле двери, никак не комментируя происходящее. Впрочем, Лия не сомневалась, что такой человек, как полковник, просто перепоручит задачу и не станет сам бегать по кухне в поисках нужной специи. Счастье, что на кухне губернатора вообще был душистый перец.

Душистый перец содержал много разных эфирных масел и пользовался популярностью у столичных кулинаров. Он прекрасно раскрывался в бульонах, соленьях и был незаменим при приготовлении дичи. Кроме того, обладая изысканным вкусом, он прекрасно показывал себя в смесях для кофе и выпечки. Но сейчас ведьме было не до пряников, так что совсем немного энергии превратили семь горошин душистого перца в прекрасное, а главное действенное средство от диареи.

Лия осмотрелась, прикидывая, где будет удобно и, не найдя письменного стола, сдвинула в сторону ковёр и разместилась на полу. Мистер Дэрвиш, продолжая пучить глаза, устало что-то бормотал. Видимо, запал злости перегорел. Ведьма довольно ухмыльнулась — противник был готов к конструктивному диалогу — и принялась заполнять бланк.

— Я дам тебе лекарство, если подпишешь мне лицензию на торговлю, — она остановилась в дверях уборной.

Мистер Дэрвиш уже не орал и был подозрительно бледный с лёгким синеватым оттенком. Нужно было успеть дожать губернатора до того, как он помрёт позорной смертью засранца. В целом Лия не считала себя бессердечной. Ей было жаль сироток в детских домах, одиноких немощных старичков и бездомных животных. Она даже порой делала небольшие пожертвования, когда удавалось перехватить доходную халтурку. Но по отношению к конкретно этому человеку её жалость молчала.

— Жадная тварь, — прохрипел мужчина. — Это ты всё подстроила.

— Я продала прокисшую гоблинскую настойку для мужской силы?! — картинно изумилась Лия. — Быть такого не может. Подписывай, или я пошла.

На ночную улицу Лия выходила настолько счастливая, будто уже разбогатела на продаже трав и пряностей. Лицензия, в лучших женских традициях припрятанная в декольте, грела сердце и душу. Ведьма озиралась в поисках экипажа, на котором её отвезут домой, только вот делом «государственной важности» было исключительно спасение губернатора от поноса, а не её благополучное возвращение обратно.

— Тоже мне, благородный лорд, — пробурчала Лия, озираясь по сторонам.

Примерное представление, куда ей идти, было, да и связь с Бальтазаром задавала направление. Вот только затянутая туманом улица совершенно не внушала чувство безопасности. Скорее, даже наоборот. Казалось, что за ближайшим углом её поджидают грабители. Ведьма устало вздохнула. Её выволокли из дома в чём была: грязную и в той одежде, которую было не жалко испортить во время уборки. Сейчас она меньше всего походила на богатую горожанку. Справедливости ради, у неё и воровать было нечего. Во всяком случае, с собой.

— Чтобы вы там все обосрались, — бросила Лия на прощание и спешно зашагала по улице.

С утра, глядя на то, как суетливо мельтешат на улице горожане, Лия то и дело думала, что первое впечатление об Оверидже было обманчивым. Но стоило оказаться одной на ночной улице, как стало жутко. Накануне с ней хоть Бальтазар был — как-никак живая душа, пусть и одна на двоих.

Влага оседала на коже и волосах, отчего они вились ещё сильнее, собираясь в небольшие кудряшки, словно у неё на голове поселился маленький угольно-чёрный барашек. Лия зябко поёжилась, обхватив себя за плечи. Её выволокли из дома так быстро, что она даже плащ схватить не успела. Ведьма быстрым шагом пересекла проспект и двинулась по той улице, которая, по её мнению, должна была привести к дому и при этом выглядела достаточно благополучной. Хотелось верить, что никто не прирежет её в подворотне.

— Стоило сторговать с этой свиньи ещё и фонари на улицах, — пробормотала Лия.

Дорога освещалась лишь редкими прямоугольниками света, что падали из окон. Увы, большая часть оконных проемов была закрыта ставнями, отчего мостовая была исчерчена тонкими, чуть желтоватыми полосами. Кое-где, кроме ставен, были и кованые решетки. Жители Овериджа словно не доверяли ближнему своему, стремясь защититься, правда, не ясно отчего.

Плотный туман, накрывший город, создавал ощущение, будто что-то потустороннее забрело на притихшие улочки. Лёгкий ветерок гонял клочья белого марева над дорогой, отчего белёсая завеса казалась то чуть прозрачной, и в ней проступали контуры слепых фонарей, то становилась практически непроглядной, глуша звук её торопливых шагов. Лия то и дело нервно оборачивалась, бросая торопливый взгляд через плечо. Было гадкое чувство, точно за ней кто-то наблюдает. Хотя нельзя было исключать, что это просто нервное.

Когда из подворотни донёсся приглушенный стон, Лия замерла, испуганно озираясь по сторонам. Она, конечно, ведьма и весьма сильная, по меркам ведьмовства. Вот только когда ты одинокая ведьма без фамильяра, посреди тёмной улицы, тебя даже мышь может испугать. Да и что она может сделать? Проклясть с перепугу? Она уже разок отличилась. Да так, что пришлось спешно покинуть цивилизованный Бламонт и перебраться в жутковатое захолустье. Дальше бежать особо некуда. Разве что к оркам в Дикие земли. Жить с кочевым народом в шалаше из шкур было такой себе перспективой, так что Лия решила быть благоразумной и поспешила дальше, словно ничего не слышала.

Стон, в этот раз уже громче, донесся вслед. Лия засеменила быстрее. Что бы там ни происходило, её это не касается. Даже если там кого-то убивают, она не собирается становиться свидетелем. Свидетели обычно долго не живут, а она хотела пожить подольше.

— Помогите…

Ведьма замерла. Внутри стало как-то гадко от самой себя. Во рту появился неприятный, гнилостный вкус. Она мялась на одном месте не в силах ни шагнуть вперёд, ни сдвинуться назад. Разве она бесчувственная тварь, которая пройдёт мимо, а на ночь будет закрывать ставни, чтобы не видеть и не слышать того, что творится на улице? Ведьма она или как?

— Да чтоб тебя, — пробормотала Лия и развернулась, крадучись двигаясь к подворотне.

Сердце трепетало от волнения где-то в районе горла. Всё внутри напряглось. Она сжала пальцами один из кругляшей, что висели на браслете, оглаживая его подушечкой пальца. Знакомые руны успокаивали, создавая ощущение контроля над ситуацией. Ведьма аккуратно заглянула за угол. В темноте ничего толком различить было невозможно. Из-за тумана она видела от силы на пару шагов впереди себя. Ей бы какой фонарь или лампу. А ещё саблю. Или, на худой конец, дубину. Но сабля всё же лучше. Не то чтобы Лия была асом в обращении с холодным оружием, но в академии она даже ходила на факультатив по фехтованию и смела надеяться, что не потратила время впустую.

— Тут есть кто? — тихо прошептала ведьма, всей душой надеясь, что никто не ответит.

Увы, за какими-то ящиками послышался сдавленный то ли стон, то ли всхлип. На полу среди мусора что-то дёрнулось раз, потом ещё, ударив по ящику, отчего ведьма вздрогнула, а затем задёргалось так, словно несчастное существо билось в конвульсиях. Несмотря на поднятый грохот, ни одно окно не открылось и никто из местных жителей не вышел, чтобы узнать, что случилось. Лие стоило бы прислушаться к этому негласному совету. Всё же у горожан явно было больше опыта выживания в Оверидже, но ведьма шагнула во мрак тесной подворотни, полагая, что раз начала спасать неизвестно кого от неизвестно чего, то надо довести дело до конца.

Собственно, каких-то злоумышленников в подворотне не оказалось. Лишь не утоптанной земле, в куче мусора корчился в судорогах какой-то грязный человек. Лия аккуратно присела рядом, пытаясь понять, что случилась и может ли она помочь несчастному. В полумраке сложно было разобрать черты лица, но, кажется, это был мужчина. Возраст она бы не рискнула назвать, так как искаженное судорогой бледное лицо было больше похоже на маску демона, чем на черты человека. Несчастного сотрясала какая-то жуткая агония.

Ведьма внимательно всмотрелась в ауру, и одно она могла сказать наверняка — это не проклятие. Возможно, мужчина болен и у него припадок, или его ударили по голове и что-то повредили в мозгу. Однозначно Лия могла сказать только то, что сама помочь ничем не может, разве что проследить, чтобы в припадке несчастный не захлебнулся пеной и не подавился языком. Всё, что она могла сделать, это подождать, пока припадок закончится, и помочь мужчине добрести до больницы, где лекари и целители смогут оказать всю необходимую помощь. Идея, в целом, была хорошая, если не считать того факта, что она понятия не имела, где в Оверидже больница.

Припадок закончился внезапно. Мужчина замер, смотря отсутствующим взглядом куда-то в никуда.

— Вы в порядке? — Лия продолжала сидеть, не стремясь прикасаться к странному мужчине, и машинально перебирала печати на браслете.

Он чуть повернул голову. Бледное лицо исказила гримаса злости. Прежде, чем Лия успела понять, что происходит, мужчина подскочил, подминая её под себя с невероятной скоростью и силой, словно не его только что скручивало судорогой. Руки сжались на её горле. Ведьма даже взвизгнуть не успела. Попытка позвать на помощь превратилась в сдавленный хрип.

Глава 4. Мацис

— Где деньги, тварь?

Одной рукой мужчина сжимал её горло, второй шарил по одежде в поисках карманов или кошелька. Перед глазами плыли какие-то странные светлые круги. Кровь стучала в висках. Вдохнуть не получалось. Паника захлёстывала. Лия дёргалась, стараясь оттолкнуть противника. Тот, не обращая внимания на её потуги, полез в декольте. Туда, где лежала лицензия на торговлю…

Мгновение испуга прошло, и Лия, сжав первый попавшийся кругляш, ударила энергией со всей силы, на которую была способна.

Секунда, которая потребовалась на проявление эффекта, показалась вечностью, а затем мужчина замер. Его глаза выпучились от ужаса осознания, хватка на горле ослабла, и ведьма смогла вывернуться и оттолкнуть от себя нападавшего. Она подскочила на ноги и отшатнулась к стене, испуганно смотря на противника.

Даже в темноте было заметно, что с ним происходит что-то… Мужчина как-то сдавленно захрипел и двинулся на неё. Лия метнулась к выходу из переулка. Туда, где был хоть какой-то свет и надежда на то, что её не убьёт этот сумасшедший. За спиной раздавались хрипы и грохот. Казалось, вся эта возня должна была перебудить если не квартал, то хотя бы соседние дома, но ставни по-прежнему были закрыты.

Ведьма выскочила на дорогу и обернулась через плечо. Противник, пошатываясь, брёл на неё. Между ними на брусчатке лежала тонкая полоса света, пробивающаяся между ставнями. Там, скорей всего, ещё не спали люди. Дверь была ближе к мужчине, и Лия бросала на неё тревожные взгляды, не зная, стоит ли взывать к жильцам о помощи. Даже если она примется колотить в дверь, далеко не факт, что ей откроют и помогут. Преследователь тем временем достиг полосы света, и ведьма увидела, что сделала: вся кожа на его лице покрылась волдырями, как при оспе. Проклятие пощадило лишь глаза, что с маниакальным блеском уставились на неё.

— Гони деньги, — прохрипел мужчина.

Лия попятилась. Он однозначно был безумен, раз, даже схлопотав проклятие, собирался её ограбить.

— Нет у меня денег, — огрызнулась ведьма. — Проваливай, пока ещё одно проклятие не наложила.

— Кольцо, — прохрипел преследователь. — Отдай…

Испуг прошел, и на его месте разверзлась злость. Злость на себя, что так глупо попала в неприятности. На этого непонятного безумца, который хотел денег больше, чем жить. На ректора, из-за которого она вынуждена была бежать из столицы в это гадкое захолустье. На Калеба, пусть после долгой и мучительной смерти Темнейший оттаскает его по всей преисподней. И на весь Оверидж. Лия, ловко перебирая пальцами, нашла на браслете печать паралича.

— Последнее предупреждение… — ведьма старалась, чтобы голос звучал угрожающе.

— Муа-а-у! — донеслось за спиной.

Лия встрепенулась, почувствовав, что рядом фамильяр, а значит, и силы у неё теперь заметно больше. Жутковатого вида огромная эфирная тварь неслась по дороге. Не тот облик, что принимал Бальтазар в лавке утром, — то была лишь частичная трансформация. А сейчас фамильяр принял боевую форму, и у неподготовленных к такому зрелищу вполне могло остановиться сердце с перепугу. Огромное существо лишь отдалённо напоминало кошку, а размером не уступало мантикоре. Когти с человеческую ладонь длиной оставляли на камнях глубокие борозды, оскалу вполне мог позавидовать карликовый дракон, а горящие лиловым пламенем глаза навевали мысли о Темнейшем. Вместо шерсти чудище было покрыто длинными шипами и едва заметно светилось в темноте. Бальтазар замер за её спиной, распахнув пасть, и заревел так, что у Лии вдоль позвоночника пробежал табун мурашек. Не будь это её фамильяр — бежала бы, сверкая пятками. Собственно, именно этим и занимался её преследователь. Секунды не прошло, а силуэт уже растаял в тумане. Бальтазар быстро уменьшался, словно сдувался. Сил боевая трансформация требовала много. Несмотря на поднятый шум, никто так и не открыл окно или дверь. Наоборот, некоторые полосы света погасли. Люди делали вид, что крепко спят и видят десятый сон.

— Лия! — кошак лапками обхватил её за ногу. — Лиечка! Не умирай! На кого ж ты меня сиротинушкой оставишь?

— Балда, — она подняла фамильяра на руки. — Если я умру, то и ты тоже. Спасибо, что пришел на выручку.

— Тебя же убивали, — кот вполне натурально шмыгнул носом. — А теперь давай поторопимся домой. И нам нужно новую дверь заказать.

— Чего?! — она растерянно смотрела на кота.

— Ну я так испугался за тебя, что случайно выломал её, выбегая на улицу… — Бальтазар старательно строил умильно-виноватую моську.

День открытия начался с мандража. Лия не успевала решительно ничего. Всю прошлую неделю она драила дом до мозолей на руках. Нанятые рабочие, получив нескромную доплату за срочность, сделали подходящую мебель для лавки. Часть полок уже была занята банками с травами и пряностями. Большая половина банок ещё стояла в коробках в ожидании своего часа. Ведьма только недавно расплатилась за доставленный груз и носилась по лавке как угорелая.

Засыпать травы в банку, подписать, посчитать цену, поставить на нужную полку, взять пустую банку - и опять сначала. Запланированная сперва система расстановки товара трещала по швам. То и дело приходилось что-то менять местами, а за окном уже вовсю кипела жизнь. До официального открытия оставалось катастрофически мало времени. От Бальтазара помощи не было никакой, и Лия уже готова была взвыть.

Изначально она планировала одну часть лавки отвести под пряности и кулинарию, а вторую под то, что чаще идёт в зельеварение, нежели на стол, но беда была в том, что были растения, которые можно было и в зелье пустить, и просто добавить в чай для вкуса и пользы здоровью. Да и растений с исключительно волшебными свойствами, которые можно продавать без специальной лицензии, было немного. Кулинарная часть уже не помещалась в отведённой для неё зоне и плавно захватывала территорию зельеварения.

Ведьма лихорадочно листала накладную в поисках листа мяты. По какой-то неведомой причине нужная строчка всё никак не попадалась на глаза.

— Мр-р-р! Лия, там наш мужик идёт, — довольно промурчал кошак.

— Какой мужик?! — с перепугу она чуть не уронила банку.

— Который нас кормит, — Бальтазар уже крутился под дверью.

— Скажи ему, что мы закрыты, — отмахнулась ведьма.

— Нет! — фамильяр неожиданно решил воспротивиться приказу. — У него там расстегайчик с рыбкой, — Бальтазар оперся передней лапой о дверь и второй двигал засов.

— Ты меня за еду продал, — выплюнула обвинение Лия.

— Потому что ты — злая ведьма. Котика не кормишь, — оправдывался кошак.

— Сказала же, как только закончу, так поедим. Я тоже не завтракала.

— Доброго утра! — Аргус принёс в лавку аромат сдобы и был до отвращения бодрым, словно это не он вставал затемно, чтобы поставить тесто и растопить печи. — Я всё ждал, пока вы придёте завтракать…

— Не до этого, — Лия пробежала мимо соседа, высматривая место, куда поставить мяту. — Мне открываться скоро.

— Я принёс выпечку и кофе. Давай помогу, а ты перекусишь.

— А твоя лавка?

— Я так-то помощников держу, — он улыбнулся. — Просто люблю сам с людьми работать. Да и это моё дело — я больше всех заинтересован в том, чтобы оно процветало.

— И всё же ты сейчас не в своей лавке, — она аккуратно пересыпала в новую банку мацис, терпко-сладкий запах которого будоражил аппетит. — Эх, сейчас бы чаю…

— Могу принести, — Аргус подошел ближе, рассматривая содержимое банки. Это что такое?

— Это мацис — оболочка от мускатного ореха. В столице кондитеры его часто используют. И парфюмеры. А чая такого у тебя точно нет. Хочу зелёный, с розой, мацисом и корицей.

— Чай любви? — Аргус поднял на неё удивленный взгляд.

Ведьма растерянно смотрела в ответ. Такие глубокие познания от соседа, которой толком ничего не знал о заграничных пряностях, оказались неожиданностью. От двусмысленности ситуации к щекам прилила кровь, а сердце предательски ускорилось.

— Да, именно его Лие и не хватает так же сильно, как мне расстегайчика с рыбкой, — напомнил о себе Бальтазар.

— Корми кота и не мешай. Его тарелка на кухне. А я занята, — Лия махнула рукой на неприметную дверь, что вела в жилую часть дома, и позорно скрылась от продолжения разговора за работой. — Мне лавку открывать через пятнадцать минут.

Лия носилась по залу так, будто за ней по пятам следовал сам Темнейший. И вот вроде бы трудилась неделю без продыху, а всё равно открытие грозило сорваться по той причине, что она просто физически не успевала привести лавку в приличное состояние. Да что там, у неё ещё не все полки заполнены.

— А ещё мацис использую ведьмы, чтобы сварить любовное зелье, — Аргус, улыбаясь, стоял в проходе, держа в руках чашку кофе и блюдце с ватрушками, и наблюдал за ней. — Поэтому говорят, что влюбленные пахнут мускатом.

— Глупости это, — фыркнула Лия, находя место для очередной банки.

— А чем, по-твоему, должны пахнуть влюбленные? — пекарь улыбнулся.

Она замерла, удивленно хлопая ресницами. Вопрос был странный и как будто с подвохом.

— А мне почём знать? Запрещёнными зельями не пользуюсь и не торгую, — фыркнула ведьма, убегая наполнять новую банку.

— Я ведь не об этом, — пробормотал Аргус и последовал за ней. — Поешь, а то у тебя взгляд как у умертвия. Ты кроме утренних булок с чаем у меня хоть как-то питаешься?

— Вроде да, — она откусила сразу треть ватрушки, собираясь разделаться с завтраком как можно быстрее.

— Какая хозяйка, такой и кот, — пекарь покачал головой, глядя на то, как она заглатывает куски.

— Времени нет, — отмахнулась Лия, делая маленький глоток горячего кофе.

— Не хочу тебя расстраивать, но толпы покупателей под дверями тоже пока нет, так что успокойся. Это Оверидж. Здесь к новому долго привыкают.

— Я почти всё, что было, потратила на подготовку лавки и товар. Пришлось менять крышу, трубы и дверь, а это не входило в мои финансовые планы и обошлось недёшево. Если не будет покупателей… Даже думать об этом не хочу, — она спешно глотнула кофе, наслаждаясь тем, как волна жара прокатывается вниз. На пустой желудок и правда тяжело думалось. Сейчас, когда внутри расползалось приятное тепло, в голову пришла гениальная идея.

Ведьма сорвалась с места, быстро переставляя часть банок и ставя на их места новые. Эта система была проще и понятнее.

— Ну что, пора открываться, — Аргус улыбнулся, глядя на часы. — Мне мускатный цвет, лепестки розы и корицу.

— Чего?! — Лия растерянно смотрела на соседа.

— Я не упущу возможности стать твоим первым покупателем, — он весело улыбнулся в ответ.

Любовь к людям, да и к другим расам, оказывается, очень относительна. Лия прежде не задумывалась о том, любит ли она людей. Не в смысле любви к человечеству в целом, к которому она относилась по факту рождения, а со стороны эмоций. Вот так чтобы смотришь на случайно забредшего в лавку покупателя и хочешь помочь ему с выбором, как-то осчастливить, подсказать и поделиться могуществом знаний. А о травах и пряностях ведьма знала, что называется, по долгу службы. Впрочем, Лия относилась вполне терпимо не только к людям, но и к другим расам, благо в столице можно было встретить кого угодно, а предприимчивые гномы вообще основали свою диаспору и торговый квартал. И всё же жизнь испытывала её нервную систему на прочность с первого дня открытия лавки.

Отмытый почти до блеска дом с новой дверью из морёного дуба украшала яркая новая вывеска. Торговый зал радовал чистотой, освещением и стройными рядами банок с разнообразными порошками и сушеными травами. В воздухе переплелись ароматы корицы, мяты и перца. Ведьма решила не мелочиться, и ассортимент в лавке пряностей вполне мог посрамить столичных конкурентов. Всё, что могло потребоваться для приготовления еды или не сложного зелья, можно было найти у неё.

Реклама в местной газетёнке, на которую тоже пришлось раскошелиться, произвела должный эффект, и горожане потихоньку открывали для себя мир вкуса. Сосед расширил линейку сдобы, добавив в ассортимент выпечку с разными пряностями, что тоже способствовало продвижению лавки. На удивление, даже губернаторишка и полковник никак не мешали её работе, хотя в первый же день работы лавки Эдвард Аспис почтил её скромную персону своим визитом. Полковник пару минут молча походил по торговому залу, презрительно поджав губы, и удалился, так и не проронив ни слова. Лия несколько дней провела в напряженном ожидании неизвестно чего, но городская стража больше её не беспокоила, и ведьма решила, что в целом это хороший знак — зазнавшийся солдафон не нашел, к чему придраться. Торговля шла довольно бойко, и к вечеру она порой с трудом передвигала ноги, чтобы поднять уставшую себя на второй этаж, где предстояло что-то приготовить по-быстрому, помыться и упасть спать, а с утра снова открыть двери лавки пряностей для горожан.

Увы, успех влечёт за собой и некоторые осложнения, которыми, к огромнейшему удивлению Лии, стали покупатели. Кто бы мог подумать, что люди приходят не только чтобы что-то купить, но и для того чтобы поиздеваться над ней. По крайней мере, так Лие порой казалось.

— А сколько куркумина в этой куркуме?

Миловидная женщина, которой ведьма не дала бы и тридцати, выглядела как приличная, достойная жительница Овериджа. Даже чепчик был накрахмален — ну чем не ярая последовательница Пресветлой. Ведьма почему-то не сомневалась, что эта мадам посещает все службы в храме. Сама Лия с утра надела что под руку подвернулось, а кудрявые волосы и вовсе можно было со стороны принять за воронье гнездо. И это не говоря уже о том, что в храме Пресветлой она последний раз была в таком юном возрасте, когда ребёнок сам ещё даже под стол не ходит. Может, именно лень вместе с пренебрежительным отношением к богине и стали причиной того, что она попала в немилость к Пресветлой?

— Три процента.

На этот вопрос ведьма отвечала уже в третий раз, и всё бы ничего, но отвечала она одной и той же покупательнице. Впрочем, чтобы считаться «покупательницей», сперва надо что-то купить, а эту достойную мадам пока можно было окрестить разве что «мозговыедательницей».

— А в этой? — пальчик с идеальным маникюром ткнулся в следующую банку.

— Шесть, — выдавила Лия сквозь зубы, стараясь удержать на лице подобие вежливой улыбки.

— А… — рука потянулась к соседней банке.

— В этой десять, — опередила вопрос ведьма. — А в следующая — элитная эльфийская. Они чаруют над растением, так что в нём содержание куркумина увеличивается до пятнадцати процентов. Эффект от неё сильнее, в том числе, если вы практикуете зельеварение.

Всё это она уже проговаривала буквально минуту назад, но посетительницу как будто что-то не устраивало. Женщина не выглядела бедной и явно могла себе позволить купить даже эльфийскую куркуму.

— А почему у вас вся куркума разбавленная? — мадам внезапно разродилась новым вопросом.

Лия пару мгновений растерянно смотрела в ответ, пытаясь понять суть претензии. Разум наотрез отказывался осознавать, что от неё хотят.

— Простите?!

— Почему у вас нет куркумы со стопроцентным куркумином? — женщина брезгливо поджала губы. — Мне не нужна разбавленная подделка.

— Это же корень растения, — попыталась достучаться до адекватности Лия. — Оно не может на сто процентов состоять из одного вещества. Она не разбавленная, она от природы такая.

— Да что вы говорите! — женщина смерила её высокомерным взглядом. — Куркума должна состоять только из куркумина. А у вас — мусор, разбавленный мукой. Как не стыдно продавать подделки?! Я всем расскажу, что вы здесь людей обкрадываете!

От подобного заявления задергался глаз. Неделя и без того была нелёгкой, но сейчас градус неадекватности поднялся до невообразимых высот и поставил новый рекорд.

— Ну вы же не только из мяса состоите… — растерянно пробормотала ведьма, не зная, что сказать на столь абсурдное заявление.

— Хамка, — мадам развернулась, покидая магазин и хлопая дверью напоследок.

Колокольчик звякнул, возвещая о том, что она осталась одна в лавке. Лия выдохнула, пытаясь успокоиться. Работа с клиентами была хороша всем, кроме необходимости с этими самыми клиентами общаться. Вот есть же те, кому нравится болтать весь день без умолку и даже не важно о чём. Лия к числу таких балаболов не относилась.

— Ей бы в академию вернуться, — промурлыкал из корзинки Бальтазар. — Кажется, она прогуляла пару вводных уроков ботаники.

— Мозги она прогуляла, — отмахнулась ведьма и вернулась за прилавок.

Там её ждало удобное кресло у окна, приключенческий роман и чашка недопитого кофе с молоком и кардамоном.Часть подоконника занимала плетенная корзина без ручки — нашла в кладовке, когда разгребала горы хлама. В корзине, на мягкой подушке, пузом кверху растянулся Бальтазар. Толку в лавке от фамильяра было немного. Помогать с товаром кошак не мог, чуть что заявляя, что у него ведь лапки и насыпать специю в банку из мешка он не может. Единственное, что Бальтазар мог сделать, это присмотреть за залом, если Лие нужно было отойти или внезапно забегала толпа народа.

Увы, воришки были второй проблемой после идиотов. Некоторые растения при особенной обработке позволяли сознанию улетать в неведомые дали. Это ощущение измененного сознания вызывало сильное привыкание, и молодёжь упрямо тянулась в лавку в отчаянной надежде спереть то, что плохо лежит. Особенно их манили сушеные корни мандрагоры. Законодательство империи не вводило запрет на это растение, так как часто его прописывали лекари в качестве снотворного и обезболивающего. Лишь дозировка определяла грань между лекарством и наркотиком…

— Что ты всё эти книжонки читаешь, — Бальтазар лениво приоткрыл один глаз. — Не надоело ещё одно и тоже перечитывать?

— Как только выйдет новый роман, буду читать его. Элджерон — моя любовь.

Цикл романов о приключениях мага-детектива Элджерона пользовался заслуженной популярностью в империи. В основном среди простолюдинов, хотя многие дамы из аристократии тоже взволнованно вздыхали, представляя образ главного героя. Автором прекрасных во всех отношениях книг был некий Рауль Кегманс, но этого гения пера никто никогда не видел. Поговаривали даже, что это только псевдоним. Все презентации новых книг в столичных лавках проходили без участия писателя. Лия пару раз ходила на эти мероприятия в надежде подписать книгу и посмотреть на кумира, но раз за разом её постигало разочарование. Её и огромную толпу фанаток, которые так же приходили в надежде на что-то…

— Раз так хочется любви — заведи себе мужика. Претендент уже есть.

— Будешь гундеть — собаку заведу, — она коварно улыбнулась.

— Ты не посмеешь! — возмутился кот.

— Вот и не гунди, — Лия улыбнулась, с наслаждением делая глоток ещё тёплого кофе и открывая книгу.

Период спокойствия закончился достаточно быстро. Не прошло и получаса, как колокольчик на двери снова звякнул.

Молодая девушка медленно сделала шаг в лавку, вдыхая и чуть жмурясь.

— Как у вас тут пахнет!

— Доброго дня, — Лия улыбнулась. Эту фразу она только за сегодня слышала уже раз пятнадцатый. Посетительница неторопливо шла вдоль стеллажа, рассматривая банки, в которых были специи. Молотые в порошок, семена, сушеные листья и даже целые корни.

— У вас есть куркума? — растерянно спросила юная барышня.

Лия едва не скрипнула зубами от раздражения. В новостном листе промелькнула заметка о полезных свойствах куркумы, и горожане едва ли не толпой повалили скупать её, толком даже не зная, что будут с ней делать. Талдычить одно и тоже раз тридцатый за день ей не хотелось, но работа есть работа.

— Разумеется, — ведьма улыбнулась, выходя в зал и останавливаясь возле нужного стеллажа.

— Куркума есть нескольких видов. Вам для каких целей?

— Мне… — покупательница задумалась. — Простите, а какая она по вкусу?

— Терпкая, — немного растерянно ответила Лия. Этот вопрос сегодня был новым.

— Я не понимаю… По вкусу она какая?

— Терпкая, — в голосе прорезались едва заметные нотки раздражения, но она сдерживалась, хотя и не понимала, какой ответ девушка ожидала услышать, повторяя вопрос.

— Вы можете описать мне вкус? На что она похожа? — не сдавалось прекрасное создания.

— Милая, а ты можешь описать мне вкус молока? На что оно похоже? — вопросом на вопрос ответила Лия.

Девушка набрала в грудь воздух и уже приоткрыла рот, намереваясь ответить. Потом на мгновение задумалась. Потом задумалась сильнее.

— Значит терпкая, да?

— Да, — кивнула ведьма.

— Мне вот этой. Пятьдесят грамм, — покупательница показала пальцем на самую дешевую куркуму.

— Нож?

— Взяла.

— Верёвка?

— Взяла.

— Мешок?

— Взяла, — устало пробормотала Лия, демонстративно закатывая глаза.

— Чеснок? — не сдавался Бальтазар.

— Зачем?!

— Упырей отпугивать.

— Да иди ты… — отмахнулась ведьма. — Не котёнок уже, а в сказки веришь.

— Я как раз таки иду. И ты идёшь. Нам нужно позаботиться о своей безопасности. А если оборотень нападёт?

— Сегодня новолуние, какие оборотни?

— Ну, может, это какой-то неправильный оборотень…

— Боишься идти — так и скажи. Останешься дом сторожить.

— Ничего подобного! — Бальтазар распушился от негодования. — Я — фамильяр в двадцать седьмом поколении! Я не отпущу тебя в лес одну.

Лия и сама бы не пошла, если бы не острая необходимость. Почти все её сбережения были вложены в ремонт дома и товар, а торговля шла не то чтобы активно. Покупатели, конечно, были, но не привыкшие к специям, не познавшие вкус пряной жизни люди брали по чуть-чуть, на пробу. Беготни много, а выручки пока не радовали. Лия старалась экономить на личных нуждах как могла. Да и не потратишься особо, ведь нужно будет постепенно закупать новые травы, специи и банки под них. Чтобы сэкономить немного денег, ведьма решилась на отчаянный шаг — выбраться ночью из дома и из города и собрать некоторые травы самостоятельно. Нужное место она разведала ещё накануне.

Конечно, проще было бы выкупить нужное у какой-нибудь травницы, вот только их не было в Оверидже. Те, кто был более-менее умелым, уже давно уехали в местечко поуютнее, где были хоть какие-то перспективы. Те же, кто остался, как выяснилось, были дряхлыми старухами, которые еле ходили и подслеповато щурились, не в силах отличить лист малины от листа смородины. Пришлось собираться в лес самой. К огромному сожалению ведьмы, чтобы травы сохранили больше полезных свойств, собирать их нужно было в ночь новолуния.

До ворот она дошла без происшествий. Стражники лишь покрутили пальцами у виска, но пропустили её. Небольшой масляный светильник едва-едва освещал клочок земли под ногами, но его вполне хватало, чтобы не запнуться о какой-нибудь камень или корень. Сердце гулко стучало в груди. Даже Бальтазар был непривычно молчаливым.

Ночь полнилась звуками: стрекотали сверчки, ухнула где-то над их головами сова, неподалёку журчал ручей. К счастью для них, воя волков или, тем более, оборотня, слышно не было. Лия то и дело озиралась по сторонам, всматриваясь в темноту.

Сперва было жутко. Прежде она никогда не выбиралась на сбор трав самостоятельно, предпочитая покупать уже готовые, но жизнь внесла свои коррективы. Лия аккуратно срезала чистотел, откладывая его в сторону, собирая пучок, который затем перевязывала бечевкой и прятала в мешок. Бальтазар сидел рядом, обернув хвост вокруг лапок, и внимательно вслушивался в писк мышей. Всё же кот остаётся котом, даже если он фамильяр.

Спустя какое-то время Лия уже привыкла к полумраку и звукам леса, спокойно двигаясь от лужайки к лужайке, собирая травы. Всё оказалось совсем не так страшно, как она представляла. Никто не бросался с жутким воем из кустов и не пытался откусить от неё кусок. Мешок стал ощутимо тяжелым, и пора было возвращаться домой. Ведьма скрутила последний пучок полыни и с наслаждением распрямилась. Спина едва ощутимо хрустнула, и по телу прокатилась волна наслаждения. Хотелось верить, что со временем она привыкнет к физическому труду, раз колдовством зарабатывать не сможет.

Масло в лампе заканчивалось, и фитиль начал потрескивать. Они с Бальтазаром шли по тропинке в сторону города, когда Лия заметила свечение между стволами деревьев.

— Ты только глянь, — в её сознании словно зашуршали крупные купюры. — Четырёхглазый ночелётник…

Крупная ночная бабочка с четырьмя яркими светящимися пятнами на крыльях была популярна среди коллекционеров и стоила довольно приятную сумму. Приятную для Лии. Она поставила фонарь на тропинку и тихо кралась к добыче — ночелётники боялись света. Для того, кому ведьма продаст мотылька, сумма будет внушительная. Мотылёк в неволю не торопился и лавировал между деревьев. Лия старалась не отставать, тихо поднимаясь на небольшой пригорок, когда заметила огни и повозку у дороги.

Глава 5. Шафран

Ведьма юркнула за дерево, присматриваясь к группе мужчин. Что-то в этой ситуации казалось странным. Интуиция вопила об опасности. Правильно было бы тихонько уйти, пока её не заметили, но ноги словно приросли к земле. Любопытство сгубило не одну кошку и сейчас покушалось на одну отдельно взятую ведьму.

Лиц Лия рассмотреть не могла, но было ясно, что часть из них — орки. Слишком высокие и мускулистые для людей. Что делают орки среди ночи на землях человеческой империи — тот ещё вопрос. Война закончилась всего два года назад, и зеленокожим соседям были не сильно рады. Особенно в северных землях, где орки бесчинствовали в годы войны. Вообще Косвария была мирной империей и старалась не конфликтовать с другими расами, но орки сами спровоцировали. Обычно они предпочитали вести кочевой образ жизни и занимались тем, что устраивали междоусобицы среди своих племён, но раз в несколько столетий находился сильный вождь, подминающий под себя все племена, чтобы попытаться подчинить орде соседние земли. Император Косварии придерживался принципа «Кто к нам с секирой, тот ею же по хребту и получит», так что орков прогнали обратно в степи, но война оказалась тяжелым испытанием для армии.

Сама Лия в те годы ещё обучалась в академии, и если бы конфликт затянулся, то сразу после выпуска её бы отправили на передовую — давать отпор оркам-шаманам. Так что можно было не сомневаться, что бы ни было в мешках, которые орки складывали в повозку, это что-то было незаконным на территории Косварии. Впрочем, ночная таинственность уже говорила о том, что происходящее хотят скрыть от возможных свидетелей. Увы, Лия оказалась именно таким нежелательным свидетелем. Чем она так прогневала Пресветлую, ведьма решила подумать позже, когда окажется в безопасности.

Пошевелиться было страшно. Слух и обоняние у орков более чувствительные, чем у людей. Одно неловкое движение, одна хрустнувшая под ногой ветка, один порыв ветерка — и её поймают. Сердце гулко стучало в груди. Ладони вспотели. Ведьма закрыла глаза, стараясь взять себя в руки. Паника ещё никому не помогла. Ей нужно было успокоиться. Нужно было овладеть ситуацией. Она же готовилась. У неё полны карманы всякой всячины, которую Бальтазар уговорил её взять «на всякий случай». Что ж, случай подвернулся, пора действовать.

Лия медленно, аккуратно полезла в карман, пытаясь нащупать хоть что-то. Пресветлая всё же решила смилостивиться и подсунула ей шафран. Губы дрогнули в едва заметной улыбке. Пусть это не тот баснословно дорогой шафран, который ввозили в Косварию из засушливого Каура и называли «приправой богов», а тычинки бархатцев, но именно они сейчас оказались как нельзя кстати.

Ведьма аккуратно растянула горловину мешочка, доставая пригоршню тычинок, и тихо зашептала заклинание. Эта приправа имела яркий, цветочно-фруктовый аромат и чаще всего добавлялась в блюда, где использовались орехи. Но было у него и ещё одно, более важное сейчас свойство — шафран помогал зачаровывать ветер. Этим часто пользовались моряки, чтобы наполнять паруса и ускорять корабли. Конечно, мага-воздушника не одолеть с помощью пряности, но можно сделать так, чтобы ветер дул в нужную сторону, чтобы орки не почуяли её. Мир откликнулся на её колдовство. Порыв ветра принёс резкий сладковато-терпкий запах. Лия замерла. Было в нём нечто такое знакомое. Она определённо где-то чувствовала прежде этот аромат…

Времени на размышления не было, да и не так уж и важно было, где она встречала этот запах раньше. Лия с трудом отлипла от дерева и едва ли не ползком уходила с холма, надеясь, что колдовства хватит ещё на какое-то время, ветер не переменится и орки её не почуют. Умирать так глупо Лия не хотела. Тем более за то, чего и не видела толком.

Больше всего она боялась, что под ногой предательски хрустнет ветка, но всё обошлось. Только отойдя обратно на полянку, Лия поняла, что её колотит так, словно она в прорубь нырнула.

— Ты чего? — Бальтазар, который всё это время сторожил мешок с травами и фонарь, выпучил на неё глазища. — Ты белее, чем жрицы Темнейшего.

— Пойдем отсюда, — одними губами прошептала ведьма, подхватила мешок и на негнущихся ногах отправилась к южным воротам.

— Ты куда? — кошак семенил за ней. — Ворота в другой стороне.

— Мы идём к другим. Туда лучше не соваться.

— Что случилось? — фамильяр заметно занервничал и озирался по сторонам.

— Пока ничего, и будет хорошо, если так и останется, — прошептала Лия, стараясь оказаться как можно дальше от злополучной повозки. Чтобы там ни привезли орки — её это не касалось. Она просто ведьма без лицензии, лезть в какую-то контрабанду ей не с руки. Раздавят и не заметят.

Караульные на воротах странно на неё посмотрели, но новости о том, что в Оверидже поселилась ведьма, уже облетели город, и каких-либо проблем не возникло. Лия терпеливо подождала, пока проверят мешок с травами, и поспешила домой. Спать хотелось неимоверно, а им ещё лавку с утра открывать. И если Бальтазар с чистой совестью будет дрыхнуть в корзинке на подоконнике, то ей предстоит работать с людьми и попытаться не проклясть никого при этом.

Лия торопливо шагала в сторону дома, поминая последними словами орков, именно сегодня решивших заняться контрабандой. Кляла ведьма их исключительно нецензурными словами, старательно сдерживая энергию, чтобы слова остались только словами. Не хватало ей ещё проблем с орками. Потому что куда пойдёт проклятый орк? Разумеется, к шаману своего племени, а степные шаманы — та сила, с которой стоит считаться, если не хочешь умереть страшной, мучительной смертью. Многие из сильнейших проклятий, которые она изучала на последнем курсе, корнями своими уходили именно в шаманские ритуалы орков, и действие у них было такое, что проще с башни спрыгнуть, чем так умирать.

Поглощенная собственным негодованием, Лия не сразу заметила силуэт, бредущий за ней по улице. Лишь когда Бальтазар тихо зашипел, привлекая её внимание, Лия аккуратно, едва заметно глянула через плечо и почувствовала, что всё внутри предательски холодеет, — её преследовал маг. Если с обычным грабителем она справилась бы без особых проблем, то с магом совладать – это ещё нужно постараться.

Они ускорились. Преследователь не отставал. Лия на перекрёстке свернула — мужчина последовал за ними. Сомнений в том, что их преследуют, не осталось.

— Что на нём? — шепнула ведьма.

— Аура пироманта. Сильного, — прошипел в ответ Бальтазар.

— Это я и без тебя вижу. Что на нём надето?

— Ты что, познакомиться решила?! — недоумевал фамильяр.

— Это патрульный или как? — тугодумие кошака не способствовало хорошему расположению духа.

Бальтазар старался незаметно полуобернуться, всматриваясь в тёмный силуэт.

— Просто чёрное. Без нашивок, — сокрушенно поведал фамильяр. Даже до него начинало доходить, что они влипли в переплёт.

Нужно было что-то делать. В открытом противостоянии с сильным магом они обречены. Лия ускорилась и уже почти бежала. Мешок с травами шлёпал по спине. Как назло, именно сегодня тумана не было, а ведь это бы помогло сбежать.

На следующем перекрёстке они юркнули в первую попавшуюся подворотню ещё до того, как преследователь показался из-за угла. Лия потушила фонарь и тихо, стараясь слиться со стеной, уходила в тень. Сердце в груди стучало так, будто она обежала вокруг города. Бальтазар крутился возле ног и тоже нервничал, но молчал. Ведьма чувствовала его готовность к бою. Беги или дерись — простейший инстинкт, что есть у каждого живого существа. И если сбежать не получается…

К счастью для них, тёмный силуэт преследователя лишь на мгновение замер, пытаясь понять, куда они делись, и двинулся дальше по дороге, даже не заглянув в подворотню. Лия облегченно выдохнула. Они постояли ещё с минуту, чтобы мужчина ушел подальше, и двинулись вглубь дворов, намереваясь срезать через них и выйти на другую улицу. Кем бы ни был тот маг, встречаться с ним не хотелось.

Они брели, петляя между домами, стараясь найти выход из этого лабиринта стен и заборчиков. Многие дома в Оверидже строились «колодцами» — несколько домов формировали большой внутренний двор, где могло быть что угодно: от сада с грядками до детской площадки, склада хлама или места сбора пьяниц. Выйти из такого двора можно было через небольшие арки-переходы либо на проспект, либо в узкий проход между домами, либо в другой двор. Пока Лия предпочитала ходить по проспектам — ещё не сгладились воспоминания о ночном нападении. И всё же выходить на широкую улицу ведьма пока опасалась, стараясь оставаться в тени и не шуметь. Увы, сбегая от одной проблемы, она попала в ещё большую передрягу.

Лия догадывалась, что в Оверидже есть некоторые трудности с психотропными веществами. Вернее, с тем, что очень много молодых людей их употребляют. Юные наркоманы ежедневно заглядывали к ней в лавку, надеясь что-то украсть, но до этого момента ведьма и не представляла, насколько всё плохо. Войдя во внутренние дворы, она словно попала в другой мир. Опрятное и благочестивое дневное лицо Овериджа ночью сменялось гниющим оскалом изуродованных зависимостью полумертвецов. Изредка Лия замечала их: бредущих куда-то, словно умертвия, бьющихся в агонии или неподвижно лежащих на земле. Она старательно избегала встреч с наркоманами, помня, что те могут быть агрессивными.

— А, может, ну его, вернёмся в столицу? — прошептал Бальтазар, когда они стояли в очередной арке и ждали, пока шатающееся нечто пройдёт мимо. Наверное, это был мужчина. В темноте Лия не могла разобрать черты лица и во что он одет, но воображение рисовало кого-то молодого, почти юного, с отсутствующим взглядом и чуть приоткрытым ртом. — Наверняка все уже забыли про то, что ты прокляла ректора.

— Тш-ш, — шикнула ведьма.

Наркоман брёл по каким-то своим делам, не обращая на них никакого внимания, но делал это до отвращения медленно. Он едва передвигал ногами, совершая крошечные, шаркающие, как у древнего старца, шажочки, изредка замирая, и невидяще оглядывался по сторонам, хлопая при этом в ладоши, будто пытался поймать муху или комара. Это уже начинало надоедать, но выходить из арки Лия опасалась. Это сейчас, пока они остаются в тени, он кажется безобидным, а что будет, если их заметят? Как бы там ни было, Лия не в том положении, чтобы бездумно разбрасываться проклятиями. Она мысленно помянула Калеба недобрым словом.

Если бы не этот обсос, она бы получила лицензию, открыла бы частную практику, продавала бы защитные амулеты, снимала проклятия. Проклятийники знают не только как накладывать проклятия, но и как защищаться от них и нейтрализовать пагубное воздействие на ауру. Специализация у Лии была редкая — мало кто из ведьм мог похвастаться достаточно большим резервом и такими способностями к контролю — без работы она бы не осталась. И вот её наивность привела к тому, что они с Бальтазаром торчат в мрачной подворотне, вдыхая омбре от мочи и рвоты, и ждут, пока мимо прошаркает наркоман, а её тёплое местечко в ковене занято другим.

Наркоман не торопился, махая руками и пытаясь поймать что-то, чего не существует. Внезапно мужчина захрипел и упал навзничь, сотрясаясь в конвульсиях.

— Давай, это наш шанс, — Лия выскочила из арки и торопливо, вдоль стеночки, стараясь не прижиматься к кирпичам — мало ли в чём тут стены — пошла в сторону проспекта.

— А как же… — Бальтазар старался поспевать за ней, но на каждый её шаг ему приходилось делать три, а то и четыре.

— Не наши проблемы, — отмахнулась ведьма, и в этот самый момент одна из множества дверей, что выходили на улицу, распахнулась, и оттуда вывалилась компания очевидно пьяных мужчин. Они оказались нос к носу друг к другу. От зловония немытых тел, что намертво переплелось с парами алкоголя, скрутило живот.

Она на пару мгновений зажмурилась, стараясь привыкнуть к яркому свету из распахнутой двери. Впереди них были пьяницы, позади сотрясался в агонии наркоман. Выбор был очевиден, и ведьма круто развернулась на каблуках, но сбежать не успела, чья-то рука вцепилась в мешок и дёрнула её назад.

— Кто это тут у нас? — пробасил громила, который выглядел раза в три крупнее Лии.

Ведьма вывернулась, вцепившись в горловину мешка. Она столько сил приложила, чтобы собрать эти травы. Чуть не напоролась на орков, сбежала от мага, столько прошла по этим злачным подворотням. До дома ведь оставалось не так много. От мысли, что ей придётся снова тащиться ночью в лес, да ещё и через месяц, пальцы до боли сжались на мешке. Разумная часть сознания вопила о том, что жизнь стоит дороже и надо бросить мешок, рациональная, в противовес ей, заявляла о том, что следующее новолуние через месяц, а чем она торговать будет? Эти травы — одни из самых ходовых. Им нужен такой простой товар, понятный большинству покупателей и быстро распродающийся.

— А ну отпусти! — жадность взяла верх над страхом, и Лия изо всех сил дёрнула мешок на себя. — А то мало не покажется!

— Гляньте, какая дерзкая, — мужчина перед ней глумливо заржал, демонстрируя отсутствие пары-тройки передних зубов. Другие мужики, погано хихикая, обступали их, стараясь окружить.

— Всех прокляну! — разъяренной кошкой зашипела Лия. — Бальтазар!

Фамильяр в ответ грозно зарычал, стремительно увеличиваясь в размерах, но ещё до того, как он принял боевую форму, в дверь прилетел сгусток пламени. Деревяшка вспыхнула мгновенно, ярко осветив улочку и внеся сумятицу в ряды врагов. Те из мужчин, кто соображал достаточно быстро, принялись разбегаться так же шустро, как тараканы в общежитии при академии, когда включаешь на кухне свет. Они перепрыгивали через затихшего наркомана и скрывались в арках и боковых ответвлениях улицы.

Мужлан, с которым препиралась Лия, тоже попытался сбежать, прихватив при этом её мешок, но за травы Лия готова была стоять до конца и вцепилась в холщовую ткань так, словно от этого зависела её жизнь или, как минимум, финансовое благополучие. Ведьма упёрлась ногами в камни, не давая пьянице сбежать.

— Да чтоб тебя! — взревел тот в ответ. В отблесках пламени ярко сверкнула сталь ножа. Заревел Бальтазар, замахиваясь огромной лапой. И совершенно неожиданно в поле зрения Лии появился кулак, припечатавший алкаша в челюсть с такой силой, что тот отлетел к стене и потерял сознание.

Лия растерянно хлопала ресницами, прижимая мешок к груди, словно это было самым ценным, что у неё есть. Бальтазар с шипением уменьшался в размерах, принимая привычную форму.

— А вот и моя беглянка, — улыбнулся маг, хватая её под локоть.

— Да куда там! — рассвирепевшая Лия, не долго думая, припечатала нахала каблуком по ноге. Мужчина, явно не ожидавший от неё подобного, чуть пошатнулся и захрипел что-то нечленораздельное, но явно нецензурное и, самое главное, ослабил хватку так, что Лия смогла вывернуться и уже готова была припустить в темноту, когда в спину донеслось:

— Стоять! Именем инквизиции!

Ведьма замерла, а сердце в груди споткнулось, пропустив пару ударов. Сложно было представить хоть что-то, что могло сделать ночь ещё хуже.

— Это нападение на юстициара инквизиции! — физическое воплощение всех её проблем расхаживало по лавке так, словно та принадлежала ему.

— Ты первый на меня напал. Это была самооборона, — стояла на своём Лия. — Откуда мне было знать, кого я пинаю?! Представь ситуацию с моей точки зрения — на меня напали в подворотне. Я имею право защищаться. И с чего мне верить, что ты инквизитор? Не похож что-то.

— Не тыкай мне, ведьма! — он достал из кармана кожаную книжечку, на обложке которой красовалась золотая эмблема имперской инквизиции. Лия скривалась, будто откусила кусок от лимона. До этого момента в ней ещё тлела надежда на то, что перед ней обыкновенный позёр, но сейчас она с шипением таяла. Хотя шипел Бальтазар. Нахальный гость фамильяру тоже не нравился. Впрочем, и гостем инквизитор не был — припёрся без приглашения вслед за ними. — Приличные женщины не шляются ночью по подворотням. Я веду расследование. И ты под подозрением.

Лия яростно смотрела в ответ. Энергия металась в теле, прокатывая по коже волнами жара, замирая ощущением покалывания в кончиках пальцев. Ведьма стояла, скрестив руки под грудью, и прожигала взглядом нахального пироманта. Увы, только мысленно. Тот не менее сердито смотрел в ответ. Взаимное напряжение так и трещало в воздухе.

Красивый, зараза. Лия скользнула взглядом по его фигуре: высокий, жилистый, в меру мускулистый. Каштановые волосы лежали в лёгком, немного мальчишеском беспорядке. В карих глазах плясали искры — верный свидетель того, что противник тоже раздражен. И рожа такая холёная… Породистая. Видно, что из лордов. Китель сидел так, что видно работу столичного модельера. Явно шился по фигуре. Лия догадывалась, что за таким женщины толпами бегают. Будь она юной и наивной, наверное, тоже ощутила бы тот самый укол в сердечко, но сейчас… Сейчас это словно подливало масло в костёр её негодования.

— Вам-то откуда знать, где именно шляются приличные женщины?! — огрызнулась ведьма.

Инквизиция была отдельной кастой среди магов. Элита, тщательно отбираемая из сильнейших. И если у магов и ведьм случались порой небольшие конфликты, то с инквизицией связываться было себе дороже.

Когда-то давно, ещё до появления империи Косвария, миром правили ведьмы. В ковенах хранились редкие уцелевшие книги и документы тех далёких времён. В те годы люди и другие народы жили по законам гармонии, а ведьмы и колдуны следили за этим. Но потом в какой-то момент стали рождаться маги, наделённые огромной разрушительной мощью, они устроили переворот, захватив власть в землях людей. Сильнейшие маги объединились в Орден инквизиции и почти полностью уничтожили ведьм. Придя к власти, император-маг пощадил те немногие ковены, которые согласились принять его власть. Что случилось с теми, которые отказались склонить головы? За ними выслали магов из Ордена. Инквизиторы принесли головы несогласных и положили их к ногам нового императора.

Мудрая ведьма должна была бы сделать вывод из уроков прошлого и не связывалась бы с инквизитором. Но когда Лию останавливал здравый смысл?

— Да они нигде не шляются! — рявкнул мужчина. — Они ночью в постели спят!

— Интересно, в чьей? — насмешливо поинтересовалась ведьма.

— Что в мешке?

— Есть разрешение на обыск? — притворно изумилась Лия.

— Есть что скрывать? — вопросом на вопрос ответил инквизитор.

— Мне? Да не особо, — она лениво осматривала то, что осталось от маникюра. Пальцы были покрыты засохшими желтыми пятнами, оставшимися после сбора чистотела.

— Я всё же проверю, — инквизитор, не дожидаясь согласия, схватил мешок, вытряхивая его содержимое на пол.

— Ты что творишь, засранец! — взбеленилась ведьма. — Это же товар!

Лия принялась аккуратно собирать пучки трав, бросая на мужчину рассерженные взгляды.

— И вправду ничего интересного. Я осмотрю остальное, — стоял на своём мужчина и уже было направился к полкам.

— Пошел вон! — от негодования волосы на голове зашевелились.

— Что?! — нахал насмешливо смотрел в ответ.

— Я сказала, — Лия чеканила каждое слово, угрожающе надвигаясь на хама, — пошел вон из моей лавки! И чтобы даже ауры твоей здесь не было. Хочешь что-то осматривать — получи сперва разрешение. А теперь вон, пока не прокляла, иначе остаток вечера проведёшь на белом фаянсовом изделии. Вон!

— Проклинать, значит, умеешь, — взгляд мужчины на мгновение стал каким-то задумчивым. — Любопытно. Что ж, до скорой встречи, госпожа ведьма.

Он развернулся и вышел. Лишь когда тренькнул колокольчик, ведьма позволила себе опуститься на пол. Ладони неприятно вспотели, а сердце учащенно билось в грудь.

— Ну ты, мать, даёшь! — Бальтазар залез на руки и тыкался мокрым носом в щёку, щекоча усами. — Выперла самого юстициара инквизиции.

— Ты только глянь — шалфей помялся… — устало проворчала Лия. — Вот же говнюк!

— Как бы этот говнюк не вернулся и не устроил нам проблемы, — кот напряженно посмотрел на дверь, словно с минуты на минуту она должна распахнуться, являя целый отряд инквизиторов.

— Пусть только попробует. Думает, что может доставать меня только потому, что я — ведьма?! Не на ту напал. А теперь идем, нужно подготовить травы к просушке. И поспать хоть немного было бы неплохо.

Новый день набросился на Лию с неумолимостью орочьей орды. Она попробовала спастись, с головой прячась под покрывало, но у утра оказался неожиданный союзник.

— Давай, родненькая, — Бальтазар запрыгнул на кровать и топтался по ней всем своим нескромным для кошака весом, — просыпайся, умывайся и пора кормить меня хорошего. Нам нужно заработать денежку на оплату счетов и вкусную рыбку.

— Отстань, — Лия перевернулась на другой бок, стараясь сбросить с себя если не груз ответственности, то хотя бы кота, но не тут-то было.

— А знаешь, почему тебе нужно вставать в такую рань? — Бальтазар принялся подлазить под одеяло.

— Больше подходит «срань», — пробурчала Лия, снова переворачиваясь, стараясь оттянуть необходимость вставать хоть на чуть-чуть.

— Потому что мужика у тебя нет! — припечатал кошак. — Вот был бы мужик — он бы пошел работу работать, а ты бы спала дальше.

— Если мужик нужен только для этого, — сонно бормотала Лия, накрывая голову подушкой, чтобы хоть немного приглушить кошачий голос, — то нахрен он мне не нужен…

— Проснулась, потянулась, улыбнулась! — проскандировал вредный кошак.

— Да ну тебя, — отмахнулась ведьма.

— Сама виновата! — мгновение — и её укусили за попу.

Лия с визгом подскочила, путаясь в одеяле, чудом не рухнув с кровати.

— Ты что, совсем озверел?!

— А что поделаешь… — Бальтазар упал на спину, растопырив лапы. — Ты котика голодом моришь, а там такое мяско! Сочное, с жирком…

Кот демонстративно облизнулся.

— Что ты сказал? — прошептала Лия. — С жирком, значит…

Когда они десять минут спустя заходили в пекарню, Лия уже была бодра и в приподнятом настроении. Бальтазар же уныло переставлял лапы, волоча хвост по полу. Что поделаешь, если утренняя гонка за котом по дому со шваброй наперевес оказывает столь разное влияние…

Вотчина Аргуса встретила их неизменным великолепием ароматов свежего хлеба и специй. Сосед стал не только первым покупателем лавки пряностей, но и постоянным клиентом. И одним из самых адекватных, что радовало.

— Утречко! — Аргус, как всегда бодрый, заглянул в торговый зал. — Засов не забудь закрыть, открываюсь только через полчаса.

Лия кивнула, закрывая за собой дверь. Не так много времени прошло с тех пор, как она впервые вошла в двери пекарни, но изменения были заметны: появился чуть терпковатый запах пряностей и расширился ассортимент. Аргус как раз расставлял по витрине корзинки с кремом и ягодами, чуть присыпанные корицей. И всё же ярче всего сегодня ощущался совсем другой запах.

— Мускат? Нет, мацис — Лия медленно вдохнула, убеждаясь в своей правоте. — Ты крем с мацисом сделал?

— Погоди, — Аргус весело ей подмигнул. — Вообще это был сюрприз. Садись, сейчас организую завтрак.

Пекарь юркнул куда-то вглубь своих владений, откуда доносился тихий звон посуды и жар печей да редкие звуки разговоров помощников. Какие именно таинства творятся на кухне, Лия понятия не имела, несмотря на то, что завтрак у соседа стал для неё ежеутренним ритуалом, как и болтовня с Аргусом.

Мужчина как раз вынырнул в торговый зал, держа в руках деревянный поднос. Перед ней поставили тарелку овсяной каши на молоке. На поверхности плавал кусочек сливочного масла, и всё это было щедро полито черничным джемом.

— Красотища какая! — с придыханием произнёс Бальтазар.

— А это тебе, усатый, — Аргус поставил перед котом блюдце с кашей без джема. — И последнее, но не по значению.

Он поставил на стол заварник из тонкого стекла. Казалось, что это настоящее произведение искусства. Стекло было идеальным, никаких кривых участков и пузырьков, чистое и прозрачное, как хрусталь. Но куда прекрасней было то, что внутри: среди чайных листьев плавали палочка корицы, оболочка мускатного ореха и лепестки розы. Чай любви… Лия неверяще смотрела на то, как нежные розовые лепестки кружат в заварнике. В горле пересохло, правда, совсем не от жажды.

— Ого… — ведьма старательно смотрела исключительно на заварник, мысленно молясь Пресветлой, чтобы это был не намёк. Даже Бальтазар нашел в себе силы оторваться от еды и смотрел то на неё, то на Аргуса. Мужчина как ни в чём ни бывало сел напротив.

— Приятного аппетита.

Лия кивнула в ответ. Хотя еще минуту назад она готова была вепря съесть целиком, сейчас кусок не лез в горло. Всё ведь было так хорошо… Ей так нравились эти двадцать минут спокойствия по утрам, когда можно просто прийти и о тебе позаботятся, вкусненько накормят, дадут ватрушку в придачу и пожелают хорошего дня. Даже посуду мыть и убирать со стола не надо. Лия упрямо платила за завтраки, несмотря на все протесты Аргуса. Тот, впрочем, нашел способ возвращать деньги, ежедневно закупаясь специями. Пусть торговля в пекарне шла бойко, но не верилось, что он действительно столько расходует каждый день.

— Что такое, не нравится? — удивленно спросил мужчина.

— А? Нет, всё в порядке. Спала мало просто, — Лия зачерпнула ложкой кашу и проглотила, толком не почувствовав вкуса.

— Не спалось?

— Вроде того, — вдаваться в подробности ночных похождений ведьма не собиралась.

Повисло неловкое молчание. Лия упрямо смотрела в тарелку. Аргус прожигал её взглядом. Она буквально чувствовала этот взгляд, отчего по телу волнами прокатывались мурашки. Уши горели, к счастью, прикрытые волосами. Ну за что ей всё это?.

— Я тут нашел интересный рецепт, хочу попробовать. Глянь, у тебя есть эти травы?

Ведьма аккуратно взяла листочек, вчитываясь в каракули. Мужской почерк, насколько она могла судить по временам обучения в академии, всегда оставлял желать лучшего, но Аргус переплюнул всех. Он писал, как собака задней левой сломанной лапой. Лия старалась разобрать не столько рецепт — вдаваться в кулинарные премудрости не было желания — сколько список ингредиентов.

— Да, всё это есть… — она вернула бумагу.

— Отлично, я тогда забегу к тебе в перерыв. Хочу попробовать приготовить. Чай будешь?

— А что за рецепт? — перевела тему Лия, старательно уплетая кашу в попытке поскорее закончить завтрак.

— О! Это какой-то салцийский открытый пирог. Тонкое тесто, томатный соус, сыр. Можно ещё что-то добавлять по вкусу. Хочу с ветчиной попробовать. Должно быть вкусно.

— А может с рыбкой? — внёс предложение Бальтазар.

— Ну, я попробую, — уклонился от прямого ответа мужчина. — К ужину испеку… И как насчёт продегустировать вместе?

Лия подавилась кашей. Казалось, что угроза уже миновала, и она удачно перевела тему разговора, но опасность подступила оттуда, откуда не ждали.

— Конечно, хотим! После работы сразу придём, — радостно ответил Бальтазар.

— Урою, — прохрипела ведьма.

— Что?! — переспросил мужчина.

— Не уверена, — откашлявшись «повторила» Лия. — Сам понимаешь, день может оказаться тяжелым и… — она замялась, старательно ища достойную отмазку.

— Ты не подумай ничего такого. Просто мне нужен взгляд со стороны. Вернее вкус. В общем, независимое мнение о том, что получилось, а ты разбираешься в пряностях, стало быть, и в кулинарии.

Лия зыркнула на фамильяра, и тот спешно закрыл рот. Наверняка намеревался жаловаться, что её стряпнёй можно разве что отравить кого-нибудь.

— Так что, раз вы оба не против, я зайду за вами, когда закроешь лавку, — решил за всех Аргус.

Лия была против. Нет, против вкусного ужина, который к тому же не надо готовить самой, она не возражала. Но сперва этот чай, потом, почти сразу, приглашение на дегустацию, которая одновременно с этим еще и ужин. Почему-то было страшно, что она придёт, а там свечи и какая-нибудь романтика - и всё, завтракать ей будет негде. Да и дружбу терять не хотелось. Аргус ведь хороший мужик, у них вполне себе партнёрские отношения в плане бизнеса: ведьма делает скидку на пряности, а пекарь говорит покупателям, где можно купить такие волшебные и ароматные порошочки, которые делают выпечку и другие блюда восхитительно вкусными.

Она не искала отношений. Уже были, и ей хватило. Проще было вдвоём с Бальтазаром. Они вполне были счастливы друг с другом. Кошак, конечно, любил поныть, но больше из любви к драме, чем всерьёз. К чему ей эти сложности, ссоры, претензии, попытки ограничивать её свободу? Это же додуматься ещё надо было — попытаться ограничивать ведьму! А ещё отношения — это доверие, которого Лия в себе, как ни искала, найти не могла. Она вполне счастлива, даже несмотря на сложный период в жизни.

Ведьма пробормотала в ответ что-то невнятное и принялась с особым усердием доедать кашу. Бальтазар, уловив настроение, тоже глотал, как не в себя. Кошак уже понял, что согласился крайне опрометчиво, но деваться было некуда.

Глава 6. Острый перец

Лия весь день была как на иголках и даже не могла толком объяснить, почему так остро реагирует на предложение поужинать. Бальтазар прятался под шкафом, зыркая из тени зелёными глазищами, но высовываться и что-то говорить опасался.

Радовало, что хоть торговля шла бойко. То ли жители Овериджа распробовали, наконец, вкус жизни с пряностями, то ли подействовала палочка корицы, что она подожгла. Корица не только была приятной, чуть сладковатой пряностью, но и подталкивала людей к общению, делая более дружелюбными. Хотелось верить, что молва о том, будто в её лавке можно купить свежие и ароматные специи, пошла по городу, но в ведьмовской ритуал верилось больше. Корица давала чуть терпкий, сладковатый дым, наполняющий магазинчик таинственной аурой.

Косые лучи заходящего солнца, падающие в окно, яркими бликами ложились на пузатые банки со специями. В полосах света крутилась мелкая взвесь пыли, чуть щекочущей нос, — ведьма недавно молола перец, да и в целом много чего сегодня насыпалось в банки, отчего в зале собралось огромное множество разных запахов, сливающихся в неповторимое сочетание, в котором сложно было уловить что-то одно. На стенах между витринами висели косички чеснока, лука и жгучего перца. Последние особенно нравились Лие. Не вкусом — перец пришел такой, что способен выдавить слезу из великана — а исключительно визуально. Яркие красные стручки привлекали к себе внимание. Вот и сейчас напротив косички остановилась покупательница.

— А у вас пажитник есть? — миловидная старушка чуть тряслась, словно мёрзла, но, скорее всего, это было возрастное. Из-под цветастого платочка кокетливо выглядывала пара абсолютно седых кудряшек. Несмотря на морщины, «бабкой» её нельзя было назвать, скорее «женщина почтенного возраста», так как сохранилась в ней какая-то стать.

— Да, разумеется, — Лия прошла к нужной полке, аккуратно указывая рукой на три банки. — Листья пажитника, плоды и молотый.

Покупательница неторопливо, чуть шаркая башмаками по полу, подошла к витрине, подслеповато щурясь на ассортимент. Хотя одевалась покупательница опрятно, от неё резко пахло чем-то дымным. Этот запах был смутно знаком ведьме, но не получалось вспомнить, что именно так пахнет.

— А что полезнее?

— А вам с какой целью? — участливо поинтересовалась Лия.

— Мне для здоровья, милая, — при ближайшем рассмотрении оказалось, что у бабули проблемы с зубами.

— Если вы будете заваривать, то тогда лучше брать листья или плоды. Они по вкусу приятные, немного ореховые. Если добавлять в еду, то молотый удобнее. Особенно хорош в сочетании с мясом и овощами.

— А полезнее молотый или целый? — не сдавалась покупательница.

— Это одно и то же растение. Абсолютно одинаковые свойства, что у молотого, что у целого пажитника.

— А если какой-то из них полезнее? — женщина вперила в неё требовательный взгляд почти выцветших глаз. Возможно, в молодости они были насыщенного голубого цвета, но сейчас стали блеклыми, да и чуть желтоватого цвета белок не добавлял им привлекательности. Было очевидно, что от неё не отстанут.

— По секрету скажу, — ведьма бросила взгляд на дверь, словно желала убедиться, что никто не подслушивает. — Целые семена намного полезнее. Молотые специи быстрее выдыхаются.

— Тогда мне семена, — бодро согласилась покупательница и прошаркала к прилавку.

Лия быстренько отвесила в пакетик нужное количество семян пажитника, опасаясь, что бабулечка вполне может передумать и приступить к поискам чего-то ещё более полезного, но этого не случилось. Счастливая женщина покинула лавку, и под звон колокольчика магперо вписало новую строку в журнале, отмечая продажу.

— Они же одинаково полезны, — буркнул из-под стеллажа Бальтазар.

— Я знаю, но ей не докажешь. Долго ты там сидеть планируешь?

— Ты уже не злишься?! — настороженно поинтересовался кошак, едва заметно высовывая нос из укрытия.

— На что?! На то, что ты меня на жратву променял?

— Не променял, а организовал нам вкусный ужин. Ну ты же не любишь после работы готовить, вот я и подсуетился. Чего ты нервничаешь? Тебе что, Аргус приглянулся?

— Вовсе нет, — отмахнулась Лия, садясь в кресло. — Скажешь тоже…

— Ну знаешь, — Бальтазар осмелел и вылез целиком из-под стеллажа, перебираясь в облюбованную корзинку. — Он ведь хороший мужик и готовит вкусно.

— Я за еду не продаюсь, — фыркнула Лия, делая глоток почти остывшего чая.

Передышка была недолгой. Новая посетительница влетела в зал, как ураган, замерла, лихорадочно осматриваясь по сторонам.

— У вас есть пряность со вкусом затхлости и старости?

— Нет, — мгновенно ответила Лия и только потом поняла всю абсурдность вопроса.

— Извините, — выпалила женщина и так же стремительно покинула лавку.

— Это что вообще было? — Бальтазар растерянно смотрел на неё.

— Если бы я знала…

— А говорят, что безумие обостряется по осени.

— Это Оверидж… Тут оно не прекращается никогда.

Лия вернулась в кресло, радуясь тому, что успевает сделать ещё глоток чая.

— Знаешь, тебе надо начинать вести журнал с необычными запросами покупателей, — предложил фамильяр.

— Зачем?

— Просто. Для удовольствия. Может потом, на старости лет внукам почитаешь.

— Делать мне нечего, — отмахнулась ведьма.

В голове то и дело крутились мысли об утреннем чае влюбленных, который она так и не рискнула попробовать. А ведь хотела…

И, словно мало ей было мыслей, дверь лавки распахнулась, являя объект её размышлений собственной персоной, отчего чай попал не в то горло и Лия закашлялась.

— Ты в порядке? — взволнованно спросил мужчина, мгновенно оказываясь рядом.

Лия отмахнулась, откашливая остатки чая.

— Порядок… Просто чай не в то горло пошел.

— Ну и денёк! — Аргус лучезарно улыбнулся. — Сегодня все как с цепи сорвались. А у тебя как торговля?

— Да то же самое. Скоро звереть начну от вопросов вроде: «В какой пропорции нужно смешать пажитник и слёзы дракона, чтобы излечиться от подагры левой пятки?» Твой заказ я уже собрала, —Лия поставила между ними пакет, в котором были необходимые Аргусу специи, словно это жалкое препятствие могло её защитить. — А у тебя тоже сегодня были покупатели со странностями?

— Да они каждый день есть, — отмахнулся мужчина. — Просто сегодня как будто Темнейший людей с ума посводил. Видел, к тебе сейчас заходила госпожа Пьюдор…

— Ты про милую старушку, озабоченную пользой для здоровья?

— Уж не знаю о том, насколько сильно она озабочена здоровьем, но табачная лавка, что дальше по улице, держится едва ли не на ней одной. Бабуля выкуривает в день столько, сколько иные за месяц не осилят.

— Так вот чем от неё пахло. Надо было всё же лист пажитника посоветовать…

— Зачем? — Аргус весело улыбался.

— Пусть она его курит. Полезнее будет, чем табак.

— Да брось, она была старой, ещё когда я мелким был, и переживёт нас обоих.

Аргус взял её руку в свою и вложил в ладонь деньги, словно намеренно касаясь кончиков её пальцев.

— Всё, я побежал готовить ужин. Забегу после закрытия.

Аргус, весело насвистывая, вышел на улицу. Лия так и замерла с протянутой рукой, растерянно смотря ему вслед, пытаясь понять, во что всё это может вылиться. Денег Аргус оставил больше, чем стоили пряности, и Лия не знала, стоит ли возвращать сдачу. А если обидит? С одной стороны, эти ненавязчивые проявления внимания были приятны. Она всё же не каменная статуя, и, как и любой другой женщине, ей приятно внимание мужчины. Вот только очень не хотелось, чтобы интерес Аргуса перерос в нечто большее. Не хотелось причинить ему боль.

— Мать, у тебя такое лицо, будто на похороны позвали, а не покушать… — Бальтазар запрыгнул на прилавок и потёрся лбом о её руку.

— Вот представь, что он предложит мне стать его женщиной. Я откажу, и завтракать мы будем дома…

— Да… — фамильяр задумчиво покивал, оценивая перспективы. — А, может, согласишься? Он же вкусно готовит.

— Поступиться свободой за еду?! — изумилась Лия.

— Нет, ну когда ты так расставляешь акценты, то всё получается в каких-то мрачных тонах, — кот, шлёпнув её кончиком хвоста по ладони, спрыгнул на пол и гордо удалился в свою корзину.

Время, которое порой тянулось ужасающе медленно, сейчас летело с невообразимой скоростью, неумолимо приближая конец рабочего дня. Отчасти виной тому был наплыв покупателей, не дающих ей заскучать. Горожане шли с работы, по пути закупаясь продуктами к ужину. Некоторые лица были знакомыми — у неё появились постоянные покупатели, что радовало.

— Ой, у вас такие волосы красивые, — молодая девушка смотрела на неё с восхищением. — А можно потрогать?

Лия замерла, открыв рот, даже не зная, что можно ответить, и просто моргала, пытаясь осознать всю абсурдность ситуации. Покупательница, не дождавшись разрешения, видимо, подумала, что отсутствие прямого отказа тоже сгодится, и обеими руками вцепилась в прядь её волос, ощупывая и проверяя, как хорошо держится завиток.

— Такие мягкие! — девушка разве что не пищала от счастья. — А чем вы моете голову?

— А это я волосы вылизываю, — Бальтазар запрыгнул на прилавок. — Только слюна волшебного кота способна сделать волосы мягкими и шелковистыми. Видишь, деточка, какой я красивый и элегантный.

— О, Пресветлая, какой красивый котик!

— Он так шутит, — вовремя взяла ситуацию под контроль ведьма. — Возьми лавровый лист, корицу, гвоздику и розмарин. Всё это кипятишь пару минут, потом настаиваешь ночь и полоскаешь этим настоем волосы пару раз в неделю. Тоже будут густые и мягкие.

— Спасибо. Я обязательно, — казалось, что глаза девушки сияют, как два маленьких солнца.

Фамильяр милостиво позволял себя гладить, пока ведьма отмеряла в пакетики нужное количество пряностей. Её грива смоляных кудрей явно проигрывала кошачьей шерсти в восприятии именно этой девушки, но это даже радовало. Стоило двери за покупательницей закрыться, Лия с облегчением вздохнула.

— И что прикажешь делать, если соберётся очередь на твои слюни? — ведьма с сомнением посмотрела на кота. — Не мог придумать историю правдоподобнее?

— А зачем ты рассказала свой рецепт для волос? — Бальтазар притворно изумился. — Если все в городе будут такие же красивые, я никогда не сбагрю тебя замуж.

— Эта твоя навязчивая идея мне уже порядком надоела, — Лия хмыкнула и пошла вдоль стеллажей, смотря, нужно ли что-то досыпать.

Ровные ряды банок радовали глаз. Пряности в большинстве своём привозили с южных островов, из-за границы империи, и стоили они прилично. Те немногие ароматные травы, что можно было вырастить в империи, чаще встречались в аптекарской лавке, чем на столе. Многие люди из специй знали только соль и перец.

Когда-то в империи была развита культура употребления пряностей, но война между магами и ведьмами сильно сказалась на экономике, и какое-то время было просто не до этого, а потом о специях и вовсе забыли. Возвращаться к вкусной жизни начали относительно недавно с лëгкой руки столичных поваров, поразивших императора многообразием и глубиной вкуса пряных южных и восточных блюд.

Специи активно набирали популярность и у простых людей, и у ведьм. Как и многие лекарственные растения, они обладали особыми свойствами, раскрывающимися в опытных руках. Что-то могло расширить финансовый поток, а что-то помогало привлечь внимание противоположного пола. Были и такие свойства, которые относились к нежелательным. Именно из-за этого, вероятно, вечер оказался безнадёжно испорчен. По крайней мере, хотелось верить, что отряд стражи ввалился в магазин именно поэтому, а не потому что она накануне пнула инквизитора.

Увы, юстициар собственной персоной возглавлял отряд и выглядел настолько счастливым, что ведьме стало не по себе. Следом за инквизитором, чуть заметно улыбаясь, в магазин вошел старый знакомый — Эдвард Аспис. Что могло понадобиться двум магам в лавке ведьмы, представить было сложно, но где-то на уровне инстинктов Лия понимала, что ничего хорошего лично ей это не сулит.

— Чем обязана? — она вышла из-за прилавка и остановилась перед мужчинами, скрестив руки под грудью.

— Проверка, — лучезарно улыбнулся юстициар инквизиции, сунув ей под нос гербовую бумагу, подписанную губернаторишкой.

Лия даже бровью не повела, отбирая листок и вчитываясь в содержание. По сему выходило так: из-за того, что некоторые растения из ассортимента лавки могут быть использованы для изготовления наркотиков, городская стража и инквизиция в лице Кристофера Лиароса крайне обеспокоены тем, откуда она получает специи. В связи с этим будет произведена проверка товара, оборудования и документов.

— Кристофер Лиарос, значит, — она подняла взгляд на мужчину перед собой. У Лии не было врагов. Даже бывшего и озабоченного ректора она к ним не причисляла. Нет, обиду не забыла и не простила, но считала себя вполне отомщенной. Во всяком случае, ректор попал в лазарет, и хотелось верить, что урок усвоил, а бывший наверняка долго ходил с расцарапанной рожей. Однако Кристофер Лиарос имел все шансы занять первую и единственную строчку в списке тех, кого она мечтает проклясть в особо циничной форме.

— По распоряжению Верховного Инквизитора, я расследую пути доставки в империю наркотика «пепел ангела». Можете приступать, — дал отмашку инквизитор, с торжеством смотря на неё.

А дальше начался форменный ад. Пусть в городской страже служили не самые умные, с точки зрения Лии, мужчины, но точно самые старательные. Если бы им приказали разобрать дом, то они и фундамент бы по крупицам унесли. Она стояла посреди разворачивающегося бедлама и прикладывала все силы, чтобы просто не разрыдаться. Какое отношение она имеет к проблеме с наркотиками, Лия не понимала. Всё это было притянуто как трусы на уши. Мерзкий инквизиторишка просто нашел повод, и сейчас толпа увальней крушила её лавку. Эдвард Аспис без спроса открыл полку, доставая все без разбора бумаги, запечатывая их в инквизиторский конверт. Туда же отправился и рабочий журнал.

Бальтазар жался к её ногам, шипя на мужчин, но не решаясь нападать.

Звон разбившейся банки отразился на её лице подëргиванием века. Энергия хаотично металась по телу, не находя выхода. Хотелось вышвырнуть наглецов. Хотелось проклясть. Не насмерть, но хоть какую-то неприятную гадость. Да хоть тот же понос!

Кристофер Лиарос руководил этим беспределом, как дирижер оркестром. С его молчаливого согласия на полу оказались пучки трав и косы чеснока. Лëгким, чуть повелительным движением руки он дал команду, и гвардейцы принялись шарить в ящиках. Что они надеялись найти, Лия не знала. Ну разве похожа её лавка на наркопритон?! Или они думают, что она из-под прилавка торгует запрещëнкой?

— Ничего, — доложил гвардеец, когда в лавке не осталось даже щели в полу, в которую они не заглянули. Ведьма медленно выдохнула, радуясь, что этот театр абсурда наконец-то закончился. Увы, радость оказалась преждевременной…

— Хорошо, теперь остальные комнаты, — скомандовал инквизитор.

— Что?! — взъярилась Лия. — Вам мало того бедлама, который уже учинили?

— Я и не надеялся, что наркотики будут храниться на видном месте, — радостно заявил её персональный кошмар.

Как оказалось, самая неприятная часть обыска была впереди. Лия очень быстро поняла, что с торговой частью дома обошлись вполне бережно… Кладовку, которую она использовала как склад, практически выпотрошили, выбросив в коридор все мешки с травами и специями. Перевернули всю кухню, ванную, спальню. Её вещи, выброшенные из ящиков, кучей лежали на полу. Рядом такой же кучей лежали книги. У одной даже корешок чуть надорвался. Кощунство! Эта часть приключений Элджерона была её любимой. Со стен сняли полки. Зачем — непонятно. Мужчины ползали по полу, простукивая его в поисках тайников. Лия искренне надеялась, что нашла и вычистила все из них. Прошлая владелица дома, как оказалось, любила хранить то, что законом, мягко говоря, не поощрялось. Мало ли что ещё могла хранить бабка, а потом доказывай, что ты не тролль. Над головой громыхало — чердак тоже подвергся досмотру.

Внизу жалобно звякнул колокольчик. Лия глянула на инквизитора, но тот словно не услышал. Ведьма спустилась в лавку. Бальтазар остался наблюдать. Аргус растерянно осматривал учиненный беспорядок. Лия запоздало вспомнила о том, что на вечер были планы.

— Что случилось?

— Инквизиция. Сегодня обойдусь без ужина, — она обошла мужчину, демонстративно открывая дверь. — Извини, сейчас не до тебя.

— Погоди-ка, я поговорю с ними, — нахмурившись, Аргус двинулся в противоположную от выхода сторону.

— Что?! О чём ты можешь говорить с инквизицией?! — Лия попыталась остановить пекаря, но тот легко, словно пушинку, сдвинул её в сторону и двинулся по лестнице.

— На каком основании проводится обыск? — Аргус практически влетел на второй этаж и, безошибочно определив главного засранца, подошел к инквизитору.

— Поступила информация, что в этой лавке торгуют дурманящими веществами, — как ни в чём не бывало ответил инквизитор. — Обыск одобрен губернатором.

— Тогда почему не соблюдаются положения о досмотре? Был причинён вред имуществу, — её сосед не только не смутился, но постепенно багровел от гнева.

— А вы, собственно кто? Муж? Или любовник? — Кристофер Лиарос окинул собеседника внимательным взглядом.

— Сосед, — процедил сквозь зубы пекарь. — Капитан имперской армии Аргус Кельман.

— В отставке, — добавил полковник Аспис. — В любом случае обыск закончен. Документы будут проверены в течение трёх месяцев, после чего, если информация о незаконном обороте дурманящих веществ не подтвердится, будет возобновлена лицензия на торговлю. До тех пор лавка будет закрыта.

— Три месяца? — Лия почувствовала, как ослабели колени. Аспис смотрел на неё с торжеством. — А жить я как должна эти три месяца?!

— Это стандартная процедура, — пожал плечами полковник и спустился по лестнице. Его люди шагали следом. Инквизитор кивнул ей и тоже ступил на лестницу.

Она чувствовала, как задёргалось веко. Это было похоже на какой-то заговор. Это было выше её сил. Ладони сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу. Ярость клокотала в груди. Энергия в теле буйствовала, готовая выплеснуться и накрыть всё вокруг лавиной разрушения.

— Не надо, — прохрипел Бальтазар, но было уже поздно.

Лия сорвалась с места, разъяренной фурией слетая вниз по ступеням прежде, чем Аргус успел ей помешать. Она влетела в лавку, подхватывая с пола стручок маленького красного перца. Пусть этот сорт и не мог похвастаться размером, но был невероятно жгучим на вкус, многократно превосходя привычный красный перец. Но сейчас ведьму волновал не столько вкус, сколько волшебные свойства. Она сжала добычу в кулаке, вливая в стручок энергию, и тут же выскочила на крыльцо. Её персональный мучитель не успел уйти далеко. Отряд как раз грузился в повозку, и мужчины обернулись на звук колокольчика.

— Ты! — прошипела рассвирепевшая ведьма. — Урод!

Она за мгновение преодолела расстояние между ними и вцепилась в камзол инквизитора. Тот ошалело уставился на неё, даже не пытаясь отбиваться.

— Думаешь, можно просто так вломиться и разгромить мою лавку?! — кричала Лия в лицо мужчине.

Прохожие останавливались, с любопытством следя за разворачивающейся сценой. Кристофер отмер и попытался оттолкнуть её. Ему на выручку уже спешили гвардейцы из отряда.

— Ты сдохнешь! Понял? Сдохнешь в муках! — кричала ведьма.

Чьи-то руки обхватили её за талию и отдёрнули в сторону.

— Это нервное потрясение. Не надо выдвигать обвинений, — бросил Аргус напоследок и утащил её в лавку.

Колокольчик на двери звякнул в который раз за сегодня.

— Ты что творишь?! — Аргус потряс её за плечи. — Нельзя бросаться с кулаками на юстициара инквизиции!

— А ему можно громить мою лавку?! — огрызнулась ведьма.

— Хочешь заняться чем-то общественно полезным на месяцок? Вместо этого лучше зафиксируй факт порчи имущества и отправь претензию в суд.

— Я скоро получу возмещение за моральный ущерб.

Лия разжала кулак. Кожа на ладони чуть покраснела — всё же перец был качественный. Сам стручок она успела сунуть инквизитору в карман мундира.

— Что ты сделала? — первым уловил суть Бальтазар. — Что это за проклятие, Лия?!

— Не именно проклятие, — она кровожадно улыбнулась. — Но невезение и проблемы ему гарантированы. Жгучий перец отлично помогает от врагов.

— За что ты на мою голову! — кот сел и прижал передними лапками уши к голове. И без того большие зелёные глаза стали просто огромными от ужаса. — Да нас же казнят за то, что ты прокляла инквизитора! Казнят, понимаешь?

— Воздействия на ауру не было, пусть попробует доказать хоть что-то.

— Это глупо и безответственно, — Аргус смотрел на неё так, как смотрят отцы на провинившихся детей. — Ты хоть понимаешь, какие последствия может повлечь эта выходка?

— Тебя это не касается! Кто вообще просил лезть?!

— Лия, успокойся, — Бальтазар в одно мгновение оказался рядом с ней и опёрся лапками о колено. — Не надо злиться. Всё уже позади.

— Позади?! Этот урод закрыл нас на три месяца! За что?! За то, что я его пнула! В каком месте я должна успокоиться?! Да мы с голоду помрём раньше, чем дадут добро на открытие лавки. А мне ещё товар оплачивать, который на неделе приедет. И чем, прикажешь, платить? Шкурой твоей?! В этой лавке всё, что у нас есть, балда ушастая!

— Не беспокойся. С голоду не умрёте, и поставку, если нужно, я могу оплатить, — Аргус сделал к ней шаг, но замер, напоровшись на полный ярости взгляд.

— Мне не нужна ничья помощь, — прошипела ведьма. — Или ты думаешь, я не знаю, какие у всего этого бывают последствия?!

— О чём это ты?!

— О том, что я не стану телом отрабатывать эти долги! — в груди разворачивалось нечто гадкое, мерзкое и словно склизкое. Сознательная часть будто отключилась, а ярость требовала выхода.

— Да с чего ты взяла, что нужно будет что-то отрабатывать?! — Аргус, опешив, растерянно смотрел в ответ. — Я же помочь хочу!

— А мне нужна помощь?! Я тебя о чëм-то просила?

— Я думал, что нужна…

— Ты ошибся! И я в состоянии сама решить свои проблемы, — выпалила ведьма. — Вон из моей лавки!

Лия демонстративно распахнула дверь и выжидательно уставилась на мужчину. Щëки пекло от того, что кровь прилила к лицу. В груди клокотало нечто ужасное, будто ядовитое. Это, казалось, обвилось вокруг сердца, что ощущалось даже физически чувством мерзкой тяжести.

Аргус молча покачал головой и вышел. Пальцы разжались, отпуская дверную ручку. Дверь медленно закрылась, отрезая её крохотный мирок от огромного внешнего, полного жестокости. Колокольчик звякнул особенно жалобно.

— Ну ты и дура, Амелия, — Бальтазар смотрел на неё с осуждением. — Зря ты так… Аргус хороший человек и не сделал ничего, за что на него стоило орать. Догони и извинись.

— Ты — мой фамильяр и должен быть на моей стороне!

— Именно потому, что я на твоей стороне, я не буду врать или льстить тебе. Ты сорвалась на мужике, который пытался защитить тебя.

— Мне не нужна ничья защита!

— Дура ты, — Бальтазар махнул на неё хвостом и гордо удалился в сторону лестницы.

Ступеньки тихо скрипели под его весом, и с этим звуком она всë больше и больше погружалась в одиночество. Светильники в лавке не горели, а солнце опускалось всë ниже к линии горизонта, и косые лучи, что ещё попадали в окна, тускнели, поэтому помещение медленно погружалось во мрак. Лия обвела взглядом разгромленную лавку. Казалось, что вместе с тем, как гаснет свет дня, гаснет и надежда в её душе. По щекам потекли горячие слëзы. Она медленно осела на пол и уткнулась лицом в колени, в кои-то веки позволяя себе быть слабой.

Глава 7. Мята

Когда-то её одногруппница в Академии сказала: для того чтобы быть счастливой, достаточно родиться красивой в богатой семье. Амелия тогда просто посмеялась. Если бы всë было так просто, то она давно была бы счастлива…

Еë смело можно было назвать красивой. Мужчины всегда обращали на Амелию внимание. Женщины завидовали копне смоляных кудрей, пухлым губам и выразительным глазам в обрамлении длинных ресниц. Многие считали, что красоту и фигуру ей обеспечивают колдовские ритуалы, но секрет был в умеренном, сбалансированном питании и ежедневных процедурах по уходу за собой. Никаких настоев из вареных жаб, никаких секретных снадобий с пыльцой фей. Всë вполне просто и немного тривиально.

Амелия родилась в обеспеченной семье. Бабка была главой ковена северных ведьм всë время, пока была в силе. Мама пусть и не унаследовала состояние, хорошо устроилась в столице и имела богатого покровителя. Амелия могла купить себе всë, что угодно, но то, что ей действительно было нужно, невозможно было купить за деньги.

Пресветлая так решила, что женщины будут ведьмами, а мужчины — магами. Наверное, в этом был какой-то баланс, но смертным этого было не понять. И, несмотря на то, что долгие годы между магами и ведьмами была вражда, порой случались и союзы. Когда-то в юности её мама сбежала из дома с заезжим магом. И когда она потом вспоминала о тех временах, её лицо озарялось удивительным внутренним светом. Возможно, родители даже были счастливы вместе, но этот период был недолгим. Тот маг оказался из знатной семьи, и они не приняли невесту-ведьму. Был лишь один шанс на счастье — рождение наследника, но родилась девочка…

Её мать лелеяла надежду на то, что дочка будет чародейкой, а не ведьмой. Вероятность была очень маленькой. Чародейки рождались очень редко. Так же редко рождались колдуны — мужчины с даром к ведьмовству. Это был шанс выбиться в аристократию. Чародейки ввиду своей редкости были завидными невестами. Ещё бы, у двух магов ребëнок обязательно родится магом. Для многих династий это было важно.

Бабка Амелии отказалась от первой дочери, когда в положенный срок дар не проявился, и оказалось, что она родила «пустоцвет». Мать часто рассказывала об этом. То ли для того, чтобы оправдать свой побег из дома, то ли стараясь показать, что она-то хорошая и не избавилась от неугодного ребëнка. Амелии было страшно думать о том, какой кошмар пережила пятилетняя девочка, которую родная мать отдала в детский дом только за то, что родилась обычным человеком без дара… В пять лет у Амелии пробудилась сила и, к огромному разочарованию матери, это было колдовство, а не магия.

Она знала, что её отец женат и у него двое сыновей-магов и, несмотря на это, он продолжал поддерживать связь с её матерью. Сама Амелия с отцом предпочитала не общаться, да и он не стремился налаживать контакт, хотя и присылал подарки на все значимые праздники. Несколько раз Амелия, возвращаясь из лавки, видела, как он гуляет с сыновьями в парке. В такие моменты в груди неприятно кололо, и она старалась поскорее уйти, чтобы её не заметили.

В детстве она мечтала о нормальной семье, как у соседских девочек. Чтобы были мама и папа, которые тебя любят. Но так сложилось, что родителям она оказалась не нужна, потому что родилась не с тем даром.

Увы, деньги и красота ещё не всë… По достижении возраста обучения мама отдала её в пансион для молодых ведьм с полным проживанием. Домой Амелия приезжала лишь на один месяц каникул и с первого дня ждала, когда можно будет вернуться обратно в школу. Каждая встреча с матерью становилась для неё очередным напоминанием, что она не оправдала возложенных надежд. Одноклассницы Амелии всегда с теплом отзывались о мамах и бабушках, о том, что они не только родня, но и как бы подруги, поддерживают друг друга, делятся секретами. И пусть семьи одноклассниц не всегда были богатыми, но там было то, что невозможно купить за деньги, — доверие, любовь, уважение и эмоциональная близость.

Когда-то давно Амелия мечтала о том, что однажды её отношения с мамой изменятся, что та примет факт, что дочь родилась не чародейкой, а ведьмой. Они будут вместе пить чай на кухне и аккуратно отламывать вилкой кусочки от ещё горячего яблочного пирога. Они вместе будут ходить в ателье, подбирать фасоны платьев и, хихикая, сидеть в кафе и обсуждать парней. Амелия надеялась, что по вечерам она будет забираться в кровать к матери, класть голову ей на колени, мама будет гладить и перебирать ей волосы и рассказывать истории из жизни. Когда-то Амелия мечтала о простых, казалось бы, вещах, которые есть у других девчонок… Но когда она стала старше, то поняла, что мечтам этим никогда не осуществиться. Для мамы она всегда будет недостаточно хорошей. Принять это оказалось неимоверно тяжело. Та маленькая девочка внутри неё, которая до последнего верит в чудеса, сопротивлялась как могла, но в итоге сдалась. Двери в детство захлопнулись, содрогнув всë её естество. В тот день, когда Амелия приняла несбыточность мечтаний, она словно повзрослела сразу лет на десять, хотя внешне всë осталось так, как было накануне. Лишь самые близкие подруги заметили перемену во взгляде, но Амелия улыбалась на все вопросы.

К моменту выпуска из школы она прошла ритуал инициации как ведьма. Её выбрал кот Бальтазар. С того дня их души были связаны, сплетены в одну и впервые в жизни у Амелии появился кто-то близкий.

Академию Амелия выбрала известную, но в пригороде столицы, чтобы претендовать на общежитие. Мать лишь брезгливо поджала губы: в этой академии в основном обучались маги, ведьмам выделили лишь одно крыло. Ковены считали подготовку здесь недостаточной и рекомендовали юным ведьмочкам свою, в которой преподавали лучшие из лучших. Амелия всë это понимала и отчасти была согласна. Но академия ведьмовства была в центре столицы, в двадцати минутах пешком от дома, в котором ей пришлось бы жить.

И пусть ведьмы в её академии не считались сильнейшими в Косварии, но тяга к знаниям и старания компенсировали этот маленький недостаток. Амелия часами сидела над книгами в имперской библиотеке, по крупицам собирая знания. Уже тогда созрела мечта о своей практике. Хорошее образование и редкая специализация давали свободу и финансовую независимость. У неё была цель, и ведьма стремилась к ней.

Годы учëбы шли, она стала одной из лучших адепток. Казалось бы, что могло пойти не так… Но порой горе стучится в дверь под видом счастья.

Калеб сам подошёл к ней. Амелия иногда замечала его в библиотеке, но не придавала значения. Адептов, которые там занимаются, было много. Она не стремилась к отношениям, полностью погруженная в исследование проклятий для дипломной работы. Пришлось постараться, чтобы получить доступ к некоторым книгам. В тот день она читала о шаманских ритуалах, использовании волшебных степных растений и выписывала схемы построения проклятий, когда он подошёл и сел напротив. Амелия удивлённо подняла взгляд, и мужчина приветливо улыбнулся. Оказалось, что ему нужна не столько она, сколько книга, которая хранилась в библиотеке в единственном экземпляре и была у неё на руках. Он тогда посмеялся и сказал, что просто занял очередь, а ведьма про себя отметила ямочки на его щеках.

Калеб учился в Имперской академии ведьмовства и был тем самым редким случаем мужчины с даром. Вокруг молодого колдуна всегда крутились ведьмы. И пусть Калеб не мог похвастаться родословной и какой-то особенной красотой, но любая семья ведьм приняла бы его с распростëртыми объятиями.

Они сблизились на почве интереса к проклятиями. Возможно, ещё сказалось то, что они оба защищали в конце учебного года дипломные работы.

Амелия не могла толком вспомнить момент, когда в ней зародился интерес к этому мужчине. Сперва это были просто разговоры и рассуждения. Порой они вечерами сидели в каком-нибудь кафе, разрисовывая листы схемами и споря о построении энергетических линий едва ли не до хрипоты.

Дни сливались в недели, те в месяцы. В какой-то момент, задержавшись в библиотеке, Амелия поняла, что ждëт его… Бальтазар ликовал, хотя Аиша — змея-фамильяр Калеба — не очень ему нравилась.

Амелия старательно прятала чувства. Калеб был популярен, и она даже не собиралась включаться в гонку за внимание мужчины, довольствуясь дружбой по интересам. До чего же она была удивлена, когда колдун позвал её на прогулку вечером и явился с букетом цветов. Амелия не верила своему счастью.

Жизнь закрутилась с невероятной скоростью. Учëба была отодвинута на второй план. Сердце ликовало. Через пару месяцев встреч Калеб предложил ей переехать из общежития к нему. Оказалось, что колдун снимает небольшой домик в пригороде. Лия была так счастлива, что даже не задумалась о том, в качестве кого она переехала…

Казалось, что у неё наконец-то появился близкий человек. Казалось, что у неё наконец-то нормальная семья, где любят и ждут. Амелия отдавала Калебу всю неизрасходованную любовь и заботу, что у неё скопились. Она даже не обращала внимание на множество странных ограничений, которые выдвинул колдун: не общайся с теми, не засиживайся в библиотеке допоздна, не носи этот фасон платьев, всегда отчитывайся куда идёшь и много других мелочей, которые вполне можно было расценивать как звоночки… Она думала, что это проявление его заботы, что они семья, что сыграют свадьбу после окончания академии. Та маленькая девочка, которая жила у неё в сердце, открыла дверь, приглашая… Но судьба сыграла с Амелией злую шутку. Увы, поняла она всё это лишь тогда, когда те самые звоночки слились в набатный звон.

В тот день она стояла в конце зала и не могла понять, что происходит. Почему-то Калеб представил колдовской комиссии её труд. Все её расчёты, все её изыскания… Лия делилась с ним умозаключениями, оставляла на столе бумаги и совсем не думала о том, что это может повлечь за собой подобные последствия. Она пришла поддержать любимого, хотела сделать ему сюрприз… Её защита должна была состояться через два дня, но диплома у неё уже не было. Калеб украл все результаты её трудов и выдал за свои. Дверь в сердце с хлопком закрылась, и ведьма сама провернула ключ в замке.

Когда Амелия вернулась к их дому, её вещи уже были сложены в чемодан и ждали на крыльце. Бумаги, которые доказывали бы, что исследования принадлежат ей, догорали в камине. Он не мог сам управиться с чемоданами за то время, что ей потребовалось, чтобы добраться от академии до дома, и тонкий флёр чужих духов в коридоре только подтвердил догадку… Разговора не получилось. Калеб лишь посмеялся над её наивностью. Ему предложили хорошее место в ковене, и никого не волновало, что дипломная работа была украдена.

В отчаянии Амелия обратилась к ректору своей академии. Казалось бы, куда ещё ей идти за помощью и справедливостью… Во всëм мире у неё не осталось никого, кроме Бальтазара, но фамильяр ничем не мог помочь в этой ситуации. Он, конечно, подкараулил момент и расцарапал Калебу лицо — хоть какое-то утешение — но толку от этого было немного.

Амелия была готова бороться за правду, она полыхала праведным гневом. Каким-то невероятным образом ведьма смогла в тот же день пробиться в кабинет ректора и экспрессивно рассказывала о случившемся. Её академия была смешанного типа, и ректором был маг. Ведьм там, откровенно говоря, не жаловали, но и в открытую не унижали. Война между адептами шла тихая, и пакостили, как правило, исподтишка. Преподаватели закрывали глаза на «шалости», если не было вреда для здоровья.

Ректор внимательно слушал, кивал и, когда Амелия наконец закончила, предложил вариант. Чтобы решить проблему, нужно было привлечь влиятельных людей, услуги которых стоили недёшево. Да, в банке у ведьмы лежали кое-какие накопления — собирала на красивую свадьбу мечты — но этого было недостаточно, чтобы сильные мира сего обратили внимание на несправедливость, приключившуюся с простой непримечательной адепткой. Она сидела в кресле, по щекам текли горячие слëзы обиды и разочарования. Ныло разбитое сердце. У неё не было и шанса, чтобы за оставшееся время написать новый диплом. У неё не было денег, чтобы отстоять правоту и доказать, что Калеб украл результат её трудов. Ректор Аурелиус вальяжно поднялся с кресла, обошел стол и склонился, вытирая с её щëк влажные дорожки. Амелия растерянно подняла взгляд. В груди словно крысы заскреблись. Всё её естество вопило о том, что надо бежать.

Ректор склонился ниже, нашептывая на ухо ещё один вариант, от которого к горлу подкатил комок тошноты. Он готов был одолжить необходимую сумму в обмен на то, что Амелия скрасит его одинокие вечера. Такой простой вроде бы «обмен»: его покровительство на её молодость и красоту. Амелия на краткий миг растерялась. Она и представить не могла, что разговор примет такой оборот. Расценив её ошарашенное молчание как знак согласия, ректор Аурелиус припечатался своими губами к её. Ведьма напряжённо замерла, стараясь врасти в кресло, спастись от гадкого, отдающего табаком вкуса. Волна отвращения поднималась так же неумолимо, как чужая рука задирала подол ученической юбки.

Она ударила энергией, совершенно не задумываясь о последствиях. Била всем, что было на браслете сразу, вложив весь резерв. Ректора буквально отбросило от неё, перекинуло через стол и впечатало в стену. Амелия вылетела из кабинета ещё до того, как мужчина поднялся. Она неслась куда глаза глядят, как камень, выброшенный из пращи, на ходу вытирая губы рукавом. Бальтазар, который до этого ждал её в приёмной — ещё одно маленькое ущемление ведьм в этой академии — едва поспевал следом. Он чувствовал, что что-то случилось, и волновался, но уже ничего нельзя было сделать.

Она убежала в лес, что примыкал к академии. Там Амелию долго тошнило. Она то и дело полоскала рот родниковой водой и жевала сосновые иголки в надежде избавиться от мерзкого послевкусия. Когда порыв злости затих, пришло ощущение опустошенности и невыносимой тоски. Казалось, что весь мир сжался до них с Бальтазаром. Дверь в сердце, где пряталась доверчивая маленькая девочка, теперь была заперта на все засовы и заколочена, чтобы никто больше не смог причинить ей боль. А через пару часов за ней явился отряд императорских гвардейцев, и ночь Амелия провела в следственном изоляторе.

Утром пришел дознаватель. От него терпко пахло кофе и резким одеколоном. Казалось, что эти запахи вытеснили весь воздух их крошечной комнатки с маленьким прямоугольником стекла под самым потолком. Амелия со слезами на глазах рассказывала о краже дипломной работы, о том, как искала заступничества у ректора и о тех вариантах, что ей предложили. Вот только правда никого не интересовала. Те самые «влиятельные друзья», о которых говорил Аурелиус, встали на его сторону. Слово ректора магической академии против слова простой адептки без связей. Ах, как порой несправедлив мир…

Неожиданно вмешался отец. Разумеется, не лично — прислал своего представителя. Видимо, не хотел, чтобы в пылу разбирательств всплыло, чей именно бастард проклинает ректоров академии. Амелия отделалась выговором и была отчислена из академии без права практики.

Когда она вышла из следственного изолятора, на улице громыхала гроза. Струи холодной воды хлестали по щекам, мешаясь со слезами, а порывы ветра грозились сбить её с ног. Амелия брела через весь город, прижимая к груди притихшего Бальтазара. Её комнату в общежитии давно отдали другой ведьме, и было лишь одно место, куда она могла прийти…

Мать встретила её хмурым взглядом и поджатыми губами. Впрочем, на тёплый приём Амелия и не рассчитывала. Ей отдали ключи от бабкиного дома в захолустье, у самой границы с орочьими землями, и посоветовали больше не появляться в столице.

Уже на следующий день она сняла все деньги со счёта. Пока гном пересчитывал купюры и монеты, она смотрела в стену и пыталась понять, что именно чувствует. Когда-то Амелия мечтала, что эти деньги станут началом её новой, уже семейной, жизни. Она мечтала о красивом свадебном платье и двухэтажном домике недалеко от парка. Представляла, как будет гулять там с детьми… Что ж, новая жизнь и двухэтажный дом у неё появились. Так же как и новое имя… Амелия взяла фамилию бабки. Пусть историю замяли, но в новостные листы кое-что успело просочиться. Столицу покинула Амелия Риано, а в Оверидж прибыла Лия Тайлер. Простая ведьма без связей и лицензии.

Когда она проснулась, время уже близилось к полудню. Лия несколько минут лежала, бессмысленно смотря в потолок, потом резко подскочила, решив, что проспала. В глазах потемнело, и ведьма чуть пошатнулась. Головная боль накатила волной, погребя под грузом осознания, что лавку сегодня открывать нет нужды. Она закрыта, и так будет ещё около трёх месяцев. Реальность, в которой ей предстоит жить и искать новый путь.

— Слава инквизиции, — прохрипела ведьма и двинулась в сторону ванной, придерживаясь за стену.

Сил накануне вечером хватило лишь на то, чтобы навести относительный порядок в торговом помещении и вернуть матрас обратно на кровать. Ведьма завались спать прямо в одежде, наплевав на необходимость застилать постель. На остальное комнаты Лия махнула рукой, благоразумно решив, что займётся этим завтра. Увы, завтра наступило до отвращения быстро, а желания наводить порядок всё ещё не было, да ещё и голова раскалывалась — напоминание о том, что рыдать половину ночи может быть чревато последствиями. Впрочем, узел в груди немного ослаб.

Лия проковыляла в ванную, стараясь не спотыкаться о сложенные стопочкой на полу книги, одежду и прочие вещи. Здесь тоже всё было разгромлено. Она открыла кран, пуская горячую воду и затыкая слив пробкой. Зеркало почти сразу запотело, скрывая от неё опухшую физиономию в окружении растрёпанных волос.

Ведьма подняла с пола флакончики и баночки. Большую часть средств ей оставили, не найдя ничего подозрительного. В воду полетела горсть морской соли. Затем настой лаванды, чтобы успокоить нервы. Следом нашлась полупустая баночка с мыльным корнем. Она подумала мгновение и вытряхнула остатки в ванну. Вода тут же запузырилась, покрываясь белой пеной. Следом упали ещё несколько капель можжевелового масла.

Она доковыляла до кухни и принялась перебирать разбросанные по полу жестяные банки, в которых хранила травы. К счастью, у мужланов хватило ума не вытряхнуть всё на пол. Нужная нашлась довольно быстро, и ведьма, прижимая добычу к груди, пошла обратно.

Ванна наполнилась уже наполовину, и Лия вытряхнула в неё сразу половину банки. В воздухе отчётливо запахло мятой. Сушеные листики разворачивались, отдавая аромат. Лия сбросила одежду и забралась в чуть горячую воду, отдавая энергию, чтобы усилить эффект трав. Она закрыла глаза, расслабляясь. Головная боль отступала. Мята была не только отличной пряностью к дичи и напиткам, но и успокаивала нервы, а также облегчала мигрени. Жизнь уже не казалась такой паршивой. Нет, мир пока не засиял яркими красками, но среди серого уныния появился просвет.

— Ты долго отмокать собираешься, — прозвучало недовольное над головой. — У тебя котик некормленый.

— Что-то есть в запасах? — лениво спросила ведьма, даже не удосужившись приоткрыть глаза.

— Немного круп и сморщенная морковка.

— Приятного аппетита, — отмахнулась ведьма.

— Я умираю с голоду, — Бальтазар шумно упал с полки. — Чувствуешь, голодная смерть на подходе… Она уже открыла дверь в наше неуютное жилище и переобувается в домашние тапочки.

— Не ной. Голова ещё болит.

— Лучше бы твоя дурная голова думала, прежде чем проклинать всех подряд.

— А я не всех, — Лия кровожадно ухмыльнулась. — Я только избранных.

— До чего же трудная мне досталась ведьма, — кот печально вздохнул.

— Сам такую выбрал, — она приоткрыла один глаз, наблюдая за тем, как чёрный пушистый хвост удаляется из ванной комнаты.

Вода забрала усталость и головную боль. Пора было приниматься за работу. Первым и наиболее животрепещущим вопросом был завтрак. Остатки молока и крупа вполне сгодились для этих целей. Затем Лия при поддержке заметно подобревшего Бальтазара навела порядок и вытащила из-под пола в кладовке ящик, в котором хранились поскудневшие сбережения. Странно, что вчерашний обыск обошел заначку стороной, но оно было даже к лучшему. Над ней и так поглумились вволю, не хватало ещё, чтобы инквизиторишка потешался над её плачевным финансовым положением.

Денег, откровенно говоря, было мало. Лия отложила в сторону ту сумму, которую отдаст со дня на день, ведь должны привезти новую партию специй. Буквально позавчера она радовалась этому — должны были привезти новинки, но сейчас это внушало тревогу. Со специями за три месяца ничего не случится, а вот оставшиеся деньги растянуть на этот срок не представлялось возможным. Даже если они не будут покупать какие-то вещи, то всё равно остаются траты на домовые нужды, а именно оплата счетов и наполнение магических кристаллов. Даже если они будут экономить свет и воду, то всё равно наполнять их придётся раза два за этот период. Оставшуюся кучку мелочи никак нельзя было назвать достойной суммой на еду.

— Мы умрём с голоду? — Бальтазар смотрел на неё с почти невыносимой тоской. Кошак тоже понимал, что они влипли.

— Не умрём, — Лия медленно вдохнула и так же медленно выдохнула. — Нам просто нужно больше денег.

— Я это и без того вижу… — фамильяр потыкал лапкой кучку монет и грустно положил голову на столешницу. — Давай помиримся с Аргусом. Он нас кормить будет.

— Тебя только еда и волнует. Не кот, а желудок с ушами, — отмахнулась ведьма, смахивая деньги со стола обратно в шкатулку.

— У меня вообще-то ещё хвост есть, — обиженно засопел кошак. — У тебя выражение лица такое, будто ты что-то задумала и мне это точно не понравится.

Лия молча убрала шкатулку в тайник и положила на место половицу, после чего нашла на полке подходящую пустую банку.

— Помнишь того мотылька?

— Ты что, собралась опять ночью идти в лес?! Нет, лес ещё куда ни шло. Но до него и обратно надо тащиться через город. Понимаешь, Лия, через проклятый Темнейшим ночной город, полный наркоманов!

— Поймаю ночелётника, выставлю его на продажу. Наверняка на севере найдётся хотя бы один коллекционер волшебных насекомых. Четырёхглазые самые редкие. Этих денег нам хватит на то, чтобы дождаться возобновления лицензии.

— Лия, но это же опять придётся идти по городу ночью! Почему ты меня в упор не слышишь?! — кот вполне натурально схватился лапками за голову. — Тебе что, позавчера мало было?! Да и как ты из города выйдешь?!

— Через ворота, как и позавчера, — равнодушно отмахнулась ведьма. — Не волнуйся, с проспекта сворачивать больше не будем. Просто прогуляемся, пособираем травы, и я поймаю мотылька.

— Какие травы, мать?! Ты рехнулась на почве стресса?! У тебя же нет лицензии!

— Нет лицензии на продажу. А на сбор она не нужна. Выйдем из города под предлогом сбора трав, а потом в них спрячем банку с мотыльком. Никто ничего не заподозрит, и не придётся платить в казну налог за поимку редкого магического вида. Я, знаешь ли, после вчерашнего уже не так благосклонна к власть имущим.

Глава 8. Фенхель

На удивление, пока всё шло так, как было задумано. Лия спокойно покинула город ночью. Стражники лишь лениво глянули на мешок, в который она собиралась складывать травы. Тонкостей времени сбора они не знали, так что неудобных вопросов никто задавать не стал. Пошла за травами, значит, так надо. Внесли имя в книгу учёта и махнули ей рукой на дверь. Открывать ворота ночью ей не стали, так что пришлось довольствоваться обычной дверью. Впрочем, Лия не возражала.

В лесу было тихо, и она порой срывала небольшие пучки трав, пока высматривала в темноте огоньки ночелётника. Ведьма старалась держаться подальше от дороги, чтобы не наткнуться на очередных контрабандистов, но сегодня, видимо, у них был выходной. Бальтазар уныло ковылял позади и обиженно молчал. Лия предлагала ему остаться дома, но фамильяр, несмотря на категорическое несогласие с планом, остался верен ведьме, пусть и выражал недовольство молчаливым протестом.

Ночелётника они заметили спустя часа три блуждания по лесу. Крупный мотылёк с четырьмя светящимися пятнами на крыльях сидел на стволе дерева и будто ждал их. Лия поставила фонарь на землю, сняла крышку с банки и тихо двинулась навстречу финансовому благополучию. Мотылёк заподозрил неладное слишком поздно, когда улететь было уже невозможно. Банка была ему чуть маловата, но это сейчас было меньшей из проблем. Лия спешно закрутила крышку, в которой предварительно проделала отверстия для дыхания, и победно улыбнулась.

— Вот! И делов-то.

— Не говори «гоп», пока не посмотрела, во что впрыгнула, — проворчал кот. — Пойдем домой, пожалуйста.

— Да, идем домой.

Банка с мотыльком была спрятана на дно мешка и засыпана разными травами, среди которых больше всего было крапивы. Трава эта полезная, с точки зрения ведьмовства, так что вопросов у стражей не вызовет, как и желания копаться в мешке.

Обратный путь до города тоже обошелся без приключений. Стражники, игравшие в карты, просто махнули на неё рукой и что-то черканули в журнале. Вероятно, отметили, что вернулась. Мешок их не заинтересовал, и Лия, внутренне ликуя, поспешила домой. Бальтазар семенил рядом и, судя по тому, что хвост гордо торчал вверх, тоже преисполнился довольством от развернувшихся перед ними перспектив. Подумать только, какой-то мотылёк мог существенно поправить их финансовое состояние,и поймать его оказалось совсем несложно.

До дома оставалось совсем немного, когда удача отвернулась от них — впереди, прямо на широком проспекте была какая-то потасовка. Лия замерла на месте, не рискуя показываться из-за угла. Чтобы там ни происходило, им лучше не лезть. Ведьма жила в Оверидже всего ничего, но уже усвоила одну простую истину: город днём и город ночью — это совсем не одно и то же. Днём на улицу выходят добропорядочные граждане, которые честно трудятся и посещают храм Пресветлой. А ночью… Ночью лучше вообще носу из дома не высовывать и покрепче запирать ставни.

Идти прямым путём было небезопасно, хоть он и был кратчайшим до дому. Лия с Бальтазаром переглянулись. Кот тоже не горел желанием проверять, что творится за поворотом. Судя по крикам и хрипам, там как раз кого-то убивали.

— Может, продадим мотылька и на эти деньги уедем в другое место? — шепотом предложил фамильяр.

Лия пожала плечами, решив подумать об этом позже, и развернулась, уже прикинув в голове другой маршрут. Они дошли до перекрёстка и свернули на соседний проспект. Идея была простая — пройти по параллельной улице и потом через дворы попасть ко второму входу. Да, был риск, что во дворе будут какие-то неприятные личности, но вариантов было немного, и так был хоть какой-то шанс добраться до дома живыми.

К счастью, а может, и нет, тумана сегодня не было, и улица просматривалась настолько хорошо, насколько вообще можно было смотреть ночью при свете звёзд и едва зародившегося рожка растущей луны; фонарь они потушили едва войдя в город, чтобы не привлекать к себе внимание. Никого видно не было, и Лия уверенно зашагала по проспекту, стараясь не пропустить нужный поворот. На этой улице она была лишь раз и то днём. Сейчас всё казалось незнакомым. Они едва не пропустили нужный переулок, но Бальтазар вовремя спохватился, почуяв пряности.

Лия медленно выглянула из арки во двор. В темноте сложно было что-то понять, но никаких подозрительных силуэтов видно не было. Она аккуратно двинулась в сторону дома. Уже можно было различить очертания крыльца, когда слева, там, где стояли мусорные баки, послышались хрипы. Ведьма замерла, стараясь слиться с темнотой, и боялась даже вдохнуть. Пальцы сжали браслет и суетливо искали печать паралича. Бальтазар прильнул к ноге и напрягся. Хрип повторился и перешел в кашель. Фамильяр принюхался.

— Это не наркоман… — тихо проговорил кот, потыкав её лапкой.

— С чего ты взял? — шепотом ответила Лия, всё ещё опасаясь шевелиться.

— Те пахут мерзко. Такой гадкий сладкий запах, как у гниющих фруктов. А этот пахнет кровью…

Лия на мгновение задумалась. Крыльцо было уже так близко. Дом, безопасность. Хотелось взвыть при мысли о том, что кого-то бросили помирать именно в этом дворе и именно сегодня. Ну неужели нельзя было сделать это завтра, когда она не планировала выходить из дома?! Ну вот зачем ей все эти проблемы. Она уже хотела один раз помочь умирающему, и это плохо кончилось. И всё же, несмотря на негативный опыт, ведьма чиркнула спичкой, зажигая фонарь, и медленно шагнула к мусорке.

Мусор в Овередже собирали и вывозили рано утром, так что за день на выделенных для этого площадках накапливалось довольно много разного хлама. В баки складывали пищевые отходы, а рядом с ними прочий мусор. В куче каких-то коробок и помирал какой-то несчастный. Лия, пока кралась к мусорке, уже успела предположить, что наркоманы добрались до какого-то неудачника, пырнули его ножом — отсюда запах крови — ограбили и бросили. Вполне правдоподобно и не перечит реалиям ночного Овериджа. Однако правда превзошла её фантазии многократно. В куче хлама, среди объедков и тухлых овощей лежал её недавний знакомый. Юстициар инквизиции Кристофер Лиарос изволил подыхать среди зловонного мусора.

— Пресветлая, — Лия даже присвистнула от удивления, — да это же просто подарок судьбы.

Судя по всему, мужчина был ещё в сознании, потому что на залитом кровью лице чуть приоткрылись глаза. Он невидяще уставился на неё и что-то захрипел. Из приоткрытого рта вытекало что-то тёмное и вязкое. Наверное, кровь, но она была какой-то подозрительно чёрной. Откровенно говоря, выглядел инквизитор далеко не так величественно, как во время разгрома её лавки.

— Вечер у вас явно не задался, господин Лиарос, — ведьма наигранно вздохнула. — Ну, рада была повидаться. Слава инквизиции.

Она задула огонёк в лампе и, дав глазам несколько секунд привыкнуть к темноте, уверенно пошла в сторону крыльца. В груди разливалось чувство восхитительного удовлетворения. Лия и не думала, что неудача, которой она щедро одарила врага, приведёт к такому исходу. Где-то в глубине шевельнулась совесть, но ведьма отмахнулась от этого. Она не имеет прямого отношения к тому, что случилось с наглым инквизиторишкой. Сам влез куда не следовало, вот и поплатился, а перчик просто сыграл свою роль, добавив невезения.

Ключ бесшумно провернулся в замке, и Лия вошла в дом. К ликованию прибавилось облегчение от того, что вылазка удалась. Она поставила мешок и принялась расстегивать плащ, когда столкнулась взглядом с Бальтазаром. Кот смотрел на неё требовательно, не скрывая негодования.

— Ты чего? — Лия удивленно смотрела на кота, не понимая, с чего тот так распушился.

— Ты серьёзно его там оставишь?! — зашипел Бальтазар.

— Да. Пусть подыхает. Нет инквизитора — нет проблем.

— Я спрошу ещё раз: ты его там оставишь?

— А что, надо в бак переложить? — возмутилась ведьма. — Этот мелочный подонок разгромил мою лавку и приостановил лицензию просто за то, что я его пнула. Пусть подыхает. Там ему и место.

— Лия, ты дура! — рявкнул кошак. — Вся улица слышала, как ты его прокляла. Ты орала, что он сдохнет в муках, а завтра утром труп инквизитора найдут на мусорке возле твоего дома. И не просто инквизитора, а юстициара. Не последний человек, надо заметить. А ты — единственная ведьма в Оверидже. На кого всех собак спустят? И как быстро вскроется, что твоей специализацией в академии были проклятия?

Она словно остолбенела и только хлопала ресницами. Осознание того, что смерть засранца повесят на неё, обрушилось на Лию со всей своей невообразимой тяжестью. Убить инквизитора это вам не похотливого ректора проклясть. Тут даже связи папаши не помогут. Она взвыла от бессильной злости.

— Да чтоб вас всех Темнейший лично в котле варил! — рявкнула Лия, выходя обратно во двор.

К её огромному сожалению без малого труп инквизитора никуда не делся с помойки и издавал какие-то приглушённые булькающие звуки.

— Чтоб ты провалился… — прошептала ведьма, хватая мужчину подмышки.

Оказалось, что тащить полубессознательного мужика куда-либо далеко не так легко, как она могла предположить. Кристофер не особо старался помочь и был тяжелым, как грехи Темнейшего. Бальтазар крутился вокруг, больше мешая, чем помогая. Лие казалось, что у неё просто оторвутся руки ещё до того, как она дотащит будущий труп до крыльца. Ну или спина отвалится.

— Чтоб ты с унитаза не слазил неделю… — пыхтела ведьма. — И чтоб писюн не вставал… И прыщей тебе на жопу… Болючих таких…

Под аккомпанемент тихого, но злобного бормотания они преодолели двор и три ступеньки крыльца, показавшиеся бесконечными. Лия бросила инквизитора на пол в коридоре и с чувством огромного облегчения разогнулась. Она всем телом ощутила тот хруст, с которым позвонки в пояснице встали на место. Ведьма закрыла дверь и повернулась к врагу.

— Я чуть не надорвалась, пока тащила тебя, — она окинула мужчину внимательным взглядом. — Должен будешь. Ну и кто тебя по башке огрел?

Она поднесла фонарь ближе, пытаясь понять, жив ли ещё Кристофер. Хуже трупа инквизитора на ближайшей мусорке был только мертвый юстициар инквизиции у неё дома.

— Вот дерьмо… — прошептала ведьма. Ситуация была в разы хуже чем можно было представить себе в самом кошмарном сне.

— Нас казнят за это, — сидящий рядом с ними Бальтазар схватился за голову лапами. — Лия, нам надо бежать из империи…

— Это не я… Я тут не причём…

Кристофер Лиарос безучастно смотрел неизвестно куда, его глаза подёрнуло мутной плёнкой. Изо рта текла жутковатая чёрная пена. Губы посинели, кожа была бледная, как алебастровый грим, и на ней, словно татуировка, вились чёрные полосы смертельного проклятия. Он закашлялся, исторгая из себя жуткую чёрную жижу. Лия аккуратно, стараясь не вляпаться, повернула его на бок, чтобы не захлебнулся.

— Мать, что делать? Он же сейчас уйдёт к Пресветлой! — запаниковал Бальтазар. — Какого яхонта мы его сюда притащили?! Он же сейчас откинется у нас дома!

— Это твоя идея была! — зашипела в ответ ведьма. — Расчленим, по мешкам и в реку. Нету тела — нет проблем.

— Ты его живьём расчленять будешь?

— Нет, наверное… Подождём, пока помрёт?

— А сколько он помирать будет? — фамильяр с сомнением посмотрел на инквизитора. Тот хрипел и продолжал отхаркивать чёрную дрянь.

— Ну-у…

Лия всмотрелась в ауру мужчину. Тот отчаянно цеплялся за жизнь, противясь проклятию. Исход этой борьбы был очевиден. Пока у Кристофера была магия, он пытался выжечь проклятие, попавшее в кровь, но силы мага, хоть и вызывали уважение, но были не бесконечны, а проклятие уже подбиралась к сердцу.

— Ещё пару часов, — навскидку ответила Лия, понимая, что не готова сидеть и два часа ждать, пока враг помрёт.

Кристофер тем временем едва слышно застонал. Что-то в груди у ведьмы словно треснуло, надломилось и осыпалось обломками вниз живота.

Неужели она этого хотела?! Да, ведьмы и маги не в лучших отношениях уже много лет. Да, у неё есть личные претензии к магам и к этому в частности. Но неужели за её обиды кто-то должен умирать в муках?! Её разгромленный дом и отобранная лицензия, её уязвленная гордость… Всё это не могло сравниться с ценностью человеческой жизни. Она не была уверена, что получится, но должна была хотя бы попытаться.

— Давай в эфирную форму. Я сама не дотащу его на второй этаж.

— Зачем? — Бальтазар выпучил на неё глазища.

— Попробую снять проклятие.

— Ты уверена? Лия, это не теория, которой ты в книжках начиталась…

— В эфирную форму. Живо, — скомандовала ведьма.

— Ты ополоумела?! — Бальтазар распушился и зашипел. — Влезем в это дерьмо и оставим там свой энергетический след. Потом точно не докажешь, что это не ты прокляла, а просто помочь хотела.

— Значит, придётся постараться, чтобы этот идиот не откинулся. Давай, поторопись, пока он ещё дышит.

Минусом эфирной формы фамильяров вполне можно было считать практически полную бестелесность. Какие-то части тела можно было ощутить физически, но сам по себе эфир был похож на желе или жиденький холодец. Если погрузить руку в эфирное тело фамильяра, то ощущалось нечто вязкое и прохладное. У Бальтазара в полной форме оставались материальными только когти и клыки.

Вариантов было немного, и Лия рассудила, что этот самый адекватный. Пришлось тащить тушу на второй этаж. Бальтазар вцепился зубами в ворот инквизиторского кителя, ведьма подхватила ноги, и они двинулись наверх. Кристофер своему спасению способствовать не планировал и булькал чёрной жижей себе на рубашку. Радовало, что не захлёбывается. Даже вдвоём было нелегко. Отчасти виной тому была узкая неудобная лестница. Лия мечтала однажды её перестроить, но на это нужна была приличная сумма денег и пока идея была отложена в долгий ящик. До цели оставалось пара ступеней, когда среди кряхтения и инквизиторских хрипов раздался треск ткани. Лия успела лишь поднять взгляд, как раздался глухой звук удара. В зубах Бальтазара остался кусок чёрной ткани. Кристофер никак не отреагировал на то, что его затылок встретился со ступенькой.

— Расслабься, он ещё дышит, — прорычал фамильяр. — Мне теперь держаться не за что…

— Помогай давай, — прохрипела ведьма. Лестница была довольно крутой и туша инквизитора начала скользить вниз.

— Я не буду это в рот тащить. Он блюёт чем-то непонятным и вонючим.

— Да как вы мне дороги!

Лия враскорячку полезла наверх, подхватила Кристофера подмышки и с помощью неимоверных физических усилий и такой-то матери всё же дотащила тушу инквизитора наверх.

— Ну вот, — она устало села на пол рядом с умирающим, снова переворачивая его на бок. — Самая простая часть позади.

В теории она знала, как снимать проклятия, но практики в этой теме у ведьмы практически не было. В академии было пару занятий, но там они работали с ерундой вроде чесотки или прыщей.

— Проследи, чтобы он не окочурился пока.

Лия с заметным усилием поднялась. Ноги словно налились металлом, спина отваливалась, но терять время было нельзя. Она была весьма оптимистична, дав Кристоферу два часа. Проклятье уверенно расползалось и становилось понятно, что у них нет и половины от этого времени. Ведьма нашла в шкафчике мел и принялась чертить печать, то и дело сверяясь с узором проклятия на ауре мужчины. Было в нём что-то знакомое. Ещё до того, как закончить внешний контур до неё дошло.

— Это же почти тоже самое, что в моём дипломе…

Отличия были, хоть и несущественные, но сейчас это не было так важно, как успеть снять проклятие, и она отбросила эту мысль до лучших времён. Когда печать была закончена, Лия, кряхтя от натуги, перетащила Кристофера в центр.

— Так, смотри, чтобы эта чёрная мерзость не растворила линии, — она метнулась вниз, в лавку, хватая банку с семенами фенхеля и мешочек чёрной соли.

Если верить легендам, то очищающими свойствами фенхеля ведьмы пользовались задолго до становления империи. Тогда был расцвет колдовства, и многие растения активно культивировали именно для использования в ритуалах. Потом пришла эпоха магии. Чародеи вытеснили ведьм и многие ритуалы, а также колдовские свойства растений забылись. Ведьмам пришлось приклонить колени перед императором магом, чтобы не исчезнуть, но всё же какое-то время колдовство было в упадке. К счастью люди сохранили многие растения как приправы к пище. Фенхель, обладающий специфическим, освежающим ароматом особенно хорошо сочетался с рыбой, но чаще найти его можно было в лавке аптекаря. Настои из фенхеля прописывали роженицам для увеличения количества грудного молока.

Лия очертила внешний круг чёрной солью. Во внутренний всыпала семена фенхеля. На печать ушла почти вся банка, а стоил фенхель не дёшево.

— Запишу на твой счёт, — буркнула ведьма, расставляя в ключевых узлах свечи. — Бальтазар, на тебе поглощение свободных эманаций.

— Ты рехнулась?! Ты собираешься провернуть это одна, без поддержки, — кот ошалело уставился на многоуровневую печать. — Ты же до истощения себя доведёшь, если вообще сил хватит.

— Ты хоть представляешь, какая энергетическая жуть тут будет. Стража набежит раньше, чем я выдохнусь и тогда отдыхать мы с тобой будем в лучшем случае на каторге. Прикрывай и не ной.

— Ну что за ведьма мне досталась, — проныл Бальтазар и расширился, заполнив собой почти всю комнату. Фамильяр свернулся вокруг печати, и Лия положила ладони на пол, вливая энергию, начиная ритуал.

— Всё, я больше не могу, — она села на крыльцо. — Пусть приходят и арестовывают. Мне уже всё равно.

— Ну давай, родненькая, — Бальтазар ткнулся в неё мордой. — Ещё немного.

Ритуал прошел на удивление гладко. Затратно с точки зрения энергии и времени, но без каких-либо осложнений. Она уже успела отмыть комнату, коридор, лестницу и крыльцо от следов чёрной пены-блевотины, которую так обильно исторгал инквизитор. Теперь старалась скрыть следы того, что волокла тело в дом. Хотелось взвыть. Всё тело ломило, в области печени неприятно кололо, а в глазах всё плыло.

— Лиечка, пожалуйста, — Бальтазар тыкался ей в лицо влажным носом. — Давай. Уже рассвет скоро.

— Я отмыла дом, дорожку, крыльцо. Отстань уже, — она прикрыла глаза, искренне надеясь, что не заснёт сидя на крыльце, и отчасти желая этого.

— Там на мусорке целая лужа этой дряни вперемешку с кровью.

Оказалось, что Кристофер может блевать не только чёрной пеной, но и кровищей. Пожалуй, это был самый большой сюрприз при снятии проклятия, но останавливаться было уже поздно и, к счастью, инквизитор выжил и отсыпался в её постели, пока Лия отмывала следы ночной активности.

— Что?! — она с трудом разлепила веки.

— Я говорю, ещё мусорку отмыть надо, — кошак увещевал так ласково, будто она была припадочной на грани срыва.

— Да пусть катится к Темнейшему! Я ещё помойку не отмывала, — психанула ведьма и с заметным усилием поднялась на ноги. — Это Оверидж, усатый, тут лужи крови на помойке — норма. Хочешь — мой сам, а я спать.

— Но как же?! — Бальтазар попытался перегородить вход в дом. — Но у меня же лапки.

— Ага, — Лия просто переступила через фамильяра, швырнула тряпку в ведро и закрыла дверь.

Кошак в последний момент успел прошмыгнуть внутрь, но больше не перечил, и это радовало. Подъём на второй этаж стоил последних крупиц сил. Она с тоской осмотрела комнату. Да, кровать ей досталась двуспальная и вполне удобная, вот только наличие в ней мужика существенно портило настроение. Возможно, виной тому была физическая и колдовская усталость, но валить всё на инквизитора было приятно. Спать на полу не хотелось, корячиться и спихивать с кровать Кристофера — тоже.

— Да ну тебя, — буркнула Лия и упала в кровать прямо в одежде.

Казалось, что она едва успела закрыть глаза, как в дверь тут же принялись колотить. Ведьма перевернулась на другой бок, но легче не стало. Наоборот, стучать стали намного сильнее. Создавалось впечатление, что колотят не в дверь, а ей в виски.

— У-у-у, — взвыла ведьма и накрыла голову подушкой. Звук стал глуше, и она попыталась снова уснуть, но не тут-то было.

— Лия! — Бальтазар запрыгнул на кровать. — Беда! Лия, вставай! Просыпайся же!

— Отвали, — пробурчала ведьма.

— Ты как со мной разговариваешь?! Я — фамильяр в двадцать седьмом поколении, а ты…

— Отвали, пожалуйста, — исправилась Лия.

— У нас беда, понимаешь, — Бальтазар уже внаглую прыгал на спине. — Поднимай жопу!

— Какая беда? — сонно пробормотала ведьма, даже не пытаясь оторвать себя от постели.

— Там этот! Ну, который с инквизиторишкой нашу лавку громил. Важный такой. Маг который. Он с отрядом.

Ещё секунду назад Лия предполагала, что останется в кровати и будет лежать там всю оставшуюся жизнь — и вот, она уже стоит на ногах, растрёпанная, в грязной, мятой одежде и ошалело смотрит на окно. Ноги подкашивались, и она, каким-то чудом едва не рухнув на пол, проковыляла через всю комнату и, стараясь действовать как можно тише, открыла одну створку.

На парадном крыльце топтался отряд стражи во главе с полковником Асписом. Тот, словно почувствовав её взгляд, резко задрал голову. Лия попыталась было спрятаться, но опоздала.

— Открывай! — рявкнул Эдвард. — Дело государственной важности.

— Как будто у вас бывают другие?! Уже иду, — огрызнулась в ответ Лия.

Она, на негнущихся ногах отошла от окна и с ужасом обернулась. Кристофер был всё там же — лежал на её кровати, завёрнутый в одеяло, как в кокон. Она подошла ближе и с облегчением выдохнула. К счастью, инквизиторишка не помер. По крайней мере, на неё повесят только похищение и причинение вреда здоровью, а не убийство.

— Лия, что нам делать? — прошептал Бальтазар.

— Смотри, чтобы этот не очухался в самый неподходящий момент, а я как-нибудь спроважу гада.

— А что делать, если проснётся? — кот округлил и без того огромные глазища.

— Придумаешь что-нибудь, — отмахнулась ведьма, направляясь к лестнице.

— Что, например?!

— Сковородкой выруби, — бросила Лия и поспешила вниз. Дверь, судя по звукам, держалась из последних сил. — Да иду я!

Стоило ей открыть засов, как команда бравых гвардейцев попыталась ввалиться внутрь, но не тут-то было. Это по вечерам она бывает доброй, а вот с утра, не выспавшаяся, измотанная ведьма может быть страшнее и опаснее самого Темнейшего. Лия зыркнула так, что сопровождающие Асписа мужчины замерли, а один из них даже сделал робкий шажок назад.

— Что надо? — она даже не пыталась скрыть недовольства и прожигала полковника взглядом. Увы, только фигурально, а так хотелось, чтобы он корчился на крыльце в муках.

— Выглядите не очень… — задумчиво проговорил Эдвард Аспис, смеряя её презрительным взглядом. От Лии не укрылось, как поджались губы и чуть брезгливо дернулся уголок рта.

— А вы модный дом возглавляете?! — изумилась ведьма. — Как хочу, так и выгляжу. Ещё вопросы есть или вы зашли узнать, каково это — остаться без работы в славном Оверидже?

— Когда вы в последний раз видели Кристофера Лиароса? — перешел к сути полковник.

Глава 9. Куркума

Видела ли она мерзкого инквизиторишку? А то! Буквально минуту назад проверяла, дышит ли.

— Когда вы оба громили мой дом и мою лавку, — злобно прошипела ведьма.

— Вы пожелали ему сдохнуть в муках, — Эдвард Аспис смотрел ей в глаза так, словно умел читать мысли. К счастью для Лии, аура у него была простая, выдававшего мага льда, хоть и сильного.

— И желаю по сей день. Вам, кстати, тоже. Но, насколько мне известно, законом Косварии не запрещено ненавидеть кого бы то ни было.

— Не запрещено, — полковник сделал шаг навстречу, будто ожидал, что она отступит в сторону и пропустит его, но не на ту напал. Ведьма стояла на пороге, держа одной рукой ручку двери, и сдаваться без боя не собиралась. — Вот только если кто-то пропадает, то это вызывает определённые подозрения.

— А при чём тут я?! — прикинулась дурой Лия. Полковник стоял к ней так близко, что она отчётливо ощущала приторно-сладкий запах его одеколона.

— Пропал юстициар инквизиции Кристофер Лиарос. Вы с ним, помнится, расстались не лучшим образом. Вами было сказано, цитирую: «Ты сдохнешь в муках».

— А что, тело нашли? — она непонимающе хлопала ресницами. — Я всё ещё не понимаю, какие ко мне претензии?! Я могу кричать всё что угодно, пока не использую энергию. У вас тоже есть право орать на улице. Просто вы им не пользуетесь.

— Тело пока не нашли, — скривился полковник Аспис, отчего создалось впечатление, будто его этот факт искренне расстраивает. — Зато нашли лужу крови у вас во внутреннем дворе.

— Этот двор ещё на три дома, — отмахнулась ведьма. — И это Оверидж. Тут такое по ночам творится… В окно выглянуть страшно.

— А вы, стало быть, часто по ночам гуляете?

— Выходила пару раз на сбор трав. В журнале на посту есть записи, — она кивнула. Скрывать факт своих похождений было опасно. Для полковника, заправляющего всем, что касалось безопасности Овериджа, не составит труда узнать про её ночные прогулки.

— Где вы были вчера ночью?

— Крапиву собирала, — почти честно ответила Лия.

— Ваша лицензия приостановлена, — Эдвард говорил так, будто гордился фактом своей причастности к закрытию лавки.

— Лицензия на торговлю. Собирать и подготавливать травы я могу и без неё. Они пригодны в течение года с ночи сбора, так что я планирую потратить эти три месяца с пользой и заготовить товар впрок.

— Что-нибудь подозрительное видели?

— Нет, ничего необычного, — ведьма покачала головой.

Наверняка орки-контрабандисты, наркоманы, убийцы и помирающий среди мусорных баков инквизитор в Оверидже являются обыденным делом. Лия искренне так считала. И, хотелось верить, у неё почти получилось отвадить назойливого полковника и его прихлебателей, когда наверху раздался грохот.

Внутри всё похолодело, но Лия усилием воли сохранила выражение лёгкого раздражения на лице. Игнорируя заинтересованный взгляд Асписа и не сдвигаясь ни на сантиметр, она чуть повернула голову.

— Хватит воровать со стола, падла ушастая! — рявкнула она во всю мощь лёгких и, как ни в чём не бывало, повернулась к мужчинам. — Что-то ещё спрашивать будете или я могу пойти завтракать?

— В доме ещё кто-то есть? — Аспис наступал и стоял уже вплотную к ней.

— Фамильяр. Я вообще-то ведьма, — Лия упёрлась ладонью в грудь мужчины, стараясь сохранить хоть какую-то дистанцию. — У вас есть разрешение на осмотр дома? Потому что я вас не приглашала в гости, лорд Аспис.

— Вам есть что скрывать? — казалось, что взгляд его серо-стальных глаз пронзает насквозь.

— Просто вы мне неприятны, и я не вижу смысла скрывать это, — прошипела ведьма. — Не принимайте на свой счёт, это просто ведьмовское. Я всех магов терпеть не могу. Если с вопросами всё, то желаю вам хорошего дня.

Она практически выпихнула полковника на крыльцо и захлопнула дверь. Ладони вспотели, а пальцы мелко дрожали. Сердце в груди стучало так, будто она обежала город по кругу. Хотелось выдохнуть от облегчения, но она сдерживалась — мужчины всё ещё топтались на крыльце. Мысленно желая им провалиться в чертоги Темнейшего, Лия задвинула засов и пошла наверх. Бальтазар сидел на краю кровати, с трудом удерживая в лапках сковородку.

— Какого яхонта это было? — прошипела Лия.

— Он дёрнулся, — попытался оправдаться кошак.

— Поздравляю. Я только что нажила нам врага.

— Ну так давай продадим ту бабочку и уедем из города.

— Итить через колено! — ведьма схватилась за голову. — Я про него забыла…

Она метнулась вниз. Мешок с крапивой всё так же стоял в коридоре. Она напрочь забыла о нём, пока спасала наглого инквизитора. К счастью для неё, мотылёк был жив и здоров. Лия аккуратно пересадила его в большую банку и положила на дно крошечную мисочку с сахарным сиропом. Теперь нужно было найти способ продать насекомое.

Расслабляться было рано — проблемы только набирали обороты. Первая и самая животрепещущая была в том, что запасы продуктов подходили к концу. Лия ещё раз оценила скромные финансовые возможности и, приведя себя в подобающий вид, отправилась на вылазку за продуктами, оставив Бальтазара за главного.

Пусть Оверидж и считался северным городом, земля здесь была богатая, так что крупы и овощи стоили не в пример дешевле столичных. Купив на рынке лишь самое необходимое, она брела обратно, размышляя о том, за сколько можно продать дом, чтобы переехать куда-нибудь в более спокойное место. Может, даже на юг, к морю. Было бы неплохо. И Бальтазару понравится: в приморских городах должен быть большой выбор разной рыбы.

Внезапно от фамильяра пришла волна паники. Лия ускорилась, почти бегом преодолевая последний перекрёсток и практически взлетая на крыльцо. Рука дрожала, поэтому ключом в замок она попала не с первого раза. Воображение рисовало отряд гвардейцев, заполонивших её спальню, и хладный труп инквизитора. Разум старательно отгонял это видение, но паника усиленно дорисовывала синюшную кожу мертвеца и браслеты-ограничители, защелкивающиеся на её запястьях.

— Бальтазар! — крикнула Лия, закрывая за собой засов.

— Лия, у нас проблемы! — орал со второго этажа фамильяр. Следом тут же что-то громыхнуло.

— Темнейший вас побери!

Ведьма бегом преодолела лавку, коридор, взметнулась по лестнице и выдохнула от облегчения. Бальтазар был в полном порядке. Он сидел на краю кровати. На полу, истерично дёргаясь, разлёгся Кристофер Лиарос. Он, казалось, пытался подняться, но измотанное проклятием тело отказывалось слушаться.

— И чего тебе не лежалось? — Лия поставила корзинку с продуктами на стол.

— Он не слышит. По крайней мере, меня точно, — фамильяр напряженно наблюдал за попытками мужчины принять хоть какое-то подобие вертикального положения. — И, похоже, ничего не видит.

— Чего?! — Лия подскочила к инквизитору, охватывая его лицо ладонями, задирая голову. Тот смотрел в ответ широко распахнутыми глазами, подёрнутыми мутной белой пеленой. Мгновение они смотрели друг на друга. Она ошарашено, он просто уставился в никуда, а затем Кристофер отшатнулся от неё и что-то захрипел, отчаянно махая ослабевшими руками.

— Э?! Только не говори, что он умом тронулся из-за проклятия, — ведьма с сомнением смотрела на мужчину, понимая, что закопать труп было бы проще и быстрее, чем возиться с сумасшедшим.

— Думаю, это потому, что я его по голове ударил, — повинился Бальтазар, приподнимая хвост, открывая ручку от спрятанной под подушкой сковородки.

— Зачем?!

— Ну ты же сказала, если дернется — бить.

— Это когда было?! — впору было рвать на себе волосы. Или шерсть из чьей-то пушистой попы, что намного приятнее. Ей, по крайней мере.

— Новых инструкций не поступало, — фыркнул в ответ кошак. — И я всё ещё помню, как он тебя обидел, — мстительно добавил фамильяр.

— Ладно, нужно как-то его успокоить и понять, как лечить, — Лия аккуратно присела рядом, перехватывая руки мужчины.

Тот отбивался из последних сил и даже пытался что-то магичить. К счастью для неё, силы в теле инквизитора были крохи, иначе всё вокруг давно бы полыхало, но искры с кончиков его пальцев то и дело срывались. Стоило отдать мужчине должное: даже несмотря на своё безрадостное положение, он не сдавался, не пытался бежать и не молил о пощаде. Плотно сжав челюсти, он бросал все силы на сопротивление, пусть оно и было бессмысленно.

— Спокойно, я тебе не враг, — она аккуратно прикоснулась к лицу мужчины, поглаживая по щеке, чувствуя проступившую за ночь щетину. — Не то чтобы совсем не враг, но сейчас готова пойти на временное перемирие.

Лия подалась вперёд, обнимая его за плечи, прижимая к себе. Мужчина замер, незряче смотря куда-то чуть в сторону. Не было похоже, что он её услышал и уж точно не видел, но, кажется, понял, что бить его больше не будут. Расчёт оказался верным. Простой, но понятный жест успокоил Кристофера. Тот едва слышно выдохнул, и в этом чувствовалось какое-то странное облегчение. Лия, как ни старалась, не могла представить, чтобы она чувствовала, внезапно оказавшись неизвестно где, лишенная сил, незрячая и оглохшая.

— Так, давай вернём тебя на кровать, — ведьма аккуратно, стараясь не делать резких движений, отстранилась и подхватила мужчину подмышки, пытаясь поднять его. На удивление, Кристофер был согласен сотрудничать и помогал, как мог. Правда стоило поднять его на ноги, как мужчина стал заваливаться на пол и устоял, только ухватившись за неё. Лия чуть подтолкнула его в нужную сторону, и Кристофер плюхнулся на кровать, едва не придавив чудом увернувшегося Бальтазара.

— Это пока нам не понадобится, — Лия ловким движением выхватила из-под подушки сковороду и, подумав мгновение, убрала её под кровать. Это сейчас Кристофер послушный, а вот узнает, где и с кем, вполне может заартачиться, тогда сковорода будет весомым аргументом в её пользу.

— Ну, давай смотреть, что с тобой не так.

Ведьма медленно расстегнула пуговицы на рубашке мужчины, стараясь абстрагироваться от того, как это может выглядеть со стороны. В конце концов, она сейчас вроде как врач, а во взаимоотношениях врача и пациента нет ничего интимного. Она бы и рада спихнуть проблему на лекарей, но тогда придётся объяснять много чего, а это не в её интересах. Некоторые мужчины принимают роды. Выходит, и в том, что она сейчас оголяет инквизитора, нет ничего такого. И вообще, куртку и брюки она сняла ещё вчера, оставив Кристофера в рубахе и подштаниках — всё же в мусорке валялся, не тащить же в постель как был.

Откровенно говоря, Лия рассчитывала на то, что достаточно будет просто снять проклятие, но та дрянь, которую непонятно где подцепил инквизитор, существенно пошатнула его здоровье. Это было заметно даже внешне. При прошлых встречах Кристофер хоть и был занозой в заднице, выглядел, чего уж греха таить, привлекательно, а если отбросить её личную неприязнь к магам, то и соблазнительно. Сейчас же он больше напоминал переболевшего чумой. Проклятие буквально высосало из него почти все силы. Кожа стала сероватой, под глазами залегли тёмные круги, щёки впали, на правой скуле был заметен синяк, дыхание было тяжелым, сердце под её ладонью билось так, словно каждый удар стоил ему неимоверных усилий. И, будто мало было проклятия, инквизитора ещё и побили. Другого объяснения огромному количеству синяков на теле она просто не могла найти.

— Кто тебя так? — она аккуратно провела кончиками пальцев синюшному пятну на боку.

Кристофер напряженно смотрел в потолок, плотно сжав челюсти. Лия пустила волну энергии в тело мужчины, отчего тот заметно напрягся — понял, что попал к ведьме — но, к её огромному удивлению остался лежать смирно. Несколько ребёр были сломаны, но, слава Пресветлой, сильных повреждений органов или внутренних кровотечений не было, насколько она могла судить. Магический источник в теле инквизитора пострадал, но непоправимым это не было — восстановится сам со временем даже без её участия. Магические каналы были забиты тёмной энергией, с этим последствием проклятия она справится. Общее истощение организма тоже поправимо — отдых, хорошее питание и правильно подобранные травы она вполне может организовать. С питанием, правда, пока непонятно, но зато трав полно. Синяки тоже пройдут, и рёбра срастутся.

Лия переместила руку на лоб мужчины. Помимо очевидной слепоты и глухоты было ещё три шишки. Одна крупная на затылке — явно вчерашний удар о ступеньку, две поменьше — на макушке. Ведьма с нескрываемым сомнением посмотрела на Бальтазара. Тот демонстративно отвернулся, явно не раскаиваясь в содеянном.

— Хорошие новости, жить будешь, но потрепало тебя знатно, — Лия аккуратно погладила мужчину по голове.

— Ещё бы. Ты же на него невезение наложила, — фыркнул кошак.

— Кстати об этом, — Лия поднялась с кровати и пошла в ванную.

Одежда Кристофера лежала на полу. Убирать испачканные непонятно чем вещи в корзину, где лежало её, пусть и ношенное, бельё, она не стала. В кармане куртки нашелся тот самый злополучный перчик. Лия сжала его в кулаке, поглощая энергию и разрушая то, что наколдовала. Как бы там ни было, а за разгром лавки инквизитор поплатился сполна.

— Присмотри пока за ним. Только не бей, а просто зови меня, договорились?

— Ла-удно, — промурчал Бальтазар, запрыгивая на кровать.

Лия спустилась вниз, находя среди банок молотую куркуму. Конечно, была у неё и дорогущая эльфийская, но она не ощущала себя настолько виноватой в случившимся, поэтому ограничилась чуть менее насыщенной куркумой. Прихватив ещё и корицу, она вернулась на второй этаж. Кристофер всё так же лежал в постели и, кажется, задремал. Бальтазар свернулся клубком и следил за пациентом. Пока всё шло хорошо. Ведьма вернулась на кухню и поставила греться молоко, бросив туда кусочек сливочного масла.

Куркума в последние годы заняла почётное место среди специй у столичных кулинаров. Её ценили за насыщенный желто-оранжевый цвет, терпкий аромат и яркий, немного жгучий вкус. Но намного важнее было благотворное воздействие, которое оказывал порошок корня куркумы на здоровье. Открыли это ещё эльфы задолго до становления Косварии как империи. У ушастых соседей куркума росла едва ли не в каждом доме в горшках и в оранжереях, благо более тёплый климат позволял.

Ею лечили практически всё. В последние годы о чудодейственных свойствах этого растения активно спорили лучшие целители Косварии, а в Сиансае рецептами на основе куркумы пользовались уже многие годы. В справочнике по ботанике, который Лия прочла в библиотеке в пору ученичества, куркуме и её полезным свойствам было выделено несколько разворотов. Для чего её только не применяли: от болезней сердца до лечения прыщей. Весь список Лия не помнила, но была абсолютно уверена, что восстановление после тяжелых травм и поражения магических каналов там точно было.

Тем временем молоко нагрелось, и масло начало таять. Лия подождала, пока желтоватая плёночка растянется на весь сотейник, и перелила молоко в две чашки, вылив остатки в блюдце Бальтазару. В каждую чашку она добавила немного корицы, щепотку кардамона, по чайной ложечке куркумы и мёда. Этот рецепт носил красивое название «золотое молоко». Ведьма не взялась бы сказать, откуда оно пошло. Скорей всего откуда-то из Сиансая, что располагался на островах на юго-востоке от Косварии. Если верить легендам, то золотое молоко способно творить чудеса, а это именно то, что ведьме было сейчас так необходимо.

Лия взяла одну чашку — вторая предназначалась для неё — вливая в неё энергию, чтобы усилить свойства. Напиток едва заметно засветился — значит, она всё сделала правильно. Дальше, как оказалась, была самая сложная часть — напоить молоком Кристофера. Усадить его было непросто, видимо недавняя борьба отняла у него последние крохи сил, и его хватало лишь на то, чтобы скрипеть зубами и не стонать. Возможно, давали о себе знать сломанные рёбра. После некоторых усилий, пару раз помянув недобрым словом Темнейшего, она всё же смогла усадить страдальца, подперев его со всех сторон подушками.

— Так, — она уперла руки в боки и внимательно смотрела на мужчину, будто он мог её видеть и слышать. — Тащить тебя к лекарям или, что ещё хуже, звать их сюда я не буду, потому что тогда начнутся вопросы, на большую часть которых я и ты не сможем ответить. Я не лекарь, хотя экзамен по первой помощи на втором курсе сдала на отлично, и если что, сам виноват. Надо было ползти на другую помойку, но раз попал ко мне — буду лечить как умею.

Закончив с нехитрой вступительной речью, ведьма взяла одну из чашек и приложила её к губам Кристофера. Тот неожиданно заартачился и по-хорошему пить лекарство не собирался.

— Думаю, он чувствует, как от чашки тянет колдовством. Как-никак ты ведьма, а он маг-инквизитор. Вы вроде как природные враги, — глубокомысленно изрёк Бальтазар и удалился на кухню лакать свою порцию молока, оставив Лию в состоянии растерянности. В её воображении золотое молоко уже чудесным образом поставило наглого инквизитора на ноги и тот, порхая, покинул её дом, не забыв поклониться за спасение и вернув лицензию.

— А какой смысл мне его спасать, а потом травить?! — возмутилась Лия.

— А мне почём знать, — донеслось с кухни. — Может, у него мозги набекрень после того, как мы его головой о лестницу приложили.

— Ага… А потом ты сковородой добавил… — ведьма задумчиво посмотрела на инквизитора. Тот тяжело дышал и пытался сползти обратно в лежачее положение. — Ну уж нет. Ты это выпьешь.

Лия снова приложила чашку к его губам. Кристофер что-то хрипел в ответ сквозь сжатые зубы и пытался увернуться.

— Да провались ты к Темнейшему, — пробурчала ведьма, отхлебнув хороший глоток и идя напролом, хватая мужчину левой рукой за затылок, прикладываясь своими губами к его.

Такой подставы Кристофер явно не ожидал. От неожиданности он чуть приоткрыл рот. Лия с трудом сдержала порыв улыбнуться и языком скользнула дальше, насильно вливая ему молоко.

— Обалдеть, — донеслось в спину. — Ну ты, мать, даёшь!

— А что он выпендривается?! — она вытирала губы, старательно отгоняя мысль о том, что было не так чтобы и противно.

— Вот что значит мужика давно не было, — присвистнул фамильр. — Сама набросилась.

— Да хватит уже. Сейчас до него дойдёт, что это никакая не отрава, и сам будет пить как миленький.

— Непере… — прохрипел Кристофер.

— Чего?!

— Молоко… — инквизитор закашлялся. — Непере… носимость.

— Да ладно… — прошептала Лия, осознавая весь масштаб грядущих последствий.

— Аха-ха, — Бальтазар завалился на бок, покатываясь со смеху.

— Так, нужно что-то срочно от рвоты и поноса! — она подскочила на ноги, расплескав по полу половину содержимого чашки.

— Лучше для рвоты, — утирая проступившие на глазах слёзы, прохрипел Бальтазар.

— Да его и так сейчас стошнит, — паниковала Лия, смотря на то, как Кристофер медленно зеленеет лицом.

— Марш за тазиком, — скомандовал кошак. — Лучше спереди, чем сзади.

С этим заявлением сложно было не согласиться, и Лия ломанулась в ванную, искренне надеясь, что не добьёт мужика своими попытками лечения.

Дальнейший день проходил в относительно приятных хлопотах. Откачав несчастного страдальца, благо молока выпил он немного, Лия сварила бульон и положила туда все те же специи, добавив к ним ещё и имбирь. В конце концов, не так важно, с молокой будет куркума, с водичкой или с бульоном, главное впихнуть её в Кристофера.

Пока она хлопотала на кухне, инквизитор успел задремать. Лия тихо подошла, всматриваясь в изможденное лицо мужчины. Откровенно говоря, его было жалко. Если бы она знала, чем обернётся то импульсивное решение, то никогда бы на такое не решилась. Как бы там ни было, ни одна лавка не стоит человеческой жизни.

Ведьма аккуратно откинула с его лба спутанные пряди волос. Кристофер вздрогнул и распахнул веки. Глаза оставались всё такими же мутными. Он ничего не видел, и было заметно, что запаниковал в первое мгновение.

— Всё хорошо, — Лия опустилась на колени рядом с кроватью и аккуратно коснулась руки мужчины, давая понять, что она рядом и не причинит вреда. Хотелось верить, что не вскроется факт какой-нибудь новой аллергии.

— Кто ты? — прохрипел Кристофер.

— Лучше тебе не знать, — она улыбнулась, разворачивая его руку ладонью вверх и медленно выводя пальцем буквы.

— Друг, — прошептал мужчина, верно поняв то, что она хотела сказать.

— Ладно, будем надеяться, ты не вегетарианец.

Лия оперлась коленом о кровать, приподнимая его и подкладывая подушку под спину. Кристофер заметно напрягся, понимая, что его сейчас опять попытаются чем-то напоить и опасаясь этого.

— Расслабься, молоком больше поить не буду, — Лия улыбнулась, беря в руку миску с бульоном и аккуратно черпая ложкой.

— Он уже расслабился, — хихикал на кухне Бальтазар.

— Молчать, злыдень, — огрызнулась в ответ ведьма.

Первую ложку Кристофер пробовал медленно, аккуратно, сперва принюхавшись, будто опасался какой-нибудь пакости. Лия, наблюдая за тем, как он на пару мгновений замер, прежде чем проглотить, пришла к выводу, что обоняние и чувство вкуса у него остались. Это вселяло надежду, что получится вылечить мужчину. Оставшись вполне довольным её кулинарными стараниями, Кристофер с заметным удовольствием съел всю тарелку, не сильно смущаясь, что кормить его пришлось с ложечки. Лия тоже была довольна результатом — жизненная энергия в теле пациента медленно восстанавливалась. Причём прогресс был заметным. Если прежде Кристофер шевелился с заметным трудом, то сейчас умудрился дотянуться до неё, ухватив за локоть.

— Тебе чего? — смутилась ведьма, легко стряхивая захват. Силы удержать её у мужчины пока не хватало.

— Я должен увидеть.

— Зрение восстановится. Я надеюсь…

Вероятно, это не было достаточным ответом. Может, потому, что Кристофер всё ещё не мог её услышать? Лия вообще не понимала, почему разговаривает с ним. Наверное, это помогало как-то сгладить неловкость, а может просто привычка, она не знала. В любом случае было проще делать вид, что её могут услышать.

Мужчина тем временем смог снова дотянуться до неё. Его ладонь медленно двигалась по руке вверх, отчего по коже пробежала волна мурашек. Он достиг плеча и чуть сжал её руку пальцами. Нахмурился, отчего между бровей залегла небольшая морщинка. Что ж, мускулатурой она похвастаться не могла.

Кристофер тем временем ощупывал волосы. Цвет, понятное дело, на ощупь не разобрать, но кудри у неё были примечательные и, судя по выражению его лица, запоминающиеся.

— Только не это… — прошептал мужчина, откидываясь на подушку.

— Я тоже, знаешь ли, не в восторге от ситуации. Ладно, давай что-то придумаем с твоими синяками, шишками и сломанными рёбрами.

Потративоколо получаса на чтение бабкиных записей, она довольно быстро приготовила травяную мазь и, наложив почти полтора десятка компрессов, — кто бы не избивал Кристофера, подошел он к делу с заметным энтузиазмом —стянула грудную клетку мужчины плотной повязкой, сделанной из разодранной простыни. Пациент стоически терпел все её манипуляции и не жаловался, хотя и скрипел зубами.

— Уверена, что это так делается? — Бальтазар, всё это время молча наблюдавший за происходящим, решил все-таки высказать своё нескромное мнение.

— Нет, — честно призналась Лия. — Но какие есть ещё варианты?

— Вызови лекаря из лечебницы. Они с радостью возьмутся за лечение юстициара инквизиции. И тебе хлопот меньше будет.

— Сомневаюсь, — ведьма покачала головой. — Его не просто прокляли. Сам видел, это было смертельное проклятие. Причём не из тех, что входят в общий курс колдовства. Такое требует прорву сил и навыков, оно не каждой ведьме по зубам. И уж тем более снять его не каждая сможет. То, что Кристофер попал ко мне во двор, то, что мы наткнулись на него, иначе, чем благодатью Пресветлой не назовёшь. Его избили и от него пытались избавиться. Во чтобы ни влез наш юстициар инквизиции, если его найдут те, кто это сделал, его наверняка попытаются добить. И нас с ним за компанию.

Глава 10. Саган дайля

Бессонные ночи начинали входить в привычку. Организм Кристофера медленно восстанавливался после проклятия и избавлялся от остаточной тёмной энергии. Инквизитора то лихорадило, то бил озноб, всё это сопровождалось бредом. Лия намучалась то обтирая не покрытые повязками части тела водой с яблочным уксусом, то кутая страдальца в одеяла. Иногда фазы жара и озноба менялись по нескольку раз за час. К тому моменту, как над горизонтом показались первые лучи солнца, она окончательно выбилась из сил и рухнула спать под боком у затихшего наконец-то мужчины, накрываясь одним одеялом. На приличия было уже глубоко плевать. Последнее, что она почувствовала, прежде чем заснуть, было ощущение чужого тепла под боком, и это было приятно.

Кажется, ей снилась какая-то ерунда, но поток видений прервал стук в дверь. Лия вздрогнула и распахнула глаза. Увы, назойливый стук не был частью сна. Кто-то упорно стучал в дверь.

— Лия, — Бальтазар выглянул из-за шторы. Выглядел кот встревоженным.

— Опять беда? — догадалась ведьма.

— Там какой-то мужик в форме.

— Да когда же это кончится… — она с трудом поднялась с кровати и, даже не удосужившись привести себя в подобающий вид, пошла смотреть, кого принесло на этот раз.

На крыльце топтался совсем молодой парнишка. Лия смерила юнца недовольным взглядом, и тот заметно занервничал.

— Доброго дня, госпожа Тайлер, — гвардеец нервно улыбнулся. Наверное, улыбка предполагалась приветливая, но когда перед тобой сонная, лохматая, злющая ведьма, то хочешь не хочешь, начинаешь нервничать.

— Он был таким до того, как ты меня потревожил. Что надо? Если во внутреннем дворе нашли ещё чей-то труп, то я тут ни при чём, — огрызнулась Лия.

— Вообще-то нашли. Но не в вашем, — пробормотал юноша. — Вам приказано явиться для дачи показаний и опознания. Вот повестка.

Лия растерянно хлопала ресницами. Паренёк, пользуясь мгновением её растерянности, сунул бумагу в руку и сбежал, даже не попрощавшись. Она закрыла дверь и замерла на какое-то время, бессмысленно скользя взглядом по стройным рядам банок, обдумывая услышанное.

Нашли труп. Явно не юстициара инквизиции, потому что он сейчас отсыпается в её постели. Если не его, то чей тогда? Если бы она была подозреваемой, то ей бы не вручал повестку какой-то посыльный. В этом случае был бы отряд магов, и они бы уж точно не стучали в дверь. Стало быть, пока она не вляпалась в новый переплёт. Наверное…

— Он сказал «на опознание»…

Но она ведь недавно в Оверидже. Никого толком не знает. Никого кроме…

— Аргус!

Внутри всё словно покрылось корочкой изморози, а сердце испуганно сжалось. Руки задрожали. Лия дернулась, распахивая дверь, и замерла на крыльце. Пекарня работала. Лия закрыла дверь, задумчиво смотря на рисунок дерева. Если бы с Аргусом что-то случилось, то из его лавки не выходили бы довольные покупатели с булками. Это было вполне логично, но червячок сомнений уже успел вгрызться в мозг. Всё же у Аргуса были помощники… Может, они, несмотря ни на что, открыли пекарню?

Лия выскочила на улицу и успела преодолеть половину перекрёстка, прежде чем замерла на месте и, круто развернувшись на каблуках, вернулась домой. Она стрелой пролетела по лестнице и завернула в ванную. Из зеркала на неё смотрело всполошенное лохматое нечто с синяками под глазами. Впрочем, синяки прекрасно сочетались по цвету с фиалковыми глазами, так что, можно сказать, не всё потеряно.

— Бальтазар, поставь чайник, — крикнула Лия, хватаясь за зубную щётку.

— Что случилось?

С кухни донеслось тихое щёлканье переключателя плиты.

— Еня вышывают на опошнание трупа, — Лия остервенело чистила зубы.

— Какого трупа, — в ванную заглянул обалдевший от новостей кошак.

— Не шнаю. Вошмошно, Аргуша.

— Нет! Только не это! У него такой киш с рыбкой вкусный! — кот схватился за голову, прижимая уши лапками.

— Я сейчас схожу и проверю, — она быстренько поплескала на лицо водой и принялась аккуратно вычёсывать кудри гребнем.

— Погоди, а что ты делаешь, мать?!

— Не могу же я так пойти.

— На опознание трупа?!

— Я не знаю, чей труп. Пойду в лавку, узнаю, в порядке ли Аргус.

— И поэтому прихорашиваешься?!

— Ты давно стал таким тугодумом?

От ответа фамильяра спас свист чайника. Лия выскочила на кухню, быстро находя среди банок на полке ту, в которой хранила личные запасы саган дайля. Волшебное растение, которое так любили сианьсайские монахи, было природным кладезем энергии. Оно не только бодрило, но и активно восстанавливало организм и защищало от болезней вроде простуды и ангины. К этому всему прилагался приятный вкус и великолепный аромат.

Пока чай из саган дайля заваривался, ведьма уже успела перебрать гардероб, придя к неутешительному выводу: ей нечего надеть, но и новые вещи складывать будет некуда. Но, пока с деньгами было туго, вопрос обновления гардероба не стоял.

— Лия, у тебя точно всё в порядке? — Бальтазар озабоченно смотрел на неё.

— Что скажешь? — она вытянула две вешалки с блузками. — Какая лучше?

— Лия, ты идёшь узнать, жив ли Аргус, или на свидание?

— А что не так?! Не могу же я пойти лохматая и грязная.

— Не так?! Например, то, что у тебя в постели другой мужик спит.

— Ну да… — она задумчиво посмотрела на инквизитора. — Это проблема…

— Зелёная, — сжалился Бальтазар. — И купи мне расстегайчик с рыбкой.

— Денег нет.

— Балда! Это повод. Или ты собиралась прийти в пекарню и просто спросить у Аргуса, не его ли тебе нужно будет опознать в морге?!

— Ты прав… Это я просто от недосыпа, — отмахнулась ведьма, переодеваясь.

— Конечно, от недосыпа, — покивал головой кот. — А то я уж было подумал, что ты в него втюрилась.

— Будешь лишнее болтать, я куплю пирожки с капустой.

— Фу! Как можно есть эту гадость! — скривился кот.

— Тебе всё, что не рыба, — фу.

Закончив с переодеванием и решив, что выглядит гораздо лучше, чем было, Лия вернулась на кухню, немного поколдовала над чаем и выпила его практически залпом. От живота по телу медленно разливалось приятное тепло — наполненные колдовством травы действовали почти мгновенно. Она уже чувствовала себя бодрее, и сонливость отступила.

— Присматривай за этим. И не бей его больше по голове. И так с придурью, — Лия подхватила с полки кошелёк, где лежали деньги на мелкие расходы, и пошла на разведку.

Факт того, что Аргус жив и здоров, был неоспорим. Сосед собственной персоной стоял за прилавком, обслуживая покупателей. Лия пристроилась в конец очереди, старательно делая вид, что рассматривает витрину, избегая встречаться с мужчиной взглядом. Хотелось развернуться и сбежать домой, но она упрямо смотрела на эклеры, словно к ним сводился весь смысл жизни.

— Слушаю, — Аргус остановился перед ней.

— А? — ведьма всполошилась, озираясь по сторонам. Непонятно куда делись все остальные покупатели, и они остались в лавке вдвоём. Как такое могло случиться, она не понимала. Наверняка происки Темнейшего, не иначе.

— У тебя всё в порядке? — аккуратно поинтересовался мужчина.

— Да, лучше всех, — Лия постаралась улыбнуться так, чтобы это не было похоже на оскал.

— Я заметил, что ты выбегала из дома, а потом вернулась…

— Да?! — улыбка стала немного кривой.

— Да, у меня же окно почти на всю стену.

— Кошелёк дома забыла. А у тебя как дела? — она постаралась перевести тему, а то мало ли что ещё мог заметить Аргус. Например, то, что она не только прихватила кошелёк, но ещё и переоделась.

— У меня-то точно хорошо. Ко мне гвардейцы не ходят, как к себе домой. У тебя точно всё в порядке?

— Ага. Бальтазар соскучился по твоим расстегаям с рыбой, так что я…

— Лия, по городу висят объявления о том, что пропал юстициар инквизиции, — Аргус пристально на неё посмотрел.

— Понятия не имею, о чём ты.

— О том мужчине, которого ты не так давно прокляла.

— Я поняла, о ком ты. Но при чём тут я?! Уверена, он нашел какую-нибудь красотку и отсыпается в её постели, — отмахнулась ведьма. — Найдётся ваш инквизиторишка. Уверена, скоро объявится как ни в чём ни бывало. Так ты мне рыбных булок продашь или Бальтазара прислать?

— Продам, — Аргус покачал головой и взял бумажный пакет, в который складывал выпечку. — Слушай, если у тебя вдруг возникнут проблемы, ты можешь обратиться ко мне. И я ничего не спрошу за это. Просто чтоб ты знала.

— Я учту, — Лия улыбнулась, расплачиваясь, и уже почти выскочила из лавки, но в дверях, замерев, остановилась и медленно обернулась. Аргус молча смотрел на неё, словно чего-то ждал. — Я тогда вспылила и наговорила всякого. Извини… Это было на эмоциях.

— Без обид. Наш ужин в силе?

Это было как удар под дых. Лия открывала и закрывала рот, пытаясь найти слова во вмиг опустевшей голове. Про ужин с каким-то непонятным пирогом она уже давно успела забыть. Не то чтобы это не волновало, но просто потерялось в ворохе других проблем.

— У меня много дел. Может в другой раз?

Ведьма выбежала на улицу, не дожидаясь ответа. Хотелось взвыть от собственной глупости. Ну да, много у неё дел при закрытой лавке. С другой стороны, не может же она честно ответить, что её вызвали на опознание трупа, а дома отсыпается тот самый пропавший инквизитор. Это не говоря уже о том, что она понятия не имеет, чье тело предстоит опознать, а инквизитора кто-то пытался убить.

Лия, рассудив, что Кристофер проспит ещё пару часов, и решив не терять время попусту, направилась в сторону здания, где обосновалась имперская гвардия. К счастью, а, может, и нет, стражи правопорядка обитали совсем рядом. С одной стороны площади была ратуша — рабочая резиденция губернатора, куда она уже приходила прежде, пытаясь оформить лицензию на торговлю законным путëм. Прямо напротив стояло высокое здание из серого камня, которое своей самобытностью и узкими окнами напоминало старинный форт.

Внутри, несмотря на первое впечатление, было довольно уютно. Множество магических светильников давали приятный ровный свет, стены были отделаны деревянными панелями, а персонал, который её встретил, даже показался приветливым. Вот что значит прийти добровольно. Когда её арестовывали за наложение проклятия, гвардейцы были далеко не так дружелюбны.

Симпатичная девушка объяснила, как пройти к нужному кабинету. Увы, на этом приятное закончилось. Эдвард Аспис, до этого что-то увлечëнно писавший, встретил её недовольным взглядом и тут же закрыл папку, будто там хранилось что-то невероятно важное и секретное. За его спиной было распахнуто окно, и ветер покачивал простые белые занавески. Вся обстановка кабинета практически кричала о любви хозяина к порядку: ровные стопки бумаг и папок на полках, аккуратно разложенные на столе письменные принадлежности, всë было идеально чисто и словно обезличено. Никаких картин в рамах, портретов выдающихся политиков или военачальников, даже чахленького фикуса не было. Лия с трудом сдержала порыв скривиться, настолько неприятно было находиться в одном помещении с этим мужчиной.

— Меня вызвали, — она помахала листом повестки, словно пыталась оправдать этим собственное вторжение. Расшаркиваться в приветствиях ведьма не посчитала нужным, сразу перейдя к сути вопроса.

— Явились весьма оперативно, — собеседник тоже не проявлял знания основ этикета.

— Вашими стараниями моя лавка закрыта, так что на нехватку свободного времени не жалуюсь.

— Пойдëмте, покажу нашу находку.

Уют парадной и коридоров закончился, стоило ступить на лестницу в подвал. Повеяло холодом и сыростью. Неприятно было узнать, что прямо под главной площадью расположился морг. Наверху ярмарки и гуляния, а под ногами лежат тела… Оверидж нравился Лие всë меньше, а идея уехать жить к морю только крепла. Кто знает, может, где-то в этих подземельях были камеры для заключенных, а, возможно, даже пыточные. Воображение рисовало изможденных узников, тянущих руки через решетки, но пока был только мрачный коридор с редкими дверьми и эхо их шагов.

Полковник шел чуть впереди и даже не оборачивался, словно не сомневался, что она послушно последует за ним. Лия буравила взглядом его широкую спину и размышляла, что её вполне могут вести на убой. Кто следит за посетителями? Никто ведь не ведёт счёт сколько зашло, а сколько вышло. Ну потеряется одна ведьма, никто в здании и внимания не обратит.

Эдвард резко замер и Лия, не успев сориентироваться, врезалась в его спину, охнув от неожиданности. Со следующим вздохом в лёгкие забился приторно сладкий запах. Сладкий и смутно знакомый.

— Пришли, — мужчина чуть развернулся, будто вовсе не заметил, что в него врезались, и распахнул перед ней дверь.

Ведьма замерла на месте. Разум лихорадочно искал причину, почему ей знаком этот запах. Ведьмовской инстинкт кричал, что это важно. Она перебирала в голове пряности и цветы, но всё было не то.

— Одеколон… — пробормотала Лия.

— Что?! — мужчина пристально на неё посмотрел. Его серо-стальные глаза, казалось, пронзали её насквозь. Ведьма замерла, как кролик перед змеёй, не в силах оторвать взгляд. Сумрак вокруг словно сгустился, будто дня и вовсе не существовало, и Лия вспомнила. Ночь, лес и повозку с контрабандой. Тогда ветром принесло именно этот запах. Спина покрылась испариной. Мужчина нависал над ней, огромный, как скала. Ведьма испуганно прижала к груди пакет с выпечкой.

— Одеколон, — пролепетала Лия. — Это ваниль или анис? Я всё понять не могу…

— Понятия не имею, — отмахнулся полковник. — Поторапливайтесь, у меня ещё полно дел.

Её без церемоний впихнули в крошечную комнатку. Облицовкой стен здесь никто не заморачивался, отчего помещение казалось ещё меньше. В низеньком потолке тускло светился единственный магический кристалл. Углы тонули в сумраке. На полках у стены были разложены хирургические и магические инструменты. Запах, что царил внутри, был резким, кисловатым и тут же вытеснил запах контрабанды, которой пропах полковник. В центре комнатки расположился стол, словно именно там было главное блюдо, которое ей уготовила судьба. Что скрыто под простынею, было загадкой, и в то же время никто бы не усомнился, что там лежит тело.

Сердцебиение ускорилось. Лия растерянно стояла, не в силах подойти вплотную. Ей доводилось разок бывать на похоронах, когда умерла старенькая преподавательница истории, но никогда прежде она не сталкивалась со смертью вот так.

Времени на моральную подготовку полковник ей не оставил. Он в несколько шагов оказался подле стола и убрал простынь, открывая верхнюю половину покойного. Внезапно стало не до запахов. Лия во все глаза смотрела на старого знакомого. Вернее, знакомы они не были. Она и не узнала бы того, кто напал на неё однажды в подворотне, если бы не прыщи, покрывавшие всё тело, насколько хватало обзора. Некоторые из них уже зарубцевались, остальные налились гноем. Труп выглядел так, словно при жизни болел оспой в особо тяжелой форме. Лия понимала, что ситуация из рук вон плохая, и сделала то, что сделала бы любая умная женщина, оказавшаяся на её месте, — прикинулась дурой.

— Это точно не тот инквизитор. Как там его? Не господин Лиарос, — она предельно честно посмотрела на полковника. Тот молча и внимательно смотрел на неё. — Я уверена. Тот был брюнет, а этот мужчина рыжий. Так что точно не он.

— Его прокляли, — холодно отметил очевидное Эдвард.

— Кого? Юстициара инквизиции?! — «не поняла» ведьма.

— Его, — полковник указал пальцем на труп.

— Ну-у… — Лия показательно задумалась и протянула свободную от пакета руку над трупом, пуская в тело лёгкий импульс. — Сейчас сложно сказать. Даже если воздействие и было, то следы чужой энергии уже давно растворились.

И это было ей на руку. В зависимости от силы проклятия, энергия растворялась в ауре за период от часа до десяти дней. С родовыми проклятиями было немного иначе, но речь сейчас шла не о них. За то время, что Лия успела подзабыть ночное происшествие, в ауре мужчины не осталось ни капли её энергии, а так как пострадавший, бывший по факту единственным свидетелем, скончался, то ничего, кроме подозрений, у полковника Асписа не было.

— Я вас позвал давать консультацию? — мужчина вопросительно выгнул одну бровь.

— А мне почём знать, зачем меня позвали?! — картинно изумилась Лия. — Но если вам интересно моё мнение как ведьмы, то умер он не из-за прыщей, а потому, что у него в животе и груди порядка десяти отверстий, словно бедолагу ножом пырнули.

Собственно в причине смерти сомнений быть не могло. Прыщи, хоть и доставляли определённый дискомфорт, убить не могли.

— Погибший обращался к лекарям или целителям вот с этим? — продолжала корчить из себя эксперта ведьма. — Если в штате лекарей есть хоть одна ведьма, то наверняка сделали слепок ауры, по которому можно найти того, кто наложил проклятие.

— Вы, госпожа Тайлер, единственная ведьма в городе, — холодно ответил полковник.

— Ко мне за помощью и лечебными травами этот мужчина не обращался. Я бы запомнила, — она покивала для вида.

— То есть это не ваших рук дело?!

— Я его впервые вижу, — с самым честным выражением лица ответила Лия. — А раз его прокляла не я, то у вас в городе завелась неучтённая ведьма. Такое частенько бывает. Не всех детей с даром ставят на учёт. Такие вырастают самоучками и потом доставляют страже много проблем, но вы ведь и без меня знаете об этом. Думаю, вы справитесь с этой проблемой.

Лия улыбалась настолько дружелюбно, словно мужчина перед ней скупил половину ассортимента лавки и уже отсчитывал деньги, чтобы расплатиться. Вот только Эдвард не торопился её отпускать. Он сделал шаг к ней, и Лия отшатнулась, упираясь спиной в стол. Сердце в груди трепыхалось, как пойманная пичуга. Мужчина склонился, горячо шепча на ухо.

— Я выжил из этого города весь ковен ведьм, и, можете не сомневаться, ещё одну, учтённую или не очень, я уничтожу без каких либо проблем. Можете идти. Выход найдёте сами, — прозвучало таким тоном, что Лия не удивилась бы, если бы и покойный с перепугу попытался уползти подальше. Она подавила в себе желание облегченно выдохнуть и развернулась, поскорее покидая негостеприимные покои морга.

Лия шла домой, прижимая к груди пакет с уже остывшими расстегаями. На сердце было тревожно. Можно было не сомневаться, что угроза была адресована именно ей. Версия со второй ведьмой полковника не удовлетворила, а ведь сомнений в том, что в Оверидже поселилась её коллега, не было — кто-то ведь проклял Кристофера. И можно было не сомневаться — эта ведьма сильна. Чтобы наложить такое убойное проклятие и при этом не пострадать самой, нужно иметь прорву силы.

Лия задумчиво скользила взглядом по витринам. День был погожий, но её всё равно чуть морозило, словно тот спёртый гадкий воздух морга прилип к телу. Она не так много хотела от жизни: спокойствия и чтобы были деньги на комфортную жизнь. Лия не мечтала о каких-то излишествах вроде особняка с парком и прудом, личного экипажа и слуг. Не нужны ей были и платья от именитых модельеров или роскошные украшения с драгоценными камнями. Да, это всё красиво, но ей бы хватило и простой жизни в достатке в небольшом, но уютном доме и чтобы не надо было беспокоиться о том, чем оплачивать счета и на что покупать продукты. Хорошо было бы ещё и какие-то сбережения откладывать. Потом инвестировать их во что-то доходное, чтобы обеспечить себе комфортную старость. Лия слышала, что в горах на западе открыли новое месторождение, и можно было бы купить акции. Конечно, вкладывать всё, что есть, только в один рудник глупо, но перспективных отраслей много. Можно собрать пачку ценных бумаг разных компаний из разных отраслей, как делают мудрые ведьмы, а в старости продать дом и переехать в тёплое местечко, чтобы жить на пассивный доход от сбережений.

Наверное, стоило бы задуматься ещё о семье, детях. Старшее поколение почему-то считало одинокую жизнь неполноценной. Лия где-то в глубине души, может, и подумывала о том, что было бы неплохо… Но не хотела впускать никого к себе в душу и сердце. Та самая девочка, которая когда-то верила в чудеса и любовь, наглухо закрыла все двери, не желая вновь почувствовать себя преданной.

Дома Лию ждал кошмар. К счастью, трупов не было. Пока. Но ведьма уже нашла взглядом сковороду и не ручалась за то, что все выживут.

— Во имя Темнейшего, что тут творится?!

Оба виновника преступления замерли. Лия медленно перевела взгляд на Бальтазара, который отчаянно топтался по тряпке, стараясь убрать лужу воды с пола, и при этом как можно незаметнее пытался хвостом смести осколки кружки под кровать. Постель тоже была мокрой, так что можно было не сомневаться: потоп начался именно оттуда. Довершал картину Кристофер, растянувшийся на полу и, видимо, пытающийся притвориться мёртвым. Актёрскими данными природа инквизитора щедро обделила.

— Лиечка, ты только не ругайся, пожалуйста, я всё уберу, — видимо, что-то такое было в выражении её лица, от чего коту стало откровенно страшно.

— Это не ответ на вопрос, — она подошла к «трупу» мужчины и чуть толкнула его носком туфельки. — Какого лешего он опять на полу? Я же вас всего на час оставила.

— Понимаешь, — затараторил фамильяр. — Он проснулся и начал хрипеть: «Воды, воды». Не мог же я его оставить так. Жалко страдальца. Вот я и заморочился, налил ему водички.

— Ты поднял графин?! — изумилась ведьма.

— Нет, — ничуть не смутился Бальтазар. — Из-под крана набрал. Но не суть. Я принёс ему кружку с водичкой. А этот мужлан не только наглый, он ещё и гордый. Решил, что ему помощь не нужна. Это он сам облился и уронил кружку. А я — просто добрый котик на хозяйстве, и вот…

Бальтазар понуро опустил голову и вздохнул так горестно, что вполне мог разжалобить кого угодно, кроме своей ведьмы. Лия слишком часто видела эту картину, и были некоторые факты, которые не укладывались в историю.

— А почему вверенный тебе мужик на полу? — ведьма выразительно посмотрела на того самого мужика.

— Я в туалет ползу, — Кристофер вздохнул ничуть не менее печально, чем кот. Радовало, что хотя бы слух к нему уже вернулся. Правда, это пока была единственная хорошая новость за сегодня.

— Как вы оба мне дороги, — Лия решила не отставать от коллектива и тоже вздохнула. Она переступила через инквизитора, направляясь на кухню. Нужно было положить пакет с выпечкой. Чтобы дотащить тушу до туалета, ей понадобятся обе руки.

Глава 11. Душица

Новый день предсказуемо начался с того, что кто-то ломился в дверь. Лия разомкнула сонные веки.

— Это начинает надоедать… — проворчала ведьма. — Кто там на этот раз?

— Это с заднего ломятся, — ответил свернувшийся клубком в ногах Бальтазар. Судя по всему, вставать в такую рань фамильяр не планировал. Прекращать стучаться тоже не собирались. Наоборот, удары стали заметно громче. Создавалось впечатление, что начали стучать ногой.

— Открой ты, у меня выходной, — сквозь сон пробурчал инквизитор.

— Ты берега не попутал? — взъярилась ведьма, толкая Кристофера в бок, отчего тот охнул и болезненно поморщился.

— А?! Что?! — всполошился мужчина.

— Выходной у него. Да у меня твоими стараниями три месяца выходных! — продолжала негодовать Лия.

— Злая ведьма, — он потирал бок.

— Ты спишь в моей постели, ешь мою еду и ещё чем-то недоволен?! Иждивенец!

— Милые бранятся только… — начал было кот, но, встретив её полный негодования взгляд, предпочёл замолчать и притвориться глубоко спящим.

Ведьма перелезла через мужчину, постаравшись побольнее ударить того коленом, после чего набросила халат и пошла смотреть, кого там принесла нелёгкая.

Лицо женщины, которая топталась на крыльце, было знакомым — постоянная покупательница. Имени Лия не знала, но гостья держала довольно популярную в Оверидже таверну. Пару раз ведьма даже ужинала там.

— Мне вот, — ей в руки сунули список.

Лия бегло мазнула взглядом по строчкам. Так-то у неё было всё, что нужно…

— У меня отозвали лицензию на торговлю. Откроюсь месяца через три, — она протянула список обратно.

— И где мне теперь покупать пряности?! — изумилась женщина.

Лия пожала плечами. Помочь она ничем не могла.

— У меня клиенты привыкли уже, продажи растут, — стояла на своём посетительница.

— Я тоже уже привыкла работать, но ничего не поделаешь, — пробормотала Лия, намереваясь поскорее избавиться от несостоявшейся покупательницы и пойти досматривать сон. Поражало, что некоторые ни перед чем не останавливаются, если им что-то нужно. Догадалась ведь с чёрного хода зайти.

— А тебе есть на что жить?

Вместо ответа ведьма снова пожала плечами.

— Понятно. На сколько тут пряностей по деньгам?

Лия снова, но в этот раз внимательно, прочитала, обращая внимание и на указанный вес, потом примерно прикинула, сколько это всё будет стоить. Заказ был хороший. Небольшой таверне такого хватит если не на месяц, то на пару недель точно.

— Двести динариев. Но я не могу торговать. Говорю же — лицензию отозвали. Поцапалась с магом, и вот, — грустно улыбнулась Лия.

— Собирай пока мне заказ, я сейчас приду, — махнула на неё рукой покупательница.

— Да говорю же…

— А ты мне не продашь, а подаришь, — коварно улыбнулась женщина. — А я тебе подарю кое-что, что прикуплю на рынке примерно на двести динариев. Не голодать же тебе из-за какого-то козлины.

Лия не успела возразить, а женщина, твердо вознамерившаяся стать покупательницей, уже преодолела половину двора. Ведьма задумалась. При таком раскладе она, вроде бы, ничего не нарушала, так как это был обмен, а не продажа. Да и, что уж говорить, продукты им нужны — в холодильном ларе уже даже мышей не предвиделось. Тех самых, которые вешаются от голодной жизни.

Решив, что от одного раза проблем не будет, Лия пошла собирать заказ.

Не прошло и пятнадцати минут, как покупательница стояла на крыльце с корзиной продуктов. Лия протянула ей увесистый пакет с пряностями. Казалось бы, травки и порошочки, а весят… Того сто грамм, другого сто пятьдесят, в итоге и набирается прилично.

— Благодарю, — женщина трепетно прижала покупку к груди. — А ты не расстраивайся. Маги они все такие козлы. Я по юности как-то крутила с одним. Расстались не лучшим образом, и не скажу, что причиной тому была я.

Лия покивала, соглашаясь, но больше из женской солидарности. Ей проблемы доставляли не только маги. Колдуны тоже, как показала практика, бывают теми ещё засранцами.

— Может, я могу ещё чем помочь? Ты говори, не стесняйся, — женщина улыбнулась.

— Вообще-то… — Лие было неловко, что она не знает имени той, которая так стремится ей помочь, а спрашивать сейчас как-то неуместно. — Мне бы не помешал торговец редкостями. Есть такой в Оверидже?

— Есть, мы же не в деревне живём, — взгляд покупательницы стал обеспокоенным. — Всё так плохо, что приходится вещи продавать?

— Нет, — поспешила успокоить собеседницу ведьма. — Дом раньше моей бабушке принадлежал. Остались кое-какие вещи. Редкие, но мне просто не нужны, а выбрасывать жалко.

— Тут недалеко, — женщина принялась объяснять, как добраться, опираясь не столько на названия улиц и номера домов, сколько на названия магазинчиков и чайных, фонтан и другие приметные места города.

Торговец редкостями, как оказалось, жил и работал через три квартала от неё. План выживания на ближайшие месяцы был примерно готов, как и обед на сегодня. По большому счету, для них это был завтрак, но время было уже обеденное. Кристофер оправился до такой степени, что смог при небольшой поддержке ведьмы доковылять до стола. Всё же она оказалась неплохим лекарем. Не стоило, конечно, списывать со счетов и магию, которая поддерживала своего носителя.

Маги, да и ведьмы, были куда более живучими в сравнении с простыми людьми. Неодарённого то проклятие убило бы за считанные минуты, а Кристофер умудрился выжить и восстанавливался невероятно быстро — даже молочная белизна в глазах постепенно рассасывалась. Уже можно было различить тёмное пятно радужки под ней.

— Это светильник или окно? — он растерянно посмотрел на окно.

— Ты уже видишь? — изумилась Лия.

— Вижу красное пятно в том месте, — мужчина кивнул. — Не знаю, что в тех каплях, которые ты мне закапываешь, но они действуют. Хотя пекут так, будто их создал Темнейший лично.

— Не, рецепт моей бабки. В её записях нашла. Там окно. Сейчас день, — ведьма улыбнулась. — Как твоя магия?

Инквизитор заметно приуныл.

— Я её чувствую. Она как бы есть, но в тоже время источник всё ещё пустой.

— Думаю, это потому что всё уходит на восстановление, — Лия поставила тарелку и помогла мужчине найти на столе ложку. Хотелось верить, что собственный рот он как-нибудь найдёт. — Такими темпами ты уже дней через пять полностью восстановишься и вернёшься на службу.

Следующим порцию получил Бальтазар. Фамильяр муркнул в знак благодарности и принялся лакать суп. Продуктов у них теперь хватало, что радовало.

— Хотелось бы верить, — Кристофер задумался. — А что слышно в городе?

— Тебя вроде ищут. Я видела пару объявлений. Но… Как бы сказать? — она задумалась, садясь напротив инквизитора. Они вполне могли сойти за семью, собравшуюся за обеденным столом, но ведьма откинула эту непрошенную мысль.

— Как есть, — настороженно проговорил инквизитор.

— Ищут не совсем тебя… А твой труп, — почему-то было неловко произносить это.

Кристофер печально вздохнул, отрешенно уставившись незрячими глазами в стол.

— Ты знаешь, кто тебя проклял? — осмелилась задать вопрос Лия. По правде говоря, это не давало ей покоя уже несколько дней. Кто оказался настолько самоуверенным, что осмелился напасть на юстициара инквизиции? А главное, зачем? Кому помешало расследование Кристофера?

— Я не знаю, — после размышлений он покачал головой. — Сперва, придя в себя, думал, что это ты, но тогда тебе проще было бы добить меня, а не выхаживать. Ты не волнуйся, я в долгу не останусь.

— Лицензию верни, и сочтёмся, — отмахнулась ведьма.

— Как-то это неправильно, — инквизитор нащупал миску с супом и вполне уверенно запустил в неё ложку.

— Неправильно было её у меня отбирать! — огрызнулась Лия.

— Ты не понимаешь, — он покачал головой в ответ.

— А ты и не пытался объяснить. Ввалился как к себе домой, перевернул всё, лишил меня единственного источника дохода. Потом свалился, как град на яйца, с этим проклятием.

— Я не это имел в виду, — понуро произнёс мужчина, отпустив ложку и подняв голову. Смотрел он чуть в сторону от того места, где она сидела, но это было не так важно, как выражение глубокой печали на его лице. — Я хотел сказать, что неправильно будет сделать сперва плохо, а потом как было. Лицензию тебе вернут, но это не может считаться благодарностью за спасение жизни. Я до сих пор не понимаю, как ты дотащила меня от тех складов через пол-Овериджа…

— Каких складов? — не поняла Лия.

— Тех, где на меня напали.

— Не знаю, где на тебя напали, но нашла я тебя на мусорке возле дома.

— Но ты всё равно был тяжелый, — подал голос Бальтазар и тут же уткнулся носом в миску, поймав суровый взгляд ведьмы. — Понял, усатым слова не давали.

— Это странно, — Кристофер задумался. — Ничего не понимаю. Зачем меня перенесли?

— Наверное, чтобы спихнуть всё на меня, — предложила Лия самый очевидный вариант. — Представь, мы с тобой поскандалили буквально накануне. Свидетели слышали, как я тебе угрожаю. А потом твоё бездыханное тело находят возле моего дома. Факт проклятия на лицо, а я в Оверидже, по официальной версии, единственная ведьма. Мотив и возможность есть.

Лие не хотелось говорить вслух, что изначально именно это, а не милосердие сподвигло спасти инквизитору жизнь. Да, сейчас она понимала, что решение было верным и что Кристофер вроде не такой уж и плохой, но тогда часть её хотела пройти мимо…

— А как же судебное расследование? Там бы вскрылся факт того, что на мою ауру воздействовала не ты.

— Заключение — это бумажка. Написать можно всё, что угодно, — отмахнулась Лия. — Ты в Оверидже, дружок. Это тебе не столица. Тут свои законы и правила. Хотя Бламонт тоже не отличается справедливостью. Уж поверь мне.

— Но ты имеешь право подать жалобу и потребовать оценку независимой комиссией, — упирался инквизитор.

— Здесь нет других ведьм или колдунов, значит, придётся вызывать из другого города. Но откуда прибудет эта комиссия?

— Из Бламонта. Столичные эксперты лучшие, и, скорей всего, обследовать мой труп отправили бы именно их группу.

— А теперь слушай внимательно и считай: рассмотрение жалобы до десяти дней. Время на отправку послания, потом время на его рассмотрение уже в Бламонте. И ещё месяц дороги от Бламонта до Овериджа.

— За это время след энергии выветрится. А поскольку ты вроде как единственная ведьма в городе и у тебя был мотив, то и обвинят тебя, — верно понял Кристофер. — Хотя месяц на дорогу — это ты перегнула. Я порталом добрался до Вэльска, а оттуда на перекладных за десять дней.

— Рада, что у тебя есть деньги на перемещение порталом, — саркастически ответила Лия. Она за месяц в пути потратила на ночлег и питание для них с Бальтазаром меньше, чем стоил перенос.

— У меня есть жетон инквизитора и направление в Оверидж. Я не тратился.

Кристофер довольно улыбнулся, а Лие захотелось заскрипеть зубами от злости. Вот почему так? Почему одним богатство, престижная, уважаемая работа, красота, родословная, а кому-то… Пресветлая как-то неравномерно распределяла блага среди своих творений.

— Расследовать историю с каким-то наркотиком, это я уже слышала, — кивнула ведьма, давя в груди неуместное раздражение и принимаясь за уже порядком остывший суп.

Бальтазар уже доел свою порцию и положил голову на стол, сыто жмурясь и прислушиваясь к их разговору.

— А вот тут мы подходим к самому интересному, — кивнул мужчина. — Кто-то пытался устранить меня и зачем-то обвинить в этом тебя.

— То есть… За что тебя пытались убить – это неинтересный вопрос? — удивилась Лия.

— Я что-то нащупал, — заговорчески прошептал мужчина, чуть наклонившись над столом. — Поэтому от меня попытались избавиться. И поэтому я бы хотел… В общем, мне придётся немного задержаться у тебя.

— Что?! Это почему это?! — ведьма подскочила на ноги, задыхаясь от возмущения. Этого ей ещё не хватало. Мало того, что свалился как снег на голову, так ещё и прижиться у неё собрался. У неё же всего одна кровать! Одно дело, когда рядом пациент, который едва живой, и совсем другое, когда рядом с тобой спит привлекательный мужчина. От одной мысли об этом к щекам прилила кровь. Лия поймала ехидный взгляд Бальтазара — явно понял, о чём она думает — и предупреждающе посмотрела в ответ. Кошак приложил лапку к мохнатым губам, но морда у него при этом была такая довольная. В сердце закрались мысли о том, что шерстяной сводник теперь не даст ей покоя.

— Потому что, думаю, кто-то из местной верхушки в этом замешан, — Кристофер не видел её смущения и их переглядываний и продолжал, поглощённый мыслями о своём расследовании, — Я не могу проводить проверку в открытую. Один раз меня почти убили. Если продолжу, вторую попытку будут планировать тщательнее.

— А я тут при чём?!

Ответить Кристофер не успел. В дверь постучались, и это явно не были неграмотные покупатели, не сумевшие понять смысл простого слова «закрыто» на парадной двери. Удары были чёткие, выверенные, словно человек отбивал ведомый лишь ему ритм.

Лия с фамильяром переглянулись. Кот понятливо кивнул и спрыгнул, шустро убежав в спальню.

— Мать… — вернулся кот быстро.

— Опять беда? — догадалась ведьма.

— Там тот гадкий криомант.

— Сидите тихо. Я разберусь, — устало вздохнула Лия и отправилась навстречу неприятностям. В том, что этот мужчина может прийти к ней с приятными новостями, она искренне сомневалась.

Не успела Лия открыть дверь, как её тут же оттолкнули в сторону. Толпа гвардейцев ввалилась в лавку под предводительством полковника.

— Что вы себе позволяете? — ведьма не собиралась сдавать позиции.

— У нас есть дозволение на обыск, подписанное губернатором, — ей в руку сунули бумагу.

Лия даже разворачивать её не стала и искренне жалела, что мерзкий губернаторишка не сдох от поноса раньше, чем подписал эту гадость. Почему она вообще решила, что от неё так просто отстанут?

— Да нет у меня никаких незаконных трав, когда же вы успокоитесь! — она возвела глаза к потолку.

— Мы ищем не травы, — равнодушно ответил Эдвард и удостоил наконец-то её вниманием. — А тело пропавшего без вести Кристофера Элингтона.

Показалось, что её ударило молнией, ладони внезапно вспотели. Масштаб свалившегося коллапса превзошел все возможные ожидания.

— Родственник Верховного инквизитора?! — обескуражено выдавила из себя ведьма.

— Сын, — Эдвард Аспис заметно скривился. — Единственный. Верховный инквизитор очень озабочен пропажей наследника и требует результат. Чего встали? За работу.

Мужчины шустро разбрелись по лавке, заглядывая во все шкафы. Даже в те, в которых тело можно было спрятать разве что по частям. Лия сжала ладони в кулаки, комкая бумагу, дающую право главе службы безопасности крушить её лавку и переворачивать дом вверх дном. Ведьма понимала, что «труп» они найдут очень скоро и далеко не в самом мёртвом состоянии.

Хлопнула дверь в кладовку. Скрипнула лестница в подвал. Сердце учащенно билось где-то в районе горла. Что будет, когда Кристофера найдут? Что ей могут предъявить? На первый взгляд, она просто помогла жертве нападения. Да, не обратилась к лекарям, а действовала на своё усмотрение, но это не тянуло на что-то большее, чем хулиганство. Отделается штрафом, на который ещё надо будет искать деньги, но это мелочи.

А что сделают с Кристофером? Эта мысль вонзилась в мозг подобно стреле. Его ведь пытались убить. Он подозревает кого-то из тех, кто сжимает в руках бразды правления в Оверидже. Может ли этот человек сейчас быть здесь? Или кто-то из его сообщников? От понимания того, что инквизитора, всё ещё слабого и слепого, лишенного магии, просто добьют, сердце испуганно сжалось. И тут же стало очевидно, что и она долго не протянет. Их с Бальтазаром устранят как нежелательных свидетелей. Мало ли что успел разболтать Кристофер?

Лия посмотрела на спину Эдварда Асписа. Мужчина шагал размеренно, словно он был хозяином не только положения, но и лавки, а, может, и всего Овериджа. Полковник положил руку на перила, оглаживая их, ставя ногу на первую ступеньку. Ведьма, не отдавая себе отчёт в том, что творит, сорвалась с места, за пару мгновений оказываясь в коридоре, цепляясь мужчине за локоть.

— Стойте!

Эдвард медленно развернулся к ней, окатив полным презрения взглядом, но этого оказалось мало, чтобы отделаться от наполненной решимостью ведьмы.

— Вы хотите что-то мне сказать? — он чуть приподнял одну бровь.

— Туда нельзя, — она старалась говорить уверенно, но голос предательски дрожал.

— Это почему же?

Действительно, почему? В своей жалкой попытке остановить обыск Лия даже не подумала о причинах, почему мужчинам нельзя на второй этаж. Кроме той, что потом в доме будет два трупа и пепел развоплотившегося фамильяра.

— У меня не убрано, — ляпнула Лия первое, что пришло в голову.

— Только и всего, — как-то даже разочарованно ответил мужчина, вырывая локоть из захвата.

— Там лежит моё бельё! — если позориться, то до конца. Позади послышался сдавленный смешок кого-то из гвардейцев. — Я — незамужняя девушка. Вы меня скомпрометируете! На обыске должны присутствовать женщины.

Она отчаянно пыталась вспомнить хоть что-то из того, что проходили в академии на правоведении, но в голове был полнейший сумбур.

— На обыске дома — нет, — ровно ответил полковник. — Но обыскивать именно вас мужчина права не имеет. Нужно было лучше учить право, госпожа Тайлер.

— У меня было «отлично» по правоведению! — возмутилась ведьма. — И я уверена в том, что сейчас мои права наглейшим образом нарушают.

— В чём именно? — взгляд Эдварда стал насмешливым.

— Я ещё не поняла, но уверена в этом, — Лия гордо вздёрнула носик, старательно делая вид, что верит в тот бред, который несёт.

— И что же обеспечивает вашу, стоит заметить, абсолютно беспочвенную уверенность?

— Моя ведьмовская интуиция, — сказала так сказала. Такой аргумент точно ничем не перекрыть.

Полковник плавным, явно отработанным движением приподнял одну бровь. Несколько мгновений они смотрели друг на друга: она упрямо, а он насмешливо. А затем Эдвард Аспис неожиданно шагнул на одну ступеньку вниз, окутывая её облаком приторно-сладкого запаха контрабанды. Он, ничуть не смущаясь того, что вокруг есть другие люди, намотал локон её волос на палец, переходя на почти интимный шепот.

— Помнится, я предлагал сотрудничать. Мы можем обсудить условия в индивидуальном порядке.

Лия словно задохнулась от гнева. Комок грязных ругательств застрял в горле. Всё это — месть за её отказ?! Все её страдания, обыски, разгромленная уже во второй раз лавка, отобранная лицензия… Всё это — просто месть мелочного мужика, не смирившегося с отказом?!

Она отшатнулась, не скрывая проступившего на лице отвращения. Локон выскользнул из идеально белой перчатки.

— Вам стоит сходить к лекарям. Пусть они пропишут успокаивающий настрой, — Эдвард Аспис покачал головой и, игнорируя её гневное сопение, продолжил подъем на второй этаж.

Ведьма шагала следом с таким чувством, словно поднимается на эшафот. За ними поднимались гвардейцы, уже успевшие навести бардак на первом этаже. Хорошо, что банка с ночелётником хранилась в тайнике, а то к ней было бы очень много вопросов. Империя не любила, когда при продаже ценных магических видов не делились с казной. Жаль, что Кристофера спрятать она не успела. Да и тайников такого размера в доме не было. Бабке, видимо, не приходилось прятать любовников.

Мужчины сразу же вломились в спальню, распахивая шкаф и заглядывая под кровать. На первый взгляд, казалось, что никого нет. Лия растерянно заглянула в кухню. На столе было всего две тарелки — её и Бальтазара. Фамильярлежал на подоконнике, обернувшись хвостом и распушившись. Он злобно зыркал на мужчин, заглядывающих во все шкафчики и даже в морозилку.

— Конечно, я его убила, расчленила и там спрятала, — съязвила Лия, попутно осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, куда делся виновник «торжества», а заодно всматривалась в ауры гвардейцев. Эдвард Аспис, на её счастье, оказался единственным магом в отряде. Если бы среди мужчин был целитель, хоть самый слабенький, то он вполне мог почувствовать ауру жизни, которая исходит от человека, и тогда игра в прятки не затянулась бы надолго, но пока Кристофер выигрывал.

— Что на чердаке? — полковник распахнул дверь, за которой была лестница наверх.

— Свалка хлама и заготовки трав, — честно призналась Лия.

Её вполне честного, стоит заметить, ответа, оказалось недостаточно, и лорд Аспис решил убедиться в этом лично. Лия, пользуясь тем, что она вообще-то всё ещё хозяйка дома, пошла следом. Будь Эдвард дорогим гостем, ей было бы стыдно за то, что всё ещё не привела чердак в приличное состояние. Там было свалено всё, что ещё не успело отправиться на дворовую распродажу, чтобы не мозолило глаза. Она лишь протерла пыль да помыла пол. Большая часть вещей была накрыта покрывалами, чтобы сильно не пылились. Разная мелочь и тряпьё валялись кучами в углу. Возле окна были развешены верёвки, на которых сохли пучки трав.

— Всё руки не дойдут разобрать, — Лия пожала плечами, поймав вопросительный взгляд мужчины.

Полковник ничего не ответил, и игра в прятки продолжилась. Он сдёргивал покрывала с мебели, заглядывал в шкаф, даже пнул кучу тряпья на полу. С каждой секундой мест, где можно спрятаться, становилось всё меньше. Лия прикрыла глаза, впервые в сознательной жизни молясь Пресветлой. Она мысленно извинялась и просила обратить внимание, что простит не только за себя, но и за того, кому сейчас очень нужно заступничество и покровительство. Вроде как и не эгоизм вовсе.

На удивление, Пресветлая откликнулась на её призыв. Никак внешне это, разумеется, не проявилось, но полковник как-то разочарованно окинул взглядом чердак и не нашел больше мест, где можно спрятать человека или расчлененный труп.

— Благодарю за содействие, — холодно произнес мужчина. — Обыск закончен. Если надумаете сотрудничать — вы знаете, где меня искать.

Лия на негнущихся ногах проследовала за ним на первый этаж, абсолютно уверенная, что ни за что на свете не придёт к полковнику. Как бы тяжело ни было, сколько бы раз ей не устраивали обыски, она не поступится гордостью и здравым смыслом и не вляпается в эту грязь с контрабандой.

Гвардейцы тоже ничего не нашли, хотя перетрясли все шкафы, снова вывалив всё содержимое на пол. Второй раз за неделю. Лия хотела возмутиться, что после обыска, который смело можно было назвать неудавшимся, неплохо было бы навести после себя порядок, но смолчала. Намного больше хотелось, чтобы мужланы убрались из её дома. Закрывая засов, ведьма пообещала себе, что завтра утром обязательно посетит храм Пресветлой и оставит подношение.

Она вернулась на кухню. Бальтазар встревожено смотрел на неё, лежа на подоконнике на том же месте, где она его видела в прошлый раз.

— Ушли? — прошептал кот.

Ведьма молча кивнула в ответ.

— Лия, ты только не ругайся, но я не успел ничего другого, — кот медленно поднимался. Длинная шерсть на животе была вся мокрая. Струи бульона стекали обратно в тарелку, на которой всё время обыска пролежал несчастный фамильяр.

— А куда ты Кристофера спрятал?

— На чердаке, в куче грязных тряпок.

— Ты — мой герой, — Лия обняла кота, не обращая внимания на то, что тот мокрый и жирный. — С таким котом мне никакой мужик не нужен.

Она аккуратно чмокнула его между ушей и подхватила на руки, относя в ванну. После чего включила тёплую воду, оставила фамильяра отмываться от супа и поднялась наверх.

— Вылезай, уже безопасно, — произнесла ведьма.

Куча тряпья, та самая, которую полковник пнул, закопошилась, и оттуда показался пыльный, но вполне невредимый Кристофер.

— Следилок не оставили?

— В доме ведьмы? А смысл?! Я же их почувствую и деактивирую. Ты как?

— Жить буду, — мужчина потёр бок. — Тебя не обидели?

— Меня попробуй обидь. Замучаешься разгребать потом, — она отмахнулась и подхватила Кристофера под локоть, помогая не врезаться ни во что и не расшибиться на крутой лестнице.

— Твой фамильяр — гений.

— Я знаю, — с гордостью ответила ведьма. — А теперь, раз уж я вляпалась во всё это говно, рассказывай всё, что знаешь. А я пока слушаю, попью чай с душицей. Нервы в последнее время ни к черту.

— Не упоминай прислужников Темнейшего, — одёрнул инквизитор.

— Да ну тебя, — фыркнула Лия, кладя ладонь мужчины на спинку стула, и пошла ставить чайник.

В кухню вошел влажный после купания Бальтазар и запрыгнул на свой стул, показывая, что от чая тоже не откажется. Пусть и фамильяр, а нервы и ему потрепало за последние дни прилично.

Лия бросила в заварник пару листов малины, немного разных сушеных цветов и горсть душицы. Это растение ценилось в основном за то, что обладало выраженным отхаркивающим действием, и чаще всего его прописывали лекари при простуде и разных лёгочных заболеваниях. Но, помимо прочего, душица прекрасно успокаивала растревоженные нервы, а ещё прекрасно пахла, наполняя разгромленную кухню тонким, немного сладким ароматом, восстанавливая атмосферу уюта.

Стоило ей залить в заварник кипяток, как в двери постучали. Все трое напряженно замерли, не зная, кого ждать на этот раз.

Глава 12. Кориандр

Лия растерянно посмотрела на Бальтазара. Напряжение повисло в воздухе. Кристофер сжал кулаки до такой степени, что костяшки побелели, но молчал.

— Думаешь, они вернулись? — прошептал фамильяр.

— Сейчас узнаю, — Лия на цыпочках прошла в спальню и чуть отодвинула занавеску, стараясь оставаться при этом за шторой, чтобы её не заметили.

К счастью человек, стоящий на крыльце, был ей хорошо знаком. Ведьма выдохнула и пошла к лестнице.

— Порядок, это свои, — бросила она на ходу.

Аргус, в отличии от большинства недавних посетителей, не пытался выломать дверь и стучал довольно сдержанно, даже перерывы делал. Вот что значит воспитание. Или просто понимает, что ведьму злить не стоит. Лия открыла дверь и улыбнулась, стараясь делать вид, что жизнь прекрасна.

— У тебя всё в порядке? — Аргус выглядел обеспокоенным.

— Лучше не бывает, — она улыбнулась ещё лучезарнее.

— Зачем стражники приходили?

— Да так, думали, что у меня в морозилке расчленённый труп пропавшего инквизитора. Ну и разнести лавку, чтобы не зазнавалась, — отмахнулась ведьма.

— А труп нашли?! — кажется, шуток сосед не понимал.

— Ты что?! — показательно изумилась Лия. — Я не храню трупы врагов в морозилке. Для этого у меня есть подвал.

— Я серьёзно, — Аргус устало вздохнул. — Стража к тебе зачастила. Я волнуюсь.

— А что поделать, если глава стражи — тот ещё обсос. Мечтает выгнать меня из города. Прям так и сказал: «Я выжил из Оверижда целый ковен ведьм и с ещё одной справлюсь», — пробурчала Лия, подражая интонации полковника. — Мерзкий ведьмоненовистник! Шовинист и мужлан, вот он кто.

— Надеюсь, ты не сделала никакую глупость? — насторожился мужчина.

Лия задумалась. Она подобрала умирающего инквизитора и прячет его от главы стражи, которому наврала о том, что понятия не имеет, кто проклял убитого наркомана. Можно ли считать это глупостью?

— Нет, конечно. Но и без боя я, в случае чего, не сдамся. Подумаешь, целый ковен он из города прогнал. Не на ту напал.

— Лия, — Аргус шагнул ближе и перешел на шепот. — Послушай меня. Аспис не тот человек, который спустит с рук твои шалости. Я какое-то время служил в его отряде. Он способен на страшные вещи. Будешь играть с ним — тебя могут просто однажды не найти.

— Ты мне угрожаешь? — холодно спросила ведьма.

— Я прошу тебя не делать глупостей. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я — ведьма. И я могу за себя постоять.

— А я хочу, чтобы ты была в безопасности, — Аргус едва ощутимо коснулся её руки.

— Тебе не о чем переживать, — Лия смущенно отвела взгляд, отступая на шаг.

— Зайдёшь на ужин? — внезапно сменил тему Аргус.

— Я не… У меня дел много. Там опять всё раскидали… — мямлила Лия.

— Ну, тогда я оставлю на подмену кого из ребят и помогу. Можем потом вместе что-нибудь приготовить. Я прихвачу продукты и…

— Нет, — ведьма отступила вглубь лавки. — Это… Я…

Она лихорадочно искала благовидный предлог для отказа. Потому что правда была ещё хуже. Нет, они не могут провести вечер вместе, потому что у неё на кухне сейчас сидит другой мужик. Тот самый, «труп» которого все ищут. Ах, да, они ещё и спят вместе — просто вишенка на торте. Хотелось схватиться за голову и завыть так, чтобы потом любой оборотень за свою принял. Как её вообще угораздило попасть в такую нелепую ситуацию?

— Долго объяснять, но сегодня не получится. Хорошего вечера, — Лия захлопнула дверь и быстро задвинула засов, пока Аргус не успел опомниться.

Ноги подкосились и она осела на пол, прикусив костяшку большого пальца, чтобы не заорать от ощущения собственной тупости. Всё ведь было хорошо. Ей даже нравились их совместные завтраки, а потом один неосторожный пинок, и всё пошло кувырком. Казалось, что Темнейший лично её невзлюбил. Ситуацию нужно было решать как можно скорее.

Лия хлопнула себя ладонями по щекам, собираясь с мыслями. Чтобы что-то предпринимать, ей нужно больше информации, и как раз на кухне у неё был тот, кто хоть что-то понимает в происходящем. Сжав кулаки, она пошла наверх разбираться.

— Расстегайчик не принёс? — тут же завертелся под ногами фамильяр.

— Нет, — отмахнулась от кота Лия. — А теперь выкладывай всё, что знаешь.

Она разлила чай по чашкам и села напротив мужчины.

— Кто заходил? — проигнорировал её вопрос Кристофер.

— Сосед. Тебе не о чем беспокоиться.

— Это тот, который приходил во время обыска? Он знаком с полковником Асписом, так что я бы не стал ему доверять.

— Он как раз таки просил держаться от полковника подальше.

— Вот и следуй совету. Я уже жалею, что втянул тебя в это. Аспис не тот, с кем можно разойтись вничью. Про него разные слухи ходят.

— Не всегда стоит верить слухам. Слышал, поговаривают, что твой хладный труп у меня в морозилке.

— Я не шучу. Аспис сильный маг, но несмотря на это, его сослали сюда, на границу. Подальше от столицы.

— В жизни всякое случается, — Лия отпила чай. Тепло скатилось в живот, а потом принялось расползаться по телу, успокаивая. Жизнь уже не казалась такой поганой. Она вот тоже сильная ведьма, и её в какой-то мере тоже сослали в этот гадкий городишко. Ни за что, если быть честной. — А за что его сослали? Подморозил кого не следовало?

— Эдвард Аспис — бастард, — чуть скривившись, произнёс Кристофер.

— Ну, так это не преступление.

— Слушай, — Кристофер почесал отросшую щетину, — я сам не то чтобы во всё это вникал, но кое-что слышал. Нынешний глава рода долго не мог заделать себе наследника. У него родились два сына, но оба без магии. Таким род не передать, сама понимаешь. Слухи ходили, что он ритуалы проводил какие-то с ведьмовством, чтобы зачать ребёнка с даром, хотя тут может и привирают. Но подношения в храме делал очень щедрые. Супруга его забеременела в третий раз, но родилась девочка. Тоже не наследник. Шанс на магию был маленьким, но и там Пресветлая не была к нему милостива. В высшем обществе уже начали шептаться, что лорд не может породить ничего кроме пустоцветов, и род угаснет, но тут лорд Аспис привёл в дом мальчишку с даром. Жрецы подтвердили, что кровь его, и бастарда официально приняли в семью, сделав наследником рода.

— А что с его матерью? — задалась вопросом Лия. — Как она отнеслась к тому, что у неё забрали ребёнка.

— Вот тут я не знаю. Где-то кто-то шептался, что его мать — проститутка… Но речь не об этом. Лорды, скрипя зубами, приняли такой поворот и вроде успокоились. Леди Аспис покинула высший свет. Теперь она была в опале и практически не покидала особняк, занимаясь своими детьми. Пусть и не маги, но лорды всегда находят хорошее место на императорской службе для своих пустоцветов, так что образование у таких детей всегда хорошее.

— Так говоришь, будто люди без магии второго сорта, — недовольно пробормотала Лия.

— Таков закон империи. Ребёнок без дара наследником быть не может, — Кристофер пожал плечами так, будто для него подобное положение вещей не было чем-то из ряда вон. Лие было любопытно, как бы он отнесся к подобному, если бы сам родился без магии, но спрашивать не стала. — А вот сейчас будет самое интересное. Спустя пару лет после негласного изгнания у леди Аспис снова родила ребёнка. Этот факт не особо освещался в новостях и прошел почти незамеченным, пока у мальчика не пробудился дар. Вот тогда поднялась шумиха.

— Да, я, кажется, что-то такое слышала, но я тогда ещё в пансионате училась, и меня подобное не особо волновало, — ведьма кивнула, хотя и понимала, что собеседник не видит. История становилась всё интереснее.

— И что, как ты думаешь, сделал лорд?

— Признал наследником законного сына вместо бастарда? — предположила самое очевидное Лия.

— В точку. Зачем вести в Совет ребёнка от проститутки, когда можно представить законного наследника, которого выносила и родила супруга. Другие лорды поддержали это решение и, казалось бы, жизнь лорда Асписа наладилась, но потом с мальчиком произошел несчастный случай. То, что случилось, держится в строжайшей тайне, и в новости не попало. Знает об этом только несколько членов Совета и лекарь лорда Асписа. Я как-то подслушал разговор отца, хотя подробности там не обсуждали. Наследник чудом выжил, и какое-то время был на попечении лекарей. И, недели с происшествия не прошло, лорд Аспис отослал на север своего бастарда. Совпадение — не думаю.

— Хочешь сказать, что Эдвард попытался убить единокровного брата, чтобы самому остаться наследником?

— Наверняка не знаю, но очень похоже. Даже если лорд Аспис хотел сослать из столицы, ставшего неугодным, бастарда, то есть много других, более комфортных мест. Маг, даже сомнительного происхождения, всегда найдёт хорошую должность, особенно такой сильный, как полковник. А Эдварда отправили на север, где в то время шла война с орками. Оверидж, конечно, держался, хотя порой переходил в осадное положение, а вот в деревнях было совсем туго. Многие поселения до сих пор разорены войной.

— Как бы то ни было, это всё домыслы, — вздохнула Лия. — Теперь объясни мне, что сын Верховного инквизитора делает в этой глуши?

— Узнали всё-таки, — Кристофер выглядел раздосадованным.

— Я тут подумала, если бы ты не скрывал, кто твой отец, то мало бы кто рискнул проклинать тебя и бросать в мусорку.

— Последнее особенно неприятно. Ладно убить, но так глумиться над умирающим! — встрял в разговор Бальтазар.

— Мохнатым слова не давали, — пресекла возмущения Лия.

— А что?! Ты его, конечно, протёрла, но он всё равно воняет.

— Меня оскорбляет кот… Скатился ниже некуда.

— Есть куда, — поспешила утешить страдальца ведьма. — У меня ещё первый этаж и подвал есть.

— Помыться у тебя можно?

— Сперва расскажешь, во что ты меня втянул. Что это за история с наркотиком, как его там?

— «Пепел ангела», так его назвали в столице. Понятное дело, к посланникам Пресветлой никакого отношения не имеет. Много не расскажу, так как давал клятву о неразглашении, но в общих чертах дела обстоят… — Кристофер задумался, стараясь подобрать слова. — Дерьмово дела обстоят, по-другому не скажешь. Эта дрянь уже добралась до столицы. Физическое привыкание после пары доз, эмоциональное — да практически сразу. Человек под действием этой дряни словно на качелях, он то пускает счастливые слюни в эйфории, то бьётся в агонии. Чем дольше принимать его, тем короче становятся счастливые периоды, но бросить уже не получается. Столичные мастера алхимики и лекари бьются над этим, но, насколько я знаю, пока безуспешно. С какого-то момента развивается светобоязнь, и пристрастившиеся перестают выходить на улицу днём.

— Зато их полно по ночам, — Лия покачала головой, начиная понимать, что творится на улицах Овериджа. — Не удивительно, что ни один фонарь в городе не работает. Такое ощущение, что кому-то выгодны эти ночные прогулки наркоманов.

— Вполне возможно. То, что творится здесь, уже скоро будет и в других городах, — подтвердил её худшие опасения инквизитор. — Дрянь эта стоит недешево, так что даже весьма обеспеченные граждане очень быстро скатываются на дно, распродав всё, что могут. Ты, может, и не замечала, но груженые труповозки по утрам в Оверидже — уже привычное явление.

— Не обращала внимания, — Лия пожала плечами, — а вот по ночам высовываться — такое себе удовольствие. Один раз на меня уже напал наркоман, пытался одновременно задушить и ограбить.

— Да, это ещё одна проблема. Пристрастившиеся готовы на многое, чтобы купить очередную дозу этой гадости. Женщины начинают торговать собой. Мужчины чаще всего пытаются промышлять разбоем или воровством, если находят дома без магической и колдовской защиты. Это к тебе никто ночью залезть не пытается — дом защищён, а представь, каково простым людям на отшибе? Впрочем, раз ты сидишь тут, то можно предположить, что всё обошлось. Всё же ведьмы не беспомощны.

— Тот наркоман умер, — задумчиво проговорила Лия. — Сегодня меня вызывали опознать его тело.

— Как умер? — удивился кошак. — Мать, ты же не виновата? Скажи мне, что мы ни при чём.

— Ты его прокляла?! — изумился Кристофер.

— Просто одарила прыщами — ничего смертельного, — отмахнулась от обоих ведьма. — Судя по всему, тот несчастный подрался с кем-то на ножах и проиграл.

— Тебе стоит быть осмотрительнее. Разбрасываться проклятиями — плохая идея, — покачал головой Кристофер. — Но сейчас не об этом. Чем дольше принимать эту дрянь, тем меньше остаётся от человека. Люди становятся агрессивными, всё больше напоминая бешеное животное, а потом и вовсе забиваются в какое-то укромное тёмное место, где медленно умирают от голода и жажды, ни на что не реагируя. Маги и ведьмы, если пристрастятся, держатся довольно долго. Сперва выгорает дар, а потом и разум. Простые люди скатываются за месяц, а то и меньше.

— А вот это странно, — задумалась Лия.

— Что именно?

— Смотри, тот, кто всё это затеял, делает это не просто так. Скорей всего, ради денег. Это очевидно.

— Допустим, — легко согласился инквизитор.

— Стало быть, быстрая смерть покупателя просто невыгодна. Не успеешь заработать, да и другие поостерегутся, видя, как быстро сгорают те, кто уже подсел.

— Меня пугает то, как ты размышляешь, но логика в этом есть, — Кристофер задумчиво покивал головой. — Алхимики смогли вычленить большую часть веществ из порошка. Почти все ингредиенты общедоступны, кроме нескольких. То, что известно, я видел в продаже у тебя. Даже если всё смешать, то эффект будет не таким убойным, как у той дряни, что удалось конфисковать при аресте торговцев.

— Потому что свойства раскрываются после колдовства, — сориентировалась Лия. — Ты поэтому пристал ко мне как банный лист?

— А сама посуди: среди ночи, в пропащем городе мне попалась ведьма, бредущая куда-то с мешком. Подозрительно ведь!

— А мне каково было?! В том же самом пропащем городе посреди ночи за мной увязался какой-то жуткий мужик!

— Я не жуткий!

— Мне не до рассматривания было. Поняла, что ты меня преследуешь, и попыталась удрать. Это самое разумное, когда за тобой гонится маг.

— А в итоге я застал тебя с какими-то отбросами, — скептически заметил Кристофер. И повезло, что успел вмешаться. Мало ли что с тобой могли сделать…

— Я не беспомощная девочка! — взъярилась Лия.

— Это ты виноват, что нам пришлось свернуть во дворы, — встал на её сторону Бальтазар. — По проспекту идти почти безопасно.

— Что вы вообще делали ночью на улице, если знаете, что там небезопасно?!

— Собирали травы, у тебя с памятью плохо?! Ты мне весь мешок на пол вывернул!

— А другого времени нет? Менее опасного. Почему нельзя собирать травы днём?! — всплеснул руками мужчина.

— Потому что нельзя! — огрызнулась ведьма. — У травников спроси, они тебе расскажут.

— Ты понимаешь, что рисковала, выходя на улицу? — повысил голос Кристофер.

— Я перед тобой отчитываться должна?! — перешла на крик Лия.

— Не ругайтесь, — встрял Бальтазар.

— Извини, — присмирел инквизитор. — И всё равно я не понимаю, зачем тебе понадобилось так рисковать.

— Потому что мне деньги нужны, — устало вздохнула Лия, признавая вслух своё безрадостное положение. — Всё, что у меня было, я вложила в эту лавку. Со дня на день должны привезти заказанные пряности. Я за них заплачу, и останемся мы с Бальтазаром на мели, потому что лицензию ты отозвал.

— А твоя семья?

— На мать можно не надеяться, а кроме неё, у меня никого нет. Я тут тоже в ссылке в каком-то смысле. Так что мы с Бальтазаром сами по себе.

— Мне жаль, — Кристофер опустил взгляд мутных глаз на так и не тронутый чай. — Я не думал, что всё так сложится. Аспис поддержал мою идею, что к тебе и твоей лавке надо присмотреться. Он даже ускорил подписание разрешения на обыск, перекинувшись парой слов с губернатором. Говорил про какие-то слухи, что у тебя с заднего крыльца можно купить запрещённые травы. Я отправил запрос в столицу, и никто толком не смог сказать мне, кто такая Лия Тайлер. Ты появилась из ниоткуда. Ни один ковен про тебя не слышал, в какой академии обучалась — тоже нет информации. К тому же ты — ведьма, и можешь усиливать свойства растений да и в травах разбираешься, раз держишь лавку. В общем, ты была первой подозреваемой…

— И выгляжу как самый настоящий подпольный миллионер, озолотившийся на торговле запрещёнкой, — ухмыльнулась Лия, не зная, злиться ей на подобное или, наоборот, начинать собой гордиться. В какой-то степени она понимала, чем привлекла внимание инквизитора, но всё равно было неприятно. Вроде ничего такого не делала, просто обстоятельства так сложились, а подозреваемой стала. Память услужливо напомнила про банку с мотыльком, которого она планировала продать, не заплатив при этом империи причитающуюся долю, но ведьма отмахнулась от этой мысли, и совесть покорно пошла на уступки.

— Мне нужно было с чего-то начинать, — пожал плечами Кристофер. — Верховный инквизитор ждёт от меня результат.

— Тот Верховный инквизитор, который твой отец, я правильно понимаю?

— Я здесь инкогнито, — скривился мужчина.

— Почему же? — Лия поставила локти на стол и оперлась подбородком о ладони. — Одно имя Верховного инквизитора открывает любые двери.

— Вот именно поэтому. Хочу всего добиться сам, а не прозябать в тени отца.

В руках инквизиции была сосредоточена судебная власть в империи. Всё, от проведения расследования до вынесения и исполнения приговоров, было подконтрольно инквизиторам. Верховный инквизитор — Аристель Элингтон — занимал пост вот уже два десятилетия и был известен как человек властный, бескомпромиссный, придерживающийся принципов морали и справедливости. Тем, кого не в чем обвинить, бояться его не было нужды, но те, кто преступил закон, видели этого человека в кошмарных снах. Среди пьянчуг даже шутка ходила о том, кто страшнее: Темнейший или Верховный инквизитор? Сама Лия не знала ответа на этот вопрос. Темнейший, конечно, сама квинтэссенция зла и пороков, но в их мире лично не появлялся никогда, а Аристель Элингтон вполне реален и более чем уполномочен создать проблемы кому угодно.

— Если бы те, кто на тебя напал, знали, кто твой отец, всего этого сейчас не было бы, — подметила очевидное Лия. — Одно дело — проклясть какого-то заблудшего инквизитора, а совсем другое — наследника рода Элингтон. Кстати, а ты почему один? Тебе разве не выдали сопровождение?

— Выдали, — мужчина виновато улыбнулся. — Я от них отделался ещё в Вэльске. Отправил собирать информацию по несуществующей зацепке, а тех, кто остался, усыпил.

— То есть, я правильно понимаю, ты рассчитывал разобраться с сетью наркоторговцев в одиночку?! — изумилась Лия.

— Видишь, он дураком был ещё до того, как я его сковородой огрел! — Бальтазар счастливо хлопнул лапкой по столу.

— Не думал, что меня попытаются убить. Всё шло неплохо, а потом день с самого утра не задался, — Кристофер потёр затылок.

— Не задался… — они с фамильяром понимающе переглянулись.

— Да. Вообще ерунда какая-то творилась с самого утра. Сперва проспал на службу, а такого со мной лет пять не было. Потом уже в кабинете секретарь принесла мне кофе с молоком. Я хороший такой глоток сделать успел, прежде чем понял. Потом она принесла нормальный, но перевернула чашку и всё на рубашку и брюки. Хорошо, что идти до гостиницы было недалеко.

— Да вроде не так всё и страшно… Мелочи такие, — отмахнулась ведьма. Радовало, что мужчина не может её видеть.

— Это только утро, вечер ещё впереди. Пришел я в гостиницу, а ключ где-то потерялся. Лежал в кармане и как будто испарился. Пришлось брать у портье запасной и платить за потерянный. И так весь день какая-то ерунда творилась. Шел обратно и наступил в собачью кучу. Откуда она взялась посреди улицы? То нужные мне бумаги со стола пропадут, то перо потечёт и зальёт чернилами свеженаписанный рапорт. На складе вещдоков коробка на голову упала. А ведь я её даже не трогал! Потом у стула ножка сломалась, стоило мне на него сесть. Как проклял кто!

— Может, не с той ноги встал? — предложила менее очевидный вариант ведьма. Бальтазар тем временем беззвучно ухохатывался под столом. Его совесть не мучала совершенно.

— А с какой надо?

— Я не знаю.

— Вот и я тоже. Самое гадкое началось, когда вышел в патруль. Аспис мне в команду дал пару своих человек. Сказал, что на улице ночью одному небезопасно.

— Ну, в какой-то мере он не солгал…

— Я так-то маг. Могу за себя постоять. Думал за твоим домом понаблюдать, а пока шел, заметил какую-то подозрительную парочку и решил понаблюдать за ними. Дошел до реки и потерял их возле складов, тех, что севернее речного порта. В одном из складов горел свет. Я попытался пробраться внутрь, и кто-то ударил по голове сзади. Дальше ничего толком не помню, всё как в тумане. Причём красном таком. А когда проснулся — снова получил по голове.

— Прости, я занервничал, — повинился кошак.

— А как ты сковородку удержал? У тебя же лапки.

— Он же не обычный кот. Может, когда хочет, — сдала фамильяра Лия.

— Значит, тебя кто-то вырубил, избил и бросил возле моего дома, чтобы подставить меня. С этим всё понятно. Теперь бы понять, что делать дальше.

— Выпускать Кристофера нельзя. Его явно кто-то из сопровождения укокошить пытался, — нашел самый очевидный вариант Бальтазар.

— Я тоже так думаю, — согласился инквизитор. — Но если кто-то из людей Асписа связан с распространением «пепла ангела», то полковник должен узнать об этом.

— Если только он сам с этим не связан. Тогда тебя живым из города не выпустят. И нас с тобой за компанию.

— Думаешь?

— Я когда травы собирала, заметила что-то странное, — Лия склонилась над столом и говорила намного тише. — Кто-то посреди ночи торговал с орками в подлеске у дороги. Явно какими-то растениями — ветром принесло такой странный сладкий запах. Не знаю, что там было. Может, несколько разных видов, и ароматы смешались. А когда Аспис вызвал меня на опознание тела наркомана, от его рубашки пахло так же, как и то, что контрабандой получили от орков.

— Ты же понимаешь, что это не доказательство?

— Конечно, понимаю! За кого ты меня держишь? Но это ниточка, за которую стоит потянуть.

— Ты ни за какие ниточки тянуть не будешь! — всполошился инквизитор. — Нам категорически запрещено вмешивать гражданских.

— Расслабься, я уже влезла в это по самое не балуй, — отмахнулась ведьма.

— Через пару-тройку дней я окончательно восстановлюсь, магия вернётся, и я как можно незаметнее покину твой дом. Я магическую клятву дам, так что даже если со мной что-то случится, о твоём вмешательстве не узнают. Ты будешь в безопасности, если не продолжишь гулять по ночам.

— Кстати о восстановлении, руки давай, — вспомнила о важном Лия.

Кристофер покорно положил руки на стол. Лия взяла его ладони в свои, направляя в тело мужчины энергию. Её колдовство текло под кожей, распространялось вместе с током крови, вычищая из магических каналов частицы проклятой энергии. Собственно, это было всё, чем она могла помочь, но большего и не требовалось. Магия сама восстанавливала своего хозяина. У чародеев регенерация была не в пример выше, чем у ведьм и простых людей. Следы побоев уже почти прошли, хотя сломанным рёбрам потребуется какое-то время, но и кости срастутся намного быстрее, чем у человека без магии.

Было как-то грустно. Вроде совсем недавно она злилась на то, что он решил задержаться, а сейчас грустит, потому что скоро уйдёт. До чего же непостоянна женская натура. Или она просто привыкла уже? Ей подруга по академии как-то сказала, что достаточно три дня кормить бездомную собаку, чтобы привязаться к ней. Лия толком не знала, сколько дней надо кормить инквизитора, но, кажется, уже хватило. Нет, она не воспылала к нему страстью, как писали в женских романах, но в груди поселилось волнение. Она боялась, что он уйдёт и погибнет… Куда ему одному, только вставшему на ноги, воевать с целой бандой?

Кристофер поморщился, когда Лия разомкнула руки, вытягивая тёмную энергию через кожу, — самая неприятная часть процедуры. Комок тьмы немного покружил в воздухе между её ладоней, а потом распался пеплом — энергия не могла долго существовать вне живого организма.

— Думаю, ещё пять, может, семь процедур - и от проклятия не останется и следа. Ладно, гений магического сыска, пойдем, тебе действительно пора помыться, а то от тебя попахивает. И как тебя в той куче по запаху не нашли?!

— Видимо, после полосы невезений ко мне наконец-то повернулась лицом госпожа Удача, — Кристофер улыбнулся. — Всё же я рад, что ты меня подобрала.

Лия боялась признаться, что череда невезения — её рук дело. Ведьма не знала наверняка, насколько способствовало тому, что Кристофера едва не убили, но нельзя исключать того, что сама Пресветлая сделала так, чтобы она нашла мужчину и исправила то, что натворила. Лия глубоко вдохнула, собираясь с решимостью.

— Я прошу прощения, — промямлила она.

— За что? — Кристофер остановился и протянул руку, касаясь её плеча.

— Это я тебя прокляла… Не насмерть… Невезение. Я подсунула тебе проклятую вещь, чтобы отогнать удачу.

— Я так и знал, что это всё неспроста было, — он неожиданно улыбнулся. — Вот для чего была та сцена на улице! Ну и страшна же ты в гневе. На всю жизнь запомню, что красивых ведьм лучше не злить.

— Ты не обижаешься?! — растерялась Лия.

— Месть у тебя, конечно, страшная, но нет, не злюсь и не обижаюсь. Я сам вёл себя как последний козёл.

— Не последний, — отмахнулась Лия. — Последний — Эдвард Аспис. А ты — предпоследний.

— Ну спасибо, — лицо Кристофера приобрело наигранно-осуждающее выражение. — Мир?

— Мир, — согласилась Лия.

— А теперь примирительные объятия! — возликовал Бальтазар.

— Да ну тебя! — попыталась возмутиться Лия, но Кристофер сгрёб её в охапку, прижимая к себе, утыкаясь лицом ей в шею. По коже прокатилась волна жара от его дыхания. Сердце споткнулось в груди, а воздух комом застрял в горле.

— Спасибо, что не бросила, — прошептал мужчина ей на ухо, а по коже пронесся табун мурашек.

Прежде, чем Лия успела что-то сделать или ответить, Кристофер отстранился.

— Раз с этим решили, то я всё же помоюсь.

Лия не нашла в себе сил спорить и старательно делала вид, что произошедшее её не смутило.

В ванне она заткнула пробкой слив, настроила воду и высыпала в неё пригоршню кориандра. Семена кинзы ценились у кулинаров за душистый аромат и сочетаемость с большинством продуктов, будь то хлеб, мясо, птица, овощи и даже некоторые виды рыбы. Кориандр подходил ко всему. Благодаря ему блюда приобретали аппетитный аромат и богатый вкус. Ведьмы ценили кориандр за общеукрепляющие свойства. Раны после ванны с кориандром заживали быстрее, да и прилив сил был гарантирован.

— Ты туда ещё морковку и лучок покроши, — предложил Бальтазар. — Будет супчик из инквизитора.

— А ну цыц! — огрызнулась ведьма. — Будешь следить за ним, чтобы не утонул на радость врагам и не устроил потоп.

— Это твой мужик! — зашипел кошак. — Сама за ним следи.

— Я не буду сидеть в ванной с голым мужиком!

— А ты к нему не залазь, — предложил фамильяр. — Просто рядом постой. Зачем сразу в ванну лезть.

— А вас не смущает, что я как бы тоже здесь? — аккуратно поинтересовался Кристофер.

— Нет, — отмахнулась ведьма.

— Конечно, что она там не видела, — промурчал Бальтазар и ловко увернулся от полотенца.

— Ты посмотри на него! — полыхала праведным гневом ведьма. — Совсем от рук отбился!

— А ты его воспитываешь? — удивился мужчина.

— Да тут уже поздно, — показательно вздохнула Лия. — Разберёшься, что к чему? Бальтазар поможет, если понадобится.

— Думаю, справлюсь. Не волнуйся.

Лия кивнула и прикрыла за собой дверь. Тайник под кроватью, где лежала одежда Кристофера, никто не заметил ни во время первого обыска, ни во второй раз. Именно в нём прежде хранились дневники бабки — кладезь знаний о свойствах трав и всякой запрещёнке. Лия его нашла лишь потому, что тот отозвался на её колдовство, и потом полдня пыталась понять, как открыть тайник так, чтобы не пришлось тратиться на ремонт пола.

Сейчас она понимала, что мысль припрятать мужские вещи была вложена в её голову не иначе, как Пресветлой. Если бы во время обыска кто-то нашел барахло инквизитора, то у них были бы проблемы… Лия прихватила вещи и пошла в ванную.

— Белья на тебя у меня нет, — она распахнула дверь. — Но вещи твои…

Слова застряли в горле. Как-то она не ожидала, что мужчина успеет так быстро раздеться… Он резко обернулся, заметно смутившись. Тут же понял, что это была плохая идея, и отвернулся, вновь демонстрируя ей вид сзади. Впрочем, тоже неплохой.

— Может, всё же вместе помоетесь? — ехидно предложил Бальтазар. Вот уж кто наслаждался ситуацией.

— Да иди ты знаешь куда! — рявкнула Лия, бросив в кота ворох мужской одежды и хлопнула дверью.

Рассвирепевшая ведьма метнулась в лавку, меряя её шагами, как мантикора клетку. Это ж надо было так вляпаться! И не докажешь ведь, что это вышло случайно. Ещё и Бальтазар с его пошлыми шуточками. Управы на него нет. Жаль, что фамильяра нельзя кастрировать, как обычного кота.

Жить под одной крышей с Кристофером становилось сложно. Ещё и красивый, гадёныш! С лица малость спал из-за проклятия, но всё остальное при нём. И плечи, и кубики пресса, и подтянутые ягодицы… Лия оторопело замерла, поймав себя на развратной мысли. К щекам тут же прилила кровь. Да что же это с ней творится?! Успокоительный чай совсем не помогал.

Глава 13. Бадьян

Утро в кои-то веки начиналось приятно. Лия медленно просыпалась. Сама, без чьего-либо наглого вмешательства. Было так хорошо, приятно и тепло. Вставать не хотелось, и она поудобнее устроилась, прижимаясь к источнику тепла. Жизнь налаживалась. Ровно до стука в дверь.

Ведьма нахмурилась. Это казалось какой-то издёвкой судьбы. Она же так хорошо спала! Потревоженное сознание медленно пробуждалось. Стук внизу повторился. Лия заворочалась и тут же замерла, внезапно осознав, что то самое приятное тепло — ни что иное, как спящий рядом с ней мужчина. Дыхание перехватило, и она тут же заелозила, стараясь вырваться из кольца рук. Кристофер проворчал нечто неразборчивое - вот кому стук в двери вообще не мешает спать — и прижал её к себе крепче, уткнувшись носом в шею. Горячее дыхание обжигало кожу, а попой она упёрлась во что-то… Точно не в колено.

Спать рядом с раненым она не считала чем-то зазорным. В конце концов, кровать у неё одна. Благо, что двуспальная. Вот только сейчас Лия буквально попой чувствовала, что это была плохая идея. Жар прилил к щекам, а ладони вспотели.

Она заворочалась, пытаясь выбраться из кольца рук. Давление в ягодицы стало ощутимее. Кристофер сонно что-то пробормотал и коснулся губами её плеча. Лия с перепугу замерла. Приняв её оторопь за согласие, мужчина продолжил медленно продвигаться поцелуями к шее, скользя губами по коже. Стук в двери повторился. Ладонь тем временем скользнула по её животу вверх и сжала грудь.

— Да ты совсем страх потерял! — вспыхнула ведьма, вырываясь.

— А?! Что?! — Кристофер распахнул глаза, пытаясь понять, что происходит. Под мутной пеленой уже можно было различить радужку и даже тёмное пятно зрачка. — Что случилось?!

— Не смей меня лапать! — огрызнулась ведьма, отползая подальше и с позором покидая постель. — А то прокляну так, что стоять до самой смерти не будет.

Ситуация была такая, словно Темнейший лично ей подгадить решил. Вот и как это понимать?! В душе творился полнейший сумбур, а на шее всё ещё ощущался жар чужих прикосновений.

— Это естественная реакция организма! — донеслось обиженное вслед. Лия была уверена, что из-под кровати раздавалось сдавленное кошачье хихиканье, но уверена не была.

Разъяренной фурией она слетела вниз по ступеням, в пару шагов преодолела лавку и распахнула дверь, готовая вцепиться в нарушителя спокойствия и выместить на нём всю злость, которой старалась замаскировать смятение.

— Чего надо? — рявкнула ведьма и осеклась.

Аргус растерянно смотрел пару мгновений, а потом чуть отвернулся, смотря на дверь.

— Доброе утро, — пробормотал мужчина.

— Ой! — Лия растерянно принялась приглаживать растрепавшиеся за ночь волосы. — Я думала, это опять из городской стражи. Они ко мне в последнее время зачастили.

— Если ты их всегда в таком виде встречаешь, то я не удивлён… — Аргус старательно изучал дверь, будто она была предметом искусства.

Лия растерянно опустила взгляд, с ужасом смотря на ночную сорочку до середины бедра. Красивую, кружевную, почти ничего не скрывающую. Ещё и одна бретелька сползла…

— Я сейчас! — она захлопнула дверь и диким кабанчиком метнулась наверх в поисках халата, который нашелся на крючке в ванной. Там же постаралась отмыть плечо и шею от влажных следов недавних домогательств. Холодная вода не сильно помогла справиться с внутренним жаром.

Обратно спускаться было очень тяжело. Не физически. Морально. Она чуть приоткрыла дверь, в глубине души надеясь, что после такого сосед просто развернётся и уйдёт, но Аргус оказался целеустремлённым.

— Прости, — Лия старательно не смотрела на мужчину. Щёки предательски пылали. — Я только проснулась.

— Я заметил, — он смущенно улыбнулся.

Лия не знала, что можно на это ответить. Хотелось верить, что Аргус не успел рассмотреть слишком много. Она, конечно, уже не девочка, но и не падшая женщина, чтобы с гордостью демонстрировать мужчинам собственные прелести. Аргус молчал. Неловкость, повисшая между ними, казалась осязаемой.

— Так что случилось? — промямлила Лия.

— Точно. Вот, это тебе, — Аргус протянул ей бумажный конверт для документов.

Ведьма растерянно смотрела и не спешила брать конверт в руки. Хотелось верить, что это не очередная повестка. Мужчина перед ней едва ли не светился от гордости.

— Ничего опасного или неприятного, — конверт уперся ей в грудь.

Лия, сделав над собой небольшое усилие, всё же взяла его, раскрывая и доставая бумаги. Её бумаги. Журнал продаж, лицензия на торговлю и счета — всё, что забрали на проверку.

— Я не понимаю, — она растерянно смотрела на документы.

— Твою лицензию на торговлю восстановили. Сегодня прямо с утра, так что я поспешил. Надеялся, что тебя обрадуют новости.

— Но как?! — она растерянно смотрела на мужчину. Не верилось, что у простого пекаря может быть достаточно власти, чтобы ускорить документооборот. Да и как ему отдали её бумаги?

— Ничего сложного. У меня со времён войны один лорд в должниках ходит. Я ему жизнь спас, вот и попросил об услуге, — видимо что-то такое отразилось на её лице, что Аргус поспешил добавить, — но ты мне ничего не должна за помощь. Просто помог. По-соседски.

— И ты всем соседям так помогаешь? — лукаво улыбнулась Лия.

— Нет. Это только к тебе так стража неравнодушна. Остальные годами скучно работают в своих лавках и не проклинают никого.

— Мне немного неловко, что ты использовал связи, чтобы помочь…

— Не переживай. Да и документы обратно на проверку уже не вернёшь.

— Это было бы неразумно, — улыбнулась Лия, прижимая папку к груди. — Ну вот, теперь я у тебя в должниках. Не лорд, конечно…

— Если тебе так в тягость, то, может, снова будешь приходить по утрам? Я уже успел соскучиться по нашим совместным завтракам, — Аргус тепло улыбнулся. В его голубых глазах словно мерцали звёзды.

Было так неловко и в тоже время тепло на душе. Сердце ускорилось в груди, а щёки ощутимо припекало волнами жара. Приятно было знать, что ему тоже важно это совместное время.

Он сделал шаг навстречу, а Лия словно приросла к полу.

— У тебя есть планы на сегодня? — Аргус медленно склонялся к ней.

В животе всё предвкушающе сжалось. Лия замерла, боясь и желая неизвестно чего, которое вот-вот должно было случиться. И в этот самый момент Темнейший решил жестоко над ней посмеяться. Над их головами что-то, а вернее кто-то, грохнулся на пол и довольно грязно ругнулся. Впору было взвыть, что бабка в своё время не подумала над шумоизоляцией.

Аргус нахмурился, поднимая взгляд к потолку.

— Это Бальтазар, — ляпнула Лия первую пришедшую в голову отмазку. Вот только голос был ни разу не похож.

— Я должен сам это увидеть, — Аргус аккуратно и вместе с тем совершенно бескомпромиссно сдвинул её в сторону.

— Не надо, — прошептала Лия и вцепилась ему в локоть.

Мужчина просто стряхнул её руку и пошел к лестнице. Лия с отчаянием смотрела на его спину. Так шли убивать. Она представила, что сейчас будет, и волосы на голове зашевелились от ужаса. Какие там совместные завтраки! Аргус на одной улице с ней жить не захочет после того, как увидит…

— А ну стоять! — Лия захлопнула входную дверь, задвигая засов — не хватало ей ещё гостей с утра пораньше.

Сосед ничего не ответил, неумолимо поднимаясь по ступенькам.

— Это мой дом! Ты права не имеешь входить без приглашения!

Она ломанулась следом, но проще было остановить прилив, чем Аргуса. Он даже внимания не обратил на её жалкие попытки и продолжал идти вперёд, словно ледокол. Лия босыми ступнями скользила по доскам пола, изо всех сил стараясь не допустить неумолимое стечение дурацких обстоятельств. Чувствовала она себя при этом как неверная жена, чей муж раньше времени вернулся со службы. В спальне никого не было. Только Бальтазар клубком свернулся в постели и делал вид, что спит. Только если присмотреться, можно было заметить, что один глаз кота чуть приоткрыт. Увы, Аргус не присматривался, а сразу прошел к шкафу, распахивая дверцы.

Лия выдохнула сквозь зубы и с осуждением посмотрела на кота — неужели нельзя было спрятать, как в прошлый раз? Что за банальщина?!

— Я так и знал, — Аргус повернулся к ней. На его щеках ходили желваки. Глаза, что минуту назад были ясно-голубыми, стали серыми. Так темнеет небо перед грозой.

— Добрый день, — решил проявить неуместную вежливостьскрючившийся за вешалками инквизитор.

— Я могу объяснить, — Лия прикрыла глаза ладонью. Находиться в комнате с двумя мужчинами было до ужаса неловко. Разобранная смятая постель доводила ситуацию до абсурда.

— Его по всему Овериджу ищут! — рявкнул Аргус.

— Чтобы убить. Лия меня прячет, — внёс ясность Кристофер. — Ничего не было.

Инквизитор попытался выбраться из шкафа, но ударился лбом о перекладину и приглушенно ругнулся.

— Да сколько можно! — раздосадованно прошептал Кристофер, потирая лоб. — Эта беспомощность уже раздражает! Где те жуткие капли? Всё как в тумане.

— Сам закапаешь, — Лия сунула мужчине в руку флакончик с пипеткой и помогла пройти к письменному столу.

— Я надеюсь, что твоему другу можно верить. Иначе мы все покойники, — Кристоферу явно было плевать на тот факт, что их застукали при весьма двусмысленных обстоятельствах.

— Что с ним? — Аргус всё же решил не сыпать обвинениями и присмотрелся к инквизитору.

— Его прокляли. Не я, — поспешила уточнить ведьма. — Я его на мусорке возле дома нашла — и вот, выхаживаю.

— Про мусорку можно было и не распространяться, — раздосадовано пробормотал Кристофер и принялся закапывать глаза.

— Мы думаем, что это кто-то из городской стражи, поэтому Кристофера приходится прятать, — повинилась Лия. — Тебе лучше было не знать всёго этого. Так было безопаснее.

Она перехватила руку инквизитора и чуть отодвинула в сторону, чтобы капля из пипетки не упала мимо. Аргус наблюдал за всем этим, и брови соседа всё выше и выше ползли по лбу. Казалось, ещё немного — и они затеряются в волосах.

— Убери ковёр, пока я не вижу. Второй раз об него споткнулся. — Кристофер потирал глаза после капель.

— Аккуратнее надо быть, — огрызнулась Лия. — Пусть лежит — пол холодный по утрам. Вот, как-то так, — она развела руки в стороны, ожидая, что скажет Аргус. В свете открывшихся тайн он наверняка успел пожалеть о том, что взыскал долг с какого-то жутко влиятельного лорда в её пользу.

— У меня нет слов. Почему ко мне не обратилась за помощью?!

— Э-э, — растерялась Лия. Она ожидала, что на неё будут орать, клясть последними словами, как падшую женщину, но пока Аргус просто был раздражен. — А надо было? Я и сама отлично справилась.

Аргус молча развернулся и вышел из комнаты. Лия растерянно хлопала ресницами. Создавалось впечатление, что её ответ задел Аргуса куда сильнее, чем факт того, что в её спальне обнаружился посторонний мужчина в одних кальсонах.

— Погоди! — она бросилась следом, но сосед и не думал останавливаться. Нагнала его ведьма уже у дверей.

— Я не стану болтать лишнего, — Аргус даже не обернулся, выходя на улицу. Дверь за мужчиной закрылась. Колокольчик звякнул как-то уныло. Лия стояла одна посреди лавки, кусая губы. Было так гадко. Она даже не поблагодарила Аргуса за то, что помог с лицензией…

Ведьма, размахнувшись, шлёпнула себя ладонью по щеке. Кожу словно обожгло.

— Соберись, нельзя раскисать.

Она прикрыла глаза, медленно вдыхая. Подумаешь, чего-то не случилось. Может, оно и к лучшему. Очаровываться, конечно, приятно. Только потом придётся разочаровываться. Глупые мечты о любви и семье ни к чему хорошему её не привели. Одной проще и надёжнее. Она сама о себе позаботится. Ей не привыкать. Лия медленно выдохнула, взяв эмоции под контроль.

Ссора с Аргусом — меньшая из её нынешних проблем. Ей нужно поставить на ноги Кристофера, чтобы можно было с чистой совестью выпнуть его за порог и спокойно жить дальше. Что один, что другой внесли в её уютный мирок изрядную долю раздрая. А ведь она хотела покоя. Как так случилось, что замки и засовы на двери в её сердце слетели, а наивная девочка снова сунула нос наружу? Нельзя было допустить, чтобы её снова обидели и предали. Нельзя было допустить, чтобы ей снова причинили боль. Одной спокойнее. Одной безопаснее. Аргус был безопасен, пока они держали дистанцию. Кристофер был безопасен, пока не восстановился после проклятия. Сейчас всё изменилось. Она теряет контроль над ситуацией, а допустить подобного Лия не могла. Нужно было срочно что-то предпринять, пока не стало поздно.

Тихо скрипели ступени под ногами. С каждым шагом она всё больше успокаивалась. Спальня встретила её гнетущим молчанием. Бальтазар прижал уши к голове. Кристофер уставился в пол с таким сосредоточенным выражением, будто мог что-то там рассмотреть.

— Слушай, мне как-то неловко, что так получилось, — начал мужчина. — Твои отношения пострадали из-за меня.

— Не было никаких отношений, — отрезала ведьма. — Так, просто общались.

— Я потом зайду к нему, постараюсь объяснить…

— Не утруждайся. Давай начнём с чистки каналов, а потом позавтракаем. Мне вернули лицензию, так что дел много. Сегодня ещё товар должны привезти.

— Ага, — Кристофер послушно протянул руки.

Кожа была чуть горячеватая — магия медленно возвращалась, заполняя восстановившиеся каналы. Тёмной энергии в теле инквизитора уже почти не осталось. Ещё пара дней — и она забудет обо всём случившемся, словно это было во сне. В кошмарном сне. Ни к чему ей эти хлопоты. И без неё разберутся с подпольным рынком наркотиков. Ни к чему ей лезть в это змеиное кодло. Тем более если замешан кто-то из власть имущих. Одинокая ведьма без поддержки семьи или ковена — слишком маленькая фигура в этой политической мясорубке.

— Слушай, а что в тех каплях, — внезапно спросил инквизитор. — Пекут так, будто мне Темнейший в глаза плюнул.

— Ты их уже который день капаешь, и только сейчас задался этим вопросом?! — Лия разжала руки, потянув энергию на себя, вытягивая тьму проклятия из тела мужчины.

— Я тебе доверяю, — Кристофер обворожительно улыбнулся. Без печати смерти в ауре и без надменности на лице его можно было назвать красивым.

— Там много всего, но в основном бадьян. Он восстанавливает кровеносную систему. Думаю, припекает из-за него.

— Припекает — вообще не то слово. Я пиромант и к жару устойчив, но это. Этим чудо-средством можно дополнить перечень пыток на дознании.

— В Косварии разве разрешены пытки?! — растерялась Лия.

— Только с разрешения императора. Так что не только инквизиция получит нужные сведения, но и заключенные будут лучше видеть. А я думал, что бадьян только для глинтвейна нужен.

— Как мало вы знаете о специях, господин инквизитор, — подтрунивала над мужчиной Лия. — А как же кондитеры? А ещё можно к мясу, рыбе, соусам. В кофе или в чай, а не только в алкоголь можно добавить щепотку бадьяна.

— Хм, — показательно задумался Кристофер. — Интересно, я рыба или мясо сейчас?

— Пожалуй, всё же мясо. А вот если бы пришлось вылавливать тебя в реке, тогда да, рыба.

— Так у тебя с тем солдатом точно ничего нет? — внезапно сменил тему разговора мужчина.

Лия растерянно открывала и закрывала рот, пытаясь понять, к чему это сейчас. Мужская привычка задавать неуместные вопросы уже порядком её раздражала.

— Это уже неважно, — отмахнулась ведьма. — Пойдем, надо что-то сообразить на завтрак, а потом я займусь делами.

Помощь Кристоферу почти не требовалась. Он уже худо-бедно видел силуэты и привык ориентироваться в пространстве на ощупь. Кухню и стул он пусть и медленно, но нашел. Лия уже успела поставить на плиту сковороду и соображала нехитрый завтрак из яиц и пары ломтиков бекона. Медленно нагревалась турка — к завтраку полагалась чашечка кофе. На большее её кулинарных способностей всё равно не хватит. Увы, в школе не было такого предмета, как домоводство, а в академии самое близкое к кулинарии было, пожалуй, зельеварение. Похвастаться какими-то изысканными блюдами собственного приготовления она могла бы разве что после того, как посетит кулинарные курсы. Не бесплатные, разумеется.

— Пахнет довольно приятно. Я уже говорил, что в неоплатном долгу перед тобой, — Кристофер улыбнулся, когда она поставила на стол тарелку, и ловко перехватил её руку.

— Вообще-то, — Лия задумалась, не спеша вырывать ладонь, — долг вполне может стать оплатным.

— Я слушаю.

— Твой отец ведь Верховный инквизитор… С его покровительством мне дадут лицензию на ведьмовство. Я смогу заниматься тем, чем должна, тем, на что училась.

— А что с твоей лицензией? Ты успела поссориться с ещё одним инквизитором? Лия, — Кристофер вполне правдоподобно надулся, — я начинаю ревновать.

— Мне её не выдали, не допустив до выпускных экзаменов, — она всё же выдернула руку и пошла разливать по чашкам кофе. Молока, усилиями одной усатой морды, у них уже не было. Бальтазар довольно чавкал сырым беконом, и только повёрнутое к ним ухо говорило о том, что кошак внимательно слушает.

— А почему тебя не допустили?! Неужели, ты была очень плохой адепткой? — прозвучало это как-то пошло.

— Она ректора прокляла, — сдал её с потрохами фамильяр.

— Погоди-ка, а я слышал об этом, — Кристофер задумался. — Не так давно ведь было что-то подобное. Дело не дошло до суда, но от отца я кое-что знаю… Лорд Грейвардс быстро всё замял, ведь речь шла о его бастарде. А потом на окраине империи из ниоткуда появилась ведьма без лицензии на ведьмовство… Ты не Лия Тайлер, ведь так? Ты — Амелия Риано.

— Ваши дедуктивные способности внушают уважение, господин инквизитор, — процедила Лия.

— И это объясняет, как ты смогла снять с меня проклятие. Ты — проклятийник, — не унимался Кристофер.

— Ты сможешь сделать так, чтобы мне выдали лицензию? Да или нет?

— А ты знаешь, что мужчина, которого ты прокляла, всё ещё в лечебнице?

— Он заслужил, — холодно отчеканила ведьма. — И ещё легко отделался.

— Да неужели?!

— За то, что он попытался сделать, судом инквизиции предусмотрена кастрация.

— Ого! — присвистнул Кристофер. — А вот об этом я не знал. Почему тогда тебя сослали, если ты защищалась?!

— Потому что у кого-то есть влиятельные друзья. Никто не стал нас слушать, — печально вздохнул Бальтазар.

— Следователь сказал, что раз факта… — она облизнула вмиг пересохшие губы, — насильного проникновения не было, и моя одежда была целая, то всё, о чём я говорила, недоказуемо. Слово простой адептки против слова уважаемого в обществе мага со связями. Мне не поверили. Повезло, что отделалась ссылкой, а не каторгой.

— Но… Но это же неправильно! — Кристофер подскочил на ноги, едва не перевернув стул. — Почему не провели полноценное расследование? Нужно было привлечь менталистов. Они ведь могут отличить ложь от правды.

— Это подняло бы лишний шум вокруг уважаемых лордов, — Лия равнодушно пожала плечами, разливая кофе по чашкам. — Кроме того, даже их можно обмануть, ты и без меня знаешь об этом. А для просмотра воспоминаний повод такой себе. Вреда от вмешательства в голову больше, чем ущерба от несостоявшегося изнасилования. Я бы не пошла на это. Риск остаться слабоумной после проверки слишком велик. Суды больше пекутся о том, чтобы честь знатных особ не пострадала, а не о справедливости. Неужели не знал? А теперь ешь, пока горячее. Греть не буду.

Кристофер сел и уныло ковырял вилкой в тарелке, больше дербаня яичницу, чем завтракая, но вмешиваться она не собиралась — не ребёнок уже, найдёт рот и без чужой помощи. Бальтазар, чувствуя её тоскливый настрой, запрыгнул на колени и даже изволил мурчать, как самый обычный кот. Мелочь, а приятно. Лия быстро разделалась с завтраком — у неё, в отличие от некоторых, дел на сегодня ещё много.

— Я верну тебе лицензию, — донеслось в спину, пока она мыла посуду.

Ведьма закрыла кран и обернулась. На лице Кристофера было выражение мрачной решимости.

— Уверен?

— Абсолютно. И не только верну, но и добьюсь справедливого расследования, чтобы восстановить твоё доброе имя. Ты спасла мне жизнь, и это меньшее, что я могу сделать. Клянусь…

— Можно без клятвы, — отмахнулась ведьма.

— Может, я могу ещё что-то сделать для тебя?

— Знаешь, я обожаю мужчин, которые моют посуду, — смотря на растерянное выражение лица Кристофера, Лия вполне искренне улыбнулась. Не только ему можно её смущать.

Коробки со специями привезли после обеда. Лия, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, рассчиталась за товар. В тайнике осталось прискорбно мало денег. Конечно, благодаря Аргусу она снова может открыть лавку, чем и планировала заняться уже завтра, но ночелётник всё ещё ждал своего часа, вполне обжившись в банке. Мотылька, безусловно, можно было бы выпустить, но кто в здравом уме готов выкинуть на ветер кучу денег. Лия была уверена, что никто. А так как зрение к Кристоферу стремительно возвращалось, то нужно было торопиться. Да, инквизитор у неё вроде как в должниках, но не стоит проверять, насколько попустительски он готов отнестись к некоторым её незаконным манипуляциям. Поэтому, разобрав часть коробок, она переоделась, причесалась и пошла навстречу богатству. Иными словами — в лавку, где торговали редкими и весьма дорогими побрякушками.

Большую часть ассортимента представляли собой разного рода артефакты. Традиционно это были украшения или оружие, но случались и необычные решения. Посуда — в большинстве своём чары были на распознавание яда или его разрушение. Мебель с бытовыми чарами или с магическими тайниками — второй вариант стоил гораздо дороже. Настенные часы с кукушкой — Лия так и не разобрала, что за чары на них. Некоторые довольно редкие ингредиенты для зельеварения, полученные из магических животных или насекомых. Были и уникальные издания по магии и ведьмовству. Некоторые книги привлекли её внимание настолько, что Лия пообещала самой себе купить их, после того как продаст мотылька. Это, конечно, обойдётся примерно в половину от той суммы, которую она планирует выручить, но соблазн был слишком велик.

— Прекрасная госпожа ищет что-то особенное? — улыбнулся ей пожилой мужчина, когда они наконец-то остались в лавке одни. — Недавно пришли пластины для магического переноса изображений.

— Я не чародейка, — смущенно улыбнулась Лия. Про подобные артефакты она читала, ещё когда жила в столице. Последнее слово магической мысли. Вот только стоили они довольно дорого, и пользоваться ими могли лишь маги.

— У этих встроен магический накопитель. В комплекте идёт десять пластин, — владелец лавки прошел к витрине, на которой стоял чудо-артефакт.

Лия с тоской смотрела на аккуратную шкатулку из чёрного дерева. Внутри лежали тонкие пластины, в уголке каждой из которых был маленький кристалл-накопитель.

— Изображение не смазывается и не выгорает со временем. Точность передачи намного лучше, чем у художников, и делается буквально за пару мгновений. Больше не нужно часами стоять в одной позе, — увещевал мужчина. — Такая красивая молодая девушка. Вы должны увековечить свою красоту.

Возможно, она бы повелась на эту лесть, вот только ценник за десять пластин был такой, что ей месяц голодать придётся. Да и куда ей остальные девять девать? Не устраивать же дома выставку имени любви к себе. Ведьма неловко улыбнулась, стараясь скрыть впившуюся в сердце тоску. Как так сложилось, что, кроме фамильяра, у неё никого нет?

— По правде говоря, я пришла не покупать, а предложить вам кое-что.

Глава 14. Корица

Сердце в груди стучало с удвоенной скоростью. Ладони вспотели. Дыхание сбивалось. Как она согласилась на это? Чем она вообще думала? Точно не головой.

Лия стояла посреди торгового зала и растерянно смотрела на покупателя. Тот требовательно смотрел в ответ. Кажется, она потеряла нить разговора.

— Простите, повторите вопрос, пожалуйста, — ведьма виновато улыбнулась.

— Я спрашиваю, у вас есть такое средство, чтобы съесть — и не пахло алкоголем изо рта?

Потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать суть проблемы. Увы, пахло алкоголем не только изо рта. Казалось, что мужчина принял спиртовую ванну.

— Боюсь, вам не поможет…

— Как это не поможет?! — её обдало волной перегара. Это ж как надо было погрузиться в собственные мысли, что она не сразу заметила, что перед ней абсолютный пропойца.

— Вам поможет только завязать с алкоголем, — Лия поправила юбку и сурово посмотрела на мужчину. Тот мгновенно стушевался и вжал голову в плечи. Покупатель был щуплого телосложения, с залысиной и характерным одутловатым лицом. Почему-то в голову пришла мысль, что чудо-средство ему надо, чтобы жена не пилила за пьянство.

— Да что ты понимаешь, девка! — в сердцах воскликнул мужчина и спешно покинул лавку, хлопнув напоследок дверью.

— Много чего, — ни к кому не обращаясь, пробормотала Лия. — Например, то, что алкоголь не решает проблемы, а только добавляет к ним ещё одну.

Увы, свой разум в чужую голову не вложишь. Если бы этот мужчина попросил у неё что-то от зависимости, то она могла бы подобрать травы и даже напитать их колдовством, чтобы усилить эффект, но нельзя причинять добро насильно. Каждый сам выбирает свой путь, и она свой выбрала.

Этот самый путь начинался после заката и вёл на чёрный рынок, который, оказывается, процветал где-то под городом. Там она встретится с покупателем. Кто бы мог подумать, что ночная жизнь Овериджа такая насыщенная? Лия не знала, готова ли она так рискнуть только для того, чтобы продать мотылька. Это было всё равно что сунуть голову в пасть дракону и надеяться, что тот не сомкнет челюсти. Да, она не отличалась законопослушностью, но одно дело навредить кому-то, защищая себя, и совсем другое — осознанно переступить черту. Ей вернули лицензию, она наторгует денег на жизнь для себя и Бальтазара. И всё же при одной мысли о том, во сколько торговец оценил мотылька, которого даже не видел ещё, ладони начинало припекать. Она ведь так рисковала, чтобы поймать его. Неужели всё было зря? Неужели она просто выкинет на ветер такую кучу денег?

Краткий период спокойствия закончился. Лия приветливо улыбнулась и внутренне затаилась. Лицо гостьи было незнакомым, а от новых людей она не знала чего ждать. Это могла оказаться и адекватная покупательница, и очередное испытание её нервов.

— Мне корица нужна. Но только такая, которая более человечная, — женщина растерянно рассматривала ряды банок, а Лия задумалась, может ли корица быть человечной.

Люди вообще поражали её способностью задавать нелепые вопросы. Одни спрашивали волшебную траву, чтобы ноги ходили, другие задавались вопросом, а что будет, если смешать тмин, чешую дракона и слезу единорога. Ответ «ничего хорошего» почему-то их не устраивал.

— А что вы подразумеваете под «человечной?» — аккуратно уточнила ведьма.

— Ну та, что подешевле, — смутилась посетительница. Оказывается, всё было просто.

— Вы кассию хотите? — Лия взяла с полки банку. — Смотрите, есть кассия, она толще, по вкусу жгуче-пряная. А есть корица, — второй рукой она взяла соседнюю банку, — она тоньше, немного светлее и по вкусу сладковато-пряная. Это два разных дерева.

Некоторые недобросовестные поставщики частенько продавали кассию под видом корицы. Она была раза в четыре дешевле, и навар при такой торговле был сказочный. Но разница была не только в том, с какого дерева снимать кору, но и в способе снятия и обработке. Это если не считать того, что вкус и аромат у пряностей были совершенно разные.

— Мне кассию, — бодро согласилась покупательница и уже минуту спустя покинула лавку, счастливо прижимая к груди покупку.

Лия улыбнулась — у кого-то сегодня будут булочки, а может, и пирог. В груди что-то шевельнулось. У Аргуса были вкусные булочки с корицей, но увы…

Колокольчик на двери звякнул, отвлекая от внутренних терзаний. В лавку зашла молодая девушка и тут же достала из кармана немного смятую бумажку. Лия приветливо улыбнулась. Больше всего ей нравилось работать с теми, кто знает, что им нужно. Увы, сама себя ведьма к этой категории отнести не могла.

— А сколько кумина добавлять? — всё шло хорошо до самого момента оплаты покупки.

— По вкусу, — честно ответила ведьма.

— А это сколько? — девушка хлопала ресницами так, словно собиралась взлететь.

— На ваш вкус, — улыбка стала чуть натянутой.

— А в чайных ложечках это сколько? — не сдавалась покупательница.

— Милая, — ведьма постаралась удержать на лице улыбку. — Ну я ведь даже не знаю, что ты готовить собираешься. Не знаю размер кастрюли…

— Вот такая, — девушка попыталась что-то изобразить руками. Объём гипотетической кастрюли получался от трёх до семи литров. — Вы же продаёте, значит, должны знать, сколько добавить, чтобы было вкусно.

У неё задёргалось веко. Прежде Лия считала себя довольно спокойной, и даже период экзаменов в академии проходил для неё без лишней нервотрёпки, но свалившиеся в последние дни события явно сказались на психике. Как иначе объяснить тот факт, что покупательницу хотелось стукнуть?

— Милая, а вы чай с сахаром пьёте? — зашла издалека ведьма.

— Конечно.

— Сколько ложек кладёте?

— Две, — прекрасное создание захлопало ресницами интенсивнее, явно не понимая, к чему она клонит.

— Вкусно?

— Разумеется…

— А я без сахара пью, и мне тоже вкусно. У нас с вами разное чувство вкуса. Я не могу точно сказать, сколько добавлять специи, чтобы вам было вкусно. Придётся постигать тонкости кулинарии самостоятельно. Удачи вам в этом нелёгком деле.

Девушка ушла, явно недовольная качеством обслуживания.

— Ну ты и ведьма, — буркнул прошмыгнувший в лавку Бальтазар.

— Ты где должен быть? — Лия сурово посмотрела на кота, но тот ничуть не смутился.

— Да что ему будет. Твой новый мужик сегодня даже почти видит.

— Он не мой мужик, — отмахнулась ведьма, падая в кресло и с удовольствием вытягивая ноги. Покупатели шли с самого утра. Горожане быстро прознали, что лавка оскандалившейся ведьмы снова работает, и тянулись нескончаемым потоком. В большинстве своём народ хотел поглазеть на сумасшедшую, которая не боится бросаться на инквизиторов. Лия быстро обозначила, что просто слоняться по лавке нельзя и за «просмотр» нужно что-нибудь купить, так что торговля шла бойко. Такой выручки за день у неё давно не было. Всё же скандал — тоже реклама.

— А зря, — Бальтазар нервно покачивал хвостом из стороны в сторону. — Действуй, Лия, а то такой мужик уйдёт! Одного уже потеряла, так хоть второго не прошляпь!

— Было бы что терять.

— Лия, он из лордов! При деньгах, связи есть. Хорош собой. Я проверил, где надо всё в порядке. То, что схуднул малость, так это из-за проклятия. Были бы кости, а мясо нарастить не проблема. Хотя с твоей-то готовкой… Впрочем, не суть. Не храпит. Со мной хорошо общается, а ведь я его сковородкой, того. Лия, ну не будь дурой, умоляю!

— Он маг. Из влиятельной семьи. Ты вообще понимаешь, кого мне сватаешь?!

— Я уже всё продумал, — кошак запрыгнул на прилавок и принялся шептать. — Значит так, мать. Ты его соблазнишь, родишь детишку, и никуда Кристофер не денется. Придётся ему всех нас укотовить.

— Не считая того, что это всё — гнусная и подлая манипуляция, план определённо хорош, — сарказмом в её голосе можно было убивать.

— А что делать, если по-нормальному с тобой ни один мужик не уживается?! — всплеснул лапками Бальтазар. — Я же о тебе забочусь! Да я… Да я колыбель качать готов ради твоего счастья!

Если бы существовал чемпионат по закатыванию глаз, Лия бы точно вышла в финалисты и имела все шансы на победу.

— Ты ещё предложи свечку подержать.

— И подержу, если потребуется, — Бальтазар сел и совсем по-человечески упёр лапки в бока. Пушистый хвост мотылялся из стороны в сторону. — Долго ты ещё в девках ходить собираешься?

— Да не хочу я замуж, отвяжись!

— Это ты за бывшего своего замуж не хочешь! — когтистый пальчик упёрся ей в грудь. — А за нормального мужика захочешь.

— Не смей! — рассвирепела Лия. — Даже заговаривать на эту тему не смей!

Бальтазар глубоко вдохнул, явно намереваясь что-то сказать, но его прервал колокольчик. В лавку вошла статная молодая леди. Прекрасное создание словно плыло в облаке сладкого парфюма. Запах был такой сильный, будто девушка вылила на себя полный флакон. Он вытеснил все остальные ароматы. Лия не особо разбиралась в моде, но один только наряд девушки стоил больше, чем весь её месячный бюджет. И это не считая украшений… В ювелирных делах она не особо понимала, но гарнитур сверкал, как праздничное дерево.

— Добрый вечер, — поздоровалась ведьма.

Девушка, чуть сморщив хорошенький носик, осматривала витрины. Отвечать на приветствие посетительница видимо посчитала ниже своего достоинства.

— Я могу что-то вам подсказать? — продолжила Лия, уже привыкшая к снобизму некоторых посетителей.

— Какая дешевая лавка, — незнакомка всё же соизволила уделить ей крупицу внимания. — С такой же дешевой продавщицей.

Вся вежливость и клиентоориентированность схлынули, оставив после себя медленно закипающую ярость, удерживаемую поистине чудовищным усилием воли. Лия внимательнее присмотрелась к посетительнице — чародейка. И не слабая. Ведьма скользила взглядом по идеально уложенным светлым локонам, дорогим украшениям с драгоценными камнями и наманикюренным рукам, никогда не видевшим тяжелой работы. Вот она — живая мечта её матери. Девица либо была из знатной семьи, либо удачно вышла замуж. Впрочем, одно другого не исключало.

— В таком случае, — холодно ответила ведьма, скрестив руки на груди, стараясь скрыть огрехи собственноручно сделанного себе маникюра. — Не смею вас задерживать. Уверена, найдутся лавки, способные удовлетворить столь взыскательную особу.

— Я сама решу, куда мне идти, — фыркнула девица. — Где Кристофер?

— Чего?! — изумилась ведьма. Смена темы была настолько неожиданной, что изумление на лице было вполне искренним.

— Ты глухая или тупая? — кукольные черты лица исказились гримасой гнева. — Я спрашиваю, где мой жених?

— А мне-то откуда знать?! Я пряности продаю, а не мужиков, — всплеснула руками Лия. — За последние полчаса заходил только престарелый алкоголик. Твой?

— Не смей мне тыкать, дрянь! — на ладони посетительницы вспыхнула сфера пламени.

— Давай, — зашипела Лия, собирая энергию в ладонях, сжимая одну из печатей проклятия на браслете, — рискни здоровьем. Облысение и прыщи пойдут тебе на пользу, мымра, — за её спиной принял эфирную форму Бальтазар. Боевая трансформация фамильяра произвела на нахалку неизгладимое впечатление.

— Не посмеешь! — девица явно струсила, но пыталась держать надменное выражение лица.

— А ты попробуй покидаться магией, проверим, — Лия предвкушающе улыбнулась.

— Я пришла за женихом и не уйду без него, — нахалка даже каблуком по паркету топнула, будто от этого планировался толк.

— А я тут причём? — вполне правдоподобно удивилась ведьма.

— Его видели выходящим из этой вшивой лавки!

— Голова у тебя вшивая! — рявкнула Лия. — У меня за день может пара сотен покупателей быть, — немного приврала, чтобы девица не зазнавалась, — Я, по-твоему, всех помнить должна?!

— Кристофер Элингтон. Он — мой жених, — прекрасное, но явно обделённое интеллектом создание вытянуло руку и оттопырило безымянный пальчик. Кольцо с рубином и россыпью алмазов внушало уважение. Ей на такое копить лет десять, если не больше.

— Это тот инквизиторишка?! Так его труп по всему Овериджу ищут. Полковник Аспис из службы безопасности в помощь.

— Мой жених жив, — надменно ответила девица. — Помолвка была заключена в храме Пресветлой, и она всё ещё в силе.

А вот это была проблема. Если в службе безопасности узнают, что Кристофер жив, то всерьёз примутся за поиски. Наверняка полковник наведается к ней с очередной проверкой. Она уже представляла бардак, учиненный при обыске.

— Ну, тогда рекомендую проверить бордели, — Лия развела в стороны руками. — Некоторым мужчинам надо «нагуляться», прежде чем сковывать себя узами брака. А теперь пошла вон! Здесь твоего женишка нет.

— Как будто мне нравится находиться в этом клоповнике, — соперница напоследок одарила её презрительным взглядом и ушла, не забыв хлопнуть дверью.

— Дела-а, — Бальтазар медленно уменьшался, словно сдувался. На боевую трансформацию тратилось немало энергии.

— А женишок-то, оказывается, с приданным, — усмехнулась Лия.

Дверь в коридор едва заметно приоткрылась. Ведьма шикнула и прошла через зал, задвигая засов на входной двери.

— Ну выходи, герой-любовник.

Кристофер выглянул, заметно щурясь, пытаясь разобрать очертания предметов. Радовало, что он не навернулся с лестницы, пока спускался.

— И ты мою Лиечку лапал ночами! — Бальтазар выскочил на середину комнаты и распушился. — А у самого невеста есть! Да как ты смеешь! Многоженец!

— Так мне не послышалось?! Это была Корнелия?

— Она не назвала имени. Представилась как твоя невеста. Даже колечком похвасталась. Прелестная девушка. Именно такая, какую ты заслуживаешь, — ехидно улыбнулась ведьма. — Думаю, она недалеко ушла. Окликнуть?

— Не вздумай! — взмолился мужчина. — Лучше убей сразу.

— Странно. Мне казалось, предложение делают по любви…

— Ты в какой стране росла? — изумился Кристофер. — Лорды по любви не женятся. Отец купил её для меня.

— Интересно, почём нынче чародейки? — задался вопросом Бальтазар.

— Тридцать тысяч динариев.

Лия присвистнула от удивления. Да на эту сумму можно виллу у моря купить и год безбедно жить.

— Переплатил, — фыркнул кошак. — Она внутри тухлая.

— Не я выбирал, — скривился Кристофер.

— Так, — она глянула на часы. — До конца рабочего дня ещё пятнадцать минут. Думаю, можно закрыться немного раньше сегодня. Мне срочно нужен успокаивающий чай. Твоя невеста доведёт даже мертвого.

Кристофер демонстративно закатил глаза, но спорить не стал. Было очевидно, что он сам не в восторге от брачных перспектив.

Косые лучи заходящего солнца пробивались в окно спальни и ярким прямоугольником ложились на пол коридорчика. К огромному удивлению Лии, на кухне уже был заварен чай, а на плите пригорала гречка. Кристофер пытался как-то спасти ситуацию, но характерный горелый запах уже распространялся по кухне.

— Нормально, она не вся успела пригореть, — заглянул в кастрюлю Бальтазар.

— Вы что тут делали? — насторожилась ведьма.

— Ужин, — инквизитор чуть растерянно улыбнулся. — Ещё салат, но его заправить надо чем-нибудь.

Лия с некоторым подозрение посмотрела в салатницу, что стояла на столе. Овощи были порезаны… Вернее порублены на куски произвольного размера. Впрочем, это был вполне себе салат. Да и не ей жаловаться. Готовить ведьма умела постольку-поскольку.

— Хотели успеть к концу твоей работы, — как-то совсем безрадостно добавил Кристофер.

— А я помога-у, — гордо известил её кошак.

— Сколько у тебя осталось пальцев? — аккуратно поинтересовалась ведьма.

— Все десять, — отмахнулся Кристофер, пытаясь нащупать ручку шкафчика.

— Левее и ниже, — подсказал фамильяр.

— Ну, раз человечина в меню не входит, я, пожалуй, рискну.

— Злау-я! — фыркнул Бальтазар. — И неблагода-урная! Котик старался, котик помогал, а она даже спасибо жалеет.

— Если ты помогал, значит шерстью уже приправлено. Я сперва попробую, а потом будет спасибо.

Кристофер тем временем нащупал подходящие тарелки и расставлял их по столу. Ведьма решила не дожидаться, пока что-то разобьётся, и принялась помогать. Заодно нарезала остатки ветчины. Огонь гнева всё ещё полыхал в груди, и хотелось крови. Образно, разумеется. А так как не было возможности вцепиться в кое-чью идеальную укладку и оттаскать дуру за патлы… Хоть какое-то мясо.

За ужином повисло тяжелое молчание. Бальтазар заедал ветчину огурцом и злобно зыркал на Кристофера. Инквизитор старался доесть гречку, не рассыпав её по столу. Лия бездумно ковыряла вилкой в тарелке. Было как-то неловко. Она ведь вроде приличная ведьма, а спала с чужим женихом. Не в интимном смысле этого слова, но всё же. Никогда прежде она не покушалась на чужое.

Да, были у неё одногруппницы и даже подруга, которые увлекались женатыми преподавателями. В академии на кафедре ведьмовства, где в группах были одни юные ведьмочки, выбор объекта воздыхания был не ахти… Некоторые даже лелеяли мечту однажды сместить законную супругу и занять её место. Как именно это должно произойти, Лия не знала. Не травить же соперницу, право слово. Не говоря уже о том, что влюбленности эти всегда были односторонние. Впрочем, для самой Лии подобные романы были табу. Стоило хоть на мгновение засмотреться на молодого преподавателя фехтования, и перед глазами всплывал образ матери, которая десятилетия любит чужого мужчину и довольствуется краткими периодами свиданий. Для себя Лия такой жизни не желала.

— Вполне съедобно. Спасибо, — решилась Лия прервать затянувшееся молчание.

— Мне неловко, что ты узнала о помолвке… Вот так, — Кристофер уставился себе в тарелку.

— Тебе не за что извиняться. Я просто помогаю и всё. Между нами ничего не было и нет.

Да. Ничего между ними нет. Ещё день-другой, и к нему вернётся магия. Да и зрение почти восстановилось. Он уйдёт, а она останется. Он будет дальше вести расследование, рисковать жизнью, а она будет торговать пряностями и надеяться на то, что выдадут лицензию на ведьмовство. Хотелось верить, что Кристофер не обманет и сдержит слово, но в то же время Лия понимала, что, кроме себя и Бальтазара, никому не может доверять.

— Это всё отец, — инквизитор печально вздохнул. — Он озабочен тем, чтобы у рода был магически одарённый наследник, а Корнелия пиромантка.

— Понимаю, — Лия отодвинула в сторону тарелку — аппетита не было — и обхватила чашку пальцами. Тепло напитка через керамические стенки передавалось рукам. — Так наследник точно родится с даром, да ещё и нужным. В этом есть логика.

В какой-то мере она понимала высокого лорда. И всё же то, как устроен мир, Лие не нравилось. Чтобы там ни говорил Бальтазар, каким бы притягательным ни был Кристофер, она просто не могла представить, что у таких отношений будет хоть какое-то будущее. Да при одной мысли о том, что ей предстоит предстать перед Верховным инквизитором, начинали дрожать колени. Конечно, высокий лорд «обрадуется» такой невестушке. Оскандалившаяся ведьма без права заниматься колдовством. Без ковена. Ещё и бастард. Невеста года просто!

Лия отмахнулась, старательно гоня от себя эти мысли. Что на неё нашло? Почему она вообще об этом задумалась? Это всё Бальтазар и его дурные идеи.

— Увы, на человеческие качества будущей невестки отцу плевать, — Кристофер покачал головой. — На моё мнение — тем более. Он всегда был таким. Важно только то, что имеет значение для рода.

— Договорные браки среди лордов — обычное дело. Вам важно сохранить магическую династию, — проявила благоразумие ведьма.

— Знала бы ты, на что готовы некоторые…

Она догадывалась. Её бабка от родной дочери отказалась. Что среди магов, что в ковенах дети без дара не наследовали ничего. Повезёт, если родитель пристроит куда-нибудь на имперскую службу бумажки разгребать. А могли и в сиротский дом отдать.

— Когда на север напали орки, я как раз закончил академию, — тихо поведал Кристофер. — Думал, что меня, как и всех моих сокурсников, отправят на фронт. Я даже подал заявку как доброволец. Думал, хоть что-то в своей жизни выбрал сам. Но куда мне! Отец быстро вмешался. Заявил, что я — единственный наследник. И меня отослали адъютантом на восточную границу. Понимаешь? Пока шла война, я бегал по мелким поручениям и подавал чай. И так гадко от самого себя было. А когда война закончилась, отец командировал меня обратно в Бламонт и пристроил к себе на службу. Разгребателем бумажек. Я целыми днями слушал, что и как нужно делать, будто я дитё малое.

Лия молча смотрела, не зная, что сказать. Она не особо понимала, каково ему, но смутно представляла себя в такой ситуации и осознавала, что подобная опека её бы душила. Это было не лучше, чем равнодушие и пренебрежение со стороны её собственной матери. В чём-то ей было жаль Кристофера. Даже нужный и желанный наследник, он жил будто в золотой клетке. Почему? Отчего в их мире всё наперекосяк? Почему нельзя найти баланс?

— Даже жену отец выбрал за меня. О помолвке я узнал за полчаса до ритуала, пока меня везли в храм. Там же впервые увидел Корнелию.

— Любви с первого взгляда, видимо, не случилось, — усмехнулась Лия.

— А такая бывает? — удивился Кристофер.

— Разве что в женских романах.

— Но Лия такие не читает. Больше про Элджерона, — ляпнул кошак. Лия шикнула на фамильяра, и тот покаянно опустил уши и приложил лапку ко рту, показывая, что больше никаких тайн не выдаст.

— Вот я и ухватился за возможность хоть что-то сделать самостоятельно, — продолжал тем временем мужчина. — Оформил сам себе командировку, пока отец не видел. Подмахнул его печатью — и готово. Думал, главное – это из столицы выбраться, а там у меня фора будет. Найду виновных быстренько, отец наконец-то начнёт со мной считаться, и никто больше не посмеет сказать, что я должность получил только потому, что сын своего отца.

— По-быстрому уже не получится.

— Да он меня у портала караулил ещё в Бламонте. Дал отряд сопровождения, который должен был всё за меня сделать. Так и сказал: «Раз тебе невтерпеж и хочешь погулять, то вот тебе присмотр».

— И как ты от них отделался? — удивилась Лия.

— Немного хитрости и снотворный порошок в ужине. Ну а дальше — сама знаешь. Расследование немного не задалось. Может, и прав был отец…

— Или тебе просто нужно больше времени, — предложила более приемлемый вариант ведьма.

— Я что-то видел на том складе, но никак не могу вспомнить. Помню, как дверь открывал, а потом всё как в тумане. Но нутром чувствую, это важно.

— Думаю, сейчас твоя прекрасная невеста полощет мозги полковнику, доказывая, что ты живее всех живых. Даже если улики не скрыли сразу, то сейчас на том складе всё чин по чину, — Лия отпила чай и довольно улыбнулась, представив, как два гадких человека сцепились между собой в словесном поединке. Она бы не отказалась понаблюдать со стороны, чтобы узнать, кто не выдержит первым, — А насчёт запаха что-то придумал?

— Ты про то, что от Асписа пахло чем-то сладким?

— Да, как от того, что привезли орки.

— Ты же понимаешь, что этого недостаточно, чтобы завести дело и допрашивать полковника. Это тебе не рядовой.

— Но это хоть какая-то зацепка!

— Мне всё же кажется, что дело в твоей личной к нему неприязни, уж извини, — Кристофер смущенно отвел взгляд. — Полковник Аспис не был замечен ни в каких подозрительных делах. То, что было в столичном поместье Асписов, не предавалось огласке. Он усердно трудится в службе безопасности уже который год. У него множество наград, которые он получил во время последней войны с орками. Запах мог прицепиться к нему на службе, когда была облава на очередной наркопритон, например.

— А то, что он науськивал тебя на меня? И то, что твоё сопровождение на тебя напало? Это ты как объяснишь? — не унималась Лия.

— То, что кто-то из службы безопасности играет на два фронта, очевидно. Но чтобы обвинить Асписа, нужно что-то более весомое, нежели твои ароматические ощущения.

— Это — ведьмовская интуиция, — авторитетно заявил Бальтазар. — Ты бы прислушался. Ведьмы иначе ощущают мир. Иногда они просто знают.

— Я буду внимателен с полковником, но без улик я не могу официально начать расследование против него, — примирительно согласился инквизитор. — Как вернусь на службу, сперва всё же наведаюсь на склады, но уже днём.

— Как знаешь, — Лия глянула в окно. На Оверидж опускались сумерки. — Спасибо за ужин. Мне нужно по делам. Приберёте со стола сами.

— Ага… — Кристофер растерянно смотрел на неё, чуть щурясь. — Уже поздно. Куда ты на ночь глядя?

— На встречу, — буркнула ведьма. Было странное ощущение, словно её вынуждают оправдываться. — Буду поздно, так что ложитесь спать и не ждите меня. Бальтазар за старшего.

— Ты без меня-у идёшь?! — возмутился фамильяр.

— С мужчиной? — не сдавался инквизитор.

— Да! — рявкнула Лия. — А теперь молча доедайте и по постелям. Я вам тут ещё оправдываться должна?!

Мужчина и кот переглянулись и выглядели при этом обиженными. Лия устало вздохнула и пошла переодеваться во что-то неприметное. Ночь обещала быть долгой.

Глава 15. Мускатный орех

Вечер был прохладный и сумрачный, несмотря на то, что лето было в самом разгаре. Лия нервно перебирала в карманах пакетики с травами и специями. Там, куда она собиралась, никто не гарантировал её безопасность. Она постаралась подготовиться ко всему. Плащ с глубоким капюшоном скрывал фигуру и лицо. Туфли на низеньком каблучке — самое то, если придётся спасаться бегством — тихо стучали по брусчатке. Сердце в груди стучало ещё громче.

Если бы мать знала, что она сейчас собирается сделать, то сказала бы что-то вроде: «Я всегда знала, что ничего путного из неё не выйдет». К счастью для Лии, спешащие по домам законопослушные горожане не обращали на неё внимания. Каждый хотел до прихода ночи оказаться дома. Темнота неумолимо сгущалась. Над головой нависли тяжелые свинцовые облака — предвестники грозы. Ветер налетал порывами, поднимая полы плаща, стараясь вырвать из рук корзинку. Там, под слоями ткани, была спрятана банка с ночелётником. Им с мотыльком предстояло сегодня проститься.

Лия поднялась на низенькую ступеньку и постучала в дверь. Лавка, в которой торговал редкостями господин Ториус, уже была закрыта, но её ждали. Хозяин быстро открыл дверь, пропуская её внутрь. Лия юркнула в тепло помещения, спасаясь от ветра, и облегченно выдохнула. Первая часть плана была позади.

— Вы взяли товар? — деловито спросил господин Ториус.

— Разумеется.

Она приподняла слои ткани. Торговец вынул банку, внимательно осматривая мотылька. Тот медленно открывал и закрывал крылья, демонстрируя себя во всей красе.

— Великолепный экземпляр, — мужчина покивал головой, возвращая ей банку. — Думаю, есть шанс продать дороже.

— Дороже?

— Да, предварительно я оценил в две тысячи, но особь крупная, здоровая. Его вполне могут купить для разведения, а не только в частную коллекцию или как ингредиент на зелья.

— Я бы предпочла исключить последний вариант, — Лия прижала банку к груди. И когда успела привязаться к мотыльку?

— Зависит от того, кто купит, — торговца моральная сторона вопроса не волновала. — Насчёт клятвы…

— Да, — она кивнула. — Я готова.

Лия произнесла стандартную клятву о неразглашении. Мистер Ториус поклялся от себя. С этого момента они стали соучастниками. Лия убрала банку обратно в корзинку, и они направились вглубь торгового зала, минуя внутренние помещения и склад. Вышли на улицу во внутренний двор. Лия зябко поёжилась, когда очередной порыв ветра прокрался под плащ, воруя тепло.

Мистер Ториус провёл её к двери в подвал. Та открылась совершенно бесшумно — явно ею часто пользовались и смазывали петли. Ведьма спустилась по ступенькам в погреб. На полках стояли банки с соленьями. Ниже были короба, в которых хранились остатки овощей с прошлогоднего урожая. Лия заметила сморщенные яблоки в ближайшем ящике. В глубине подвала было несколько бочек. Наверное, с вином, но спрашивать она не стала. Эх, ей бы такие запасы…

Торговец закрыл дверь и задвинул засов. Стало немного жутко, но отступать было уже поздно. Мистер Ториус уверенно прошагал мимо неё вглубь подвала и остановился возле стены. На крюках висели косички с луком и чесноком да сушеные грибы. Больше ничего примечательного не было. Он надавил на неприметный кирпич, и частьстены отодвинулась, открывая проход.

У Лии на языке вертелось множество вопросов, но она молчала. Таковы были условия сделки. Мистер Ториус помогает ей продать ночелётника и получает свои десять процентов. Она не задаёт лишних вопросов. Откровенно говоря, её присутствие было не обязательным. Она могла просто отдать мотылька, а на следующий день прийти за деньгами… Но доверия к незнакомому мужчине ведьма в себе не нашла. И вот она спускалась по узкой лестнице в катакомбы под городом.

Тусклый свет масляного фонаря, который заботливо предоставил ей провожатый, выхватывал из темноты обшарпанные стены, паутину и каких-то подземных насекомых. По тёмным коридорам гулко прокатывалось эхо их шагов и писк крыс. Торговец шел уверенно, точно зная, где свернуть. Создавалось впечатление, что он едва ли не каждый день гуляет по этим ходам. Лия старалась запомнить дорогу, но всё было такое похожее… Ровно до того момента, когда они вышли в какую-то природную пещеру.

Шум и свет множества светильников на краткий миг оглушили ведьму. Если по ночам жизнь в Оверидже замирала, пряталась по домам, то под ним кипела, как варево в котле. Торговцы зазывали покупателей к своим лоткам, украшенным фонарями и яркими тканями. В дальней части пещеры слышался звон кузниц. Из окон трёхэтажного здания махали руками полуголые прелестницы. Лия, открыв рот, брела за провожатым, боясь потерять его в однообразной толпе — большинство посетителей подземного города предпочитали скрывать лица под капюшонами.

Мистер Ториус провёл её к одному из зданий. Сложенное из камня, оно выглядело весьма добротно. Её провожатого здесь знали. Юноша, один глаз которого закрывала чёрная повязка, шустро подбежал к торговцу и что-то зашептал. Тот кивнул в ответ, и они свернули в неприметный коридор.

Комната, куда её привели, по уровню роскоши вполне могла сравниться с резиденцией губернатора. Мистер Ториус кивнул ей на кресло, а сам быстро сменил плащ на вычурный камзол и надел на лицо маску.

— На вашего мотылька нашлось несколько покупателей, так что аукцион обещает быть более чем удачным. Вам выделят место в последнем ряду. Сидите тихо, не высовывайтесь. Ваш лот пойдёт третьим.

— Неужели в Оверидже есть столько людей, заинтересованных в магических насекомых? — изумилась Лия. Она с трудом могла поверить, что за такое короткое время нашелся хотя бы один человек, который согласился купить мотылька.

— Для начала, не только в Оверидже. Многие обеспеченные граждане, чьих имён я не стану называть по понятным причинам, держат здесь своих представителей, которые совершают покупки от их имени. Более того, среди покупателей есть не только люди, так что есть шанс, что ваш товар заинтересует кого-то за границами государства. Этот рынок не единственный в империи, но один из самых крупных, так что здесь можно встретить богатую публику.

— Я и не думала…

— В первый раз на чёрном рынке? А держитесь неплохо, — уважительно покачал головой мужчина.

— Я не первый раз преступаю закон, — немного смутилась ведьма.

— Я надеюсь, что это не последний раз, когда вы приносите мне для продажи нечто столь ценное. У нас вполне может сложиться долгое и продуктивное сотрудничество. Ведьмы способны на многое. Ваша бабушка поставляла мне некоторые редкие зелья, которые нечасто встретишь в открытой торговле.

Лия улыбнулась, хотя улыбка получилась кривой. Стало понятно, почему торговец согласился помочь и даже привёл сюда. Он надеялся на то, что она, почувствовав вкус лёгких денег, станет поставлять ему товар, как прежде это делала её бабка.

— Я подумаю над этим предложением, — не стала ничего обещать Лия.

— Ох! Пресветлая! Времени то уже сколько, — мужчина глянул на часы. — Прошу ваш лот. Пора занимать места. Аукцион вот-вот начнётся.

Лия отдала корзинку, и юноша проводил её в зал, где должны были проводить торги. Ей выделили место в самом последнем ряду, но так было даже лучше — она могла наблюдать за происходящим и оставаться в тени.

Ровные ряды стульев постепенно заполнялись. Большая часть посетителей носила плащи с капюшонами. Некоторые скрывали лица за масками. Редкие гости приходили не таясь. Перед ней сидели две женщины. Их мало волновало происходящее, но они очень активно болтали друг с другом, делясь новостями и сплетнями. Из разговора Лия поняла, что аукционы проводятся практически каждую неделю, и на прошлом одна из них приобрела прекрасное колье, которое прежде принадлежало одной из любовниц императора. Вот тебе и захолустье…

Товары, которые будут продаваться сегодня, стояли на постаменте у дальней стены. Помимо банки с ночелётником, там было несколько коробочек с драгоценными камнями, какая-то шкатулка и пара ветхих фолиантов. Её соседок интересовали исключительно украшения, так что про остальные лоты Лия ничего не знала.

Мистер Ториус поднялся на кафедру перед гостями и стукнул деревянным молоточком. Аукцион начался. Гости притихли. Для начала они выслушали краткие слова приветствия и практически сразу перешли к первому лоту. Радовало, что нет долгих расшаркиваний, и всё началось довольно быстро. Лия со сдержанным интересом слушала о том, кому прежде принадлежали драгоценности — первый лот этого вечера. Оказывается, некие искатели приключений разворошили семейный склеп какого-то знатного рода. Желающих носить украшения, извлеченные из саркофага, оказалось довольно много. Битва развернулась нешуточная, а суммы, которые озвучивали, заставляли Лию почувствовать себя последней нищенкой.

Когда, к огромному неудовольствию соседок, счастливая обладательница украшений определилась, приступили ко второму лоту. Невзрачная на вид шкатулка хранила любовные письма одного из членов совета. Просто подарок для любителей шантажа, которых среди гостей обнаружилось немало. Суммы не были такими внушительными, но итоговая была очень даже… Лия молча посочувствовала несчастному советнику, с которого стрясут в разы больше.

Её лот не вызвал ажиотажа, но несколько человек упрямо торговались за него, то и дело повышая цену. Лия следила за этим противостоянием, и сердце в груди приятно замирало, а ладони потели. Мистер Ториус оценил ночелётника в две тысячи динариев. С учётом того, что нужно было ещё заплатить процент торговцу за посредничество, сумма выходила приятная. Если получится продать лавку, она вполне могла бы уехать на юг, купить небольшой домик у моря и жить в тепле и комфорте. Но торг продолжался. Озвучили сумму в две с половиной тысячи, а потом и три. Лия нервно прикусила губу, наблюдая за противостоянием двух претендентов. Оба мужчины были в плащах с глубокими капюшонами, так что лиц она видеть не могла. К тому же они вполне могли представлять интересы кого-то другого.

— Три тысячи четыреста раз! — мистер Ториус выжидательно смотрел на второго мужчину. — Два! Три тысячи четыреста динариев три! Продано!

Лия с трудом сдержала порыв завизжать от счастья. Кто бы мог подумать, что нарушать закон может оказаться так прибыльно! Наглую расфуфыренную девицу она на эти деньги, конечно, купить не сможет, но ей и не надо. Остаток торгов прошел как в тумане. Её мало волновали остальные лоты и болтовня соседок. Те попытались поторговаться за другой гарнитур украшений, но вынуждены были покинуть зал ни с чем.

Лия на негнущихся ногах прошла в кабинет, где её уже ждал мистер Ториус. Распорядитель аукциона отсчитал ей деньги и вручил увесистый мешочек.

— Я бы на вашем месте был очень аккуратен. Здесь полно карманников. Могут найтись достаточно дерзкие, чтобы попытаться украсть что-то у ведьмы. Или весьма глупые, которые в вас ведьму не распознают.

— Благодарю за предупреждение, — Лия убрала мешочек с деньгами в декольте.

— Мне нужно ещё около часа закончить с делами, и я провожу вас обратно. Можете подождать здесь или прогуляться пока по торговым рядам. Уверен, ассортимент вас приятно удивит. Но помните про карманников.

— Спасибо, — Лия улыбнулась. Час сидеть в кабинете было бы, разумеется, безопасно, но любопытство толкнуло пройтись и посмотреть, а чем живёт чёрный рынок. К тому же денег она получила больше, чем планировала, так что если что-то приглянётся, то вполне можно себя побаловать.

Лия думала, что увидит кучу всяких незаконных вещиц, но реальность оказалась скучнее. Чаще всего можно было увидеть разного рода оружие. От привычных сабель и шпаг до изящных метательных кинжалов. Торговец также предлагал разные составы для полировки — что было вполне привычно — и яды, чтобы можно было смазать клинок или стрелу. С оружейниками соседствовали мастера кожевники, торговцы заморскими тканями, ювелиры, артефакторы, торговцы запрещенными и просто редкими животными. Были и небольшие лавки, в которых можно было купить простую уличную еду.

Из того, что точно нельзя было найти в городе днём, были разве что лотки наркоторговцев. Вот уж где у неё волосы на голове зашевелились от ужаса. Дурманящие порошки и травы лежали в симпатичных коробочках или стеклянных банках, а продавец бодро скандировал обещание чудесных видений. Лия подошла к лотку, с любопытством осматривая ассортимент. Как-то она раньше не интересовалась этой стороной жизни, а тут такой шанс выпал…

Некоторые травы можно было купить и у неё. Ту же мандрагору. А вот мускатный орех удивил. Лия слышала, что в некоторых странах его употребляют в больших количествах, чтобы забыться, но в Косварии он чаще применялся в кулинарии, прекрасно дополняя мясные блюда, жюльены, а также десерты и кофе. Ей нравился этот тонкий, немного мускусный аромат… А теперь он будет ассоциироваться с наркотиками.

— Что интересует прекрасную незнакомку? — беззубо улыбнулся торговец.

— Пепел ангела, — не подумав, ляпнула ведьма.

— Сколько желаете? — мужчина тут же подхватил банку, демонстрируя наркотик.

Ведьма растерянно смотрела на белый с лёгкой желтизной порошок. Казалось, что там есть какие-то крупные частицы, но наклоняться ближе она не хотела. И вот это калечит души и убивает тела? То, что от какого-то неприметного порошка может быть столько проблем, казалось таким нелепым.

— Извините, мне не нужно, — отказалась Лия и поспешила подальше от наркоторговца. По возвращении домой ей предстояло как-то рассказать Кристоферу об увиденном, не вдаваясь в подробности того, как и почему она оказалась на чёрном рынке. Та ещё задачка.

Лавка торговца рукописями хоть и не пользовалась популярностью, но поражала ассортиментом. Вот где можно было спокойно окунуться в обилие запрещенных знаний. Ведьма тяжело вздохнула и с трудом оторвала взгляд от томика с шаманскими проклятиями. Сперва нужно разгрести бардак в жизни, чтобы городская стража прекратила еженедельно вламываться к ней и устраивать погром. Если полковник найдёт что-то подобное, мало ей не покажется.

В дальней части пещеры была арена, где проводились бои, и даже был тотализатор. Кто-то сунул ей в руку листок с расписанием турнира. Имена участников ничего Лие не говорили, как и коэффициенты. Она неторопливо бродила по рынку, изучая товар и поглядывая на часы на башне дома удовольствий. Выбор места казался странным, но здание было видно из любой части подземного городка, так что в целом объяснимо. В толпе то и дело сновали прекрасные работницы борделя, разодетые в разноцветные платья, больше оголяющие, чем скрывающие. Ведьма первое время пялилась на них в состоянии тихого ужаса — какой срам предлагать себя незнакомым мужчинам — потом махнула рукой. Не её дело, кто с кем спит и кто чем зарабатывает на жизнь.

Она бродила среди торговых рядов, поплотнее запахнув плащ и кожей ощущая мешочек с деньгами. Предупреждение о карманниках плотно держалось в сознании. Ведьма изредка замечала снующие среди толпы вёрткие фигуры — наверное, те самые воришки, промышляющие по чужим карманам. Лия остановилась у лотка с артефактами, осматривая ассортимент. Не то чтобы деньги прям таки жгли руки, призывая их потратить, но вдруг есть что-то такое, что ей пригодится. Хотя и покупать что-либо на чёрном рынке было боязно — вдруг впихнут подделку, и куда потом идти с жалобой? Лия рассматривала самописные перья. От обычных их отличала возможность работать с исчезающими чернилами. Рядом были баночки с теми самыми чернилами. Она размышляла, стоит ли тратиться. Что она ими писать будет? Заполнять журнал продаж, разве что. Вот только доходы у неё пока не такие, чтобы скрытие части из них заметно сказывалось на сумме налогов. Тайных переписок она всё равно не вела.

На полке позади торговца стояла шкатулка с пластинами для запечатления изображений. Часть пластин в коробке отсутствовала.

— Пятьдесят динариев за штуку, — уловив её интерес, торговец переставил шкатулку поближе.

— Подозрительно дёшево, — ведьма достала одну пластинку, с сомнением осматривая её.

— Керамика, а не драконья кость, — пояснил мужчина. — Она хрупкая, но дешевле в работе. К тому же не надо покупать весь набор, что тоже приятно.

— Тут вы правы, — внутри боролись желание купить и бережливость.

— А потом я хочу в Валийские сады, — донёсся позади подозрительно знакомый голос. Ведьма обернулась. К соседнему торговцу подошла её недавняя проблема — невеста Кристофера каким-то непостижимым образом оказалась на чёрном рынке и с живейшим интересом осматривала ассортимент ювелирных украшений.

— Сперва выполни ту часть работы, о которой мы договорились.

От этого голоса по спине поползли мурашки. Лия отвернулась, поглубже опуская капюшон и краем глаза наблюдая за парочкой. Вряд ли полковник Аспис обрадуется встрече, к тому же в таком месте. А она так надеялась на то, что эти двое вгрызутся друг другу в горло! И, посмотрите только, спелись!

— Глянь, какой красивый браслет, — Корнелия, ничуть не смущаясь, принялась примерять украшение. — Мне идёт?

— Сколько? — Аспис глянул на торговца.

— Восемьсот.

Лия едва не поперхнулась от цены, но Эдвард лишь молча отсчитал обозначенную сумму. Вот уж кто не скупился на ухаживания. Не будь полковник таким засранцем, она бы даже прониклась к нему толикой уважения. И что, что невеста чужая? Помолвка договорная, а сердцу, как известно, не прикажешь.

— Ты — прелесть! — Корнелия повисла на мужчине, слившись с ним в таком страстном поцелуе, что работницы борделя должны были взять у неё пару уроков. Лия отвернулась, надеясь, что её не заметят. Вот вам и невеста! Ведьма задумалась о том, как отреагирует Кристофер на такие новости. Разозлится или обрадуется тому, что помолвку с ветреной магичкой можно разорвать?

— Брать будете? — торговец прожигал её взглядом.

— А?! Да. Сколько?

— Пятьдесят, — процедил сквозь зубы мужчина.

Лия под взглядом ничуть не смутившегося торгаша достала мешочек из декольте и быстренько рассчиталась. Мужчина с какой-то затаённой тоской проводил взглядом скрывшийся под одеждой кошель. Ведьма, не обращая внимания на произведенный эффект, двинулась в потоке людей, преследуя неверную невесту и её сопровождающего. Корнелия едва ли не висела на локте у Эдварда и мило щебетала о всякой ерунде вроде совместного отпуска на южных островах, последних сплетнях светского общества и каких-то модельерах, имена которых Лие ничего не говорили.

Ведьма шла на некотором отдалении от парочки и выжидала подходящий момент. Это было почти как в последнем романе про Элджерона, который она недавно перечитывала. Там герой тоже выслеживал злодея в катакомбах под городом, а потом спас прекрасную героиню, которую похитили и держали взаперти. Королевство герой тоже спас, но любовная линия была намного интереснее, чем какие-то политические подробности, которые Лия читала по диагонали.

И пусть она не была чародейкой, да и детектив из неё так себе, но ей ведь не империю спасать. Не говоря уже о том, что от сговоренного брака она спасает не красавицу, а наглого инквизитора, который обосновался в её постели, как у себя дома. Она просто запечатлит ещё один поцелуй и быстренько скроется в толпе. Пластина разве что не жгла руки. Лия старалась не отставать и не привлекать к себе лишнее внимание.

Вот только голубки не стремились снова проявлять чувства на публике. Может потому, что Эдвард ничего больше не покупал девушке? С точки зрения Лии, он уже итак неплохо побаловал чужую невесту, но мог бы хоть карамелек купить. Корнелия почти остановилась у лотка с тканями, но Аспис потянул её дальше. Ведьма скрипнула зубами от злости. Вот же жлобяра! Купил бы девушке тряпок на платье!

Они всё дальше уходили от торговых рядов. Людей вокруг почти не было. Лия вся напряглась, в любой момент готовая бежать. В толпе было не так страшно, а сейчас идея добыть компромат на Корнелию уже не казалась такой умной. Здравый смысл вступил в битву с жаждой приключений. Ну вот зачем ей это надо? Она уже спасла Кристоферу жизнь. Пусть сам борется за свободу выбора. Лия остановилась, готовая плюнуть на затею и вернуться к аукционному дому. Пластина вполне сгодится сделать её портрет, не пропадать же добру.

Аспис резко обернулся, смотря прямо на неё, и выражение лица у полковника было такое, что ведьма попятилась.

— Какая встреча, госпожа Тайлер, — губы мужчины растянулись в предвкушающей улыбке.

— И не говорите, — Лия медленно отступала. Ну и дура же она! Надеялась, что её не заметят, а её просто заманили в малолюдное место. — Но, знаете, мне уже пора. Давайте не будем трепать друг другу нервы и сделаем вид, что ничего не было?

По лицу полковника было понятно, что ответ отрицательный. У Корнелии так и вовсе улыбка была до ушей – явно злорадствовала. Вступать в открытое противостояние с парой сильных магов было самоубийственной затеей. Она к тому же без поддержки фамильяра, а значит, в половину слабее. Лия развернулась и припустила так, как никогда в жизни не бегала. Вот только отпускать её никто не собирался. Ноги заскользили, и она, вскрикнув, растянулась на льду. Пластина разлетелась на осколки, несколько впились в ладони. Ощущение магии волной мурашек прокатилось по коже.

— Куда вы так торопитесь, мисс Тайлер? — Аспис шел по льду так, будто вышел в парк на прогулку. — Мы ведь только начали. Позади него гаденько захихикала Корнелия.

— Не подходи! — Лия окровавленными пальцами сжала браслет. Энергия в теле отзывалась волнами жара. Ведьма медленно, аккуратно поднималась на ноги, стараясь удержать равновесие.

Эдвард остановился, свысока смотря на неё. Да, она не может быть серьёзным противником для мага, Лия понимала это. Но проклясть напоследок может так, что замучается по ведьмам ходить. Проклятия на крови — та ещё гадость, а порезы на руках заметно кровоточили.

— Какой взгляд, — полковник насмешливо уставился на неё.

— Неужели адюльтер с чужой невестой стоит того, чтобы схлопотать парочку проклятий? — поинтересовалась Лия, стараясь протянуть время, хотя и не понимала, что может сделать для спасения.

— Как же мелко ты мыслишь, — позади раздался до боли знакомый голос.

Не успела Лия обернуться, как перед глазами вспыхнули искры, и всё погрузилось во мрак.

Глава 16. Чёрный перец

Кристофер задумчиво смотрел в потолок. Вечер был до отвращения унылый, а отсутствие какого-либо занятия вгоняло в тоску. Он уже и не помнил, когда ничего не делал. Наверное, в далёком детстве, до того как поступил в военное училище. Там наставники и преподаватели всегда следили за тем, чтобы у кадетов не было лишнего времени на глупости.

Он бросил ленивый взгляд на книжную полку — среди потрёпанных женских романчиков на почётном месте стояли популярные нынче книги про мага-детектива. Романы были довольно старыми, так что сложно было представить, что покупала их Лия. А вот приключенческие романы явно часто перечитывались. По крайней мере, закладка торчала из детектива. Кристофер потянулся за книгой — не новая, но явно берегли. Чуть обтрепались уголки, но это едва заметно. Ни мятых страниц, ни загнутых уголков не было. Читать не хотелось, и он вернул книгу на место. Он вообще не понимал этой повальной увлечённости Элджероном. Зачем вздыхать по несуществующему мужику, если в Косварии есть настоящие маги-герои?!

Молодой инквизитор прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении магии в теле. Огонь тонкой струйкой тянулся по венам, но отказывался подчиняться. Истерзанный проклятием организм едва восстановился. Ему бы по-хорошему отлежаться ещё недельку-другую. Вот только никто не простит ему такую задержку. Он должен распутать клубок, найти путь, по которому пепел ангела проникает в империю. Он должен доказать, что не пустое место и не тень отца. Он сможет.

Рука сжалась в кулак. Огонь в теле полыхнул чуть ярче. Кристофер поднялся с кровати. Он уже достаточно отдыхал, полагаясь на защиту Лии. Сколько можно прятаться за женщину?

Кристофер лёг на пол, упираясь кулаками в доски — ковёр она всё же убрала, хотя зрение уже практически восстановилось. Очертания предметов порой плыли, но он уже отлично ориентировался в пространстве. Руки распрямились, поднимая торс над полом. Мышцы напряглись, но слушались. Согнул руки в локтях, почти коснувшись грудью пола. Раз. Снова поднять себя. И снова. Главное правильно дышать. Вдох. Согнуть руки, оставив между грудью и полом крошечный просвет. Выдох.

Потрепанное проклятием тело ныло, но это не повод останавливаться. Ещё раз. И снова. Прежде он был выносливее. Ему нужно вернуться в форму как можно быстрее. Чем быстрее восстановится тело, тем быстрее вернётся магия. Ему нельзя подвергать Лию опасности. Ей опасно быть рядом с ним, пока расследование не завершится и все виновные не понесут заслуженное наказание. А потом он снова откроет то дело и обелит её имя.

Руки подкосились. Он рухнул на пол. Фамильяр, сидящий на подоконнике и наблюдающий за улицей, обернулся, но промолчал. Кот явно был не в восторге, что ему досталась роль няньки. Кристофер упёрся лбом в пол. По коже стекали капельки пота. Этого не достаточно. Он может больше. Он может заставить мышцы работать, несмотря на боль.

Кулаки снова упёрлись в паркет. Куда она пошла на ночь глядя? Маленькая отважная ведьма… Первое впечатление часто бывало обманчивым. Взбалмошная хамоватая девица без лицензии на поверку оказалась доброй и заботливой, хотя и пыталась сделать вид, что ей всё равно. Ведь ведьмы и инквизиторы вроде как природные враги… А она подобрала, выходила, прячет, рискует жизнью, даже с ухажером поругалась.

Движения стали резче. В груди распалялось пламя. Мысль о грядущей свадьбе злила. И пусть Корнелия чародейка с подходящим даром, в Лие гораздо больше огня. Он мог бы предложить ей стать любовницей… У всех лордов есть любовницы, это правда жизни. Жена для рождения наследников, а любовница для чувств и любви… Вот только он не может предложить ей такое. Лия слишком гордая, чтобы соглашаться на вторую роль. Она, откровенно говоря, и на первую не согласится. Такая может быть лишь единственной.

Мышцы скрипели от боли, но останавливаться Кристофер не собирался, будто вознамерился вместе с потом изгнать из тела слабость и последние крупицы тёмной энергии.

— Амелия! — Бальтазар кубарем скатился с подоконника и метнулся к лестнице.

— Что?! — он подскочил на ноги, бросаясь следом. Под сердцем змеёй свернулась тревога. — Стой! Что случилось?

— Лию убивают! — Бальтазар лапами пытался сдвинуть засов. — Открывай же! Ещё одну дверь выломаю — она меня убьёт.

Кристофер дёрнул засов, выбегая на улицу за фамильяром. Холодный ветер волной мурашек прокатился по коже. Свинцовые тучи склонились над городом, предвещая грозу. Под крыльцом стоял сосед Лии с букетиком полевых цветов в руке. Мужчины растерянно переглянулись. Бальтазара неожиданная встреча не волновала, он стрелой метнулся по проспекту.

Кристофер чертыхнулся и, захлопнув дверь в лавку, бросился следом. Что бы там не случилось, фамильяр не поднял бы тревогу, если бы с ведьмой всё было в порядке.

— Что стряслось?! — ухажер его ведьмы бежал следом.

— Лию убивают! — возопил кошак, сворачивая на перекрёстке.

Кристофер не вдавался в объяснения. Он сам ничего толком не понимал. В боку кололо, но инквизитор старался не отставать. Солдат, который таскается за его ведьмой, явно был в лучшей форме. Он быстро догнал кота и практически не отставал. Кристофер же едва поспевал за фамильяром, стараясь не выпускать из поля зрения чёрный хвост, торчащий к небу и пушащийся, словно шомпол.

Бальтазар забежал в какой-то двор и замер, растерянно озираясь по сторонам. В зоне видимости было пусто. Начал накрапывать мелкий дождик.

— Куда дальше? — солдат тоже озирался по сторонам и выглядел так, словно готов сворачивать шеи голыми руками.

Кристофер остановился, придерживаясь рукой за правый бок. В районе печени неприятно кололо. Ветер оглаживал обнаженную спину. Как-то он не сообразил, что надо бы накинуть что-то. Не до того было.

— Они там! — не своим голосом рявкнул кот и мгновенно увеличился. Боевая трансформация фамильяра внушала уважение. В бою с таким даже магу придётся нелегко. Да, победить такого можно, но остаться при этом невредимым не получится.

Огромный чёрно-лиловый монстр принялся разгребать землю, выворачивая камни.

— Лия! Амелия! — выл монстр, а в груди стало как-то гадко. Да, его ведьма жива, но если фамильяр вспыхнет и обратится пеплом, это будет означать только одно…

Голова раскалывалась. Перед глазами плавали светящиеся пятна. Шея затекла от неудобного положения. Медленно пришло понимание, что ей холодно. Руки занемели, а пальцы ног она почти не чувствовала. Словно этого было мало, её окатили ледяной водой.

— Да чтоб ты сдох! — с перепугу заорала ведьма.

— Это я уже слышал, — донеслось насмешливое.

Лия попыталась смахнуть влагу с лица, но руки оказались связаны над головой. Ведьма, щурясь, открыла глаза, с ненавистью смотря на того, кто разрушил её жизнь.

— Не ищи, — Калеб покачал у неё перед носом браслетом с колдовскими печатями. Вот так, переиграл и обезоружил.

Лия бегло скользнула взглядом по маленькой темнице, в которой оказалась. Каменный мешок без окон, но с несколькими небольшими отверстиями под потолком — вентиляция. Уползти в такие сможет разве что кошка, но никак не человек. Одна дверь, на которую спиной опёрся Аспис. Полковник лениво и даже равнодушно наблюдал за происходящим. Из обстановки было только вбитое в камень металлическое кольцо, к которому были привязаны её руки. Даже соломки не подстелили — приходилось сидеть на холодном камне. Почему-то в голову пришла мысль, что кричать и звать на помощь совершенно бессмысленно. Доигралась в детектива…

— А чего это ты не в ковене? — она, ухмыляясь, уставилась на Калеба. — Неужели выперли?! Поняли, что ты — ни на что не способная бездарность, ворующая результаты чужого труда?

Да, скалиться на бывшего глупо, но если предстоит умирать, так лучше сделать это достоинством. Эхо пощёчины отразилась от стен. Лия слизнула потекшую из губы кровь. Калеб никогда не отличался деликатностью.

— Вы отклонились от темы, — холодно проговорил Эдвард.

— Где Кристофер Элингтон? — едва ли не скрипя зубами, пробормотал Калеб.

— А мне почём знать? — равнодушно ответила ведьма.

— Скажешь где он — останешься в живых, — перешел к торгам колдун.

Лия с трудом сдержала порыв рассмеяться. Она всегда была сообразительной и прекрасно понимала, что жива ровно до тех пор, пока нужна похитителям. А вот лишние свидетели им явно не нужны.

— А где ведьма?

— Которая?! — удивился Калеб.

— Та, которая прокляла инквизиторишку. Это был не ты. Тебе силёнок на такое проклятие не хватит.

— Всё таки это она сняла проклятие, — бывший повернулся к полковнику. — Говорил же?

— Скажи, где Кристофер Элингтон, и всего лишь умрёшь, а не лишишься рук, — полковник сверлил её взглядом.

Это было уже ближе к истине. Выбор, стоящий перед ней, был не то чтобы заманчивым. Калекой стать не хотелось. Жить же хотелось очень сильно. До боли в груди, до трясущихся пальцев. Она и не жила толком ведь. И Бальтазара жалко. Исчезнет ведь. Вспыхнет с последним ударом её сердца и обратится пеплом. А ведь она так хотела уехать на юг, к морю, где наглый кошак сможет каждый день лакомиться рыбой. И что в итоге? Умрёт в какой-то затхлой подземной комнатушке. И вот сдался ей этот ночелётник? Сидела бы дома и не лезла в то, во что лезть не стоило. И почему попу всегда так тянет на неприятности?

— Я не знаю. Он оправился и ушел, — ровно ответила Лия.

— Ложь, — сквозь зубы прошипел Калеб. В вороте его рубахи мелькнул пёстрый чешуйчатый бок — Аиша предпочитала проводить время на теле своего человека. — Он не мог оправиться от проклятия так быстро.

— Ну не ушел, так уполз. Я гостеприимством не отличаюсь. Выставила за порог при первой же возможности, а куда дальше — не моя забота. Где это видано, чтобы ведьма инквизитору сопельки вытирала? — гордо ответила та самая ведьма, которая не так давно и блевотину с пола убирала.

— А проклятие зачем снимала?! — возмутился бывшенький.

— А какого Тёмного вы мне труп инквизитора во двор подбросили?! — Лия рявкнула так, что Калеб отшатнулся. — Вы бы его ещё на крыльцо положили и мелом обвели.

— Мелом обводят тех, кто ещё жив и кого забрали лекари. Это нужно для магической печати места происшествия, — равнодушно поправил Аспис.

— Думали на меня спихнуть труп, да? — продолжала докапываться до сути Лия.

— Да кому ты сдалась? — отмахнулся Калеб. — Будто вокруг тебя мир крутится. Ты даже не представляешь, какой шум поднимется в Бламонте, когда узнают, что бастард Шестого советника императора убил сына Верховного инквизитора и сбежал в орочьи земли.

— Вот только сбегать я не собираюсь.

— Уверена? — Калеб достал из-за голенища сапога кривой нож.

Лия внутренне напряглась. Сердце трепетало в груди. Глаза начало припекать, но она усилием воли сдержавала панику. Калеб наклонился рядом с ней. Лия до боли в челюстях сжала зубы. Она не доставит мучителям удовольствия криками и бесполезной мольбой. Её не пощадят, это очевидно. Мужчина тем временем схватил её за волосы и резким движением срезал изрядный пучок, оставив совсем немного длины. Лия судорожно выдохнула, а затем в ней вскипела ярость.

Издеваться — да пожалуйста. Она гордая и вида не подаст, что ей больно. Ведьма она или как. Но волосы?! На них ещё сутки продержится её энергия. Порочить её — и без того не самое чистое — имя! Это не говоря о том, что волосы были её гордостью. Она резко дёрнулась вперёд, лбом ударяя Калеба в лицо.

Колдун заорал, словно корень мандрагоры, который выдернули из земли. Её локоны медленно опадали на пол. Лия с чувством мрачного удовлетворения наблюдала, как враг зажимает ладонями кровоточащий нос.

Эх, ей бы свободные руки — у неё в кармане припрятано немного перца… Она запихает его засранцу во все возможные отверстия, а потом от всей души проклянёт. Ещё и кровью своей закрепит, чтобы наверняка подох в муках. Руки ведьмы — важная составляющая колдовства. Кто-то ошибочно полагает, что во времена войны инквизиторов и ведьм последним отсекали головы. Вот только правда была гораздо страшнее — ведьмам отрубали руки. Искалеченные, не имеющие возможности направлять потоки энергии, они медленно сходили с ума. Участь намного ужаснее смерти. И пусть инквизиция не отличалась фантазией, но с лёгкостью компенсировала это жестокостью.

— Я изведу весь ваш поганый род, — яростно шипел Калеб. — Ты — такая же тварь, как и твоя бабка! Наглая, самовлюбленная. Кичишься своей силой, а кроме неё ничего за душой нет! Сдохнешь здесь в муках, а потом и мамаша твоя.

— Да что ты знаешь? — Лия покачала головой, брезгливо смотря на пленителя.

— Побольше тебя. Никогда не задумывалась о том, что стало с твоёй тётей после того, как её вышвырнули из дома?

— Её отдали в приют, — ведьма пожала плечами.

— Ты бывала в этих приютах? — лицо Калеба стало нечитаемым. — Видела, как живут дети, от которых отказались? И почему?! Потому что Богиня не наградили даром? Эта империя прогнила насквозь, — процедил мужчина сквозь сжатые зубы.

Лия молча смотрела в ответ. Она и без этого знала, что мир полон несправедливости. Вот только похищая ведьм и стравливая между собой власть имущих, систему не перекроить.

— Ни ты, ни твоя мать — вы не задумывались о том, что можно разыскать родную кровь? Жили и горя не знали в столице под крылышком советника. Хорошо было не знать нужды и голода, да? А та девочка росла в приюте. Одна. Мёрзла зимой, носила обноски и питалась непонятно чем.

— Претензии можешь отправить в императорский совет. Казна регулярно выделяет средства на содержание приютов, — холодно ответила ведьма.

— Пасть закрой, мразь, и слушай. Хотя бы знать будешь, почему подохнешь здесь.

— Это что, злодейский монолог? Как в книгах? — присвистнула Лия.

— Думаешь, я зло?

— А нет?!

— Я изменю эту систему. Сломаю то, что есть, и построю лучший мир, где никто не выкинет ребёнка из дома.

— Да какое тебе дело до этих детей! Тебя-то в приют не сдавали, у тебя есть дар! — рявкнула ведьма.

— Мне есть дело! Это моя мать! — заорал в ответ Калеб.

Если бы Лия не сидела, то точно рухнула бы на пол. Разум отказывался принимать изменившуюся реальность.

— Удивлена?! Дар может наследоваться через поколения, но никого это не интересует. Моя мать вышла из приюта и уже несла в себе болезнь. Бедная жизнь, тяжелая работа, пьющий муж. А ведь она должна была стать наследницей династии. Она — первенец! А в итоге умерла от болезни, которую можно было бы вылечить, будь у нас деньги.

— Ты что, мой родственник?! — она ошалело уставилась на Калеба. В это просто не верилось. Они не были похожи. Разве что волосы у него были такие же чёрные и кудрявые, как у неё… Но мало ли на свете кучерявых брюнетов, не все же родственники!

— Да ты сегодня как-то туго соображаешь, — мужчина покачал головой. — Я тебя так сильно приложил?

— Отойди от меня, извращенец! — голос предательски срывался. Как он мог?! Ладно она, но он ведь знал, что тащит в постель родственницу. Вся та «любовь» была игрой с самого начала. Способом подобраться ближе и нанести удар. Втоптать её в грязь, чтобы что? — Это что, была месть? Месть мне за то, к чему я не имею отношения?!

— О! Начинаешь соображать, — Калеб улыбнулся окровавленными губами. — Ничего не поделаешь, наша милая бабуля померла раньше, чем я до неё добрался. А вот местный ковен с их порядками изводить было приятно. Все эти зазнавшиеся холёные рожи, пекущиеся о чистоте крови и одарённых наследниках, скоро умоются кровью, а их отродья будут ползать у меня в ногах, умоляя дать им немного пепла. Я втопчу эту систему в подземные чертоги Темнейшего, но ты этого уже не увидишь. Увы, чтобы расцвёл прекрасный сад, сперва нужно выкорчевать сорняки.

— Выговорился? Полегчало?— Эдвард, вероятно, заскучал, раз подошел к ним и вмешался в разговор.

— Да не особо, — счастливым Калеб точно не выглядел, размазывая всё ещё текущую из носа кровь ладонью.

— А я ведь предлагал сотрудничать. Мы могли бы договориться, быть полезны друг другу. Ты ещё можешь передумать. Даю последний шанс, — полковник провёл ладонью по её щеке, но отдёрнул руку, напоровшись на полный ненависти взгляд.

— Не в этой жизни, — огрызнулась Лия.

— Жаль, но что поделаешь, — Аспис наклонился, собирая с пола её волосы.

— Да, пока кровь не остановилась. Придержи-ка её.

Сердце, казалось, подпрыгнуло к самому горлу, а потом ухнуло вниз, оставив в груди пугающее ощущение пустоты. Аспис сунул локоны в карман и положил руки ей на плечи. Калеб дёрнул платье. Треск ткани словно оглушил. Звуки стали глухими, а кровь стучала в виски.

— О-па! Богатенькая, я смотрю, — мешочек с деньгами переместился в карман бывшего, и это была меньшая из её проблем.

Лия брыкалась, дёргалась так, что верёвка впилась в запястья, пыталась укусить пленителей, но лишь оттягивала неизбежное. Палец Калеба, смазанный в крови, выводил на её коже немного кривую печать проклятия. Ощущение чужой энергии ударило в грудь с такой силой, словно в неё на полном ходу врезалась повозка. Перед глазами всё поплыло, а во рту появился гадкий ржавый привкус. Темнота обрушилась на неё вместе с осознанием неизбежности конца.

Лия отчаянно, изо всех сил сопротивлялась проклятию, ощущением могильного холода тянущегося к сердцу. Сотворённое на крови, оно сметало все её защитные барьеры, сжималось на груди. Каждый новых вдох требовал неимоверных усилий. От нехватки воздуха в голове гудело, но она продолжала бороться, стараясь вытолкнуть из тела чужую энергию. Сдаться и умереть она всегда успеет. Лия отчаянно хотела жить.

В какой-то момент ей удалось сбросить часть проклятия и сделать хриплый вдох. Ведьма закашлялась. Ясность сознания возвращалась. Паника улеглась, остальные эмоции словно кто-то выключил. Сознание стало холодным, как лёд и острым, как стекло. Говорят, так бывает с теми, кто оказался на грани жизни и смерти. Истории о таком состоянии рассказывали те, кто прошел войну. Редкие счастливчики, которым довелось оказаться на краю гибели и чудом спастись.

Она вспомнила. Вспомнила о том, что брала с собой. В её кармане были пряности, среди которых было то, что поможет в борьбе. У неё был с собой чёрный перец.

Горькие и ароматные горошинки. Эту пряность знала каждая кухарка. Но мало кому известно, что сперва плоды чёрного перца имеют зелёный цвет и восхитительный аромат. Зеленый перец Лия обожала и часто использовала при готовке. Черный перец был лишь серединой созревания. Плод темнел и набирал горечь. Полностью созревшие горошины были бордовыми по цвету. Уже не такие горькие, с неповторимым ароматом, они особенно ценились гурманами. Их можно было вымочить в воде и очистить — получался белый перец. Пряности лучше для рыбы не найти. Лие не раз приходилось раскошеливаться на белый перец в угоду гастрономическим пристрастиям фамильяра. Но у всего этого многообразия перца было одно особенное свойство — он мог поглощать энергию. Любую, главное дать импульс.

Со связанными руками Лия не могла направить энергию точечно, но могла всем телом. Ей не нужен сильный выброс, да и остаться совсем без энергии означает сдаться проклятию. Совсем немного…

Горошины перца впитали энергию и нагрелись, втягивая в себя тьму проклятия, ослабляя его. Дышать стало легче. Лия до боли сжала зубы, выталкивая из тела чужую энергию. Время словно замерло. Она не знала, сколько сидит вот так, привязанная к кольцу в стене. Были лишь холод, темнота и ломота в теле. Придёт ли кто за ней? Бальтазар должен был почувствовать, что с ней что-то случилось, но их связь укажет лишь направление. Не зная, как спуститься в подземелья, фамильяр не сможет её отыскать. Да и сама Лия понятия не имела, где находится.

Давление чужой энергии медленно сходило на нет. От проклятия осталась только боль в груди и слабость. Сиплое дыхание наполняло её крошечную тюрьму. Лия не знала наверняка, вернётся ли Калеб, чтобы убедиться в том, что она мертва. Бывший всегда был самоуверенным. Но вот Аспис наверняка из тех, кто любит всё контролировать. Да и срезанных волос может не хватить на то, чтобы оставить отпечатки её энергии на местах будущих преступлений. Полковник точно придёт поглазеть на труп, и было бы прекрасно, чтобы к тому времени она каким-то чудом оказалась как можно дальше от этого места.

Лия с трудом разомкнула веки. Разницы не было — всё та же чернота перед глазами. Первое, что ей нужно было сделать, — как-то освободить руки. Потом предстояло открыть дверь. Что делать, если дверь заперта на замок или засов, она пока не представляла. До двери, для начала, надо было добраться. Она дёрнула руками. Верёвка предсказуемо не поддалась, а вот натёртая кожа запястий и располосованные осколками ладони отозвались на это вспышкой боли. Браслета у неё тоже не было, да и печатей, что могли бы оказаться полезными в её безрадостном положении, Лия не носила.

Где-то в темноте раздался писк. Лия с трудом поджала к себе окоченевшие ноги. Её только крыс не хватало для полного счастья. Не смогли добраться до неё дома, так в темнице нашли. В голове что-то шевельнулось.

У неё дома были крысы! Крысы, которых она изгнала. Самое время напомнить им о себе.

Лия старательно шевелила пальцами, не обращая внимания на боль. Второй попытки у неё не будет. Покрытый кровью осколок пластины застрял в ладони. Её пленители не обратили внимания на столь досадное недоразумение и не стали озадачиваться тем, чтобы обработать раны, а зря. Пальцы онемели от тугих пут и холода и плохо слушались, но усердие может перебороть любые препятствия. Она вытащила осколок. Небольшой, склизкий от крови, но достаточно острый, чтобы оцарапать. Впору было радоваться, что купила дешевую подделку из керамики — драконья кость не разбилась бы при падении.

Самая простая часть плана осталась позади. Теперь нужно было выцарапать на коже печать проклятия. Ведьма с трудом, шипя от боли, провернула руку в петле тыльной стороной к другой, вооруженной осколком и принялась корябать окружность. Мышцы ныли от напряжения, свежие ранки щипало, но останавливаться было нельзя. Она не знает, как скоро придут проверять её хладный труп.

Окружность, судя по ощущениям, получилась немного кривоватой, но на потоках энергии не должно сказаться. Дальше началось ювелирное вырисовывание направляющих и рун. По рукам текли тёплые струйки крови, спускаясь в рукава, отчего ткань неприятно липла к коже. Крыса в углу ободряюще попискивала. Даже такая поддержка была приятна.

Печать была закончена. Пальцы разжались. Окровавленный осколок упал, слегка ударив её по макушке. Губы растянулись в довольной улыбке. Лия направила энергию в печать, раскручивая потоки.

Глава 17. Тимьян

Проклятий существовало великое множество. Не все из них были чем-то ужасным, хотя мало кто обрадуется внезапному облысению, поносу или прыщам на ягодицах. Наложение таких проклятия относили к хулиганству. Чаще всего подобным баловались юные ведьмочки.

Были вещи и пострашнее: например, проклятие, в классификации именуемое «Крадник» уводило финансовый поток от проклятого к проклявшему. У него было несколько форм. Если немного модифицировать печать, то украсть можно было не только деньги, но ещё красоту или здоровье. Проклятиями можно было лишить возможности иметь детей или отвернуть удачу. За такие вещи инквизиция по головке не погладит.

Был отдельный раздел со смертельными проклятиями. Их проходили только на углубленном курсе те, кто собирался сделать проклятия своей специальностью. Многие корнями уходили в шаманские практики. За любое из них можно было отправиться если не на виселицу, то на каторгу точно.

Проклятий Лия знала много. Запрещённые — лишь в теории. Что-то мелкое, но пакостное порой использовала в годы обучения в академии. Раньше она мечтала о том, что свяжет с этим разделом ведьмовства жизнь. Будет мастерить обереги, снимать проклятия и жить припеваючи. Мечты, мечты…

Одно необдуманное решение, порыв отчаяния, она прокляла не того человека, и куда её это привело? Лия сидела на холодном полу и чертила осколком наруке печать проклятия. «Кукловод» — пусть и не было смертельным, но тоже относилось к запрещённым. Прошло не так много времени с тех пор, как она чертила эту печать на полу в лавке. Особой необходимости в подобном не было, но уж очень хотелось проверить свои навыки и способности. Да и за подчинение крыс её в худшем случае просто оштрафовали бы. Да, «Кукловод» не убивал напрямую, но подчинял волю жертвы. Проклятого можно было заставить выполнить всё, что угодно. Переписать имущество, убить кого-то или убиться самому. Можно было подчинить животное и натравить его на кого-либо. Той ночью Лия приказала крысам, тараканам, паукам и прочим гадам, которые завелись в пустующем доме, уйти в канализацию и не показываться людям на глаза. Сейчас она восстановила энергетические связи и дала простой приказ.

— Ко мне!

Какое-то время ничего не происходило. Даже крыса притихла. Можно было подумать, что не сработало, но ведьма чувствовала, как печать тянет из неё остатки сил. В какой-то миг показалось, что это было плохой идеей, и она сейчас останется совсем пустой. А потом в воздуховоде зашуршало, заскрипело и запищало. Лия искренне радовалась, что ничего не видно. Смотреть, как вываливаются в тесную камеру крысы, мыши и Темнейший знает, кто ещё, она была не готова.

— Перегрызите верёвки, — скомандовала ведьма.

Ощущение, как по тебе карабкаются десятки крыс, было отвратительным. Вроде сами по себе грызуны не такие уж и страшные. В качестве домашних питомцев они даже милые. Только одно дело чистенькая мышка, которая живёт в клетке и привычная к людям, и совсем другое — крыса из канализации, которая может занести в свежие раны такой букет болячек, что целители только удивленно присвистнут.

Увы, других помощников у Лии не было и не предвиделось. Бальтазар не сможет найти её достаточно быстро, а кроме как на фамильяра ей и понадеяться не на кого. Кристофер едва встал на ноги и не вернул себе магию, он не станет лезть на рожон ради малознакомой ведьмы. С Аргусом они расстались не лучшим образом, а больше никого в Оверидже она и не знает толком. Покупатели точно не побегут её спасать.

Крысы цеплялись за рукава, пищали и грызли верёвку. Коготки корябали кожу. Она чувствовала тепло маленьких тел и не знала, что испытывает по этому поводу. Это был какой-то ненормальный коктейль из брезгливости, облегчения и страха.

Верёвка поддалась на удивление быстро. Ведьма, придерживаясь за стену, поднялась на ноги. Голова кружилась. Колени словно кто-то ватой набил, и они подгибались при каждом шаге. Она истратила прорву энергии на борьбу с проклятием и призыв маленькой армии вредителей. Доковылять до двери стоило немалых усилий. Приходилось волочить ноги по полу, чтобы не раздавить никого из подчиненных.

Увы, дверь была заперта. Кому вообще пришло в голову запирать того, кто должен быть мёртв?! Она ощупывала шершавые доски, пытаясь понять, как закрывается дверь. К её огромной радости, это был замок, причём довольно простой.

— Кто из вас маленький, откройте замок, — приказала ведьма.

По руке скользнуло что-то мелкое. То ли паук, то ли таракан какой. Лия с трудом сдержала порыв вскрикнуть. Пока в замке шуршало и щёлкало, она проверяла содержимое карманов. Калеб оказался столь недальновиден, что не удосужился проверить, что у неё припрятано в юбке. При мысли о том, что не так давно обретённое богатство у неё отобрали, в груди всколыхнулась волна злобы. Никто не смеет так с ней обращаться! Ведьма аккуратно поправила рваное платье, чтобы ткань не смазала кровавую печать на груди. Уж она отыграется, только выберется для начала. Кое-кому следовало учиться, а не просто ходить в академию. Оставить ведьме столько крови…

Замок щёлкнул, и дверь бесшумно приоткрылась. Лия аккуратно выглянула. Снаружи была такая же темнота, как и в темнице. Радовало, что её никто не охраняет. Ведьма задумалась. Увы, среди подконтрольной живности не было ни одного светлячка или кого-то подобного. Сложные команды вроде «выведи безопасным путём» звери и насекомые не поймут. Для них безопасный путь — это норы.

Лия закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на связи с фамильяром. Бальтазар был над ней — радовало, что он пытается прийти на помощь, но это не отвечало на вопрос, куда ей идти дальше. Стоять на месте смысла не было.

Справа появилось светлое пятно.

— Обратно в камеру, — скомандовала Лия и отступила, прикрыв за собой дверь, оставив маленькую щелку для наблюдения.

По ту сторону двери послышался шум шагов и приглушенные голоса. Пятно света становилось ярче, а потом начало удаляться.

— Гадство, — приглушенно выругалась Лия и открыла дверь, стараясь поспеть за незнакомыми мужчинами, идущими по какому-то коридору.

Ведьма, с трудом переставляя непослушные ноги и придерживаясь за стену, добрела до развилки и выглянула в коридор. Мужчины ушли не то чтобы далеко. Судя по оставленному шлейфу запахов, они были пьяны. Лия их не знала и точно не видела среди покупателей лавки. Возможно, это были посетители чёрного рынка или кто-то из торгашей. Главное, что они были обычными людьми.

— Эй! — окликнула мужчин ведьма, выходя из-за угла.

Те медленно обернулись. Она практически чувствовала кожей, как по ней скользят оценивающим взглядом.

— Ты потерялась, милочка? — один из мужчин двинулся к ней навстречу.

— Мне нужен твой фонарь. Одолжи, пожалуйста. Я верну.

Увы, денег, чтобы купить, у неё не осталось. Злоба в груди раскручивалась всё сильнее. Даже то, что её попытались убить, не вызывало столько негодование, сколько бессовестный грабёж. Ох и задаст она Калебу, как только выберется и восстановится. Краем сознания Лия перебирала в уме известные ей проклятия в поисках подходящей кары для бывшего.

— Ты что, малышка?! Разве я похож на жреца Пресветлой? Я за просто так ценностями не разбрасываюсь.

Лия скривилась. Как будто покрытый копотью масляный фонарь такая уж большая ценность. Да на любом базаре такой можно купить за гроши. Ещё и масла в довесок дадут.

— Я же вежливо попросила, — она устало облокотилась на стену. Ноги едва держали. Не хватало ещё потерять сознание. Вряд ли эти двое будут бережно обращаться с её бессознательным телом. — Зря не согласился. Ату!

Из-за угла хлынуло её маленькое войско. Лишь в тусклом свете фонаря до ведьмы дошло, какая прорва тварей у неё под контролем. Подчиненные буквально облепили несчастного. Крик эхом прокатился по коридору. Мужчина орал так, будто его режут, махал руками, пытался стряхнуть с себя грызунов и насекомых. Фонарь упал на пол и разбился. Масло растеклось огненным пятном, и в трепещущих отсветах огня картина стала только страшнее. Второй мужчина потрясенно замер, с ужасом смотря на происходящее.

— Ко мне, — скомандовала ведьма.

Крысы, мыши, многоножки, тараканы, пауки, даже моль — пусть её войско не было большим, но трепет и ужас могло внушить любому.

Искусанный, взлохмаченный мужчина отползал к стене, тихонько скуля. Одежду ему попортили изрядно. Царапины и следы укусов подлечат целители, а вот кошмары ему явно были обеспечены. Лия перевела взгляд на второго. Страх в его глазах перерос в ужас.

— Подари мне свой фонарь, пожалуйста.

Это было похоже на какой-то бред. Существо, которое обычно выглядело как кот, то металось по двору, воя от горя, то бросалось рыть землю, вышвыривая из ямы огромные валуны, словно они ничего не весили. Аргус отчаянно искал решение. Стоять на месте было невыносимо.

Очевидно, что Лия не послушала его совета и влезла в какие-то неприятности. Хуже того, она нашла путь в катакомбы под городом. Аргус жил в Оверидже с рождения и слышал про то, что под городом есть ещё один город. Вот только подземная сеть переходов и туннелей служила убежищем далеко не самым законопослушным гражданам. Что могло понадобиться там ведьме? Во что она влезла?!

Аргус бросил недовольный взгляд на мага. Тот расхаживал из стороны в сторону. От полуобнаженного тела поднимался пар — пиромант. Жаль, что огонь, а не земля. Не было бы проблем прокопать туннель вниз. Куда он вообще смотрел и как проморгал девушку? Ладони сжались в кулаки до боли.

Он внимательно осматривал погруженный во мрак двор. Ничего не напоминало спуск в подземелья. Хотя каким нужно быть идиотом, чтобы повесить над входом в катакомбы табличку?! А те, кто промышлял на тёмной стороне, идиотами как правило не были.

— Почему она в катакомбах? — Аргус шагнул навстречу магу. Его хотелось удавить, но сейчас нельзя было пренебрегать помощью. Он ведь шел мириться, а не сражаться — меч остался дома. Прихваченный с собой букетик цветов увядает на крыльце…

— Мне почём знать?! Она сказала «по делам», — огрызнулся в ответ пиромант. — Есть какой-то спуск вниз?

— Должен быть и не один. Но я не сотрудничаю с теневой стороной.

— Фамильяр чувствует, что она под нами, но как-то же она туда попала? Глубоко эти катакомбы?

— Я не знаю, но колодец там уже метров пять, — Аргус покачал головой.

— И удостоверение я, как назло, оставил в спальне…

Желание раскроить магу череп только крепло.

— Лия! — фамильяр выскочил из ямы и, уткнувшись в землю носом, словно охотничий пёс, побрёл куда-то.

— Она жива и движется, — оживился пиромант.

— Или её переносят, — Аргус двинулся следом за Бальтазаром.

Разум с холодным расчётом прикидывал, кто может быть врагом или, что более вероятно, врагами. Контрабандисты? Торговцы наркотиками? И тех и других в Оверидже хватало. Как Лию вообще угораздило связаться с преступниками? И почему ей не сидится на месте?! Осталась бы дома, перебирала травы, пила чай и делала то, что делают нормальные ведьмы. Аргус не особо разбирался в премудростях колдовства. Во время войны с орками ему доводилось сталкиваться с колдунами и ведьмами, и опыт этот повторять не хотелось.

Фамильяр покинул двор и упёрся мордой в забор. Какое-то время он стоял, озираясь по сторонам, а затем забрёл в соседний двор. Сквозь шум ветра пробивались крики и характерные для попойки звуки. Аргус нахмурился и двинулся к кособокому сараю, в котором кто-то активно отдыхал. Пусть и крошечный, но это был шанс. Он размеренно постучал. На несколько мгновений голоса затихли, а потом, не удосужившись спросить «кто там», дверь распахнули.

Перед ним стоял мужчина с характерной для преступников внешностью: здоровый, раза в полтора крупнее самого Аргуса. Многократно ломаный нос, тяжелая челюсть, левый глаз пересекала полоска шрама. Такого ночью на безлюдной улице встретишь — и можно прощаться со всем ценным, а, вполне может быть, и с жизнью. И куда смотрит стража? Как таких вообще в город пускают?!

— Тебе чего? — рыкнул бандит.

— Мне вниз надо. Где вход? — Аргус попытался как можно незаметнее оценить обстановку за спиной громилы.

— А по морде? — дружелюбием собеседник не отличался.

Удар кулаком в челюсть был резким, как вспышка молнии. Зубы клацнули друг о друга. Здоровяк охнул и, покачнувшись, рухнул на пол.

— По морде у меня всегда с собой, — ровно ответил Аргус, осматривая нехитрую обстановку и трёх оставшихся бандитов. Судя по всему, он нагрянул в разгар карточного поединка. — Повторю вопрос: как мне попасть в нижний город?

Темнейший наделял своих последователей разными качествами, храбрости среди которых не было. Громила-привратник был самым рослым и сильным среди них. Оставшаяся троица не выглядела опасной. Эти, скорее всего, промышляли воровством и карманничеством. Слабые и трусливые, вызывающие скорее чувство брезгливости, нежели страха. Самый щуплый из бандитов засуетился, отодвигая в сторону протёртый, видавший лучшие дни коврик. На первый взгляд, пол был самый обычный, но ловкие пальцы что-то надавили, и доски с тихим скрипом отодвинулись, открывая спуск вниз.

— Ну и дела, — донеслось в спину. — А говорил, что не знаешь. Бальтазар, хватит копать, идём за Лией!

Аргус обернулся. Маг, ничуть не смутившись, прошел мимо него и первым полез вниз. В помещение вошел, будто втянулся, фамильяр. Огромное, полупрозрачное фиолетовое тело искривлялось, позволяя чудищу протиснуться через дверной проём. Кто-то из бандитов испуганно икнул. Кот тем временем стал нормальным и, не глядя, прыгнул в дыру.

— Когда вернёмся, откроешь. И никому про увиденное не рассказывать. Всё ясно? — сурово спросил Аргус. Троица интенсивно закивала.

Верить им на слово было бы большой глупостью, но не убивать же их. Аргус не хотел отнимать жизнь. Больше никогда…

— Ты же нашего атамана завалил… — донеслось вслед.

— Живой он. Скоро прочухается.

— А будешь нашим атаманом?

Аргус сурово посмотрел в ответ. Предложение нелепей представить было сложно.

Он ожидал, что будет сыро и грязно, но, на удивление, было сухо. Больше ничего разобрать не получалось из-за темноты.

— Ты хоть огонь зажги, — внёс он разумное предложение.

— Я пытаюсь, — прохрипел маг. — Магия не восстановилась толком.

— Я тебя с собой взял, потому что думал, что от тебя будет хоть какая-то польза.

— Что?! — возмутился магический бездарь. — Это я тебя с собой взял! — с его пальцев слетали искры, но на большее рассчитывать, увы, не приходилось.

— Молчать, — рыкнул фамильяр, снова становясь огромным. — Это я вас взял. Скорее, Лие нужна помощь.

В тусклом лиловом свете проступили очертания каменных стен и коридора. Бальтазар, не сомневаясь, побежал в левое ответвление туннеля. Они двинулись следом, стараясь не отставать, чтобы не затеряться в темноте.

Лия нашлась быстро. Она брела куда-то в окружении стаи крыс, мышей и какой-то ползучей гадости. Бальтазар уменьшился, бросаясь ей на грудь комом чёрной шерсти. Чудом не разбился масляный фонарь, который она держала в руке.

— Как ты? — Аргус бросился на подмогу прямиком в мешанину из мерзких тварей, практически отрывая от неё рыдающего кота.

— А? — девушка бессмысленно смотрела на него. Выглядела Лия ужасно. Лохматая, влажные волосы слиплись и висели сосульками, губа рассечена, на скуле наливался кровью синяк. Платье разорвано на груди и вымазано кровью. Страшно было подумать, что с ней могли сотворить. Аргус аккуратно разжал тонкие пальцы, забирая у неё фонарь. К его неудовольствию, на запястьях и ладонях тоже были раны, пусть и не опасные для жизни.

— Держи. Будешь освещать дорогу, а я понесу её.

Маг, на удивление, спорить не стал. Пробежка явно отняла у него немало сил. Лия хоть и не была дородной, но всё же идти с ней на руках долгое время будет непросто.

— Лия, — пиромант замер возле них, аккуратно прикасаясь к руке девушки. — Лия, отпусти их, слышишь меня? Отпусти марионеток. Ты в безопасности. Они тебе не нужны больше. Не трать зря силы. Отпусти марионеток, ну же.

— Свободны, — прошептала ведьма.

Грызуны и насекомые замерли на мгновение, а потом принялись разбегаться кто куда.

— Ты этого не видел, — маг серьёзно на него посмотрел. — Это запрещенное колдовство.

— Понял, — объяснять что-то ещё ему было не нужно. До чего же проблемная женщина поселилась по соседству…

Они даже не успели дойти до лестницы, а Лия уже спала. Бальтазар сказал, что с ней всё в относительном порядке — истратила много сил на колдовство и нужно время на отдых. Подниматься с бессознательной девушкой на плече было неудобно, но что поделать.

Непогода разгулялась не на шутку, хотя это был им только на руку — никаких незапланированных встреч не случилось. Они почти бегом добрались до дома. Аргус с некоторым внутренним недовольством передал Лию пироманту, чтобы открыть дверь.

— Уверен? — маг смотрел на него с нескрываемым подозрением.

— Я не знаю, во что вы оба влезли, но ей безопаснее будет у меня. Те, кто ей навредил, могут вломиться к ней в дом, а ты, как выяснилось, бесполезен.

Пиромант зло смотрел в ответ, плотно сжав челюсти, но смолчал. Не дурак. Знает, когда не следует провоцировать драку.

— Ты тоже проходи, не бросать же тебя полуголого ночью на улице, — Аргус махнул рукой, пропуская мужчину с драгоценной ношей внутрь. Фамильяр скользнул следом, — На второй этаж сразу поднимайтесь.

Он быстро растопил ещё не остывшую печь и поставил кипятиться воду. На подоконнике в кадке рос тимьян. Его же частенько называли чабрецом. Ароматный кустик был любимцем Аргуса. Листочки прекрасно дополняли чайный купаж, а ещё он любил положить веточку сверху на рыбу при запекании. Но не только за вкус и аромат пекарь любил тимьян. Были годы, когда руки его были покрыты не мукой, а кровью. Врагов, друзей, его собственной… Настоем тимьяна он и его товарищи промывали раны, чтобы те не воспалились. Аромат этой травы плотно укоренился в его сознании, ассоциируясь не только с чашкой чая и уютными вечерами у камина, но и с войной.

Это только кажется, что перед ним возникла неподъемная проблема. Аргус сталкивался и не с таким. Пока руки готовили перевязочные материалы и настой, разум разбивал проблему на небольшие задачи. Первостепенно обработать раны Лии, потом разобраться в причинах случившегося. Дальше по обстоятельствам. Либо разобраться с причинами, либо вывезти Лию из города. Оба варианта Аргусу одинаково не нравились, но неугомонную ведьму нельзя было оставлять без присмотра. Мысли метнулись наверх, в спальню, где в шкафу лежал клинок. Он не хотел, чтобы до этого дошло.

Аргус размеренно поднимался, держа в руках поднос с медикаментами. Наверху было тихо. Где-то на улице громыхала разгулявшаяся гроза, но в доме было спокойно. Маг возился около камина, пытаясь разжечь огонь. Явно не привык пользоваться спичками. В груди шевельнулось ощущение неясного злорадства, и Аргус отвернулся, старательно игнорируя потуги гостя. Лия лежала на диване. В обрамлении чёрных кудрей кожа её лица выглядела пугающе бледной. На груди ведьмы разлёгся котяра.

— Слезь, — скомандовал Аргус.

— Она так быстрее восстановится, — подал голос маг.

— Она так быстрее задохнётся, — парировал Аргус. — Толстый, если так надо лежать — лежи рядом.

— Я не толстый! — возмутился фамильяр, но всё же перебрался девушке под бок. — Я пушистый.

Он сел рядом с диваном, аккуратно вытирая кровь. Запястьям и ладоням досталось изрядно, а вот какую-то колдовскую печать Лия явно нацарапала сама, чудом не порезав вены. Под бледной кожей сеточка синих линий проступала особенно чётко. Синяк на лице вызывал у Аргуса желание найти того, кто это сделал, и вырвать ему руки. Остальная кровь на лбу и груди стёрлась легко, оставив после себя гладкую бледную кожу.

— Я, как мог, проверил её состояние, - пиромант остановился. - Сил пока не много, да и я не целитель, чтобы провести нормальный осмотр…

— Думаю, к лекарям обращаться нежелательно. Это вызовет лишние вопросы.

— К тому же они обязаны будут сообщить в городскую стражу, — маг кивнул.

— С Лией всё будет хорошо, — сонно пробормотал кот. — Она потратила много сил, но быстро придет в норму.

— Ты знаешь, кто с ней это сделал? — спросил Аргус, скрывая под повязками истерзанную кожу запястий. У неё такие нежные, изящные руки, как можно было сотворить нечто настолько жестокое?!

— Нет, — зелёные глаза фамильяра едва заметно мерцали. — Я знаю только то, что её прокляли. Смертельным проклятием.

— Да наш проклятийник пошел в разнос, — присвистнул за спиной пиромант. — Надеюсь, Лия успела его рассмотреть. Очень интересно, кто же эта наглая ведьма, которая разбрасывается запрещёнными проклятиями. Два покушения на убийство, а там и ещё что-то всплывёт, я уверен. Каторгой она не отделается.

— Лию нужно увезти в безопасное место, — сказал, как отрезал, Аргус. — В Оверидже ей оставаться нельзя. У меня есть пара приятелей со службы, которые согласятся спрятать её у себя.

— Наивный, — маг покачал головой. — Ты, похоже, её совсем не знаешь.

— Лия не согласится, — поддержал фамильяр пироманта.

Грохот на улице стал громче, и было в этом звуке что-то странное, не похожее на природу. Маг тоже замер, вслушиваясь, а потом сделал шаг к окну.

— Нет, — остановил его Аргус. — Не отсюда. Идём.

Они спустились на первый этаж. В пекарне было темно и тихо — помощников он уже давно отпустил по домам.

— Иди чётко за мной. Не переверни ничего, — скомандовал Аргус. Маг послушно шагал позади и даже не спорил.

В лавке было темно и особенно сильно пахло свежим хлебом. Вот вроде пекут в соседней комнате, а запах сильнее здесь. В окна стучал дождь. Через стекло и витую решетку улица просматривалась великолепно, а они при этом оставались в тени.

Во мраке ночи экипаж городской стражи выглядел как пятно черноты. Грохот, который привлёк их внимание, оказался звуками очередного обыска лавки пряностей. Во что бы не влезла Лия, она успела нажить себе влиятельных врагов…

Глава 18. Базилик

Лия проснулась от головной боли — не самое приятное пробуждение в её жизни. В довесок ко всему во рту настолько пересохло, что там вполне могли начать расти кактусы. И, словно этого было мало, при попытке открыть глаза их начало так яростно припекать, как будто кто-то насыпал ей песка под веки.

— У-у-у! — взвыла ведьма. В её понимании взвыла. На самом деле получился лишь сдавленный хрип.

— Лежи, — влажный нос ткнулся ей в щёку. — Я сейчас приведу.

Бальтазар спрыгнул с кровати и бесшумно удалился. Лия хотела прохрипеть, чтобы он лучше принёс ей водички, а не приводил непонятно кого. События минувшей ночи неторопливо всплывали в памяти. Это, конечно, объясняло, почему ей так паршиво. Но где она?

— Поздравляю, — в комнату вошел отвратительно жизнерадостный Кристофер, — ты в розыске.

Новость радовала куда меньше, чем чашка, которую ей приложили к губам. Первый глоток прошелся по горлу волной першения, дальше было легче. Бальтазар запрыгнул на кровать и свернулся клубком у неё в ногах.

— Вот мы и поменялись местами, — Кристофер довольно улыбался. Лия присмотрелась. В полумраке комнаты было заметно, что рубашка висит на нём, как на пугале.

Ведьма медленно осматривала комнату. Она точно не бывала здесь прежде. Ситуация медленно становилась напряженной. То, что Бальтазар был рядом и не нервничал, пока помогало не впасть в панику, вот только сам факт того, что проснулась в незнакомом месте и не помнит, как сюда попала, пугал. Но страшнее всего была слабость. Не столько физическая. В ней теплились лишь жалкие крохи энергии. Сейчас она абсолютно беспомощна, отчего вдоль позвоночника пробежал холодок. Слабая, уязвимая, в чужой постели и чужой, явно мужской, рубашке. Если на Кристофере одежда с чужого плеча сидела как на пугале, то на ней — как на швабре…

Лия растерянным взглядом скользила по комнате. Явно спальня. Кровать, на которой она полулежала, не широкая. Такие называют полуторными. Бельё простое, хлопковое, без изысков. Цвет казался каким-то серым. Обстановка была аскетичной. Окно занавешено плотной шторой, отчего в комнате был полумрак. Помимо кровати был письменный стол, на котором аккуратной стопкой лежали какие-то журналы для записей, и письменные принадлежности, а ещё стояла потёртая печатная машинка. Платяной шкаф тоже простой, без резьбы, но вместительный. Светильник всего один в центре потолка. Обои на стенах были однотонные, без узоров. Цвет она разобрать не могла, но явно какой-то неброский. Ковров, статуэток, вазонов с цветами и прочих мелочей для уюта видно не было. Комната явно принадлежала мужчине, причём одинокому.

— Предвосхищаю твой вопрос — мы в гостях у Аргуса, — на последнем слове Кристофер заметно скривился.

— И он покормил меня рыбкой, — довольно промурчал Бальтазар.

— А?!

Здравый смысл покинул её и возвращаться не собирался.

— К сожалению, плохие новости на этом не закончились… — Кристофер сжал её руку.

— Что не так?

В голове вспыхивали версии одна страшнее другой. Что ещё могло случиться? Проклятие сказалось на её здоровье? Она умирает? У неё опять отобрали лицензию на торговлю? Или, что ещё хуже, мать приехала в Оверидж? От последнего волосы на голове зашевелились от ужаса.

— Мы ничего толком не смогли сделать… — мужчина как-то смутился. Глаза подозрительно бегали, избегая встречаться с её взглядом.

— Что? Говори уже, — ладони вспотели от предчувствия чего-то ужасного.

-Пообещай, что не будешь кричать. Никто не знает, что мы здесь, — он дождался кивка. — Пока ты была без сознания… Аспис устроил очередной осмотр твоей лавки… С пристрастием…

Лия с хрипом вдохнула, собираясь экспрессивно высказать всë, что думает по этому поводу, но Кристофер успел захлопнуть ей рот ладонью, отчего крик превратился в мычание.

— Просил же, не кричи. Аргус сильно подставляется, пряча нас у себя. У него там целый штат поварят, если что. Или правильно говорить «пекарят»?

— Уеи-у-у, — промычала ведьма.

— Только тихо, договорились? — инквизитор пристально на неё посмотрел. Лия кивнула, давая понять, что взяла эмоции под контроль и орать не собирается. Хотя хотелось.

— Какого лешего?! — прошипела ведьма.

— Объясняю ещё раз: по официальной версии ты меня убила, спрятала где-то мой хладный труп и сбежала из города. Предположительно в орочьи земли, но это не точно. Аспис перевернул твой дом вверх дном. Лицензии, понятное дело, у тебя уже нет. Опять. Новости уже докатились до столицы, так что сама понимаешь, какие слухи ходят.

— Да как он всë это за ночь провернул?! — энтузиазм и трудолюбие врагов поражали.

— Мать, — подал голос фамильяр, — ты так-то три дня проспала…

Лия откинулась на подушку. Её жизнь кончена. Казалось, будто небо треснуло. Всë разделилось на «до» и «конец». У неё нет денег, нет дома, нет работы, даже репутации уже нет. Её обвиняют в убийстве… Что теперь с ними будет?!

Лия отвернулась к стене и с заметным усилием притянула к груди Бальтазара. Вот уж кто времени зря не терял и отъедался булками. Кошак и раньше был тяжёлый, а теперь просто стал неподъëмным. Или всë дело в том, что она толком не восстановилась?

— Ты чего? — Кристофер положил руку ей на плечо.

— Не хочу разговаривать, — прошептала ведьма, закрывая глаза.

Бальтазар, словно пытаясь хоть как-то поддержать, замурчал. Лия уткнулась носом в мягкую шерсть. Кот пах свежим хлебом.

— Не волнуйся. Всë наладится, — Кристофер погладил её по голове.

Звучало неубедительно. Лия тихо хмыкнула, выражая всё, что думает о подобном голословном утверждении. Ему легко говорить, у него поддержка рода, а она сама по себе…

— Если надо — поплачь, — наглый инквизитор бесцеремонно забрался в кровать и прижал её к себе. — Я, правда, понятия не имею, что нужно делать в такой ситуации. Но, чтобы ты знала, у меня в планах на ближайшее будущее сжечь того, кто тебя обидел, а потом разорвать помолвку с Корнелией.

— Насчёт помолвки комментировать не буду. А Калеба сперва я прокляну, чтобы помучился, а потом жги, — ворчала Лия, пытаясь устроиться поудобнее. Мало того, что Бальтазар развалился с одного бока, так ещё и Кристофер занял половину кровати.

— И лавку твою я отремонтирую, не переживай. Я о тебе позабочусь.

— Я подумаю над твоим предложением, — устало ответила ведьма.

— Вот и славно. А теперь отдыхай, — макушки едва ощутимо коснулось горячее дыхание.

Кристофер встал с кровати и тихо вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Глаза неприятно щипало, но слëз не было. Просто тоска свернулась вокруг сердца, сжимая его ледяными тисками. Она не сможет прятаться вечно. Но куда им теперь идти? Да, Кристофер много чего пообещал, но на то он и мужчина, чтобы бросаться пустыми обещаниями. Слова и действия у таких редко идут одним путём — её отец тому пример. У них с Бальтазаром не осталось ничего… Сознание медленно уплывало в темноту, а она даже не пыталась сопротивляться. Там было спокойно. Там не было горестей и страхов.

— Просыпайся, — её нагло тормошили за плечо.

Лия просыпаться не хотела. Она отвернулась к стене, с головой прячась под одеялом, стараясь снова уснуть. В забытьи не было тревог, горя и разочарований. Там не было проблем. Будь её воля — она бы вообще больше не вылезала из постели. Какой смысл что-то делать сейчас, когда её жизнь лежит в руинах? Причём она толком не понимала, когда свернула не туда? Когда спасла Кристофера? Или когда прокляла его? А, может, ещё раньше, когда прокляла ректора? Когда ответила на ухаживания Калеба? Когда родилась? Единого ответа не было. Казалось, что в те моменты и в тех обстоятельствах она поступала верно. Как тогда она докатилась до того, что её обвиняют в убийстве?

Голос, который не давал спокойно спать, вернулся и перешел в наступление. Её извлекли из-под одеяла и куда-то потащили. Лия вяло крутилась, не желая просто сдаваться, а сил на нормальную борьбу не было. Да и какая разница, что будет дальше? Ей уже всё равно.

Не успела ведьма расслабиться, отдаваясь течению жизни, как внезапно стало совсем не всё равно. То самое течение жизни принесло её в ванну с холодной водой.

— Ах ты! — она подскочила, пытаясь найти подходящее слово. Вода ручьями стекала с промокшей рубахи, отчего та облепила всё тело. — Да я тебя!

— Пришла в себя? — Аргус смотрел на неё с непоколебимым спокойствием. — Мойся и спускайся вниз. Я пошел готовить ужин.

— Да я тебя… — уже менее воинственно проворчала ведьма.

— Рубашка просвечивает, — мужчина едва заметно улыбнулся уголками губ.

Щёки вспыхнули как маков цвет. Лия сдёрнула с крючка первое попавшееся полотенце, прикрываясь.

— Прокляну, — хотелось, чтобы голос звучал грозно, но получилось скорее растерянно.

— В этой корзинке чистая рубашка и юбка. Надеюсь, с размером угадал. Всё, что найдёшь на полках, можешь брать. Закончишь — спускайся вниз. Помощников я уже отпустил.

Закончив нехитрый инструктаж, Аргус прикрыл за собой дверь, оставив её одну. Даже Бальтазар пропадал непонятно где. Хотя, понятно — на кухне, поближе к еде. Было даже немного обидно, что фамильяр променял её на котлеты или что там у Аргуса на ужин.

Лия выдернула пробку, сливая воду. Кожа на руках и ногах покрылась мурашками от холода. Это же надо было додуматься! Её в ледяную воду! Хотя, ведьма вынуждена была признать, сработало.

Она вылезла из ванны, ступая босыми ногами на холодную плитку пола. Никакого коврика или даже захудалого половичка не было. С мокрой рубашки быстро накапала целая лужа, но ведьму это не особо волновало. Она открыла шкафчик, рассматривая всё, что оказалось в её распоряжении. Увы, ассортимент был, мягко говоря, скудный. На первой полке, что называется под рукой, лежала какая-то замысловатая бритва, помазок и баночка с кремом, который остро пах ментолом. Рядом с бритвенными принадлежностями нашлись ножнички. Судя по всему, Аргус предпочитал не посещать цирюльника, а ухаживал за бородой самостоятельно. Лия задумалась. Она ведь ничего толком не знает про Аргуса, кроме того, что он держит пекарню и вкусно готовит.

Видимо, её внутренний детектив не удовлетворился проваленной слежкой, и осмотр содержимого полок стал намного внимательнее, вот только осматривать было совсем нечего. Пара простых гребней. Несколько кусков мыла — самого обычного, без ароматных масел. Стопка полотенец. На нижних полках какие-то порошки — скорей всего для стирки и уборки. Да и шампунь был самый простой — из мыльного корня с добавкой мяты и, если она не ошиблась, лаванды. Никаких кремов, скрабов, притираний для кожи у Аргуса не водилось. Масок для волос тоже. Самое интересное, что она нашла, был флакончик с пилюлями, на котором корявым почерком, так характерным для врачевателей, значилась пометка «Снотворное». Всё, что ведьма узнала про Аргуса, — он не озадачивается косметическими процедурами, сам ухаживает за бородой и плохо спит. Нужно было признать, что детектив из неё никакой…

Горячая вода творит чудеса даже без ведьмовства. Настроение немного улучшилось, и жизнь уже не казалось такой паршивой. Лия отмыла волосы, кожу и, отпустив краткий период злостного негодования, нежилась в горячей воде. Негодование было вызвано тем, что кто-то стёр с груди кровавую печать, и месть Калебу откладывалась. Отказываться от идеи совсем ведьма не собиралась, но прекрасно понимала, что за то время, пока она восстанавливалась, кровь давно потеряла свойства, так что потеря пусть и была обидной, но ничего не поделать… Кроме того, пришло осознание, что, представив общественности вполне живого инквизитора, она легко снимет с себя все беспочвенные обвинения. Осталось только понять, как всё это провернуть таким образом, чтобы их с Кристофером не убили в процессе. Да и Аргуса подставлять не хотелось.

Внезапно оказалось, что они с Бальтазаром не одиноки. Её пришли спасать. Нечто смазанное всплывало в памяти. Тёмные мрачные коридоры, слабость и тёплые руки, которые подхватили её. Лия никак не могла вспомнить, кто именно вынес её из подземелья, но то, что ей пришли на выручку, согревало изнутри странной волной. Ощущение было новым, неизведанным, отчего ещё более волнующим.

Она бы ещё полежала в горячей водичке, размышляя о том, как неожиданно приятна чужая забота, вот только желудок напомнил, что он уже давно пустует и пора бы это исправлять. К тому же еда, приготовленная не ею, точно должна быть вкусной.

Одежда, которую оставил Аргус, оказалась чуть великовата, но чистая и приятная к телу. Больше вопросов было к отсутствию белья… Лия какое-то время глупо смотрела на пустую корзинку. Юбка и блузка. Больше ничего. То, что было на ней, ведьма постирала на руках. Мокрое натягивать на себя не хотелось. Где можно развесить выстиранное, она понятия не имела.

Лия приоткрыла дверь, выглядывая в коридор. В нос тут же ударил аромат чего-то несомненно вкусного. Рот наполнился слюной. Желудок требовательно заурчал. Она осмотрелась по сторонам. Никого видно не было. Лия шмыгнула обратно. Нужно было куда-то пристроить мокрое бельё. Где Аргус сушит одежду, она понятия не имела, так что повесила на трубе с горячей водой. Если найдёт вариант получше — перевесит.

Она вполне бодрой походкой спустилась вниз, ориентируясь на восхитительный запах еды. Оба мужчины и фамильяр обнаружились за большим столом. Днём здесь, вероятно, раскатывали и месили тесто, лепили пирожки и делали ещё много очень важных, но совершенно непонятных Лие действий.

— Наконец-то! — возопил Бальтазар. — Я думал, с голоду помру, пока ждём тебя.

— Ну так начинали бы без сами, — смутилась Лия, присаживаясь за стол.

Перед ней тут же оказалась тарелка. Кристофер умело наполнил бокал вином. Аргус тем временем доставал из печи нечто, источающее умопомрачительный аромат, в котором угадывались мясные составляющие и базилик. Много базилика.

Базилик был одной из самых известных пряностей. И одной из самых древних. Его использовали ещё с давних времён не только ведьмы, но и обычные люди. Базилик ценили и как приправу, и как лекарство. Сочетался он абсолютно со всем: мясом, рыбой, овощами, даже горячими и холодными напитками. Настои из базилика прописывали лекари, чтобы полоскать больное горло и лечить желудок. Ведьмы ценили базилик за очищающие свойства. Он использовался во множестве ритуалов от изгнания бесов, до любовной магии, а так же в обрядах, направленных на улучшение благосостояния.

Вот только то, что представил перед ними Аргус, пусть и не имело никакого отношения к магии, но иначе как чудом назвать было нельзя. Тонкое тесто, соус из томатов и базилика, мелко нарезанная грудинка, кружочки помидоров, нарезанная соломкой паприка - и всё это присыпано подтаявшим сыром и украшено листьями базилика. Лия смотрела на этот кулинарный шедевр и готова была поклясться, что никогда не видела ничего более соблазнительного.

— Это почти так же прекрасно, как свежевыловленная рыбка, — с придыханием произнёс Бальтазар.

— Приму это за комплимент, — засмеялся Аргус, разрезая свое творение и раскладывая по тарелкам.

— Это он и был, — смущенно улыбнулась Лия. Вечер с пирогом в компании Аргуса она представляла как-то иначе. Романтичнее, что ли… Вот только реальность оказалась не такой радужной. Несмотря на относительное спокойствие, между мужчинами чувствовалось какое-то напряжение. И пусть открытой вражды не было, но они демонстративно не смотрели друг на друга.

— Полагаю, мне стоит извиниться за то, что втянула тебя во всё это, — промямлила Лия, не решаясь начинать ужин. Бальтазар муками совести не страдал и уже вовсю лопал, приглушенно шипя из-за того, что еда была горячая, и чавкая от удовольствия.

— Я уже извинился, потому что изначально это я тебя втянул, — отмахнулся Кристофер, делая внушительный глоток из бокала. — И уже продумываю план, как всё исправить.

— И как? — сурово спросил Аргус. От его тона ведьме захотелось сползти под стол и не высовываться, а Кристоферу хоть бы что.

— Пока на стадии разработки. Один я всё не проверну. Мне понадобится твоя помощь, Лия.

— Нет! — рыкнул Аргус и ударил кулаком по столу так, что приборы подпрыгнули, а Бальтазар подавился пирогом. — Я сказал тебе, что я против этого! Хватит! Она и без того чуть не погибла из-за тебя.

— Кристофер не виноват, — Лия покаянно смотрела на стол, не решаясь поднять взгляд. — Там всё намного сложнее, чем торговля наркотиками…

Пирог — восхитительно вкусный — торопливо съедался, вино выпивалось, Лия, старательно припоминая все подробности, рассказывала о своих недавних похождениях по ту сторону закона. Признаваться в финансовых проблемах и том, что пошла на сделку с совестью, было стыдно, но никто ей ничего не сказал. Даже смотрели пусть и хмуро, но без осуждения. Закончив с самой простой частью, Лия перешла к тому, как следила за невестой Кристофера — тот получил от Аргуса взгляд, полный неприкрытой ненависти, — и своём пленении. Рассказывать про Калеба и о том, что их связывало раньше, было сложней всего, но потом в груди образовалась невероятная лёгкость. Будто камень с души упал. Всё это время обида, будто гнойник, разъедала её изнутри. Выплеснув всё это наружу, Лия заметила, как стало легче дышать, и появилась робкая надежда, что рана эта сможет зарасти окончательно. Пусть не сейчас, но однажды. Маленькая девочка в её сердце робко топталась возле двери, всё ещё не решаясь приоткрыть её и выглянуть в мир, но она уже понимала, что не одна, что есть те, кто от неё не отказался и пришел на выручку. Да, спасти её герои не успели — сама справилась, но пытались, что тоже приятно. Да и не выбралась бы Лия одна из запутанной паутины подземных ходов. Прошла бы ещё два-три перекрёстка и рухнула бы без сил.

— Дела… — Кристофер посмотрел на свой опустевший бокал и плеснул в него ещё вина. Новость о неверной невесте не сильно его расстроила.

— Аспис не тот человек, с которым следует воевать. Лие будет лучше уехать из города. Я уже обо всём договорился.

— Нет, — сказала, как отрезала, ведьма. — Я не уеду.

— Ты не понимаешь.

— Нет, — она яростно смотрела на Аргуса, — это ты не понимаешь. Он мне жизнь сломал! У меня было будущее, а эта мразь отняла его у меня.

— И это повод рискнуть жизнью?!

— А что у меня осталось? — развела руками Лия. — У нас с Бальтазаром отняли всё. Ни лицензии, ни права на торговлю, даже дома больше нет.

— Обвинения ложные, это несложно подтвердить. Вот, — пекарь махнул рукой на инквизитора. — Сидит. Живой. Тебе вернут документы и дом. Я уже все решил. Ты уедешь из города.

— Решил?! — Лия подскочила на ноги. В груди клокотал гнев. — Решил за меня?! Да по какому праву ты за меня распоряжаешься?! А как же моя лицензия?

— И лицензию вернут, — кивнул Аргус. — Только не лезь в эту мышеловку, прошу тебя.

— На ведьмовство?! — задала вопрос Лия. — Ты хоть понимаешь, чего меня лишили?! Тебе легко говорить. Ты занимаешься тем, чем тебе нравится. Тем, чему учился, и у тебя прекрасно получается. А я вожусь с травами и пряностями, потому что мне нужно выжить. Позаботиться о себе и о Бальтазаре. Я не хочу выживать до конца жизни. Я жить хочу!

Аргус хмуро смотрел в ответ и молчал так выразительно, что на его лице заходили желваки. Да, она дура. Да, лезет куда не следует. Да, может поплатиться за это. Но бежать она больше не хочет. Бежать бессмысленно, потому что больше некуда. Скрываться до конца жизни не выход. Она родилась ведьмой. Колдовство у неё в крови. Это её суть. Она не выживет, если будет постоянно подавлять себя. Не сможет она жить жизнью простого человека, отказавшись от своей силы и прячась, как мышь в подполе.

— Не волнуйся, я решу твой вопрос с лицензией. Будешь колдовать сколько душе угодно, главное, не преступай закон больше, — напомнил о себе Кристофер. — И я, в отличие от некоторых, поддерживаю тебя в решении бороться. Женишок у тебя, конечно, тот ещё…

— На невесту свою посмотри, — парировал Бальтазар.

— И что будем делать? — ведьма с сомнением посмотрела на мужчину. Вот вроде и высказался в поддержку, а сам не выглядит как герой. Хотя заметно отъелся, и тёмных кругов под глазами больше не было. Аура пироманта была почти такой же яркой, как в их первую встречу — магия почти восстановилась.

— Сперва нам нужно взять «языка». Пока мы знаем только два имени заговорщиков и одну дуру. Думаю, можно попытаться выловить твоего бывшего. Заодно отыграюсь за то проклятие, пока буду расспрашивать.

— И что ты нам предлагаешь? — Аргус сел, вперив суровый взгляд в инквизитора.

— Нам?! — удивился Бальтазар. — Ты с нами?

— Да, — ровно ответил Аргус и замолчал, не считая нужным пояснять, почему внезапно изменил решение.

— Я не думаю, что вся служба безопасности замешана в торговле наркотиком и в этом странном подобии заговора, — пояснил Кристофер, вполне благосклонно приняв пополнение в их маленьком отряде. — Это просто невозможно. Да и не стали бы они прятаться в подполье, если бы подмяли под себя всю стражу. Значит, нужно найти тех, кто ещё верен императору.

— Мой дом не волшебный, если что. Пространственной магии не предусмотрено, — предупредил пекарь.

— Я надеюсь, что мы с Лией недолго будем злоупотреблять твоим гостеприимством.

— Лие я всегда рад, — прорычал Аргус. То, что осталось невысказанным, можно было почувствовать в грозном взгляде. Напряжение между мужчинами становилось всё сильнее. Лия всерьёз начала опасаться, что они подерутся буквально с минуты на минуту. Даже Бальтазар сидел тише воды, ниже травы и не отпускал ехидные шуточки. Если уж даже кошаку хватало чувства такта, чтобы не провоцировать конфликт, значит, ситуация была хуже некуда.

— Давайте не будем ссориться, — миролюбиво предложила ведьма. Чувствовала она себя при этом так, словно вышла с белым флагом между двумя армиями. Если они ринутся в атаку друг на друга, её затопчут и не заметят. — Так что у тебя за план, Кристофер?

— Так вот. Нам нужно поймать кого-то причастного и допросить. Узнаем планы Асписа и этого твоего бывшего. Поймём, кто на нашей стороне. Потом выждем момент и арестуем гадов. Тебе восстановят обе лицензии, я закрою дело, люди будут спасены от засилья наркотика, а ты, — он посмотрел на Аргуса, — а ты сделаешь доброе дело. Может, хочешь что-то в награду?

— Намного важнее — чего ты хочешь от Лии? — прорычал пекарь.

— О, ничего сложного. Мне нужно зелье правды.

— Чего?! — Лия растерянно смотрела на инквизитора.

— Ты же не думаешь, что мне прям таки всё расскажут. Времени на проверку сведений у нас нет. Если то, что тебе сказали, правда, то скоро в Совете императораначнётся грызня. Или, что ещё хуже, мой отец заявится в Оверидж, и тогда здесь камня на камне не останется.

— А тебе не кажется, что этого они и добиваются? — предположил Аргус.

— Что ты хочешь сказать? — Бальтазар навострил уши.

— Верховный инквизитор не последний человек в Совете правления. На его плечах держится очень многое. Если убрать такую важную фигуру с доски…

— Наступит хаос, — догадалась Лия.

— И тогда им проще будет действовать, — продолжил Бальтазар.

— А возможно, — Кристофер задумчиво смотрел в стену, — что у них уже есть те, кто займёт пост Верховного инквизитора и твоего отца. Если они решили изменить систему, то свои люди в Совете — самый простой путь принять новые законы.

— Значит, нам нужно действовать на опережение, — кивнула Лия.

Глава 19. Ваниль

Утро нового дня в Оверидже было туманным. Ветер гнал белые клочья от реки к лесу, где они оседали молочной пеленой в оврагах и между корнями деревьев. Несмотря на хмарь, люди спешили по своим делам. Кристофер тоже спешил. Некоторые горожане останавливались, рассмотрев его лицо, и что-то удивленно кричали вслед. Ему это было только на руку. Чем больше людей его заметит, тем сложнее будет обвинить Лию в его смерти. Перед девушкой было стыдно — втянул Темнейший знает во что, но без её помощи будет намного сложнее. Признавать тот факт, что может и не справиться, не позволяла гордость.

Он должен как можно больше сделать сам, чтобы не подвергать её опасности. Кристофер понимал, что так будет правильно. Он всю жизнь к этому готовился. Ради этого он приехал в Оверидж — доказать не только окружающим, но и самому себе, что он на что-то способен.

Он знал несколько имён тех, кто точно так или иначе был связан с пеплом ангела: те трое, сопровождавшие его на складах, Эдвард Аспис, Корнелия Эмирс и некий Калеб. Фамилии последнего Кристофер не знал.

Несостоявшегося жениха Лии инквизитор отмёл сразу — кроме имени, у него ничего нет. Как бы сильно ни хотелось пройтись кулаками по роже того, кто обидел его ведьму, приходилось признать, что это пока откладывается. Лия, конечно, попыталась составить словесный портрет, но только за минувшие пять минут Кристоферу встретились около десяти мужчин, которые ему соответствовали, никто из встреченных не был колдуном. Ловить злодеев с заурядной внешностью, увы, непросто.

Асписа подкараулить и схватить будет ох как тяжело. Личность он известная. Полковника в городе знает каждая собака. Предъявить какие-либо обвинения птице такого полёта без доказательств — только позориться. Более того, Эдвард — мужик умный и вряд ли творит грязные делишки сам. Такой предпочтёт действовать чужими руками. Вполне возможно, что и доказательств не сыскать. Не говоря уже о том, что попытка схватить полковника вполне может не удастся и перерастёт в открытое противостояние между ними. Кристоферу не доводилось спаринговаться с полковником, но он слышал, что в годы обучения тот был хорош в магических дуэлях и всегда выходил победителем. К тому же за плечами Асписа опыт боевых действий, а он после академии был на побегушках и раскладывал бумажки по полкам. Получится ли одолеть того, кто гораздо опытнее? В таком бою решает не сила, а навыки. Вариант с полковником тоже пришлось отбросить как потенциально опасный для гражданских. Во что может вылиться открытое столкновение двух сильных магов посреди города, страшно было представить.

Оставалась троица, которую к нему приставил Аспис. Имена он смутно помнил, но наверняка сказать, кто есть кто, Кристофер не смог бы даже под страхом смерти. И всё же это был самый лучший, с точки зрения Кристофера, вариант. Вот только ему нужно будет под каким-нибудь правдоподобным предлогом отделить одного из гвардейцев, оглушить и как-то дотащить до дома Аргуса, негласно ставшим их штабом.

Но сперва нужно было переодеться в форму. Рубашка с чужого плеча смотрелась так, будто он не юстициар инквизиции, а попрошайка. К счастью, в гостинице остались его вещи, а номер он оплатил заранее. В гостиницу Кристофер и направлялся, не забывая посматривать по сторонам. Некоторым в этом городе не понравится, что он жив и здравствует. Не хотелось бы проморгать новое покушение. Увы, в последнее время стало как-то подозрительно много тех, кого нельзя было назвать другом.

Взять того же Аргуса. Каких-либо дружеских чувств между ним и пекарем просто не могло быть. Дело даже не в социальном неравенстве или магии. Они оказались в довольно неприятном положении, когда необходимость действовать вместе накладывалась на соперничество. Сам Кристофер предпочёл бы вообще не связываться с бывшим солдатом, вот только тот не отстанет от Лии, пока та сама не даст от ворот поворот…

Ведьма отшивать поклонника не торопилась, хотя попытка Аргуса ограничить девушку была Кристоферу только на руку. Солдафон либо совершенно не понимал тонкую женскую натуру, либо никогда прежде не связывался с ведьмами. Хотя нельзя было исключать того, что оба варианта верны в равной степени. Надо же было додуматься принимать решение за ведьму! Это тебе не простая домохозяйка, которая будет робко и покорно следовать за мужем. Ведьма она на то и ведьма, чтобы везде иметь своё мнение и не бояться его высказывать.

О гордости и страстности ведьмочек в народе гуляло немало шуток, в каждой из которых была изрядная доля правды. Строптивые, темпераментные, целеустремлённые, многие вспыльчивые, невероятно красивые и все как одна мстительные. Любовь ведьмы была подобна горной реке с кучей водопадов, порогов, бурунов и водоворотов. Вести корабль семьи по такому течению сможет лишь опытный капитан. Но упаси Пресветлая такую обидеть. Кристофер на собственном опыте понял, что даже мелкая пакость в адрес ведьмы может обернуться катастрофическими последствиями. И всё же даже понимая всю неумолимость грядущих последствий, он не мог ничего поделать с тем, насколько Лия стала желанна и притягательна. За такую стоит бороться.

В холле гостиницы было довольно безлюдно. Ну а чего он ожидал? Оверидж — далеко не курортный город. Изначально на этом месте был лишь небольшой форт для обороны северных земель от набегов оркских кочевников. За годы он разросся до города и обзавёлся внушительной стеной, которая выдержала не одно сражение. Сам форт сохранился и по сей день. Пережив несколько перестроек и реставраций, ныне он стал обителью службы безопасности. Один из тех, кто задумал государственный переворот, занимал главный кабинет в здании, которое много сотен лет служило безопасности империи. Какая ирония…

Портье вежливо поклонился, приветствуя его. Кристофер кивнул в ответ и с абсолютно спокойным видом подошел к стойке администратора, чтобы взять ключ от номера. Подумаешь, пропадал непонятно где черти сколько, он не обязан отчитываться.

Юноша-администратор лишь на мгновение позволил удивлению проскользнуть под выражением притворной вежливости на лице и протянул ему ключ.

— Я планирую задержаться ещё на неделю. Счёт вышлите в имперский банк на то же имя.

— Как прикажете, — администратор поклонился.

Гостиница была самой обычной, без каких-либо изысков, с вполне услужливым, молчаливым персоналом. Интерьер без претензии на роскошь, можно сказать, скромный. Здесь даже завтрак к проживанию не прилагался. Хорошо, что неподалёку была вполне достойная таверна. Других вариантов заселиться в Оверидже всё равно не было — гостиница оказалась единственной. Кристофер кивнул и пошел к лестнице. Из прочих дел на ближайшее время была ещё необходимость самолично явиться в банк и снять часть денег со счёта. Лие нужно будет отремонтировать лавку после того, как Аспис там разломал пол и часть стен в поисках тайников. Увы, но он имеет прямое отношение к тем потерям, что понесла его ведьма, и будет правильным оплатить ремонт. Да и с Аргусом за постой нужно рассчитаться. Не хотелось быть хоть чем-то обязанным сопернику. Ну ничего, разберётся с наркоторговцами, отремонтирует Лие лавку, вернёт лицензию, и можно будет перейти к активным ухаживаниям. К этому моменту она уже успеет узнать его получше и не отошьёт с порога, припустив в спину каким-нибудь мелким, но пакостным проклятием.

В номере всё было точно так же, как и в день его ухода. Даже пыль скопиться не успела — явно убирали и не раз. Впрочем, ничего особенно ценного он здесь не хранил. Небольшая сумма на текущие расходы, некоторые артефакты для работы — всё это быстро перекочевало в заплечную сумку. Сменная одежда аккуратно висела в гардеробе, включая те рубашки, которые он отдавал в чистку.

Обстановка номера тоже была простой, а ведь номер он взял самый дорогой из того, что могла предложить гостиница. Две комнаты: гостиная, спальня и ванная. Обставлено просто, лишь самое необходимое. Кровать двуспальная, перина вполне комфортная, насколько он помнил. Правда, у Лии дома кровать была поуютнее. У Аргуса на диване выспаться было невозможно — вот уж кто не отличался гостеприимством.

В тот момент, когда Кристофер застегивал пуговицы на кителе, дверь в номер распахнулась с такой силой, что стукнулась о стену. На пороге стояла рассвирепевшая Корнелия. Перекошенное от гнева лицо невесты не предвещало ничего хорошего. Эту проблему инквизитор отчаянно желал оставить напоследок, но Пресветлая решила иначе. Этот вариант Кристофер не желал даже рассматривать, но она сама нашла его.

— Как это понимать?! — девушка разъяренной фурией влетела в номер, позабыв прикрыть за собой дверь. Действительно, вдруг кто-то не услышит разворачивающуюся драму.

— Что именно? — совершенно спокойно ответил Кристофер, старательно сдерживая порыв обличить девушку в неверности. Ему тоже было интересно узнать, как именно стоит расценивать прогулку невесты по чёрному рынку под руку с другим мужчиной. Да одного этого достаточно, чтобы расторгнуть помолвку. А если Корнелия каким-то образом замешана в истории с пеплом ангела, то выйти замуж ей вообще не светит.

— Ты пропустил общий обед! — выплюнула невеста.

Что-то такое Кристофер припоминал. После обручения назначается приём, где обе семьи представляют гостям жениха с невестой и официально объявляют о помолвке. Как-то это вылетело у него из головы. В своё оправдание он мог заявить, что в тот день как раз был при смерти.

— И ты явилась в Оверидж только из-за этого?!

— Хочешь сказать, что это мелочь?! — вспылила чародейка. Буквально вспылила. Одежда Корнелии покрылась язычками пламени, волосы взметнулись. Вот уж кто не уступал темпераментом ведьмам.

— Так, давай не будем поджигать здание, — миролюбиво предложил инквизитор. — Меня демонстрацией силы всё равно не проймёшь.

— Я выглядела на этом обеде последней дурой! — прошипела Корнелия. — Так меня ещё не унижали.

— Так, успокойся. Дракой мы всё равно ничего не решим.

— Мне полегчает, — не унималась фурия.

— Я здесь на задании вообще-то.

— Твой отец не сказал об этом, — в руке Корнелии вспыхнула огненная сфера.

— Потому что оно секретное, — пошел ва-банк инквизитор. — Давай прогуляемся, пообедаем вместе и всё обсудим, хорошо? Только сперва зайдём в банк. Заодно присмотрим тебе что-нибудь в подарок.

— Думаешь, меня можно купить?

Да. И не только думал, но и знал. По факту отец купил ему Корнелию, нисколько не задумываясь о чувствах сына или невестки. Просто у неё был подходящий дар. Верховный инквизитор, вероятно, даже не стал читать личное дело кандидатки дальше этой строчки. Хорошо, если на портрет хоть краем глаза глянул. Корнелия, к счастью, не была уродиной, хотя от внешней красоты душевного тепла в ней не прибавлялось.

— Ни в коем случае. Просто хочу как-то тебя порадовать, — с самым честным выражением лица соврал Кристофер. — Нам с тобой нужно как-то научиться ладить. Кто знает, может, получится привыкнуть друг к другу.

На большее он всё равно не рассчитывал. О какой любви может быть речь, когда между ними даже уважения нет. И, как бы стыдно ни было признаваться даже самому себе, Кристофер не хотел даже пытаться поладить с невестой. То, что его принуждают жениться на ней, уже вызывало стойкое отторжение. Если подумать, этот вариант был не самым плохим: Корнелия хороша собой, элегантна, окончила хороший пансион, обучена манерам и этикету, ведению хозяйства, а также базовому уровню магии. Умом он понимал, что девушка такая же заложница ситуации, как и он сам. Она из бедной семьи. Деньги от продажи дочери существенно подняли благосостояние рода.

И всё же в сердце прочно засел образ совсем другой девушки. Корнелия была идеальной картинкой. Как застывшая в своём совершенстве статуэтка. Как портрет в раме. На такую можно любоваться, повесить на стену или поставить на каминную полку. Она добавляла дому почёта, но не уюта. В сравнении с ней Лия казалась живой именно своими совершенными несовершенствами. Лохматая и ворчливая спросонья или с пенкой от кофе над верхней губой, она казалась такой тёплой, такой домашней. К ней хотелось прижаться и вдыхать этот тёплый запах пряностей, который почему-то стал ассоциироваться со счастьем.

Он явно всё ещё был в немилости, но Корнелия хотя бы согласилась пойти с ним, не полыхая при этом. Кристофер совершенно не гордился тем, что делает. Это скорее было вынужденное решение. Отвратительное стечение обстоятельств, которое ставило их обоих в неловкое положение. Всё время, пока решались банковские дела, чародейка стояла рядом, недовольно поджав губы. Как вообще вышло так, что в прошлом правили именно женщины?! Оно, конечно, понятно, пока не начали рождаться маги, ведьмы были намного сильнее обычных людей. Но ведь ими владеют эмоции, а не разум. Вот так вот проснулась в плохом настроении и решила объявить войну соседям. А почему бы и нет?! Кристофер мало что знал о тех временах, но почему-то ничего хорошего от правления женщин он не ждал. В годы войны между магами и ведьмами исчезло очень много документов и архивов. Многие знания и исторические хроники были утрачены безвозвратно.

Прогулка совсем не походила на приятное времяпрепровождение. Казалось, что нервы натягиваются всё больше и больше с каждым шагом. Молчание было неуютным и ощущалось стеной между ними. Страшно было представить, во что превратится его жизнь, если не разорвать помолвку. Вероятно, станет трудоголиком, как отец. Они с матерью взаимно не в восторге от семейной жизни.

— Как добралась до Овериджа? — попытался завести разговор Кристофер.

— Порталом. Потом на перекладных, — холодно отозвалась Корнелия.

— В дороге всё было хорошо? — не то чтобы ему было интересно, но нужно было как-то отвлечь девушку от того, куда они идут.

— Вполне. И даже если что-то случится, я вполне могу за себя постоять. Я всё же маг, а не простолюдинка, — последнее прозвучало как какое-то оскорбление.

— В гостинице остановилась? — продолжал инквизитор, сворачивая на нужную улицу.

— Разумеется. А куда мы идём?

— Ну мало ли, вдруг у тебя есть друзья в городе. Гостиница здесь одна, и она вполне могла показаться тебе недостаточно комфортной, — Кристофер улыбнулся. — А идём мы за вкусным перекусом. Я нашел вполне приличную пекарню. Не хуже столичных. И хочу угостить тебя. Ты же не против?

— Ну если не хуже… - протянула Корнелия. — А я думала, что ты решил познакомить меня с любовницей…

— Упаси Пресветлая меня совершить такую глупость, — он театрально изумился. — С чего ты вообще взяла, что у меня есть любовница?

— А кто для тебя та ведьма?

— Работа и ничего больше, — отмахнулся инквизитор.

— Тогда почему полковник Аспис мне сказал…

— Полковник обязан был сохранить статус секретности моего задания, понимаешь, — перебил Кристофер, открывая перед девушкой дверь лавки. На них тут же упал запах сдобы и пряностей. От соседства с Лией Аргус только выигрывал. В торговом зале, к счастью, почти не было покупателей.

— Выбирай, что хочешь.

Кристофер поймал чуть заинтересованный взгляд Аргуса и как можно менее заметно пожал плечами. Ну а что ещё он мог поделать? Кого Пресветлая подкинула, того и привёл для допроса. И, главное, совершенно не привлекая внимания. Их, конечно, видели на улице, но разве много внимания привлекают молодые люди, неторопливо прогуливающиеся по улице. К тому же день был выходной, так что подобных парочек на центральных улицах хватало. Кто-то даже говорил что-то про ярмарку, но инквизитор не вдавался в подробности.

Он занял очередь, искренне надеясь, что в ближайшее время никто не зайдёт в лавку. Аргус быстро обслужил покупателей и обратил на них внимание, вполне правдоподобно делая вид, что они совершенно не знакомы. Корнелия выбрала пару каких-то плюшек и кусок пирога.

— Я сделаю нам чай, — Кристофер положил деньги в блюдце на прилавке и отступил немного назад, так, чтобы скрыться из поля зрения чародейки.

Удар ребром ладони в шею был отточен ещё в имперской академии. Магия, конечно, хорошо, но иногда нужно действовать быстро, бесшумно и не привлекая чужого внимания. Девушка охнула от неожиданности и даже попыталась обернуться, но тут же осела на пол.

— Помоги мне спрятать её, — засуетился Кристофер.

— Сдурел нападать на женщин?! — Аргус хоть и возмущался, но поднял полку прилавка, подхватывая Корнелию под руки и уволакивая её за витрину.

— Это — наш информатор, — инквизитор достал из сумки антимагические наручники, застегивая их на запястьях чародейки. — Не вздумай снять или ослабить — она такое устроить может, что камня на камне от дома не останется.

— А ну марш отсюда, — рыкнул Аргус, запихивая бессознательную девушку под прилавок.

Кристофер шустро стал возле витрин, косясь на окно — к лавке шла пожилая женщина. Бабулечка. Про таких за глаза говорили «божий одуванчик». Она неторопливо семенила к двери, чуть шаркая ногами по брусчатке. Аргус вернул прилавок на место и выглядел совершенно безмятежным. И не скажешь, что у него под ногами лежит пленница.

Покупательница с явным трудом открыла дверь и медленно подошла к тому самому прилавку, под которым «отдыхала» Корнелия, немного щурясь. Сердце в груди инквизитора чуть ускорилось. Окно в лавке Аргуса было большое, почти во всю стену. Оно хоть и было закрыто снаружи кованой решеткой, не дающей воришкам ночью влезть внутрь, но обзор с улицы был прекрасный, было бы желание смотреть.

Старушка тем временем принялась копаться во внутреннем кармане кофты, которую носила, несмотря по-летнему погожий день. Видимо, возраст сказывался. Женщина достала очки в толстой оправе с большими линзами.

— О! Так хоть что-то вижу. Милок, а где у тебя ватрушки с творогом? А всё, нашла. Дай пару штучек.

Кристофер подавил желание вздохнуть от облегчения. Что делать с бабулечкой, если бы она увидела то, что творилось в лавке всего минуту назад, он не знал.

— У тебя они уж очень вкусные, — продолжала тем временем старушка. — Я сколько не пыталась, а такие ароматные никак не выходят.

— Я ваниль туда добавляю, — поделился хитростью пекарь.

— Я как-то купила у ведьмы напротив стручок. Ну и горькая же дрянь! Пахнет приятно, а на вкус - отрава. Хитрая там ведьма работает. Обманула меня, небось. Не бери у неё ничего, — злобно прошамкала бабулечка. — То-то стража её прикрыла. Так ей и надо!

— Так ваниль не есть надо, уважаемая, — добродушно улыбнулся Аргус. — Её можно залить коньяком и настоять, а потом пропитать коржи для торта. Можно закрыть в банке с сахаром, и сахар наполнится ароматом. Его потом куда хотите можно добавлять, хоть в выпечку, хоть в кофе.

— Да куда уж мне кофе, милок. У меня же сердце из груди выскочит от него, — улыбнулась покупательница, рассчитываясь за покупку и медленно покидая пекарню.

Они внимательно проводили старушку взглядами. Казалось, что она идёт целую вечность. Кристофер открыл перед ней дверь, пропуская пожилую женщину, и мысленно молился Пресветлой, чтобы Корнелия не успела прийти в себя. Бил он не сильно, так что очнуться девушка должна быстро.

— Какого ты её привёл в лавку? - стоило закрыть дверь, разъярился пекарь. — Вся улица видела, что вы сюда зашли.

— А как я должен был её вести? Радоваться надо, что она не на диете и ест хлеб. А то я понятия не имею, чтобы с ней делал.

— Женился бы, как и обещал, — процедил сквозь зубы Аргус и подхватил девушку на руки. — Закрой засов и табличку повесь, что перерыв.

— У меня на брак другие планы, — инквизитор подхватил с подоконника простенькую деревянную табличку, цепляя её на крючок над окном. Засов поддался довольно легко. Когда он зашел на кухню, помощники Аргуса спокойно занимались своими делами. Никого особо не смутило, что хозяин лавки пронёс мимо бессознательное тело.

Печи полыхали жаром, работа спорилась. Тесто месилось, раскатывалось, дожидалось своего часа, накрытое льняными полотенцами, подрумянивалось в печах. Работники умело лепили пирожки и пироги, плели коричные венки и делали ещё что-то, но в тонкостях кулинарии Кристофер не разбирался. Работа спорилась и без главного пекаря: бывший солдат оказался ещё и хорошим командиром — наладил процесс так, что не нужно постоянно стоять над душой у работников.

— Вы не волнуйтесь, — совсем юный поварёнок глянул на него. — Господин Кельман быстро поможет вашей невесте. Девушки нынче такие впечатлительные…

— Разумеется, — Кристофер вежливо улыбнулся и пошел на второй этаж. День, который начинался очень даже хорошо, внезапно повернулся к нему задней филейной частью. Ещё одной причиной, по которой он мечтал отложить разборки с Корнелией, было его нежелание сталкивать девушек. Не очень хотелось, чтобы будущая невеста общалась с будущей бывшей невестой.

Наверху Аргус уже привязывал Корнелию к стулу. Стоило признать, действовал бывший солдат оперативно. Фамильяр наблюдал за происходящим с поистине философским спокойствием. Лии пока видно не было.

— Нужен ещё кляп, — задумчиво проговорил Аргус. — Не хватало ещё, чтобы она шум подняла. Если спросят — мы служили в одном полку.

Меньше чем за пять минут Корнелию обездвижили настолько, что даже пальцем пошевелить ей было бы трудно. Лия, зашедшая в комнату в процессе связывания, только присвистнула и продолжила есть бутерброд, как ни в чём не бывало.

— Уверен, что она знает хоть что-то полезное? — поинтересовалась ведьма, когда Аргус ушел вниз. Пусть у них и была важная миссия, а работу в лавке никто не отменял.

— Чтобы это узнать, мне нужна будет сыворотка правды, — Кристофер с надеждой посмотрел на ведьму.

— Я же сказала, что проклятийник, а не зельевар. Не факт, что такое сложное зелье получится, — она недовольно смотрела в ответ.

— Давай всё же попробуем. Хуже ведь всё равно не будет.

Глава 20. Гвоздика

К огромной радости Лии, Аргус скупил почти всё, что продавалось в её лавке. Бальтазар уверял, что это неспроста. Якобы не может мужик ежедневно покупать пряности, без которых и до этого прекрасно обходился, просто так. Лия гнала от себя эти мысли и надоедливого фамильяра. Ей и дружбы вполне хватает. Так безопаснее.

Ещё она старалась не думать о том, что лавки больше нет. В окно всë выглядело как и раньше. Спускаться вниз и показываться помощникам Аргуса, а уж тем более выходить на улицу ей было запрещено, хотя Кристофер ходил туда-сюда с мелкими поручениями, принося ей то одно, то другое. Аргус уверял, что его парни болтать лишнего не станут. Хотелось верить, что так. Доверия к миру у ведьмы давно стало прискорбно мало, так что под рукавами прятались нарисованные чернилами печати разных проклятий, далеко не все из которых были разрешены законами Косварии.

Маленькую кастрюльку разместили в камине. Вода медленно закипала, Лия перетирала в ступке гвоздику. Пряность эта была известна и активно применялась уже много лет. Использовали её кулинары, лекари, парфюмеры и, разумеется, ведьмы. Лия чаще всего добавляла гвоздику в чёрный чай или морс — прекрасно восполняло силы в холодное время года. Неизменно добавляли бутончики гвоздики и в смеси для глинтвейна. Превосходно показывала себя пряность в выпечке и мясных блюдах, особенно хорошо дополняя дичь. В зельях гвоздика тоже была частым ингредиентом. В годы учёбы на её основе готовили зелье памяти — помогало запоминать большие объемы информации перед экзаменами.

Сейчас же она варила сыворотку правды. Помимо гвоздики, там было довольно много компонентов. Часть нашлась на кухне у Аргуса, часть пришлось докупать на рынке. Несмотря на то, что список ингредиентов был довольно объемный, на всё ушли гроши. Правда нынче стала дешевой…

Сама виновница вынужденной переквалификации в зельевара сидела на стуле и буравила её злобным взглядом. От магии Лию спасали антимагические наручники. От ворчания — кляп. Корнелия могла разве что приглушенно мычать, но так как никто не обращал на это внимания, то девушке очень быстро это надоело.

Лия испытывала какую-то странную смесь эмоций, глядя на пленницу. С одной стороны, её было жалко. Ведьма сама не так давно побывала в заточении, и это был не тот опыт, который хотелось бы повторить. Того, что она пережила, врагу не пожелаешь. А Корнелия, хоть и произвела крайне неприятное впечатление при первой встрече, врагом всё же не была. Просто зазнавшаяся девчонка, которая возгордилась только потому, что боги дали ей редкий дар и хорошенькое личико. С другой стороны, невеста Кристофера добротой не отличилась при прошлой их встрече и имела какое-то отношение к тем, кто пытался убить Лию, так что жалость была отодвинута на задний план, и на её место пришла решительность. Увы, судьба отвернулась от них обеих, и Лия, стараясь не смотреть на пленницу, готовила зелье. Одно из тех, что было запрещено в Косварии. Нарушать закон она стала до прискорбного часто, а человек превратился в ступеньку к достижению цели. Прощать Лия не умела.

— Вот, принесли, — Кристофер положил рядом с ней свёртки.

За покупками на рынок гоняли работников Аргуса. Кристофер выходить больше не рисковал. Не хватало ещё, чтобы за ним проследили и нагрянули ночью. Покрасовался — и хватит с него. Лия по очереди разворачивала покупки, проверяя качество трав и кореньев.

— Пойдёт, — она удовлетворённо кивнула.

— Долго ещё?

— Пару часов, — навскидку ответила ведьма. Сыворотку правды Лия готовила первый раз в жизни и очень надеялась, что рецепт запомнила верно. Нет, в ингредиентах она была уверена. Всё же годы обучения не прошли даром, а по зельеварению в её дипломе красовался бы высший бал, если бы она этот самый диплом получила. Да и бабкина кровь в ней была довольно сильна, и часть дара она унаследовала, просто предрасположенность к проклятиям была гораздо больше. Вот только с дозировкой были некоторые сомнения… Впрочем, все составляющие были самые простые, ничего ядовитого. В худшем случае у неё получится отличное средство для облегчения кишечника. Лия мельком глянула на Корнелию. Та пыталась испепелить её взглядом. Сострадания к девушке в сердце ведьмы не нашлось, и она продолжила помешивать зелье, понемногу вливая в него энергию.

— Тебе принести что-нибудь? — Кристофер наклонился, отодвигая в сторону волосы. Горячее дыхание прокатилось по коже.

— Вроде всё по списку есть, — она задумчиво смотрела на баночки и свёртки. Большую часть она уже добавила. Для остального было ещё рано.

— Я про тебя. Может, проголодалась? — продолжал надоедать инквизитор.

— Просто не мешай. Отвлекаешь. Бальтазара покорми, — отмахнулась ведьма.

— Наконец-то кто-то про меня вспомнил, — проворчал кошак. — Котик с утра не кормленный, а они всё своими делами заняты. Ещё и эту вот мымру караулить.

— Не ной, ты час назад балык с моего бутерброда умял, — на слезливую тираду Лия никак не отреагировала, принимаясь крошить корень пастернака.

— Да что там этот кусочек. Я крупный, мне нужно намного больше еды, а то усохну и помру во цвете лет, — причитал фамильяр.

— Понял-понял, — сдался под натиском инквизитор. — Да тебя не прокормишь. И куда столько лезет? И так огромный…

— Ты намекаешь на мой вес?! — Бальтазар спрыгнул с дивана и распушился, яростно смотря на мужчину. — Я не толстый! Уяснил? Я пушистый!

— Не орите, — пресекла возмущения ведьма.

Кристофер посмотрел на неё, как-то печально вздохнул и спустился на первый этаж. Лия поражалась, насколько спокойно работники пекарни относились к тому, что инквизитор шарит по шкафам и таскает наверх подозрительно много еды. Аргус для них был непререкаемым авторитетом. Сказал, что так надо, и никаких вопросов не было. Ей бы в лавку таких сообразительных и работящих помощников. И пусть лавки нет, но однажды восстановит. Может даже и не пряностями торговать будет, а оказывать колдовские услуги. Или вообще продаст дом и уедет на юг, как и собиралась. К морю.

— Бальтазар.

— Чего? Рецепт забыла? — лениво поинтересовался кошак, клубком сворачиваясь на диване и не сводя взгляда зелёных глаз с пленницы.

— А хочешь, на юг уедем? Будем жить у моря. Рыбу каждый день есть будешь свежую.

— А как же твои мужики? — ошарашено спросил кот. — Нет, ты не подумай, я не против. Но как же Аргус и Кристофер?

Корнелия что-то замычала в кляп. Лия перевела на неё взгляд. Та явно была ошарашена таким поворотом в их разговорах и выглядела чем-то недовольной. Разум тут же подкинул наиболее вероятный вариант — чародейка считает Кристофера своим женихом, что, положа руку на сердце, вообще-то правда, что бы там ни думал инквизитор. Помолвка заключена? Да. Значит, пред ликами богов эти двое уже почти семья.

— У Кристофера есть невеста, — кивнула Лия на пленницу, — а у Аргуса его пекарня. Переживут как-нибудь.

— Мать, ну ты чего?! — Бальтазар спрыгнул и чинно прошествовал к ней через всю комнату, вальяжно покачивая хвостом. — Неужели тебе никто из них не нравится? Ну хоть капельку?

— Да я как-то не задумывалась, — она бросила в зелье пригоршню розовой соли.

— А надо, милая моя, надо, — кот уселся на пушистую попу и упёр лапки в бока. — Не дело это, такой красавице одинокой быть. Послушай умудренного жизнью фамильяра, я тебе плохого не посоветую.

— Да куда уж… Тот ресторан с сырой рыбой помнишь?

— А меня не рвало потом, так что не факт, что ты именно там отравилась. Может, это всё твои пирожки с капустой из столовой при академии, — тут же пошел на попятную кот. — И вообще, разговор не о том. Дай хоть одному из них шанс. Подумаешь, с тем говнюком не сложилось. Он мне всё равно не нравился.

— Да? А чего тогда молчал?! — изумилась Лия.

— Ты была счастлива, — Бальтазар вздохнул. — Ну подумаешь, он мне дохлую мышь принёс… Ну, дурак мужик, так ты ж его не за ум полюбила.

Лия уже не знала, любила ли она Калеба. Да, какие-то чувства были, но уже давно стëрлись. Так волны точат скалы. Постепенно, раз за разом накатывая, сглаживая острые углы, и однажды там, где были острые камни, остаëтся лишь песок. Когда-то она была влюблена, это верно. Были те самые бабочки в животе, было волнующее желания прикоснуться, быть рядом. Но влюблённость не стала любовью, а встретив Калеба пару дней назад, она испытала лишь отвращение.

Хотела бы она испытать что-то подобное снова? Почему-то влюблённость прочно ассоциировалась с глупостью, а любовь с предательством. Чтобы она ни чувствовала к Аргусу или Кристоферу, это не было похоже на первую и единственную её влюблённость.

— Да ну тебя, — отмахнулась она от фамильяра. — Делать тебе нечего.

— Я о твоëм счастье забочусь! — возмутился Бальтазар.

— Цыц! — шикнула ведьма и старательно принялась помешивать зелье.

Кристофер, поднявшийся в гостиную с тарелкой сметаны, окинул их задумчивым взглядом, но ничего не сказал. Лия делала вид, что ничего не случилось. Бальтазар прожигал её недовольным взглядом, а пленница шипела что-то явно недоброе в их адрес.

Думать о том, что сказал фамильяр, не хотелось, но мысли то и дело возвращались то к одному мужчине, то к другому. Отчасти это было связано с тем, что рабочий день в пекарне закончился, и Аргус на пару с Кристофером едва ли не стояли у неё над душой. Зелье было почти готово. Наверное… Выглядело оно неплохо. Лучше, чем пленница. Корнелия побледнела, мелко дрожала всём телом, а на лбу девушки блестели капельки пота. Видимо, неуверенность ведьмы в результате трудов передалась и ей. Сама Лия пробовать варево не решилась бы.

— Вроде готово… — пробормотала ведьма, задумчиво рассматривая получившийся результат. Было бы куда проще, если бы она хоть примерно представляла, как выглядит сыворотка правды. — Что скажешь?

Кристофер поднялся с кресла и остановился возле камина. Уверенности в его взгляде не было.

— Вроде да… — голос тоже звучал не очень.

— Ты её что, тоже никогда не видел?! — изумилась ведьма.

— Я не участвовал в допросах. Раньше.

— Да что ты за инквизитор такой?! — в сердцах выпалила ведьма.

— Свалились вы оба на мою голову, — проворчал Аргус, наклоняясь к котелку. — Почти похоже.

— Почти? — Лия растерянно смотрела на соседа. Откуда пекарь знает о том, как должна выглядеть сыворотка правды, оставалось только догадываться.

— У неё не должно быть ни цвета, ни запаха. Как вода.

Лия с сомнением глянула в кастрюльку. Там булькало мутное беловатое нечто. Но запаха и в правду не было. Уверенности в плане становилось всё меньше.

— А давай, ты нам просто расскажешь нам, что знаешь? Не придëтся пичкать тебя зельем, — предложила она пленнице.

Корнелия выглядела ещё менее уверенной в ближайшем будущем, чем пару часов назад. К бледности прибавились тёмные круги под глазами, а мелкая дрожь превратилась в крупную. Даже макияж уже не спасал ситуацию — от пота румяна и тени смазались и медленно стекали по лицу. Грядущее определённо пугало чародейку, но сдаваться она отказывалась и помотала головой, мыча что-то в кляп.

— Придëтся поить, — мужчины переглянулись.

— Может, не надо? — растерянно пробормотала Лия.

— Отступать уже поздно, — Кристофер черпнул зелье чашкой, даже не потрудившись профильтровать его и магией забрал излишки тепла из жидкости. Аргус тем временем ослабил повязки, снимая кляп, и с мрачной решимостью держал девушку за челюсть, не давая дëрнуться. Вот теперь Корнелию стало жалко. Она дëргалась, мычала сквозь сжатые губы и дрожала всём телом так, что казалось, будь дрожь сильнее, она со стулом прыгала бы по полу.

— Да что вы за изверги такие? — растерянно прошептала Лия, наблюдая, как в девушку силой вливают сомнительный результат её трудов.

Ей никто не ответил. Стало как-то жутко. Кристофер до этого производил впечатление немного дурашливого разгильдяя, а Аргус казался таким домашним и уютным. Однако рука не дрогнула ни у одного.

— Ничего ей не будет, — Бальтазар принял сторону мужчин в вопросе этичности пыток. — Ты только глянь на неё. Живëт и как сыр в сметанке катается. Вся такая расфуфыренная.

Расфуфыренной чародейка не выглядела. Скорее злющей и немного жалкой.

— Да что ты знаешь обо мне, урод блохастый! — рявкнула Корнелия, бесполезно дëргаясь в верëвках.

— У меня нет блох! — огрызнулся фамильяр.

— Думаешь, знаешь, каково мне?! Да меня продали этому обсосу, словно я кусок мяса. Родные родители продали! Думаешь, я хотела такой жизни?! Я учиться хотела! В академии! А у семьи денег на это не было. Я боевым магом быть хотела, а не инкубатором!

Лия растерянно смотрела на девушку перед собой. Корнелия была словно ожившая картинка того, чем её всë детство попрекали. Та самая идеальная дочь маминой подруги, до которой ей так же далеко, как Темнейшему до небесного сада. Казалось, что жизнь Корнелии идеальна: достаток, любящие родители, которые тобой гордятся, удачный брак, красивые платья, украшения и локоны идеально лежат даже сейчас… И всë же она была несчастна.

Есть ли хоть кто-то счастливый в этом мире?

Лия переглянулась с мужчинами. Те тоже были озадачены подобными откровениями. По крайней мере, зелье явно действовало.

— Что тебя связывает с Эдвардом Асписом? — перешел к допросу Кристофер.

— Он изменит устрои империи, и я стану свободной. Буду учиться, как и хочу, — Корнелия невидяще смотрела в одну точку. Её колотило крупной дрожью. Губы бледнели, практически сравнявшись по цвету с кожей. Это было странно. У сыворотки правды не должно быть таких побочных эффектов.

— Что-то не так… — пробормотала Лия.

— Думаешь? — Кристофер озадаченно обернулся.

— Еë лихорадит, — Аргус положил ладонь на лоб пленнице. — Это не побочка…

В этот момент Корнелию скрутило, девушка принялась биться в судорогах. Изо рта хлынула пена, глаза закатились.

— Мать, ты чем её траванула?! — запаниковал фамильяр.

— Это не я! — рявкнула Лия и ломанулась в кухню, открывая все шкафы подряд, надеясь, что Аргус и правда скупил у неё всë, что можно было.

Ромашка и корень валерианы нашлись в третьем шкафу. К этому времени Лия уже успела навести на кухне Аргуса бардак, но о последствиях она думала в последнюю очередь. Плеснула в чашку ещё тëплую воду из чайника и закинула туда по пригоршне и того и другого. Обратно ведьма неслась, сжимая чашку обеими руками и вливая в травы силу. Корнелию уже отвязали от стула и положили на полу на бок. Судороги стали слабее, и Лия, не церемонясь, влила девушке в рот воду. Настоем или отваром это можно было назвать с большой натяжкой.

— Точно правильно зелье сварила? — задумчиво поинтересовался Кристофер.

— Не смей сомневаться в моей ведьме! — рявкнул кошак. — Специально гадость подмешать она может, а вот по глупости — никогда!

— Ты хоть иногда думаешь, что несëшь?! — ведьма зыркнула на кота, но тот был слишком поглощён происходящим, чтобы понять, что болтает лишнее.

— Здесь что-то другое, — Аргус покачал головой. — То, что ты ей дала, скоро поможет? Твоя невеста случаем не припадочная?

Корнелию тем временем выкручивало дугой. Рот девушки распахнулся в беззвучном крике, глаза закатились. Она принялась дëргаться так, будто через тело пропускали молнию.

— Если и так, то меня не предупредили, — растерянно ответил инквизитор. — Она так себе язык откусит…

— Это не припадок, — Лия уже видела такое прежде. Ночью во дворах лежали тела, которые точно так же бились в агонии.

Она снова побежала на кухню. То, что было нужно, она видела буквально минуту назад. Ножом быстро отрезала от бумажного пакета для выпечки чуть кривоватый квадратик. Цвет бумаги был почти такой же, какой она видела на чëрном рынке.

На бумагу сыпанула немного муки, щепотку сахара для имитации блеска, пажитник и немного молотой горчицы придали смеси нужный, чуть желтоватый цвет. Не было характерного сладковатого запаха, но она надеялась, что пленница не обратит на это внимание. Она быстро сложила квадратик так же, как это делали аптекари. Было почти похоже.

Когда она снова вбежала в гостиную, припадок уже подходил к концу. Собственно, припадком это не было.

— У неё ломка, — выдохнула ведьма. — Она подсела на пепел ангела…

— Этого ещё не хватало, — инквизитор переводил ошалелый взгляд с неë на чародейку и обратно.

Корнелия тем временем пришла в себя и рывком села. Подергала руками в наручниках, но вырваться не получилось, и чародейка окинула их злобным взглядом. Можно было не сомневаться, что за этим последует попытка побега.

— Где нам найти полковника Асписа, — Лия продемонстрировала свою подделку.

Пленница замерла, не сводя алчущего взгляда с конвертика на её ладони. Казалось, что весь её мир сжался до этого клочка серой бумаги.

— Хочешь? Тогда отвечай! — скомандовала ведьма, аккуратно разворачивая бумагу, демонстрируя содержимое.

Внутренняя борьба Корнелии заняла меньше минуты. Лия не знала, как часто и насколько длительной может быть ломка. Положа руку на сердце, она и знать-то этого не хотела. К жалости в отношении пленницы добавились нотки отвращения. Как можно было докатиться до такого?! Ведь боги были так милостивы и дали ей такой старт в жизни: сила, внешность. Жизнь у чародеек устраивалась сама собой. Могла бы выйти замуж за отпрыска какой-нибудь могущественной династии и ни в чём не нуждаться. Чего ей не хватило? Свободы выбора?! Да кому он нужен, если выбор этот заключается в том, потратить последние деньги на еду или на оплату счетов?!

— Послезавтра ночью недалеко от восточных ворот будет сделка с орками, — выпалила девица. — Они поставляют какие-то травы или корешки. Я не знаю точно, что именно.

— Нгуа, — всплыло в памяти название из той самой книги, которую когда-то они «делили» с Калебом в библиотеке. — Они покупают нгуа…

Корнелия проявила неожиданную для того, кто только что сотрясался в агонии, прыть. Она подскочила, как перепуганная кошка, и одним быстрым движением выхватила конвертик у неё с ладони. За считанные секунды чародейка высыпала порошок себе в рот и откинулась на пол, блаженно зажмурившись. Осознание обмана пришло довольно быстро. То, что порошок был похож внешне, не гарантировало нужного вкуса. Лия мало того что понятия не имела, каким на вкус должен быть пепел ангела, она и не планировала имитировать его. По ее замыслу, достаточно было и внешнего сходства.

— Что?! — чародейка подскочила с пола. — Что ты мне дала?!

— Муку с сахаром, — честно ответила ведьма.

Аргус едва слышно хмыкнул — видимо, оценил её находчивость. Интересно, оценит ли он учиненный на кухне кавардак? В спальне, гостиной и ванной у соседа был порядок. Кухню она особо не рассматривала — не до того было, но, почему-то казалось, что порядок там такой, что любой аптекарь уважительно покивает, а у этой братии всё строго по полочкам.

— Нужно придумать, что с ней теперь делать, — Аргус посмотрел на пленницу, и та съёжилась, поджимая ноги к груди. Лия бы вообще сбежала, если бы на неё так посмотрели.

— Да пусть сидит связанная, — отмахнулся инквизитор. — Пару дней всего.

— Пару дней её тут крутить и ломать будет, — пекарь перевёл тяжелый взгляд с девушки на её скорей всего уже бывшего жениха. — Её бы в столицу, да в лечебницу какую.

— Вообще-то, у меня есть идея, — Лия нервно теребила локон. — Но она вам не понравится.

— Это что-то опасное? — Аргус устало вздохнул.

— Незаконное, — ведьма виновато улыбнулась.

Глава 21. Лаванда

До чего довела её жизнь? Она нарушает закон едва ли не каждый день. Говорила мать, что толку от неё не будет. Накаркала. Слово ведьмы, сказанное в сердцах, тоже вес имеет, пусть и не сразу проявляется. Мало Лие было ложных обвинений, так она решила пополнить «послужной список» парочкой новых, на этот раз вполне обоснованных. Да ещё и подвела под статью о соучастии соседа и приблудного инквизитора. Только Корнелия всем своим видом демонстрировала несогласие с планом. Мнения пленницы не только не спрашивали, но и слушать не желали — кляп вернули на место, чтобы остановить поток грязных ругательств, который мог исторгаться разве что из портового грузчика, но никак не из молодой леди. И чему магов в их колледжах учат? Явно не этикету.

Кристофер и Аргус помогали как могли, а могли они в сложившейся ситуации немного. Один удерживал невестушку, второй тяжело вздыхал на кухне в поисках лаванды. Бардак, учиненный Лией, был основательный. Ломать, как известно, не строить, а выгрести всё содержимое полок на столы получается быстрее, чемпотом найти нужное и убрать всё на место. Сама ведьма под настороженным взглядом пленницы чертила на полу колдовскую печать. Бальтазар сидел, отрешенно смотря в стену, копил энергию. Ему предстояло погасить все сопутствующие проклятию эманации. Ей же предстояло это самое проклятие наложить.

«Спящая красавица» — довольно редкое и, куда без этого, запрещённое проклятие. Суть его была в том, что жертва погружалась в колдовской сон. Беспробудный, как у той самой красавицы из сказки. На самом деле состояние это не было именно сном. Скорее ближе к стазису, так как все жизненные процессы останавливались, даже дыхание и сердцебиение. Человека вполне могли счесть мёртвым, если не окажется рядом способной ведьмы, чтобы распознать проклятие. Случалось, что несчастных хоронили… Но одно дело распознать. А вот снять – совсем другое. Тут то и всплывала самая гадкая часть проклятия. Ведьма, его создавшая, обязана была вложить условие для пробуждение.

Далеко не всегда это было что-то сказочное, вроде поцелуя. Порой условия были невыполнимы или не совместимы с жизнью. Помнится, Лия читала историю об одном рыцаре, который предал невесту и сбежал с новой возлюбленной. На его беду, брошенная невеста была ведьмой. Ночью, накануне свадьбы, новая зазноба рыцаря уснула, а по утру не проснулась. Казалась она мёртвой. Так бы и похоронил опечаленный жених свою невесту, но на пир, обернувшийся поминками, явилась бывшая возлюбленная и жестоко посмеялась над тем, кто разбил ей сердце. Страшное условие для пробуждения девушки вложила ведьма в проклятие. Сам, своей рукой рыцарь должен был горло себе перерезать, чтобы возлюбленную спасти. Версий о том, что же было дальше, было много. История была древняя, произошедшая в те времена, когда не рождались ещё маги в их мире. Каждый сказитель пересказывал на свой лад, и в итоге правда затерялась в волнах времени. Даже версий о том, что именно должен был сделать рыцарь для спасения любимой от чар злой ведьмы, было много, но суть у всех была одна — он должен был умереть. Жестоко отомстила брошенная ведьма — что бы ни выбрал мужчина, с возлюбленной ему не быть. Единственное, что в этой истории было однозначным, так это то, что ведьме отрубили руки за наложение проклятия.

Лия никого убивать не собиралась, хотя такие тонкости инквизицию мало волновали. Проклятие числилось в списке запрещённых. И, несмотря на это, один конкретный инквизитор с любопытством наблюдал, как она чертит на полу печать, аккуратно вырисовывая мелком руны. Поборник законов из Кристофера был самый что ни на есть посредственный. У него под носом творилось беззаконие, а инквизитор лишь улыбался. Если Лия хоть что-то понимала в светской жизни, так, пожалуй, лишь то, что пагубная привычка Корнелии была веским поводом разорвать помолвку. Девушку было жалко. Кроме того, её снова начинал бить озноб. Вариант купить для неё наркотик даже не рассматривался.

— Вот, всё, что есть, — Аргус поднялся с банкой бутонов лаванды.

Лаванду знали все. И это растение во все времена было не только красивым, ароматным букетом, хотя лаванду частенько можно было встретить в кадках на подоконнике. Лаванду использовали парфюмеры, лекари, кулинары и ведьмы. Ею ароматизировали всё, от комнат, до постельного белья и кремов. Причём крема были не только кондитерские, но и такие, которые за баснословные суммы продавались в столичных лавках красоты. Лаванда украшала подоконники простых горожан и императорскую оранжерею. Её добавляли к чаю, наливкам, компотам, десертам и даже к мясу. Гурманы сдабривали ею супы, салаты, джемы и варенья. И каждая ведьма, окончившая академию, наизусть знала колдовские свойства лаванды. Одно из них — усиление сна. С лавандой получались сильные снотворные зелья. Проклятие спящей красавицы тоже требовало лаванду.

Накладывать его можно было и на часть тела. Чаще всего, срезанный локон, но так тратилось слишком много энергии. Кроме того волос должен быть именно срезанный, а не выпавший. Причём срезанный совсем недавно, чтобы не утратил энергию. Иначе колдовство могло получиться слабым, и тогда его вполне могла разрушить другая ведьма, не прибегая к обозначенному условию. Не говоря уже о том, что с найденным волосом, была вероятность ошибиться, и наложить проклятие на кого-то другого. Но всё это сейчас было не важно — у Лии была целая Корнелия, и не было нужды резать волосы, так что круг ей нужен был соответствующий. Если и нарушать закон, то с размахом.

Присыпав основные узлы колдовской печати лавандой, Лия дала отмашку, и мужчины ловко уложили сопротивляющуюся жертву в центр круга.

— Не бойся, ты просто уснёшь. Так будет проще довезти тебя до лечебницы, — она постаралась ободряюще улыбнуться. Будущая жертва проклятия не прониклась и завозилась активнее. — Начинаем.

По команде оба мужчины отпрянули из печати. Бальтазар принял эфирную форму, заполнив собой комнату — его задача состояла в том, чтобы эманации колдовства не просочились наружу. Лия положила руки на пол, напитывая колдовство, проговаривая слова заклинания. Корнелия лишь дёрнулась, а потом словно окаменела. Всё закончилось, едва начавшись.

— Красиво, но как-то жутко, — Кристофер едва заметно поёжился. — А какое условие ты вложила?

Инквизитор наклонился, проверяя пульс и дыхание. Ни того, ни другого, разумеется, не было. Если не знать, что девушка проклята, то она вполне могла сойти за мёртвую. Жертвы проклятия могли лежать в таком состоянии десятилетиями, если не находился кто-то, кто их разбудит.

— Поцелуй, — Лия отмахнулась. — Её теперь нужно перенести куда-то. Не оставлять же лежать посреди комнаты.

— Можно в кладовке спрятать, — предложил Аргус. — Продукты там нормально хранятся, и эта полежит. Не испортится.

— А твои помощники её не нашинкуют в мясной пирог? — Бальтазар с сомнением посмотрел на мужчину. — Я-то не против, а вдруг кто отравится потом.

— Я в личную. Они туда не заглядывают.

— Сойдёт. Главное, не забыть про неё, — кивнула ведьма и принялась собирать пепел, оставшийся от бутончиков лаванды. Почему-то захотелось лавандового чая. Ещё липы туда, мяты и ложечку мёда. Такого душистого, чтобы медленно втягивать в себя сладкий аромат, жмурясь и грея пальцы о чашку. Ей бы тоже не помешало поспать нормально. В последнее время некогда размеренная жизнь превратилась в натуральный кавардак и несла её, словно сухой лист в бурном потоке. Того и гляди засосёт в очередной водоворот, и уже не выплыть.

Аргус подхватил бесчувственную девушку на руки и понёс прятать в кладовке. Его, казалось, совсем не волновало происходящее. Выражение лица у пекаря было такое, будто он мешок муки несёт.

— С ней всё будет в порядке, — Лия не понимала, кого пытается успокоить. Кристофера, который совершенно не переживал за невесту и всем своим видом выражал удовольствие от грядущего разрыва помолвки? Аргуса, которого происходящее скорее раздражало, чем нервировало? Бальтазара, которому на судьбу пленницы было плевать с высоты мнимого кошачьего величия? Лия внезапно поняла, что происходящее пугает только её. Она вот так просто наложила запретное проклятие на человека, а тем, кто видел это, было всё равно. Радовало, что сказку про спящую красавицу в детстве слышал каждый и, если с ними что-то случится, Корнелию обязательно кто-нибудь поцелует просто потому, что это самый первый и банальный вариант, который придёт в голову.

Лия смахнула остатки бутончиков в совок и принялась за оттирание пола.

— Знаешь, а ведь это выход… — задумчиво проговорил инквизитор, беря в руки тряпку и приходя на помощь. Вдвоём уборка пошла гораздо быстрее.

— Куда? Какой выход? — не понял Бальтазар.

— Ты о чём? — Лия растерянно посмотрела на мужчину.

— В столичном госпитале всё ещё ищут лекарство от этой зависимости. По крайней мере, так было, когда я уезжал. Ты сама видела, как выворачивает наркоманов без дозы. Их можно было бы просто погрузить в такой сон. Он полностью останавливает все жизненные процессы. Ситуация не ухудшится, и у лекарей будет время, чтобы найти решение.

— Нельзя держать человека под действием проклятия слишком долго, — ведьма покачала головой. — Могут быть последствия. Время ведь идёт, несмотря ни на что. Если её разбудить лет через пятьдесят, то Корнелия тут же состарится.

— Лекарство найдут гораздо раньше. Сейчас, чтобы облегчить ломку, лекари дают бедолагам пепел в маленьких дозах, но это не панацея. Так можно только облегчить агонию, но зависимость прогрессирует, понимаешь ли.

— Из двух зол следует выбрать меньшее, — заявил кот с таким выражением морды, будто поставил точку в многовековом противостоянии.

— Ты только вместо поцелуя придумай что-нибудь менее… Не знаю даже.

— Менее банальное? — предложила вариант Лия.

— Да не в этом дело. Просто бедным лекарям придётся перецеловать кучу народа, когда найдут лекарство.

Поднявшийся по лестнице Аргус замер на последней ступеньке. В глубине его глаз было что-то странное, непонятное. Лия никак не могла разобрать, что это за чувство, но почему-то стало неловко. Они же просто вместе скрывали следы преступления, ничего такого не было, а всё равно стало не по себе. Хотелось, чтобы всё это поскорей закончилось. Она сбежит на юг от всей этой неловкости. И внезапно от этой мысли заныло сердце. Лия растерянно замерла, как была, с тряпкой в руке, пытаясь осознать, что творится в её душе. По ком сейчас горюет та маленькая девочка? Она так старательно заколачивала дверь в собственное сердце, учила себя ничего не чувствовать, не влюбляться, что теперь не могла понять, почему так горько при мысли о предстоящей разлуке.

— Что такое нгуа? — Аргус сел на диван, оперевшись локтями о колени и положив подбородок на сцепленные пальцы.

— Я читала об этом, — Лия отжала тряпку и, убедившись, что на полу не осталось разводов, бросила её в ведро.

— Я отнесу, — Кристофер подхватил ведро и перчатки. — Погоди, я тоже понятия не имею, что это за дрянь, и хочу послушать.

Они остались с Аргусом в неловком молчании. Мужчина просто сидел и задумчиво смотрел в стену. Какие мысли крутятся в его голове, Лия не понимала. Она в своих-то чувствах запуталась. Казалось, что нужно что-то сказать, как-то разорвать повисшую тишину. Ведьма собиралась было открыть рот, толком ещё не зная, что скажет, но звук сливающейся в туалете воды ворвался в гостиную и всё испортил. Она отвернулась, опустив глаза в пол.

— Садись, устала, наверное, после колдовства, — произнёс Аргус.

Она благодарно улыбнулась, но с места не сдвинулась. Сесть можно было в единственное кресло, стоящее у камина, на стул или на диван, рядом с самим Аргусом. Ведьма отчаянно пыталась понять, что выбрать. Она была не против сесть рядом с ним, вот только не факт, что Аргус имел ввиду именно этот вариант. Бальтазар пристально смотрел на неё и косил ухом в сторону мужчины, как бы намекая, что сесть надо рядом. Позади уже слышался шум шагов. Лия резко выдохнула и метнулась к креслу. Разочарованный взгляд Бальтазара стал немым укором её нерешительности.

— Так что там за нгуа такой? — Кристофер вытирал влажные ладони о край рубашки. Он замер на пороге, растерянно смотря на них. Помимо кресла, был ещё принесённый с кухни стул, на котором прежде восседала пленница, и диван. Сидеть рядом с Аргусом Кристофер не пожелал и потянулся к стулу, разворачивая его и садясь верхом, обхватив руками спинку.

— Нгуа — это растение. Как именно выглядит в природе, я не знаю, но у нас оно не растёт. Только в орочьих землях. Его используют шаманы, чтобы общаться с духами, так писали в книге.

— Что за книга?

— «Особенности колдовства орков. Проклятия и связь с предками». Автор Тадеус Риджерс, но вряд ли вам что-то скажет это имя, — судя по лицам мужчин, имя исследователя им было совершенно не знакомо. — Он жил с одним из кочевых племён в степях несколько лет, общался с шаманами. Изучал магию, проклятия, культуру и быт орков.

— А можно сразу к интересной части истории? — Кристофер нетерпеливо махнул рукой.

— То, что в книге называлось нгуа, на рисунке выглядело как какие-то узловатые корешки, про запах Тадеус писал, что он яркий и сладкий. Корни нгуа высушивают, перетирают в порошок и на их основе делают курительные смеси. Якобы так орки общаются с духами природы и предков. Тадеус отмечал, что после курения этой смеси у него были галлюцинации, якобы он слышал голоса ангелов.

— Ага, а потом подсел на эту дрянь и остался в племени до глубокой старости, — усмехнулся инквизитор.

— Не совсем, — Лия улыбнулась. — Шаманы знают какую-то тайну — ему, разумеется, не сказали — как приготовить порошок, чтобы не вызвать привыкание, чтобы не было ломок. То ли там секрет в заготовке, то ли какие-то ещё травы добавляют, чтобы эффект не был таким убойным. Тадеус не особо акцентировал на этом внимание. Его больше интересовала шаманская магия и культура в общем. Особенности приготовления наркотических веществ в задачи его исследования не входили. О нгуа рассказывалось вскользь в разделе о культуре орков и их ритуалах.

— Получается, есть какое-то растение, которое как-то снижает эффект от наркотика? — уловил суть Аргус.

— Возможно, но об этом надо спрашивать орков, а не меня.

— У них спросишь… — скривился пекарь в ответ.

— Что, неприятные ассоциации? — усмехнулся инквизитор.

Аргус не счёл нужным отвечать. Лия вспомнила, что сосед вроде как военный в отставке. Пришло понимание, что Аргус хоть и немного старше Кристофера, но всё же молод. Его наверняка призвали на войну с орками. Вспомнилось, что под рукавами рубашки скрываются шрамы. Когда Аргус во время работы в пекарне и лавке закатывал рукава, их было видно. Она прежде не придавала им значения. Шрамы и шрамы, мало ли что могло случиться в жизни у человека, но сейчас она отчётливо понимала, что те рваные рубцы никак не могли быть получены на кухне. А сколько ещё шрамов, которых она не видела?

План был просто отвратительным. Лия сомневалась в том, что это вообще сработает. Она сомневалась, что это вообще можно назвать планом. Её хотели оставить дома, но ведьма настояла на том, что тоже будет участвовать в поимке контрабандистов. Собственно, это и был весь план — выбраться ночью в лес и поймать с поличным тех, кого смогут. Она примерно представляла, где будет проходить покупка нгуа. Хотелось верить, что место встречи осталось прежним. Найти его в лесу ночью будет непросто, но она постарается. Дальнейшие допросы, выяснение, кто ещё причастен, и их поимка будет уже за Кристофером. Её дело малое — вывести на нужную дорогу. Ну и оказать посильную поддержку. Соваться в бой, если он завяжется — а он завяжется, Лия не сомневалась — ей строго настрого запретили.

Хуже всего было то, что от идеи найти себе подкрепление мужчины единогласно решили отказаться. Кристофер не знал, кому из городской службы безопасности можно верить. Аргус не верил никому из тех, кто был в подчинении Асписа. К губернатору они идти даже не собирались. Жирная свинья явно под каблуком у Эдварда. Тут даже к провидцам можно было не ходить.

В плане было огромное количество дыр и всяких «если». Если место встречи перенесут? Или просто она будет не там, где в прошлый раз? Если врагов будет слишком много?

Лия ворочалась в постели и никак не могла уснуть. Завтра в это же время они будут красться по лесу навстречу опасности. Магия к Кристоферу, с его слов, полностью вернулась. На что способен пиромант в бою, она примерно представляла, а вот насколько силён именно Кристофер — понятия не имела. Аргус тоже собирался идти с ними. Что может сделать человек без какого-либо дара? Она изо всех сил гнала от себя эти мысли. Раз мужчина решил, что примет участие в вылазке, значит, примет. Спорить всё равно бессмысленно. Да и лицо у Аргуса было такое, что сразу стало понятно: возражения не принимаются. К тому же он прошел войну и выжил, значит, опыт сражений должен быть.

Она перевернулась на другой бок. Постельное бельё хоть и было свежим, но всё равно в подушку впитался запах Аргуса. Почему-то казалось, что всё в этом доме пропахло выпечкой, ан нет же. Ведьма прислушалась — было тихо. Бальтазар дрых возле камина. Кто-то из мужчин спал на диване в гостиной. Кто именно — Лия не знала наверняка. Возможно, как-то по очереди. На втором этаже была только гостиная, спальня и ванная. Других комнат не было. На первом — кухня, кладовки и торговое помещение. Дом у Аргуса был небольшой, и третье спальное место можно было организовать разве что на полу. Ей, как единственной женщине, уступили кровать. Лия не возражала. По факту Аргус отдал в её распоряжение всю спальню, и сам в ней не появлялся. По крайней мере, они не пересекались.

Сон не шел. А надо ведь отдохнуть. Ещё день, а ночью у них вылазка, от которой зависит, будет ли она жить дальше спокойно как законопослушная ведьма или придётся податься в бега. Вариант со смертью Лия даже не рассматривала — нечего себя накручивать. И так страшно до такой степени, что руки приходится в кулаки сжимать, иначе пальцы дрожат. Хотелось, чтобы всё прошло гладко, но богиня в последние месяцы не была к ней благосклонна. Ведьма медленно вдохнула запах. Нельзя было сказать, что Аргус пахнет чем-то особенным. Не было такого, как в романтических историях, чтобы он пах какой-то ерундой вроде сандала, хвои и зефира. Был лёгкий, едва уловимый запах пота и тот самый запах тела, который у каждого свой, и можно почувствовать, лишь уткнувшись носом в человека. Она медленно вдыхала, пытаясь разобраться в том, что чувствует. Запах Лие нравился. Чувствовалась в нём какая-то особенная сила. Или это было связано с тем, что сам Аргус внушал ей ощущение силы? Вот вроде нет у него ни магии, ни способностей к колдовству, а смотришь и понимаешь, что этого мужчину лучше не злить. Она лежала, вдыхала запах, которым пропиталась подушка, и пыталась вспомнить, как пахнет Кристофер, надеясь сравнить и понять, чей запах нравится больше. Зачем? Сама не понимала, но это казалось важным и не давало уснуть. Какая-то мысль навязчиво крутилась на границе сознания, то и дело ускользая от неё. Вспомнить никак не получалось, а под дверь тем временем скользнула тусклая полоска света — кто-то тихо шел по коридору.

Аргус скорей всего отсыпался после рабочего дня, да и вставал пекарь рано. Это было как-то связано с тестом и опарой, но в тонкостях пекарского дела Лия ничего не понимала. Раз Аргус спит, то по коридору бродит Кристофер.

Ведьма поднялась с кровати и тихо прокралась к двери. План был глупый, но что ещё может прийти в уставшую голову? Она просто перекинется с ним парой слов и заодно понюхает как-нибудь незаметно. Не уснёт же, пока не разберётся. Ведьма старательно уверяла себя в том, что нет в её интересе ничего такого. Она вообще со специями работает, у неё чуткое обоняние. Это просто любопытство. Практически профессиональное.

Двери у Аргуса не скрипели. Она тихо выглянула в коридор. Тусклый огонёк свечи бросал на стены трепещущие блики. Аргус выглянул из ванной, словно каким-то шестым чувством узнал о том, что уже не один.

— Не спится? — поинтересовался мужчина.

Лия пожала плечами. Ответ был очевиден.

— Если хочешь — угощайся, — Аргус протянул полупустую баночку от снотворного. — Они на травах. Правда, толку всё равно никакого.

— У тебя давно бессонница?

— Как с войны вернулся.

— Воспоминания? — догадалась ведьма.

— Там много всякого было, — уклончиво ответил Аргус.

Судя по его уставшему выражению лица, хорошего среди этого «всякого» было ничтожно мало. Лия протянула руку, приглашая следовать за собой.

— Пойдём.

— Куда? — на лице мужчины застыла маска недоумения.

— В спальню, — уверенно заявила ведьма.

Глава 22. Имбирь

— В спальню.

Лицо Аргуса вытянулось от изумления. Он медленно моргал, ошарашено смотря на неё.

— Уверена? — шепотом спросил мужчина.

— Как сказать… — ведьма задумалась. — Я этого раньше никогда не делала, но с теорией знакома. Думаю, всё получится. Хуже точно не будет, поверь мне.

— Это что… — Аргус настороженно смотрел на неё. — Твой первый раз…

— Ты не переживай, — Лия взяла мужчину за руку, уводя за собой в спальню. — Я хорошо подкована в теории.

— И всё же, ты уверена, что хочешь именно со мной? — не унимался Аргус.

— Я же вижу, что тебе нужна помощь, — нетерпеливо заявила ведьма, подталкивая остолбеневшего мужчину к кровати.

— Погоди, ты только поэтому?! — Аргус вырвал руку из захвата и схватил её за плечи, разворачивая к себе. В полумраке спальни сложно было разобрать выражение его лица. — Это не повод разбрасываться собой…

— Я уже восстановилась, — отмахнулась Лия. — У меня полно энергии, сгладить эмоции не такой уж и сложный процесс.

— Сгладить чего?

— Эмоции, — повторила ведьма.

— А-а-а, — протянул Аргус.

— Погоди, а ты о чём подумал? — спросила Лия и тут же поняла, о чём. К лицу мгновенно прилил жар, а в горле пересохло. Это ж надо было оказаться в такой глупой, двусмысленной ситуации!

— Да об этом и подумал, — тон мужчины был каким-то подозрительно-будничным. — Просто уточнил. И что мне делать, чтобы сгладить эмоции?

— Ложись, — скомандовала она, указывая на кровать. Стоило вернуть хотя бы иллюзию контроля над ситуацией, и сразу стало легче. Подумаешь, маленькое недопонимание. Она сама виновата, не сказав сразу, что именно собирается делать. Аргус подумал так, как подумал бы любой мужчина. Не набросился на неё сразу, уточнил, что имела в виду — уже хорошо. Хотя неловкость всё равно осталась.

Лия замерла у края кровати. Аргус лежал на белых простынях, которые казались серым пятном в темноте, вытянув руки вдоль тела. Было такое ощущение, что не эмоции усмирять собрались, а оперировать без обезболивающего. Ему явно тоже было стыдно из-за случившегося конфуза. Отступать было уже поздно, и она сделала последний шаг, опираясь коленом о матрас.

— Сдвинься немного, — попросила ведьма, забираясь в кровать. — И ложись чуть ниже. На бок.

Аргус послушно перелёг. Лия устроилась вплотную к нему так, чтобы голова мужчины оказалась на уровне её живота. Несколько секунд они просто молча лежали. В повисшей тишине она слышала, как стучит в виски сердце. Лия легонько коснулась плеча мужчины. Аргус неподвижно лежал и был таким напряженным, что попытайся она забить в него гвоздь — тот бы согнулся, но в кожу не вошел бы ни на миллиметр. Она аккуратно погладила мужчину, пуская через кончики пальцев немного энергии. Прежде чем её пустят в память, нужно, чтобы он расслабился.

Ведьмы тоже могли взаимодействовать с памятью и эмоциями, но не так, как маги-менталисты. Это совершенно другой уровень. Да, ей не под силу «вскрыть» воспоминания или заменить их поддельными. Она не может считывать эмоции, но может пропустить их через себя. Прожить ту же боль и сгладить её. По этой причине ведьмы редко практиковали подобное. Мало того, что человек должен впустить ведьму к себе в душу, она и сама должна хотеть прожить ту боль и горе. Подобного и в собственной жизни хватает, а тут ещё и извне добавят с лихвой. Ради кого попало на такое не пойдёшь.

Аргусу хотелось помочь. Он столько сделал для неё: кормил, заботился, вернул лицензию, спас, приютил, а она только и делает, что добавляет ему хлопот. Лия понимала, что даже резкость Аргуса в последние дни связана с тем, что он по-своему пытается оградить её от опасности. Эта забота одновременно была приятна и раздражала. Не по нутру ей был тот факт, что её пытаются в чём-то ограничить.

— Закрой глаза и попробуй расслабиться, — прошептала Лия, поглаживая Аргуса по плечу.

Энергия капля за каплей срывалась с пальцев, впитываясь ему под кожу, подготавливая. Второй рукой она приобняла Аргуса, прижимая его к себе ближе, запуская пальцы в волосы. На ощупь они оказались чуть жестковатые и очень густые. В голове промелькнула неуместная мысль, что облысение ему в ближайшие годы не грозит.

Она продолжала гладить, делясь энергией, и это возымело эффект. Аргус наконец-то расслабился и даже осмелел настолько, что обхватил её рукой. Первая часть терапии прошла успешно. Какое-никакое доверие между ними было, и можно было начинать продвигаться глубже.

Лия провела ладонью по волосам мужчины, вливая чуть больше энергии, усыпляя сознание. Аргус даже не пытался сопротивляться воздействию, послушно погружаясь в сон. Жаль, что саму себя так усыпить невозможно. Ей бы не помешало выспаться, но это пока могло подождать, а вот чернота, опутавшая сердце Аргуса, пугала. Жуткое ощущение прокатилось по коже волной мурашек. Как вообще можно жить с этим?! Чтобы ни случилось с ним в прошлом, след оно оставило сильный, и ей предстояло влезть в это. Отступать уже давно стало поздно.

Ведьма провела ладонью по спине мужчины, одновременно с этим усиливая поток энергии, касаясь тёмного кодла, жмущегося к сердцу. Аргус заскрипел зубами сквозь сон и сжал её сильнее. Проснуться он не сможет — наведённый сон не чета обычному. Лия глубоко вздохнула и потянула тьму, пропуская её сквозь себя.

Показалось, что она падает в какую-то бездну. Хоровод образов мелькал перед глазами, утягивая всё глубже и глубже. Она словно утонула в водовороте крови и страданий.

Вокруг развернулось сражение. Какие-то безликие серые силуэты что-то кричали, но все звуки слились в однообразный гомон. Она толком не могла разобрать, что происходит. Просто бежала куда-то. На пути кто-то постоянно появлялся. Враги были крупнее, шире в плечах, из раскрытых ртов торчали клыки — орки — но черты их лиц тоже были смазаны. Такие же серые и безликие, как и люди. Лишь кровь была яркой, алыми пятнами выделяясь на фоне окружающей серости. Её руки, по-мужски крупные, были залиты кровью. Мозолистая крупная кисть крепко сжимала меч. На вторую руку был надет искорёженный щит, из которого торчало несколько обломанных стрел. Клыкастые тени набрасывались на неё со всех сторон, а она продолжала рваться куда-то. Алая кровь то и дело брызгала во все стороны и, казалось, конца края этому не будет. А потом бег закончился. Силуэты орков сменились фигурами людей. Она всё озиралась по сторонам, словно искала кого-то или что-то, а пальцы были липкими от крови. Все вокруг были покрыты кровью, а землю устилали тела. Среди безликих фигур были несколько, у которых можно было разглядеть черты лица, и в этот момент сердце сжалось до боли. Она не успела. Не спасла… Лия стояла, бессмысленно смотря на безжизненные тела тех, кто был ей дорог.

Всё смазалось, а когда снова обрело черты, она в окружении безликих силуэтов уже закапывала могилу. Огромную яму, в которую скинули тела всех погибших. Это злило.

Места менялись, но в большинстве своём всё было серым. Иногда рядом с ней появлялись силуэты с лицами. В основном мужчины, иногда женщины — ведьмы на службе империи — но все они так или иначе оказывались мертвы. Кровь и смерть были повсюду, и чем глубже Лия погружалась в черноту, тем кровавей были воспоминания. Пепелища с обгоревшими скелетами — рядом шел отряд пиромантов. Вечер у костра, на первый взгляд мирный, а потом из темноты напали орки-наездники на степных волках. Всё снова было залито кровью. Снова поле боя, но на этот раз покрытое льдом. Рядом тот, кто знаком ей — полковник Аспис разбивает закованного в лёд врага на куски обледеневшей плоти. Снова вокруг кровь. Не важно чья — врагов или союзников — кровь у всех одинаковая, как и смерть. Хоровод разных сражений кружил в голове. Лия не знала, сколько она уже провела в этом кошмаре, раз за разом теряя товарищей и убивая врагов. Вот рядом с ней упал на землю какой-то юноша — совсем мальчишка с лёгким пушком над верхней губой. Из спины торчит орочье копьё. В сердце словно нож вонзили — не сберегла. Не углядела. Месть не вернёт, не изменит, ничего не исправит, даже не облегчит боль, но она бросается в бессмысленный бой.

Война казалась неумолимо-отвратительным чудовищем, которому требовались всё новые и новые жертвы. Вечно голодное, ненасытное, оно жаждало крови. Оно пережевывало души, и даже те, кто выжил, возвращались истерзанными если не телом, так душой. Лия знала, что множество деревень на севере Косварии пострадали от набегов орков. Оверидж устоял лишь благодаря высоким городским стенам, но и он периодами оказывался в осаде. Она никогда не задумывалась о том, что же творилось в степях…

Та тьма, что глубже всего укоренилась в сердце Аргуса, была намного страшнее того, что происходило на поле боя. Вокруг были какие-то дома, похожие на шалаши, на земле валялись котелки, осколки посуды. Перед ней снова были орки, но не огромные сильные воины. Женщины, дети, старики, калеки. У них то и дело проступали какие-то черты лиц. И девочка. Маленькая зеленокожая девочка с волчонком на руках. В её волосы вплетена яркая плетёнка с геометрическим узором. Совсем кроха. Лия видела страх и обречённость в глазах тех, кто был перед ней. А затем последовал приказ, который полковник Аспис отдал холодным, ничего не выражающим голосом. Убить всех.

Это было хуже любого сражения. Жуткое, кровавое побоище. Расправа над теми, кто даже сопротивляться был не в силах. Она стояла, залитая кровью, а под ногами лежала та самая девочка. Мёртвая. Всё ещё обнимающая такого же мёртвого волчонка.

Лия вырвалась, словно вынырнула из кровавой черноты. Дышать было тяжело до боли в груди. Она с трудом встала, пошатываясь. Аргус всё так же спал — колдовство продержится до утра. Его сейчас и из пушки не разбудишь, но она всё равно старалась не шуметь, покидая комнату.

Ведьма с трудом доковыляла до ванной. Там в подсвечнике всё ещё стояла почти прогоревшая свеча. Сколько она провела в воспоминаниях, Лия понятия не имела. Казалось, что вечность, хотя она понимала, что прошло от силы пара часов. Неизбежное настигло внезапно, но в то же время ожидаемо. Желудок сжался, и её долго рвало чёрной слизью.

— Мать, куда ты опять влезла, а? — донеслось ворчливое в спину, когда она закончила содрогаться над унитазом.

— Воды принеси, — прохрипела ведьма.

— Уже, — Бальтазар, смешно переваливаясь на задних ногах, ковылял к ней, удерживая передними лапками чашку с водой. — Я её по лестнице пёр вверх. Просто чтоб ты знала.

Лия откинулась назад, опираясь спиной о стену. Дрожащей рукой взяла чашку и в несколько глотков её опустошила. Чувство мерзкой горечи, которое драло горло, ослабло. Стало понятно, почему ведьмы не практикуют подобную терапию ни за какие деньги. Погружаться в подобное каждый день сведёт с ума любого.

— Ты что, душевную боль лечила? — Бальтазар забрался к ней на руки и прижался к груди, помогая восстановить потоки энергии. — Вечно тебя куда-то несёт.

— И не говори…

— И что там у него? — полюбопытствовал кошак.

— Кровь и смерть, — честно ответила Лия.

— Аргус что — маньяк?!

— Балда, — беззлобно усмехнулась ведьма. — На войне был.

— А, ну с войны все немного мёртвые возвращаются. Много там ещё?

— Да, ещё раз пять погружаться придётся, чтобы всё рассосалось, — прикинула ведьма.

— И оно тебе надо? — проворчал кошак, покачивая головой. — Ну что за ведьма мне досталась?!

— Это надо ему.

— Влюбилась, — в зелёных глазах Бальтазара заблестели искры надежды.

— Да ну тебя, — Лия столкнула кота на пол и поднялась, придерживаясь за стену. — Пойду посплю хоть немного.

Голова немного гудела, но в целом, после того как исторгла из себя боль воспоминаний, стало значительно легче. Чужая боль — она такая, надолго не пристаёт. В спальне было темно и тихо. Аргус всё так же спал, даже не подозревая о побочном эффекте терапии. Лия рассказывать об этом и не планировала. Не знающий тонкостей колдовства, Аргус наверняка даже не подозревал, что она за несколько часов проживёт всё то, что терзает его долгое время, иначе вряд ли впустил бы. Говорить ведьма не собиралась. Точно не сейчас, вот как закончит, тогда возможно, а лучше будет уехать, так ничего и не сказав.

При мысли о переезде в груди снова зародилось неприятное, щемящее чувство. Лия устроилась на краю кровати, укрывшись краем одеяла, чтобы не мёрзнуть — ещё одно побочное действие от работы с чужой болью.

Тоска никуда не девалась, наоборот, разрасталась, а какой-то определённой причины для этого не было. Сам факт переезда не воспринимался ею как нечто печальное. Волнующее — да. Отчасти пугающее. Она снова собиралась начать всё с нуля. В этот раз у неё хоть дом и лавка были, а что будет там, помимо более приятного климата? Неизвестность. По-хорошему — съездить бы сперва на месяцок-другой, разведать, а там уже заниматься переездом. Но Оверидж осточертел Лие до зубовного скрежета. Что хорошего с ней произошло здесь? Кроме знакомства с Аргусом и Кристофером — ничего. Сплошные хлопоты и проблемы. Положа руку на сердце, даже знакомство с мужчинами на первых порах не задалось. Особенно с Кристофером. Да и друзьями они так и не стали. Какая-то передружба. Или недолюбовь…

Лия старательно пыталась разобраться в собственных чувствах к обоим мужчинам, но продолжала лишь больше и больше путаться в них. Та первая влюбленность в Калеба воспринималась ею как нечто волшебное и идеальное, потому что казалась единственной. Тогда она думала, что это навсегда. Но жизнь показала, что цена тем чувствам — грош.

Истерзанная влюбленность сгнила в её сердце, оставив после себя безжизненную пустошь. И вот сейчас там, где, по её мнению, не могло ничего расти, появилось что-то новое, что-то совсем иное. Не такое, как прежде. Маленький, робкий росток чего-то, чему она пока не могла дать названия, проклюнулся в её сердце, и это пугало. Пугало то, что она внезапно станет слепой и глупой, не заметит каких-то звоночков, которые приведут к новому предательству и новой боли. Пугало то, что она снова может раствориться в другом человеке, потеряет себя. Пугало то, что маленькую девочку, которая живёт в её сердце, могут снова обидеть. Но больше всего пугало то, что этот крошечный росток может погибнуть, так и не взойдя, и просторы её души так и останутся бесплодными. Уже навсегда.

Все мысли мгновенно улетучились из головы, когда сильная мужская рука обхватила её поперёк талии и потянула на себя. Лия оказалась прижатой к мужской груди так крепко, что слышала биение сердца Аргуса. Он уткнулся лицом ей в волосы, бормоча нечто неразборчивое. Ведьма немного покрутилась, пытаясь выбраться, но куда там. Мужчина словно почувствовав, что она ускользает, обнял уже обеими руками, и уползти не представлялось возможным.

Ситуация стала не только неловкой, но и немного двусмысленной. Лия замерла, стараясь сообразить, как бы ей выбраться. Ничего путного в голову не приходило. Зато на задворках разумного крутилась предательская мысль: «А зачем?» Ей было тепло, удобно и как будто даже безопасно. Репутация у неё всё равно хуже некуда, так что она потеряет, если разок позволит себе эту маленькую слабость? Скоро её настигнут последствия от колдовства, а пока тепло и вполне хорошо. Со всеми проблемами она разберётся завтра.

Один разочек можно, решила ведьма и закрыла глаза, почти сразу засыпая.

Утром Лию ожидаемо морозило. Последствий от проживания чужой боли было немного, и эта была одной из самых неприятных. Она отдала душевное тепло другому, так что ничего удивительного не было от того, что проснулась от холода. Пальцы на руках и ногах окоченели. Зубы отбивали чечётку. От такого даже одеяло не поможет, хотя ведьма завернулась в него с головой. Этот холод шел изнутри.

В постели она была одна, что не удивительно. На улице уже вовсю светило солнце. Аргус, наверное, встал рано и уже трудится в пекарне. Она не помнила, чтобы просыпалась, пока он собирался. С одной стороны, так было легче. У неё было время, чтобы придумать что-то правдоподобное, чтобы объяснить Аргусу, что это просто вынужденная мера и она ни в коем случае не… Что именно она «не», додумать ведьме не дали.

— Проснулась, дурында, — пушистая лапа пролезла в её пуховую обитель. — Давай, вставай.

— С-сам дурак, — вяло огрызнулась Лия.

— Ну как знаешь. Я предупредил.

На какое-то время в комнате стало тихо, не считая весёлого ритма, который отбивали её зубы. Она свернулась калачиком, поджав колени к груди. Согреться не получалось. Нужно было просто перетерпеть. Скоро ей станет легче.

— Нет, так дело не пойдёт, — заявил с порога отвратительно бодрый Кристофер.

Её, невзирая на жалкие попытки протеста, закинули на плечо вместе с одеялом и куда-то потащили.

— А ну! — завопила ведьма. — Куда?

— Тш-ш-ш! — шикнул на неё инквизитор. — Совсем сдурела. Тебя здесь нет и быть не может.

— Да я тебя, — шипела в ответ ведьма.

— Проклянёшь? — весело поинтересовался Кристофер, сгружая её в кресло перед растопленным камином. — Ну что ты за недоразумение такое?! Вечно тебе не сидится на месте спокойно…

Её бережно кутали в одеяло, а Лия сидела, нахохлившись, как замёрзший воробей, шмыгала носом и радовалась теплу, тянущемуся от камина. Жизнь медленно налаживалась.

— Почему я узнаю о побочных эффектах постфактум? — Аргус поднялся в гостиную с подносом.

Не было похоже, что он собирается прямо сейчас обсуждать проведённую вместе ночь. Лия смутилась и, наверное, покраснела бы, если б могла. И почему она думает о случившемся так, словно это было нечто большее, чем совместный сон в одной постели?! Аргус явно не стеснялся случившегося. Он вообще делал вид, что всё в порядке, спокойно поставив поднос на небольшой столик.

От заварника восхитительно тянуло корицей. В одну руку ей всучили огромного размера чашку. Во вторую — пирожок, пока не понятно с чем, но он был такой восхитительно мягкий, большой и, что самое главное, тёплый, что начинка уже не имела никакого значения. Пока она с трепетом смотрела на завтрак, чашка успела наполниться ароматным чаем. К запахам корицы добавились нотки лимона и шафрана.

Лия блаженно улыбнулась, делая глоток чуть горячего чая. Аргус всё предусмотрел. Кислинка лимона компенсировалась мёдом. Она сделала глоток и ощутила приятное, немного жгущее послевкусие.

— Имбирь? — она растерянно глянула на заварник.

Имбирь был довольно популярной пряностью. Он отлично дополнял мясные и рыбные блюда и даже использовался в выпечке. Горячие напитки с имбирём прекрасно согревали зимой. Лекари советовали его при простуде, болях в желудке и для улучшения памяти. Моряки выращивали имбирь в кадках на корабле, чтобы защититься от цинги. Ведьмы использовали имбирь в ритуалах, связанных с огнём. Казалось бы, простое и даже невзрачное растение, а польза от него была необычайная.

— Это из старых запасов. Зимой пряники пеку с ним, — Аргус улыбнулся. — Бальтазар всё объяснил, так что сиди и согревайся. Я там бульон поставил, скоро будет готово. И в следующий раз предупреждай о побочках.

— Не волнуйся, — смутилась Лия. — Через пару часов пройдёт.

Аргус ничего не ответил, только зыркнул на Кристофера как-то злобно и словно предупреждающе. Инквизитор ответил не менее суровым взглядом. Лия потягивала чай и старалась сделать вид, что её здесь нет. Она вопросительно глянула на Бальтазара. Тот лукаво улыбнулся в ответ. Стало понятно: пока она спала, что-то между мужчинами случилось. Узнать бы, что именно, но это она сделает, оставшись один на один с фамильяром — кота распирает от новостей настолько заметно, что даже спрашивать не придётся.

Но прежде всего нужно было спровадить Кристофера. Инквизитор уходить не торопился. Более того, он уселся рядом с ней на полу и запустил пальцы в кокон одеяла.

— У тебя ноги ледяные. Давай погрею.

— Я сама сейчас согреюсь, — Лия надкусила пирожок и зажмурилась от удовольствия — с яблоком и корицей. Жизнь определённо налаживалась. Тепло, порождённое имбирём, растекалось внутри, отгоняя холод. Даже без колдовства растение обладало сильными волшебными свойствами.

— Ты как роза, знаешь об этом? — мужчина начал медленно разворачивать одеяло, оголяя стопы.

— Это ещё почему? — спросила ведьма и снова укусила пирожок.

— Красивая, но с шипами, — горячие ладони легли на кожу

— Те, кого что-то не устраивает, могут не лезть в колючие кусты, — добродушно проворчала Лия, счастливо жмурясь от тепла.

— А я не говорил, что меня что-то не устраивает, — Кристофер хитро улыбнулся, приподнимая ногу и едва ощутимо касаясь кожи лодыжки губами. — Как насчёт свидания после того, как поймаем преступников. Я слышал, что опасность обостряет ощущения.

— А тебе не надо будет вернуться в столицу? — лениво спросила ведьма. Вроде и поспала, а от тепла разморило так, что того и гляди снова уснёт.

— Поедем со мной, — предложил инквизитор. — Тебе не место в этой глуши.

— Не место, — согласилась Лия. — Когда всё закончится, мы с Бальтазаром переедем к морю.

— К морю? — мужчина обескуражено смотрел на неё. — А как же твоя лавка?

— Продам и куплю другую на новом месте. На ней ведь свет клином не сошелся…

— Ты, выхухоль столичный, что себе позволяешь?! — рассвирепевший Аргус замер наверху лестницы.

— Ты знал, что Лия собирается уехать жить на юг? — вопросом на вопрос ответил Кристофер, но её ноги всё же отпустил. Лия поймала себя на мысли, что ей это не понравилось — руки у мага были приятно-горячие.

— Как на юг? — Аргус выглядел каким-то потерянным.

— К морю, — Лия почти счастливо улыбнулась, поудобнее устраиваясь в коконе одеяла. — Ну этот Оверидж со всеми его бедами.

Глава 23. Укроп

— Они там о тебе спорят, — сдал мужчин Бальтазар.

Лия выразительно закатила глаза, показывая, что обо всём этом думает. Как оказалось, спала она долго — время уже перевалило за полдень. За это время Аргус с Кристофером успели разругаться и почти подрались. Конфликт продолжался на первом этаже и медленно набирал обороты. Бальтазар, имевший удовольствие наблюдать эту сцену, уверял, что причина конфликта — сама Лия. Ведьма же вмешиваться не собиралась — два взрослых мужика разберутся между собой и без её участия.

— Мать, они оба в тебя влюбились по уши, — довольно промурчал кошак, запрыгивая к ней на колени. — Я тобой горжусь.

Сама Лия по этому поводу испытывала довольно спорные чувства. Безусловно, чисто по-женски ей было приятно. Вот только бросить всё и уехать жить на юг почему-то стало только труднее. Казалось, нечто внутри неё с треском рвётся только от одной мысли об этом. Определиться, кто из мужчин прочно укоренился в её сердце, не получалось. Причинять боль не хотелось обоим. Получалось, что оба? Просто каждый по-своему.

Ей нравилась весёлая беззаботность Кристофера и то, как горячо от его прикосновений. Ей нравилось чувство защищённости рядом с Аргусом и тот уют, который он вокруг себя распространял. Будь кто-то один, она бы, пожалуй, рискнула и приоткрыла дверь в сердце. Не так, чтобы бросаться в омут с головой, но медленно, аккуратно, она бы пошла на сближение. Вот только ситуация осложнялось необходимостью сделать выбор…

— Знаешь, что они решили? — заговорчески шептал Бальтазар.

— Понятия не имею, — устало вздохнула ведьма. Вот угораздило же её так вляпаться. Будто ей наркоторговцев было мало.

— Что ты сама должна выбрать.

— Великолепно, — проворчала Лия.

Нет, если рассуждать здраво, мужчины были правы. Вот толькоморальных сил копаться в себе и пытаться понять, к кому из них чувства глубже, у неё сейчас просто не было. Соблазн сбежать из города и поселиться у моря стал слишком велик. Вот зачем ей всё это?! Ведь могла же жить спокойно, ни во что не лезть и горя бы не знала.

— Там Аргус собирается выжать душу из нашего инквизитора за то, что тот тебя лапал, а Кристофер в ответ обвиняет, что наш сосед с тобой спал.

— Может, они поубивают друг друга, и выбирать мне не придётся… — задумчиво предположила Лия.

Конечно, в бою преимущество будет за пиромантом — маг всё-таки. Однако и Аргуса нельзя было списывать со счетов. Лия уже успела увидеть, как тот таскает здоровенные мешки с мукой. Казалось, что те ничего не весят, но Лия знала наверняка: каждый такой мешок тяжелее, чем она сама. Пекарь же управлялся с ними настолько легко, словно те были набиты хлопком.

— Ну так кто? — кот нетерпеливо заёрзал у неё на коленях. — Кому из них ты позволишь меня укотовить?

— Не знаю.

— О! У нас наметился прогресс, — Бальтазар счастливо ткнулся пушистым лбом ей в подбородок. — А раньше ведь говорила, что никто не нужен. Ещё неделька-другая, и на свидание тебя собирать будем. Сходишь с одним, с другим. Там и определишься. Главное, слушай своё сердце.

Сердце, увы, правильный ответ не знало. Его больше заботило, что вечер всё ближе. Скоро стемнеет, и им нужно будет выдвигаться на задержание. Идти втроём казалось Лие несусветной глупостью. Не пойти она тоже не могла. Ситуация была откровенно патовая. Она смотрела на камин и размышляла о том, как бы поступил на её месте Элджерон. Он, разумеется, не побоялся бы и пошел бы ловить преступников. Конечно, когда ты главный герой в книге, все обстоятельства складываются так, что ты просто не можешь проиграть. По мановению руки писателя к твоим ногам падут поверженные враги и влюбленные красотки. Но она ведь не в книге. У неё всё взаправду, и никто не перепишет страницу, если всё пойдёт не так, как они планировали…

— Прежде чем разбираться в делах сердечных, нужно не помереть ночью, — пришла к выводу Лия.

В конце концов, у неё нет возможности заглянуть в последнюю главу, чтобы убедиться, что всё с ними будет хорошо. Вполне возможно, что выбирать будет некому. Проблемы нужно решать в зависимости от того, насколько они животрепещущи. Сейчас им всем важно не погибнуть ночью, а дальше она что-нибудь придумает.

В конце концов, можно просто уехать на юг и посмотреть, кто из мужчин поедет следом.

Вот и нашелся способ понять, кому она и вправду дорога, а кто просто не против интрижки. Не исключено, конечно, что ни Аргус, ни Кристофер не бросятся за ней. У одного пекарня, которую не оставить, а второй вообще помолвлен и наследник знатного рода. Этот вариант хоть и представлялся до глубины души обидным, был значительно проще, чем тот, где оба мужчины приезжали к ней, в её уютный домик с видом на море, и требовали выбрать.

— А может ну его? — фамильяр с надеждой смотрел на неё. — Давай не пойдём?

— Так нельзя. Я всё же думаю потом уехать, и пусть они как-нибудь сами. Я не охотничий трофей и не приз за участие в чемпионате, — Лия задумчиво скользила взглядом по комнате, не зная, чем себя занять. Холод постепенно отступал, и нужно было как-то отвлечься от тяжелых мыслей о ближайшем будущем.

— Ты что, не вздумай их бросать! — возмутился Бальтазар. — Я в мыслях уже нянчу маленьких ведьмочек.

— У тебя всё весна никак не закончится? — ведьма тяжело вздохнула, снимая кота с колен, и прошла к камину, по-прежнему кутаясь в одеяло.

Память её не обманула. Стопкой книг, лежащих на каминной полке, оказались те самые романы об Элджероне. Да не простые, как у неё, а коллекционное издание. Обложка, сделанная из сафьяна — обработанной особым образом козьей кожи — была мягкая, чуть бархатистая на ощупь. Да ещё и золотое тиснение! Лия трепетно раскрыла книгу. Корешок чуть слышно хрустнул. Бумага была отбеленная, плотная. Внутри даже были изображения. Это не те простенькие недорогие книги, которыми она зачитывалась. Такое издание — настоящая ценность. В книжном магазине они выставлялись под стеклом, и ведьма только облизываться на них могла — уж очень кусачая цена была у таких фолиантов. А у Аргуса оказались все пять романов в таком издании, и они просто небрежно валялись на каминной полке!

Она алчуще разглядывала книгу, бережно переворачивая страницы. То, что просто смогла подержать подобное чудо в руках, уже было невероятным везением. Да ей после такого и умереть не жалко будет!

— Так что насчёт свидания? — раздалось над ухом.

Лия вздрогнула от неожиданности, подскочив на месте. Книга выпала из рук, и ведьма чудом перехватила её в полёте. Одеяло тут же начало сползать, но свободных рук не осталось. На помощь пришел Аргус, подхватив край её своеобразной туники.

— Сколько можно тебе повторять, оставь Лию в покое. Сейчас ей нужно отдохнуть.

— Это твои книги?! — она вперила взгляд в Аргуса. — Тебе нравится Элджерон?

— «Нравится» не совсем то слово, — немного смущенно ответил мужчина. — Но я нахожу их занимательными.

— У тебя все пять романов. Да ещё и в таком издании! — она прижала книгу к груди. — А ты шестую ждёшь?

— Э-э… — Аргус растерянно переглянулся с Кристофером. Инквизитор лишь пожал плечами. — Тебя нравятся эти книги?

— Я их обожаю!

— Она ярая фанатка Элджерона, — Бальтазар сдал её с потрохами.

— Думаю, шестую книгу уже скоро пустят в продажу, так что не переживай, — Аргус мягко надавил ей на плечи, возвращая в кресло. — Если любишь читать, то я поищу что-нибудь. У меня точно были какие-то ещё книги, а не только «Приключения Элджерона».

— Я эту почитаю, — она вцепилась в книгу. — Других не надо.

— Разве ты её ещё не читала? — удивился Кристофер. — Я их у тебя на прикроватном столике видел. Хотя у твоих обложка проще.

— У тебя есть все? — изумился Аргус.

— Ещё бы! Эта безумная тащила их в Оверидж из столицы. Кряхтела, пока пёрла чемоданы, но с книгами расставаться отказалась, — усмехался Бальтазар.

— А ну цыц! — шикнула ведьма.

— Ну раз так, то можешь читать, если тебе нравится, — Аргус как-то странно на неё смотрел. — Я бы и подарил тебе эту книгу, но раз у тебя уже есть…

— Подарить! — она подскочила на ноги, одной рукой прижимая книгу к груди, словно младенца, а второй вцепившись в ворот аргусовой рубашки. — Ты хочешь подарить мне её?!

— Если тебе нужно, то можешь хоть все забрать. Я уже знаю, что там, так что мне без надобности…

— Правда можно?!

— Да, забирай, — Аргус снова усадил её в кресло. — Мне ещё нужно поработать. А ты отдыхай.

Он бросил надменный взгляд на Кристофера. Инквизитор злобно смотрел в ответ. Напряжение нарастало. Лия задумалась о том, что оказаться меж двух огней совершенно невесело. Некоторые её однокурсницы получали удовольствие, стравливая ухажеров между собой. Сама ведьма оказалась в подобной ситуации впервые и ничего весёлого не находила. Кроме того, подкралась неприятная мысль, что Аргус подарил ей книги лишь для того, чтобы уязвить соперника, а не для того, чтобы её порадовать.

Аргус ушел в лавку, а напряжение осталось. Кристофер смотрел на книгу в её руках так, будто хотел её сжечь.

— Тебе правда нравятся эти книги?

— Да, — Лия не придумала ничего лучше, чем сбежать от неприятного разговора, спрятавшись за чтением.

— Мы, кажется, говорили про свидание. Хочешь, сходим в книжную лавку. Пополнишь свою коллекцию. Я бы показал тебе книги, которые мне нравятся. Вдруг у нас окажутся схожие интересы.

— Я не думаю, что это уместно… — прошептала Лия.

— Отчего же? Или подарок Аргуса тебя к чему-то обязывает? — прозвучало как-то резко и оттого неприятно.

— Нет. Но в чулане спит твоя невеста. Это неприлично по отношению к ней.

— Невеста скоро станет бывшей. Тебе не стоит переживать по этому поводу, — улыбнулся мужчина.

— Вот когда станет, тогда и поговорим, — холодно отрезала ведьма. — Прежде, чем открывать новую дверь, следует закрыть старую.

Кристофер обескуражено смотрел на неё и будто не находил, что ответить. Лия чётко знала, что сейчас она права как никогда. Какие бы отношения ни связывали его с Корнелией, какими бы ни были его чувства к той девушке, третьей она никогда не станет. Даже если это временно. На чужом горе счастья не построишь.

А ещё внезапно пришло понимание, что она сама не закрыла дверь. Вышла, но не закрыла. Та обида, та злость, что она испытывает к Калебу, пусть и присмирела, но никуда не делась. Её боязнь начать новые отношения — последствия этой боли. Пока призрак прошлого не отпустит её из холодных объятий, она не сможет почувствовать тепло чужой души. Раз за разом ей будет мерещиться обман и предательство. Раз за разом она будет отталкивать всех от себя, ранить тех, кто ей дорог, только из страха того, что другие сделают это первыми. Но так жить нельзя…

Лия бездумно смотрела на первую строчку и пыталась понять, что же ей делать дальше.

Они собрались в пекарне. Аргус хлопотал у печи, готовя ужин. Кристофер с мрачным видом сидел за столом — ему заняться было нечем. Лия перебирала пряности и старалась не думать о том, что этот ужин может оказаться последним. О плохом вообще лучше не думать. Как и о повисшем между ними молчании.

Они столько не успели сделать, столько не успели сказать друг другу. Вот только язык словно прирос к нёбу. Казалось, что если она начнёт, то это будет выглядеть как попытка сдаться. Словно она и не верит в успех. Словно заранее смирилась с поражением. Лия раскладывала по свёрткам всё, что может пригодиться, а сердце в груди то и дело замирало, и это было не то щекотливое ощущение, которое бывает у детей в ожидании праздника, а нечто неопределённое и тревожное.

Запах еды тянулся от печи. Даже при её скудных познаниях в кулинарии становилось понятно, что уже почти готово. Рот наполнялся слюной. Готовил Аргус действительно хорошо. Промелькнула мысль, что при жизни с ним она вполне может стать такой же толстой, как Бальтазар. Фамильяр уже сидел за столом, положив голову на столешницу, и смотрел на повара с немым обожанием. Впору было начинать ревновать. Впрочем, Лия прекрасно понимала, что такая повышенная любовь со стороны кошака продлится ровно до кормёжки.

Распихав свёртки по карманам, она села за стол как раз к тому моменту, как Аргус доставал пирог из печи. Тот самый, салцийский, с открытым верхом и огромной шапкой плавленого сыра наполнял комнату восхитительным запахом копчёностей. Чайник возвестил громким свистом о том, что вода закипела. Кристофер молча поднялся и налил воду в заварник. К запаху еды прибавился тонкий флёр липы.

Ужинали в молчании. Каждый старался выглядеть непринужденно. Лучше всех это удавалось Бальтазару. Он чавкал, вытирал лапой морду и выглядел безмятежно-счастливым. Остальным явно недоставало актёрского таланта. Аргус просто выглядел сурово-мрачно. Кристофер задумчиво смотрел на раскрытую печь, в которой прогорали угли. Разговоры казались излишними. Да и не о чем было говорить. Если бы у них существовал хоть какой-то план, то можно было бы его обсудить и уточнить нюансы, но план их можно было назвать «действуем по ситуации». Лия мысленно молилась Пресветлой, чтобы никого в лесу сегодня не было. Пусть они лучше впустую просидят в засаде, чем ввяжутся в драку.

Вкусная еда ощутимо подняла боевой дух их маленького отряда, хотя внутренний мандраж в груди ведьмы всё ещё остался. Просто его заметно заглушало тепло, идущее от желудка. Лия убирала со стола и мысленно перебирала содержимое карманов. Главное в решающий момент не занервничать и не забыть, что где лежит.

Кристофер неожиданно вызвался помыть посуду. Аргус оставил кухню на них и ушел на второй этаж.

— Не волнуйся так, — улыбнулся инквизитор, старательно намыливая тарелку.

— Я не волнуюсь, — отмахнулась ведьма. — А ты где научился посуду мыть?

— То, что я из семьи аристократов, не значит, что я белоручка. Ты бледная, и видно, что нервничаешь. Ничего не бойся. Я тебя не дам в обиду.

Лия улыбнулась в ответ, правда получилось как-то криво. Она отвернулась, отходя к окну. Слова мага не сильно успокоили. Она бы может и поверила, если бы не так давно не нашла его помирающим на мусорке. Себя бы для начала защитил.

На глаза попались горшки с пряными травами. Домашний сад у Аргуса был впечатляющим. Она даже почувствовала робкий укол зависти в сердце. Всё, что касалось дома и уюта, выходило у соседа куда лучше, чем у неё. Что тому виной, она не понимала. Может, как-то влияла привитая в армии дисциплина, или это было что-то сродни дару? Она не знала наверняка, но зелень в горшках выглядела великолепно. Некоторые веточки были заметно общипаны — травы здесь росли не для красоты.

Ведьма аккуратно провела ладонью по пушистым кустикам розмарина — великолепен с мясом и картофелем. В соседнем горшке кустилась петрушка вперемешку с кинзой — она любила добавлять эту зелень в супы. Рядом рос базилик. В одном горшке зелёный и фиолетовый — он прекрасно дополнял любые блюда, но больше всего Лие он нравился в салате с помидорами и сыром. У Аргуса даже лавровое деревце было, маленькое и изрядно ощипанное. И зачем только скупал лаврушку у неё? Как будто денег много лишних…

За лавром кустился укроп. Повара особенно ценили это растение за вкус, аромат и способность пробуждать аппетит. Без укропа не обходился ни салат, ни душистое мясо, ни суп, ни молодой картофель, ни соленья. Он был уместен и с простой едой, и на столе императора. Аргус явно часто им пользовался — кустики были заметно стриженные. Часть горшка была отдана под молодые растения, которым ещё предстояло разрастись.

Лия выбрала несколько пышных веточек и аккуратно отщипнула их. Сжала добычу в руках, вливая в зелень энергию. У укропа было ещё одно свойство, о котором кулинары не задумывались, а, может, и не подозревали. А вот ведьмы часто использовали укроп в защитных ритуалах. Даже просто наполненная энергией веточка становилась оберегом от порчи и проклятий. От смертельного проклятия, конечно, не спасёт, но ослабит его действие. У неё будет время вмешаться. Если им и предстоит бой, то наивно было бы полагать, что Калеба не будет среди злоумышленников.

— Держи, — она отдала одну веточку Кристоферу.

— Укроп?! — мужчина смотрел на зелень на своей ладони со смесью удивления и пренебрежения.

— Если схлопочешь ещё одно проклятие на свою голову, то он его ослабит.

— Ну если так, — инквизитор, не раздумывая ни мгновения, закинул веточку себе в рот и принялся жевать.

Бальтазар, наблюдавший со стороны, соскользнул со стула от хохота.

— Ты… Ты совсем дурак?! — ведьма обескуражено смотрела на мужчину, пытаясь понять, шутит ли он или всерьёз не понимает таких элементарных вещей.

— А что? — растерянно спросил Кристофер.

— В карман надо было, — проворчала в ответ Лия, сунув ему в руку новую веточку и пошла снова обдирать несчастный куст.

— Что у вас тут происходит? — Аргус успел переодеться и повязать на пояс ножны с мечом. К гарде была привязана тесёмка с замысловатым геометрическим узором. Такая была в волосах оркской девочки в видении из прошлого. Если присмотреться, то можно было заметить несколько бурых пятен. Возможно, на неё попала кровь, так что была некоторая вероятность того, что тесёмка не просто похожа, а та самая.

Спрашивать Лия не решилась. Ни к чему бередить воспоминания, которые и без того не дают Аргусу спокойно жить. Ей это знание ничего не даст. Ведьма аккуратно вложила веточку укропа Аргусу в карман.

— Это вроде оберега. Не ешь только, — она неловко улыбнулась.

— Мне, между прочим, было вкусно, — встрял Кристофер. — Все готовы? Значит, идем. Кое-кто заждался правосудия.

Лия глубоко вздохнула, набираясь решимости. Аргус просто молча кивнул в ответ и передал ей пластины для мгновенного запечатления. Купил он их накануне по просьбе Кристофера. Им будут нужны доказательства для суда. Бальтазар нетерпеливо крутился под ногами. Он тоже волновался, но старался этого не показывать. Лия столько читала про чужие приключения и тайно мечтала оказаться на месте главного героя. Но когда судьба подкинула такой шанс, поняла, что это не так уж и весело. Впрочем, отступать было уже поздно.

Идти по ночному городу в компании воина и боевого мага оказалось на удивление приятно. Не нужно было озираться на каждый шорох и пугаться теней в подворотнях. Вышли они через западные ворота. Кристофер воспользовался правом инквизитора, и проверять, кто скрывается под капюшонами, караульные не стали.

— Они могут донести Аспису, — предупредил Аргус, стоило им отойти от ворот на приличное расстояние.

— Я не сомневаюсь. Поэтому мы и вышли с западной стороны, — ответил маг.

Им предстояло обойти город и найти место тайной встречи. Продвигались в темноте, поэтому медленно. Фонарь потушили, как только скрылись из поля зрения стражников. Кристофер не стал использовать огонь, чтобы не привлекать к ним внимание раньше времени, но какое-то заклинание для ночного зрения всё же применил. Тонкий флёр магии едва ощущался и то только потому, что она шла рядом. Лия держалась за его локоть, чтобы не упасть и не разбить пластины. Эти были настоящими, из костяного фарфора, но всё равно казались хрупкими. Её роль в плане была маленькой — сделать изображения, чтобы потом можно было предъявить их на суде. Причём делать их она должна, по настоятельным просьбам обоих мужчин, с безопасного расстояния. Ведьма не стала говорить, что безопасное расстояние — это со стен Овериджа, потому что если начнётся битва двух магов, мало не покажется никому. Бальтазар был её поддержкой и защитником. Аргус и Кристофер собирались связать преступников и конвоировать их в город. Проще сказать, чем сделать.

— Куда нам дальше?

Они стояли в темноте посреди леса. Чернота вокруг казалась мягкой, словно бархатной. Очертания деревьев напоминали жуткие образы чудовищ. Лия озиралась по сторонам. Она и днём-то в лесу почти не бывала, ночью же вообще старалась из дома не выходить. Почему-то стоило ей оказаться на улице после заката, как она попадала в какой-то переплёт. И эта ночь не станет исключением, если судить по смутному ощущению тревоги внутри.

— Я не особо помню… — она бессмысленно озиралась по сторонам. — Я в той части леса всего раз была. Кажется, в ту сторону.

Они тихо крались сквозь подлесок. Лия то и дело спотыкалась о корни и камни, но Кристофер раз за разом ловил её, не давая упасть. Позади едва слышно шелестели шаги Аргуса. Бальтазар, судя по ощущениям, был где-то рядом, но двигался, как и положено коту, бесшумно. Больше всего раздражал тихий писк комаров. Ночь выдалась безветренная, и их преследовала целая стая ночных кровопийц. В прошлые разы Лия спасалась ванильной водой, но в этот так нервничала, что такая незначительная вещь просто вылетела из головы. Если её не убьют торговцы наркотиками, то вполне могут выпить досуха комары.

Ведьма уже начала было надеяться, что они никого не встретят и просто накормят комариный рой, но среди деревьев появился огонёк. Затем ещё один. Потом послышались приглушенные голоса, и стало понятно, что они на месте.

Глава 24. Асафетида

— Все помнят, что делать? — шепотом спросил Кристофер.

— Да, — Лия достала из кармана один из свёртков. Щепотка шафрана, пара волшебных слов, немного энергии — и подул ветерок, принеся тот самый сладковатый запах нгуа, который она почувствовала в прошлый раз. Сердце ускорилось, колотя по рёбрам изнутри, а ладони вспотели.

Она толком не заметила, как оказалась одна в темноте. Кристофер и Аргус куда-то подевались. Понятно куда, но от этого не становилось спокойнее. Лия наощупь двинулась вперёд, преодолевая расстояние крохотными шажками, боясь наступить на сухую ветку и выдать себя раньше времени. Просто зафиксирует изображение и убежит. Ей не нужно ввязываться в бой. Её задача — получить доказательство.

Бальтазар потёрся о ноги, и стало намного легче. Она не одна. Она справится. Просто запечатлеть изображение. Что может быть проще? Она уже почти преодолела расстояние до повозки. Уже можно было различить силуэты людей между деревьями, как впереди ярко вспыхнуло пламя — Кристофер начал действовать.

Лия за несколько секунд оказалась у цели, прижимаясь к стволу дерева, прячась за ним. В суете и неразберихе её появление осталось незамеченным. Повозка была перевёрнута. В свете пламени были видны мешки и рассыпавшиеся по земле блеклые корешки. За повозкой Аргус скрестил мечи сразу с тремя противниками, одним из которых был высокий, раза в два выше самого Аргуса, орк. Кристоферу тоже хватало врагов. А вот на неё никто не смотрел, и Лие это было на руку.

Она дрожащими руками выставила перед собой пластину, вливая энергию в кристалл накопителя. Хотелось верить, что всё делает правильно. Пластина ярко засветилась, и несколько человек обернулись на неё. Среди них был и Аспис. Перекошенное от злости лицо полковника обещало долгую и мучительную смерть. Это в планы Лии не входило, и она припустила обратно в лес. Вот только убежать далеко не смогла — ноги буквально примёрзли к земле. Произошло это настолько быстро, что ведьма даже не сразу поняла, что оказалась по щиколотку во льду. Она пошатнулась, выронив пластину. Та, к счастью, не разбилась. Фарфор из драконьей кости — это вам не дешевая керамика. Позади полыхнуло ярче — Кристофер времени зря не терял.

— Не стой столбом!

Фамильяру было легко говорить. Он просто принял эфирную форму и вышел из ледяного капкана. Лия же пыталась свободной рукой развязать тесёмки мешочка. Те не поддавались. Конечно, она подготовилась к подобному, вот только проклятый узелок не давал достать нужную пряность. В ход пошли зубы. За спиной грохотало так, что сердце сжималось от ужаса. Она уговаривала себя не паниковать и от этого нервничала ещё больше.

Асафетида была довольно редкой пряностью в Косварии. Отчасти виной тому считался выраженный луково-чесночный запах. Настолько резкий, что ей пришлось затянуть мешочек до предела, иначе об их приближении узнали бы ещё за пару сотен метров. Асафетидой называли застывший сок растения ферула, которое росло далеко на востоке. Там же она и использовалась в кулинарии вместо привычных лука и чеснока, а также в традиционной медицине. Считалось, что она усиливает пищеварение, поэтому на востоке часто поговаривали: «С асафетидой можно переварить даже гвозди». Но было у этой пряности и ещё одно удивительное свойство.

Узелок наконец-то поддался. Лия дёрнула завязки, высыпая порошок и вливая в него энергию.

— Воспылай!

Асафетида могла вызывать огонь. Пламя вспыхнуло у неё под ногами, плавя лёд. Ноги, обутые в лёгкие туфельки на плоской подошве, мгновенно промокли. Лия, подхватив пластину, помчалась дальше, пока Эдвард занят боем и не видит, что доказательства его причастности к торговле наркотиками убегают. Но тут дорогу ей преградила огромная эфирная змея. Аиша раздула капюшон и раскрыла пасть, демонстрируя клыки длиной с ведьмино предплечье. Даже в эфирной форме эта гадина была ядовита, как и её хозяин.

Калеб вальяжно вышел из темноты. Пожарище за её спиной давало достаточно света, чтобы можно было рассмотреть самодовольную ухмылку на лице бывшего. Путь к бегству был отрезан. За её спиной принял боевую форму Бальтазар. Размером он был немного крупнее Аиши, и это обнадёживало.

— Признаться, я удивлен видеть тебя… живой.

— Ты такой же слабый колдун, как и в постели, — ляпнула Лия. В голове звучало лучше. Что ж, если выживет, у неё будет о чём поразмышлять в моменты бессонницы. Что-то вроде «тогда надо было вот так ответить».

— Ничего, в этот раз будет наверняка, — в руке Калеба что-то блеснуло. Медальон с печатью отразил свет костра, и пусть ведьма не видела, какое именно проклятие ей уготовано, но всем своим существом понимала — смертельное. Она резким движением вскинула руку перед собой, ударяя на опережение. Её печати были нарисованы прямо на коже, и хотелось верить, что чернила не смазались.

Две волны энергии схлестнулись в воздухе. Следом за этим сцепились фамильяры. Клубок эфира с воем катался по земле, ломая деревья. У Лии потемнело в глазах. Ощущение давлеющей над ней смерти щемило грудь, не давая вздохнуть. Она вливала в проклятие всё больше и больше сил, рискуя остаться опустошенной, но либо так, либо смерть.

Напряжение между ведьмой и колдуном достигло апогея, и воздух между ними взорвался с громким хлопком. Её отбросило в сторону. Лия ощутимо ударилась спиной о дерево, а потом локтём о землю. Она тут же подскочила на ноги, проверяя, цела ли пластина. Та была вполне целая, и даже начало проявляться какое-то изображение.

Враг, пошатываясь, тоже встал на ноги. Лия приготовилась ко второму раунду, но Калеб лишь отсутствующим взглядом смотрел куда-то в сторону. Его щёки ввалились, он словно усыхал в самом прямом смысле этого слова. Прошло несколько мгновений, а одежда уже висела на нём, словно на пугале. Калеб пошатнулся и упал на колени, а потом и вовсе завалился на землю. Вспыхнула эфирная змея-фамильяр, разделяя смерть хозяина.

Лия лишь молча смотрела на то, что сделала. Каких-то чувств она не испытывала. Вполне возможно, что осознание накроет её потом, когда минует опасность. Сейчас кровь шумела в ушах, а разум понимал, что либо она, либо её.

— Бальтазар!

Кот подбежал, на ходу уменьшаясь до привычного состояния. Лия сунула пластину в сумку. — Унеси и спрячь.

— А ты?!

— А я постараюсь помочь, чем смогу. Их там слишком много, — она сунула сумку коту и побежала на свет, не зная толком, что собирается делать.

Несмотря на численное преимущество, бой шел в целом на равных. Аргус и Кристофер были живы и почти невредимы.

Битва двух магов разворачивалась с впечатляющими масштабами. Лёд и пламя бросались друг на друга и разлетались в стороны клочьями пара. Туда соваться ей точно не следовало — попадёт под горячую или холодную руку, и хоронить нечего будет.

Аргус же умело сдерживал натиск сразу четырёх противников. Меч описывал в воздухе сверкающие дуги и восьмёрки. Лия даже засмотрелась на мгновение, настолько это было красиво, но потом вспомнила, зачем вернулась. Капелька энергии в одну из печатей на руке — и один из врагов споткнулся на ровном месте о собственную же ногу. Ещё одна печать — мужчина отбросил в сторону меч и, скрючившись, убежал в кусты. Да, низко и подло, но они не на честную дуэль пришли, так что…

Увы, её вмешательство было замечено. Оставшиеся враги обернулись к ней. Аргус наотмашь рубанул одного из них. Алые брызги крови в свете пламени показались россыпью рубинов, брошенных в сторону. Аргус снова замахнулся, швырнув меч в неё.

Почему-то, когда смотришь на летящее в тебя лезвие, мысли становятся какими-то вялыми, словно тягучими. Страха не было. Наоборот, единственная мысль, которая пришла в голову, это сколько же нужно иметь силы, чтобы вот так метнуть здоровенный меч.

Лезвие просвистело у неё возле уха, и тут же что-то чавкнуло, а затем над головой раздалось оханье. Лия отскочила в сторону, оборачиваясь. Над ней возвышалась огромная фигура орка. На зеленой коже был причудливый узор из линий и кругов, один из клыков был обломан. Орк оседал на землю — клинок вошел в грудь наполовину.

Ведьма обернулась на шум. Оставшись без оружия, Аргус умудрился пропустить удар, и на серой ткани рубашки расползалось алое пятно. Враг уже замахивался кинжалом, готовясь добить воина. Лия схватилась за рукоять меча, выдергивая его из тела врага, и бросилась в бой. И пусть она когда-то ходила на факультатив по фехтования только из-за красивого молодого преподавателя, кое-что она всё же запомнила.

Инструктор тогда много и долго распинался о том, что чувствуешь, когда лезвие пронзает плоть, но Лия ничего такого толком не поняла. Краткий миг сопротивления — и вскрик оборванной жизни. Она даже толком не заметила, как преодолела десяток шагов, отделяющий её от Аргуса.

— Ты же бежать должна. Я же трижды повторил план… — Аргус осел на землю, придерживаясь рукой за раненый бок.

— И куда бы ты без меня, — отмахнулась ведьма. — Подорожник! Нам нужен подорожник.

— Серьёзно?! Ты мне подорожник приложить собралась?

— Ага… Нашла!

Она дернула пару листьев, сминая их в руках.

— Облизнуть не забыла? — усмехнулся мужчина.

— Шутить можешь, значит, не всё так плохо, — успокаивала сама себя Лия, прикладывая лист к ране и пуская энергию. Подорожник превосходно останавливал кровотечение, а там и до лекарей дойдут.

— Да это не смертельно, — отмахнулся Аргус. — Но спасибо.

— Один — один, — подвела счёт спасённым жизням ведьма.

— Ещё бы этих разнять… Они весь лес под корень изведут. Уже дышать трудно.

— Кристофер должен сделать это сам.

Закончив с первой помощью, Лия уселась на землю рядом с Аргусом — бежать сил уже не было. Да и она отчаянно желала верить в победу Кристофера. Бой магов сместился дальше в лес, вернее, в то, что от него осталось. Поваленные деревья заволокло паром. То и дело ярко вспыхивало пламя. Что именно там творилось, было неясно. В какой-то момент огонь вспыхнул особенно ярко.

— Что здесь происходит?

Поглощенные зрелищем они не заметили, что уже не одни. Лия ошарашено смотрела на того, кого прежде видела лишь в новостных листах. Верховный инквизитор собственной персоной с выражением брезгливого любопытства осматривал перевёрнутую, покрытую подпалинами телегу, рассыпанные по земле мешки, трупы и разворачивающуюся в стороне битву.

— Аргус Кельман, лейтенант в отставке. Разрешите доложить, — Аргус вытянулся по стойке «смирно», приложив кулак правой руки к груди. Солдатскую выправку никакими пирожками не скрыть.

Лия тоже поднялась, осматривая отряд сопровождения Верховного инквизитора.

— Вот так встреча, — один из лордов сделал шаг вперёд.

Ведьма нахмурилась. Вот уж кого она не ожидала встретить в Оверидже, так это лорда Грейвардса. Отец же смотрел на неё с явной заинтересованностью.

— Докладывай, Аргус. Рад встрече, — отец остановился рядом с лордом Элингтоном. — Он служил под моим командованием во время оркской компании и достоин доверия. Более того, он спас мне жизнь.

Верховный инквизитор кивнул, показывая, что готов слушать. За их спинами громыхнуло особенно сильно. Магическая дуэль не затихала, но желающих вмешиваться не находилось. А ведь что отец, что лорд Элингтон — оба сильные маги.

— Нами было установлено место передачи наркотической основы для пепла ангела. При попытке задержания участники сговора оказали сопротивление и были убиты. Один из них скрывается в кустах с острым приступом диареи, — Аргус указал на кусты.

Лёгким кивком головы Верховный инквизитор отправил пару человек из сопровождения задержать засранца.

— Мой сын?

— Пытается задержать Эдварда Асписа, — отрапортовал Аргус.

— Я уже, — донеслось из облака пара.

Кристофер ковылял к ним, таща за ноги поверженного врага. Лия всмотрелась в ауру. Несмотря на огромное количество ожогов, полковник был жив, просто без сознания. Сам Кристофер едва ли не светился от гордости, хотя выглядел не очень. Потрепали маги друг друга с особым усердием. Инквизитор выглядел так, будто попал под ледяную лавину. В нескольких местах из кожи торчали окровавленные ледышки, половина лица медленно отекала, превращаясь в один большой синяк, но маг явно был рад победе.

— Отец…

— Я вижу, ты справился. Это хорошо, — Верховный инквизитор с достоинством кивнул и развернулся, покидая поле боя.

Тут же началась какая-то непонятная суета. Солдаты подхватывали тела, связывали тех, кто ещё дышал и мог быть полезен на допросе, собирали мешки и рассыпавшиеся коренья. Кристофера быстро взял в оборот маг-целитель, который нашелся в отряде сопровождения. Аргус аккуратно положил руку ей на плечо, отводя в сторону, чтобы не мешать другим работать. Лия растерянно наблюдала за происходящим. Было как-то обидно — они так старались, столько сделали, а эти пришли на всё готовое и заграбастают себе все лавры.

— Амелия, — отец остановился рядом с ними, — рад, что у тебя всё в порядке.

Лия злобно зыркнула в ответ. Она не видела отца последние пару лет и предпочла бы оставить это неизменным. Вообще странно, что шестой советник императора лорд Арчибальд Грейвардс лично явился в подобное место. Хотя, если учесть те слухи о том, что она убила Кристофера…

— Если тебя волнуют слухи, то, как видишь, инквизитор жив и скоро снова будет здоров, — холодно ответила ведьма.

— Меня больше волновали твоя жизнь и здоровье, — мягко произнёс лорд Грейвардс. — Ты унаследовала от меня способность находить приключения.

— От тебя я не унаследовала ничего, — прозвучало довольно резко, но именно этого она и добивалась.

Аргус переводил ошарашенный взгляд с неё на советника императора и благоразумно не вмешивался. Семейные распри — они такие, даже если одна из сторон отказывается признавать это недоразумение семьёй. Почувствовав её раздражение, к ним медленно крался Бальтазар, таща в зубах сумку с пластиной.

— Думаю, нет причин продолжать общение на свежем воздухе. Предлагаю отправиться в более комфортное место, где мы с лордом Элингтоном выслушаем все подробности произошедшего.

Судя по тому, как на них смотрел Верховный инквизитор, возражения не принимались.

Сопроводили, а скорее конвоировали, их в резиденцию губернатора. Лорд Грейвардс быстро поставил на уши весь персонал, некоторых даже срочно вызвали из дома посреди ночи. Ещё бы, не последние люди империи почтили Оверидж своим присутствием. Буквально за полчаса растопили камин, вылечили Аргуса и Кристофера, приготовили ароматный чай и какие-то закуски. Даже сырную тарелку и фруктовницу поставили. Такого комфортного допроса в жизни ведьмы ещё не было.

Рассказывал в основном Кристофер. Аргус периодически уточнял некоторые моменты. Лия молча ела сыр, подкармливая свернувшегося на коленях Бальтазара. Она вообще считала своё присутствие здесь излишним и ушла бы, если б было куда. Её дом разгромили, а злоупотреблять гостеприимством соседа, пока его расспрашивают, а вполне можно было сказать, что допрашивают, как-то невежливо. Вот она и сидела. Сыр, к счастью, был вкусный, а пристальный взгляд отца она игнорировала. Нашел повод для имитации родительских чувств, как же…

Раздражало ещё и то, что её усадили между Кристофером и Аргусом, и каждый пытался ненавязчиво её коснуться. Складывалось ощущение, что мужчины от природы не понимают, когда уместны ухаживания, а просто прут напролом, как слепой дракон. Желание сбежать становилось непреодолимым.

— Значит, вы ещё и зафиксировали факт передачи этого нгуа? — уточнил лорд Элингтон.

— Да, Лия успела запечатлеть на пластине.

Прежде, чем это успел сделать кто-то другой, Лия подскочила на ноги. Рывок был таким резким, что задремавший на коленях Бальтазар с озадаченным мявом шлёпнулся на пол. Ведьма метнулась к столу, на котором валялась простая серая сумка из какой-то немаркой ткани. Она достала пластину и замерла, растерянно смотря на собственный портрет.

Получилась она, надо сказать хорошо. Как живая. Растрёпанная, с широко распахнутыми глазами и чуть приоткрытыми губами. Пламя бросало красивые розоватые блики на щёки. Прекрасный портрет, если не считать того, что вместо него должна быть телега с корнями нгуа, орки и торговцы наркотиками.

— Лия?! — Кристофер напряженно смотрел на неё. — Ты чего плачешь?

Она растерянно провела ладонью по влажной щеке.

— Я не специально…

Это ж надо было умудриться испортить улику! Она даже не задумалась, какой стороной надо держать. И нигде пометок не было, что у артефакта есть лицевая сторона и изнанка. Аргус медленно поднялся и подошел к ней. Губы мужчины на мгновение дёрнулись в улыбку, но он быстро взял себя в руки.

— Я могу оставить её себе?

Вопрос озадачил своей неуместностью. Она план испортила, а он хочет оставить картинку себе? Что за бред?! Наверное, надо было подорожник и к голове приложить…

Подоспевший Кристофер мгновение смотрел на пластину, а потом в голос рассмеялся.

— Ничего смешного! — выкрикнула Лия. — Я же не знала, что он только одной стороной работает.

— Не переживай. Нам есть, кого допрашивать, — инквизитор приобнял её за плечи и тут же получил тычок по рёбрам от Аргуса.

— Лие нужно отдохнуть, — бескомпромиссно заявил мужчина, аккуратно забирая у неё пластину. — Если к нам больше нет вопросов, то мы пойдём?

— Да, разумеется, — лорд Грейвардс улыбнулся, глядя на неё. Лия отвернулась, выходя.

Поспать у неё толком не вышло — на кухне что-то уронили. Судя по звуку, кастрюлю или котёл. Она подскочила, сперва не поняв, где находится. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы осознать, что она по-прежнему бессовестно занимает кровать Аргуса.

Работа на кухне кипела, даже несмотря на то, что как раз в этот момент сотрудники службы безопасности выносили из кладовки спящую Корнелию. Быстро позавтракав и прихватив с кухни пирожок, Лия отсалютовала Аргусу, бодро обслуживающему покупателей, и пошла налаживать жизнь. Вопреки недовольству фамильяра, рабочую, а не личную. Отныне она не подозреваемая, а почти героиня. И пусть её вклад в общее дело не был таким значительным, но он был! Сама собой ведьма годилась.

В лавке царил полнейший бедлам, но ей не привыкать наводить порядок после обысков. Уже к обеду торговое помещение выглядело почти презентабельно. То, что было безнадёжно испорчено, ведьма сложила в отдельную коробку, составила опись и приготовилась отправить в службу безопасности с требованием возместить убытки. Как раз когда она корпела над текстом сопроводительного письма, дверь тихо открылась — колокольчика на ней уже не было. Где тот валяется, Лия так и не выяснила.

— Мать… Там отец, — прошептал Бальтазар.

— Чего? — она подняла взгляд, растерянно смотря на советника императора. — Лавка закрыта. На засов, вообще-то.

— Я магией открыл. У тебя совсем нет защиты на дверях…

— Там раньше колдовство было. Думаю, тот, кто взломал двери при обыске, малым ущербом не отделался, — отмахнулась ведьма. — Что ты хочешь?

— Поговорить.

— О чём? — она скрестила руки под грудью.

— О тебе. Ты так старательно меня избегаешь в последние годы.

— У тебя есть семья. С ними и разговаривай.

— Ты тоже часть моей семьи, — лорд смотрел на неё так снисходительно, словно она не взрослая женщина, а капризная девочка. — Я всегда старался быть неподалёку…

— Для чего? У тебя есть законные сыновья-маги. Толку от твоего неподалёку?!

— А ещё у меня есть дочь. Есть ты. Мне жаль, что не смог стать тем отцом, в котором ты нуждалась…

— Больше не нуждаюсь, — перебила Лия. — Мне ничего от тебя не нужно. Я не стану, как мать, ждать от тебя подачек.

— Лия, не надо, — взмолился Бальтазар, но ведьма шикнула на него. Не хватало ещё, чтобы её фамильяр принял сторону отца.

— Я, как и все, вынужден следовать законам…

— Глупым законам, надо сказать, — огрызнулась ведьма. — Глупым законам, по которым родители отказываются от детей. Чародейки и колдуны становятся товаром, способным улучшить благосостояние рода. Ты живёшь в мире лжи и отсутствия любви. Я не желаю иметь к этому миру никакого отношения. Эти идиоты, торгующие пеплом ангела, хотя бы пытались что-то изменить. Просто не придумали нормальных методов.

— Замки, построенные на костях, имеют свойство быстро разваливаться, — глубокомысленно изрёк лорд. — Пару лет назад, когда война с орками была близка к завершению, император отдал приказ… Жестокий приказ. Орки уже отступали, но мы не просто перенесли боевые действия в степи. Сперва казалось, что мы идём мстить за причинённое зло, но сами стали причиной ещё большего зла.

— Вам приказали уничтожать стойбища, — догадалась Лия, вспомнив, увиденное в воспоминаниях Аргуса.

— Да. Многие после этого ушли со службы. Капитан Кельман из таких. Он — хороший человек.

Ведьма нахмурилась. Ей хвостатого свата хватало.

— Но речь сейчас не об этом, — продолжил лорд Грейвардс. — Тогда император, да и совет, считали, что эта жестокость оправдана, что орде потребуются годы на восстановление. Мирные годы для северных провинций. Никаких мелких набегов, грабежей. Люди будут жить спокойно. Но знаешь, земли в степях серые, неплодородные. Там растёт лишь трава. Те орки, которые не воины, живут бедно, кочуют со стадами с места на место. Торговать с ними толком нечем. Кому в империи интересны их грубоватые поделки? И они нашли, чем торговать. Одного из орков взяли живым, хоть и раненым, он охотно заговорил. Они торговали нгуа, чтобы племена могли жить, покупать инструменты, какие-то овощи, крупы.

— И нашлись дураки, которые эту дрянь скупали для своих целей, — злобно процедила Лия.

— На любой товар найдётся покупатель — это закон рынка. — Гу Рагаз — тот пленный орк — не понимает, что нгуа для людей опасен. Он даже вполне искренне удивился, узнав правду. Тела орков отличаются от наших, у них не возникает привыкания к этому растению. Они курят его вечерами для расслабления и в каких-то шаманских ритуалах.

— Что с ним будет? — не то чтобы жизнь орка её волновала, но не спросить Лия не могла.

— Расскажет всё, что знает, и отпустим его в степи. Толку от него в тюрьме? Думаю, я могу подумать о каком-то межрасовом проекте, который поможет оркам. Они сильные и выносливые, так что подходящее дело с достойной оплатой труда найдётся. Было бы неплохо заключить с ними мирный договор.

— А остальные?

— Это уже решит суд инквизиции, — ответ не обнадёживал. Верховный инквизитор не отличался милосердием. Особенно к тем, чья вина была неоспорима. А уж если добавить ко всему этому покушение на его сына… Выжившим при задержании можно разве что посочувствовать.

— Понятно, — Лия растерянно смотрела на собственные руки. Разговор зашел в тупик, и повисшая неловкость ощущалась почти физически.

— Я не жду, что ты так сразу захочешь со мной общаться. Но даже если тебе не нужен отец, то, возможно, тебе нужен друг. Подумай об этом. Ты знаешь, куда писать в случае необходимости.

— Я подумаю, — пробормотала в ответ ведьма.

— Буду ждать, — лорд развернулся, покидая лавку.

Лия стояла и смотрела в пустоту. Оказалось не так гадко, как она могла предположить. Они с отцом проговорили пару минут, даже не поругавшись при этом, и она никого не прокляла даже мысленно. Это можно было считать прогрессом.

— Ты ему напишешь? — фамильяр с надеждой смотрел на неё.

— Зачем?! — изумилась Лия. — Я обещала подумать, но не более.

— А ты подумай и напиши, — не сдавался кошак.

— И толку от этого?!

— Для начала, твой батя не такой уж и плохой мужик, и он явно хочет с тобой поладить.

— Знать бы ещё, зачем…

— Просто потому, что ты его дочь, — авторитетно заявил Бальтазар. — Больше ты ему всё равно никаким боком не можешь быть нужна.

— Спасибо, — проворчала ведьма. — Утешил.

— А ещё твой отец — советник императора. Лия, это же связи!

— Ах ты морда алчная! — ведьма замахнулась было тряпкой, но кошак уже успел сбежать вглубь дома, лишь мелькнул в дверях кончик пушистого хвоста. — Сказала же, подумаю.

Глава 25. Кардамон

Как-то совершенно незаметнопролетела неделя. Нанятая бригада рабочих под чутким руководством Бальтазара чинила пол и стены после учиненного при последнем обыске разгрома. Аргус и Кристофер до хрипоты ругались, кто оплатит ремонт, и в итоге оплатили пополам. Она не возражала. В конце концов, если бы не некоторые наглые инквизиторы, она бы не вляпалась во всё это.

Оверидж трясло от проверок и судов. Верховный инквизитор напару с сыном прочно вцепились в коррумпированную верхушку правления городом, и каждый день в новостном листе можно было увидеть статьи об арестах, приговорах и новых назначениях. Губернатор Дэшвуд лишился поста в числе первых. Ведьма его ни капли не жалела. Более того, эта новость даже прокатилась по сердцу волной удовлетворения. Исполняющим обязанности губернатора назначили Кристофера. Тот яро взялся за дело и то носился по городу, определяя, что нужно сделать для благоустройства, то сидел в кабинете, по самые уши утопая в документах. Бюджет города тоже значительно подрос за счёт конфискаций имущества у тех, кто попал под арест. У одного только бывшего губернатора оказалось столько добра, что хватило на освещение всех улиц и даже осталось. Ещё очень много осталось…

Лия тем временем старательно торговала, стремясь распродать товар. Слухи о том, что она каким-то образом причастна к раскрытию заговора, разлетелись по Овериджу быстрее эпидемии чумы. Хотя не ей жаловаться — это оказалось отличной рекламой, и покупатели тянулись с утра до вечера. Она кое-как умудрилась выкроить немного времени для обеда, но сама при этом сбегала в контору, которая занималась торговлей домами.

Договор на продажу через посредника лежал в шкатулке на втором этаже. Дом продадут без её участия. Вырученные с продажи деньги внесут на счёт в банк. До переезда осталось совсем немного времени. Буквально вечер и ночь. Утром она сядет в почтовый дилижанс, который доставит её до Вэльска, а дальше порталом. Большая часть вещей уже была разложена по сумкам и чемоданам. Осталось пара важных дел.

Лия провернула ключ в замке, запирая лавку. Сегодня она закрылась раньше. Всё же последний рабочий день не обязан быть полным. Летний вечер принёс в город запах свежескошенной травы и ощущение прохлады, тянущейся от реки. В груди было странное волнующее ощущение, хотя она толком не могла понять его причину. Переезд будоражил открывающимися возможностями. Она уже не та, какой была, покидая столицу. Та осталась в прошлом. Лия понимала, что смогла сбросить боль и страх, будто старую кожу. Нет, не забыла и, наверное, не простила, но у неё получится жить дальше, не оглядываясь на случившееся. Просто жить. Постарается счастливо, а там как получится.

С этими мыслями она открыла двери в обитель имперской власти, которой нынче стала служба безопасности. Множество шумов сразу же ударило по ушам. Создалось впечатление, что она залезла в улей, полный растревоженных пчёл. Мужчины и женщины о чём-то шумно переговаривались, бегали по коридорам со стопками бумаг и какими-то коробками.

— Госпожа, вы по какому вопросу, — улыбчивая девушка, та же самая, которая встречала посетителей в её прошлый визит, внимательно смотрела на неё. Наверное, тоже узнала. Или знает, кто приложил руку к смене начальства. Впрочем, администратор сохранила должность, значит, не имела никакого отношения к пеплу ангела.

— Кристофер у себя? Исполняющий обязанности губернатора, — на всякий случай уточнила Лия.

— Отбыл по делам имперской важности. Вам было назначено?

— Нет, я по личному вопросу. Вы не могли бы отдать ему этот конверт, — ведьма положила запечатанное письмо на стол. — Только обязательно послезавтра. Раньше нельзя.

— Здесь не указан отправитель…

— Лия Тайлер, — подсказала ведьма.

Девушка быстро черкнула имя на бумажке и на мгновение задумалась.

— Точно! Тут же заказной конверт на ваше имя! Минутку. Я быстро.

Секретарь убежала куда-то и быстро вернулась, неся пухлый бумажный конверт.

— Буквально сегодня доставили.

— Это мне? — Лия растерянно приняла конверт. Имя на бумаге значилось действительно её. Не старое имя, которое осталось в столице, а новое.

Что могло быть в конверте, ведьма не знала, и решила сразу же покончить с интригой. Она дрожащими пальцами сломала печать и достала тонкую книжечку в кожаной обложке — её диплом… Глаза защипало от избытка эмоций. В диплом была вложена лицензия на занятие ведьмовством и даже рекомендации от самого Верховного инквизитора. Всё на новое имя. Стало так стыдно перед Кристофером, что убегает, не попрощавшись и не поблагодарив, а он ведь сдержал обещание.

— Передайте письмо обязательно, — ведьма улыбнулась.

— Да, разумеется, — девушка убрала конверт в ящик стола и улыбнулась. В этот раз улыбка была не дежурная, а вполне искренняя.

— Благодарю, — она улыбнулась в ответ. — Думаю, жизнь в городе теперь наладится.

— С таким-то главой, — мечтательно улыбнулась собеседница.

— Он же просто исполняющий обязанности.

— Многие надеются, что молодой лорд останется насовсем.

Судя по румянцу, девушка надеялась на это больше прочих. Расстраивать её и говорить о том, что у нового губернатора вообще-то всё ещё есть невеста, Лия не стала. Чем бы дитё не тешилось, лишь бы не забеременело по дурости. Да и Кристофер не самый худший вариант, если так посмотреть.

Лия вышла на улицу, полной грудью вдыхая вечерний воздух. В небе с оглушительным писком летали стрижи. Она шла в сторону пекарни и думала о том, что так даже лучше. Уйдёт, как всегда делает Элджерон, не прощаясь. Не будет тяжелого молчания и неловких слов. Просто оставит позади, не надеясь ни на что. Судьба сама спрядёт узор, и если она дорога Кристоферу, то он найдёт её. Конечно, в письме она ничего подобного не упоминала. Просто попрощалась. Теперь нужно было так же тихо и незаметно попрощаться с Аргусом. Да, она проявляет слабость, но на то она и женщина, чтобы быть «слабым полом».

Лия тихо приоткрыла служебный вход, заглядывая в щелку. Соседа видно не было, и она проскользнула внутрь. Сегодня в пекарне отчётливо пахло кардамоном. Лия даже на мгновение прикрыла глаза, вдыхая полной грудью горячий ароматный воздух.

Кардамон был известен ещё с древних времён. Ведьмы многие сотни лет использовали эту пряность для лечения и в составе возбуждающих настоев. Так же ценили его и парфюмеры, но чаще всего в духах кардамон встречался в союзе с какими-то другими маслами из-за того, что быстро выветривался. В кулинарии эта пряность заслуженно считалась универсальной, так как прекрасно дополняло любое блюдо, будь то рыба, мясо, овощи, горячие напитки, наливки или даже настойки. Особенно ценили кардамон кондитеры. Лия же любила растолочь семена и добавить в кофе с молоком — без этого утро не могло считаться добрым.

— Аргус в лавке? — шепотом спросила она у поварят.

— Да, сейчас позову, — откликнулся один из работников.

— Не надо. Я сюрприз оставлю, — Лия помахала конвертом с письмом и скользнула на лестницу. — Вы меня не видели.

Хотелось верить, что её не сдадут и маленькая ложь останется нераскрытой какое-то время. Это ведь и вправду сюрприз. Ни Аргус, ни Кристофер не знают, что она завтра покинет Оверидж. С них же станется стать в дверях и требовать свидания или ещё чего-то такого. Например, выбрать одного из них — при одной мысли об этом вдоль позвоночника пробежал табун мурашек. Лия понимала, что привязалась к ним обоим, поэтому вместе с волнением была странная, щемящая тоска. Но сколько ни копалась в себе, не могла понять, кого она любит. Выходило, что сразу обоих, но так быть не могло. Разумная часть подсказывала, что отчасти эта привязанность держится на волнении от пережитых событий. Она многое прошла плечом к плечу с Аргусом и Кристофером. Они помогали ей, поддерживали, защищали. Сами того не понимая, они помогли ей пережить предательство и суметь снова открыть сердце для новых чувств.

Маленькая девочка внутри ее сердца приоткрыла дверь и робко высунула носик наружу. Она пока опасалась показываться полностью, но уже с любопытством осматривалась по сторонам. Много ли нужно ребёнку, чтобы поверить в чью-то доброту? Лия понимала, что среди той мешанины эмоций есть благодарность за всё то, что для неё сделали. Там же есть и уважение к обоим мужчинам. И влечение, что уж греха таить. Не такое, как в женских романах, когда ноги подкашиваются и героиня бежит за мужиком, теряя панталоны. Но, положа руку на сердце, в реальной жизни она никогда не сталкивалась с тем, чтобы женщина теряла разум от желания близости. Если только речь не шла о приворотном зелье, но это уже совсем другая история. Она же точно не теряла головы от чувств. И всё же внутри было как-то неприятно и тоскливо…

В этом вся суть противоречивой ведьмовской натуры: вбить себе что-то в голову и упрямо тащиться к поставленной цели, какой бы абсурдной она ни была. Лия утешала себя тем, что тот, кто действительно любит, найдёт её даже на другом конце империи. И не важно, что внутри всё скручивало от странной, болезненной привязанности. Почему-то оставлять письмо для Кристофера было проще. Может, потому что его не было в здании в тот момент, и она просто отдала письмо в чужие руки? Она как бы оправдывала себя, что возможности передать послание лично не представилось. Лия не могла сказать наверняка, так ли это.

В спальне Аргуса всё было так же, как она запомнила. Идеально заправленная кровать. Порядок на рабочем столе разбавлялся её портретом — пластину сосед всё же забрал себе, несмотря на возмущения Кристофера. Минимум вещей и приоткрытое окно. С улицы доносились отголоски шума. Люди всё ещё опасались гулять по ночам, но чувствовалось, что атмосфера в Оверидже заметно улучшилась.

Лия прошла к столу, аккуратно проводя ладонью по печатной машинке. Рядом ровной стопкой лежали чистые листы. Порядок в доме Аргуса был поистине пугающим. Ей до такого, как Темнейшему до чертогов Пресветлой…

Лия открыла нижний ящик стола, рассудив, что им пользуются реже всего, и задумчиво уставилась на стопку листов. Эти были исписаны, если можно так назвать напечатанный текст. Она бы ни в коем случае не притронулась к чужим записям, если бы не зацепилась за название.

«Элджерон и призрак зазеркалья»

Вот только в серии романов про Элджерона такой книги не было… Трясущимися руками она достала из ящика рукопись. В это просто не верилось. На рукописи значилось имя Рауль Кегманс, но общеизвестно, что это лишь псевдоним. Никто не знает, кто скрывается под вымышленным именем… Или…

Поверить в это казалось невозможным. Такого просто не могло быть. Так не бывает. Однако глаза её не обманывали. В её руках была рукопись нового романа об Элджероне. Сердцебиение ускорилось. Внезапно всё стало на свои места. Она ведь видела эту печатную машинку, просто не догадалась. Да кто бы мог подумать, что гениальные приключенческие романы пишет пекарь из провинциального городка? Мнила себя умной, но не догадалась, что Рауль Кегманс — анаграмма Аргус Кельман. Лия облизнула пересохшие губы и с огромным трудом положила рукопись обратно в стол.

Она никому не расскажет секрет Аргуса. Раз уж он пишет романы под выдуманным именем, то для этого есть какие-то причины. О, Пресветлая! За что так с ней?! Руки словно горели. Она ведь собиралась уехать, сбежать из Овериджа, и тут такое. Это выше её сил! Она о стольком хотела бы расспросить Аргуса. Она бы попросила подписать книги. Она могла бы первой прочитать новую часть!

Лия снова взяла рукопись. Никому ведь не станет хуже, если она просто чуть-чуть подсмотрит? Буквально одним глазком. Просто узнает, о чём речь. Конечно, она не станет никому рассказывать, о чём новый роман.

Ведьма оглянулась на пустой коридор. До закрытия лавки ещё около часа, так что если она быстро пробежит взглядом одну-две странички, это ничего не изменит. Соблазн был слишком велик, и она аккуратно приоткрыла рукопись.

Целая глава пролетела словно миг. Потом ещё одна. И ещё… Она толком и не поняла, когда появилось ощущение чужого присутствия за спиной, настолько затянуло происходящее на страницах.

— Хм, этот оборот как-то неудачно получился. Надо переписать, — прозвучало над ухом.

Лия вздрогнула, резко оборачиваясь и упираясь взглядом в грудь Аргуса. Вот и попалась на горячем! Она прижала рукопись к груди. Не отдаст, пока не дочитает. Это выше её сил. Всю ночь просидит, но не пока не дочитает — не успокоится.

— Это ты пишешь! — прозвучало скорее как обвинение, но было совсем не до этого. — И ты не сказал!

— А надо было? — Аргус растерянно посмотрел на неё.

— Это же мои любимые книги! Ты знал и не сказал мне! А у тебя тут новый роман!

— Пока черновик, — отмахнулся Аргус и взял в руки конверт. Лия совсем забыла про письмо, оставив его на столе и утонув в завязке новой истории.

— Нет! Не открывай! — она попыталась забрать письмо, но не тут-то было. Куда ей тягаться с опытным воином. Аргус легко увернулся и поднял письмо на вытянутой руке. В росте и искусстве ближнего боя она однозначно проигрывала.

— Разве оно не мне? На конверте моё имя.

— Не читай, — взмолилась Лия.

— Я ведь могу сказать то же самое, — он выразительно посмотрел на рукопись. Отдавать книгу ведьма не собиралась, но и письмо нужно было вернуть до того, как его содержание перестанет быть секретом для мужчины.

— Дай угадаю, ты там со мной прощаешься? — Аргус внимательно посмотрел на её выражение лица. — Даже обидно, что ты не нашла в себе… Даже не смелости, а уважения ко мне, чтобы попрощаться лично.

— Это так предсказуемо? — она печально вздохнула. Действительно детский и некрасивый поступок. После всего того, что Аргус для неё сделал.

— Мне покупатели все уши прожужжали, что у тебя распродажа. Да и парни, которые у тебя ремонт делают, мои знакомые. Так что конспирация у тебя — Темнейшему под хвост. Я всё ждал, пока ты зайдешь попрощаться, а ты вон как решила.

Ей протянули так и не распечатанный конверт.

— Прости. Я не думала, что это тебя расстроит, — она виновато смотрела себе под ноги. Сердце в груди болезненно сжималось, проталкивая кровь. — Лично это слишком трудно.

— Трудно сказать, что предпочла мне другого? Я понимаю, там титул, положение в обществе и всё такое…

— Нет! Не в этом дело! Я просто уезжаю. Одна. Ну, с Бальтазаром, конечно. Куда я без него. Просто я не прижалась тут. Город гадкий… И к морю хочется. Никогда его не видела…

Последнее прозвучало совсем уж жалко. Аргус как-то невесело усмехнулся в ответ.

Лия смотрела в пол, а в груди было так отвратительно больно, словно сердце пытались вырвать живьём. На глаза наворачивались слёзы. Ощущение потери нахлынуло какой-то удушливой волной. Она ведь даже ещё не уехала! Почему так паршиво?! Да что она вообще творит? Ей действительно так нужна эта игра в догонялки и проверка чувств?!

— И я не смогу уговорить тебя остаться?

Аргус аккуратно приподнял её лицо за подбородок, внимательно заглядывая в глаза.

— Можешь попробовать, — прошептала Лия.

Мужчина склонился, аккуратно касаясь своими губами её. Она прикрыла глаза, отдаваясь манящему чувству, что разворачивалось в груди. Сейчас всё казалось правильным.

Сперва легкий, словно касание мотылька, поцелуй становился глубже, требовательней. Она и не заметила, как оказалась в кольце рук. Рукопись куда-то делась, но это совершенно не волновало. Есть в этом мире вещи важнее книг. Даже новых, ещё никем не читанных.

***

Что интересно в приморских городах, так это постоянное наличие ветра. Рыбаки даже шутили, что если ветра нет, грядёт какая-то погодная катастрофа. Ещё бывают тайфуны и каждый год в начале лета сезон дождей. Жизнь у моря, оказывается, это не только белый песчаный пляж и свежевыловленная рыба. Хотя Бальтазара, кроме рыбы, ничего не волновало.

— Три спальни, две ванные комнаты, гостиная, — перечислял служащий, который проводил им экскурсию по домам. — Здесь лестница на чердак. При желании там можно сделать мансардный этаж. Крышу перекрыли новой черепицей в прошлом году, так что никаких протечек.

На первом этаже было торговое помещение с огромными окнами во всю стену, большая кухня и вместительная кладовка. Дом был действительно хорош. Довольно близко к центру города, но не так, чтобы под окнами постоянно была суета. К одной из спален примыкал балкон, выходящий во внутренний двор. Окна другой выходили на море. Недалеко были порт и рынок. В пяти минутах ходьбы от дома был парк. Примерно так она и представляла себе переезд и новое место жительства.

Оверидж, оставленный позади, не мог похвастаться таким же ощущением лёгкости и света, какое она чувствовала в Фраде. Впрочем, у Овериджа были все шансы на скорое развитие — Кристофер всё же баллотировался на пост губернатора и, значительно опередив остальных претендентов, занял пост главы города.

— Что скажешь? — ведьма обернулась. — Мне этот больше всех нравится.

— А мне тот, что напротив рыбного рынка, — недовольно протянул Бальтазар. — Два шага — и можно купить столько рыбы, сколько захотим.

— На твою рыбу мы разоримся! — возмутилась ведьма.

— Дай коту рыбу, и он будет сыт весь день. Но дай коту удочку… — философски изрёк Аргус. — Нет, тот дом напротив рынка не подходит — рыбой воняет.

— Воняет! Он сказал: «воняет?!» — заревел фамильяр. — Рыбка благоухает, и никак иначе!

— Тебе этот понравился? — игнорируя кота, уточнил Аргус.

— Да, — Лия кивнула и подошла к окну. На лазурного цвета волнах покачивались белые барашки пены. — Всегда мечтала о доме с видом на море.

— Тогда тот, который на краю города, — Аргус подошел вплотную, обнимая её за плечи. — Там до пляжа пять минут пешком.

— Там нет торгового помещения. А тут ещё и кухня большая. Тебе это важно. Кроме того, тот дом на сваях, а значит, его может подтапливать. Мне этот нравится. Он такой светлый и просторный.

— С расчётом на будущее, — довольно улыбнулся Аргус. — Вполне может быть, что на ближайшее.

— Да ну тебя, — смущенно отмахнулась Лия.

— Мы берём этот, — Аргус повернулся к служащему. — Договор составим сегодня же. Хотим завтра уже въехать.

Удивительно, но когда есть деньги, то все дела решаются легко и непринужденно. Договор на покупку дома подписали тут же — он был у служащего с собой. Сразу же составили документы для банка о переводе денег со счёта на счёт. Лия хотела покрыть часть стоимости деньгами, вырученными за продажу своего дома, но Аргус оказался непреклонен. Оказалось, что книги приносят ему довольно солидный доход, к которому прибавилась продажа дома и пекарни в Оверидже. Купил пекарню один из работников, так что дело Аргуса не исчезнет, а будет продолжено, что явно радовало мужчину.

— Итак, предлагаю пообедать… — начал было Аргус, когда они вышли из теперь уже их дома на улицу.

— Рыбой! — вставил веское слово Бальтазар.

— Хорошо, рыбой, — легко согласился мужчина. — И надо посмотреть какую-то мебель. Там одни лишь стены. И ещё кое-что на кухню заказать. Она совсем пустая, ни холодильных ларей, ни шкафов. Печи те же, артефакты, столешницу, мойку.

— Давай, ты займёшься кухней и лавкой, а я домом, — предложила Лия.

— Тогда сперва в банк, нужно оформить тебе доступ к моему счёту.

— Я же тоже дом продала, — надула губки ведьма.

— Ты говорила, что хочешь в какую-то шахту инвестировать. Вот и развлекайся. А мой счёт теперь наш. Возражения не принимаются.

— Вот как ты заговорил, — угрожающе прошептала ведьма.

— Не ругайтесь. У вас же медовый месяц, — фамильяр покачал головой и пошел впереди, деловито задрав пушистых хвост.

— Действительно, — мужчина кивнул. — Быстро закончим с покупками, прихватим фруктов, вина, рыбу для мохнатого и пойдём на пляж смотреть на закат.

— Мне нравится эта идея, — довольно улыбнулась Лия, кладя ладонь на локоть Аргуса. Впереди у них было много дел, которые вполне можно было счесть приятными хлопотами.

К шуму моря добавлялись голоса прохожих. Сегодняшняя новость вызвала бурную реакцию у жителей империи. Шестой советник императора лорд Арчибальд Грейвардс пытался провести реформу о наследовании у знатных лордов и запретить магам и ведьмам отказываться от неодарённых детей. Эта новость затмила даже недавний скандал, в ходе которого вскрылось, что ректор не последней в столице академии снят с должности и находится под следствием за домогательства в отношении адепток. Даже потерпевшие нашлись и активно дают показания.

Лия не знала, есть ли шансы у новой реформы быть принятой, но гордилась отцом и даже всерьёз размышляла о том, что можно ему написать. Но это позже, а пока у неё в планах был прекрасный вечер рядом с любимым мужчиной. Маленькая девочка, живущая в её сердце, всё же смогла довериться миру и открыть двери счастью.

Конец.

Оглавление

Глава 1. Чеснок

Глава 2. Женьшень

Глава 3. Душистый перец

Глава 4. Мацис

Глава 5. Шафран

Глава 6. Острый перец

Глава 7. Мята

Глава 8. Фенхель

Глава 9. Куркума

Глава 10. Саган дайля

Глава 11. Душица

Глава 12. Кориандр

Глава 13. Бадьян

Глава 14. Корица

Глава 15. Мускатный орех

Глава 16. Чёрный перец

Глава 17. Тимьян

Глава 18. Базилик

Глава 19. Ваниль

Глава 20. Гвоздика

Глава 21. Лаванда

Глава 22. Имбирь

Глава 23. Укроп

Глава 24. Асафетида

Глава 25. Кардамон