Огненный след. Серия книг «Марс&Элисен» [Алина Лейн] (fb2) читать онлайн

Алина Лейн Огненный след. Серия книг «Марс&Элисен»

Пролог.

Капли дождя методично стучали по небольшому окну, постепенно погружая меня в транс. Мне не хотелось сейчас спать, хоть и было уже давно за полночь. Но что-то непонятное пыталось уложить меня в кровать против моей воли. Исходя из опыта минувших дней, сопротивляться этой тяге было бесполезно, ибо Он снова зовет меня в сон, чтобы что-то показать.

 В этот раз снился тёмный каменный коридор, освещенный пламенем факелов. Сзади был тупик и оставалось идти только вперёд. Взяв себя в руки, я на дрожащих ногах не спеша двинулась по каменному полу.

Когда вдалеке мелькнул выход, холодок пробежался по спине. Мне рассказывали, что такие сны отнюдь не случайны. Что-то свыше хотело мне что-то донести, осталось разгадать, что именно от меня хотят высшие силы. И самое печальное то, что все сны в последнее время были до ужаса загадочными и жуткими.

И вот я уже стою у выхода из коридора, за которым скрывается тёмный лес и небольшое озеро, освещаемое светлячками. Несколько шагов по траве и берег оказывается в десяти сантиметрах от меня. Чем ближе ко мне вода, тем сложнее мне сопротивляться в силу своей природы.

Ещё несколько шагов, и вода достает мне до колен. От ощущения, что я становлюсь с водой единым целым, мой разум медленно начинает отключаться. Моя истинная сущность постепенно берет надо мной верх. Холодная вода уже доходит до моей шеи и до погружения остаётся совсем немного…

Резкий рывок за руку и кто-то возвращает меня в чувство. Сознание снова возвращается ко мне.

– Контролируй себя, не давай стихии брать верх.

Властный мужской голос окончательно сбивает наваждение в моей голове. Я поворачиваюсь к обладателю этого голоса, как сон резко заканчивается, давая мне разглядеть лишь багрово красные глаза незнакомца.

Часть первая

Глава 1

Суетливый город простирался передо мной. В очередной раз я смотрела на него и пыталась понять, почему люди так его любят. Вечная спешка и суета, ни секунды на отдых. Причудливые строение разных высот и стилей здесь называли “архитектурой”. Бессчетное множество ступеней, превращающих неспешную прогулку в настоящий Ад. Дороги из кривого камня, которыми почему-то восхищались люди, приехавшие сюда издалека. И все это называли столицей или Элларией.

Я села на знакомый камень в тени дуба, и в моей голове опять пронеслись мысли в защиту этого ненавистного мне города. У каждого существа есть свое место в мире, и у кого-то оно здесь. Кто-то действительно счастлив, живя в столице. Но почему же мне так одиноко в этом огромном городе?

Солнце постепенно клонилось к горизонту, и пора бы уже идти домой, чтобы выслушать очередные нотации по поводу поиска своего ремесла.… Если бы только моя семья знала, как эти разговоры действуют мне на нервы. Именно в попытках сбежать от своей жизни, мне приходится возвращаться сюда. Только здесь можно чувствовать себя свободной.

Подхватив свой розовый рюкзак с земли, я двинулась в сторону крутой дороги, которая соединяет вершину холма с городом. К счастью, сюда редко поднимались местные жители, потому что это было не самым приятным занятием, хотя меня это успокаивало.

Примерно на середине пути, моя внутренняя "магическая чуйка” уловила что-то непонятное. Замерев на месте, я закрыла глаза и сконцентрировалась на непонятном чувстве, пульсирующем внутри груди. Моя мама рассказывала, что в такие моменты ты ощущаешь легкие колебания магии где-то недалеко от тебя. “Чуйка” четко указывал на то, что внутри горы что-то происходит, причем можно было уловить две разные энергетики. Инстинктивно я протянула руку в сторону и дотронулась рукой до каменистого склона.

В месте касания кожу что-то обожгло. Гора дрогнула. Несколько маленьких камней упали к моим ногам. Я открыла глаза и посмотрела в сторону протянутой руки. К моему удивлению, передо мной уже была не каменная стена, а пещера, ведущая неизвестно куда. «Магическая чуйка» стала еще четче подавать странные сигналы, и, долго не думая, я рванула по следу. В моей жизни слишком редко происходят интересные события, так почему бы не последовать за новым ощущением? Терять уже нечего.

Стоило мне пересечь границу пещеры, как за моей спиной появилась стена. На удивление, у меня не было ни капли страха, только бешеный интерес. Быстрым шагом я рванула вглубь пещеры, попутная призывая к себе свои собственные силы.

Пещера была не такой длинной, как казалась на первый взгляд. Следы чужой энергетики постепенно усиливались, питая мой интерес еще больше. И вот, спустя несколько метров, я вышла к странной нише. Внутри пещеры было небольшое озеро, рядом с которым стояли парень и девушка. Заметив меня, они среагировали молниеносно. Девушка резко создала между нами полупрозрачную преграду из лозы, а парень вытащил меч из ножен.

– Как ты сюда попала? – громко закричал парень.

В моей голове родился единственный ответ на этот вопрос:

– Через дыру в пещере.

На секунду воцарилось молчание. От моей тупости они явно опешили. Но через некоторое мгновение девушка ласково дотронулась рукой до плеча парня и убрала стену между нами. На ее лице появилась странная улыбка.

– Как ты обнаружила вход? – ее голос прозвучал довольно дружелюбно, в нем не было угрозы.

– Не знаю точно, просто почувствовала странную энергетику. Со мной такое впервые.

Парень с девушкой переглянулись, а затем длинноволосый воин в доспехах убрал свой меч обратно в ножны.

– Ты можешь подойти, не бойся. – Девушка протянула мне руку.

В нашем мире этот жест означал только одно – она хочет считать мою энергетику. Возможно, стоило бы испугаться и уйти, но моя чуйка не давала мне никаких предостережений об опасности. Впервые в жизни моя чрезмерная осторожность уступила, предоставляя бразды правления авантюризму. Удивительно.

Подойдя к ней ближе, я протянула к девушке свою руку. Она ласково обхватила её своей и на несколько секунд закрыла глаза, концентрируясь на внутренних ощущениях. Приятно чувство от её прикосновения уловила даже я. Потом она отпустила меня и с улыбкой повернулась к своему спутнику.

– Она нимфа воды. И очередной потерянный ребенок в этом городе!

От её слов внутри меня что-то болезненно закололо. Даже незнакомая девушка смогла почувствовать мою душу так просто. Неужели ненависть к этому городу стала настолько сильной, что её так легко ощутить?

– Позволь представиться, меня зовут Нилана, для своих просто Лана – я нимфа земли. А это мой муж – Нолан, воин.

– Рада знакомству. Я Элисен, нимфа воды, как вы уже поняли.

Воспользовавшись моментом, я разглядела новых знакомых. Нилана была настоящим идеалом среди нифм. Хрупкое телосложение, длинные каштановые волосы и фантастические изумрудные глаза. Ее одежда практически ничего не прикрывала, что в целом было свойственно нимфам в силу их особенностей. Нолан был полной ее противоположностью. Высокий, мускулистый воин в доспехах, длинные черные волосы, собранные в строгий хвост и янтарные глаза.

– Ты же понимаешь, что попала сюда не случайно? У этой пещеры стоит барьер, который пропускает сюда лишь единых по духу существ. – Лана смотрела на меня изучающим взглядом, как будто пыталась понять, насколько сильны мои познания в магии.

– Разве я не попала в ваше любовное гнездышко?

Нолан весело засмеялся.

– Нет, мы предпочитаем уединяться дома. Эта пещера служит для иных целей.

С каждой секундой проведенной здесь, мне становилось все интереснее. Может быть, моя «чуйка» не случайно привела меня в это место? Учитывая странные сны в последнее время, все может быть далеко не просто так.

– Ты когда-нибудь слышала что-то про Астель?

От упоминания этого места, у меня пробежали мурашки по телу. Лана начала говорить про запретное место в нашем мире. По законам столицы, тебя могут посадить в темницу даже за разговоры про Астель.

– Кажется, мне не стоит тут находиться. Была рада познакомиться.

Я развернулась и хотела уйти, но слова Ланы заставили меня остановиться.

– А что ты знаешь о свободе, Элисен? Ты же мечтаешь убраться из этого города.

Увы, она говорила чистую правду. Моей мечтой была свобода. Моя семья не разрешала мне покидать столицу, поэтому для меня она стала тюрьмой. Хотя в душе я знала, что на самом деле обрести свободу мне мешает моя собственная трусость, а не чьи-то запреты.

– Астель не просто так запретна. Именно там находится армия сопротивления. – Я высказала все это Лане в лицо. Было интересно, что она ответит на эту провокацию.

Но вместо ответа Лана и Нолан засмеялись.

– Наивное дитя. Армия сопротивления находится не там. Астель – это свободный от правил материк. Там обитают маги, эльфы, воины и много других существ, которые мечтают жить по своим правилам. Всё, что говорит нам об этом месте власть, сплошная ложь. – Глаза Ланы на некоторое время загорелись от злости, а затем также неожиданно потухли.

Не знаю почему, но я поверила её словам. В конце концов, мы обе нимфы, так что мы хорошо чувствуем друг друга. Распознать ложь для нас не проблема. Да и доверия к власти у меня тоже никогда не было. Вот только неизвестно, откуда у них такие познания?

– К чему вы все это рассказываете? И почему вы так легко доверяете мне?

Эти вопросы заставили Лану улыбнуться.

– Потому что на входе сильнейшая магия, со злыми намерениями сюда невозможно пройти. К тому же, я чувствую, как ты жаждешь свободы, а нам нужны люди в команду.

Ее слова были эфемерны, верить без доказательств не стоило, однако что-то в глубине души с каждой секундой заставляло поверить в это все больше.

– Для чего вы собираете команду?

Теперь была очередь Нолана говорить.

–Мы собираемся отправиться в Астель. Нас уже четверо, но этого мало. Если ты присоединишься к нам, мы сможем двинуться в путь. После испытания, разумеется.

Все же здравый смысл взял надо мной верх. Путешествие в Астель – чистой воды самоубийство, а эти двое ярые нарушители закона.

– Извините, но вы ошиблись. Я не настолько безумна, чтобы идти черт знает куда. Вашу тайну разглашать не собираюсь, но больше мне тут делать нечего.

– Элисен, подумай хорошо, прежде чем отказываться. Все же ты не просто так попала в эту пещеру. – Заговорил Нолан. – Мы отбываем завтра, так что у тебя есть сутки на размышление. И лучше не тяни с этим.

В глубине души мне очень хотелось согласиться, но бросить свою семью так резко у меня не хватит мужества. Да и идти с незнакомцами в практически мифическое место – можно назвать самоубийством.

Лана неожиданно обняла меня и напоследок сказала фразу, которая застряла у меня в голове:

– Доверься судьбе, Элисен. Она тебя поведет.

После этого я попрощалась с ними и поспешила вернуться домой. Лучше забыть все это как кошмарный сон.

Всю ночь я не могла сомкнуть глаз. В голове снова и снова прокручивалась неожиданная встреча в пещере. Незнакомцы с такой уверенностью рассказывали про Астель, что мне отчаянно хотелось им верить, однако это означало, что наша власть нагло врет всем. Опять же вопрос, откуда у них такая осведомленность? Неужели они как-то связаны с Сопротивлением? А может быть вражеская армия уже на подходе к столице?

С кучей вопросов в голове, я спустилась на первый этаж нашего крохотного домика, чтобы выпить чашку зелёного чая с мелиссой. Нужно немного успокоиться и прийти в себя. Все же с бешеным мысленным вихрем в голове уснуть сложно.

К моему удивлению, на кухне сидела мама, с тревогой вглядываясь в окно. Обычно в это время она спит, но сейчас её явно что-то беспокоило.

– Что-то случилось?

Мама перевела на меня свое внимание. В её голубых глазах читалась явная тревога.

– Не знаю, Эли. В воздухе мелькает что-то непонятное, не могу расслабиться.

Впервые я увидела её такой напряженной. Обычно она многое скрывала от меня, но не в этот раз. Неожиданно для меня, мой внутренний голос впервые в жизни закричал мне о том, что нужно все рассказать маме. Возможно, она даст совет, как со всем этим поступить.

– Мам, мне нужно с тобой поговорить. – От этой фразы она напряглась еще больше.

Сделав глубокий вдох и выдох, я во всех деталях рассказала ей о сегодняшней встрече в пещере. Сначала она смотрела на меня привычным строгим взглядом, а затем на её лице появилось странная растерянность.

– Ты хочешь пойти с ними, Эли?

Этот вопрос застал меня врасплох. Я ожидала услышать от неё в очередной раз нотации, но никак не это…

– Садись за стол, я сделаю тебе свой фирменный чай. Ночь будет непростой.

Она встала со своего места и снова обеспокоенно посмотрела в окно. Что же она там видела? Почему моему взору это не доступно?

Несмотря на все, мама все же принялась делать мне чай. Однако я удивилась, когда она достала из своих закромов странный фиолетовый мешочек с какими-то травами и положила щепотку содержимого в чашку. Закончив приготовление, она поставила чашку чая передо мной. Он пах чем-то необычным, его запах будто переносил на цветочные луга далеко за городом.

– Это поможет тебе чуть лучше слушать "себя". Эффект от него всего лишь сутки, но этого хватит.

Моя мама снова села на свое место и нервно дотронулась до своей полупустой кружки.

– Эли, повторю вопрос. Ты хочешь идти с ними в Астель? – Меня поразило, с какой уверенностью она говорит про это место.

Дать ответ я не могла даже самой себе. С одной стороны мне безумно хотелось отправить вслед за свободой, но при этом страх не давал мне спокойно принять решение.

– Не знаю. Это слишком опасно.

Мама тяжело вздохнула.

– Да, путь не простой. – Она нервно поправила свои рыжие кудри. – Но Астель реальна. Там действительно нет правил. Она спрятана в кармане времени, поэтому не так просто туда попасть.

Эта женщина удивляла меня с каждой минутой все больше. Она всегда жила по строгим правилам и учила меня тому же, а сейчас с такой легкостью говорит про незаконные вещи. В глубине души промелькнуло чувство, будто она знает значительно больше, чем говорит.

– Но что скажет папа?

На её лице мелькнула грустная улыбка.

– Он будет рад, если ты найдешь свою судьбу, Эли.

После этих слов, внутри что-то щелкнуло. Долго не думая, я задала вопрос, который крутился у меня в голове.

– Какая опасность нам угрожает? Что ты видишь в окне?

От этого вопроса в глазах матери на секунду промелькнул страх.

– Не знаю, но что-то грядёт. Пусть моя сила давно утеряна, но мое чутье меня никогда не подводило. – Её голос стал слишком серьезным. – Я дам тебе амулет, который ты будешь носить на шее не снимая, поняла?

Теперь к страху в моей душе ещё присоединилась паника. От этого меня стало немного потрясывать. Моя мать никогда не вела себя таким образом, а значит грядёт что-то воистину ужасное.

– Мне идти в Астель?

Мама посмотрела на меня пронизывающим взглядом.

– Да. Завтра ты вернешься к Лане и Нолану, поняла? Тебе нельзя упускать этот шанс.

В ответ я лишь кивнула. Взгляд мамы смягчился, и через мгновение она исчезла в своей комнате в поисках амулета. Через пару минут она вышла ко мне с каким-то непонятным камнем на верёвке.

– Это медальон мага огня. Он может пригодиться в таком тяжелом путешествии. – Она протянула мне оранжевый камень, внутри которого как будто горел огонь. – А так же через него я буду чувствовать тебя. Считай, это наш способ связи.

Я недолго повертела его в руках, заметив про себя, что этот амулет никак не отзывается в моей душе, однако все же надела его себе на шею.

– Медальон мага огня на нимфе воды? Это слишком странно, тебе не кажется?

Мама ласково коснулась моей руки и с улыбкой произнесла:

– Не обращай на это внимание. В первую очередь, это очень сильный магический предмет, а потом все остальное. – Она снова посмотрела в окно. – Тебе пора спать, до рассвета осталось совсем немного времени.

Я с тревогой ещё раз посмотрела на маму, но решила прислушаться к ней. Все же у неё значительно больше опыта, чем у меня. К тому же, она служит в Цитадели.

Надо попытаться поспать, иначе завтрашний день будет крайне тяжелым для меня.

Лёжа в кровати, я слышала, как мама ходит по дому и периодически с кем-то разговаривает. Мне очень хотелось послушать её разговор, но она сразу же почувствует это. Это был один из минусов жизни с довольно сильным магом в доме. Бывшим магом…

Неизвестные травы постепенно начали действовать, заставляя меня погрузиться в сон, как будто там меня что-то ожидало.

И вот тьма полностью завладела моим разумом, но ненадолго. Словно далёкий мираж, передо мной стала формироваться картинка. Зелёные и серые цвета постепенно разделялись, давая рассмотреть горный пейзаж с пасмурный небом.

Через какое-то время я уже стояла посреди хвойного леса и пыталась понять, что в этот раз хочет донести до меня вселенная. Я прошла несколько метров вперёд и вышла к небольшому водопаду. Шум воды меня успокаивал, на душе сразу стало легче.

– Иди в Астель.

Резкий мужской голос раздался прямо за моей спиной. Мне очень захотелось развернуться к незнакомцу позади меня, но мужская рука легла мне на плечо, тем самым запретив оборачиваться.

– Не стоит этого делать, Элисен.

Уже не один сон подряд мне снится мужчина, который не даёт себя увидеть. Это постепенно начинало изводить. В памяти сохранялись только его глаза.

– Что ты от меня хочешь? Зачем приходишь в мои сны?

Я почувствовала, как он подошёл ко мне почти вплотную.

– Обещаю, ты все узнаешь, но чуть позже. А пока что ты должна идти в Астель.

– Это место действительно существует?

Мужчина тихо засмеялся.

– Да, существует. И то, что сказала тебе твоя мать, чистейшая правда.

– Но зачем мне это? Почему так срочно нужно отправляться туда?

Незнакомец молчал. И чем дольше он это делал, тем сильнее мне хотелось повернуться к нему лицом.

– Даже не думай. Тебе рано меня видеть.

Очередная таинственная чушь. У меня скоро нервный тик от этого начнётся.

– Запомни, всему свое время. Если ты узнаешь все сразу, будут проблемы. На данный момент ты должна довериться Нолану и Нилане. Они сильные личности, лучше держаться рядом с ними в такое непростое время.

Разозлившись от его самоуверенного тона, я резко вырвалась из его хватки и развернулась к нему лицом. На удивление, передо мной никого не оказалось.

– Я же запретил тебе. – Голос снова был за моей спиной. – Ты слишком нетерпелива.

Мужчина опять приблизился вплотную и прижался ко мне всем телом.

– Я отвечу на один лишь вопрос, так что хорошо подумай, что тебя интересует. – Его шёпот раздался прямо над моим ухом.

Это действие было неожиданно приятным, от чего все мысли на мгновение исчезли. Однако нельзя упускать момент, надо спросить о чем-то важном. Шестое чувство подсказывало мне, что этот мужчина действительно знает очень многое.

– Я хочу знать, мои родители не пострадают, если я отправлюсь в Астель?

Незнакомец не торопился с ответом, как будто пытался подобрать слова.

– Скажем так, им придётся столкнуться с трудностями, но они будут жить, и вы увидитесь вновь. Довольна ответом?

С души как будто сняли невидимый груз.

– Это чистая правда?

– Клянусь, что так и будет, Элисен.

Значит, на одну головную боль меньше. Пусть я не очень ладила со своей семьей, но все же они были мне очень дороги. Теперь принять решение о путешествии в Астель было значительно проще.

– Знаю, ты сказал только про один вопрос, но мне интересно ещё кое-что…

– Да. Увидимся. – Снова самоуверенный шепот над моим ухом. Он будто прочитал мои мысли. – И будь внимательна, я не сразу дам себя раскрыть, Элисен.

Этот самонадеянный черт любит поиграть. Почему-то от его слов, во мне просыпается азарт. Моя интуиция подсказывала мне, что этот тип, незнакомцы в пещере и путешествие в Астель как-то связаны…

– Тебе нужно отдохнуть. Завтра будет сложный день. Будь сильной и решительной. Детство кончилось, Элисен, пора брать ответственность за свою жизнь.

После этих слов он исчез, оставив меня с бесконечным числом вопросов в этом лесу. Его последние слова, поведение мамы ночью – все это было крайне странным. Что же такое завтра должно произойти, и почему странное чувство тревоги не дает мне покоя?

Лучи солнца пробивались сквозь занавески на окнах, как будто пытались меня разбудить. Я сонно отвернулась от окна и накинула одеяло себе на голову в попытках уснуть ещё раз. Эта ночь была практически бессонной, так почему бы не поспать утром подольше?

Но стоило мне снова уйти в блаженный сон, как в мою комнату ворвалась напуганная мама.

– Элисен, быстро вставай, на город напали! – Закричала она на всю комнату. – Вся восточная сторона в огне, нужно уходить.

Кое-как открыв глаза, я вскочила с кровати и подбежала к окну. К моему ужасу, все небо было багрово красным, а линия горизонта затянулась густым дымом. Это означало только одно – война началась.

Глава 2

Моя мать вместо меня носилась по комнате и собирала мой рюкзак, пока я стояла и всматривалась в задымленный горизонт. Языки пламени вдалеке медленно пожирали ненавистный мне город. Но все же это место было моим домом, и смотреть на происходящее было больно.

– Быстро иди в пещеру, слышишь?! – Моя мать схватила меня за плечи и встряхнула. – Из-за нападения, они могут поменять свои планы и уйти раньше.

Она была права, сейчас не время медлить. Нужно уходить как можно скорее. Однако эмоции частенько перекрывали здравый смысл. Несмотря на все, я не хотела оставлять своих родителей здесь.

– Вам точно стоит здесь оставаться?

Мама посмотрела мне в глаза слишком самоуверенно. В один момент мне показалось, что она даже рада такому исходу событий. Ощущение того, что она в курсе происходящего, не давало мне покоя.

– Эли, не переживай. С нами все будет хорошо. Пусть мы бывшие маги, но дать отпор врагу у нас получится. А вот тебе нужно уходить, здесь тебя ждут большие проблемы, девочка моя.

– Что? Какие проблемы? О чем ты говоришь? – паника с каждой секундой росла в моей груди.

Мама снова обняла меня.

– Сейчас не время для разговоров. Ты должна торопиться. На связь я буду выходить сама. – Она отстранилась и посмотрела мне в глаза. – Запомни еще кое-что. В столице никому доверять нельзя. Правду могут хорошо маскировать. Слушай только себя, верь только себе. Твоим новым друзьям можно доверять, но даже они не скажут всей правды. – Интересно, откуда такая уверенность?

Потом она поцеловала меня в щеку и покинула комнату. Я не стала медлить, накинула легкое короткое платье, подпоясанное золотым ремнем, и рванула на выход с рюкзаком в руках. Несмотря на страх в душе, у меня была полная уверенность, что я поступаю правильно.

Война – страшное время для всех. Особенно, когда ты не готов. Конечно, уже давно шли разговоры о том, что существует тайная группировка, которая желает свергнуть власть. Но никто не думал, что они настолько сильны, чтобы напасть. Интересно, для правителя это тоже неожиданность? Или запланированный ход?

Я резко помотала головой, пытаясь убрать эти мысли из головы. Каждый раз, думая о нашей власти, внутри меня как будто бушевал вулкан. Радует одно, скоро все это не будет меня касаться. Путешествие к свободе начинается.

Для меня было крайне непривычно бегать по улице, обычно прогулки были спокойными и неспешными. Теперь же приходилось ловко маневрировать между людьми, держа в голове четкую цель – успеть в пещеру. С одной стороны, этот непривычный темп даже немного нравился. Если так задуматься, впервые в жизни у меня появилась стоящая цель, а не мимолетное “хочу”.

Через полчаса, я стояла на склоне у входа в пещеру и смотрела на полыхающий город, по которому только что бежала. Мама была права, огонь пришел с востока. Значит, армия восстания пришла из Сайленда, ибо это единственный близкий материк. Все же, в той стороне проще всего создать незаметный портал, для перемещения на наш материк.

– Эм, ты чего здесь стоишь?

Неизвестный мужской голос раздался справа от меня. Я инстинктивно обернулась и увидела парня лет двадцати. Он немного отличался от “примерных” жителей столицы. У него были крашеные белые волосы, черные серьги в ушах, крашеные ногти и довольно странный наряд, в котором он походил на шамана.

– Мы знакомы?

Парень недовольно закатил глаза и подошел к невидимой двери в скале.

– Лана давно ждет нас всех. Лучше поторопись.

Незнакомец сделал легкий взмах рукой, чтобы проход в пещеру снова появился перед нами. Без лишних вопросов, я проследовала за ним во тьму. Думаю, у нас еще будет время познакомиться поближе.

В уже знакомом мне месте, стояли Нолан и Лана. Увидев меня, нимфа взмахнула рукой, подзывая к себе поближе.

– Спасибо, что привел её, Честер. – Нимфа земли обратилась к крашеному ”шаману”. Тот молча проигнорировал её и ушел в дальний угол, где лежало снаряжение для похода. – Он у нас не особо общительный, но при этом он хороший парень, вы поладите.

Я перевела взгляд с Честера, который сел на землю вдали от нас, на незнакомца справа от меня. Он стоял рядом с Ноланом, крепко сжимая рукоять катаны. Можно было рассмотреть только его мощные руки, все остальное скрывалось за накидкой с капюшоном.

– Элисен, позволь представить тебе пятого участника нашего путешествия. Эрос – алхимик и хороший воин, так что он очень пригодиться нам в путешествии.

Парень развернулся ко мне лицом. От удивления я невольно вскрикнула. У этого брюнета были багрово красные глаза… Глаза, которые не раз мне снились.

– Приятно познакомиться, Элисен. – На его губах заиграла ухмылка.

Какое-то время мы молча стояли и смотрели друг на друга, пока не вмешался Нолан:

– Разглядывать друг друга будите позже, нам стоит выдвигаться в путь. – Длинноволосый брюнет посмотрел на меня оценивающим взглядом. – Ты же собралась идти с нами?

– Да, с вами.

Лана приобняла меня за плечи. От её прикосновений сразу стало тепло и уютно. Все же нимфы земли имеют воистину прекрасную энергетику. Некоторые люди уверены, что нимфы – это высшие существа, ведь только они могут спокойно слиться со своей стихией, став духом, и никогда больше не возвращаться в свои тела.

– Путь будет не близкий. К закату мы должны оказаться на береговой линии, оттуда Эрос создаст портал до Сайленда.

– Сайленд? Но оттуда пришло войско сопротивления. – Я испуганно посмотрела на Нолана.

Воин устало потер свой лоб.

– Элисен, я понимаю, что ты вряд ли знаешь хоть что-то о том, что на самом деле происходит в мире. Однако попрошу больше не сомневаться в моих решениях, хорошо?

В этот момент мне показалось, что отправляться с ними никуда не стоит. Слишком опасно доверять людям, которые в разгар войны собираются вести команду в Сайленд. Но при этом, моя мама сказала, что им можно доверять. Чувство того, что все знают правду, кроме меня, постепенно начало раздражать.

Эрос дотронулся до плеча Нолана, пытаясь немного успокоить его.

– Я хочу поговорить с ней наедине, можно?

Воин устало махнул рукой в знак разрешения. Эрос подхватил меня под руку и отвел в сторону. От его прикосновения по коже пробежали мурашки. Ощущение, что именно он приходит ко мне во сны, не давало покоя.

– Элисен, что ты хочешь делать дальше, оставаясь тут, в городе, который рано или поздно сгорит до тла?

Взгляд его красных глаз пугал не на шутку. В нашем мире было очень мало личностей с подобным отличительным признаком. Но сейчас было важно не это. Мне с трудом удалось переключить свое внимание на смысл его слов.

– Идти в Сайленд – самоубийство!

Эрос сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить самого себя.

– Оставаться здесь – вот что самоубийство. В нашей команде далеко не идиоты собрались. – После этих слов он немного помолчал, а затем задел меня за живое. – Кроме тебя, разумеется. Не понимаю, на кой черт Лана тащит тебя с нами.

К горлу подкатил неприятный ком, но я собрала силы в кулак и выпалила этому заносчивому воину в лицо:

– Ты меня толком не знаешь, чтобы так говорить. Пусть я всего лишь нимфа, но не стоит сбрасывать меня со счетов.

На лице брюнета появилась ухмылка.

– Правда? Тогда пройди испытание, Элисен.

В его ауре читалась явная угроза. От его взгляда мне стало еще страшнее, и я попятилась назад. Но Эрос не дал мне отойти. Одним ловким рывком он кинул меня в ледяное пещерное озеро.

Оказавшись в ледяной воде, моя истинная сущность начала неистово вырываться наружу. Многие считали, что нимфы от рождения могут становиться единым целым со своей стихией, а затем возвращаться в родное тело. Только это было не совсем так. Для этого навыка нужно много тренироваться. В противном случаи стихия полностью овладеет тобой безвозвратно. Именно по этой причине мне приходилось обходить крупные водоёмы стороной.

Я чувствовала, как мое тело медленно соединяется с каждой молекулой воды, хотя сознание все еще продолжало бороться. Мне хотелось вырваться из оков стихии, но моей силы было для этого недостаточно.

Все мысли постепенно превращались в неразборчивый водоворот, и меня все больше клонило в сон.

Однако резкий рывок за плечи ненадолго выдернул меня из транса.

– Соберись. Сейчас не время расслабляться. – Голос из моих снов звучал в моей голове. – Эли, нельзя сдаваться, пока твоя семья воюет за свободу.

От этих слов в душе что-то болезненно кольнуло. Этот “некто” был прав. Нужно бороться за свободу. Нужно идти вперед.

От этих мыслей я почувствовала внутри себя некую силу и энергию. Чувствительность медленно начала возвращаться. Мое тело принялось формироваться, словно кусок бесформенной глины.

– Умница, так держать.

После этого ощущение, что кто-то держит меня за плечи, быстро растворилось. Не знаю, кто это был, но без него я бы не справилась.

Еще несколько мгновений спустя, я полностью взяла контроль над своим телом и с легкостью всплывала на поверхность.

Испуганные лица команды запомнятся мне надолго. Лишь Эрос самодовольно стоял у самого края озера, протягивая мне руку.

– Рад, что ты с нами. Нимфа воды в команде будет не лишней.

Я протянула ему руку и он ловко вытащил меня на поверхность. Злость на него не давала мне покоя, но в то же время благодаря ему, я впервые в жизни встретилась лицом к лицу со своей стихией. Но больше всего в данный момент меня интересовал один нюанс. Связан ли Эрос с личностью из моих снов? Или все это мне только кажется?

Глава 3

После того, как я немного обсохла, мы приняли решение выдвигаться в путь. Страх внутри меня напоминал удавку на шее, которая не дает нормально дышать. Но при этом я понимала, что оставаться в пещере вечность мы не можем. Нужно выдвигаться.

Вся наша команда внушала доверие, ведь у всех за спиной были долгие года практики, не считая меня. Однако Честер, напоминавший шамана, очень сильно отличался от всех. Он держался от нас как будто на расстоянии, изредка поглядывая на меня, как на врага народа.

Лана закинула свой рюкзак на плечи и скомандовала отправляться в путь. Все послушно двинулись за ней к выходу из пещеры.

Выйдя наружу, мы увидели небо, практически полностью затянутое дымом. Скорее всего, огонь скоро сможет добраться и до моего дома. От этой мысли стало грустно и не по себе.

– Мы прощаемся с этим городом. Возможно навсегда. Как бы не было больно, мы должны сделать это. – Лана была подавлена, но старалась казаться сильной.

Нолан встал рядом с ней и вытянул руку вперед, будто пытался запомнить город на ощупь. Эрос и Честер просто молча стояли и смотрели вдаль, их эмоции было сложно прочесть.

Я тоже решила подойти к краю обрыва, чтобы запомнить все в мельчайших деталях. Боль разрывала мое сердце, но выбора у меня не было. Пускай этот город был мне ненавистен из-за своих идиотских устоев и правил, однако это не означало, что мне не жаль местных жителей. Надеюсь, война когда-нибудь пройдёт, и над городом снова засияет солнце.

–Пошли, времени мало. – Скомандовал Нолан, возглавляя наш отряд.

Мы все вместе двинулись вниз по знакомой тропинке, только в этот раз пришлось свернуть не налево к дому, а в противоположную сторону. Наш путь лежал к берегам Элларии. Я на секунду остановилась перед поворотом и мысленно попрощалась со своей родиной. Надеюсь, что когда-нибудь она вновь будет процветать.

После поворота пейзажи ничем выдающимся не отличались. Дремучие хвойные леса, папоротники и редкие табуны диких лошадей мелькали в далёкие. Столицу любили больше всего, но я никогда не понимала почему. Она была слишком заурядной во всех смыслах. Даже её окрестности казались мне невыносимо скучными.

– Что нас ждёт в Сайленде? – от моего вопроса ребята слегка опешили.

– А что ты про него знаешь? – Нолан бросил в мою сторону короткий взгляд.

– Эм.… Там дикие холодные земли.

Мой ответ рассмешил их всех. Эрос посмотрел на меня с неким сожалением, словно на зверюшку выпущенную из клетки.

– Какая ты неопытная, Эли. – Ласково произнесла Лана. – Материки, через которые нам придётся пройти, очень сильно отличаются друг от друга. Первым на пути будет Сайленд. Ты права, он весь покрыт льдом. Но он не такой уж дикий, как о нем говорят. Там поселились алхимики, эльфы и оборотни. Именно там родина Нолана и Эроса.

Я удивлённо посмотрела на ребят. Мне рассказали, что некоторые прибыли в столицу издалека, но вживую мне не доводилось видеть чужеземцев.

– Не удивляйся так. Там не такое уж дырявое место, как кажется. – Сказал Эрос. – В тех краях живут действительно интересные народы, правда, они не похожи на привычных для тебя горожан.

– Почему?

Кажется, мои вопросы веселили их все больше.

– Там живут очень сильные личности, иначе там не выжить. У них другие порядки, другие правила. Они не такие манерные, как жители столицы, но с добрым сердцем. – С лёгкой улыбкой ответил Эрос. Ему явно нравилось рассказывать про свою родину.

Чем больше они рассказывали мне про Сайленд, тем больше рушился мой привычный мир. В школах нас учат тому, что в те земли нельзя ходить, они опасны. Но если там живут различные мирные народы, значит не так все плохо, как говорят? Для чего нужна эта ложь?

– Нам точно ничего не угрожает на Севере? – Робко спросила я.

Ненадолго повисло молчание, которое прервал Нолан:

–Народа нам бояться не стоит, но вот хищники, живущие там… Дикие волки и белые медведи самое лёгкое, с чем нам придется столкнуться. – Его голос стал крайне серьёзным. – Держись рядом с Эросом, он сможет тебя защитить.

Дальше мы шли молча. До береговой линии осталось совсем немного, однако солнце практически вплотную приблизились к линии горизонта. Силы постепенно заканчивались, но времени на отдых у нашей команды не было. Город остался далеко позади нас, и теперь даже дыма не было видно. Наверное, это моё первое настолько далекое путешествие.

– Как думаешь, мы успеем до полной темноты? – Лана заботливо положила руку на плечо Нолана.

Воин устало вздохнул и окинул нас всех беглым взглядом.

– Придется успеть. На крайний случай, Эрос организует иллюзионные фонари.

Что это такое, мне не известно. Понятно только то, что у Эроса довольно сильный алхимический потенциал. До этого я сталкивалась с алхимиком только один раз на летнем фестивале. Он вытворял невероятные вещи, которые могли повторить далеко не все.

Эрос уловил мой внимательный взгляд на себе и слегка улыбнулся. Кажется, он прекрасно понял, что в этот момент я думала именно о нем. От этого стало как-то неловко.

Через пятнадцать минут наша команда все же подошла к береговой линии. Пока мы не ступил на каменистый пляж, Нолан резко дал команду всем спрятаться в укрытие. До меня не сразу дошло, что происходит, и в этот момент недовольный Честер ловко схватил меня за талию и уволок в заросли папоротника. Мне очень хотелось начать возмущаться, однако странный холод прошелся по спине. Я инстинктивно обернулась в сторону моря и чуть не вскрикнула от удивления.

Практически весь пляж был усеян воинами в доспехах, их явно было больше сотни. Судя по серым и золотым цветам, это была армия столицы. Молодыми бойцами ловко руководил невысокий старик с мерзким брюхом, выпирающим из-под туники. Он больше напоминал местного пьяницу, чем командира.

Честер крепко схватил меня за руку и начал вести куда-то в обход тропинки, при этом внимательно наблюдая за событиями на пляже. Остальная часть команды была с другой стороны тропы, поэтому нам надо было как-то вернуться к ним.

– Не шуми и следуй по моим следам.

Мы шли через кусты, стараясь не издавать ни звука. Меня очень удивило, как быстро среагировал Честер. До этого мне казалось, что он будет тянуть команду на дно, но не тут-то было. Эта ситуация заставила меня взглянуть на него по новому.

Оказавшись вне зоны видимости для армии, мы перешли дорогу и вновь воссоединились с нашими друзьями. Нолан постоянно держал руку на мече, как будто готовился к атаке.

– Что делать дальше? Нам же необходимо создать портал в Сайленд на берегу! – Лана заметно занервничала.

– Вариант только один, двигаться дальше вдоль берега. – Тихо сказал Эрос. – Но для этого нет времени, почти стемнело.

Команда ненадолго замолчала. Все мы думали, что делать в этой ситуации, не считая меня. В душе было обидно, что среди всех я самая бесполезная. У меня никаких особых навыков нет, в отличие от ребят.

– Есть идея. – Честер резко поменялся в лице. Его улыбка больше походила на оскал, а глаза по-звериному светились в сумерках. – Мы отвлечем армию, а Эрос создаст портал.

Все удивлённо посмотрели на "тихого" блондинчика.

– Это слишком опасно! – Возразила Лана.

Эрос жестом заставил её замолчать.

– Честер у нас маг воздуха, верно? Тогда пусть он создаст вихрь, поднимет пыль в воздух, так армия ненадолго ослепнет. Для создания портала мне понадобится не больше десяти секунд, затем у вас будет немного времени, чтобы покинуть материк. Медлить нельзя, иначе план раскроют.

Нолан и Лана переглянулись, а затем кивнули друг другу. Все были согласны, кроме меня. Я боялась, что у меня ничего не получится, но подводить ребят никак нельзя. Уверена, это самое простое препятствие, из всех предстоящих. Так что пришло время обуздать свою нерешительность.

– Я с вами. – Мой голос предательски дрогнул, выдавая внутренний страх

Ребята проигнорировали это и довольно улыбнулись. Им эта затея явно была по душе. Теперь в моих глазах они походили на воинов, нежели на команду любителей, как мне казалось раньше.

– Эли, ты побежишь следом за мной, поняла? – Скомандовала Лана.

В ответ я кротко кивнула.

– Отлично, тогда за дело. – Довольно улыбнулся Честер и вышел на тропу, расправив плечи.

Он застыл в центре и начал что-то шептать себе под нос. Затем вскинул руки к небу и вся листва вздрогнула. Пара секунд и ветер начал появляться из пустоты. Потоки воздуха заплясали вокруг блондина, глаза которого светились в сумраке, а затем резким потоком обрушились на армию. Воины не поняли, что произошло, и инстинктивно встали в оборону, прикрывая глаза. Главарь дал им команду уйти ближе к лесу, это было нам на руку.

Эрос только этого и ждал. Он рванул с места к самой кромке воды, читая древние текста на бегу. Несколько секунд, и его рука коснулась воды. В месте соприкосновения вода пошла рябью, а затем взмыла ввысь, формируя странный водоворот. Брюнет сделал несколько странных жестов, и вода превратилась в сгусток яркого света.

Нерадивая армия начала что-то соображать, но потоки ветра не давали ей возможности осмотреться.

– Вперед! – Закричал Нолан и побежал первым.

Лана рванула за ним, а следом и я. Бежать по каменистому берегу было не так просто. От боли хотелось кричать, но привлекать лишнее внимание нельзя, необходимо терпеть. Собрав все силы в кулак, я смогла временно отключить свою чувствительность, что значительно облегчило мне путь.

Нолан пробежал мимо Эроса и с разбегу прыгнул в светящийся водоворот света, а следом за ним Лана. Теперь был мой черёд. От страха в груди все сжалось. Паника все больше накрывала моё сознание.

"Нельзя сдаваться!" – эта мысль плотно застряла в моей голове. Соберись и сделай это! Ты сможешь!

У самого портала Эрос, который контролировал его, одобряющие кивнул мне, а затем я закрыла глаза и прыгнула в светящуюся бездну.

Глава 4

Ледяной воздух резким порывом кожу. От боли я тихо застонала. Меня окружала болезненная тьма.

– Тише, сейчас станет легче. – Голос Ланы донесся из темноты.

Пересилив себя, я кое-как приоткрыла глаза. Вокруг меня все как будто светилось. Небо было практически чёрным с россыпью звёзд, но не смотря на это вокруг было светло из-за снега. Темные вершины гор окружали снежную пустошь, в которой появилась наша команда.

Как оказалось, я лежала в сугробе. Лана держала свои руки надо мной, пытаясь согреть своей энергетикой. Это выглядело немного странно со стороны, однако было эффективно.

– Ты потеряла много сил и не можешь согреться, – заботливо сказала она. – Все же первый переход не всегда проходит гладко.

На нимфе земли было надето тёплое зимнее пальто с белым пушистым мехом. Интересно, когда она успела переодеться? И сколько времени прошло?

– Держи, так тебе будет теплее. – Эрос протянул мне такое же серое пальто и сапоги в тон.

– Да уж, маг огня нам бы очень пригодился. – Тихо пробубнил Честер, укутываясь в черную шубу с причудливыми рыжими кисточками.

Я взяла пальто из рук Эроса и надела его. Телу стало значительно теплее.

Постепенно моё сознание начало выходить из состояния "заморозки", и в голове сразу же появилось множество вопросов. Вокруг нас не было ничего, выдавшего следы пребывания людей, а это означало, что ночь нам придётся переждать среди белоснежной пустыни. Но как же дикие существа? Не слишком ли это опасно?

– Нам надо организовать лагерь. – Заявил Нолан. – Вы отсыпайтесь, а мы с Эросом будем на страже. Волки могут появиться в любой момент.

От его слов мурашки пробежали по телу. Чувствую, в этом путешествии не будет и минуты покоя.

– Лана сделает нам укрытия, в них будет тепло и относительно безопасно.

Нимфа земли довольно кивнула головой и начала что-то колдовать руками. Несколько мгновений и перед нами из-под слоя снега выросли четыре подобия шалаша. Наблюдая за тем, как ловко она управляет своей силой, мне стало немного завидно от того, что у меня сила воды практически не поддается контролю.

– Лана, Эли и Честер, у каждого из вас по отдельному укрытию. Мы с Эросом будем в своём спать по очереди. – Нолан принялся что-то доставать из своего рюкзака. – Я понимаю, что вы все так же очень голодные, но у нас есть сейчас лишь немного фруктов, так что придется обойтись лёгким ужином.

Ребята с радостью взяли по яблоку и банану, но я отказалась, хотя не ела весь день. На душе было крайне погано, чтобы пытаться запихнуть в себя еду. Конечно, Лана пыталась уговорить меня съесть хоть что-то, но её попытки не увенчались успехом.

Пожелав всем спокойнойночи, я отправилась обживать свой ночлег. На удивление, внутри этого странного шалаша из сосновых веток, созданных Ланой, была мягкая подстилка из неизвестных мне больших листьев. Я провела по ним рукой и с радостью отметила, что они были тёплыми и мягкими.

– Эли, можно войти? – Тихий голос Эроса за пределами шалаша не на шутку меня испугал.

В ответ я что-то утвердительно крикнула и села на дальний край своего ложа. Эрос быстро проник внутрь, стараясь не впустить морозный воздух.

– Ничего, что я так врываюсь? – парень улыбнулся, присаживаясь на противоположный край лиственной подстилки.

– Нет, все в порядке.

Эти слова дались мне с трудом, что не ускользнуло от внимания моего собеседника.

– Ты первый раз покинула родительский дом и отправилась с незнакомцами черт знает куда, так что я не верю, что у тебя "все в порядке".

От его слов на моих губах появилась горькая ухмылка. Как бы там ни было, его слова попали в десятку.

– Ты прав. Мне кажется, ещё немного, и у меня случится нервный срыв. – Я почувствовала, как слезы обожгли глаза. – Моя семье сейчас находится, считай, в эпицентре войны, а я с незнакомцами бегаю по диким землям. При этом толку от меня никакого нет.

От мыслей о том, что в моем родном городе сейчас идет самая настоящая война, слезы хлынули с новой силой. Боль разрывала мое сердце на части, и я ничего не могла с этим поделать. Чувство беспомощности ещё больше схватило за горло.

Эрос не стал особо церемониться и одним ловким движением руки прижал меня к своей груди. Впервые за весь день я, наконец-то, почувствовала себя в безопасности и дала полную свободу чувствам. Внутри меня как будто рванула плотина, которая сдерживала бешеный поток эмоций.

– Нам тоже нелегко, Эли. – Брюнет ласково погладил меня по голове. – Пусть тебе кажется, что мы сильные и легко переносим все трудности, однако это не так.

Он как будто понял, что именно волновало меня в данный момент.

– Не бойся быть слабой и делать ошибки. Все с чего-то начинали, все ошибались и все чувствовали себя беспомощными. Через боль – мы рождаемся, Эли.

Сквозь слезы я подняла свои глаза на него и заметила, с какой нежностью он смотрит на меня. Его ладони ласково прошлись по моим щекам, вытирая слезы.

– И запомни, ты не одинока.

В этот момент я забыла обо все на свете. Мой взгляд метнулся на его губы, и мне отчаянно захотелось его поцеловать, но я сдержала этот порыв. Эрос прекрасно заметил, что со мной происходит, и добрая улыбка мелькнула на его лице. Он наклонился к моему уху и тихо прошептал:

– Не сегодня. Тебе стоит отдохнуть.

В чём-то он был прав. Мой уставший мозг сейчас просто не мог действовать здраво. Глупые мысли буквально заполонили сознание.

– Я оставлю тебе яблоки, съешь хотя бы парочку. Тебе надо набираться сил после перехода.

Он выпустил меня из своих объятий и принялся покидать мое укрытие, сказав напоследок:

– Спокойной ночи, Эли.

Я смотрела на то, как он уходит, и не могла сказать ни слова. Меня как будто парализовало. Эрос был очень странным парнем. Иногда мне казалось, что именно он тот самый мужчина из моих снов. Но так ли это?

В эту ночь в моих снах была лишь тьма. Моё сознание и тело настолько устали за прошлые сутки, что отчаянно требовался долгий и крепкий сон без каких-либо усложнений.

Правда, хорошенько выспаться у меня все равно не получилось. Шторка из веток в моем шалаше резко распахнулась, и морозный воздух ворвался внутрь крохотного укрытия.

– Не время спать, у нас впереди интересное путешествие. – Голос Ланы окончательно прогнал остатки сна.

– Дай угадаю, сплю только я? – мой сонный голос явно позабавил нимфу земли.

– Верно. Так что вставай, тебя ждет питательный завтрак, а затем выдвигаемся в путь. – Она кинула мне свёрток непонятных тканей. – И ещё. Тебе нужна зимняя одежда, этого пока будет достаточно. Переодевайся и выходи.

Лана покинула мой шалаш, и я осталась наедине с собой. После сна часть негативных эмоций непонятным образом исчезла, но осадок все равно оставался. Ощущение беспомощности все так же не давало покоя, однако теперь у меня откуда-то появилось желание бороться за свободу. К тому же, мне хочется доказать самой себе, что я далеко не слабачка.

Я кое-как нацепила на себя узкие штаны с начёсом и широкую тунику. В них действительно было теплее, чем в моем легком платье. Сверху пришлось накинуть пальто с меховой отделкой, ибо холод в Сайленде был невыносимым.

Яркое солнце в сочетании со снегом слепило до невозможности. Я прикрыла глаза рукой и попыталась осмотреть наш временный лагерь. В кругу шалашей был разведен костер, рядом с которым стояли ребята и грели руки. Нолан ласково прижимал к себе Лану, а Эрос о чём-то им рассказывал, активно жестикулируя руками. Честер находился подальше от них и рисовал на снегу непонятные узоры. Мой интерес взял верх, и я решила подойти к нему, чтобы познакомиться поближе.

Блондин даже не заметил моего приближения, либо сделал вид. Мое внимание привлекло то, чем он занимался все это время. Несмотря на яркий свет, я смогла чётко увидеть, что этот парень выводил на снегу знакомые символы.

– Это Древнейший язык?

Блондин даже не обернулся на меня. Казалось, что порой он пытается игнорировать моё существование.

– Откуда такие познания у городской нимфы? – Тихо спросил он.

– Я немного увлекалась этим, но у меня плохо получалось. Однако писание Древнейшего языка мне запомнилось.

Честер перевёл на меня взгляд, и я удивилась, как спокойно он переносит это яркое освещение. Он немного отодвинулся в сторону, и дал мне разглядеть написанные им слова.

– Сможешь прочитать?

В ответ я отрицательно покачала головой.

– Не думаю, что смогу, слишком ярко, чтобы сфокусироваться.

Честер задумчиво прищурился, бросил короткий взгляд на безмятежных ребят у костра, а затем встал на ноги и жестом подозвал меня к себе поближе. Я пыталась разгадать его замысел, ибо этот дикарь слишком общительно себя ведёт, как-то подозрительно.

– Закрой глаза ненадолго.

Сделав все, как он сказал, я почувствовала странное тепло у себя в области груди. Оно медленно распространялось по всему телу. На секунду мне показалось, что меня как будто погрузили в транс.

– Открывай. – Очередной приказ от блондина.

Открыв глаза, я с удивление заметила, что теперь яркий свет не раздражало мои глаза. Было ощущение, что кто-то убавил яркость этого мира.

– Судя по реакции, этот фокус сработал.

– Да! Я теперь нормально вижу. – Я радостно осмотрела чудесные горные пейзажи вокруг. Затем моё внимание переключилось на странные символы на снегу. – Ты хочешь знать их перевод?

Несмотря на то, что мои знания в Древнейшем языке были ничтожно малы, попытаться все же стоит.. Инстинктивно я поднесла руку к ним и сосредоточилась на внутреннем сгустке энергии. Сначала все ощущения смешались в один запутанный ком, а затем мою руку как будто обожгло.

– Огонь… это одно из слов. – Удивлённо произнесла я и посмотрела на ухмыляющегося блондина.

Парень театрально захлопал в ладоши.

– Надо же, ты не безнадежна.

Моё удивление сменилось на раздражение. Этот заносчивый одиночка начал бесить ещё больше. Общаться с ним резко расхотелось. Кто ему давал право так обращаться со мной?

– Иди к черту. – Выругалась я и пошла к ребятам.

Увидев меня с недовольством на лице, Эрос удивлённо изогнул бровь.

– Что-то случилось?

Мне не хотелось рассказывать ребятам про ситуацию, лучше побыстрее её забыть и поговорить на нейтральную тему.

– Просто не выспалась. – Я встала между ребятами и протянула руки к костру. – Лучше расскажите, какие у нас планы на сегодня?

Лана прекрасно почувствовала мою напряженную энергетику, но сделала вид, что все в порядке. Она с такой лёгкостью могла считывать энергетику других нимф, что в очередной раз мне стало завидно. Нужно больше тренироваться, иначе так и буду самой слабой среди них.

– Нам нужно пройти через тот перевал, – Эрос жестом указал на проход меж заснеженных гор. – За этими горами находится Снежный город. Там у нас будет возможность полноценно отдохнуть и создать необходимые зелья.

Пока брюнет рассказывал про дальнейшие планы, я зачарованно смотрела на горы предо мной и понимала, что опасностей впереди будет немерено. Если волки и медведи – это самое простое, то что тогда "сложное"?

– И напоминаю. Элис, ты обязана держаться рядом со мной, понятно? – Строгий голос Эроса заставил меня обратить на него внимание.

В ответ я лишь кивнула и снова погрузилась в свои мысли. Мне хотелось хоть что-то вспомнить про Сайленд, не считая старых баек про дикие земли. Мой дедушка рассказывал как-то о том, что эти места не всегда были такими пустынными. Раньше здесь был большой парящий город, где собирался совет старейшин. Однако после неизвестных событий, город был разрушен, а старейшины исчезли. Сейчас в учебниках по истории об этом ничего нет, как будто это не больше чем миф.

После хорошего завтрака мне стало гораздо лучше. Пока я спала, Эрос и Нолан успели сходить на охоту и поймать небольшого кабана. Несмотря на то, что этих животных обычно опасаются, здесь они не представляют большой опасности.

Через час мы уже все были готовы отправляться в путь. Лана легко зачистила следы нашего пребывания здесь, и мы дружно двинулись вперёд к перевалу. Эрос пояснил, что чуть дальше должна появиться мощеная камнем дорога, и идти станет значительно легче.

Пробраться сквозь сугробы было довольно не просто. За час ходьбы у меня практически не осталось сил. К счастью, до дороги осталось совсем немного, а там уже идти будет проще. Все наши следы старательно заметала Лана, и получалось это у неё отменно.

Мне казалось, что мы прошли сотню километров по колено в снегу, прежде чем перед нами наконец-то появился признак цивилизации. Пускай дорога больше походила на свалку утрамбованных камней, но это лучше, чем бесконечные сугробы. Все ребята явно переживали за меня больше всего, ибо я была слабым звеном. Эрос частенько спрашивал, не сделать ли нам остановку, но я огрызалась на него, уверяя, что в этом нет нужды.

– Осталось не так много. Часа через три будет снежный город. – С улыбкой заявил Нолан. Чем ближе мы были к цели, тем чаще он начинал улыбаться.

Мужской пол в нашей команде отличался особой выносливость. Лана заметно сдала свои позиции, ведь ей пришлось тяжелее всех. Только она могла прятать следы нашего путешествия. Конечно, шанс того, что кто-то будет нас искать и преследовать был практически равен нулю, но все же рисковать не стоило.

Как только мы пересекли перевал, вдали показался небольшой город и яркий столб голубого света. Заметив мое удивление, Нолан решил пояснить:

– Это священный маяк Снежного города. Неизвестно, кто и когда его основал, но по легенде именно он помогает жителям всегда возвращаться домой.

Сколько нового и неизведанного открывается мне с каждой минутой.… Столько знаний я не получила за всю свою девятнадцатилетнюю жизнь. А ведь это всего лишь первый материк по пути в Астель. Интересно, что будет дальше?

– Куда мы отправляемся после Сайленда? – В лоб спросила я у команды.

Эрос нахмурил брови и устремил свой взгляд куда-то вдаль.

– Следующая наша цель – Редфорд, огненный материк.

По моей спине прошелся холодок. Именно этот материк был самым опасным в нашем мире. Это была практически безжизненная долина из красного камня и лавовых рек. Именно там родились самые опасные существа в нашем мире.

– Неужели обойти его нельзя?

Честер ухмыльнулся и посмотрел на меня слишком самонадеянным взглядом.

– Можешь вернуться домой, если так страшно.

Эрос бросил на него предупредительный взгляд и блондин заткнулся.

– Мы будем рядом, так что не переживай, все будет хорошо. К тому же, там нам долго находиться не придётся. Портал до Мистифа находится недалеко от портала Сайленда.

–Но почему нельзя создать портал из любого места?

Нолан пожал плечами.

– Это сделано для того, чтобы различные персоны не могли перемещаться, как и когда угодно. Это некая мера предосторожности. Другими словами, порталы – это своеобразные мосты между материками, которые открываются с помощью своеобразного ключа.

Порой меня не на шутку удивляли их познания в различных сферах. В школах не обучают этому, только избранные могут узнать больше, чем положено. Например, у каждого мага есть связанный с ним магической нитью учитель, который обязан дать ему все, что знает сам. Именно так многие знания передавались через поколения.

Ближе к закату наша команда прибыла в Снежный город, где нас определённо ждали. Несколько местных жителей вышли нам на встречу и принялись обнимать Нолана и Эроса. Я отошла чуть в сторону вместе с Честером, чтобы лишний раз не привлекать внимание.

– Не переживай, тебя здесь примут. – Впервые его слова прозвучали мягко. – Скорее всего, ты не в курсе, но именно в Сайленде находится обитель нимф воды.

Блондин повернулся в мою сторону с улыбкой. Какие-то слишком странные изменения в его поведении.

– Обитель? Что ты имеешь в виду? – Надо ловить момент, пока он добрый.

– Завтра в восемь утра встретимся у маяка, я покажу тебе ее. Только не говори об этом ребятам. Они боятся посвящать тебя в это. Пока что.

Я с неким подозрением посмотрела на блондина. Не пытается ли он таким образом избавиться от меня? Наверняка у него есть свои цели касательно всего этого.

Не дождавшись моего ответа, Честер подошёл к ребятам, чтобы представиться местным жителям. Как позже оказалось, это были семьи наших северных друзей. Нолан и Лана остановились в семье истинных воинов, а я, Честер и Эрос отправились на окраину города к родителям последнего.

Дом алхимиков Бронсов был не таким уж большим. Здесь проживали мать и отец Эроса, а также его младшая сестра. Нас приняли довольно радушно, ведь здесь так принято. Честера поселили в комнату к Эросу, а меня в комнату его сестры. После сытного ужина вся наша команда собралась в гостиной у алхимиков вместе с родственниками.

Я села в самый дальний угол с чашкой зелёного чая и стала внимательно слушать разговор. Семья воинов явно была не простой. Во всех них чувствовалась немалая сила, от которой мурашки бегали по спине. Мне казалось, что легкий дискомфорт от этого испытывала только я. Даже нелюдимый Честер сел поближе к мистеру Бронсу и внимательно слушал его.

– Нам передали, что в столице настоящий хаос. Пожары потушили, но Шайнер вовсю утверждает, что это дело рук Сопротивления. Народ постепенно готовят к войне.

Единственное, что я знала – кто такой Шайнер. Да и грех не знать того, кто кличет себя Властителем мира. Вспомнив его мерзкую бородатую рожу, меня невольно передернуло.

– Но откуда такая уверенность, что это не диверсия от Сопротивления? – Спросила Лана.

Отец Эроса пожал плечами.

– Слишком глупый ход для Сопротивления. Это приведёт только к большим проблемам. Но это всего лишь мои рассуждения исходя из военного опыта. В любом случае, если это дело рук Сопротивления, значит, уничтожить их будет проще простого. Только глупцы пойдут вот так в атаку. У Шайнера слишком сильная армия, легко его не одолеть.

Честер недовольно хмыкнул, чем обратил на себя всеобщее внимание.

– Вы верите в Шайнера? Мага, который поработил весь мир и стёр упоминания о вашем городе из книг?

На лице мистера Бронса мелькнула улыбка.

– Именно поэтому в Астель идете вы. У молодежи больше шансов изменить мир. Удел стариков сидеть и наблюдать за происходящим и строить догадки. Наши взгляды слишком зачерствели, и поменять их уже сложно. – Смысл его слов был мне не совсем понятен. Как Астель и “изменение мира” могут быть связаны?

Блондин подорвался с места и покинул дом. Я не удержалась, и побежала за ним следом. Все присутствующие не обратили внимания на мой уход, кроме Эроса, который проводил меня слишком недовольным взглядом.

На улице был жуткий холод и темнота. Выйти в одном свитере и штанах явно не самое лучшее решение. На Честере и того одежды было меньше, лишь штаны и кожаная жилетка.

Парень отошёл от дома метров на тридцать и замер на месте. Он закинул голову назад и устало вздохнул.

– Почему ты убежал? – Я подошла к нему со спины. – Можешь пояснить мне суть разговора?

Маг явно не ожидал увидеть меня здесь, некоторое мгновение он удивлённо смотрел на меня, а затем вновь стал слишком серьезным.

– Иди в дом, тебе стоит выспаться, завтра у нас будет захватывающее путешествие.

Этот маг удивлял не на шутку. За сменой его настроения невозможно уследить.

– Почему ты ушёл? Откуда ты так много знаешь?

Честер развернулся ко мне всем телом.

– А сама что думаешь?

Его проницательный взгляд не давал мне спокойно мыслить, что-то странное таилось в глубине его души. Захотелось спросить, не он ли незнакомец из моих снов, но я боялась выглядеть глупо. Да и Эрос значительно больше подходил визуально.

– Если бы у меня были идеи, я бы не спрашивала.

Парень ухмыльнулся.

– И то верно. Ладно, идём в дом. Завтра поговорим спокойно. – Он потрепал меня по голове и прошёл к двери.

Я слышала, как хлопнула входная дверь за моей спиной. Нужно идти внутрь, но смятение внутри не давало этого сделать. Моя истина сущность почувствовала неподалеку водоем. Схожу туда, чтобы хотя бы немного прийти в себя. В очередной раз чувство бездарности накрыло грустной волной.

В пяти минутах ходьбы действительно была горная река. Из-за скорости потока, льдом она не покрывалась, что было мне на руку.

Я с опаской подошла к самому краю. На удивление, чувство холода как будто отключилось. Моя стихия медленно, но верно, начала окутывать моё тело невидимыми потоками энергии. Мышцы расслабились, и все больше хотелось погрузить в ледяную бездну. Всего лишь шаг и свобода…

Но тут произошло то, чего я так хотела, то, к чему я так привыкла в своих снах. Только теперь это произошло наяву.

Сильные мужские руки схватили меня со спины и прижали к своему горячему телу.

– Глупышка. Зачем ты это делаешь, а? – Нотации до боли знакомого голоса вызвали на моем лице улыбку.

– Ты пришёл.

Мужчина ещё крепче прижал меня к себе.

– А как же иначе? Без меня ты слишком много глупостей натворишь.

– Расскажи мне кто ты. И зачем ты появился в моей жизни.

Усталый вздох за моей спиной.

– Я бы очень хотел рассказать тебе все прямо сейчас, но не могу. – Недолгая пауза. – Часть правды тебя устроит?

В знак ответа лишь кивок головой.

– Мы с тобой связаны определенной силой. В Редфорде тебе будет необходимо посетить Священный алтарь, там ты найдешь некоторые ответы.

Пускай это прозвучало слишком загадочно, однако радовало, что уже скоро получится найти хотя бы часть ответов, чтобы распутать этот клубок загадочности. Однако меня не отпускало странное чувство из-за того, что все вокруг знают гораздо больше меня.

– Почему ты не расскажешь, под маской кого скрываешься?

Этот вопрос застал незнакомца врасплох.

– Потому что не об этом тебе сейчас стоит думать. Есть вещи важнее. – Его голос стал неожиданно грубым. – Держи себя в руках, развивай свои навыки и внимательно слушай ребят. Только так ты сможешь достичь конечной цели.

Я нервно засмеялась.

– Ты про Астель?

Недолгое молчание, а потом шепот над самым ухом:

– Разве других целей нет, м?

Иногда мне казалось, что этот некто – настоящий демон искуситель. Не знаю как, но один лишь его голос возбуждал во мне дикий интерес. И видит Бог, сейчас он моя самая главная загадка в жизни.

– Беги в дом, тебя ждут.

И снова ощущение пустоты охватило меня. Тот, кто стоял сзади несколько секунд назад, словно растворился в воздухе. После каждого его появления, мне хотелось на луну выть от грусти, которая резко начинала топить меня.

Слезы неожиданно подступили к глазам, но я приложила все силы, чтобы не разрыдаться. Больше всего бесил тот факт, что моё помешательство на таинственном незнакомце было словно наваждение и плодом воображения. Проще забыть и стереть из памяти. Но почему это так тяжело мне даётся? Что за связь держит нас так сильно? И почему я так легко выполняю его приказы?

Глава 5

Ранним морозным утром мы встретились с Честером у маяка, как и договаривались. На его лице как всегда было безразличие, как будто его заставили вести меня в обитель нимф. Надеюсь, по пути он расскажет что-то о себе, потому что мне очень хочется хотя бы немного разгадать его мотивы.

К счастью, погода была отличной. Солнце ярко светило на голубом небе, заставляя весь мир вокруг искриться. Несмотря на все страшилки, Сайленд начинал нравиться все больше и больше. Люди, проживающие здесь, были невероятно отзывчивыми и добрыми. При этом они с детства привыкли держать в руках оружие, чтобы в любой момент защитить себя и свою семью. С теплотой в душе и мечом в руках – вот такими они были.

Снежный город быстро исчез где-то за холмами, и теперь мы с Честером шли по узкой тропинке на вершине скалы. Под нашими ногами простирались снежные равнины и горная река. Периодически на снегу мелькали странные существа, которых у меня не получалось разглядеть.

– Кто там ходит? – Тихо спросила я у своего проводника.

– Снежные лисы. – Честер нахмурился. – Они не такие уж безобидные. Их нам стоит опасаться, их ловкость при атаке может доставить проблем. Да и нам издалека они кажутся крохотными, на деле это не так.

Мурашки пробежали по спине. Для меня, выросшей в цивилизованной столице, ещё больше открывался новый мир. Странных животных я видела лишь на рисунках в учебниках, и надеялась, что никогда их не увижу вживую.

– Элисен, озеро нимф опасное место. Про него местные не любят говорить. – Честер снова нахмурился. – Его охраняют духи смерти, слышала про них?

От страха сердце бешено заколотилось в груди.

– Ты про мёртвых нимф, потерявших себя?

Блондин кивнул.

– Духи смерти как будто привязаны к тем местам. Точно не знаю, но ходит легенда, что там было сражение, в ходе которого много нимф лишились души. Как именно это произошло – неизвестно. Много времени прошло.

И снова меня удивила его осведомленность. Надо попытаться узнать у него больше личной информации.

– Откуда ты так много знаешь? Если не ошибаюсь, ты не особо старше меня.

Честер раздраженно вздохнул.

– Возраст далеко не показатель ума. Хотя ты права, мне двадцать три.

Неужели он начал рассказывать о себе? Хотя, мне кажется, мои вопросы действовали ему на нервы.

– Так откуда у тебя информация? – Меня настолько сильно довело неведение, что на его раздраженность было плевать.

Честер недовольно посмотрел на меня и некоторое время помолчал.

– Я не так прост, как тебе кажется, Эли. – Парень все же начал открывать свои секреты. – Однако я не тот, о ком ты думаешь. – Последняя фраза была довольно многозначительной.

На секунду я затормозила. Он знает про незнакомца из сна? Что за чертовщина происходит вокруг.

Парень тоже остановился и посмотрел на меня.

– Моя мама ясновидящая. Она предсказала это путешествие, встречу с тобой и много чего другого. Однако некоторые моменты я узнал сам из своих источников. Так тебе проще?

Проще? Да как это может быть проще, когда жизненные повороты становятся все круче?

В голове был мыслительный ураган, но выплескивать его на раздражительного блондина я не собиралась. Лучше попробую в лагере поговорить с Эросом, который почему-то начал меня избегать, хотя до этого все было иначе.

– Спасибо за откровение, Честер. А теперь пошли дальше. – Я поправила свою шубу и двинулась вперёд по скалистой местности, размышляя о происходящем.

Что мы имеем на данный момент? Мои спутники явно знают гораздо больше, чем говорят. Это наталкивает на мысль, что все это путешествие не такое уж спонтанное. Некоторые моменты продуманы до мелочей, что не может не настораживать. Особенно пугает их осведомленность касательно сопротивления. Вдруг они с этим как-то связаны?

Честер – отдельная головоломка, не дающая покоя. Его мама ясновидящая, значит можно смело предположить, что от нее он может знать гораздо больше, чем остальные участники группы. И меня ведёт в обитель нимф не просто ради экскурсии.

Следующие полчаса мы шли в полной тишине, пока блондин не начал удивительно длинные речи.

– В обитель нимф тебе нужно попасть не просто так. В тех краях живёт очень сильная нимфа Несса. Она поможет тебе разобраться в своих силах, научит ими управлять. Только с духами смерти тебе придется разбираться в одиночку. Моей помощи не жди.

Интересный поворот. Меня, ничего особо не умеющую, закинут к нимфам смерти? Максимум получится стать одной из них, и при этом разбираться самой?

– И как ты себе это представляешь?

Блондин ухмыльнулся.

– Всё не так страшно, как кажется. По крайней мере, для тебя. – Парень внимательно вгляделся вдаль. – Почти на месте. Проход спрятан в той скале.

Через пять минут мы оказались перед чёрной отвесной скалой. Стоя рядом с ней, в моей душе появился необъяснимый страх, но при этом была невыносимая тяга прикоснуться к холодному темному камню.

– Смелей, тебя ждут. – Блондин жестом указал на скалу.

Не понимая, что он от меня хочет, я решила сделать так, как велит душа. Отключив все мыслительные процессы, я отдалась своим чувствам. Внутри как будто играла гитара, которая пыталась угадать мелодию этого мира.

Когда мелодия была подобрана, я сделала короткий вздох и шагнула прямиком в бездну чёрного камня.

Тьма и пронизывающий холод ненадолго сковали моё тело. Однако это странное наваждение исчезло так же резко, как и появилось. Пронзительное солнце ослепило меня, а затем согрело, после перехода сквозь ледяную стену. Несвойственное для Сайленда тепло удивило до глубины души. Как только мои глаза привыкли к свету, я огляделась вокруг.

Райский оазис развернулся среди заснеженных гор. Ярко бирюзовое озеро было окружено зелёной травой и различными тропическими растениями. Но всю эту райскую атмосферу портили страшные нимфы, парящие в воздухе. Издалека казалось, что они не сильно отличаются от обычных нимф, но стоило приглядеться, чтобы увидеть их лица, как они переставали казаться нормальными. Глаза напоминали две черные дыры, синие губы с глубокими трещинами и мертвецки бледная кожа.

Духи смерти медленно стали подтягиваться ко мне поближе. Страх сковал меня. Нужно было что-то сделать, но у меня не было идей. Разве что бежать к воде, чтобы укрыться в родной стихии.

– Разойдитесь. – Скомандовал властный женский голос откуда-то слева. – Она наша гостья.

Подобия нимф расступились, и я увидела высокую стройную женщину в причудливом красном балахоне. Её внешность была довольно специфической. Чёрные длинные волосы, свисающие чуть ли не до земли, чёрные как ночь глаза и паутинки морщинок, охватывающие лицо, выдавали её возраст. Учитывая то, что морщины обычно начинают появляться после достижения столетнего возраста, страшно представить, сколько ей на самом деле.

– Мое имя Несса. Добро пожаловать в обитель нимф. – Она улыбнулась и жестом указала на озеро.

Бирюзовая вода резко пришла в движение. Лёгкие колебания постепенно начали превращаться в волны, накатывающие на берег. Затем из бушующих вод медленно начали появляться нимфы, которые с интересом разглядывали меня.

– Как вас много… – Тихо прошептала я.

– Естественно, это же наша обитель. Наш Райский уголок в этом безжалостном мире. – Несса положила руку мне на спину. – Идём к озеру. Ты тоже можешь насладиться единством с этими водами.

От её слов я стала немного нервничать. Как ей рассказать про полное отсутствие навыков, не упав в грязь лицом?

– Эм, у меня мало времени. Лучше в другой раз.

Брюнетка лукаво улыбнулась.

– Это не займёт много времени.

Волнение нарастало все больше.

– И все же, лучше поговорим на суше.

Несса молча подвела меня к группе водяных нимф и отошла на шаг назад.

– Девочки, покажите ей наш рай. – Властным голосом сказала глава нимф за моей спиной.

Нимфы сразу же послушались её. Они обступили меня со всех сторон и начали затаскивать в озеро. Зов воды моментально откликнулся в моей душе. Глаза загорелись голубым светом, а тело медленно начало терять форму. Снова эта вибрация в каждой клеточке тела пыталась отключить моё сознание. Однако в этот раз что-то было иначе.

Моё бесформенное тело как будто начали трогать с разных сторон. Сначала потянули влево, потом вправо, а затем потащили куда-то вперёд.

– Давай наперегонки. – Женский весёлый голос прозвенел в моём сознании.

– Тебе никогда не перегнать меня. – Этот голос был чуть грубее.

– Вы все неудачницы, победа за мной! – Третий голос прозвучал слишком самоуверенно.

Я абсолютно не понимала, что происходит вокруг, однако попыталась воспользоваться ситуацией. Сосредоточившись на точечной вибрации внутри меня, я смогла обрести контроль над тем, что когда-то было моим телом. Неописуемый восторг охватил моё сознание. Впервые в жизни у меня получилось контролировать свою водную форму.

Собрав все силы в кулак, я потоком направилась вслед за весёлыми голосами. Не помню, когда в последний раз мне было так легко и весело. В своем истинном обличии я чувствовала себя свободной. Может к черту этот поход в Астель?

Последняя мысль немного утихомирила мою радость. В данный момент нельзя идти по пути эгоизма. Новые знакомые и семья все же рассчитывают на меня. Пусть мне не говорят всей правды, но я им явно нужна в команде. Зачем-то…

Я решительно направилась к берегу, по пути обретая человеческий вид. Несса уже ждала меня у кромки воды. Она стукнула посохом о землю, и вся влага покинула мою одежду.

– И как тебе первый заплыв в своей истинной форме? – В ее голосе прозвучала материнская гордость за свое дитя.

– Как вы узнали, что это первый раз?

Женщина весело махнула рукой.

– По твоему страху не сложно было догадаться.

Мы медленно двинулись вдоль берега. Радость и спокойствие смешались в удивительный коктейль. Впервые в жизни на душе воцарилось умиротворение.

– Почему все вышло так легко? Это какая-то магия?

Женщина весело засмеялась.

– Отчасти. Тебе передалась энергетика других нимф, отсюда и легкость в контроле. Правда, это возможно только здесь.

Ее слова немного расстроили меня. Все же, это была не моя заслуга. Обидно.

– Ты боишься, дитя? – Голос собеседницы звучал совсем по-матерински.

Я не знала, что ей ответить, ибо сама не понимала своих чувств.

– Дейла связалась со мной и попросила дать тебе несколько советов.

Мой вопросительный взгляд слегка рассмешил её.

– Мать Честера, ясновидящая. Она боится за тебя, ибо путь, по которому ты идёшь, выбран не тобой. – Её голос резко стал серьёзным.

– Что вы имеете в виду?

Женщина тяжело вздохнула.

– Это очень сложно объяснить в данный момент. Но ради твоего спокойствия скажу – достигнув конечной цели, ты будешь воистину рада. – Она мечтательно улыбнулась. – То, что ты испытала сейчас, не будет вечным, в отличие от награды за проделанный путь. Тебе уготовлено нечто большее, чем жизнь обычной нимфы.

Её слова с одной стороны напугали меня, но в то же время на душе появилась лёгкость. Странное чувство подсказывало, что конечная цель для меня далеко не Астель.

– Вы тоже видите будущее?

Она печально покачала головой.

– Увы, таким даром меня не наградили. Однако Дейла рассказала мне некоторые видения. – Несса слишком серьёзно посмотрела на меня. – Ты обязана с ней встретиться в Мистифе. Но учти, в Редфорде будет не просто. Завеса тайны наконец-то приоткроется, и смириться с новыми знаниями будет нелегко.

По спине пробежал холодок. При упоминании огненных земель в душе что-то сжималось из-за непонятного чувства. То ли предвкушающий трепет, то ли дикий ужас…

– Тебе пора возвращаться к Честеру. – Брюнетка ласково коснулась моего плеча.

Я удивилась тому, насколько быстро закончилась встреча. Мне казалось, что сюда меня отправили не для пустых разговоров.

– Разве вы не должны были научить меня пользоваться своей силой или хотя бы дать несколько советов?

Женщина печально улыбнулась.

– Я бы хотела оставить тебя здесь, чтобы помочь научиться контролировать себя и свои силы, однако времени очень мало. Ты познакомилась с контролем своей водной формы, пока этого достаточно. Ступай к скале, тебя давно ждут.

Несмотря на то, что меня так отчаянно пытались спровадить, мне не хотелось отсюда уходить. Ощущение счастье, что я испытала во время плавания, не выходило из головы.

Несса заметила мою нерешительность и с улыбкой коснулась плеча.

– Он ждёт тебя, Эли. На нем будет белое одеяние и массивные украшения на шее во время вашей новой встречи.

Воспоминания о плавании с нимфами резко ушли на второй план. Несса дала мне зацепку к странному незнакомцу.

– Вы знаете его лично?

Женщина кивнула.

– Кто он? Зачем ему я?

Она приобняла меня и повела к выходу в скале.

– Моё юное дитя, всему свое время. Повторюсь, в Редфорде ты получишь ответы на некоторые свои вопросы. Лучше сосредоточься на своих силах. Ты слишком слаба в данный момент, надо это исправлять.

Опять одни и те же загадочные фразы. Судя по всему, задавать вопросы в целом бесполезная затея, потому что отвечать на них никто не хочет. Пока.

Оказавшись у скалы, женщина крепко обняла меня и с наилучшими пожеланиями отправила в портал.

На другой стороне все это время ждал Честер. Он со скучающим видом сидел у какого-то голого дерева и от скуки крутил свой кинжал в руках. Блондин медленно поднял взгляд на меня, как будто ждал интересный рассказ. Но вместо этого, не сказав ему ни слова, я двинулись по снежной дорожке в обратный путь. Честер подскочил с места и рванул следом. Некоторое время нас сопровождало молчание, пока его интерес не взял верх.

– Что-то узнала?

Я проигнорировала его. В моей душе кипела злость от замороченных фраз Нессы. Всё эти странности и недомолвки ещё сильнее доводили меня.

– Объясни, пожалуйста, почему у твоей мамы было видение касательно меня? – Резко выпалила я.

Честер неловко пожал плечами. Его спокойствие доводило еще больше.

– Черт его знает. Ведения слишком непредсказуемы.

Блондин явно о чём-то недоговаривал. По любому ему известно больше.

Чем больше я злилась, тем сильнее ощущалось странное чувство внутри. Казалось, что загорались маленькие искры, пытаясь поджечь мою душу изнутри. Ярость всё сильнее накрывала, не давая дышать полной грудью.

Честер отреагировал моментально. Несмотря на внешнее безразличие, он быстро заметил, со мной что-то не так. Его рука в воздухе начертила странные символы.

– Эли, успокойся. Сделай вдох и выдох. – Уверенным жестом он обхватил меня за талию, не давая упасть.

Эти слова никак не помогали. Я уже смотрела на блондина сквозь мыльную пелену. Казалось, что весь мир медленно расплывается и отдаляется.

– Дыши медленно, сейчас все пройдет.

Кажется, мой спутник был напуган всей этой ситуацией, но при этом прекрасно знал, что нужно делать. Удивительно, он как будто почувствовал, как мое сознание медленно отключается и проваливается в пустоту.

Каменные стены замка. Зажженные факелы, создающие полумрак. Непонятные гобелены на стенах. Нежные касания по щеке. И хмурый взгляд багровых глаз надо мной.

Сначала я немного испугалась, а затем улыбнулась, понимая, что меня снова затянуло в сон.

Мужчина, образ которого не запоминался в моей голове, слегка покачал головой.

– Ты всех напугала, Эли. – Он ласково дотронулся до моих волос, рассыпанных на его коленях.

Я смущенно отвела взгляд в сторону.

– Это вышло случайно. – Мой голос напоминал эхо, звучащее в моей голове.

Мужчина слегка засмеялся.

– Знаю.

Дальше мы сидели в тишине. Я задумчиво смотрела на старинный гобелен, пока незнакомец игрался с моими волосами. Почему-то здесь я чувствовала себя легко и свободно. Все тайны, окружавшие меня, до жути надоели. Хотелось просто отдохнуть.

– О чем задумалась?

Его низкий голос слегка напугал. Иногда мне казалось, что он видит меня насквозь, а вопросы задает ради приличия.

– Нет смысла это говорить. Всё равно никто ничего мне не расскажет.

Мужчина на секунду замер, затем тихонько вздохнул.

– Прости, Эли. Твоя жизнь была слишком безоблачной до этого момента. Раньше все было легко и понятно. Сейчас ты как будто просыпаешься после долгого сна. И если тебя резко погрузить в реальность, твое сознание может этого не выдержать. И так все происходит быстрее, чем хотелось бы.

Отчасти в его словах был здравый смысл. Но моё упрямство не давало покоя.

– И когда все станет известно? Когда мы увидимся лично? – Я подскочила с его колен и села рядом.

Мужчина с улыбкой посмотрел на меня.

– Чего ты хочешь, милая? – В его голосе была не привычная теплота.

От его вопроса сердце пустилось в пляс. Вся эта атмосфера нагоняла на меня непонятное ощущение романтики.

– С каких пор важно, чего хочу я?

Незнакомец устало закрыл глаза.

– Всегда было важно. Однако у каждого из нас есть обязанности, которые часто приходятся не по душе. – В его голосе появились странные нотки грусти.

Почему-то сейчас мне показалось, что мы неким образом стали чуть ближе друг к другу. Такого чувства прежде не было. Впервые я ласково дотронулась до лица незнакомца, сидевшего на диванчике.

– Но я же справлюсь, верно?

Мужчина улыбнулся и сделал то, чего я никак не ожидала. Одной рукой он ловко прижал меня к себе за талию, а затем нежно поцеловал в губы. Это ощущение нельзя было описать словами. Словно весь мир вокруг превратился в облако несущественной пыли, оставив нас одних.

Я инстинктивно обхватила руками его шею и поддалась навстречу поцелую. Мужчина ещё крепче сжал меня в своих объятиях. Не знаю, как долго это продолжалось, однако всему приходит конец.

Незнакомец отстранился и посмотрел на меня темно багровыми глазами.

– Ох, Эли, не так все должно быть. – На его лице мелькнула горькая ухмылка.

Он отпустил меня и встал с диванчика, обитого красным бархатом.

– А как должны быть?

И снова вопрос остался без ответа.

– Иди в Редфорд, там многое станет ясно, милая. – От последнего слова на щеках вспыхнул румянец.

– Ты будешь ждать меня там?

На губах незнакомца появилась слишком довольная улыбка.

– О, нет, Эли. Там тебя будет ждать нечто более интересное. Это я тебе обещаю.

Его глаза вспыхнули красным, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности. Этот мужчина постоянно менялся, как и оттенок его глаз. Я почувствовала, как от него исходит невыносимый жар, из-за которого меня резко выдернуло из сна.

Глава 6

Когда я открыла глаза, в комнате было практически темно, не считая тусклого света от небольшого светильника рядом с кроватью. Лана сидела рядом и с волнением вглядывалась в моё лицо. Стоило открыть глаза, как она радостно улыбнулась.

– Мы так за тебя испугались! – Воскликнула девушка. – Хорошо, что Честер умеет создавать порталы, иначе вы бы так и остались на склоне в горах.

Вопрос о том, как я здесь оказалась, отпал сам собой. Однако осталось непонятно, каким образом он сделал портал? И почему раньше мы шли пешком через снега, если можно было значительно упростить дорогу?

– Сколько времени? Как долго я спала?

Лана ненадолго задумалась.

– Около десяти часов. Всё успели поужинать, пока ты была в отключке.

Удачно я проснулась, ничего не скажешь. Воспоминания о странном самочувствии на вершине холма немного затуманилось, однако вопрос о том, что это было, по-прежнему остаётся открытым.

– Миссис Бронс оставила для тебя ужин на кухне. Если ты в силах ходить, можешь спуститься со мной. Эрос и Нолан все ещё там, обсуждают завтрашний поход.

– Поход?

Нимфа кивнула и протянула мне руку.

– Идём, стоит с ними переговорить.

Воспользовавшись помощью Ланы, я поднялась с кровати. Непонятные ощущения в груди после встречи с Нэссой наконец-то прошли, так что чувствовала я себя значительно лучше.

На кухне за столом сидели два брюнет с напряженными лицами. Эрос вертел в руках кружку с элем, а Нолан откинулся на спинке стула, закинув руки за голову. Увидев нас, они слегка улыбнулись и пригласили присоединиться к их компании. Лана подала мне тарелку с мясным рагу и села рядом со своим возлюбленным.

– Как себя чувствуешь? – Спросил Эрос, потягивая эль.

В ответ я пробурчала что-то положительное и закинула себе в рот порцию вкусного рагу. После таких насыщенных дней, аппетит был зверский.

– Завтра мы отправляемся к Огненному камню. Путь займет не больше шести часов, однако по пути нам, возможно, придется встретиться с волками. – Голос Нолана был крайне серьезным. – Элисен, будешь держаться рядом с Эросом. Снова.

Эрос по-дьявольски ухмыльнулся. Кажется, ему нравилось моё присутствие. В его алых глазах заплясали озорные огоньки. Я невольно вспомнила мужчину из своих снов, и на щеках появился предательский румянец.

–Так же нам будет нелегко в самом Редфорде. Место, где мы окажемся, будет не самым безопасным. Возможно, Эросу придётся создать защитный купол. В Сайленде мы уже добыли все необходимые компоненты для этого.

В Красной долине у меня будет своя личная миссия. Думаю, стоит рассказать об этом ребятам, ведь без их помощи мне не обойтись.

– Мне нужно будет сходить к Священному алтарю в Редфорде. – Заявила я максимально самоуверенным тоном.

От удивления ребята замолчали. На их лицах застыло странное выражение лица, будто они о чем-то подозревали.

– Алтарь? Зачем? Да и откуда ты про него знаешь? – Нолан не на шутку удивился.

– Это не столько важно. Мне просто необходимо там быть. – Настойчивость в голосе удивила даже меня.

Эрос молча ухмылялся, пока Нолан постепенно начал выходить из себя.

– Да что ты знаешь про Редфорд? Это опасные огненные земли, родина големов и титанов. Ты одна просто не выживешь!

– Поэтому мне нужна ваша помощь.

Воцарилось молчание. Ребята молча переглянулись. Кажется, они поняли, что это все не шутки и оставить меня не получится.

– Я пойду с ней к алтарю. В конце концов, эти земли мне знакомы.

Парочка с испугом посмотрела на Эроса, который выглядел слишком самоуверенно. Да чего уж скрывать, удивило это даже меня.

– Лучше я буду с ней, чем она в одиночку отправится в преисподнюю. Вам прекрасно известно, что в тех местах ей просто не выжить. К тому же, придётся пройти долину големов, без опыта там не выжить. – Эрос перевел взгляд на меня. – Ты уверена, что справишься?

Ненадолго в моём сознании появились сомнения, однако желание узнать правду превышало страх. Хотя в душе я не понимала, откуда столько решимости и веры в слова незнакомца. Глупость? Или отчаяние?

– Справлюсь.

И снова самодовольная улыбка на лице Эроса. Его реакция была совсем непонятна для меня. Лана встала за спиной Нолана, положив руки ему на плечи. Волнение и испуг отыгрывались на лицах парочки, как будто они знали что-то ужасное, но не рассказывали.

Ноланоткашлялся и вернул разговор в старое русло.

– Завтра подъем в семь утра, в восемь выходим. Лучше нам лечь спать, иначе будет нелегко.

После этих слов, парочка отправилась в дом к своей семье, оставив нас с Эросом в одиночестве. Рядом с ним я испытывала странное волнение. Однако мне было не понятно, это чувство вызывает именно он или события из сна? Все-таки, его глаза очень напоминают ночные видения.

– Откуда такая решительность, Элисен?

Эрос вырвал меня из размышлений. Из-за его изучающего взгляда было как-то не по себе.

– Я устала от ваших вечных недомолвок. Пора самой во всем разобраться.

Отвлечься от непрошеных мыслей мне помогала еда. Мама Эроса готовит отменно. Да и в целом это была удивительная женщина – превосходная хозяйка и воин в одном лице.

– И причем тут алтарь? – Брюнет никак не унимался.

– У меня тоже есть секреты. – Я наигранно улыбнулась собеседнику.

Прикончив свой ужин в тишине, я собралась идти спать, но Эрос резко дернул меня за руку.

–Не будь столь самоуверенной. Без нас ты бы и дня не протянула.

От его слов во мне проснулась необъяснимая ярость, точно как тогда у скалы. Искры внутри меня заплясали в диком танце. На какое-то мгновение я закрыла глаза, а затем услышала приглушенный крик Эроса. Он разжал руку и в ужасе смотрел на меня.

– Что случилось?

Брюнет молча смотрел на меня с полным непониманием. Кажется, он сам не до конца понял, что произошло. Я сделала шаг к нему, но он выставил руку вперед.

– Иди спать, завтра рано вставать. – Его голос был грубым с нотками неприязни. Откуда такие смены в его настроении было непонятно. В целом Эрос был странным персонажем в нашей компании, так что не имеет смысла зацикливаться на его реакции.

Не став перечить ему, я покинула гостиную и вернулась в свою спальню. То, что сейчас произошло, никак не выходило у меня из головы. Хотелось хоть с кем-то это обсудить, но в голове был только незнакомец из сна.

Или нет. Можно поговорить с Честером, в конце концов, в прошлый раз он быстро понял, что со мной происходит.

 Как можно тише я вышла из своей спальни и постучала в соседнюю дверь. Несколько мгновений была тишина, а затем она открылась, и передо мной предстал полуголый блондин. Судя по всему, до этого он спал.

– Эли? Что-то случилось? – Парень оглядел коридор.

– Нужно кое-что с тобой обсудить. – Долго не думая, я затолкала худощавого блондина в его комнату и закрыла дверь.

Во взгляде парня появились веселые огоньки. Честер сел на кровать и жестом пригласил меня.

– Ты разве не за этим пришла? – На его лице мелькнула хищная улыбка.

– Успокойся! У меня к тебе серьезный разговор.

Блондин уловил мое нервозное состояние и сразу же стал серьезнее. Я, нервно шагая по комнате, в красках рассказала ему всю ситуацию с Эросом. С каждым моим словом, взгляд Честера становился все задумчивее. После окончания рассказа, он недолго помолчал, а потом заявил:

– К Священному алтарю тебя поведу я. Пусть Эрос отлично знает эти земли, но я один смогу тебе помочь в случае повтора приступа. К тому же, кое-что в его поведении меня очень смущает.

Его слова удивили меня не на шутку. Парень, который относился ко мне с презрением, теперь за меня переживает? С каждой минутой все удивительней.

– Что это за приступы?

Парень встал с кровати и подошел ко мне вплотную.

– Не могу сказать точно, но у меня есть идеи. Возможно, внутри тебя, – парень жестом указал на середину груди, – сидит скрытая ото всех сила. И к Священному алтарю тебя отправляют не просто так.

Его слова повергли меня в шок. Какая сила? У нимф крайне редко бывают сторонние дары.

– Что это за сила?

Честер ухмыльнулся.

– А вот это нам предстоит выяснить.

Некоторое время мы молча стояли друг напротив друга, а затем блондин обнял меня.

– Не переживай, все будет хорошо. В Редфорде мы многое сможем узнать.

Какое-то время мы простояли, обнявшись в центре комнаты. Я не знала, как правильно реагировать на это, однако ощущение теплоты и заботы согревало мое сердце. Впервые в этом путешествии я ощутила, что не одинока.

Выпустив из объятий, Честер проводил меня до моей спальни и пожелал спокойной ночи. Волнение и испуг от неизвестности отступили, и я смогла безмятежно уснуть.

Глава 7

Утро было в очередной раз прекрасным. Ярко солнце сияло на небосклоне, предвещая хорошую погоду. Вся наша команда собралась у дома Бронсов и готовилась отправляться в путь. Семья Нолана одолжила нам лошадей, чтобы облегчить дорогу. У моста в Редфорд нас будет ждать какой-то их знакомый, который вернет лошадей обратно.

Нолан больше всех руководил процессом подготовки к отправлению. Лана была словно в трансе все это время, как будто пыталась собрать все свои силы. Эрос активно проверял, все ли необходимые ингредиенты для зелий взяты в путь. Как мне объяснили, в Редфорде нам не на кого рассчитывать, поэтому подготовиться нужно основательно.

Пока все были заняты последними приготовлениями, Честер решил познакомить меня с лошадьми по ближе, ибо раньше мне не доводилось ездить верхом. Стоя рядом с внушительной белой лошадью, меня не на шутку трясло.

– Боишься? – Честер не упускал возможности поиздеваться.

После событий минувшего дня, мы странным образом сблизились с этим блондином. Почти все утро он помогал мне собираться. Я замечала косые взгляды ребят, но не обращала на это внимания.

– Боюсь. И что с того?

Честер похлопал меня по плечу.

– Не переживай, она боится тебя больше.

В ответ на эту фразу, кобыла недовольно фыркнула.

– По-моему, она с этим не согласна. – Я локтем ударила в бок наглого паренька.

В этот момент я почувствовала на себе пристальный взгляд Эроса. Он стоял в метрах двадцати от нас и поправлял седло у своей лошади. В последнее время, этот брюнет не на шутку меня пугал. Слишком пристальное внимание было с его стороны.

– Мне кажется, Эрос не рад нашему общению. – Тихо произнесла я.

Блондин нахмурил брови и искоса глянул в сторону алхимика.

–Не обращай внимания, Эрос не так прост, как тебе кажется. – Блондин переключил свое внимание на лошадь. – Может, все же попробуешь залезть в седло?

– Нет уж, спасибо. Подожду до выезда.

Спустя минут десять мы все были практически готовы. Нас вышли провожать родственники Нолана и Эроса, однако они вели себя немного странно. Следом за ними странно себя вести начали и члены команды. Не понимая, что происходит, я подошла к Лане.

– Что-то не так?

Нимфа наклонилась ко мне поближе.

– В город прибыл Хьюго, один из сопротивления. – Шепотом произнесла она. – Посмотри, слева от тебя в ста метрах стоит рядом с лошадью.

Я повернула голову по её наводке и увидела статного мужчину в доспехах. Короткие каштановые волосы с длинной челкой, закрывающей почти половину лица, меховой воротник на плечах и внушительный меч в ножнах. Его энергетика разительно отличалась от местных жителей.

– Как он здесь оказался? – Тихо спросила я.

Нимфа пожала плечами.

– Неизвестно. Армия сопротивления сейчас далеко отсюда.

И снова меня удивили её познания касательно сопротивления. Неведение снова вывело меня из себя. Злость волной прокатилась по моему телу. Почему не рассказать все напрямую? Для чего эти тайны? Захотелось лично подойти к этому незнакомцу и задать вопросы обо всем этом.

Словно уловив мое агрессивное настроение, Хьюго резко посмотрел на меня. От его взгляда я моментально успокоилась. Энергетика этого воина была крайне подавляющей. Каждая секунда под его прицелом была невыносимой

Спас меня от этого уничтожающего взгляда Честер. Он резко встал передо мной, заставив посмотреть на него.

– Не бери в голову, нам нужно выдвигаться. – Затем он переключил свое внимание на других членов команды. – Нолан, Эрос пора отправляться. Чем раньше прибудем в Редфорд, тем лучше.

Стоило нам вернуться к своим делам, как таинственный Хьюго исчез так же неожиданно, как и появился. Ребята заметно расслабились и вновь приступили к сборам.

Разобравшись со всеми мелочами касательно путешествия, мы все сели верхом и приготовились к отправлению в дальний путь. В очередной раз ближе всех ко мне держался Эрос. Иногда мне казалось, что он играет роль моей няньки.

Пришпорив лошадей, наша команда рванула по заснеженным дорогам прямиком на другую сторону материка. Совсем скоро я впервые увижу Редфорд, который должен мне приоткрыть завесу тайны. Но в моей душе плотно засело ощущение того, что все это только начало.

После долгих шести часов в седле, мне хотелось выть от усталости. Конечно, пару раз были недолгие привалы, чтобы размять ноги, но это не сильно помогало. Как бы там не было, прогулки верхом неистово выматывали. Радовало одно, преграду в виде стаи волков нам легко удалось миновать благодаря силе Честера.

Когда вдалеке начал мелькать Огненный камень, на душе стало немного легче. Он был метров пять в высоту и два в ширину. Ярко оранжевый монумент со странными пульсирующими прожилками, напоминающими сосуды, по которым текла лава. Не сдержав странного порыва, я приложила свою руку к нему и закрыла глаза.

Несколько секунд я ничего не чувствовала, затем горячий поток энергии проник в меня сквозь ладонь и волной прошелся по всему телу. Было ощущение, будто что-то зовет меня в Редфорд. Хотелось бросить команду и отправиться к Священному алтарю, чтобы узнать правду как можно раньше. Но при этом чувство ответственности погасило бурю эмоций, сохраняя разум в холоде.

– Подожди немного. – Честер положил руку мне на плечо. – Сегодня ночью мы отправимся за правдой.

Я испуганно посмотрела на довольного блондина.

– Сегодня? Но разве это не опасно?

Парень лениво пожал плечами.

– Если боишься узнать правду, так и скажи.

После этого Честер отошел куда-то в сторону, уступая место рядом со мной Лане. Сегодня она была крайне тревожной, и чем ближе она стояла ко мне, тем ярче я это ощущала.

– Можно поговорить с тобой наедине? – Тихо спросила нимфа.

Такое поведение не на шутку меня взволновало. Мы отошли немного в сторону, чтобы остальные ребята нас не слышали.

– Ты слишком сильно сблизилась с Честером. – Произнесла девушка. – Не подумай лишнего, но я хочу тебя предостеречь. Этот маг темная лошадка в нашей команде. У меня от него мороз по коже.

Слушать странные бредни без аргументов я не собиралась. Вся эта команда – темная лошадка, если уж на то пошло.

– Мы же нимфы и хорошо чувствуем энергетику других. В Честере нет ничего плохого!

Кажется, последние слова были сказаны слишком громко. Нолан обеспокоенно посмотрел в нашу сторону. Нимфа кивнула ему, дав понять, что все хорошо.

– Тебе решать. Только не доверяй ему слишком сильно.

Лана слегка приобняла меня и вернулась к ребятам. Её слова заставили задуматься. Честер действительно выделялся среди нас. Вечно замкнутый интроверт, но при этом с огромным багажом знаний. Даже ситуация с моими вспышками гнева не стала для него особым сюрпризом. У меня есть два варианта, но оба они пугают не на шутку. Либо Честер посланник Шайнера, либо именно он связан с мужчиной из снов.

Будто прочитав мои мысли, блондин посмотрел на меня слишком серьёзным взглядом. Пугающий холодок пробежал по спине. Этот маг хочет отправиться со мной сегодня ночью к чертовски опасному месту. Что если это все ловушка?

Рука Эроса слегка дотронулась до меня. Я резко повернулась к нему лицом.

– Мы пойдём к алтарю завтра утром, договорились? – Уверенным тоном заявил брюнет.

Что ему ответить? Сказать правду или соврать? И с кем именно мне идти туда? Полчаса назад я полностью была уверена в своих действиях, но слова Ланы заставили меня усомниться в своем решении.

Заметив мою нерешительность, Эрос вопросительно изогнул бровь.

– Всё в порядке?

Нужно срочно сделать вид, что все нормально. В конце концов, у меня есть время до ночи, чтобы принять решение.

– Да, все хорошо. Давай вернемся к этому разговору в Редфорде? Меня немного трясет от предстоящего перехода.

Кажется, парень поверил в мою ложь. Он вернулся к Нолану и принялся готовить странное зелье. Впереди нас ждал очередной мост между мирами и отчасти все это действительно пугало. Прошлый переход дался очень непросто. Надеюсь, в этот раз все пройдёт более гладко.

У нас забрали лошадей, которых нам одолжил семья Нолана. Дальше предстоит путь пешком. Как мне объяснили, в Редфорде идти придётся не долго. Порой меня очень удивляло расположение "мостов" на материках, ибо это все не поддавалось логике.

Эрос принялся доставать различные баночки из своего рюкзака, чтобы создать портал. Как именно это делается, мне было неизвестно. Остальные ребята расположились немного в стороне, давая Эросу пространство для действий. Чтобы утихомирить свое любопытство, я подошла к Лане с вопросом.

– Как именно открывается этот портал? Почему в первый раз все было значительно проще?

Девушка тихо вздохнула.

– Как жаль, что у тебя так мало знаний, Эли. У тебя большой потенциал, но никто его не развивал.

Её слова слегка задели меня, но опять же натолкнули на размышления. Почему мои родители, сильные маги, ничего мне не рассказывали? Может быть, их предлог в виде работы был отвлекающим маневром?

– Хватит говорить о прошлом, это ничего не изменит. – В разговор вмешался Нолан. – Все дело в том, что у Редфорда стоит особая магическая защита. Попасть на материк без проблем могут только маги и нимфы огня. По официальной версии, это сделано для того, чтобы, опять же, усложнить путь до столицы для вражеских народов. Наша власть очень боится кого-то. – Брюнет самодовольно ухмыльнулся.

– Но кого? – рискнула спросить я.

Мне казалось, что Нолан был готов рассказать обо всем чуть более подробно, однако нас перебил крик Эроса о том, что все готово. С обещанием вернуться к этому разговору позже, ребята устремились к огненному камню.

– Вам надо будет выпить содержимое этих пузырьков, – парень протянул по одному сосуду каждому из нас. – Затем у вас будет ни больше пяти секунд на то, чтобы дотронуться до камня. После этого вы окажетесь на другом конце “моста”. Все понятно?

В этот раз вопросов не было даже у меня. Я спокойно подошла к камню вместе со всеми и в последний раз оглянулась вокруг себя. Эти сказочные зимние пейзажи останутся в моей памяти надолго. Но теперь меня ждет очередной новый мир, который не терпится увидеть.

Встав вокруг камня, мы принялись залпом пить содержимое сосудов. На вкус оно напоминало горький травянистый чай. Как только каждый проглотил последнюю каплю, мы переглянулись и все вместе дотронулись до камня. Яркой вспышкой ослепило глаза, а затем тело как будто подхватил скоростной поток ветра. В этот раз не было провалов в сон и отключения сознания. Все затихло так же резко, как и началось. И когда я открыла глаза, передо мной был абсолютно иной мир.

Глава 8

Редфорд в корне отличался от всего того, что я видела раньше. Место, в котором мы оказались, было ущельем из красного камня. Небо больше не светилось лазурно голубыми красками. Над скалами висели тяжелые серые тучи с багровым оттенком. Едкий запах серы не давал спокойно дышать. Смотря на все это, в моей груди медленно начал появляться страх. Больше не было уверенности, что стоит идти к Священному алтарю.

Эрос слегка приобнял меня за плечи, переводя мое внимание на себя.

– Ты в порядке?

На некоторое мгновение, мне захотелось снова устроить истерику о том, что стоит вернуться домой. Только в этот раз я взяла себя в руки, будто отвесила самой себе тяжелую оплеуху. Внутри что-то надломилось, заставило быть сильнее, чем была раньше.

– Все хорошо. Просто немного не привычно. Здесь всегда так мрачно?

Эрос хмуро свел брови у переносицы

– Почти. Все же это огненные земли с лавовыми реками. Ожидать луга с цветочками здесь явно не стоит.

К нам подошли другие члены команды. Больше всего мое внимание привлек Честер, который явно не боялся этого места, скорее наоборот. Он наслаждался этими пейзажами. Наблюдая за ним, стало немного не по себе.

После небольшого перерыва, Нолан дал команду двигаться дальше. Сегодня нам придется пройти не так много, после чего Лана снова создаст из земли временные укрытия. Всю дорогу пейзажи практически не менялись. Гнетущие красные камни и тяжелый воздух, из-за которого дышать было не так просто. В какой-то момент даже стало грустно от того, что мы так быстро покинули Сайленд с его чистейшим воздухом и сказочными пейзажами.

Через два часа мы вышли к долине, в которой росли немногочисленные лиственные деревья. Как мне объяснили, они каким-то чудом смогли адаптироваться к окружающей среде. Справа от нас был небольшой обрыв, в низине которого текла лавовая река.

– От этого места мурашки по коже. Здесь вообще живет кто-то? – Спросила я у ребят.

Эрос, который находился недалеко от меня, не на шутку удивил ответом.

– Да, есть один древний народ, который смог создать целое поселение в пещерах. Благодаря различным магам, там довольно неплохо живется, можно сказать, там своя собственная экосистема. К тому же, Шайнер не может до них добраться.

От этого рассказа Лану, что шла чуть впереди меня, слегка передернуло.

– Страшно представить, что эти места родина самого Марса. – Заявила она

Это имя мне было не знакомо.

– Марс? Это кто?

Абсолютно все ребята посмотрели на меня так, как будто я с другой планеты.

– Неужели ты никогда про него не слышала? Родители не рассказывали?

Я отрицательно покачала головой. Увы, меня растили по обычной образовательной программе, ограниченной узкими знаниями, которые могут пригодиться в столице.

Сначала мне показалось, что ребята не хотят посвящать меня в эту историю, но потом Эрос все же рассказал мне.

– Марс – сильнейший маг огня, воин и лидер сопротивления. Когда-то давно он был правой рукой Шайнера, однако что-то пошло не так. И теперь никто точно не знает его местоположения.

Значит, наша власть прекрасно знает, кто руководит сопротивлением, но при этом старается не афишировать это? Но почему? Врага ведь надо знать в лицо…

– А вдруг он здесь? – Мой голос слегка дрожал.

Честер искоса посмотрел на меня и с ухмылкой заявил:

– Кто знает, может быть и здесь.

От его слов по спине пробежал холодок. Зловещее предчувствие сковало горло, не давая дышать.

– Хватит шуток, Честер. Всем нам известно, что он далеко отсюда. В этих землях его бы уже поймали. – Заявил Нолан. В его словах ощущалась твёрдая уверенность.

Честер развернулся к нему.

– Да ну? Тогда как ты объяснишь нападение на столицу, а?

Было заметно, что длинноволосый воин постепенно теряет над собой контроль.

– Не лезь, куда не просят. У меня проверенные источники, так что не нужно вводить всех в заблуждение.

Было заметно, как воздух между этими двумя постепенно накаляется. Казалось, что ещё секунда, и они не сдержат кулаков. Однако на наше счастье, мы прибыли в укромную долину, где планировался привал на ночь.

Лана ловко увела своего любимого на разговор, а блондин начал разводить костер вместе с Эросом. Я стояла рядом с ними, не зная, чем заняться, как вдруг камень на моей груди будто завибрировал. Понимая, что со мной на связь хочет выйти мама, я отошла от ребят чуть в сторону и закрыла глаза.

В темноте появился призрачный силуэт уставшей матери, а её голос раздался в моей голове.

– Рада знать, что с тобой все хорошо, дочка. – На её лице мелькнула улыбка. – Не жалеешь о своём решении?

На какое-то мгновение, я задумалась над этим вопросом. Однако ответ был очевиден. Это путешествие дало мне много новых знаний, которые помогли убрать занавес, что все время был перед моим лицом.

– Не жалею. Мне рассказали о многом, чего я раньше не знала. Например, кто такой Марс, мама?

На секунду женщина опешила от вопроса, но затем взяла себя в руки.

– Не лезь в это раньше времени, дочь моя. Разговоры о нем опасны. Лучше сфокусируйся на своей силе, это сейчас главный приоритет.

В чем-то она была права. Однако странное ощущение не давало покоя. Казалось, что разгадка наконец-то стала блистать во тьме, но все её пытались снова скрыть.

– Не переживай, все отлично в этом плане. Сегодня ночью я пойду к Священному алтарю Редфорда.

Мама улыбнулась слишком довольной улыбкой.

– Иди и не бойся, моя девочка. Это место действительно поможет узнать о многом. Только будь аккуратнее.

– Я буду с другом. Мы прорвёмся.

Моя мать улыбнулась ещё сильнее.

– Удачи, дочь моя. Береги себя.

После этих слов она снова исчезла, а камень на груди успокоился. Я не стала спрашивать у нее про то, что происходит в столице, потому что боялась узнать плохие новости. Меня утешало то, что она жива и здорова, остальное поправимые мелочи.

В этот раз я помогала Лане сделать временные укрытия из земли. В этих местах она чувствовала себя неважно, поэтому для нее моя энергия была неким питательным источником. Парни закончили с костром и по очереди принялись дежурить на посту. В Редфорде было чуть безопаснее, чем в Сайленде по той причине, что все опасные существа находились преимущественно на западной стороне материка и сюда крайне редко заглядывали. Однако черное ночное небо без звезд придавало этим местам до ужаса пугающий вид.

Ближе к ночи ко мне подошел Честер. Я сидела на небольшом пледе, облокотившись о свое укрытие из камней и листвы, и смотрела на костер передо мной. Парень сел рядом и заговорил в полголоса:

– Ложись спать как обычно. Примерно в полночь выйди так, чтобы тебя не заметил Нолан. Я буду ждать в десяти метрах позади твоего укрытия.

Волнение перед предстоящим походом не давало покоя. Иногда мне казалось, что слабость в моем характере все дальше уходит на задний план, но в такие моменты она все равно давала о себе знать.

– Не переживай, со мной ты в безопасности. – Парень взял меня за руку. Этот жест был крайне неожиданным.

– А как же титаны? Они охраняют алтарь…

Честер чуть крепче сжал мою руку.

– Доверься мне, я прекрасно знаю эти земли.

Иногда мне казалось, что Честер знает больше всех в команде. Он изначально был “темной лошадкой”, но теперь мне начало казаться, что он вовсе не тот, за кого себя выдает.

– Я знаю, что не раз задавала тебе этот вопрос, но все же. Откуда такие познания? Неужели твоя мать так много рассказывала?

Парень слегка улыбнулся и облокотился в точности как я.

– Не только. Не забывай, моя родина рядом с Редфордом. Мне не раз приходилось бывать тут в компании магов огня.

Значит он относительно опытный путешественник.… Не думала, что в двадцать три года можно успеть покататься по материкам.

– Тебе стоит отдохнуть, путь будет не близкий. Нам придется идти больше часа пешком через долину големов, а они не очень дружелюбные.

Блондин встал с пледа и подошел к Нолану. Они о чем-то начали разговаривать, а я решила все же лечь отдохнуть. Слова о големах немного напугали меня, ведь эти существа довольно опасные. Создания из огня и камня, которые признают только магов огня, вряд ли спокойно пропустят нимфу воды. Радовало только то, что моя стихия противоположна им. Возможно, у меня получиться хоть как-то их отпугнуть.

Глава 9

В полночь я натянула на себя сапоги, предназначенные для долгих путешествий пешком, поправила бриджи с топом и вышла на улицу. Нолан был примерно в пятидесяти метрах от меня, поэтому он не заметил моего выхода. Честер уже ждал в назначенном месте. Приказав жестом молчать, он повел меня вдоль ущелья подальше от лагеря.

Когда наше временное пристанище скрылась из виду, Честер расслабленно расправил плечи и обратился ко мне.

– Не боишься узнать правду, Эли?

Вот этого я точно не боялась. Неведение надоело до такой степени, что при каждом упоминании “узнаешь чуть позже”, хотелось кричать от злости.

– Боюсь не узнать всего полностью. В последнее время, окружающие частенько говорят лишь малую часть истины.

Честер понял, что это был камень в его огород.

– Прости, была бы моя воля, я бы рассказал тебе все сразу. – Он горько ухмыльнулся. – Узнай ты все сразу, боюсь, сбежала бы.

– А теперь бежать поздно?

Блондин улыбнулся, искоса смотря на меня.

– Вроде того.

В душе появилось ощущение, что отчасти он прав. Если бы не мама, не уверена, что решилась бы отправиться в это путешествие. Теперь же я не успокоюсь, пока не узнаю всю правду. Не хочется жить в мире, где практически все является ложью. Может быть, поэтому мне было так не комфортно в столице?

Спустя четверть часа мы оказались на подозрительном пустыре. Жуткое черное небо, багровые скалы и пугающая тишина. Честер приблизился ко мне практически вплотную и достал меч из ножен.

– Что происходит? Где мы? – шепотом спросила я.

Парень старался ступать по камню еле слышно.

– Мы в долине големов. Веди себя как можно тише.

Не слушаться его было самоубийством. Я практически прижалась к блондину, пристально вглядываясь в темноту. Первые минут пять были довольно безобидными, однако дальше начался какой-то кошмар.

В темноте медленно начали зажигаться огни один за другим. Неосознанно я прижалась к Честеру всем телом. Казалось, он этого не заметил и лишь принял боевую стойку. Странное шипение и звуки падающего камня становились все громче. Стало ясно, что к нам медленно движется стая големов. Паника в моей груди становилась все больше. С дикими агрессивными существами мне до этого не приходилось встречаться. Судя по реакции Честера, он не первый раз попадает в подобную ситуацию.

– Что будем делать? – мой голос дрожал от страха.

– Сражаться и медленно идти вперед, другого выхода нет. – Его уверенность в голосе меня удивляла.

Мы медленно шли по тропинке на встречу к големам. До столкновения с ними оставалось совсем чуть-чуть. От страха сердце выпрыгивало из груди, однако отступать было некуда. Интересно, если бы со мной все же пошел Эрос, как бы он действовал в этой ситуации?

Когда низкорослые создания из камня оказалась в двух метрах от нас и стали различимы во мраке, произошло нечто неожиданное. Камень на моей груди резко нагрелся и засветился. Големы почувствовали это и замерли, словно в ожидании чего-то.

Честер удивленно посмотрел на меня, а затем на камень.

– У тебя есть огненный камень? – он явно такого не ожидал.

Я неосознанно дотронулась до украшения на шее.

– Мама подарила перед отправлением в Астель. Она бывший маг огня и это был её талисман.

Несколько секунд парень просто смотрел на камень, а затем схватил меня за руку и потащил вперед. Големы медленно начали уступать нам дорогу. Один из них повернул в мою сторону подобие головы с огоньками вместо глаз. Внутри меня что-то щелкнуло. Резко пришло осознание, что у каждого из них есть душа. Раньше Редфорд не был таким чудовищным материком, похожим на Ад. Но кто превратил эти земли в враждебную пустыню из огня и камня?

Мы успешно миновали долину големов и снова оказались в каком-то ущелье, после чего камень на груди потух. Странные создания остались позади, но мысль о том, что у них есть душа, не отпускала меня.

Однотипные пейзажи сменялись один за другим. Потеряться в этом каменном лабиринте было легко. Однако Честер ни секунды не сомневался в выбранном направлении.

– Осталось идти совсем немного. – Заявил Честер. – Надеюсь, ты не сильно испугалась долины големов.

Я измученно улыбнулась. Пускай дорожные сапоги уже начали натирать, но слабость я не покажу. Надоело быть нежной и никчёмной нимфой.

– Все в порядке. – После недолгой паузы, я решила спросить. – Редфорд всегда был таким?

Мой вопрос изрядно удивил парня.

– Не ожидал, что тебя это волнует. – Он грустно улыбнулся. – Сказать честно, я не знаю, каким был Редфорд раньше. Однако моя мама рассказывала, что столетия назад эти места разительно отличались от того, что мы видим сейчас. Говорят, была война, после которой эти места превратились в пепелище.

Слушая подобные рассказы, у меня в очередной раз создалось впечатление, что передо мной сказочный мир. Подумать только, если бы я не согласилась идти в Астель, так бы и прожила всю жизнь в парнике именуемым столицей, не узнав всей правды. А сколько ещё элларианцев живет так и даже не догадываются о том, что их может окружать.

– Что ты знаешь про Марса?

Снова тяжелый вздох.

– Знаю то, что про него ходит много ложных слухов. Его боятся, потому что он представляет угрозу для Шайнера. Большинство считает его монстром, некоторые уверены, что его держат в тюрьме. – Недолгая пауза. – Однако все они ошибаются.

От этих слов мурашки бегали по спине.

– Откуда такая уверенность? Ты знаешь его лично?

Честер посмотрел мне в глаза.

– Об этом тебе расскажут титаны. – Честер отошел немного в сторону. – Мы на месте, Элисен.

Передо мной открылся удивительный пейзаж. Несколько камней образовывали круг, в центре которого светился огромный огненный шар. В нескольких метрах от него стоял три каменные статуи высотой не меньше десяти метров.

Дальше Честер не вмешивался, он остался позади меня в тени, пока я шла к огненному шару. Меня тянуло словно магнитом. В голове не было никаких мыслей, только желание коснуться его рукой. Именно это я и сделала. Яркая вспышка ослепила все вокруг на некоторое мгновение.

Гигантское пламя взметнулось вверх и искрами осыпалось на статуи. Недолгая тишина, а затем они медленно начали оживать. В них будто по венам начал распространяться огонь. Зрелище было фантастическим. Титаны чем-то напоминали огромных людей из огня и красного камня. Все трое посмотрели на меня. Легкий ужас сковал тело.

– Для чего ты разбудила нас? – Грозный низкий голос будто проник в каждую клеточку тела.

Чтобы ответить, мне пришлось собрать все силы в кулак, хотя это далось нелегко.

– Я хочу знать правду!

Чудовищный смех испугал меня еще больше. С ними нельзя проявлять слабость, уничтожат в момент. Пришлось искать в себе силы, которых раньше не было, чтобы достучаться до титанов.

– Меня отправили к священному алтарю, чтобы узнать, кто я и что со мной происходит.

Титаны замолчали. Один из них протянул мне свою руку, которая была больше меня. Долго не думая, я запрыгнула на нее, держась за большой палец. На удивление, его тело не обжигало, хотя должно.

– А ты смелая. – Титан поднял меня выше огненного шара. Земля все удалялась, и в этот момент я осознала, что немного боюсь высоты.

Камень на груди снова засветился, будто приветствовал титанов. Один из них приблизился своим лицом ко мне практически вплотную.

– Откуда у тебя этот камень? – от его низкого голоса все внутри сжималось.

– Мне дала его мать. – Я инстинктивно сжала камень в руке, чем еще больше удивила титана.

– Это невозможно! – Взревел третий титан. – Этот камень принадлежит Марсу!

От удивления мои ноги подкосились, я чуть не упала с огромной руки, на которой стояла. Как камень Марса мог оказаться у моей матери? Почему никто об этом не сказал раньше? И для чего он мне?

Самый спокойный титан, который держал меня, как будто предъявил приговор:

– Ты маг огня и твой учитель Марс. Ты идешь по его следу.

– Но как нимфа воды может быть магом огня?! Это же абсурд! – Мой голос начал дрожать. Все происходящее никак не укладывалось в голове.

– Такое бывает, не ты первая и не ты последняя. Однако ты должна научиться контролировать обе силы, иначе твое тело не выдержит. Сила огня уже выходила у тебя из-под контроля, по этой причине ты оказалась здесь. В твоих интересах, как можно скорее найти Марса. – Титан посмотрел куда-то в сторону и как будто улыбнулся. – Ибо Он уже нашел тебя.

В глубине души было полнейшее смятение. Неужели путешествие в Астель отменяется и придется искать Марса?

– Но как я его найду?

Титан вновь посмотрел на меня.

– За это не переживай. Он ведет тебя по заранее продуманному маршруту. Плыви по течению и прибудешь в нужную гавань.

Титан начала медленно опускать меня вниз. Время моей аудиенции словно подошло к концу. У меня было так много вопросов, но задавать их я побоялась. Один из них как будто прочитал мои мысли:

– Если у тебя есть вопросы, можешь их задать. Однако не забывай, совсем скоро Марс лично даст ответы.

От этих слов в груди появилось приятное чувство. Не смотря на страх и смятение, теперь я ждала встречи с ним. С этого момента мне известно, кто приходит в мои сны и зачем. За эти несколько дней у меня появились силы, которых раньше не было. Не осталось страха о будущем, только предвкушение.

– Спасибо за ваши ответы. – Громко закричала я, слезая с каменной руки.

Все три титана начали постепенно принимать исходное положение и засыпать. Больше эти существа не вызывали страха, скорее наоборот. От их мощи в душе было лишь восхищение.

Передо мной снова была та же картина, что и по прибытию. Огромный огненный шар и три неподвижные статуи. Но кое-что изменилось. Бросив взгляд на землю, я заметила рядом со своей тенью силуэт длинноволосого мужчины. Это был он – Марс. С улыбкой развернувшись назад, я увидела самоуверенного Честера за своей спиной. Пускай он в корне отличался от тени, что мгновение назад мелькнула на земле, я знала, кто прячется в этом облике.

Не сдержав мимолетный порыв, я бросилась на шею блондина и поцеловала его. Он как будто ждал этого. Прижав меня к себе за талию, он впился в мои губы с бешеной страстью. Обоих нас переполняли эмоции, которые выплеснулись вот таким образом.

Затем мужчина закрыл мне глаза рукой и прошептал на ухо тем самым голосом из снов:

– Больше не целуй других, дождись нашей встречи.

После этого Честер отошел от меня и будто стал другим. Казалось бы, столь очевидная вещь, но я поняла это только сейчас. Марс не всегда находится в теле Честера, лишь иногда вселялся в него, чтобы помочь и направить.

– Пора идти, нас могли потерять. Пускай для тебя прошло лишь мгновение, на деле нас нет больше четырех часов, а еще предстоит идти обратно.

Это все вылетело у меня из головы. Если ребята нас потеряют, будут проблемы. Все же они переживают за нас.

– Ты прав, пора возвращаться.

Я в последний раз окинула титанов взглядом, а затем гордо зашагала следом за Честером. Когда у тебя есть четкая цель, идти вперед значительно проще. До этого меня будто тянули за собой, но теперь у меня появился свой собственный стимул. К тому же, осознание, что Марс рядом, придавало сил.

– Как думаешь, стоит рассказывать ребятам обо всем? – Спросила я по пути у Честера.

Парень небрежно пожал плечами.

– Как хочешь. Но, думаю, они будут рады магу огня в команде. Как минимум, дорога через Редфорд будет значительно проще.

Нельзя не согласиться с этим. Все же маги огня считаются самыми сильными среди остальных.

– А что думаешь по поводу Марса? Где он может быть? – Это был рисковый вопрос.

Некоторое время напарник молчал. Судя по всему, он обдумывал, как лучше ответить.

– Не могу точно сказать, где он, но есть догадки. – Честер вскинул голову вверх, задумчиво разглядывая небо. – Есть дикие земли недалеко от Астель. Кто там обитает, точно сказать трудно. Но именно там безопаснее всего прятать армию.

Интересно, это были знания Честера, или сам Марс давал ему подсказки?

– И кто точно может это знать?

Блондин улыбнулся.

– Моя мать. Все же она направила меня приглядывать за тобой. Раз тебе теперь известны некоторые детали, могу с тобой немного пооткровенничать.

Неужели чудо случилось, и Честер начал рассказывать больше?

– И что же тебе известно?

В этот раз мы без проблем миновали долину големов, которые через камень почувствовали присутствие родную энергетику. Кому принадлежал этот амулет – известно, осталось узнать, как он оказался у меня.

Лагерь становился все ближе, и отчасти было немного грустно, что эти разговоры временно придется прекратить. Все же знать, кто прячется за Честером, ребятам не стоит.

– Моя мать служит Марсу не один год. Иногда она срывалась посреди ночи и скакала к нему, чтобы рассказать о новом видении. В детстве это пугало, но со временем стало совершенно обыденным.

У меня сложилось ощущение, что детство у Честера было непростым.

– Лично ты с Марсом никогда не сталкивался?

Парень отрицательно покачал головой.

– Нет. Последние тридцать лет его мало кто видел, только избранные. Все произошло до нашего рождения. Скорее всего, ты никогда не слышала об этом. Но раньше Марс служил в цитадели. До тех пор, пока Шайнер не слетел с катушек.

Как жаль, что я сейчас далеко от своей семьи. Моя мать с отцом тоже служат в цитадели, уверена, что они могут знать о чем-то интересном. В конце концов, как амулет Марса оказался у моей матери? Скорее всего, они знакомы лично.

– Если Марс собирает армию, значит он плохой? – Этот вопрос был крайне глупым, но не давал мне покоя.

Честер усмехнулся.

– Не все так просто. Марс родился в свободные времена, тогда все было чуть иначе. Шайнер слишком боится потерять власть, поэтому стал превращать народ в марионеток. Думаю, именно это не понравилось Марсу, поэтому он и покинул цитадель.

Наш лагерь уже замаячил вдалеке. Стало немного грустно.

– И когда мы расскажем обо всем ребятам? Утром?

Блондин кивнул. После этого мы шли в тишине, чтобы не привлекать внимания. К счастью, нас не заметили, даже удивительно. Честер пошел на пост, чтобы сменить Эроса, а я вернулась в своё укрытие. На сон осталось совсем немного времени, так что не стоит упускать возможность отдохнуть. Все же завтра предстоит серьезный разговор с командой, и что за ним последует – неизвестно. Остается молиться, чтобы ребята спокойно восприняли новую информацию.

Скинув с себя походную одежду, я легла в подобие постели и укрылась мягким одеялом из непонятных растений. Пускай в эту ночь мне присниться Марс, ибо у меня накопилось слишком много новых вопросов к нему.

Глава 10

Утро выдалось непростым. Недосып последних дней дал о себе знать. К тому же, меня пугала мысль о том, что надо рассказать ребятам всю правду. Особенно мучал вопрос, стоит ли всем говорить, что Марс ведет меня? Говорить о том, что он иногда прячется в облике Честера им точно знать не стоит, но вот все остальное…

Выйдя из своего укрытия, первым делом я столкнулась с Ланой. У нее был очень озабоченный вид. Скорее всего, она почувствовала мое состояние. Порой мне был ненавистен тот факт, что нимфы настолько чувствительные.

– Доброе утро, Эли. Как спалось? – девушка приветливо улыбнулась.

– Честно говоря, не очень. Лучше скажи, все проснулись?

Нимфа отрицательно покачала головой.

– Все, кроме Честера. Он рано лег из-за того, что последним был на посту.

Девушка схватила меня за руку и повела к костру. Ребята перетащили к нему несколько валунов, на которых можно было отдохнуть. Я села на один из них и с радостью взяла в руки салат, который передал Эрос. С живностью в этих местах довольно туго, так что придется потерпеть довольно скудный рацион до Мистифа.

Когда завтрак практически подошел к концу, Эрос задал настолько неожиданный вопрос, что у меня чуть тарелка из рук не выпала.

– Где вы были с Честером ночью?

Воцарилось молчание. Все выжидающе смотрели на меня, а я не могла и двух слов связать. Сейчас самое время сказать ребятам всю правду, но из головы вылетели все слова.

На выручку пришел сам Честер, который вальяжно потягивался, покидая свое укрытие.

– Ходили к Священному алтарю. Прошу прощения, Эрос, что взял твою обязанность на себя.

Я почувствовала, как в алхимике ненадолго вспыхнул гнев. Кажется, такой тон ему был не по душе.

– Вау, удивлен. – Слова Эроса были наигранными. – И как ты смогла довериться в столь опасном путешествии ему? – Этот вопрос был адресован мне.

– Если бы ты пошел с ней, то ей бы пришлось прикрывать твою задницу. – Едкая фраза Честера пришлась Эросу не по душе.

От этих слов брюнет пришел в ярость, он подскочил с места и направился к блондину, сжимая кулаки. Такое поведение ребят вывело меня из себя, давая волю эмоциям, которые до этого были спрятаны в самой глубине души. Я снова почувствовала пылающие искры в глубине своей души, но в этот раз они были под контролем. От взмаха моей руки, пламя в костре столбом взлетело вверх, а затем также резко потухло. Это действие заставило переключить все внимание команды на меня.

– Хватит разборок, есть проблемы посерьезнее. – Я кинула деревянную тарелку в костер и встала. – Титаны у Священного алтаря открыли мне правду. Помимо того, что я нимфа воды, во мне так же спрятаны силы мага огня.

Нолан присвистнул от удивления.

– Вот это новости. Как ты додумалась идти именно туда за правдой? – Спросил он.

Я достала из-под одежды кулончик и показала ребятам.

– Это еще не все новости. Этот кулон принадлежит Марсу, он мой учитель. И теперь мне необходимо найти его.

Воцарилось молчание. Эрос вернулся на свое место и схватился за голову. Нолан явно размышлял над тем, как действовать дальше, а Лана просто испуганно смотрела на меня.

– Уверена, вы не это ожидали услышать, но правду скрывать нельзя. Мне нужно как можно скорее попасть в Мистиф к маме Честера, она поможет найти Марса.

Лана, наконец-то, взяла себя в руки и выдала следующее:

– Пришло время и нам открыть правду, Эли. Наш путь лежит далеко не в Астель. Мы идем к Дейле, маме Честера, чтобы узнать, где прячется сопротивление, потому что хотим присоединиться к нему. Пока что нам известно только одно, их армия прячется рядом с Астель.

Теперь была моя очередь удивляться. Значит, это все заранее продумано? Это судьба или проделки Марса?

– Вы знаете Марса лично?

Все дружно покачали головой.

– Увы, нет. Но мы с Ноланом получили странное письмо. Там говорилось о том, что власть врет практически обо всем. В письме были координаты пещеры, и даже список тех, кто должен присоединиться к команде для путешествия. Познакомившись с Честером, мы узнали про Дейлу. Было страшно принимать решение, но еще страшнее жить во лжи.

Вся информация не укладывалась в голове. Ощущение, что меня снова оставили в дураках, будто ведут на поводке к хозяину.

– Тогда почему ты мне сказала быть осторожнее с Честером? – Этот вопрос волновал меня больше всего. Она догадывается, кто прячется за ним?

Нимфа воды бросила стыдливый взгляд на блондина.

– По правде говоря, он слишком много знает и это пугает.

Блондин рассмеялся в голос, заставив девушку покраснеть.

– Вы боитесь меня? – спросил Честер, подойдя к нам еще ближе. – На самом деле, я знаю не так много, как вам кажется. Если быть до конца откровенным, моя мать заставила меня пойти с вами и направлять, если это потребуется. И уж тем более, я не служу Марсу.

Кажется, он сказал то, над чем думали мы все, но боялись спросить. Про себя же я понимала, что осознанно Марсу блондин не служит, однако его телом периодически пользуются.

– Мы разобрались с Честером, но что касается вас. Неужели, вы все хотите стать частью армии сопротивления?

Эрос выругался.

– Практически все, кроме меня. Я все еще не решил,идти в Астель или же к Марсу.

Как оказалось, темной лошадкой в команде скорее был Эрос. Ему явно претит мысль служить кому-либо, поэтому он и решился на побег из столицы.

– Дружище, не кипятись. Нам всем надо успокоиться и выдвигаться в Мистиф. Вам не кажется, что для начала стоит найти Дейлу? – Нолан был самым вменяемым среди нас.

Прирожденный воин легко усмирил нас всех. Даже Эрос стыдливо отвел голову в сторону. Нолан встал со своего места и принялся собираться в путь, остальные парни последовали его примеру.

Мы с Ланой решили еще немного посидеть, чтобы прийти в себя. Узнав новые подробности, у меня больше не было негатива из-за того, что от меня что-то скрывали так долго. В некотором плане, в душе пряталось восхищенее смешанное с обидой от того, насколько хорошо Марс все продумал.

– Тебе больше не страшно идти в неизвестность? – Тихо спросила Лана.

– Разве что немного. – С улыбкой на лице ответила я. – Скорее наоборот, очень хочу увидеть Марса лично. Мысли о том, что именно он мой учитель, воодушевляют. Раньше мне казалось, что я ни на что не способна, но теперь все иначе. Однако мне немного страшно от того, что весь привычный мир рухнул напрочь.

Встав со своего места, я похлопала Лану по плечу и присоединилась к ребятам. Чем быстрее мы соберемся, тем быстрее окажемся у Дейлы.

Через час мы всей командой шагали по однотипным пейзажам Редфорда. Наши разговоры были абсолютно обыденными, как будто это дружеский поход на пикник, хотя в глубине души каждого из нас терзали мысли о будущем.

Шагая по огненным землям, я думала лишь о своих магических способностях. Было бы проще, если бы под моим контролем находились силы нимфы воды, но даже они сложно поддаются. Магия огня гораздо опаснее, а максимум, что у меня получалось, это поднять огненный столб в воздух.

В попытках разузнать что-то на эту тему, я подошла к Лане.

– Скажи, насколько опасно иметь две противоречивые силы?

На некоторое время девушка задумалась.

– Трудно сказать, ведь мне никогда не доводилось встречать таких магов лично. Меня обучали исключительно силе нимфы земли. Могу сказать только то, что это крайне опасно для тебя самой. Ты же знаешь про энергетические потоки стихий?

Она говорила про теоретическую базу магов и нимф. К сожалению, обо всем этом мне мало известно.

– Мне говорили, что у каждой стихии он свой.

Лана щелкнула пальцем.

– Верно. И эти потоки проходят через каждого жителя нашего мира. Нимфы и маги особенно чувствительны к ним. Можно сказать, мы как резервуары для определенной энергии. Когда она накапливается, силы выходят из-под контроля. А теперь представь, что может произойти, если в тебе накопятся две противоположные энергии.

Девушка руками изобразила взрыв.

– Конечно, в прямом смысле тебя не разорвет на куски, но все, что находится рядом с тобой, может пострадать. Да и выжить вряд ли получится.

До этого момента я не подозревала, насколько опасно все это. Теперь понятно, почему титаны советовали мне как можно скорее найти Марса.

– И учитель нужен для того, чтобы научиться справляться со своей силой?

Лана кивнула.

– Именно. К тому же, учителя могут отчасти контролировать энергию ученика. Тебе повезло, что твой учитель Марс, ибо он невероятно сильный маг. – Девушка мечтательно улыбнулась.

И тут в моей голове появились вопросы немного личного характера.

– А как выглядит Марс, ты знаешь?

Девушка тяжело вздохнула.

– Увы, он покинул цитадель до того, как я родилась.

– Какие у вас интересные разговоры, дамы. – Честер неожиданно подкрался со спины. – А что, если я могу утолить ваше любопытство?

Я посмотрела на лукаво улыбающегося Честера и заметила, как на секунду его глаза вспыхнули алым. Марс был рядом, нет сомнений. От этой мысли сердце волнительно пустилось в пляс.

– И что ты знаешь, м? – Лана весело улыбнулась.

Честер заговорщически посмотрел на нее.

– Знаю то, что он высокий широкоплечий мужчина, а еще чертовски горячий.

Девушка игриво помахала рукой, словно веером.

– Ох, соблазняешь нас своими словами.

От их разговора во мне неожиданно заиграла ревность. Ревновать к тому, кого ни разу не видела? Что за чушь.

Честер заметил перемену моего настроения и шепнул на ухо:

– Тише, ты буквально обжигаешь меня своей ревностью.

От этих слов захотелось влепить ему пощечину, но он ловко обогнул нас и нагнал Нолана, который вместе с Эросом возглавлял отряд. Я прекрасно понимала, что это всего лишь подобие игры. Марсу явно нравится вот так бесцеремонно появляться в моей жизни.

Лана же весело смеялась рядом со мной.

– И что на него нашло? Порой меня дико удивляет его изменчивость.

– Не знаю. Странный он, вот и все.

Девушка приобняла меня. От её энергии на душе сразу стало спокойно.

– Не переживай, мы почти дошли до портала в Мистиф. Уверена, этот материк тебе понравится.

Её слова оказались правдой, уже через полчаса наша команда дошла до портала в Мистиф. Внешне он ничем не отличался от портала в Сайленде. Судя по всему, дело в том, что у Редфорда особая защита. Интересно, этих мест боятся только из-за армии сопротивления, или есть еще причины?

Эрос в очередной раз приготовил для нас всех зелья и заставил встать вокруг камня. Конечно, мне можно было его не пить, ведь я маг огня и доступ в эти земли у меня теперь был по праву, но перемещаться по старинке как-то привычнее.

И снова яркая вспышка света, после которой поглощает скоростной поток. С каждым разом такие путешествия давались мне все легче. Сейчас я даже получила удовольствие от перемещения. Какие-то несколько секунд и наша команда оказалась не на огненной земле, а в центре таинственных земель, которые называют Мистифом.

Глава 11

Перед моими глазами предстали неземные пейзажи. Здесь не светило солнце, вместо него темноту разбавлял свет от скопления звезд на небе. Темно фиолетовые скалы, причудливые грибы, светящиеся деревья и стаи бегущих динозавров.

– Динозавры?! – испугано закричала я, прижимаясь к Лане.

Вся команда весело засмеялась.

– Не переживай, они дружелюбные. Среди всех материков, это место отличается огромным количеством разной живности. – Честер положил мне руку на плечо. – Уверен, здесь тебе понравится.

Понравится? Ага, конечно. Здесь же придется вечно держать ухо востро, иначе какая-нибудь ящерица залезет тебе под юбку.

Блондин смело двинулся навстречу очередной стае динозавров, пробегающих мимо. Прочитав какие-то неизвестные строки, он направил свою руку на них. Пять белых существ бегающих на двух лапах, подбежали к нему. Один из них попытался цапнуть парня за жилетку, но тот ловко дал ему по носу и пригрозил пальцем. От этого действия наша команда залилась смехом.

С ухмылкой на лице, Честер подвел ко мне самого главного шалопая.

– Самая веселая поедет на нем.

Все веселье ушло сразу. Ехать на этом диком звере? Да мне на лошадь залезть было страшно, не говоря уже об этом чудовище!

– Ха! Сам езжай.

Эрос погладил своего динозаврика по увесистой морде и ловко вскочил на его спину.

– Поторопитесь, мне уже хочется прибыть в мой город.

Все ребята последовали его примеру, кроме меня. Я смотрела на этого чудного зверя и боялась дышать. Динозавр странно смотрел в мою сторону и явно что-то замышлял.

– Не нравится мне все это…

Белое чудо сделало круг вокруг меня и присело чуть ниже у моих ног. Честер наблюдал за всем этим со странной улыбкой.

– Садись, она ждет. – Скомандовал он.

Мысли о том, что совсем скоро у меня получится поговорить с Дейлой, придали сил, чтобы сесть на этого “коня”. Перекинув ногу через него, я села ему на спину и обхватила шею. Через все тело прошелся волной энергетический поток. Пришло странное озарение, что это не просто животное, а огромный сгусток энергии, которой можно интуитивно управлять. После этого страх чудесным образом испарился.

Динозавр встал на ноги и рванул вперед. Потоки ветра ударили в лицо. Ощущение полной свободы заполнило каждую клеточку моего тела. Неосознанно я начала смеяться от удовольствия. Кажется, это место начинает мне нравиться. Фантастические пейзажи вокруг напоминали сказочный сон.

Честер ловко обогнал меня. Это пришлось мне не по душе. Я наклонилась к уху этого животного и произнесла:

– Давай дадим им жару.

Зверь как будто понял меня и со всех сил рванул вперед. У нас с Честером началась борьба за первое место. Периодически лидеры менялись, однако к лагерю первым все же прибыл блондин. От досады мне хотелось переехать его этим чудо “конем”, но я сдержала свой мимолетный порыв.

Парень спешился на землю и отпустил своего зверя, который радостно рванул в заросли светящихся кустов. Я последовала его примеру и попыталась отпустить динозаврика, но тот не захотел убегать.

– Что происходит? – меня крайне удивило такое поведение.

Честер подошел к животному и погладил его по голове.

– Кажется, ты ей понравилась.

– Ей? Понравилась?

Мой тон явно пришел не по душе этому динозавру, и он ущипнул меня за бриджи.

– Фу! Нельзя так делать. – Я грозно посмотрела на белое чудо, которое стыдливо склонило морду.

В следующий миг к нам присоединились остальные члены команды. Они отпустили своих животных, и подошли к нам. Меня удивляло их спокойствие, как будто эти места им роднее столицы.

– Что происходит? Вы с такой скоростью рванули вперед, как сумасшедшие. – С улыбкой сказал Нолан.

– Кажется, эта малышка решила остаться вместе с Элисен. – Честер кивнул в сторону животного, которое до сих пор стояло рядом со мной.

Ребята удивленно посмотрели на меня.

– Не вижу проблемы, будет её питомцем. В этих краях же так принято. – Нолан явно прекрасно понимал порядки этих мест.

Блондин вздохнул и позвал кого-то со стороны дома, рядом с которым мы остановились. Находясь в некой прострации, я не сразу поняла, что мы приехали к какому-то причудливому особняку из фиолетового дерева. Его фасад украшали светящиеся лианы, которые заменяли фонарями.

Из дома к нам вышел низкорослый парнишка в потрепанном балахоне. Он поклонился Честеру и выполнил его приказ увести отсюда животное в загон за домом. На удивление, динозавр покорно последовал следом за незнакомцем.

– Вау, у вас дома есть слуги? – спросила Лана, поправляя свой рюкзак.

Честер самодовольно улыбнулся.

– Моя мать ясновидящая и местная светлая жрица, так что мы в этих местах в почете. – Парень направился в дом. – Идемте, наверняка нас уже ждут.

Наша команда проследовала вслед за блондином и вскоре мы оказались в гостиной причудливого дома. Внутреннее убранство напоминало сказку. Все в белых и фиолетовых тонах, мягкие бархатные диванчики, причудливые статуэтки и множество подвешенных белых огоньков.

Мы все с радостью присели отдохнуть, пока Честер убежал на поиски своей матери. Ноги после путешествия не гудели как обычно, а вот недосып все-таки сказывался.

Спустя несколько минут к нам вышла статная женщина в белом свободном платье. Её длинные волосы были такого же белого цвета, как и у Честера, а глаза такие же лазурные, как небо Сайленда. На лице совсем недавно начали появляться морщины, значит, её возраст был чуть более двухсот лет. В целом она чем-то напоминала облако – такая же легкая и воздушная.

– Приветствую вас, путники. Мое имя Дейла. – Она приветливо улыбнулась и прошла к окну. – Рада видеть вас в своем доме.

Мы все дружно встали, чтобы поприветствовать и представиться. Когда очередь дошла до меня, женщина странно улыбнулась и приблизилась ко мне с присущей ей грацией.

– Элисен, рада, что ты смогла перебороть себя. – На ее лица была горделивая улыбка матери.

Эти слова немного смутили и вогнали в краску.

– Что вы, моей заслуги здесь нет. Если не ребята, вряд ли бы я оказалась здесь.

Женщина ласково погладила меня по плечу.

– И все же, твоя заслуга здесь тоже есть. Ты не побоялась отправиться в неизвестность и встретится с титанами лично, мало, кто способен на это.

В разговор неожиданно вмешался Честер.

– Не стоит сейчас зацикливать на этом внимание, ей необходимо отдохнуть. Стоит дать ей время, чтобы освоиться.

Дейла неожиданно развернулась к “сыну” и слегка поклонилась. Этот жест не остался незамеченным для всех нас. До меня дошло не сразу, что сейчас с ней говорил Марс.

– Но и тебе не стоит так часто вмешиваться. – Она лукаво улыбнулась. – Ты знаешь, что мне известно больше, чем тебе.

Блондин весело засмеялся. Они вели себя как давние знакомые, а не как мать и сын.

– Ты как обычно не упускаешь возможности меня задеть. – Парень подошел ко мне и приобнял за плечи. – С вашего позволения, я её украду ненадолго.

Он нагло вывел меня из комнаты и отвел в соседнюю, где располагалась небольшая библиотека. Ребята молча проводили нас взглядом, не понимая сути происходящего.

– Марс, это снова ты? – Я укоризненно посмотрела на парня, глаза которого стали алыми.

– Так легко раскусила меня? – Блондин лукаво улыбнулся, приблизившись ко мне вплотную.

Мне было приятно снова поговорить с ним, но при этом было непонимание, для чего он все это делает.

– Ты так неожиданно появляешься. Не думала, что ты решишься поговорить со мной вот так. – Не в силах смотреть ему в глаза, я отвела взгляд.

Парень погладил меня по щеке.

– На то есть причина. – От его приступа нежности сердце пустилось в пляс. И когда это он начал действовать на меня так?

– Какая? Очередные нравоучения?

Парень тяжело вздохнул.

– Отчасти. – Он отошел от меня и сел в кожаное кресло. – Многое тебе расскажет сама Дейла, но я решил сказать тебе лично пару слов.

У него был очень хмурый и задумчивый вид. Кажется, хороших новостей ждать не стоит.

– Видишь ли, за эти несколько дней ты сильно изменилась, но не достаточно. Как тебе уже известно, твои силы довольно опасные. Для их контроля нужна практика, которой ты не занимаешься в силу обстоятельств.

– А может быть мне нужен учитель рядом, который поможет всем этим управлять? – Я недовольно посмотрела на Марса, скрестив руки на груди.

Кажется, такой выпад в его сторону пришелся ему не по душе.

– Следи за языком, милая. Я итак с тобой рядом, когда это возможно. – Его глаза стали темно багровыми.

Больше мне не хотелось с ним пререкаться.

– В Мистифе тебе придется находиться не меньше недели, а затем дорога ко мне. За это время может случиться что угодно. Дейла поможет тебе с силами, но она не сможет находиться с тобой постоянно рядом. Если ты не сможешь контролировать силу, могут появиться проблемы.

– Ближе к делу.

Парень ухмыльнулся.

– И когда ты успела стать такой серьезной?

Во взгляде Марса ненадолго мелькнула грусть, а затем он продолжил в своей привычной манере:

– Научись чувствовать потоки энергии, проходящие сквозь тебя. С этим ты можешь справиться сама.

Про это мне уже говорила Лана. На словах это звучало крайне просто, но на деле…

Кажется, у Марса закончились слова, ибо он молча смотрел на меня и над чем-то размышлял. Стоит воспользоваться моментом, пока есть возможность.

– Как твой талисман оказался у моей матери?

Марс удивленно посмотрел на меня.

– Об этом стоит поговорить лично чуть позже, пока это не особо важно.

И снова тайны. Появившаяся злость медленно начала превращаться в пылающие огоньки внутри меня.

– А что важно?!

Марс сделал взмах рукой и искры в моей душе чудесным образом потухли.

– Важно то, почему я так часто являюсь к тебе лично? – Тихо произнес он с таким выражением лица, как будто этот вопрос он задал самому себе.

Мы оба замолчали, в попытках отыскать ответ во взглядах друг друга.

– Может быть дело в том, что мы связаны как ученик и учитель… – Я не выдержала и отвела взгляд.

Марс встал с кресла и подошел ко мне. Он ласково приподнял мое лицо за подбородок.

– Разве?

После его вопроса в моей душе появилось осознание того, что у меня к нему начали появляться чувства. Все это началось из-за моих снов еще до путешествия. Таинственный незнакомец притягивал словно магнитом, а затем неожиданно появился в реальной жизни, разрушив все то, что было раньше. Единственное, что оставалось неизменным, его появления в моих снах.

Но что же испытывает он?

– Кажется, мне пора идти. – От его слов стало как-то паршиво. Сейчас мне безумно не хотелось его отпускать.

Не сдержав порыва, я прижалась к нему всем телом. Марс сначала опешил от моих действий, а затем обнял в ответ. Тепло, исходившее от него, согревало душу. Хотелось остаться в этих объятиях навсегда.

– Потерпи, еще немного и мы сможем разобраться во всем. Обещаю.

Он поцеловал меня в лоб, а затем покинул тело Честера. От обиды я невольно расплакалась, как ребенок, у которого отняли игрушку. Не давая отчета в своих действиях, я все так же обнимала блондина, хотя понимала, что это уже совсем другая личность.

– Не знаю, что произошло, но не переживай, все будет хорошо. – Парень погладил меня по голове, словно старший брат, который пытался утешить сестренку.

Собрав все силы в кулак, я отстранилась и вытерла слезы.

– Все в порядке, просто нервы немного сдают. Нужно вернуться к ребятам, они не понимают, что произошло.

Парень похлопал меня по плечу и открыл передо мной дверь.

– Они вряд ли полезут в наши личные дела, можешь быть спокойной.

На удивление, в гостиной никого не оказалось. Скорее всего, они отправились обживать свои комнаты. Честер проводил меня с рюкзаком в небольшую гостевую спальню на втором этаже и оставил одну. По идее, стоило бы разобрать вещи, но не было ни сил, ни желания. После разговора с Марсом, у меня было какое-то внутреннее опустошение. Понимание того, что в Мистифе придется пробыть больше недели, сводило с ума. Желание оказаться рядом с Марсом сжигало изнутри. Однако выбора не было, придется ждать.

Вечером нас всех собрали в большой столовой на совместный ужин. Горничная принесла мне легкое голубое платье до колена. Как пояснила пришедшая женщина, в этих краях принято носить платья, особенно в доме у Верховной жрицы. За столом все практически молчали, периодически поднимая нейтральные темы. Ужасная неловкость сковывала каждого из нас, кроме Лейлы и Честера. Они чувствовали себя прекрасно.

После ужина мы все перешли в гостиную для более серьезного разговора. Дейла грациозно сидела на своем любимом кресле у камина и периодически поглядывала с улыбкой на огонь.

– Предлагаю обсудить ваши дальнейшие действия. Мне важно знать, все ли вы согласны присоединиться к армии сопротивления? – Женщина по очереди посмотрела на каждого из нас.

Особенно сильно её внимание привлек Эрос, который смотрел в окно и нервно сжимал кулаки.

– Эрос? Что решил ты?

Парень перевел взгляд на потолок, а затем посмотрел на Дейлу.

– К сожалению, я не могу. – В его голосе звучали нотки отчаяния. – Вам известно, что я был в армии Шайнера, и это ужасно. Меня с рождения воспитывали как воина, но это выше моих сил. Я не готов убивать даже ради справедливости.

Дейла сдержанно кивнула. Нолан посмотрел на друга с надеждой, что он передумает. Но все мы чувствовали, что Эрос был непреклонен.

– А ты, Элисен? Не боишься войти в мир, который всегда был для тебя далеким?

Все внимание переключилось на меня. От её вопроса начался истерический хохот. Все, что дальше столицы, уже чуждо мне. Так какая разница, присоединяться к сопротивлению или нет? Все это далеко от привычной жизни.

– Простите мне мою грубость, но это глупый вопрос. Меня итак втянули во все это без моего ведома. К тому же, с моей силой у меня нет выбора, без учителя контролировать её не получится.

Дейла в очередной раз сдержанно кивнула.

– Тогда завтра Честер и Нолан проводят Эроса до портала в Астель, а Лана и Элисен останутся со мной для приготовления к Лунному ритуалу.

Мы с Ланой удивленно переглянулись.

– Лунный ритуал? Что это? – Спросила нимфа земли.

Дейла встала со своего кресла и подошла к окну.

– До полной луны осталось пять дней. Во время полнолуния мы проведем особый ритуал, который помогает женщинам стать более чувствительными. В наших краях его обычно проводят перед свадьбой, но в вашем случае это полезно для того, чтобы лучше чувствовать энергетические потоки.

Эта новость немного напугала. Я практически не умею контролировать свои силы, не будут ли проблем после ритуала?

Дейла заметила мое смятение и добавила:

– Не переживай, после ритуала вы сразу же отправитесь к Марсу.

Затем разговор вновь зашел про отъезд Эроса, но я уже не вникала в их суть. Меня по-прежнему волновал ритуал. Представим, что после него мы сразу же отправимся к Марсу, но мои силы могут выйти из-под контроля раньше, чем появиться мой учитель. И что делать в этом случае?

Камень на груди неожиданно обжег кожу. Я невольно вскрикнула и потёрла пострадавшее место рукой. Судя по всему, это было предупреждение о том, что не стоит так сильно переживать из-за пустяка. Нужно верить в свои силы и своего учителя.

Через полчаса наше собрание в гостиной закончилось и все начали расходиться по своим комнатам. Дейла покинула нас самой первой, прихватив с собою личную служанку. Глядя на нее, казалось, что она королева, которая по нелепой случайности оказалась здесь в качестве жрицы.

Моя комната была небольшой и значительно отличалась от убранства большей части дома. Обычная деревянная кровать, шкаф и небольшое зеркало. В качестве освещения в углу висел небольшой светильник. На некоторое мгновение мне стало грустно от этой картины. Хотелось снова в свою уютную комнатку, где все до боли знакомое.

Эмоции, которые копились все это время, вырвались наружу. Сила, которая появилась во мне после встречи с титанами, резко покинула меня. Я обхватила подушку рукам и зарыдала навзрыд. Зачем мне все это? Может, стоит рвануть в Астель вместе с Эросом?

Амулет на шее снова обжег, только в этот раз сильнее. Я не выдержала и сорвала его, швырнув в дальний угол комнаты. Пусть катится к черту со всеми этими тайнам.

Злость и обида смешались в единый коктейль, толкая к необдуманным поступкам. Эти стены мучительно давили на меня, не выдержав этого, я выбежала из дома. К счастью, мой путь на улицу был свободен, даже служанок не оказалось поблизости.

Бег сквозь сказочную растительность помог немного остыть. Ветер как будто снял невидимый эмоциональный груз с плеч, давая свободно выпрямить спину. Дальше моя прогулка была неспешной.

Мысли в очередной раз вернулись к лунному ритуалу. Когда Марс говорил, что Дейла поможет разобраться мне со своими силами, он имел в виду это? До этого мне никогда не приходилось принимать участие в подобном. Да и в столице не устраивают такое, разве что ритуал для посвящения новых служащих в Цитадель.

Не знаю, как долго длилась моя прогулка, но силы постепенно начали кончаться. И в этот момент я осознала, что абсолютно не ориентируюсь в этой местности.

– Превосходно. – Сквозь сжатые зубы произнесла я в пустоту.

И самое ужасное, что никто не знает про мой “побег” из дома. Вдобавок ко всему, в этих землях нет четкого понятия времени суток. Единственным ориентиром служит луна, которая каждый день восходит на небо, сообщая о начале нового дня.

Единственным вариантом найти дорогу – были мои следы. Однако в этих потемках сделать это крайне сложно. Изначально Мистиф понравился мне, но теперь по-немного начал выводить из себя. Бесконечная “ночь” и однотипные пейзажи сводили с ума.

А что если попробовать применить свою магическую чуйку? В конце концов, она должна указать, в каком направлении находится большой сгусток энергии, исходящий от моих друзей. Закрыв глаза, я сосредоточилась на внутренних ощущениях.

Сначала была пустота. Но затем мои руки непроизвольно сошлись на груди. Я почувствовала, как между ладоней начинает формироваться сгусток энергии, который становится все больше. “Мне нужно найти дорогу обратно, найти своих друзей,” – эта мысль безостановочно крутилась в голове.

Энергетический шар в руках задрожал, а затем рванул в левую сторону. Я открыла глаза и посмотрела на неожиданно появившуюся дорогу сквозь светящиеся ивы. Отлично, кажется, у меня получилось. В противном случае, мое блуждание в неизвестности затянется надолго.

Сделав глубокий вдох, я уверенно пошла по новой тропе. С каждым новым шагом идти было все сложнее. Ощущение, что в моем энергетическом поле была брешь, через которую последние силы вытекали с бешеной скоростью.

Вдалеке замаячил уже знакомый дом. Казалось, стоит протянуть руку и ты схватишься за ручку входной двери. Однако вместе с энергией, меня начало покидать сознание. Ноги еле-еле волочились по земле, а затем подкосились, и я упал на землю, смягчив падение руками. Не было возможности даже позвать на помощь. Последнее, что оставалось, это смотреть на мерцающий дом вдали и погружаться в небытие.

Глава 12

Открыв глаза, я первым делом подумала о том, что Марс давно уже не появлялся в моих снах. От обиды в душе неприятно закололо. Мой взгляд уперся в деревянный фиолетовый потолок, не обращая внимания ни на что вокруг.

Получив ответы на некоторые вопросы, меня стали мучать другие. На кой черт мне весь этот путь? Почему все решили за меня? Почему нельзя просто отказаться от сил огня?

Слева от кровати скрипнул стул. Кто-то сидел рядом, но для меня это не имело никакого значения. Хотелось снова уйти в пустоту.

Однако демонстративный женский кашель все же привлек мое внимание. Энергетика рядом была знакомой, скорее всего это была Лана. Я лениво повернула голову к ней. Она нервно теребила свое легкое белое платье, поглядывая то на меня, то в окно.

– Рада, что ты пришла в себя. – В её голосе была некая осторожность, как будто нимфа боялась спугнуть раненую зверюшку.

Мне пришлось наигранно улыбнуться, чтобы её напряжение спало.

– Ты была в отключке два дня. Мы боялись, что ты никогда уже не придешь в себя.

Её слова крайне удивили. Неужели я пробыла в этой пустоте два дня? И откуда такая слабость?

– Как себя чувствуешь? – не унималась нимфа.

Я захотела ей ответить, но язык словно онемел. В этот момент ко мне пришло осознание, что, несмотря на долгий сон, сил у меня практически не было.

Лана почувствовала мою тревогу и побежала вниз за Дейлой. Она не заставила себя долго ждать. Обеспокоенная жрица буквально вбежала в мою комнату в очередном фиолетовом платье. Она села рядом и взяла в свои руки мою ладонь, которая как будто не принадлежала мне. Лана осталась в стороне, наблюдая за всем этим с чрезмерным волнением.

Несколько мгновений Дейла молча пыталась сканировать мое тело. Стоило ей открыть глаза, как все стало ясно. Дела плохи и что-то идет не так. Она задумчиво нахмурила брови, а затем все же поделилась своими переживаниями.

– Эли, не буду лукавить, дела твои плохи. Новые силы буквально сжигают тебя изнутри. Боюсь, ты можешь не дотянуть до ритуала. – Её голос был наполнен волнением. Меня не так сильно испугали её слова, как её поведение. Если жрица волнуется, значит все действительно плохо.

 И в момент, когда мне так плохо, Марса нет рядом. Обидно.

Лана тоже была на взводе. Она нерешительно подошла к Дейле.

– Как ей помочь?

Жрица встала со стула, бросив на меня печальный взгляд, и вывела Лану из комнаты, закрыв дверь. О чем они говорили, я не знала. В душе появился страх, что я вот так просто умру, не достигнув главной цели. И ради чего все это было?

Неожиданная мысль, словно вспышкой озарилась в моей голове. Что если мое состояние связано с амулетом Марса? Может быть, он давал мне силы, а я так легко от него избавилась. Нужно как-то встать и найти его.

Я сфокусировала все свое внимание на энергетических потоках, проходящих сквозь мое тело. Все они словно проходили сквозь, не желая задерживать хотя бы на секунду. Ощущение беспомощности вывело меня из себя, пробуждая силу огня. Как оказалось, её во мне было более чем достаточно. Каждая клетка тела словно зажглась, возвращая чувствительность ослабевшему телу.

Первые попытки встать не увенчались успехом. Мое тело было тяжелым и неуправляемым. Но тяга к жизни преодолевала все. В очередной попытке встать, я рухнула на пол и начала ползти к противоположному углу комнаты, где должен был находиться амулет.

Медленно, но верно, мой путь к цели сокращался. И вот я заметила оранжевый блеск под тумбочкой. На лице появилась легкая улыбка облегчения. Еще чуть-чуть, почти получилось!

Последний рывок и амулет в моих руках. Стоило его коснуться, как в тело словно попала молния. Энергия бешеным потоком пронеслась от кончиков пальцев, проникая в сердце. От сильного спазма сначала невозможно было сделать вдох. Я словно рыба на суше билась в конвульсиях, пытаясь справиться с самой собой.

Когда сознание в очередной раз начало ускользать в темноту, я не позволила себе отключиться. Не сейчас. Нужно быть сильной.

И вот меня начало потихоньку отпускать. В легкие снова попал кислород, мышцы расслабились, а сердце начало выравнивать ритм. Довольная улыбка на лице, как знак того, что все получилось. Я полежала на полу еще минут пять, приходя в себя окончательно, а затем нацепила амулет себе на шею.

В первую очередь стоит успокоить Дейлу и Лану, все-таки они волновались за меня. К счастью, найти их было не сложно. Из гостиной доносились женские голоса, и мое желание подслушать взяло верх. Я подкралась чуть ближе, но не сильно, чтобы мою энергию не смогли распознать.

– Я предупреждала Марса, что эта сила её убьет, но он не хотел верить. Самоуверенный болван! – возмущалась Дейла.

– Но почему именно она? Её даже не обучали магии!

Дейла взволнованно ходила по комнате.

– Это очень сложная история, и Марс не любит, когда про нее распространяются. Важно то, что последствия его действий расхлебывать нам и этой девочке.

Я не смогла дальше слушать их разговор в стороне. Во мне начал пробуждаться гнев, но в этот раз я смогла обуздать его без посторонней помощи. Удивительно, с каких пор в моем характере присутствует вспыльчивость? Все дело в новой силе или в чем-то другом?

– Каких действий? – Мой голос был полон решимости.

Жрица явно была удивлена. В её глазах читался испуг. Удивительно, что ясновидящая и сильный маг не смогли предвидеть моего появления. Или это выше ее сил?

– Жду объяснений. – Злость снова пыталась выбраться наружу, но и эту волну у меня получилось обуздать.

Женщина вздохнула.

– Марс должен был рассказать тебе об этом позже. Но раз так вышло… – Дейла велела служанке принести чаю с мятой. – Садись, эта история может тебя немного шокировать.

Сев в кресло напротив нее, я приготовилась слушать её. Лана испугано стояла в стороне, не желая встревать в диалог.

– Дело в том, что по неизвестному стечению обстоятельств, у Марса никогда не было ученика. И когда начал назревать серьезный конфликт с цитаделью, он решил немного схитрить. Проникнув тайно в столицу, он долго присматривался к различным персонам, в надежде найти подходящего ученика. Почему он в итоге выбрал тебя, точно сказать не могу, но знаю, что через магический обряд, Марс наделил тебя силой огня. – Женщина отвлеклась на служанку, которая принесла чай. Сделав пару глотков, Дейла продолжила историю. – Он прекрасно знал, что силы, данные не самой природой, могут уничтожить носителя. В ком-то они приживаются, а кого-то уничтожают. Однако твои родители маги огня, поэтому ставка была сделана на то, что ты можешь справиться.

У меня давно была мысль о том, что мои родители как-то причастны ко всему этому. Скорее всего, они знакомы с Марсом лично. Это объясняет, откуда его огненный камень появился у моей матери. В душе был легкий ужас от того, что моя семья практически подписала мне смертный приговор.

– Когда твои силы начали проявляться, Марс организовал весь этот “поход в Астель”, не без моего участия, конечно же. – Жрица печально покачала головой. – Вся эта идея не сильно нравилась мне, но если Марс что-то решил, переубеждать его бесполезно.

Мое мнение касательно него резко изменилось в худшую сторону. Его бесцеремонное управление чужими жизнями было за гранью разумного. Что если именно он зло в этом мире, а не Шайнер? Да и стоит ли мне продолжать дальше свой путь?

– Где Честер? – мой вопрос никак не удивил Дейлу, зато нимфа непонимающе посмотрела на меня.

– Они с Ноланом провожают Эроса. Дорога до портала не близкая. Здесь они будут не скоро.

Я невольно выругалась. Нужно было как-то связаться с Марсом. Может попробовать через амулет?

– Угомонись. Ты встретишься с Марсом только после лунного ритуала. – Голос женщины стал до невыносимости жестким и серьезным.

Бесконечные приказы выводили из себя. Все со мной обращаются как с рабом. Да не пойти ли им к черту.

– Это вы угомонитесь, хватит лезть в мою жизнь и все решать за меня. Я только узнала, что мои родители явно в курсе происходящего, они чуть ли не отдали меня в жертву. И мужчина, которому я только начала доверять, оказывается далеко не хорошим героем. Мне нужно с ним поговорить, сейчас же.

Подскочив с дивана, я рванула в свою комнату, чтобы переодеться для верховой езды. Лана побежала следом за мной. Нимфа земли не понимала сути происходящего, но, возможно, догадывалась.

– Что ты собралась делать? – спросила она, наблюдая за тем, как я роюсь в шкафу.

Я с радостью скинула с себя платье, напоминающее бесформенный балахон, и переоделась в удобные бриджи с топом.

– Собираюсь ехать к Марсу.

Нимфа испуганно вскрикнула.

– Но ты не знаешь, где его искать!

На моем лице появилась самоуверенная улыбка.

– За это не переживай, он сам меня найдет.

Закончив надевать свою экипировку для верховой езды, я побежала вниз с надеждой отыскать своего динозавра. Лана никак не унималась и бежала следом, пытаясь остановить. Но её слова не долетали до меня. Нужно срочно встретиться с Марсом и потребовать объяснения.

Во дворе я громко позвала белого зверя. Сначала не было никакой реакции. После второго крика я услышала хруст дерева где-то слева. Из-за угла ко мне выскочил белый динозавр в ожидании дальнейших указаний.

Я ловко запрыгнула на зверя и рванула вперед по зову сердца. Амулет начал жечь кожу. Марс будто пытался меня остановить. Только вот ничего у него не выйдет.

Порывы ветра путали мои волосы, периодически закрывая обзор. Но сейчас меня ничто не могло остановить, кроме самого мага огня.

Не знаю, сколько времени мы скакали как ненормальные через эти сказочные пейзажи, однако силы и решимость постепенно начали покидать. И стоило мне чуть сбавить скорость, как амулет сильно обжег кожу. Я резко затормозила и потерла обожжённое место.

– На кой черт ты здесь?

Подняв голову, я увидела Честера с горящими багровыми глазами на таком же динозавре. Парень подъехал ко мне практически вплотную, и я буквально кожей ощутила его ярость.

– Я жду ответа. – Он тяжело дышал. Скорее всего, почувствовал мою ярость и побежал навстречу.

Маг, который добровольно чуть ли не подписал мне смертный приговор, смотрел на меня так, будто я зверюшка, не поддающаяся дрессировке.

– Ненавижу тебя, – процедила я сквозь зубы.

Кажется, мои слова немного задел его, но он не подавал виду.

– Все из-за тебя и твоих гребаных амбиций.

Марс понял, о чем я говорю. Его взгляд был все такой же хмурый и недовольный.

– Ты наделил меня силой, зная, что мое тело может этого не вынести. И ради чего? Я только начала тебе доверять, а что в итоге?! – На глазах навернулись слезы обиды.

Мне казалось, что я особенная, раз моим учителем был Марс, но оказалось все совсем иначе. Я всего лишь эксперимент, который чудом выжил.

Марс подъехал ко мне вплотную, на расстояние вытянутой руки.

– Все совсем не так. – В его голосе промелькнул нотки раскаяния.

– Не так?!

Он отвел взгляд в сторону.

– Сейчас не время для этого разговора. Возвращаемся обратно. – Парень двинулся в сторону дома.

Я не торопилась следовать за ним. Злость и обида разъедали изнутри. Марс в облике Честера притормозил и снова посмотрел на меня.

– Прошу, не сейчас. Тебе необходимо пройти лунный ритуал, а затем ехать ко мне. Всему свое время.

Учитывая происходящее, он все равно указывал мне, что делать.

– А если я больше не хочу идти к тебе?

В багровых глазах мелькнула грусть.

– Тогда мне придется отпустить тебя.

После этих слов глаза парня словно потухли и снова стали голубыми. Честер мотнул головой и удивленно посмотрел на меня.

– Как ты тут оказалась? – он подъехал ко мне. – Ты же была без сознания, когда мы уехали.

Я вытерла слезы и грустно улыбнулась.

– Хотела узнать ответ.

Парень снова подъехал ко мне.

– Узнала?

Узнала. Только никак не могу с этим смириться. Хочется быть хоть немного важной для Марса, но я всего лишь марионетка в его руках. От обиды хотелось кричать.

– Поехали обратно, мне нужно отдохнуть.

Я развернула своего зверя, и мы направились к дому. Всю дорогу мы ехали в тишине, и это было мне на руку. Горечь от слов Марса буквально осела у меня на языке. Хотелось сквозь землю провалиться, лишь бы избавиться от этого чувства.

Дорога до дома пролетела для меня не заметно, словно мимолетный сон. Честер ни разу не попытался со мной заговорить, а Нолан, который чуть позже нагнал нас, взглядом оценил ситуацию и не стал лезть с вопросами.

У дома нас встретила Лана, которая в первую очередь подбежала ко мне. Увидев мое состояние, она просто приобняла меня за плечи и повела в комнату. Честер схватил Нолана за руку, не давая ему пойти следом. Их понимание тронуло до глубины души, хотя наше знакомство не было долгим, они слишком хорошо относились ко мне.

В комнате я упала на кровать, вцепившись в подушку. Лана хотела уйти, но мой голос её остановил.

– Почему все решили за меня? – Из глаз слезы хлынули с новой силой. – Почему он с таким равнодушием готов бросить меня?

Нимфа ласково погладила мое плечо.

– Уверена, у него есть причина, Эли. – Сейчас от нее исходила приятная уютная энергетика, словно от матери, убаюкивающего ребенка. – Лучше скажи, что ты будешь делать дальше?

Её вопрос застал меня врасплох. Я села на кровати и задумалась, глядя в окно на сказочные ночные пейзажи. И правда, что дальше? Возвращаться в столицу, полную лжи? Разве в тех местах я буду счастлива?

– Не знаю. – Тихо прошептала я. – Вернусь домой…

Лана тяжело вздохнула, такое решение ей явно не понравилось.

– И что дальше? Обычная жизнь, которая так тебе не нравилась? – Девушка схватила меня за плечи, заставляя взглянуть на себя. – Отбрось все свои эмоции, рискни попробовать что-то новое. Марс не злодей. Повторюсь, у него точно есть причина так поступать.

Её слова тронули мое сердце. В глубине души я понимала, что она права. Бросать все на полпути явно не выход.

– Не забывай, он твой учитель. Ваша связь так просто не исчезнет. Это словно нить, которая держит и не отпускает, что бы ты ни делал.

В груди что-то болезненно закололо. Мне не хотелось быть просто его ученицей. Черт возьми, да откуда еще и эти чувства взялись? Я понимала, что не люблю его, но бешеная тяга не отпускала.

Лана устала “вытирать мне сопли” и решительно встала.

– Хватит жалеть себя, Элисен. Быстро переодевайся и спускайся вниз к ужину. Ребята явно голодные после путешествия.

Её решимость немного передалась мне. На лице невольно появилась улыбка.

– Так уж и быть, скоро спущусь.

Нимфа, удовлетворенная ответом, покинула мою комнату, оставив наедине со своими мыслями. Лана действительно права. Мне нет смысла ехать обратно в столицу, пока я не достигну своей цели. Как бы там не было, Марс обещал рассказать все при личной встрече.

В шкафу заранее было приготовлено несколько платьев для меня, и все в голубых оттенков. А вот нимфа земли, что только что покинула мою спальню, носила зеленый оттенок. Слишком предсказуемо, но такие порядки в этом доме.

Я кое-как надела платье с длинными рукавами и поправила прическу. В отражении зеркала была та самая нимфа, про которых пишут в книгах: голубые глаза, белокурые волосы и миниатюрное телосложение. Да уж, и за всем этим скрывается маг огня. Удивительно.

К моему появлению, все уже были за столом, за исключением Эроса, который в одиночку отправился в Астель. На столе стояло блюдо из непонятных овощей и орехов. После пережитых потрясений, мне отчаянно хотелось мяса, но в этом доме, опять же, так не принято. Теперь ясно, почему Честер такой худой. Быстрее бы свалить отсюда.

Дейла приветственно улыбнулась, жестом приглашая к столу. Я кое-как ей улыбнулась и села рядом с хмурым блондином.

– Надеюсь, Эрос без проблем сможет добраться до Астель. – Произнесла Лана.

– Все будет в порядке, он сильный воин. – Заверил свою любимую Нолан.

Разговоры ребят мелькали на заднем плане, но я не обращала на это никакого внимания. Настроение было отвратительным, и не хотелось ничего есть, хотя после двух суток без сознания необходимо было подкрепиться.

Темы за столом несколько раз менялись, и вот Дейла затронула волнующую меня тему.

– Еще раз спрашиваю, все согласны присоединиться к армии сопротивления?

За столом все ответили положительно и посмотрели на меня, в ожидании ответа. Проглотив очередную порцию салата, я гордо подняла голову.

– Да.

Вся команда облегченно вздохнула. Интересно, почему им так важно мое присутствие? Бояться получить от Марса по затылку?

– Тогда нам стоит обсудить ваш предстоящий путь. Стоит предупредить, что вам предстоит долгая дорога по горам.

Честер удивленно вскрикнул:

– То есть армия в диких землях?

Его мать кивнула.

– Вы отправитесь туда сразу после Лунного ритуала, ибо Элисен лучше побыстрее попасть к Марсу. – Женщина посмотрела на меня слишком серьезно. – И не вздумай сбегать раньше времени, если хочешь жить.

Мне крайне не понравился её тон, но я предпочла промолчать. Сначала Дейла была для меня лучом света во тьме, но теперь стала тюремщиком. Пускай она ответила на некоторые мои вопросы, но ее приказной тон был крайне противным. Иногда мне казалось, что весь этот план создан ею, а не Марсом.

– Марс встретит вас в условной точке и проводит до поместья.

Три дня до ритуала, а затем у меня получится высказать все этому чертовому магу в лицо. От мыслей об этом, даже появился аппетит.

–Если ни у кого вопросов нет, я вас покину. Доброй ночи, друзья.

Дейла с присущей ей грацией встала из-за стола и покинула комнату. Все, кто остались, молча доели свой ужин. У всех явно были вопросы ко мне, но никто не решался что-либо спросить. Их слепая вера в план Марса дико удивляла.

Я быстро доела свой ужин и постаралась как можно быстрее попасть в свою комнату. Ложась спать, мысли в голове крутились только вокруг Марса. Пускай сегодня он даст о себе знать во сне.

Глава 13

К счастью, в эту ночь Марс решил выйти на связь. Во сне я снова оказалась в хвойном лесу рядом с водопадом. Создалось ощущение, что это место выбрано не случайно. Маг огня подкрался ко мне сзади, закрыв глаза какой-топовязкой. Эти игры пришлись мне не по душе. Но мои попытки выбраться из его стальной хватки не увенчались успехом.

– Не брыкайся. – Тихо прошептал он.

– Что тебе от меня надо? Для чего весь этот спектакль?

Пока он был рядом, моя злость гасилась непонятно от чего. Либо он контролировал мои эмоции, либо у меня не получалось на него злиться, когда он так крепко обнимает меня.

– Прости, за мои слова. – Он потерся своей щекой о мою голову. – Разумеется, я никогда тебя не отпущу. Только если ты искренне не захочешь этого.

Его слова задели нужные струны души. Именно это мне хотелось от него услышать.

– Для чего мне проходить ритуал?

Мужчина повернул меня к себе лицом, но я ничего не видела, лишь чувствовала его ладонь на своей щеке.

– Во время этого ритуала женщина начинает лучше чувствовать свое тело. У тебя настолько сильно все зажато, что ты начала свою силу чувствовать лишь два года спустя, и это печально. Ритуал поможет это исправить и ещё сильнее раскроет твою истинную сущность.

Я хотела задать очередной вопрос, но он зажал мне рот рукой.

– Не спрашивай больше, хочу рассказать тебе все лично. Для меня это важно.

Все же я решила дать ему поблажку. Дотерпеть до встречи не так уж и сложно. Однако если после этого он так ничего не расскажет, придется поставить во всем этом точку.

Вроде бы разговор был закончен, но Марс все еще не выпускал меня из сна. Что ему было нужно?

– Ты хотел сказать что-то еще?

Мужчина снова привлек меня к себе.

– Просто постой так немного.

 Мы простояли в объятиях друг друга, словно целую вечность. Каждый из нас явно думал о чем-то своем. Например, в моей голове не унимался один и тот же вопрос, почему не смотря ни на что, я все равно хочу поскорее его увидеть и обнять наяву?

На удивление, утро выдалось отличным. Я все же выспалась и силы с самообладанием вновь вернулись ко мне. После завтрака Дейла решила ознакомить меня и Лану с проведением лунного ритуала. Честер и Нолан остались помогать восстанавливать загон, который снес мой ручной динозавр.

Накинув фиолетовые мантии, втроём мы двинулись по укромной дорожке через заросли очередных неизвестных мне светящихся растений. Насекомых здесь практически не было и это не могло не радовать. Но при этом поблизости могли оказаться довольно опасные существа. Например, плотоядные растения, которые способны передвигаться за счет корневой системы. Так же нередко здесь встречаются хищные и агрессивные динозавры. К счастью, на нашем пути встретился лишь хищный цветок, который Дейла уничтожила взмахом руки, в очередной раз, добавив фразу о том, что здесь надо быть крайне внимательными.

Спустя полчаса мы подошли к реке, русло которой пряталось в глубине пещеры. Удивительно, мне казалось это невозможным. Обычно реки формируют рельеф, образуя, например, водопады, ущелья, а тут как будто вода появлялась из-ниоткуда и исчезала вдалеке. Дейла повела нас вдоль берега прямиков вглубь пещеры.

– Мы идем к священному месту. В глубине горы есть своеобразный бассейн, в котором проходит первая стадия ритуала – очищение. Затем вы надеваете легкое белое платье-накидку и выходите из пещеры, чтобы поймать лунный свет.

На самом деле, мне было интересно принять во всем этом участие, ибо до этого я лишь один раз видела ритуал для посвящения воина. В нем не было ничего особенного, но вот лунный ритуал связан с магией, что значительно интереснее.

– Как проходит очищение? – поинтересовалась Лана.

Дейла как-то мечтательно улыбнулась.

– Ох, девочки, это настоящая женская магия, если можно это так назвать. Стадия очищения проходит в обнаженном виде. Вы выпиваете бокал красного вина для расслабления, затем заходите в воду. Все участницы ритуала держатся за руки, пока я буду читать определенный текст. Затем девушки ненадолго ныряют в воду и выходят на сушу. После чего хранители ритуала помогают надеть ваши платья, заранее приготовленные, чтобы вы смогли выйти навстречу лунному свету. А дальше вы сами поймете, что нужно делать.

Мне стало безумно интересно, что же происходит, когда лунный свет попадает на кожу. Говорят, что все планеты по-разному влияют на нас, но луна имеет особенное сильное влияние.

– Почему именно лунный свет? – Я немного замялась. – Точнее, я понимаю, что это главное светило в Мистифе, но все же.

Кажется, Дейле понравился мой вопрос. Она заулыбалась еще сильнее.

– Ты права, Луна действительно главное светило в Мистифе, но для тебя, нимфы воды, она имеет особый смысл. В нашем мире каждой стихии покровительствует планета. Таким образом, Сатурн покровительствует силам земли, Юпитер – воздуха, Уран – огня и Луна – воды. Когда эти планеты появляются на небосклоне, энергетические потоки этих стихий усиливаются. Тебе, Элисен, по этой причине особенно важно пройти ритуал. – После недолгой паузы, женщина продолжила, – а также в нашем мире считается, что Луна обладает женской энергетикой и помогает прекрасному полу раскрыться полностью.

Как же все запутанно. До этого меня не особо интересовала астрология, всегда это казалось чем-то не особенно важным. Но, судя по всему, чтобы стать сильной нимфой или магом, нужно о многом знать, чтобы лучше контролировать силы. Сколько же времени было потрачено впустую, вместо нужного обучения.

Мы, наконец-то, вышли к кристально чистому бассейну, из которого вытекала та самая река. Везде светились странные голубые огни под сводами пещеры. На секунду, закрыв глаза, я почувствовала, как энергия проходит через мое тело с бешеной скоростью. Моя рука инстинктивно дрогнула и поднялась вверх. Лана удивленно вскрикнула, заставив меня открыть глаза.

Справа от нас из бассейна прямо к потолку был поднят столб воды. Поняв, что это сделала я, пришлось резко опустить руку. Поток воды с шумом упал вниз, обдав нас брызгами.

– Извините, это само собой получилось.

Дейла ничуть не злилась. На ее лице лишь мелькнула довольная улыбка.

– Ты постепенно обретаешь контроль над своими силами, это прекрасно.

Внутри меня появилась легкая гордость за саму себя. Дейла пригласила нас присесть на каменный выступ. Кажется, она хотела нам еще что-то рассказать.

– Элисен, мне стоит рассказать тебе часть правды, которую ты так хочешь узнать. Тебе же интересно, почему Марс так одержим тобой, и почему он до сих пор не напал на столицу?

– Да! Это не дает мне покоя. – Выкрикнула я.

Жрица понимающе улыбнулась. Кажется, у нее сегодня на редкость хорошее настроение.

– Начну с того, что Марс невероятно сильный маг огня. Он способен в одиночку сжечь весь материк дотла, однако есть несколько трудностей. Ты же понимаешь, что он не один такой сильный. Те маги воды, что служат Шайнеру, легко погасят все пожары, и ты нужна для того…

– Чтобы контролировать воду, держать баланс между ней и огнем. – Эта мысль озарила меня словно вспышкой.

– Верно, дитя. Нимфа по своей природе значительно сильнее мага. А та, что сможет контролировать две противоречивые силы – просто непобедима. Однако ты слишком слаба в данный момент. Пока тебя может убить любой.

И все мое путешествие было для того, чтобы я смогла научиться контролировать свои силы. Пазл постепенно начал собираться в картинку.

– Марс мог выбрать более сильную нимфу и наделить силой её. Так было бы меньше проблем.

Взгляд Дейлы устремился в пустоту.

– Я так и хотела, но Марс был уверен, что именно ты приведешь его к победе. Он ни на секунду не сомневался, что ты справишься. Возможно, дело в твоих родителей. Точно рассказать о причине такого выбора, может только он.

Сейчас я поняла, что Марс верит в меня больше всех. Все мои способности были практически на нуле в самом начале, но это его не остановило. Кажется, он любит рисковать. Разве можно в его ситуации надеяться на никчемную нимфу?

– Только не зазнавайся, дитя. Как я уже говорила, силы у тебя пока что слишком слабо развиты.

– Но это можно исправить? Тренировки же помогут? – Затараторила я.

Дейла жестом заставила меня притормозить.

– Пока что нужно пройти ритуал, а затем уже будет видно.

Лана, что все это время молча наблюдала за нами, неожиданно подала голос:

– Неужели этот ритуал такой сильный? Разве он не носит сексуальный подтекст?

На лице жрицы мелькнула хитрая улыбка. Кажется, она о чем-то умалчивает.

– Ритуал усиливает чувствительность, в этом весь секрет, не более. – Она встала с каменного выступа, на котором мы сидели, и прошла к воде. – Давайте перейдем к делу. Основную часть ритуала я вам рассказала. В стадии очищения у Элисен могут возникнуть проблемы, так как она нимфа воды.

Моя главная способность буквально вылетела у меня из головы. Ведь потерять контроль в воде мне до сих пор проще простого, а вот сохранить свою оболочку не так легко, как кажется.

– Пока есть время, Эли, стоит потренироваться. Для этого мы здесь.

Женщина жестом пригласила меня войти в воду. В этот раз мне почему-то было страшно. Вдруг у меня не получится и все пойдет крахом? А если мои силы действительно слишком слабы?

– Не бойся, это лишь тренировка, не более. – Дейла пыталась меня поддержать.

На негнущихся ногах я подошла к воде, которая начала притягивать словно магнит. В голове пронеслись счастливые моменты, когда я влилась в поток из нимф и носилась с ними наперегонки. Захотелось снова погрузиться в ту атмосферу.

Я почти сдалась, но что-то внутри меня резко потянуло назад. Нечто словно обожглось о холодные воды небольшого озера. Сила огня не давала мне раствориться в своей родной стихии. Словно хищная змея, сидела в душе и шипела от возмущения.

И тут меня словно озарило. Нужно сфокусироваться на своей второй силе, она не даст потерять контроль над ситуацией. Я медленно начала заходить в ледяную воду, ощущая покалывания в ногах. Впервые я чувствовала не как нимфа, а как обычный маг, воин или кто-нибудь другой.

Вода уже дошла до пояса, холод начал сковывать тело с каждой секундой все сильнее. И тогда сила огня пришла мне на помощь. Искры в душе заплясали, постепенно разгораясь. Жар моего тела и обжигающий лед столкнулись друг с другом. Озеро резко начало закипать, поднимая пузырьки к поверхности.

– Хватит! – Резко крикнула Дейла.

В испуге я выскочила на берег, пытаясь отдышаться.

– Ты слишком сильно использовала огонь. Тебе важно научиться контролировать всю себя, а не по частям.

От её слов стало немного обидно. Только начало хоть что-то получиться, и опять все неправильно. Слезы невольно выступили на глазах. Дейла заметила мое состояние и села рядом со мной на колени.

– Не плачь, дитя. В учебе всегда трудно. Но ты не должна довольствоваться малым.

В её словах была доля правды. Если зацикливаться на мелочах, никогда не смогу помочь Марсу. Пускай осадок того, что меня как будто используют, не давал покоя, но его цели я разделяла.

– Хочешь попробовать еще раз?

Не задумываясь, я утвердительно кивнула и встала с земли. Сделав глубокий вдох, я повторила попытку. Снова тяга воды, затем пронзающий холод и выход силы огня из-под контроля. От обиды хотелось кричать, но вместо этого я ударила рукой по холодному камню.

В этот раз ко мне подскочила Лана и прижала к себе, не обращая внимания на мою мокрую одежду.

– У меня тоже ничего не получалось с первого раза. Но я не сдавалась. Снова и снова пыталась вырастить хотя бы сорняк. Обрести контроль над одной силой не так просто, а тебе необходимо держать баланс между двумя. Для этого нужно время.

И это действительно так. Все это не так просто, как кажется на первый взгляд. Моя мама несколько лет упорно тренировалась со своим учителем, чтобы научиться управлять своей силой. А мне хочется все и сразу…

– Лучше нам вернуться домой, тебе нужно отдохнуть. До ритуала еще два дня, у тебя обязательно получиться. – Поддержка Дейлы была особенно важной. Эта женщина явно многое повидала на своем веку. В ее слова хотелось верить.

С помощью своей силы, я смогла высушить свою одежду практически моментально. Дейла довольно кивнул, заметив это. А затем мы все двинулись в обратный путь.

Глава 14

Дни до ритуала пролетели незаметно. Все свободное время я проводила на тренировках с Дейлой или Честером. С каждым разом у меня получалось все лучше, но до полного контроля было еще очень далеко. Марс все это время не давал о себе знать. Возможно, Дейла иногда выходила с ним на контакт, но об этом мне не докладывали.

За несколько часов до Лунного ритуала, жрица зашла ко мне в спальню. Служанка, помогающая надеть особый наряд, покорно удалилась, оставив нас наедине.

– Тебе идет.

Я инстинктивно расправила складки на полупрозрачном длинном платье. В большей степени этот наряд был обычным куском белой ткани, обмотанным вокруг тела и заколотый на плече массивной золотой брошью.

– Немного непривычно, ткань слишком прозрачная.

Дейла грациозно села на край кровати.

– Все будут в подобном, не стесняйся. К тому же, там будут только девушки. – Женщина задумчиво сжала губы. Кажется, поговорить она хотела совсем о другом.

– Что-то не так?

Жрица подняла свой взгляд на меня. Она не торопилась говорить, будто выжидала момент.

– Марс уже выдвинулся в путь, чтобы встретить вас.

От её слов пульс участился настолько, что стучал в висках. До встречи с учителем осталось совсем немного и волнение при мысли об этом зашкаливало.

Дейла подошла ко мне и взяла за руки.

– Не переживай, все будет в порядке. Ты должна помнить, у тебя всегда есть право отказать ему, если его план будет тебе не по душе.

Ха, иллюзия выбора, которого на самом деле нет. Если не идти по пути Марса, моя жизнь будет обречена на скучное рабское существование. Да и неизвестно, получится ли у меня держать баланс своих сил без помощи мага.

– Где именно мы встретимся?

– Он должен вас встретить на границе Мистифа. Во время ритуала ребята подготовят все необходимое для путешествия.

Осталось совсем немного.… Почему то в душе появилась легкая тоска от того, что путешествие по материкам подходит к концу. Не думала, что мне так понравится путешествовать с незнакомцами. Все же эти дни были по-своему прекрасными. Впереди ждут постоянные тренировки, больше отдыхать не получится.

– Накидывай мантию и спускайся. Через десять минут мы все отправимся в путь.

Дейла покинула мою комнату и закрыла за собой дверь. Я же сидела на своей кровати и смотрела на дрожащие от ужаса руки. Только вот какой страх сильнее – ритуала или долгожданной встречи?

В моменты смятения мне очень хотелось поговорить с кем-то, но в данный момент возможности не было. В любом случае, сейчас надо было собрать все силы в кулак и отправляться на ритуал. Уверена, не хватает только меня.

Накинув знакомую мантию поверх полупрозрачного наряда, я с бешеным волнением в груди вышла из дома.

Во дворе жрицы стояли две женщины, спрятавшие лица за капюшонами. Дейла находилась в двух шагах от них и задумчиво смотрела вдаль. Эта картина выглядела немного пугающе, будто меня готовились отвести на смертную казнь.

Заметив мою фигуру на террасе, все три женщины перевели свои внимание на меня. Дейла будто внутренне встряхнула саму себя и улыбнулась.

– Идем. – Коротко сказала она и первой зашагала по тропинке в сторону пещеры.

Две незнакомки дождались, пока я проследую мимо них, а затем двинулись следом. К чему столько серьезности в “обычном” ритуале? Всех девушек так сопровождают, или эти формальности для меня одной?

У пещеры в эту ночь был настоящий ажиотаж. Около десяти девчонок в таком же одеянии столпились у входа и оживленно разговаривали. Их настроение было веселым и взволнованным одновременно, что означало только одно – сегодня им также придется пройти Лунный ритуал. Однако Ланы среди них не было. Она решила повременить с ритуалом и пройти его, когда полагается – перед свадьбой.

Увидев Дейлу, резко воцарилось молчание. Все перевели свое внимание на нее, ожидая дальнейших указаний.

Жрица в приветственном жесте раскинула руки и с улыбкой начала говорить:

– Рада приветствовать вас! Эта ночь особенно важная для всех здесь присутствующих. Лунный ритуал поможет вам раскрыть весь свой женский потенциал. А для кого-то, – Дейла перевела взгляд на меня, – это шанс познакомиться со своей спрятанной стороной.

Девчонки настороженно посмотрели в мою сторону. Кажется, их немного напугали слова, относящиеся ко мне.

– Первыми ритуал пройдут местные жители, а затем Элисен, – В этот раз Дейла указала на меня жестом. – Она должна пройти его в одиночку.

Теперь все смотрели на меня как на ошибку природы. По их взглядам можно было понять, что мне здесь не рады. В центре недовольной компании стояла худощавая блондинка, которая даже не пыталась скрыть свою надменную ухмылку. Захотелось заехать ей по лицу, но этот порыв мне пришлось сдержать. И когда это я стала такой импульсивной? Сила огня так влияет на меня, или мой истинный характер начал брать верх?

– Хочу напомнить вам, что это священное таинство, к которому вы должны относиться серьёзно. В противном случае, все может обернуться в плохую для вас сторону.

После этих слов, девочки заметно заволновались. Даже наглая блондинка перестала глазеть на меня и сфокусировалась на словах жрицы. В моей душе, на удивление, все было спокойно. Страхи и волнение отступили, оставив место только для предвкушения. Даже захотелось пройти ритуал первой, но это было слишком рискованно.

Дейла подбодрила всех в очередной раз, а затем со своими помощницами повела в пещеру местных девочек, оставив меня наедине с луной. Сейчас это было мне на руку, лишняя пара мгновений на то, чтобы в последний раз обернуться на свое прошлое.

Понимая, что ритуал займёт какое-то время, я решила немного прогуляться, стоять на месте все равно смысла нет. К тому же, в метрах двадцати отсюда виднелась поляна с необычными красными цветами. Сегодня последний день в Мистифе, так что стоит запомнить его как следует.

Поляна воистину была необычной, как и все в этих землях. Она была окружена ивами с синей листвой, которая в свете луны отдавала серебром. Небольшие красные цветы, словно ковёр покрывали землю. Не сдержав порыв, я легла в центре этого великолепия, позволяя себе слиться с природой. Душевное спокойствие было каким-то непривычным на фоне происходящего. События последних дней настолько сильно меня вымотали, что начало казаться, будто ничто больше не сможет меня удивить.

Где-то позади раздался шелест листвы. Я приподнялась на локтях и обернулась. Появление Честера никак не удивило меня. Скорее это было ожидаемо.

– Ты следил за мной?

Блондин стыдливо отвёл взгляд в сторону. Сейчас это был именно он, а не Марс.

– Хотел поговорить с тобой наедине до того, как мы отправимся в путь.– Парень подошёл чуть ближе и лёг рядом. – Мне давно надо было поговорить с тобой откровенно, но из-за контроля Марса это было сложно сделать.

Я села на траве и повернулась к блондину. Сейчас появилась прекрасная возможность поговорить откровенно, так что не стоит ее упускать. Да и в целом, в этом путешествии нужно держать ухо востро и никогда не упускать возможность узнать новое.

– Марс всегда был в тебе? Он контролировал каждый шаг?

Парень поморщился и привстал с земли.

– Не совсем так. В большей степени я всегда был самим собой. Однако Марс был внутри, как будто призрак, который слышит и видит все. В какой-то момент, мне начало казаться, что я теряю самого себя.

Печальный взгляд Честера устремился куда-то вдаль.

– И ты никак не мог запретить ему вторгаться в твоё тело?

Он вздохнул.

– Мог. Но я понимал, что есть вещи важнее моих "хочу". Марс делал все это не от удовольствия, все ради важной цели. А она у нас едина.

Блондин снова стал привычно серьёзным.

– Если Марс не свергнет Шайнера, то вряд ли это сделает кто-то другой.

От этих слов по спине побежал холодок. Из-за внутренних переживаний я очень часто забывала о главной проблеме и о том, ради чего все это происходит.

– Думаешь, у меня получится помочь ему? Все же держать баланс между двумя противоположными силами не просто.

Парень улыбнулся.

– Ты справишься, я уверен в этом.

Он неожиданно прижал меня к своей груди. Эти братские объятия придали уверенности в себе.

– Ты всегда можешь обращаться ко мне за помощью, даже в землях сопротивления.

Со стороны пещеры донеслись веселые женские голоса, давая понять – пришло мое время для прохождения ритуала. Дороги назад нет. Только вперед.

Честер помог мне подняться с земли и слегка подтолкнул в нужном направлении.

– Удачи, Элисен. Теперь увидимся с твоей новой версией. – После этого он будто исчез в темноте.

Девчонки толпой вышли из пещеры, делясь эмоциями друг с другом, пока Дейла выискивала взглядом меня. Сделав глубокий вдох, я решительно направилась в их сторону, чтобы пройти ритуал. Жрица, заметив меня, словно выдохнула с облегчением. Судя по всему, она боялась моего побега. Но, к счастью, мысли об этом проскочили мимолетно, не давая шанса задуматься всерьез.

При моем приближении, девочки замолкли, освобождая путь к пещере. Кажется, они напрочь забыли про финальную стадию ритуала, но это никак не волновало меня. Я прошла мимо них молча и решительно направилась к уже знакомому источнику. Дейла проследовала за мной, отправив своих помощниц домой вместе с остальными.

Знакомый бассейн с прохладной водой манил к себе, рисуя блики на сводах пещеры. Поднос с бокалом красного вина стоял на небольшом выступе и предназначался мне. Не дожидаясь указок Дейлы, я приступила к ритуалу самостоятельно.

Первый этап – снять платье, это было самое легкое из всего предстоящего. К счастью, здесь было не так холодно. Следующий этап – выпить вино для расслабления. От него по телу пробежала горячая волна, после которой гудящие мышцы резко обмякли. Сила огня резко отреагировала на это, начав разогревать мое тело с небывалым остервенением. Казалось, по телу течет раскаленный свинец.

Дейла начала читать какой-то текст на неизвестном языке. Мое состояние резко стало ухудшаться, как будто сознание уходило куда-то вдаль. Земля перед глазами постепенно расплывалась, а тело практически не слушалось. Возможно, стоило остановить ритуал, но вместо этого я резко прыгнула в воду, позволяя родной стихии успокоить меня.

Холод словно острыми стрелами пронзил тело, сковав грудную клетку. В этот раз симбиоза с водой не произошло. Я чувствовала себя беспомощным котенком, которого насильно закинули в ледяную погибель. Впервые родная стихия видела во мне только врага.

Попытки выплыть наверх были безуспешными. Мое тело продолжало уходить на дно. И отчаяние практически дошло до критической точки, как энергетические потоки пронзили меня насквозь. Я чувствовала, как холод воды и жар огня сошлись в бесконечной битве. Резко пришло осознание, что сейчас, во что бы то ни стало, мне необходимо взять верх над ситуацией.

Собрав силу воли в кулак, я принялась выплывать на поверхность. Периодически каждая сила пыталась взять главенство на себя, но больше этого не получится. Хозяйка здесь только одна. Моей слабой стороны больше нет, никто не сможет управлять мной. Никто и никогда.

Последний рывок и я вынырнула на поверхность, делая долгожданный вдох. Мир вокруг стал для меня другим. Казалось, что все вокруг пронизано нитями, которые бесконечно двигаются в разных направлениях. Дейла заметила мое смятение и поспешила успокоить:

– Ты привыкнешь и научишься их не замечать. Это энергетические потоки, окружающие нас.

Голос женщины был для меня некой пощечиной, помогающей прийти в себя. Действие ритуала оказалось для меня немного неожиданным. Точнее, мне было непривычно чувствовать концентрацию силы внутри себя. Казалось, что каждая клеточка моего тела дрожит от напряжения. Приходилось контролировать себя больше обычного, чтобы силы не вырвались наружу.

– Нужно отправляться к Марсу, пока ты не наломала дров. – Женщина подошла ближе и подала мне руку. – Ритуал еще не завершен, тебе необходимо выйти на лунный свет, чтобы явить новую себя этому миру.

А вот это совсем вылетело из моей головы. Последний этап ритуала, который необходимо пройти.

Схватившись за руку Дейлы, я выбралась на сушу и уверенной походкой направилась к выходу, проигнорировав заранее приготовленную накидку. Но поймать лунный свет я решилась не сразу. Сначала я протянула вперед левую руку, наблюдая за реакцией. На удивление, лучи лунного света согрели мою кожу, словно солнце. Это чувство было настолько приятным, что тревога и волнение отступили. Полная решимости, я шагнула к свету.

Приятное тепло окутало меня точно одеяло. В блаженстве я закрыла глаза. Мое тело перестало слушаться и пустилось в пляс. Этот танец вызвал ободряющую улыбку на довольном лице Дейлы, которая стояла недалеко от меня с накидкой в руках.

Постепенно тепло начало рассеиваться и я начала приходить в себя, заканчивая странный танец. На душе теперь царила лёгкость, которой прежде не было.

Дейла подошла ко мне и протянула накидку.

– Пора в путь, Элисен. – Голос Дейлы стал немного строже. – Твоя сила в любой момент может выйти из-под контроля.

Стоило ей договорить, как из тени вышел Честер. Он был слишком серьезным, и на секунду мне показалось, что им снова управляет Марс. Однако это видение оказалось ошибочным.

– Отряд Марса почти у моста в Дикие земли. Нас ждут. – Блондин свистом подозвал двух динозавров, один из которых принадлежал мне. – Садись и выдвигаемся.

Надев накидку, которая больше походила на полупрозрачное платье, я запрыгнула на своего динозавра. Только мы собрались сдвинуться с места, как внутри меня что-то замкнуло. Мое тело будто окоченело, а сознание начало уплывать в неизвестность. Заметив неладное, Честер спрыгнул на землю и подбежал ко мне. Дейла что-то крикнула ему, но смысл ее слов не дошел до моего сознания.

Потоки ветра окружили словно барьер, поднимая вверх столб пыли. Честер схватил меня за руку и заставил посмотреть на себя.

– …успокойся…закончиться… – лишь отдельные слова доходили до моего разума.

Смотря в испуганные голубые глаза, я будто начала оживать. Кое-как оглядевшись вокруг, я заметила языки пламени, которые Честер упорно пытался контролировать своей силой, не давая пламени охватить все вокруг.

Сила вышла из-под контроля – наконец-то дошло до меня. Злость на саму себя слегка отрезвила. Я подняла руку вверх, призывая силы обратно к себе. На удивление, у меня получилось. Пламя покорно вернулась к хозяйке. Но вот сознание по-прежнему было в тумане.

Честер убрал свой барьер, после чего шлепнул моего динозавра по мягкому месту. Мой новый питомец рванул с места в неизвестном для меня направлении. Блондин поскакал за нами следом. Бешеная скорость, свистящий ветер и лёгкий мандраж от предвкушения встречи.

Глава 15

Не знаю, как долго мы скакали, но мое тело уже начало ныть от усталости. Хотелось спуститься на землю и немного размяться, но животное ни на секунду не сбавляло темп. К моему счастью, внеземной пейзаж постепенно начал меняться на более привычный. Казалось, что мы покинули сказочную ночь и наконец-то увидели рассвет. Небо стало светлеть, а луна уходить с горизонта.

Когда небо полностью окрасилось в пастельные тона, Честер сбавил ход и поравнялся со мной.

– Ничего не чувствуешь? Наше путешествие почти закончено. – Он печально ухмыльнулся. Лёгкая грусть от того, что путешествие почти закончено, накрыло не только меня.

Пытаясь не поддаваться эмоциям, я расправила плечи и попыталась сфокусироваться на внутренних ощущениях. Сначала была только звенящая тишина в душе, но затем вдали я будто почувствовала сгусток мощной энергии, который манит меня к себе с каждой секундой все сильнее.

– Наши друзья уже в лагере Марса. Ждут только нас.

После этих слов я осознала, что совсем скоро увижу его. Такое странное чувство, будто после долгой ночи, я наконец-то увижу первые лучи солнца. И пейзаж вокруг еще сильнее нагнетали это ощущение. От волнения в душе все сжалось, хотелось спрятаться ото всего мира. Мысль о том, что столь сильный маг скоро будет лично учить меня всему, нагоняла страх. Но стоило мне вспомнить его объятия и поцелуи, как негативные эмоции отступали.

Прошло еще немного времени, небо становилось все светлее у линии горизонта. Еще чуть-чуть и первые лучи солнца озарят землю.

Честер резко замедлил ход, пропуская меня вперед. Я испуганно обернулась на него. Он ничего не сказал, лишь улыбнулся и остановился. По телу пробежала дрожь. Пересилив себя, я посмотрела вперед. Передо мной наконец-то появился мощеный камнем мост через глубокое ущелье. На самой середине виднелся силуэт всадника. Багрово красные волосы мужчины развевались на ветру, приковывая все внимание к себе. Мне не верилось, что наконец-то все происходит в реальной жизни, а не во сне.

Оказавшись на мосту, я остановила своего динозавра и спешилась. Дальше мне хотелось пройтись пешком. Мужчина, который находился в двадцати метрах от меня, тоже спешился и чуть вышел вперед. Сердце в груди отбивало бешеный ритм, руки дрожали, а во рту пересохло от волнения.

Когда расстояние между нами сократилось практически до нуля, я все-таки подняла взгляд, чтобы рассмотреть мужчину передо мной. Все черты его лица говорили о непростом нраве. Острый подбородок и такие же острые скулы. До мурашек по телу серьезное выражение лица. И взгляд, подведенных черной краской, глаз, будто проникал в потаенные уголки души, раскрывая старательно спрятанные тайны.

Одет он был довольно необычно, белая полупрозрачная туника, через которую легко просматривались стальные мышцы торса. Множество массивных золотые украшений на плечах и руках, утяжеляющих сухое телосложение. Багрово красные волосы, каскадом ниспадающие на плечи. На некоторое время мне показалось, что передо мной стоит сам бог огня, а не всего лишь маг.

Марс молча протянул мне свою руку. С непониманием, что он хочет, я все же вложила свою руку в его. После чего маг повел меня к своей гнедой лошади и, схватив за талию, усадил верхом. Все это происходило в полнейшей тишине, которую смели нарушать только пролетающие мимо птицы.

Его молчание не на шутку меня взбесило. То ли новые силы повлияли, то ли под гнетом всех последних событий мой характер немного поменялся не в лучшую сторону. Но я резко схватилась за поводья, развернув лошадь боком. Марс немного опешил от моих действий, а затем посмотрел на меня с легкой ухмылкой. Впервые на его лице мелькнула хоть какая-то эмоция. Мой гнев резко сменился на смущение.

– Характер показываешь? – Мужчина скрестил руки на груди. От звука его низкого голоса, по телу пробежали мурашки.

– Всего лишь хочу, чтобы ты перестал молчать.

Мужчина утомленно закатил глаза.

– А ведь когда-то ты была кроткой и невинной нимфой воды…

После этих слов он ловко выхватил у меня поводья и сел верхом позади меня, прижимаясь всем телом к моей спине. Его тепло чуть ли не обжигало. Интересно, все маги огня такие горячие, или это исключение?

В полной тишине мы двинулись вглубь соснового леса. Дорога была непростой. Каждый раз, когда лошадь пробегала вдоль обрыва, сердце в груди замирало. И, к сожалению, почти весь наш путь пролегал вдоль смертельной грани ущелья. Хотелось побыстрее оказаться в безопасном лагере отряда рядом с друзьями.

– Боишься? – Шепот Марса, когда мы проезжали очередное опасное место, заставил меня вздрогнуть. Кажется, этот маг надо мной издевался.

В глубине душе я ужасно боялась, но показывать свою слабость столь наглому учителю, не очень-то хотелось. Пришлось пересилить себя и полностью расслабить свое тело, доверяясь магу позади.

– А стоит бояться?

Марс засмеялся и в очередной раз пришпорил лошадь. Мне хотелось испугаться еще больше, но тут мое внимание переключилось на пейзаж вокруг. Первые лучи солнца показались из-за горизонта, заставляя мир вокруг искриться от росы. У подножия обрыва, по которому пролегал наш путь, журчала голубая горная река, будто бежала с нами наперегонки. Вдобавок, чистейший горный воздух кружил голову похлеще медовухи. На мгновение мне показалось, что это всего лишь очередной сон. Вспоминая свою унылую жизнь раньше, было сложно поверить, что такое возможно наяву.

Довольно быстро мы доехали до поляны среди гор, на которой располагался временный лагерь. Не больше пяти палаток, и десяток воинов, не считая старых знакомых. К нам навстречу вышли несколько мужчин с мечами в ножнах и Нолан. Марс спешился и следом помог мне спуститься на землю. Затем он молча ушел в сторону своих воинов, оставив меня одну. К счастью, неловкость ситуации сгладил Нолан, приобняв меня за плечи.

– Идем, Лана хочет с тобой поговорить. – Заметив мою растерянность, парень добавил, – уверен, позже он позовет тебя к себе и ответит на твои вопросы. По крайней мере, частично.

Судя по всему, Марс был не особо разговорчивым. Хотя в кругу своих подопечных он заметно оживился. Не понимаю, почему со мной этот маг такой отстраненный? Во снах его поведение было совсем другим. А если вспомнить события в Редфорде у алтаря…

– Элисен, все в порядке? – Нолан слегка встряхнул меня.

Я перевела взгляд с занятого мага на брюнета, что внимательно смотрел на меня.

– Да, идем к Лане. Мне тоже хочется с ней поговорить.

После ритуала стоило немного разгрузиться эмоционально, и провести время с друзьями сейчас будет лучшей перезагрузкой. Рано или поздно все равно Марсу придется со мной серьезно поговорить, чтобы дать ответы на все накопившиеся вопросы.

Нолан, по-братски приобнимая за плечи, повел меня на другой конец лагеря, где вокруг отдельного костра располагались три палатки. Лана сидела на траве напротив огня. Её глаза были закрыты, руки прижаты к земле. Почувствовав наш приход, нимфа с улыбкой посмотрела на меня и жестом позвала сесть рядом.

– Как прошел ритуал? Без осложнений?

Я села рядом с Ланой, с опаской поглядывая на огонь. Новые силы временно успокоились, но языки пламени будто приглашали меня присоединиться к этому дикому танцу. Из-за этого было непросто сфокусировать свое внимание на словах нимфы.

Нолан отошел от нас чуть подальше и, взяв точильный камень, полностью погрузился в заботу о своем мече. Для воинов их оружие было словно живым.

– Когда мы отправимся во владения Марса? – Мой резкий вопрос перебил словесный поток Ланы, что было не совсем красиво. Однако девушка с пониманием еле заметно улыбнулась.

– Через два часа будем выдвигаться. – Лана еще ближе приблизилась ко мне. – Насколько мне известно, у сопротивления небольшие проблемы. Знаю лишь то, что в столице не спокойно.

Невольно мой взгляд метнулся в сторону Марса. Он стоял довольно далеко. Его руки были скрещены на груди, а взгляд обращен к обрыву. Рядом с ним стоял подозрительно знакомый воин, который что-то рассказывал предводителю сопротивления.

Маг огня будто почувствовал мой взгляд и, повернувшись ко мне, жестом заставил своего воина замолчать. Шатен в доспехах проследил за его взглядом и теперь тоже смотрел на меня. От этого было немного не по себе, но отвернуться у меня не было сил.

Словно зверушку, Марс пальцем поманил к себе. Лана резко ткнула меня локтем в бок.

– Быстро подойди, тебя зовут.

Пускай такое обращение было не особо красивым, но перечить в первый день не очень хотелось. Да и было интересно, что он от меня хочет?

Я встала с земли и подошла к двум мужчинам. Шатен с легкой бородкой был до боли знакомым, но вспомнить его никак не получалось. Марс пристально смотрел мне в глаза, выражение его лица было все так же невыносимо серьезным. Хоть это и был маг огня, от него сейчас веяло холодом. Хотелось закутаться в плед и побыстрее оказаться у камина.

– Элисен, должен тебя познакомить с моей правой рукой – Хьюго.

После его слов, воспоминания резким порывом обрушились на мою голову. Перед отправлением в Редфорд, в Сайленде мы видели Хьюго мельком. В тот момент все мои знакомые не на шутку перепугались из-за его появления.

– Кажется, мы уже встречались. – Хьюго приветливо улыбнулся.

– Так и есть. Рада знакомству.

Я из вежливости ответила ему улыбкой.

– Хьюго не просто воин, он Непоколебимый. – Добавил Марс.

Мое удивление неистово зашкалило. Непоколебимые – это особый ранг воинов. Мне не доводилось видеть их вживую, ведь обычно они служат в цитадели. Шайнер особенно пристально следит за этим классом, ибо у них есть особый дар, победить их практически невозможно. С помощью алхимиков они также получают сопротивление магии, так что даже маги и нимфы бессильны против них, не говоря уже об обычной армии.

– Прости за вопрос, но как тебе удалось избежать вербовки Шайнера?

Хьюго ухмыльнулся.

– Незадолго до моего посвящения, Марс решил сбежать, а я вместе с ним.

Я совсем забыла, что Марс когда-то сам служил в цитадели. Скорее всего, там они и познакомились.

– Ты согласилась стать частью сопротивления, значит должна выполнять приказы главнокомандующих. Хьюго преимущественно отвечает за воинов, однако его приказы могут касаться и тебя… – Марс слегка замялся, – после тренировок, разумеется.

Ещё один командир – надоело! Мой взгляд метнулся от Хьюго к Марсу.

– И когда же они начнутся, учитель? – последнее слово я произнесла по слогам. Марс уловил легкую издевку в моем голосе и недовольно хмыкнул.

– Всему свое время, Элисен. Можешь вернуться к друзьям.

Как же мне хотелось поиздеваться над ним ещё немного, но его серьезный взгляд быстро остудил мой пыл. Все-таки не стоит его злить в первый день. Ещё будет время отыграться за все.

Лана и Нолан с интересом ждали моего возвращения. Им явно не терпелось узнать, зачем меня подзывал Марс.

– Чего он хотел? – в лоб задала вопрос нимфа, усаживая меня к себе на подстилку у костра.

Я устало вздохнула и потеряла руками виски.

– Сказал о том, что мне стоит слушаться Хьюго так же, как и его самого. Тоже мне, командиры.

Парочка вопросительно переглянулись. Кажется, мой ответ их озадачил.

– Приказы Хьюго будут касаться тебя? – уточнил Нолан.

В ответ я лишь кивнула. Ребята странно замолчали, а нимфа явно занервничала ещё больше.

– Что-то не так? Мне стоит о чем-то узнать?

Лана замялась, а Нолан нервно потёр шею. Не нравится мне все это.

– Видишь ли, Хьюго командует передовым отрядом, а так же отвечает за разведку. Очень странно, что его действия могут затрагивать тебя. Только если…

– …меня собираются отправить на передовую. – Догадалась я.

Эта новость далась мне нелегко. Как правило, передовой отряд терпел самые большие потери. Мысль о том, что меня отправят в кровавое месиво, тисками ужаса сдавила горло. Но затем ужас сменился гневом. Огонь в душе снова начал разрастаться. Сначала вспыхнула одна искра, а затем по цепной реакции огонь разнесся по всему телу.

Нолан и Лана резко отскочили от меня. Огонь, что изначально буйствовал только в костровище, резко начал разбегаться по земле, направляясь к палаткам.

– Хватит!

Марс резко оказался передо мной и схватив меня за подбородок, заставил заглянуть ему в глаза. В его багровых глазах читалось превосходство. Маг навис надо мной, закрывая все пространство собой. Мне словно перекрыли кислород, а без него огонь погас моментально.

Я несколько раз моргнула, пытаясь понять, что происходит. Мне хотелось оглянуться вокруг, но Марс не ослаблял хватку и все так же с недовольством смотрел прямо в глаза. От ужаса внутри все сжалось.

– Учись контролировать себя, Элисен. У тебя нет прав на импульсивность. И чем быстрее ты это поймёшь, тем лучше.

Марс резко отпустил меня и ушел в сторону леса. Хьюго, с ухмылкой на лице, демонстративно захлопал в ладоши, а затем исчез следом за своим другом в тени леса. Воины вокруг смотрели в мою сторону с нескрываемым презрением. Только мои друзья не смотрели на меня, как на ошибку природы. От обиды хотелось разрыдаться, но я сдержалась.

Лёгкая рука легла мне на плечо, а затем я услышала знакомый голос.

– Пойдем со мной.

Честер взял меня за руку и помог встать с подстилки. Мы прошли через лагерь, и вышли к тропинке, которая вела вниз к подножию обрыва, на котором располагалось временное пристанище. Спуск был непростой, но Честер помог мне без проблем спуститься к горному ручью. Сев на один из камней, я обхватила колени руками, будто хотела закрыться от этого мира.

– Не принимай близко к сердцу его слова. В том, что происходит с тобой, виноват именно он.

Честер стоял спиной ко мне, засунув руки в карманы своих бридж. Порой меня удивляло, сколько мужества было в том, которого внешне можно легко перепутать с подростком.

– Уверен, Марс чувствует вину за собой, поэтому и срывается на тебе. – Он немного замялся. – Не думай, что я пытаюсь его оправдать. Всего лишь хочу, чтобы ты поняла его тоже. Как бы там ни было, теперь у вас слишком сильная связь, вам придется научиться понимать и принимать друг друга.

В словах Честера была доля правды, но от этого мне не становится легче.

– Чес, меня смущает не его поведение, а то, как на меня смотрели все вокруг. Кажется, в сопротивлении не особо рады мне – магическому эксперименту. – На моих губах мелькнула горькая усмешка.

Блондин развернулся ко мне. Пока он стоял спиной, хотелось верить, что со мной вновь разговаривает Марс через него, но это было не так.

– Конечно, они ведь не понимают, насколько ты важная деталь в плане их командира. Обычным воинам не понять значимость магии, для них все решает физическая сила.

Возможно, в его словах была доля истины, но мне было сложно в это поверить.

Честер задумчиво посмотрел на горизонт и сказал:

– Через два часа наш отряд отбывает к замку сопротивления. Стоит вернуться и подготовиться к отбытию.

Кое-как я пересилила себя и встала с нагретого солнцем камня. Честер снова взял меня за руки и повел наверх. Лёгкие порывы ветра как будто поддерживали мою спину, помогая подняться по крутому склону. Осознание, что все это дело рук Честера, заставило улыбнуться. Все же приятно иметь друзей, которые будут помогать даже в таких мелочах.

Наверху все активно начали сворачивать палатки и собирать припасы в дорожные сумки на лошадях. Вдалике я заметила наших с Честером динозавров, они явно чувствовали себя здесь не спокойно.

– Чес, они поедут с нами? – я жестом указала на питомцев.

В глазах блондина промелькнула лёгкая грусть.

– Нет, в горах им не место. Они ждут, когда мы попрощаемся с ними, чтобы вернуться в Мистиф.

От этого мне стало ещё паршивее на душе от предстоящего расставания. Честер явно уловил ход моих мыслей и поспешил приободрить.

– Не переживай, мы обязательно вернёмся в Мистиф и встретимся с ними вновь.

– Хотелось бы в это верить, Чес.

Мы подошли к животным попрощаться. Они уже прекрасно понимали, что будет дальше. Моя большая девочка склонила передо мной голову для прощальных почесушек. Я с улыбкой потрепала динозавра поголове, а затем обняла.

– Мы ещё увидимся, обещаю. – Я поцеловала своего питомца на прощанье и отпустила.

Динозавр в последний раз заглянул мне в глаза, а затем рванул по направлению к "дому". Следом рванул и питомец Честера.

– А теперь пора собираться в путь. Дорога будет не простой.

Мне не особо хотелось собирать свои вещи, но выбора не было. Я устало подошла к палатке и начала проверять, все ли на месте в моем походном рюкзаке.

Лана, чья палатка была по соседству, подошла ко мне с небольшим рюкзаком в руках.

– Кхм, это тебе от Марса. Там походная одежда. Все же в ритуальной накидке будет не очень удобно путешествовать по горам.

Все это время я ходила в полупрозрачном платье, которое почему-то называли накидкой. Осознание этого смутило не на шутку. Не думая о том, что новый наряд мне подготовил Марс, я схватила рюкзак и скрылась в палатке.

Новая одежда состояла из тугого темно синего корсета и бридж такого же цвета. Так же в комплект входили походные сандалии из жёсткой кожи. Переодевшись, я собрала свои светлые волосы в хвост на затылке и вышла из палатки.

Все были практически готовы. Воины Марса почти закончили собирать палатки, осталась буквально пара штук. Сам главнокомандующий находился на своем привычном месте и отдавал приказы. Хьюго нигде не было.

Увидев меня, маг целенаправленно пошел навстречу. Отбросив все обиды, я гордо вскинула голову и ждала, что же он скажет на этот раз.

Выражение лица Марса по-прежнему было серьезным, а голос пробирал до мурашек.

– Я подготовил для тебя лошадь. – Он щелкнул пальцами и неизвестный мне воин подвел к нам массивную черную лошадь, которая явно была тяжеловозом по своей природе. – В колонне будешь держаться следом за мной, так безопаснее.

– Будет сделано. – Сухо ответила я в стиле его подчинённых.

Марс недовольно прищурился, все так же глядя мне в глаза. Мой тон был ему не по душе, удивительно.

– Что-то ещё, командир?

Эта фраза задела его ещё больше. Но раздражение резко сменилось на самодовольство. Мужчина приблизился к моему уху и прошептал:

– Зови меня – учитель. Вроде бы, тебе так больше нравилось.

После чего резко развернулся и ушел к своей лошади, оставив меня в полной растерянности. Его последняя фраза бросила в жар. Несмотря на его поганый характер, было в нем что-то возбуждающее фантазию. Пожалуй, излишняя скрытность порой была ему на руку.

Закончив сборы, все расселись по своим лошадям. Мои друзья были где-то в середине колонны, пока мы с Марсом стояли во главе. Сейчас я себя чувствовала совсем иначе, нежели после инцидента у костра. Теперь я ощущала некоторое превосходство. Мне резко захотелось доказать всему миру, что я не пешка в этой игре за жизнь и свободу. Раз король здесь есть, необходимо стать королевой.

Часть вторая

Глава 1

Дорога до пристанища сопротивления была не близкой. Наша колонна двигалась медленно через горные перевалы, окружённые сосновым лесом. Все эти несколько часов мои мысли были только о том, как теперь вести себя с Марсом. События минувших дней мелькали в моей голове одно за другим.

Первая встреча с ребятами, начало путешествия в новую жизнь. Тогда мне казалось, что я наконец-то смогла вырваться из стальных клешней столицы, чтобы обрести свободу.

Первые проявления силы огня. Знакомство с титанами. Ощущение, что я избранная, вскружило голову. Тогда мне хотелось оказаться рядом с моим учителем больше всего на свете.

И вот очередное потрясение. Весь поход организовал Марс, и конечной остановкой этого похода был замок сопротивления, а не "свобода".

Первым сильным ударом для меня стало то, что силой огня меня наделил Марс, зная о том, что мое тело может этого не выдержать. Все мои представления об этом маге разбились в дребезги. Ощущение того, что меня используют, крепко вцепилась в горло, присоединяясь к обиде и отчаянию.

Очередной удар, когда я узнала, как именно Марс планирует меня использовать в битве за цитадель. Ощущение, что он хоть немного дорожит мной, практически исчезло. Только мои чувства сохраняли частичку надежды на чудо.

Одинокая слеза скатилась по щеке. Я не хотела разрыдаться прямо здесь, поэтому приложила все усилия и взяла себя в руки. Только не здесь и не сейчас!

Марс, что ехал передо мной, вполоборота повернул голову ко мне. Мои эмоции не остались для него не замеченными. Однако он не решился на действия, лишь молча отвернулся. Жестокий и эгоистичный – вот какой настоящий Марс.

Наше путешествие подошло к концу практически на закате. Отряд прибыл к огромному замку и старенькой деревенькой, окруженной крепостью.

– Что это за место?

Марс с самодовольной улыбкой повернулся ко мне.

– Здесь приходится обитать тем, кто поддерживает сопротивление. А принадлежит замок мне. Это владения семьи моей матери. Как ты уже догадалась, она не из Редфорда.

Мы миновали массивные ворота и оказались в центре мощеной камнем площади. Все поспешили спешиться, кроме меня. Тогда Марс решил взять инициативу свои руки и лёгким движением снял меня с лошади.

К нам навстречу вышла грациозная девушка с копной каштановых волос и карими глазами. Чуть не выронив свою полупрозрачную шаль, она обняла Марса. Тот с улыбкой обнял ее в ответ. В моей голове сразу же создалось множество фантазий, касательно их взаимоотношений.

– Каждое твое возвращение я жду с нетерпением, – сказала девушка.

При виде нее, Марс стал совсем другим. Искренняя улыбка не сходила с его лица. От былой хмурости не осталось и следа.

– В этот раз меня не было совсем немного. Могла бы не переживать.

Марс отстранился от девушки и жестом обратил ее внимание на меня. Его выражение лица снова стало серьезным. От этого стало немного неприятно. Что за перепады настроения?

–Флоренция, познакомься, это Элисен – моя ученица.

Девушка сдержанно собрала руки перед собой и мягко улыбнулась. В каждом ее жесте было что-то аристократическое.

– Рада знакомству. Мое имя Флоренция и я сестра Марса.

Я удивленно перевела взгляд с него на нее и обратно, пытаясь найти хоть немного сходства, но безуспешно. Они были слишком разными. Хотя о чем говорить, Марс в целом разительно отличался ото всех, кого я знаю.

– Взаимно, Флоренция.

Марс окликнул кого-то со стороны и отдал приказы, что делать отряду дальше. Воинам дали команду "вольно", а несколько слуг увели моих друзей в их новое жилище. Мне же команда пока не досталась, так что пришлось остаться здесь и ждать своей очереди, смущенно разглядывая покосившиеся деревенские домики.

– Эли, ты всегда можешь обратиться к Фло за помощью с любыми вопросами. – Заявил Марс.

– Разве не для этого мне нужен ты? – язвительно заметила я.

Он недовольно стиснул зубы, закрывая глаза. Мое поведение ему явно не нравилось.

Лёгкая рука Фло легла мне на плечо.

– Не надо так, Эли. У него слишком много обязанностей, а попросить помощи ты можешь и у меня. Не забывай, от него зависит не одна жизнь.

– Однако на мою жизнь ему плевать.

Я скрестила руки на груди. Марс снова посмотрел на меня, но в его глазах теперь было странное равнодушие. На секунду, это сбило меня с толку. Перепады его настроения были мне неясны.

– Давайте вернёмся к делу. Элисен, твои друзья останутся в пристанище магов, а вот твои покои будут по соседству с моими в замке. Возражения не принимаются. – Марс полностью проигнорировал мое замечание и просто отдал приказ.

На мгновение обиду затмил интерес, не его ли спальня была у меня во сне? И насколько реальны места из моих снов? Флоренция подхватила меня за руку и с улыбкой заявила Марсу:

– Позволь мне её проводить. Хочу рассказать ей подробнее про то, как у нас все устроено.

Брат лишь сдержанно кивнул своей сестре и ушел в неизвестном направлении. Девушка ненавязчиво двинулась вперёд, уводя меня за собой в замок из серого камня. Внутри было довольно сдержано. Зажжённые факелы, багровые гобелены с коврами и хаотично расставленные растения.

– Этот замок принадлежит семье Фиджеро. Раньше тут все процветало, однако со временем все пришло в упадок. Семье погибла при странных обстоятельствах, выжить смогла только дочь – Нерисса. Собственно, она наша мать. – Флоренция улыбнулась.

Я слушала девушку не перебивая. Ее манера говорить завораживала, хотелось слушать ее как можно дольше.

– Нерисса пыталась поддерживать жизнь в замке, но безуспешно. Она сдалась и уехала в столицу в поисках более спокойной жизни. Там и познакомилась с Райаном Ленсоном – магом огня, рождённым в Редфорде. Роман закрутился молниеносно, всего лишь через два года после их знакомства появилась я.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж и продолжили путь по витиеватым унылым коридором.

– Не буду рассказывать, как появился Марс, и что в итоге случилось с родителями. Скажу только то, что после их смерти этот замок перешёл в мои владения. Марс же долго жил в столице, но после побега из цитадели присоединился ко мне. Именно здесь начала собираться армия сопротивления.

Мы подошли к дверям из красного дерева, украшенных золотым гербом.

– Это покои Марса. Правда, находиться он там редко, чаще всего только ночью. Так что искать его там практически бесполезно.

Пройдя несколько метров дальше, мы подошли к чуть более скромной двери с серебряным гербом.

– А это спальня принадлежит тебе.

Фло открыла передо мной дверь и пригласила внутрь. Убранство комнаты было потрясающим. Стены отделаны красным деревом, а своды потолков словно покрывались серебром. Массивный камин с потрескивающими дровами, а перед ним кресло из белого бархата. Кровать так же была из красного дерева с полупрозрачным балдахином, заправленная белым покрывалом с большим количеством белоснежных подушек. Небольшой комод с зеркалом стоял у окна, на нем лежали всевозможные принадлежности для ухода за собой.

– Просто невероятно… – Вырвалось из моих уст.

Моя спутница довольно улыбнулась.

– Рада, что тебе понравилось. Это покои нашей матери.

Услышать это было крайне неожиданно. Такого радушного приема я ожидала меньше всего.

– Марс занимает покои отца.

В глазах Флоренции мелькнула еле заметная грусть.

– Все в порядке? Почему ты не занимаешь эти покои?

Мой интерес был неподдельным. Хотелось знать как можно больше об этом месте и его обитателях.

– Мы с Хьюго любим более скромную обстановку. Дворцовая роскошь не для нас.

Вопросов становилось все больше. Хотелось задать их один за другим, но Флоренция вновь взяла ведущую роль в разговоре.

– Сегодня вечером в тронном зале будет прием в честь вновь прибывших. Платье тебе принесет служанка чуть позже. Обязательно надень его, в наших краях женщинам не принято одеваться так, – она жестом указала на мой походный наряд.

Я не стала ей перечить. После последних событий, мне очень хотелось расслабиться, и прием этому очень способствовал.

– Спасибо. – Коротко произнесла я, но для Фло этого оказалось достаточно. Она покинула мои новые покои, давая возможность освоиться.

Первым делом я с разбега прыгнула на кровать. Она была мягкой и воздушной, словно облако. После жёстких подстилок в путешествии, это ложе казалось подарком богов.

В очередной раз, рассматривая комнату, я задумалась, почему же ее отдали мне? Официальная причина не казалась мне весомой, разве что брат и сестра не имеют эмоциональной привязки к покоям своих предков.

В дверь постучали. С небесно-голубым платьем в руках, ко мне зашла служанка. От ее помощи я отказалась. Не хочу привыкать к подобному. Все же скромная жизнь нравилась мне куда больше.

Через час небо за окном окончательно погрузилось во мрак, а значит, пора отправляться на прием. Нацепив платье в пол с глубоким декольте и полностью оголенной спиной, я не торопилась выходить в свет. Это все мне чуждо. Я согласилась быть ученицей, помочь Марсу завоевать столицу, но никак не быть придворной леди.

Спустя несколько минут душевных терзаний, я все же собралась духом и шагнула за пределы своего нового укрытия. Проходя мимо спальни Марса, меня захлестнуло любопытство. Интересно, как выглядит его спальня. Так же, как и во сне? И если это так, для чего он вытаскивал меня сюда? Хотел, чтобы эти места были для меня заведомо знакомыми?

Оглядевшись по сторонам, я тихо приоткрыла дверь и проникла внутрь. В комнате царил полумрак, разглядеть что-либо было невозможно. Вспомнив о своей новой силе, я сконцентрировала свое внимание на фонарях и зажгла их.

Не без приключений.

Один из факелов разгорелся слишком сильно, и пламя перекинулось на гобелен.

– Ох, черт!

Мои попытки погасить пожар своей силой не увенчались успехом, пламя только сильнее разгоралось, а едкий дым медленно расползался по комнате. Я уже хотела звать на помощь, как гобелен резко потух. У меня все же получилось или он как-то сам?

– Решила самостоятельно начать тренировки с уничтожения моей спальни? – Ленивый голос Марса раздался со стороны кровати.

От испуга я нервно дернулась в сторону и плечом врезалась в шкаф. Появилось желание сбежать отсюда как можно скорее, но ноги будто превратились в камень.

– Это вышло случайно. – Виновато произнесла я, пытаясь разглядеть своего учителя.

В полумраке он лежал на кровати, привстав на локтях. Его изучающий взгляд был прикован ко мне. Судя по всему, маг размышлял о том, как стоит поступить со мной.

– В целом, должен похвалить тебя. Для новичка получилось неплохо.

Марс все же встал с кровати и лениво почесал голову. Мне было непривычно видеть его в таком состоянии. Небрежно распущенные волосы, из одежды только набедренная повязка. Казалось, что он только проснулся. Моя теория о том, что не стоит его ждать в спальне в такое время, с треском провалилась. Либо Флоренция дала ложную информацию.

Маг прошел к умывальнику и неспешно умылся. Тусклый свет фонарей, которые Марс зажег щелчком пальцев, подчеркивал каждое движение его мышц. Мое лицо явно залилось румянцем. Однако казалось, что его совсем не смущает мое присутствие.

– Э-эм, мне можно идти? – Не дожидаясь ответа, я попятились к двери.

– Нет. – В своей привычной командирской манере сказал Марс.

Он откинул волосы назад и подошёл ко мне вплотную.

– Что же мне с тобой делать, Эли?

Нервно сглотнув, я машинально ответила:

– Учить тому, что знаешь сам.

Мой ответ его слегка озадачил, но затем он взял себя в руки.

– Тогда начнем завтра в восемь утра. Ступай на прием, твои друзья, должно быть, тебя заждались.

Ничего не ответив, я рванула из спальни в коридор, придерживая подол платья. Сердце бешено колотилось в груди, а доступ к кислороду был как будто перекрыт. Звуки музыки доносились откуда-то снизу, именно туда мои ноги понесли меня. В платье было неудобно бежать, но бег приносил мне непонятное облегчение.

Бальная зала была переполнена воинами, магами и нимфами, что беззаботно общались между собой. Подобная картина для меня хоть и в новинку, но что-то во всем этом цепляло потаенные струны души. Смех и музыка слились воедино, создавая приятную атмосферу. Оказавшись среди толпы, на удивление, дышать стало значительно легче.

Мои мысли вернулись к произошедшему в спальне. Поведение Марса снова стало мне непонятным. Я залезла к нему в комнату, а он отреагировал относительно спокойно. Может быть, это всего лишь временная отсрочка наказания за такую оплошность?

– Эли! – со стороны крикнула Лана, весело махая рукой.

Лёгкое белое платье придавало этой хрупкой нимфе ещё больше воздушности.

Девушка, смеясь, подбежала ко мне и повисла на руке.

– Чего так долго? Здесь так весело, а ты опаздываешь!

Поведение Ланы было не свойственной для нее манере. Обычно нимфа более сдержанная. Но сейчас она бесконечно улыбалась и практически не могла стоять на месте.

– С тобой все в порядке?

Нимфа нахмурила брови.

– Конечно, что за вопрос? Просто мне давно не было так легко и весело. – На долю секунды в ее глазах мелькнула грусть, но это наваждение быстро исчезло.

Слева от нас на небольшом балкончике кто-то громко захлопал, привлекая внимание толпы. Музыка стихла, и все внимания сфокусировались на Флоренции с бокалом в руке.

– Рада видеть всех участников сопротивления в замке семьи Фиджеро! – Ее голос эхом отразился от свода потолка. Все, кто здесь находились, практически не дышали, внимая каждому слову владелицы поместья. – Мы ступили на нелегкий путь. Решиться на отпор действующей власти может не каждый. Я горжусь вами! – Зал восторженно взревел. По коже пробежала волна мурашек. – Этот вечер посвящен новичкам, которые на закате присоединились к нам, так давайте поприветствуем их как следует.

Флоренция сказала несколько слов о каждом из нас, а затем обратила свое внимание на меня.

– А так же к нам присоединилась ученица Марса – Элисен. Она наш ключ к победе. Давайте поднимем бокалы за это!

Зал залился восторженными воскликами. Все явно были рады, кроме меня. Осознание, что тысячи жизней зависят от меня, в очередной раз прибило к земле. Хотелось убежать и спрятаться от ответственности, но я не могла этого сделать.

На балкон вышел Марс. На нем вновь появилась белая туника с набором золотых украшений. Он облокотился руками о балюстраду и окинул зал своим взглядом, выискивая свою подопечную.

Я приготовилась к тому, что его багровые глаза вновь прибьют мои ноги к полу, но тут чья-то рука схватила меня за запястье и с силой поволокла наружу, не давая услышать речь. Как оказалось, на такую дерзость решился Честер.

Лёгкий укол в области затылка. Я оглянулась и успела заметить, как Марс все же нашел в толпе то, что искал. Но, к счастью, выход из замка уже был на расстоянии вытянутой руки.

На улице было не жарко, в отличие от душной бальной залы. Прохладный воздух, пропитанный запахом хвои, приятно погладил кожу.

Честер отвел нас в укромное место в саду, спрятав за тенями яблонь.

– Все в порядке? Вид у тебя был очень странный, поэтому я решил вывести тебя подышать. – Блондин достал из сумочки, что всегда висела у него на поясе, скрученную бумагу с какими-то травами. Заметив мое смятение, поспешил пояснить, – успокоительные лечебные травы. В наших местах их курят, чтобы расслабиться.

Относительно резкий запах окутал все вокруг, неприятно щекоча нос.

– Думаю, тебе тоже стоит попробовать. Основа состоит из мяты, в столице ее обычно заваривают в чай. – С мягкой улыбкой Честер протянул мне темно желтый тлеющий свёрток.

После слабой затяжки, мне действительно стало легче. Напряжение, что не давало покоя весь день, наконец-то отступило, давая вдохнуть полными легкими.

– Эли, я понимаю, что на тебя давят со всех сторон, но ты должна относиться ко всему проще. – Блондин взял меня за руку. – Если ты не справишься, это будет не твоя ошибка, а Марса.

В его словах была доля истины. Однако я добровольно согласилась вступить в армию сопротивления, значит, на моих плечах тоже есть груз ответственности.

– Спасибо за поддержку, Чес. – Я улыбнулась, аккуратно освобождая свою руку. Каждое слово давалось с трудом. – Мне стоит вернуться в спальню. Завтра тяжёлый день, стоит выспать. Спокойной ночи.

Кажется, блондин ожидал от меня совсем не этого. Но сейчас мне захотелось побыть в одиночестве. Толпа ликующих в зале сбила меня с толку. Груз ответственности стал невыносимо тяжелым и какими-то успокоительными травами его не снять.

Честер понимающе кивнул, после чего я вернулась той же дорогой, что и пришла. В тронном зале снова играла веселая музыка, люди веселись. Ни Флоренции, ни Марса не было видно. Оно и к лучшему. Завтра поистине тяжелый день, так что не стоит лишний раз трепать себе нервы.

Глава 2

Раннее утро, рассвет.

Бойкая служанка без стука ворвалась в мою спальню и положила какую-то одежду на диван рядом с зеркалом. Напомнив о том, что скоро тренировка, она также резко исчезла.

Желание поваляться в кровати было невыносимым, но отвлекаться на это сейчас нельзя. Я все же вылезла из кровати и приступила к водным процедурам. Через десять минут сумасшедшая прислуга вновь ворвалась ко мне в спальню, но теперь с подносом в руках. Каша на воде, пара ломтиков хлеба и чай. Даже в пути завтраки были значительно лучше. Надо будет узнать, к чему такие жёсткие ограничения в еде, ибо долго на такой диете не выжить.

Запихнуть в себя еду было не просто, каша несколько раз пыталась выйти обратно. С ужасом отойдя от завтра, я принялась переодеваться для предстоящего урока. Новый наряд поверг меня в шок. Вместо удобного тренировочного костюма мне принесли белое полупрозрачное платье с двумя большими разрезами по бокам. Как в нем можно тренироваться? Оно скорее подходит для первой брачной ночи!

Скрепя зубами, я облачилась в принесенную одежду, собрала волосы в пучок и вышла во двор. Один из стражников указал место расположения Марса, собственно туда мне пришлось идти.

Площадка для тренировок располагалась на заднем дворе. Маг огня там был не один. Он стоял вместе с Хьюго среди снарядов для боевой тренировки. Заметив меня, оба мужчины замолчали и переключили свое внимание в мою сторону. Рядом с этими вечно серьезными лицами находиться поблизости совсем не хотелось.

– Доброе утро, Элисен. – Первым поприветствовал Хьюго. – Рад видеть тебя в строю в такую рань.

– Доброе. Время не ждёт, надо тренироваться. – Я улыбнулась и посмотрела на Марса.

Маг огня как всегда был молчалив и задумчив. Во снах его поведение разительно отличалось.

– Не буду вас отвлекать. – Хьюго вновь повернулся к своему другу. – Увидимся после обеда.

Мы остались с Марсом наедине. Я нервно разгладила складки на платье, пока мой учитель в очередной раз пребывал в своих раздумьях.

– По-моему, этот наряд не очень подходит для тренировки. – Неуверенно сказала я, пытаясь завязать разговор.

Марс вопросительно изогнул бровь.

– Не достаточно свободное?

– Разве это единственное необходимое качество для тренировочной одежды?

Кажется, мои вопросы постепенно накаляли учителя. Его лицо еле заметно дрогнуло от возмущения.

– Элисен, для любого мага очень важна одежда. Чем она свободнее, тем легче чувствуется окружающий мир с его энергетическими потоками. А так же, если ты случайно подожжешь свой наряд, он никак не причинит тебе вреда, лишь рассыплется.

Вот об этом я не подумала. Отличие мага огня от нимфы в том, что стихия может повредить кожу, если потерять контроль.

– Еще вопросы?

Да. Бесконечное множество вопросов! Но задавать их сейчас показалось неуместным.

Я устало вздохнула и попыталась улыбнуться.

– Вопросов нет. Давай начинать.

Площадка, на которой мы находились, больше подходила для физических тренировок. Так как Марс планирует тренировать меня здесь? Заставит бегать кругами и воевать с деревянными куклами?

Учитель отошёл немного в сторону, уступая место в центре.

– Давай начнем с малого. Сожги все вокруг.

Меня буквально парализовало от неожиданности. Уничтожить все? Как мне это сделать? Разве не нужно дать несколько советов перед началом?

– Как?

Марс ухмыльнулся, закрыл глаза, а когда открыл их вновь, все вокруг охватило пламя.

– Вот так. – От его голоса тело покрылось мурашками.

Жар буквально обжигал кожу. Хотелось убежать отсюда, но путь к отступлению отрезало пламя. Буквально в сантиметре от моего тела бушевал огонь.

– Хватит! – закричала я.

Марс ехидно ухмыльнулся, после чего пламя затихло. Удивительно, но все вокруг было цело, словно ничего не произошло.

– Заметил твое удивление. – Самодовольный маг похлопал ближайший целый снаряд. – Наверное, ты не знаешь о том, что мы можем контролировать пламя полностью, а не просто создавать его. Ты этому научишься. Со временем.

– А если нет? Все же это не моя стихия.

Учитель властно встал позади меня. Он аккуратно взял мои руки в свои и развел их по линии горизонта.

– Представь, что этот мир твоя фантазия.

Тихий низкий шепот почти над ухом.

– Представь, что все здесь подчиняется тебе.

Неожиданный прилив энергии волной прокатился по моему телу.

– Представь, как огонь медленно появляется из пустоты, создавая новые пейзажи.

Кожа на ладонях начала покалывать. Энергетические потоки снова стали ярко ощутимыми, как во время ритуала. В какой-то момент, у меня получилось сосредоточиться и остановить несколько потоков, забирая всю энергию себе.

Стоило внутренней чаше переполниться, как ладони резко обожгло. Я открыла глаза и увидела, как мое тело постепенно охватывают языки пламени. Страх накрыл с головой. Осознание того, что стихия практически не подчиняется, затмило разум.

Марс заметил мой испуг и быстро взял все под контроль. Небольшие языки пламени потухли.

– Для первого раза неплохо. Однако есть проблема, о которой я раньше не догадывался. – Маг отпустил мои руки и чуть отошел. – Ты панически боишься огня, на это я не рассчитывал.

К сожалению, меня вполне можно было назвать трусихой. Сколько себя помню, излишняя боязливость всегда преобладала в моей жизни. Измениться так резко не получиться. Да и как можно сразу спокойно относиться к тому, что огонь больше не обжигает и поддается контролю?

– В ближайшее время займемся именно этим. – На несколько секунд он над чем-то задумался, а потом сказал, – сегодня тебе стоит отдохнуть. Прогуляйся по территории поместья, тебе стоит узнать эти места по лучше.

После этого он резко развернулся и прошел в сторону замка, оставив меня наедине с моей растерянностью. Не так я представляла тренировки. Начинает казаться, что из Марса учитель не особо хороший. Только в одном он прав, стоит поближе познакомиться с этими местами. Все же интересно узнать про свою новую обитель побольше.

С тренировочной площадки две тропинки вели в сторону деревни. Выбрав ту, что была сильнее протоптана, я двинулась вперед. Через минут пять передо мной предстала небольшая сельская улочка. Дома, вдоль протоптанной лошадьми дороги, были старыми и ветхими. Местные жители пытались поддерживать и ремонтировать их, но это не сильно помогало. Если обратить внимание на окружающих, можно заметить, что в основном здесь жили представители старого поколения, те, кто приближались к почтенному возрасту – почти триста лет. Детворы практически не было, на этой улочке встретились всего лишь два мальчика, помогавшие очередной старушке донести ведра с водой от колодца до полу развалившегося дома.

От того, что я видела, ком застрял в горле. В столице, где прошла вся моя жизнь, тоже были бедные районы. Однако они казались богатыми, на фоне того, что предо мной сейчас. Вспоминая историю от Флоренции, все немного стало проясняться. После смерти семьи Фиджеро, этими местами особо не занимались. Молодое поколение уехало в поисках лучшей жизни, а старики остались здесь доживать свой век.

На соседней улочке все выглядело чуть лучше. Дома были крепче, различный скот стал мелькать все чаще, и передо мной первый раз проехала груженная сеном телега. Я отшатнулась чуть в сторону, прикрывая лицо от пыли.

– Ты не местная, верно? – бойкая бабуля, сидевшая на скамейке у очередного покосившегося домика, пристально изучала меня.

– Это так заметно? – Я подошла к женщине чуть ближе. Стало интересно поговорить с кем-то из местных.

Бабуля усмехнулась.

– Сложно не заметить. – Она похлопала рукой по скамейке рядом с собой. – Составь мне компанию, не каждый день есть возможность поговорить с чужестранкой.

Я неловко подсела к местной жительнице. Она облокотилась руками о свою трость, загадочно всматриваясь вдаль. Ее седые волосы были собраны в пучок. Множество морщин на лице, руках, шее выдавали очень почтенный возраст.

– И чего такая кроткая девчонка забыла здесь, среди сопротивления?

Сложилось впечатление, что ей не впервой видеть девушек подобных мне. Раз старушка открыта к разговору, стоит узнать как можно больше, вполне возможно она расскажет много интересного.

– Серая жизнь в столице мне не по душе. – Я невольно пожала плечами.

Бабулька недовольно цокнула языком.

– Совсем ты юное дитя. Не все в жизни так просто. В столице тебя ждала относительно беззаботная жизнь, в которой легко все спланировать. А здесь, – она постучала тростью по земле, – придется не сладко.

В ее словах была истина. Как бы мне не нравилась столица, но жизнь в ней была предсказуемой, стабильной. Для многих мирных жителей это важнее всего.

Но что важно для меня? Этот вопрос по-прежнему оставался открытым.

– Как бы хотелось избежать войны, – старушка заметно помрачнела. – Порой я задаюсь вопросом, почему нельзя решить все диалогом?

Повисло недолгое молчание, которое перебивать было невежливо.

– Но, к сожалению, в этом мире всем правит сила. Только сильного лидера будут уважать, идти за ним. Слабого постоянно будут пытаться убрать. – Седая женщина покачала головой. – Глупцы, сами себя загоняют в ловушку, не давая разорваться этому жестокому кругу.

Мне очень нравились размышления этой бабули. Судя по всему, у нее за плечами не маленький опыт. Возможно, она не всегда жила в этих местах.

Но расспрашивать про ее судьбу я не стала, а вот задать интересующий вопрос все же решилась.

– Думаете, Марс совершает ошибку?

Женщина явно немного разозлилась.

– Этот юнец слишком самонадеян. Думает, что все держит под контролем. Но как бы ни так. Его иллюзии рано или поздно разобьются вдребезги, и вот тогда станет ясно, действительно он сильный лидер или только пытается им быть.

Такого ответа я не ожидала услышать.

– Вы не верите в него?

Женщина нервно сжала губы, размышляя о чем-то.

– Верю, но боюсь за него. Столько натерпеться, и вновь лезть на рожон.

Сердце невольно пропустило удар. Натерпелся? О чем речь?

– Что именно вы имеете в виду?

Бабуля покачала головой и с горькой улыбкой ответила:

– А вот это он сам тебе расскажет.

Вдали послышался топот копыт, а затем из-за угла выехали два всадника. Мужчина был мне незнаком, а вот женщина в элегантном, но строгом черном платье была сестрой Марса. Она внимательно слушала своего спутника, а затем заметила меня и решительно двинулась в мою сторону.

Бабуля, сидевшая рядом, резко расплылась в улыбке. Флоренция подъехала к нам и спешилась. Весь ее внешний вид был сдержанным, но при этом элегантным. Без сомнения, она была истинным воплощением женственности.

– Джерена, Элисен, рада встречи.

Мы с бабулей встали с места для приветствия. После объятий с пожилой женщиной, Фло обратила свое внимание на меня.

– Элисен, знакомишься с местными жителями?

– Верно. С тренировкой все сложилось неудачно, так что Марс отправил меня в деревню.

Девушка сочувственно посмотрела на меня, после чего предложила:

– Не хочешь пройтись со мной?

Бабушка Джерена еле заметно кивнула. Выхода не было, так что я согласилась. Попрощавшись со старушкой, мы прошли к главной площади в деревне. Спутник Фло держался в нескольких метрах от нас вместе с лошадьми.

Площадь была небольшой. Никаких фонтанов, цветов или других украшений. Лишь пара лавочек, а в центре подобие сцены, чтобы обращаться к народу.

– Это место всегда было таким…э-э…

– Бедным? Угасающим? – Фло остановилась и посмотрела на меня.

– Скорее забытым.

Мои слова слегка задели девушку, которая достаточно быстро взяла свои эмоции под контроль.

– Ты так мало знаешь, Эли. Боюсь, не сможешь понять всей истории этого места.

Было немного обидно это слышать, как будто меня в очередной раз унизили.

– Но стоит попытаться. Скорее всего, мне предстоит здесь находиться не один месяц, а может и годы.

Флоренция озадаченно нахмурила брови, а потом с улыбкой посмотрела на меня.

– Кажется, у меня есть идея. В замке есть библиотека, а в ней вход в башню, где живёт самый старый житель этих земель – старик Уоррен. Скажи ему, что ты пришла от меня, он поведает тебе нашу историю, покажет книги.

– Спасибо, обязательно схожу.

Ненадолго повисла тишина и неловкость. Собеседница нервно поправила прядь волос и как бы между делом спросила:

– Джерена не сказала тебе чего-нибудь лишнего?

Неожиданный вопрос. С чего бы Фло задавать его вот так в лоб?

– Ничего особенно. Только про то, что Марс натерпелся в прошлом.

Собеседница вздохнула, ее взгляд заметно потух. Эта тема явна была ей неприятна.

– Мой совет, Элисен, не лезь туда, куда тебя не просят. Прости, звучит грубо, но так и есть. Каждый, находящийся здесь, имеет свою непростую историю, которой не готов так просто делиться. – Фло коснулась моего плеча. – Даже у тебя есть груз на плечах, о котором ты не особо распространяешься.

Ее слова задели за живое. В груди болезненно кольнуло от осознания того, что это место словно маяк для потерянных душ, ищущих свое место в этом мире.

– И ещё одно. Очень надеюсь, что у тебя нет чувств к Марсу.

С каждым новым предложением, Фло все больше выбивала меня из равновесия.

– Что? Почему так неожиданно ты заговорила об этом?

Фло нервно сжала руки в замок. Ей явно пришлось приложить усилия, чтобы рассказать следующее:

– Между учителем и учеником есть сильная связь, которую порой путают с любовью. Однако это совсем разные вещи. У меня когда-то тоже был ученик, но он запутался в своих чувствах, что привело к трагедии. – Она посмотрела мне прямо в глаза. – Пожалуйста, будьте аккуратнее.

К Флоренции подъехал ее спутник и сообщил о том, что их давно ждет семья Келли. Попрощавшись со мной, они поспешили на назначенную встречу.

Я все так же стояла на площади и ощущала себя такой же разбитой, как эта старая сцена передо мной. Мне казалось, с прибытием сюда, вопросов станет меньше, но они только множатся. И главный вопрос на данный момент – что за чувства связывают нас с Марсом? И есть ли они вообще?

Глава 3

Вечером вся наша компания вместе с лидерами сопротивления собралась у костра, чтобы обсудить планы на будущее. Недалеко от площадки, где должна была быть тренировка, располагалось костровище, у которого частенько проходили собрания. Марс сидел вместе с Хьюго и двумя неизвестными мне воинами напротив. Я заняла место между Честером и Ниланой, рядом с ними находить как-то привычнее.

Атмосфера вечера была довольно приятной. Прохладный горный воздух, потрескивающие дрова и неформальная обстановка, будто все здесь давние друзья.

– Простите, за глупый вопрос, но почему бы просто не привести это место в порядок? Для чего нужна война со Столицей? – Нилана обхватила руками свои колени, будто пыталась защититься.

Хьюго грустно вздохнул.

– Изначально, план такой и был. Однако Шайнеру это не понравилось. Ему претит мысль о том, что кто-то не хочет жить под его руководством.

Не желая упускать момент, я засунула свое стеснение куда подальше и стала активно участвовать в разговоре.

– Разве Астель не является той самой утопией, о которой вы мечтаете? Для чего поднимать это место, если можно уйти туда?

Кажется, Лана была со мной согласна, а вот остальные очень странно покосились на меня. Неужели, я сказала очередную глупость?

Марс впервые за вечер отвел взгляд от костра и посмотрел на меня.

– Что ты знаешь про Астель? Остров мечты? Делай, что хочет?

Все внимательно слушали его. Ощущение, что даже природа затихла перед этим магом.

– Астель – дикое место. Туда практически невозможно добраться, энергетические потоки крайне нестабильные и полное отсутствие каких-либо благ. Выжить там не каждый сможет. Особенно, если он обладает магическими способностями. Собственно по этой причине, даже Шайнер игнорирует это место, считает, что там выживут лишь неуправляемые дикари.

И туда меня изначально хотели заманить? Чувствую себя наивной дурочкой.

– Но ведь владения Фиджеро тоже называют "дикими землями"! – Никак не унималась я.

Марс усмехнулся.

– Все не просто так придумано, Элисен. Отчаянные храбрецы, попадая в Астель, крайне редко возвращаются оттуда. Они либо погибают от незнания, либо находят свой оазис покоя. Проще говоря, они не несут угрозы для Шайнера, это особый способ избавиться от неугодных. С "дикими землями" все иначе. За пределами нашего поместья материк не заканчивается. И лишь единицам известно, кто и что скрывается за дремучими лесами. Понимаешь?

И только сейчас до меня стало доходить. Все, кто не могут жить под гнетом Шайнера уходят в Астель, думая, что найдут лучшую жизнь. Однако от них просто избавляются, словно от мусора. Если вспомнить, про Астель говорят только мечтатели и фантазёры.

Про дикие земли мало кто упоминает. Единственный раз слышала про них в школе, словно эти места всего лишь заповедник для диких существ. Так что мало кто хочет оказаться здесь.

Марс заметил, что смог достучаться до меня. Я поняла это по еле уловимой ободрительной улыбке на его лице. В душе неожиданно стало теплее. Кажется, на моих щеках выступил румянец, поэтому мне пришлось неловко отвернуться.

– А как же Эрос? Он знал обо всем? – Задал вопрос Честер.

Ответить ему поспешил Нолан.

– Знал. Мы не раз с ним обсуждали эту тему. Эрос одиночка, к тому же хороший воин и алхимик. В тех местах ему будет не сложно выжить.

В моей голове всплыли все воспоминания о нем. Стало неловко от того, что я думала, будто он Марс. А ведь именно Эрос первым поверил в меня тогда в пещере. Интересно, почему со временем его отношение ко мне так сильно поменялось? После огненных земель все стало совсем иначе.

– Раз у нас первый откровенный вечер, стоит пояснить тебе несколько моментов. – Марс снова посмотрел на меня, привлекая внимание всех остальных. – С самого начала все ребята знали настоящую цель поездки и играли спектакль для Элисен. Но Эрос согласился помочь только до Мистифа. Дальше его путь был другим. Насильно удерживать его никто не стал, он вправе делать все, что хочет.

Я обратила внимание, что Нолан заметно поник, когда зашла тема про Эроса. Кажется, они были друзьями до последних событий. Странно, что алхимик пошел другой дорогой.

– Еще вопросы есть?

Марс окинул нас всех взглядом. Мне показалось, что вопросы были почти у всех, но никто не решался задать их. Мои же вопросы носили более личный характер, так что задавать их при всех не было желания. Кроме одного.

– Что Хьюго делал в Сайленде?

Резко напряглись все. Лана грубо схватила меня за руку, будто хотела притормозить. Такого вопроса не ожидал даже Марс, ему явно не нравится делиться своими планами вот так просто.

Несмотря на ощутимое напряжение, ответа ждали все. Заметив это, Марс ненадолго склонил голову, а потом все же рассказал:

– Хьюго был с отрядом на разведке. Шайнер начал активно действовать. Для нас это немаленькая проблема. Всю стратегию срочно пришлось менять.

Я почувствовала, как у Ланы подскочил уровень нервозности. Она ещё сильнее вцепилась в своего парня. Повисла тишина, которую смел нарушать только треск дров в костре. Именно в этот момент я остро ощутила, что это все не шутки. Скорее всего, в ближайшее время развернется кровопролитная война.

– Нашу стратегию я расскажу позже. Все, что вы сейчас можете делать, это тренироваться как можно больше. Наша армия по численности значительно меньше врага, но это не значит, что мы обречены на провал. Я верю в вас, друзья.

Марс ещё раз окинул всех взглядом, а затем встал с земли.

– Прошу прощения, но я вынужден покинуть вас первым. Доброй ночи.

После этого маг развернулся и ушел в сторону замка, а следом за ним два неизвестных мне воина. Однако с нами все так же остался Хьюго. Он пил из своей кружки какой-то крепкий напиток и хмуро смотрел на костер.

– Мужчины с завтрашнего дня начнутся тренировки под моим руководством. Честер, ты не исключение. – Брюнет неожиданно подал голос.

Блондин слева от меня закатил глаза. Ему явно не нравилась эта идея.

– Не переживайте, я к каждому найду свой подход. – Хьюго сделал ещё один глоток из своей кружки. – Что касается девушек, завтра ко всем по очереди подойдёт Флоренция и даст личные указания.

Он встал на ноги и лениво потянулся.

– Пожалуй, мне тоже пора. Было приятно провести с вами вечер, всего хорошего.

Все по очереди сказали Хьюго что-то на прощание, после чего у костра осталась только наша дружеская компания. Нолан нервно потирал катану, которая всегда была при нем. Лана уткнулась своему парню в грудь, пытаясь спрятаться от всего мира. Честер лениво разлегся на земле. А я сидела и смотрела на пляшущее в костре пламя.

Прошло ещё немного времени, и Честер тоже решил отправиться спать. Сладкая парочка все так же сидела в обнимку, наслаждаясь друг другом. Быть третьей лишней мне не хотелось, поэтому я сделала вид, что иду в спальню, но на самом деле пошла к горной реке неподалеку от замка.

Полумесяц тускло освещал тропинку, но этого хватало, чтобы разглядеть дорогу. С приближением реки, воздух стал значительно холоднее. Но ощущение близости воды, придавало мне сил. На душе было непривычно тоскливо. Иногда я удивлялась от того, что до сих пор нахожу в себе силы держаться.

Выйдя к реке, я облегченно вздохнула. Все же места здесь потрясающие. Неземные пейзажи Мистифа тоже были великолепными, но здесь находиться значительно комфортнее.

Хруст веток позади меня напугал до паники. Я приготовилась использовать все возможные силы, но это не понадобилось. Сзади меня стоял Марс, с интересом наблюдающий за моей реакцией.

– Ты же спать ушел, разве нет?

Мужчина покачал головой и обошел меня, подходя к реке практически вплотную.

– Вода все так же сильно притягивает тебя?

Читает меня как открытую книгу.

– Мне не изменить мою природу.

Я подошла к воде, а затем, приподняв подол своеобразного платья, по щиколотку зашла в воду. Потоки воды разбивались о мои ноги вместе с потоками энергии.

Наслаждаясь ощущениями, что приносила родная стихия, я не заметила, как Марс прижался к моей спине все телом. Он ласково взял мои руки в свои и прижал их к моей груди.

– Это правда, что между учителем и ученицей есть связь, которую легко спутать с любовью? – Тихо спросила я, боясь спугнуть мужчину.

Марс ещё сильнее прижался ко мне.

– Правда. – Его голос был слегка хриплым.

Как же я надеялась, что Фло мне солгала. Пока есть возможность, стоит разговорить Марса на эту тему.

– И что между нами?

Мужчина резко отпустил меня. Холодный ветер ударил по моей коже. От такого контраста я чуть не потеряла контроль над силой нимфы.

– Не хочу врать тебе, Эли. Но между нами именно магическая связь, все остальное тебе кажется.

Я развернулась к Марсу и увидела, что он сел на землю, облокотившись спиной о камень.

– Тогда зачем все это? Меня подразнить?

Он грустно засмеялся.

– Думаешь, я настолько плохой?

– Да.

Мой резкий ответ его явно задел. Марс стал серьезным, его глаза неожиданно загорелись багровым, а потом вновь потухли. Гнев. Он погасил его. Но на что он разозлился? На то, что я не верю ему?

– Ты моя первая ученица. Мне впервые приходится испытывать нечто подобное. Элисен, ты не представляешь,насколько мне тяжело держать контроль над собой.

– Так потеряй контроль! – закричала я.

– Нельзя!

После небольшой перепалки повисло молчание. Разгоряченный Марс смотрел на меня, тяжело дыша.

– Ты очень многое не знаешь. – Мужчина взял себя в руки и встал на ноги, собираясь уйти. – Загляни к себе в душу и найди ответ, что именно ты чувствуешь ко мне. Только тогда сможешь спокойно принять нашу связь.

После этого он ушел, оставляя меня наедине с рекой. От злости, что появилась в душе, я невольно собрала воду в огромную волну, а потом ударила ей по камню, рядом с которым недавно сидел Марс.

Великий контролер, черт возьми. Сам подходит, обнимает, а иногда еще целует. Но не смотря на это, контролю надо учиться мне!

Смешно.

Даже не пытаясь высохнуть, я пошла в сторону замка. Дорога обратно показалась мне не заметной. У входа в замок стоял Марс, разговаривающий со стражником, который курил местные травы. С гордо поднятой головой я прошла мимо них и демонстративно хлопнула дверь. Пусть катится к черту, надоел. Хочет быть учителем? Будет! И пусть только попробует ко мне притронуться.

Следующее утро выдалось более бодрым. С кровати я вскочила до прихода служанки и начала приводить себя в порядок. В этот раз платье принесли значительно короче, чтобы оно не волочились по земле.

Служанка подала мне на завтрак порцию салата с бобами. Это значительно лучше того, что было подано вчера. Каши никогда мне не нравились, салат же был куда лучше.

Запихнув в себя еду, я последний раз поправила волосы и поспешила на задний двор, где вчера должна была быть тренировка. Надеюсь, Марс там, хотя мы о встрече не договаривались.

У выхода из замка меня перехватила Флоренция.

– Элисен, подожди минутку! – Крикнула она мне с другого конца коридора.

Выглядела девушка как всегда – сдержанно и элегантно. Ее природной грации можно было позавидовать.

– Спешишь на тренировку? – На ее лице как обычно висела вежливая улыбка.

– Почти.

Мне не очень хотелось разговаривать с ней после вчерашнего, хотя она не сделала ничего плохого. Однако, осадок все равно остался.

– Лана сегодня отправится со мной в теплицы, так что нас весь день не будет. Мужчины будут заняты с Хьюго. – Девушка перевела дыхание. – Марс попросил предупредить, что будет ждать тебя в конюшне. Вы отправитесь куда-то. Очень надеюсь, что ты помнишь о нашем вчерашнем разговоре. Будь аккуратнее.

Флоренция дружески обняла меня. От этого я невольно растерялась.

– Мне нужно идти, удачи.

После этого девушка вернулась туда, откуда пришла. Я же пошла в сторону конюшни, которую вчера обнаружила случайно. Она располагалась слева от замка в тени деревьев. Так сразу и не найдешь.

Марс стоял рядом с ветхой постройкой и поправлял седла у лошадей. Сегодня на нем была только набедренная повязка и очередные массивные украшения на шее. Интересно, зачем они ему?

– Доброе утро. – Не поворачиваясь ко мне, сказал маг. – Буря – твоя лошадь, тебе стоит наладить с ней контакт.

Мужчина похлопал по черной уже знакомой лошади. Именно на ней я ехала сюда.

– Куда мы поедем?

Марс наконец развернулся ко мне.

– Тренироваться. Нам стоит выбрать место безопаснее, так как твоя сила пока что слабо поддается контролю.

Я ненадолго закрыла глаза, пытаясь перестроиться на новую волну. Надо загасить непонятные чувства и относится к Марсу как к учителю. Возможно, Флоренция права и сближаться с ним действительно не стоит.

Мужчина заметил мое смятение, но не придал этому значения. Ловким движение он запрыгнул на свою лошадь и стал ждать меня. Повторив его движения, я с трудом залезла на свою Бурю. Сидеть верхом было непривычно, но невероятно интересно. Захотелось быстрее рвануть вперёд.

– Держись позади меня, дорога будет нелегкой.

Перечить ему в мои планы не входило. Я вцепилась в поводья и аккуратно двинулась следом за учителем. Дорога действительно была не простой. Мы скакали через горные леса, периодически минуя обрывы. Особенно сильно напугала узкая извилистая тропа, поднимающаяся в гору. Порой от страха хотелось закрыть глаза, но давать волю слабости больше нельзя.

Примерно через полчаса мы оказались среди вершин у высокогорного озера. Марс спешился, а следом и я.

– Как видишь, тут ты никому не навредишь.

Учитель отошёл на пару метров, чтобы немного размяться. Я все так же стояла сзади, с неподдельным интересом разглядывая его. Длинные красные волосы каскадом рассыпались на стальных мышцах спины, загорелая кожа переливалась на солнце. Ох, как же сильно хотелось дотронуться на него. А ведь только вчера он был так близко…

Теряя контроль, я с силой прикусила свою губу. Вкус металла проявился на языке. Только этого не хватало.

Марс развернулся ко мне.

– Давай начнем с простого. Попробуй создать огонь где и как угодно. Только отойди от лошадей, напугаешь их.

Выполнив приказ, я отошла на несколько метров в сторону, надеясь, что Марс ничего не понял.

Закрыв глаза, я попыталась сконцентрироваться на пылающих искрах в душе. Представляя, как одна из них пляшет у меня на руке, я протянула ладонь вперёд. Всю руку от кончиков пальцев до плеча охватило пламя. В этот раз паники не было, только радость.

– Попробуй изменить его форму.

Помогая себе второй рукой, я представила, как шар повис предо мной в воздухе. Не с первой попытки, но все же у меня получилось это сделать. Марс смотрел на все это с одобрительной улыбкой.

– А теперь перекинь его на меня.

На секунду я смутилась. Хоть огонь его стихия, мне было страшно это делать.

И тут на помощь пришла злость. Воспоминания о вчерашнем дне словно подкинули дрова в костер. Хотелось выплеснуть накопленные эмоции как можно скорее.

Со злорадной улыбкой на лице, я все же смогла направить огненный поток в сторону заносчивого мага.

Душа ликовала!

Но недолго.

Марс ловко перехватил стихию и в ту же секунду перенаправил ее на меня. Инстинктивно я закрыла голову руками, пытаясь закрыться от огня. Но меня так и не обожгло.

– Настолько сильно злишься на меня? – Голос Марс привлек мое внимание.

Я подняла голову, чтобы осмотреться. Огня нигде не было, только учитель стоял в метрах пяти от меня, скрестив руки на груди.

– Что случилось?

Мужчин раздосадовано покачал головой.

– Легко же ты подвергла меня опасности, но себя защитить не смогла. Это плохо, Элисен.

Судя по всему, он отразил поток, но убрал его полностью лишь тогда, когда тот почти дошел до меня. Марс хотел посмотреть, смогу ли я защититься, но, признаться, даже не попыталась это сделать.

– Давай ещё раз. – Уверенно заявила я, выставляя руку вперед.

Марс довольно улыбнулся и встал в оборонительную стойку. Собрав все силы в кулак, я снова создала поток огня и направила на противника. Тот с лёгкостью отразил удар. Теперь предстояла моя очередь защищаться. Но у меня снова ничего не вышло.

Невольно выругавшись, я начала все сначала. И ещё раз, и ещё…

Так прошел не один час. Несмотря на горную прохладу, мое тело словно пылало. По коже градом катился пот, а ноги еле-еле держали. Заметив это, Марс резко махнул рукой.

– Достаточно. Ты хорошо потрудилась, продолжим завтра. Тебе надо отдохнуть.

Он был абсолютно прав, но я не унималась. Ни разу за это время у меня не получилось защитить себя. Обида тисками сковала горло, перекрывая путь кислороду.

Ещё раз. В этот раз получиться.

Собрав последние силы, я попыталась создать мощный поток, но что-то пошло не так. Мир перед глазами неожиданно начал куда-то уплывать. Передо мной больше не стоял Марс, а простиралось лазурное небо.

– Эх ты. Я же сказал, хватит.

Я повернула голову направо и увидела сидевшего на корточках Марса. Он с лёгкой улыбкой смотрел на меня.

– Уже чудо, что ты научилась создавать огонь из воздуха. Отражать научишься позже.

Его слова немного приободрили, хотя в глубине души засело недовольство от самой себя. Я села на траву, придерживая голову рукой. Казалось, она стала чугунной.

Учитель уселся на траве рядом со мной. Какое-то время мы оба наслаждались чудесным горным пейзажем. Легко и безмятежно. За последнее время, мне впервые стало так легко на душе. Но ненадолго. Вспомнив догадки Нолана, касательно планов Марса на меня, настроение тут же упало.

– Скажи, ты отправишь меня на передовую? – Мой голос прозвучал тихо, но для Марса этого было достаточно. Он удивлённо посмотрел на меня.

– Серьезно думаешь, что я заставлю тебя воевать наравне со всеми?

И вот тут я задумалась. А ведь действительно, какая передовая, если в ней больше всего будет погибших? Вряд ли Марс захочет так легко потерять свой магический эксперимент, в который он вложил столько сил.

– Тогда какие у тебя планы? Хотя бы чуть-чуть можешь рассказать?

Мужчина тяжело вздохнул.

– Четкой стратегии пока нет. Но примерный план такой: передовой отряд столкнется с основной армией Шайнера, пока мы с тобой будем выжигать цитадель.

Холодок пробежал по спине.

– Выжигать? – это слово далось мне с трудом.

– Да. – Марс потер двумя пальцами переносицу. – Наша задача в том, чтобы свести потери к минимуму. В цитадели много мирных жителей, придется быть очень аккуратными.

Как это все страшно звучит. Стоило только представить грядущие события, как дрожь пробирала тело насквозь.

– Без войны никак нельзя?

Мужчина горько усмехнулся.

– Шайнер так просто не отступит. Он вцепился в этот трон и никогда его не отдаст. Либо убьем его, либо погибнем сами, другого не дано.

После этого мир вокруг нас погрузился в тишину. Каждый думал о чем-то своем. Мои же мысли были только о том, как мне не ударить в грязь лицом. Очень надеюсь, что смогу стать действительно сильным магом.

Через какое-то время Марс пришел в себя и встал на ноги, подавая мне руку.

– Пора возвращаться, у меня ещё слишком много дел.

Я неловко воспользовалась предложенной помощью. От простого соприкосновения рук, меня резко бросило в жар. Марс в очередной раз сделал вид, что ничего не почувствовал, хотя это было не так. Напускное равнодушие с его стороны сложно не заметить.

К замку мы поскакали в тишине. О чем думал маг – невозможно догадаться. Но хочется надеяться, что иногда в его мыслях мелькаю я.

Вечер был полностью в моем распоряжении. Не желая проводить его впустую, я решила наведаться в башню к старику Уоррену. Интересно послушать более подробную историю семьи Фиджеро. Надеюсь, что он также сможет рассказать мне про судьбу Марса.

Сменив наряд для тренировок на более скромное синее платье, я направилась в библиотеку. Дорогу мне подсказал мимо проходивший стражник. Кстати, об охране в замке. Здесь ее практически нет. Редкие воины ходили в легких доспехах с мечами в ножнах, патрулируя коридоры.

Добраться до библиотеки было не просто, особенно подъем в башню дался мне с трудом. Могу поспорить, старик Уоррен не спускался вниз очень давно, потому что лишний раз преодолевать эту лестницу явно не захочется.

Наверху было довольно просторно. Первым делом мне бросился в глаза большой письменный стол, заваленный рукописями. Справа от него стояли два кресла и небольшой столик, на котором дымилась кружка с горячим напитком.

Кашель за моей спиной заставил развернуться. Сзади меня располагалась не заправленная кровать, на которой сидел старик в бесформенном балахоне. Морщины покрывали каждый сантиметр его тела, а все волосы были белее первого снега.

На моё появление Уоррен отреагировал странно. Он внимательно осмотрел меня, а потом выдал:

– Очередная любопытная пташка? – хриплый старческий голос очень непривычно резанул по ушам. – Что же ты хочешь узнать?

Старик взял свою деревянную трость с позолоченным наконечником и неуклюже встал с кровати.

– Хочу узнать как можно больше про это место и семью Фиджеро.

Старик хрипло засмеялся и прошел мимо меня к столу.

– Раз ты узнала, где можно найти всю информацию, значит можно рассказать побольше.

Уоррен принялся что-то искать в ящиках стола. Найдя старую потрепанную рукопись, он прошел к креслам, приглашая меня сесть на одно из них.

– Значит, историей интересуешься. – Задумчиво пробубнил старик. – Может, сначала скажешь пару слов о себе?

Понимая, что я даже не представилась, пришлось исправляться.

– Меня зовут Элисен Грин, нимфа воды и маг огня. По совместительству ученица Марса.

Старик чуть рукопись не выронил. В его глазах читалось неподдельное удивление.

– Значит, ритуал он все же провел. – Уоррен резко стал сердитым.

Уже не первый раз сталкиваюсь с такой реакцией касательно действий Марса. Джерена тоже была из-за чего сердита. Все чаще стали подкрадываться мысли о том, что я ввязалась во что-то не очень хорошее.

– Вы знаете, каким образом он наделил меня силой?

– Догадываюсь. – Проворчал старик, садясь на кресло рядом. – Но ты же здесь ради истории, верно?

Ушел от темы. Значит не в этот раз. В конце концов, надеюсь на то, что Марс сам расскажет мне о том, как и когда наделил меня силой.

А вот про историю его семьи лучше узнать от Уоррена.

– Верно. Интересно узнать, как это место стало таким угасающим.

Старик тяжело вздохнул, открывая рукопись.

– До 1435 года это место было процветающим. В те времена все жили свободно, каждый занимался своим делом, не мешая остальным. Флойд и Грейс Фиджеро трудились не покладая рук наравне с обычными крестьянами. У них было трое детей, два сына и дочь Нерисса. Но в одну ночь почти вся семья погибла в пожаре. Неизвестно, как и почему все они оказалась в конюшне, которая средь белого дня неожиданно вспыхнула. Обычно, вокруг семьи было полно слуг, но не в тот день. В живых осталась только Нерисса. Ее нашли на следующий день в лесу без сознания. В тот день она покинула замок вместе со своим возлюбленным, если верить ее словам. Парень после случившегося магическим образом исчез. Никто не знает точно, был ли он вообще или это фантазия девушки.

– Не могла ли Нерисса быть виновной в этом?

Старик покачал головой.

– В то время я служил у них летописцем и хорошо знал всех членов семьи. Нерисса была хорошей девушкой, но наивной. Возможно, это было кому-то на руку. – Уоррен перевернул страницу, делая глоток из кружки, что все это время стояла на столике. – В те года по всему миру стали говорить о чудо-девочке, что видит будущее. У меня есть теория, что этой чудо-девочкой была Дейла. Она вполне могла увидитеть нечто опасное в будущем, и кто-то решил убрать семью Фиджеро. Остаётся только гадать.

Сделав небольшую паузу, рассказчик продолжил погружать меня в историю.

– Нерисса чувствовала свою вину и очень долго пыталась вести все дела, как будто ничего не случилось. Но отсутствие опыта сильно сказывалось, владение постепенно угасало. Люди начали паниковать и уезжать в поисках лучшей жизни. Не выдержав груз ответственности, Нерисса тоже сбежала в столицу. – В голосе старика были грусть и сожаление.

– Вы поехали с ней?

Старик возмущенно поморщился.

– Делать мне нечего! Я остался следить за семейным владением. Жаль, получалось это у меня не очень. – Очередной протяжный вздох. – Продолжим. В столице беглянка освоилась легко и довольно быстро нашла себе мужа – Райяна Ленсона. Ох, не простой был мужчина. Гордый, упрямый, слишком сильно лез на рожон. В общем, полная противоположность Нериссы.

– Вы знали его лично? Насколько мне известно, жили они в столице.

Старик самодовольно улыбнулся.

– То, что я не был нянькой Нериссы в столице, не говорит о том, что я никогда не покидал владения. После рождения Флоренции у меня было небольшое путешествие по материкам. – Он недовольно поднял руку. – Так, не отвлекайся от темы! Иначе я собьюсь и забуду, на чем остановился.

Честно, мне нравилось вот так непринужденно общаться с этим стариком. Было в нем что-то своё, уникальное, заставляющее расслабиться и плыть по течению.

– Так, вернёмся к истории. Все было отлично, жизнь текла своим чередом, и тогда родился Марс. Последние прекрасные года в столице подходили к концу. Среди власти все больше стали появляться неприятные личности. Свобода стала рушиться. Новые указы, законы… Ничего хорошо.

Ненадолго старик замер, как будто о чем-то сильно задумался.

– Но ведь Шайнер тогда ещё не был у власти?

Старик помотал головой, хотя его взгляд все так же был не здесь.

– На тот момент он был ещё мальчишкой.

Уоррен резко уткнулся в летопись, пытаясь найти что-то среди строк. Его поведение не на шутку меня испугало.

– Вы что-то вспомнили?

И тут старик резко пришел в себя. Может, это у него старческое? Все же ему больше трехсот лет.

–Продолжим. Года летели, Марс взрослел. Его характер с каждым годом становится все хуже. Райан пытался его усмирить, но все было тщетно. В возрасте пятнадцати лет, Марс познакомился с Шайнером, они быстро нашли общий язык и стали друзьями. Отец и мать этого не одобряли. Спустя пару месяцев, случилась трагедия. Нериссу и Райана жестоко убили. Кто и почему, опять же нельзя сказать точно. Флоренция на тот момент уже обладала магией и смогла спастись, а Марса и вовсе не было дома.

От ужаса мурашки побежали по спине. Сейчас Марс открылся для меня с очередной не очень хорошей стороны. Желание доверять ему гасло с каждой секундой.

– Флоренция утверждала, что виной всему семья Далт, но Марс не хотел ее слушать. Тогда они и разбежались по разным материкам. Девушка уехала на родину, а парень пошел служить в цитадель.

Уоррен снова затих.

– А дальше? Что случилось потом?

Мне было особенно интересно, что же случилось с Марсом, что вдруг изменилось? Но летописец покачал головой.

– Остальное лучше расскажет Марс, иначе ты можешь все не так понять. По твоему лицу видно, что ты итак ему не сильно доверяешь.

– А вы ему доверяете? Верите на слово? – ехидно спросила я.

– Да. – Четкий и уверенный ответ, ни капли сомнения не было во взгляде и голосе Уоррена.

– Но почему?

Рассказчик не спеша сделал очередной глоток.

– Не думаешь, что он всего лишь ошибся? Всякий может дров наломать. А вот попытаться всё исправить решиться не каждый. Не смотря ни на что, Марс решился на такой отчаянный шаг, хотя мог продолжать спокойно жить. Это многого стоит.

Старик закрыл летопись и встал с кресла, таким образом, он дал понять, что разговор окончен.

Вежливо попрощавшись, я покинула башню, размышляя о том, почему бывшие друзья идут друг на друга войной. Что могло произойти между Марсом и Шайнером?

Безусловно, стоит поговорить с главой сопротивления лично, но между нами слишком натянутые отношения. Ох, непросто будет узнать правду, но я сделаю для этого все!

Глава 4

Незаметно прошла целая неделя в замке Фиджеро. По утрам у нас с Марсом были тренировки у горного озера. А вечера проходили у костра на заднем дворе замка. Как правильно, мы делились эмоциями прожитого дня, но частенько разговоры были о пустяках. Это была своеобразная попытка сбежать от суровой реальности и мыслях о предстоящей войне.

За это время Нилана неплохо втянулась в компанию нимф, что отвечали за продовольствие. Вместе с ними она заготавливала запасы на зиму.

Нолану дали более серьезную задачу. Теперь он являлся членом элитного отряда разведки. Все дни он проводил на тренировках вместе с новыми напарниками.

Честер неплохо втянулся в команду боевых магов. Пару раз я видела его тренировки. Он с легкостью управлял своей силой, умело атакуя и защищаясь потоками ветра. И при этом, ему явно нравилось этим заниматься.

Увы, у меня получалось все не так радужно. Защита все так же была никакой. Пускай получалось создавать небольшой огонь из ничего, но попытки создать более массивный поток были провальными. О соединении двух сил бесполезно даже думать. Несколько раз Марс молча уходил с тренировок, бросая в одиночестве на поляне. Кажется, он уже не раз пожалел, что выбрал в ученицы именно меня.

Сегодняшняя тренировка тоже далась непросто. В очередной попытке создать более мощный поток огня, я потеряла контроль. Жар успел обжечь кожу, после чего Марс в очередной раз взял все под свой контроль. На его лице открыто читалась злость. Все мои косяки с каждым разом доводили его все больше.

– Прости, но, кажется, у меня ничего не получиться. – Сказала я и впервые первой покинула тренировку.

Всю неделю я пыталась держаться. Говорила себе, что все приходит с опытом, что все получится. Но походу это не так.

Обида и отчаяние, что подавлялись все это время, взяли надо мной верх. На полном ходу я разрыдалась в голос, сильнее прижимаясь к лошади. Животное будто чувствовало меня и на всех порах рвануло подальше от тех лугов.

В крепость я не хотела ехать, там каждый встречный напоминал мне о том, что единственная неудачница в тех местах – я. Надо было адекватно оценивать свои возможности, прежде чем соглашаться на такую важную миссию. Но нет же, самоуверенность взяла верх!

Спустя полчаса бешеного бега, мне стало легче. Лошадь по имени Буря почувствовала это и притормозила. Справа от меня доносился грохот воды, скорее всего водопад. Туда и лег мой путь. Минут через пять мы выехали к небольшому горному водопаду. Внимательно осмотревшись, я узнала это место. Именно здесь чаще всего Марс приходил ко мне во сне. Или я к нему…

Спешившись, первым делом захотелось намочить ноги. Для нимфы воды это лучший способ восстановить энергию. Оказавшись в ледяной воде, мне действительно стало легче.

Полностью успокоившись, я вышла на берег и присела на небольшой валун. Солнце постепенно близилось к горизонту и, учитывая приближение осени, почти не грело. Однако даже таких лучей было достаточно, чтобы рассеять тьму в душе.

Спустя какое-то время безмятежного отдыха, до меня стало доходить – мне неизвестна дорога домой. Единственное, можно было рассчитывать, что эта река выведет нас к замку, но вдруг это не она протекает рядом с ним?

Но если быть откровенной, потеряться в горах мне было не страшно. В любом случае, Марс всегда сможет меня найти. По крайней мере, хотелось в это верить.

До заката осталось около двух часов. Марс сидел в гостиной с бокалом вина, наблюдая за пламенем в костре. Тишину и безмятежность испортила сестра, ворвавшаяся как ураган.

– Где Элисен? Ты ее в горах бросил?!

Мужчина сделал очередной глоток вина.

– Она сама сбежала, какие ко мне претензии?

Флоренция редко выходила из себя, но сегодняшняя ситуации была вне пределов ее понимая.

– Ты сам наделил ее силой, а теперь бесишься, что у нее ничего не получается? Большего идиота я в жизни не встречала. Раз ты такой бессердечный, оставался бы с Шайнером. Вы друг друга стоите.

Эти слова не слабо задели Марса. Он отбросил стакан в сторону. Тот с дребезгом разбился, покрывая пол и стены брызгами вина.

– Да, это моя вина! Признаю! И что дальше? Забрать силы обратно все равно не получиться!

Девушка недовольно хмыкнула.

– Их не надо забирать обратно. Лучше пойми, где ты делаешь ошибки в обучении. Не забывай, связь что между вами, не просто так дана. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Повисло молчание. Марс грустно отвел глаза в сторону. Он догадывался, что происходит не так, но не хотел в это верить.

– Отправь Хьюго за ней. Она у Северного водопада.

Сестра лишь кивнула в ответ, а затем исчезла за тяжелыми дверьми гостиной.

Прошел еще час. Солнце спустилось практически к линии горизонта, до темноты осталось совсем немного. Хьюго съездил до Северного водопада и вернулся обратно. Один. Марс все это время ждал в своем кабинете, поглядывая в окно. Увидев своего друга в одиночестве, он поспешил к нему.

Раздосадованный Хьюго посмотрел на Марса и молча протянул ему кулон из огненного камня.

– У водопада я нашел только это.

В душе все похолодело. Кулон здесь, значит, местоположение Элисен будет практически невозможно узнать.

– Собирай элитный отряд, выдвигаемся срочно!

На этом чертовом камне я просидела около двух часов, но никто не торопился меня искать. Значит, от меня решили избавиться? Чудесно.

Я встала на ноги и расправила складки очередного белого куска ткани, напоминавшего платье. Раз никто не собирается меня искать, пойду и найду дорогу самостоятельно.

Рука невольно коснулась кулона на шее.

– Катись к черту, Марс. – С этими словами я сорвала с шеи грёбаный камень и кинула его на землю. К счастью, тотальный контроль мне больше не нужен, сила огня стала гораздо послушнее.

Запрыгнув на лошадь, что все это время паслась неподалеку, я хлестнула поводьями, и мы рванули вперёд вдоль реки.

Спустя короткий промежуток времени, мое внимание привлекло скопление энергии справа. Долго не думая, я решила отправиться на разведку. До этого места путь был неблизкий, как казалось сначала. Солнце почти склонилось к горизонту, а таинственное место все пряталось от моего взгляда. Я понимала, что таким образом могу потеряться ещё больше, но сейчас мне было на это плевать.

И вот среди деревьев показалось нечто удивительное. Глубокое голубое озеро пряталось за непроходимой изгородью кустов и деревьев. Лошадь пришлось оставить поблизости, пока я пробиралась через дебри. В центре водоема был небольшой островок, на котором располагались несколько больших камней из, предположительно, лунного камня.

Перебраться на тот берег можно лишь одним путем – переплыть. Долго не думая, я скинула с себя абсолютно всю одежду и нырнула в ледяную воду.

Сначала мою кожу обжег холод, лёгкие заледенели. Но вот моя истинная сущность, наконец, взяла верх, тело стало превращаться в бесформенный сгусток воды.

Контролирую свою новую форму, я не сразу поспешила к острову. Первым делом, мне захотелось сделать несколько кругов по озеру. Слишком часто сила огня брала верх, так почему бы не дать своей природной сущности немного порадоваться?

Но веселиться вечно не входило в мои планы. Сначала надо осмотреть островок. Скоростным потоком я направилась к небольшому участку суши, а затем вышла на берег. По голому телу бежали струи воды, но сейчас было не холодно, скорее наоборот. Солнце за это время успело скрыться за горизонтом, уступая место полумесяцу, делая это место более загадочным.

На островке действительно были только лунные камни, образующие круг. Я по очереди коснулась каждого из них, а затем мое тело резко пронзили потоки энергии. Через кожу словно прошли сотни игл. От неожиданности я чуть пошатнулась.

Совладать с этим неожиданным порывом, оказалось не так просто. Собрав всю силу воли в кулак, я будто схватила каждую энергетическую нить, обретая над ними контроль.

Перенаправляя энергию в свои ладони, я подняла их вверх, создавая огонь. Скоростным потоком столб огня устремился ввысь. От удовольствия я засмеялась. Впервые у меня получилось создать нечто подобное и получить от этого удовольствие.

Останавливаться на этом не хотелось. Призывая к себе родную стихию, я заставила воду из озера стеной поднять следом за огнем. Две стихии взметнулись вверх, будто в танце.

Я смеялась.

Радовалась.

И нежилась в потоках энергии.

Не хотелось, чтобы это заканчивалось. Но ресурсы моего тела тоже были не безграничными.

Первым пришлось отпустить огонь, а затем и воду. Все вокруг затихло.

Последний короткий смешок.

И я упала на черный песок.

Слева раздался громкий всплеск, как будто что-то большое упало в воду.

Очередной всплеск, только чуть тише.

Ещё. И ещё…

Последний всплеск раздался совсем близко, после чего чьи-то ледяные руки обхватили мое лицо.

Я открыла глаза и увидела пред собой не на шутку испуганного Марса. Он бегло осмотрел меня, будто пытался понять, все ли со мной в порядке.

– Как же ты меня напугала, Эли.

Он приподнял меня и прижал к груди. Мокрые, покрытые песком, мы обнимались на этом необитаемом островке.

– Прости, я был не прав. – Тихо прошептал маг.

Я слегка отстранилась, чтобы увидеть его лицо. На нем читалось сожаление.

– Марс, у меня не получается быть ученицей. – Почему-то откровения полились из меня рекой. – Эта связь слишком сильная, ей тяжело противостоять. – Я почти рыдала. – Ты нравишься мне, мне хочется быть к тебе ближе.

На лице мага была как будто жалость, не более. Он прижал меня к себе вновь, как будто боялся смотреть в глаза.

– Прости, но я никак не могу ответить тебе взаимностью. По крайней мере, в данный момент. Совсем скоро я расскажу тебе все, дай мне ещё немного времени.

В следующий момент я зарыдала навзрыд, уткнувшись лицом ему в грудь. Марс крепко сжимал меня в своих объятиях, давая выплеснуть все накопившиеся эмоции.

Не знаю, сколько времени прошло, пока моя истерика стихла. Не смотря на все, я была благодарна, что Марс дал мне возможность немного излить душу. Будто тугой корсет стянули с моей груди, давая легким сделать вдох в полную силу.

Будучи все так же голой, я неловко отстранилась от мага, пытаясь прикрыться руками.

– Давай вернемся, нам обоим надо согреться.

После этого я нырнула в воду, возвращаясь на другой берег уже знакомым способом. Марс отправился за мной вплавь. Он дал мне время спокойно одеться, а затем мы вместе вернулись к замку. У самих ворот нас встретила Фло и Лана, которые не на шутку перепугались из-за моей выходки.

Пообещав рассказать им все завтра, я направилась к своей спальни в сопровождении Марса.

– Спасибо, что выслушал. Теперь мне легче. – Неловко произнесла я.

Маг молча кивнул. Его мысли снова были не здесь. Он только пожелал мне спокойной ночи и первым зашел в свои покои.

Одежду, что была на мне сегодня, я скинула и отправила в камин, где вовсю горел огонь. Стоит забыть сегодняшний день и принять суровую реальность. Ученик и учитель – не больше, такова наша судьба. Однако больше это не огорчало, а скорее наоборот – воодушевляло.

Глава 5

Утро далось нелегко. После вчерашнего всплеска сил, накатило ужасное внутреннее опустошение. Но, несмотря ни на что, я собрала остатки сил воедино и начала собираться на тренировку.

На столе у камина уже стоял лёгкий завтрак, а у дамского столика лежала очередное платье и сандалии. Но было нечто новое во всем этом. Рядом с привычными средствами ухода за собой, лежал знакомый кулон с запиской. Взяв маленькую бумажку в руки, я прочитала: "Носить его или нет – выбор за тобой". Было приятно, что мне дали право выбора, потому что теперь в кулоне нет нужды.

Приведя себя в порядок, я поторопилась на улицу к конюшне. Последнее время Марс всегда ждал меня там.

Не успела я пересечь холл замка, как слева меня окликнула Флоренция. Она подошла ко мне и сдержано улыбнулась.

– Спешишь на тренировку?

В ответ я кивнула и хотела уже уйти, но девушка схватила меня за руку.

–Не торопись, Марса сегодня не будет. – В ее голосе чувствовалась горечь.

– С чего вдруг?

Флоренция ослабила хватку и сжала руки в замок, будто пыталась закрыться от неизвестно чего.

– Давай пройдем в гостиную, нам есть о чем поговорить.

Ведомая интересом, я пошла следом. Интуиция подсказывала, что происходит что-то странное. Да и в целом поведение Фло нагоняло страх.

В гостиной вовсю полыхал камин, хотя на улице светило солнце. На столе стоял белый фарфоровый чайник и две небольшие чашки. Флоренция молча налила нам горячий напиток и протянула одну чашку мне. Пахло мятой и мелиссой.

– Пожалуйста, выпей.

Непонятная горечь в ее голосе как будто оседала у меня на языке. Из-за плохо предчувствия мое сердце будто пыталось выпрыгнуть из груди.

Пытаясь успокоиться, я сделала несколько глотков, не обращая внимания на то, что напиток был слишком горячий.

– Марс уехал примерно на неделю, поэтому тренировки откладываются.

Сердце пропустили удар. В момент, когда у меня что-то начало получаться, Марс уехал? Что за чушь?

– Ничего серьезного, это касается его личных дел.

Фло сделала глоток чая и отставила чашку в сторону.

– Но поговорить я хотела о другом. Помнишь, я рассказывала о своем ученике?

Неужели опять будет читать нотации на эту тему?

– Да, он в тебя влюбился.

Девушка горько ухмыльнулась.

– Не совсем так. Он запутался. – Взгляд Флоренции устремился в пустоту. – Связь между учеником и учителем нельзя назвать любовью. Эта связь нужна для того, чтобы найти контакт друг с другом. Через эмоции проще всего отыскать в себе нужные силы. – Короткий вздох. – Но Эйдан не хотел в это верить. Полгода он всячески пытался завладеть моим вниманием. Бесконечные сюрпризы, подарки. Я старалась держать дистанцию, ведь у меня был Хьюго, с которым у нас все закручивалось серьезно. Но у меня не хватало духу признаться во всем Эйдану. Думала, что рано или поздно его отпустит, ведь связь ослабевает, когда ученик становится самостоятельным…

Мгновения тишины превратились в вечность. Флоренция как будто зависла, даже перестала дышать. Судя по всему, она целиком погрузилась в события минувших лет.

– А потом он увидел нас с Хьюго. – Девушка встала с дивана и отошла к окну. Она сложила руки на груди, будто пыталась закрыться от боли прошлого. – Эйдан сделал вид, что все хорошо. Сказал какую-то чушь, мол, понял, что значили мои слова. После чего ушел домой. По наивности, я подумала, что проблема решена. Вот так легко и просто! Но это было не так.

Девушка вновь замолчала, пытаясь собраться духом, чтобы закончить историю.

– На следующий день он не явился на тренировку. Мы с Хьюго и его отрядом начали искать Эйдана. Под конец дня я случайно нашла его недалеко от места наших тренировок. Он повесился. Моего ученика не стало по моей глупости.

От конца истории стало не по себе. Я невольно поежилась и сделала несколько глотков чая в попытках успокоиться.

– Но для чего ты рассказываешь это мне? Я поняла все про связь и пытаюсь держать дистанцию.

Флоренция взяла себя в руки и снова вернулась на кресло передо мной. Она не спешила брать свою чашку, ее по-прежнему что-то терзало. Она невольно теребила кольцо на безымянном пальце.

– Элисен, прости, что это приходится говорить мне… – Флоренция сделала глубокий вдох, а потом на выдохе выпалила, – Марс уехал к своей возлюбленной. У них давно все серьезно, поэтому вы не можете быть вместе.

Долгая немая сцена. Я будто не услышала ее слов, лишь молча пила чай.

Непонятная боль обожгла сердце. У Марса есть возлюбленная.

Ложь. Такого просто не может быть! Не может!

– Но это ещё не всё. Его возлюбленная – сестра Шайнера, Джанет Далт.

Каждым новым словом Флоренция ранила меня ещё сильнее. Сдерживать эмоции становилось все труднее.

В воспоминаниях резко всплыл последний День основания Эларии. В этот день у цитадели организуется огромный праздник, где собираются все жители города. Самые важные лица обращаются к народу. В последний раз там выступала ответственная за легион магов огня – Джанет Далт. Рыжая бестия в откровенных доспехах с крутым нравом.

– Как это возможно? Она же враг! – злость постепенно брала верх.

На удивление, Флоренция стала заметно спокойнее. Либо мне так казалось.

– По этой причине она никогда не была здесь. После того, как Марс решился на побег из Цитадели, он пытался забрать с собой Джанет. Но та наотрез отказалась, так как семья была для нее превыше всего. Увы, мой брат настолько сильно любит ее, что предложил ей встречаться в Редфорде время от времени, там у них свое любовное гнёздышко. – Чашка в руках Фло дрогнула. Кажется, ее спокойствие было напускным.

Новая информация никак не уживалась в моей голове. Эмоции метались от грусти, до самой настоящей ярости. Ощущение, что чувства к Марсу разбились, словно хрустальная ваза. Но вместе с этим мои последние крупицы доверия исчезли полностью. Мысли о том, что Марс может быть более опасным, чем Шайнер, давно засели в моей голове.

– Мне надо прогуляться. – Я резко встала, отставляя чашку с почти выпитым чаем в сторону.

Фло не стала мне мешать и спокойно отпустила. Мои эмоции хотели выйти наружу, но это было опасно делать здесь. Долго не думая, я рванула к конюшне за Бурей. Стоит уехать подальше от замка, чтобы никто ничего не знал.

Я ловко оседлала свою лошадь и рванула по извилистой тропе вниз по реке. Деревья мелькали одно за другим, превращаясь в размытый пейзаж. Ветер хлестал в лицо, не давая спокойно смотреть вперёд. Дорога была практически вслепую.

Ощущая, как ком в горле почти перекрыл дыхание, я резко спрыгнула с лошади, больно упав на камни. От физической и душевной боли я разрыдалась. Уткнувшись лицом в землю, буквально выла от обиды.

Буря заметила отсутствие седока, и вернулась ко мне, неловко ткнув носом в мой бок. В порыве эмоций, я развернулась к ней и прижалась лицом к ее морде. Лошадь как будто все понимала и продолжала стоять, пока мне не стало легче.

Моя первая осень в диких землях началась без Марса. Прошло больше недели, но он не торопился возвращаться обратно. На улице я как-то раз столкнулась с Хьюго. Он положил свою тяжелую руку мне на плечо и сказал, что рано или поздно боль отпустит и все будет как раньше. Ох, как бы хотелось в это верить.

Вместо тренировок теперь я ездила в лес на прогулки, изучая окрестности. Пару раз ко мне присоединялся Честер. Ему тоже было интересно узнать про эти места побольше. Воспользовавшись моментом, как-то раз я завела тему о Джанет.

– Неприятная особа. Моя мать говорила мне держаться подальше от семьи Далт, а в особенности от Джанет. Почему именно, точно сказать не могу. – Вот чем поделился блондин.

Можно было смело сказать, что Джанет не является положительной личностью, но почему тогда Марс до сих пор с ней встречается? Любовь настолько слепа, или есть что-то ещё?

Откинув от себя очередные ненужные мысли, я поскакала верхом вниз по реке, желая выйти к мосту, где произошла наша первая встреча. Не знаю, зачем мне так сильно хотелось туда попасть, но сопротивляться этому желанию я не стала.

Дорога была непростой и долгой. Один раз пришлось сделать привал, чтобы размять ноги и перекусить. После чего путешествие продолжилось.

Лес вокруг постепенно начал окрашиваться в яркие осенние цвета. Воздух становился все холоднее, даже пришлось надевать пальто. Небо стало серым и тяжелым. "Моя первая осень вдали от дома," – эта мысль ещё больше навевала тоску.

Когда впереди показался мост, я не сразу поверила своим глазам. Мне казалось, прошла целая вечности, пока конечная цель была достигнута. Оказавшись вплотную рядом с мостом, я спешилась и не спеша двинулась по каменному настилу. Внизу глубокого ущелья журчала горная река, которая теперь казалось серой и мрачной.

В центре я остановилась и облокотилась о каменное ограждение. Здесь мне стало спокойнее. Природа как будто отображала мое состояние души. Казалось, весь мир погрузился в серость и уныние.

Прошло совсем немного времени, как со стороны Мистифа послышался топот копыт. Я испуганно посмотрела в сторону звука, что становился все громче. В груди защемило от тоски и надежды. Хотелось верить, что это был Марс.

Но это был не он.

Всадник с тяжёлыми доспехами на всех порах скал в мою сторону. Черные длинные волосы, затянутые в тугой хвост, развевались на ветру. Силуэт незнакомца был смутно знаком…

Рядом со мной лошадь затормозила. Всадник удивлённо посмотрел на меня, а я на него. Неловкая сцена продлилась некоторое мгновение, после чего знакомый парень выдал:

– Веди меня в замок, Элисен. Есть срочные новости.

Эрос, который должен был находиться в Астель, был взвинчен, как будто его преследовали. Заметив это, я лишь кивнула и поторопилась к своей лошади. В следующее мгновение мы уже мчались к замку без остановок, понимая, что разговаривать придется уже во владении.

У ворот замка меня встретила Флоренция в компании Честера и Хьюго. Удивительно, но они будто ждали нашего приезда. Но откуда им было знать?

– Эрос, рада познакомиться с тобой. – Официально заявила Флоренция. – У тебя есть новости для нас, верно?

Брюнет не стал тратить время на приличия, а заявил сходу:

– Элитный отряд Шайнера в землях Астель! Они вовсю ищут сопротивление, и рано или поздно поймут, где искать армию Марса.

Флоренция и Хьюго встревоженно переглянулись. Второй несдержанно ударил кулаком по воротам, тихо выругавшись.

– Как ты узнал об этом? Видел лично? – Хьюго попытался выяснить детали.

– Да. Смог подкрасться к их главнокомандующему, он с кем-то обсуждал результаты поиска. Пока что они не догадались идти сюда, но, боюсь, это дело времени. Шайнер действует на опережение. Сидеть и ждать нападения он явно не будет.

Эрос спешился с лошади и подошел к семье Амирано. Втроем они поспешили удалиться, чтобы обсудить все более детально. Мы же с Честером остались у ворот в компании лошадей. Блондин решил помочь мне отвести животных в конюшню, поэтому подошел к черной лошади Эроса.

– Эли, давай расправился с этим побыстрее, а потом прогуляемся. Есть разговор.

Дальше нас сопровождала тишина, пока мы не оказались за пределами поместья. Честер отвёл меня к горной реке, чтобы наш разговор точно никто не смог подслушать.

– Со мной связалась мать, у нее было видение. – Честер странно оглядывался. – Сказала быть крайне осторожными, что-то непонятное начало блокировать ее дар. Последнее, что она увидела, – путник с информацией. У нее предчувствие, что замок найдут.

Кровь застыла в жилах. Я невольно обхватила себя руками.

– Думаешь, Эрос предатель?

Честер покачал головой.

– Я также подумал, но мать сказала, взять Эроса в команду, мол, он наоборот очень поможет.

Чем больше он говорил, тем сильнее меня сжимали тиски ужаса. Страх как будто расползался по венам. Я невольно посмотрела на небо, которое будто налилось свинцом. Все это нагнетало атмосферу ещё больше.

– Чес, Марс больше не контролировал тебя?

Блондин хмуро посмотрел в мою сторону, а потом разочарованно вздохнул.

– Нет. Наша с ним связь практически полностью исчезла. – Парень недовольно скрестил руки на груди. – Хочешь знать, где он?

– Хочу, но не ради себя, ради безопасности. Грядет нечто ужасное, а предводителя нет на месте.

Честер подошёл ко мне поближе и ободряюще похлопал по плечу.

– Не переживай, в нужный момент он будет рядом.

Я в очередной раз посмотрела на надвигающиеся тучи и сказала скорее сама себе:

– Надеюсь.

Глава 6

Глубокая ночь. За окном хлестал дождь. Я невольно проснулась от не очень хорошего предчувствия. По щелчку пальца, в комнате зажглась прикроватная лампа. Темнота разбавилась приятным теплым светом.

С приезда Эроса прошло два дня. От Марса до сих пор не было никаких новостей. Это постепенно начало сводить с ума. Пару раз мне хотелось снова надеть огненный камень, чтобы он почувствовал меня и вышел на контакт, но я сдерживала себя.

– Наивная. – Тихо прошептала я в ночную тишину.

Сон ушел куда-то в сторону, не смотря на глубокую ночь. Не зная, как отвлечь себя от ненужных мыслей, я решила спуститься в кухню и заварить себе чай с мелиссой. Последнее время, он стал для меня приятной зависимостью.

Ночные коридоры пустынного замка пугали не на шутку. Тусклые факелы еле-еле освещали коридоры.Мрачные тени плясали на каменных стенах.

К счастью, на кухне никого не оказалось. Наслаждаясь тишиной, я смогла спокойно выпить полюбившийся чай и вернуться наверх. И все закончилось бы прекрасно, но впереди кто-то хлопнул дверью. В этой части есть только две комнаты, моя и Марса. С испугу в моей руке вспыхнул огонь.

Стараясь ступать как можно тише, я двинулась вперёд. Дверь в мою комнату была приоткрыта, значит, ей хлопнуть никак не могли. Осталась только спальня Марса. В душе появилась надежда, что хозяин наконец-то вернулся в свои покои.

Из комнаты не доносилось ни звука. Убирая огонь, я аккуратно приоткрыла дверь и проникла внутрь. Здесь явно совсем недавно зажгли камин, ибо воздух ещё не успел прогреться. В центре комнаты лежала наспех сброшенная одежда. Создалось ощущение недавнего присутствия. Волнение со страхом сковали горло, однако это никак не отразилось на моей решительности.

Пройдя через спальню, я подошла к двери в ванную комнату и в очередной раз прислушалась. Несколько раз донесся всплеск воды. Моя рука легла на дверную ручку. Хотелось открыть и узнать наверняка, Марс это или кто-то другой.

Но непонятно почему, мне не захотелось туда заходить. Убрав руку, я поспешила покинуть комнату. Но на середине пути за моей спиной щелкнул дверной замок.

– И почему же не зашла? – От голоса Марса по спине пробежали мурашки.

Мысли в моей голове метались в хаотическом вихре, не давая рассуждать здраво. Что делать дальше? Развернуться? Молча уйти? Или рассказать, как сильно скучала?

Собрав всю волю в кулак, я все же повернулась лицом к своему учителю, делая вид, что ничуть не смутилась.

– Не пойми неправильно, просто услышала странные звуки и решила проверить.

Мои смешные попытки отвести взгляд от Марса не увенчались успехом. Капли воды стекали по его смуглому телу, подчёркивая каждую мышцу. Полотенце, обернутое вокруг бедер, почти ничего не прикрывало. По лицу мага было видно, что путешествие его явно вымотало. В голове промелькнула мысль о том, что последние дни он провел с Джанет. И явно не за шахматами.

Ревность накрыла волной, которую я еле-еле сдержала. Почему ей разрешено быть рядом с ним, касаться его.… А мне нет?!

– Второй раз ты бесцеремонно заходишь в мою спальню под бредовым предлогом. – В голосе Марса практически не было эмоций, чисто строгий учительский тон. Снова.

Маг прошел к столику у окна и налил себе крепкий напиток в бокал.

– Присядь, есть разговор. – Он жестом указал на диван у камина.

– Разговор о чем? Пока тебя не было, мне многое рассказали.

Мужчина вопросительно посмотрел на меня, а потом догадался, о чем речь.

– Флоренция рассказала про мою личную жизнь, так? – Ему явно не нравилось самовольство сестры.

– Верно.

Марс залпом осушил бокал и поморщился, только не совсем понятно из-за чего.

– Тогда тебе точно надо присесть.

Я посмотрела на диван у камина и поняла, что именно в этом месте во сне мы целовались. Значит, через сны Марс как-то приводил меня сюда. Но для чего это было?

– Я сказал, сядь! – Марс сорвался на крик. Его эмоции явно были не стабильны, казалось, что контроль над собой даётся ему с трудом.

Не желая ещё сильнее злить его, я все же села на диван, пытаясь заглушить воспоминания.

Марс налил себе очередную порцию крепкого алкоголя и сел рядом.

– Не хочу лукавить, Фло полностью права. Между нами ничего не может быть, не надейся. – Марс устало откинулся на спинку дивана. – Понимаю, что это ранит тебя, но лучше тебе это понять как можно раньше.

Не желая слушать это в очередной раз, я молча встала с дивана и и хотело уйти. Но сильная рука Марса остановила меня, хватая за запястье.

– Это не все.

Понимая, что мои эмоции рвутся наружу, я молча остановилась, стиснув зубы.

– Только не думай, что я предатель. Все не так просто, как кажется.

И вот тут у меня сорвало крышу. Я резким движение вырвала свою руку из его стальной хватки и повернулась к нему лицом.

– Не предатель? А кто же? Пока мы все упорно тренируемся ради того, чтобы свергнуть Шайнера, ты кувыркаешься в постели с его младшей сестренкой. Как это мило!

Мои слова явно не понравились Марсу. Он прищурился и слегка приблизился ко мне

– Ты серьезно считаешь меня предателем?

Я облокотилась руками о спинку дивана позади него, как бы нависая сверху.

– Да кто тебя знает? Ты играешь с чужими жизнями, будто с игрушками.

Марс сократил расстояние между нами практически до минимума. Его взгляд невольно упал на мои губы. Я заметила, как его контроль над ситуацией практически сводится к нулю.

И возможно, сейчас могли бы сбыться мои фантазии, но я не смогла удержать язык за зубами.

– Твоя милая подружка не сказала, что армия Шайнера рыщет в поисках нас в землях Астель?

Марс резко пришел в себя. Он отшатнулась от меня, и впервые показал растерянность на своем лице.

– Ты о чем?

Я убрала руки с дивана и сделала шаг назад.

– Эрос здесь. Он сказал, что видел воинов Шайнера. Они думают, что мы в тех землях.

Марс вскочил с дивана и принялся спешно одеваться.

– Приведи себя в порядок и спускайся в гостиную. Я в срочном порядке собираю всех там.

– Неужели Джанет ничего такого не рассказала? Или вам было не до этого, м? – Больше недели я умирала от ревности, так что не могу упустить возможность его уколоть.

Марс резко отошел от своего шкафа и двинулся в мою сторону. Хватая за подбородок, он ловко прижал меня к стене у камина. Его пронизанное яростью лицо, находилось в пугающей близости.

– Повторюсь, ты ничего не знаешь, Элисен. Так что не стоит открывать свой ротик.

Вырвавшись из стальной хватки, я бегом поспешила к себе. Сердце из-за переизбытка эмоций выпрыгивало из груди. Хаос в душе не давал мыслить здраво.

Бесконечные эмоциональные качели начали надоедать. Хотелось разобраться в себе и поставить на всем этом точку. И самое ужасное, мне отчаянно не хотелось верить, что во всем этом виновата наша магическая связь. Не сдержавшись, на эмоциях я швырнула в камин первую попавшуюся под руку вазу.

Соберись, тряпка! Хватит сходить с ума! Надо перестать терзать себя и вернуться к делам. В гостиной намечается важное собрание, необходимо там быть в полной боеготовности.

В шкафу висело несколько разных нарядов для любого повода. Я взяла самый скромный из них. Белая рубашка из хлопка, а поверх него голубое льняное платье в пол.

В гостиной собрались самые близкие для меня и Марса. Флоренция с Хьюго держались друг друга, как и Лана с Ноланом. Честер стоял, как обычно, в тени, а Эрос что-то разглядывал в окне.

Марс сидел в большом кожаном кресле и задумчиво крутил бокал с крепким напитком в руке. Не замечала раньше, что ему нравится выпить.

– Значит, все наши планы летят к черту? – Вслух произнес Хьюго.

Маг огня молча кивнул.

– Самое опасное, что это элитный отряд разведки, мне доводилось видеть их в столице. Уверен, они быстро поймут, что их цель далеко не в Астель. – Заявил Эрос.

Флоренция была крайне напряжена, но старалась не подавать виду. Мне бы научиться ее самоконтролю.

– И что теперь делать? Вдруг они нападут на нашу крепость? Мы же не сможем отразить атаку!

Марс с громким ударом поставил стакан на столик.

– Сможем. Но проблема в другом. Никакого эффекта неожиданности от нашего нападения больше не будет.

– И что ты предлагаешь? Бежать? Выступать раньше времени? – Хьюго перебирал варианты.

Предводитель небольшой, но не такой уж слабой, армии молчал и над чем-то размышлял. В один момент я заметила, как он еле заметно дернулся. Под закрытыми веками глаза хаотично забегали, будто читали нечто недоступное для остальных. Когда маг открыл глаза, на его губах появилась самодовольная улыбка.

– Мы прибегнем к помощи чародея. Пускай отряд разведки думает, что смог уничтожить нас. – Довольная улыбка стала походить на оскал.

Все вокруг удивились и не понимали, что именно задумал Марс. И как всегда меньше всех понимала я. Про чародеев мне никто и никогда не рассказывал.

– У Дейлы было ведение. Она уже отправила своего чародея на подмогу. С его помощью мы сделаем вид, что сожгли все вокруг и отступили. Пусть Шайнер думает, что победа у него в кармане.

Честер неожиданно для всех вышел из себя.

– Чародея?! Неужели речь про Лемара?!

Марс кивнул.

– Да ты лично его знаешь?! Он же не поддается контролю, самонадеянный псих!

Глаза Марса резко вспыхнули багровым. Разозлился.

– Хватит верещать, Честер. Я прекрасно знаю Лемара. Да, он не прост. Однако сила его нам пригодиться.

Честер хотел сказать что-то ещё, но взял себя в руки и просто покинул гостиную. Мне очень хотелось пойти следом и узнать все более подробно, но учитель меня остановил.

– Даже не думай, Элисен. Ближайшее время ты шагу от меня не сделаешь без разрешения, поняла?

Его тон мне был не по нраву. Искры ярости вспыхнули в душе, но в этот раз так же резко потухли.

– Ясно.

Марс какое-то время пристально смотрел мне в глаза, а затем позволил себя расслабиться.

– Но все же. Ты уверен в том, что чародею можно доверять? – Теперь была очередь Хьюго сомневаться.

– А у нас выбор есть? – Встрепенулась Флоренция и встала с кресла. – Я пойду к себе, завтра будет непростой день, нужно будет начать подготовку. Доброй ночи.

После этого девушка с гордо поднятой головой покинула комнату. Хьюго проводил ее взволнованным взглядом, а затем снова вернулся к делу.

– Думаю, завтра предстоит более детально обсудить план. На рассвете я отправлю отряд для встречи Лемара у моста. И если больше приказов нет, я бы хотел уйти вслед за женой.

Марс молча кивнул другу. Затем отклонялись и Лана с Ноланом. Они были не многословны. Нимфа явно была не в себе от нервов, а ее спутник пытался ее успокоить. Да уж, нервная ночка выдалась для нас всех.

Оставшись наедине с Марсом, я не знала, куда себя деть. Прошло несколько неловких минут, прежде чем я решилась уйти спать.

– Стой. – У самой двери меня остановил властный голос учителя. – Относись ко мне как к учителю. Если есть вопросы – спрашивай. Моя задача дать тебе ответы.

За язык его никто не тянул, так что пускай теперь отвечает:

– Кто такие чародеи? И почему Честер так взбесился?

Марс едва заметно усмехнулся.

– Как жаль, что тебе так мало рассказывали о нашем мире раньше. – С сочувствием произнес маг. В его голосе чувствовалась мягкость, что было непривычно. – Чародеи в некотором плане напоминают магов. Только отличаются тем, что подчиняются им не стихии, а разум людей. Они могут создавать иллюзии из пустоты, заставляют увидеть то, чего нет. По этой причине их стоит остерегаться. К тому же, лгут они отменно.

В очередной раз мне стало обидно от того, что меня растили словно под куполом, не давая увидеть истинного неба. Интересно, как много ещё мне предстоит узнать? Про тех же чародеев я услышала впервые, и это огорчало.

– Касательно Честера. – Марс нахмурился. – Лемар не просто чародей, а духовный наставник твоего друга. Лет так с семи, Честер проводил с ним очень много времени, а Лемар весьма специфичная личность. После знакомства ты поймёшь, почему блондинчик так бесится.

– Все настолько плохо? Лемар – нудный лживый старик?

Марс засмеялся в голос. Я растерянно смотрела на веселого мага и пыталась понять, где села в лужу.

– Ох, Элисен, если он старик, то я уже нежилец. Лемару меньше шестидесяти лет.

Удивительно, почему духовным наставником Честера стал именно он? Надо будет узнать потом подробности данной истории.

Марс бросил задумчивый взгляд на окно, в котором виднелся бледный полумесяц, и сказал:

– Тебе стоит вернуться в кровать. Завтра, как проснешься, найди меня. Хочу показать тебе одно место. Договорились?

В знак согласия я кивнула. Учитель еле заметно улыбнулся и пожелал спокойной ночи. Я ушла из гостиной, оставляя задумчивого мага у камина в одиночестве.

Глава 7

Утром я дала себе поспать подольше. Никаких временных договоренностей не было, так к чему спешка?

После пробуждения, захотелось поваляться в кровати. События последних дней обрушили на меня очередную волну бессилия. Вдобавок к паршивому настроению, за окном беспрестанно моросил дождь. Хотелось весь день провести в кровати и никуда не высовываться.

Лежа в кровати, я в очередной раз прокручивала у себя в голове события минувшей ночи. В голове никак не укладывалось то, что после встречи с Джанет, Марс не знал про отряд разведки Шайнера. Она не рассказала? Почему? Верна брату, или им было не до разговоров?

Ревность будто затягивала петлю на моей шее. Пускай, мне четко дали понять, что на взаимность рассчитывать не стоит, но душевные терзания буквально рвали душу на части.

Собраться духом получилось лишь к обеду. Дождь по-прежнему моросил, навевая тоску ещё больше. Я шла по унылым коридорам замка, пытаясь найти хоть кого-то. Казалось, будто все вымерли. Первый стражник встретился лишь в холле. К счастью, он сказал, где стоит искать учителя, и я направилась в указанном направлении.

Очередной запутанный коридор привел меня в тупик. Не думая, что стражник соврал, я стала дергать все попавшиеся двери. И, о чудо, одна из них поддалась.

Внутри комнаты было мрачно, тоскливо. Через малюсенькое окно под потолком почти не проникал свет. В углу стояла ржавая кровать со старым пыльным матрасом и скомканным грязным одеялом. Небольшой стол со стулом и прикроватная тумбочка с отломанной дверцей. От увиденной картины ком подкатил к горлу. Вдобавок ко всему, энергетика комнаты тисками сдавила голову, вызывая боль.

Из двери напротив неожиданно вышел Марс, отряхивая пыль с белой туники. Его взгляд удивленно метнулся ко мне.

– Эли? Ты здесь откуда?

– Тебя искала. – Я старалась держаться непринужденно, хотя на деле мне хотелось отсюда сбежать.

Марс решил, что стоит со мной объясниться, касательно этого места, но не знал, как лучше это сделать. Понимая, что все не так просто с этой комнатой, я решила слегка помочь магу.

– Это место ты хотел мне показать?

Все такой же растерянный мужчина, неловко потёр шею.

– Это последнее место, которое я хотел бы кому-то показывать. Давай уйдем отсюда. – Марс слегка подтолкнул меня к выходу. – Есть более интересные места, нежели это.

Стало ясно, что истории не будет. А может оно и к лучшему. Вряд ли, в этих стенах происходило что-то хорошее.

Мы вышли в коридор, и Марс запер комнату на ключ.

– Не ходи в эту часть замка. Раньше здесь держали пленников или просто наказывали кого-то. Тебе ни к чему пачкаться об эту энергетику.

Сейчас маг был сам на себя не похож. Задумчивый, немного растерянный и погруженный в печаль, но при этом он не пытался меня оттолкнуть.

– С тобой все в порядке? – я не сдержала порыв и мягко дотронулась до плеча своего учителя. Он еле заметно вздрогнул, но не отстранился.

– Все хорошо, спасибо. – Марс погладил мою руку, а затем двинулся прочь, уводя меня за собой.

После поездки маг изменился, но не понятно в какую сторону. Былой собранности и боеготовности в нем больше не ощущалось. Казалась, будто его что-то гложет, не отпуская ни на секунду.

Несмотря на погоду, на улице мне стало легче. Хоть нимфам воды в дождь было не просто держать контроль над собой, сейчас меня это не угнетало, скорее наоборот. Моросящий дождь как будто смысл с кожи всю грязь той комнаты.

– Ты сможешь сейчас ехать верхом? Дождь не помешает? – Не дожидаясь ответа, Марс направился к конюшням.

– Все в порядке. Так даже лучше. После той комнаты мне немного не по себе, так что родная стихия даже на руку.

Мои слова как будто задели его. Он странно покосился на меня и нахмурился.

– Что ты почувствовала там?

Мы подошли к конюшне, принимаясь запрягать лошадей. Раньше это казалось чем-то невероятно сложным, но Честер научил меня делать это легко и быстро. Последнее время мы с ним проводили много времени вместе, занимаясь чем-то полезным, например, заготовкой ресурсов перед зимой.

– Я могу быть откровенной?

Учитель кивнул, сосредоточившись на своей лошади. Я же будто нырнула в океан своих ощущений, пытаясь объяснить Марсу, что почувствовала в том месте.

– Одиночество, боль, отчаяние. Словно стены давят и пытаются тебя сломать. Будто дикое животное загнали в клетку.

От моих слов Марс остановился и ненадолго погрузился в свои мысли. Затем с силой зажмурил глаза, гримаса боли исказила его лицо. Я не сдержала порыв и подошла к нему, чтобы встряхнуть за плечи. Он открыл глаза и посмотрел на меня так, будто видел в первый раз.

– Да что с тобой происходит? Тебя словно подменили! – Вспылила я. – Может, расскажешь, что случилось, пока тебя не было?!

Марс мягко убрал мои руки со своих плеч и еле заметно улыбнулся.

– Расскажу, но не здесь. Садись на лошадь, дорога будет не простой.

Набравшись терпения, я ловко залезла в седло. Марс последний раз проверил подпруги и уселся на свою лошадь. Затем мы рванули под моросящим дождем куда-то вдоль реки.

Дорога действительно была нелегка. В некоторых местах землю размыло настолько, что приходилось прикладывать усилия, чтобы проехать. Но мой учитель не сбавлял темп. Летевшая из-под копыт грязь облепила мои ноги. Подол платья теперь походил на половую тряпку. Надо было никого не слушать и надевать походный костюм. Надоели со своими правилами и местными порядками.

Спустя час, мы наконец-то приехали в неизвестное место. Сначала мне показалось, что это обычное высокогорное ущелье, но на деле все оказалось не так. У каменистого утеса то и дело вздрагивал воздух. Я сосредоточилась на энергетических потоках и заметила, как они в огромном количестве скапливаются в непонятных искажениях каменной стены.

– Что-то не так. – Заявила я, стараясь держаться как можно ближе к учителю.

Марс довольно ухмыльнулся.

– Рад, что ты заметила это. А ведь месяц назад ты бы точно спокойно прошла мимо.

И это действительно так. Порой мне самой не верилось, что за такой небольшой промежуток времени я смогла хоть чему-то научиться. Может быть, со мной не все потеряно и Марс действительно не ошибся в выборе ученицы, как казалось ранее?

– Нельзя точно сказать, что будет дальше, поэтому я решил рассказать тебе все, что давно тебя интересует. И даже больше.

Практически месяц я живу фразой "узнаешь позже". Неужели это "позже" наступило?

– Но почему именно сейчас и в этом месте?

Марс еле заметно улыбнулся.

– Потому что в этом месте находятся порталы в небесный город, что когда-то парил над Сайлендом. Элисен, Дикие земли всего лишь проходная точка наверх. И члены семьи Фиджеро являлись хранителями этого места. Их не просто так убили, понимаешь?

А вот этого я не ожидала.

– Невероятно…

– Это ещё не всё. У меня есть предположение, что семья Далт к этому причастна. – Марс нахмурился. – Но давай объясню с самого начала, чтобы ты все поняла. Тебе ведь рассказали историю моей семьи?

– Рассказали до момента, как погибли ваши родители. Что случилось дальше, и почему ты остался с Шайнером в цитадели, мне не известно.

Маг заметно помрачнел.

– Тогда с этого начнем. Тебе же интересно, почему я бросил семью?

В ответ я лишь кивнула.

– Мне было пятнадцать лет, примерно в это время у меня начала проявляться моя сила. Сказать честно, она практически не поддавалась контролю. Мне на помощь пришел мой учитель – Вильям. Он служил в цитадели, поэтому я невольно стал проводить много времени в обители власти. Там я познакомился с Шайнером. Тот был старше меня на девять лет, однако это не помешало нам найти общий язык. – Марс немного помолчал, чтобы перевести дух. – Мне тяжело это признавать, но в те времена я был чуть ли не монстром. Сколько драк было с моим участием, не пересчитать… Вильям был крайне недоволен мной. Только Шайнер никогда не попрекал меня, скорее наоборот, поддерживал.

Вот и начала открываться темная сторона Марса. Мне стало не по себе от его слов.

– И когда случилась трагедия с моей семьей, я не хотел терять такого друга, поэтому остался в цитадели. Возможно, я бы до сих пор оставался там, если бы не Вильям. Изо дня в день он твердил о том, что нельзя поддаваться слепой злости, заставлял посмотреть на происходящее с другой стороны. И в один день он смог до меня достучаться. – Недолгое молчание, чтобы перевести дыхание. – Шайнер при мне дал приказ убить слугу за то, что тот решил покинуть цитадель и жить своей жизнью. "Никто не имеет права покидать ее живым" – эта фраза застряла в моей голове. Шайнер ненавидит, когда кто-то пытается жить не так, как сказал он. Все должно быть лишь с его указа, не иначе.

– И ты понял, что являешься такой же слугой в его руках?

Марс довольно улыбнулся.

– Умница, Эли. Именно так. Я был всего лишь опасной игрушкой в его руках, и ему это нравилось.

– Но как ты смог сбежать? Да ещё и с Хьюго.

– С ним мы познакомились в тот переломный момент. Он много времени проводил с Вильямом. Порой наши физические тренировки пересекались, так и началась наша дружба. В один вечер учитель помог нам сбежать, за что заплатил жизнью. Шайнер убил его своими собственными руками. – Глаза Марса ненадолго загорелись багровым. – Но вернусь к тому, с чего начал. К порталам. У меня есть подозрения, что семья Далт причастна к событиям в замке Фиджеро, а также к смерти моих родителей в столице. Не могу сказать точно, но мне кажется, они причастны к уничтожению Великих в небесном городе. Собственно это и помогло семье прийти к власти.

По спине пробежал холодок. Если догадки Марса верны, дела наши плохи.

– Одно я знаю точно, нам надо защитить владение и перекрыть путь для семьи Далт.

– Кто об этом знает?

– Дейла. Пока меня не было, я заезжал к ней. Знаешь ты или нет, но у Дейлы большие проблемы с видениями. Кто-то их перекрывает, и в этом мало хорошего. Теперь каждое видение даётся ей с большим трудом. Больше на ее силу рассчитывать не стоит.

– Как такое возможно? Да и кто такие "Великие"?

– Великие – это личности, которые смогли добиться максимального контроля над своей силой. Раньше они были негласной властью, которая поддерживала баланс сил. Однако все они неожиданно исчезли. После чего в столице к власти пришла семья Далт.

Неожиданный раскат грома вдали напугал меня до ужаса. Лошадь резко встала на дыбы, пытаясь меня скинуть. Марс успел среагировать быстрее меня и схватил Бурю за поводья. Та с трудом, но успокоилась.

– Что-то нехорошее витает в воздухе. – Маг очень странно всматривался в пейзажи вокруг.

Меня неожиданно накрыло паникой. От былой храбрости ни осталось и следа, как будто вернулась мое старое "я". Захотелось забиться в какую-нибудь щель и не высовываться.

– Прошу, уйдем отсюда.

Некоторое мгновение Марс помедлил, а затем повел мою лошадь вслед за собой.

– Идем, недалеко есть хижина охотников. Можно там передохнуть.

До укрытия мы добрались довольно быстро. Перешагнув порог старой лачуги, мне стало чуть легче, хотя страх все так же не отпускал. Марс закинул в небольшую печь сухие дрова и ловко зажег костер. Затем он подошёл к старому шкафу и вытащил оттуда два пледа, один из которых протянул мне.

– Тебе стоит согреться, все же во время путешествия мы вымокли до нитки.

Я осмотрела свой наряд и поняла, что от пледа не будет никакого толка, пока одежда мокрая. Это на Марсе в очередной раз была лёгкая туника, которое высыхает практически мгновенно. С моим теплым осенним платьем так не выйдет. Можно было попробовать высушить магией, но в моем состоянии это было опасно.

– Отвернись, хочу снять с себя этот аристократический кошмар.

Марс не просто отвернулся, а вышел за дверь, давая возможность привести себя в порядок. Я быстро сняла с себя все, кроме нижнего белья, и закуталась в плед.

Новая информация про порталы и Великих никак не укладывалась в моей голове. Меня снова кидало от желания вступить в бой, до желания забиться в самый дальний уголок мира. Если все действительно так, то впереди грядет нечто более серьезное, чем битва за цитадель.

Дверь скрипнула, а затем хлопнула. Марс вернулся обратно, расстилая второй плед на полу у печи.

– Присядь.

Вдвоем мы уселись у огня на небольшом пледе. Дождь за окном участился, порывы ветра со всей силы хлестали по окну. Было немного не по себе, но я старалась не подавать виду.

– Почему именно я? – мой голос был тихий, пропитанный страхом.

Учитель горько ухмыльнулся.

– Назовем это судьбой.

– Смеешься? Ты решил все за меня и зовёшь это судьбой? – Я немного вспылила.

Но на мой выпад Марс отреагировал как-то странно. Он расслабленно откинулся назад и с улыбкой посмотрел на меня.

– Разве? А что если я тебе скажу о том, что ты сама приняла решение и просто об этом не помнишь?

Смысл его слов дошел до меня не сразу.

– Это какой-то бред.

Но Марс думал иначе. Он выжидающе смотрел на меня. Будто ждал, пока до меня что-то дойдет.

– Если ты прав, тогда зачем мне было все забывать? В этом нет смысла.

– Есть. Так как согласилась ты сама, но не совсем до конца.

От его слов меня словно парализовало. А затем накрыл истерический смех. Я – кроткая нимфа воды – сама решилась на такой отчаянный шаг? Большего бреда в жизни не слышала!

– Что за чушь?! Хватит! Не хочу больше слушать эту ересь!

Марс стал серьезным. Он протянул ко мне свою руку и слегка дотронулся до моей щеки. Я невольно отстранилась, будто его прикосновение обожгло.

– Понимаю, что все это повергло тебя в шок, но дай мне шанс рассказать все с самого начала.

Глава 8

Сентябрь, 3 года назад.

Словно в трансе, нимфа воды поднималась к любимому месту на вершине холма. Ее взгляд был погружен в пустоту, а мысли словно были не здесь. Оказавшись на вершине, откуда открывается вид на столицу, девушка остановилась у самого обрыва.

Одна слеза. Вторая. Третья.

Соленые капли градом стекали по щекам девушки. Боль и обида разрывали ее изнутри.

– Ненавижу.

Тихо прошептала она.

– Ненавижу! – Ее голос резко перешёл на крик.

Неожиданно грусть сменилась на злость. Она яростно сжала кулаки с такой силы, что ногти впились в кожу. Непривычная для нимф ярость, пыталась выйти наружу, но не знала как.

– И кого ты ненавидишь? – У каменистой стены позади девушки сидел мужчина в доспехах, который с самого начала наблюдал за странной незнакомкой.

Нимфа резко развернула голову и будто прошипела:

– Этот город.

Такого ответа мужчина не ожидал.

– Удивительно.

Он встал с земли, слегка пошатываясь из-за выпитого алкоголя, и подошёл к нимфе, которая следила за каждым его движением, словно хищник за добычей.

– И что же сделал тебе этот город?

Девушка не чувствовала опасности от незнакомца. Переведя взгляд обратно на город, она выпалила то, что копилось у нее в душе не один год:

– Это грязный, лживый город, который пытается поставить тебя на колени. Никакой свободы, только сплошное "делай то, что тебе сказали".

Мужчина заинтересовался словами незнакомки. Давно он не слышал подобных речей от местных.

– Шайнер вводит новую систему контроля, в которой твое место в жизни тебе указывают. Словно собаку привязывают на цепь, где им угодно.

Нимфа стояла и смотрела на этот никчёмный город, понимая, что он станет ее тюрьмой. И почему нельзя жить так, как хочешь? Почему все должно быть по указу кого-то?

– Хочу сбежать отсюда. – Еле слышно закончила монолог девушка.

Мужчина, что стоял рядом, все это время слушал ее и размышлял о чем-то своем. В столице он находился не больше недели, так что про новый указ не успел услышать.

– Что, если я дам тебе возможность сбежать?

К словам незнакомца девушка отнесла крайне скептически.

– Разве такое возможно? Этот город так просто не отпускает. – На ее лице появилась горькая усмешка.

– Возможно.

Нимфа перевела взгляд на статного мужчину, чьи багрово красные волосы развевались на ветру. Мимолетный огонек надежды зажегся у нее в душе. Неужели есть выход из этого болота?

– Если это так, я сделаю все, что в моих силах.

Мужчина был поражен смелостью нимфы, ведь по своей природе они редко готовы на решительные действия. Возможно, эта девушка ещё не раз возьмёт свои слова обратно, однако это уже ничего не меняет.

Настоящее время.

– И ты говоришь мне об этом только сейчас?! – Я не на шутку вспылила. – Зачем ты вообще стер мою память?!

Марс виновато отвел взгляд.

– Потому что на следующий день, как и следовало ожидать, ты передумала.

От его слов с одной стороны стало немного легче, но с другой стороны все немного усложнилось. Больше я не могла осуждать его за то, что он все решил за меня. При этом он не дал мне времени, чтобы принять решение без эмоций.

– В тот вечер на утесе мы еще немного с тобой поговорили о чем-то мимолетном, после чего ты представилась. Когда я понял, что ты дочь моих давних знакомых, меня будто молнией ударило. Моя потенциальная ученица был найдена. – Марс снова погрузился в воспоминания с легкой улыбкой. – На следующий день я пришел к вам домой, чтобы обговорить все с Хейзел и Доном. Мы сидели на кухне и обсуждали план сопротивления, когда ты как ураган влетела домой. Заметив меня, ты заметно смутилась и убежала к себе. Твою странную реакцию заметили все, особенно мать.

Сентябрь 3 года назад. Дом семьи Гринн.

– Вы уже знакомы, а? – от проницательной Хейзел ничего нельзя было утаить.

Марс виновато отвел взгляд.

– Вчера познакомились на утесе. Довольно интересная у вас дочь. Вроде бы нимфа воды, а характер не такой уж простой.

Отец вздохнул.

– В чем-то ты прав. Иногда нам кажется, что произошла ошибка, и она должна была стать магом огня. – Мужчина раздосадовано вздохнул. – Но посмотри глубже, ее природная сущность все равно дает о себе знать.

– Увы, это так. Например, она одиночка по жизни, практически нет друзей. Только и делает, что сидит на этом утесе. – Мать недовольно нахмурился. – Но ты ведь не просто так пришел к нам? Неужели нашел себе ученицу?

Маг молчал. Ему было тяжело сказать им правду. Все же наделить нимфу воды силой огня будет сложно, опасно. А Элисен была единственным ребенком, в котором родители не чаяли души.

Улыбка сползла с лица Хейзел.

– Неужели это Эли? – ее голос дрогнул.

Дон положил свою руку на плечо жене.

– В любом случае, мы примем твое решение. Уверен, ты знаешь, что делаешь.

Это решение далось Марсу нелегко, но он чувствовал, что Элисен та самая девушка, которую он искал. По сравнению с другими изнеженными и пугливыми нимфами, Эли имела внутренний стержень, который так необходим, чтобы управлять силой огня.

– Доверьтесь мне. Я сделаю все, чтобы ваша дочь не пострадала.

Настоящее время.

Новые слова Марса уже никак не цепляли. Ощущение, что меня ничем нельзя было удивить. Я лишь смотрела на учителя и слушала очередной рассказ.

– Ты подслушала наш разговор, сказала, что не согласна и закрылась в комнате. Тогда мы приняли решение усыпить тебя и провести ритуал без твоего ведома. Прости, но нам пришлось так поступить, ибо приходилось торопиться. В столице я был нежеланным гостем, за мной охотились. – Марс перевел взгляд на меня. – Но если бы была возможность, я бы ждал до последнего.

Его слова заставили сердце биться быстрее. Мое мнение о нем снова поменялось. Больше он не казался мне хладнокровным монстром. Однако полностью оправдывать его действия даже не собиралась.

– Если вспомнишь, три года назад ты неожиданно слегла на неделю с неизвестной болезнью.

– Помню. У меня был жар и бесконечный бред.

От воспоминаний о том времени стало не по себе.

– В тот момент я допустил ошибку. Решив, что лучше тебе будет обо всем забыть и прийти к своей силе другим путем, стер тебе память и уехал. До поместья меня кое-как доставил Лемар. – Воспоминания давались Марсу с трудом. – Та комната, в которой ты нашла меня сегодня, стала на месяц моей тюрьмой.

Маг закрыл глаза. Все его тело было напряжено настолько, что каждую вену можно разглядеть под кожей.

– Ритуал болезненный не только для ученика. Я отдал тебе часть себя. Мое тело не могло с этим смириться. Сила бесконечно выходила из-под контроля, пытаясь вернуть обратно “свое”. Лемар с Хьюго приковали меня к стене, потому что я пытался вырваться и убежать. – Его голос дрогнул. – В одиночестве прошел месяц, который показался вечностью. Когда меня начало отпускать, я испугался, что с тобой что-то случилось, и моя сила вернулась. Тогда ко мне пришел Хьюго и сказал, что с тобой все хорошо, что твоя жизнь давно уже вернулась в привычное русло.

В моей голове появилась картина, от которой ком застрял в горле. Марс полностью изменился в моих глазах. Впервые показалась его слабая и уязвимая сторона.

– Почему ты называешь это ошибкой? – тихо спросила я.

Мужчина наконец-то вырвался из воспоминаний и посмотрел на меня.

– Потому что вдвоем нам было бы легче пройти через все это.

Я передвинулась к магу чуть ближе и боязливо дотронулась до его щеки. На удивление, он не отстранился. Лишь закрыл глаза и прильнул к моей руке.

– Это не ошибка. Ты дал мне возможность прийти к осознанному решению самой, для меня это важно.

Марс открыл глаза, чуть поддался вперед и прошептал:

– Пока мы здесь, можешь задавать любые вопросы.

Какие вопросы могут быть, когда он так близко? Мне хотелось большего, нежели обычные разговоры. Недолго думая, я сократила расстояние между нами до нуля. Поцелуй выдался робким, но чувственным. Марс обхватил меня за талию и прижал к своему телу. От приятного трепета по телу побежали мурашки. Наконец-то, я смогла ощутить близость Марса не во сне, а в реальности.

Но все хорошее длится не долго. Марс все же прервал поцелуй, но по-прежнему не отпускал из объятий. Я чувствовала, как его сердце бешено колотиться в груди.

– Эли, прости, но я так не могу, хотя давно хочу большего.

– Из-за Джанет? – выпалила я, утыкаясь лицом в его грудь.

Марс тяжело вздохнул.

– Отчасти да. Должен сказать тебе правду. Прости, если будет больно.

Я мысленно приготовилась к очередному болезненному удару по чувствам.

– С Джанет я порвал ещё до того, как ты отправилась по моему следу. Однако мои чувства к ней не угасают до сих пор.

С одной стороны – действительно стало больно, а с другой – легче. Ощущение, как будто мне дали шанс.

– А что ты чувствуешь ко мне?

Марс застыл. Казалось, даже его сердце пропустило один удар. Я отстранилась, чтобы заглянуть в его растерянные глаза.

– Самому бы знать. – Горькая усмешка на его губах.

Пользуясь моментом, я ловко поддалась вперёд и ещё раз поцеловала его. Почему-то сейчас мне показалось, что лёд наконец треснул, и у меня появился шанс.

– Эли… – Тихо произнес Марс мое имя с игривой усмешкой. – Может, ты все же задашь более серьезные вопросы?

Я отстранилась от своего учителя и сильнее закуталась в плед, пытаясь вспомнить, что же ещё оставалось неизвестно.

– Скажи, ты веришь в наш успех? Все же, маг огня из меня неважный.

Марс погладил меня по голове, словно щенка.

– После того, что ты устроила у озера, уверен в успехе. Нужно чуть больше практики и все получаться. – Учитель снова стал серьезным. – В своем недавнем путешествии, я открыл для себя нечто важное, что раньше мешало обучению.

– А где ты был все эти дни?

Мой вопрос был ему неприятен. Он замешкал, будто пытался в своей голове подобрать слова.

– Не хочу скрывать от тебя, только дослушай до конца, пожалуйста. Я был в Редфорде, в нашем с Джанет месте. После последнего инцидента, со мной что-то случилось, как будто душа рвалась в клочья. – Маг ненадолго замолчал. – Частенько, нас манит к тем местам, где нам было хорошо, спокойно, безопасно. Поэтому я не нашел ничего другого, как уехать в былой оазис счастья. Только в этот раз что-то поменялось, и легче не стало.

Слушая очередное откровение Марса, я невольно задумалась, с чего вдруг ему рассказывать обо всем в подробностях? Не так давно от меня скрывали практически все, а теперь наоборот. Разве может все измениться так быстро?

– Подожди секунду! – Я жестом заставила его замолчать. – Почему ты так откровенен со мной? До этого скрывалось почти все, а сейчас ты спокойно ведешь со мной беседу, как будто так было всегда.

Учитель усмехнулся.

– Имей терпение. В конце ты все поймешь. – Он вновь нахмурился. – Вернемся к истории. Первые пару дней я пытался вести себя, будто ничего не случилось, обдумывал очередной план наступления. Но в один вечер меня с головой накрыла тоска. Я сидел на пледе у камина, как сейчас, и пытался понять, что со мной происходит. В голове бесконечной каруселью крутились слова Флоренци о том, что между мной и тобой связь не просто так, что она поможет нам найти контакт. И тогда меня озарило. – Марс неосознанно прикрыл лицо рукой. – В попытках держать дистанцию как ученик и учитель, я напрочь закрылся от тебя. Все зашло настолько далеко, что лишний раз боялся с тобой разговаривать. А на расстоянии довольно сложно наладить даже дружеские отношения.

– И сейчас ты наверстаешь упущенное?

Учитель молча кивнул. Мы оба погрузились в свои мысли. Лишь треск костра разбавлял гнетущую тишину. Не знаю, что происходило в голове Марса, но в моей бушевал хаос. Мысли путались и никак не собирались воедино. Поток новой информации словно сбил меня с ног.

Но, не смотря на это, я была рада, что стена между нами все же рухнула, пускай не до конца. Возможно, дальше обучение пойдет легче.

– Стоит вернуться, скоро стемнеет.

Марс встал с пледа и убрал его на свое место. После чего он молча протянул мне мою одежду и вышел из помещения. Походное платье на удивление было сухим. Судя по всему, учитель приложил к этому руку.

Надев это чертово платье, я погасила пламя в камине. Хочу заметить, в бытовых моментах огонь стал более податливым, однако это капля в море.

Дождь на улице стих, оставив после себя грязевое месиво. Марс будто не замечал обстановку вокруг, лишь почесывал свою лошадь и улыбался. Вечно угрюмый маг постепенно раскрывался с разных сторон, и это грело мне душу.

– Поехали?

Оседлав лошадей, мы поторопились обратно. Дорога стала ещё хуже. К тому же, уровень реки поднялся и сместил нас чуть в сторону. В этот раз Марс не мчался на всех порах, а старался выбирать более надежные тропы.

Через пару часов мы все же вернулись к конюшням. Нас заметил Хьюго и поторопился подойти для разговора.

– Лемар здесь? – спросил Марс, освобождая лошадь от седла.

– Мне передали, что они задерживаются из-за дождя, дорогу у обрыва смыло. Скорее всего, будут завтра к обеду.

Марс бросил взгляд на унылое свинцовое небо. Его лицо снова стало хмурым и задумчивым.

– Элисен, ступай отдыхать. День был непростой.

Не желая перечить ему, я покинула двух старых друзей и вернулась в комнату. Внутри пахло лавандой, чего прежде не наблюдалось. На прикроватном столике дымились травы, которых прежде не было. После моего зова, в комнату явилась служанка.

– Откуда здесь это?

Женщина лет сорока посмотрела на травы, а затем на меня.

– Флоренция попросила их зажечь. С какой целью мне не известно.

Странно все это. Однако выяснять все мне не хотелось. Жестом отпустив служанку, я разделась и плюхнулась на кровать. Сил после обратной дороги не осталось. Да и приятный запах лаванды невероятным образом успокаивал и погружал в сладкую негу.

Глава 9

Полдень. Сегодня погода была значительно лучше, временами даже выглядывало солнце. Не обращая внимания на протесты служанок, я все же надела более практичный костюм. Черные кожаные штаны на шнуровке и белая льняная рубашка. Сверху накинула осенние пальто и вышла на улицу встречать Лемара вместе с остальными.

Марс, увидев меня, вопросительно изогнул бровь, но промолчал. Он же в очередной раз был одет в лёгкую одежду, словно на дворе жаркое лето. И, конечно же, тяжёлые золотые украшения неизменно красовались на его шее и руках.

– Тебе не холодно?

Маг ухмыльнулся, искоса посмотрев в мою сторону.

– Редфордцы не мёрзнут. Как будет возможность, я расскажу тебе про свою родину более подробно.

Только успел маг закончить предложение, как послышался топот приближающихся лошадей. Ворота крепости распахнулись. Небольшой отряд проехал сквозь них прямиком к замку. Чем ближе были всадники, тем сильнее улыбался Марс.

Лидер группы подъехал к нам и спешился. Его внешний вид был довольно специфичным. Темно-синие короткие волосы, бритый висок, глаза темно-зеленого цвета. На ушах весело несколько тяжёлых серёжек из серебра с вкраплениями из аметиста. Стиль в одежде чем-то напоминал Честера – грубая туника в пол, меховая накидка и куча кисточек на плечах, рукавах и поясе. Но отличительной чертой был посох, словно сплетенный из нитей серебра, с большим неестественно синим камнем на конце.

– Дружище!

Широко раскинув руки, мужчина двинулся к Марсу навстречу. Тот с радостью обнял прибывшего, а затем повернулся ко мне.

– Элисен, позволь представить тебе своего давнего друга – Лемара, чародея и чертовски хитрого сорванца!

Мужчина с лисьим взглядом обратил свое внимание на меня.

– Приятно познакомиться. Я Элисен – нимфа воды и маг огня, а также ученица Марса.

Лемар не торопился со мной вступать в диалог, лишь кивнул в знак приветствия. На мгновение мое лицо перекосило от возмущения, но я постаралась быстрее взять себя в руки. Марс уловил эту неловкость и перевел внимание на себя.

– Ты устал с дороги, давай пройдем в мой кабинет, выпьем чаю и переговорим.

Маг начал утаскивать друга за собой в замок, но тот резко затормозил.

– Пусть она идёт с нами. – Лемара искоса посмотрел на меня. – Ей полезно будет кое-что узнать.

Марс слегка опешил, но перечить другу не стал. Пока мы шли до кабинета, что располагался на первом этаже замка недалеко от гостиной, я думала лишь о словах Лемара. Чего же такого важного он хочет рассказать, раз потащил меня следом? Странно все это, нужно быть начеку.

В кабинете было довольно уютно. Массивный стол из красного дерева и рядом кожаное кресло. Множество шкафов с книгами и рукописями. Небольшой диванчик у окна и столик, на котором уже стоял чайник и с чашками. Но самым примечательным здесь был уголок, от потолка до пола заполненный различными растениями, которые росли будто из стены. Интересно, это Флоренция постаралась?

Лемар вальяжно расселся на диване, пока Марс наливал чай уставшему путнику.

– Как же далеко все это зашло, – чародей недовольно цокнул языком. – Может, ещё есть шанс передумать?

Марс нахмурился, протягивая чашку с горячим напитком другу.

– Ты забыл, что проще гору передвинуть, чем переубедить меня?

Лемар раздосадовано покачал головой.

– Значит, мне впрямь придется прикрывать твою задницу. – Чародей засмеялся.

Я наблюдала за происходящим издалека, облокотившись спиной о книжную полку. Мне было интересно узнать, насколько близки эти два экземпляра.

– Настолько уверен в себе, раз позволяешь смеяться в такой момент?

Лемар слегка поддался вперёд.

– А как же. – Его глаза засветились синим.

– Давай все же вернемся к делу, нам стоитобсудить наши дальнейшие действия.

Мой учитель открыл карту диких земель и положил ее на стол перед нами. Дальше он принялся объяснять, какая именно опасность нам угрожает. Как оказалось, владение располагается между двух гор, закрывая путь к ущелью порталов. Другими словами, армия Шайнера не сможет пройти незаметно мимо нас.

– Не понимаю, у Шайнера цель ты или порталы? – я пыталась вникнуть в происходящее, но давалось мне это с трудом.

– Финальная часть – мировое господство, а для этого ему, возможно, понадобятся порталы. – Марс задумчиво нахмурился. – Конечно, главной угрозой для него являюсь я с армией сопротивления. Но мимо поместья, которое раньше защищало ущелье от посторонних, к порталам не пройти. Напомню, его конечные цели никто не знает, можно ждать чего угодно. Так что ему выгодно уничтожить все возможные помехи на своем пути.

Мне понятно только одно – я встряла в очень непростую историю. И чего мне спокойно не жилось? Пускай, новые законы столицы были мне не по душе, но там шанс остаться в живых был значительно выше.

Дальше Марс начал рассказывать о том, что отряд Шайнера может прийти к нам двумя путями: коротким – через мост, длинным – вдоль реки по Забытой тропе. Наша задача не пропустить врага и вовремя дать отпор.

– И ты хочешь, чтобы я пустил пыль в глаза? Или что?

Лемар внимательно слушал и пытался вникнуть в план Марса.

– О нет, дорогой мой. Твоя задача – заставить отряд верить в то, что наше владение уничтожено вместе с армией.

Лемар удивленно присвистнул.

– И какой в этом толк? Он же тогда пойдет к порталам, думая, что путь свободен.

Марс сложил руки на груди и облокотился о стол.

– Хороший вопрос. Но не думаю, что порталы нужны ему сейчас. Не исключаю тот факт, что семье Далт они были нужны лишь единожды. Однако стоит перестраховаться и следить за порталами в дальнейшем.

В комнате ненадолго воцарилось молчание. Я боялась ляпнуть неуместную глупость, мужчины же явно размышляли о предстоящей битве. Мне было немного неловко находиться в их компании, но найти предлог для побега никак не удавалось.

– Она не справится. – Заявил Лемар, небрежно указав в мою сторону большим пальцем.

Марс вопросительно изогнул бровь и посмотрел на друга.

– С чего такие выводы?

Лемар откинулся на диване и выдал другу то, что никак не давало покоя мне:

– Посуди сам, сможет ли нимфа воды научиться виртуозно управлять огнем в кратчайшие сроки? Конечно, нет. На это нужны годы. Готов поспорить, во время битвы она от страха потеряет контроль над всеми своими силами.

Его слова больно ударили, однако нельзя отрицать, что, возможно, он прав. Я стояла в стороне с ощущением, что меня только что окатили помоями.

– Не пойми неправильно, Элисиен, – Лемар обратился ко мне с открытым сожалением в голосе, – но твоих сил пока недостаточно. Уверен, у тебя большой потенциал, Марс не ошибся в выборе. Но война.… К ней не каждый обученный воин будет готов.

Больше всего в этой ситуации пугало молчание Марса. Он стоял, облокотившись о стол, и хмуро смотрел в пустоту. Мне отчаянно хотелось, чтобы он доказал другу обратное, но этого не происходило. С каждой секундой обида и отчаяние накрывали все сильнее.

Маг огня обошел массивный письменный стол и сел в кресло. Теперь он сидел к нам вполоборота, а его взгляд был обращен к окну.

Не выдержав гнетущей атмосферы, я все же закричала:

– Скажи уже что-нибудь! Прав он или ошибается?!

Лемар удивленно присвистнул и покосился на меня.

– Характер у тебя тот еще, судя по всему. – Язвительно добавил чародей.

– Достаточно! – Крикнул Марс. – Лемар прав, но он не может чувствовать того же, что и я. – Маг посмотрел на меня. – Да, у тебя неумолимо мало опыта. В битве, скорее всего, ты растеряешься. Однако.

Он зачем-то выдержал паузу, будто в очередной раз прокручивал свои слова в голове, боясь произнести вслух.

– Ты справишься.

От услышанного хотелось разрыдаться. "Он верит в меня!" – эта мысль придавала мне сил и желания доказать, что он не ошибается.

Лемар невозмутимо пожал плечами, хотя явно не разделял позицию друга.

– Тогда какой план? Обсудим более детально?

Марс, который все это смотрел на меня с непривычной теплотой, перевел внимание на чародея.

– Во-первых, надо отправить отряды разведки к мосту и Забытой тропе, важно знать, когда воины Шайнера ступят на наши земли. Во-вторых, Элисен начнет тренироваться значительно больше, чем было до этого. Необходимо подключить силовые тренировки, хотя стоило этим заняться ранее.

Конечно, стоило! Но вместо этого ты шатался по Редфорду и черт его знает, где ещё!

– Касательно самой битвы. План у меня примерно такой. – Марс снова встал и принялся нервно ходить по комнате. – Когда отряд на нас нападет, мы с Элисен отправимся на Западную смотровую башню. С нее проще всего будет следить за ситуацией, и контролировать огонь, которым отряд Шайнера попытается сжечь деревню и сам замок. Лемар, тебе придется занять позицию на Северной башне. Оттуда ты должен создать иллюзию, будто все сгорело, а наши воины погибли.

Глаза чародея удивительно округлились.

– Не слишком ли сложный план, а?

Марс остановился и вопросительно взглянул на друга.

– Боишься не справиться?

Мужчина весело засмеялся, а потом его глаза угрожающе сверкнули.

– Ты меня недооцениваешь, мой друг.

От его слов стало немного не по себе. Почему-то, доверия к этой персоне у меня не было. Хотелось держаться от него как можно дальше.

– Давайте на этом сегодня закончим. Тебе стоит передохнуть, все же дорога была не простая.

Чародей встал с дивана и лениво потянулся.

– Ты абсолютно прав. Пойду и найду Флоренцию, пусть покажет мне мои покои. – Он направился к двери, сказав, – не буду вам больше мешать, голубки.

На последок, Лемар взглянул на меня с какой-то странной ухмылкой, а затем скрылся за дверью. Я все так же растерянно стояла у книжной полки, пытаясь переварить услышанное. Последняя фраза никак не зацепила меня, но вот слова о том, что его недооценивают, почему-то прочно засели в моей голове. Предчувствие, что этот мужчина доставит нам хлопот, не давало покоя.

– Голубки, ха… – Тихо прошептал сам себе Марс, усаживаясь на свое кресло. На его лице была легкая улыбка и немного застенчивое выражение лица. Очередные непривычные эмоции от мага сбивали меня с толку.

В какое-то мгновение, мне показалось, что про мое существование благополучно забыли. Марс, все так же странно улыбаясь, взял какую-то бумагу со стола и принялся вчитываться.

– Э-эм, мне можно идти? – Я медленно направилась к двери, будто пыталась пройти бесшумно мимо дикого зверя.

Марс исподлобья посмотрел на меня и командным голосом приказал сесть. Перечить ему не было никакого желания.

– Хотел бы обсудить с тобой тренировки. – Марс принялся перебирать бумаги на столе. – С завтрашнего дня будешь тренироваться с Хьюго, это пойдет тебе на пользу.

– Все? Могу идти?

Марс нахмурился и отложил бумаги в сторону. Он снова стал самим собой – хмурым и задумчивым. В некотором плане, даже стало легче.

– Ты не доверяешь Лемару, верно?

Удивительно, он заметил.

– А с чего мне доверять ему? Он твой друг, не мой. – Я непроизвольно пожала плечами.

Учитель вздохнул, откидываясь на спинку кресла.

– Понимаю, ты его совсем не знаешь, однако тебе придется с ним контактировать, он будет помогать на наших тренировках, чтобы ты привыкла к непростым условиям. – Мужчина недолго помолчал, прежде чем добавить, – но отчасти ты права. Во время битвы, будь начеку. Лемар никогда не сделает нам ничего плохо, однако может устроить слишком масштабное шоу для Шайнера. Скажем так, он любит поддаваться безумию при любой возможности.

А вот это уже интересно. Прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, я обратила внимание на то, что у Лемара нестабильная энергетика, будто флаг колышется на ветру. Среди моих знакомых такого никогда не встречалось.

Тяжёлый вздох Марса оторвал меня от размышлений и вернул в кабинет.

– Сегодня можешь отдохнуть, а завтра начнем усиленные тренировки. Не подвели меня, Эли.

В его словах словно была мольба. Не смотря на веру в меня, он все равно допускал, что мои силы так и не смогут поддаться контролю.

Я кротко кивнула учителю и поспешила покинуть кабинет. Впереди весь день, который хотелось провести с пользой. Для этого стоит найти Фло и узнать, нужна ли помощь.

Хозяйка поместья, как обычно, раздавала приказы во дворе. Не смотря на то, что в замке она не жила, ответственность за хозяйство лежала на ней. Подготовка к зиме была в самом разгаре, так что у Фло не находилось и минуты свободного времени.

Заметив меня, она жестом подозвала к себе.

– Если ты свободна, очень нужна помощь. – С ходу начала девушка.

Свободного времени было предостаточно, так почему бы не помочь? Обрадовавшись новому помощнику, Фло буквально засияла. Она дала мне довольно ответственное поручение – обойти с помощником все дома в деревне и узнать, всем ли хватает лекарств на зиму. Так как местные жители в основном состоят из пожилых, задание имело особенно большое значение.

День прошел незаметно. Вместе с магом земли мы обошли все дома, и, как оказалось, несколько жителей остались без лекарств. Особенно это касалось жителей на окраине. Многие еле-еле ходят, и дойти до лекаря с просьбой просто не могли.

После обхода, следующее задание дал сам лекарь. До самого вечера я сидела в его землянке и перетирала травы и коренья, чтобы приготовить микстуры. Заметив, что мои руки перестали слушаться, добрый старичок натёр мои мышцы мазью, что божественно пахла сиренью, и отпустил домой.

Мои глаза буквально закрывались на ходу, и хотелось поскорее лечь в кровать, но почти у входа в замок меня перехватил Лемар. Он бесцеремонно схватил мое запястье и потащил куда-то в тень осеннего сада. На мои возражения он не отвечал, лишь продолжал тащить неизвестно куда.

– Еще секунда и я за себя не отвечаю!

Чудо случилось, посреди сада чародей отпустил меня и серьезно посмотрел в глаза. Казалось, он изучает меня и пытается найти ответы на свои вопросы.

– Надо серьезно поговорить. – Лемар недоверчиво прищурился. – Не хотел говорить при Марсе, но я абсолютно в тебя не верю.

– И для чего мне это слышать? Думаешь, я ничего не поняла в кабинете?

Чародей стукнул посох о землю и нас накрыл еле заметный купол. Больше не было слышно ничего вокруг, будто в мире остались только мы.

– Ты глупая инфантильная девочка, решившая поиграть в героя. Мне противно смотреть, как никчемная нимфа мнит о себе черт знает что.

Его слова больно резанули по душе.

– Какая тебе разница?! Оставь меня в покое!

Я попыталась уйти, но купол вокруг не давал пройти к свободе.

– От твоих действий зависит жизнь всех вокруг, а в особенности жизнь Марса! Ты хоть немного понимаешь, во что ввязалась?!

Лемар, не сдерживая голоса, кричал на меня. Он с такой силой сжимал свой посох, что кисти рук побелели от напряжения.

– Понимаю! Все прекрасно понимаю! – не удержалась я.

– Тогда какого черта ты не тренируешься? Я выведал информацию у местных. Мне рассказали о твоих успехах. Пока Марса не было, чем ты занималась, а?

Каждое слово било всё сильнее. Отчасти, он был прав. После Мистифа я возомнила о себе невесть что. Избранная, особенная, ключ к победе – вот что крутилось в моей голове.

Но при этом я забыла о главном – особенными не рождаются, ими становятся. Чтобы достигнуть успеха, надо приложить неумолимо много сил, выжать себя без остатка.… Но вместо этого я витала в облаках.

От осознания своей глупости, слезы полились градом. Заметив, что достучаться до меня все же получалось, Лемар подошёл чуть ближе. Его взгляд был все такой же холодный и жестокий, но голос чуть смягчился.

– Не стоит лить слезы. Возьмись за дело. Я помогу тебе на тренировках. Только обещай выкладываться по полной.

Я лишь кивнула. А дальше Лемар сделал неожиданное. Он подошёл ко мне и слегка приобнял за плечи.

– Идем, я проведу тебя к спальне.

Такая смена в настроении немного выбила из колеи. Метод кнута и пряника? Ну, уж нет, такое не по мне.

Я убрала его руку со своих плеч и все же сказала:

– Не стоит, спасибо.

Лемар понимающе посмотрел на меня и молча двинулся вместе со мной из сада. Практически у замка, он снова подал голос:

– Не пойми неправильно, я хотел достучаться до тебя. В кабине после слов Марса о том, что он верит в тебя, ты как будто поплыла. Словно щенок смотрела на своего хозяина. Так не пойдет. – Лемар покачал головой. – Ты как будто растворилась в нем, а ведь я помню тебя другой.

А вот это было неожиданно. Я испуганно посмотрела на него. Неужели мои воспоминания стёрлись значительно больше, чем казалось?

– Да, да, я знаю тебя давно. После того, как Марс заявил, что нашел подходящую кандидатуру, мне пришлось понаблюдать за тобой. Если не знаешь, ритуал проводил я, так что мне было важно, кто станет "той самой". При неправильном выборе, невинная смерть легла бы и на мои плечи тоже.

Мы дошли до замка, но теперь мне захотелось поговорить с Лемаром наедине, без лишний глаз.

– Можем поговорить в другом месте? Слишком много посторонних.

Лемар удивлённо посмотрел на меня, а затем снисходительно улыбнулся.

– Идем на тренировочное поле, там никого нет.

Мы обогнули замок и пришли к уже знакомой поляне. Чародей присел на скамейку, приглашая присоединиться.

– Что ты хочешь услышать?

Я стала вспоминать все ранее сказанное, чтобы вспомнить возникшие вопросы.

– Ты наблюдал за мной. Какой я была?

Чародей нахмурился. Его руки невольно сжали посох перед собой.

– Скажу сразу, за тобой я наблюдал недолго, но этого оказалось достаточно, чтобы заметить самое важное. Сложно объяснить, но ты была будто оболочкой личности. Никто не знал тебя настоящую, хотя считали иначе.

– Не поняла.

Я смотрела на собеседника с полнейшим непониманием. Тот устало вздохнул. Подобрать правильные слова ему было не просто.

– У меня создалось ощущение, что ты пытаешься быть такой, какой тебя хотят видеть другие. Натянутая улыбка, пустой взгляд и никакой жажды жизни. И почему-то это считалось нормой, ведь ты нимфа воды. – На последних словах он скривился.

– Тебе не нравятся нимфы?

Лемар искоса посмотрел на меня с хитрой ухмылкой.

– А ты догадливая. Нимфы – трусихи, готовые жить лишь своей стихией, закрывшись от всех и вся. Но ты не такая.

Из моей груди вырвался истерический смех.

– С чего ты взял? Я столько лет жила спрятав голову в песок! Как раз типичное поведение нимфы!

Лемар резко схватил меня за руку, сжимая ее достаточно сильно, чтобы привести в себя.

– Никогда трусиха не измениться в такой кратчайший срок! Никогда не согласиться идти неизвестно куда с толпой незнакомцев!

Я вырвала свою руку из его хватки.

– Скажи прямо, к чему ты клонишь?!

Мужчина заглянул мне в глаза, будто пытался всем своим видом заставить меня поверить в его слова.

– Элисен, ты никогда не была трусихой. Ты жаждала приключений, но все тебе твердили: "это неправильно"! Неужели я не прав?

В горле застрял ком. Его слова в очередной раз задели за живое. В памяти всплыл момент, когда я начала изучать древнейший язык. Втихую ходила в библиотеку, брала ветхие учебники и читала, изучала, запоминала. Но об этом узнал мой школьный учитель и высмеял при всем классе, выставив меня бракованной нимфой. Особенно запомнилась фраза о том, что нимфам положено изучать общение с природой, а не ненужные сказки. После этого я больше не прикасалась к древнейшему языку, да и в целом перестала ходить в библиотеку.

– Прав. – Еле слышно прошептала я.

Лемар заметно расслабился, будто получил то, что хотел.

– Но для чего ты все это говоришь?

– Элисен, у меня есть теория… Конечно, она практически сказочная, но все же. – Лемар говорил неуверенно. – Что если произошла ошибка и ты не должна была быть нимфой воды? До этого я с подобным не сталкивался, но все же. Просто слишком легко тебе дается то, что по факту должно было провалиться.

Его слова дали пищу для размышлений. Если он прав, тогда многое можно объяснить. Да и такое заявление казалось более реальным, чем изменение характера за такой короткий срок.

От потока новой информации голова начала гудеть. Я невольно схватилась за висок и покосилась на чародея.

– Давай закончим разговор, у меня нет сил на продолжение.

Чародей понимающе кивнул. Он подхватил меня за руку и повел к спальне. Нас сопровождала тишина, пока мы не вошли в холл замка. Гулкий звук шагов донесся откуда-то издалека. Лемар не оставил это без внимания. После того, как звук шагов скрылся за дверью, мой спутник тихо произнес:

– Нас заметил Марс. Надеюсь, в этом ничего такого?

Сердце сжалось. Пускай между нами не было никаких отношений, однако не хотелось допускать каких-либо неловких ситуаций.

– Подумаю об этом завтра.

Сил на размышления не осталось. Сегодняшний день был слишком насыщенный, стоит поспать и расставить мысли по полочкам.

У двери в комнату, Лемар отпустил мою руку и, пожелав спокойной ночи, ушел к себе. Я же вошла в свою спальню, наспех скинула с себя одежду и нагой упала в кровать. Мягкость матраса моментально расслабила мое тело, а вместе с ним и забрала лишние мысли, уволакивая меня в сон.

Глава 10.

Утро, плотный завтрак, тренировка – так начинался каждый мой день, как правило, без исключений. Менялись только учителя, гоняющие меня до седьмого пота. К вечеру сил практически не оставалось, трудиться приходилось на износ.

Иногда ночью я рыдала в подушку от жалости к себе, но затем вспоминала свою цель и брала себя в руки. Мысль о том, что от меня зависит не одна жизнь, становилась невидимой пощечиной, помогающей прийти в себя.

Так прошел месяц, второй, третий. Пару раз Марс все же давал мне выходной, но эти единичные дни можно было по пальцам пересчитать.

Декабрь подходил к концу. Все окрестности завалило снегом. Порой хотелось обратно в теплые края, чтобы не приходилось укутываться в несколько слоев одежды. Даже Марс немного утеплился и начал носить меховые накидки, правда, не всегда. Однако мои тренировки проходили все так же в лёгких платьях, ибо огонь разогревал тело настолько, что пот градом струился по телу.

Сегодняшний день, как и предыдущий, прошел по классическому сценарию. Тренировка закончилась, когда солнце практически коснулось линии горизонта. Но в этот раз Хьюго не торопился отпускать меня, а позвал к себе домой.

Где они жили с Флоренцией, я уже знала. Небольшой двухэтажный дом располагался в отдалении от местных жителей. Внутри было тепло и уютно, множество ковров, мехов, картин и различных мелочей. Из кухни доносился приятный запах только что испеченного хлеба. Каждый раз у них дома меня накрывала ностальгия по своим родным, от которых давно не приходило новостей.

В очередной раз, переступив порог, я прошла к уже знакомой гостиной и присела на диванчик у небольшого камина, в котором приветливо потрескивал огонь. Флоренция заботливо принесла чай и присела рядом.

– А где Клерри?

У ребят была маленькая дочь, которая обычно встречала меня с любимой куклой в руках и бесконечной тучей вопросов. Внешне она безумно походила на мать, но вот характер явно вяза от отца.

Флоренция сделала глоток чая и как-то нервно улыбнулась.

– Мы отправили ее с няней в домик подальше отсюда. Боюсь, до битвы осталось немного. Мне спокойнее от того, что она далеко и не увидит весь предстоящий ужас.

При упоминании битвы, у меня в душе все опустилось. Одно дело тренироваться, а другое – реальное сражение. Что если не получиться? Что если все тренировки напрасны?

Соберись! Хватит, не будь тряпкой! Приложено столько усилий, это все принесет свои плоды!

– Именно о битве я хотел поговорить. – В комнату вошёл Хьюго и присел на второе свободное кресло. – Марс попросил переговорить с тобой и рассказать о наших дальнейших действиях.

Лицо воина было донельзя серьезным. И даже челка, скрывающая практически половину лица, не помогала скрыть истинные эмоции Хьюго.

– Мы думаем, отряд Шайнера будет у нас совсем скоро, так что стоит быть начеку. Всех местных жителей уже увозят на безопасное расстояние, а твои друзья во всю готовы к битве. Осталось только обговорить план с тобой.

Я вопросительно изогнула бровь.

– Почему именно ты все мне объясняешь, а не Марс?

Хьюго нервно тарабанил по подлокотнику и даже не пытался смотреть в мою сторону.

– Потому что ты обязана знать, как будут действовать воины, а за них в первую очередь отвечаю я. К тому же, Марс не в замке.

Голос Хьюго был мне не совсем приятен. Четкий, серьезный и донельзя командный, слушая его, было страшно лишний раз моргнуть, не говоря уже о том, чтобы задать ему вопрос. Однако при данной должности, эти качества в его случае только на руку.

Пока я сидела и попивала чай, Непоколебимый рассказывал план действий. Во время нападения весь удар придется на элитный отряд. Их задача, уничтожить практически всех, но при этом во время покинуть поле боя, чтобы обмануть противника. У каждого воина будет медальон, который даст знать, что иллюзия чародея коснулась его и пора уходить. По плану Марса, главнокомандующий врага должен подумать, что все повержены, хотя реальная картина будет отличной.

Пока будет идти сражение, моя обязанность контролировать огонь с севера и запада, не давая нанести вред деревне и замку. В том числе мне необходимо держать под контролем все происходящее и не дать стихии коснуться хотя бы одного воина. Задача, конечно, сложная, но выполнимая. Скорее всего…

– Но с чего вы взяли, что все подожгут?

Хьюго перевел на меня свой тяжёлый взгляд.

– Не сделают они, сделаем мы. Наша задача заставить врага думать, что от нас осталось лишь пепелище. Тогда Шайнер хотя бы на время сможет расслабиться.

– Для чего мы выжидаем время? Какой в этом толк?

Хьюго стушевался. Кажется, о таком вопросе Марс его не предупреждал. Было видно, что воин размышляет о том, стоит ли мне все рассказывать или нет.

– Узнаешь после битвы. Скажу только о том, что нас слишком мало, чтобы наступать на столицу сейчас, однако у Марса есть план, как это изменить.

Значит, все это только начало. Было ясно одно – закончиться война очень не скоро. И самое печальное, нет уверенности, что конец будет хорошим.

На этом разговор о делах закончился и плавно перешёл к приятной дружеской беседе, хоть и недолгой. Перед уходом, мы перекинулись с Хьюго парой фраз, после чего я поспешила покинуть их дом. На удивление, до замка Флоренция решила прогуляться вместе со мной, мол, у нее там важные дела.

На улице, как обычно, шел снег и дорогу нам освещали тускло зажженные фонари. Мы шли не спеша, наслаждаясь тишиной. Однако казалось, что у Фло есть ко мне очередной разговор.

– Как успехи на тренировках? – Издалека начала. Скорее всего, можно смело предугадать, о чем разговор будет в дальнейшем.

Я непроизвольно пожала плечами.

– Пока небольшие, но они есть.

Шаг. Ещё шаг. Собеседница будто боялась спросить напрямую.

– Как у вас дела с Марсом? Смогли наладить контакт?

Вот это уже ближе к истине. Эта тема интересует ее куда больше моих успехов.

– Вроде да, но до друзей нам далеко. Я вижу, что Марс пытается быть более расслабленным и открытым, но…

Я невольно замялась, вспоминая наши тренировки. После откровенного разговора в хижине, появилась надежда, что все поменяется. Марс действительно пытался быть со мной более откровенным, но я буквально кожей ощущала его напряжение. Порой казалось, что ему неприятно со мной контактировать.

– Ему тяжело. Несколько десятков лет он закрывался от всех, боялся показать свою душу. Ему тяжело доверять самому себе после печального прошлого, отсюда и проблемы. – Фло вздохнула. – А как твои чувства? Все по-прежнему?

На этот вопрос отвечать абсолютно не хотелось, поэтому я промолчала. Собеседница все поняла без слов и в очередной раз вздохнула.

– Эх, Эли, все с тобой понятно. Но все будет хорошо, не переживай. Как минимум, Марс больше не связан с Джанет. И, возможно, у тебя появился шанс.

Я удивлённо посмотрела на мечтательно улыбающуюся собеседницу.

– С чего вдруг такое мнение? Ты же мне обратное твердила.

Флоренция остановилась у входа в замок и слегка сжала мое плечо.

– Прости, я судила по своей истории. Слишком боялась повторения, забыв о том, что судьба каждого существа уникальна. Возможно, твои чувства действительно нечто больше, чем просто связь.

Она отпустила меня и прошла в замок, заканчивая разговор. Ее слова смутили меня до глубины души. Все это так резко и неожиданно, что сбивает с толку. Может быть, она узнала что-то новое и передумала? А может Марс ей что-то сказал?

Хватит! Сейчас не время предаваться мечтам. В любой момент может начаться битва, стоит быть наготове. Как минимум, пора отправляться в свою комнату, чтобы отдохнуть. Ведь никогда не знаешь, чего ожидать от противника.

Звук колоколов резко ударил по ушам. В панике я подскочила с кровати и побежала к окну. Ничего не было видно, кроме нескольких мельтешащих воинов во дворе. Что-то случилось, не иначе. Неужели враг пришел к нашим воротам?

Вспоминая все, чему меня учили последние три месяца, я побежала к шкафу с заранее приготовленной одеждой. Трясущимися от волнения руками, я нацепила тонкое полупрозрачное платье с четырьмя разрезами и поспешила на поиски Марса.

Колокольный звон бил по ушам, нагнетая атмосферу все больше. Я бежала со всех ног в холл, пытаясь справиться с подступающей паникой. Но из-за угла у лестницы мне наперерез выскочил Марс. Он резко схватил меня за плечи и взволнованно заглянул в глаза.

– Время пришло. Сегодня твой первый экзамен, не подведи.

Я нервно кивнула, делая вид, что все в порядке, хотя на деле не могла собрать мысли в кучу.

– О Боги… – Простонал Марс, закатывая глаза. – Соберись, Эли! Ты достаточно тренировалась, ты справишься!

Колокола в очередной раз сбили меня с толку. Необходимо успокоиться и взять себя в руки. Но почему это так тяжело сделать?

После недолгих размышлений, Марс решил устроить мне эмоциональную встряску. Одной рукой он схватил меня за волосы на затылке, а другой прижал к себе за талию. Его губы жадно впились в мои, бесцеремонно овладевая языком. Жар его тела накалял обстановку еще сильнее, разжигая во мне пламя. На несколько секунд я забыла обо всем, наслаждаясь буйством эмоций.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Марс ослабил хватку и заглянул в мои глаза.

– Эли, ты справишься. Верь в себя. – Прошептал он, после чего отстранился полностью. – Отправляйся на Западную башню. Я скоро к тебе присоединюсь, мне нужно все проконтролировать внизу.

Мой учитель хотел уже уйти, но прежде обернулся, чтобы добавить:

– Береги себя. – В эти слова он будто вложил самого себя. И впервые мне показалось, что в его голосе промелькнули нотки страха.

Высокая фигура мага скрылась на первом этаже, а я на всех парах рванула к башне. В голове хаотичным вихрем витали воспоминания с тренировок, но все это никак не помогало успокоится. Все тело била дрожь, а горло будто сжали тисками.

И стоило панике дойти до критической точки, как во всех красках предо мной вновь предстала картина с поцелуем. Я на секунду остановилась на крутой лестнице, пытаясь унять накатывающий безумный жар. Ох, как же сильно хотелось большего…

Собраться с духом оказалось не так просто, но выбора не было. Надо идти вперёд. Добравшись до вершины башни, я заняла заранее знакомую позицию. Передо мной предстала темнота зимнего леса, в которой ничего нельзя было разглядеть. Все вокруг как будто пропиталось спокойствием, лишь воины у замка мельтешили туда-сюда. И это пугало не на шутку.

Фигура Марса мелькнула у ворот. Он активно жестикулировал, отдавая приказы. Каждый его жест был четкий и уверенный, его слушали беспрекословно. Не просто великолепный маг, но и превосходный полководец. Порой мне казалось, что он был рождён для войны.

Внимание справа привлекло движение на соседней башне. Лемар вальяжно занял свою позицию, разминая шею. Казалось, он с нетерпением ждал этой битвы и теперь нежился в предвкушении, словно довольный кот.

Меня же по-прежнему била дрожь. Осознать, что больше это не тренировки, а реальность – было не просто. Нельзя допустить поражение, нельзя облажаться!

Сосредоточившись, я начала всматриваться в темноту леса. Сначала все было слишком тихо. Но вот что-то колыхнулось среди теней. Невольно я поддалась вперёд, ногтями цепляясь за промерзшую каменную стенку.

Снова затишье, но мое чутье не давало расслабиться. Что-то происходит вне досягаемости глаз.

И вот все началось.

Среди деревьев вспыхнул огонек, а затем стремительно полетел в сторону замка. Отработанным движением, я перехватила пламя, не давая огненной стреле сделать свое дело.

Марс уловил мои движения. Громко отдал очередную команду и ринулся к Хьюго.

Снова во тьме леса зажегся огонек. Ещё. И ещё. Задача усложнилась, теперь стрела будет не одна, надо быть готовой к началу главного представления для врага.

Я бросила беглый взгляд на Лемара. Тот стоял, скрестив руки на груди, и с нескрываемым высокомерием смотрел на меня. Кажется, ему было интересно увидеть мой провал.

Нет уж. Не в этот раз. Сегодня у меня все получится!

Огни, что мелькали среди леса, волной устремились к замку. Я напряглась изо всех сил, пытаясь не упустить каждый огонек. Полыхающие стрелы обрушились на владение, пытаясь поджечь все, что встречалось на пути. Я закрыла глаза и сфокусировалась на сгустках энергии своей новой стихии.

Сначала у меня получалось сдерживать огонь, он не наносил вреда замку, но с каждой секундой все значительно усложнялось. Стихия будто искала выходы из созданной мной ловушки, и в конечном итоге находила. Напряжение в моем теле росло с каждой секундой, казалось, что ещё немного и все окончательно выйдет из-под контроля. Тело дрожало от перенапряжения, мышцы гудели.

– Я здесь. – Голос спасения раздался позади меня.

Марс уже привычным жестом обхватил мои ладони, подходя со спины. Я почувствовала, как с меня сняли ощутимую тяжесть ответственности, с которой не получалось справляться. Мои ноги слегка подкосились, и я позволила себе немного расслабиться, облокотившись о грудь Марса позади себя.

– Соберись, это только начало.

Ощущение поддержки за спиной придало мне сил. В очередной раз я закрыла глаза, фокусируясь на языках пламени блуждающих по коридорам замка. Теперь стихия подчинялась значительно легче. Словно дикий зверь стихия пыталась меня укусить, но боялась разозлить своего хозяина.

Громкий крик у ворот переключил мое внимание на отряд, который со всей яростью бросился в бой. Зазвенел клинки, посыпались стоны. Сражались преимущественно воины, пока маги пытались подсобить издалека. Хоть задача нашей армии заключалась в том, чтобы устроить представление, сражение было настоящим. Ужас от того, что не один воин ляжет сегодня в бою, тисками сдавил шею.

И вот чародей на соседней башне начал активное участие в происходящем. Звезды, изображенные на тыльной стороне его ладоней, засветились бледно синим цветом. Лемар, закрыв глаза, что-то читал на древнейшем языке, будто просил помощи у высших сил.

Марс резко сжал мои ладони.

– Не отвлекайся. Помни о своей задаче. – Резкий голос учителя вернул меня к реальности.

Я вновь обратила свое внимание к пламени и уловила, что огонь почти завладел конюшней. Мысленно я ринулась туда, перекрывая энергетический поток. Стихию будто загнали в клетку, и это было ей не по душе.

Звон клинков становился тише. Силуэт Хьюго мелькнул, минуя ворота. Наш отряд начал вымышленное отступление, как будто осталось в живых не больше десятка. Кто-то уже ринулся в обратный путь, а кто-то хотел дойти до конца.

– Твою же… – Выругался Марс.

Что-то пошло не так. Я в панике вертела головой, пытаясь понять, что не понравилось магу. И нашла.

Вокруг Лемара заплясала странная синяя дымка. Чародей без остановки читал неизвестные речи на древнейшем языке, а его глаза начали закатываться. Казалось, что его сознание больше не здесь.

Раздался звериный рев. От испуга я прижалась к Марсу ещё сильнее.

– Что это? – мой голос дрогнул.

Учитель отпустил меня и подошёл к ограждению, скидывая контроль пламени в очередной раз на меня. Тяжесть стихии резкой волной ударила по изнеможённому телу.

– Лемар в своем репертуаре, нужно ему подсобить. – Марс что-то выискивал в темноте. – Ты продержишься без меня?

Я понимала, что не продержусь. Однако мысль о том, что от меня может зависеть исход сегодняшней битвы, не дал признаться об этом вслух. Пришлось сжать зубы и кивнуть. Марс не стал медлить и в ту же секунду покинул башню. Что происходило, мне ее известно. Все мое внимание занимала стихия, которая с ещё большей яростью обрушилась на замок.

Огонь разрастался ещё сильнее. Изо всех сил, что оставались во мне, я постаралась перекрыть потоки стихии, но это не сильно помогало. Начало казаться, что огонь теперь выбрал лишь одну цель – меня. Кожа горела, пот струился градом. Мышцы гудели от напряжения. Казалось, борьба была осязаемой.

В какой-то момент, сознание начало покидать меня, глаза закатывались, мир будто начал моргать. И тогда устрашающий рев раздался снова, только с большей силой. Все, кто находился внизу, забыли о сражении и испуганно смотрели вверх. Яркое зарево от огня пронеслось, словно через все ночное небо. Я развернулась назад, чтобы посмотреть, что так всех напугало, и увидела его – огромного дракона, возвышающегося над замком.

Его размеры были необъятными. Он яростно оглядывал все вокруг, громко хлопая крыльями. Массивная голова неспешно приблизилась к воротам. Очередной яростный рев, а затем столб огня. После этого, враги в панике начали убегать в лес. Заранее подготовленный отряд в тени отправился следом, чтобы быть уверенным, что враг покинул наши земли.

Дракон оглядел все вокруг и снова поспешил скрыться за замком. От облегчения, что все получилось, хотелось разрыдаться, но на мне все так же лежала ответственность. Надо было срочно потушить огонь. Но я не могла. Сил не осталось. Ноги подкосились, и я рухнула на колени, а затем почувствовала, как холод камня обжег мою кожу.

Несмотря на все усилия, я все же не справилась.

Впервые в жизни мне было так сложно открыть глаза. Казалось, мое тело разучились двигаться и окаменело.

Пелена перед глазами рассеялась, давая увидеть окружающую обстановку. Невысокий темно коричневый свод над головой, тусклый свет, пробивающийся сквозь небольшое окошко. Казалось, будто меня окружала пустота, хотя это не так.

Справа что-то зашуршало, а затем раздались тихие шаги, направляющиеся в мою сторону. Я чуть повернула голову и увидела Лану, что в очередной раз дежурила недалеко от моей кровати. Интересно, почему каждый раз после передряг, моего пробуждения ждет именно она?

– Не двигайся, я сейчас позову Флоренцию. Она должна с тобой поговорить. – Протараторила нимфа и выбежала из комнаты.

Пока она отлучилась, в моей голове одним за другим всплыли последние воспоминания. Колокола, огни в лесу, звон мечей, истошные крики, дракон.… И мой провал. От накатившей злости я ударила рукой по кровати и тут же пожалела об этом. Невыносимая боль пронзила руку насквозь. Тихий крик невольно сорвался с моих уст.

Приложив немало усилий, я приподняла руку, чтобы найти причину адской боли. И, кажется, нашла. От кончиков пальцев и до локтя, рука была покрыта повязками, пропитанными кровью. От ужаса стало не по себе, тошнота подкатила к горлу.

Флоренция подоспела вовремя. Она спешно подошла ко мне и положила свои ладони мне на плечи, пытаясь успокоить.

– Тише, побереги силы. Последняя битва не прошла бесследно, тебе необходимо хорошенько отдохнуть.

Лана пододвинула к кровати стульчик и, улыбнувшись напоследок, вышла из комнаты. Флоренция отпустила меня и присела рядом. На ее лице застыло глубокое сожаление.

– Что с моей рукой?

Говорить было сложно, словно горло обожгло.

Флоренция отвела взгляд. Слова, сказанные дальше, дались ей непросто.

– Сражение за владение не прошло для тебя бесследно. Ты потеряла контроль над силой. К счастью, повреждения не такие значительные. Обе руки получили ожоги, но наш лекарь заверил, что довольно быстро раны затянуться.

Всего лишь ожоги – пустяк. Все могло быть куда печальнее, например, смерть.

– Какой исход битвы? – Я вновь поморщилась из-за боли в горле.

Флоренция улыбнулась, от этого стало легче.

– Отряд Шайнера сбежал. Все так, как и планировали. – Молчание, незнание, как произнести вслух. – Только вот Лемар отличился. Он создал иллюзию дракона.

Значит тот огромный зверь, что своим пламенем озарял все небо, был всего лишь иллюзией?

– Разве это плохо? – несмотря на боль, мне необходимо было понять суть происходящего.

– Не совсем. – Голос Марса ответил за Флоренцию.

Увидев в дверном проеме своего учителя, мне стало немного не по себе. То ли виноваты воспоминания о провале, то ли о поцелуе.

– Ты ещё здесь? – Флоренция искренне удивилась появлению брата, а вот меня удивил ее вопрос. Что значит "ещё здесь"? Он куда-то уходит?

Марс уловил мою неожиданную нервозность и тепло улыбнулся.

– Иди к Хьюго, он у ворот. Вам стоит пообщаться.

Флоренция старательно делала вид, что все хорошо и никакие эмоции ее не трогают. Однако я успела заметить нотки печали в ее глазах. Она практически бегом покинула помещение, хлопнув дверью.

Марс занял ее место на стуле, задумчиво глядя мне в глаза. Мне так хотелось прочитать его мысли, жаль это невозможно.

– Эли, прости меня. – Он еле ощутимо коснулся моего плеча. – В ту ночь я не должен был все оставлять на тебя.

И это правда! С моими слабыми навыками исход мог быть значительно хуже.

– Но помимо того, что случилось с тобой, есть ещё одна большая неприятность. Лемар создал дракона, а это значит, что Шайнер будет думать, что мы смогли подчинить себе такого зверя.

– Почему это вас так смущает?

Марс горько ухмыльнулся.

– Зная это, Шайнер подготовит ещё большую армию. А ты знаешь, нас итак ничтожно мало, чтобы противостоять ему. Против усилений нам никак не выстоять. – Учитель горько улыбнулся. – Лемар считает, что я обязан попробовать подчинить драконов Редфорда.

Я испуганно посмотрела на него. Какие к черту драконы?

– В Редфорде есть Лавовая гора, на которой обитают драконы. И по легенде, подчиняются они только повелителю Редфорда. Лемар уверен, что это именно я.

Марс нахмурился. Кажется, он не особо верил в это, но выбора не было.

– Мне придется с отрядом отправиться в свои родные земли, чтобы проверить теорию. Если все получиться, у нас появиться шанс. Однако, есть обратная сторона медали. Если Лемар ошибается, мне не выжить.

Ком подкатил к горлу. Захотелось вцепиться в Марса и никуда не отпускать. Боль и страх сковали все тело. Казалось, что моя душа мечется по закрытой клетке, пытаясь найти хоть какой-то выход.

– Наш отряд уже готов к отбытию, не хватает только меня. – Марс заметно поник. Ему явно не особо нравилась эта идея, но он понимал, что от него зависят сотни тысяч жизней и их будущее. – Мне придется покинуть тебя. Ты стала сильнее, огонь медленно, но сдается под твоим напором. Больше в моем присутствии нет необходимости.

Забыв о ранении, я попыталась схватить Марса за руку, но вместо этого лишь закричала от боли.

– Не стоит двигаться, дай ранам зажить. – Он ласково дотронулся до моей щеки. В его глазах, наверное, я впервые видела горечь тоски и сожаление о своих поступках. – Еще раз, прости, что не смог уберечь тебя.

Недолго колеблясь, Марс все же решился на нечто большее, кроме мимолетных прикосновений. Он навис надо мной и нежно прижался своими губами к моим. Робко, с нотками печали. Будто это был его последний подарок.

– Скажу честно, возможно мы больше не встретимся вновь. – От его слов щемило сердце. – Если со мной что-то случиться, держись ближе к своей команде, у них всегда есть запасной план.

Марс снова прильнул ко мне губами, только в этот раз более жадно, будто хотел насладиться этим моментом сполна. Но мне от этого становилось только хуже. Я не сразу заметила, что по моим щекам градом льются слезы.

Вкус разлуки буквально осел у меня на губах.

– Мне пора идти. Флоренция, Лана, Честер и Лемар остаются здесь. Ты всегда можешь на них рассчитывать. Последний всегда тебе поможет, я оставил его в качестве замены твоего учителя. Будь сильной, Элисен.

После этого он резко выпрямился и покинул комнату, не оглядываясь назад. Мои слезы превратились в рыдания. За эти месяцы Марс стал для меня чем-то большим, чем обычный учитель, и страх потерять его, доводил до безумия. Неужели все так печально закончиться?

Хьюго в очередной раз проверил, все ли готово к отъезду, когда к нему подошла Флоренция. Она забыла обо всех манерах и повисла у него на шее. Расставаться надолго им приходилось не впервой, но в этот раз все было иначе.

– Обещай, что ты не полезешь на эту чёртову гору! – Заговорила девушка.

Мужчина засмеялся и чуть отстранился.

– С чего бы мне туда лезть? Марсу придется пройти это испытание в одиночку.

От этих слов ей стало немного легче. Пусть Марс и был ее братом, но она верила, что на Лавовой горе опасности для него нет, в отличие от жителя Сайленда – Хьюго.

Девчушка шести лет с копной каштановых волос и искренними голубыми глазами, подлетела к Хьюго и привычным действием запрыгнула ему на руки.

– Когда вы меня возьмёте в путешествие?! Ты же обещал, что скоро! – Девочка недовольно нахмурила брови.

– Возьмем, но чуть позже. Сейчас слишком опасное время для путешествий такой маленькой девочке. – Хьюго ласково поцеловал девочку в щеку.

Флоренция подошла ближе и сняла со своего мужа девочку.

– Клерри, все обязательно будет, но не сегодня. Папе необходимо отправиться далеко-далеко, чтобы победить дракона!

Весь отряд с интересом наблюдал за очередной семейной сценой. Уже в который раз Клерри пыталась отправиться вместе с отцом в поход, но для маленькой девочки это было слишком рискованно.

За столь милой сценой, воины не сразу заметили появление своего командира. Хмурый Марс появился, словно из пустоты.

– Отправляемся. – Короткая команда для отряда.

Флоренция не побоялась подойти к брату, хоть тот и был не в духе.

– Береги себя, а я за ней прослежу.

Марс лишь коротко кивнул и повернулся к Хьюго.

– Сегодня нам необходимо пересечь границу Мистифа. Не будем терять время.

Ловко забравшись в седло, Марс рванул за пределы поместья. Остальные воины последовали за ним, включая Эроса и Нолана.

Хьюго в очередной раз поцеловал свою крохотную дочурку и обнял жену на прощание. Сколько бы раз им не приходилось прощаться, все равно это давалось с трудом. Идти на риск, когда у тебя есть семья, всегда непросто.

Флоренция, держа дочь за руку, смотрела вслед удаляющимся путникам. Нехорошеепредчувствие съедало ее изнутри, но она никак не могла найти причину.

Продолжение следует…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10.