Путь Стратега 3 (СИ) [Луций Корнелий] (fb2) читать онлайн

РеалРТС. Путь Стратега 3

Глава 1 Не моя проблема

“Сердцем и душой Шадда всегда была Долина Двух Рассветов, через которую протекают священные реки Айт и Артайт. Именно там по вере шаддинцев на Рахтурмарона, первого царя царей снизошел с небес фарн. Иначе говоря, божественная суть Бессмертного Солнца. По вере шаддинцев эта сила давала царю власть над землей, водой и небом, над людьми, язатами и дэвами. Как зеркало чистого озера отражает луч света, так и царь царей есть отражение божественного Солнца в мире смертных. Живя в постоянном священном ужасе перед чудовищами и разрушительными силами природы, древние шаддинцы почитали простых, очевидных божеств. Главным образом солнце и звезды. Среди обитателей земли поклонения были удостоены так называемые язаты. О сущности этих младших богов шаддинского культа до сих пор ведутся споры. Однако, по некоторым описаниям ясно, что речь идет о неких чудовищах, на которых жрецы жертвами или заклинаниями могли влиять".

Далее автор долго рассуждал на тему невежества древних людей Востока, а также о превосходстве имперских культов и культуры вообще. Мол там в дремучей тьме веков человек был готов ползать на коленях перед любой достаточно могущественной монстрой. Теперь же люди сами стали доминирующей в мире силой.

Я отложил свиток, выбирая следующий. Изучи врага своего. В столице я получил целую кипу всяких бумаг и выслушал уйму советов от разного рода политиков. И встречаясь с очередным убеленным сединами мужем или молодым, перспективным юнцом, старался внимательно слушать. В голове же проскальзывала мысль: не этот ли человек был моим “Анонимным доброжелателем”. Тем самым, что чуть не прикончил меня на Севере, а затем способствовал отправке ранее опального стратега Лимеса Севера на бурлящий Восток.

А Восток, судя по новостям, действительно бурлил так, что клоки кровавой пены долетали аж до Севера.

Находившиеся рядом преторианцы обсуждали очередные слухи об ужасных болезнях, насылаемых дикарскими ритуалами вражеских жрецов. Двое деканов или говоря проще десятников резались в кости на небольшом круглом столике. Их солдаты, уставшие от брони и ожидания, устроились кто как мог. Прислонили бело-золотые щиты к стенам просторной комнаты. Чуть поодаль от двух контуберний преторианцев ждали безмолвные ликторы. Шестеро в белых масках, а седьмым был я. Сидел, частично скрывшись за шкафом и читал о Шадде.

“Конец ложной Империи близок! Солнце восходит! Восходит новая звезда Востока. Ксерион Великий, Ксерион Блистательный ныне обладает фарном. Он обрел его в долине Двух Рассветов. Он царь царей по праву! Владыка равнин, гор и ревущих ветров. Древнее царство возродится! Золотые лучи славы его выжгут гниль, ползущую с запада. Собирайтесь подданные! Вооружайтесь верные! Готовьтесь к бою!

Запись речи фанатика, схваченного на рыночной площади города Пармена, где он смущал народ и призывал к мятежу. За три месяца до начала восстания”.

В комнату вошел гражданский чиновник, суетливо оглядываясь и пытаясь кого-то найти. Эти типчики постоянно сновали туда-сюда, разводя лихорадочную бессмысленную активность. Мне кажется, они сами не понимали что должны делать и какие бумаги подготовить, но продолжали метаться, словно тараканы, напуганные ярким светом. Чиновники передавали бесконечные записки, пытались выяснить какую-то ерунду и всячески имитировали бурную конструктивную деятельность. Причем всего в свите Курия Ностия их прибыло человек двадцать, но они умудрялись разводить такую лихорадочную активность, что возникало ощущение орд чиновников, заполонивших дворец. Я взял следующий лист:

“Сорок тысяч, семьдесят, сто… Мы не можем точно сказать сколько было убито в ту ночь, когда фидаины, фанатичные последователи Ксериона, устроили резню имперского населения в шести крупнейших городах Востока. Тогда же самые безумные из них стали выжигать у себя на лице звезды как символ того, что они более не станут скрываться и будут сражаться до победы или смерти. Проповедники и самозванные пророки подстрекали народ прямо в храмах. К фанатикам присоединились городские толпы. Разгрому подверглись дома чужестранцев, лавки ростовщиков, учреждения имперской власти. Повсеместное предательство знати и ауксилии не позволило подавить…”

— А я знаю кто вы.

От чтения меня отвлек молодой северянин. Невысокий, коренастый, ярко-рыжий, с золотой серьгой в левом ухе, он будто бы воплотился в реальность из какого-то очередного сериальчика про викингов. Там любили такие типажи.

— А вы знаете кто я. — продолжил северянин с заговорщической улыбкой.

Мне не хотелось ему отвечать. Наверное, стоило бы… Политика, дипломатия, необходимость располагать к себе важный людей в конце концов. Однако я ощущал по отношению к этому человеку некую брезгливость, с одной стороны, а с другой понимал, что дружелюбие рыжего типчика зависит целиком и полностью от его шкурных интересов. Сейчас мы на одной стороне, вот и ластиться, а измениться расклад, так он укусит сколько его до этого не гладь по шерстке.

— Хотел сказать, что это было смело и продумано. — продолжал рыжий свою речь. — Я о всей компании на Севере. Прогуляться так по лезвию ножа… Дорогого стоит! Непредсказуемость, решимость, скорость и натиск. Когда вы все придумали? Под Либаной или раньше?

Я поднял на него лицо скрытое под маской и приложил палец в район губ, призывая к молчанию.

— А ну конечно… — спохватился рыжий. — Вы тут тайно. Ничего. Недолго осталось. Я прямо сейчас отдаю последние приказы. Вот-вот все закончится…

С этими словами он поспешил прочь из комнаты, а я вернулся к чтению.

Общая ситуация по Востоку мне виделась такой. Шадд был очень древним царством, золотой век которого вспыхнул и угас задолго до становления Империи. Но еще тысячи лет могущество восточного гегемона догорало, а затем дотлевало. Гражданские войны, вторжения, потеря захваченных земель — все как положено. Несколько раз их даже громили и на какое-то время завоевывали соседи помоложе. Однако Шадд все равно оставался крупной фигурой на глобальной доске. И даже после потери многих территорий проглотить, а затем переварить его было некому. Пока не появилась Империя. Начались шаддинские войны, коих случилось аж шесть. Первое время древнее царство отбивалось. Даже наносило захватчикам поражения. На Востоке из-за особенностей природы все очень хорошо с разведением лошадей. Кавалерия всегда была сильной стороной Шадда, но Империя умела адаптироваться, а еще имела огромный запас ресурсов. Создавались свои алы и турмы, годами обучавшиеся кавалерийскому бою на восточный манер, нанимались сэйфы и другие кочевники, вербовали даже северян.

Шадд таки был проглочен, но не совсем… Как мы любим во фруктах съедать лишь мякоть, так и Империя забрала самые плодородные и богатые земли, оставив без контроля степи, пустыни и горы. Там кочевые племена создали множество мелких царств, промышляя набегами на бывшие центры древней цивилизации. Некогда единый народ раскололся. Оседлые жители городов под империей и вольные племена на ее границах. Шли столетия, гремели войны, вспыхивали мятежи, но глобально ничего не менялось. Империя вцепилась в богатые земли Востока и крепко держалась за них.

А затем пришел Ксерион.

Отпрыск одного из десятка царских родов приграничных осколков древнего Шадда. Великий воин и стратег. Самое смешное, что до своих тридцати двух лет он имел в Империи скорее хорошую репутацию. Не то чтобы союзник, но точно не враг. Ксерион бодался с соседями, был наемником в далеких землях где-то за краем имперского мира. Сражался, сражался и так всю жизнь. Ксерион мог стать одним из множества военных царьков пустынных районов Шадда, но в свой тридцать второй день рождения он посетил древнее сердце ушедшей империи. Там случилось нечто, изменившее судьбу Ксериона, а потенциально и всего мира. Обретение этого самого фарна. Или чего-то, что шаддинцы приняли за фарн. Затем пошла цепная реакция по всему Востоку. Семена смуты упали на благодатную почву. Политика Империи разнится от провинции к провинции. Если на Севере государство твой лучший друг, заинтересованный в обживании пустых земель, то богатый Восток всегда был на положении дойной коровы. Налоги, захват земель, ростовщичество, неравноценная торговля — имперцы умели выжимать ресурсы. Столетиями положение Империи было почти незыблемым. Она поглотила или уничтожила всех потенциально опасных соседей. Границы ныне проходили по морям и места настолько ненаселенным, что захватывать их было бессмысленно. Случались набеги кочевников или пиратов, однако настоящего врага не находилось. Не было того, кто грозил отнять территории или сокрушить хребет военной машине легионов.

Затем начинается восстание в Шадде. Многомиллионные города, тысячи и тысячи знатных воинов-всадников, объеденившися с ними кочевой элемент, преметнувшиеся к восставшим ауксиларии. Все это объединяет фигура божественного царя царей. Живой легенды, вернувшейся в мир из минувшего золотого века Востока.

И перед изумленной Империей за считанные месяцы возникло если не древнее царство в ослепительном сиянии могущества, то его разгневанный призрак, желающий поквитаться со всеми, кто топтал священную землю Двух Рассветов, не славя при этом Бессмертное Солнце.

Такая вот предыстория конфликта. Началось все за пару лет до моего переноса сюда. Интересное однако совпадение. Не знаю кто или что закинуло меня сюда, однако это вполне могло быть связано с глобальной войной, грянувшей впервые за сотни лет.

Кстати, мне предстоит гоняться по пустыне за очень избранным парнем, которому фанатично преданы воинственные кочевые племена. Там рядом стратегические запасы спайсухи часом не завалились? Ладно. Надо не забывать мой давний тезис, что в реальной жизни чаще всего побеждают сардаукары. Чаще всего, но исключения никто не отменял...

— Все готовы!? Пора! — грянул знакомый голос.

Я впервые увидел Доктония в броне. На нем блестела мускульная кираса, на которой был выбит сюжет противостояния какого-то героя с огромным львом. Все это обрамлял затейливый узор из дубовых и лавровых листьев. Впрочем, красота не делала его броню менее мощной.

— Давайте, давайте! Нас уже ждут.

Вообще, как венатор он не имел права командовать военными, но Доктонию было плевать на такие формальности. Преторианцы и ликторы начали собираться. Вместе с Доктонием пришел странного вида воин. Слишком крупные черты лица, абсолютно квадратная челюсть и красноватый оттенок кожи. Гибрид. Результат смешения человека и минотавра. Причем тип результативности: совершенная гармония. То есть ему повезло взять от родителей только достоинства обеих рас.

Вместе с преторианцами и ликторами я покинул комнату, где мы просидели часа два. Железо грохотало по полупустым коридорам дворца, разгоняя гнетущую тишину. Вскоре отряд вышел в просторный зал, где нас уже ожидало множество важных и не очень людей.

Невольно улыбнулся под маской. Вот я снова здесь.

Зал украшали две статуи. Бородатый мужчина в царственном венце и с молнией в руках, а напротив него дева с копьем. Теус и Клепсида. Они же Дейс и Сида, как их зовут здесь на Севере. Варварская версия моей божественной покровительницы имела косу на местный манер и в отличие от имперских статуй выделялась изрядной крепостью тела. Вздымалась полная грудь, а руки явно могли применить копье по назначению с немалой силой.

Вместе с другими ликторами мы образовали небольшой коридор вдоль красного ковра. Я замер, беря пример со статуй. Молчаливый и недвижимый. Живое воплощение неотвратимого имперского правосудия. Но сердце мое смеялось. Используя взгляд от третьего лица я мог видеть зал целиком. Там были почти все, кто так долго и упорно пытались уничтожить меня.

Вождь Бьоров Геор сильно сдал с последней нашей встречей тет-а-тет. Окончательно облысел, сильно осунулся. Поражения плохо влияют на здоровье. Я это уже мог наблюдать на примере проклятого Аргета, бывшего стратега Кринтар. Брат Геора Данар, занимавший должность выборного правителя Геларда, унывал не сильно. Поражение старшего родственника для него не конец света. Интересно, в курсе ли Геор, что это именно наемница Данара похитила Орину? Неважно. Рядом стоял Сидониус. Вот уж кто вообще почти не изменился. Разве что какая-то едва заметная тень тревоги накрыла лицо мастера-венатора. Или мне кажется? Ну у Сидониуса сейчас проблем полный Север. Судя по новостям Сердце продолжало биться в глухих леса, распростораняя свое губительное влияние дальше с каждым днем. Кроме Сидониуса здесь был Иратион — один из стратегов федератов. Старик, некогда покинувший Империю, чтобы попасть на службу варварскому царьку. И последним в списке важных персон был тот невысокий рыжий, что еще недавно пытался завязать со мной разговор.

Зал был разделен на две части. Воинов тоже поровну. Около пятидесяти имперцев и столько же северян. Между нами появился гражданский чиновник, чтобы объявить:

— Приветствуйте и славьте Курия Ностия. Почтенный заседатель коллегии фециалов, один из сорока, голос Императора, Сената и Народа.

Фециалы — жреческая коллегия, игравшая тут роль МИДа. И Курий Ностий был одним из них. Седой полноватый мужчина лет пятидесяти с невыразительным мелким подбородком. Я наблюдал за ним последние дни, пытаясь понять суть и роль этой политической фигуры. Думаю, он был просто исполнителем. Тем, кто едет в далекий край, чтобы зачитать чужое решение. Ну или он мастерски маскирует свои властные амбиции под маской безразличной скуки.

Курий Ностий прошел меж ликторами, сопровождаемый еще двумя.

Геор обратился к нему. Не расслышал точно, но вроде предлагал сесть за стол. Ответ Курия был таким:

— Обязательно, но сначала нужно озвучить решение Сената.

Фециал продемонстрировал свиток в дорогой оправе. Воцарилась тишина. А Курий Ностий вроде как замялся под гнетом всеобщего внимания. Все же не акула большой политики он. Не в каждом имперском аристократе живет бестия, помешанная на власти и богатстве. Есть просто исполнители.

— Да встретят тишиной волю Империи. — Ностий произнес формальное начало перед зачитыванием бумаг, одобренных высшей властью. — Внимая просьбам союзных племен… — Ностий быстро перечислил всех федератов. — …и учитывая важность выдвинутых обвинений, Сенат инициировал расследование, которое было поручено… — Ностий назвал имена нескольких сенаторов и квесторов.

Что характерно, ни одного из данных персонажей на Севере я не имел удовольствия наблюдать. Видимо, квалификация этих почтенных господ была настолько высока, что они могли вести расследование прямо из Столицы. Шерлок нервно курит в углу. Ностий долго перечислял всех причастных к расследованию, из которых здесь присутствовал только Беладиар Доктокний. Затем фециал объявил, что результаты были представлены Сенату и в такой-то день, при почти полном кворуме рассматривался извечный вопрос: “Кто виноват и что делать?” Все замерли, ловя каждое слово посланника. Тот говорил громко, но без особого рвения. Ностий устал. Он был стар, избалован сытой жизнью и долго плыл на корабле. Поэтому судьбоносные слова прозвучали довольно пресно:

— И вердикт по существу вопроса: доказано и доказательства приняты Сенатом, что ради победы в конфликте были призваны темные богохульные силы. Факты сотрудничества с Хрустальной Гробницей подтверждены.

На этом моменте я немного напрягся. Точное содержание вердикта известно не было. Слив меня после всего, что было в Столице выглядит глупо, но паранойю никто не отменял. Однако затем из уст Ностия полилось чистое золото лицемерной политики, которому я вынимал с огромным удовольствием.

— Доказано, что Данар из Геларда заплатил колдунье, известной как Альденг из Канртега, за оказание услуг, связанных с ее темным ремеслом. Также были наняты и другие маги, демонопоклонники, нелюди, заклинатели крови, гадатели и ведьмы. Что до фактов обращения имперского стратега Михаира к темным силам… Они признаны несущественными, не требующими наказания и соответствующими интересам Империи.

Вот так вот. Мне хотелось смеяться. Оказывается ничего существенно плохого и запретного я на Севере не учудил, а где-то дальше Бьорторна горел над миром демонический закат и орды тварей собирались в его лучах… Ностий же продолжал нести волю Империи офигивающим федератам.

— Опасные и богохульные деяния магов, нанятых Данаром из Геларда с одобрения его родственников, привели к разрушительным последствиям, появлению множества чудовищ, разорению земель. Это обви…

— Хватит! — голос Геора прервал размеряную речь фециала.

Тот будто даже растерялся. Думаю, что первый раз за дипломатическую карьеру кто-то проявил к его роли такое вопиющее неуважение.

— Хватит нести чушь. — продолжил вождь федератов, судя по лицу пытавшийся совладать с гневом. — Забирай свою бумагу и выметайся из моего дома!

Интересно, какие мысли и планы у него сейчас были на уме? Попытаться как-то торговаться с Сенатом, надеясь что решение пересмотрят? Продолжить войну весной? Это навсегда останется загадкой для истории.

— Выпроводите наших гос…

Договорить он не успел. Один из воинов Севера, стоявших в карауле, метнул одноручное копье, угодив своему вождю промеж лопаток.

— Смерть предателям! — грянул третий голос, принадлежавший рыжему поклоннику моего стратегического таланта.

Он выхватил меч и, яростно сверкнув глазами, ловко отпрыгнул назад, прикрываясь воинами. Причем драться этот человек в принципе умел, но себя берег.

Закипел короткий, но жестокий бой. Вроде бы северян и имперцев в зале было поровну, однако половина федератов сражалась не за умирающего на полу вождя. Реально соотношение оказалось счет 1 к 3 в пользу гостей.

Преторианцы стеной щитов ринулись вперед. Гибрид-минотавр сокрушительным ударом двуручного топора буквально смел одного из телохранителей вождя. Я, как и положено в такой ситуации ликтору, встал на защиту фециала, оттесняя дипломата назад. Но повоевать мне ни с кем не удалось. Все закончилось слишком быстро.

Лишь двое человек остались стоять недвижимы среди кровавой суеты. Оба они носили пурпурные плащи.

— Я уж думал, ты забыл все клятвы. — усмехнулся Доктоний, смотря на Сидониуса. — Слишком прирос к этим людишкам на Севере и обнажишь за них освященный клинок.

— Иногда кажется, что только я клятвы и не забыл. — спокойной ответил венатор-ренегат или вроде как и не ренегат.

Не очень я понимаю отношения внутри их организации.

— Ну так идем отсюда. — предложил Доктоний. — Политика нас не касается.

Доктоний, конечно, лукавил. В политике он был вполне себе величиной, хотя и играл для публики роль беспристрастного защитника человечества от зла. Отношения со злом у него, кстати, очень специфические. Как он там проповедовал?

"Они разрастутся, а мы их подрежем".

Контроль над ситуацией прежде всего. Невозможно выжечь зло с корнем? Значит надо направить его рост, так чтобы оно стало максимально безвредным для Империи. Полная противоположность бескомпромиссности Сидониуса.

Венаторы удалились, оставив людей спокойной заниматься политикой. Рыжий северянин выдохнул и расслабился после ухода Сидониуса. Опасался, что от клинка венатора предателя охрана не спасет. Рыжий подошел к уже почти затихшему вождю федератов и совершенно дурацким тоном злодейского торжества произнес.

— Твой сын уже кормит собак. Такое ты не планировал? А, царек надутый! Сколько лет я стелился перед вашей семейкой. — Он пнул умирающего по голове с которой звонко слетел драгоценный венок.

— Не позорь нас. — со вздохом ответил ему Иратион, смотревший на полумертвого вождя без какой-либо неприязни. — Он проиграл. Мы победили. Такова судьба. Веди себя как подобает избраннику богов, Радан.

— Да. Конечно. — рыжий стратег улыбнулся, убирая ногу с уже трупа бывшего вождя. — Просто столько лет меня… нас с тобой задвигали ради бездаря Девера и девчонки. Но теперь то мы развернемся! Справедливость возвращается на Север. Справедливость и Империя. — он заискивающе кивнул в сторону фециала, а затем задорно объявил. — И все благодаря одному достойному человеку. Прошу вас, снимите маску. Это ваш триумф!

Триумф? Труп врага, убитого в спину бывшим приспешником. Его брат рядом с проломленной головой. Как там было в пьесе, которую я недавно смотрел?

Предательством началось, предательством и закончится.

Геор пытался прокинуть Империю, но сам оказался жертвой заговора. Впрочем, нельзя совсем уж осуждать Радана. Он мразь, конечно, однако спасает не только себя, но и остатки федератов. Вместо войны на два фронта теперь они могут получить от Империи помощью для сдерживания Сердца. Многим на Северевере это было ясно как божий день. Поэтому организовать заговор Радану не составило труда. Времена изменились. Еще недавно для северян Геор являлся символом грядущего могущества, но затем их амбиции были похоронены меж стен Кринторна под алыми переливами демонического заката. Время мечтать закончилось. Теперь пора бороться за банальное выживание.

Я снял маску, привлекая всеобщее внимание к своей скромной персоне. Наверное следовало что-то сказать… Но что и зачем? Большую часть этих людей я едва ли увижу скоро, если вообще увижу. Наши судьбы более не связаны враждой. Они останутся здесь, а меня понесет с Севера на Восток. С одного края мира на другой.

— Пятнадцатый ранг так быстро… — задумчиво произнес Иратион.

Его тусклые старые глаза не выражали ко мне никакой вражды, но в отличие от жизнерадостного Радана имперец был опечален. Судьбой бывшего вождя или чем-то другим.

— Насыщенная получилась война. — пожал плечами я.

— Многие мои друзья погибли, но не могу отрицать… Это была великая война. Настоящий суд богов. — продолжал восхищаться Радан. — Сейчас я прикажу убрать трупы и мы сможем спокойно поговорить.

— Да. Да. — согласился Ностий. — Мне нужно объявить еще два распоряжения Сената.

Минут двадцать потребовалось, чтобы очистить зал от мертвецов. Остался только запах крови, тяжелый и навязчивый даже для привычных к нему людей. А тут все были такие, может быть за исключением Ностия, но он держался достойно.

— Радан из племени Однов… — зачитывал фециал одно из распоряжений. — За верность федератскому договору Сенат присваивает вам статус друга и клиента Империи.

Ага. Вот тебе мальчиш-плохиш банка варенья и корзина печенья. Как я теперь понимаю этот статус означает, что Империя берет данного господина под свою крышу. И просто так его прирезать уже сложнее. Крыша может спросить с виновных. Тут, кстати, местные уголовное и международное право работают по одинаковым схемам. Если Кто-то кого-то убил, то с виновником судится не государство, а его патрон или, если такового нет, община. Быть клиентом важного человека очень полезно для выживаемости. Если, например, кого-то будут подозревать в убийстве одного из моих легионеров, то в суде обвинителем выступлю я. Или кто-то от моего имени. Но если все происходит на территориях, где я имею военные полномочия, то можно фактически обойтись без суда.

Радн присвоение нового статуса встретил с дружелюбным почтением. Похоже теперь именно ему быть новым вождем союза федератов. Не знаю, где сейчас Орина и чем занимается, но на ее месте я бы поблагодарил Альденг за спасение жизни. Чую Радан со товарищи уничтожат всех родственников Геора, до которых сумеют дотянуться. И тут дело не только в затаенных обидах. Для любых заговорщиков родичи свергнутого правителя это потенциальная угроза, а Радан далеко не дурак. Дураков в стратеги не берут.

— Иратион из Месана, по милости Императора вам даровано прощение за ошибки прошлого. Изгнание отменяется. Посему вы будете восстановлены на службе как новый стратег лимеса Север.

Несколько мгновений старик молча смотрел на фециала, ожидающего реакции, а затем тихо произнес.

— Большая честь для меня. Большая честь…

Однако радости в его голосе я не заметил.

Так решилась судьба Севера на ближайшие года. Рокировка. Меня в Шадд, Радана на трон, а Иратиона сторожить границу. При этом пока существует угроза Сердца, то у северян не будет даже мысли о бунте. Саму же проблему Немертвого Бога Империя, скорее всего, попытается решить чужими руками. Использовать для этого магов Багрового Круга. Но это все уже не моя проблема.

Вечером после заговора я отдыхал в отведенных покоях под охраной четверых преторианцев. У меня и Доктония были вполне резонные опасения, что кто-то из северян может захотеть даже ценой своей жизни отплатить мне за судьбу родного края. И я ощущал себя будто в тюрьме. Вообще, последние полмесяца выдялись не самыми приятным. Вечно под чужой опекой. Пешка в руках политиков, которую водят с одного столичного мероприятия на другое. Мне надо было воссоединиться с армией. Только тогда я снова почувствую себя цельным, свободным, готовым сражаться за свою судьбу.

По идее завтра мы отправимся к Лимесу, куда уже вернулись легионы, оставив Кринторн. Приказ об этом им передали спустя пару дней после моего изъятия. Работа особых имперских каналов к которым относились мой анонимный “доброжелатель” и его верный(или не очень) демонический пес.

Иногда, засыпая в теплых, пропахших благовониями комнатах столичных особняков я видел чужие сны, а в них походный марш трех легионов. Осенний Север, промозглые дожди, грязь, полноводные реки и сотни чудовищ, жаждущих человеческой крови. Край разоренный безжалостной войной. Легионы вернутся под Мелиодан, откуда мы когда-то начали судьбоносный поход. Два из них я заберу с собой на Восток. Один останется на Лимесе. Эта идея мне совершенно не нравилась, но я понимал, что нельзя оставлять границу совсем без прикрытия. Наберут еще легион, однако какого качества он будет? Знаем мы эти новонабранные толпы. Воевали когда-то такими. Даже несчастные Гераты с оружием типа: камни, палки и объедки со стола(это я про костяные наконечники), стали тогда для нас серьезным испытанием. Спустя пару месяцев Двадцать Первый прошел бы через них как раскаленный гвоздь сквозь рыхлый снег. А теперь на Севере не просто дикарей надо бояться, а пораженных порчей, обращенных в нежить или монстров кровожадных безумных дикарей с магическими силами. Кому за это сказать спасибо? А мне. На левой руке ждала своего часа метка порчи.

Я надел маску ликтора и вместе с охраной покинул комнату. Хотелось немного пройтись. Бездействие слишком угнетало.

Дворец казался полупустым. Многие погибли, другие бежали. Поголовье северной знати заметно сократилось за последние месяца. Кому за это сказать спасибо? А мне. Но эта демографическая катастрофа не моя проблема, как и Север в целом. Хватит. Я прощаюсь с этим местом. Надеюсь, что навсегда.

Я оставил охрану в коридоре, а сам зашел в просторную комнату с высоким потолком и выходом на балкон. Здесь было довольно пусто. Лишь пара кроватей и сундук. Следы пожара почти устранили. Остался лишь едва заметный нагар ближе к потолку. Зашел на балкон. Сырой дождь моросил в ров подо мной. Вода там ледяная. Когда окунаешься, то будто тысячи тончайших холодных игл пронзают тело. Помню это ощущение. А еще помню как орудуя клинком добивал здесь воспитательницу Орины, чтобы напоить кровь раненую Луну. Первое собственноручное убийство. Не за этим ли я здесь? Преступник, которого тянет на место убийства прямо как в этих ваших детективах про маньяков.

— Воспоминания?

Я не обернулся. Лишь обзор камеры поменял. Сзади подходил Иратион. Один и вроде без оружия. Даже руки держал на виду.

— Да. — ответил я, снимая маску. — Через этот балкон мы сбежали.

— А что с девочкой?

— Не знаю. — честно ответил я. — Альденг забрала ее. Наверное, попытается продать какому-нибудь царю или вождю.

— Значит жива? — немного удивился Иратион. — До сих пор не могу понять, когда вы успели завербовать Альденг…

— Я и не вербовал. — ответил ему с усмешкой. — Честно. Наблюдал похищение с помощью магии, но никакого отношения к нему не имею. Альденг просто решила, что слишком мало получает за такой риск. Демоны, древние боги. Вот и сбежала, прихватив с собой ценный приз в виде Орины. А за что вас изгнали и как вообще такое получилось? Я удивлен. Стратеги ценнейший инструмент войны.

— Да. Вы правы. Но тогда был мир. Мелкие заварушки на границах, набеги, кочевники и много-много глупой политики. — вздохнул Иратион, а затем с горькой усмешкой добавил. — Чудесные были времена. Пусть я и оказался дурным стратегом.

— И в чем же была ваша ошибка?

— Наивность. Глупая вера в красивые символы. Перешел дорогу не тем людям. Попытался разоблачить преступления очень важных господ. Заметили, что Курий Ностий не называл моей фамилии. Я не аристократ и даже не гражданин по рождению. Загадка, почему Клепсида снизошла на столь ничтожного человека.

— Есть подходящие качества. Скажите честно, тогда под Кринторном, вы поняли, что я заманивал осаждавших в ловушку? Тогда ваши воины, помнится, не ринулись на штурм второй стены.

— Я осторожничал. — ответил старик. — Не буду похваляться что угадал ваш замысел. Банальная осторожность спасла моих людей.

— Значит вы не такой уж и дурной стратег.

— Дурной. — снова горько усмехнулся Иратион. — Я сбежал сюда. Укрылся после позорного изгнания среди варваров. Меня слушали, ценили и это было приятно. Но войну за Север я проиграл. Даже не под стенами Кринторн… То, что случилось сегодня. Надо было сделать это давным давно. Связаться с нужными людьми и, заручившись поддержкой Радана, избавиться от Геора. Я мог сговориться с Антавием Карром в конце концов. Понимал насколько опасны планы Геора. Но ничего не сделал. Предательства, убийства, расправы. Плох я в этом.. Не решился и вот к чему это привело. — Иратион указал на север, где у горизонта можно было заметить багрово-алое пятно демонического заката. — Я дурной стратег, а вы… Может, станете великим. Войдете в историю.

Учитывая предыдущие слова это звучало как скрытое осуждение. Мол я то зверствовать не умею, а вы сударь мастак. Что правда то правда.

— И все равно я вам сочувствую. — вдруг печально добавил Иратион.

— Это почему же?

— Вы здесь в глухомани воевали с варварами. Один против всех. Коварные планы, решимость, магия… Все в ваших руках. Но там на Востоке… Боги, боги, боги… Я был там, Михаир. Я знаю каково это жить и сражаться внутри большой политической игры. Стать стратегом Лимеса Север… Ладно. Но если бы мне предложили вернуться туда… Я предпочел бы броситься на меч. Хотя лгу. Такие выкрутасы для молодежи. Старику лучше вскрыть вены в теплой ванне.

А вы дяденька оптимист. Я, кажется, понимаю о чем мне пытается сказать Иратион. Но все же надеюсь, что общий враг в виде могучего призрака древнего царства таки сплотить имперскую верхушку. Сплотит ведь!? Узнаю уже на Востоке.

— Вам тут тоже придется несладко. — предупредил я. — С Дальнего Севера будет лезть всякое.

— Да… Монстры. Благо я стар, а земли Севера обширны. Возможно просто не доживу до момента, когда они окажутся на Лимесе. — усмехнулся Иратион. — Тогда это будет уже не моя проблема.

Глава 2 Хватка Севера

Сон и смерть так похожи. Брат и сестра. Уже не помню откуда эти строчки, но хорошо понимаю их смысл. Мои сны теперь это безумная смесь видений, приходящих из разных источников.

Когда-то на старте я был просто стратегом. Избранным богиней войны, чтобы нести разум и справедливость на поля сражений. Затем меня коснулась Лав. Древняя ведьма пришла, потревожив мои сны кошмарами. Затем я сам начал поглощать небольшие порции магии Великого Пламени, чтобы выйти за пределы собственного дара. Потом была игла. Направитель Великого Пламени. Древний артефакт, созданный по моей теории титаном Эагисом. Я держал в руках этот зачарованный предмет, ощущая как через него течет из пылающих миров чужеродная сила. У меня была одна из проклятых игл, которые обычно сулят гибель своим новым хозяевам, когда хозяева старые приходят за артефактом. Но я жив. Даже относительно мирно разошелся с хозяином иглы. Затем Сердце… По моей воле мертвый Бог Севера стал Немертвым Богом. И оно помнит меня. Где-то в хаотичном переплетении ярости, боли и отчаяния стенающих душ храниться мой образ. Теперь Сердце тянется ко мне во снах и наяву. Желает поглотить мою личность и дар.

В общем я очень востребован всякими сверхъестественными силами. И по ночам, когда разум мой погружается во мрак, происходит очень разное… Иногда сработает навыки Чужие Сны, а иной раз привидится хренотень не очень понятного происхождения. .

Ночью после свержения Геора меня посетил именно второй вариант. Сначала я увидел море. Темную, с серо-стальным оттенком водную гладь под свинцовым осенним небом. На волнах качался довольно красивый парусный корабль для дальних морских путешествий. Выступающий нос окрашен в желтый, а по бокам нарисованы глаза. Смуглые, тепло одетые матросы опустили в воду на цепи тяжелый якорь. Корабль остановился в сотне метров от скалистых берегов. На палубе собирался небольшой отряд пестро одетых и легко вооруженных людей.

— Все просто как ловля пескарей. — заявил один из них с внешностью уроженца Канртега. — Мы заходим, торгуем меха и янтарь за побрякушки. На тему рабов надо выходить аккуратно. Иногда удается этих дурачков уболтать на ровном месте. Так Пенктос, ну помните его, собирал местных девок. Типа женился на них. Десяток с разных племен набрал. Если голод, то они сами готовы отдавать лишние рты. Сначала говорим. Оружие это последний шанс и только если мы уверены в победе без потерь. Но тогда надо резать всех кого не берем. Дикари злопамятны. Они расскажут остальным и в следующий раз можно нарваться.

— Из Геларда до нас не дотянутся? Раньше они свою мзду брали за делишки на Севере. — спросил чернокожий уроженец Изумрудных Островов.

— Они сцепились с имперцами. — ответил невысокий смуглый моряк, вооруженный колчаном с дротиками. — Говорят, большая война там. Ножам и Геларду не до мелочей.

— Ладно. Давайте в лодки. Я чую плохой ветер к вечеру. Лучше бы нам убраться подальше от тех скал, когда задует холодом с Кербрии.

Сказано — сделано.Команда торгов-пиратского корабля начала свой путь к скалистым берегам Дальнего Севера, нацелившись на стоянку племени дикарей. Получается не все ушли самоубиваться или кто-то успел вернуться? Не знаю. Но судя по незамысловатым жилищам из звериных шук то была стоянка кочующих охотников-собирателей по типу Гератов.

— У них праздник что ли какой? — пробубнил один из моряков, подняв глаза на три столба дыма, поднимающиеся над берегом.

Да. Праздник в честь воскрешения Бога. Костры, шашлыки, танцы. Как начали праздновать так до сих пор остановится не могут.

— Неужели не заметили нас?

Лодки были уже близко, но никто из дикарей не высыпал на берег встречать непрошенных гостей. Стоянка у воды казалась покинутой людьми. Огромные столбы дыма поднимали не от нее. Что-то жгли сильно восточнее от берега.

— Похоже праздник. Жертвоприношения, наверное.

— Хорошо бы они перепелись. — оскалабился чернокожий. — Взяли бы всех тепленькими.

— Им тут и напиться то нечем. — возразил человек из Канртега. — Пиво и вино — привилегии земледельцев. А эти дикари… разве что шаманы грибы какие-нибудь жрут.

— Хватит уже про дикарей. — сплюнул чернокожий. — В моей деревне гнали хорошую плодовую брагу.

— Это Север. — вздохнул собеседник. — Тут нет фруктов.

— Клянусь просолеными сиськами Лании, ты лжешь! — возмутился пират.

Я незримо усмехнулся, вспомнив Луну.

— Знакомый моего знакомого… — присоединился к разговору другой работорговец. — Видел Рене Ланию своими глазами. Так вот… Титьки у нее ни о чем, говорит. И вообще она страшная как гнилая акула.

— Да завались ты. — ответил чернокожий. — Будь у тебя возможность трахнуть самого жестокого и удачливого капитана всех морей, будто ты бы разбирался какие там сиськи!

— Тихо. — оборвал их канртегец. — Что-то не так.

Лодки уже вплотную были у берега. Стоянка дикарей производила странное впечатление. Я сразу понял, что не понравилось пирату. Походные дома дикарей, их чумы были установлены небрежно, хаотично и сильно истрепались. В некоторых из них можно заметить крупные дыры. Нонсенс. Для жителя северных регионов есть две главные ценности: еда и тепло.

Еда + тепло = жизнь.

А тут такая безумная небрежность. О причине странностей мог догадаться я, но не пираты. Просто теперь северян грее нечто теплее чума и жалкого очага. Огонь, который невозможно погасить.

Пираты сошли на берег. Стоянка племени производила гнетущее впечатление. Небрежность, мусор, объедки и какое-то нехорошее запустение. Вот валяет в грязи каменный топор. Ценная вещь для дикаря вроде, а выброшен. Вон гниет пол туши оленя, но ни один стервятник не спешит полакомиться мясом. Так не должно быть. Все это неправильно.

Канртегец замер. Мимо него пролетело что-то похожее на бабочку. Моряк пригляделся. Это были всего лишь хлопья пепла из огромных костров в лесу.

— Эй, тут ребенок. — один из пиратов обращался к канртегцу.

Похоже именно уроженец островного города знал язык северян. Сопровождаемый двумя пиратами, он направился в косо поставленный чум. Там действительно сидел чумазый ребенок лет пяти, который качал головой из стороны в сторону будто с чем-то категорически не согласен. Рядом с малышом тлели угли костра, от которых шла тонкая струйка черного дыма, закручиваясь по спирали. Моряк наклонился к ребенку, несколько раз щелкнул смуглыми пальцами перед худым личиком то ли мальчика, то ли девочки.

— Где взрослые? Эй, малыш. Где твои мама и папа?

— Взрослые… взрос… — вздохнул ребенок, глупо, словно дурачок вывалив красный язык.

— Да. Взрослые. Твое племя.

— Огоньки… Они смотрят на огоньки.

— В смысле на костры?

— Нет… Огоньки летают по небу. Огоньки-светлячки. Духи. Искорки Сердца.

— Жертвоприношения. Они точно ушли для какого-то ритуала. — высказался недавний эксперт по титькам Рене Лании. — Здесь воняет дурной магией. Надо валить.

Что ж, местные работорговцы проявляли гораздо большую смышленость, чем персонажи ужастиков.

— Ладно. — вздохнул канртегец и хотел уже было уходить, но тут ребенок заговорил снова.

— Взрослые смотрят огоньки… А мама с папой… Уже горят! — малыш рассмеялся так, что пираты вздрогнули. — Горят! Они кричат. Кричат! Я слышу! Слышу!

Ребенок повернулся к ним и можно было теперь видеть его безумные глаза, затянутые как бельмом желто-гнилостной пленкой. Гной скопился под веками, почти слиплись ресницы.

— Уходим быстро. — решительно прошипел сквозь зубы канртегец, пытаясь привести в чувство напуганных коллег по опасном бизнесу.

И тут снаружи раздались крики, а вместе с ними вопли и рев. Кажется, кто-то из взрослых таки вернулся поприветствовать гостей. Пираты ринулись наружу, где уже кипел бой. Ну как бой. Скорее бойня. Со стороны леса к берегу неслась толпа людей, тварей и тех, кто был пока чем-то средним между двумя этими состояниями. Все они бежали, дергались, орали и ревели. Подробно рассмотреть кого-то не удавалось. Но я видел кожу, перепачканную сажей, тлеющие ожоги, бугристые опухоли, гнойные глаза, клыки, когти, вспышки колдовского огня. Из вполне обычных охотников-собирателей местные превратились в тех жутких дикарей-людоедов, какими их мнят жители центральной части Империи. Ирония, однако.

На этом видение оборвалось. Его сменил тошнотворный круговорот дымной хмари, хор стенающих голосов и запах гари. Неизвестно, какова была судьба неудачливых пиратов, но думаю у гниющего оленя появилась компания.

Я проснулся тяжело дыша. Метку Порчи жгло огнем. Сердце было близко и снова тянулось ко мне. Будто почуяло мое возвращение на Север. Надо валить как можно быстрее и дальше. Шадд? Отлично. Пусть Ксерион хоть трижды избранный, ездит на песчаном черве и стреляет лазером из глаз — хуже чем здесь уже не будет.

Хмурое осеннее утро приветствовало меня назойливой головной болью. А ведь сегодня придется много пробыть в седле. Пора возвращаться к легионам.

— А не безопасней ли отправиться туда по воде? — спросил Иратион, когда наш отряд уже собирался покидать Бьорторн.

— Конечно, безопасней. — согласился Доктоний, наблюдавший как слуги седлают его коня белой масти.

— Но мы не отправимся по воде? — усмехнулся Иратион.

— Не отправимся. — согласился венатор.

— Выше нос. — ободрил его полуминотавр, улыбаясь плоскими громадными зубами. — Мы справимся, дедушка.

— Не сомневаюсь. — вздохнул Иратион. — Просто староват уже для долгой верховой езды.

— Тогда можешь просто бежать за лошадью следом. — усмехнулся гибрид. — Я так часто делаю, когда моя красавица устает.

У этого амбала была выносливость 52. Не сомневаюсь, что может так делать. Всего наш отряд насчитывал шестьдесят бойцов. Доктоний, еще семеро венаторов, гибрид, лекарь, тридцать конных лучников и двадцать всадников с копьями. Все отлично подготовлены. Статы заметно выше среднего. Достойное сопровождение даже для двух стратегов. Однако Иратион был прав. Путь по воде практически исключал серьезные угрозы. А на земле может быть всякое… Мстительные северяне, недобитки,разбойники и, конечно, монстры. Зачем же рисковать? Мне кажется, причин было две. С одной стороны, Доктоний был уверен в себе и своих людях, а с другой стороны, мастер-венатор лично хотел глянуть на творящуюся здесь дичь. Воочию увидеть что из себя представляют творения Сердца.

Не могу сказать, что такая прогулка мне по душе. Но Доктоний человек многоопытный. Должен понимать потенциальные риски. Да и вообще, это его авантюра, пусть у него за нашу безопасность голова и болит. Моя голова еще успеет намучиться в Шадде. Пока надо отдыхать. Конечно, на время путешествия я добавил всех в свою армию, но командует пусть Доктоний. Моя задача — координировать воинов на местности и следить за передовыми дозорами.

Мы покидали Бьорторн рано и без особых церемоний. Я, возможно, последний раз окинул взглядом этот город. Каменные улицы, сырые от ночного дождя черепичные крыши, башни на фоне гор. Город, который мог стать столицей большого царства. Новым Сердцем Севера в противовес архаичному Идолу из глухих лесов. Но судьба распорядилась иначе. И несостоявшийся великий город пал без боя после стратегического поражения федератов.

Наш отряд передвигался исключительно верхом. Минимум поклажи, никаких повозок. Скорость была слишком важна. Конь Доктония, чья шкура казалась ослепительно белой, представлял собой живое сокровище. Судя по описанию его предки были пегасами, своевольными существами, покорными лишь богам и великим героям. Их потомок уже не мог летать, но по всех характеристикам превосходил обычных скакунов. Более того, конь Доктония имел врожденное сопротивление к стихийной магии, повышенную регенерацию и был практически бесстрашен. В общем мог потягаться с плотоядными скакунами сэйфа-кин.

Полуминотавр ограничивался обычной лошадью. Разумеется чрезвычайно выносливой и довольно крупной, иначе бы не выдержала под таким всадником и часа. Гибрида звали Радамат. Он заявил, что это означает “неунывающий” на языке его земли. Минотавры считались монстрами, но имели особое положение. Это были не те чудища, что ждут заблудившихся путников в кустах. Минотавров называли монстрами царской крови. Первый из них был зачат, когда один древний царь плохо обошелся со своей женой-полубогиней. Тогда ее отец послал ему вместо нормального первенца чудище с бычьей головой. Однако, по итогу царь не сильно расстроился ибо сынок был не семи пядей, но зато сильный, здоровый и свирепый. А что еще надо для принца в ту дикую эпоху? В общем, первый минотавр успел накуролесить, пока не был убит одним из великих героев. Однако перед этим он успел наклепать потомство. Оказалось, что при его контактах с обычными женщинами рождаются гибриды. Это если избранница выживала. Размер там имел значение и на роль будущих матерей, говорят, выбирали бывалых жриц любви. А что до полноценных минотавров? Их можно было получить, скрестив изначального с его сестрами и другими родсвенницами по крови. На какое-то время рогатые принцы стали особой фишкой того царства. Некоторых из них можно было даже относительно контролировать. Так один минотавр удостоен особого почитания за то, что сразил великана, наводившего ужас на жителей горных регионов.

Империя в конце концов добралась до этого рогато-инцестного государства, обратило его в провинцию. Монстры царской крови стали важным военным ресурсом. Их признали творением богов, требующим контроля, а не истребления. Начался отбор гибридов, выбраковка, скрещивание, воспитание при храмах. Полуминотавры сильны, выносливы, не ведают страха, обладают природной броней в виде толстой кожи, а также могут использовать стихийную магию земли. Однако несколько минотавров таки не оценили гостеприимство имперских казематов. С тех пор попадаются редкие дикие особи и гибриды.

Земли вокруг Бьорторна почти не подверглись разорению. Единственным признаком надвигающейся беды были многочисленные беженцы. Люди уходили с севера на юг. Кто-то пытался осесть ближе к Бьорторну или морю, а другие шли дальше, надеясь перейти Этар, чтобы попасть на территории Империи. Голод и страх гнали этих людей.

— Похоже, что цены на рабов опять упадут. — задумчиво констатировал Доктоний, чуть притормозив коня.

— Собираетесь закупиться, мастер? — шумно переводя дыхание, спросил Иратион.

— Что вы! — усмехнулся венатор. — Я нищий воин храма. Даже плащ на плечах и тот не мой.

Радомат глухо расхохотался.

— Что веселит тебя, друг? — с притворной обидой спросил венатор. — Если иногда у меня и водится пара монет, так то племянник. Моя сестра вышла за патриция из богатого рода. Ее сын добр и иногда балует дядю небольшими подарками.

Чем там сейчас Стилион занимается? Кажется распределением хлеба, поступающего с Востока. Буквально хлебное место. “Небольшой подарок” в его исполнении может стоит больше, чем иные люди зарабатывают за десятилетие.

На второй день пути во время привала я поинтересовался у Доктония:

— Получается, Сидониусу все сойдет с рук?

— А что мне с ним делать? Назначить тридцать палок или сократить на месяц паек? — небрежно отшутился венатор.

— Он предатель.

— Ну да. — пожал плечами потомок древнего героя. — Сидониус — предатель, вы, орел наш, чернокнижник, душегуб и демонопоклонник, я… тоже иногда позволяю себе некоторые вольности. У вас с ним личное?

— Да. Есть немного.

— Сейчас он нам нужен. Пусть разгребает дерьмо, которое вы тут вместе навалили. А дальше… Посмотрим. Надо понять, с чем мы здесь имеем дело.

Через два дня, вместо того, чтобы свернуть на юг к реке Этар, мы начали обходить леса вокруг Утопья севернее. А там… Там земли разоренные войной, Итир, сожженная Либана. Из двух путей Доктоний выбрал самый небезопасный.

Пейзаж вокруг начал стремительно меняться. Дороги обезлюдели. Попадались пустые дома и брошенные повозки.

— Люди здесь годами боролись против Утопья. — задумчиво произнес Иратион, оглядывая груду обглоданных костей на обочине. — Рубили леса, осушали болота, простые крестьяне выходили с копьями против аристов и даже монстров. Они дрались, веря в свою победу. Что если не они, то их внуки смогут жить спокойно, не боясь ночью отойти от дома. Но они ошиблись. Победа оказалась за тварями ночи.

Опять морально давит чертов старик. Что за дурная привычка... Я уже скучаю по восторженному лизоблюдству Радана.

— Надо было убивать Геора раньше. — холодно ответил я. — Всем жилось бы сильно проще.

— К старости вся жизнь превращается в руины, присыпанные прахом сожалений. Надо было раньше убить или наоборот пощадить. Кто бы знал…

— Сочувствую. — ответил безразличным тоном.

Интересно, какой будет моя старость, если доживу? Буду ли с сожалением вспоминать сколько наворотил? Статистика тут не на моей стороне. Большая часть стратегов отправляются на тот свет сильно раньше времени.

Первый бой случился на десятый день путешествия. До этого нам попадались лишь небольшие стайки трупогрызов и другой мелкой нечисти, бежавшей прочь от военного отряда. А затем дорога привела нас в разоренную деревню. Смерть не принесла ее несчастным жителям покоя. Почти сотня умертвий и несколько десятков одержимых бродили вокруг своих бывших жилищ. Мы могли не рисковать. Передовой разъезд из конных лучников заранее заметил опасность. Умертвия немного погнались за ними, но лошади оказались быстрее. Так что мертвую деревеньку мы могли объехать, но Доктоний решил пойти напролом. И надо сказать, что получилось у него это эффективно и эффектно. Ворвался в захваченную тёмными силами деревеньку на белом коне.

Бегущие к нему умертвия пересекая незримый круг где-то в тридцать метров из опасных, быстрых и резких зомбей становились вялыми кусками мяса. Орудуя двуручным клинком, Доктоний уничтожал их в касание. Ему не надо было рубить мертвецов на куски. Высокий уровень подавления просто лишал умертвий оживляющей их силы. Магия таяла как снежинки на раскаленном металле и грозные твари падали грудами безжизненной плоти. Одержимые тоже не оказали серьезного сопротивления.

Видя успех предводителя, остальные всадники следовали примеру венатора. Те, кто смогли совладать с перепуганными лошадьми.

Дверь одного из домов распахнулась и на пороге показался виновник всего торжества. Облик его мне был знаком. Черное закрытое одеяние с капюшоном и белым поясом, маска из нефрита, усеянная орнаментом символов. Магистр Хрустальной Гробницы. Отношения с этой организацией у меня были не самые плохие, но в этот раз встреча не задалась. Чародей использовал артефакт, чтобы воплотить высокого четырехрукого демона, напоминавшего гигантское насекомое. Затем магистр, видимо, собирался перейти к боевой магии, но я уже просигналил Доктонию о появлении опасного врага. Тяжелый дротик, выпущенный словно из скорпиона, расколол маску вдребезги. Бросок Доктония обладал такой силой, что колдуна швырнуло назад. Собственно, вот так в идеале венаторы должны убивать чернокнижников. Сразу уничтожать голову. Из-за хардкорности процесса инициации магам потом обычная боль, что старому БДСМщику легкий щелбан.

Доктоний зашел в дом, из которого появился магистр, и выволок наружу худощавого мужчину в черном балахоне. Адепт. В присутствии Доктония он, наверное, и костра магией не разожжет, если венатор не позволит.

— За нас отомстят! — истерично, но не очень уверенно, заявил колдун. — Истина восторжествует, имперские псы!

— Спокойно, спокойно. — примирительно и даже добродушно произнес Доктоний. — Не надо ругаться.

И мастер-венатор принялся клиента, что называется, грузить. Причем даже без лишних угроз или физического насилия. В свою очередь адепт быстро смекнул, что убивать его прямо сейчас не собираются. Человеком он на проверку оказался не особо идейным. Не желал самоубиваться ради всяких там высоких истин и охотно начал говорить.

Оказалось, что Гробница отправила на Север целую экспедицию в составе аж шести магистров. Ну теперь уже пяти. Целью сего мероприятия обозначалось исследование злополучного Сердца и существ, которых оно порождает. В составе экспедиции есть один магистр довольно высокого ранга в рамках Гробницы. Он со товарищи отправился дальше на Север, а этих двоих оставили, чтобы заготовить из беженцев отряд нежити. Как минимум три-четыре сотни умервтвий. Зачем гробничникам такая сила адепт не знал. Возможно, они собирались выбить ячейку Ножей из Утопья и превратить городок на болотах в свою базу или хотели набежать на федератов. В сущности неважно.

Мы продолжили наше путешествие в компании “раскаявшегося” адепта Гробницы. Судя по внешности он был уроженцем северных провинций Империи.

— Когда я шел на все эти жертвы… — жаловался он. — То надеялся на богатство и комфорт. Но требуя много, Гробница дает нам лишь крохи. Бесконечные обязанности и повинности.

Какой ужас. Выяснилось, что в темном культе надо не только вершить зло, но и работать. Небось спортзал тоже не предоставляется, уроков английского нет. В общем, адские условия труда в этой вашей тоталитарной магической секте.

— Может, для узкоглазых варваров из страны шелка и хрусталя такое отношение — норма. — продолжал жаловаться адепт. — Но я родился в Империи, где за тяжелый и опасный труд положена достойная награда, а не какое-то там “осознание своего вклада в продвижение Истины”. Даже рабы-гладиаторы шикуют, если побеждают.

Еще день путешествия прошел относительно спокойно. Разве что натолкнулись на исполина. Это был молодой экземпляр ростом три с половиной метра. Природная маскировка не помогла ему от подавления Доктония. Заметив, что мы его заметили, он ломанулся в лес.

— Наперегонки?! — жизнерадостно предложил Радамат Доктонию, покидая седло.

— Тебе хочется вот и беги. — отмахнулся венатор.

И полуминотавр побежал. Замелькали мускулистые ноги красноватого оттенка. Из-за толстой кожи гибрид не боялся ни комаров, ни осенней прохлады, ни колючего кустарника. Радамата не было минут тридцать. Вернулся он довольный и совершенно заляпанный кровью.

— Сильно ранен? — без особого волнения в голосе поинтересовался Доктоний.

— Пальчик на ноге отбил. — лыбясь заявил гибрид.

Видимо, кровь на теле была исключительно чужой.

— Беда-беда. — покачал головой мастер-венатор.

Долго наблюдал за этими двумя. Ощущение, что они давно вместе работают. Время от времени перекидываются только им понятными шутейками. Впрочем, ничего удивительного. Они оба монстры среди людей.

На пятнадцатый день путешествия мы увидели на востоке огромный столб дыма.

— Полагаю, что Итир пал. — произнес Иратион.

— Ох уже эти северные деревянные крепостицы. — усмехнулся Доктоний. — Ничего, стратег… — это он уже ко мне обратился. — Вскоре вас ждут древние камни Шадда. Там только лучшие инженерные сооружения.

Очень рад. Но это если Север отпустит меня туда. Что-то не нравилось мне зарево на горизонте. Итир был взят федератами без боя. Крепость уцелела, а гарнизон перешел на сторону Геора. Значит там могли обороняться около тысячи боеспособных мужчин. Но вот Итир пылает. Какие бы силы не брали крепость, но наш отряд им должен быть на один-два зуба.

— Надо обойти город по широкой дуге. — заявил я.

Пора отставить отдых. Кажется, ситуация накаляется.

Мы взяли южнее к лесу, подальше от крепости ставшей гигантским костром.

— Так… — вздохнул я, подъезжая на своем коне к Доктонию. — Впереди пять крупных отрядов по сотне-полторы и множество мелких. Всего под тысячу бойцов. Похоже, они разорили Итир, а теперь рыскают по округе в поисках новых жертв.

— Откуда такие познания, стратег?

— Все просто. — усмехнулся я. — Заметная часть из этих людей все еще состоит в моей армии.

Были среди одержимых силой Сердца Гераты, которых я когда-то оставлял в Либане, а также Кринтары, предавшие своего вождя после поражений. Интересная компания. Почти все Гераты носили броню. Научил на свою голову.

Посмотрим как они теперь называются. Выделил бывших ополченцев Гератов.

Разорители

Нестроевая пехота

Броня покрылась гарью и запекшейся кровью, шлемы заржавели. Если обычно местные воины следят за своим внешним видом, то сердцепоклонники забили на это от слова совсем. На щитах вместо красивых и геометрически правильных орнаментов ныне были намалеваны какие-то шедевры сюрреализма. Красно-желто-черная палитра. Кровь, огонь и гарь. В общем, моими стараниями из вполне себе обычных людей дремучих времен получились этакие хаоситы.

Пешая знать Кринтар ныне именовалась:

Призванные Сердцем

Элитная строевая пехота

Все они имели среди способностей такую:

Метка сопричастия Гибельной Порче

Душа этого персонажа сопричастна Сердцу Порчи. Хор потерянных душ, частично скрывает его присутствие от богов людей, делая Подавление менее эффективным. По ночам видения и голоса посещают его, диктуя волю Сердца, душа после смерти присоединяется к хору, а тело может служить сосудом для многих ритуалов призыва.

Эффекты:

— любой коэффициент подавления, действующий против этого персонажа снижается на 18%.

— пока персонаж следует или уверен, что следует воле Сердца он получает бонус к морали в размере 386.

Почти все последователи Немертвого Бога обладали чертой “Кровожадность”. Нелюдей, мутантов и монстров я не увидел. Похоже, Гераты и их новоиспеченные союзники действовали слишком далеко от Сердца. Не дотянулись сюда корни исполинского чудовища. Поэтому оно не могло физически изменить тут своих “хаоситов”, но на мозги уже капало.

Были в стройных рядах кровожадной орды и заклинатели. Бывшие шаманы, ныне ставшие Похитителями Душ и Призывателями Гиблого Огня. А кроме того… я, возможно, увидел кое-кого знакомого. Не факт, что это именно она, но очень похожа. Высокая, стройная, с темно-рыжими волосами, пепельно-серой кожей и следами демонической химеризации. Все же именно она. Как там ее звали? Иорнис? Дева Битвы, которая когда-то пришла ко мне с посольством от Кринтар, потом оказалась в клетке, а затем обратилась чудовищем, воплощающим силу Сердца. Существо стояло небольшом холмике, кутаясь обрывками красного плаща. Желтые глаза были чуть прикрыты, а голова качалась из стороны в сторону. Химера что-то бормотала. Ну посмотрим какие у нее теперь характеристики и способности.

Дочь Погибели

Создание Порчи

Заклинатель

Я не успел даже глянуть на статы, как существо дернулось, оживилось, тараща желтые глаза вдаль. Что привлекло ее внимание? Вернулся на карту местности, но вроде ничего нового вокруг. Около сотни варваров-хаоситов расположились на дымящихся руинах небольшой деревеньки. Истерзанные тела нескольких жителей доедали в стороне трупогрызы. Снова выделил бывшую Деву Битвы. От этого существо оживилось еще сильнее. Так… Стоп! Она что меня чувствует?! Ощущает как мое внимание касается ее? Раньше подобного не случалось. Но если подумать, то Дар Стратега это особая сила. По сути магия, пусть и идущая из божественного источника. А я не просто какой-то стратег. Сам отмечен Сердцем. Так. Надо немедленно снять выделение пока…

Химера оскалилась острыми кривыми клыками, желтые глаза ее вспыхнули, а в правой руке возникло полупризрачное красное копье. Им Дочь Погибели махнула в сторону, где находился наш отряд. Н-да…

Я вышел из стратегии, ощущая как ноет метка Порчи, словно чувствуя приближение слуг Сердца. В моем собственном сердце возникло очень недоброе предчувствие. Вроде бы ситуация не самая страшная… Сотня пеших хаоситов с Девой-химерой во главе. Можно надеяться на силу отряда и резвых коней. Но чувство тревоги все равно нарастало. Почему она здесь? Последний раз эта новоиспеченная Дочь Погибели была замечена в Кринторне. Большая часть монстров и дикарей сейчас дальше на севере. А она пошла на юг…Не меня ли искать?

— Доктоний, нас заметили. Давайте попробуем уклониться от боя. Там больше сотни воинов.

— Проведете нас по карте, стратег?

— Да. Конечно.

Стратег Михаир пытался отправиться на Восток, но Север не хотел его отпускать. Посмотрим, смогу ли я вырваться из этой хватки.

Глава 3 Нежить

Конь — не роскошь, а средство передвижения. Это если ты достаточно богат, конечно. В нашем случае лошади были еще и средством спасения от сотен обезумевших северян, идущих по нашим следам. Именно идущих. Слава богам, с кавалерией у новоиспеченных хаоситов была некоторая беда. Разоряли, убивали и жгли они теперь уже не под моим чутким руководством, а по собственной инициативе. Вот и не озаботились хорошим конным отрядом. Поэтому догнать бывшего начальника и лично выразить ему всю свою благодарность у них не выходило.

Несколько десятков хаоситских всадников легко отогнали конные лучники. Не было даже шанса задержать нас до подхода пехоты. Ситуация казалась решенной. Надо просто аккуратно миновать потенциально опасные участки. Преследователи видны на карте. Верхом мы легко…

Уж не знаю, сколько мозгов, логики и осколков личности осталось в Деве-химере, но она поняла, что цель уходит. Поняла и начала действовать. Издав болезненный истошный вопль, существо начало раздирать собственную плоть. Химера разворотила грудную клетку, выпуская наружу огненно-багровый фантом своей испорченной скверной души. Раньше эти мстительные призраки дев битвы могли существовать лишь несколько секунд. За такое время призраку не отойти далеко от хладного тела воительницы. Однако теперь фантом Йорнис несся над разоренными землями Севера как темная валькирия, желающая забрать мою душу в чертоги немертвого бога.

— У нас скоро будет гостья. — предупредил я Доктония.

— Красивая, надеюсь? — уточнил полуминотавр Радамат.

— На любителя. — ответил я.

На любителя девушек с явными следами демонических мутаций и одержимостью. Уверен, такие найдутся.

— Остановите отряд, стратег. — предложил мне Доктоний. — Давайте встретим гостей на той полянке. Если собрать народ вместе, то я смогу прикрыть всех и сам разберусь с… Что там к нам прет?

— В прошлом жрица войны северян, а ныне одержимое чудовище.

— Звучит, как работа для Доктония. — усмехнулся Радамат.

Дочь погибели нагнала нас за каких-то три минуты. Однако не спешила атаковать в лоб. Она уже познакомилась с Подавлением, когда ее пытался упокоить Ренго, сам ныне покойный. Поэтому огненно-багровый фантом пролетел дальше, обгоняя нас. Интересно, это она сама интеллект проявляла или нечто управляло химерой? Насколько у этих тварей работает разум улья?

— Видел что-нибудь подобное? — спросил Радамат у Доктония.

— Немного напоминает лярву кровавых проклятий. — задумчиво ответил венатор чуть притормаживая скакуна. — Но судя по цвету и структуре огня… Боги, да мы видим воплощенную мечту Хрустальной Гробницы. Аж целых две их. Они столетиями пытались создать химеру демона и еще чего-то, а также сделать стабильную нематериальную форму духовной энергии Великого Пламени. Эта штука… — Доктоний указал в сторону, куда улетел фантом. — Сочетает оба свойства. Ох уж эта шалунья Альденг и ее эксперименты! — многозначительно усмехнулся венатор, глядя при этом в мою сторону.

— Да уж. Неприятная женщина… — вздохнул я.

Значит, мне удалось двинуть местные темные искусства вперед по шкале технологического прогресса? Хорошо ли это? Сложный вопрос. Обычно не таким прогрессорством должны заниматься приличные попаданцы. Впрочем, в свою защиту могу сказать, что меня к созданию этой пакости активно двигали некоторые знающие люди, а точнее нелюди. Лав, например. Еще тот демон, что мне иглу вручил. Они, полагаю, догадывались к чему все движется. Проводили эксперимент, а может просто развлекались. Ладно. Я получил город и победу над федератами. Не самая худшая сделка в моем положении.

Впереди поднялся столб черного дыма. Несколько вспышек дурного порченого огня опрокинули деревья на дорогу.

"Она хочет нас задержать!" — передал всем я. — "Поджигает лес и валит деревья впереди".

— Не выйдет. — спокойной ответил Доктоний. — Лес уже отсырел. Обычным огнем разгореться не успеет. Еще минут пять и мы будем у реки.

Доктоний оказался прав. Мы ехали вниз к воде, а вдоль берега лес был вырублен. Там виднелись руины брошенных селений. Даже не знаю кто и под чьим флагом их разграбил. Мои ли отряды, нечисть из Утопья, северяне или даже федераты. Сейчас уже без разницы. В глаза и нос лез удушливый поганый дым он пожароопасных действий химеры. Наш отряд замедлился. Некоторые лошади паниковали и всадникам приходилось спешиваться, чтобы провести напуганных животных в узком месте дороги, частично заваленной обломками деревьев. Однако масштабного пожара не возникло. Пламя порчи, оранжевое с зеленоватым отливом и чадящее черной удушливой гарью гасло при приближении венаторов. Оно не смогло переродиться в чистый обычный огонь. Так и осталось колдовской дрянью. Мы чуть задержались, но до пеших хаоситов оставались еще километры по пересеченной. Наш отряд выезжал к реке. Там нас ждала еще одна проделка химеры.

— Это ведь не умертвия? — тревожно спросил Доктония один из молодых венаторов, глядя на преградивший нам путь десяток трупов разной степени сохранности.

— О нет! Тут у нас что-то новенькое. — ответил Доктоний с задором мальчишки-энтомолога, который близко к открытию нового вида жуков.

Глянем ка мы на них через систему.

Потерянные

Создание Порчи

Нежить

Действительно, новый покемон. Впрочем, они и визуально отличались от умертвий. Те были… Все одинаковые. Дерганные, яростные твари, чью нормальную личность выжгло Великое Пламя. Их тела стали куклами, управляемыми магией. Великое Пламя штука гадкая местами, но понятная и по-своему… чистая. Однообразная сырая сила, лишенная человеческих мотивов, которую маг направляет в нужное ему русло. А Порча была другой. К нам же шли разной походкой трупы со следами разложения. Зрелище странное и жуткое, потому что в отличие от умертвий эти пытались быть людьми. Возможно, несчастными, безумными, но людьми. Они оглядывались по сторонам, с любопытством вращая гноящимися глазами, неловкие движения подгнивших конечностей были у каждого свои. Изначально они показались безобиднее умертвий. Но это было обманчивое впечатление. Гнилая плоть укрепилась магией, обросла желтоватыми струпьями и мертвецы задвигались бодрее. Впрочем, присутствие Доктония не дало им показать все свои возможности. Подавление они перенесли чуть лучше умертвий, но именно что чуть. И никаких шансов навредить нам у них не было.

— Это с собой. Заверните покрепче. — командовал Доктоний, указывая на мертвеца с отрубленными конечностями.

Я нервно усмехнулся. Вам зомби здесь? Нет, с собой заверните.

Странно, но провалы окон заброшенных домов давили на психику даже больше зомбей. Оживших мертвецов я видел уже много. А здесь… Здесь когда-то были люди. Потом их всех не стало и возможно, из-за моих лично офигенных планов. Эти руины словно надгробие чужих судеб.

Мы направились дальше вдоль реки. От одной прибрежной деревни к другой, а Дочь Погибели шла перед нами, оживляя подходящие трупы. Все еще пыталась задержать нас. На этот раз ей удалось поднять больше двадцати трупов и поджечь часть заброшенной деревни. Нас это снова не задержало. Химера не хотела отступать или не могла. Маячила в километре восточнее. Я следил за Дочерью Погибели, принявшей физическую форму и вдруг понял, что ее движения изменились. Вроде мелочь, но…

“Это ловушка”. — объявил я. — “Она оставила тело и прячется где-то рядом. Тело занял неприкаянный дух”.

— Понял. Начеку. — ответил Доктоний.

Вспышка.

Один из полыхающих домишек рассыпался, высвобождая огненно-багрового фантом. Призрачная дева-чудовище была в метрах семи от своей вожделенной цели. Меня то есть. Доктоний успел среагировать. Не зря я предупредил. Фантом несся ко мне, но таял на глазах. Пламя гасло, мерцание затухало. До меня добралась едва заметная почти прозрачная фигура. Силой венатора Йорнис почти очистилась от искажений представ в свои последние мгновения в образе человека, а не монстра. Почему она не сбежала как тогда с Ренго? Почему предпочла смерть? Ее лицо спокойное и умиротворенное таяло, пронизанное солнечными лучами. Она что-то говорила мне, но голоса не было слышно. Я различал лишь едва заметное движение исчезающий губ. Призрак улыбался мне, протягивая руку. Доктоний махнул клинком, окончательно развеивая образ. Как и ее бог когда-то, Йорнис пала от клинка имперского венатора. Опять реликтовая магия Севера уступила могуществу цивилизации. И Сердце не спасло ее, бессильно было колдовство.

— Жаль, что не удалось захватить такой образчик. — посетовал Доктоний. — Но ее мы бы не удержали.

— Думаю, дальше на Севере такие образчики еще найдутся. — “обрадовал” спутников я.

И мы отправились дальше, спокойно отрываясь от преследовавших хаоситов. После гибели химеры они заметно потеряли координацию. Видимо таки она могла ими как-то на расстоянии управлять. Теперь эти банды рассеялись по округе возвращаясь к обыденной рутине безумных последователей демонического Немертвого Бога. Я же никак не мог выкинуть из головы образ исчезающего фантома воительницы. Что она пыталась мне сказать и зачем? Стоит ли пытаться логически объяснить действия существ, порожденных магией Сердца?

Вечером мы уже были в двух десятках километров от хаоситов. Спокойно собирались разбить лагерь посреди земель опустошенных и оскверненных злом. Однако особо волноваться не стоило. С нам Доктоний, а он сам чудовище для чудовищ. Отправьте его в “Пятницу Тринадцатое” и венатор будет гонять беднягу Джейсона по всему лагерю, прежде чем отрубить голову.

— Это был ты… Это был ты… — донесся до меня хриплый клокочущий голос.

— Оно заговорило. — обозначил один из венаторов очевидную вещь, указывая на “запакованного” мертвеца.

“Это был я”.

Любопытство все же заставило меня повернуться, встретившись с мертвецом взглядами. Он смотрел на меня. Кто бы сомневался… Все смотрели на меня. Сколько бы Сенат не обвинял Геора, Альденг, Госдеп США, Нибиру и так далее, но слухи уже разошлись. Молва о стратеге, который обратился ради победы к темным силам. И многие мне хотели бы задать вопрос, который сейчас озвучил Иратион:

— И оно того стоило?

— Да. — ответил я.

Соврал? Не знаю. Тогда я решился на отчаянный шаг будучи в отчаянной ситуации.

— Твой голос.. Не сдавайся… Выживи им всем на зло… — шептал мертвец, растягивая изгрызенные мышами губы в подобии ухмылки.

Наверное, нечто подобное мне отчаянно пыталась сказать и темная валькирия перед смертью.

“Это был ты”.

Странно, но данная фраза не звучала как обвинение. Не от этих существ. О нет. Оно звучало скорее как признание. Как восхищение случайно встреченным на улице любимым актером.

Быстро темнело. Небо слегка прояснилось и можно было видеть, как лучи тревожно-желтого заходящего солнца пытаются протиснуться через еловые ветви. Осеннее светило севера давно не грело как следует. А на Востоке меня уже дожидалось другое солнце. Могучее, всевластное Бессмертное Солнце и царь царей как его воплощение на земле. Интересно, что случится там? Останусь ли я в песках навсегда или уезжая оттуда снова услышу “Это был ты”.

Меня вдруг накрыла волна странного ощущения. Скорее приятного, чем болезненного. Но дышать вдруг стало труднее, а мысли задергались будто я выпил залпом водку с энергетиком. Глянул на небо. Что-то изменилось, но понять это удалось не сразу. Мысли плыли и кружись, обращаясь бессмысленными приступом эйфории. Мне было весело. Почти безмерно хорошо, как героиновому торчку на грани передоза. И моя жизнь также была на грани.

“Небо”. — произнес я через систему, привлекая внимание отряда.Затем глянул на костер. От пламени поднималась неестественно тонкая струйка непроницаемо черного дыма, закручиваясь по спирали. За мной пришли. Пришли как когда-то приходили за Эйлит. Все действия воительницы-химеры имели смысл. Она пыталась убедиться, что я это я. Она убедилась и отправила сигнал. Теперь Сердце тянулось ко мне всей своей силой. И сюда придут не варвары-хаоситы, не одержимые мертвецы… Я уже знал, что это будет. Оно до сих пор почему-то записано часть моей армии.

Небеса будто падали вниз. Пространство исказилось, закручиваясь по спирали. В центре этого возникла дыра из тьмы и пустоты. Слепое пятно. Отсутствие пространства и бытия. Вокруг этой точки раскинулись костяные лепестки восьми скелетообразных рук с длинными когтями на концах пальцев. Взмыли над нами два исполинских перепончатых крыла. Вниз вытянулся длинный хребет, на котором появился таз, нижние конечности и длинный хвост. Все из желтых голых костей. Тварь медленно опускалась на землю к нам.

Вестник СердцаВоплощение ПорчиПолубогНежить

Вокруг существа бурлил жёлто-багровый морок, заменивший редкие облака. Дыра в пространстве заменяло монстру-скелету грудную клетку. Плечи и шея у него были, а голова… Лишь фрагменты черепа. Задняя стенка и боковые своды.

“Оба крыла готовы. Когти заточены. Осталась голова…” — вспомнились мне слова из видения.

То место приготовлено для моей головы. Я и это существо… Догадка пришла неожиданно. Мы можем слиться в одно целое. Даже больше… Оно создано, чтобы объединиться со мной. Интересно, как бы нас назвала система? Какие атрибуты нам присвоила бы? Я рассмеялся. Почему-то страшно не было от слова совсем. Перспектива быть поглощенным этим монстром… вызывала скорее приятные ассоциации. И не надо ехать ни на какой Восток. Оставайся, мальчик, с нами, будешь нашим королем.

Зрение мое обратилось в тоннель на другой конце которого был отнюдь не свет. Черное пятно провала притягивало мое внимание. Морок.

Вестник спикировал вниз. Скрип и шелест костей заполнили для меня весь мир. Звучали как музыка, но тут же ее оборвал отвратительный хруст.

— Назад!

Я очнулся от наваждения и увидел как Доктоний с остальными венаторами отсекают конечности существа. Они в каком-то смысле застали Вестника Сердца врасплох. Думаю, еще никто не пытался противится мороку. Раньше монстр просто приходил и забирал тех, кто был интересен его Сердцу. Вспыхнуло, но тут же угасло колдовское пламя, оставив после себя полосы черного дыма. Один из венаторов кубарем прокатился метров шесть. Заметная часть нагрудника оказалась смята.

Несмотря на огромное подавление Вестник отращивал новые конечности взамен потерянных. Центр его тела был, кажется, недосягаем для оружия. Я заметил как тяжелое копье, которым можно убить медведя, лишь коснувшись черной пустоты Вестника, рассыпалось в щепки, а наконечник расплющился как под прессом. Внутри этого монстра была огромная концентрация магии.

— Уходите! — впервые голос Доктония звучал серьезно. — Ждите меня восточнее!

Он собирался сражаться с этой тварью один на один?

Отряд начал не очень организованное отступление. Почти паническое бегство. Я как стратег должен был внести в этот хаос каплю порядка, но взгляд мой никак не мог оторваться от темного провала, вокруг которого закручивалось пространство. Закатные лучи втягивались туда, вспыхивая ярче, прежде чем исчезнуть. Они образовали ореол будто на той фотографии черной дыры, снятой каким-то там телескопом. Образ Вестника, как ни странно, вызывал у меня исключительно положительные эмоции. Головой я, конечно, понимал — эта штука создана, чтобы мою голову с плеч снять и на себя водрузить, но… Было в ощущении, исходящим от монстра, что-то знакомое, неподдельно искреннее и близкое. Он не пытался меня уничтожить. Лишь хотел исполнить предначертанное, став одним целым с тем, кто пробудил Сердце. В каком-то смысле то была форма награды.

Теряя паникующих лошадей, спотыкаясь в полутьме, натыкаясь друг на друга отряд медленно двигался на восток. Прочь от кипящего боя. Радамат и остальные венаторы тоже ушли. Доктоний остался один. Новорожденный полубог потомок героя древности. Отличная пара.

Меня понемногу начало отпускать наваждение. Точнее я до сих пор не боялся Вестника и не испытывал к нему негатива, но желание немедленно лезть обниматься пропало. Так. Надо бы навести порядок. Я открыл стратегию, собирая разбежавшихся людей и пытаясь понять кому хватит лошадей. Вдруг в руку мне вцепился Иратион. На лице старика я мог без труда прочитать ужас.

— Вы видели кто он? Видели!? Это полубог!

— Видел, все прекрасно видел. — задумчиво ответил я.

— Все еще не жалеете о содеянном? — спросил старик, беря себя в руки и срывая на мне гнев за проявленную слабость.

— Все еще рады, что станете стратегом Лимеса Север? — с вызывающей издевкой ответил я.

— Остается надеяться на богов и этого героя… — вздохнул Иратион. — Они сражаются еще?

Я вышел в стратегию. Сражаются. Сцепились так сцепились. Доктоний кружил вокруг твари, отсекая конечности. Монстр же отращивал новые и контратаковал. Чаще когтями, но иногда магией. Даже несмотря на подавление мастера-венатора Вестнику удавалось формировать то длинные жгуты непроницаемой тьмы, то огненные вспышки, то кавалькады кричащих призраков. Монстр концентрировал огромную магию в одном действии, чтобы преодолеть сопротивление венатора. Тогда Доктоний либо уклонялся, либо как-то концентрировал эффект своего подавления, обращая даже такую чудовищную колдовскую силу в прах. Он рассекал клинком чары, способные мгновенно убить обычного человека. Зловещая магия, готовая смести все на своем пути, разбивалась как волны о скалу, обращаясь жалкими брызгами.

— Сражаются. — выйдя из стратегии ответил я. — Но не могу сказать кто возьмет верх.

— Доктоний, кто же еще? — усмехнулся Радамат. — Эта тварь сильна, но тупа как новорожденный крот.

— Иногда силы достаточно. — вздохнул Иратион.

— Если бы сила решала все, то я уже был бы императором. — ответил гибрид. — Не забивайте свои и так мудерные головы лишними заботами, стратеги. Ваша работа гонять варваров. А боги, демоны и чудища вас не касаются.

Н-да. Сказать бы это демону, который очень активно и часто касался моих дел еще совсем недавно. Вы, батенька, не по адресу. Вам в другую контору.

Доктний вернулся к отряду ночью. Покрытый гарью, в помятой и поцарапанной броне, но без серьезных ран.

— Как там скелетик? Готов? — спросил его Радамат.

— Да какой там?! — с раздражением отмахнулся герой. — Полубог с подпиткой от родной стихии. Как в древних мифах. Бить его можно хоть век, хоть два.

— И что теперь? — спросил я. — Какие перспективы?

— Севернее и ближе к Сердцу эта тварь почти непобедима. Южнее Этара я бы его прикончил. Но мы на границе этих двух ситуаций. — недобро улыбнулся венатор. — Будем пробиваться на юг с полубогом на хвосте. Ох и наворотила эта Альденг дел…

— Да уж, неприятная женщина. — дежурно ответил я.

И началось наше отступление на юг, а воплощение гнева и мести Севера шло за нами по пятам. Где-то два-три раза в день Доктоний покидал отряд, чтобы сразиться с этим существом. Это занимало несколько часов. Венатор возвращался чуть более помятый, грязный, коцаный и мрачный.

Оно учиться. Вестник родился совсем недавно. Хотя, слово родился к такой штуке не применимо, поэтому пусть будет возник. Он возник и не сталкивался ни с кем опасным. Теперь же ему впервые бросают вызов. Если даже обычная химера сумела не раз удивить нас, то что говорить о полубоге? Думаю, что каждый бой давался Доктонию все сложнее. Он стал довольно немногословен.

— Ждите. — говорил венатор, прежде чем отправится на новый бой.

— Вперед. Как можно быстрее. — цедил он сквозь зубы, возвращаясь после столкновения с Вестником.

Поначалу я наблюдал эти поединки, но со временем понял, что лучше не надо. Даже созерцание этого существа через стратегию медленно погружало меня в наваждение. Идея соединиться с Вестником казалась все более привлекательной. В какой-то момент я понял, что начал подсказывать монстру. Использовал свой дар стратега, чтобы направить движения чудовища против венатора. Отрастить костяную конечность короче обычного в высокой траве и атаковать человека снизу под нагрудник. Этот удар чуть было не стал фатальным.

Нет, нет и еще раз нет. Чем дальше я от Вестника тем лучше. Даже смотреть на его образ уже опасно. Слишком крепка между нами особая связь.

Голову постоянно посещали не самые хорошие мысли. Что если я напрасно сопротивляюсь? Цепляюсь за свою итак потрепанную человечность, вместо того, чтобы шагнуть навстречу силе и полному освобождению от всех моральных дилемм.

Все осложнялось тем, что из-за Вестника на хвосте мы замедлились, а пешие отряды варваров возобновили погоню. Потусторонняя воля снова вела хаоситов вперед. Направляла к нам разрозненные банды, сливая их в единую толпу. Больше тысячи варваров во главе с полубогом. Думаю, что такую угрозу даже Доктоний не сумеет остановить. Петля на моей шее затягивалась, а по эмоциям я был не сильно против. Однако у судьбы на мой счет пока имелись другие планы. И не только у судьбы…

Пока Доктоний очередной раз сражался с Вестником, мы заметили в воздухе крылатое существо. Затем еще одно и еще. Это вызывало у в отряде панику. Новые монстры Севера пришли за нашей кровью? Но все оказалось куда проще и страннее. Те крылатые создания были алхимическими химерами. Подобный транспорт любила использовать одна магическая организация, запрещенная на территории Империи.

— Это мастера! — воскликнул “пленный” адепт.

Причем особой радости я в его кличе не услышал.

“Всем сохранять спокойствие и чародеев не атаковать”. — приказал я.

Вообще, не очень имею-то право командовать венаторами, но надеюсь на их благоразумие. Три магистра Гробницы верхом на химерах это страшная сила. Проверено на Кринтарах и Бьорах. Даже если подавление не даст им напрямую нас атаковать, они вполне могут устроить множество проблем, в том числе и летальных.

“Меня зовут Михаир. Имперский стратег”. — обратился я уже к магистрам через улучшенную версию командного голоса.Не уверен, что каждый из колдунов Шан-Асола в курсе моего относительно союзного статуса, но вроде как стратеги у них в почете. Сам их великий лидер когда-то был одним из нас.Когда химеры приземлились, то я сразу понял, что имею дело с кем-то рангом гораздо выше чем мой покойный Те-Увей.

— Стратег, представляю вам Ван-Вэй-Тана… — дрожащим голосом проговорил адепт. — Мастера мастеров с золотой печатью и лазурным шнуром, наставника просвещенных, второго из пяти Советующих.

Помнится, адепт уже говорил, что экспедицию на Север возглавляет некто очень важный. Даже внешне колдун сильно выделялся на фоне обычных магистров гробницы. Вместо темного балахона он носил полную броню, которая на удивление не сильно ему мешала. За хрустальной маской, мутной из-за сложного многослойного узора, скрывалось нечто давно переставшее быть человеком. И система определяла Ван-Вэй-Тана как нежить.Обычные магистры скрывают свою пока человеческую сущность за непроницаемыми масками, а этот лич значится себя не стесняется, нося полупрозрачную. Сквозь граненый хрусталь, усеянный орнаментом иероглифов, блестели два мертвенно синих огня. Глаза типа.

— Эта встречабольшая честь для нас. — прошелестело существо, исполнив короткий ритуальный поклон одной головой.

— В-взаимно. — выдавил из себя я, повторяя движение магистра.

Надо ли описывать, в каком шоке пребывали мои спутники. Кроме Радамата, разве что. К нам тут с небес спустился гига-мега-злодей. Дарт Вейдер с магических пустошей. И оказывается, он “рад” лично меня видеть. Это вроде как хорошо, но вроде как и тревожно. Мне ранее казалось, что наши “отношения” с Гробницей — временный шаткий союз для достижения локальных целей на Севере. Я вам, вы мне, но никаких особых обязательств. О структуре Гробницы немного узнал за последние недели. Не зря же путешествовал в компании венаторов. Те-Увей был пешкой. Расходным материалом, которого у Гробницы в избытке. Но есть условно три высших уровня магистров.

Во-первых, Десять Председательствующих. С одним из них я даже общался в лесу недалеко от лагеря легионов. Это такие менеджеры высшего звена в секте, но больше исполнители, чем руководители. Далее шли Пятеро Советующих. Еще более серьезные шишки. Вот эти уже могут много решать, и один из них был прямо передо мной. И не просто был, а был в курсе моего существования. Впрочем, сейчас надо решать другие проблемы.

— Осмелюсь предположить, что вы оказались в затруднительной ситуации. — снова прошелестело существо в хрустальной маске. — Для нас было честью оказать вам всю доступную помощь.

Думаю, что помощь мне может дорого обойтись, но сейчас выбирать не приходится.

— Благодарю.

— Однако, попрошу вас отправиться к месту боя с нами. — добавил древний магистр.

— Хорошо. Давно не летал на химерах.

Колдун собирался мне что-то сказать. Вряд ли это попытка похищения. Просто он хочет остаться со мной наедине. Однако на химере нарисовался и третий пассажир — тот самый адепт. Может, он хочет что-то передать мне именно в его присутствии, догадываясь что это передадут Доктонию. Типа такая игра в разведку… Но все оказалось намного проще.

Как-то только крылатый монстр поднял нас и отнес чуть в сторону, вокруг адепта сомкнулась телекинетическая хватка. Магистр сбросил ненадежного ученика вниз, не оставив ему и шанса на спасение.

— Я уважаю методы Беладиара Доктоний, но слишком упрощать ему работу значит оскорбительно недооценить. — заявил лич.Похоже, что за жизнь венатора волноваться не стоит. Игра разведок сложная штука. И привычный, понятный враг или скорее соперник в ней лучше новой неизвестной переменной.

— Вы вернулись за армией для похода на Восток? — уточнил магистр.

— Да.

Сначала хотел подивиться осведомленности сектантов, а потом вспомнил, что о моем вояже в Шадд было объявлено на Больших Играх в центре столицы. Уже даже бобры знают.

— Перспективы новых побед и сложная задача для пытливого ума… Хотелось бы попросить вас кое-что запомнить. Слово в слово, если можно.

— Без проблем. Я даже себе запишу.

— Мудро с вашей стороны. Мы собирались передать эти слова через особого посланника, но судьба свела нас удивительно во время. Часто возникает ощущение, что даже сквозь хаос природы и прихоти удачи проглядывает блеск великого замысла.

Да говори ты уже, костяшка в маске! Нагнал интригу блин. Что там у вас? Угроза? Благодарность от вашего великого лидера?

— Эти слова: Птица-феникс — заколка резная,

А на ней отраженье свечи.

Почему? — я сама не знаю -

Радость в сердце моем стучит?

Да. Удалось магистру подловить и удивить меня. Вот чего-чего, а стихов я не ожидал услышать. Шелестящий нечеловеческий голос без нормальной интонации и выражения повторил чьи то строки.

— Записал.

Я, действительно, внес в систему стишок под заголовком: Зачем это?

— Однажды вы можете услышать похожие слова, но важно будет лишь абсолютно точное воспроизведение моей версии. — загадочно добавил магистр. — И мы высказываем просьбу не передавать эти слова кому-либо. Особенно Беладиару Доктонию.Хорошо. Учтем.

Тем временем мы уже подлетели к месту боя Доктония с Вестником. Небольшой вытоптанный участок берега был усеян костяными фрагментами монстра. Хлопая крыльями, наша химера пошла на снижение. От закованной в резную броню руки магистра выстрелила толстая плеть багровой энергии. Телекинетический захват. Им колдун швырнул ослабленного монстра в реку. Не будь тут Доктония и его подавления, думаю Вестник бы мог поспорить с личом на тему того, кто главная монстра на районе. Но Доктоний тут был. И подавление работало на монстра, полностью развязывая колдуну руки.

Центр монстра, защищенный черной дырой в пространстве, скрылся под водой.

А дальше лич колданул так колданул.

— Методы возвышенных деяний. Замерзшие воды сада мудрецов. — важно объявил он.

Ранее я не видел как энергию Великого Пламени обращали в холод. Казалось бы, абсолютно противоположные силы. Однако энергия на то и энергия, что ее можно использовать по разному. Мы вон как-то научились из электроэнергии делать холод. Важен инструмент, а он у Ван-Вэй-Тана был.

За мгновение ока лед сковал реку, покрыв воду неровной коркой, еще имевшей следы недавних волн. Над всем этим чудом плясали голубые искры, складываясь в сложный орнамент рун. Кажется, магистру удалось на какое-то время запечатать Вестника под толщей льда. Может, совместно с Доктонием они и уничтожить его сумеют? Интересный вопрос.

Тем временем химера пошла на снижение.

P.S.

В общем, вторая моя попытка поучаствовать в АТШных конкурсах. Если кто заценить — буду благодарен, хотя и понимаю, что АТ больше для крупной формы.

https://author.today/reader/211372

Комментарии очень приветствуются)

Глава 4 Встречи и расставания.

Я возвращался к легионам. Вопреки желаниям древнего бога и его Вестника покидал Север. Могущества Ван-Вэй-Тана хватило, чтобы сковать полубога достаточно долго. Магистр-лич и мастер-венатор никакой агрессии к друг другу не проявили. На какой-то момент у меня вообще было ощущение, что они коллеги просто из разных отделов одной большой организации. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Организация эта "цивилизация" в широком смысле. И блистательный герой Империи, и мрачный колдун, давно утративший человечность, оба были элементами упорядоченного мира людей. Пусть представителями разных систем, но в основе схожий принцип. А Вестник и Сердце напротив несли в себе заряд антицивилизационный. Поэтому его силы порядка будут сдерживать. Ну и пытаться поставить себе на службу. Для чего еще Гробница так быстро направила сюда экспедицию со столь важной шишкой во главе? Ладно. Это все уже не моя компетенция. Гробничники были достаточно любезны, чтобы подкинуть меня до конечной точки маршрута. Только меня одного. Был им за это даже благодарен. Иратион сначала вызывал скорее сочувствие, но чем дальше, тем больше умудрялся действовать на мои и так расшатанные нервы. Плюс подбешивал факт, что этот человек займет должность стратега Лимеса Север. Оно было моим по праву. Ладно бы его вернули Антавию Карру. Он хотя бы ненавидел Геора и боролся с растущим влиянием федератов в свое время. И мог даже победить, если бы ему не подрезали крылья. Но Иратион… Изгнанник, перебежчик, да еще слабый духом. И мне надо будет отдать ему целый легион… Свой легион. Рожденный от моей крови и со мной прошедший войну. Ужасно выводит из себя эта мысль.

Полет на химере прошел без проблем.

Мой радиус контроля составлял 31 километр и аж 250м сверху. Поэтому более чем за час до прибытия я уже увидел лагерь. Волна ностальгии захлестнула мою иссохшую душу, наполняя все ее зачерствевшие уголки влагой эмоций.

Я увидел не просто лагерь. Тот самый Лагерь, где мы когда-то начали этой долгий путь. Большой холм по пути от Мелиодана к реке Этар. Прибыл я туда зеленым, нервным и почти ничего не понимающим. Там меня ждал кое-как набранный Двадцать Первый. Ну мы были достойны друг друга. Стратег-недоучка во главе легиона, где не хватало всего, кроме косоруких новобранцев. Как мы вообще тогда уцелелили? Быстро учились и действовали решительно. Вот как. А еще спасибо Геницию за матерные советы, а Атне за карманного демона. Оба героя не остались безнаказанны. Одного настигла награда в виде убийцы, другую ожидало “правосудие”. Но я таки выкарабкался и легионы тоже.

С чего начать воссоединение? Наверное, с совещания как в старые недобрые, когда мы рвались на Север, преследуемые Геором. Собрать ключевых центурионов и поведать им дальнейшие перспективы. Чувствую, не самая легкая предстоит планерка, несмотря на долгую разлуку…

Восторг первый часов встречи, вылился, разумеется в большое количество шума, криков и попыток обратить это одной огромной пьянкой. Однак все рангом выше декана понимали, что мое возвращение лишь пролог к новой войне.

До того как собрались все центурионы ко мне подошли Поций и Клестус, задав один единственный вопрос:

— Так кто за этим стоял?

— Если бы я сам знал… — оставалось ответить мне.

Речь, конечно, шла о моем неожиданном отбытии, сопряженным с появлением убер-демона.

— Точно не Гробница? — спросил Поций. — Мне пришлось сильно постараться, чтобы сэйфы и ребята не разорвали их на кусочки. Надеюсь, старался не зря?

— Не зря. Скорее это кто-то там… — я многозначительно показал наверх. — Что, кстати, с сэйфами? Куда они делись?

— Грабят северян. — ответил Клестус. — Или разъехались по наделам, или были убиты. После смерти Ренго и отъезда его компании, нет авторитета, чтобы собрать их в кучу.

Ясно. Ну иррегулярная конница. Что поделать… Компанию на Севере вытянули и то хорошо. Пусть теперь здесь фигней страдают. Можно, конечно, попробовать кого-то из них собрать для похода на Восток, но Клестус прав. Без объединяющего авторитета типа Ренго это будет трудно. А значит у нас снова проблемы с кавалерией. Боги. Сколько этот вопрос решаем, а никаким окончательным решением даже и не пахнет. Почему меня не занесло в мир без лошадей?

Кроме центурионов на собрание пришел еще один человек, ранее мне незнакомый. Гражданский чиновник по имени Перитос Рена.

— Вы мой новой актуарий? — спросил я, глядя на молодого человека.

Чем-то он смахивал на Стилиона, а точнее на его менее прокаченную версию.

— Нет! О боги… Нет. — выдал Рена.

Судя по тону перспектива стать моим новым актуарием казалась ему чем-то не очень хорошим или даже очень нехорошим.

— Я здесь, чтобы оказать всяческую помощь новому стратегу лимеса Иратиону. Вы, кажется, должны были прибыть вместе… Ладно. Не важно. Моя задача обеспечить легкий переход полномочий. Чтобы все указания Сената были выполнены в точности.

— О. Это обязательно. — без всякого энтузиазма ответил я.

Значит парнишка приехал сюда присесть на уши деду-изгнаннику. Наверное, уже облизывается от перспектив и составил планы эффективного освоения военного бюджета. Но какого дьявола он приперся на собрание центурионов. Я тут военные планы обсуждать собираюсь и лишние люди мне совершенно ни к чему.

— Иратион скоро будет. — уверил я. — Три, пять, может семь дней. Нам пришлось разминуться из-за непредвиденных обстоятельств. Но его сопровождает Беладиар Доктоний. Он обязательно будет в порядке… — “...к моему сожалению”. — Поэтому спокойно дождитесь его в лагере. Могу также посоветовать вам посетить Мелиодан. Прекрасный город. Даже театр есть.

Человек моих намеков не понял или сделал вид, что не понял. Он не спешил покинуть нас. Оставался в шатре, где должно было пройти совещание, словно имел на это полное право.

Ладно. От намеков перейдем к конкретике.

— Уважаемый, я давно не виделся со своими людьми. Нам нужно обсудить дальнейшие планы. Война, Восток… Оставьте нас наедине.

— Я вам не помешаю. — ответил Рена. — Эти планы ведь касаются и легиона, который будет вверен нам вместе с Иратионом. Вы могли бы ввести меня в курс дела. Познакомить с центурионами.

Сука, неверная реплика в диалоге! Зачем вот ты сейчас это все сказал, парень?! В шатре повисла гнетущая тишина. Взгляды присутствующих командиров были обращены на нас с Реной. То, что из трех легионов со мной отправятся два — неизбежно. Слишком уж неустойчив пока лимес Север, чтобы бросить его на новонабранные подразделения. Это до легионеров должен был донести я лично, правильно подготовив их к подобной новости. Но нет. Напыщенный чиновник решил показать что он тут тоже важная шишка.

— У вас есть распоряжение Сената, дающее право лезть в мои дела? — негромкого но с нужной тяжелой интонацией произнес я. — Или покажите его, или немедленно покиньте это место.

Рена обиженно вздохнул, но перечить не стал, а лишь пафосно заявил.

— Я не искал с вами ссоры, стратег. Лишь пытался поладить. Я удалюсь сейчас, но все было бы проще, если бы военные и гражданские сотрудничали.

Он, кажется, так и не понял, какую свинью мне только что подложил. Ой как все плохо… Сейчас думает, конечно же, что капризный военный щемит гражданских просто по приколу. А я вижу показатели морали людей вокруг. И они меняются не в лучшую сторону.

Наконец, чертов актуарий ушел и я мог начать разгребать оставленную им кучу дерьма.

— Решение Сената, значит. — процедил сквозь зубы центурион Двадцать Третьего.

— Да. — мрачно ответил я. — Нельзя оставлять границу без защиты.

— И поэтому ключ от нее отдают предателю и перебежчику! — раздался другой, уже гораздо более разгоряченный голос.

Ну с точки зрения Сената Иратион не перебежчик, а всего лишь изгнанник, служивший союзникам. Ситуация до решения в мою пользу была под вопросом. Никто не мог сказать точно кто прав, а кто станет козлом отпущения. Политика-с. Однако объяснять это тем, кто с войсками Иратиона бился на стенах Кринтора… Не собираюсь заниматься такой ерундой.

— Таково решение Сената. — повторил я формулу снятия ответственности со своей задницы. — Нас ждет Шадд… но не всех нас. Я прошел этот путь рука об руку с вами. Каждый легионер мой человек. Но сейчас у меня нет возможности игнорировать решение сверху.

Вроде бы вопросами меня перестали доставать, однако атмосфера вокруг теперь была напряженно-тревожная. Я объяснил собравшимся предстоящие действия.

Осень и часть зимы легионы идут с Севера на Восток, попутно пополняя состав и отдыхая. Я же приеду на новый театр военных действий раньше, где приму командование каким-то уже развернутыми там частями. Заодно ознакомлюсь с обстановкой. Подготовлю почву для прибытия верных мне сил. Весной или даже в конце зимы Империя планирует начать новую кампанию для усмирения мятежа, восстановления законного порядка и прочая-прочая. Большая войнушка, в общем. К тому времени мои новые и старые подразделения должны объединиться, сформировав этакий очень ударный корпус. На словах все звучало красиво. Однако я совершенно не был уверен, что Ксерион Великий и немножко Ужасный готов следовать имперским планам. Может, он решит начать большую войнушку сильно раньше. Тогда придется обороняться.

Плюс, конечно, от моего прибытия многие ожидают некоего чуда. А именно, если мне так здорово удавалось всячески гадить врагу в кашу на Севере, то немедленно повторю это на Востоке. Но тут уж как получится. На Севере был ресурс для подобных фокусов. Вдруг на Востоке нет падших древних богов для оживления? Как тогда быть. Будем смотреть по ситуации.

Двадцать Первый и Двадцать Четвертый идут со мной. Двадцать Третий остается. Таким было итоговое решение. Не самое просто в моей жизни, а я вообще спец по непростым решениям. Есть с чем сравнить.

Но с совещанием было покончено. Я мог отдохнуть. Вернуться наконец в знакомые декорации походного шатра, который так долго служил мне домом и еще послужит, надеюсь, долго.

Встреча после долгой разлуки обычно фонтанирует эмоциями, но не для Касс, конечно. Когда мы пересеклись в шатре, то на пару мгновений возникло ощущение, что мы и не расставались. Будто бы не было того безумного похищения, визиты в Трехтысячелетний город, речи на Больших Играх.

— Я пыталась в точности выполнять ваши инструкции. — заявила девушка.

Ее темные глаза не выражали бурной радости или обиды за то, что я так надолго пропал. Однако в них была какая-то апатия. Видел уже такое после нашего прошлого расставания.

— Твои. — поправил я. — Не “ваши инструкции” а “твои”. Когда мы наедине говори так. И получилось выполнять?

— Не очень. — пожала она загорелыми плечами. — То есть я поддерживала форму, дела все как обычно, но возникало столько вопросов… А ответить было некому.

Ясно. Я тогда приказал ей “жить”, в случае, если со мной что-то случится. Но Касс, видимо, уже слишком подсела на вливания моей воли.

— Ты старалась и это уже хорошо. — приободрил я, снова беря ее под прямой контроль.

Первый поцелуй после долгой разлуки. Что может быть приятнее? Разве только следующие после действия более эротического характера, но вдруг на секунду меня бросило в холодный пот. Это ощущение… Встреча после долгой разлуки. Манящая нежность и желание… Соединиться. Стать одним целым. Я вдруг с отвращением вспомнил, что нечто похожее испытал по отношению к Вестнику. Чертов морок.

— Все хорошо? — поинтересовалась Касс, заметив смену моего состояния.

— Да. Теперь да. Но было плохо, еще не так давно. — усмехнулся я. — Забей. Не обращай внимания.

После этой встречи меня ждала еще одна. Уже не такая теплая и приятная, но все же необходимая. Луна вернулась в лагерь ближе к вечеру. Медленно зашла в шатер, сильно хромая на правую ногу. Честно, даже в подземелье Бьорторна она выглядела на порядок лучше. Голодная, израненная, озлобленная на весь свет, но полная жажды мести. Сейчас же она будто только после лихорадки.

— Целехонек. — вздохнула она со смесью зависти и этакого “я и не сомневалась”.

— И тебе привет. Как дела?

— Кривая шлюха родила! — огрызнулась она, садясь на кресло и морщась от боли.

— Тебе сильно досталось. — вздохнул я. — Надо бы показаться хорошему алхимику плоти. Ксанда лично не обещаю. Прошлый раз его сложно было вызвать. Но кого-то неплохого найти можно.

— Меня лечили. — отмахнулась Луна. — Не помогали их фокусы. Я не ходила месяц. Если бы не эта… — она кивнула в сторону Касс. — Уже бы себе горло вскрыла.

— Опрометчивый шаг. — укорил я.

— Такие вот были боли. — ответила ведьма.

Ее долбанули каким-то особо гадским эльфским заклятьем в последнем бою.

— Значит алхимик точно нужен. — настаивал я. — Не волнуйся. Мы оплатим расходы. Ты получишь и награду, и надбавку за ранение.

— Мне нужно отлежаться, отъесться и на море. — ответила она, сбавив тон.

— Родная стихия? Ясно. По дороге в Шадд у тебя будет шанс.

Луна покачала головой и я все сразу понял.

— Геор мертв. — произнесла она. — Мы сделали, что хотели. Жаль, что не прирезала ублюдка сама. Но… Сойдет. Мне нужны деньги и корабль.

— Может, не стоит спешить? — с хитрой улыбкой спросил я. — Мне казалось, что мы ладим.

Гибрид снова вздохнула, сверля меня нечеловеческим левым глазом, затем то ли оскалилась, то криво улыбнулась и произнесла:

— Останусь с тобой точно сдохну.

— Ну есть такие шансы. — честно признался я. — Но разве смерть тебя страшит?

— Я люблю драться и убивать. — также честно призналась она, озвучив всем известный факт. — Но… Проклятье, Михаир, я не хочу, чтобы меня раздавили как муху. Плевать на рану. Я выживу. Боль уйдет, но… Ренго сдох. Он был сраный герой и убивал богов, а затем… Тот ушастый сученок в крепости спас меня. Не валяйся я без чувств…

Ага. Понял. “Тев”, возможно, убил бы и тебя. Раздавил как муху ради развлечения. Вы же с ним тоже цапались.

— Ну да… — присвистнул я. — “Тев” и меня удивил. Бывают иногда в нашей работе проблемы высокой степени опасности.

— “Тев”, до этого хмырь на корабле, хреня с колдовским закатом, дым из под земли, волшебные иглы… — перечисляла Луна все мои “заслуги”. — Ты то избранный богами. Тебя эти твари просто похищают и отпускают. А что будет со мной? Я не хочу сдохнуть так глупо. Когда мы плыли по реке ты говорил с Шан-Асолом. Так мне сказал. Я подумала: “тупой имперец выделывается”. А теперь верю. С Азардом тоже говорил?

— Ну как-то мы с ним ходили в театр. — признался я. — Нормальный мужик.

— Я много всего повидала. — ответила Луна. — Но ты… Ты будто око бури. Сам вроде ничего. Человек. Но вокруг тебя постоянно вертится дерьмо. И ветер набирает силу.

Довольно точно описание, на самом деле. И в чем-то Луна была права. Я к ней, конечно, немного привязался. И юнит она далеко не бесполезный. Но сейчас мы отправимся на настоящую большую войну, где будут представлены все чудеса местного смертоубийства. Вполне возможно, Луна этого не переживет. Ее, действительно, придавит мимоходом какой-нибудь супер-юнит. Мне даже станет немного грустно. Так что ладно… Пусть катится в свои пампасы и занимается банальным разбоем. Целее будет.

— Ладно. Ты права. Золото, корабль. Все будет и плыви куда захочешь. Но очень попросил бы не заниматься грабежом на территории Империи. Ты видела на что тут способны некоторые венаторы.

— Насчет корабля и золота... — задумчиво, что у нее бывает редко, произнесла ведьма.

— Ну…Я обещал, я отдам.

Луна снова оскалила слишком острые для человека зубы. Злилась, но не на меня, а видимо на себя. Что-то пыталась мне сказать, но не решалась.

— Слушаю. Говори.

— Я согласна на меньшее. — неожиданно призналась она.

Вот это номер. Где-то на горе яростно свистит рак? Или это какое-то знамение апокалипсиса?

— Так-так… с чего такие щедроты? — удивился я.

— Согласна на три сигля серебра и вот её.

Луна указала на Касс. Аааа, ну теперь все понятно.

— Не вариант. — ответил я.

Луна глянула на меня, хмурясь, нервно постучала пальцами по столешнице и добавила.

— Подумай снова.

— Думать не о чем. — возразил я. — Если соскучишься, то просто заезжай как-нибудь.

— Да причем тут… — оскалилась ведьма. — Она же просто человек. — Луна снова бесцеремонно ткнула в Касс. — Сильная, спокойна, живучая и… все. У тебя без нее полно бойцов.

— И все равно нет.

— Думаешь, она тебя защитит?

— Я сделаю все возможное. — вступила в разговор уже сама Касс.

— Ты умрешшшь. — с яростным шипением возразила ей ведьма. — Ренго был сильнее и все равно сдох.

— Я знаю Касс лучше чем ты. Лучше чем кто либо. Она останется со мной.

Луна несколько секунд молча смотрела на нас, выражая крайнее осуждение, но затем поняла, что бороться бесполезно.

— Сумасшедшие имперцы. Вся ваша Империя свихнутая. — наконец выдала она.

— Скажи лучше что-нибудь, что я не знаю. — усмехнулся ей в ответ.

Затем я дал ей несколько советов на тему того как и когда ей лучше свалить. Как? По реке. Когда? До моей отправки на Восток. Я то условия сделки выполню, но затем здесь за главных останутся Иратион и этот Рена. Могут подумать, а не многовато ли золота для одной ведьмы-людоедки, чья полезность уже исчерпана. Или вообще какой-нибудь Сидониус припрет и грохнет Луну по соображениям совести.

— Уже сваливаешь? — удивилась она.

— Надо осваивать новый театр военных действий.

— Какой еще театр? — нахмурилась она.

— А… Не обращай внимания. Так говорят. В общем, пакуй вещи. Ты эльфийку ту еще не съела?

— Нет.

— Ее тоже пакуй. Чем быстрее и дальше свалишь пока я здесь, тем лучше будет для вас обеих.

— Забота? — криво усмехнулась ведьма. — Я бы трахнулась еще с тобой напоследок, но пока даже ссать больно.

— Ладно. Ну как-нибудь следующий раз.

Странно даже. Вроде я вернулся, а какие-то сплошные расставания.

Чужие сны ночью не сработали. Вместо этого, мне снова привиделось море. Разговоры с Луной что ли навеяли. Хотя море казалось скорее северным и холодным, а не южной вотчиной чернокожих пиратов. Возможно это было бы очередной видение просто спятивших одержимых дикарей, но до конца досмотреть его не дали.

“Войска обнаружили врага”. — радостно сообщила система.

Чего? Я мигом перешел в стратегию, осматривая периметр лагеря и все вокруг. Никаких следов боя. Но в лагере явно царила какая-то нездоровая атмосфера. Вместо того, чтобы спокойно спать перед следующим днем забот и дел, куча легионеров была на ногах. Занимались они каким-то хаотичным толплением. Я на всякий случай вскочил, начав облачаться в броню и вызвав к себе Клестуса. Центурион превенторов был у меня через пять минут при оружии.

— Что происходит? — уточнил я.

— Волнения, стратег. Двадцать Третий не хочет оставаться на Севере.

— Аааа…

Ну я тоже не хочу, чтобы Двадцать Третий оставался на Севере. Но блин… Придется мне сейчас все разгребать. Однако это не объясняет появление неких врагов. Вскоре я покинул шатер в сопровождении десятка телохранителей из атесигнанов и двух десятков превенторов. Мы вышли к толпящимся солдатам. Увидев и узнав меня они, поднимая кулаки к ночному небу, принялись скандировать.

— Восток! Война! Восток! Война!

Отблески лагерных костров плясали на беснующейся толпе. Я будто кожей ощущал эту жажду крови. Может, действительно, ощущал ее своей сутью избранника богов войны. Не только упорядоченная система стоит за моими плечами, но и та глубокая связь,что образуют клятвы легионеров и стратегов.

— Восток! Война!

Черт. Я бы рад вам дать все это, но руки мои пока связаны. И тут взгляд падает на тело. На одно из тел. Какой-то человек в короткой кольчуге, но явно не легионер. Он валяется у достаточно богатого шатра, ныне покосившегося. И мне становится понято, что произошло этой ночью. Внутри, глазами посланного туда превентора, я вижу еще двух охранников, слугу и актуария Перитоса Рену. Все заколоты недавно. Вот тебе и обнаруженные враги. Похоже, что кто-то из охранников таки успел понять, что происходит, прежде чем был убит. Система же считала его намерения обороняться.

— Восток! Война! — продолжала требовать толпа снаружи.

Убийство актуария это уже серьезно. Не то, чтобы оно способно глобально изменить мою судьбу. Даже если его запишут на мой счет, то я все равно слишком нужен в Шадде. Немедленных репрессий не последует. А дальше… А дальше все как-нибудь утрясется. Наверное. Я, конечно, выкачу письмо с оправдашками на тему "как это было на самом деле", но поверят или нет… уже зависит от выгод отцов-сенаторов и связей покойного. Север все же глушь. Надеюсь, они не прислали сюда кого-то особо важного.

Ладно. О будущем позже подумаем. Сейчас надо успокаивать толпу, чтобы они не продолжили искать с кем бы еще поквитаться.

“Двадцать Тертий, герои Империи…” — начал я с пафосной ноты.

Тут были два варианта. Либо орать в стиле “Ах вы суки, ну ка быстро все по палаткам! Соблюдать дисциплину, вашу мать!” Или то, что я выбрал.

“Мы защищали здесь не только свои жизни, но и Лимес. Такова наша клятва. И нельзя просто бросить границу. Я могу обещать вам, что оставлю тут вексилляции Двадцать Первого и Двацать Четвертого. И Вексилляцию от вас возьму с собой в Шадд. Как только здесь будет набран и обстрелян новый легион, то я предприму все возможное и невозможное, чтобы перевести вас на Восток. Но пока призываю вас исполнить свой долг. Поддерживать друг друга. Ждать. Держать границу. А теперь возвращайтесь по своим постам и палаткам”.

Надеюсь сработает. Очень не хочется подавлять бунт своих же солдат. Я, действительно, могу забрать вексилляцию Двадцать Третьего на Восток. Лучше пусть воюют там, чем здесь. Подавлять этот демарш репрессиями, наверное, было бы правильнее, но:

Во-первых, эти люди поддержали меня в момент, когда моя легитимность была под вопросом. Речь о компании против Геора. Они терпели некоторые мои шашни с не совсем разрешенными или совсем даже запретными силами. И теперь устраивать массовые казни из-за одного сглупившего актуария и пятерых наемников?

Во-вторых, лояльность солдат это важнейший ресурс. Пусть я сейчас из опального стратега под подозрением превратился в надежду Империи, но расслабляться не стоит. Неизвестно, как все обернется после Шадда и даже в самом Шадде. Не придется ли снова отстаивать свои интересы военной силой, обратив оружие против других имперцев?

Вспомнился ночной визит к “анонимному доброжелателю”. В чем-то он, конечно, прав. Стратеги склонны решать политические вопросы силой. Но тут палка о двух концах… Подозревая нас, загоняя нас в угол, вы можете добиться обратного эффекта…

Глава 5 Время Великих Дел.

Моя поездка на Восток заняла почти две недели. Невероятно быстро для мира, где нет поездов и частных самолетов. Но есть, например, пегасы. Как частные так и на государственной службе. Существа редкие, однако для доставки нового стратега на уже старый и всех доставший ТВД ресурсов не пожалели.

Летающий “конь” произвел на меня странное впечатление. Совсем не был похож на то, что обычно рисовали в фэнтези играх и артах. Очень большой размах крыльев, а тело лишь смутно напоминало конское по очертанию. Больше самахивало на какого-то чудного птеродактиля. Впрочем, особой злобностью нрава существо не отличалось. Черпало силу из стихии ветра. Пегас летал сильно быстрее химеры, но вот комфорт… Пять часов полета и ощущение как-будто все органы местами поменяли.

— Выпейте, стратег. — “пилот” протянул мне какой-то состав из трав, лимонного сока и еще боги знаю чего. — Пегасы быстры, но часто делают “скачки” на ветряных потоках, а еще не любят зависать на одном месте.

"Пилот" не лукавил. Даже Касс после полета шатало и это при её то выносливости. Меня же вообще расплющило. Надо будет потом узнать сколько в имперской армии всякого такого летающего. Ранее я развлекался на отшибе цивилизации, где мне доставались лишь крохи снабжения с общего стола. А Шадд… Шаддинское восстание это топка, куда кидают только самые лучшие и дорогие дрова. Есть, конечно, шанс, что все уже освоено и распределено без меня… Могу поверить. Но если они хотят, чтобы я воевал и воевал эффективно, то пусть сначала дадут для этого инструмент.

В Шадд мы прибывали вдвоем. И мне стоило немалых усилий убедить своих аристократических патронов выбить место и на телохранительницу тоже.

"Там полно всяких смуглых девок". — заявил мне Стилион. — "Мускулистые тоже найдутся, раз у тебя такие предпочтения".

Но настоял на своём.

Пегасы принесли нас на окраину большого города в светло-желтых песочных тонах.

"Арабская ночь, волшебный Восток… или как там было".

От сухого и непривычно жаркого после дождливой осени Севера воздуха чесалось горло. Спина и пятая точка отваливались из-за крутого полета. Вот тебе и избранник богов. Прибыл вершить великое, недоброе, вечное, а первые впечатления о новом ТВД это отсиженный зад.

Город назывался Рипари. Он служил тыловой базой и глобальным хабом для отправки сил на "фронт". Фронт тут, конечно, весьма условное понятие. Однако дальше имперские территории были уже не такими уж имперскими. Множество крепостей и опорных пунктов создавали некий защитный периметр, но враг постоянно испытывал его на прочность.

Рипари — небольшой город, сильно подвергшийся имперскому влиянию. Об это говорили и архитектура, и само название. Небольшой город Рипари был размером примерно с полтора Кринторна, а укреплен раза в два лучше. Масштаб тут совершенно иной. Севернее за рекой Ис возвышался Перинон. Именно его стены остановили когда-то победное шествие восставших. Город прям уж совсем имперский. На юге пустыня Сахут. Западнее Бер-Шадд. Последнее переводится буквально как “за пределами Шадда”. Запределье или Приграничье в общем. Шаддинская цивилизации возникла в очень специфической атмосфере. Долина Двух Рассветов, плодородный рай посреди пустынь и засушливых степень. Цивилизация, а вокруг скачут всякие непонятные личности. Даже особо торговать не с кем. Поэтому долгое время у них был культ изоляционизма. Вот мол Шадд — божественный мир, благословенный Бессмертным Солнцем. А вокруг Бер-Шадд — муть какая-то. Потом, конечно, пошла глобализация. Теперь и в Бер-Шадде, и в Бер-Шадде Атала, и в Сейде, и в куче других мест живут люди одной культуры, которую Империя не успела окончательно переварить. Хотя долго все было внутри брюха мирового гегемона. Но теперь вот несварение случилось.

Вокруг Рипарит выстроили четыре каструма. Лагеря-крепости, в которых сейчас разместилось до пятнадцати легионов, плюс под сотню мелких опорных пунктов с небольшими гарнизонами. А есть еще и силы Империи южнее. Есть легион в Периноне и всякие ауксиларии, наемники, союзники. Страшное напряжение сил.

Четыре лагеря назывались в честь богинь имперского пантеона: Гетиона, Клепсида, Белла и Диста. В Каструме Клепсида находился мне заочно знакомый Антавий Карр. Кстати, тут рядом имелись оросительные каналы имени некого Верпариана Карра. Вроде как дальний родственник из славного прошлого. Но как мне объяснили эти каналы не шли ни в какое сравнение с ирригационной системой Долины Двух Рассветов. Там настоящая житница мира. Вроде небольшая часть Востока, а оттуда можно вытащить три-четыре урожая в год. Там нет зимы, весны и осени, там четыре лета. Так говорят о Шадде. Две их священные речки Айт и Айрат выносят плодородный ил тоннами. Под это все приспособлена еще куча сложных ирригационных сооружений, да еще и какая-то там магия работает… В общем, за Шадд надо было воевать. Это даже не курица, несущая золотые яйца. Это, простите, свинья, гадящая золотым дерьмом.

Мы приземлились на крышу плоскую часть крыши городского дворца. Пусть город сильно изменила империя, но в самом крупном здании улавливались черты прошлого. Две статуи бородатых царей или богов пристально смотрели на меня пустыми каменными глазами, сжимая в руках изогнутые резные луки.

“Ну здравствуйте. Я к вам”.

Белое солнце изливало на мир нескончаемый поток ослепительной жары. Голова закружилась. Зелено-золотые мраморные плитки плясали под ногами. В тень! Скорее в тень.

А дальше состоялась встреча поистине судьбоносная. Я впервые столкнулся со своим коллегой. В смысле имперским стратегом. И не каким-то мутным типом как Иратион, а самым настоящим. Звали его Аланиус Церт. И он был… Обычный? Да. Какой-то слишком обычный и слишком невоенный. Мой ровесник, а то и старше, но выглядел моложе своих лет. Среднего роста, худой, достаточно светлокожий для имперца.

— Доброго дня в недобрые времена, Михаир. — с легким кивком поприветствовал он.

Говорил спокойно, в доспехах не расхаживал. Вообще напомнил скорее аристократа, чем стратега.

Аланиус Церт

Стратег фракции Империя

17 уровень

А внешность бывает обманчива, однако. Семнадцатый это много. Много крови, смерти, побед и чужих поражений. Тут, конечно, масштаб иной и ранги должны капать быстрее, но все равно впечатляет.

— Вы отдохнете или можно поговорить о делах.

— Можно поговорить о делах и я отдохну. Только присядем.

— Конечно.

Вокруг нас засуетились смуглые и чернокожие слуги, подчинявшиеся незримым приказам Аланиуса. Нас проводили в просторный зал, разделенный на части множеством полупрозрачных занавесей и балдахинов. Тут скучали несколько десятков охранников. Легионеры и парочка венаторов. Воины в подчинении Аланиуса носили на щитах роспись в виде двух коней, вставших на дыбы.

— Каркадэ с лаймом пробовали? Отличная вещь в жару. Напиток древних царей. — прорекламировал Аланиус.

— Не пробовал. А царских амбиций через него нельзя наглотаться?

— Не ощутил. — усмехнулся стратег, сонно щурясь.

Обычный. Прям слишком. Сколько уже таких аристократов я видел в столице. Шутливые, вечно чуть скучающие, умеющие красиво болтать и плавно двигаться. Люди, рожденные, чтобы ощущать себя выше остальных даже в присутствии великанов.

— Как война?

— С переменным успехом. — обтекаемо ответил Аланиус. — Петрий завяз на осаде Масены. Врата Сейда мощнейшая твердыня. Бер-Шадд кишит кочевниками.

— Что я могу сделать прямо сейчас?— Отдохнуть. — улыбнулся Аланиус. — Выслушать меня и самостоятельно решить. Мы равны. Я не отдаю вам указаний.

Ого. А кто-то кроме Сената и Императора отдает? Если нет, то интересная ситуация получается…

— Набрать пятнадцать рангов на Севере. — прервал мои раздумья Аланиус. — Там, действительно, была большая война?

— Была.

И, возможно, еще будет, учитывая наличие Сердца.

— Существует старое мнение о том, что выбор способности на пятнадцатом ранге зависит от личной веры в решающий элемент войны. — заявил стратег. — Те, кто выбирает Золотые Души, верят что победу приносят лучшие из воинов непосредственно на поле боя. Их отвага и воля. Это правда хорошо работает в масштабах небольшого конфликта. Проницательность приятна тем, кто считает главными события предшествующие самим сражениям. Подготовка, оценка сил врага, диверсии, разведка. Я из таких.

— А что до меня?

— Время Великих Дел. Вы из тех, кто ценит и понимает значение масштаба. Такие стратегии комфортно чувствуют себя во главе больших армий. Но, честно, я был удивлен, когда узнал о вашем выборе. Учитывая события на Севере, ставил на Проницательность.

Ага. Диверсий я там, конечно, наворотил много, но решил все именно масштаб. Осада Кринторна была большой дракой.

— А что до четвертой способности?

— Выбирая Судьбу. Самая редкая из всех. Ее сложно реализовать на короткой дистанции. Но чем выше ранг, тем больше полезный эффект.

— И многие ли выбирают Выбирать Судьбу?

— Не особенно. Я лично слышал об одном человеке на этой войне.

— На нашей стороне, на стороне врага?

— Ксерион, называемый мятежниками Великим.

— Даже так. Приходилось с ним сталкиваться?

— Почти всем нам приходилось. — мрачно ответил Аланиус. — Этот человек обаладет неприятной особенностью появляться везде и в самый неподходящий момент. Он не сидит где-то там в золотом дворце, а постоянно ищет сражения. Нет сражения — пойдет в рейд. Кочевник по рождению.

— И вы его еще не подстерегли с таким поведением?

— Он не глуп, силен и окружен множеством великих. Великих воинов, магов, следопытов, наверное, даже конюх у него какой-нибудь легендарный герой. Шадд сейчас это не земли, люди или история. Шадд теперь это Ксерион лично. Он его воплощение, символ, дух, фарн, как говорят шаддинцы. В этом главная слабость врага, но в этом и их сила. Пока он жив угли восстания будут тлеть.

Интересно, почему вместо меня "Анонимный Доброжелатель" не послал за Ксерионом своего дружка супер-демона. Наверное, есть на это причины и очень даже серьёзные.

У Аланиуса вдруг начал дергаться левый глаз. Странно даже. Нервный тик сильно выбивался из его спокойно-расслабленного образа.

— Где я сейчас могу быть полезнее? Какая точка самая горячая?

— Масена… И Бер-Шадд. Затянувшаяся осада и кусок голых степей. Есть еще морское направление и даже не одно, но корабли… К ним нужно долго привыкать. Я бы советовал Масену.

— А куда собираетесь вы?

— Я уже на своем месте. — усмехнулся Аланиус.

— На защите тылов и снабжения?

— Верно. Я могу казаться безмятежным. Даже безразличным. Но это лишь моя самозащита. Я человек до крайности неспокойный. — вкрадчивым голосом произнес Аланиус. — Скажу честно, я ненавижу полевые сражения. В них столько случайного. Столько… — Аланиус покачал ладонью из стороны в сторону, выражая жестом неустойчивость. — Столько противного разуму и замыслу. То ли дело снабжение, диверсии, осады. Имея достаточно времени и ресурсов можно взять любую крепость.

— Даже Масену?

— Там… — Аланиус болезненно скривился. — Сложная ситуация. Враг активно маневрирует легкой кавалерией и использует магию, чтобы постоянно тревожить кольцо блокады. Неприятный рельеф, проблема снабжения… Мы возьмем Массену. Но пока она превратилась в бездну, которая пожирает наши ресурсы. И нам… Мне, всей Империи, хотелось бы, чтобы вы нашли дно этого провала и возвели на нем фундамент для победы.

"О. Ну искать дно мы умеем. Главное, чтобы оттуда не постучали".

— На какие силы я могу рассчитывать?

— Силы, силы, силы… — задумчиво повторил за мной Аланиус.

Странный он тип. Вроде бы адекватный с виду, но манера общения у него какая-то вязкая. Будто по болоту ходишь.

— Я не чудотворец. Не смогу реализовать потенциал, когда потенциала нет. Если речь о магии, то нужны подавители. Против легкой кавалерии на открытой местности нужна или легкая кавалерия, или какие-то быстрые ловкие создания…

Слово "монстры" я использовать не стал. Все же мы теперь в приличном обществе. Вроде как…

— Кавалерии у нас не так много в запасе. — пожаловался стратег. — С ходу могу предложить только алу и две-три турмы сверху. И ещё какое-то количество новобранцев. Я, разумеется, готовлю по возможности резервы, но кавалерия всегда востребована.

Ала это 300 всадников. Ещё две турмы — 60. Это не мало на самом деле.

— Хотелось бы довести отряд хотя бы до пяти-шести сотен, прежде чем действовать. — решил я выторговать себе еще войск.

— Понимаю вас… Надо подумать. Естьиррегулярная конница. Наемники. Не самый надёжный материал, но когда истрачен гранит, то приходится браться за песчаник.

— Воздух? Эти пегасы только для пассажироперевозок используются?

— Да. В бою ими сложно управлять. Крылья очень уязвимы. Я могу выделить одного, а позже и второго грифона. Не работали с ними?

Как же. Мне на Севере не выделили нормальной артиллерии и обозных телег. Какие блин грифоны.

— Только с химерами. Можете провести сравнение.

— Химера есть поганое создание темного колдовства, а грифоны благородные звери. — заявил Аланиус, слегка усмехаясь. — А если серьезно, то химеры это просто воздушный транспорт и разведка. Грифоны же умеют сражаться. Даже любят это дело. Но и переоценивать их нельзя. Подавление, магия, аркбаллисты, да и просто удар копьем на скаку пробивают их шкуру. Однако ими приятно уничтожать вражескую разведку.

— С удовольствием попробую.

— Один мастер обучения этих зверей уверял меня, что от человечины они постепенно сходят с ума. Суеверия. Их всадники народ специфический, но с вашей репутацией… Проблем быть не должно.

— Чародеи, демоны?

— С этим сейчас трудно, но слава богам, трудно у всех.

— Неужели война не привлекла всяких ренегатов... — "...и прочих дегенератов".

— Здесь Багровый Круг и Первые. Они, видите ли, обеспокоены, что в процессе этой войны мы пошатнем основы мироздания. Пытаются нам помешать.

Да вообще дураки. Зачем еще войны нужны, как не для шатания основ мироздания.

— Успешно пытаются?

— Они распугали почти всех магов-наемников. Сейчас здесь работают только коллегии чародеев, одобренные Багровым Кругом. И в сражения они не лезут.

Я вспомнил свое давнее видение, когда Лав показала мне переговоры в пустыне.

— А возглавляет их некто Утред?

— Верно. Любитель говорить грозным голосом и всячески подчеркивать свою древнюю мощь.

— Подавление? Что с ним?

— Каждому стратегу придают в помощь минимум одного мастера-венатора.

Но дайте угадаю: всех уже разобрали?

— Сейчас есть один подходящий вариант.

Но дайте угадаю: с ним что-то не так?

— Однако должен предупредить о некоторых особенностях этого человека…

Угадал.

И Аланиус начал долгий и местами запутанный рассказ. Этого венатора звали Екил. Цестинец по происхождению, он прославился как опытный убийца чудовищ. Параллельно ославился как взяточник, распутник и пьяница. Ну… бывает. Но проблема заключалось в ином. Четыре года назад его направили в некую морскую экспедицию о трех кораблях. Связь с ними была утеряна. В установленные сроки никто не вернулся. Все уже думали, что экспедиция погибла в шторме, но через полгода их флагман Дейтерию прибило к небольшому острову. Все другие члены экипажа были мертвы. Екил возвратился в порт с командой из скелетов. Его допрашивали шесть месяцев, поили зельями, не давали спать, даже хотели всерьез взяться за пытки, но быстро стало ясно, что это абсолютно бесполезно. Он ничего не рассказал и, похоже, уже не расскажет. Однако от своего долга Екил не отказался. Стал исполнять его даже с большим усердием и совсем перестал брать взятки, пить и распутничать. Ну золото, а не человек!

— Вот оно как… — задумался я.

Остатки сладки. Опять приходится собирать армию фекально-дендральным способом. И нужно теперь понять… Этот Екил таки палка или говно?

— Взгляните на него сами. На его способности. Тогда решайте брать или пусть продолжает охотиться на монстров подальше от стратегов.

Ладно, взглянем, но сначала отдых.

Мне выделили раздражающе огромную и запутанную комнату. Целый блин пентхаус с кучей балдахинов, столиков, площадочек. Я бухнулся на первую попавшуюся кровать, не заморачиваясь разведкой. Там в глубине точно балкон, а может быть и целый внутренний дворик. Но никакого желания утопать в роскоши нет.

Уснул я почти мгновенно и спал удивительно спокойно. Никакая гадость не лезла в голову, что последнее время большая редкость. Сердце теперь далеко. Пусть его метка никуда не делась, но само чудовище едва ли приползет на Восток.

Проснулся под вечер, когда жаркое южное солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Улицы с приближением темноты оживали только сильнее. В узких проходах меж квадратных силуэтов домов толкалась и перетекала многоликая толпа. Народу здесь как в Империи, а то и больше.

Так, вроде от перелета я немного отошел. Можно посмотреть на этого неправильного венатора. Благо идти недалеко.

Екилу было за тридцать пять. Среднего роста, смуглый почти до черноты, он носил бороду, что было для империи не типично. Впрочем, он происходит из Цеста, а с ними не все так просто. Горный край знаменитых наемников, не менее знаменитого вина и бесконечных кровавых разборок.

Цестинцы брали от цивилизации то, что им было интересно: масштабную войну, алкоголь, водопровод, но внутри они остались теми же дикарями-разбойниками, что и тысячи лет назад. Поэтому их так и не смог завоевать Шадд. Поэтому их покорила Империя. И нет никакого противоречия в этих утверждениях. У двух местных великих цивилизации был разный подход к экспансии. Шадд шел вперед в седле катафрактариев и речах жрецов. Таким он был в прошлом, судя по прочитанным мной книгам(если они не врут, конечно). А Империя разрасталась торговлей, интригами, сетями крепостей, колоний и городов. Вгрызалась в новую землю. И легионы были лишь ножом, который вскрывал внешнюю защиту жертвы. Клыком паука, через который во внутренности будет впрыснут переваривающий желудочный сок имперских денег, законов, принципов и мировоззрения. Цестинцы долго бодались в своих горных крепостях, но в конце концов система Империи поглотила даже их. Нашла им в себе место. Однако некоторой самобытности они не потеряли. Будто мясо и жир были переварены Империей, но скелет, крепкий костяк идентичности остался.

Так, ну давайте для начала посмотрим на статы.

Мастер-венатор

Универсальная элита

Агент

Антимаг

Персонаж:

Сила 24

Маневр 31(-2)

Выносливость 35

Могущество 9

Энергопоток 7

Базовая мораль 1150

Мастерство 41

В снаряжении:

Урон(1) 23-40

Урон(2) 14-22

Броня: 19

Бронирование: 46%

Текущие:

Энергия 1362

Стихийная энергия 321

Мораль 721

Подавление.

В силу своих убеждений, характера или обучения данный воин имеет повышенное сопротивление сверхъестественным воздействиям и наносит больший урон магическим существам.

Коэффициент подавления 7,5.

Достижение: истребитель чудовищ.

Страх перед монстрами исчезает после десятков побед над ними. Урон морали в присутствии чудовищ снижается на 79%

Клятва венатора(Нарушена).

Воины-жрецы из храма Гетионы должны защищать граждан Империи от чудовищ и темной магии, не вмешиваясь в политику ради собственной выгоды.

— Штраф к морали 44%. Осталось 396 дней.

Дереализация-деперсонализация.

Пережитые ужасы или иные негативные состояния вызвали у этого человека синдром деперсонализации, при котором окружающий мир воспринимается как нереальный, отдалённый и лишённый своих красок.

— снижение влияния боли на мораль и выносливость на 44%

— снижение обучаемости на 63%

— при кризисе морали переходит в “Психоз” с шансом 64%.

Кровожадность.

Стремление наносить врагу потери всегда ценилось в солдатах. Эта особенность делает человека плохими рабом, но хорошим воином.

Эффекты:

— повышение морали на 3,6% в минуту при атакующих действиях, если выносливость воина не ниже 20%.

Приверженность смерти.

Для некоторых смерть не просто итог жизни, а особое таинство. Их смерть не страшит, но напротив привлекает. Чужая или своя — разницы нет. Подобное искажение психики может быть следствием религиозного фанатизма или серьезных потрясений в прошлом.

Эффекты:

— Смертельная опасность влияет на мораль персонажа на 43% меньше.

— повышение морали на 5,1% при гибели на глазах персонажа вражеских или союзных персонажей. Максимальный прирост морали от этой способности: 67% в час.

Усиление.

Способность усиливать свое тело за счет стихийных энергий когда-то была очень распространена среди героев древности. Теперь же люди больше полагаются на Подавление.

Объем расхода: 21 в секунду.

Эффекты:

— прирост силы на 22%.

— прирост выносливости на 10%.

— прирост крепости тела на 5%

Теперь понимаю, почему уважаемый Екил остался не удел несмотря на впечатляющие навыки. Нарушенная клятва, явные проблемы с головой и наличие стихийной магии, не очень ясного происхождения. Я вообще не думал, что Подавление и хоть какая-то магия сочетаются в одном персонаже. А тут получилось успешно скрестить ежа с бомжом получив жизнеспособный образец. И как так вышло сам “гибрид” не говорит.

Ладно, попробуем с ним пообщаться в живую.

На встречу я взял с собой кроме Касс еще несколько легионеров Церта. Так за дверью постоять, но лишним не будет.

— Добрый день, стратег. — говорил Екил медленно и будто с большой неохотой.

Вблизи без оружия и доспехов он не казался таким уж грозным. Хотя было в нем, пожалуй, что-то зловещее. Смуглый, бородатый, с золотой серьгой в левом ухе, он смахивал на типичного разбойника из каких-то арабских сказок. В мультиках это обычно смешные и нелепые персонажи. Однако взгляд венатора давал понять, что мы имеем дело со взрослой экранизацией. И тут “смешные и нелепые” злодеи могут вполне по-настоящему зарезать. Взгляд… Что-то такое я будто видел уже. Колыхнулись в голове старые воспоминания. Река, ночь, тысячи Гератов, прущих на нас. Тогда ко мне привели одного пленного. У него был похожий чем-то взгляд.

— Добрый, добрый. — ответил я, думая с какой стороны подойти к интересующим меня темам.

А что меня собственно интересовало? Хотелось понять насколько этот субчик стабилен и безопасен. Навыки то у него отличные, но брать в отряд бомбу замедленного действия… Не очень разумно.

— Мне пересказали вашу историю. Пропавшая экспедиция. Единственный выживший. Я не хочу знать подробности… Мне просто нужно понять, что в общих чертах там произошло и не станет ли это проблемой для службы.

— Не станет. — также нехотя ответил цестинец. — Все сходятся на том, что служить я стал лучше.

— Да, да. Тоже слышал. Но я о другом. Про меня ведь тоже ходят разные слухи…

— Ходят. — согласился венатор.

— У меня очень толерантное отношение к средствам достижения целей. — пояснил я. — И к личным предпочтениям в религии тоже.

— Экспедиция попала в шторм. — ответил венатор.

— Послушайте… Для меня главное это результат. Чернокнижники, служители Неридии, Забытого или каких еще хтонических сил… Я спокоен, но я должен понимать с чем имею дело. Для стратегов это свойственно. Поэтому не надо подробностей. В общих чертах. Тогда мы сможем спокойно работать вместе. Что скажите?

— Меня достаточно долго допрашивали. Все уже сказал.

— Ладно. Понял. Удачной охоты на чудовищ.

Мы с Касс уже собирались уходить, как Екил вдруг выдал:

— Я увидел Бога.

Так. Вот это уже интересно. Вдвойне интересно. Значит он таки настроен работать со мной.

— Бога? — переспросил я, обернувшись. — Какого-то конкретного?

— Настоящего.

На ранее тусклом и спокойном лице проявились эмоции. Ожидаемо ничего приятного и нормального. Но ситуация мне становилась ясна. Понемногу. Гераты слетели с катушек после смерти Сердца. Боль и отчаяние их умирающего божества повредили души последователей. Екил тоже подвергся сильному сверхъестественному воздействию, пошатнувшему основы его психики.

— А остальные боги не настоящие? Имперские, например?

— Нас учат с детства. Объясняют, что настоящие боги живут в душах людей. В их мыслях. Вездесущие. Неуязвимые. А старые боги это лишь монстры, когда-то напугавшие дремучих предков. Чудовища, с которыми борются венаторы. Я увидел одного из них. Увидел и вдруг осознал, что… Что если новые "боги" лишь эхо толпы, а именно старые настоящие? У них есть тела, воля, сила. Разве не таким должно быть божество? Разве не это делает его настоящим?

Так. Ну он ничего конкретного не рассказал, но в общих чертах ситуация ясна.

— Вы стратег, опасаетесь, что я вам нож в спину всажу, славя какого-то там древнего бога. — вдруг усмехнулся Екил. — Но только вот древним богам плевать чью кровь мы проливаем. Вам ли не знать… Смерти стратегу Михаиру не боги хотят. Я все сказал.

На этой позитивной ноте наша встреча завершилась, а через минут тридцать, все обдумав, я таки добавил его с пометкой “держать под надзором”. Это не тот персонаж, с которым следует оставаться один на один в темном проулке. Однако пользы он тоже может принести много. Какая бы сила ни свела его с ума, от Шадда она далеко. Я вон тоже замечен в шашнях с древними богами. И ничего. Продолжаю верой и правдой служить Империи. С верой у меня, конечно, некоторые проблемы, да и правда у нас "своя", но продолжаю же!

На следующий день Церт должен был представить мне отряды, отходящие под мое командование. Точнее на следующий вечер. А ближе к полудню ко мне пришла невысокая смуглая девушка лет двадцати.

— Мелло, господин стратег. — представилась она, коротко кланяясь. — Всадница Огонька.

— Кто… А, грифон. — вспомнил я. — Хорошо, давайте вас добавлю в армию. Где зверь сейчас?

Держалась она как-то… недоброжелательно. Сквозило в ее тоне ощущение, что наш разговор ей очень неприятен.

— Прошу прощения, господин стратег, но позвольте узнать… вы раньше работали с грифонами?

— Не доводилось. Есть какие-то важнее моменты?

— Да. — уже чуть более доброжелательно продолжила она. — Грифон не знает, что он участвует в войне. Ему нельзя объяснить кто свои, а кто враги.

Вот оно как. Я надеялся, что это более разумные существа.

— Стратег добавляет всадника. — пояснила она. — Всадник получает команды и направляет грифона в бой. Но к лагерю мы приближаться не можем. Не можем вставать с вашими легионерами в один строй. Грифоны не любят толпы людей, шум, блеск, крики.

— Я тоже. Но приходится терпеть.

— Ему нельзя это объяснить. — Мелло слегка возмутилась и тут же осеклась.

Она боялась меня. Раньше не особо умел читать людей, но за месяцы тут научился. Я ей не нравился, однако Мелло пыталась это скрывать из страха.

— Я могу его успокоить. Попытаться. Но лучше не рисковать…

— Что еще важного мне следует знать о грифонах?

— Они не любят подавления.

Ну как и все монстры.

— Их тела могут жить и сражаться без магии, но она позволяет им летать.

Ага. Это важный момент.

— Вы мне будете нужны прежде всего для воздушной разведки. — пояснил я. — Так что буду держать вас подальше от легионеров. А между собой грифоны тоже не ладят?

— Ладят плохо. — вздохнула она. — Мужские и женские особи терпят друг друга в периоды случки… Матери защищают детенышей. Но грифоны это хищники-одиночки.

И как же интересно они терпят всадников? Ну хоть ее неприязнь становится мне понятна. Она видимо души не чает в своем питомце, а я человек, который может направить его на убой. И грифон, не знающий что участвует в войне, сложит голову ради Империи и мудрых отцов-сенаторов. Вообще, конечно, узнать бы как она заделалась в "пилоты" зверька. У нее запястья толщиной, наверное, в три моих пальца. Я по местным меркам особо крупная особь, но все же Мелло ни силой, ни ростом не выделялась.

Самого зверя я увидел через стратегию чуть позже, когда к нему вернулась Мелло. Животина размером чуть больше химеры. Тело, покрытое желтовато-оранжевой шерстью, массивная птичья голова с огромным клювом, пернатые крылья и тяжелые когти. Физическую силу существа система оценивала в 136. У Грифона были характеристики могущества и энергопотока. Он обладала запасом стихийной энергии, как положено монстру. С помощью магии зверь летал и мог укреплять свое тело. В таком состоянии его шкура работала словно кольчуга, а то и две. Вынести конный дозор этой зверюгой можно. Но таки натравливать на готовый к бою строй чревато. Он, конечно, замесит десяток-другой человечков, но остальные его с боков потыкают, из какого-нибудь арбалета или скорпиона стрельнут, ну а всадник таранным ударом вообще хорошую дырку сделает даже в режиме укрепления. А если у врага будет подавитель… То и режим укрепления не сработает, и улететь зверушка уже не сможет.

Ближе к вечеру подоспел и остальной отряд.

Почти пять сотен всадников имперской подготовки. Вексилляции Двенадцатого и Десятого легионов, а также семь свежих турм конницы, не получившей еще распределение по легионам. Надо будет к рукам потом это богатство прибрать обязательно.

Кроме обычной имперской кавалерии мне выдали также конницу из некого племени Тайбров. Видимо, проживали они южнее Шадда. Чернокожие, с не особо прикрытым срамом, вооруженные дротиками, плетеными щитами и копьями с дополнительными лезвиями-крыльями по бокам. Не очень понятно они в таком виде собрались воевать или церемониально охотиться на тигров. Но дареному коню зубы не смотрят. Дареному негру тоже. Для разведки они вполне пригодны. Тем более, что их мелкие лошади довольно выносливы. Да и вообще… Вон, по слухам Масинисса решил судьбу битвы при Заме. А заметная часть его нумидийской конницы напоминала, вроде бы, этих вот ребят.

Теперь про подавление. С венаторами все мне давно ясно, но был и ещё кое-кто. Наемные бестиарии. Это восточная фишка, как мне объяснили. После кризиса Шадда и завоевания Империей многие небогатые регионы остались в положении странном. Старая власть сколлапсировал, новая еще как следует не утвердилась. И венаторы эти земли особо не защищали. Потому как культы тут иные, Гетиону не чтут. Речь, конечно, именно про окраины. Сейд и Долину Двух Рассветов тут же взяли в оборот все имперские структуры. Там же такие ресурсы вращаются, что на культы уже фиолетово. А где победнее появились наемные охотники на монстров. Эти самые бестиарии. Выкупленные гладиаторы или местные безродные с даром подавления. В отличии от венаторов их структура была коммерческой. Гильдии, получающие заказы от городов и знати. Каждый охотник желает знать… как пережить охоту и потратить гонорар. Бестиарии были именно охотниками, а не воинами-героями. Не любили лезть в гущу сражения и вообще сражения не очень любили. Они продавали свое подавление, а не кровь. И в идеале им хотелось бы просто присутствовать на месте охоты, ослабляя монстра, пока его прикончит кто-нибудь другой. Мелкую нечисть истребляли, конечно, сами, полагаясь более на копья, луки, дротики и ловушки, чем на добрые меч или секиру.

2 Турмы сагиттариев

3 Турмы сагттариев-новобранцев

4 Турмы новобранцев-промотов комитат

3 Турмы новобранцев конных копейщиков

1 центурия конных эксплораторов

Грифон 1Мастер-венатор 1

Венаторы 4

Наемный бестиарий 2

Налетчики Тайбров 47Конные грабители Тайбров 64

Всего 493 имперских всадника. Неровное число потому что в некоторых турмах было по 28-29 человек, а в других 31-32. 111 наемников не самого высокого качества.

Вроде не самый плохой отряд для рейдовой войны. Буду пока играть вторым номером и ждать подхода своих легионов. Пора на осаду Масены. Будем искать дно.

Глава 6 Жизнь и Сила.

Наш путь лежал через пустыню Сахут. Почти безжизненное пространство, прикрывавшее с севера плодородные Шадд и Сейд. По дороге к ним в скалистом регионе пустыни на высоте примерно 500 метров расположилась крепость Масена, нависающая над основной дорогой в сердце Востока.

Конечно, пустыня это вроде бы место без стен, деревьев и прочих препятствий. Почему бы просто не обойти злополучную крепость?

Во-первых, она хранила кратчайший путь. Во-вторых, то был путь для караванов, вдоль которого находились колодцы. В-третьих, если крепость останется, то из нее можно легко делать вылазки на окружающие дороги. А создать много проблем тут можно малыми силами. Достаточно налететь на те самые путевые оазисы, перебить персонал, засыпать или отравить колодцы. Много охраны там содержать не вариант. Они просто будут поглощать воды больше, чем способен дать оазис. Чем тогда поить части на марше? Такая в общем и целом дилемма. Крепость надо было брать вопреки всем трудностям.

А трудностей было полно…

Наш переход через пустыню занял семнадцать дней. Семнадцать, кажется, бесконечных, жарких, раскаленных дней. Пока в небе висело солнце, то мозги отказывались делать умозаключения сложнее чем 2+2. Ненавижу такое состояние. Я привык постоянно думать. Это не хвастовство, возвеличивающее мой интеллект. Просто постоянно что-то вспоминаю, перечисляю в голове, чтобы не забыть, паранойю в конце концов. Тоже дело полезное. А тут мое внутреннее радио МихаилFM обратилось в гулкий низкий шум помехов, разбавляемый переодическим объявлением "жарко" или более расширенной версией "как же сука жарко…"

Лишь ночами, когда солнце сменяли на небе яркие, незатененные электрическими огнями звезды, я мог нормально соображать и воспринимать информацию. Тогда я приглашал командный состав конницы, расспрашивая их о шаддинцах, ходе восстания, силах противника.

Многое было ожидаемо. Легкая кавалерия окружает, делает ложные отступления, заманивая в ловушку, изматывает обстрелами. Есть те, кто называется саваран. Это уже не совсем легкая или даже совсем не легкая конница. Они способны и обстрел вести, и в ближнем бою рубиться. Собственно, я их уже видел в качестве наемников Стилиона, перебежавших к Геору. Далее шла тяжелая или даже сверхтяжелая конница: катафрактарии, клибанарии, пуштигбаны, гиан-авспар. Кроме кавалерии была и пехота. Принято считать, что пехота у шаддинцев имеет вспомогательный характер, однако списывать ее со счетов нельзя. Во-первых, среди них осталось много бывших ауксилариев. Во-вторых, есть регионы Шадда, где в принципе акцент делается именно на пехоту. Сейд, например. Кроме шаддинцев и их, как бы охарактеризовать точнее… родственных племен, есть соседи и наемники. Последние лезут откуда только можно и даже нельзя. Как обычные люди, так и всякая нечисть. Куда же без нее? И мы плавно переходим на магическую сторону конфликта.

Почти год назад в Шадд прибыл Азард вместе с Багровым Кругом, союзными магами и Первыми. Этот шаг легендарного чародея остановил масштабное использование Великого Пламени на полях сражений большой войны. Как можно догадаться, добился этого Азард не путем петиций, воззваний или выражений "глубокой обеспокоенности". Нарушителей прекращения режима магического огня просто уничтожали. Приколдовывать, конечно, продолжали, но тихонько, через артефакты, где-то в тылу и так далее.

Однако запрет касался именно магии Великого Пламени. Всякие там монстры, гибриды, шаманы, ведьмы, заклинатели крови и иных субстанций никуда не делись. Кроме того, имелись в распоряжении сторон конфликта разные артефакты, особые силы, священные ритуалы и прочее из области божественного. Уж не знаю насколько они, действительно, обращение к высшим сущностям, а насколько просто старая стихийная магия, прикрытая ореолом тайны. Не эксперт я. Но многие эти штуки работали и работали хорошо.

Оазисы на пути к Масене совсем не походили на красивую картинку из детских книжек. Никаких тебе пальм и блестящих на солнце озер посреди пустыни. Мрачные, будто изможденные от жара аулы на десяток домов, сосредоточенных вокруг колодцев. Жители, чаще всего, были изгнаны и полностью заменены на имперские гарнизоны. Так защищали драгоценную воду. Охранники оазисов, уставшие от жары и бесконечного ожидания врага, убивали, кажется, всех местных, которые по глупости смели приближаться к их посту. В каждом они подозревали шпиона, убийцу и фанатика, пришедшего отравить колодцы. Тела бросали рядом, не предав земле.

В жаркой пустыне трупы быстро теряли влагу. Кожа и плоть обращались в коричнево-серый саван, сквозь который проглядывали белые кости. Иные мумифицировались, сохранив целостность. Песок и желтая пыль постепенно заметали их. Долгие похороны ветром, мумификация солнцем и небольшой холмик вместо величественной гробницы. Мало кто из нынешних шаддинцев мог похвастаться загробными привилегиями древних царей.

— Стратег! Вы же тот самый стратег!? Я следил за вашими успехами. Слава Палачу Севера!

Я повернул "камеру" обзора. К нам приблизился молодой худощавый парень на коне. Судя по виду посыльный или гонец. Я уже хотел приказать сопровождающим отогнать назойливого поклонника, как взгляд мой упал на его лицо. Оно было одновременно новым и таким знакомым… Другие черты, вроде другой человек, но это выражение лица я хорошо помню. Видел его аж на четырех разных телах. Зашел в стратегию проверить. Ну да. Он самый. Владыка Плавящий Плоть. Сейчас особо не маскируется.

— Какие-то новости для меня?

— Очень важное сообщение. Только лично вам. — ответил “гонец”, слезая с “коня”, который тоже был частью тела демона.

Все же талант маскировки у него феноменальный. “Коня” другие животины совершенно не боялись, принимая за своего. То есть запах и какие-то мелкие детали поведения демон воспроизводил идеально.

— Хорошо. Прикажу освободить нам одну из лачуг.

В оазисе, где мы встретились, их было аж двенадцать одна другой краше.

— Разговор предстоит долгий… — шепнул демон, приближаясь. — Лучше сделать это вечером и наедине.

В голову закрались нехорошие предчувствия. Это к чему еще такой уровень интимнойсти? Впрочем, едва ли это попытка меня убить. Ладно. Будем посмотреть, что там Владыке от меня надобно.

Вечером я перевел Касс в соседнюю комнату, приглашая демона через систему.

— Чем обязан? — спросил я, когда в дверях показался силуэт “гонца”. — Господин в маске хочет передать обзор театральных новинок столицы?

— У него есть дела важнее, чем культурный уровень цепных псов Империи. Я здесь по своей инициативе. У меня есть важная просьба и небольшой подарок для тебя…

Слово “просьба” прозвучало скорее как “ультиматум”.

— Слушаю.

— Скоро ты столкнешься с теми, кто смеет называть себя "Первыми". — прошелестел демон. — Им лучше не знать ничего о нашем знакомстве и особенно о моём визите сюда.

Вот оно как. Междемонические разборки подъехали. Владыка опасается, что Первые воспримут его визит как вмешательство в войну или между ними давняя вражда? Я поставлю на второе. Особенно учитывае его фразу “Те кто смеет называть себя Первыми”. Интересно…

— Знакомство с древним демоном-убийцей не та вещь, о которой я болтаю на каждом углу. У меня есть базовые понятия об информационной безопасности.

— Поверь, они умеют спрашивать.

— Пытки? Контроль сознания? — с тревогой уточнил я.

— Хуже. Они тоже древние. Они с вами очень давно. Некоторые из них, как и я, изучали больше тела, но других интересовали ваши души. Они быстро поймут кто ты, какую опасность представляешь и как тебе заломать руки. Первые — враги тебе. Не потому, что поддерживают Шадд. Они охраняют существующий порядок вещей, а стратеги, подобные тебе, готовы ради уничтожения врага попрать многие сложившиеся устои. Или я не прав?

Последний вопрос демон задал с лукавой усмешкой. Ну все. Я, кажись, окончательно записан в суперзлодеи.

— Чем мне грозит конфликт с Первыми? Интересует конкретика. Их методы.

— Там на Севере ты привык заигрывать с магией. Демоны, умертвия, колдуны. Но здесь твоим друзьям из слуг Шан-Асола нет места. Первые уничтожат их. А за тобой будут внимательно следить.

— Учту.

Быть под колпаком у древних демонов, возомнивших себя стражами миропорядка? Да ничего страшного. После северного здеца звучит очень даже приемлемо.

— Ну что еще расскажешь? — спросил я у Владыки.

— Рассказал уже, что хотел.

И зачем было тогда ждать вечера? Ради пары слов о Первых?

— Пора спать, стратег. — злорадно произнес монстр, быстро сокращая дистанцию.

В голове вспыхнула боль от мощного воздействия Великого Пламени. В глазах мгновенно потемнело. Ублюдок решил меня вырубить. Вопрос только зачем?

Мое сознание провалилось во тьму. Плыло по черным волнам небытия. Знакомое ощущение.

Мрак. Мрак вокруг, но кто-то есть рядом. Кто-то знакомый. Лав? Нет. Я слышу тихое дыхание, пытаюсь коснуться его, но тут вспыхивает свет. Открывается дверь маленькой почти пустой комнатки. Не просто комнатки, а настоящего каменного мешка. Камеры для узников. В дверях двое смуглых мужчин. Они заходят, чтобы вытащить из каменного мешка… Бледная кожа, светлые-почти белые волосы, серо-голубые глаза. Давно мы не виделись, Орина. А ты решила поменять стиль? Вместо длинных волос, заплетенных в косу, что-то типа неаккуратного каре, пара ссадин на щеках, заживающий кровоподтек под глазом, похудела, а вместо кольчуги свободный балахон из грубой ткани.

Бывшую принцессу разгромленного Севера буквально тащили по однообразным коридорам какого-то дворца или особняка. Странная архитектура. Массивные своды веяли древним величием, но смотрелись скорее мрачно, чем торжественно. Финальной целью маршрута была роскошная комната в ярких тонах, где на шелковом диване с горой подушек сидела никто иная как магистр-ренегат Альденг. Особа, печально известная в Империи. Говорят, что по наущению варварских вождей она призвала какого-то ужасного демона, приспешники которого ныне опустошают Север. Но расследование Сената все-все выявило! Справедливость восторжествовала.

Напротив Альденг в кресле сидел ее извечный спутник — болезного вида канртегец с мутными глазами.

Конвоиры бросили Орину на ковер перед колдуньей. Ковер с виду был настолько пушист и мягок, что едва ли девушка ощутила сильный удар. Орина не подняла глаз и не попыталась встать. Полулежала, упираясь локтями в мягкий ковер. Несколько минут никто ничего не говорил. Орина оставалась на месте, Альденг пригубила хрустальный кубок в золотой оправе, ее подручный замер как статуя.

— Ну хоть кидаться перестала. — наконец произнесла магичка, издевательски кривя губки.

Альденг поправила белые волосы, взяла со столика рядом зеркало и посмотрелась в него под разными углами.

— Ты глянь, Шанртир, какая трагедия у нас тут на ковре. — мелодично и насмешливо пропела магичка, откладывая зеркальце. — Все всех предали, все всех убили. Оставили девочку одну.

Подручный ничего не ответил госпоже. Орина тяжело выдохнула.

— Справа на шкафчике рядом со статуэткой пузатенького бегемотика лежит кинжал. — произнесла колдунья и показала в нужную сторону.

Орина провалялась еще несколько минут, а затем вскочила на ноги, бросившись к шкафчику. Звонко раскололся о мраморный пол стеклянный бегемотик, блеснул сталью в свете ламп богато украшенный кинжал. Затем вспыхнула магия. Красноватое свечение охватило Орину. Девушка замерла на месте, лишь слегка дергая головой. Обнаженный клинок застыл в паре сантиметров от ее живота.

— Оэ-оэ, драма достигла апогея. — произнесла Алденг, поднимаясь.

Колдунья жестом притянула к себе Орину, скованную магией, забрала из тонких пальцев кинжал и бросила куда-то за диван.

— Несчастная героиня не в силах победить и выбирает смерть. Какая банальщина…

Теперь Орина смотрела на нее. Смотрела взглядом, полным сжигающей ненависти. Возможно, беловолосая колдунья могла теперь соревноваться за звание самого гадского гада по версии Орины даже со мной.

— Шанртир. — произнесла магичка и подручный поднес ей какой-то флакончик.

Колдунья жестом поставила Орину на колени, чтобы влить ей в насильно разомкнутые губы состав из флакона. Девушка закашлялась. Магическая хватка отпустила ее, а Шанртир усадил Орину в кресло.

— Новости из твоего родного края. — холодно улыбнулась Альденг. — Сенат Империи, после долгих обсуждений, позволил племени Бьоров присвоить себе Либану и Кринторн. Земли ваших заклятых врагов. Разве не чудесно? Разве не ради этого твой отец развязал войну? Цель достигнута!

Орина тяжело дышала, и ее мелко трясло. На лбу выступили капельки пота.

— Что за дрянь вы мне дали? — хрипло спросила она.

— Оэ-оэ, это чудесное лекарство, солнышко. Оно волшебное. — чародейка подмигнула, медленным движением поправляя изящное платье, отлично подогнанное по хрупкой фигуре.

Северянка посмотрела на свои руки, затем взгляд ее вдруг стал немного иным. Более ясным, что ли?

— Сейчас-сейчас, милая. Это только начало. Спина прошла? Уж извини за розги, но ты выбила моему человеку глаз. Глаза дорого стоят. Даже такие некрасивые как у нас канртегцев. Вот у тебя не глазки, а чудо. Оэ-оэ. Так бы и съела их… Сейчас мерзнешь, но скоро станет тепло. Станет совсем хорошо. Обещаю.

Колдунья прошлась по комнате, снова пригубила вино. Чего-то ждала?

— Что со мной? — произнесла Орина, странно и неловко… улыбаясь. — Что со мной твориться?

— Расскажи нам. — менторским тоном повелела Альденг. — Опиши, что ты чувствуешь сейчас.

— Я… Было холодно, а теперь лучше. — Орина коснулась своего лица. — Ощущения совсем странные. Вроде просто касаюсь… — Она провела пальцами по своим щекам, а глаза девушки расширились от удивления. — Да что со мной!?

— Все с тобой хорошо. Расскажи о своем настроении. Тебе грустно?

— Мне… Нет... Ни капли…

— Страшно?

— Нет… — снова странно улыбаясь ответила Орина, ущипнув себя за шею. — Боль другая.

— Тебе весело? — усмехнулась волшебница.

— Мне…

— Твой дурак-отец сдох в тронном зале. — с улыбкой произнесла Альден. — Его ударили в спину копьем и добили ногами. Вроде так все было. Что скажешь?

— Я… — Орина нахмурила брови, но на губах девушки была все та же улыбка.

— Твоему брату Радан, который признавался тебе в любви, отрезал хрен и засунул в рот. Живому. А потом кинул его собакам. Что чувствуешь, девочка?

— Я… Я почему-то… — Орина продолжала щипать себя за шею. — Я не могу заплакать. Не могу плакать… Что со мной…

— Тебе весело. — пояснила Альденг. — Тебе хорошо и весело. Каждое прикосновение как в первый раз. Боль ушла. А самое главное… Свобода… Ты впервые в жизни ощущаешь себя свободной. Да?

— Я… Да… Наверное… Я…

Колдунья подошла к ней и погладила по щеке, а затем чуть ущипнула. Орина прикрыла глаза будто кот, которого почесали за ушком.

— Солнышко мое… — прошептала чародейка. — Однажды я видела великого человека… Своими тусклыми рыбьими глазками видела его наяву. Не твоего дурака-отца. Даже не про Архонта Канртега речь. Я видела Годрака Рег Ксанда. Ты не знаешь кто это? Оэээ… Древний чародей. Ему тысяча лет… — вкрадчиво шептала на ухо девушке Альденг, а та блаженно улыбалась. — Я тогда только еще училась магии в Порченых Землях. Он пришел в наш Круг и рассказывал о своих открытиях. Ксанд столько опытов проводит! Мне бы надоело, но его любопытство не знает границ. Он рассказал, что у нас в головах есть особые жидкости. Без вкуса, без цвета. Разные органы впрыскивают их нам в кровь. Они доходят до мозга и меняют наше настроение. Мы радуемся, мы печалимся, мы боимся, но все это лишь… Жидкости.

Альденг погладила Орину по волосам.

— Жидкости, в которых плавают наши мозги.

— Это правда?

— Конечно. Я дала тебе тайное зелье. Следующие несколько часов ты не будешь знать печали и горя. Ты освободилась от оков скорби. Так скажи… А почему ты ненавидишь меня?— Я… — Орина сейчас сомотрела на прильнувшую к ней чародейку совсем без ненависти. — Ты убила Ульдина и предала отца…

— Того остроухого? Он сам напал. Я спасла нас. Вытащила из смертельной западни. Я опытная крыска и чую ловушки… Север вот-вот бы захлопнулся, раздавив нас.

— Там мой дом…

— Его нет. Там только смерть. Только ужас. Только тьма. Ты здесь. Ты со мной.

— Но…

— Посмотри на меня… Смотри и слушай, девочка. Тысячи тысяч людей рождаются ни с чем. Рождаются и умирают никем. Я была такой. Но ты другая. У тебя есть дар и талант. Забудь пророчества ушастых. Все это чушь. Вся эта избранность лишь глупые слова. Но у тебя есть дар. Позволишь ли ты ему исчезнуть? Пропасть из-за глупости отца и чужих поражений. Или ты будешь жить? Ощути свое дыхание. Послушай как бьется мое сердце…

Альденг осторожно подхватила ладонь Орины, положив себе на грудь.

— Слышишь? Просто туки-туки, туки-туки… Мы живы. Вот что главное. Мы с тобой живы. Разве это не чудесно? В мире значение имеют две вещи: жизнь и сила. Только они. Запомни солнышко. Все эти жидкости в голове… Просто развлечение, как вино или сладости. А важны только две вещи на свете. И два человека. Я и ты.

— И что мне делать?

— Жить. — с доброй и даже нежной улыбкой повелела чародейка. — Узнавать все вокруг и узнавать себя. Пронзать взглядом этих красивых глаз бесконечный мир.

— Я… Простите… Хочется пить… — вздохнула девушка, проводя рукой по волосам Альденг. — Немного воды.

— Шантрир. — позвала колдунья и подручный поднес воды.

— Михаир… — вдруг произнесла Орина, сделав глоток из кувшина.

— Тот имперец? — спросила Альденг. — Что ты хочешь про него сказать?

— Я вижу его… Он здесь…

Замутненный зельем взгляд девушки-стратега несколько секунд блуждал по комнате, а потом остановился там, откуда я смотрел на них.

— Он далеко. — успокоила ее чародейка. — Это зелье. Иногда после его приема можно видеть то, чего нет на самом деле. Твоя память так очищается…

— Не зна… Не знаю. Он как настоящий. Он здесь и не здесь… — Орина закрыла глаза. — Я вижу его… Он лежит в комнате на кровати… Его грудь и живот… Нет кожи… Голое мясо. Магия мерцает. Там с ним… Монстр… Он меняет его… Колдовство демонов…

Ого. Обратная связь. А надо мной, значит, колдует Владыка. И какого спрашивается хрена он забыл в моих потрохах?

— Открой глаза. — позвала девушку Алденг, взяв за подбородок. — Он далеко, а я здесь. Я с тобой.

— Да… — согласилась Орина, открывая глаза. — Мы здесь. Вместе.

— Правильно. Хорошо. Этого зелья нам хватит на всю ночь. Мы поговорим. Мы о многом друг другу расскажем. Но сначала, давай я тебе покажу как зелье меняет нашу чувственность…

Ну и она ее поцеловала.

Прямо в губы с языком. Все как положено. А второй рукой в это время залезла под балахон. Потом вообще его сняла с девчонки. Та была, кстати, не против.

Вот так вот.

Не, ну я, как проснусь и если буду жив, то сразу пойду и куплю себе шляпу, чтобы снять перед Альденг. Кинуть нанимателя во время войны, свалить похитив его дочь, а затем накачать ее психоактивными веществами и соблазнить. Браво. Почему я так не умею!? Где скачать курс? Как записаться на вебинар?

Дальше они… Ну в общем все, что могло случиться — случилось. Жаль, я в таком состоянии особо возбуждения не ощущал. Хотя даже хорошо… А то колдует надо мной там Владыка и видит, так сказать, позитивную реакцию. Подумает, еще что мне понравилось.

Орина и ее похитительница-любовница, наверное, потом еще и поговорили, но я проснулся раньше. Пробуждение было тяжелым. Очнулся, чувствуя приступ тошноты и какое-то отвратное ощущение инородного вмешательства. Попытался привстать, но не смог. Казалось, что каждую мою мышцу в руках и ногах завязали узлом.

— Что ты со мной… — прохрипел я, опускаясь затылком на подушку.

Он перенес меня на кровать.

— Небольшой подарок. Я же предупредил. — раздался голос демона.

— Подарок? — переспросил я, задыхаясь от тошноты и гнева. — Паралич конечностей в подарок?

— Я перестроил твои мускулы, жилы и некоторые кости. — пояснил Владыка. — Ты стал сильнее. Потенциально. Следующие две-три недели даже ходить будет сложно. Нервная система должна подстроиться под изменения.

— И ради чего такие мучения? Мне тут вообще-то надо за Империю воевать, а не валяться в постели.

— Михаир… — снисходительно вздохнул демон. — За три недели мучений ты обретешь физическую форму, которую обычные люди достигают годами тяжелой работы.

Это, конечно, звучит заманчиво. Надо глянуть свои новые статы через систему. Было у меня примерно:

Сила 15

Маневр 12

Выносливость 18

А стало:

Сила 28(-12)

Маневр 18(-4)

Выносливость 19(-9)

Слушайте, а прирост то достойный. Это, конечно, не делает меня воином на уровне Доктония. Даже близко. Но когда дебаффы от перестройки тела пройдут, то по силе я буду превосходить большую часть обычных людей. У Касс 27, у Луны было 29. Маневр тоже возрос, но это вполне логично. Сила и скорость взаимосвязаны. Выносливость тоже чуть подросла. Уверен, что демон не просто мне магический протеин в мускулы закачал. На улице уже светало. Гад колдовал над моим бренным тельцем всю ночь.

— Мои изменения это не ваша алхимия плоти. — похвастал Владыка. — Я не перестраивал химию тела против его природы. Лишь аккуратно развивал изначальные задатки. Другие стратеги или маги не смогут обнаружить моеговмешательства.

Ага. Это тоже важно. Не будет лишних вопросов.

Я, конечно, мозговой центр армии, но приходилось пару раз лично участвовать в замесах. Теперь с этим будет проще. Надо только еще и выносливость с мастерством подтянуть. Тогда вообще стану уберзольдатен. Правда сильно ли оно мне надо? Пока у меня был ровно один долгий поединок — против Орины. Ну с новой силой я теперь ей покажу! Любую девочку-подростка одолею на раз-два. Не зря связался с древним демоном, искусно меняющим смертную плоть.

Ох, вспомнил Орину и вспомнилось видение. Значит, пока меня мучил жуткий демон, так что я теперь недели три еле ползать буду, дочку Геора прекрасная чародейка угостила какой-то дурью и соблазнила… А я точно победитель войны за Север? Почему тогда такая разница в результатах? Ладно. Жизнь и сила, действительно, очень важны.

Жить я буду, а помучавшись стану сильнее. Ничего. Грех жаловаться.

Демон покинул меня даже не помахав на прощание. Я подозвал Касс, которая помогла встать с кровати. Боги. Мне в таком состоянии придется ехать на лошади… Одна мысль об этом вызывала желание опорожнить желудок. Чертова тошнота. Чертова боль! Ладно. Пора выдвигаться. Пора на войну…

Глава 7 Масена

Оставшийся путь до Масены стал адским испытанием воли. Измененное тело болело, чесалось и всячески бунтовало против недавнего вмешательства. Вспомнилось ощущение, с которым я впервые надел тяжелую броню. Непривычно и очень энергозатратно двигаться. Даже лишний раз шевельнуться не хочется. Только теперь вместо брони я целиком такой. И все это под палящим солнцем…

Начинаю скучать по Северу.

Наконец, в зоне обзора появились очертания скалистой гряды, на которой располагалась злосчастная крепость. Желто-коричневые отвесные каменные склоны особых надежд не внушали. Наконец я увидел саму крепость.

"Как же все плохо". — сразу подумалось мне.

Крепость располагалась на плоской вершине скалы, куда вела одна узкая дорога, петляющая множество раз. Массивные укрепления были только у ворот, но в других местах их просто не требовалось. Высокая скала заменяла там стену. Крепость растянулась на весь периметр плато. Два обвода стен с башнями каждые пятьдесят метров. Башни первой и второй стен расположены относительно друг друга в шахматном порядке. Внутри стен большое пространство с парой десятков строений и каменными бассейнами для сбора дождевой воды, вырубленными прямо в скале. Вокруг пустыня и скалы… Тут даже деревьев не нарубить для лестниц. Воду приходится постоянно подвозить. Ближайшие колодцы с нуждами армии явно не справятся.

Скажу честно, я бы лучше взял штурмом десять Бьорторнов и Кринторн в придачу чем одну эту хрень.

Гарнизон Масены оценивался в 2000-2500 человек. Более чем достаточные силы для такой крепости. На осаду же было отведено три легиона и вспомогательные части общей численностью до двадцати тысяч человек. Силы, сопоставимые с моей армией по захвату Севера. Осаду крепости Масена вел стратег по имени Петрий. Аланиус назвал его гигантом военной мысли и человеком с благородным сердцем. Как я понимаю, в обоих случаях то была тонкая аристократическая ирония. Роста в Петрии едва ли наберется метр шестьдесят. Невысокий, жилистый, загорелый как черт человечек со следами нескольких серьезных ранений на лице. Лет сорок пять — пятьдесят навскидку. Правый глаз немного косил, что не добавляло образу шарма.

— Михаир! Да. Наслышан. Осмотрелся?

Говорил быстро и был необычайно суетлив. Не носил тяжёлой брони, довольствуясь короткой кольчугой с оплечьем.

Петрий

Стратег фракции Империя

15 уровень

— Немного осмотрелся. — ответил я. — Теперь мне интересно, что полезного мне тут можно сделать моими ограниченными силами до подхода легионов с Севера?

Этот мой заход произвел на Петрия неизгладимое впечатление.

— Прямо полезное? Сделать? Отрядом? Это можно. Это… — он оглянулся по сторонам, будто нас кто-то подслушивает.

Рядом, действительно, было достаточно его телохранителей.

— Я знал. Знал, что с тобой можно работать. Но все здесь не так просто.

— Это я уже понимаю. Пытаюсь еще только понять, что мне во всем этом делать. Аланиус Церт ничего конкретно мне не объяснил.

— Надменный пучеглазый аристократишка, считающий что можно победить сидя в тылу. — прошипел Петрий с какой-то нечеловеческой яростью. — И мне плевать, если тут есть его шпионы. Знаю, что он сам про меня говорит. Я для него… — Петрий сделал жест и физиономию будто выбрасывает нечто отвратное. — Чернь. Выскочка. Ошибка богов. Если выбирать между моей победой и победой Ксериона, я не сомневаюсь в выборе Аланиуса.

Офигенно. Что еще добавить…

— Ранения? — нахмурился Петрий.

Заметил мои дебаффы после манипуляций Владыки.

— Мелочь. Скоро буду как новенький.

“Слухи правдивы?” — вдруг обратился ко мне Петрий, используя улучшенную версию Командного Голоса.Первый раз ощущаю это на себе. Странное впечатление, особенно когда находишься рядом с самим Петрием. Вроде голос его, интонации те же, только звучит чуть громче и чище, но самое странное другое. Ты слышишь человека, он рядом с тобой, но рта не открывает. Возникает впечатление бага или глюка. Вспоминаются аж компьютерные игры. Давно они на ум не приходили, несмотря на схожесть моей системы с РТС.

“Какие слухи?” — уточнил я.

“Происхождение откуда-то там. Иные далекие земли?”

“Да. Тут все даже сложнее. Я не могу вернуться домой. Туда никто отсюда попасть не сможет. А это важно?”

“Происхождение стратега? Да. Важно. Для некоторых это важнее всего”.

Как же все классно. Как же все тут весело…

— Десять лет назад… — уже вслух продолжил Петрий, смотря куда-то в бесконечное синее небо. — …я был центурионом и даже не первой когорты. Глотал пыль. Стоял в строю. Потом пришел дар. И вот я здесь. Сын бездомного подёнщика. Стою на старых камнях Шадда. Буду долгие месяцы, ценой тысяч жизней брать крепость, которую благородные мудрые господа потеряли за один день. И я возьму ее. А когда возьму, мне скажут, что взял плохо.

— Насколько реален наш успех? Масена падет?

— Нас может остановить только предательство, но его ожидать и стоит.

— План есть?

— Крепость можно взять только возведя насыпь. Этим мы занялись. Копать придется много. Долго и упорно. Враг будет мешать. Давить на снабжение. Делать вылазки.

— Я не вижу в крепости стратега. Значит враги там должны быть лишены координации.

— Стратег у них есть. — ответил Петрий, бодро шагая со мной к валу вокруг лагеря.Частокола тут не было по причине отсутствия дерева, так что кастурум был защищен только валом из сухой земли и каменной крошки, в который дополнительно установили привезенные с собой панели-щиты, торжественно окрашенные в белый.

— Их стратег в крепости не сидит. Он иногда появляется. Цепляет ее зоной контроля.

— А сам сидит где-то в пустыне?

Ворота лагеря распахнулись перед нами, демонстрируя широкий прямой проход между ровными рядами палаток. Почти тоже самое в меньшем масштабе у нас было на Севере в постоянном лагере под Мелиоданом. Ну хоть что-то в военной машине Империи работает хорошо и стабильно.

— Сидит. Может, на колеснице рассекает. Мне не хватало зоны контроля, чтобы его поймать.

— Я видел пятнадцатый уровень. Время Великих Дел?

— Нет. Я выбрал Золотые Души. Еще одна ошибка грязного выскочки. Для Имперского стратега нашего времени положено не знать своих солдат. Они просто точки на карте. Песчинки, которые мешком кладешь на чашу весов. А потом удивляются как Ксерион побеждает. Удивляются почему побеждал я, а точнее почему не был разбит, несмотря на все их старания. А они старались. Поверь. Очень старались.

Верю. Я глянул уже мельком на легионы, развернутые для осады Месаны и немного удивился их снабжению в плане снаряжения. С этим все тут не особо хорошо. Брони хватало, но это были почти исключительно кольчуги. Даже ветеранские когорты страдали от недостатка защиты конечностей. Та же тяжелая броня, которая имелась в наличии, явно была трофейной. Типично шаддинские кольчуги с длинным рукавом и пластинами на груди или чешуйчатые доспехи. С метательными орудиями тут тоже было все не слава богам. 24 баллисты, 16 онагров. Это даже меньше чем выставлял Геор. Ну хоть скорпионов тут было аж 158, правда треть требовала скорейшей замены деталей.

И какой у нас итоговый расклад по Масене?

Есть мегакрепость, сильно мешающая вторжению на территорию Шадда. Ее осаждает бывший легионер, начинавший с самых низов, а на снабжении у него сидит золотой парень из хорошей семьи. Друг друга они не особо терпят. Единоначалия нет. Точнее как бы мы все служим Императору, народу и Сенату, но все это очень далеко. По факту каждый стратег сам себе режиссер. Я вроде приехал в самую боеспособную армию мира. Понимаю, что мира не 20 или 21 века, но все же… Приехал в армию, спросил “Что делать”, а мне ответили: “Да что вашей душе угодно” Свобода действий это, конечно, прекрасно, как закат в Туапсе, но чем больше вникаю в принципы организации Шаддинской кампании, тем больше вспоминаю понятие “Блядский цирк”.

— А можно нескромный вопрос? — со вздохом изрек я уже у самого шатра Петрия.

— Ага. — чуть напрягся он.

Может, подумал, что я его о наличии борделя спросить хочу. Мало ли как система перевела ему слово “нескромный”.

— А кто вас поставил осаждать Масену? Кто отдал приказ?

— На "ты" мне удобнее. На "вы" вообще не могу. Вот совсем. А приказ… Какой приказ? Приказ это ответсвенность, Михаир. Приказ это роспись. Это почти клятва! — снова завелся с полуоборота Петрий. — Никто тут их давать не готов. Не хочет. Если это не приказ принести еще бокальчик белого шаддинского. Я сам вызвался. Вызвался потому что остальные не хотели. Им подавай быстрые и легкие победы! — снова сетовал Петрий. — Они похваляются великим прошлым, но чем славнее жизнь предков, тем позорнее нерадивость потомков. Она как яркий луч не оставляет во тьме ни их достоинств, ни их пороков.

— Все так плохо? — который раз задаю этот вопрос то окружающим, то самому себе.

“Из всех них чего-то стоят только Нементил и Карр, но первый больше думает о богатстве, а о чем думает второй я вообще понять не могу”. — выдал Петрий Командным Голосом.

Интересно. Значит антипатии он готов прилюдно озвучивать, а симпатии нет.

“Карр же находится в лагере Клепсида? Относительно недалеко. А чем он сейчас занят?”

“Ему удалось немного накрутить хвосты степным шаддинцам. Меньше набегов. Меньше налетов с Бер-Шадда. За это ему полное уважение…”

А сейчас будет “но”.

“...но когда я пердлагал ему дать Ксериону полевое сражение. Объединить наши силы и бросить этому варварскому божку вызов… Он не отказал. Но и не согласился. Я так и не понял какие у него условия и цели в этой войне”.

“А что с Нементилом?”

Слышал я про него немного. Вроде он знаменитый флотоводец и борец с пиратами.

“Фальвус Нементил воюет большими деньгами и за огромные деньги. Дайте ему все самое лучшее или он даже пальцем не пошевелит. Моряки и легионеры любят его за щедрость. Все остальные ненавидят за скупость и мелочность. Он хорош на воде, но эту победу мы можем добыть только в степях и на зеленых полях. Таков Шадд”.

Чем больше все это слушаю, тем больше понимаю о чем там ныл Иратион. Гадюшник плюс идиотское отсутствие единоначалия. Стратеги заняты тем, что подсиживают друг друга и веселой игрой: “В поисках Козла Отпущения”. И это, напомню, лучшая в мире армия. Поразительное сочетания боеспособности рядового состава и хаоса в высшем командовании.

Что же мне лично сейчас делать посреди всего этого великолепия? Ну попытаться поймать стратега Масены для начала. А в целом?.. Готовить почву предстоящего наступления. Наступать я тут буду явно не один. Вопросы с кем рука об руку и какими силами? Очень важные вопросы. По-хорошему мне бы познакомиться со всеми местными стратегами, вкурить ситуацию и потом попытаться повернуть ее к себе не жопой. Чувствую, последнее будет особенно трудно.

Ну а пока Масена. Итак, у нас есть крепость, которой дистанционно управляет вражеский стратег, пользуясь превосходством в радиусе контроля. Точнее тут ситуация иная. У Петрия огромный радиус контроля для героев. 35 км, если я правильно помню. Однако сколько у него героев? 30-40? В общем слишком мало, чтобы бегать и искать вражеского стратега. Можно было бы, конечно, выдвинуть, допустим, 5 героев и каждому придать отряд, но были и другие “НО”. У Петрия проблемы с кавалерией и нет боеспособных грифонов. Один лежит пока раненый, другого убили месяц назад.

Где же может ныкаться вражеский стратег в момент контроля над крепостью?

На мой взгляд есть три основных варианта. К северу или югу от крепости в пустыне и самый вероятный — к западу в горах.

Почему самый вероятный это горы? Ну пустыня вокруг не самое лучше место, чтобы ныкаться с отрядом. Вам нужно будет опираться на какую-то базу с водой, а их не так уж много. Хотя не стоит исключать варианта, что вражеский стратег сидит с парой телохранов в каком-нибудь тайном убежище. Тогда, если найдем ему кранты, но это “если найдем”.

— Мне надо будет разместиться не в лагере, а к западу от крепости. — объявил я Петрию. — Было бы неплохо выделить мне пехоты на охранение.

— Будет. Венаторов бери. Обязательно. Враг изгаляется в колдовстве.

Таки теперь не я тут самый магический?

— В горах есть разведка?

— Полторы центурии пеших эксплораторов, центурия превенторов и вспомогательный отряд ализейских лучников в ещё сотню.

Уже хорошо. Приятно, когда приезжаешь, а тут уже и без тебя сделали что-то полезное.

— Это все работает по радиусу в 20-25 км?

— Где 20, где 15. Не везде горы проходимы. Почти отвесные голые скалы. Весь этот Шадд… Место, проклятое богами. И глушь Севера, и мокрые джунгли далекого Юга… Везде есть жизнь. Только здесь я вижу выжженные пустыни, сухие горы и реки без воды. Меня уверяют, что дальше есть плодородные земли прямо посреди ничего. Что это как ни зловредная магия? Если спросить меня, то Империи не нужен Шадд. Я бы приказал после победы засыпать их каналы, сравнять с землей храмы, а низины вдоль рек посыпать солью. Забрать тех, кто готов переселиться в Империю, если они забудут свои фанатичные безумия. Остальные же пусть кочуют по степям. Без сомнений, им там самое место.

Радикальненько. Не думаю, что заметная часть верхушки Империи согласится с такой растратой их будущей собственности. Ни соглашаться, ни спорить с Петрием я не стал. Дележ шкуры неубитого Ксериона дело приятное, но бесполезное.

— Размещаюсь ближе к горам, проводим разведку там, ищем возможные варианты базирования вражеского стратега и пытаемся его накрыть. Пока я так вижу план.

— План твой. Я помогаю по мере сил. Какие вопросы — обращайся.

— Хорошо.

Итак начался мой разведывательно-диверсионный квест или работа стратегом на удаленке.

По широкой дуге, чтобы не палили с крепости, я отправился на запад в сопровождении конного прикрытия. Из отряда со мной выступили Екил, остальные венаторы и бестиарии, центурия конных эксплораторов, 2 турмы сагиттариев, одна турма новобранцев промотов. Остальную кавалерию я пока отправлю на патрули вокруг крепости и каструма. Добавлю немного конницы в бедную на кавалерию армию Петрия. Он в свою очереть посылает для охраны моей личной тушки центурию ветеранов комитата. Плюс на позициях к западу от крепости уже находятся отдельные группы разведчиков и соглядатаев Петрия.

В выбранном мной для базы месте находились у скалистых склонов две деревни. Маленькие, бедные, пыльные. Их единственным богатством были козы и вода из колодцев, которую они раньше продавали караванам. Сейчас население из деревень согнали под Масену копать насыпь, а в домишках и палатках рядом находились войска. Было в округе еще две дозорные вышки. Я решил не останавливаться в одной из деревень. Разместиться чуть поодаль с небольшим отрядом, максимально замаскировав позицию. Там было место с небольшим тупиковым ущельем, которое с обеих сторон прикрывали высокие скалы.

Помнил опыт заварушки под Либаной. Для непосредственной охраны моей тушки хватит центурии пехоты и венаторов, а кавалерия, если что быстро подскочит на помощь.

Севернее первой деревни у скалистого склона находились руины селения.

— Руин и заброшенных городов в Шадде полно. — рассказывал мне наемный бестиарий из местных по имени Кскалакс.

Худощавый мужчина лет тридцати пяти, вооруженный тяжелым арбалетом в бронзовой оправе и десятком зазубренных дротиков. Он был родом откуда-то с юга Шадда. Бежал после того как фидаины Ксериона начали тащить всех бестиариев в армию Великого под угрозой смерти.

— Тут жизнь связана с водой. Уходит вода и люди тоже уходят. В Империи дома бросают редко. На севере бревенчатые здания сгнивают или сгорают, но тут мы строим из камня и глины. Жаркое солнце, редкие дожди. Если руины не заметет песок, то они могут стоять сотни или тысячи лет. И заброшенными бывают не только деревеньки. Сен-Тират, Пагбарион, Кадаш — города прошлого, ныне оставленные или заселенные жалкой кучкой кочевников. И если бы только кочевниками…

— Монстры?

— Да. Многие из них не так уж нуждаются в воде и пище. Если в Империи и землях севернее твари прячутся по глухомани. Ютятся в болотах, канавах и урочищах, то наши монстры могут побаловать себя отдыхом в царских дворцах. Это сильно охоту осложняет. Одно дело выследить мантикору где-то в пальмовой роще, а другое — идти на штурм Сен-Тирата.

— Сен-Тират это брошенный город на западе от Рипари?

— Оставленная шаддинцами крепость. Теперь это гнездо чудовищ во главе с Каламет. Змеиной колдуньей.

— Так… И кто она? В смысле она из магов Великого Пламени или ведьма?

— Она чудовище.

Вот значит как. Тут в наличии местное Утопье или скорее Усохье.

— Но проверьте, господин стратег. От Сен-Тирата нужно держаться как можно дальше.

Хм. Это мы еще посмотрим. Пока я ощущаю себя тут не в своей тарелке. В моей тарелке на Севере было полно жирных кусков монстрятины, приправленных соусом темной магии. А что здесь? Когда слышал про эпичные сражения в Шадде, то ожидал выжженную колдовством землю, по которой вместе с людьми шагают орды мертвецов и чудищ. А что в итоге? Приехал Багровый Круг и свернул все веселье.

Из чего-то за пределами нормы у меня только грифон, ну и Касс чуть-чуть… ну и Екил что-то умеет. Плюс я сам могу немного колдануть силой Сердца, но все это мелочи. А как там было на Севере… Вот я бегу из Кринторна в сопровождении призванного демона и гибрида-колдуньи. Потом тут еще демон, тут магистр Гробницы, там великан, а теперь… Тьфу.

Ну хоть войска порулить дали. Но подсказывает мне интуиция, что самое лакомое и магическое этот Аланиус Церт приберег для себя и друзей. А мне тут опять придется мутить себе магические плюшки, собирая их по крошке где плохо лежит. Так что этот Сен-Тират и его жутких обитателей надо взять на заметку.

Начались поиски вражеского стратега, рулившего осадой Масены. Эксплораторы из моей центурии разошлись группами по 5-10, выходя на марштуры патрулей Петрия, а затем дальше. Мелло на своем Огоньке вылетела в горы, давая мне обзор на крайне однообразный пейзаж. В чем-то Петрий прав. Я помню образы Северной тундры из видений от Эйлит. Там явно было больше жизни, чем в этих местах.

Два раза срабатывали Чужие Сны и я наблюдал за ходом своих войск по территории Империи. У них там все было славно. От дождливой северной осени в теплый климат многолюдной страны, где золотом налились поля, а в садах собирают урожай винограда, мандаринов, оливок и прочих приятных для желудка вещей. Даже реально стало любопытно глянуть на эту Долину Двух Рассветов. Плодородный рай, ради которого мы сейчас глотаем пыль и жаримся на Бессмертном Солнце.

Изучал постепенно карту всего Шадда. Огромный он, гадина. Такой, мать моя женщина, оперативный простор, что дух захватывает и выть волком хочется.

Кскалакс мне потом поведал, что лет четыреста назад, после серьезного поражения шаддинцев, целые регионы начали вымирать. Вода уходила из рек и каналов. Люди бежали из городов. Даже северо-западную часть Долины Двух Рассветов поглотили пески, окружившие некогда культурный центр — великий храм Ай-Тар-Рир. Шаддинцы, разумеется, восприняли это как гнев Солнца и Звезд, оставивших некогда благословенный край на растерзание чужеземцам.

— В упадке регионов нет ничего удивительного. — заявлял Кскалакс. — Оросительные системы это сложнейшие сооружения. Война уничтожила их, каналы высохли, а вслед за разрухой пришли монстры — падальщики этого мира.

Он был удивительно циничным и скептичным человеком этот Кскалакс. Наверное, в моем прошлом мире был бы атеистом. Но тут он просто довольствовался мыслью, что: “Богам едва ли есть дело до каждого вздоха смертных. Те, кто все вокруг пытаются выставить волей и вмешательством богов просто лжецы”. Из-за этого своего мировоззрения он, наверное, и получил Подавление. Из-за него же не поддержал Ксериона.

— Может, Царь царей и обладает некой магической силой, но это не делает его живым богом. Если так судить, то Азард гораздо более подходить на роль живого бога. — продолжал он.

— А как же Гетиона? Богиня, защищаюя Империю от сила зла?

— Я все необходимые по законам жертвы приношу. — пожал плечами Кскалакс. — И статуи у нее красивые. И она, в отличие от Ксериона с Бессмертным Солнцем за плечом, не предлагает выжечь на лбу звезду, стать фидаином и погибнуть в бою.

Довольно понятный критерий для выбора своего бога. Бог должен быть далеко и не особо беспокоить.

Примерно на пятый день бесплодных поисков кое-что хорошее таки замаячило на горизонте. Я проснулся утром и сразу осознал, что со мной творится странное. Пару минут пытался понять суть новых ощущений, а затем меня осенило:

"Нифига не болит!"

Еще вчера каждая почти мышца в теле постоянно пыталась напомнить мне о своем существовании. Однако это было не похоже на обычную боль после тренировок. В первые дни после трансформации казалось, что мышцы завязали узлом, затем что в них будто закачали шприцом нечто инородное, а теперь… Честно сказать, уже не очень помню как тело ощущалось до вмешательства Владыки. Слишком много времени прошло. Так что не уверен, что вернулся в норму, но стало однозначно лучше.

Я поднялся, чувствуя легкость и… силу. Тяжелые доспехи ощутил на себе так, будто железо и бронзу в них заменили на титан. Интересно. Прошелся вокруг нашего укрытия меж скал. Несколько раз меня буквально заносило на поворотах. Мозг будто пока не понимал сколько усилий нужно задействовать для ситуации. Пытался работать по старым схемам, но тело было уже заметно сильнее. Пришлось несколько часов осваиваться. Затем решил вызвать Касс на спарринг и, о чудо, это уже перестало быть таким уж избиением в одну калитку. Пусть на ее стороне были мастерство, выносливость и скорость, но силой я ее даже чуть превосходил теперь. И внезапно мои удары начали иногда достигать цели.

Это в старых РПГ сила дает обычно лишь урон, возможность таскать тяжести и, иногда, здоровье. А в реальности… Сила мускулов и скорость ударов связаны. Скорость удара, в свою очередь, повышает шанс попасть по врагу. Опередить его/ее защиту.

После тренировки решил протестировать свою новую физуху в другой области применения. Make love not war, как говорится. И, снова о чудо, тут тоже стало проще и приятнее. Вообще, оказалось, что сильным быть здорово, как бы по волчьи не звучала данная цитата.

“Войска обнаружили врага”. — голос системы застал меня, как говорится, на горячем.

Ничего. Нам не привыкать к ненормированном рабочему дню. Вышел из девушки, зашел в систему и начинаем палить что там за враги у нас.

На большой карте возникла отметка вражеского стратега. Примерно в семнадцати км от нас и в двадцати от крепости. Только… Отметка есть, а стратега нет. Внизу только скалы. Причем отметка светится на глобальной карте, но ее вообще нет на миникарте. А… Стоп. Кто вообще засек стратега врага. Вот этот патруль? Нет. Грифон, а точнее Мелло была ближе всех. А что если…

Я повернул камеру от земли к небу. Вот он голубчик. На фоне ослепительных солнечных лучшей плыла на огромной высоте четырехкрылая тень. Глянем что это.

Язат-арака

Монстр

Заклинатель

Я мельком посмотрел статы… Не-не-не. Грифону с этой штукой не тягаться от слова совсем.

“Мелло, как можно скорее сваливай!” — скомандовал я.

Может враг не заметил пока… Как же! Держи карман шире. Тень в небе уменьшилась. Из распростертой фигуры о четырех крылах обратилась точкой. Тварь пикировала вниз.

Глава 8 Восточное коварство

Язат-арака представлял собой странную помесь четырехкрылой птицы и ящера. Длинный хвост быстро сужался, колыхаясь во время полета как лента. Вытянутый жёлтый клюв покрывал сложный рисунок символов. Вот и думай для красоты это или какое-то заклинание контроля. Шею существа защищали медные пластины. Слабое место? Хотя, может быть, какое-то ритуальное украшение. Пластины имели очень сложную конструкцию, множество граней, желобков и выступов, сияющих в солнечных лучах.

На широкой спине разместились аж пятеро, включая стратега.

Клемал бар Такил

Стратег фракции Шадд

Уровень 17

Клемалу было явно под шестьдесят. Сухой старик, насколько я мог рассмотреть его сейчас. Лицо стратега по самые глаза закрывал трехслойный платок. Таки иначе комфортно не полетать. Со стратегом трое телохранителей и…

Посвященный жрец Бессмертного Солнца

Заклинатель

Агент

Круто. У врага, значится, есть летающий монстр, по транспортной функции превосходящий химер, а по боевой грифонов, да еще и жрец-заклинатель в придачу. Хороший набор. Себе такой хочу. Но у меня пока есть только грифон, и его, возможно, вот-вот не станет.

Язат спикировал вниз, заставляя своих всадников крепко держаться за сложную систему ремней и креплений. Тварь двигала гибким длинным телом словно змея, корректируя направление полета. На какой-то момент мне показалось, что у Мелло и ее питомца нет ни единого шанса. Однако девушка приняла верное решение. Вместо того, чтобы пытаться улететь от чудовища, она направила грифона вниз. Огонек нырнул между двумя торчащими скалами и приземлился на сыпучее наклонное плато, загребая лапами желтую пыль. Язат такое повторить не мог. Воздухоплавательный монстр отлично чувствовал себя в небесах, но, судя по небольшим лапам, на земле был не особо поворотлив. Тварь снизила скорость пикирования, работая обеими парами крыльев. Грифон сложил свои, поворачиваясь к врагу. Язат-арака начал уходить в сторону. Ослепительно блестели на солнце медные пластины и лучи светила…

"Прячься за скалы!" — скомандовал я. — "Направо! Сейчас же!"

Девушка сделала небольшое движение рукой, касаясь корпуса зверя и он рванул в сторону. Туда, где секунду назад был грифон, ударила вспышка ослепительного сияния. Взрыва не последовало и дыра в земле не образовалась. Однако, если эта атака состоит из сжатых солнечных лучей, то цель она должна сжигать. Черт… Мало вам, гады летающего монстра, так еще и волшебный лазер расчехлили.

Язат забрал правее, чтобы облететь скалу. Шейные медные пластины будто пылали на солнце, с каждой секундой становясь все ярче. Жрец как-то шаманил над ними, делая плавные пассы руками, насколько ему позволял полет. Ладно, из полюсов то, что заряжается эта хреновина медленно.

"Уходи ниже и направо".

Второй луч прошелся по скале, в паре сантиметров от грифона. Чуть-чуть задел кончики нескольких перьев на правом крыле. Они тут же обуглились и рассыпались прахом.

Язат махнул крыльями, открывая тяжелых клюв. Гулкий звенящий вопль будто сотряс скалы вокруг. От взмахов крыльев образовался и пошел вниз, захватывая клубы желтой пыли, вихрь. Стихийная магия ветра. Вообще замечательно. Что вы мне еще сегодня покажете? Опять лазер? Ну это я уже видел.

Все это время язат двигался. Кружил над местом, где пытался укрыться грифон, заставляя последнего, а точнее его всадницу, через мои команды менять местоположение.

"Налево. За два валуна".

Как далеко бьет их лазер? Примерно метров с шестидесяти палят. Значит ли это, что на дистанции больше он теряет убойность?

Мелло надо было уходить и как можно дальше. Искать место, где их не так легко достать.

"Теперь вниз в ущелье и налево к сухим деревьям".

Сухие деревья скоро ярко вспыхнули под лучом жреца. На фоне желтых скал они напоминали иллюстрацию к библейскому чуду про горящий куст.

Язат сделал еще пару кругов, пытаясь найти угол для атаки, но рельеф хорошо выручал. В итоге тварь начала набирать высоту.

Так… Ну и чем этот опознанный летательный объект сбивать? Вполне бы с этим справился достаточно сильный боевой маг на химере. Но чего нет, того нет.

Что делать с грифоном? Сразу взлетать не стоит. Вполне возможно, что эта тварь до сих пор кружит где-то рядом. Язат… Знакомое название, кстати. Так именовались младшие божества или помощники богов в шаддинской вере. Так вот ты какой, северный олень… Причем, судя по сдвоенному названию "язат-арака", возможно это лишь одна разновидность.

Ну в каком-то смысле назначенный себе квест я выполнил. Стратега Масены нашел.

"Петрий". — обратился я через улучшенный Командный Голос. — "Стратега Масены зовут Клемал бар Такил. Он управляет крепостью летая над горами на монстре. У него семнадцатый ранг".

"Клемал? Это один из ближайших приспешников их божка. Значит ему Ксерион доверил Масену".

"Этот летающий монстр управляет ветром, а жрец на его спине может создавать сжигающие лучи. Стреляет метров с шестидесяти. Все уязвимые точки лагеря лучше прикрыть скорпионами, арбалетами или лучниками на худой конец".

"Уже. Конечно! Я сюда приехал не на снабжении пылиться. Знаю, что ждать от врага".

"Хорошо. Это я говорю на всякий случай".

"Ты сам в уязвимой позиции. Пока враг о тебе не знает, но как узнает — жди гостей. Подкрепление из лагеря придет быстро. Но сам говоришь — сжигающие лучи, варварские чародейства".

"Все пока под контролем".

"Это я тоже на всякий случай".

Вернулся к стратегии, где грифон и Мелло все еще находились под прицелом язата. Монстр набрал высоту, но никуда не делся. Он медленно кружил словно гриф над раненым животным.

"Возможно, вам придется дождаться ночи". — сообщил я девушке.

Надеюсь, что лунного света для создания лазера не хватит. Еще где-то полчаса я философски наблюдал за тем, как Клемал нарезает круги. Разбирало дикое желание обратиться к нему по Командному Голосу с вопросом типа: "Ну че, не скучно, дедуля? Может, полетишь уже домой? Посмотришь Великолепный Век или что тут у вас по ящику крутят?"

"Пока прячьтесь. Ждем или вечера, или когда врагу надоест". — сообщил я Мелло и вышел из стратегии.

Буду проверять ситуацию раз в десять-пятнадцать минут. Держать руку на пульсе, так сказать, чтобы пульс этот не пропал совсем. А пока можно размяться, походить, посмотреть на скалы, на песок, еще на скалы… Как же здесь живописно. Через минут сорок ожидания мне пришло системное оповещение:

"По одной из ваших миссий достигнут результат "Промежуточный успех". Смотреть результаты?"

Смотреть, конечно.

После недель созерцания песков и скал какая же отрада увидеть, пусть и во сне, зеленую стену елового леса. Высокий приподнятый берег под которым у воды клубиться густой синеватый туман. Ветра почти нет. Корабль медленно плывете по зеркальной глади, почти не поднимая волну. Торговое судно с единственной мачтой по центру и ещё одним небольшим парусом на носу. Не весельный военный гигант, а корабль для дальних путешествий. На палубе стоит среднего роста смуглый мужчина с короткой бородкой, рядом с ним бритый имперец с явной северной кровью.

— Тихо здесь, Телемас. Будто правда в страну мертвых приплыли.

— Все не так уж страшно, друг мой. — ответил капитан. — Мы даже ни одного морского чудища не видели. Страна как страна. Берег как берег.

— А это ты видишь? — имперец указал рукой на место, где берег был ниже.

Там возвышались ровные ряды камней-дольменов. Каждый примитивный обелиск высотой метра четыре, а то и пять.

— Вижу. Приятно знать, что народ Кербрии, вопреки гадким слухам, стремится к цивилизации. Возможно, это место для молитв или даже обсерватория.

— Или капище великанов, где наши кишки развесят на камнях.

— Скоро должна быть деревня, о которой писал тот Тевра… Тевронги… Кербриец, попавший на Север. — произнес Телемас.

Тевриген. И оказался он совсем не кербрийцем. Вы плывете, следуя инструкциям древнего демона. Остается надеяться, что в Кербрии он реально был и не пару сотен лет назад, после которых все могло десять раз поменяться.

— Дым! — радостно воскликнул Телемас, указывая вдаль. — Столбик, и ещё, и ещё один. Это дым очагов, друг мой. Здесь живут люди и мы нашли их. Давай забудем об имперском снобизме. Встретим их с открытым сердцем и щедрой рукой.

— Ну да… Да. — скептически вздохнул его коллега. — Надо быть добрее к окружающим. А к уже тебя окружившим и наставившим копья нужно быть вообще здец каким добрым.

— Тихо. Тихо. Судьба не понимает шуток. И глянь. Приглядись. Это просто деревня у моря.

За рядами дольменов и мшистой округлой скалой, действительно, открывался вид на деревню домов в двадцать пять, защищенную небольшим частоколом из толстых, потемневших от сырости бревен. Вал, на котором стояла стена, весь зарос папоротником и чертополохом.

— Обычная рыбацкая деревня. Вон и лодки стоят.

— Знаешь. Может и обычная… — ответил моряк. — Но странное все здесь. Будто дышится даже иначе. Воздух плотнее и тяжелее. А деревня твоя… Не пустовата ли? Всем плевать на корабль?

Вот это, реально, тревожный знак. Было у меня еще на Севере видение про моряков, которые рабов ловить приплыли. Там тоже пустая деревня их встречала и ничем хорошим это не закончилось…

— И что ты предлагаешь? — устало и с толикой иронии вздохнул капитан. — Вернуться обратно и доложить свихнутому стратегу, который спалил пол Севера, а может уже и весь, что дескать нам не понравился воздух у берегов Кербрии и мы решили поворотиться. Друг мой, это еще опаснее, чем возможные монстры на берегу. Или предложишь мне бежать в неизведанные земли? Ну так вот они. За бортом.

— Может, боги милосердны и его уже казнил Сенат или сожрали демоны, которых он призвал… А к трупогрызам это все! Тьма меня побери! Лодки на воду, крысиное отродье!

Вскоре три лодки с разношерстными моряками уже плыли к берегу Кербрии.

Пусто, тихо, сыро и туманно. А где-то вдалеке подпирал серое небо массивный горный хребет, высочайшие пики которого венчали белые снежные шапки. Тот самый Трон Забытого?

— Деревня не пустая… — шепнул имперец капитану. — Вижу дым от трех домов. Вижу какое-то мельтешение… Но народа нет.

— А дома у них хороши. — присвистнул один из моряков, вооруженный топориком и легким круглым щитом с рисунком дельфина.

— Да. — согласился его сосед. — Ладные. Большие. Да еще и покрашены все так нарядно.

Двускатные крыши высоко поднимались под острым углом. Балки украшены резьбой, а концы их часто выполнены в виде голов змей или волков. По бокам многие дома были присыпаны землей или обложены камнями, как думается, для утепления. Парадное крыльцо же пестрило яркими карсками. Желтый, оранжевый, красный — все больше теплые цвета. Наивные и простые рисунки изображали какие-то сюжеты из жизни или мифов. Воины в высоких остроконечных шлемах, двухголовые птицы, великаны. Увидь я такое в своем прошлом мире, то подумал бы, что это работа ребенка. Однако даже подобные рисунки уже показатель некого культурного уровня. Кребрийцы не дикари, если под последними иметь в виду охотников-собирателей типа Гератов.

Лодки пристали к берегу. Моряки сошли на небольшой каменистый пляж, от которого дороги вели в деревню.

— Пойдем и постучимся. — предложил Телемас.

Но прежде чем отряд исполнил приказ капитана, один из моряков вскрикнул:

— Смотрите!

А посмотреть, действительно, было на что.

Слева от деревни у частокола находилось нечто. Нечто раза в три крупнее человека. Существо, которое сложно описать, а еще сложнее забыть. Идеально круглая голова имела два провала вместо глаз и длинную зеленую бороду. Огромные ручищи, покрытые бурой то ли кожей, то ли старым мхом, хватались за вал и частокол. Существо будто пряталось, безмолвно наблюдая за незваными гостями. Жаль не могу глянуть через систему что за кракозябра тут вылезла к моим агентам навстречу. Как бы эта встреча не стала последней…

— Гнитор! Ты там хвастал Подавлением. Давай. Показывай. Становись в первый ряд! — кричал один из моряков, поднимая копье.

— Сам становись и мать свою рядом поставь. — ответил “герой”.

— Капитан, мне стрелять?!

— Па-Пи-Пон… Трам-Там! — напел вдруг гулкий и чуть хриповатый голос.

С другой стороны частокола вышел из-за кустов рослый старик в желтой рубахе и шерстяном колпаке. Судя по количеству травы и паутины на одежде он только что пробирался сквозь лесную чащу.

— Не трогайте его и он не тронет вас. — уверенно произнес кербриец, махая странному существу целой рукой.

Вторая у старика отсутствовала по локоть. За спиной кербриец нес большую плетеную корзину.

— Глубокоуважаемый… — обратился к нему капитан елейным голосом. — Какая же радость, что ваш язык похож на северное наречие и мы вас понимаем. Наше судно прибыло издалека. Мы послы… Посланники от большого и важного человека. — все это капитан сопровождал жестикуляцией типа для самых маленьких или очень тупых. — Мы привезли много подарков. Даров. Добра. Вы хозяин этой деревни или чародей? Колдун? Живете тут один?

Старик воткнул в землю свой посох, почесал короткую седую бороду и расхохотался.

— Я бортник. Бортник. — произнес он, указывая на лес. — Пчелы. Вжжж. Мед. Ням-ням. — все это он тоже сопровождал жестикуляцией для самых маленьких или очень тупеньких, явно угорая над туристами.

— Ааа… Понял. Просто… Ладно. — капитан осознал, что над ним смеются и пытался перестроить манеру общения. — Глубокоуважаемый бортник, не могли бы вы проводить нас в деревню и представить вашему вождю?

— Нет. — ответил старик, заставив моряков растерянно переглянуться.

— А можно узнать почему?

— Можно. — ответил дед одним лишь этим словом, продолжая измываться над гостями.

— Тогда прошу вас ответить на мой вопрос… — терпеливо и все также вежливо произнес капитан. — Почему вы не можете проводить нас к своему вождю?

— Так он уехал. — наконец смилостивился шутник. — Он и все прочие. Собрание земель у нас. Ярмарка, свадьбы, тяжбы, рубилово. Только старичье и совсем малые дети тут остались. Подождите пару дней. Хотите — на корабле или к нам пожалуйте. Могу продать отличный мед. Эй! — старик поднял с земли шишку и метко запустил в круглую голову существа у вала. — А ну… Па-Пи-Пам-Там… Ползи отседова. Ты мне покупателей распугаешь! Завтра ночью приходи.

Существо покрутило головой, сметая длинной бородой весь сор, а затем послушно потятилось и скрылось за стеной.

— Это вообще что такое, уважаемый? — слегка дрогнувшим голосом спросил капитан.

— Что ж это я… Уже не глубоко, а просто уважаемый? — возмутился старик, шагая к воротам деревни.

— Очень глубоко. — заверил капитан. — Глубоко как бездонное море у берегов далекого Сейда!

— То-то же! — погрозил бортник пальцем. — Скримьяд! Отворяй! Гости у нас! Открывай пока их не сожрали!

На этом видение оборвалось. Хм… Ну моих дипломатов не сожрали. Это хорошо. Точнее “Это хорошо?” Потому как миссия в Кербрию вроде как потеряла свою актуальность уже пару месяцев назад. Геор мертв, вся его семейка тоже. Ну почти вся. Единственная выжившая дочь сейчас под воздействием психоактивных веществ делает различные непотребства с колдуньей из Канртега. В Бьорторне правит лояльный Империи Радан. И вот будет забавно-с, если мои дипломаты реально наведут на Север набег кербрийцев. А что я могу с этим сделать? Функции обратной связи для агентурных миссий не качал. Можно, конечно, теоретически при новой встрече с Владыкой попросить его сгонять до Кербрии. Мол “Галя, отмена”. Однако когда эта встреча еще будет… И вообще, Север более не моя проблема. Ну набегут на Радана? Так ему и надо. Тем более когда это еще будет, если будет? Пока Телемас найдет вождей, пока уломает, а там уже зима. Может к тому времени мы опять будем с Севером воевать или его сожрет Сердце. Так что пусть все идет как идет. Заодно посмотрю на Кребрию. Жаль через режим стратегии не могу оценивать тамошних обитателей. Интересно, у того бортника высокое подавление, что он так легко с монстрами обходится? Типа специально его оставили защищать деревню? Монстра там тоже непростая. Прикормленная, наверно.Интересно, какие у них с местными людьми отношения. Можно ли их там вербовать?..

Но это все далеко и ой как не скоро. А пока Шадд, пески, скалы и чертов Клемал бар Такил со своей летающей артиллерийской платформой. Стратег врага никуда не делся. Все еще кружила его ручная тварь над местом, где прятались Мелло и Огонек. Вот уж восточное терпение… Лети уже домой, дед, прикажи третьей жене забить в кальян двойное яблочко, проведай верблюда, потри перед сном свою лампу.

Но Клемал никуда не собирался улетать. Удаленное наше противостояние продолжалось. Тянулось медленно и удушающе тяжко, как вдыхание местной сухой пыли…

Дождались вечера. Раскаленное солнце начало уходить за горизонт, прячась среди им же выжженных скал. Ну как там дела, Клемал? Скоро функция "Сраный Лазер" станет недоступна?

Солнце уходило, а кое-кто пришел…

А… Значит у вас их две. Ну офигеть.

Второй, или вторая, или второе… В общем, еще одна язат-арака показалась над скалами. Размером чуть меньше Клемаловской, без медных шейных пластин и жреца, но аж шестерых воинов монстра на спине везла.

Два подавителя, три фидаина со статом мастерство под 25 и заклинатель стихий, специализирующийся на огне. Команда ликвидаторов, и нет сомнений за кем они тут. Вот значит чего ждал Клемал. Подкрепления.

Десантный язат сделал вираж, выходя к наклонному плато и сбрасывая высоту. Воины с его спины начали прыгать вниз, когда до земли оставалось метра полтора. И ведь никто себе ничего не сломал, к сожалению. Язат пропахал брюхом сыпучие камни, цепляясь лапами за устойчивые выступы.

“Мелло. Там за вами гости. Надо уходить, пока не зацепили подавлением”.

Я помнил, что грифон под подавлением теряет способность к полету и прочность шкурки. Солнце уже почти село. Надо быстро-быстро уходить. Грифон двинулся на восток, покидая убежище среди скал.

“Сейчас вперед, потом если я скажу “давай”, то очень резко в сторону. Нужно добраться до склона справа от вас и быстро спуститься вниз”.

Огонек сделал широкий кошачий прыжок. Золото-багряным загорелась медь на шее язата. Размахивал руками жрец.

Готовят выстрел. Надо подгадать момент… Сколько раньше заряжался лазер? Раз, два…

“Давай!”

Грифон дернулся в сторону, помогая себе крылом. Зверь уклонялся от выстрела, которого не последовало. То ли из-за заката лазер набирал энергию дольше, то ли коварный Клемал специально приказал задержать выстрел. Черт.

“Давай еще раз!”

Второй прыжок и грифон метнулся вперед, хлопнув крыльями. Уже не ослепительно золотой, но красноватый луч концентрированного магического света цепанул его по спине и крупу. Зверь издал звонкий птичий клекот, дергаясь всем телом. Я видел как хрупкую фигурку Мелло тряхнуло. Лишь кожаные ремни позволили ей удержаться на питомце.

“Быстро вперед! Вперед!”

Уж не знаю как, но Мелло удалось выполнить мой приказ. Зверь сделал несколько взмахов крыльями синхронно со скачками лапами. Таким образом он быстро преодолел метров семьдесят. И очень во время.

Сзади слева ударил поток ураганного ветра, сзади справа полыхнуло огнем.

“Пригнись!”

Арбалетные бронзовые болты словно маленькие звездочки блеснули в лучах заката. Цельнометаллические болты. Богато живете, гады.

(Про цельнометаллические античные болты слышал в лекции Олега Двуреченского про раскопки Узундары — элленистической крепости, где они были обнаружены, застрявшими в стенах. Там он описывал подобные девайсы как китайское и кушанское вундерваффе).

Шаддинский спецназ понял, что грифона на своих двоих им не догнать и снова погреб к десантному язату. А второй монстр, начал атакующий маневр. Снова вспыхнули медные пластины, но тут тень от скалы почти закрыла солнце. Магическое оружие мигнуло пару раз и померкло. Ура. Все же этой штуке нужны яркие лучи. Оставался ветер. С ним было заметно проще. Вихрь достигает цели через пару секунд, а для закаста язат должен манипулировать крыльями.

“Можно взлетать”. — скомандовал я. — “Но лететь лучше низко. Я буду говорить когда надо уворачиваться от ураганов. Сейчас опаснее второй монстр с десантом”.

Думаю, что они попытаются в ближний бой, чтобы цепануть подавлением. У Клемала среди телохранов антимаг тоже имелся неслабый, но едва ли стратег будет свою шкурку подставлять. Грифон даже в подавленном состоянии может его за один кусь располовинить. Значит для опасной и грязной работы прибыла вторая команда.

Далее важный вопрос: а куда драпать Огоньку?

До ближайших имперских патрулей? Вариант, но только вот они сами огребут от язатов и стихийника. Могут, конечно, не слабо так огрызнуться, но едва ли удастся подбить летучих монстров. Реально хороший вариант это уже ближе к моей нычке. У меня тут четыре подавителя и центурия ветеранов. Если язата заманить пониже… Не будет язата. Плюс я могу колдануть, пусть и ценой метки порчи. Так и сделаем. Только мне лично пока лучше спрятаться.

Несколько раз грифону приходилось нырять вниз или метаться в сторону, чтобы пропустить мимо ураганный ветер. Однажды Огонек даже попался в край вихря и чуть не разбился о скалы, потеряв высоту. Пронесло. Язат Клемала не решался слишком сближаться. Осторожный старикан мне тут попался. А вот второй монстр с десантом имел другие планы. Как только он начал сближение, я снова приказал Мелло сбрасывать высоту.

Закат переходил в сумерки. Надеюсь, грифоны нормально видят в темноте и Огонек в скалу не впишется. Обошлось. Клемал снова попробовал высадить десант и в этот раз уже не так удачно. Площадку подобрал слишком маленькую. Не хватило для зверюги длины взлетно-посадочной. Впрочем, обошелся враг малой кровью. Лишь один из фидаинов неудачно десантировался. Он прыгнул, тут же потерял равновесие и “побежал” вниз, пытаясь затормозить. Но и ему взлетно-посадочной тоже не хватило. Сделав три широких шага по склону, он запнулся и полетел вниз.

“Разбежавшись прыгну со скалы!” — мысленно напел я.

И вот она, моя первая кровь в Шадде! Мужик неудачно прокинувший дайс на паркур.

Десантный язат, кажется, был выведен из игры. В сгущающейся тьме он застрял на маленькой площадке, не рискуя взлетать. Отлично. И остается заманить Клемала к…

А… Он улетел.

Как же тяжело с осторожными людьми. Вечно они берут и не идут в твои ловушки. Безобразие. Итогом долгого дня стала рана Огонька да один шаддинец на дне ущелья. И ради этого цельных два стратега изгалялись друг перед другом часов десять подряд? Смех. Просто комедия. Надо на запись воздушной погони музычку из шоу Бенни Хилла наложить.

Я вышел из стратегии, ощущая как оцепенело тело. Ныли спина и шея.

— Надо завтра с Мелло встретиться… — вздохнул я, смотря на Касс. — Узнать про состояние зверя и нужно ли ему какое-то лечение.

На всякие снова вошел в стратегию. Чисто глянуть здоровье животного и девчонки, а там мне вдруг объявили: “Незначительная победа”. Это что ли за фидаина-прыгуна? Ну тогда формулировки “незначительная” даже недостаточно. Очень прямо таки нафиг никому не сдавшаяся победка. Или… Я глянул на крепость и лагерь имперцев, а там явно вот только что закончился какой-то движ. Трупы лежали под стенами Масены. Десятка три в районе строящейся насыпи, еще десяток-другой севернее. В основном трупы шаддинцев. Да там был бой!. Вылазка защитников крепости, видимо.Через полчаса ко мне прибыл гонец от Петрия. Гонец потому, что разговаривали мы с ним с помощью Командного Голоса при взятом у обоих улучшении Голос Могущества. Оно позволяло говорить и с теми, кто не в твоей армии. Но лишь раз в день и не более трех минут. Сегодня лимит мы исчерпали.

Гонец передал мне приглашение на пирушку. Ну что ж… Я уже долго сидел среди скал. Надо немного разгрузить голову и нагрузить печень. Заодно узнаю, что это за движ был у крепости.

Путь до лагеря легионов по широкой дуге и вот я среди ровных рядов палаток. Вокруг шум ночного праздника. Кроме караулов и резервов гуляют почти все. Резервы и караулы будут гулять, как их сменят. Такая вот дисциплинированная имперская пьянка.

— Мы им врезали! Вломили! Пустили кровь! — Петрий явно был на эмоциях.

Он подскочил ко мне словно черт из табакерки. Весь пыльный, с горящими глазами и в одной тунике, перепачканной вином.

— Поздравляю, а что случилось то? — спросил я, не разделяя энтузиазма бывшего центуриона.

— Они обгадились. Обгадились и плюхнулись в это самое.... Да! Столько месяцев, Михаир. Столько этих гадких… А тут… Они высыпали из нор как рассерженные муравьи. Ну мы их и передавили. Почти полторы сотни битых скотов.

— Так много? — удивился я. — Сверху видел ну… полсотни.

— Так то сверху. — хитро усмехнулся Петрий. — Они полезли из своих нор. Тайные ходы. Про некоторые мы догадывались, но многие не знали. Мы разбили их. Мы на плечах ворвались в подземелья!

— Вот так взяли и полезли?

— Да. Вылезли. Думали нас врасплох застать. Вот и получили отлуп. Им пришлось завалить свои же тоннели, чтобы мы не рванули дальше в крепость. Больше никаких вылазок! Надолго им там чахнуть.

— Хм… — у меня вдруг возникла теория по поводу произошедшего. — А началось это когда?

— Сразу после заката. Глупо, да? Хоть бы дождались мертвого часа между ночью и утром. Тогда больше всего клонит спать. Но нет… Полезли, скоты!

— Кажется, сейчас я расскажу как оно так вышло.

— Ну ка…

— Клемал, видимо, не знал, что тут два стратега. Он долго старался прибить моего грифона, думая, что охотится за твоим грифоном. Что все твое внимание приковано к попыткам увернуться от магии.

— И он решил напасть тут!? Ха!

Клемал решил отвлечь внимание врага, а под шумок устроить мощную вылазку. Но по факту ему пришлось микроконтролить против сразу двух стратегов врага. По Северной компании помню как это тяжело. Кажется, сегодня вечером один старый, мудрый стратег перемудрил сам себя.

Ну вот это уже интереснее. Как первая кровь полторы сотни защитников неприступной крепости годятся всяко больше чем один фидаин, совершивший прыжок веры без стога сена внизу.

— Ах да! — встрепенулся Петрий. — Пока не забыл… Гонец к тебе. Вот час назад уж прибыл. Мы дурачка по темноте чуть не закололи. Экий мыслитель. Придумал вечером подъехать к военному лагерю, где без пяти минут бой.

— Так. И от кого этот посланник?

— От кого-то из колдунов. Посланника мы уже послали. Осталось письмецо. Сейчас принесут.

Петрий, видимо, отдал приказ через систему и спустя пару минут у меня в руках был красиво оформленный свиток. Прилагалась даже основа из красного дерева. Кто-то не поскупился на детали. Я подошел к свету, разворачивая свиток.

“Имперскому стратегу, прославленному полководцу и человеку острой мысли, известному как Михаир.В связи с постоянным ожесточением Шадинской компании и бездумным использованием опасных чар, Багровый Круг, союзные ему круги и коллегии магов выслали сюда свои представительства, среди которых присутствует и автор данного письма. Как один из стратегов вы безусловно окажете решаюшее влияние на важнейшие события этой компании. Однако, как не следует бросаться с головой в незнакомую воду, так и человеку мудрому и прозорливому не следует пренебрегать знаниями о тех опасностях, что таит в себе бездумное использование редких заклятий и артефактов. Для меня было бы большим удовольствием побеседовать с вами об этом. Не сочтите данное приглашение давлением или тем паче предупреждением. Мы оба сумеем извлечь из нашей встречи пользу. Приглашаю вас в свою резиденцию, расположенную на северной окраине города Перинон”.

С наилучшими пожеланиямиТелура Рег ЗарданМагистр Витенагемота и глава круга Измерителей”.

Телура Зардан… Что-то вроде знакомое, но так с ходу не могу вспомнить. Ехать? Думаю, что да. Масена на какое-то время угомонится, раз тоннели для вылазок завалены. Грифону нужен отдых. Бедняга сегодня весь день бегал от смерти, не подозревая что стал разменной монетой двух стратегов и частью глобальной игры. Время пока есть. Так почему не смотаться в этот Перинон?

Глава 9 Тайна в легких касаниях

Снова путь через пустыню. Есть ли смысл после посещения Перинона возвращаться под Масену или попробовать себя уже на другом участке фронта? У крепости я мало что смогу в ближайшее время сделать, кроме защиты снабжения. Сбивать Клемала мне, к большому сожалению, нечем.

Раз мы, возможно, уходим надолго, то надо брать с собой всех. И сразу вопрос: сможет ли грифон лететь после ранения?

Я вызвал к себе Мелло, которой пришлось для этого преодолеть почти два с половиной километра пешком по темноте. Ближе всадников подводить было рискованно. Грифон то не понимает, что это свои. Он недавно получил рану и настроение у животинки не самое радужное.

Выглядела девушка, мягко говоря, не особо бодрой. Видимо почти двенадцать часов в седле под палящим солнцем и палящими из лазера шаддинцами не очень хорошо сказываются на молодом организме. Да еще и тряска. Во время полетов она носила очки с толстыми зеленоватыми стеклами для защиты от ветра и песка. В комплекте с ними шли тугие платки, закрывающие верх и низ лица.

— Насколько опасна рана? — вместо приветствия спросил я.

— Она не глубокая, но болезненная.

— Мы отправляемся под Перинон. Сегодня или завтра. Это не будет проблемой?

— Нет. Несколько часов в воздухе Огонёк выдержит. Но хуже раны то, что пострадали маховые перья. Долгие полеты сейчас будут даваться труднее.

— Можно что-нибудь с этим сделать?

— Подождать несколько недель.

Это ничего страшного. Несколько недель нам понадобятся на переходы до города и опять к фронту. Разведка, конечно, будет нужна, но в пустыне прятаться от нас особо негде. Надеюсь, что среди язатов нет огромных песчаных червей…

— Время есть. — ответил я. — И пока вам стоит держаться как можно ближе к лагерю. Ты видела какие летающие монстры имеются у врага.

— Да. Я слышала, что многие всадники и грифоны погибли в Шадде. Теперь знаю как.

— Главное, что теперь я знаю как. Впредь будем осторожнее и поищем способ спустить этих господ с небес на землю.

— Ладно. Конечно. П-простите… — ее будто качнуло в сторону.

— Кружится голова?

— Это нормально после полетов. Извините, я п-пойду.

Ведь придется ей и назад топать пешком по солнцу.

— Эй. Может, подождешь пару часов в тени?

— Нет. Извините. Я должна быть с ним.

И откуда только берутся эти люди, страдающие рабочим мазохизмом. Те самые, что бредут на работу с давлением под 170 или температурой 39(радостно заражая всех вокруг, чтобы остальные тоже могли повторить их подвиг). Сам лично, конечно, провел пару сражений в не очень здоровом состоянии, но то сражения. Их редко можно отменить, перенести на потом или взять перерыв.

"А почему она вот просто не может взять и отдохнуть час в тени?" — думал я, провожая взглядом Мелло, а затем перешёл в стратегию. Пора было готовиться к переходу.

Петрий воспринял мой маневр с пониманием.

— Конечно. Это правильно. Тут еще торчать не один месяц. И раз я взялся, то и закончу. Тоннели внутри крепости завалены. Им надолго не до вылазок.

— Хорошо. Но лучше держать самых быстрых гонцов наготове. — ответил я. — Мне не нравится то, как враг активно использует монстров и магию…

Потому что активно использовать монстров и магию должен я!

— Для них эта крепость важнейший узел обороны. Когда появится реальная опасность штурма, боюсь они станут кидать сюда все, что есть в закромах. К тому времени я постараюсь вернуться и раздобыть еще что-то кроме одного грифона.

— Пусть кидают! — храбрился Петрий. — Буду я штурмовать крепость или они мой лагерь… Обе осады останутся за легионами! Но буду рад видеть с подкреплениями через пару месяцев. Тогда, тут станет жарче. Будем ждать царственного гостя.

— Ксерион? Думаешь, он появится?

— Уверен. Такое он не пропустит. Божок всегда любит появляться там, где больше всего крови и затем исчезать с быстротой молнии. Сюда он влезет как пить дать.

Ага. И чисто теоретически… предположим… если убить Ксериона во время осады, то не закончится ли на этом весь движ? Он царь царей, живое божество на земле. Аланиус вроде бы мне говорил, что многое держится именно на фигуре Ксериона. Так может убрать эту фигуру с доски? Но что-то мне подсказывает… убить Ксериона будет ой как не просто. Вон тот же Аланиус вообще-то спец по тайным операциям. Думаю, что не единственный спец по таким вещам в Империи, а Ксерион еще жив и вроде здоров. Ничего. Это поправимо. Может, у него идеальные меры безопасности и преданные фанатики на страже, но в раскаленном, кипящем хаосе боя случается всякое. Остается только набрать для этого ресурсы и склепать ближе к делу план.

Путешествие до Перинона выдалось спокойным и даже скучным. Пару раз мы видели последствия вражеских рейдов, но это был уже сильно остывший след.

— После того, как Карр подприжал их в Бер-Шадде… — объяснял мне центурион из водовозного каравана. — …масштабных рейдов нет. Они пролезают мелкими отрядами, режут, кто попадется под руку, но сил разбить караван или отбить оазис уже не достаточно.

— А что там сейчас творится в Бер-Шадде? Мы что-то осаждаем? У нас что-то в осаде?

— Одним богам известно, стратег. Спросите это лучшее у своей высокой покровительницы. Только взгляд Клепсиды может проникнуть сквозь те дым и морок, что Забытый раздувает над полями сражений. Могу лишь одно сказать… Такой войны давно не было.

Путь мы осилили без потерь. Вслед за десятками опустошенных селений, показались высокие стены.

Перинон был имперским городом в отношении как архитектуры, так и населения. Сухой, но глубокий ров, высокий двойной обвод стен, утыканный множеством башен, щетинящийся десятками скорпионов, арбалетов и иных смертельных чудесн инженерного искусства. Были здесь даже какие-то особые маятники. Мол штука на цепи срывается со одной башни и несется до другой, сметая лестницы и людей на них. Не знаю, насколько эта хренотень эффективна, но ее наличие показывает желание местных отстоять город любой ценой.

Именно о Перинон разбился первый натиск шаддинцев. Под его стенами армия восставших завязла, затем и отступила за Масену и пустыню Сахут.

Говорят, что осада города была очень жарким мероприятием. Ксерион и компания находились на волне даже не успехов, а триумфов. Мотивации не занимать. С другой стороны, зная о резне имперского населения в остальном Шадде, жители Перинона довольно живо представляли себе свою судьбу в случае поражения. Для фидаинов они чужеземные захватчики и плевать, что родились и выросли эти люди здесь.

Перво-наперво горожане изгнали или вырезали всех соседей коренного шаддинского происхождения, славящих Бессмертное Солнце. Их имущество пошло в казну. Параллельно начались инженерные работы, повальное вооружение население. Освободили рабов нешаддинского происхождения, тут же зачислив всех желающих в новые городские когорты. Были введены немедленные казни без суда за проступки, опасные для обороны города. Собран экстраординарный налог со всех богатейших людей города. В общем, префект и горожане предприняли меры надежные, правильные и очевидные, на которые однако перед лицом даже смертельной опасности не каждая власть решится.

Грянула битва. По слухам, войско Ксериона предприняло девять приступов, но каждый из них был отбит. Ров заваленный телами, пожары и жуткие образы темной магии. Тогда Багровый Круг еще не прибыл в Шадд. За Ксериона были жрецы, язаты, заклинатели стихий и черт еще знает кто. Горожане или кто-то из сочувствующих им имперцев наняли десяток магистров не очень ясного происхождения. То ли это были ренегаты, то ли гробничники, то ли маги вполне солидных коллегий, но решившие блеснуть силой на полях сражений. Кроме того в городе имелась арена с кучей управляемых и не очень чудовищ. В ход пошло все. Одним из главных героев битвы стал минотавр, ранее убивавший на арене преступников ради потехи порядочных граждан. Рогатый монстр сразил двух шаддинских чудовищ и полтора десятка фидаинов, ворвавшихся на одну из башен. Я видел на что способны и язаты, и фидаины. Поэтому почтение горожан к подвигу минотавра разделяю.

Однако поражения у стен Перинона Ксерион не потерпел. Ему удалось избежать окружения подходящими легионами, в одной из битв на границе пустыни Сахут разбить два из них, еще трем нанести серьезные потери, а затем, разделив войска, уйти в Бер-Шадд и Сейд.

"Да уж, тут было весело…" — подумал я, глядя на окрестности города и стены.

Когда-то здесь, наверное, были пригороды, поля, каналы, постоялые дворы. Ныне все обратилось постапокалиптическим пейзажем. Землю сначала вытоптали тысячи ног и копыт, затем тут копали и рыли, насыпали валы, рубили все на нужды осады. Окрестности Перинона обратились в пустошь. Доспехи, оружие, все ценные вещи, даже дерево, пригодное для растопки, местные уже растащили. Хоть какая-то компенсация за устроенный кавардак. Остались только угли, кости и мусор. ООО: обломки, огарки, осколки.

В стенах и башнях следы от попаданий сотен, если не тысяч снарядов.

Распластавшись на желто-коричневой пыли белел на солнце исполинский скелет какого-то монстра. Язата, возможно. В его черепе кто-то славно поковырялся. Наверное, вынимали медные вставки и драгоценности, которыми шаддинцы украшают своих священных тварей.

В километре от нас крупный гуль рылся длинными когтями среди мусора и костей. Вооруженный отряд его совершенно не пугал. Лишь разок он крутанул в нашу сторону плешивой головой с торчащими клоками волос. Это уже, извините, наглость.

"Екил, прикончи вон ту тварь".

Если ему настолько плевать на войска, то и на гражданских гуль нападет без страха. Пусть северная военная кампания у меня проходила под лозунгом "Устрой дестрой". Сейчас я на имперской территории.

Мастер-венатор направил коня черной масти галопом к чудовищу. Тут гуль уже смекнул, что дело пахнет керосином. Вразвалочку, но крайне бодро заковылял прочь. Тряслось зеленое раздувшееся пузо. Далеко не ушел. Странно, но из седла Екил атаковать не стал. Метров за сто до цели спрыгнул и задал такого стрекача, что любой Усейн Болт восхитится. Особенно учитывая, что бежал венатор в броне и при оружии. Гуль развернулся, понимая что уже не уйти. Монстр поднял когтистые лапы, попытался цапануть человека по лицу. Но Екил нырнул под вражеский удар и вогнал короткий меч в голову твари снизу под подбородок.

Странный он, этот цестинец. Я немало венаторов повидал и все они полагались на схожий набор приемов. Это логично. Учит ведь их одна контора. Стандарт венатора включал тяжелую броню, длинное, мощное оружие как ближнего боя, так и метательное. Екил же предпочитал легкие броню и оружие. Причем, имелся у него и стандартный набор снаряжения венатора. Его таскал слуга. А еще… Я пока три раза видел как цестинец убивал монстров и ощущение, что он не использует подавление, чтобы ослабить цель. Будто дает им фору. Сначала позволяет врагу двигаться и атаковать свободно, а потом убивает одним ударом, сочетая стихийное усиление и подавление.

Ладно. Не думаю, что эта ситуация требует моего вмешательства. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы приказы выполняло.

Город встречал нас достаточно торжественно. Народ стоял по обочинам дороги не просто ожидая проезда конной процессии, а увлеченно орал всякое в нашу честь.

— Смерть шаддинским козолупам!

— Палач, палач идет!

— Убей их всех!

И много еще чего не для протокола. Среди этих горожан я замечал много если не калек, то людей минимум отмеченных войной. Шрамы, ожоги, потерянные глаза и руки. Не только окрестности несли на себе отпечаток боя за город. Так что местные были настроены очень решительно. Этого, кажется, не хватало некоторым сенатским кругам.

В городе нес службу молодой стратег по имени Нималексис Царон. Всего лишь третий уровень. В Перинон его прислали чисто на гарнизоне посидеть и поохранять пути снабжения. Распоряжался он одним не совсем полным легионом. Гораздо большей военной мощью и властью здесь обладал префект. Человек пожилой, улыбчивый и зловещий как толпа умертвий.

— Я до войны владел тут виноградниками. — рассказывал он. — А теперь сами видите, что вокруг.

— Да уж.

— У вас интересная репутация, стратег. Нам здесь не хватает людей с такой репутацией. Многим сейчас кажется, что Империя живет только окраинными провинциями. Только мы не забыли как на самом деле нужно защищаться и нападать.

— А позвольте узнать, кто из стратегов руководил обороной города во время осады?

— Петрий. Только он и остался. Один стратег второго уровня против почти всей свиты Ксериона.

А, ну теперь ясно откуда у Петрия столько уровней накапало.

— И вы выстояли. Это большой подвиг.

— Причиной таких больших подвигов становится еще большая глупость. Годы взяток и заигрываний с местными царьками, годы праздной лени и жадного вероломства. А кончается все армией в сто двадцать тысяч, сметающий все на своем пути. Стрелы закрывали солнце. И это были не все силы Ксериона.

— Остальные ему не позволила перетащить пустыня?

— Да. Так он бы привел все четыреста тысяч, а то и больше. Но Сахут и Бер-Шадд не лучшие места для масштабных маршей. Вы здесь ради колдунов?

— Именно. Мне выслали приглашение от Телуры Рег Зардан.

— Маги… — вздохнул префект, а затем яростно зашептал мне на ухо. — Уверен, что они и их демоны на стороне шаддинцев. Пришли сюда, пытаются отобрать у нас оружие, но на варварских жрецов и монстров им плевать. Все дело в Азарде… Он тиран и самодур. Возомнил себя вершителем судеб мира. Может, шаддинцы ему платят, но скорее он просто хочет создать для нас вечного врага. Стравить людей и наживаться на бесконечном кровопролитии.

Вот уж не знаю… Вроде при личной встрече он не производил впечатление злостного интригана, но кто его разберет… Ему больше тысячи лет. Мерить его нашим аршином просто глупо. Может, он правда решил, что для раскачки прогресса Империи нужен конкурент? Или Азард просто пытается отобрать у детей, подравшихся в песочнице, боевые гранаты и авиабомбу, которыми они по незнанию могут разнести весь двор. Магия это таки материя загадочная.

— Эх, чтобы подумал, Антавий Сагион, увидев как его дальние потомки страдают от покоренных ранее народов… — вздохнул префект, меланхолично поигрывая вином в бокале.

Темно-красная влага оставалась тонким слоем на стекле и медленно опускалась вниз.

Антавий Сагион. Это стратег древности, который когда-то брал Канертег в последнюю войну с ним. Сагион и его легионы погибли под стенами города, поглощенные морем. Убиты страшным заклятьем. Однако своей цели стратег добился. Давний конкурент и заклятый враг Империи потерял все свое влияние. Вроде как магия, которую канртегцы обрушили на легионы, вышла им боком с большой Б, а то и П. С тех пор в легендарном торговом городе все очень плохо с погодой, урожаями, землей и… да почти со всем. Я вспомнил знакомых мне представителей Канртега: Альденг, ее прихвостня, Сову… Они вроде как загорелые и бледные одновременно. Кожа по генотипу смуглая, но живут в месте с недостатком солнца. Еще и глаза у них какие-то неправильные.

— Шадд должен был разделить судьбу Канртега. — продолжал префект. — Но жадность взяла верх над мудростью. Не могу призывать вас убивать всех мужчин-шаддинцев и мальчиков на захваченной местности. Но руки хотя бы рубите…

После визита вежливости к префекту, я наконец отправился к магистру Телуре. Она проживала в трехэтажном изящного вида особняке, который плохо вписывался в архитектуру города. Отлично он вписался бы в какую-нибудь мега дорогую экранизацию “Тысяча и одной ночи”. Роскошное место. Белый мрамор, золотистые вставки, сложные мозаики, множество мелкой лепнины, пузатые кувшины с диковинными растениями, все вокруг увешано занавесками из прозрачной воздушной ткани на красных шнурках. Воздух вокруг теплый и одновременно свежий. Пахло море, костром и еще чем-то неуловимо знакомым. Меня встретила молодая девушка азиатской наружности. Невысокая даже по местным меркам. По хрупкости она могла составить конкуренцию даже Мелло. Но в отличие от небесной всадницы эта особа не подставляла личико палящему солнцу и ветру каждый день. Ее фигурку прикрывала зелено-золотистое блестящее одеяние с красными лентами и изысканными узорами. Широкий пояс сзади образовывал огромный бант, размером больше головы девушки.

— Тепло приветствую уважаемого стратега Михаира в доме госпожи Телуры Рег Зардан из круга Измерителей. — с поклоном и дежурной улыбкой произнесла девушка. — Вы и ваша спутница всегда желанные гости здесь. Для меня будет большой честью оказать вам все должные почести.

Она, видимо, с родины товарища Шан-Асола и его веселой секты китайских некромантов-демонологов.

— Вы хотите чаю? Может быть иные напитки? — поинтересовалась она.

— Я хочу Телуру Рег Зардан. Увидеть. Поскорее. — усмешкой ответил я.

— Конечно-конечно, достопочтенный. Я провожу вас к моей госпоже.

Она мелко засеменила к ближайшей лестнице, вступила на нее и… Врубился натуральный эскалатор. Ого. Я от местных магов многое повидал, но большая часть их сил была направлена на уничтожение себе подобных. А тут бытовые колдунства прям как в Гарри мать его Поттере. Что дальше в программе? Садовые гномы?

— Госпожа Телура — человек очень занятой и увлеченный. — прощебетала девушка. — Но даже она находит для встреч со стратегами время.

Время.

На этаже, куда мы поднялись, находилось множество разных часов. Солнечные, водяные, даже громоздкие конструкции примитивных механических. Что-то щелкнуло у меня в памяти. Имя колдуньи мне точно было знакомо…

— Арамиа, а это… кто? — спросила вышедшая нам навстречу женщина, сложно определяемого возраста, одетая просто и совершенно неброско.

Округлое милое личико с небольшим носиком, спокойные серые глаза, каштановые кудри. Если бы не знал кто передо мной, то я мог принять за обычную матрону.

Вспомнил, наконец, кто она. Я видел ее во сне, который мне показала Лав. Телура была на переговорах шаддинцев, имперцев и магов.

— Это Михаир, имперский стратег. — с поклоном ответила девушка.

— Ага… — многозначительно произнесла колдунья, а взгляд ее блуждал по комнате. — А зачем он здесь? — растеряно спросила магичка, смотря на свою помощницу.

Вот это номер.

— Госпожа Телура, две с половиной недели назад я взяла на себя смелость предложить вам пригласить нового…

— А. Точно! — всплеснула руками Телура, а затем с сомнением произнесла. — Но разве я не отказалась?..

Н-да, все это уже напоминало какой-то дурацкий фарс. Приехал по приглашению, а меня не особо и ждут, оказывается. Ладно. Попробую о чем с префектом договориться. Он товарищ шибко воинственный, может мне окажет финансовую или иную помощь.

— Ладно. Раз вышла ошибка… — хотел было откланяться я, но Телура меня перебила.

— Ничего. Хорошо, что вы приехали. Пойдемте.

Кажется, я начинаю вспоминать, что еще Лав говорила о Телуре… У госпожи Рег Зардан не все винтики на своих местах.

— Хотите чаю? Арамиа, приготовь чай. Так… А на чем я остановилась? — Телура немного подвисла, а затем указала мне на соседнюю комнату. — Пойдемте.

— Пойдемте. — согласился я.

В новом помещении я увидел странный механизм, который на деле оказался примитивным… мультфильмом? В общем, медная коробка внутри которой что-то крутилось, а снаружи быстро менялась картинка, показывая как птицы расправляют крылья и взлетают над прудом. Телура прокрутила изображения с помощью телекинеза, затем заявив:

— Вот так оно все и происходит в восприятии большинства людей.

— Что, простите, происходит? — с мягкой улыбкой спросил я.

К таким людям надо проявить терпение.

— Смена времени. — улыбнулась в ответ чародейка. — Ко мне же все приезжают говорить о времени.

— Так… хорошо. Что там у нас со временем?

— Люди обычно воспринимают его как некую последовательность образов. Непрерывную линию, перехода одного в другое, общую для всех. Это кажется нам очевидным. Время у всех одно. Время на всех одно. О, чай. Спасибо Арамиа. — произнесла чародейка, принимая небольшую чашу из… фарфора? — Ар-Арамиа мне так помогает. Но вернемся ко времени… Реальность гораздо сложнее, чем наши поверхностные представления о ней. Сейчас вам покажу…

Телура подошла к резному невероятной роскоши шкафу, в котором на полке стояло устройство, смахивающее на маятник без часов. Разноцветный шар-кристалл ритмично качался из стороны в сторону на бронзовой планке.

— Это один из четырёх маятников Эагиса. Артефактов, созданных древним титаном. Знаете, в чем их предназначение?

— Сейчас узнаю.

— Да. Все четыре маятника всегда синхронны. Будто это один и тот же предмет в четырех экземплярах. Если кто-нибудь сейчас схватится за другой маятник, то этот тоже остановится. Если я потяну за остановившийся маятник, то другой человек ощутит силу, приложенную мной на другом артефакте. Понимаете, как это работает?

— Примерно. Но как их можно перемещать относительно друг друга, если они все повторяют?

— Это действует только на шар и планку. Внешняя подставка позволяет их перемещать относительно друг друга. Так о чем я… Синхронность! Единственное, что может вызвать рассинхрон маятников и о чем они тут же сообщат, это нарушение синхронности мирового времени. За последние два года маятники восемь раз фиксировали такое явление. Это в два раза больше, чем за последнюю тысячу лет наблюдения.

Думаю, что местным это все было объяснить очень непросто. Однако я таки немного помнил про физику прошлого мира и теорию относительности.

Был этот мир глубокой тьмой окутан.

Да будет свет! И вот явился Ньютон.

Но Сатана недолго ждал реванша.

Пришел Эйнштейн — и стало все, как раньше.

Время может течь в разных местах с разной скоростью. Черные дыры там, еще какие-то мега космические объекты.

— Время, пространство, скорость и вес связаны между собой. — продолжала Телура. — Как четыре нитки в одном узле. Если потянуть достаточно сильно за одну нить, то заденем и остальные. Можно тянуть да… — последнее предложение Телура пробормотала себе под нос, но затем голос ее стал строгим и громким. — И просто тянуть некоторым недостаточно, стратег. Они пытаются резать и рвать фрагменты времени. Ради личного успеха ставят под угрозу наш общий дом.

— Ужасно. — вздохнул я.

Телура моей иронии не опознала и продолжала проповедь.

— Когда-то миром правили могучие титаны и где они теперь? Сгинули. Исчезли. Если мы думаем, что мир людей не может разделить их судьбу… это очень наивная точка зрения.

— Ага. Понимаю. А что вы можете рассказать о чарах, влияющих на время? Вдруг, кто-то из врагов попытается против меня нечто подобное использовать.

— Я не буду вдаваться в подробности… Но такую магию можно опознать по ряду признаков. Шум в голове, ощущение нереальности происходящего, искажение зрения, потеря ориентации в пространстве. Для нашего разума любая манипуляция со временем — сильнейший шок. Те, кто прибегают к таким средствам, и собой тоже рискуют.

— Прошу прощения, а вы сами владеете магией, влияющей на время? — уточнил я.

— Да, стратег, но если вы ждете демонстрации…

— Нет. Что вы. Я понимаю, что ради шоу прибегать к столь опасному колдовству глупо.

Телура улыбнулась и явно была довольна моим ответом.

— Приятно видеть, что кто-то из стратегов достаточно разумен для понимания важности времени. Если против вас кто-то попытается использовать такие чары… Сразу пошлите весть мне и знайте, все воздействия ограничены некой дистанцией. Невозможно остановить или повернуть вспять общемировое время. Манипуляции всегда происходят в ограниченном масштабе. Но даже искажение времени в рамках одной комнаты может иметь глобальные последствия.

Ага. Вот это, думаю, ценная информация. Не зря приехал. Значит кто-то из стратегов тут успел побаловаться со временем… Н-да, будто чудовищ с лазерами недостаточно. Придется держать в уме еще и такую возможность.

— С вмешательствами на расстоянии более сорока шагов я не сталкивалась. — добавила Телура.

Чародейка начала садится прямо на пол, но под нее тут же скакнул пуфик, еще и увеличившийся в размерах.

— А вы же знаете Лавертию? — произнесла Телура. — Точно. Она о вас говорила. Я просто не особенно интересуюсь политикой…

— Ну не всем же копаться в этих политических помоях и дрязгах. — ответил я, чувствуя как моих ног сзади коснулся пуфик, приглашая присесть. — Вы ученый человек.

— Стараюсь вести себя подобающе. — кивнула Телура, а в руке ее возникла из ничего золоченая трубка, чадящая ароматным дымом.

Вот это да… Воплощение предметов. Думал, что с таким хорошо справляются только демоны.

— Как жаль, что некоторые из магов позорят наше призвание. — сокрушалась она, выдыхая дурман. — Ренегаты-наемники, прочая нечисть и, конечно, Шан-Асол.

— Мне особенно обидно, госпожа Телура. — произнесла непонятно откуда появившаяся Ар-Арамиа. — Моя родина, мой прекрасный Ти-Шадай, известен здесь лишь шелком и этим зловещим магистром, готовым на всяческие подлости. А ведь наша страна обладает древней, богатой культурой. Вы когда-нибудь слышали песню тихого рассвета?

— Нет.

— Спой нам, Арамиа. — снисходительно и туманно улыбнулась Телура.

Я понял, что курево ее имеет очень узнаваемый запах… Интересно, а волшебница такая странная из-за особенностей своих экспериментов со временем или потому-что дует гаш как не в себя?

— Я с великим удовольствием. — обрадовалась девушка.

Или вроде как обрадовалась. Чем больше слушал, тем сильнее ее эмоции казались просто ритуализированным спектаклем восточного гостеприимства.

И она запела. Н-да, надо валить отсюда скорее. Пела эта Ар-Арамиа не то, чтобы ужасно, но времени на чайно-гашишные посиделки с живой музыкой у меня нет. Война-с за окном. И только я собирался вежливо дать по газам, как услышал:

Птица-феникс — заколка резная,

А на ней отраженье свечи.

Почему? — я сама не знаю -

Радость в сердце моем стучит?

Ага… Это оно? Сверился с записями в системе. Это оно. Стишок, который меня просил запомнить на Севере лич из Гробницы. Значит из Ти-Шадая поставляют шёлк и агентов Шан-Асола. На рулон ткани, вы девушка, не похожи, так что выбор у нас невелик. Теперь мне ясно на кой меня сюда пригласили. Встреча с Телурой лишь предлог.

Весь остаток чаепития я следил за Ар-Арамией. Она же в лице никак не изменилась. Может, ошибка?

Наконец мы распрощались с Телурой и та осталась курить и запивать чаем.

— Я вас провожу. — с кукольной улыбкой и поклоном произнесла девушка. — Ваш визит для нас большая честь. Прошу вас.

Она неожиданно склонилась и взяла меня за руку обеими ладошками.

— Слова не могут передать всего моего почтения. — продолжала она, а я вдруг ощутил, что большим пальцем правой руки она что-то будто выводит на внутренней стороне моей ладони.

Слова не могут передать…

А символы могут? Она писала мне послание. Надо было лишь напрячь воображение и представить символы, которые она выводила. Тогда система распознает их и они обретут для меня смысл.

Ар-Арамиа еще что-то вещала, но это была лишь ширма. Истинное послание складывалось из легких касаний.

"Не могу говорить здесь. Он слышит. Нужно встретится в городе".

"Он это кто?" — спросил я через командный голос.

"Демон. Один из Первых".

"Он сейчас в доме?"

"Нет. Он и есть дом".

Ого. Даже так… Я вышел в стратегию и выделил дом Телуры.

Просветленный Владыка Изменчивости

Демон

Древнейший

Заклинатель

Агент

Теперь ясно как в этом доме пуфики скачут и предметы появляются из ниоткуда.

"Сегодня вечером". — начертила Ар-Арамиа. — "Времени мало".

Время… Опять время.

Ну хорошо. Поглядим в какую авантюру меня хотят втянуть гробничники на этот раз. Один из их верхушки свел меня с тайным агентом, внедрившимся в круг магов, близкий к Азарду. Кажется, у меня есть шанс влезть во что-то серьезное. Опять…

Глава 10 Заклинательница крови

— Префект описал вас, как одного из достойнейших сынов города. Рекомендовал встретиться для приватного разговора. — произнес я кодовые фразы.

— Да неужели! — хрипло усмехнулся мужчина с лицом сильно пострадавшим от огня. — А помню времена, когда он называл меня первейшим из разбойников и пьяниц. Звание достойного сына города мне стоило… — патриций почесал затылок. — Сейчас посчитаем: двух сыновей, почти полсотни слуг, левого глаза и, ах да, еще три пальца.

— Попробуйте обратиться к алхимикам плоти.

— Они ломят такие деньги, что лучше я просто буду чесаться другой рукой.

Мы с ними зашли во внутренние покои богатого дома. Рядом остались только Касс и двое его телохранителей. Оба владели подавлением.Лицо хозяина дома резко стало серьезнее.

— Рубий, Ган. — позвал он охранников. — Проверьте.

Телохранители, прошлись по соседним комнатам, дотошно осматривая каждый уголок. Окна были закрыты тяжелыми ставнями и затянуты тканью, все двери запечатаны.

— Хорошо. — кивнул хозяин, когда телохранители все проверили. — У вас полтора часа. Очень надеюсь, что проблем моих не прибавится.

— Я тоже очень надеюсь.

Один из телохранителей сдвинул мозаику на стене, открывая мне тайный лаз. Узкие ступеньки уходили круто вниз. Грубо обработанные, но прочные и надежные камни. Возможно, этот спуск проложили магией. Я шел туда один, освещая себе путь дрожащим огоньком масляной лампы. Ну почти что Алладин, мать его за ногу. Сейчас оступлюсь и упаду вниз на горы сокровищ. Но вместо сказочной пещеры ход вел в подземелье, более подходящее очень темному фэнтези. Нос щекотал неприятный химический запах, смешанный с удушающими миазмами разложения. Внизу находилось просторное помещение, которое едва мог осветить огонек лампы. В центре зала круглая ниша, когда-то служившая, наверное, для проведения ритуалов. Пол вокруг покрыт следами гари и крови. Вдоль стен каменные столы. На них, должно быть, трансформировали тела, прежде чем обратить их в умертвий или одержимых. Точно-точно. Мне такие дела уже хорошо знакомы. Вон там стоит цилиндрический сосуд с парой десятков костяных игл. Подобные артефакты гробничники использовали для быстрого создания зомби. И я ими на Севере успел попользоваться. Останки человеческих тел тут тоже имелись. Не целые скелеты, но фрагменты костей. То, что чародеи не сумели пристроить к делу. "Отходы производства" лежали в отдельной корзине. Вообще в этом мрачном колдунском подземелье был относительный порядок, если не считать следов крови и гари на полу.

— Вновь тепло приветствую уважаемого стратега Михаира. Пусть место это и не подобает вашей славе. — произнесла Ар-Арамиа, выходящая из бокового тоннеля, сокрытого в темной нише зала.

Ой, да ладно. Моей славе и репутации уже сгодятся места куда мрачнее.

Торжественное шелковое одеяние ей ныне заменял темно-серый плащ из под которого она вынула и принялась зажигать магией какие-то палочки.

— Защитные талисманы? — поинтересовался я.

— Благовония. Попытаюсь хоть как-то приспособить это место для вашего пребывания.

От палочек поднимался белый дымок и пахло парфюмерной лавкой. Благовония Ар-Арамиа начала размещать на столах, где когда-то из трупов делали монстров.

— Может еще расставим тут цветочки и включим романтическую музыку?

— Прошу прощения, я догадалась взять только благовония. — шутливо поклонилась шпионка.

— Здесь… — я окинул взглядом мрачный зал. — Обитали колдуны Гробницы во время осады города? Создавали умертвий и призывали демонов?

— Возможно. Хозяин дома вышел со мной на контакт. Через него я получаю распоряжения и узнаю важные новости.

— Понятно. Ну и? — повел я бровью.

Ар-Арамиа вопросительно посмотрела на меня, ожидая продолжения речи, но я молчал.

— Прошу прощения… Я, кажется, не поняла ваш намек…

— Он прост. Переходим к делу. Зачем мы здесь? Что ты должна передать или рассказать? Что и на каких условиях Гробница готова мне предложить?

— А… Вы об этом. — загадочно улыбнулась чародейка.

В полутьме ее личико казалось совсем кукольным.

— Об этом. Выкладывай.

— Я здесь, чтобы помочь вам, но никаких особых поручений или сделок пока не могу озвучить.

Странно. Очень странно. Ар-Арамиа не шибко могучая колдунья. До Альденг ей далеко. Из интересного — у нее есть немного стихийной энергии. То есть прежде становления магом Великого Пламени она немного подшаманивала. Однако по статам она близка к покойному ныне Те-Увею. Ничего выдающегося, но есть одно "но". Меня с ней свел крайне высокопоставленный гробничник. Пусть Арамиа не особо сильный маг. Она ценна как агент. Вон умудрилась втереться в доверие к этой любительнице гаша и часов. Если бы Гробница хотела мне просто помочь, то не лучше ли было послать ещё одну расходную пешку? Но нет, меня сводят с законспирированной Арамией. За всем этим стоит какая-то хитрая схема и я пока не могу понять какая. Ощущение, что меня вот-вот опять втянут в какую-то магическую хренотень деструктивного характера. А я сильно против? Будем посмотреть.

— И как ты мне собираешься помогать? — шутливо спросил я. — Возьмешь на себя поставки благовоний?

— Если вам так будет угодно. — покорно ответила девушка.

— Мне нужны вещи поинтереснее. Демоны, монстры, магия.

— Здесь с этим будет сложнее, чем на Севере.

— Я заметил. Я понял. И тем не менее они нужны.

Если задуматься, то мне вообще дофига всего нужно. Не только темная магия, но еще и финансовая. Империя снабжает нас денежным довольствием на имеющийся состав отряда. Мы можем черпать снабжение из общей кубышки: вода в оазисах, провизия в городах и так далее. Но моя задача не просто немножко воевать, а наращивать ресурсы. Доставать и добывать всякое. Даже если эта Арамиа не сможет мне выдать достаточное количество магических прибамбасов, то пусть хоть информацией снабдит. На Севере у меня было четкое понимание где враги, а где потенциальные союзники.

— Я сделаю все, что в моих силах, но пока Первые здесь — любое выявленное действие грозит разоблачением, а разоблачение — смертью. Они не тронут вас, но от меня избавится без раздумий. Хилвисмера. Так зовут того, кто стал для госпожи Телуры помощником, стражем и соглядатаем.

— На что он способен, кроме манипуляций пуфиками и генерации гашиша?

— Боюсь, что на многое. — предостерегла Арамия. — Его власть над материей велика. Пусть он не столь искусен в манипуляции живыми существами, как некоторые другие демоны, но зато способен управлять неодушевленной материей по своему желанию. Я замечала, что Хилвисмера может отделять от себя малые части в форме насекомых и шпионить на сотни метров вокруг.

Ага. Вот чего телохранители с подавлением выискивали наверху.

— Первые знают о ваших связях с Гробницей на Севере. Поэтому, если мы встретимся наедине, они заподозрят, что вы пытаетесь меня завербовать.

Чуть не рассмеялся вслух. Если на Севере Стилион меня попрекал тем, что я слишком активно тусую с магами, то здесь… магам не рекомендуется слишком активно тусоваться со мной? Вот это выверт судьбы!

— Значит ты у них вне подозрений пока?

— Они тщательно меня проверяли, но не смогли ничего найти, потому что находить было нечего. Я не обучалась в Гробнице. Меня нашла и взяла в ученицы сама госпожа Телура. Пути и методы Шан-Асола я не могу одобрить всецело.

— Так почему ты тогда работаешь на них?

— С ними. — с улыбкой поправила Ар-Арамиа. — Причины, наверное, схожи с вашими. Гробница может быть крайне полезна, когда ваши цели совпадают на некотором отрезке времени.

А вот это неожиданно. Даже странно. Я то думал она этакая классическая законспирированная фанатичка. Ну из тех, что готовы проглотить яд, сокрытый в зубной фиксе, лишь бы не выдать тайны великого господина. Полагал, что подобную личность Гробница подложит под Телуру. А нет… Оказывается, девушка даже в секте не состоит. Или врет, что не состоит.

Мутная вы все-таки личность, товарищ Ар-Арамиа. Мутная как самогон без очистки. Воняете вы дурными тайнами, ходите по лезвию ножа и мне любезно предлагаете с вами прогуляться.

— И какие же у тебя цели, совпадающие с Гробницей?

— Я разделяю мнение, что маги должны вмешаться в миропорядк. Изменить его к лучшему. Маги и стратеги — одаренные люди, которым суждено возглавить остальных.

Ага. Только вот остальные не очень с этим согласны, полагаю.

— Я не считаю, что обычные люди должны исчезнуть, а магия захлестнуть мир, как хотели бы этого магистры Хрустальной Гробницы. — продолжала она. — Но существующий порядок вещей глубоко порочен. И война в Шадде обнажила эти пороки.

— Значит, ты все это делаешь ради идеи? — с некоторым недоверием спросил я. — Никакой выгоды? Никаких амбиций?

Арамиа от такого вопроса немного растерялась, но быстро нашлась.

— Я делаю то, что считаю правильным, глубокоуважаемый стратег. И вы, думаю, поступаете также. Ваши стремления к победе и контролю есть, по моему скромному мнению, выражения высшей воли. Божественной искры дара, которым вы наделены. Стратеги пытаются упорядочить мир.

— Хорошо. Допустим. — согласился я. — Но зачем помогать именно мне? Ксерион так-то тоже стратег.

— Ксерион солидарен с Азардом. Он был одним из тех, кто призывал его и Первых вмешаться.

Ну еще бы не солидарен! Ему то магия Великого Пламени особо тут не нужна. Есть куча шаддинских жреческих хреновин. Поэтому давай Багровый Круг, забань и выгони всех магов-наемников. Тогда значимость язатов, солнечных лазеров и прочих священных колдунств взлетит до небес. До самого Бессмертного мать его Солнышка.

Так, ну картина постепенно начинала складываться. По крайней мере, какой-то ее кусочек.

— Я обещаю, что окажу вам любую доступную помощь. Готова рискнуть своей жизнью ради этого, но прошу вас об ответном шаге. — решила проявить инициативу в нашем диалоге Арамиа.

Ага! Ты мне я тебе? Уже интересно.

— И какого рода "ответный шаг" нужен.

— Если я скромно попрошу вас прислушаться к моим некоторым словам и уделить им внимание, то сделайте это. Прошу. Не пренебрегайте даже тем, что покажется незначительным или странным... Не все можно легко и быстро объяснить. Не всем я смею утомить вас.

Не "Ага!", значит. Вместо "Ты мне я тебе" опять что-то мутное.

— Я не боюсь утомиться и очень люблю объяснения. Готов прислушиваться к твоим словам, но воплощать в жизнь стану лишь то, что мне понятно и идет на пользу делу. Моему делу.

— Прошу прощения… — на лице Арамии мелькнула растерянно-виноватая улыбка. — Вы подумали, должно быть, что я попытаюсь в темную воспользоваться вашим доверием? Чтобы вы вслепую последовали моим советам?

Она угадала направление моей мысли.

— Я не поступлю так. Просто вы человек войны, глобальных замыслов и больших масштабов. Я же живу в малом мире деталей, вещей, разговоров и слухов. Эта стихия мне хорошо знакома. Когда речь зайдет о таких делах… Я лишь прошу вас довериться моему опыту.

— Хорошо. — кивнул я, а сам отметил, что с этой девушкой надо держать ухо востро.

Мотивация её в целом понятна. Не очень понятно только не наврала ли она мне с три короба насчет этой своей мотивации.

— Через некоторое время Первые свяжутся с вами. Не знаю будет ли это Хилвисмера, кто-то другой или даже сам Коултер… Будьте осторожны с ними. Заклинаю вас, глубокоуважаемый стратег, будьте внимательны. Первые постараются склонить вас на свою сторону или вывести из игры, не запачкав рук.

— Не волнуйся. Буду внимателен.

И с ними, и с тобой.

— Далеко в пустыне за рекой Айрат находится место, известное как Дворец Дэвов. Тайное место Первых. — продолжала вещать Ар-Арамиа. — Однажды вы попадете туда. Я почти уверена в этом и постараюсь этому поспособствовать, насколько позволяют мои скромные силы.

— А оно мне надо? Попадать туда?

— Поверьте, надо. Очень надо. — вдруг с необычайной энергией принялась убеждать меня магичка. — Это дело чрезвычайной важности, глубокоуважаемый стратег.

Она шагнула мне навстречу и, заглянув в глаза как кот из Шрека, взяла меня обеими ладошками за левую руку в умоляющем жесте.

— Судьбы многих людей зависят от этого. И моя тоже. Во Дворце хранятся тайны, которым не нашлось места даже в Порченых Землях. Я помогу вам попасть туда. У меня должно все получится.

Она волновалась. Я ощущал это и в ее голосе, и в холоде ее касаний. Нервничаете, девушка.

— И как ты собираешься это провернуть?

— У меня есть покровительница в Багровом Круге. Я ей не безразлична, несмотря на разницу в нашем статусе и нашей силе. В переписке расскажу о вашем визите к госпоже Телуре… Расскажу о вас. Позвольте взглянуть?..

Я понял, что речь идет о метке Порчи. Значит не просто так она меня за ручку подержать решила.

— Позволяю.

Холодные кукольные пальцы коснулись метки и кожи вокруг. Я ощутил легкое покалывание. Какая-то магия и метка слегка заныла.

— Ты хоть представляешь что это? — раздраженно спросил я. — Не навредишь случайно?

— Уверяю вас, я очень осторожна и внимательна. Могли бы вы позволить мне взять одну лишь каплю вашей крови? Я сразу вылечу рану. До того как попасть к госпоже Телуре, меня обучали на заклинательницу крови…

— Арамиа. — строго сказал я. — Мы все еще находимся в сфере политики и дипломатии, или уже начинаем ставить на мне эксперименты.

— Прошу вас… — с виноватой улыбкой прошептала девушка. — Я должна буду заинтересовать ее вами. И чем больше будет подробностей, тем лучше, глубокоуважаемый Михаир. Вы, как человек острейшего ума…

Интересно, ей обязательно так откровенно и банально льстить? Так глубоко засовывать язык мне в зад? Может, поэтому она постоянно и обращается "глубокоуважаемый"...

— …без сомнений понимаете насколько эта метка может быть опасна.

А тут Арамиа права. Метка притягивает ко мне внимание Сердца и грозит однажды забрать мою душу. А, кто бы что не говорил, душа мне еще нужна. Одна дорога мне как память.

— Моя покровительница — великий маг. Уверяю вас. Если кто-нибудь и способен помочь вам, так это она. Но мне нужно ее как следует заинтересовать…

— Хорошо. Кровь так кровь. Делай, что должна.

Я снова протянул ей руку, думая о том, насколько забавна наша ситуация сейчас. Эта Арамиа — маг, пусть и не самый сильный. Я же почти обычный человек. Стратег с парой странных фокусов, но подавления у меня нет и она может за пару секунду прожарить мои мозги. Или током ударить, или рассечь на две ровные половинки. И все же я ощущал над ней огромную власть в этот момент... Такую власть никогда не ощущал ни над Луной, когда та служила мне, ни даже над Эйлит, когда та была в плену. Странное впечатление.

Арамиа создала бледно-синюю иглу из магии и сделала укол. Капля крови оказалась на подушечке ее указательного пальца. Она эту каплю слизнула.

— Так точно нужно? — хмыкнул я.

Девушка несколько раз кивнула, словно не могла в этот момент говорить. Лицо ее изменилось. Глаза будто поддернула дымка. Несколько минут мы молчали. Наконец магичка снова изволила говорить.

— Да… Очень странная сила, и я уверена, что мое письмо ее заинтересует. Благодарю. Благодарю вас.

Она несколько раз поклонилась.

Ей что-то от меня нужно. Очень нужно. И ради этого она готова на многое. Вот откуда это ощущение власти. Дворец Дэвов, значит…

— И что я должен искать в этом Дворце?

— Следы древнего ритуала. Об этом позже. Я во многом пока не уверена, но ближе к делу все будет готово. Обещаю. Вы ведь знаете, кто такие заклинатели крови?

Слышал уже о них и не раз.

— Какая-то разновидность стихийной магии.

— Не просто стихийной магии. — важно пояснила Арамиа. — Это древнее искусство зародилось в Ти-Шадае при самом Шан-Асоле. Когда он еще был жив и пытался найти эликсир Бессмертия.

Агась. Про эти поиски я читал из агитационной брошюры Гробницы.

— Были сняты многие запреты. — продолжала исторический экскурс магичка. — И пытливые умы мудрейших мастеров попытались проникнуть в сокровенные тайны человеческого тела.

Что-то мне подсказывает, что проникновение не всегда было добровольным и в наличии имелось недостаточное количество смазки.

— Плодом усилий стало особое искусство, которому я обучалась с раннего детства. Оно было создано для продления жизни и восстановления здоровья. Знания о человеческих телах, которыми пользуются алхимики плоти, они когда-то почерпнули от нас. Но до сих пор мы сохраняем первенство в некоторых вопросах… Так я могу "читать" чужую кровь, понимая через нее чем человек болен, каким магическим воздействиям подвергался и даже насколько сейчас напуган или зол.

Развернутый анализ крови. Сеть лабораторий Инвитро не хотите открыть?

— Но "чтением" крови ваши способности не ограничены? — осведомился я.

— Нет, глубокоуважаемый стратег. Были и другие методы сохранения и поддержания здоровья. Они до сих пор популярны в Ти-Шадае, хотя Империя их не одобряет. Пусть алхимия плоти во многом заменила это достойное искусство, однако…

— Арамиа… — с холодной улыбкой вздохнул я, положив девушке руку на плечо так, что ее слегка тряхнуло.

— Да, глубокоуважаемый стратег? — услужливо ответила она.

— Прошу тебя, Арамиа, будь чуточку конкретнее. На что способны заклинатели крови и почему это искусство не прижилось в Империи?

— Алхимики плоти лечат с помощью силы Великого Пламени. Заклинатели крови могут укреплять здоровье одних людей за счет жизненных сил других. И не только… Как всякий инструмент, это искусство может быть обращено и во вред.

— Дай угадаю: проклятья и насылание болезней?

— Вы весьма проницательны, стратег.

Да просто мирок у вас такой, что пряник черствый и им тоже бьют. Впрочем, что-то я забываю откуда прибыл. Как будто у нас не пытались найти военное применение для любой технологической новинки.

Я глянул в систему.

— Арамиа, у нас остается мало времени. Давай быстро о том, что сейчас требуется от меня и что я сейчас могу получить от тебя.

— От вас? Крайне важно будет связаться со мной после того, как получите приглашение во Дворец Дэвов. Обратитесь к владельцу дома над нами. Лучше будет согласовать заранее какое-нибудь не очень подозрительное письмо…

— Понял. Эти штуки еще работают? — я указал на костяные иглы.

— Сейчас все проверю, глубокоуважаемый стратег. — суетливо ответила Арамиа.

— И посмотри что еще полезного здесь осталось. — распорядился я, оглядывая полутемный зал.

Ар-Арамиа знает кого-то высокопоставленного из Багрового Круга. Теперь ее ценность как агента ясна. Понятно почему курировал мою встречу с Арамией тот лич лично. Магичка уверяет, что ее покровительница из Круга может помочь мне с меткой Сердца… Это интересно. Я сам собирался обратится к кому-то из топовых магов, когда выпадет возможность. Только вот…

— Эй Арамиа, а твоя покровительница из Круга это случаем не Лавертия?

Магичка отвлеклась от обшаривания комнаты и ответила с дежурной улыбочкой:

— Нет, глубокоуважаемый стратег. Я слышала о вашем знакомстве с Лавертией Рег Неридион. Она особый случай. Вы ведь осведомлены чем на самом деле является госпожа Лавертия?

— Да. Она древняя ведьма. Дщерь павшей богини мрака.

— Именно. Лавертия не чародей по сути и предана только Азарду. Первые терпят ее, но никакой власти над ними она не имеет. Лавертия не может убедить их пустить вас во Дворец, а моя покровительница сможет. Она магистр высочайшего положения в Круге. Обладательница одного из Направителей Великого Пламени.

Ого. Даже так. Это уже более чем серьезно.

— Здесь кое-что осталось… — произнесла Арамиа, освещая зал бледно-голубым маревом. — Но, боюсь, что большая часть артефактов Хрустальной Гробницы для активации потребуют мага.

— Это уже моя проблема. Просто давай сюда все ценное.

Активировать артефакты я мог и сам. Опыт был.

— Как вам будет угодно.

Кроме 23 заготовок для быстрого поднятия умертвий в брошенном тайнике Гробницы нашлись два камня призыва демонов, одна заготовка для создания одержимого, где-то килограмм какого-то особенно убойного яда в запечатанном свинцовом коробе и одна, насколько я понял, магическая бомба.

— Этот яд опасен даже для вдыхания. — уверяла меня Арамиа. — Не вскрывайте короб сами, не находитесь рядом во время вскрытия. Если я правильно понимаю условные обозначения, то здесь около четырех сотен летальных доз.

Ага. То есть килограмм это у нас 1000 грамм. В одном кг данного яда примерно 400 летальных доз для обычных людей. Итого одна ЛД это 2,5 грамма.

— Насколько быстро он убивает? Как скоро начинает действовать? Нужно принять вовнутрь или чтобы он попал в кровь?

Судя по описанию Арамии эффект наступает через 8-12 часов и смерть наступает спустя ещё 2-3 часа безостановочных судорог. Яд опасен как при употреблении вовнутрь, так и при попадании в кровь.

Что до магической бомбы, то Ар-Арамиа не была уверена насколько эта штука мощно рванет.

— Артефакт сложной работы и долго лежит здесь. Я ранее с такими не сталкивалась, но прошу вас проявить осторожность.

Ты меня за сегодня об этом просишь уже раз десятый.

На этом мы распрощались. Я, таща с собой подарки, поднялся обратно в дом, хозяин которого пил в одиночестве, созерцая сложную мозаику, изображающую травлю зверей на арене.

— Надо же. Почти минута в минуту. — усмехнулся он. — А я думал, что будете продлевать.

— Лучше еще раз зайду позже. Мне бы какие-нибудь мешки для вещей.

Вскоре мы вышли из внутренних покоев, обсуждая ситуацию в Шадде. Мне так и так теперь надо заообщаться с ним и с местными вообще. Это необходимо как прикрытие для контактов с Ар-Арамией. Ее пока надо беречь от гнева Первых. Очень уж интересно узнать с кем и зачем она мне пытается вымутить встречу во Дворце Дэвов.

С другой стороны, было бы очень неплохо получить от местных деньги или иные ценности. Может, я смогу настрогать тут каких-нибудь расписок с обещаниями будущих барышей и выгодно торгонуть шкурами неубитых шаддинцев? Иных источников дополнительных доходов пока не предвидится. С одной стороны имперские владения упираются в пустыню Сахут, с другой в Бер-Шадд, с третьей в море. Мне тут даже грабить пока нечего. Придется заниматься дипломатией. Впрочем, нам уже не привыкать.

Глава 11 Любовь, смерть и демоны

— С тяжелой броней у нас проблем нет. На Севере мы собрали очень много трофеев. — рассказывал я префекту.

— Не загадывайте, стратег. Полагаю, что к двум вашим будет набран еще один новый легион или передан один из этих огрызков, что сидят гарнизонами по городам. В идеале вам заполучить бы четыре-пять легионов. Больше едва ли возможно.

— Думаете людского ресурса не хватит?

— В каком-то смысле. — с загадочной улыбкой ответил префект. — Смелость сенаторов же относится к людским ресурсам?

А… Так вот оно в чем дело. Страх выдать слишком большое войско под единое командование. Пять легионов это у нас 25-30 тысяч. Со всякими вспомогательными отрядами, допустим, можно довести до 35-40. А сколько там в перспективе способен выставить Шадд? Четыреста тысяч? И если надо, вся эта сила будет вручена в руки лично Ксериона. Мне же придется бодаться против него в некой коалиции с другими стратегами. И есть шанс, что иерархии у нас не будет. Надеюсь, в случае близости решающей битвы нам таки подвезут какого-то главнокомандующего. Надеюсь, даже если им буду не я. Потому что пока у нас на фронте царят хаос и волюнтаризм. Сейчас это не так страшно. Война в позиционной фазе. Пустыня, степи и море не дают сторонам конфликта задействовать весь масштаб сил. Но как только Масена падет и путь вглубь территории Шадда будет открыт… Сдается мне, мы получим конкретный такой отлуп. Потому что, пока все имперские стратегии между собой о чем-то договорятся, придет Ксерион с 300-400к и раздавит всех по очереди.

Надо как-то заранее объединяться, дипломатить, собирать очертания будущего похода… Проклятье. Я пока ударился в малые масштабы и пытался навербовать небольшой отряд из горожан Перинона. В каком-то смысле это была форма прокрастинации. Типа когда у тебя горит дедлайн на проект за пару лямов, а ты старательно вытираешь пыль, намываешь посуду и удаляешь лишнее с рабочего стола. Однако мне удалось навербовать аж две сотни. 187 человек при лошадях, если быть точным. Вооружен этот отрядец правда пока был абы чем, но я над этим работал. Торговал обещаниями направо и налево, а также вверх и вниз.

Одним сулил возможности быстрого карьерного роста по военной линии, когда начнется донабор легионов, другим часть сокровищ, которые мы награбим, третьим отдать закупки.

Удивительно, но эти обещания я даже собирался выполнять по мере сил. Публика в целом довольно хорошо воспринимала мои перфомансы. Правда, вместо реальных денег и людей я тоже получал обещания. Мол как вы так и мы сразу. Собирайте новые легионы и только свистните — тут же все найдется.

Спустя пять дней гастролей по Перинону, я понял, что пора сворачиваться. Оно конечно с миру по нитке голому рубаха, но время ценнее. Масена пока стоит, однако Петрий и его люди яростно копают, готовя насыпь к штурму. Когда грянет я должен быть там. А еще я должен до того момента увидеться со всеми ключевыми стратегами, ведущими компанию в Шадде. Не парнишами типа, сидящего в Периноне, Нималексиса. Этот голубчик со своим огрызком легиона в бой не рвался. Мне нужны другие товарищи. Те, с кем вместе мне предстоит прорываться в глубины Шадда или не дать глубинам Шадда прорваться сюда…

Итак, меня интересовали сейчас три точки на карте: Кастурм Клепсида у Бер-Шадда, где заправлял Карр, Каструм Диста, где находились двое стратегов и порт Несена, в котором держал морской дозор знаменитый(в том числе своей жадностью) флотоводец Фальвус Нементил.

Вот и вопрос куда? Ответ я решил дать утром, но утро для меня не наступило…

Мне приснился сон. Кошмар точнее. Я сидел в темном сыром лесу где-то на Севере. Абсолютно уверен, что это был Север. Вокруг тишина. Черные стволы деревьев блестят гнилостной влагой. Это та самая чаща у бывшей могилы Сердца? Похоже на то... Пройти в сторону метров сто и увижу пустые глазницы деревянных идолов. Я сижу прямо на увядшей листве. Назвать ее сухой язык не поворачивается. Передо мной едва тлеет кислотным оранжевым огнем слабый костерок. Дым, поднимаясь от него, конечно же, закручивается в спираль. Сон, насланный Сердцем?

— Я же далеко! — из меня вырывается то ли усмешка, то ли вопль возмущения. — На другом краю мира почти. Оставьте меня в покое!

— Мы близко. — доносится из темноты знакомый голос.

— Эйлит? — обращаюсь я ко мраку, сгущающемуся вокруг.

Нет. Эйлит умерла. Это просто образ, навеянный Сердцем, чтобы добраться до меня и выцепить душу. Самочувствие дурное, настроение еще хуже, а вокруг сгущается поганый морок. Внутри моего тела будто что-то закипает. Надо успокоиться. Сбросить власть этого кошмара и мирно уснуть.

— Да. Это я… — доносится из темноты голос девушки.

— Нет. Не ты… — шепчу я, пытаясь отползти от мерзкого проклятого костра.

Необходимо сосредоточиться. Это же мой сон в конце концов. Если захочу, то смогу перенестись в более приятное место. Так и надо поступить. Представить нечто светлое и доброе. Воспоминание, от которого веет теплом. Только вот какое воспоминание? Встречу с Атной? Так ее казнили потом. Эйлит? Мертва и мерещится мне сейчас. Черт, ну и в мирок я, конечно, попал…

— Не уходи, прошу. — голос Эйлит звал меня из темноты. — Это правда я. Настоящая я, Михаил.

Она была одна из немногих, кто правильно произносил мое имя.

— Не уходи. Послушай меня. Ты должен проснуться.

— Проснуться? — удивился я, ощущая как огонь внутри разгорается жарче.

— Да. Ты умираешь, Михаил. — шептал ее голос в темноте. — Жизнь покидает тебя…

— Что?! Почему?!

Я поднялся на ноги, ощущая как кружится голова, а во рту сухо и жарко. Странная тьма вокруг. Вроде кромешная, но некоторые предметы и детали можно почему-то различить. Блеск сырости на почерневших стволах, белые очертания костей в листве. Это кошмар. Просто еще один ночной кошмар, насланный далеким, но могущественным Немертвым Богом Севера. А что если нет? Что если Эйлит или некто, принявший ее облик, не лгут? Они не лгали. Я ощутил это буквально через мгновение. Разум мой посыпался как карточный домик под ураганным ветром. Думать становилось все сложнее. Я не мог дышать, внутренности жгло огнем и резкая боль в груди… Что! Почему?!

— Не сдавайся! Не теряй решимости! — еще один знакомый голос в темноте.

Ларэн… Кажется, так ее звали. Девушка, которая спасла проклятого Аргаила. Несчастная, которую я превратил в химеру и направил оживлять Сердце.

— Помнишь, как ты говорил мне это, стратег?

Я вижу контуры ее лица. Обычные человеческие. Еще без следов демонической химеризации. Юное живое лицо из далекого прошлого.

— Не смей сдаваться. Выживи, хотя бы им всем назло. Я шла, пусть и было больно. О мои боги, как же мне было больно... Но я дошла. Добралась. А что же ты? Просто сдашься и умрешь?

Ее лицо исчезло, а точнее изменилось. Оно превратилось в так знакомое мне лицо Эйлит, рядом с которым мне когда-то было приятно засыпать и просыпаться.

— Ты должен жить, Михаил. Пусть все они умрут, но ты должен жить. Знаешь почему? Ты же мне рассказывал про тот другой мир. Место, из которого ты к нам пришел. Там же все иначе… И только ты знаешь, что все может быть иначе. Проснись. Используй свою силу пока еще не поздно.

Проснуться…

Я пытался, но словно наталкивался на стену боли и ужаса.

— Да. Там плохо. — говорила мне Эйлит. — Наяву ты умираешь, но здесь отсидеться нельзя.

"Да понял я уже. Спасибо за помощь, кем бы ты не была". — и я отправился на новый штурм.

Нырнул в проклятую явь, как в ледяную воду. Сознание из меня тут же вырвала боль, но я успел за какие-то доли секунды перейти в Стратегию. У меня же взят перк на удержание РТС режима вопреки ощущениям тела.

"Способность “Кипящая проклятая кровь” активна". — объявила мне система.

Это один из даров сердца. Штука, которая автоматически активируется в случае… предсмертного состояния. Значит я и правда помираю, только вот какого спрашивается хрена?

Ясность мысли вернулась ко мне. Я глянул на свое тельце со стороны. Никаких видимых ран. Лежу в кровати, рядом Касс. Так. Глянем эффекты состояния… Ага. Все с вами понятно. Пора поднимать на ноги Касс и охрану. Хорошо, что Командный Голос есть и перк на Непоколебимую Волю. А ведь когда-то не хотел его брать…

"Так. Срочно нужна Телура, или хотя бы ее ученица, или кто-то из умелых колдунов. Меня отравили".

"Мама, это яд.

Это яд!" — вспоминались строки из песни Крематория.

Учитывая мою профессию и местные традиции в конце концов меня должны были потравить как тараканов в общежитии. Вот оно и приключилось. Удивительно, но чертовы Велвегры с их птицедронами, магией природы и эльфийской мудростью до меня не добрались в свое время. А сейчас… Имперский, лояльный город, вокруг полно союзников, но отравы кто-то сыпанул.

Ладно. Расследование это потом. Сначала надо выживать. Что у нас там по эффектам?

"Паралич дыхания 67%. Нарушение сердечного ритма".

Спустя полминуты уже 68%.

Н-да.

"Новый приказ. Тащите меня к колдуньям и как можно быстрее".

Благо расстояния даже в местных мегаполисах измеряются пока не в километрах, а в сотнях метров. Я наблюдал сверху как четверо всадников из моего отряда пешком тащили не очень живую тушку имперского стратега по ночной улице. Касс следовала чуть позади, впереди шел Екил.

"Не подпускайте никого. Особенно слуг из дома, где мы останавливались. Их вообще всех бы пока запереть".

Это я прикажу другой части отряда, состоящей из сагиттариев.

Меня дотащили до демонического дома Телуры. Я волновался, что страж колдуньи не пустит нас к себе на порог. Нет лучше способа избавиться от меня, чем просто сейчас несколько лишних минут подождать. Тогда оставалось лишь уповать на подавление Екила, но обошлось. Двери отворились, над ними звякнули колокольчики и в проходе появилась заспанная Ар-Арамия, одетая в бирюзовый халат. Она глянула на меня, тут же взбодрившись.

— В дом. Скорее занесите его в дом.

Засуетилась. Это хорошо. Давай спасай меня, а то не будет тебе никаких Дворцов Дэвов и прочих тайных планов.

Со второго этажа пошатываясь спустилась Телура, закутанная в шелковое покрывало. Магистр непонимающим сонным взглядом обвела кипиш на первом этаже, глянула на мое полубездыханное тело и зевнула. На ее округлом личике было выражение сонной скуки.

— Отравление, госпожа Телура. — услужливо пояснила ученица.

— Я догадалась. — шмыгнув носом, ответила волшебница, а затем перевела взгляд на Екила. — А вы венатор?

Тот кивнул.

— Пожалуйста, покиньте мой дом. — произнесла она без всякой агрессии. — Я с уважением отношусь к благородному служению, но ваши способности могут нарушить работу тонких механизмов, которые я тут собираю.

Екил ничего не ответил, наверное ожидая моего приказа.

— Уверяю, вашему стратегу тут будет безопасно. — продолжила она. — Хилвисмера. — обратилась Телура к потолку над своей головой. — Если кто-то попытается убить стратега или навредить ему… Прекрати это немедленно. Он мой гость. Видите… — она снова обратилась к Екилу. — Теперь все будет хорошо.

Демон-дом не ответил, но снова зазвенели колокольчики над дверью, словно их тронул порыв ветра.

“Выйди на улицу, пока колдуньи нас не выперли”. — обратился я к цестинцу через Командный Голос.

Тот повиновался. Телура на этом потеряла интерес к ситуации.

— Арамиа, тогда будь душкой и разберись со всем. — с зевком произнесла она. — Я все равно неважнецкий целитель.

На этом магистр Телура Рег Зардан, возглавлявшая круг Измерителей, удалилась и уход ее вызвал больший фурор чем появление. Дело в том, что покрывало, которое она на себя накинула, покоилось в основном на плечах. Закрывало ее спереди, но сзади… В общем, все четверо всадников проводилили колдунью долгими и оценивающими взглядами. Когда еще выпадет у простого воина шанс попялиться на голый зад столь известной персоны, тем более, что смотрелся он вполне достойно. По крайней мере своим масштабом он не уступал научным достижениям госпожи Рег Зардан.

Арамиа тем временем уже несколько раз попробовала мою кровь из разных частей тела.

"Паралич дыхания 73%”. — отображала система.

— Все будет хорошо. — уверила Арамиа. — Мне нужны люди. Семь… Нет. Девять разных образцов. Идите скорее к префекту. Он знает, что я имею в виду. Вы все можете идти. Дальше я сама позабочусь о здоровье и жизни господина Михаира.

“Делайте все, что она говорит. Идите к префекту. Объясните ему ситуацию. И пусть на всякий выставят вокруг дома людей из городских когорт и пару наших”.

И мы с Арамией остались одни, не считая демона Хилвисмеру, окружавшего нас в виде дома. Лицо колдуньи изменилось. Вместо услужливой и вечно улыбающейся куколки я увидел рядом… человека. Хмурого, уставшего, сердитого и раздраженного. Она, наверное, не знала, что я ее вижу и нахожусь в сознании.

— Обезьянье дерьмо — едва слышно процедила она сквозь зубы, положив ладошку мне на грудь — Хер ослиный. Надо что-то сделать с ритмом…

И она принялась шаманить. Красные вспышки, синие вспышки, ругательства. Распущенные на ночь волосы лезли ей в глаза, и Арамиа смахивала их с яростью берсерка, орудующего топором.

Примерно через двадцать минут привели, как я понимаю, заключенных. Девять человек со связанными руками плюс десяток охранников из городских когорт. Арамиа начала выбраковывать людей, пробуя их кровь. В конце концов из девяти ее удовлетворил один. Достаточно молодой человек шаддинской внешности со следами недавних побоев на лице.

— Оставьте нас, пожалуйста. — мягко обратилась она к людям из городских когорт.

— Вы уверены? Этому скоту терять нечего. Бросится на вас, как день ясно.

— Все будет хорошо и мы сможем договориться. — с мелодичным оптимизмом в голосе уверила Ар-Арамиа. — Я верю в человеческий разум и умение договариваться.

Когда легионеры покинули дом, забрав остальных узников, Арамиа повернулась к пленнику.

— Как вас зовут, уважаемый?

— Какое тебе дело, ведьма?! Ты хочешь убить меня. Принести в жертву своим демонам.

— О нет, нет. — с улыбкой покачала головой Арамиа. — Мне нужна ваша помощь. Некоторое неопасное для жизни количество крови. Этот человек… — она указала на мое тело. — Болен. Он был отравлен. По велению судьбы у вас с ним похожая кровь.

— У меня с этим северным псом? — усмехнулся юношу. — Ты бредишь, косоглазая ведьма. Моя кровь — кровь южная и теплая, а что там течет в его туше я не знаю.

— Люди моего искусства выделяют от восьми до десяти разновидностей крови.

Ага. У них таки сформирована некая теория донорства. Именно кого-то с максимально подходящей кровью выбирала магичка из пленников. Все же повезло мне попасть в относительно цивилизованный мир. А то бы сейчас залили мне свиной или козлиной кровушки, помазали сверху пометом белого ворона и слюной черной жабы, дунули, плюнули, помолились — вот и вся медицина.

— Если разновидности совпадают или похожи, то можно осуществить переливание. Но я не хочу брать у вас что-то без согласия. Давайте заключим договор?

— Думаешь, я тебе поверю, ведьма?

— А почему нет? — с невинной улыбкой ответила Арамиа. — Разве Шадд воюет с Ти-Шадаем? Разве не ваш Ксерион сам призвал сюда таких как я?

Зачем она вообще с ним цацкается? Не понимаю. Очень надеюсь, что так надо и это не какие-то ее тараканы.

— Как тебя зовут?

— Аскер. — наконец выдал пленник. — Можешь развязать мне руки?

— Конечно. Меня зовут Ар-Арамиа. Я ученица госпожи Телуры Рег Зардан…

И Арамиа принялась болтать. Рассказала парню про свое прибытие в Шадд, про то, что ее госпожа вела переговоры между местными и имперцами, перечислила какие-то имена. Параллельно она чуть-чуть, в пол глаза так, следила чтобы я совсем не помер.

— Давай мы поступим так… — наконец дошла она до сути сделки. — Ты поможешь мне спасти этого человека, а я не буду возвращать тебя имперцам. Скажу, что ты мне будешь еще нужен. Когда же госпожа снова отправится на переговоры, то мы сможем отпустить тебя ближе к территориям шаддицев.

— Тут везде территории шаддицев!

— Да-да. Конечно. Но ты ведь понял о чем я?

— С чего мне тебе верить, колдунья?

— Но зачем мне обманывать тебя?

— Не знаю… — с недоверием ответил пленник.

— Пожалуйста, помоги мне перенести его в подвал. Думаю, что до завтра мы не управимся, а там уже проснется моя госпожа. Не хочу мешать ей.

Да уж… Думаю, если бы тот шаддинец знал, кого помогал перетаскивать в подвал, то попытался бы мне голову о каменный пол размозжить. Что и нафига ты творишь, Арамиа? Может попытаться найти других чародеев?

Подвал был довольно просторным и богато украшенным. Под высоким потолком висели свечные люстры на тридцать-сорок огоньков. Они зажглись, когда Арамиа и Аскер спустились с моим телом, которое уложили на гору красных пуфиков.

— Надо начинать переливание. — заявила магичка. — Не волнуйтесь. Это будет не больно. Пожалуйста, сядьте вот сюда. Расслабьтесь.

И она подала ему стул. Как же все странно. Арамия, конечно, не великий маг, но прислуживать какому-то пленнику… без пяти минут мертвецу… Надеюсь, что это какой-то хитрый план.

Аскер сел, с недоверием поглядывая на ведьму и разминая затекшие руки. Запястья "украшали" глубокие следы от веревок и каналов. Пленников в Периноне не жалели. Впрочем, вспоминая совет префекта рубить руки, этот шаддинец выглядел еще довольно прилично.

"Паралич дыхания 72%”. — отображала система.

Все же Арамии удалось немного стабилизировать мое состояние. Посмотрим какой эффект даст переливание.

— Сейчас будет чуть-чуть неприятно. Надо немножко потерпеть. — мягко и нежно, словно медсестра из платной дорогой клиники, произнесла Арамиа.

— Глянь на мое лицо, ведьма. Глянь на мои руки. Терпеть я умею.

Никаких катетеров и трубок Арамиа не использовала. Кровь она пустила прямо по воздуху. Тонкая струйка, охваченная бледно-красным свечением вытянулась от сгиба руки Аскера и нырнула в мое тело. Параллельно Арамиа выпустила немного моей крови из шеи и лица. О порядке она не беспокоилась, проливая алую влагу прямо на пуфики и пол. Но вот забава… Все это куда-то исчезало, не оставляя следов и пятен. Хилвисмера… Система "Умный дом" блин.

— Все хорошо? Голова не кружится? — спросила Арамиа у пленника.

— Сойдет. — буркнул он.

— Вы делаете доброе дело. — сказала Арамиа, заканчивая переливание крови. — Это хороший человек. — кивнула она в мою сторону.

— А по роже и не скажешь. Здоровый, как сын гиганта. Кто он? Наемник ваш?

— Нет-нет. Он вождь и жрец из далеких северных земель, вне границ Империи. Прибыл сюда, чтобы вести мирные переговоры. Но кому-то это не понравилось и его отравили.

А вот это хорошо. Такой уровень цинизма редко встретишь даже в данном прекрасном мире. Причем все это Арамиа умудрялась затирать без намека на сарказм или насмешку.

— Имперцы, кто же ещё. — ответил ей пленник. — Подлые грязные… — он еще пару минут перечислял эпитеты из животного мира и камасутры.

— Не надо о них. — произнесла Арамиа, положив руку ему на плечо. — Ты потерял много крови. Не стоит злиться или испытывать иные негативные эмоции.

Они, конечно, странно смотрелись рядом. Кукольнойвнешности девушка в бирюзовом халате из дорогого шелка и избитый пленник в грязном рубище.

— У тебя есть любимая, Аскер?

— Зачем тебе это знать?

— Ну ты бы мог подумать о ней. Обратить свои мысли на объект светлых чувств. Это правда очень важно. Так есть кто-нибудь?

— Нет. Не думаю… А у тебя кто-то есть?

Это он ее типа клеит? Ну офигеть. Всегда мечтал, чтобы пока я валяюсь полумертвый, мой врач рядом флиртовала с донором крови.

— У меня? Да. Есть человек, к которому я испытываю сильные чувства. И каждый раз вспоминая о ней…

— О ней? — удивился Аскер. — Ты влюблена в женщину? Я слышал про такие извращения.

— Влюблена. — согласилась Арамиа. — Но это не плотская страсть, как ты мог бы подумать. Она мой кумир, мой светоч. Как Ксерион для ваших людей. Ты понимаешь?

— Да. Значит ты все же по мужчинам?

Этот довольно жирный намек магичка проигнорировала и продолжила рассказ:

— Мы впервые увиделись пятнадцать лет назад. Госпожа Телура взяла меня на встречу с чародеями Багрового Круга. И там я увидела ее… моего кумира. Она стояла в красно-золотом плаще на фоне бесконечного колдовского заката. Ее окружали удивительные существа. Первые. Демоны или дэвы, как вы говорите. Древние и бессмертные, они пресмыкались перед ней, словно верующие перед божеством.

— Она красивая? — бесцеремонно прервал одухотворенный рассказ Арамии шаддинец.

— Да. Очень.

— Как ты? — продолжал он гнуть свою линию флирта.

— Нет. Намного красивее. Меня ваши мужчины считают просто милой, но она… Ее фигура, величественная походка, ясный и глубокий взгляд… а голос… Она заговорила со мной, несмотря на мою перед ней ничтожность. И мы беседовали три часа и двадцать одну минуту. Обсуждали…

— Ты так говоришь… — усмехнулся парень. — Будто все же не прочь переспать с этой колдуньей.

— Переспать? — усмехнулась Ар-Арамиа. — У магов в делах любовных все довольно непросто, но ты в чем-то прав. Чтобы она не захотела, я бы все исполнила с большой радостью.

Шаддинец сально рассмеялся.

— И чтобы бы вы делали в постели? Ворота берут тараном. Никто не притащит на штурм одних ворот другие ворота.

Н-да, цивилизация цивилизацией, а простые восточные парни тут не в курсе за лесбомантию. Не провели им еще Интеренет.

— Мы что-нибудь бы придумали. — игриво ответила Арамиа.

— Ха, а мне вот ты нравишься. — уже с напором в голосе заявил почетный донор, и приобнял чародейку за тонкую талию.

Думаю на шелковом халатике останутся следы крови из ран на запястье. Совсем человек в себя поверил. Уже, наверное, грезит, как вернется к своим и будет рассказывать, что соблазнил косоглазую колдунью и та отпустила его за достижения по тарану ее ворот.

— Нравлюсь? — Арамиа, что называется, включила дурочку. — О чем ты?

— Ну знаешь… Я тебе помог. Дал крови для того мужика. Может и ты мне кое-что… — он уже начал с талии переходить ниже, а второй рукой полез туда, где под халатом угадывались очертания небольшой груди магички.

Та не сопротивлялась. Напротив, мило улыбнулась и положила кукольные ладошки на голову донора. Шаддинец приободрился. Он попытался распустить шелковый красный пояс на талии Арамии, но вдруг начал двигаться медленно, обмяк, а я заметил, что от ладоней магички исходило тусклое красное свечение, проникающее в череп донора. На лице парня расплылась блаженная улыбка.

— Вот так… Вот так, мой хороший. — приговаривала колдунья, освобождаясь из объятий.

— Я… Я т-тебеее.. — едва ворочая языком промямлил шаддинец.

— Нравишься. Ты мне очень нравишься. — радостно уверила Ар-Арамиа. — Я буду твоей сколько пожелаешь. А потом мы тебя отпустим к остальным. Когда захочешь. Ты станешь героем и очень богатым человеком. Я тебе обещаю.

Колдунья говорила все это, а сама выкладывала инструменты на небольшой столик рядом со стулом донора. Иглы обычные и кривые, ножи, ланцеты, зажимы. Кажется, шаддинец станет донором не только крови.

— Мы узнаем друг друга получше. — ласково проговорила Арамиа. — Давай я тебе спою? Моей госпоже очень нравится и тебе, надеюсь, тоже понравится.

Июль ли, декабрь ли

Мы будем звать любимых

Мы будем ждать их у окна

Она запела спокойный мотив, а сама принялась резать и шить. Для начала Арамиа по шву выделила на веки донора. Зашила ему глаза, а он продолжал блаженно улыбаться, слушая песню колдуньи. Затем Арамиа клинком принялась выводить на коже человека сложный узор символов. Срезала с него рубище, обнажая для работы все полотно кожи.

Мы будем верить их словам

Мы будем слушать их сердца

Июль ли, декабрь ли

Любовь не знает различий

Она сделала несколько глубоких разрезов, а затем зашила их. После Арамиа еще какое-то время колдовала над головой пленника, наверное, влияла на мозг, а затем длинной иглой проколола ему барабанные перепонки и закончила петь.

Магичка перевязала пояс на халатике, поднялась наверх и обратилась у крыльца дома к одному из солдат городской когорты, несшему караул.

— Передайте пожалуйста, господину префекту, что нужны еще люди. Пятеро.

Затем Арамиа вернулась домой, где уже проснулась и оделась Телура. Магистр увлеченно чертила какую-то замудренную схему на большом листе папируса. Точнее, скорее, выжигала, водя по поверхности красной искрой.

— Как наш гость? — не оборачиваясь спросила Телура.

— Стратегу Михаиру пока нездоровится. — учтиво ответила Арамиа. — Я сделаю для него старинный ти-шадайский эликсир. Сосуд уже подготовлен в подвале. Скоро глубокоуважаемый префект пришлет мне остальные ингредиенты. Но прошу прощения, госпожа Телура, приготовление эликсира очень выматывает и какое-то время я не смогу исполнять свои обязанности должным образом.

— Ничего страшного. — ответила чародейка, поднимая глаза от работы. — Главное не надрывайся. Стратеги приходят и уходят, а ты у меня одна.

Какая трогательная забота о подчиненных, мэтресса Телура. Ингредиенты для эликсира прибыли минут через сорок. Еще пятеро пленников разной степени избитости. С этими Арамиа уже не церемонилась и обошлась без долгих предварительных ласк. Как только пленники оказались в подвале, она принялась лишать их движения, ломая телекинезом кости. Одного особого активного прикончила сразу, свернув шею. Снова тонкие струйки крови парили в воздухе, но теперь Арамиа переливала ее не мне, а прошлому донору. Аскер быстро восполнил свои потери, но чародейка не думала останавливаться. Я наблюдал как от избытка крови вздуваются вены шаддинца. Давление росло. Тут за тонометром ходить не надо. Аскер слегка дергался в полусне, а на лице его по-прежнему сияла блаженная улыбка.

После переливания крови, Арамиа взялась за пересадку органов. Она распускала швы на разрезах и проводила сверх-укомплектовку Аскера. Добавила парню еще две печени, но зато удалила кишечник и желудок. На их место она вшила несколько артериальных трубок, подсоединив к ним дополнительное сердце. При этом время от времени внутренности парня и другие ингредиенты она щедро посыпала какими-то порошками. Это выглядело странно. Было непонятно проводит ли Арамиа хирургическую операцию или готовит особенно изысканное блюдо. Кроме кройки-шитья и добавления порошков, девушка колдовала. Думаю, это была стихийная магия заклинателей крови. Тусклое марево от которого тело сосуда слегка подергивалось.

Во время работы Арамиа собрала волосы в тугой пучок, а рукава халата закатала до локтей. Она была достаточно аккуратна, но специфика работы не позволяла ей остаться чистой. Одежда и кожа девушки вскоре были безнадежно замараны кровью.

Кажется работа была закончена. Груды лишних органов медленно погружались внутрь пола. Система Умного Дома занималась самоочисткой. Арамиа устало вздохнула и распустила пояс. Она сбросила с себя замаранный халат, вынула заколки из волос, оставшись абсолютно нагой, не считая чужой крови, высыхающей на руках, шее и лице.

Без одежды Арамиа казалась ещё более худой и кукольной. Наверное, она была бы похожа на Эйлит, если бы не желтоватый оттенок кожи и темные соски. Девушка сделала характерное движение рукой. Меж тонких пальцев тут же возникла изящная дымящаяся трубка. Арамиа закурила, наблюдая как дрожит и бьется в конвульсиях сосуд. Кожа его местами потемнела, надулась, даже пузырилась. Внутри похоже активно шел некий химический или скорее алхимический процесс.

— Чтоб вас гадливых скотоложцев… — Арамия выругалась, смотря в пустоту, и сосредоточено закусила губу.

Магичка сделала затяжку, бросила трубку на пол. Та тут же рассыпалась прахом. Грязный халат Арамии уже исчез. Сверху, прямо с потолка на девушку вдруг пролился самый настоящий душ. Прозрачная чистая вода струями нисходила из образовавшихся в потолке мелких ячеистых отверстий. Вот это сервис…

Арамия приняла душ, расчесала волосы, а на стене ее уже ждал новый чистый халат. Красный со сложным золотистым узором.

— Большое спасибо, Хилвисмера. — вежливо поклонившись, произнесла Арамия и вернулась к сосуду. — Пора…

Она подставила к шее Аскера небольшой кувшин и развязала шов, закрывавший рану. Вместо фонтана крови оттуда потекла некая густая, ярко-красная субстанция. Так вот ты какой, старинный ти-шадайский эликсир. С кувшином она подошла к моему скорбному ложу. Колдунья началу по капле вводить состав в разные места моего тела. Шея, под ребра, в живот. Затем она таки меня "разбудила". Думала, что привела сознание, но я просто лишь вышел из РТС-системы.

— Добрый день, глубокоуважаемый Михаир. Вы меня узнаете?

— Да… — на выдохе ответил я.

Было хреново, но в целом терпимо. Дыхательного паралича система уже не показывала.

— Вы были отравлены, а я осуществляю лечение. Пожалуйста, выпейте это. — словно маленького ребенка уговаривала она. — Это древний эликсир, который умеют готовить мастера моего искусства. Пусть он не стал ключом от врат бессмертия, как того желал Шан-Асол, но очень полезен для здоровья. На вкус он…

— Давай уже… — прервал я и потянулся отекшими руками к кувшину.

Пах эликсир как сырое мясо, посыпанное приправами из дошика, а на вкус… На вкус это была жизнь. По-другому не могу выразиться. Чужая жизнь, отфильтрованная и сгустившаяся до пары глотков. Каждый глоток это огромный объем энергии. Чистая сила, теплотой разливающаяся внутри тебя.

— В теле каждого человека есть много важных веществ, которые только сам наш организм может выработать. — поучительно заявила Ар-Арамиа.

Типа АТФ и всякие аминокислоты, если ничего не путаю.

— Я особым образом выделила эти важные элементы из чужих тел и отдала вам. Знаю, что сейчас ваше самочувствие очень хорошее. Тело будто обнаружило для себя сундук с ценнейшими сокровищами. То, что обычно оно само должно создавать с большим трудом досталось за так. Однако должна вас предостеречь…

— Побочные эффекты?

— В каком-то смысле…

— Сейчас очень хорошо, а потом станет очень плохо? Угадал?

— Нет. Никаких ядов в этом эликсире не найдете. Он по сути своей антияд. Но в прошлом некоторые ти-шадайские вельможи, желая поправить здоровье, начинали злоупотреблять этим эликсиром. И их тела переставали самостоятельно вырабатывать полезные вещества.

Да уж… Кучка старых китайцев буквально превратилась в вампиров. Интересно, только ли преступников и пленников они пускали на приготовление эликсира жизни? Вопрос риторический.

— Но вам это не грозит после одного употребления. Наоборот. Учитывая разрушительный эффект яда, вам эликсир только пойдет на пользу. Вы быстро поправитесь. У вас сильное тело. Это чудо, что вы вообще выжили. Вам ввели уколом где-то пять-семь летальных доз концентрата из Синего Камриса. Это страшный яд, который делают из соков маленькой лягушки с Изумрудных Островов. Вас хотел убить профессиональный наемник.

Спасибо за ценный вывод, Арамия. Сам бы не догадался. Меня спасли способности Метки, пусть и ценой ещё одного заряда, и, возможно, те манипуляции, которые надо мной проделал Владыка.

— В ближайшее время вам будет снится человек по имени Аскер. — предупредила вдруг Арамия. — Его тело послужило сосудом приготовления эликсира. Это образует связь между вами. Его посмертная тень ненадолго прицепиться к вам. Но не волнуйтесь. Он не станет мстить или сильно докучать. Я все сделала правильно. Он умер счастливым. Ни боли, ни отчаяния. Мертвые глупы. Он так и не поймет, что с ним случилось.

А… Так вот зачем были все эти предварительные ласки.

— Отдыхайте, стратег. В этом доме вам нечего бояться.

Отдыхать это с удовольствием. Это с радостью и огнем в глазах. Надо отдохнуть как следует. Завтра много дел. Надо понять кто меня пытался грохнуть и оказать ему ответную любезность….

Глава 12 Красный шелк

— Кричи громче, грязная ведьма.

И ведьма, действительно, кричала громче, двигаясь в такт с разгоряченным телом. Податливая и гибкая, она обвивала ногами корпус партнера.

— Нравится, сука колдунская?! Еще бы тебе не нравилось!

Я открыл глаза, отгоняя очередное дурацкое видение. Черт, начинаю скучать по снам, которые насылало сердце. Там хоть какая-то разная жуть появлялась. Разнообразие. На протяжении уже двух дней мне грезились предсмертные фантазии покойного Аскера. Все они вращались вокруг желания сношать Ар-Арамию, а диалоги были на уровне знаменитого Псковского Порно.

"Мертвые глупы". — сказала мне чародейка и была права. Вместо лютой мести покойный шаддинец пылал страстью к той, что на самом деле оборвала его многострадальную жизнь, а он не мог или не хотел осознавать этого. Цеплялся за манящий образ. Вспоминал как его, грязного и избитого, обласкала холеная магичка в шелковом халатике. Хотя что она ему по итогу позволила? Ничего. Лишь намеки, сладкие речи и смерть. Жалкая судьба.

На второй день после отравления мне стало заметно лучше, хотя большую часть времени я пока проводил в постели. Любая попытка встать сопровождалась сильным головокружением и судорогами. Однако жизни моей уже ничего не угрожало. Ну как ничего… Убийца скрылся, его наниматели неизвестны, а мне нужно участвовать в масштабной войне против армии фанатиков с живым богом во главе… Но в остальном ничего не угрожало.

Я раз за разом вспоминал вечер перед отравлением, пытаясь найти уязвимость, в которую пролез ассасин. Задачка оказалась не самая простая. Мы были в гостях у одного из богатейших патрициев Перинона. Человек, которого мне рекомендовал префект. Входил в этакую патриотическую партию города. Слуг и домашних сейчас проверяли на всякий случай, хотя улики на месте покушения, намекали что никто из них не замешан. Убийца, скорее всего, проник в дом через окно в соседней комнате. Окна были закрыты на деревянные ставни, пропускающие воздух через множество отверстий. Довольно надежная защита от воров. Без шума такое не вскрыть. Но в соседней комнате одна из ставен оказалась загадочным образом сломана. Чтобы добраться до окна убийца должен был пересечь двор или забраться на крышу дома с противоположной стороны. Там всю ночь стояла охрана. Как люди хозяина, так и мои. Я, конечно, чуть расслабился здесь в сравнении с Севером, но совсем уж не подставлялся.

Итого, у нас есть убийца, который якобы проник в дом через окно, обойдя все посты. Варианта два: использование магии или ставни это ложный след, чтобы снять подозрения со слуг и домашних.

Я все еще гостил у магичек, находя их дом одним из самых безопасных мест в городе. Телуре было вроде бы глубоко пофиг на мое присутствие. К ней утром прибыл невысокий адепт из ее круга Измерителей. Маг привез ей целую коробку схем и отчетов о наблюдениях, которые Телура принялась разбирать. Более ничего ее не интересовало. Арамия перевела меня в довольно роскошно обставленную комнату на втором этаже. Тут было просторно и имелся в наличии небольшой балкон. Арамия ежечасно приносила мне различные травяные настойки, интересовалась здоровьем и рекомендовала побольше спать. На каждую такую рекомендацию хотелось ответить: "Чтобы просмотреть больше выдуманного порно с твоим участием?"

Посетителей из городской верхушки я в особняк Телуры не пускал, чтобы не раздражать магичку и себя самого лишней суетой. Только один визитер был удостоен особой чести лицезреть мою персону. Охрана просто не решилась препятствовать ему. Речь о Аланиусе Церте. Имперский стратег и спец по тайным операциям прилетел в город на пегасе, когда узнал о покушении. Он зашел к Телуре как к себе домой, немного поговорил с магичкой, которая даже отвлеклась ради этого от бумаг, подарил ей что-то, а затем в сопровождении одного примечательного телохранителя поднялся ко мне.

— Вы уверены в вашем спутнике? — спросил я после обмена приветствиями. — Мне только стало лучше после одного покушения. Не хотелось бы получить новую порцию яда.

Я полулежал на кровати, подложив крупный пуфик под болящую голову.

— Понимаю вашу обеспокоенность. — с кивком ответил Аланиус и присел рядом. — У вас было раньше много проблем с горным племенем Велвегров на Севере. Они поддержали вашего соперника Геора. Но мой спутник относится к тому народу лишь по крови. Всю свою жизнь он провел в Империи.

Его сопровождал самый настоящий эльф, хотя тут данную расу именовали иначе. Спутник Аланиуса по статам походил на тех ребят, что чуть не прикончили меня во дворце вождей Кринторна. Высокий, вытянутый, заряженный стихийной силой по самые кончики ушей. Правда броню он носил имперского образца и стрижен был коротко.

— Тайкур, подожди меня на первом этаже. — приказал Алаинус и телохранитель, слегка поклонившись, испарился, двигаясь удивительно ловко в тяжелом доспехе.

— Раб? — спросил я, когда эльф ушел.

— Нет. Его родители попали в Империю не совсем добровольно, но он сам вырос и был воспитан моей семьей. Прадедом. Но оставим прошлое пыльным мудрецам. Меня беспокоит это покушение. То как и где оно произошло. Необходимо найти заказчика, чтобы наказать быстро и безжалостно.

— У меня навскидку есть один подозреваемый. — заявил я с ухмылкой.

— Внимательно слушаю вас.

— Шаддинец. Вроде ему около тридцати — тридцати пяти лет. Происходит из кочевой аристократии. Рьяный бунтовщик. Организатор множества нападений на имперских граждан, караваны и даже крепости. Зовут Ксерион. Среди своих сообщников известен как Великий или Царь царей. Советую арестовать его как можно скорее.

— Н-да, слышал о нем. Проблемная персона… — поддержал мою шутку Аланиус. — Но, полагаю, что этот случай не на его почерневшей от злодеяний совести.

— Откуда такая уверенность?

— Во-первых, шаддинскую агентуру в Периноне давили неоднократно. Я подозреваю, что за наемник мог здесь поработать, но как до него добрались заказчики… Вопрос. — левое веко Аланиуса самопроизвольно задергалось в приступе нервного тика. — Во-вторых, вы, только не обижайтесь, пока не самая приоритетная для шаддинцев цель. По моей информации, вас пока даже не включили в Список Голов.

— Это что еще такое?

— Список тех, чьей смерти желает Бессмертное Солнце. Раньше надо было принести голову злодея к ступеням храма, но сейчас шаддинцы сильно упростили процедуру священных казней.

— И меня в списке нет?

— Нет. И меня тоже. Там есть, например, префект Перинона, ещё два десятка горожан и их ручной минотавр, некоторые сенаторы, некоторые стратеги, чиновники и центурионы. Сами понимаете, насколько странно фидаинам покушаться на вас, когда рядом есть несколько целей, выбранных напрямую Ксерионом.

— А кто из стратегов там есть? Петрий?

— Нашего гиганта военной мысли там нет. — усмехнулся Аланиус. — Шаддинцы вообще довольно мягко к нему относятся в своей пропаганде и переписке. Называют всего лишь "имперским шакалом". Это считай комплимент. Например, я там триждыпроклятая зловонная крыса. Вы, кстати, бешеная северная собака. Тоже почти комплимент.

Странно. Не совсем понимаю логику. Ладно я. Просто не успел им пока хорошенько "понравится". Посмотрим сколько раз проклятым я буду через пару месяцев… Но Петрия почему так мягко? Он же был тем, кто стратегичил на обороне Перинона и Масену сейчас шатает. Префект многострадального города в списке, а Петрий нет.

— И кого из стратегов добавили в список?

— Иворна Сандиса, Фальвуса Нементила, Кармерия, командира наемной конницы Эламу и… человек, занимающий в этом списке первое, второе и третье места одновременно — Антавий Карр.

— Первое, второе и третье места? Это чтобы подчеркнуть всю любовь и обожание к Антавию Карру?

— Именно.

— И за какие такие подвиги враг столь высоко оценил его?

— Антавий Карр это удивительный человек, способный наживать себе смертельных врагов, быстрее чем плодятся мыши. Часть он, конечно, успевает убить, но ряды их лишь множатся с годами.

Я вспомнил как Карра “любили” федераты. Лишь моя скромная персона смогла со временем сместить Антавия Карра с пьедестала почета. Но я воскресил Демонического Бога. Это почти читерство.

— Теперь вы понимаете почему я считаю покушение на вас здесь… странным?

— Примерно. Не заслужил пока особого почета у шаддинцев. Но кто-то меня таки пытался притравить.

— А заслужите ли? — вдруг спросил Аланиус.

Его глаз неприятно дергался. Голос вдруг стал холодным и каким-то отстраненным.

— В смысле?

— Там на Севере вы вели борьбу за выживание. Никто не станет вас судить за особые методы. Труп Геора уже сгнил. Можно похоронить эту историю вместе с ним. Но что ждет вас здесь? Маги Багрового Круга, как вы знаете, ведут напряженные переговоры. Пытаются не дать этой войне стать слишком уж разрушительной. Вы поддерживаете их идеи?

Какие-то нехорошие намеки пошли, господин Церт, или мне показалось. Ладно. Ответим максимально нейтрально.

— Я жрец войны на службе Империи. Меня сюда прислали с целью подавления восстания. Этим и займусь.

— Война однажды закончится, Михаир. И что будет после — важный вопрос. Шаддинская верхушка, несмотря на весь религиозный запал, понимают — когда умолкнет звон мечей, то звенеть будут монеты.

— Разве война не должна завершиться полным разгромом бунтовщиков и возвращением провинции в тело Империи?

— Это один из вариантов, Михаир. — с многозначной улыбкой ответил Церт и тут же стал мрачнее. — Но чем дольше длится война, тем меньше людей в Империи верят, что такое возможно. Предположим, мы возьмем Масену. Возьмем ее, скорее всего, но дальше нас ждут новые крепости по рекам и врата Сейда. Ждут полевые сражения с многотысячными армиями и священными монстрами. Кто знает, чем это кончится… Вполне возможно, что Шадд в тех или иных границах останется независимым на некоторое время. Моя речь может насторожить вас, но уверяю, я не подлец, а просто реалист.

— Реализм это хорошо. Достойный жанр. Но вот вопрос… К чему вы клоните, господин Церт?

Аланиус сильно зажмурил глаза, пытаясь прекратить нервный тик, а затем ответил.

— У меня к вам просьба, Михаир.

— Ну?

— Если у вас вдруг появится какая-нибудь интересная идея… Типа той, что осуществили на Севере… Я буду очень благодарен, если вы сначала обсудите ее со мной.

Аааа. Ты вы боитесь — я тут бахну, так что весь мир в труху? Ну-ну.

— Только не подумайте, что вас пытаются контролировать.

Подумал. Конечно, подумал, потому что так оно и есть. Однако это вполне адекватное и закономерное желание, учитывая чем закончились мои северные приключения.

— Там в далеком холодном краю вы были одни против федератов, но вас одного и хватало. Можно было самостоятельно и армию водить, и в дипломатических вопросах не сильно отставать, и диверсии, и магия… Все на вас. Но тут в Шадде иной масштаб. Чтобы преуспеть нам нужно объединить усилия. Я довольно сведущ в вопросах политики и экономики. Люди наподобие Петрия считают, что мы должны забыть обо всем кроме войны. Но война это цветок, который нужно не только поливать кровью, но и удобрять золотом. Шадд, завоеванный или независимый, должен уцелеть. Его гибель для нас хуже всего. Это вопрос цен на зерно и масло. Про мелочи наподобие вина, шелка и меди я даже не зарекаюсь. Вы меня понимаете?

— Понимаю.

Еще бы не понять.

Чего уж тут не понять.

Деньги-деньги, дребеденьги, позабыв покой и лень.

Делай деньги, делай деньги.

Остальное все дребедень.

И нельзя сказать, что Аланиус затирает совсем уж бред. Наверное, если Шадд обратится выжженной пустыней, то уровень жизни в Империи сильно просядет. Однако если он останется независимым, то не обеспечит ли это столетия бесконечных опустошительных войн?

— Уважаемый Церт, разве не решается вся эта сложная задача вычитанием одной переменной?

— О чем вы, Михаир?

— О Ксерионе. Он символ восстания. Живой бог. Воплощение Бессмертного Солнца и носитель фарна. Без него все затихнет. Люди увидят, что их кумир пал. Потеряют волю к борьбе.

Странно, что мне приходится говорит такие очевидные вещи.

— Не все задачи решает клинок убийцы. Вы вот пережили очередное покушение.

— Было не очень приятно.

— Но все же… До Ксериона не легко добраться. Антавий Карр жив вопреки желаниям, не совру, если скажу, что миллионов людей от Востока до Севера. Думаете на его жизнь не покушались? Сейчас это шаддинцы. Они ломают об него ножи и зубы, а старые враги в Империи лишь злорадно смеются, зная насколько нагло Карр способен обманывать смерть.

Ого. Значит на своем пути я не одинок.

— Ксерион будет под Масеной, когда начнется штурм? Как вы считаете, Аланиус?

— Будет, думаю. Это в его стиле.

— Так надо бить. Мне нужны ресурсы и спецы. Элитные войска, чудовища, верные люди. Такой план не опасен для экономики и политических интересов Империи?

— Зависит от реализации. Я подумаю, чем вам можно помочь. А пока надо найти несостоявшегося убийцу и заказчиков.

— Подумайте, Аланиус. Очень вам буду благодарен.

— С ходу могу предложить кое-что, но это чревато риском…

— Вся моя жизнь — риск. — вздохнул я, морщась от головной боли.

— Вы что-нибудь слышали о Каламет из Сен-Тирата?

— Кое-что слышал. Ведьма. Древний монстр, да?

Все как я люблю.

— С подобным существом, по слухам, вы весьма близко общались на Севере. — с двусмысленной улыбочкой заявил Церт.

— Это все грязные и подлые сплетни, проплаченные предателем Геором. — невозмутимо ответил я. — Чтобы он и после смерти не нашел покоя, десятикаратно проклятая зловонная крыса.

— Разумеется. Но, возможно, некоторым слухам стоит стать правдой?

— Ну допустим. Я имел дело с монстрами на Севере. Они далеко не идеальное оружие. Подавление, тяжелые стрелометы, да даже просто хорошо организованная пехота способны дать отпор почти любому чудовищу.

— Вам виднее, Михаир. Не стану оспаривать ваш опыт. Но о Каламет рассказывают очень интересные легенды. Мне даже самому стало любопытно сколько в них правды, а сколько вымысла.

— И что же болтает народ?

— Неистребимая Каламет. Змеиная колдунья из Сен-Тирата. За тысячи лет многие герои пытались одолеть Каламет, но все пали. Говорят её сила способна проходить даже через сильное подавление. Она дочь Неридии и обладает древним даром. Каламет может убивать буквально взглядом. Обращать живую плоть в камень.

Ах вот оно как… Это звучит, действительно, интересно. Если она сможет ненароком поглядеть на Ксериона, то решит нам множество проблем, но с другой стороны… Лезть к местной версии Горгоны Медузы? Это звучит охренеть как рискованно.

— Понял… Но мне нужно больше информации. Насколько она вообще договороспособна и желает вести диалог? Есть ли какая-то информация об этом?

— Какие-то признаки были… — задумчиво произнес Аланиус, разминая пальцы. — Иначе я не стал бы тратить наше время, обсуждая эту древнюю змею. Дайте пару дней. Мои агенты проверяет информацию.

— Конечно. Все равно я тут немного приболел. Ар-Арамия советует мне еще несколько дней побыть в постели.

— Отдыхайте, Михаир. Удачи и славы вашему гению. — Аланиус поднялся и уже собирался выходит, но затем решил задать еще один вопрос. — Как вам Петрий?

— Доблестный человек. Решительный.

— Этого у него не отнять. — согласился Церт. — Я знаю, что он обо мне не лучшего мнения. Однако обиды на него нет в моем сердце. Петрий из тех людей, чьи дела важны, но слова не стоят и папируса, чтобы их записать.

Атмосфера любви и обожания безраздельно царила в стане имперских стратегов.

Распрощавшись с Аланиусом Цертом, я принялся усиленно думать. Итак, вырисовываются условно две партии: те кто выступает за непримиримую войну с Шаддом и те кто возможность примирения вполне рассматривают. Очень большой вопрос: насколько далеко вторые готовы пойти ради прекращения кровопролития? И ещё… насколько с ними солидарен непосредственно противник? Шаддинцы вполне могут имитировать некие мирные намерения, чтобы посеять раздор в лагере врага. А раздор есть, помноженный на личные склоки. Уверен, что Аланиус и Петрий это только одна из многих точек напряжения. Еще этот шаддинский список напрягает. Сдается мне, что он не просто перечень важных целей для внутреннего пользования, а заодно некий манифест: мол с вот этими мы дел вести не будем, а те, кого в списке нет, наоборот рукопожатные. Но вот что странно… Сторонник войны Петрий в нем отсутствует, меня нет, а Карр записан трижды. Где логика? Ладно. Пока рано гадать. Я увидел лишь некие контуры здешнего политического расклада.

Потянувшись всем телом, залип несколько минут на созерцание сложного узора мозаики на потолке. Уровень абстракций такой, что любой советский настенный ковер бы гордился. Странные существа, однако, эти древние демоны. Один мечется по всему миру, убивая и обращая в зомбей встречных-поперечных, а другой превратился в дом, делает себе на потолках мозаики, купает окровавленных магичек. Может быть, пока у меня тут РТС Хилвисмера играет в Симс?

Слегка усмехнувшись, вышел на балкон. Солнечный свет чуть резал глаза. Внизу улица была перекрыта и заполнена солдатами городских когорт вперемешку с моими всадниками. Среди них и венатор имеется. Прошлый раз, впрочем, такие меры от убийцы меня не защитили. За оцеплением топталась на месте небольшая толпа. Зеваки, бездельники и просто горожане, которые подошли посплетничать на пару минут. Увидев меня народ зашумел. Я махнул им рукой и поспешил скрыться. Среди этих людей вполне может быть убийца или его соглядатай. Это мне было известно. Сам выход на балкон — провокация. Полезет ли убийца ко мне снова? Посмотрим. Пусть в доме нет моих людей, но есть сам дом. И даже если Хилвисмера забьет на приказ Телуры, я сам буду готов. Смогу отбиться чисто за счет силы Метки Порчи. Ещё под подушками у меня лежит клинок, но это уже так, на всякий случай.

День я промаялся в дремоте. Надо было отоспаться перед ночью. Стоило закрыть глаза, как передо мной появлялся образ Арамии, зазывно раздвигающей ноги. Пусть это были грезы мертвеца, но видел я чародейку очень ярко и крайне реалистично. Именно такой, какой ее запомнил без одежды. Все точно вплоть до родинки над правой ключицей и тонкой полоски волос на лобке. Но вдруг видение исказилось. Я все еще смотрел на Ар-Арамию, однако лицо ее стало холодным и безразличным. На руках полузасохшая кровь, между пальцев курительная трубка. Связь с тенью покойного постепенно слабеет, как и предупреждала чародейка. Его эмоции тускнеют. Их начинает вытеснять моя собственная шиза.

— Глубокоуважаемый Михаир…

Я очнулся, снова увидев магичку. Теперь настоящую с ее обычной фальшивой улыбкой.

— Выпейте пожалуйста этот настой. — угодливо произнесла заклинательница крови, чуть кланяясь.

Мне хотелось поговорить с ней нормально. Спросить о Дворце Дэвов и Первых, но пока надо было держать язык за зубами. И мы оба делали вид, что не связаны ничем, кроме состояния моего драгоценного здоровья.

Выпить горьковатый теплый настой и снова дремать.

Когда стемнело, я проснулся, но глаза оставил закрытыми. Теперь пока караулить. Балкон открыт, словно приглашение на покушение. Внизу десятки легионеров, но смогут ли они помешать убийце…

Я лежал и думал. Даже не о покушении, а про свой жизненный путь в этом мире. Свободное время имелось. При этом не было болтливых спутников рядом или палящего солнца, правящего мысли.

Сколько я здесь? Уже более полугода, кажется. И когда только попал сюда, когда вышел к местным из грязной подворотни, то радовался, что оказался в цивилизованном мире. Сейчас вот лежу и думаю, а не лучше ли было б попасть в какую-нибудь первобытность. Если бы не съели сразу, то я мог бы их многому научить. Был бы занят простыми насущными вопросами: как не замерзнуть, где достать еды и не нарваться на опасность. А тут… Приходится постоянно ломать голову над хитросплетениями чужих интриг. А еще… Этот мир изменил меня. Я погрузился в него, глубоко завяз и пропитался насквозь. Когда-то отворачивал глаза от казни преступницы на арене, а теперь… Я видел тысячи смертей на полях сражений, в стычках и схватках, во время ритуалов и расправ. Я приказал демону раздавить голову Аргаила и вонзил меч в спину воспитательницы Орины. Гложет ли меня вина? Едва ли.

Мои враги отнюдь не святыми были. На этом пути я не только забирал чужое, но и терял свое. Однако… Может, в чем-то Церт прав? Геор, Север, Сердце и все случившееся там… пусть там и останется? Надо похоронить это. Идти дальше, действуя разумно и рационально. Я стратег, а не вестник Апокалипсиса. Не обязательно все вокруг обращать выжженной пустыней. И ещё слова Эйлит…

"Там же все иначе… И только ты знаешь, что все может быть иначе".

Не знаю, она ли это была, но слова верные. Я видел иной мир. Другой технологический уровень, где можно реанимировать пациентов без человеческих жертвоприношений и добывать ресурсы, не разменивая их на жизни рабов. Да, у нас там тоже херни хватало. Но в общем и целом… Не пора ли мне хотя бы попытаться немного побыть прогрессором? А с чего начать? Выйти завтра на балкон и зачитать речь на тему: люди хватит быть такими кровожадными козлами? Что-то мне кажется народ не оценит. И снова мои благие намерения упираются в прямо сейчас идущую войну. Для реформ нужны хотя бы деньги и земли. Попытаться, скажем отгрохать какое-нибудь производство с паровым двигателем. Я, конечно, в душе не чаю как его собрать, но главное сам принцип помню. Тут есть ученые люди. Если дать им золото, время и пиздюлей, то может получиться. Но пока на моем пути стоит Ксерион. Если прикончить его и закончить эту вой…

Так, стоп. За мной пришли. Спасибо за внимание. Сейчас, должно быть, будут убивать.

И хотя я не спал в нормальном понимании, но визит ночного гостя все равно пропустил. Это Отвод Глаз. Вот уже к гадалке не ходи. Убийца, как и великаны, мог скрывать свое присутствие. И Отвод Глаз действовал даже на мои способности стратега. Я не заметил врага сразу. Лишь услышал как легко звякнул колокольчик, висевший на красном шнурке, которым были перевязаны занавески. Тогда мое внимание наконец сфокусировалось и я увидел его. Гибрид. Нет сомнений. Невысокий лысый мужчина восточной внешности. В его чертах лица было нечто змеиное, а гладкая кожа местами переходила в крохотные островки чешуи. Он двигался медленно, плавно и абсолютно бесшумно. Желтые глаза гибрида смотрели на мое, вроде бы беспомощное тело. Уверен, призови я сейчас охрану, и убийца скрылся бы раньше, чем мои люди оказались в комнате. Гибрид был внимателен. Он не спешил и слушал окружающий мир, вдыхал его неестественно узкими, длинными щелками ноздрей. Однако убийца с самого начала был обречен. В отличие от меня он не понимал, что из себя представлял дом Телуры Рег Зардан.

— Меня зовут Хилвисмера и за тысячу лет в этом мире я никогда не лгал, говорил ясно и всегда держал свое слово.

Этот голос возник будто из ниоткуда. Мелодичный, вибрирующий, похожий на перезвон колокольчиков. А это и был он. Множество маленьких колокольчиков в комнатах рядом звенели и плясали так, что их звуки вместе казались речью.

Убийца вздрогнул, но не потерял самообладания. Он даже не забыл о своей миссии. Собирался ударить меня длинным игловидным стилетом и тут же скрыться в окне. Однако его выпад не удался. Движению помешал красный шнурок с одной золотой нитью, который возник на теле гибрида. Петля на запястье, другая на шее. Шнурок принялся стягиваться и укорачиватся одновременно не давая гибриду ударить меня и удушая. Убийца попытался спасти себя второй рукой, но она оказалась привязана к пояснице еще одним шнурком. Гибрид с хрипом ловил воздух, разевая пасть. Острые его зубы бешено клацали, а из глаз слезами сочилась кровь. Слишком большое давление возникло в голове. Такое бывает при медленном удушении.

— Постой, Хилвисмера! — крикнул я, открывая глаза. — Нам надо его допросить.

Однако было уже поздно. Демон меня не послушал. Тело упало на пол, но почти без звука. Его удержал третий шнурок. Зачем? И тут я понял… Хилвисмера сохраняет ночную тишину. Он не хочет разбудить Телуру.

Пол и ковры под телом гибрида начали поглощать его как зыбучие пески. Вскоре незадачливый ассасин исчез. Уж не знаю выплюнул его Хилвисмера в какой-то темной подворотне или обратил прахом. А может разобрал на молекулы и атомы из которых потом будет воплощать пуфики, красные шнурки с колокольчиками или гашиш.

Вместе с убийцей, к сожалению, исчезли и зацепки относительно нанимателя…

Дом снова затих. Хилвисмера исполнил просьбу Телуры, опять сведя свое присутствие к минимуму. Интересное он существо. Я помню как работал Владыка, плавящий плоть. Огненные вихри, толпы мертвецов, костяной сад и черепа стреляющие иглами из разинутых пастей. Масштабно и ярко работал мой давний знакомец. А что Хилвисмера? Красный шелковый шнурок на шею, другими связать руки. Никаких сверхусилий, никакой траты энергии в пустую. Просто, быстро и без шансов.

Я постарался уснуть, слушая как лёгкие движения ветра рождают в ночной темноте едва слышимый звон колокольчиков. Или то древний дух о чем-то шепчет сам себе?

Тело Хилвисмеры скрывалось под стенами и полом. За каменной кладкой, должно быть, можно было найти исполинские кости. Он все здесь слышал. Он не спал и не покидал свой пост. Мне даже стало жаль Ар-Арамию. Постоянно жить под присмотром такого существа, зная, что в случае разоблачения шансов на спасение нет.

На следующее утром я послал весточку префекту и Церту. Наемник мертв, но у него должны быть сообщники. Наводчики, связные. Учитывая его внешность, кто-то должен был для него ходить по лавкам, не привлекая лишнего внимания. Иначе гибрид со змеиными чертами уже попал бы под подозрение после первого покушения.

Весточки я с утра не только отправлял, но и получал. Среди десятков пожеланий здоровья от горожан выделялось одно письмо. Оно было целиком красным и написано не на пергаменте или папирусе. О нет. Рулон красного шелка, на котором текст был вышит золотой нитью.

“Достопочтенному и прославленному Михаиру.

Я очень рад, что россыпь звезд на военном небосклоне Империи пополнилась еще одной и такой яркой. Пусть наши стихии пока различны, но море и суша граничат по линии прибоя. Я хочу пригласить вас на борт своего флагмана. Я хочу сделать вам интересное, заманчивое предложение и развлечь, насколько позволяет моя богатая фантазия. Если нет других неотложных дел, то жду вас в Несене. Море здесь стало слишком спокойным, если понимаете о чем я.

Ваш будущий верный друг, Фальвус Нементил”.

Ага. До покушения я думал куда дальше отправиться с визитом вежливости. Кажется, вариант напрашивается сам собой.

Глава 13 Флотоводец

На поправку я шел быстро и широкими шагами. Даже возникало ощущение, что самочувствие стало лучше чем до отравления. Наверное, эффект от старинного ти-шадайского эликсира. Понимаю каким образом на него подсаживались. Пленительное ощущение бодрости после пробуждения. Просыпаешься и ничего не болит. Наоборот, горы готов свернуть, пробежать марафон или еще какой подвиг забабахать. Вот и губили ти-шадайские вельможи народ, чтобы быть в ресурсе.

— Через несколько дней вам, скорее всего, очень захочется повторения процедуры. — предупредила Ар-Арамиа. — Однако я уверена, что такой выдающийся муж со столь сильной волей не уступит этим животным позывам и легко подавит любую пагубную зависимость в зародыше. Давайте я проверю пульс…

Ее прохладные пальцы легли на шею, затем опустились чуть ниже за ворот одежды. Я уже догадывался, чего она хочет. Закрыл глаза, стараясь представить символы, которая Арамиа выведет на моей коже.

"Скоро госпожа уедет. Демон с ней. Я останусь. Смогу действовать свободнее. Напишу. Новая встреча".

"Отлично. Скоро отправлюсь в Несену. Ищи меня там". — ответил я Командным Голосом.

— Вы уже в добром здравии, глубокоуважаемый Михаир. — проворковала она вслух. — Уже без опасений можете покинуть дом госпожи Телуры, хотя, разумеется, мы всегда будем рады вас видеть и любым пожертвованиям тоже будем рады.

— Да кто же им не рад. — философски заметил я, поднимаясь с кровати и разминая спину.

Так давно не носил доспехи. Свободная легкая туника прекрасно ощущалась в местном климате, плюс демонический дом отличался приятной прохладой. В особо жаркие часы свежий воздух легким ветерком поддувал из небольших отверстий под потолком, задрапированных прозрачной тканью с узором извивающихся красных линий. Умный дом и климат контролем обладал. Интересно, как будет выглядеть уход Хилвисмеры из города? Он аки ходячий замок вытянет ножки и ушагает прочь по пустошам? Едва ли. Скорее дом просто покинет магическая сущность демона, создав себе иное тело, а здание останется. Кости постепенно окаменеют, но продолжат поддерживать стены.

— Ну спасибо за гостеприимство и помощь… — произнес я в потолок, когда Арамиа вышла. — Но убийцу можно было все-таки допросить.

Хилвисмера не удостоил меня прямымответом, однако особенно сильный порыв прохладного ветра колыхнул ткань под потолком и где-то в соседней комнате зазвенел колокольчик.

— Уже уходите? — рассеянно произнесла Телура, с которой я пересекся на первом этаже.

Судя особенно "одухотворенному" выражению лица, магичка всю ночь занималась чертежами, планами и планом…

— Случилась новая рассинхронизация маятников. — взволновано добавила она. — Шестьсот тридцать две тысячные секунды. Смещение света созвездия Орла при учете расширения пространства…

— Госпожа, вам следует отдохнуть. — Ар-Арамиа мягко, но настойчиво взяла магистра за плечи и начала утягивать куда-то вглубь дома. — Достопочтенному стратегу уже пора идти, а вашему разуму требуется сон. Давайте я приготовлю чай.

— Сомнений быть уже не может… — с подчеркнутым трагизмом произнесла Телура, смотря на меня.

Учитывая ее округлость и миловидность все эти драматичные моменты смотрелись в ее исполнении скорее комично, но, думаю, стоило воспринимать ее слова всерьез. Таки она знала о чем говорила.

— Кто-то привез его сюда. — продолжала Телура. — Перстень. Я пыталась уничтожить эту проклятую вещь четыре сотни лет назад… Моя ошибка. Кто-то привёз и прибегает к его ужасной силе. Надо срочно достучаться до Азарда… Страшитесь, стратег. Запомните все, что я вам говорила. Шум в голове, искажение зрения, ощущение нереальности происходящего. Это ни с чем не спутать! Боги, демоны и мировая ось…

Телура пошатнулась, а взгляд ее на мгновение остекленел.

— Госпожа, пожалуйста, прошу вас, идемте в постель. — ласково шептала Арамиа, натужно мне улыбаясь и жестом свободной руки предлагая удалиться из дома. — У вас же жар. Нельзя так себя перетруждать.

Я проводил магичек взглядом и вышел из демонического дома навстречу охране. Значит, в Шадд кто-то привез артефакт, искажающий время. Надо запомнить и быть осторожнее. Сдается мне, что эту штуку могут применить против одного имперского стратега, приехавшего недавно с Севера… Однако, если я правильно понял вводный инструктаж Телуры, магия искажения времени работает только на относительно близкой дистанции.

Пора было собирать отряд и отправляться в очередное путешествие, уповая, что оно не станет пешим эротическим…

Мое мини-войско заметно прибавило в числе. К 493 служилым и 110 темнокожим наемникам прибавилось 187 добровольца, которых я постараюсь как можно скорее официально завербовать в систему легионов. Бумаги по ним уже были отправлены. Оставалось поставить их на баланс и как следует вооружить. Итого 791 всадник. Это есть хорошо. На Севере я бы мечтал о таком богатстве. Тут, конечно, масштабы иные, но и останавливать набор ресурсов я не собираюсь. Этот Фальвус Нементил сам пригласил меня. Да еще и написал про "интересное, заманчивое предложение". Подозреваю, что ему нужна моя помощь сейчас или позже, когда подойдут мне подчинённые легионы. И за свои услуги я хотел бы получить нечто более существенное чем "спасибо". Спасибо в кармане не звенит и в бой его не пошлешь. Мне нужны войска или деньги, чтобы нанимать войска.

Вскоре отряд уже начал выбираться из города, провожаемый толпой. А кто-то уже был за стенами Перинона. Мелло со своим питомцем обосновались на пустынном холме, где-то когда-то стояла шаддинская наблюдательная вышка. Темнокожие Тайбры квартировались за одними из городских ворот. С ними остался наемный бестиарий Кскалакс. Он был наслышан о гостеприимстве добрых горожан Перинона ко всем, в ком течет восточная кровь. И пусть Кскалакс никогда не поддерживал Ксериона и даже Бессмертное Солнце не славил, но кто в этом будет разбираться где-нибудь в темной подворотне с раскладом пятеро на одного?

Горожане очень попросили меня оставить варварскую кавалерию Тайбров за стенами города. В качестве компенсации южным всадникам выкатили двадцать бочонков вина, которое они в первую же ночь употребили не разбавляя. Разгоряченные алкоголем и довольные жизнью, туземцы устроили под стенами города дикие пляски. Жгли костры, кричали и пели. Однако утром их веселье прекратилось. Тело одного из всадников обнаружили всего в каких-то ста метрах от лагеря в яме с костями и мусором. Его глаза были высосаны, зубы аккуратно вынуты, а вся кровь пропала. Получился, в общем, небольшой перфоманс на тему известной песенки про десять негритят. Дабы количество негритят более не убывало, я попросил город выделить к ним еще венатора и помочь с возведением баррикады вокруг лагеря. Песни затихли. Их сменили ритуальные бормотания и жуткие вопли, наверное, чтобы отпугнуть злых духов.

— Этому месту еще сотни лет пустовать. — заявил Кскалакс. — Город забросят.

— Не думаю. Уж слишком здесь люди пробивные. И друг за друга держатся. Уж как-нибудь покорят пустоши.

— Слишком много народу здесь полегло разом… — пробормотал бестиарий. — Слишком много магии и зла. Земля не может все переварить. Даже обычные монстры типа гарпий, ламий и гигантов здесь не станут селиться. Все захватит нежить. Лярвы, гули, стриксы, дикие умертвия, а то и еще более могущественные твари.

— Насколько они могут быть опасны для Мелло?

— Грифон ее защитит. У него сильные воля и душа. Но людям опасно оставаться за стенами города ночью. Держитесь поближе к цестинцу, а венаторам велите быть начеку.

— Начеку это наше кредо.

Но кто знает какие сюрпризы мне способен преподнести Восток… Вон откуда-то выполз ассасин, оборудованный стелсом. Хорошо, что на восточные сюрпризы я могу ответить своими, привезенными с Севера. Пусть их и не так много, как хотелось бы.

— Проклятье, вот смотрю на нас и думаю, что компания на Севере завершилась не так уж хорошо. — произнес я, обращаясь к Касс.

— Почему?

— Люди… Знаешь, тогда в самые тяжелые моменты кампании мне было на кого опереться. Вроде как удалось собрать пусть разношерстную, но довольно интересную компанию. И что теперь? Многие мертвы, некоторые ушли, один оказался демоном. Остались только ты и центурионы, которых еще ждать несколько месяцев.

С точки зрения подхода многих имперских стратегов, я на Севере одержал блестящую победу. Войска — ресурс, который необходимо разменивать на результаты и политические дивиденды. У меня это получилось. Не самый плохой обменный курс даже вышел. Однако я ощущал это как потери. Еще недавно у меня была относительно верная и довольно разноплановая армия, но сохранить удалось лишь легионеров. Многое приходится набирать заново. Заново, чтобы… снова разменять на результат? Я вспомнил, как Мелло боялась меня при первой встрече. Смотрела и, наверное, думала — вот человек, который отправит нас на смерть. С безжалостной небрежностью разменяет на сомнительный результат или вовсе зря потратит чужие жизни, но едва ли будет сильно грустить. Я пытаюсь не быть таким. Пусть мне необходимо посылать войска в бой, но хочется верить, что любая их жертва не будет напрасной. Дело тут даже не в каком-то абстрактном гуманизме. Ценность жизни и цена смерти были мной хорошо изучены на Севере. Это одна из причин, почему я там победил. Геор попытался оплатить долги по политическим и стратегическим ошибкам жизнями своих людей. С усмешкой богача щедро тратил их. Я же, скупой, жадный и бережливый, старался копить и отдавать как можно меньше. Подгонял свою стратегию под эти принципы. И изменять им на новом ТВД не собираюсь. Понятно, что обойтись без потерь невозможно. Война есть война. Но то, что мне не нравится терять людей — скорее хорошо, чем плохо, с моей точки зрения.

Нам выдали карты, где горожане Перинона предложили нам максимально удобный и безопасный маршрут. Пусть идти придется по тылам, но наша орава уже требует серьезного снабжения. Кроме непосредственно всадников и их скакунов, придется взять с собой также какое-то количество вьючных ослов.

Когда покинем пустоши вокруг Перинона, то дорога станет легче и безопаснее. Мы пройдем вдоль восточного берега реки Ис. Регион довольно населенный. От войны пострадавший, но пока не столь критично.

Когда отряд отошел от Перинона на несколько километров нас нагнал посыльный с письмом от Аланиуса Церта. Сам стратег тоже покинул город сегодня, но успел кое-что разузнать.

"Нам удалось захватить сообщников наемного убийцы. Оба, разумеется, утверждают, что помогали гибриду под страхом смерти. Показания из них вытягивали городские дознаватели под присмотром…"

Далее был список мне знакомых имен. И Аланиус не просто так акцентировал на них внимание. Он подозревал, думаю, что после нашего разговора я могу счесть его слишком прошаддински настроенным. Мол у него есть мотив скрыть реальных заказчиков. А тут посмотри — допрос вели горожане, которые настроены патриотично.

"Сообщники выдали, что заказчиком выступал человек, напоминавший наемника из далеких земель. Вблизи они его не видели, однако заметили, что у него светлая кожа, а на лице следы старых ран. Он был на хорошем коне, носил бронзовый чешуйчатый доспех. С ним были двое спутников — всадников, вооруженных луками, но не шаддинцев. Окончательные выводы делать пока рано. Информации слишком мало. Могу лишь сказать, что это не очень похоже на работу фидаинов, хотя и наемников среди окружения Ксериона хватает. Мы будем продолжать поиски. Гораздо лучше новости у меня касательно другого вопроса, который мы обсуждали в прошлую встречу. Мои агенты вышли на человека, побывавшего в Сен-Тирате и вернувшегося живым. Так утверждают надежные источники, проверенные временем. Именно обладание этой информацией и сподвигло меня начать с вами разговор о Каламет. Этот человек долго скрывался, но теперь он в наших руках. После предварительных допросов он будет ждать вас в Несене. Выслушайте его, прочитайте отчеты моих людей и подумайте о соотношении риска с выгодой. Я не стану ничего советовать в этом вопросе. Ваш собственный опыт общения с подобными существами много обширнее моего.

По прибытию в Несену мои люди свяжутся с вашими. Придет письмо через ликтора, в котором будут указаны место и время встречи. Я с глубоким уважением отношусь к прославленному Фальвусу Нементилу, но прошу вас понять — чем меньший круг людей знает о работе моих агентов, тем проще и эффективнее эта работа будет.

С наилучшими пожеланиями и в расчете на взаимное уважение.

Аланиус Церт. Имперский Стратег".

Опять шпионские игрища… Однако человек, переживший встречу с местной Горгоной Медузой это интересно. Однако надо поискать о ней информацию и в других источниках. Церт кажется адекватным, но… что если он выдает мне эту зацепку, чтобы я спокойной самоубился об ведьму? И ведь подозрений почти не возникнет. Любил наш Михаир ухлестывать за монстробабами, вот и допрыгался.

А что до заказчика несостоявшегося моего убийства… странно это все. Может, Церт и прав. Что если меня пытались грохнуть не с Востока, а с Запада? Или даже с Севера… Я там много дел натворил. Банальную месть не нужно совсем уж отсекать. В дикие и кровожадные времена живем.

Путь до Несены прошел довольно спокойной. Некоторым экстримом отличилась лишь ночевка на границе с пустошами, окружавшими Перинон. Дозорные ночью неоднократно замечали темные фигуры, молчаливо бродившие среди сожженных деревень и вытоптанных полей. Стоило отправить туда отряд с венатором, как они исчезали.

— Лярвы. — пояснил Кскалакс и был прав.

Именно так их распознавала система.

Лярва

Нежить

Заклинатель

Среди мудрецов до сих пор ведутся споры на тему природы этих тварей. Одни считают, что лярвы — тени умерших, выродившиеся в монстров из-за отсутствия правильных похорон и нарушения магического фона местности. Другие заявляют, что это низшие темные духи, которые тенями умерших лишь питаются, усваивая у них иногда фрагменты воспоминаний. Лярвы не вполне материальны. Это их сила и одновременно слабость. С одной стороны, человек без подавления или магии перед ним почти беспомощен, когда оказывается ночью в окружении мрачных темных фигур. С другой, существует множество способов отогнать их. Обряды очищения, поклонение духам-хранителям очага или богам. Лярвы не любят свет и тепло, а мощное подавление способно мгновенно стереть их.

Нам они никакого вреда, кроме небольшого урона морали, не причинили. Следующим утром мы покинули перинонскую зону отчуждения. Вокруг появилась сначала растительность, а затем и признаки разумной жизни. Зной то ли спадал к середине осени, то ли я к нему просто привык. Человеку свойственно адаптироваться ко всякой херне. Вот ты сидишь, психуешь, что доставка из БК опаздывает на час и вам с приятелем нечем закусывать водку, или орешь матом на душ, из которого внезапно полилась холодная вода, а уже через какой-то год едешь весь день в тяжелых доспехах под палящим солнцем и тебе хорошо.

Не так хорошо стало, когда началась ломка по кровавому эликсиру Ар-Арамии. Однако в сравнении с тем, что мне уже пришлось тут испытать… Ерунда. Пару дней лезли в голову мысли о том восхитительном вкусе жизни, да слегка мутило. Бросать курить было сложнее.

Ближе к Несене все окончательно прошло. С высоты птичьего полета я увидел портовый город. Большой, достаточно неплохо укрепленный, но слишком растянутый и будто состоящий из двух частей. Возникало ощущение, что когда-то пара находившихся рядом поселений слились постепенно в одну агломерацию. Массивные приморские укрепления были выполнены на имперский манер. Строгие линии, крупные квадратные башни, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга. А в глубине континента на возвышенности располагалась старая шаддинска крепость-дворец. Высокая, вытянутая, с округлыми башнями и куполами. Оба укрепления соединяла городская застройка, обнесенная одним обводом стен. За ее пределами и вовсе располагались посады или, говоря иначе, пригород. Несена от войны пока не пострадала.

Порт и пристани напротив морской крепости защищали стены, построенные не только на берегу, но и выдающиеся в водный простор. Такой гавани внезапная атака врага не грозила. Думаю ее можно было закрыть с помощью цепей или плавучих боновых заграждений. Однако места для всех кораблей там не хватало. По бокам от крепости за пределами городских стен наскоро возвели множество деревянных пирсов и доков, чтобы вместить внушительный флот. А кораблей тут было много. Триремы, биремы, квинквиремы. Плавучие крепости Империи, а вокруг сотни корабликов поменьше. Даже жаль, что Луна это не видит. Охренела бы еще раз.

Красно-золотые длинные флажки бодро плясали на ветру. Покачивались в такт волнам боевые машины на весельно-парусной тяге. Дредноуты этого мира. Корпуса кораблей были выкрашены в яркие цвета. Узоры изображали на боках глаза, крылья, летящих грифонов и драконов. Рисунки простые, но смотрелись красиво, учитывая масштабность картин. Имперский флот блистал. Только в порту и около я смог насчитать около 127 тяжелых кораблей и почти 300 средних. Грозная сила. Всякую мелочь даже не буду пытаться считать.

“Вы все же откликнулись на мое письмо, Михаир”. — неожиданно раздался у меня в голове командный голос. — “Как же приятно, что мои слова ценят и готовы уделить старому Фальвосу внимание. Прошу вас ко мне. К морю. Вас встретят со всеми почестями и проводят в мою скромную обитель”.

Странный у него голос. Гулкий и утробный словно рычание какого-то неведомого зверя. Звучит он скорее дружелюбно, чем угрожающе, но почему-то сразу возникает мысль, что такому человеку дорогу лучше не переходить, а если перешел, то почаще оглядываться.

Что еще можно сказать… У него Время Великих Дел, причем с такими же перками на расширение радиуса контроля, как и у меня. Ну плюс-минус. До метра не скажу, конечно.

Навстречу нам выехал разношерстный кавалерийский отряд. И это почти за тридцать км от города. Похоже, что Фальвус знал, что я скоро буду. Возможно, не только у Церта агенты по всей имперской территории Шадда. Среди всадников были уже привычные мне сагиттарии в числе четырех турм, десятка три сэйфских конных лучников, четверо наемных бестиариев, причем все великолепно снаряжены и в боевом плане почти не уступают венаторам. Все это возглавлял декурион, увешанный золотыми фалерами и с двойным поясом, на которые были нашиты сверху шаддинские звезды. Участки кожи, срезанные с мертвых или не очень фидаинов. Кроме стандартной аквилы у всадников имелся довольно странный штандарт с золотым осьминогом на зеленом фоне. А кроме воинов встречать нас выехал… целый млять оркестр и табор слуг.

— Слава и честь стратегу! — поприветствовал он, когда наши отряды сблизились. — Мы здесь, чтобы сделать ваш дальнейший путь максимально безопасным и комфортным.

И понеслось…

На первом же привале оркестр спешился, начав наигрывать что-то в меру пафосное, слуги натянули тенты от солнца и пыли, закурили какие-то благовония, начали предлагать мне десятка два разновидностей вина и напитков в ассортименте.

Честно, я почему-то ощутил себя скорее неловко, чем удовлетворенно. Все эти роскошества посреди пыльной дороги смотрелись как оснащенный джакузи и стрип-шестом десятиметровый позолоченный лимузин какого-нибудь очередного дегенеративного рэп-исполнителя из афронаселения Соединенных Штатов. От вызывающего богатства меня сейчас воротило больше, чем от человечьих костей или свежих трупов. Зачем? Ведь все эти ресурсы можно было потратить на оружие!

В общем, до Несены я добрался в относительной безопасности, но крайне задолбался от шума и гостеприимства Фальвуса. А то ли еще будет…

По въезду в город декурион мне рассказал, что семья Фальвуса уже умудрилась скупить почти половину Несены, а треть кораблей присутствующего военного флота также напрямую принадлежат родственникам стратега. Большая часть из них построена на заказ, но некоторые были выкуплены у государства и отреставрированы. Осьминог, как оказалось, это что-то типа личного покровителя самого Фальвуса. Тотемное животное, как модно было говорить в Интернете.

Я узнал из слухов, что сам флотоводец происходил из богатой провинциальной аристократии, заправлявшей в каком-то там приморском городке. Нементилы это был один из местечковых олигархических кланов. Владельцы заводов, газет, пароходов. А затем случился в их семье праздник — появился стратег. И не просто стратег, но прям таки флотоводец. Фальвус с самого раннего детства был ближе к море, чем к суше. Вот и дар свой божественный направил не на пыльные поля твердой земли, но на водные просторы. Старт у молодого стратега был великолепный. Сразу в наличии опыт морских путешествий, отличное знание торговых маршрутов, связи семьи, немалые денежные средства родственников и даже небольшой личный флот. Мне бы так. Фальвус занялся отчаянным приумножением семейного капитала. И у него получалось. Фальвус гонял пиратов, охранял торговые пути, мутил всякие там схемки и делишки на поприще таможни, морских перевозок и так далее, а его родственники в это же время скупали все, что только им готовы были продать. Но по закону Вселенной каждое действие рождает противодействие. Вот и обзавелись Нементилы не только богатствами, но и недоброжелателями. В Столице начались разговоры о провинциальных выскочках. Непомерно жадных полуплебеях, готовых на любые подлости и откровенный разбой… Причем нельзя сказать, что это мнение было так уж далеко от истины. Однако Фальвусу пока удавалось оставаться на плаву. Возможно, недоброжелатели просто решили, что стратег с одной стороны полезен, а с другой не вечен. И как только осьминог склеит щупальца, то можно будет взять остальное семейство за жабры. Указать на их место.

Мы приближались к порту. Неужели когда Фальвус пригласил меня на борт флагмана, то не шутил?

Под моих людей выделили целый небольшой квартал под проживание. Я заметил, что порт и все городское пространство около полностью оккупировали силы Фальвуса. Там, где когда-то шумели рынки и зазывали моряков шлюхи, ныне суетились рабочие и стояли на посту солдаты. Торговцев сплавили в наскоро возведенные пристани за стены, но не всех… Для кораблей, принадлежащих семейству Нементил и их друзьям места нашлись. Думаю, тут все по классике: конкурентов то проверки замучают, то контрабанду найдут, то вообще судно сгинет без следа. Так вот создаются сверхприбыли в условиях античного капитализма.

У нас все было примерно также, а местами жестче. Тот же Красс, ставший чуть ли не богатейшим человеком в истории, состояние нажил не на модном стартапе из гаража, а с помощью проскрипций Суллы, когда имущество репрессированных продавали своим за копейки.

Улицу, ведущую к порту, для нас полностью освободили, а по обеим сторонам стояли легионеры в чешуе или сегментатах. Скутумы выкрашены сине-зеленым, а в качестве знаков не популярные обычно молнии, а трезубцы Нейроса, бога морей.

Вроде бы в подчинении Фальвуса официально находился всего один легион, пусть и сверхкомплектный. Мало для человека такого масштаба. Однако моряки в состав легионов как бы не входили, абордажные команды многих кораблей тоже. Вот и получается, что фактически у него имелось все 20, а то и 25 тысяч человек только в Шадде. У его семьи на родине была еще небольшая армия наемников, если верить слухам, а тут я слухам верить склонен.

— Прошу вас, стратег. — предложил мне спешиться декурион. — Пройдемте на пирс.

Так мы реально поплывем на корабль? Что ж, в плане безопасности не худшая идея. Одно дело залезть в окно дома, а совершенно другой уровень запары это забраться на борт флагмана посреди целого военного флота.

У пирса нас ждала крупная парусно-гребная лодка, которая стартанула довольно резво для посудины без мотора. На веслах были не рабы. Это один из признаков дороговизны корабля. Рабы обходятся дешевле, но могут поднять бунт. Если же на веслах моряки, то в случае абордажного боя они могут вооружиться.

Вскоре мы лавировали между раскрашенными корпусами деревянных гигантов. Летающий лев, какой-то типа дракон, осьминог. Нос каждого боевого корабля был заострен и погружен в воду. Там находился обитый медью или бронзой выступающий таран, иначе называемый ростр. В случае больших побед иногда колонны или стены украшали рострами, то бишь носовыми таранными частями, вражеских кораблей. Собственно ростральные колонны в Петербурге это закос на данную традицию.

Тараны чаще всего были плоскими на конце, а не острыми типа шипа. Их задачей было не пробить насквозь, а скорее проломить корпус врага и оттолкнуться от него. Иначе можно застрять. В таком случае высок риск, что таран будет иметь двойной "успех". То есть потонут оба корабля. Часто к основному подводному тарану добавляли сверху еще один. Его задачей было служить, так сказать, ограничителем проникновения и усилить уязвимую часть корпуса. Фигню эту часто выполняли в виде головы какого-нибудь животного.

Вообще, как гляну на эту всю оснастку, пластины бронзы и паруса… Страшно становится. В смысле снаряжать пехоту тоже дорого, но корабли… Ты буквально воюешь сидя на горе денег. В случае чего эта гора денег может просто взять и пойти ко дну или сгореть. Снаряжение погибшего воина легко залатать, перековать и передать другому. А с кораблями такого фокуса не получится. Тут нужны ремонтные доки, десятки или сотни рабочих.

За этими рассуждениями не заметил, как мы таки приблизились к флагману. То был корабль поистине циклопических масштабов. Даже крупнее той пентеры, на которой я встречался со Стилионом. Корпус выкрашен в светло-бирюзовый с желто-золотыми вставками и темными фигурами морских людей, но вместо рыбьих хвостов у них были осьминожьи щупальца. Сверху опустился навесной трап. Не просто лестница, а целое сооружение по которому я с товарищами поднялся на борт.

Просторно тут однако. Вся палуба была заполнена… солдатами бы я всех этих людей не назвал. Воины... Вот относительно подходящее слово. В общем, вся палуба была заполнена воинами, выполняющими сейчас роль встречающего почетного караула. В наличии имелись и легионеры, снаряженные на манер антесигнанов, но всего штук сорок. Остальная часть представляла из себя дичайший микс различной элитной пехоты. Десятка два бывших гладиаторов. Каждый снаряжен на свой манер. Причем где-то половина женского пола. Вот кто в том числе скупал гладиатрикс после запрета на их выступления. Многие из бывших воинов арены имели алхимические улучшения или подавление. Еще около тридцати бойцов-авантюристов со всего света. Темнокожие, светлокожие, желто и красно кожие, южане, люди востока, сэйфы, ти-шадайцы, уроженцы разных частей Империи. Каждый снаряжен, разумеется, на свой манер. Штук пятнадцать гибридов, как говорится, всех форм и расцветок. Мать моя женщина… Чтобы я так жил! И стихийные маги будут? Ну конечно. Вот и они. В глазах рябило от сконцентрированной на одной палубе боевой мощи.

Относительно единообразную силу представляли собой лучники-сагиттарии и военные моряки.

Самого Фальвуса было узнать легко. Н-да, теперь становится понятна его любовь к морю. На суше в походе ему пришлось бы непросто. Флотоводец был ниже меня на полторы головы и шире раза в два. Наши греки, кажись, почитали шар идеальной формой. Так вот Фальвус стремился достичь идеала. Его сложный наряд пестрил десятком цветов, среди которых преобладали тёмно-зелёный, пурпурный и золотой. Смуглое лицо расплывалось в улыбке и просто расплывалось из-за лишнего веса. Короткие черные кудри слегка тронула седина. Флотоводец напоминал, наверное, небезызвестного барона из Дюны, разве что держался на своих ногах.

Фальвус Нементил

Стратег фракции Империя

24 уровень

Фальвус довольно бодро затопал мне навстречу. Думаю, что с его телом не все так просто. Учитывая возможности местного магического здравоохранения, где за деньги и связи многое можно поменять или дополнить. А деньги и связи у этого человека имелись в достатке.

Вскоре мы относительно поравнялись в центре палубы. Странное, наверное, было зрелище. Тучный, блистающий богатством и озаренный улыбкой адмирал, а напротив него мрачного вида гигант в полной броне и со следами старых ожогов на лице. Они сошлись, волна и камень, стихи и проза, лед и пламень, и как-то там еще…

— Боги, боги, боги…Так молод, но уже так грозен. Будто сам Сагион поднялся из мрачной морской пучины и встал передо мной. — размеренно пророкотал Фальвус, указывая на меня ладонями, слово актер театра, представляющий зрителям нового персонажа. — Будто ветер с ледяных вершин Кербрии принес нам образ древних времён. И под поступью его прогибается палуба боевой квинквиремы!

Ну тут уже вопрос под кем из нас больше… Однако судя по вежливым смешкам из задних рядов и улыбке самого Фальвуса это было таки задумано как шутейка.

— Зачем явился сюда сей грозный гений битв и победоносных маршей?! — Фальвус поднял руки к небу, как бы вопрошая у богов, но ответил я.

— Вы пригласили.

— Я пригласил… — все в той же театрально-пафосной манере ответил Фальвус, а потом резко с нее перешёл на самый обычный деловой тон. — Да. Отлично, что вы откликнулись, еще и так быстро. Я, конечно, писал заранее… Груз прибыл только позавчера и пока не весь. Впрочем, дела-дела… Думаю, что с дороги вы устали и заскучали. Этот корабль, город на горизонте и я лично обязательно развеем любую тоску.

— Благодарю за ваше гостеприимство, но… я по натуре своей человек крайне любопытный. Не смогу наслаждаться ни блюдом, ни музыку, ни женщиной пока не узнаю, что вы, уважаемый, задумали и зачем вам здесь нужен я.

— Достойные слова достойного мужа. — снова подрубил театр Фальвус, как бы ставя меня всем в пример, а потом добавил уже нормально. — Я сам таков, но понимаете… Вежливость. Оно же если не предложишь человеку с дороги выпить, то потом у вас может ничего не получиться. Сейчас вам все покажу…

Фальвус засеменил в другую часть корабля, а народ на палубе стал расходиться по своим делам. Торжественная встреча завершилась. Начинались дела. Я последовал за флотоводцем, который по пути не замолкал.

— Вы уже познакомились со зверюшками Ксериона? Язаты. Я о них.

— К несчастью.

— Крайне неприятная гадость, как и все их жречество. Магия солнца. Пылающие лучи, а у меня целый флот деревянных кораблей…

— Да уж… — посочувствовал я.

Мы спустились на палубу ниже в тесное помещение, уставленное ящиками. Нас сопровождали человек пятнадцать из свиты Фальвуса, Екил и Касс.

— Я знаю какие слухи обо мне ходят, но как можно быть хорошим флотоводцем без жадности? Каждый корабль стоит словно вилла с несколькими сотнями отменных рабов и водяной мельницей в придачу.

А… Так вот зачем он так располнел. Из-за второго, третьего и наклевывающегося четвертого подбородков жабе тяжелее его душить.

— Они корят меня за бездействие последние месяцы! — возмущенно прогудел Фальвус не уточняя кто “они”. — А я берегу флот. Был вынужден беречь, потому что достаточное количество грифонов, драконов или мантикор мне обеспечить не могут, но сейчас…

Фальвус сделал движение рукой и один из его людей, вскрыл длинный большой ящик, слегка напоминавший дешевый гроб.

— Решение воздушной проблемы прибыло к нам.

Внутри я разглядел нечто вроде живое, но как-то и не особо живое. По крайней мере оно не шевелилось. Серая грубая кожа, чуть напоминающая чешую, складки, торчащие острые кости… Это гомункул. Однако он совсем не похож на тех, которых я закупал у Ножей на Севере.

— Это летающий гомункул?

— Зрите в суть вещей.

Размером тварь была между крупной собакой и мелкой лошадью.

— Ага… И сколько их у вас?

— Сейчас сорок пять. Скоро должно быть под сотню. Кроме них, разумеется, есть и другие воздушные создания. Даже кое-что совсем особенное приобрели.

— И достигнув превосходства в воздухе вы планируете провести масштабную операцию. Возможно, какую-то осаду. Для чего вам и пригодится еще один стратег.

— Как же тяжело иметь дело с умными людьми… — шутливо посетовал Фальвус. — Их так сложно удивить. Иного дурака можно развлекать часами, а вам лишь крохотную часть покажешь и обо всем уже догадались. Я думаю, что пора пройтись по Шадду огнем. Что скажите, Михаир?

— Скажу, что надо обсудить условия.

Глава 14 Планы и допросы

Военное планирование это наука, искусство и… часто полный "Пэ" по итогам мероприятия. Подобный урок я усвоил после Северной компании. Если ты приготовил врагу какой-нибудь хитрый сюрприз, то это не значит, что враг уже не готовит не менее хитрый сюрприз тебе. Есть, конечно, исключения. Иногда выпадает удовольствие воевать против идиотов. Так у меня было с захватом лагеря Скавадов на холме. Но то дикари-бандиты, а сейчас вокруг творится противостояние двух мегацивилизаций. И если в моем прошлом мире это не было стопроцентной гарантией отсутствия дураков в управлении. Я бы даже сказал, что они во все времена там стопроцентно присутствовали. Однако здесь есть стратеги. Стратегами боги избирают людей с определёнными качествами. И кроме нас эффективно рулить большими массами народонаселения тут некому. Поэтому приходится сильным мира сего давать слабину и ставить у руля даже таких неприятных для них личностей как Петрий. В Шадде та же ситуация. Поэтому рейд, который планирует Фальвус, лёгкой прогулкой не станет. Фолотоводец мне сие мероприятие активно продавал. Дескать все будет в ажуре. Враг нас, конечно, ждет, но на море у него не так много сил.

План у Фальвуса был и звучал даже вроде адекватно.

Сразу за Несеной находился Сейд. В далеком прошлом там были свои цари, которых шаддинцы долго и упорно покоряли. Покорили, надо сказать, довольно качественно. За сотни лет Сейд полностью влился в шаддинские культуру и религию. Хотя остались некоторые местные фишки в плане имен, названий, воинских традиций. Таки Сейд по климату отличался от остальных восточных земель. Там все неплохо росло даже без оросительных каналов. Подножия и склоны местных гор покрывали кедровые леса. Не густые чащи Севера или влажные джунгли, однако деревьев хватало для себя и соседям продать. Сейд это небольшой, но густонаселенный, а главное хорошо защищенный регион. У него границы по горам, лесам, рекам и морю. В уязвимые точки понатыканы крепости. Итого сам Сейд представлял из себя гигантскую природно-рукотворную крепость.

Воинские традиции, в отличие от остального Шадда, делали ставку скорее на пехоту, чем кавалерию. Последняя здесь была представлена исключительно тяжелыми катафрактариями. Зато пехота была многочисленной и разной. От лучников и метателей дротиков, набираемых в горных районах, до строевой копейной пехоты из городов. Было много колесниц, а еще здесь делали всякие осадные орудия типа баллист и скорпионов. Дерева хватало.

Итого: штурмовать Сейд задача крайне непростая и результаты такого мероприятия будут под большим вопросом. Фальвус предлагал забить на Сейд. Ограничиться захватом островов, которые шаддинцам будет сложнее защитить. После же проплыть дальше на юг и разграбить побережье Арада. Тоже исторический регион Шадда, но защищенный на порядок хуже Сейда. Арад вытягивался тонкой полоской вдоль моря, а за ним простирались почти бескрайние степи Бер-Шадд Атала.

— Этот плод давно вызрел и пора его сорвать. — заявил Фальвус. — Заберем острова, выжжем берег и отправим на дно любого пса Ксериона, что встретится нам на пути.

Звучало вроде заманчиво, но в чем состояла лично моя роль? Имелись три задачи для которых требовалось присутствие кого-то типа меня. Первое: штурм крепостей на островах. Фальвус это и сам умел, но как показал опыт Севера, штурм с несколькими стратегами штука очень неприятная. Мое присутствие повышало наш уровень микроконтроля. Второе: то, что Фальвус назвал большая гребенка. Разделиться, однако поддерживая связь, и перекрыть огромную площадь моря нашими зонами контроля. Таким образом, с помощью всякой летающей гадости и легких разведывательных корабликов мы можем поймать почти все, что будет плавать около Шадда. Поймать и ограбить. Наконец задача третья и главная: когда Фальвус займется Арадом, мне надо будет удержать острова у берегов Сейда, чтобы не дать перерезать снабжение основным силам.

— Это только кажется, уважаемый Михаир, что корабли в море ограничены лишь запасами воды и фантазией капитана. Крупные гребные суда все чаще ходят вдоль берегов. Один шторм может нанести флоту урон больший, чем сотня шаддинских чудовищ. Чтобы спокойно хозяйничать вокруг Арада, нам нужен контроль над островами и портом Сейд-Нирам. Говорят, что на Севере, имея лишь три новонабранных легиона, вы удержали деревянную крепостицу против десятикратно превосходивших сил врага. Тут, обещаю, ситуация будет лучше.

Такой в общих чертах квест. Захватить острова с двумя городами, пожечь и пограбить побережье, поймать все, что встретится на пути. Возникали подозрения, что мероприятие Фальвуса по своему мотиву в основном коммерческое… Конечно, наши действия на общий стратегический расклад повлияют, но косвенно и через эффект истощения. С другой стороны, а какие у нас ещё варианты? Высаживать на континенте десант в тылу шаддинцев и пытаться создавать плацдарм для наступления? Так у врага там слишком много полевых сил, а за Арадом степи, где без кавалерии делать нечего. Все равно придется драпать или огребать.

Ладно.

В любом случае, я сейчас за любой кипишь кроме голодовки. Жечь так жечь, грабить так грабить. Теперь перейдем к важнейшей части переговоров. Как говаривал Геральт из Ривии, также известный как мастер Гервант: обсудим мое вознаграждение. И одними деньгами Фальвус тут не обойдется. Начнем озвучивать требования.

— Через какое-то время состоится штурм Масены. Я собираюсь быть там. Ксерион, вероятно, тоже будет там. Состоится большая битва, для которой заранее нужно собрать силы. У вас много интересных и редких типов войск.

— Можно сказать, что сбор редкостей это мое хобби. — пророкотал Фальвус, расплывшись в сделанном на заказ кресле из красного дерева.

На заказ, потому что только оно могло вместить и выдержать масштабы личности великого флотоводца.

— Я бы тоже хотел начать коллекцию.

На самом деле даже пробовал, но экспонаты или поперемерли, или разбежались. Один вообще оказался мега-демоном и начал убивать остальных.

— Вам нужны войска для сражения за Масену? Правильно ли я понимаю замысел стратега?

— Правильно.

— И вы будете сражаться там под древними стенами шаддинской твердыни… — махнув лапищей пафосно произнес Фальвус. — Бросите вызов треклятому Ксериону и его прихвостням.

— Да.

— А можно нескромный вопрос? — флотоводец лукаво ухмылялся.

К нему подошла смуглая девушка со странными темно-зелеными волосами и необычайно пышной грудью, вручив Фальвусу кубок с каким-то черным напитком. Стратег ласково и довольно пошло погладил служанку по талии. Гибрид или еще какая редкость. Сейчас нет времени лезть и смотреть через систему. Часть коллекции в общем.

— Можно нескромный вопрос. — ответил я.

— А зачем вы полезете под Масену?

Интересный вопрос. Прямо таки философский.

— Чтобы нанести там поражение шаддинцам и открыть путь к Долине Двух Рассветов. — ответил я.

— Это мне понятно. — кивнул Фальвус, колыхнув подбородками. — Но это не ответ на заданный вопрос. Здесь вы поможете с моим планом и я… — флотоводец ткнул себя в грудь толстым пальцем с двумя увесистыми золотыми перстнями. — Вас отблагодарю. Как конкретно мы сегодня решим. Но кто отблагодарит вас после Масены?

Действительно.

— Империя. — со сдержанным пафосом ответил я.

— Империя… — вздохнул Фальвус все с той же лукавой улыбкой. — Империя слепа и нема. За нее видят и говорят люди. Вы только не подумайте, уважаемый Михаир, что я как-то пытаюсь сдержать ваш благородный порыв. Возможно, вы из тех счастливцев, кто просто любит смотреть на огонь жестоких битв.

Ага. Просто видеть мир в огне… Смотрел давеча фильм "Темный Рыцарь". Там есть персонаж, ну буквально я!

— Стремитесь к бессмертной славе и иного не желаете. — продолжал Фальвус. — Тогда никаких больше вопросов. Я просто беспокоюсь, как бы вы не растратили силы и средства впустую. Потому как если вам никто ничего не обещал, то никто ничем и не обязан. Не требую более никакого ответа. Я задал вам этот вопрос, лишь для того, чтобы вы задали его себе.

Он ведь, скотина, прав.

— Мои цели, например, известны всей Империи, и я их ни капли не стыжусь. У меня есть семья, есть город, где посчастливилось покинуть материнское чрево. Я забочусь о своем. Ну и про себя любимого тоже не забываю. — гоготнул Фальвус, отпивая странный черный напиток с острым запахом.

Какая-то небось магия. Волшебный инсулин или средство от повышенного давления, например.

— Уважаемый Фальвус… Я ценю ваши советы и подумаю, но потребности мои не изменятся. Деньги и ценности тоже нужны. Однако прежде всего меня интересуют войска с особыми возможностями. Гомункулы, гибриды, подавители, маги, чудища и так далее. Те, кого я через стандартную систему набора легионов не смогу получить. Те, кто расширит мои стратегические возможности. Вы имеете большие связи в Империи и за ее пределами. Это очевидно. Под вашим контролем большая часть морских перевозок. Поэтому к кому, как не к вам обращаться по таким вопросам.

— Хорошо, хорошо… — кивнул стратег. — Я вас понял и скажу откровенно: есть образцы, которыми делиться не готов. Такова уж страсть коллекционера. Но кое что… Кое кого любопытного попробую вам сосватать. Предложу такую схему… Некоторые образцы я передам насовсем. Кого-то могу временно вручить вам при условии, что вы сбережете их.

— На войне случается всякое. Могу обещать, что стану их оберегать, как свои ценные образцы.

— Этих слов от вас мне достаточно. Думаю, послезавтра я представлю вам возможные призы за участие в моем маленьком дельце.

Отлично. Опция всех посмотреть тут таки работает.

Фальвус предлагал остаться на одно из кораблей флота, шутя, что пора мне привыкать к морю и суля различные приятные бонусы в плане сервиса, но я выбрал твердую землю. Ждем письма от Церта. На корабле я буду слишком изолирован. Выбрал двухэтажный дом на окраине припортового района. Теперь выкрутим меры безопасности на максимум. При мне будут находится все доступные подавители, спальная комната выбирается случайно из четырех возможных вариантов и каждую ночь разная. Закрытые окна, особый контроль получаемых продуктов, особое внимание к посуде и предметам быта, никаких лишних людей рядом. Классика параноидальных мер безопасности. Классика неприятная, но полезная для здоровья словно овсяная каша в детстве.

Пока было время пытался Кскалакса и Екила расспросить о Каламет. Оба знали не так уж много. Наемный охотник на нечисть рассказал, что Змеиная Колдунья почти не покидает Сен-Тират, который превратила в свою крепость. Однако существует много легенд о том, что она, приняв облик смертной женщины, посещает приглянувшихся мужчин и… далее версии слухов разнились, обрастая множеством жутких и неприличных подробностей. Некоторые приписывали ей неземную красоту, другие, напротив, подражая Лавкрафту, шептались про неописуемые и сводящие с ума ужасы.

Если Каламет в плане способностей схожа с Лав, то все эти слухи могут быть одновременно правдивы. Просто люди встречали разные тела ведьмы.

Екил перечислил количество провальных экспедиций венаторов в Сен-Тират. Похоже, что Каламет была гораздо более опасна, чем Сердце Севера когда-то. Умела отбиваться даже от специальных отрядов венаторов.

— Огромный заброшенный город посреди пустынь и сухих степей. — размеренно, будто немного скучая, описывал цестинец. — Лачуги простонародья уже занесло песком, но дворцы, храмы и крепостные стены остались, а что-то, может, и добавилось…

— Монстры занялись строительством?

— Каламет не монстр. — меланхолично ответил цестинец.

— А кто же?

— Скоро узнаем. Если вы решитесь к ней обратиться.

Если решусь…

— Так. Ладно. Мы по сути специалисты в контактах с древними тварями. Ты и я. Можешь мне сказать, чего ждешь от встречи с Каламет. Прямо и без обид.

— Мне плевать на нее.

— Вот оно как… — слегка удивился я. — Но что, если она окажется божеством во плоти? То, о чем ты мне говорил раньше.

— Это ничего для меня не изменит. Свое сердце я уже отдал… Другого у меня не отрастет.

Звучит подозрительно. Так будто Екил не просто когда-то встретился с некой древней хренью, но и заключил с ней сделку.

— И что ты получил за свое сердце?

— Ничего. — вдруг улыбнулся безумный венатор. — Это был подарок.

Что-то как-то диалоги с Екилом вообще не клеились. Приказы он исполнял, а вот информацией делился скупо и говорил запутано. Интересно, это он всегда таким был или после встречи с хтоническим божеством жмыхнуло слишком сильно? Ладно. По итогу с Каламет пока ясно, что ничего не ясно.

На следующий день прибыл ликтор с зашифрованным письмом от Церта. Вообще, по идее воины-палачи не должны подчиняться стратегам. Есть тут вроде некая система разделения властей. Но Аланиус Церт видимо вертел ее на своем аристократическом приборе. Пусть свита из ликторов за ним не шастает, но по шпионским делам он их посылать может.

“Четвертый дом слева от крайней восточной башни старого дворца. Дверь на втором этаже с двумя окошками. Назвать пароль: черный снег. Чем меньше внимания — тем лучше”.

Черный снег. Ну хоть не желтый.

Люди Церта забабахали себе тайное логово подальше от порта, кишащего солдатами и моряками Фальвуса. Интересно. Какие же дружные у нас стратеги, однако. Снова вспоминаю, что флотоводец мне говорил про “А зачем?” У Фальвуса свое “зачем” есть. У Церта, я уверен, тоже. Однако не факт, что их “зачем” не противоречат друг другу.

Что ж… Пора отправляться навстречу с выжившим после Горгоны. Узнаем насколько там она ужасна или прекрасна.

Вышли мы уже когда стемнело. С собой небольшой отряд в составе Касс, троих промотов, Екила и двоих венаторов. Все с плащами поверх брони. Еще четыре группы по четыре бойца шли по параллельным улицам. В целом для прогулки в глубоком тылу меры достаточные, как мне кажется. Если, конечно, тут опять какой мега-убивец не выползет.

Однако добрались без приключений.

Конспиративный дом был относительно неприметным. Чуть в стороне от элитной жилплощади напротив главных ворот дворца, но и не трущобы. Мы поднялись по лестнице, постучались, назвали пароль. На пороге нас встретил чуть нервный и по деловому сосредоточенный имперец, напоминавший скорее чиновника, чем шпиона и убийцу. Но в том и прикол хороших спецов этих профессий. Они не должны выглядеть как шпионы и убийцы.

— С почтением приветствую, стратег. Наш гость в подвале. Теперь уже готов отвечать на ваши вопросы.

— Изначально не был? — уточнил я.

— Нам пришлось за ним изрядно побегать.

— Кто он вообще такой? Откуда взялся?

— Антал Меренна. Был ростовщиком в Рипари. Принадлежал к небольшой местной коллегии. Женат не был. Три года назад оставил дело младшему брату и отправился в путешествие якобы в Ти-Шадай по торговым делам коллегии, после чего исчез. Считался погибшим. Его брат и супруга через некоторое время заняли дом Антала, обнаружив там некоторые признаки увлеченности колдовством, которые предпочли скрыть. У местных властей он вызвал ранее подозрения. Вел разгульный, скандальный образ жизни.

— Его пропажу не расследовали?

— Он точных сроков возвращения не называл, а затем началось восстание и всем стало не до сгинувшего в далеких краях ростовщика.

— Все это время он провёл в Сен-Тирате?

— Не все. Однако он там был. Есть ряд доказательств. Предметы, которые мы нашли у него. Показания свидетелей. Он сам долго и упорно отрицал это.

— Предметы? Это еще какие?

Флаер "Достопримечательности Сен-Тирата" и магниты на холодильник?

— Старинные шаддинские монеты, древние ценности… — с занудным видом принялся перечислять агент.

— Это все он мог найти в другом месте или купить в какой-нибудь лавке. — с улыбкой ответил я.

Даже не буду говорить про возможность подделок. У них тут едва ли есть археологи-эксперты.

— Было еще кое-что… — чуть замявшись, продолжил агент. — Их называют гиблыми камнями. Особого рода… драгоценности, которые можно найти в подземных залах Сен-Тирата. Местные верят, что они приносят несчастья, но коллекционеры готовы за них многое отдать. У Антала был целый мешок этих камней.

— Хорошо. Они здесь? Дайте взглянуть.

Мы перешли в соседнюю комнату, где дежурили еще двое агентов, один из которых обладал подавлением и был вооружен. Мой гид извлек из тайника в стене широкий плоский ящик с вещественными доказательствами. Внутри, действительно, оказались всякие старинные монеты, кольца в виде змей, бронзовые кинжалы и множество ярких камушков самой разной формы. Некоторые смотрелись достаточно обычно. Другие же, напротив, казались слишком яркими и замысловатыми для творений природы. Часть из них напоминала половинки экзотических фруктов, где за слоем "кожуры" одного цвета следовала полупрозрачная "мякоть". Были кристаллы более привычного "дизайна". И несколько совершенно удивительных образцов: разноцветные хаотичные конструкции из тонких, хрупких на вид игл, собранных вокруг радужного ядра или вон что-то похожее на окаменелость фантастического моллюска. В общем штуки эти напоминали рисунки с обложек старых книжек Кастанеды.

— У них есть доказанные магические эффекты? — спросил я, глядя на камни.

— Не могу знать. — покачал головой агент. — Много слухов про несчастья, проклятья, дурные сны.

О, все как мы любим.

Значит Сен-Тират это не просто руины с парочкой мобов и главным боссом в центре, а целая аномальная зона продуцирующая свои артефакты? И да, если Каламет сидит там с армией монстров, то… А что они жрут? Это вопрос интересный. Монстры, если они из плоти и крови, вполне прожорливые гадины. Уж мне ли не знать. Ладно. Может, там и нет кучи монстров или они как-то трясут еду с кочевников… Это все надо выяснять.

Я приблизил камеру обзора к одному из камней. Возникло странное впечатление, что он не просто преломляет свет лампы, но и тускло сияет изнутри.

— Хорошо. Ну давайте поговорим с обладателем этой коллекции минералов.

— Конечно.

Пока агенты светились, я вышел в стратегию и начал потихоньку подтягивать к дому своих людей. Всего лишь полсотни всадников и волонтеров из Перинона, но и людей Церта тут немного.

Вскоре нас отвели в подвал, где была оборудована небольшая тайная тюрьма. Две камеры и пыточно-допросный предбанник, где караулил полуголый звериного вида детина с тесаком и дубинкой на столе перед ним. Однако несмотря на жуткий вид по статам он только чуть выше среднего бойца.

Права камера была пуста, в левой ждал немного потрепанный Антал. Передо мной предстал болезненного вида худой и загорелый мужчина с неприятно пронзительным взглядом. Что-то в нем было знакомое… Зашел в систему, глянул, ну да, оно самое:

Дереализация-деперсонализация.

Пережитые ужасы или иные негативные состояния вызвали у этого человека синдром деперсонализации, при котором окружающий мир воспринимается как нереальный, отдалённый и лишённый своих красок.

— снижение влияния боли на мораль и выносливость на 40%

— снижение обучаемости на 59%

— при кризисе морали переходит в “Психоз” с шансом 63%.

Минздрав предупреждает, общение с древними потусторонними существами вредно для вашей психики. Интересно, как я еще такое не словил? Но, возможно, все у нас впереди и тихо шифером шурша поедет крыша неспеша.

— Ты в курсе кто я?

— Какой-то стратег. — небрежно и раздраженно ответил Антал, чуть шепелявя.

У него, кажется, недоставало пары боковых зубов. Учитывая его несговорчивость и некоторый резист к боли, думаю, палачам Церта пришлось потрудиться.

— Ну в целом верно. — согласился я. — Какой-то стратег, который задаст тебе какие-то вопросы. Ты был в Сен-Тирате?

— Ну. — с неким вызовом бросил он мне в ответ.

Удивительно поехавший человек. Его похитили, засадили в тайную тюрьму, пытали, а он говорит в таком тоне, будто ему курьер доставку на полтора часа задержал.

— Так был или нет?

Антал тяжело вздохнул и уставился в пустоту. Был он… Если не в Сен-Тирате, то с где-то еще. Столкновение магической хренью у него на лице написано.

— Зачем ты оттуда столько камней утащил?

— Камней?

— Камней, минералов, как хочешь их называй. Продать собирался?

— Это… плоды. — пояснил он. — Плоды ее сада. Я…

"Ебнулся в край".

Глаза Антала забегали по тесной камере. Не зря я с собой Касс взял. Он, конечно, безоружен, но кинуться может.

— Плоды ее сада, да. Хорошо. "Её" это Каламет?

— Конечно. — усмехнулся Антал. — О ком еще вы бы стали меня спрашивать. Вы пришли узнать, как попасть туда. — внезапно разговорился он.

На лице Антала возникла пьяная улыбка. Резкие смены настроения. Еще один симптомчик.

— Для начала я хочу понять стоит ли туда вообще попадать.

— Конечно, стоит. — глаза Антала вдруг зажглись огнем безумного азарта. — Только туда и стоит.

Хочется спросить: "А зачем ты тогда оттуда свинтил?", но ведь, чую, впадет в психоз.

— И что там, Антал? — максимально спокойно и серьезно спросил я.

— Там? Там… — его ещё на пару секунд замкнуло, а затем информация полилась потоком бурным и мутным. — Все. Там все. Радость, печаль, наслаждение, любовь и ненависть. Я всегда был любопытен. Настойчив тоже. Первая женщина в десять. В двенадцать я впервые пролил кровь. Деньги ничего не значат. Я жил впечатлениями, ощущениями. Приключения, интриги, курительные смеси и зелья, названий которых никто почти не знает, кровавый эликсир из Ти-Шадая. Я пил чужую жизнь. Я видел как сонмы духов играют в сумерках на краю света. Думал, что уже ничто меня не тронет и не удивит. Но… — на лице просияла улыбка — готовое направление в палату для особо буйных. — …Я был… Я видел… Она…

Антал будто не мог совладать с захлестывающими эмоциями. Пытался выдать нечто важное, но давился словами и трясся всем телом. Лицо его побледнело, а пальцы лихорадочно царапали стол. Ох, тяжелый случай. Однако были в этом всем, как ни странно, и хорошие моменты. Придя сюда, я опасался, что Церт и его люди внушили свидетелю нужные слова. Ловушку, в общем, устроили. Попытку спровоцировать меня на необдуманные действия. Увидеть Сен-Тират и умереть. Но вот слушаю Антала и понимаю, что лжец из него никакущий. У мужика произошел конкретный сдвиг по фазе.

— Там каждую стену можно рассматривать всю жизнь… Голоса, музыка, потерянное время… Твердое становится мягким, а мягкое твердым. Дымка кружится в темноте.

Крепко же его приложило. Возможно, где-то среди узлов перепутанных мыслей Антала можно отыскать ценную информацию, но этим должен заниматься специалист, а лучше не один. Психологов тут особенно не водится, так что остаются маги, шаманы и прочая нечисть. Пусть ловят в его шизофазии крупицы адекватности.

Где найти таких спецов? Ну во-первых, я по идее еще встречусь с Ар-Арамией, если ее система умного дома не объявит импостером и не прибьет. Во-вторых, кого-то мне, надеюсь, подгонит Фальвус. В-третьих, свинья грязь везде найдет. То есть, думаю, что еще с какими-то магами я пересекусь на своем нелегком пути.

Ладно. Пора.

Я вышел из камеры, оставив там безумца наедине со своей шизой.

— Так, ну его и камни забираю, верно? — задал я как бы риторический вопрос агенту Церта.

Если ответ будет “нет”, то придется воспользоваться силовым методом. Я сам свалю отсюда, дом окружат мои люди и…

— Как вам будет угодно. — пожал плечами шпион.

Отлично. Значит все легче, чем я предполагал. Эх паранойя моя паранойя. Камни из Сен-Тирата лучше пока руками не трогать и рядом с собой не хранить. Попробую их показать Фальвусу. Он как раз коллекции любит. Возможно, что-нибудь про них слышал. Шизанутого же пока запрем в каком-то из предоставленных нам домов, сперва избавив комнату от слишком опасных для окружающих и него самого предметов.

Впереди у нас большая морская авантюра, а вся эта мутная тема с Сен-Тиратом требует тщательного анализа информации на тему соотношения потенциальных рисков и выгод.

Ночь прошла… относительно спокойной.

С одной стороны, меня не пытались отравить, расчленить, зарезать или загрызть зубами. С другой стороны, постоянно не покидало ощущение слежки. Я выходил в систему, проверял дом, менял комнату ночлега, но ничего подозрительного не происходило. Однако несколько раз мне явственно казалось, что некто стоит за моей спиной. Я оборачивался или выходил в стратегию, будто видел какой-то размытый силуэт на грани восприятия, но ничего конкретного разглядеть не успевал. Н-да уж… И это при том, что дом был набит подавителями.

Нормально уснул только под утро. Ну как нормально… Окунулся в сумбурный поток зловещих образов. Думаю, что моя персона уже настолько перегружена вниманием всяких сверхъестественных сил, что их сигналы буквально накладываются друг на друга, превращаясь в помехи.

Снилось, что бреду по пустыне, то поднимаясь, то спускаясь с барханов. На песке вокруг попадались кости, среди которых словно диковинные цветы росли причудливые минералы из Сен-Тирата. За горизонтом в землю били столпы света, похожие на лазерные лучи шаддинского жреца. Песчаные вихри кружились там, а пространство будто искривилось. Прямо посреди пустыни на большом красном пуфике сидела Телура Рег Зардан с курительной трубкой. Второй рукой она гладила по темным слипшимся от крови волосам обнаженный труп Ар-Арамии, шею которой сдавливал красный шелковый шнурок с золотой нитью. Мутные глаза девушки уставились в сухой белый песок. Хрупкая фигурка сидела у ног чародейки словно изысканная кукла.

"Попалась все-таки". — то ли произнёс вслух, то ли подумал я.

Во сне разница невелика.

— Так будет лучше… — с улыбкой ответила мне Телура, постукивая кончиком трубки по макушке мертвой ученицы. — Поверь, ей и тысячи смертей мало будет.

Вокруг из песка поднимались темные фигуры лярв. Черные провалы в форме скрюченных людей.

— Вы все имеете дело с мертвыми. И ты, и она. — задумчиво произнесла Телура, продолжая курить.

— Я и Арамиа?

— Да причем тут эта дурочка! — в нехарактерной для себя манере усмехнулась магистр, оттолкнув труп Арамии, так что та упала у моих ног. — Она просто глупая, но коварная девчонка, начитавшаяся ти-шадайских манускриптов. Закружится голова, будет тошнить, случится потеря ориентации в пространстве…

— Это во время использования магии времени?

— Да! Да! — радостно согласилась Телура. — У него два сердца, у девчонки их слишком много, а у матери ни одного. Что за странная загадка…

Образ Телуры начал распадаться. Я видел теперь лишь вспышки солнечного огня на горизонте. Затем последовало пробуждение.

Хм, а у меня довольно устойчивая психика, несмотря на паранойю. Смотреть такие мультики не первую ночь и никакой деперсонализации. Все ж в стратеги отбирают людей с крепким рассудком.

Утром к нам опять прибыли оркестр и куча слуг с дарами от Фальвуса. Спектакль демонстративной щедрости продолжался. Интересно, насколько бескорыстно гостеприимным он останется, когда дело дойдет до оплаты моих услуг?

— В честь вашего прибытия в город… — объявил мне его посланник. — …и с целью демонстрации талантов выдающихся воинов, господин Фальвус Нементил повелел устроить в городе публичные гладиаторские игры и навмахию.

Дежавю, блин.

Боги прокляните имперскую знать за их расточительство. Фальвус мог просто выдать мне все, что я хотел. Но нет, вместо кастинга и просмотра статов, устроим игры во время войны! Остается надеяться, что они пройдут без подвоха, как в первый мой раз. Остается надеяться…

Глава 15 Оскорбление

Ну надо сказать, что мне надо забрать свои слова о расточительстве Фальвуса назад. Проводимые им игры были для заметной части зрителей платными. Наверное, еще денег получится заработать на сервисе. Это в смысле всякие там закуски, напитки, проституция… Вполне есть шансы выйти в плюс. Как я понял, народ тут сильно изголодался по масштабным зрелищам. Многих местных профи-гладиаторов во время восстания освободили и направили воевать или обучать внестроевому бою всякие спец-части типа превенторов. Арена Несены фактически превратилась в большой эшафот, где из развлечений остались лишь казни самых опасных или бесполезных преступников. В общем, тех кого не пытались сплавить на фронт.

Фальвус анонсирует большие игры с участием кучи потенциально интересных бойцов, монстры, еще и присутствием нового стратега, образ которого уже успел обрасти толстым слоем слухов и откровенных небылиц.

За день до мероприятия меня посетила очередная делегация от флотоводца. Но кроме музыкантов и слуг прибыл кое-кто более важный. Я уже, кажется, видел его не флагмане, но тогда мы почти не говорили.

— Рубий Нементил. — представился среднего роста имперец, судя по внешности находящийся на границе понятий "молодой человек" и "мужик".

— А Фальвус вам?

— Дядя.

У Рубия от загорелого лба до самого подбородка красовался шрам и согласно системе мастерство у него 17. Достаточно неплохо. Сейчас он был одет в гражданское, но это в честь важной встречи.

— Я думал, что высшей аристократии запрещено делать карьеру в армии. Флот исключение?

— Я не служу в военном флоте. — серьезным тоном пояснил Рубий. — Но у меня свой корабль и морскими делами семьи заниматься приходится. Не все путешествия проходят спокойной.

— Не каждый раз удается спокойной выспаться в глубоком тылу Империи за стенами города. — ответил я, вспоминая Перинон. — Что уж говорить о путешествиях в дальние страны…

— Везде свои опасности. — согласился Рубий. — Я здесь по поводу предстоящих игр и развлечений, с ними связанных.

Ага. И что там у нас за развлечения?

— Мне выпала честь быть одним из организаторов всего действа. У нас с дядей две основные цели. Во-вторых, развлечь народ и показать им, что мощь Империи не померкла. А во-первых, дать вам возможность увидеть в деле тех, кого мы вам предлагаем. Опробовать, если захотите.

Честно говоря, я ощутил некоторое раздражение. Подход Нементилов мне не особо нравился. Устроить из важного события и подготовки к войне шоу.

— И как давно вы готовили игры?

— Уже две недели. — признался Рубий.

То есть задолго до моего прибытия сюда.

— Изначально, это просто были игры в вашу честь. Надо иногда блеснуть величием даже посреди тягот и потрясений. Но когда дядя узнал о ваших запросах, то…

— Предположу, что о моих запросах он догадался заранее. И с самого начала вы готовили игры исходя из этого.

— Возможно. Я всего лишь исполнитель. — скромно ушел от четкого ответа Рубий.

Меня опять накрывало дежавю. Попадание сюда, первая встреча со Стилионом, отбор героев, превратившийся в кровавую бойню. У моего бывшего актуария и флотоводца, похоже, было нечто общее. Они воспринимали воинов как живые орудия. Лошади, корабли, войска — вещи суть одного для них порядка. Никто ведь не будет сильно в шоке от выставки лошадей с возможностью тест-драйва? Так в чем проблема сделать тоже самое для наемников и рабов? А мне почему-то стало тошно…

С чего это меня накрыла волна морализаторства? Я здесь уже долго и видел многое. Да что там! Я это многое сам творил. И города горели, и пировали вороны, и гнилое сердце мертвого бога вновь застучало в северной глуши. Так чего меня сейчас парит судьба нескольких десятков наемников и рабов? Хотя пустой траты военного ресурса нам сейчас точно не нужно. Вспоминая как прошли мои первые подобные игры…

— Я не хочу, чтобы отобранные мной кандидаты случайно гибли на потеху толпе. Их задача гибнуть специально, сражаясь с врагом в реальных боях. А в идеале даже не гибнуть, а побеждать при минимальных потерях.

— Понимаю. — покорно кивнул Рубий. — Давайте мы отправимся на арену и я расскажу вам как все будет устроено. Точнее… — осекся он. — Вы решите как все будет устроено.

Вот это уже лучше. Я больше не офигевший только что попаданец, которым аборигены станут вертеть как вздумается. Сам буду ставить условия или пусть Фальвус покоряет острова без меня.

Мы отправились на городскую арену, где должна была состояться первая часть игр. Вторая часть — навмахия, то есть имитация морского сражения, пройдет в море. На берегу будет выстроена специальная трибуна. Вообще для навмахий арены часто заливали водой и корабли сходились в бою прямо посреди города, но тут Фальвус решил сэкономить. Не могу его за это винить. Да и арена Несены была далека от столичных стандартов. Чтобы переоборудовать ее под навмахии могли уйти месяцы времени и килограммы серебра.

Арена Несены после столичных казалась совсем небольшой. Четыре тысячи зрителей всего. Сейчас она была оцеплена людьми Фальвуса, ожидавшими моего визита. Беспрецедентные меры безопасности однако. И улицы по которым мы ехали были перекрыты. Разве что синих мигалок на лошадиных головах не хватало.

— Я могу предоставить вам шесть разных сценариев первой части игр. — обрадовал Рубий.

— Меня больше интересует не сценарий, а состав участников. — ответил я.

— С ним вы тоже сегодня ознакомитесь.

Через отдельный вход для вип-персон мы поднялись на трибуны Арены. Сели на мягкие диваны под навесом из воздушной белой ткани. К Рубию несколько раз подбегали распорядители арены и слуги, должно быть докладывая о подготовке мероприятия.

— Я завидую вам, стратег. — произнёс он, отдав несколько кратких распоряжений. — Умение без слов и на расстоянии управлять своими людьми — Великий Дар. Маги до сих пор не могут создать нечто подобное. Я много раз спрашивал у дяди каково это? Что значит быть краеугольным камнем целой армии. Узлом пересечения сотен жизней и судеб. Он сказал, что это невозможно выразить словами. Это власть как она есть. Чистая, прозрачная и священная.

Я на несколько секунд задумался.

— Знаете… сначала это похоже на отцовство. Только ребёнок не один человек, а твоя армия. Ты пытаешься дать ей вырасти, выжить, окрепнуть и стать лучше. Но со временем, она начинает ощущаться уже не как ребёнок, а как часть тебя самого. Продолжение тела. Когда я надолго оставался без легионов, то чувствовал себя неполным… разделенным на части. Сейчас я вроде бы здесь, разговариваю с вами. Но на самом деле здесь лишь мой разум и его вместилище. Остальные мои тела и души сейчас маршируют по империи. Идут с Севера на Восток. И лишь когда они прибудут, и я снова стану цельным.

Все эти мысли я выдал потоком. Не задумываясь, не пытаясь понравиться или ввести Рубия в заблуждение. И что удивительно… Мне будто самому стало многое понятнее.

— Что же, теперь я завидую ещё больше. — усмехнулся Рубий. — Вам с дядей воистину улыбнулись боги. О, вот и мэтр Таликус. Проходите. Мы ждали вас.

На трибуну поднялся смуглый мужчина сложно определяемого возраста. Седые волосы, но лицо без единой морщины. Чародей. И судя по одеянию, он был из Багрового Круга. Не магистр. Всего лишь адепт.

— Мэтр Таликус искусный алхимик плоти. Он здесь чтобы не допустить лишних потерь. Мы знаем насколько вы беспокоитесь о жизнях и здоровье умелых бойцов, которые могут пополнить армию. Стать новыми частями вашего огромного могучего тела. Поэтому любой тяжело раненый получит самую лучшую медицинскую помощь.

Чародей учтиво кивнул, ущипнув себя за тонкую седую бородку.

— Если стратегу будет интересно… — с лукавой улыбкой произнес он. — То за совсем небольшую плату я могу подправить шрамы на вашем лице. Сделать их менее заметными. Можно изменить форму носа, подбородка или… Если у вас есть любимые женщины, то я могу, так сказать, сделать их достоинства более пышными и объёмными. Или наоборот убрать лишнее. Обойдётся это в пустяковую цену.

Ага. Этот адепт из тех чародеев, что Багровый Круг направляет в земли маглов для заработка звонких монет путём оказания алхимически-медицинских услуг. Один из таких лечил меня после первого серьезного ранения и был убит наемниками федератов.

— От пустяковых цен уважаемого Мэтра у многих высших аристократов начинается нервный тик и выпадают волосы. — усмехнулся Рубий. — Но дядя платит на этот раз. Поэтому не беспокойтесь ни о чём.

— Выпадение волос мы тоже лечим. — добавил маг. — И очень даже успешно.

Слуги подливали нам разбавленного, охлажденного вина, к которому пока притронулся только маг.

— Что же, думаю, пора представить вам бойцов. Наемников, гибридов и рабов. К вам на службу мы еще предложим некоторых людей из легиона и моряков. Но, сами понимаете, на арене им не место. — произнес Рубий. — Сейчас парад, а после уже обсудим ход самих игр.

Племянник флотоводца отослал очередного слугу с распоряжениями. Я пока смотрел на белый и чистый песок арены. Скоро тут появятся следы, а затем кровь. Рисунок боя отпечатается на полотне песка. Но после служащие все разравняют будто ничего не произошло. Сотрут чужие подвиги, трагедии и смерть. Может, именно, поэтому выступление на арене считается для свободного, а тем более знатного человека позором? Проституки продают за деньги ласку и любовь, а устроители боев торгуют доблестью и гордостью.

И гром труб возвестил выход торжественной процессии. Идущие на смерть приветствуют тебя…

Их было двадцать пять. Элита нестроевой пехоты.

Мой взгляд сразу упал на одного из них. Он просто выделялся ростом и габаритами даже в сравнении со мной. Тип гибридизации: циклоп. Тип результативности: порченный дар. У здоровяка один глаз заметно больше другого. Из-за этого его лицо было перекошено как у моряка Папая. Все тело в шрамах, а вместо левой руки огромный острый крюк с зазубринами. На голове торчал пучок седых волос. Лицо покрывали глубокие морщины. Рост… Метра два с половиной, а может два и семь. Кожа с желто-оранжевым оттенком.

Так… Давайте-ка через систему глянем на что он способен. Сначала статы:

Сила 54

Маневр 18(-2)

Выносливость 32

Могущество 15

Энергопоток 12

Базовая мораль 720

Мастерство 18

Большая сила, неплохая выносливость, но в остальном ничего выдающегося. А что по навыкам?

Древняя кровь

Тип гибридизации: циклоп.

Тип результативности: порченный дар.

Плоды союзов между людьми и монстрами могут сочетать как лучшие, так и худшие качества обеих пород. Данному полукровке относительно повезло. Уродства минимальны, уровень развития интеллекта и самоконтроля достаточны, а физические данные и талант к стихийной магии могут хорошо послужить в непростой жизни гибрида.

Эффекты:

— прирост постоянной силы на 45%

— врождённая стихийная магия: вода, земля.

— смерть от потери крови наступает на 92% медленней

— смерть от шока наступает с вероятностью на 78% меньше.

— регенерация тканей повышена на 54%

Твердая шкура

По легендам многих монстров сложно убить из-за их способности становится прочными, словно камень. И пусть легенды преувеличивуют действительность, но часть чудовищ могут направлять свою стихийную мощь в укрепление тела.

Объем расхода: 15 в секунду.

Эффекты:

— прирост крепости тела на 37%

— прирост выносливости на 15%.

Близость к камню

Говорят, что первыми циклопами стали камни, которых омыла живительная сила океана. Эти монстры действительно имеют особую связь со стихиями воды и земли. Циклопы известны своей страстью к строительсву. Они пробивают в горах пещеры, вытесывают из скал колонны и звериные морды. Даже крепчайший гранит в их руках ведет себя как рассыпчатый печаник.

Объем расхода: 12 в секунду.

Эффекты:

— уменьшение веса камней для циклопа на 35%

— уменьшение прочности камней против воздействий циклопа на 42%

Исцеление водой

Близость к водной стихии позволяет многим монстрам лучше залечивать раны рядом с морем или крупными реками.

Эффекты:

— рядом с крупным водоемом регенерация тканей повышена на 27%

Интересно. Особенно интересна его возможность затанковаться, увеличив прочность тела. Кожа полуциклопа сама по себе прочнее человеческой, а если дополнительно магией усилить и сверху нацепить броню, то будет вообще хорошо. Ему и мне хорошо. А врагам, которые постараются это пробить без подавления, будет плохо.

Смотрим дальше.

Рядом с полуциклопом… Ого, здрасте.

Гладиатрикс

Нестроевая элитная пехота

И у нее, кажется, алхимия плоти, увеличивающая физические данные. Одета она была в довольно яркую и блестящую бронзовую броню, повторяющую рельеф тела. Доспехи дорогие, красивые, но не самые практичные. Хотя чего еще ждать на арене. Прикольно, конечно, но такой покемон у меня уже есть. Позже гляну ее подробнее.

Смотрим дальше.Еще гибрид. На этот раз человека и сатира. Однако внешность такая, что от обычного мужчины фиг отличишь. Ну да, может, чуть многовато волос на руках и слишком уж роскошная борода, но это если приглядеться. Какими же навыками обладает наш козлик? Бонусы к маскировке и исцелению в лесу, а также спец навык по… о ля-ля, соблазнению. Очень полезно. Шадд известен обилием густых лесов, а магический пикап будет великим подспорьем любому стратегу.

Рядом с козлом стоял… сэйф. Причем сэйф в смысле степной низкорослый эльф. Это хорошо. И стихийная магия у него есть. Далее смуглый рубака с невероятно длинными руками. Тоже алхимия плоти. Опять же, не самая нужная мне штука. Алхимические усиления просто увеличивают физические показатели. Ну такой боец, допустим, стоит двух-трех человек и что? Строй обученной пехоты его размажет. Пара опытных превенторов, привыкших сражаться вместе, вполне могут одолеть. Так зачем мне особо париться с подобными товарищами, если их обычные люди вполне заменяют?

Вот гибриды и маги дело иное. У них есть некие уникальные возможности. Например местные эльфы могут усиленными стрелами фигачить как из скорпиона, пробивая даже железную броню, молнии метать, птице-дронов запускать и так далее. Каждый такой навык расширяет потенциал возможностей нашей армии. Особенно, когда дело касается всяких тайных операций, диверсий и т.д. На поле боя все решают большие батальоны, но за пределами полей тоже много интересного происходит.

Кто у нас там дальше? Гибрид человека и гарпии. Пол мужской. Но из способностей только ускоренная регенерация и идеальное зрение. Хотя последнее это не так уж плохо. Кто-то же должен нести дозор.

Трое якши. Это Наёмники из далёких земель, которые полагаются на ловкость и любят использовать всякое странное оружие. Не самое полезное приобретение для моей армии, но дарёному коню… Хотя в смысле дарёному! Я за этих вот товарищей буду воевать, помогать Фальвусу, напрягать свой драгоценный мозг, верша через систему ратные дела. Ради кого? Мастера магического пикапа? Из всех просмотренных реально хороши только полуциклоп и сэйф. А как дела с подавлением? Так, вот один есть. Высокий, чернокожий, вооружённый дротиками. Неужели с далекой родины ныне далекой от меня Луны к нам попал? Кажется, да.

Ещё один подавитель. Лучник откуда-то из-за моря. И мастерство стрельбы у него неплохое. Хотя лук в реалиях современной войны оружие не самое востребованное. Слишком много вокруг доспехов и щитов.

И третий экземпляр… Я на несколько минут залип читая статы и навыки и ещё одной гладиатрикс. Там было чего почитать.

Гладиатрикс

Нестроевая элитная пехота

Антимаг

Персонаж:

Сила 20

Маневр 43

Выносливость 34

Базовая мораль 210

Мастерство 39

Статы вроде бы очень хорошие. Не уровень мастера-венатора, конечно, но всё равно вполне элитно и круто. Однако базовая мораль 210? Это шутка? У многих рядовых солдат данный показатель выше. Да что там говорить… У многих новобранцев легиона этот показатель выше на 100-200 единиц.

Ладно. Допустим. Почитаем навыки:

Подавление

В силу своих убеждений, характера или обучения данный воин имеет повышенное сопротивление сверхъестественным воздействиям и наносит больший урон магическим существам.

Коэффициент подавления 4,3.

Достижение: истребитель чудовищ

Страх перед монстрами исчезает после десятков побед над ними. Урон морали в присутствии чудовищ снижается на 79%

Неплохо. Это прямо таки уровень венатора выше среднего или крутого варварского героя. А вот дальше началось странное…

Дисфория

Для некоторых несчастных горе и печаль стали нормой их смертного бытия. У таких людей нет надежд, мечтаний и нормальных желаний. Их восстановление морали заметно снижено. Время от времени у них случаются хаотичные или спровоцированные ассоциативными связями вспышки агрессии или они наоборот погружаются в чёрную тоску.

Эффекты:

— снижение восстановления морали в благоприятных условиях на 44%.

— лишь малое количество благоприятных условий и позитивных стимуляций помогают в восполнении морали.

— 53% шанс понижения морали даже в благоприятных условиях, если возникает ассоциативный ряд, отсылающий к травмирующим событиям прошлого.

Класс. Психически больная девушка-гладиатор это то, чего мне не хватало в коллекции. Даже удивительно что великий флотоводец расстаётся с таким ценным экземпляром. Воин, который впадает в депрессию просто так, это же настоящая мечта любого стратега. А если я ещё правильно понял момент про малое количество позитивных, то ну её буквально особо нечем мотивировать. Психически здоровому или даже не очень здоровому, но стандартному вояке можно отсыпать золота, можно пообещать земель, женщин, возможность кого-нибудь прирезать, а как тут быть? Идёт ли с этой девушкой в подарок комплект магических антидепрессантов? Но это были не все её навыки. Я продолжил увлекательное чтение.

Ярость обреченных

Иногда раненый и загнанный зверь опаснее здорового. Данный персонаж привык сражаться, не надеясь победить или даже выжить. Потеря морали, боль и полученные раны заполняют дополнительную шкалу ярости. Набранная ярость увеличивает характеристики персонажа и заставляет его бороться, несмотря на потерю морали. Ярость быстро уходит после боя, а персонаж впадает в состояние истощения и апатии.

Эффекты:

— открывает дополнительную шкалу ярости

— повышение силы на 1,4% за каждые 9 единиц шкалы ярости. До 27% максимально.

— повышение выносливости на 1,2% за каждые 11 единиц шкалы ярости. До 21% максимально.

— уменьшение шанса смерти от травматического шока на 0,8% за каждые 11 единиц шкалы ярости. До 19% максимально.

Ага. Так проблемы с моралью это не баг, а фича? То есть данная особа сражается тем лучше, чем ей самой хуже?

Смотрим далее.

Кровожадность(в режиме ярости)

Стремление наносить врагу потери всегда ценилось в солдатах. Эта особенность делает человека плохими рабом, но хорошим воином.

Эффекты:

— повышение шкалы ярости на 4,6% в минуту при атакующих действиях, если выносливость воина не ниже 22%.

— убийство врага с помощью оружия ближнего боя даёт 15 единиц ярости.

Вспышка боевого безумия

Некоторые особо кровожадные и яростные воины способны на короткий период выходить за пределы своих обычных возможностей. Их удары становятся сильнее, их реакция возрастает, а ран и боли они не замечают. Однако это сопряжено с риском получения дополнительных повреждений в бою.

Объем расхода: 13 единиц ярости в секунду.

Эффекты:

— повышение силы на 19% поверх уже имеющихся бонусов от ярости.

— повышение маневра на 26%.

— снижение влияния боли на мораль и выносливость на 54%.

— повышение критической нагрузки на мышцы и сухожилия 73%.

— 43% шанс, что из этого состояния можно будет выйти только потратив всю шкалу ярости и перейдя в состояние апатии.

Ой-вэй… милая моя, откуда же ты такая взялась? Сама так крепко ёбнулась или тебе кто-то очень настойчиво помогал? Я закрыл окошко со статами и решил посмотреть на это чудо поближе. Она стояла в самом краю ряда бойцов. Даже чуть поодаль от основной массы. Невысокая, не особо накаченная, но очень жилистая уроженка… Неужели Север? Наверное какие-то давно покоренные земли ближе к моему родному Лимесу, где имперское население перемешалось с варварскими соседями. Кожа не сказать, что бледная, но и бронзового оттенка нет. Зато было много синего, чёрного, красного. Татуировки не особо популярны в Империи. Они считаются признаком варваров и рабов. А вот нашу психически нестабильную гладиатрикс кто-то основательно так забил. Татуировки покрывали руки, ноги, парочка была на шее. Думаю, если снять с неё хитон, то и там можно будет заценить много разных художеств. Брони на ней не было, одежда тоже минимум, да и та ограничивалась хитоном-безрукавкой из дешевой ткани. Оружием ей служил короткий меч, который она наносила на тонком поясе без всяких украшений. Кроме татуировок имелись, конечно, и шрамы. Много шрамов. На левой части головы не было волос. Это всё создавало эффект модной причёски аля девочка-рейдер из постапокалипсиса. Еще в кислотные цвета покрасить и самое то для косплея на Фоллаут. Однако прическу эту ей не в салоне красоты заделали. Просто с левой части головы кто-то или что-то срезало фрагмент скальпа. Вот там теперь больше ничего и не росло. На лице этой странной особы застыла смесь недоверия, сосредоточенного внимания и… Чего-то клинически больного. Ну знаете смотришь на человека и быстро понимаешь, что задушевные разговоры тут уже не помогут. Нужны всякие весёлые таблеточки. Желательно много, регулярно и под чутким надзором врачей.

И на этом подавители все. Не густо. Посмотрим остальных. Ещё одиннадцать бойцов с разного рода алхимией плоти. Гладиаторы и наемники. Не самый ценный материал…

Затем моему взору стратега попался некто со стихийной магией. Это был мрачного вида косматый здоровяк, вооружённый двуручным топором. Судя по описаниям навыков он обладал способностями, позволяющими манипулировать тенями мёртвых. У него вообще было довольно много разных навыков. Сейчас нет времени копаться в этом. Значит кроме некромантии Великого Пламени существует аналог, завязанный на стихийной энергии. Ну Вполне логично. Есть ведь здесь нежить, не связанная с магией демонов. Ладно. Это интересный спец. Хвалим Фальвуса за такой подгон. Смотрим дальше, а дальше ничего особо интересного уже не попалось.

Еще один стихийник, но из магии у него было только усиление, которое он может врубать всего секунд на 10. Да и боевые статы у него не особо радуют мой искушённый взгляд. Мастерство 19. Ну такое… Потенциально из него может выйти толк, если развить способности и обучить его бою, но за свои услуги хочу уже состоявшихся специалистов.

— Я рассчитывал на гораздо более щедрое предложение от вашего дяди. Здесь мало подавителей и нет магов, способных на глобальные вмешательства. Мне нужны разведка, контроль погоды, колдовское лечение. Это минимальные нужды. — в голосе моём звучало разочарование. — Вот эта гладиатрикс с татуировками вообще насколько вменяема и управляема?

— Итка? С ней не будет проблем, стратег. Это лишь часть тех сил, которые мой дядя готов вам предоставить. Среди оставшихся есть и маги, и подавителя. Сейчас мы смотрим только тех, кто будет принимать участие в играх. Сегодня вечером я с большим удовольствием провожу вас к остальным.

Интересно, это он сейчас мне правду выкладывает или же под напором моего недовольства они мне накинут ещё спецов, сделав вид, что изначально так и планировали. Хорошая мина при плохой игре. Вполне вероятно. Надо продолжать торговаться. Мы больше не офигевшие только что попаданцы. Уже столько успели наворотить, что надо знать себе цену.

— Ещё очень в тему были бы гомункулы. Я не о тех птичках, что ваш дядя хочет использовать против летающих монстров врага. Обычные гомункулы Ножей тоже нужны. На Севере мне довелось ими немного повоевать. Этот опыт я бы с удовольствием повторил.

— Хорошо, уважаемый стратег, после игр мы обязательно вернёмся к этому вопросу. Гомункулы не самый доступный товар сейчас. Их уже много скупили. Много эти существ осталось лежать на полях сражений. Ножи не успевают делать новых. Но после игр мы обязательно все решим.

Я уже вошел в раж. Поймал эмоциональную волну, которая несла меня в нужном направлении. Наконец удалось для себя сформулировать и понятьпочему меня так корежит от мысли об играх. Рубий замечал мое дурное настроение, пытаясь вырулить разговор на, как он думал, более приятные мне темы. Вместо этого получилась добивочка.

— Дядя отметил, что в вашей свите также есть гладиатрикс с алхимическим улучшением да еще и от Ксанда. Бои женщин на аренах были, конечно, запрещены, но исключения возможны. Тем более для таких людей как вы и дядя. Сейчас на арене вы можете видеть Децималу. Она была настоящей звездой в Столице пару лет назад. Мы могли бы, так сказать, вспомнить старые славные дни и…

— Предлагаешь мне выставить свою телохранительницу на арену? — спросил я, ощущая как все больше закипаю.

— Не беспокойтесь. — с улыбочкой вмешался Таликус. — Я много работал с гладиаторами. Мы подберем максимально безопасное снаряжение. В любой момент я смогу вмешаться. Мне известны лучшие техники восполнения крови и… И вы куда?! — с тоном обиженного удивления воскликнул маг, когда я поднялся и начал спускаться ниже по трибунам, рассматривая людей на арене.

Они предложили мне выставить Касс против вон той в красивом бронзовом доспехе? Н-да… То есть, я должен человека, который меня защищал, спасал мою жизнь, послать драться на потеху публики, чтобы Фальвус Нементил продал больше билетов для вип-ложи? Мы оба стратеги, но у нас очень разное отношение к войне и людям. Кажется, пора это разъяснить.

"Вы правы, Рубий, мои способности это божественный дар". — произнес я через Командный Голос, транслируя это на всех присутствующих. — "Я жрец войны и битва для меня священнодейство. Может, Касс когда-то была гладиатором, но выйдя на поле боя в рядах моей армии она им быть навсегда перестала. И пролить ее кровь для развлечения толпы это оскорбление. Может, не ее, но меня. Вы не станете подпирать дверь статуей божества и грязными ногами лезть на алтарь, чтобы белить потолок. Это оскорбление. Войскам я вверяю свою жизнь и судьбу. Поэтому… Можете устраивать свои игры. Я даже на них приду, но не стану командовать кем-то на арене. Никто из моих людей… Нынешних или будущих сражаться на играх не станет. Это обращение и к вам". — я снова посмотрел на ряд бойцов посреди арены. — "Делайте свой выбор".

И кинул всем запросы на добавление. Затем снова поднялся к Рубию.

— Как начнутся игры — позовите. Пока займусь более важными делами.

Посплю, например. Весь свой долгий, тяжелый и кровавый путь я прошел не для того, чтобы потом развлекать толпы, увлеченно жующие закуски. Свое право ставить условия заработал и доказал. Кто сомневается — спросите у Геора или того вождя Кринтар. Они вам в подробностях все расскажут.

— И представьте мне остальных спецов поскорее. Надо понять не зря ли я вообще сюда приехал.

Глава 16 Дары, сделки и жертвоприношения

— У вас довольно разнообразный набор способностей. Очень разносторонний. — подвёл я итог двадцати минутного изучения статов стихийного мага или скорее жреца, сидевшего напротив.

Благообразный старик средиземноморской наружности кивнул мне с улыбкой. Его звали Берил и он был носителем древнего, редкого ныне искусства общения с духами природы.

— Все верно, уважаемый стратег. Я могу влиять на погоду, здоровье людей и животных, урожаи и уловы. Этим я занимался многие годы. Мне могут нашептать тонкие отзвуки грядущего и гул уходящего прошлого.

Однако каждое такое влияние срабатывает с некоторым шансом, который зависит от…

— Но я не чародей, уважаемый стратег. Моё искусство это умение слушать духов, говорить с ними и задабривать их щедрыми дарами.

Про щедрые дары он не лукавил. Каждая манипуляция старика стоила денег или каких-то иных материальных ценностей. Хочешь задобрить морских духов — утопи в волнах пару кило серебра. Чтобы обеспечить хороший урожай, принести в жертву молодого быка, а лучше десять. Причем сто процентной гарантии ни одно подношение не даст. Такая вот кривая система доната. Хорошо хоть до лутбоксов местные духи пока не додумались. Этот дед просто ходячее казино.

— И есть два очень важных табу. Я не могу напрямую вредить людям с помощью своего дара и жертвой не должно быть разумное существо.

Это сильно всё осложняет.

— Что значит... не можете навредить людям? Если я попрошу вас призвать ливень, который помешает противнику наступать, это будет считаться за вред?

— Нет. Ливень можно. Можно даже грозу или ураган. Но у меня не получится воспламенить человека взглядом и заставить молнии ударить точно в шатёр вражеского стратега.

Кроме этого было у деда-казино и стандартное ограничение стихийной шаманской магии. Чем сложнее вмешательство, тем ниже его шансы на успех. То есть вызвать дождь в облачную погоду на Севере гораздо проще чем сделать то же самое посреди пустыни Шадда. Ну а заставить вулкан извергнуться там, где вулкана нет в помине, вообще невозможно.

Что касается запрета на жертвоприношение разумных существ, тут дело было не в гуманизме, разумеется.

— Прошу вас, стратег, даже не говорите мне о кровавых подношениях. От одной мысли об этом меня уже бросает в дрожь. Если духи, с которыми я знаюсь, коснутся тени покойника, попробуют чужую жизнь на вкус, то сразу заберут мою. Это участь намного хуже обычной смерти.

В общем никаких массовых жертвоприношений. Придется колдовать деньгами, алкоголем и едой. Что поделать... Жизнь — штука дорогая, но очень затягивает и бросать пока не хочется. Пусть колдунства Берила срабатывают лишь с некоторым шансом и тратят много ресурсов, но бывают ситуации, когда полцарства за дождь это нифига не фигура речи. Самое приятное, что дедушка умеет в довольно глобальную магию. Радиус охвата призванного дождя или урагана может быть в десятки километров. Нужно лишь немного везения или много денег.

В общем, неплохое приобретение для армии.

Еще Фальвус подогнал мне: шестерых подавителей из своего легиона и моряков с коэффициентом 1,5-2,3. Не самый мощный, конечно, но чем больше антимагов тем лучше.

Также в сделку вошел один гибрид с навыками на лечение и удаленный контроль всякой мелкой живности типа птиц. Как воздушная разведка самое то.

Если ко всему этому Фальвус добавит 4-6 гомункулов и пошлет под Массену неплохое подкрепление, которое временно перейдет под мой контроль, то на сделку я согласен.

Главное не просрать все особые войска в процессе морской авантюры флотоводца. Теперь остается посетить дурацкие игры и спокойно организовывать поход.

Проводив деда-казино, я решил расслабиться и сделать перерыв. Вышел на небольшой балкон, чтобы вдохнуть свежего морского воздуха. Небо на востоке наливалась чернотой. За горизонтом уже сверкали молнии. Красновато-белые вспышки стихийной ярости. Тьма надвигающейся грозы быстро закрыла свет шаддинского Солнца. Я ощутил смесь восторга и неясной тревоги. Глухие раскаты грома звучали как ворчание древнего исполина. Титана прошедшей эпохи, очнувшегося после тысячелетнего сна. Сейчас он выберется, посмотрит на мышиную возню вокруг да и прихлопнет всех одним ударом. Имперцев, шаддинцев, наемников, чудовищ…

Но это просто сильная гроза, какой могучей она бы не казалась. И если это просто сильная гроза… То каков должен быть облик титана из древних времён? Надеюсь, что ответа на этот вопрос никогда не узнаю.

Я ушел с балкона, через систему подозвав к себе Касс. Она взяла меня за руку. Не очень заметил это был приказ или её инициатива. Да какая разница… Главное, что я немного отвлёкся от мрачных мыслей, снова круживших надо мной словно стая воронья.

— Как думаешь, у нас есть шансы?

— На что?

— На что-нибудь… — вздохнул я.

— На что-нибудь шансы есть. — заявила девушка.

Оптимистка.

Раздался стук в дверь. За ней стоял один из стражников.

— Что там?

— К вам посетитель. Пустить?

— Это Рубий Нементил?

— Нет. Это женщина…

— Из Ти-Шадая?! — оживился я.

— Нет.

Значит не Арамиа, а жаль.

— Ее зовут Децимала.

Это кто? Имя вроде знакомое, но… а вспомнил. Это та гладиатрикс, с которой мне предлагали стравить Касс. Какая-то там офигеть чемпионка. В начале своей карьеры я был бы несказанно рад такому подгону, но сейчас мои потребности безжалостно исказил опыт, не дающий радоваться каждому чиху судьбы. Лучше бы мне выдали ещё одного деда-казино или заклинателя птиц. Ну да ладно…

— Сейчас пообщаемся с твоей бывшей коллегой. Хотя она теперь тоже не гладиатор. — сказал я, обращаясь к телохранительнице, а затем повелел: — Пусть заходит, но без оружия.

Мы пока недостаточно хорошо знаем друг друга, чтобы оставаться наедине вооруженными. Голыми? Пожалуйста. Вооружёнными и в доспехах? Только при условии более доверительных отношений.

Децимала открыла дверь комнаты и, после вежливого полупоклона, вошла. Я зря беспокоился об оружии. Думаю, она и не собиралась брать его с собой. Я ожидал увидеть Касс номер два, а вместо этого меня посетила какая-то светская дама. Такое первое впечатление Децимала производила. Высокая, стройная брюнетка с правильными чертами лица и почти без шрамов на видимых мне местах. А, точно… Она ведь была суперзвездой. К знаменитостям Арены в Империи отношения мягче, чем к расходному материалу гладиаторского ремесла. Такие как Децимала живут дольше и приятнее. В темно-серых глазах читались учтивая приветливость и тень волнения.

— Добрый день, уважаемый стратег. Надеюсь, что не отвлекла вас от важных дел.

— Нет. Будь у меня важные дела, стража бы вас не пустила. — небрежно произнес я, располагаясь в полукруглом кресле.

Децимала ответила мне лёгким смешком. Ну да. Смеяться над шутками начальства полезно для здоровья и финансового благополучия. Это я ещё из офисной жизни помню.

И зачем она пришла? Хотя догадываюсь. Будет пытаться, так сказать, подбить ко мне клинья. Попасть ко мне в охрану или что-то типа. Она ведь считает себя знаменитостью. Наверное, уже имела опыт общения с людьми высокого статуса. Ну посмотрим что она сможет изобразить. Я пригляделся. Интересно, а сколько ей лет? Как-то с виду не могу определить. Над ней явно активно работал хороший алхимик плоти. И не только усиливал физические характеристики но и, так сказать, качал харизму. Мало шрамов, а те что есть выглядят слишком эстетично. Выдающаяся грудь, тонкая талия и очень правильные черты лица. Даже слишком правильные. Я вспомнил урок маскировки от Владыки, плавящего плоть. Он, создавая своё новое тело, специально добавлял всякие шероховатости и недостатки. А эта закатившаяся звезда кровавого спорта смотрелась слишком идеально. Однако даже сквозь все модификации можно было понять, что ей за тридцать. Ясно-ясно… добрый дядюшка Фальвус сплавил мне кого постарше, а молодых и свежих оставил себе.

— Ваша речь на трибунах была очень проникновенной.

Ага. Теперь лесть. Дальше, наверное, ещё немного болтовни и будет какая-нибудь просьба. Угадал?

— Нементилы по-своему достойные люди, но у нас разный подход к войне.

Очень надеюсь, что это не помешает нам работать рука об руку. Пока они идут на компромисс. Хороший признак. Черт, я что… начинаю потихоньку разбираться в людях? Ну неудивительно, конечно. Как говорится, если долго мучиться, что-нибудь получится. Общаться с людьми и не совсем людьми мне за последние месяцы пришлось очень много.

— Я правильно поняла, что вы хотите нас освободить?

— Освободить? В каком-то смысле… Оковы рабства заменит долг. Вам снова придётся рисковать собой, сражаться, проливать свою и чужую кровь. Если для того, чтобы вы это делали с максимальной самоотдачей, надо из рабов вас перевести в вольноотпущенники — сделаю это без колебаний.

— Спасибо за честность. — с улыбкой ответила она. — Но что потом?

— Потом это когда?

— Когда закончится война и враг, разумеется, будет повержен вашими усилиями.

— Не люблю загадывать слишком далеко. Это отвлекает от текущих задач. Полагаю, вы опасаетесь, что я буду держать вас в строю, пока смерть не разлучит нас? У легионеров есть конкретный срок службы. А что насчёт вас... Давайте заключим сделку. Конец Восстанию и я дам вам выборы: забрать плату и уйти или остаться.

Прямо-таки типа договор получается. Луне я примерно то же самое предлагал. И она возможностью уйти воспользовалась. Но я считаю так лучше, чем если бы ведьма сбежала в самый ответственный момент или выкинула какую-нибудь глупость.

— Как вам условия? Полагаю, хорошая плата перед уходом на пенсию будет очень в тему.

Децимала как-то особенно хитро улыбнулась, проходясь вдоль комнаты.

— У меня есть деньги и драгоценности, стратег. Возможно, у меня их больше чем у заметной части свободных граждан Империи. Это награды, подарки, призы. По традиции у раба могут быть сбережения, которые он хранит в храме для выкупа свободы. Я много раз пыталась выкупить себя, но никто из хозяев не согласился. Слишком много золота приносило моё присутствие на арене. Когда запретили женские поединки, я подумала, что это мой шанс. А потом появился Фальвус. И вот я здесь.

— И вы хотите сейчас предложить эти деньги мне? Выкупить свободу?

— Я собиралась, но ваша речь на арене... Получается и выкупится теперь нельзя? Раз я больше не рабыня.

Еперый театр. Вот жеж драмы мне тут привалило. Хотела свободы не давали. Дали свободу всё равно не очень получилось.

— И о какой сумме речь?

— Примерно шесть талантов серебра и один золотом.

Большая сумма, но не фантастическая. В принципе за эти деньги можно нанять какое-то количество бойцов. Обычных людей, конечно. Или дед-казино может что-нибудь наколдовать. Давай как глянем какие у неё характеристики. Может, ну его Приз и давайте мне деньги, Леонид Аркадьевич.

Персонаж:

Сила 25

Маневр 34

Выносливость 32

Базовая мораль 520

Мастерство 44

Так, а что по навыкам.

Алхимическое улучшение тела.

Рецепт: Гармоничное укрепление.

Мастер: Санда Рег Авери.

Человек — хрупкое создание и многие алхимики плоти пытались исправить этот недостаток. Однако подобные рецепты обычно несут множество побочных эффектов, замедляя движения, нарушая гормональный фон и навсегда обезображивая облик. Гармоничное укрепление Санда Рег Авери редкий пример улучшения тела, дающего исключительно плюсы, при условии, если трансформация пройдет полностью успешно.

Эффекты:

— увеличение прочности костей на 53%

— увеличение гибкости костей на 15%

— увеличение прочности связок и сухожилий на 39%

Улучшение интересное, но не самое полезное в нашем деле. Кровотечение в бою несёт гораздо больше опасности чем перелом. Децимале его поставили, чтобы она не получила серьёзную травму во время выступлений на арене. Однако мастерство 44… Это круто. Так может быть всё же Приз, а Леонид Аркадьевич? Только приз, я погляжу, в бой не очень-то рвётся. Неудивительно. В отличие от Касс Децимала вполне обычный человек со своими страхами и проблемами. Она долго выступала на арене, но была там звездой. Рисковала заметно меньше рядового гладиатора. Учитывая её мастерство, популярность и особенности гладиаторского снаряжения, опасность была не так уж велика. И у Децималы имелось некое ощущение контроля над ситуацией. Оттого базовая мораль у неё нормальная, но совершенно не выдающаяся. Нет особенностей типа Хладнокровия или Кровожадности. Выступление в песчаном круге арены были для неё работой, а теперь ее посылают на войну. Туда, где могут ударить в спину, выйти вдесятером на одного, где может прилететь тяжёлый дротик из скорпиона или камень с онагра, где рядом нет благосклонного зрителя и никто не поднимет палец вверх в знак пощады.

— Вот что могу предложить… — произнес я, заглядывая в полные тревоги глаза Децималы. — Вы не будете маршировать в общем строю и штурмовать вражеские укрепления. Пойдете в мою охрану. Впрочем, меня время от времени приходят убивать. И как вы понимаете, для уничтожения стратега враг выделяется все самое лучшее. Так что спокойной жизни обещать не могу. — "Долгой жизни тоже обещать не стану". — Однако в охрану мы отбираем не або кого и рядом всегда будут опытные воины. Как только восстание будет подавлено, то можете уйти на покой или остаться. — "На супер-игру, если уж продолжать сравнения с Полем Чудес". — Плюс буду очень даже за, если вы дадите пару уроков мастерства некоторым моим людям и лично мне. После службы, разумеется, полагается плата. Как такое предложение? Признаюсь, ваш талант интересует меня больше, чем шесть талантов серебра и один золота.

Черт, не уверен, что система адекватно перевела игру слов, но кажется гладиатрикс даже без неё моя речь очень даже понравилась. Децимала несколько секунд молчала, как бы обдумывая предложение, но ответ уже был написан на её лице и это был ответ "да".

— Заманчиво. Вы, конечно, могли заподозрить меня в некоторой трусости, но я стараюсь лишь здраво оценивать свои силы. Один на один мой меч способен на многое. Однако в хаосе массовой рубки, я стою немногим больше обычного ветерана легиона.

Да это мне понятно. Я с самого начала не собирался бросать её на поле боя в рамках строя обычной пехоты. С этим гораздо лучше справляются легионеры. Однако теперь моё желание включить её в охрану звучит как особая милость, которую она сама выпросила и выторговала. Радуется, ну и замечательно.

Однако с ней надо держать ухо востро. Это не Касс, которая максимально мне лояльна. Как минимум, её мог подослать ко мне Фальвус, чтобы шпионить или влиять на мои решения. Как максимум, её могут попытаться завербовать гораздо более враждебные силы, чем толстопузый флотоводец.

— Не хотите ли составить мне компанию на предстоящих играх. Я в гладиаториях не особо разбираюсь. Послушал бы комментарии эксперта.

Она смотрела на меня как-то… странно. Впрочем, ничего удивительного. Думаю, что слишком перегибал с вежливостью, учитывая разницу наших статусов. Тут каждый аристократ или стратег, конечно, не бился в постоянной истерике, приказывая всех пороть и вешать. Однако фильтровать базар местные умели хорошо. Вряд ли какой-нибудь Стилион сказал бы своей пока де юре рабыне: "Не хотите ли составить мне компанию". Это предложение подразумевает выбор и даже некое равенство сторон.

— Как вам будет угодно, стратег. Я с большим удовольствием гляну на арену, не стоя на ее песке.

В итоге она решила сделать мину одновременно покорности и дружелюбия. Децимала волновалась до сих пор. Держалась она хорошо и явно имела опыт общения с людьми высокого статуса, но время от времени некая растерянность проскальзывала в её улыбке. Я так-то вообще по слухам очень страшный. Ем детей на завтрак, призываю демонов на обед. А тут, вместо того, чтобы в профилактических целях, отгрызть ей, например, пару пальцев, играю в какую-то вежливость. Не западня ли это? Не провоцирую ли я специально бывшую рабыню на неподобающее поведение, чтобы сразу растерзать?

Гладиатрикс хорошо владела своим телом. Это не удивительно. Тренировки, бои, выступления. Децемала была воином и актером одновременно. Сейчас она пыталась не выдавать волнения, но оно уже начало просачиваться сквозь барьер. Я вдруг ощутил такую невероятно пьянящую власть… тут передо мной стоит достаточно красивая женщина, да ещё и машина для убийств, если посмотреть её характеристики. Но она, уверен, сделает практически всё что угодно — стоит мне только приказать.

"Может хватит уже играть в хорошего плохого парня, Михаир?" — заговорила со мной некая темная часть моих желаний и говорила она, разумеется, голосом бывшего актуария Стилиона. — "Нравится ее фигура? Ну так скажи ей избавиться от всего лишнего и подойти поближе. Учись получать удовольствие от жизни".

"Так, спокойной". — скомандовал я себе. — "Такую крутую речь толкнул на арене, чтобы теперь самостоятельно всё обосрать? Этой женщине, возможно, предстоит погибнуть, спасая нашу жизнь. И обходиться с ней как с вещью, как минимум глупо. Фигура, действительно, хорошая. Ей бы в нашем мире фитнес блог вести. Но, если я правильно уловил ее настрой, то и до фигуры дойдет постепенно. Даже без всякого БДСМ в стиле хозяин-рабыня".

— Если это все, то увидимся уже на играх завтра. — произнес я.

Надо убрать с глаз долой раздражитель, а то ведь перейду на темную сторону.

Децимала поклонилась аж два раза пока отступала к двери.

— Счастья и славы вам, стратег.

Кажется, она осталась довольна этой встречей. Ну да. Даже какой-то там бонус к морали есть. У меня тоже появился своего рода… бонус к морали.

Касс закрыла за ней дверь и, повинуясь моей воле, начала снимать броню. Сегодня без чемпионки, но замена будет вполне достойная…

Вечером меня снова посетил Рубий Нементил, но играми более не докучал. Он прибыл вместе с одним из центурионов. Пока я тут оценивал фигуры чемпионок, Фальвус таки утвердил состав предстоящей экспедиции. Список кораблей и численность их наполнения.

Ну давайте взглянем на масштаб военной мощи толстого осьминога.

Корабли. Всего их поход отправится 390 тяжелых и средних боевых кораблей и 112 легких суденышек для разведки. Далее приволился список от самых больших до самых малых.

7 сексер

16 квадриремы

54 квинквиремы

156 трирем

157 брирем

112 унирем

Последние представляли собой беспалубные кораблики, чаще всего с одним парусом.

Далее шел подробный список с названиями, количеством моряков и орудий. В это я даже лезть не стал. Надеюсь, что перемещения и маневры в морских боях на себя возьмет сам Фальвус. В баталиях на воде, как я понимаю, много нюансов. В том числе таких, что хоть анекдоты рассказывай. Мол у тебя таран в борту и у меня таран в борту, но есть нюанс. Многое зависит от ветра, течения, типа волн. Недостаточно просто кликнуть на врага и корабли радостно попрут всех месить. Маневр решает. Ти-шадайцы, к примеру, или канртегцы во времена своего величия вообще предпочитали побеждать без абордажа. Перестрелки да тараны. Говорят, некоторые такие противостояния могли длиться по несколько дней. Там всё решало мастерство моряков, а не воинов. Имперцы напротив абордаж уважали, сходясь в этом моменте с многочисленными пиратами. Но даже для абордажного боя противника надо сначала догнать и склонить к этому самому бою. Тут снова решал маневр.

Перейдем к пехоте:

Всего на корабли планировалось загрузить аж 27 тысяч бойцов. Это чисто легионеры, операторы осадных орудий и абордажные команды, не считая гребцов. Если добавить гребцов… получатся какие-то совершенно кошмарные цифры, о которых даже думать стремно. Куда там мой Северный поход. Так, прогулочка в узком кругу друзей.

Из 27 тысяч примерно 9 это Четырнадцатый легион Замыкающий Берг. Сверхкомплектный, давно занятый охраной океанических просторов. Морская пехота, своего рода. У них было много особенностей относительно комплектации и вооружения. Вместо скутумов по большей части овальные клипеусы, окрашенные в сине-зеленый цвет волны. Гладиусы им заменяли более длинные мечи. Среди велитов и вспомогательных частей куча стрелков. Дротикам предпочитали более дальнобойные луки и арбалеты.

Еще 3 тысячи приходилось на вексиляции других легионов, временно переданные Фальвусу.

4 тысячи ауксилариев и вспомогательных частей. Около 2 тысяч наёмников.

Остальные 9 с хреном тысяч это так называемые охотники на пиратов — абордажные моряки, набранные Фальвусом. Фактически они были легкой нестроевой пехотой, заточенной под бой на кораблях.

Броня? Чаще всего лишь шлем. Реже к нему добавляли кольчугу или бронзовую пластину, защищавшую грудь и живот. Щиты в основном круглые или как бы состоящие из двух частей.

Оружие? Арсенал у них был довольно разнообразный. Короткие широкие копья, двуручные топоры и одноручные топорики, архаичные кописы, рассчитанные на рубящие удары, до сих пор отлично показывали себя во флоте, но спаты и гладиусы тоже применялись. Имелся совсем специфический флотский инвентарь типа багров и крюков на веревках, с помощью которых надо было сцеплять корабли.

Когда в бой приходилось подниматься даже гребцам, то для них имелись копья и дротики. Тот, кому доставало сил орудовать тяжелым веслом, сможет пронзить врага. Хватило бы сноровки.

По монстре:

Свои козыри Фальвус на бумаге раскрывать не стал, упомянув лишь "зверей морских и небесных". Причем речь шла не о грифонах. Их в морские многодневные операции не возьмешь. На корабль нельзя посадить — может быть опасен для моряков. А берега будут заняты врагом.

— Когда мы захватим острова, то по плану, который уже обсуждали с дядей, вы останетесь на защите Сейд-Нирама при четырех тысячах бойцов, пока остальные силы атакуют Арад. Если враг попробует осадить вас крупными силами и вывести свой флот, то мы вернемся, чтобы дать морское сражение.

— Четыре тысячи вы сами предоставляете или это считая и моих людей?

— Предоставляем. Но мне казалось, что у вас в отряде исключительно кавалерия. Разве есть резон брать их, если предстоят только морские сражения и оборона крепости.

— Лучников и ещё тех волонтеров из Перинона. Они будут эффективны даже без скакунов.

Четыре тысячи... Вроде и не мало, но не могу сказать что много. Особенно пока не видел саму крепость.

— Что по осадным орудиям? Я не о тех, что на кораблях. Меня интересует оборона крепости. Что-то мы, надеюсь, сумеем захватить, но поверх этого бы хотелось получить еще.

— Поговорите об этом завтра с дядей на играх.

Ну ладно. На играх так на играх.

Ночь не принесла ни снов, ни видений на этот раз. Разве что гром пару раз тревожил мой покой. Гроза пронеслась сквозь восточный город смочив песок и сорвав листья пальм, но к утру все уже высохло, а небо полностью прояснилось. Лишь тягостная влажность воздуха напоминала о ночных событиях.

Пора было собираться на игры.

Арену заметно украсили, развесив гирлянды из разноцветных лент, флажки, венки из свежих цветов и прочую муру. Я прибыл еще до того, как начали запускать основную толпу, чтобы не пришлось толкаться. Ведь даже с кучей охраны лучше не попадать в окружение человеческой массы. Этим можно заметно облегчить задачу потенциальным убийцам.

Со мной был отряд охраны, включая Екила, венаторов, Касс и всадников. Децимала сопровождала меня скорее как дама и оружия не носила.

Мне выделили резное кресло в вип-ложе, а рядом, судя по размеру дивана, будет сидеть Фальвус. Децималу разместили слева от меня, позади первого ряда. Как бы и поговорить можно будет, но и местные обычаи соблюдены. Не могут стратегии и бывшая рабыня публично сидеть рядом.

До игр мы болтали о всякой ерунде. Речь, конечно, зашла о моём происхождении. Про другие миры и каменные шары среди звёзд мне рассказывать было лень. Поэтому я согласился с расхожим слухом, что происхожу из далёкой Кербрии. Даже немного рассказал Децимале о "родине", опираясь на содержание недавнего видения, в котором к берегам холодного континента прибыли мои агенты.

Наконец прибыл Фальвус, а на арене началась какая-то активность.

— Мой племянник уже вас боится. — усмехнулся флотоводец.

— Это проблема?

— Это его проблема. Не смог понять, что за человек перед ним, вот и угодить вам не вышло.

— А что я за человек?

— Человек редкий в наши времена. С простым, даже честным сердцем, но в то же время изощрённым, холодным и коварным умом.

Интересная характеристика. И не очень понятно комплимент это или укор.

— Давайте поговорим об осадных орудиях. — решил перевести тему я. — Сколько смогу взять для защиты Сейд-Нирама? Крепость я пока не видел. Можете как-то описать её, чтобы у меня сформировалось представление о том, как нужно будет строить оборону.

Из дальнейшего описания флотоводца стал ясно, что Сейд-Нирам это крупный портовый город, в котором также есть крепость-цитадель, защищающая саму гавань. Скорее всего, мне предстоит оборонять именно её. Для этого четырех тысяч должно хватить с лихвой.

— Но это все, конечно, на ваше усмотрение. — добавил в конце Фальвус. — Защищать город целиком или только цитадель.

На арене принялись устраивать потешные бои на деревянном оружии. Артисты, можно сказать каскадеры, полностью защищенные стегаными обмотками, должны были развлекать народ до начала основного зрелища.

— Граждане Империи, сегодняшние игры оплачивает… — начали горланить несколько глашатаев.

Я слегка повернул голову к Децимале и спросил.

— А что ты об этой Итке скажешь? Ну татуированной. Она тоже известная гладиатрикс была? Вы с ней не дрались?

— В каком-то смысле стратег… — прошептала брюнетка. — Наверное, можно её так назвать. Она много выступала на арене. Но мы с ней, слава богам, не дрались. Иначе нас обеих не оказалось бы в вашей армии.

— Она сражалась только до смерти? Не жалела соперниц? Я думал, что судьбу побежденных решает зритель или устроитель игр.

— Итка — преступница. И большую часть своих выступлений на арене она провела не как гладиатрикс, а как приговоренная к смерти.

Ах, вот оно как…

— В основном ее выпускали против чудовищ, но и нескольких гладиаторов она убила.

На арене тем временем началась казнь. Шестерых шаддинцев, связанных между собой за пояса и с двумя короткими копьями в качестве оружия, выставили против нескольких львов. Когда первый был убит, остальным пришлось тащить фрагменты его трупа на веревке, заодно пытаясь отогнать наседающих хищников.

— И как долго её пытались казнить?

— Она продержалась на арене три с половиной года. Где-то двадцать пять боев. Её хозяин придумывал все более сложные испытания, но всё же оставляя ей шанс.

— Хозяин? Ты же говоришь она была преступницей, а не рабыней.

— Да, стратег. В Империи существуют частные казни. Когда некто покупает преступника, обязуюсь казнить его и предоставить доказательства смерти.

А… точно. Мне когда-то рассказывали про эту фигню. Жертв выставляли на арены, использовали как реквизит спектаклях или просто замучивали какие-нибудь извращенцы.

— Самое странное, что она так и не была оправдана. Я об этом не слышала. Но раз она здесь, то, наверное, приговор все же отменили.

Но теперь ясно, что у неё за беды башкой. Три с половиной года ждать своей казни, сражаться против чудовищ и гладиаторов, зная что дальше ждёт лишь ещё один смертельный бой и так до первого поражения, до самого конца… Такие как Децимала могут рассчитывать на относительно счастливый финал, а тут прям тру безысходность.

— А в чем ее обвиняли?

— Она, кажется, была акробатом и убила своего наставника. Сбросила с каната или камнем забила. Тут слухи разнятся. Про неё вообще ходило много слухов. Говорили, что когда она висела на кресте, то фурии — воплощения мести забрали её разум как наказание за преступление. Не знаю насколько это правда, но Итка безумна.

Фальвус услышал наш разговор и решил вмешаться.

— Даже бешеная собака полезна, если ее можно натравить на врага. Итка управляема. Мы это тщательно проверили. Сейчас, когда война обрела размах эпический, даже мифологический, преступникам надо дать шанс умереть за Империю.

— Конечно, вы правы, уважаемый стратег. — извиняющимся тоном произнесла Децимала.

Её предыдущий отзыв о ментальном состоянии бывший преступницы, можно счесть критикой выбора флотоводца. Пусть теперь она в моей, а не его власти, но огорчать такого человека как Фальвус все равно опасно для здоровья.

В целом игры прошли без особого накала. После моего запрета на участие в боях тех двадцати пяти, на арену пришлось выпускать только новичков или приговоренных преступников из числа мятежников.

— Тебе, наверное, стыдно за них, Децимала. — усмехнулся Фальвус, когда двое начинающих гладиаторов запнулись и упали друг на друга. — Ты уж показала бы класс. И было бы славно выпустить на арену того старого полуциклопа… Как его?..

— Пакос, господин стратег. Его зовут Пакос.

— Точно! Говорят, он может разорвать человека пополам. Да?

— Верно, господин стратег.

— Рвать он будет теперь уже вне арены. — с удовольствием ответил я.

Несмотря на отсутствие топовых бойцов как-то растянуть игры на семь-восемь часов у Нементилов получилось. Скучная повторяющаяся бойня. Каждый раз глядя на мою безразличную физиономию, Фальвус с театральной драмой сетовал, как было бы приятно увидеть на арене настоящих мастеров и мастериц клинка, а не вот это все. Я намеки стоически игнорировал. Подумаешь, испортил себе и окружающим зрелище. Не в первый и не в последний раз, думаю.

Вечером, уставший и с разболевшейся от шума толпы головой, я отправился в свои покои давить подушку.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны".

Хм, интересно. У меня так много новых бойцов появилось. Можно выбрать… Децималу? Может лучше эту чокнутую? Вряд ли чего особо полезного узрю, но любопытно, что у нее был за хозяин. Такой выдумщик… Казнить три с половиной года. Может нас когда-нибудь сведет вместе недобрая судьба. Хоть буду знать с кем имею дело. И ведь даже жаль эту акробатку. Хочется попробовать убрать из ее психики весь этот пиздец, но, кажется, он несущая конструкция… И если все сделать неправильно, то она окончательно двинется, а главное станет бесполезной. Ладно. Пока смотрим видео на ночь. Тьму передо мной сменило яркое солнце Империи. Вечер на каменистом холме у дороги. Западнее виднеются стены столицы и белым мрамор великих ее построек.

— Пшла! — гнусаво кричит загорелый мальчишка и отгоняет веткой ворону.

Заодно он пару раз с садистким удовольствием хлещет по голым ногам преступницу, висящую на кресте. Таких крестов здесь семь. Двое или трое мальчишек из местных отгоняют птиц и зверей от казненных, точнее казнимых. Недалеко дежурит, расположившись в тени, небольшой дозор из городской когорты. Их задача время от времени снимать мертвецов, чтобы эдил зафиксировал смерть. Вороны могут обезобразить лицо, сделав опознание проблемным. Не подкупили ли сообщники преступника солдат? Не подменили ли тело другим мертвецом? Поэтому солдаты заплатили чуток местным бездельникам, которые за них отгоняют птиц прочь.

— Сдох кто?! — крикнул солдат мальчишкам.

— Неее! — раздалось в ответ.

— Старика проверь!

Итку фиксировали на кресте толстые верёвки, глубоко врезавшиеся в кожу. Гвоздями никто прибивать не стал. Это больше для красоты. Для политических. Обычному уголовнику достаточно верёвки, двух перекладин и караула, а кого-то на столбе вешали, обходясь без лишней деревяшки.

Итка казалось моложе. Не было всех этих шрамов и татуировок, но выглядела она ужасно. Хотя чего можно было ожидать после… А сколько она висит? Кожа покраснела и пошла волдырями от безжалостного Солнца, пыль осела на волосах, одурманенный взгляд бессмысленно пялился в вечернее небо, губы высохли и потрескались.

— Старик сдох! — радостно отчитался мальчишка.

— Пошли снимать? — предложил один из солдат.

— Да пусть пока висит. — ответил ему другой. — Эдил будет только завтра. Эй смотри!

Напротив холма с крестами остановилась большая процессия. Девять конных ликторов, полдюжины охранников и колесница с балдахином. Приехал кто-то облеченный высокой властью. Из колесницы вышли двое и медленно направились к крестам. Перед ними семенила маленькая девочка, одетая во всё белое. Она несла с собой корзину, полную бутонов или лепестков, и рассыпала их перед одним из гостей лобного места. Какой-то религиозный ритуал, наверное.

Через минуту я смог рассмотреть их ближе. Цветы под ноги кидали высокому, худому мужчине. Его полностью лысая голова немного смахивала на череп, в который зачем-то вставили живые глаза. За ним шел невысокий кто-то, скрывавший лицо за капюшоном и вуалью.

Лысый в сопровождении двух ликторов о чем-то долго шептался с солдатами. Затем один из них принялся указывать на казенимых.

— День. Вон тот полтора. Девчонка третий.

— Третий день? — мягким голосом произнес лысый, плавно смещаясь в сторону Итки. — Вы давали ей пить?

— Утром был дождь. И она из уличных акробатов. Крепкая. Ее возьмете?

— Я возьму всех. — с улыбкой произнес визитер. — Сейчас дам бумаги. Вы мне только скажите какие вписать имена.

Вскоре к кресту Итки подошли двое солдат и пара охранников визитеров.

— Иногда смерть на кресте это довольно интересное испытание воли. — произнес лысый, обращаясь к своему спутнику. — Если воды достаточно, а солнце не успевает убить человека быстро, то дальше всё зависит от его собственных сил. Будучи подвешенным и привязанным, он должен немного сменить позу, чтобы сделать вдох. Иначе диафрагма не сможет работать. Первые несколько часов это ерундовые усилия даже для хлипкого человека, но через день или два… Каждый новый вдох становится испытанием на прочность. Мышцы болят, хочется спать, хочется сдаться. Для нашего дела эта девушка не подходит. Но я хочу перевесить её к себе, напоить, закрыть солнце, защитить от холода. Тогда останутся только она, её сила воли и смерть. Мы посмотрим как далеко она зайдёт. Снимайте ее.

Мир погрузился во тьму. Наверное, Итка потеряла сознание или провалилась в сон.

Снова свет, но уже не такой яркий. Итка снова висит, но уже не на холме. Комната вокруг напоминает храм или гробницу. Странное место. Посреди каменный стол, к которому прикован полностью обнаженный юноша. Его тело покрывает сложный узор из татуировок. Линии, спирали, отдельные фразы, целые предложения и небольшие рисунки. Над ним стоит тот самый лысый, а в руке его длинный нож с обратным изгибом, немного напоминающие слишком прямой серп. Юноша жив. Во рту его кляп. Рядом стоит тот самый невысокий в плаще, который всё ещё прячет лицом. И начинается кровавое действо. Нож ложится на татуированную кожу. Сквозь полусон Итка фрагментами наблюдает ритуальную расправу. Вой жертвы, сдавленный кляпом, быстро утихает

Юноша мертв, а девушка на кресте пока жива. Колдун или жрец достаёт из тела парня внутренние органы, раскладывая их вдоль орнамента на каменном столе. Он мнет их в руках, долго смотрит на них, жжёт какие-то травы, пьёт зелья, бросает кости, размещает на теле жертвы драгоценные камешки и смотрит, как свет фонаря проходит сквозь них.

— Все. — наконец произносит лысый. — Я знаю время и место. Разброс, конечно, будет велик, но таковы издержки моего искусства и вашего запроса.

Ага. Похоже, что этот человек — гаруспик. Гадатель на внутренних органах жертв. Впрочем, я не знал, что для этого используют и людей тоже. Обычно в качестве жертвы выступает курица или ягнёнок.

— Ну же, боги. Я жду вашего ответа. Обрушьте его как Теус молнию и не тяните больше время! — с нетерпением восклицает гость.

Его голос… Я узнаю его голос. Он моложе, тоньше, чуть другая интонация, но сомнений быть не может. Под капюшоном скрывается Лиаридан Стилион, собственной персоны.

— Хорошо. — размеренно отвечает гаруспик. — Мой ответ вам понравится и не понравится одновременно. Придётся проявить терпение и ждать…

Видение оборвалось. Черт, как не вовремя то. Мне уже стало интересно зачем Стилион обратился к гаруспику.

Видение оборвалось, но я еще не проснулся. Напротив. Мой разум затянуло в новое видение… Кошмар точнее. Я опять сидел в темном сыром лесу на Севере. Гробовая тишина. Черные стволы деревьев блестят гнилостной влагой, сырая листва вокруг, а передо мной едва тлеет кислотным оранжевым огнем слабый костерок. Дым, поднимаясь от него, конечно же, закручивается в спираль.

— Ты снова в опасности… — донесся из темноты голос Эйлит или чего-то подражающего ее голосу.

— Снова яд? — спросил я с тревогой.

У Фальвуса, конечно, есть маг спецы, но очень уж неохота опять валяться еле живым неделю.

— Не яд или яд… Опасность надвигается…

— Надвигается? — усмехнулся я в темноту. — Да она всегда рядом со мной.

Тут меня накрыло градом смутных образов, перемешанных с мороком и дымом.

Бурное море, зарево пожара у горизонта, какие-то две смазанные фигуры за столом: одна тонкая, высокая и светлая, другая широкая и блестящая медью, затем каменная стена, из которой вдруг появляются десятки руки и тянутся ко мне.

Очнулся, как водится, в холодном поту. Утро? Утро. Черт, вот после некоторого перерыва опять начались всякие приходы. Но хоть не отравлен. Пока. Эйлит или кто-то там теперь решили предупредить заранее. Хорошая тенденция. Однако… Я вдруг вспомнил Чужой Сон, взятый от Итки. Стилион и гаруспик, причем не из тех, кто за пару медяков гадает на рынках. Предсказатель что-то разузнал для него. Время. Место. “Придётся проявить терпение и ждать…” Это было три-три с половиной года назад. В голове вдруг зародилась шальная мысль: а что если Стилион пытался узнать время и место… моего появления. Ну или появления нового стратега. Не обязательно меня лично.

Не знаю точно кто этот бывший хозяин Итки, но хорошо бы с ним поговорить.

— Стратег! — раздался стук в дверь. — Вам послание и говорят, что срочное, но принес его какой-то местный.

Хм, а не та ли это опасность, о которой предупреждал сон?

— Это письмо?

— Да.

— Войди, открой его и положи на стол.

Не стану трогать его голыми руками. Когда стражниквошел, положил письмо и скрылся, то я камерой подлетел к бумаге. На ней был начертан сложный орнамент зашифрованных символов, которые разве что стратег может считать своим даром.

“Я надеюсь, глубокоуважаемый Михаир, что это послание дойдет до вас в ближайшее время. Мне, кажется, удалось незаметно ускользнуть из Перинона, когда госпожа Телура и Хилвисмера покинули город. Прошу вас, нам нужно встретиться как можно скорее. Я буду ждать вас в двухэтажном доме у западной стены города Несена сразу за рынком. Желтый платок будет висеть в окне. Прошу вас еще раз, умоляю — поторопитесь. Я должна передать вам все как можно скорее. С тысячью извинений, если отвлекаю вас от дел войны и политики. Ар-Арамиа”.

Глава 17 Козырь

Ар-Арамиа в городе.

Заклинательница крови таки вырвалась из-под опеки умного дома и хочет продолжать мутить со мной свои странные планы. Надо собирать охрану, чтобы наведаться к ней, но сначала…

Одевшись, я вызвал к себе Децималу и спросил у нее:

— А кто был хозяином Итки?

— Сейчас… — задумалась гладиатрикс, нервно теребя черный локон. — Надо вспомнить… Очень знатный человек из сенатской семьи и важный жрец. Он фламин Сандоса. Кастелиус Орет. Точно!

Сандос — бог мертвых, погребений и подземного мира. В Империи его почитали, но старались часто не упоминать. Считалось, что служителями Сандоса должны становится лишь самые проверенные и сильные духом люди. Они ведь будут соприкасаться с тенями мертвых. Лишь очень стойкий человек способен при этом сохранить здравый рассудок и не соблазниться тёмной силой, которую сулит контроль над смертью.

Фламин — верховный жрец божества. Очень важная должность в Империи. Фламин Гетионы вроде как возглавляет организацию венаторов, хотя, может быть, он фигура чисто представительска. Все же организация полувоенная.

Фламин Сандоса не имеет такой большой политический вес как фламины Теуса, Клепсиды и Гетионы, но должность все равно крайне почетная. Ясно почему ему так легко отдавали преступников на вскрытие.

— Еще что-нибудь нибудь, стратег? — заглядывая мне в глаза спросила Децимала.

— Нет. То есть да. Надень доспехи и не обязательно парадные. Скоро мы выходим в город. Небольшая прогулка, но для меня каждая небольшая прогулка это потенциальное покушение.

Пока отряд охраны готовился, а Касс меня самого бронировала, в голове родились мысли, пытавшиеся сформировать ясную картину из неясных предположений.

Давай-ка рассмотрим ситуацию в целом. Стилион обращается к фламину за предсказанием. Предположим, он действительно хочет узнать место и время появления нового стратега. Во время разговора присутствует смертница, на которую Стилион не обращает внимания. Она ведь уже фактически мертва. Фламин сам сказал об этом и нет причины сомневаться в его словах. Человек-то авторитетный. Однако вместо обещанной казни на кресте фламин отдаёт её в школу гладиаторов, чтобы потом она вышла на арену первый и последний раз. Схема известная. Чуток обучили, чтобы интереснее было, и казним на арене. Но смертница выживает. Такое иногда случается. Опять же ничего из ряда вон выходящего. Просто вместо одного боя смертницу выпустят на несколько, но итог будет предсказуем. В боях на арене проходит три с половиной года. За это время Стилион уже, наверное забыл, что когда ходил к гаруспику, там стену украшала молодая смертница. И вот… спустя годы, фламин, пользуясь своим положением и началом Шаддинского Восстания, когда каждый меч важен, продает смертницу известному флотоводцу Фальвусу, и он отдает ее… Кому бы вы думали? Тому самому стратегу, про которого Стилион, возможно, слушал предсказание в присутствии долгоказнимой Итки. Может, назвать ее Итка Хрен Казнишь? Ладно, сей юмор слишком черный даже для меня. Наверное…

Но вернемся к нашей ситуации. С одной стороны, а не слишком ли офигительная череда совпадений? С другой стороны, все это кажется излишне запутанным и ненадежным для какого-то плана. Но с третьей стороны… Мы тут имеем дело с человеком, вроде бы, способным заглядывать в будущее. Так что горизонт планирования может быть иным.

Но какова может быть цель подкидывание мне этой неубиваемой девушки? Шпионить? Напасть на меня? Едва ли. Есть гораздо более простые способы это всё сделать. Простые, а главное надежные. Фламин, скорее всего, в курсе про способности стратегов. О Чужих Снах, вполне может знать. Что если Итка своего рода живое послание? Зашифрованное сообщение, которое можно как бы случайно вскрыть через способности стратега.

С этим фламином Кастелиусом надо пообщаться. Только какие вопросы ему задавать, я пока не придумал. И с самой Неубивашкой надо будет поговорить… Блин, сколько еще дурацких прозвищ я смогу придумать психически больной преступнице, которую истязали три с половиной года?.. Уровень моего цинизма в этом мире возрос многократно.

Но пока Ар-Арамиа.

Через город мы прошли спокойно. Вокруг нас кипела подготовка к морскому походу. Как же прекрасно, что всё это организую не я, а Фальвус. Помню насколько запарно было командовать сухопутным походом на Севере. А тут масштаб в разы больше, да ещё и корабли… Чур меня, чур.

Тысячи голых по пояс грузчиков в порту укладывали тонны груза в трюмы боевых кораблей. Провизия, вода, снаряды и сами боевые машины, некоторые из которых сейчас собирались на палубах. Мы отправляемся брать города. Я как-то утверждал, что каждый крупный боевой корабль — фактически плавучая крепость. Учитывая, сколько деревянных гигантов будет в этом походе и как много моряков, легионеров, наёмников и прочей нечисти они вместят, можно сказать, мы отправляемся брать города верхом на плавучем городе.

Вот нужный дом, желтый платок на окне и один из моих охранников стучится в дверь. Ноль реакции. Проходит минута, проходят две, пять… Ничего.

Ар-Арамия вышла за сигами? Бред. Судя по тону её письма она очень страстно желала встречи со мной. Зная дотошность и вежливость колдуньи… Все это очень нехорошо пахнет.

Стращал я Децималу покушениями и, возможно, вот оно самое. Так. Ладно. Тогда схема такая. Сейчас мы уходим отсюда, а затем к Арамии пойдет уже чисто боевой отряд, а я посижу в сторонке, поуправляю.

Вернулись без происшествий, оставив одного из перинонских волонтёров наблюдать за злосчастным домом. Я и сам следил за ним через стратегию. Обычный двухэтажный дом в восточной архитектуры. Светло-коричневые стены, плоская крыша, на которой стояли скамейки и столы, прикрытые навесом из ткани. Голосом Леонида Каневского из "Следствие вели…": Под такими навесами небогатые жители Востока любят ужинать прохладными вечерами, когда все важные дела уже закончены или оставлены на завтра. Именно в доме с таким вот навесом произошло страшное убийство имперского стратега.

Внутрь я заглянуть не мог. Туман войны скрывал пока его содержимое, но мой отряд уже приближался.

Екил, двое венаторов, двое наемных бестиариев, пятеро бывших гладиаторов с модификациями, два десятка сагиттариев. Неплохое сочетание высокого подавления и боевого мастерства. У них могут возникнуть проблемы разве что с высшим демоном или гомункулами.

Я завис камерой над домом, управляя почти каждым движением боевого отряда.

“Постучите еще и, если без толку, попробуйте зайти через крышу”.

На стук опять никто не отреагировал. Тогда мои люди обогнули дом, оказавшись подальше от уличной толпы, и закинули на крышу крюк. Ломиться через парадную дверь не стоит. Если где и быть ловушкам, то там.

“Аккуратно и внимательно все осмотрите”.

Оказалось, что проход в дом с крыши был забаррикадирован изнутри. Люк упирался во что-то тяжелое. На всех окнах закрыты ставни. В любом случае придется ломиться. Дверь закрыта на засов. Итого, два самых вероятных варианта: в доме кто-то есть или же дом покинут, но был забаррикадирован с помощью магии. Я опасался, что там какая-нибудь волшебная или не очень бомба. Как бы не слить сейчас весь отряд.

Отведем их, а люк на крыше пусть ломают один из венаторов и гладиатор ему в помощь.

Ну, начнем проникновение.

Деревянный люк удалось легко сорвать с петель, а под ним обнаружилась гора сундуков, ящиков и мебели в придачу.

“Аккуратно доставайте по одному”. — а сам опустил взор как можно ниже, чтобы… — “Все назад!”

Венатор и бывший воин арены бросились в стороны, а над люком возникло черное облачко пыли или газа. Примитивная, но вполне действенная ловушка сработала, когда порвалась тонкая нить, натянутая между ней и ящиком сверху. Несколько бледно-зеленых магических вспышек блеснули, но тут же угасли под воздействием подавления. Двухкомпонентная ловушка. И магия, и какое-то зелье. Посмотрим что будет дальше. Когда черный дымок был развеян ветром, мои бойцы вернулись к люку. Туда, где упали искры от вспышек, в дереве словно кислотой прожгло дыры. Интересно, какой поражающий эффект был бы у ловушки без подавления? Полагаю, вынесло бы все живое на крыше.

Идем дальше…

Ящики, мебель и их обломки аккуратно вынули, открыв проход вниз. Остальная часть отряда раздобыла удобную приставную лестницу для спуска.

“Все отлично”. — подбодрил я двоих "счастливчиков". — “Ваш риск будет вознагражден, а теперь также аккуратно заходим”.

Внутри царила полутьма и надо было немного подождать, пока глаза людей адаптируются. Интересно, есть ли среди существующих модификаций алхимии плоти какой-нибудь мод на ночное зрение а-ля ведьмачьи глаза? Надо будет разузнать.

И вот осторожные шаги венатора звучат в могильной тишине дома-ловушки. Я ожидал увидеть внутри разгром, который бывает после обысков, но все вещи были на своих местах. Немного мебели, посуда, несколько не разобранных дорожных мешков и сумок. В них, должно быть, вещи колдуньи. Неужели таки Хилвисмера? Вселился в дом, прикончил или похитил заклинательницу, а затем свалил оставив пару сюрпризов.

"Войска обнаружили врага".

Звонкий удар в нагрудную броню венатора отбросил того на полшага назад. Воин остался жив, отделавшись небольшой контузией. Из соседней комнаты выглядывало странное существо. Его тело состояло из деревянных брусков и планок, а головой служил необычный светильник, будто попавший в реальность из картин Сальвадора Дали. Голем? Нет.

Одержимый конструкт

Демон

Новопризванный

Заклинатель

Ясно. Демоны могут вселяться не только в живых существ или трупы, но и в предметы тоже. Конструкт направил в сторону моих людей одну из конечностей. Пальцами ей служили короткие плоские лезвия.

"Назад, за угол".

Треск и одно из лезвий полетело в сторону вторженцев. Подавление, думаю, ослабляло выстрелы. Иначе демон мог пробить человека насквозь. Надо сократить дистанцию и сломать этого волшебного робота.

" Екил, там для тебя работа. В дом. Возьми у гладиаторов цельнобронзовую парму".

Перемещался конструкт довольно неуклюже и не пытался гнаться за вторженцами. Он занял стратегически выгодное место в конце длинного коридора, готовый встретить врага новым "пальцем". Когда на место прибыл мастер-венатор все было решено. Выстрел лезвием только слегка царапнул по щиту. Конструкт пытался дыхнуть огнем из головы-светильника, но оттуда вырвался лишь жалкий всполох. Когда расстояние между Екилом и противником сократилось до пары шагов, одержимый потерял всякую способность двигаться. Одним лишь символическим касанием клинка венатор изгнал иномирную сущность из деревянной оболочки.

"Входную дверь не трогайте пока. Уверен, там тоже ловушка".

Ставни в каждой комнате были соединены между собой шёлковыми нитями, ведущими к устройству, напоминавшему бумажный фонарь, подвешенный под потолком. Внутри, наверное, черная дымка или какая-нибудь магическая гадость.

После всего увиденного, я сомневался, что мы найдём здесь Ар-Арамию, однако она была здесь. Лежала на полу у кровати в одной из комнат первого этажа.

"Зажгите светильник".

Ну кое-что я уже мог заметить и в полутьме. Девушка лежала на спине, раскинув руки и смотря невидящим взглядом в потолок. Вокруг шеи колдуньи был затянут шёлковый пояс от её одеяния. Правая рука в норме, а вот на левой не осталось ни одного целого пальца. Каждый сломали минимум в двух местах, с мизинца сняли ноготь, на тыльной стороне ладони след глубокого ожога. Кто-то всё же добрался до магички раньше меня. Тяжела, опасна и коротка жизнь простой шпионки в непростом мире фэнтезийной античности.

Екил склонился над телом, внимательно осматривая раны. В окружении солдат заклинательница казалась еще меньше и уязвимее.

Загадочное убийство. Что мне теперь делать? В полицию звонить? Нанять частного детектива со склонностью к запоям, и который “уже слишком стар для этого дерьма”? Хорошо бы поставить в известность госпожу Телуру, но фиг его знает где теперь магистр-планокур. В Перинон что-ли написать…

— Жива. — вдруг уверенно произнес Екил, перерезая пояс, затянутый на шее. — Долго ее душили. Аж кровь пошла из глаз.

Я посмотрел через систему. А ведь реально жива. Без сознания просто.

"Забирайте ее ко мне, но сперва осмотрите на предмет ловушек".

Сам пока глянуть через систему не одержима ли она? Вроде нет.

"Осмотрите каждый дюйм кожи". — приказал я. — "Может, там где-нибудь артефакт или печать".

Извини, Арамиа, но сейчас мне не до приличий. Может, ты сама и есть главная ловушка. Для чего тебя иначе оставили в живых? Ситуация казалась очень странной. Убийство или похищение — дело ясное. Раскрыли Первые связь колдуньи с Гробницей и отблагодарили. Она сама о возможности такого расклада событий когда-то предупреждала. Но зачем вламываться в дом, калечить, душить, однако не добивать? Реально что ли в нее какую-то дистанционно подрываемую волшебную бомбу запихнули, чтобы бахнуть при встрече со мной. Черт. А ведь артефакт можно поместить и внутрь тела. Тут даже речь не о трех относительно подходящих под это отверстиях у девушки. Мне вон Лав, помнится, камень призыва демона под кожу вживила. Что ж теперь… Вскрыть Арамию и перебрать по косточкам?

"Проверяйте, а потом забирайте к нам. В ковер вон заверните".

Ладно. Пусть очнется и тогда поговорим. Но встречаться мне с ней пока нельзя. Говорить будем через кого-то из моих людей.

"Отцепите дом и никого не пускайте". — повелел я лучникам.

Минут через двадцать у меня уже был Рубий Нементил, желавший узнать, а че собственно за кипишь происходит в городе.

— Ничего особо интересного. — отмахнулся я. — Кто-то пытался убить одну мою знакомую. Это случается регулярно. Но в этот раз даже все живы. Не стоит беспокоиться.

— Если вам будет нужна какая-либо помощь…

— Обязательно обращусь. Спасибо вам и вашему дяде за гостеприимство. Скоро уже отправлюсь смотреть ваше морское сражение. Уверен, это будет захватывающее зрелище.

Союзников лучше уважить и таки сходить на навмахию.

Когда Рубий, наконец, меня оставил, я обратился к Касс.

— Хочу, чтобы ты присмотрела за этой колдуньей. Когда она очнется, я буду говорить с ней через тебя. И вас больше никто не должен слышать. В соседних комнатах я размещу подавителей. Если заметишь что-то подозрительное, то сразу беги к ним. Только будь предельно осторожна. Вокруг нас творятся какие-то очень странные дела. Опять… — вздохнул я.

— Мы послезавтра отплываем?

— Да. И честно, уже жду не дождусь. Соскучился по войне, где будет ясно кто враги и куда стрелять. — вздохнул я.

Внутри клокотало нервное возбуждение, подстёгиваемое паранойей. А Восток умел давить на нервы не хуже Севера. Может даже лучше. Там с определённого момента всё стало относительно ясно. Вот гигантская армия федератов, вон Немертвый Бог, а где-то еще супер-демон скачет. Здесь же… Здесь творятся какие-то сложные полушпионские-полумагические игрища, а над всем этим аки Дамоклов меч или скорее гигантский болт, который вот-вот на нас всех положат, висит Большая Политика с больших букв Б и П. БП, или говоря проще: Большой П%здец. И когда эта штука опустится вниз, то никому не увернуться.

— Я поехал на навмахию. Береги себя. Стилион, конечно, козел, но за встречу с тобой я ему благодарен.

Хотя быть одному человеку рядом можно доверять всецело. Это уже некая опора для уставшего разума в окружении теней, загадок и врагов.

— Многие стратеги заблуждаются, сравнивая бой на палубах кораблей с осадой или боем за улицы города. — поучал меня Фальвус, сидя рядом на роскошном кресле. — Легко понять, как возникает это заблуждение. И там, и там нет строя, а пространство ограничено. Однако они забывают, что осады и уличные бои могут тянуться месяцами. Абордаж же вспыхивает быстро как пожар и столь же быстро гаснет.

С деревянной трибуны, возвышавшейся метров на пятнадцать, мы наблюдали как у берега моря навстречу друг другу идут по три корабля с каждой стороны. Это были отнюдь не масштабные деревянные крепости. Лёгкие суда с одним рядом весел, на которых разместились команды гладиаторов и их учеников для массовки. Бой должен быть скорее постановочным, чем настоящим. Условились, что одно ранение опаснее царапины должно выводить воина из игры. Доспехи гладиаторы надевать побоялись, опасаясь захлебнуться после падения за борт. Возможно даже, игрище обойдётся совсем без покойников.

— В морском бою много нюансов главный из которых — ветер.

Премудрости Фальвуса я слушал вполуха. Постоянно выходил в стратегию, отвлекаясь на состояние колдуньи. Она потихоньку приходила в себя. Надо дождаться когда корабли сблизятся и начнётся бой. Тогда я с чистой душой надолго выйду в стратегию как бы посмотреть навмахию, а сам смогу спокойно допросить Ар-Арамию через Касс.

— Существуют десятки. Даже сотни разновидностей ветра. Бриз, борей, пассат… Некоторые ветра повсеместны, а другие обдувают лишь один остров или континент. Мой дед говорил, что ветра это невидимые звёзды. Всё потому, что они, подобно небесным светилам, на самом деле так же предсказуемы и понятны для опытного человека. Как и звезды, ветра имеют свои циклы, маршруты, закономерности.

Звучит оно всё, конечно, очень увлекательно. Хоть фильм для Discovery снимай, но едва ли я стану флотоводцем. Есть, конечно, соблазн сесть на какой-нибудь корабль, чтобы уплыть подальше от всех интриг, заговоров и хитросплетений хренотеней. Но вспоминаю моего давнего знакомого — Владыку, плавящего плоть, и понимаю, что найдут. Увяз я по уши в низких страстях Высокой Политики, да еще и сверху шлифанул это магически-мистической запарой. Кстати, о ней. Навмахия начиналась.

— С вашего позволения взгляну поближе. — произнес я с улыбкой и вышел в стратегию.

Арамиа уже оклемалась, снова обретя дар речи. Она сидела под замком, кутаясь в лёгкое покрывало. Учитывая роскошную обстановку вокруг и антураж, Арамиа смахивала на модель Playboy, перед тематической исторической съёмкой. От лекарской помощи отказалась, уверяя что сама легко и быстро восстановит повреждения. В это охотно верю. Вообще она очень спокойно держалась для человека, которого чуть не убили и пытали. Впрочем, Арамиа — маг. Их инициация, если Владыка мне не назвиздел, страшнее любых обычных пыток.

Ну пора поговорить.

Касс зашла в комнату к Арамии, а та сразу же спросила:

— Когда я встречусь с господином Михаилом? Прошу вас, у меня дело неотложной важности.

"Касс, повторяй все за мной". — скомандовал я и началась прокси-беседа.

— Он уже здесь. — произнёс я через гладиатрикс. — Сейчас, как доказательство, услышишь мой голос у себя в голове.

"Прием. Говори с Касс будто со мной. Можешь использовать какой-нибудь шифр или редкий язык, чтобы только я понимал ответы". — объявил Арамии мой Командный Голос.

— Кто на тебя напал? — продолжил Я уже через Касс.

— Простите… Я бы хотела встретиться с вами лично. Это очень важно, чтобы…

— Не вариант. Я подозреваю ловушку, Арамиа. Не верю, что тебя просто отпустили. Таких совпадений не бывает. Кто на тебя напал?

Арамиа как-то натужно улыбнулась, словно случайно пролила кофе на месячный отчёт или не сохранила чужой файл.

— Со мной всё в порядке, господин стратег. Прошу вас поверить. Ни вредоносных чар, ни опасных артефактов в моём теле не заключено. Я бы ощутила их. За счёт искусства заклинателя крови, мои возможности превышают восприятие обычного чародея.

"Касс, передай, пожалуйста, строгую интонацию". — попросил я гладиатрикс, которая говорила по обыкновению спокойно.

— Арамиа, я не стану рисковать. Повторяю последний раз: кто на тебя напал?

— Прошу прощения, но… — колдунья осеклась, отводя взгляд. — Я не помню. Всё произошло слишком быстро.

— Быстро? Тебе переломали пальцы, сняли ноготь, оставили ожог, душили. Это не удар по голове сзади. Такое быстро не происходит. У тебя должны были остаться какие-то впечатления.

— Я помню удавку на шее. — Арамиа приложила уцелевшие пальцы к месту, где ещё недавно были борозды от пояса, впившегося в горло. — Начала терять сознание, успела только активировать охрану, а дальше лишь темнота. Думаю, что нападавший сбежал от моего конструкта.

— Так он твой? А ловушки на окнах и дверях тоже твоя работа?

— Да. Нижайше прошу прощения, если кто-то из ваших людей пострадал.

Офигеть. Значит некто проник в запертый и напичканный ловушками дом, быстренько поиграл с колдуньей в Экстрим-БДСМ, а потом испарился. Даже украсть или подкинуть ничего не попытался. Просто исчез, посчитав что сделал достаточно. Все чудесатее и чудесатее идут наши дела.

"Касс, покажи ей что я очень и очень недоволен. Прям совсем".

— Арамиа, у меня стойкое ощущение, что ты... как бы это помягче сказать... Пиздишь. — произнесла Касс, довольно забавно повысив голос.

Похоже, она сама понимала недостатки своей актерской игры, поэтому решила дополнить ее элементом невербального общения. Залепила колдунье пощечину тыльной стороной ладони.

"Нет. Стоп. Бить ее пока не надо".

Впрочем, Арамиа приняла удар без каких-либо возражений или возмущений. Многих магов взбесило бы такое поведение простой смертной, пусть и под контролем стратега. А ти-шадайская заклинательница лишь стала оправдываться активнее. Она подалась вперед, протягивая руки в умоляющем жесте. Чуть ли не на колени опустилась.

— Прошу вас, это было просто недоразумение. Я уверена. Думаю, кому-то из других стратегов или горожан я показалась подозрительной. А может они хотели добраться до секретов моей госпожи. Злодей, должно быть, проник сквозь стену или обратился туманом. В мире существует огромное количество гибридов, чудовищ, демонов и стихийных магов с самыми разными способностями. Он атаковал меня. Хотел убить или лишить сознания, чтобы спокойно обыскать дом. Но я успела активировать охрану, которая спугнула его. Он не смог довести дело до конца. Его прервали. Потом подоспели ваши люди и я была спасена. Безмерно благодарна вам и вашим воинам.

Удивительно, но её версия звучит даже правдоподобно. В городе есть агенты Фальвуса и Церта. Последние вон мастера похищений со специальной сетью тайных тюрем. Вполне могли решить, что было бы неплохо тряхнуть одну подозрительную магичку. А затем всё пошло по сценарию Арамии. Попытка удушения, активация охраны и бегство. Не сходился только один момент…

— Допустим. Такая версия имеет право на существование. Но зачем он переломал тебе пальцы и когда успел это сделать?

— Возможно, это часть ритуала, или предупреждение, или он пытался вернуть меня в сознание. Кажется, что я несколько раз падала в обморок, затем просыпалась, что-то слышала, а после опять темнота. Потом активация охраны и… вот я здесь.

— Ты это вспоминаешь или на ходу придумываешь?

— Вспоминаю! — почти воскликнула магичка. — Простите за нескладный рассказ. Многие моменты как в тумане. Это всё из-за потери сознания.

На ее кукольном лице появилось жалостливое выражение крайней беспомощности. Мол я то хорошая, а мне не верят. Однако ее рассказ все равно казался очень и очень странным. Но с другой стороны, наша мрачная реальность ещё и не такие странные вещи порой рождает из своих тёмных глубин. Может быть, этот злодей просто садист и решил заодно развлечься? Придушил жертву, начал издеваться, снова придушивая, когда та очухивалась, но слишком заигрался. Возможно… Все повреждения у Арамии только на одной руке. Типа злодей стоял за спиной девушки, правой держал удавку, а левой творил всякие непотребства? Эх, был бы сейчас здесь центурион Клестус из превенторов. Он в таких вещах разбирается.

И что мы имеем? Шпион-садист со сверхъестественными способностями? Да… вполне подходящая фигура для контрразведки Церта.

В какой же восхитительный мир я попал. Никак не могу нарадоваться.

— Прошу вас, стратег. Поверьте мне. Вы же знаете, что я очень забочусь о вашей жизни и здоровье. Всем сердцем радею за ваше благополучие.

Тут она права. Странно спасать меня в Периноне, чтобы через пару недель пытаться убить. Я ей нужен для какого-то мутного плана с Дворцом Дэвов. И пора бы уже выяснить, что там за гениальная комбинация зародилась в дурной голове этой особы.

— Итак, давай обсудим наше дальнейшее сотрудничество. Дворец Дэвов…

— Господин стратег, прошу вас, давайте поговорим об этом наедине.

— Касс — почти что часть моего тела. Она всегда при мне. Поэтому говорить будем так. Дворец Дэвов. Что я там должен сделать и зачем?

"И главное наху…"

— И главное… — начала было говорить Касс. — Стоп. Отмена. — эти мои реплики она тоже озвучила. — В общем, говори, Арамиа. Четко, ясно и по делу. Что мне там нужно сделать?

Колдунья немного растерялась от моей путаницы. Даже удар по физиономии её меньше смутил. Однако говорить она начала.

— Я передам вам особый артефакт. Нужно будет его выпустить в алых покоях дворца, а затем забрать оттуда. Артефакт — искусственное умертвие.

Это что еще за покемон?

— Расскажи о нем подробнее. Что значит — искусственное умертвие.

— Очень редкое изделие. Их способны создавать только самые искусные маги Хрустальной Гробницы. Чародеи столетиями искали способы изготовления или призыва помощников, защитников и слуг. Ох, простите, глубокоуважаемой стратег, я слишком отвлеклась и начинаю утомлять вас лишними…

— Продолжай.

— Самых разных защитников и слуг научились создавать маги, но каждый тип имеет как преимущества, так и недостатки. Новопризванные демоны послушны опытному заклинателю, но глупы и примитивны. Древние демоны умны, искусны и полезны, однако своевольны. Даже мудрейший может пострадать от их коварства. Обычное умертвие легко изготовить, но оно умеет только разрушать. Есть мастера, способные превращать мёртвых в покороные и даже немного разумные марионетки, однако искусство это покрыто тайной. Гомункулы послушны, неуязвимы для подавления, однако сложны в изготовлении и очень слабы умом. Можно подчинить чудовище, зверя или призвать духа природы в некоторую оболочку. Это редко практикуется и ближе стихийным магам. Гробница столетиями билась над созданием идеально послушных и эффективных слуг. Они пытались заливать силу Великого Пламени не просто в тени усопших, а сначала менять их. Эти эксперименты не принесли больших успехов. Однако магистры Гробницы научились создавать простые подобия теней. Призраки никогда не живших существ. Они примитивны. Едва ли разумнее насекомых, но их можно вживлять в артефакты, затем наполняя силой. Полученная сущность это не демон, не обычное умертвие и не стихийный дух. Небольшая марионетка, способная выполнять заранее вложенные действия.

Это называется робот, дорогая моя чернокнижница. Вместо программы и электричества у него магия но суть та же. Только хотел по прогрессорствовать, а они уже без меня вон что творят.

— Дай угадаю, массовыми эти игрушки не стали из-за сложности в изготовлении, но для отдельных специфических задач годятся.

— Вы весьма мудры и проницательны, глубокоуважаемый стратег. Во Дворце Дэвов вам нужно будет выпустить подобную игрушку. Она сама соберёт необходимую информацию, а затем будет ждать вас в той же точке.

— Информацию какого рода? Ты что-то говорила о древнем ритуале, да?

— Верно. Более девяти сотен лет назад жил за пределами Ти-Шадая один заклинатель крови, который своим искусством превзошел всех остальных. Он был первый, кто научился смешивать эликсир не внутри тела-сосуда, а в собственном. Это очень опасно и даже сейчас доступно лишь редким мастерам. Великий заклинатель крови всё глубже погружался в тайны человеческого тела, но за каждый шаг он платил высокую цену. Пугающие находки будоражили умы простых крестьян и воинов. Мертвецы с ужасающими увечьями, исковерканные, сросшиеся между собой, с лишними конечностями или вовсе без них. Люди, вскрытые заживо, на чьих лицах застыли маски кошмарных страданий. Заклинатель был умён. Он долго скрывался, путешествовал, менял имена и личины, но месть толпы настигла его однажды. Он был схвачен, обвинён в страшных преступлениях, ожидал неминуемой казни. Однако за день до исполнения приговора в город пришли двое. Мужчина в красном и женщина в чёрном. Они обратились к царю того места, предлагая горы золота, драгоценные камни и лучшую в мире сталь за жизнь заклинателя. Они просили, подкупали, озвучивали пророчества и угрожали, но царь был непреклонен. Тогда мужчина произнес: "Я спас много больше чем погубил. Руки мои останутся чисты даже после того, что совершу сегодня". И он отправился в темницу, и все кто встал на его пути сгорели заживо.

— Это был Азард?

— Сомнений нет, глубокоуважаемый стратег. Тот заклинатель был освобождён и занял место в Багровом Круге. Он стал одним из мэтров-основателей алхимии плоти. Ныне известен как Годрак Рег Ксанд.

Вот оно как…

— И к чему вся это предыстория, Арамиа?

— Глубокоуважаемый стратег, я полагаю… даже уверена, что Азард спас Ксанд не просто из уважения к его таланту. Ему нужна была помощь заклинателя крови самого искусного в своём ремесле. Во Дворце Дэвов был проведён некий ритуал. Сложный, опасный, требующий множества жертв. Прошли сотни лет, но кровь эта всё ещё может проступить сквозь древние камни.

Я вздохнул и Касс тоже вздохнула, приняв это за часть требующей передачи информации. Правильно все поняла. По моей воле гладиатрикс положила ладонь на голову Арамии и тихо произнесла:

— Девочка моя, у тебя ярко выраженные суицидальные наклонности. Копаться в дерьме сильных мира сего — опасное развлечение. Ты только сегодня была одной ногой в могиле, мы вытащили тебя, а ты уже думаешь как бы прыгнуть обратно и поглубже.

— Весь риск на мне, глубокоуважаемый стратег… — с взволнованным смущением прошептала она. — Первые вас не тронут. Я хорошо их знаю. Но всё может получиться и тогда мы…

— Что "тогда мы?"

— Это может быть ключом к самым важным и ценным вопросам. Секрет магии. То откуда нисходит на мир Великое Пламя.

— Боги-боги, Арамиа…

— Вы сделаете это?

— У меня для тебя есть задание. Простое и не нужно переходить дорогу величайшему волшебнику мира.

— Я вас внимательно слушаю… — покорно пролепетала она.

Ещё бы не покорно. Её жизнь отныне в моих руках. Я знаю, что и зачем она собирается сделать. Одно письмо, одно лишнее слово и Арамию сотрут. Первые, Багровый Круг… Не те организации, которые ты хочешь видеть своими врагами.

— Есть один не очень адекватный человек. Зовут Антал Меренна. Надо чтобы ты с ним поговорила. Я дам список вопросов, которые меня интересуют. Справишься?

— Да. Конечно! Я с огромным удовольствием послужу успеху ваших дел.

Конечно послужишь. Куда тебе еще деваться. Но вот твой офигительный план… Я не уверен, что собираюсь принимать участие. Проблемой может стать Гробница. Предполагаю, они так или иначе в курсе замысла заклинательницы. Для этого нас и познакомили. Будут, наверное, пытаться повлиять на меня. В любом случае, пока слать их и Арамию на три весёлых буквы рано. Она может ещё пригодиться, если ее никто не придушит. Пока все козыри у меня на руках… И сравнение с козырями очень точное. Ко мне попала тяжёлая крупная карта, но для победы мне надо будет рано или поздно сдать и её. Побить этим козырем какой-то вражеский. Однако нельзя дать даже такой важной карте стать мёртвым грузом на руках, иначе мёртвым могу стать уже я сам…

Глава 18 В море

Завтра в море.

Последние приготовления заканчиваются в порту.

Совсем скоро я отдамся во власть морской стихии и стихии войны. Пора заканчивать последние дела на берегу. Их у меня сейчас аж три. Надо поговорить с Иткой о ее бывшем хозяине, надо разобраться с осадным парком, который готовы предоставить Нементилы и очень надо как-то организовать аморфную силу моих новых воинов. Создать из них некое подразделение. А то Фальвус с барского плеча выдал мне три десятка разношёрстных вояк. Сила неплохая, но порядка среди них нет.

Начнем с Неубивашки.

Ей выделили небольшую комнату в доме недалеко от моего. Я иногда наблюдал за ней, каждый раз заставая её в одном из трёх состояний. Итка либо спала, свернувшись на полу в углу, либо нарезала круги по комнате, либо делала разминку и растяжку, которые усвоила, наверное, еще в бытность акробаткой. Кровать девушка игнорировала, стол и посуду тоже. Три раза в день одна из служанок Децималы приходила, чтобы принести еду или отвести бывшую смертницу в баню. Та повиновалась с покорностью зомби.

— Я пыталась с ней поговорить. — доложила мне Децимала.

Похоже, что бывшая чемпионка восприняла мой интерес к Итке, как шанс оказаться полезной и взяла над несчастной своего рода шефство. Заодно у нее появился повод время от времени заговаривать со мной.

— На прямые вопросы она иногда отвечает. Одним словом или просто кивает, но большего мне добиться не удавалось. Её хозяин с ней обходился сурово. Хотя, наверное, все эти шрамы и татуировки нужны были для обрядов, каких-то важных жреческих дел.

Ох, Децимала — Децимала. По своему характеру чемпионка была максимально лояльна имперской системе и очень осторожна в своих высказываниях.

"Чудесное приобретение, которое вы ещё оцените по достоинству". — нахваливал её как-то Фальвус. — "Она рабыня с самого рождения и отобрана из многих. Такие всегда знают своё место".

— Приведи ее ко мне, но без оружия.

Вскоре Итка оказалась в одной комнате со мной и Касс. Что же сказать о бывшей смертнице. Одета в полоски ткани на груди и набедренную повязку. Невысокая, жилистая и совершенно неадекватная. Она молчала. Лишь разок кивнула на входе и уставилась куда-то мимо меня.

Ладно. Начнем с простого.

— Как тебя зовут?

— Итх… — она ответила нечто невразумительное.

Как же все плохо. Я использовал дар стратега, чтобы приказать ей поднять правую руку. Подняла. Теперь левую. Поворот на месте. Сесть. Встать. Приказы она выполняла быстро и без колебаний. Я подвел ее ближе, разглядывая татуировки. Может, там есть какие-то знаки, которые можно считать только с даром стратега? Надписей было мало. В основном ее татуировки это линии, небольшие изображения и отдельные слова.

"Юг, преданность, серп, авгур, меч, плод".

Как я понимаю, такие же татуировки фламин делал всем жертвам своего гадательного ремесла.

— Подойди ближе… — вслух произнес я, когда рассудок мой пронзила внезапная догадка.

Догадка не из самых приятных. Я обратил внимание на тонкий вертикальный шрам, идущий от солнечного сплетения через живот и ниже. Ровный, почти прямой, а от него в некоторых местах отходили как бы ветви…

"Он ее вскрыл…"

И не уверен, что в этот момент Итка была без сознания. Как она выжила? Не знаю. Мне казалось, что операция без наркоза грозит пациентам травматическим шоком. Но здесь люди крепче, а ещё есть магия.

Уж не знаю кого и как убила эта несчастная, но за своё преступление она заплатила сверх меры.

— Кастелиус Орет, ты его помнишь? — попробовал я снова добиться ответа. — Фламин. Твой бывший хозяин. Гаруспик.

От последнего слова выжившая смертница дёрнулась. Её мораль тревожно вспыхнула. Она помнит, но говорить не хочет или не может.

Ещё несколько попыток, и девушка задрожала всем телом. Чуток заполнилась шкала ярости, замещая уходившую мораль. У Итки задергались губы, будто она шепотом повторяла какой один и тот же звук. Чёрт. Ничего я тут не добьюсь.

— Ладно. Можешь идти. Иди.

Она немного помедлила, словно не хотела уходить. Я заметил как на бледной коже выступил пот и сжались кулаки. В ней бурлило нервное напряжение.

— Сделай сальто. — вдруг предложил я.

И она сделала. Даже шажка вперед ей не потребовалось. Словно чертов лесной тролль из третьего варика она крутанула сальто на месте.

— Хочешь двигаться? Ну двигайся.

Итка рухнула вниз, встав в последний момент на руки, изогнулась всем телом, заводя ступни себе за голову и начала так… отжиматься? Слыхал я про отжимания на одной руке, но чтобы без ног…

На лице девушки при этом сохранялось выражение мрачного сосредоточения. Какая же она странная. Хотя нет. Она не странная, а искалеченная.

"Итку ведь нельзя допросить". — вдруг осенило меня. — " Прям совсем нельзя".

Убеждение, пытки, подкуп — всё без толку, если пациент невменяем. Она, скорее всего, даже не помнит тот разговор гаруспика со Стилионом. Но он остался глубоко в ней и может быть извлечён силой стратега. Идеально зашифрованное послание. Или же я просто выдумываю хитрый план там, где его нет. Посмотрим. Надо будет и в сны бывшей смертницы еще раз заглянуть, и с Кастелиусом побеседовать.

Итка напрыгалась примерно за семь минут. Устать не устала, но ярость вышла через физические усилия и девушка спокойно пошла в свою комнату.

Первое дело из трёх сделано.

Займемся разношерстным подкреплением.

Допустим, полуциклопа есть смысл контролировать отдельно. У него много интересных функций и возможностей. То остальные…

Может, сделать из них типа как превенторов? В боевом плане там много статовых бойцов. Проблема в отсутствии командира, дисциплины и умения сражаться вместе. Увы но много времени на тимбилдинг нет. Можно попробовать смешать их с некоторым количеством волонтёров из Перинона и придать этому всему какого-нибудь толкового центуриона. Сделать из них хоть немного управляемый отряд. Беспокоит и лояльность этого сброда перед лицом потенциальных опасностей. Поэтому и хочу добавить волонтеров как, может не самый опытный, но радикально проимперский контингент. Главное сначала все с ними обсудить. Открыто и честно объяснить им ситуацию, чтобы они не восприняли смешивание с таким контингентом как пренебрежительное отношение с моей стороны.

Фальвус предоставлял мне во временное пользование четыре тысячи. Половину из них составляли вексилляция легионов, другую половину ауксиларии. Днем я имел честь еще раз пообщаться с флотоводцем на встрече тет-а-тет, где поведал о своих чаяниях и нуждах.

— Кроме непосредственно воинов хорошо бы иметь отряд слуг и носильщиков. Во время осады очень поможет. Если есть для них свободные места на кораблях, конечно. Понимаю, что мы ограничены вместимостью флота.

— Это можно организовать… — пророкотал Фальвус. — Места у нас пока хватает, а в порту хватает рабочих рук. Не всегда рук чистых, честных, сильных и с полным набором пальцев… Но хватает.

— Главное, чтобы две ноги и одна голова к ним тоже прилагались.

— Полторы тысячи рабочих достаточно?

— Пойдет. — прикинул я. — Мне еще нужно получше вооружить где-то под две сотни добровольцев, набранных в Периноне.

— Граждане Перинона все еще рвутся в бой? Прекрасно. Империя жива окраинами. — Фальвус пару раз шумно втянул воздух. — Мы еще не забыли запахи свободы, опасности и зовущей за горизонт мечты. Нам эту мечту не заслоняют мраморные башни великого Города.

— Мы знакомы мало, но вы, я посмотрю, не стесняетесь говорить такие крамольные вещи.

— А чего стеснятся? — гулко усмехнулся стратег. — Вы для них такой же чужак как и я. Это не изменится, даже если Михаир победоносно разгромит Шадд в трех сражениях одной центурией. Вас за своего признают солдаты, толпа, даже собаки, но не те люди в белоснежных одеждах. У них свои игры, от которых даже толстому осьминогу типа меня лучше держаться подальше и не вылезать из-под любимой коряги.

Мне вспомнилась тайная встреча с анонимным доброжелателем и гаруспик, прорицающий для Стилиона. Да, у них есть свои тайные игры. И это не всегда только коррупция…

Рубий Нементил исполнил своё обещание, обеспечив мне ещё некоторое подкрепление. Перед моим взором стратега стояли семеро достаточно крепких, бритых наголо мужчин с гипертрофированными мускулами и абсолютно пустыми бессмысленными глазами.

— Больше достать не получилось. Увы, сейчас спрос очень высок.

— Ладно. А это собственно кто? — с иронией в голосе поинтересовался я.

— Гомункулы, стратег.

— Ага. Но система распознаёт их как "Модифицированных боевых рабов Ножей". Они почти обычные люди, в сравнении с теми кем я управлял на Севере. Вижу что им нарастили мышечную массу и что-то сделали с мозгами. Ничего хорошего, полагаю, не сделали. Но мои мозги впорядке. Это не гомункулы.

— Это то, что продают сейчас Ножи. Могу свести вас с их человеком. Уверяют, что это гомункулы, просто без некоторой части преобразований.

— Врут. Ладно, дареному коню, как говорится…

Гомункулы без некоторой части преобразований? Мошенники. С тем же успехом можно заявить, что использованный презерватив это ребенок, просто без некоторой части преобразований.

Всего под мое временное командование флотоводец выделил:

1 Ветеранская когорта комитат.

2 Когорта комитат.

1 Когорта новобранцев-комитат.

2 Когорта копейщиков ауксилии.

1 Когорта тяжелой цестинской ауксилии

1 Когорта велитов ауксилии

2 Центурии итирийских пращников.

17 Баллист с расчетами35 Скорпионов с расчетами

28 Стационарных арбалетов с расчетами

Вне строя:

Наемные бестиарии 6

Венаторы 4

Это всего около 4,2к.

Из моих людей в море отправятся:

2 Турмы сагиттариев(спешены)

3 Турмы сагттариев-новобранцев(спешены)

1 Центурия волонтеров(спешены)

1 Особая центурия превенторов

Вне строя:

Гибрид-циклоп 1

Мастер-венатор 1

Венаторы 4

Наемный бестиарий 4

Отборные подавители 6

Гладиатрикс 2

"Гомункулы" 7

Магические небоевые спецы:

Заклинатель духов 1

Гибрид-дриада 1

Важные предметы:

23 заготовки для быстрого поднятия умертвий

два камня призыва демонов,

одна заготовка для создания одержимого

килограмм убойного яда в запечатанном свинцовом коробе

магическая бомба.

Особая центурия превенторов это как раз смесь волонтёров и подгонов Фальвуса, во главе с центурионом, которого я раздобыл в одной из векселляций. Дал ему повышение с декана.

Мелло и грифона придется оставить на суше, как и заметную часть кавалерии.

Был один юнит, насчет которого или точнее которой я был не уверен. Это, разумеется, Арамиа. Она маг Великого Пламени. В боевых действиях ей принимать участие вроде как нельзя. Арамии вообще лучше со мной особо не светиться. Таковые интересы конспирации. Но были чисто военные интересы. Повторюсь, она маг Великого Пламени. Не самый могучий и полезный в бою, но кое-что может. Ныне покойный Те-Увей, да жарят его черти в Аду милосердно, был очень полезен в северном походе. Арамиа по чисто боевым статам плюс минус ему равна.Брать или не брать…

Хоть монетку кидай или кубик.

Так, а давайте на секунду представим, что я циничная сволочь, которая думает только о своем выживании и успехе. Допустим, Арамию дискредитирует наш поход. К ней ночью в облике… фиг знает чего явится Хилвисмера и придушит девушку надежнее, чем душили прошлый раз. Что я потеряю? Шанс наступить на хвост Азарду? Не самая плохая потеря. А еще? Ну некроманты из Гробницы расстроятся. Возможно, даже станут плакать, напьются и примутся слать мне гневные письма в три часа ночи. Беда. Однако я могу им почти честно сказать, что пытался и очень старался исполнить их коварные планы, но Первые добрались до Армии первыми. Звиняйте. Так вот… будь я циничной сволочью, которая думает только о своем успехе и выживании, то, наверное, использовал бы Арамию с максимальной выгодой для себя, а потом аккуратно слил бы ее об демонов. Затем сделал бы свои самые невинные глаза и сказал гробничникам: Извините, девочка — все. Если есть еще такие — давайте. Мне понравилось.

Впрочем, постараемся обойтись без слива Арамии. Я вообще не хотел бы сливать кого-то из своих. Однако идея использовать ее по максимуму мне очень даже импонирует. Значит берем. Но будем держать при себе, максимально инкогнито, а способности использовать только в крайнем случае.

Ну что же, пойдём обрадуем мою новую спутницу.

Арамии отвели небольшой одноэтажный дом недалеко от моего. На улицах постоянно дежурили вооружённые патрули, включающие подавителей. Охраняли они вроде как меня, но и домик колдуньи прикрывали.

— Как прошла беседа с Анталом Меренной? — вместо приветствия спросил я.

Арамия улыбнулась мне, пытаясь придать этой улыбке максимально естественный и искренний вид. Играла она неплохо, но я уже подозревал, что скрывается за милой маской вежливой покорности. Видел её настоящее лицо, когда лежал отравленный в подвале демона-дома, а Ар-Арамиа стояла обнаженная и окровавленная с наркотической трубкой меж пальцев.

— Я делаю всё от меня зависящее, глубокоуважаемой стратег. Разум этого человека сильно пострадал. Приходится быть аккуратной, по осколочку пытаясь извлечь фрагменты ценной информации и составить из них единую картину. Кое-что мне удалось понять.

— Ну-ка…

— Антал искал и, предполагаю, нашёл некий артефакт из Сен-Тирата, который служит ключом и ритуальным предметом для безопасного прохода внутрь мёртвого города.

— Эта штука до сих пор у него или среди вещей, которые конфисковали шпики Церта?

— Нет. Я осмотрела и проверила все эти так называемые гиблые камни. На них присутствует след магии, но не могу назвать их артефактами. Они скорее… энвольты.

— Что, прости?

— Полагаю, уважаемый стратег уже знает о проклятиях и приворотах, некоторые из которых накладываются через предмет, сохранивший незримую связь с бывшим владельцем.

— Конечно знает.

Меня как-то одна чернокожая ведьма даже пыталась хреново приворожить. Примитивная стихийная магия. Ненадёжная, легко снимаемая подавлением, удел суеверных глупцов.

— Энвольтом назвают как раз предмет, через который накладывают чары. Волосы, кровь, другие жидкости тела, личные вещи, с которыми человек провёл много времени. Эти камни напоминают предметы, несущие на себе отпечаток магии. Связь с…

— Каламет, полагаю.

— Возможно. — согласилась Арамиа.

— Но зачем ей выпускать из Сен-Тирата камни, через которые ей можно навредить?

— Если Каламет та, кто мы предполагаем… То есть древняя хтоническая сущность, происходящая от Неридии. Едва ли найдётся маг, заклинатель крови или иное существо, способное ей так навредить. Скорее оно само пострадает. Сложно пока сказать, специально Каламет распространяет эти камни или просто не придает им значения. Мне нужно почерпнуть больше знаний из разных источников. Древние существа, происходящие из прошлых тёмных эпох, только кажутся воплощением хаоса. Пусть их логика противна человеческому разуму, но в ней можно отыскать закономерности. Не просто так мотивом многих мифов моей Родины является загадка. Герой одерживает победу над зверем, находя ответ на его вопрос. Я прошу вас, глубокоуважаемый стратег, если вы намерены столкнуться с силой, обитающей в Сен-Тирате, то дайте мне достаточно времени, чтобы изучить ее сперва и дать вам все возможные преимущества.

— Отлично. Займешься этим сразу после возвращения из похода. — с улыбкой заявил я, опустив руку ей на плечо.

— П-похода куда, господин Михаир… — растерянно ответила она, хлопая ресницами.

— По морям и островам. Я тут собираюсь немного повоевать. Есть у стратегов такое хобби. А одну тебя оставлять слишком опасно. Так ведь?

Я перевел руку с плеча, на тонкую шею, выглядывающую из воротника свободного одеяния. Такую душить, действительно, сплошное удовольствие. Я, наверное, и одной рукой бы управился.

— Не волнуйся, обеспечим максимальное инкогнито. И прилюдно сжигать врагов Империи я тебя не заставлю.

— А… Как вам будет угодно.

И никаких возражений. Прекрасно. Арамиа так то очень даже ценный кадр. Не глупая, с багажом полезных знаний и умений. Если бы еще не пыталась расшатать основы мироздания и самоубиться о сильнейших колдунов, то цены бы ей не было.

— Отлично. Твои вещи из дома уже забрали. Надо будет подыскать наряд, скрывающий лицо и все. Со мной постоянно трутся какие-то подозрительные личности. Так что ты не сильно будешь бросаться в глаза. Собирайся и до встречи на палубе.

Семь футов под килем.

Я еще раз хлопнул ее по плечу и направился к себе, а в спину мне летели какие-то дежурные раболепные вежливости от колдуньи.Как там говорили великие? Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно. Так вроде? Проверил бы свою память в Интернете, да тут сигнал не ловится. Но развращающее влияние абсолютной власти я ощущал. На фронтах Севера было все иначе. Я там еще новичок и даже самый обычный велит по сути мой боевой товарищ, которого следует уважать. Легионеры тоже это знают. У них есть чувство собственного достоинства. А вот когда вокруг полно персонажей типа Армии, Децималы, бесконечных слуг, присылаемых Фальвусом и так далее… Они готовы стелиться перед тобой, исполнять любые прихоти и в рот заглядывать, потакая всем капризам. Начинаешь понимать, как тут получаются личности типа Стилиона или того гаруспика.

Ничего. Сейчас опять начнется рубилово и меня все темные желание мигом отпустят. Отпустят же?

Ладно. Всем важным вопросам я уделил внимание, пора ложиться спать, а завтра на борт корабля.

Чужие Сны не сработали и даже жуткие видения меня не посещали, а снился дурацкий сюжет, что я все еще на Севере, воюю против Бьоров и даже дошел до столицы, но никак не можем ее взять. Осада, башни, голод. И кто-то из командного состава легионов: то ли Поций, то ли Клестус, убеждают меня строить костяных драконов, а я почему-то не соглашаюсь. Уже не помню чем мне во сне так не нравились костяные драконы.

Рано утром мы с Фальвусом обменялись "голосами". Я добавил одного его моряка в свою армию, а другого он прислал ко мне в сопровождение. Через них, как через рации, мы будем общаться находясь на разных кораблях. Таким способом можно обойти ограничение двадцати минут на использование Командного Голоса не по своим юнитам.

Я с товарищами должен буду плыть на корабле под названием "Арагомерон". Гигантский военный флагман, четыре года назад купленный Нементилами у Империи в частное пользование. Корабль получил серьёзные повреждения во время шторма. И было решено сплавить его во владение торгово-мореходного семейства.

— Арагомерон требует четыре сотни моряков и без проблем вмещает когорту солдат сверху. Он был одним из двенадцати кораблей, для создания которых привлекали магов. Его киль это кость, лёгкая и прочная. — похвастал мне флотоводец через свой "голос".

— И почему построили только двенадцать кораблей?

— Слишком затратно. Эти колдуны только кажутся отрешёнными от всего мирского. Когда дело касается работы, они ценят своё время на вес золота. По крупице за секунду и за день талант набежит. Полагали, что такой киль сделает корабль долговечным, но у морской погоды было иное мнение.

— А что если сделать корабль целиком из костей?

— Имелись такие замыслы у некоторых особо одарённых, но первые проекты плохо держались на воде и были неуправляемы.

Опять же, у здешних людей вполне есть некое стремление к экспериментам и прогрессу. Рациональность, не свойственная дикарским народам или дремучим векам. Отчасти здесь технический прогресс заменила магия. Например, в сфере медицины, у кого есть много денег могут нанять того или иного колдователя. Обычная хирургия и лекарственные травы тоже в ходу. Однако они больше для основной массы населения. По-настоящему, эффективных магов-целителей на территории Империи мало. Багровый Круг фактически обладает полной монополией на легальные чародейства. И они исповедуют принцип драть как можно дороже при минимальных усилиях. Отправляют к маглам адептов— неумех, у которых нет таланта и перспектив. Тут они целиком уходят в алхимию плоти, обслуживая нужды элит. Иногда по особым случаям из Порченых Земель прилетает какой-нибудь мэтр, сделать пару важных операций и показать всем крутость Багрового Круга. Условия не самые лучшие для развития как обычной хирургии, так и алхимии плоти. Экономических стимулов нет. Однако алхимия все равно потихоньку развивается, благодаря таким типам как Ксанд. Для них это мрачное искусство превратилось в смысл жизни, однако исследования они ведут отнюдь не для помощи людям. В общем, есть куда мне запустить свои грязные попаданческие лапы и заняться пошлым прогрессорством. Было бы только время…

На вёсельно-парусной лодке меня сотоварищи доставили на борт боевого гиганта.

В носовой части корабля имелась небольшая башенка, способная вместить 10-15 стрелков. Шесть тяжёлых скорпионов, сравнимых с небольшими баллистами и столько же стационарных арбалетов распределены по бортам. Четыре малых онагра размещались на палубе.

В кормовой части находилась пристройка, на крыше которой также могли размещаться стрелки, а внутри проживал командный состав и прочие элиты. Обычно это место занимал капитан, но пока там расположусь я со свитой.

Капитаном был еще один родственник Фальвуса. На этот раз дальний. Он происходил из бокового ответвления Нементилов. Их фамильное древо бурно росло, раскидывая семена и пускает корни глубоко в плодородную почву Империи. Капитан перешагнул за сорок и был достаточно спокоен перед военным походом.

— Шаддинцы неплохие моряки, но своего военного флота у них нет сотни лет. — пояснил он, почёсывая редкую в Империи бороду, почти полностью покрытую сединой. — Легкие торговые суда — их конек. Ловцы ветра.

Ага, значит парусные суда, рассчитанные на морские путешествия.

— Это ваш первый военный поход на воде, стратег?

Это мой, считайте, второй военный поход. Разгон лагеря конных грабителей можно причислить к чисто полицейским операциям, несмотря на весь масштаб.

— Да. — ответил я, наблюдая как белые точки чаек проносятся на фоне голубого неба.

— Ну Фальвус все решит. Он старый плут, но море его любит. И это взаимная любовь.

А какую подобную фразу могут сказать про меня? Возможно: "Ну Михаир все решит. Он странный тип, но всякий п%здец его любит. И это взаимная любовь".

Окончательная погрузка и выход кораблей из порта заняли почти весь день.

— Флот это про созерцание. — флегматичным тоном заявил капитан, когда я очередной раз вышел на палубу.

— А пехота про ходить и копать. Так что созерцание не худшая альтернатива.

Красные и желтые корпуса кораблей ярко выделялись на фоне однообразия водной глади. Так я видел это сверху. Легкие разведывательные суденышки уже оторвались от основной флотилии, создавая передовые дозоры. С некоторых из них запустили управляемых птиц и ещё какие-то магические средства разведки. Плавучая армия Фальвуса открывала глаза. Похоже, что флотоводец собирался мониторить всю границу своей зоны контроля. Похвальная идея.

— У Фальвуса есть силы на воде, над водой и под водой. — заявил капитан, пока многолюдный порт Несены удалялся от нас.

— Морские чудовища?

— Пловцы. Ныряльщики. Не все они обычные люди, но и обычных людей хватает. Слышал, что вам везло на чудищ. А многим на чудищ не везёт… — с явным намеком и задумчивым прищуром произнес капитан.

— О чем вы?

— Их время прошло, стратег. Боги не просто так дали нам силы с ними бороться. Разве могли бы чудовища построить такие корабли и города? Они только разрушать способны, обманывать, красть. Их место теперь в глухих лесах или в клетках под аренами. Так правильно. Так нам будет лучше.

Я бы мог возразить, что знавал демона, построившего дом, но спорить с житейской мудростью занятие бесполезное и неблагодарное. Поэтому просто перевел тему разговора на устройство нашего корабля. Капитан увлеченно и с гордостью принялся рассказывать мне о поршневых насосах, системы откачки воды из трюмов. Судя по его эмоциям это было чудо местной инженерной мысли. Особенно капитан подчёркивал, что в них нет никакой магии. Вещал, мол человек с руками из правильных мест и хорошей головой может без всякого колдовства творить чудеса. Похоже, что чародейство было для капитана чем-то наподобие вышек 5G, глютена или генно-модифицированных продуктов. Возможно, если этот мир доживёт до индустриальной эпохи(и я его не раздолбаю в творческом порыве), то в супермаркетах мы обнаружим упаковки с гордым штампом "без консервантов и магии".

Вечер накрыл мир. Мне предстояла первая ночь на корабле. Мы с Касс занимали просторную комнату по центру надстройки. Почти люкс. От обычных покоев знати его отличали разве что размеры и отсутствие мрамора. Слева через стенку расположились Децимала, две ее служанки и Итка, за которой они должны были присматривать. Третью комнату пристройки, постоянно запертую изнутри, занимала Арамиа. Второй этаж надстройки был отведен для Екила, четырех его венаторов и двух наемных бестиариев. На крыше дежурили двое-трое лучников.

Сон долго не шел. Все же качка была для меня непривычна. Морской болезнью никогда не страдал, но и по волнам на яхтах или катерах не ходил. Кроме того, меня опять пару раз перекрывало ощущение чужого присутствия. Прям такое невероятно отчетливое и особое. Оно отличалось от всех моих других магически-шизофренических симптомов. Абсолютно уверен, что откроешь глаза и обнаружишь перед собой чьё-то лицо, внимательно тебя разглядывающее.

Открываешь, а нет никого. Точно будто видел краем глаза расплывчатую тень… но она сразу исчезла.

Из небольших окошек под потолком лился блеклый лунный свет. Меня мутило то ли от качки, то ли от очередного магического прихода. Кое-как удалось уснуть, но стоило только задремать, как опять померещился мрачный лес у Немертвого Сердца. Тлеющий костерок, тьма и гробовая тишина вокруг.

Очнулся в липком поту и чувствуя жар.

"На воздух выйду". — обратился я к Касс и вместе с ней поднялся с кровати.

Мы аккуратно вышли на своего рода крыльцо корабельной вип-надстройки, посты были на местах…

Черт!

Сзади к нам плыла темная фигура, в которую я чуть не вонзил припасенный кинжал.

"Арамиа, ты опять хочешь получить тяжкие телесные? Зачем так подкрадываться?"

— Простите мою оплошность. — произнесла колдунья, у которой все кроме глаз было закрыто черным балахоном. — Мне необходимо соблюдать инкогнито и не привлекать внимание.

Говорила она, наверное, с помощью какого-нибудь шифра, чтобы только я мог понять.

— Вам не спится, глубокоуважаемый стратег? Отдых крайне важен для человека вашего статуса. Блестящий ум не должна затмить пелена усталости.

— Ерунда.

— Вас беспокоят видения?

— Всегда беспокоили. Ерунда.

— Позвольте мне взглянуть на… отметину. Только не здесь. У меня.

Ну ладно. Допустим. Мы с Касс последовали в конуру магички. Там я показал ей левую руку, на которой появилась когда-то метка. Магический ожог в форме когтей скелета. Нематериальное касание Вестника Сердца. Арамиа снова попросила мою кровь на пробу.

— Хорошо. Скажи уже что-нибудь.

В своей каюте она сняла маску. Её кукольное личико демонстрировало беспокойство. Даже можно сказать страх.

— Помните, стратег, я говорила вам, что Каламет не боится разбрасываться камнями из Сен-Тирата. Не один маг не сможет проклясть её. Незримая связь между человеком и более могущественной сущностью не равноценна. Это очень опасно. Вы и то существо на Севере связаны меткой. Оно будет влиять на вас через эту связь, тянуться к вам и, в конце концов, погубит.

— Или спасет. — усмехнулся я. — Уже спасало.

— Как и любой человек спасет свою пищу от падения в грязь. Оно хочет поглотить вас. Все эти дары, знаки, видения… они укрепляют вашу связь и приближают момент, когда существо попытается вытянуть душу.

— Я в курсе. — мне почему вдруг сделалось весело. — Сердце, ты… вы все что-то от меня хотите. Использовать, конечно. Вы предлагаете дары и услуги. Я пытаюсь применить это в своих интересах. Так мы пляшем сей мудреный танец, Арамиа.

"Sweet dreams are made of this

Who am I to disagree?..

Some of them want to use you

Some of them wanna get used by you…"

— Уважаемый стратег… — с натужной виноватой улыбкой начала заклинательница.

— Хватит. — усмехнулся я, потрепав магичку по щеке. — Оставь свои низкопоклонства хоть на пару минут. У тебя есть что-то против бессонницы?

— Как раз хотела предложить вам одно прекрасное средство!

Прекрасным средством оказалась смесь валерьянки и каких-то еще трав. Я то рассчитывал на волшебное зелье или темный ритуал с жертвоприношениями и оргией. Ну да ладно. В принципе, травяное зелье помогло уснуть.

Утром я был не в лучшей кондиции, но далеко и не в самой худшей. Фальвус обратился ко мне через своего человека. Наступало время развертывать флот а боевое построение. Никаких опасностей пока нет, но сегодня вечером мы заходим в воды, которые уже контролируют мятежники.

Глава 19 Город стен и башен

Первый вражеский корабль флотилия Фальвуса перемолола вне зоны моего обзора. Я увидел уже как полыхает, погружаясь под воду, небольшое суденышко. Особенно задорно огонь танцевал на парусах единственной мачты, пока вода заливала дно. Гореть и тонуть одновременно — вот же парадокс. Рядом плавали, слегка тревожемые волнами, тела моряков. Может разведка шаддинской флотилии, может просто какие-то местные. Разницы никакой. Нашей задачей было брать на абордаж и стирать все шаддинские суда, чтобы максимально долго не выдавать врагу нашего присутствия или хотя бы масштабов вторжения. Тут начало морского похода в этом не отличалось от моих действий на суше.

— Крупные и ценные корабли мы, разумеется, будем брать как трофеи. — пояснил Фальвус через свой "голос". — Но отвлекаться на беспалубную мелочь резона нет. Назовем это жертвой морю.

И таких жертв нам предстоит принести еще много.

Фальвус пока не выпускал в небо своих летающих гомункулов. А мне очень хотелось глянуть чудо-оружие. Полагаю, он ждал когда на нас таки пошлют воздушных язатов или еще какую-нибудь нечисть. Тогда флотоводец расчехлит сопостовимый ответ, нанеся врагу неприятные потери.

Следующий корабль, попавший в наши сети, отчаянно и долго боролся за свою жизнь. Это было средних размеров парусно-гребное судно. Торговое, скорее всего. Хотя сейчас такие времена на дворе, что разница между торговым и военным кораблём относительно условна. Можно иметь таран, вытянутый корпус, кучу осадных орудий и проиграть абордажный бой медленной гражданской посудине с сильной командой. Однако у этого корабля имелись как минимум по два скорпиона и стационарных арбалета с каждого борта. Фальвус натравил на жертву три легких беспалубных судна, задачей которых было завязать бой и затормозить врага до подхода основных сил. Такой вот план. Словно гончие собаки, которые должны держать кабана до подхода охотника, эти кораблики крючьями и баграми пытались сцепиться с врагом. Однако жертва поначалу успешно вырывалась. Смуглые моряки рубили веревки, вырывали крючья, отстреливались и отшвыривались чем могли. Без всякой жалости полетел в воду груз. Бочки, амфоры, ящики, слитки свинца. Все правильно. Мертвецам деньги ни к чему. Впрочем, спастись торговцам не удалось. К трем легким корабликам преследования подоспел четвертый покрупненее. Завязался абордажный бой с элементами паркура и прыжков в воду. Ну те, кто был ловчее демонстрировали паркур. Остальным приходилось нырять.

Борт жертвы был почти на метр выше, плюс качка. В общем ясно чего многие абордажники Осьминога предпочитали бегать без брони. Да и не так критично она нужна против пиратов и обычных матросов. Честно скажу, меня немного настораживал боевой опыт флотоводца и его армии. Они сражались много. В этом нет сомнений. Однако кто были их враги? Пираты? Моряки всяких южных царств? А шаддинцы это, как говорится, другое. Особенно фидаины со звездами на лбу. Они не щадят ни врага, ни себя. Посмотрим, насколько тяжело будет морским волкам Империи встретиться со степными шаддинскими.

Пока же головорезы Осьминога задорно резали случайных встречных, отправляя на дно очередной корабль. И ни мольбы, ни денежные посулы не могли спасти тех, кого Фальвусу брать в плен было невыгодно. Он ждал большого грабежа в Араде и, похоже, не хотел портить свой разыгравшийся военный аппетит.

Я был уже не столь оптимистичен. Хорошо, что нас много и нет недостатка в снабжении, осадке, магии, а также разведке. Даже если огребем, то едва ли фатально. Успеем, если что, смотать удочки.

В первый день похода по чужим водам мы пустили на дно семь кораблей. Трёх торговцев и немного разведывательной мелочи. Ещё два корабля Фальвус приказал не трогать. Они спокойно прошли мимо флотилии после небольшого обыска. Значит это корабли друзей семьи Нементилов. С одного такого торгового судна на флагман Осьминога даже сплавала на лодке небольшая делегация. После Фальвус связался со мной через свой "голос".

— В Сейд-Нирам прибыл стратег с континента. Несколько недель назад. Привёз подкрепление и будет готовить город к штурму.

— Совпадение или шпионаж?

— Для больших дел приходится сильно тужиться. — "голос" воспроизвёл это без всякой интонации, но я уверен, что в флотоводец усмехался своим рокочущим басом. — Заметили нашу концентрацию сил и решили сами озаботиться. А мелких шпиончиков по всем портам хоть сетями лови. Мы и ловим, да немножко обязательно выскользнет. Нанимаются к торговцам, считают корабли в порту, а кто-то им доносит аж с территории Империи. Как вы понимаете, не все шпионы — шаддинцы со звездой на лбу.

— Понимаю.

Язаты к нам не рисковали соваться. Возможно, догадывались об антидоте, или их пилоты просто опасались размеров флотилии. Лишь один раз летающий монстр атаковал кораблик передовой разведки. Он прожег лазером в парусе дыру, убил одного моряка и тут же скрылся.

Мне такое поведение врага не нравилось. Понятно, что скрыть такой масштабный поход на последнем этапе его подготовки особо не было шансов, но хотелось надеяться на ошибки врага или переоценку им своих летающих монстров. Однако противник действовал осторожно, а флот гигантских военных кораблей плыл довольно медленно. Фактически, мы ведем игру с открытыми картами. Конечно, едва ли противник сможет за несколько дней построить крепость или перекинуть по морю тысяч сто. Однако какое-то немногочисленное, но элитное подкрепление — вполне. А главное он успеет все обдумать и спланировать. Ну посмотрим, что мы обнаружим в Сейд-Нираме. Пока что я наслаждался морским круизом.

Ну как наслаждался… Пытался выжать как можно больше пользы из полученного времени. Несколько раз вызывал к себе центурионов новосформированных подразделений, предложил им провести хотя бы какое-то подобие тренировок и строевой на палубе. Затем выдернул к себе в каюту Децималу. Пусть таки попробует потренировать Касс. Бывшая чемпионка явилась при полном параде, нацепив свою начищенную сверкающую броню с рельефом пресса и грудью, которой позавидовали любые женские доспехи из фэнтези. Впрочем, наряд Децималы, в отличие от легендарных бронелифчиков, тело то вполне защищал, но всякого ненужно-красивого на нем хватало. Не удивлюсь, если он по стоимости производства переплюнет мои собственные доспехи. Шлем с Т-образным вырезом украшал высокий султан из красного конского волоса и два пучка перьев по бокам. На медном щите был выбит рельеф в виде головы какого-то рогатого чудища. Ляпота…

— Может, нам выйти на палубу? — спросила Децимала. — Там просторнее.

— Нет. Нужно отрабатывать бой в ограниченном пространстве.

На самом деле просто не хочу устраивать из этого шоу.

В качестве оружия девушки использовали затупленные макеты одноручных мечей в паре с круглым щитом-пармой.

— Думаю, колющие тоже можно использовать. — пояснил я. — В бою они имеют большое значение.

— Разумеется. Не волнуйтесь, уважаемый стратег, я обучена разным стилям боя. Принимала участие не только в классических поединках, но и в постановочных сражениях-казнях против преступников.

Ладно. Че я к ней лезу со своим мастерством 11. Сами разберутся. Мой удел большие масштабы, а махать клинком мне еще учиться и учиться. Но, пожалуй, я буду пока этим заниматься с Касс. Наша разница в мастерстве еще достаточно велика.

Первый же раунд показал почему чемпионка таки была чемпионкой. Разница в мастерстве у них с Касс была в 9 едениц, а ощущение, что во все 20. Впрочем, у Децималы маневр был тоже ощутимо выше. Три — ноль. Чистая победа.

Децимала двигалась совсем иначе чем моя любимая телохранительница. Плавно, насколько позволяла броня, будто чуть танцуя. Она ловко меняла скорость и отлично пользовалась ложными замахами, чтобы вынудить противницу раскрыться. Касс же в сравнении с ней действовала медленно и слишком прямолинейно. Во втором раунде ей удалось свести все к “3:1”, но это все равно катастрофический счет.

— Тебя хорошо учили и ты даже слишком хорошо училась. — с доброжелательным задором произнесла Децимала, словно фитнес-тренер, подбадривающа новую клиентку. — Восемь основных комбинаций по Сайтару. Ты даже выбираешь их прямо точно как советуют в свитке.

— Не читала свитков. — пожала плечами Касс. — И с этим Сайтаром не знакома.

— Тот, кто тебя учил — читал. А Сайтар уже давно мертв. Он был гладиатором почти две сотни лет назад, освободился и открыл школу, а еще с его слов записали и зарисовали систему обучения. Не самую плохую, но слишком уж простую. Она подходит для начинающих. Со временем нужно меняться, находить свои сильные стороны и главное учиться читать соперника.

С чтением соперника у Касс могут быть проблемы. Таки манипуляции Ксанда урезали ей спектр эмоций и восприятия других людей. Не хватает, что называется, проницательности.

Еще пара раундов прошло всухую.

"Хм, а что если…"

"Так. Сейчас я иногда буду тебя направлять".

Обычный человек часто реагирует на волю стратега с некоторым запозданием. Она, конечно, не слова, которые надо сначала еще понять и обдумать, но некоторая задержка отклика имеется. С Касс проще. Она уже очень привыкла к моим командам и внутри всегда спокойна. Сомнения ей почти не знакомы. Ну значит попробуем.

У меня, по крайней мере, есть хороший бонус к обзору. Расположу камеру так, чтобы видеть Децималу целиком. Каждое движение.

Еще два раунда с разгромным счетом, но это ничего. Я ж раньше в РТС тут гонял, а сейчас пытаюсь освоить файтинг.

Маневр у Децималы здесь ограничен. Она переигрывает Касс на трех основных моментах — обманки, удары под необычными углами и удары из слепых зон. Последнее это не про ту самую слепую зону у глаз человека, а про работу со щитом. Подобную уловку я могу парировать своим обзором и динамичной камерой.

Так… Ну давайте еще раунд. Чемпионка идет на сближение, затем она убирает ноги назад и наносит удар под свой щит. Касс бы без меня заметила его только в последний момент. Но мне удается направить блок к нужному месту. Звон железа о бронзу. Децимала чуть замешкалась. Она привыкла, что такой удар достигает цели. Так, а если… Длинный выпад Касс почти достает чемпионку по шлему, но та вовремя уходит всем телом назад.

— Отлично. Ты начинаешь учиться. — хвалит Децимала противницу.

Ничего. Сейчас она ещё и не такому научиться.

С обманками было сложнее. Тут уже все зависело от реакции. Она у чемпионки была отличной. Природный талант, помноженный на годы тренировок, не так уж легко перебить даже вмешательством стратега.

Однако совсем сухие раунды практически закончились. 3:1, а то и 3:2. Я заметил, что добродушный и развязный настрой покинул чемпионку. Она стала серьезней. Похоже, хотела произвести на меня впечатление, когда пришла сюда. Думала играючи одолеть гораздо менее опытную соперницу, продемонстрировав новому начальнику превосходное мастерство, а тут андердог начинает давать ей бой.

Плюс у Касс таки были характеристики заметно выше чем у Децималы — выносливость и базовая мораль. Так что чем дольше гладиатрикс сражались, тем хуже становилось положение чемпионки. Появилась заметная одышка, на открытых участках кожи блестели капли пота.

И 3:2 уже в пользу Касс. По счету 23 раунд. Я привык ей вовремя помогать, отпуская контроль там, где она справлялась сама и вмешиваясь там, где было нужно. Интересный опыт. Ну и Децимала просто выдохлась под конец. У нее аж дизмораль пошла. Понимаю ее состояние. Вот уже андердог напирает, силы уходят, а начальник не спешит останавливать бой. Самой же просить о передышке не хочется. Это некое признание слабости. Собственного несовершенства. А из нее как раз пытались вылепить совершенную машину поединков.

Ладно. Я не пытаюсь ее унизить или преподать какой-то урок покорности. Цель у нас исключительно благая — наращивание общего боевого потенциала.

— Ты отлично показала себя. — отметил я. — Модификация, которую использовали на Касс, очень сильно повысила ее выносливость и стойкость. Твоё мастерство, Децимала, вызывает восхищение. Касс многому у тебя следует научиться. Однако и она может тебя потренировать. Реальный бой длится… Очень по-разному. Это может быть молниеносная стычка или многочасовая мясорубка, где никто не хочет сдаваться. Место одного убитого врага занимают другие. Поэтому важно развить умение сражаться на грани возможностей выносливости. Я вижу твой показатель. Давай попробуем опустить его до нуля. С каждым разом побеждать будет все сложнее. Это закономерно и никак не отрицает твоего мастерства. Воспринимай наш эксперимент как испытание воли.

— Да. Я поняла. Интересная мысль. — ответила гладиатрикс, переводя дух.

Ее мораль вернулась к норме. Теперь ей стало ясно, что в грязь лицом она не ударила. Ну посмотрим сколько продержится чемпионка на моей "арене".

Test your might, как говорится. Эх, музычки из Мортал Комбат не хватает.

Звенело в моей каюте долго и упорно.

78 раундов. Где-то полтора часа поединков. Я остановил все, когда Касс выиграла три подряд почти всухую. Показатель выносливости Децималы колебался где-то около нуля. То чуть восполнялся, то снова падал.

— Стоп. Отлично. Шлем снять можешь?

Чемпионка медленно отложила оружие, уронила щит и попыталась снять защиту головы. Это у нее не получалось. Слишком выдохлась и пальцы не могли справиться с ремешком.

— Сейчас.

Я подошел к ней и быстро решил проблему, помогая снять шлем. Передо мной оказалось совершенно ошалелое лицо чемпионки. Волосы перед боем она стянула сзади в пучок. Кожа целиком блестела.

Я подошел к столику, взял с него кувшин воды и поднес ей к пересохшим губам. То, что мы сейчас делали было гораздо более неприлично, чем все возможные формы секса. Чтобы человек моего статуса будто слуга помогал бывшей рабыне… Ну это просто вот за пределами всех мыслимых извращений по местным меркам. Однако двери закрыты, лишних свидетелей нет, а значит можно.

— Спасибо… — смущенно прошептала она, отводя глаза.

Касс держалась заметно лучше, хотя и с нее там потов двести сошло. Но Ксанд не зря таки считался лучшим алхимиком плоти. Он сумел вывести Касс за пределы человеческих возможностей, при этом не сделав безмозглым гомункулом.

Утром мне Арамиа объяснила главную разницу между просто алхимией плоти и трансформацией в гомункула. Обычный и даже необычный человек серьезные модификации скорее всего не переживет. Тут тебе и нервная система сбоит, и гормоны с ума сходят, и вообще весь обмен веществ накрывается женским половым органом. Я помню потрясающую гамму ощущений от вмешательства Владыки в мою тушку. А он ведь просто менял статы. Доводил меня до пика форма, теоретически доступной человеку. Так вот… Хитрые алхимики придумали выход. Если система живого организма слишком сложная для преобразования, то надо сделать ее проще. Как? Да повырубать и поотключать все, что можно и даже нельзя. Прежде всего мозги и гормоны. Гомункула сначала превращают в отупевший, стерильный, практически ничего не ощущающий огрызок живого организма, а потом уже начинают из него всякое лепить.

Ладно. Что-то я задумался.

— Иди. Отдыхай и пусть служанки приведут тебя в порядок.

— Х-хорошо. — кивнула Децимала и медленно побрела прочь.

Шлем забыла, но ничего. Не пропадет. Касс уже сама и от доспехов избавилась, и воды напилась.

— И как она тебе? — спросил я.

— Хорошо сражается.

Глубокая аналитика, однако.

Всего за наш заплыв до Сейд-Нирама было потоплено двадцать шесть кораблей, три захвачены как трофеи, девять пропущены без боя, однако ни разу нас не пытались атаковать всерьез. Не летали язаты, не плавали морские чудища и это все больше напрягало. Даже задержать нас не пытались. Либо все очень хорошо и врагу нечем нас тормозить, либо все совсем плохо и тормозить ему нас просто не нужно, так как оборона полностью готова.

Еще пару раз меня накрывало ощущение чужого взгляда. Решил спросить об этом Арамию. Надо же использовать по полной ее присутствие. Описал магичке все симптомы, пояснив что вот это странное ощущение начало возникать относительно недавно и, кажется, к влиянию Сердца не имеет никакого отношения. Заклинательница несколько минут задумчиво на меня пялилась, а затем выдала вердикт:

— Прошу вас использовать дар, чтобы удостовериться в отсутствии проклятий, приворотов и других примитивных воздействий стихийной магии.

— Я проверял. Ничего.

— То, о чем вы мне рассказали, глубокоуважаемый стратег, похоже на обычную связь между магом стихий и целью его воздействия. Однако странно, что это повторяется раз за разом, но не приводит к результату.

Возможно, у меня просто уже настолько лютый магический иммунитет, что слабая зараза не липнет? В любом случае проклятье я замечу. Как мне известно, они не умеют убивать быстро и относительно легко снимаются. Такие штуки опасны для простых людей без доступа к помощи магов или подавителей.

— Возможно, кто-то пытается подобным образом следить за вами. — добавила Арамиа. — Однако это не самый разумный и надежный способ. Они будут получать лишь разрозненные смутные впечатления.

— Есть возможность обрубить канал связи?

— Я могу попытаться, но это сложнее, чем снять уже оказанное воздействие.

— Если это безопасно — попытайся.

И она попыталась. Опять мои ожидания не сошлись с реальностью. Я полагал, что Арамиа сколдует какой-нибудь супер антимагический щит, который мигом отрубит все внешние воздействия. А нет. Вместо этого она пришла ко мне вечером и начала предлагать что-то типа медитативной практики. Мол очистите мысли, ощутите себя снежинкой в холодных облаках зимней ночи и так далее.

Скучно. Я понимаю, что для Арамии травяной настой, медитативная техника и вспышка магического огня — одинаково привычные средства. Под каждую ситуацию подбиралось подходящее. Она родилась в мире, где существует колдовство и с детства ему обучалась. Но я то другой. Мне не хотелось пить травки и представлять себя снежинкой. Этим можно было заниматься в прошлом мире. Мне хотелось, чтобы все проблемы были решены сразу и в сиянии волшебных искр. Это, возможно, не самый рациональный подход. Наверное, где можно обойтись без прямой магии, там лучше без нее обойтись. Как не стоит при каждом насморке горстями глотать антибиотики. Однако медитировать было ну прямо совсем лень, да и времени уже не оставалось.

На следующее утро мы приближались к Сейд-Нираму.

По описанию Фальвуса город располагался на скалистом острове, охраняя единственную там гавань, подходящую для стоянки крупного флота. В отличие от пустынно-степных просторов остального Шадда здесь произрастали густые влажные леса. Они покрывали заметную часть острова.

Сейд-Нирам был по слухам заселен с древнейших времен. Тысячи лет назад, когда Великое Пламя не горело, а монстры во главе с Неридией правили миром, среди скал и джунглей острова обитали люди. Имена их царей и богов помнят теперь лишь древние камни. Затем с континента на остров случилось нашествие сейдцев или сейдха, как они себя называли. Под знаменем медного быка более многочисленные вторженцы сокрушили врага. Город перешел под полный контроль новой цивилизации. Лишь в джунглях и горных районах ещё долгие годы скрывались последние осколки первого населения острова. Они постепенно смешались с переселенцами. Несколько сотен лет остров находился под властью Сейда, а потом начались войны с Шаддом. Царство Бессмертного Солнца тогда сильного флота не имело. Сейд был хорошо укреплен, защищен скалами, пустыней и морем. Еще сотни лет шла война. Сейд долго держался, но в конце концов был повержен. Шаддинские всадники ворвались в горные долины. Сейд-Нираму суждено было пасть последним, пережив почти на тридцать лет континентальный Сейд. И снова остров захватили. Опять последние верные старой династии люди бегали по горам да джунглям, пока город осваивали новые хозяева.

Империя наоборот покорение Шадда начала с Сейд-Нирама. За несколько десятилетий до этого еще не совсем Империя добила таки морскую державу Канртега, от которой остался лишь сам многострадальный город. В общем флот тогда был на подъеме. Не знаю, правда, как они решили проблему язатов, но может эти твари тогда шаддинцам перестали подчиняться. Вроде как правители Востока в какой-то момент утратили фарн.

Флот Империи держал город в блокаде четыре месяца, а затем взял приступом. Сейд-Нирам был разграблен и сожжен. При Имперском правлении город быстро поднялся из пепла как торговый центр. Разросся, пополнился представителями самых разных народов. И вот происходит шаддинское восстание. С флотом у Ксериона правда была беда, а население города не отличалось однородностью. Были все шансы удержать остров. Но заметную часть его гарнизона составляла шаддинскаяауксилия. Они оказались самой организованной силой в городе. Сначала клялись в своей лояльности Империи и им поверили. А затем на остров прилетел кто-то из высокопоставленных жрецов Ксериона. Уж не знаю что и как он им доказывал, но в ту же ночь началась резня гражданских чиновников. На древних стенах вновь подняли знамя с медным быком на фоне Бессмертного Солнца. Символ шаддинского Сейда. И снять эту штуку попробуем мы с Фальвусом.

Дареный заклинатель запустил управляемую птицу, чтобы дать мне получше рассмотреть первую цель нашего похода. Остров из темно-зеленой полоски на горизонте превратился в четкий образ, который я принялся внимательно изучать.

Боги и демоны… Он больше Кринторна и Бьорторна. Не вместе взятых, конечно, но масштаб древнего города был мое почтение. Хотя в рамках Шадда это далеко не самое большое и укрепленное население.

Стены толстые, мощные башни, но обвод один и без рва. Высота 19-20 метров. Однако имелись несколько нюансов.

Во-первых, кроме непосредственно города у Сейд-Нирама была цитадель. Храмово-дворцовый комплекс на отдельном скалистом острове. Туда вел широкий исполинский мост, упирающийся в ворота с четырьмя башнями.

Сам комплекс представлял из себя чудо восточной архитектуры. Многоступенчатое строение. Дворцы, башни, сады, храмы, фонтаны, стоящие как бы на одной платформе-крепости, высеченной в скале и дополненной каменными стенами.

У цитадели была отдельная небольшая гавань, где безопасно могли встать корабли. С других сторон ни на чем кроме лодок плавать не советовали. Там под водой были не только скалы, но и руины, поглощенные морем. Старый Сейд-Нирам. Когда-то он весь располагался вокруг цитадели, но вода поднялась. Храмы и дворцы остались, а основную часть города пришлось перенести восточнее.

Это первый нюанс. Кроме города надо взять очень мощную цитадель. А теперь второй…

В Сейд-Нираме был один общий обвод стен, но внутри него кварталы также разделялись между собой мощными укреплениями.

Население любого крупного города неоднородно. Есть кварталы богаче, есть беднее, а иногда попадаются нищие трущобы. Говорю "иногда" потому что только недавно вернулся с Севера, где проживание в городе уже считалось привилегией. Надежные стены, торговля, близость к власти. Абы кому такое не доставалось. Слуги, рабы и нищие там жили или за городом, или ютились на дворах своих господ в конюшнях и каморках. Молодые города Севера почти не знали трущоб. А вот древний Восток был богат на самые разные проявления нищеты и расслоения населения.

Но среди всех городов Шадда Сейд-Нирам отличался особенно выраженным расслоением.

— Как прибой выносит на берег обломки, водоросли и трупы… — вещал мне Фальвус. — Так море вынесло в Сейд-Нирам помои со всего мира. Трущобы хуже местных я видел только в Канртеге, проклятом богами и людьми. Многие распускают слухи о моей жадности. Но жадность жадности рознь. В Акверции, городе нашего семейства, мы знаем когда у кого рожает корова и как назовут телят. Бывшие воротилы Сейд-Нирама в своей слепой глупой, алчности предпочитали закрывать глаза на бурлящие нечистоты, захлестнувшие трущобы. Они не знали свой город. Вместо того, чтобы разгрести зловонную кучу, глупцы строили стены и сторожевые башни. Отделяли кварталы приличных людей от трущоб, выставляя наемную охрану. А тем временем в самые злачные места боялись ходить солдаты днем и при оружие. Сейд-Нирам один из немногих городов, где среди людей живут ашмины.

— Это что еще за гадость? Монстры какие-то?

— Нет. Скорее выродки. Далеко на юге, в сырых и дождливых лесах есть особого рода растение, называемое ашмин. Те, кто привыкают курить или поедать его, меняются быстро и необратимо. В нормальных городах таких выродков сжигают, но Сейд-Нирам и Канртег решили извлечь сомнительную выгоду из сожительства с проклятыми.

Ага. Значит какая-то убойная здешняя дурь. Может, аналог наших опиатов. Если да, то отлично. Нет. Наркобароном я становится не собираюсь. Просто где опиаты, там морфий, где морфий там отличное немагическое обезболивающее.

Но вернемся из планов на будущее к суровому настоящему.

Перед нами огромный укрепленный город, внутри которого часть улиц защищена стенами, а другая представляет собой запутанный лабиринт трущоб. Здешние дома не особо пожароопасны. Строятся из глины или обожженного кирпича. Хотя масштабный пожар можно оставить в списке планов. Но сначала…

— А у глубокоуважаемого Фальвуса случайно нет своих людей среди гнилого дна этого падшего древнего города.

— Стратег долго смеется. — пояснил его “голос”, а потом снова начал передавать слова. — Конечно, глубокоуважаемый Михаир. Они не могли вычистить всех моих шпионов. Подполье — одна из причин почему я рассчитываю на быстрый успех здесь, но повозиться придется.

“Придется…” — подумал я, смотря на башни и стены Сейд-Нирама.

Кроме богатых кварталов внутри города имелись всякие дворцы, храмы, арсеналы гарнизона также отлично укрепленные. Словно неприглядное содержимое из ночного горшка, трущобы выплескивались и за стены Сейд-Нирама. Грязные, пыльные, жалкие огрызки человеческого поселения. Сорняки, борющиеся за жизнь у ограды ухоженного сада.

“Плотная застройка прямо под стенами…” — мысленно усмехнулся я. — “Отличный способ помочь врагам. Странно, что это не убрали пока мы сюда плыли”.

А над всем этим возвышаются удивительные древние исполины храмов, статуй и дворцов цитадели. Крылатые львы, мудрые жрецы и воинственные цари застыли в камне, безразлично созерцая грязный позор своих дальних потомков.

Что-то с Сейд-Нирамом было глубоко неправильно. Ощущение поганое.

“Этот город — самый худший город на землеОн как будто нарисован палкой на говне…”

Вспомнился мне дурацкий мотив из какой-то книжки.

В чем план врага? Просто отбиваться на стенах, рассчитывая, что нам высадить десант помешают утесы и руины под водой? Или есть за всем этим какой-то замысле? Сюрприз от вражеского стратега. На карте он пока у меня не отображается. Может, в джунглях сидит?

Войска на стенах были. Не могу сказать сколько их в городе, учитывая плотную застройку и множество закрытых укреплений. Может их там тысяча, может пять, а то и все десять. Приятно узнать, конечно, что у Фальвуса есть козырь в виде своих людей на городском дне. Посмотрим, насколько они окажутся полезны.

Многочисленный флот медленно и неумолимо приближался к гавани Сейд-Нирама.

“Они не сожгли пирсы. Не превратили гавань в кучи пепла и обломков… Почему?”.

И снова мы возвращаемся к вилке вариантов: либо все очень хорошо — в городе полный хаос, у власти не оказалось умелых людей и к осаде почти не готовились, либо все очень плохо — нам оставили пирсы, потому что хотят нашей высадки на острове.

Я вспомнил свой первый бой за переправу, когда безумные Гераты перли через реку. Там мы специально позволили им немного продвинуться, чтобы потом атаковать со всех сторон…

Но поворачивать обратно уже поздно. Да и какие еще варианты? Это война. Куда не пойди — попытаются убить. Может, среди стен и башен падшего древнего города мне будет куда безопаснее, чем в имперском тылу? Скоро узнаем.

Глава 20 Сокрытое в камне

Почти световой день заняли маневры флота перед гаванью Сейд-Нирама. Фальвус хотел зайти в нее максимально безопасно. Так, чтобы корабли находились близко и могли прийти друг другу на помощь, но и не толкались бортами. Всё это время множество пловцов проверяло фарватер гавани на наличие скрытых угроз. Всяческие чародейские спецы искали в знаках и гаданиях затаившуюся опасность. Мне такой основательный подход очень нравился. Наконец-то вижу как должна работать имперская военная машина, когда есть все условия и ресурсы.

Скрытых угроз пока не выявили. Нигде под камнями не сидел Кракен, не раскинули свои сети подводные минные заграждения. Заходи дорогой. Заплывай.

Только со стен за гаванью грозили нам сталью снаряды тяжелых скорпионов и баллист. Но у нас своих снарядов хватает.

Штурм города с опорой на море имел некоторые особенности. Безопасная для подхода кораблей часть гавани — достаточно узкий участок. На нем враг сможет сконцентрировать защитный потенциал и крепко держаться. С другой стороны можно на лодках высадить десант для окружения города с Севера и Востока. Но десантная операция будет длится очень долго. Ведь нужно не просто закинуть туда 10-15к бойцов, но и обеспечить их всем необходимым. Была и еще одна проблема. Вот закинем мы их туда, а что если из города по ним ударит вылазка? Или еще хуже: большие силы подойдут из глубины острова. Тогда наш отряд окажется прижат к морю. Перекидывать помощь лодками — гиблая затея. Люди могут попасть в окружение и придется бежать вплавь, бросая лагерь и отстающих.

Проблема в том, что гавань изолирована от основной части острова стенами Сейд-Нирама, а с западной стороны город практически неприступен. Там лишь узкая полоска земли, отчасти скалистая, отчасти заросшая пальмами.Учитывая наши 27к бойцов плюс еще больше моряков окружить город полностью реально. Нужны лишь время и осторожность. Как в слабый костерок подкладывают дровишки понемногу, так и тут понемногу подкидывать людей, расширяя плацдарм и постоянно его укрепляя. Там есть плотная застройка. Вполне можно за нее уцепиться.Посмотрим, что скажет мой коллега. Я таки сегодня не волк-одиночка.

— Из Сейд-Нирама эвакуировали большую часть приличных горожан. — сообщил мне Фальвус. — Некоторые из моих агентов уже добрались до нас из пригородных трущоб. Говорят, что стратега в городе нет. Был, но покинул Сейд-Нирам во время эвакуации.

— Они по морю ушли на континент или вглубь острова?

— Кто куда. Всем мест на кораблях не хватило. Самые достойные и богатые отправились в континентальный Сейд, самые бедные и ничтожные еще в трущобах, а те, кто не беден и не богат спасают свои жизни по лесам. И спасаются они не только от нас. Какой-то гарнизон в городе еще остался. Они будут пытаться защищать гавань и цитадель, но улицы скоро захлебнутся от разгула черни. Нам же стоит начать с малого. Захватить внешний порт.

Ближе к вечеру Фальвус отправил первые отряды разведки. В основном своих абордажников на легких лодках. Они высаживались под прикрытием зданий и завалов брошенных грузов. Самое ценное сейдцы, конечно, забрали, но оставили много древесины, строительного камня, пустых ящиков, амфор, глины и прочих полезных в хозяйстве субстанций. Какая беспечность…

Я пока вечерело подробнее разглядывал стены и укрепления, а также их защитников. Самыми многочисленными были:

Ополчение зилотов Сейда

Нестроевая легкая пехота

Это же не регулярные войска, а вооружившиеся местные фанатики. У большинства и кольчуг то нет. Примитивные плетеные щиты в виде прямоугольников, короткие копья, длинные ножи, топорики, булавы.

Храмовая стража Солнца

Нестроевая легкая пехота

Эти ребята тоже какой-то элитой не были. Храмовая стража выполняла в восставших городах функцию религиозной полиции. От ополченцев их отличали разве что красивые овальные щиты, с рисунком солнца вокруг медного умбона.

Наемная городская стража

Нестроевая легкая пехота

Тут вообще есть регуляры? Немного. Они фактически играли роль офицеров среди разношерстных защитников.

Будь враг решительнее, то мог бы устроить вылазку, чтобы сбросить разведчиков Фальвуса в море. Но шаддинцы лишь изредка постреливали из скорпионов и дальнобойных арбалетов. В порту, кроме абордажников Осьминога, бродили еще какие-то мутные личности, изредка устраивая стычки между собой и нашей разведкой.

Толпа городского дна

Стихийное формирование

Грязные, худые люди с ножами, камнями и палками рыскали по порту в поисках добычи. У некоторых из них имелась примитивная символика в одежде или облике, должно быть, обозначавшая принадлежность к какой-нибудь банде. Типа пол лица замазано чем-то белым или "знамя" в виде бараньего черепа на палке.

Уличные головорезы

Нестроевая легкая пехота

Вооружение почти такое же как и у городской толпы, но статы и мораль получше. Плюс какое-никакое умение держаться вместе.

Шастало по порту и в трущобах около и кое-что поэкзотичнее.

Трутни ашминов

Нестроевая легкая пехота

Странные, будто заторможенные люди с неестественно бледной для этих мест кожей. Причем судя по чертам лиц они были уроженцами Шадда. То есть по идее должны быть смуглыми, но нет… Фальвус упоминал, что те кто употребляет ашмин — выродки. Уже не совсем люди. Давай ка глянем их характеристики. Статы меня не особо интересуют, переходим сразу к навыкам.

Влияние ашмина. Первичная трансформация.

Тела и разум этих людей изменились после употребления ашмина. Теперь он уже растет внутри них, постепенно накапливаясь в тканях. Однако им еще требуется регулярная доза из внешних источников. Перерыв в употреблении более 7-11 дней провоцирует ломку и психоз.

Эффекты:

— прирост постоянной выносливости на 29%

— прирост постоянной силы на 7%

— постоянный штраф к маневру 12%

— смерть от потери крови наступает на 41% медленней

— снижение когнитивных функций на 67%

— бонус к коммуникации с другими носителями ашмина 54%

Интересно...

Да уж… Фальвус не обманул. Этот наркотик реально меняет тела людей. Делает их медленными, туповатыми, но живучими.

С наступлением темноты хаотичные столкновения в порту набирали обороты. Началась еще какая-то заваруха в трущобах. Веселыми костераками заполыхали несколько очагов пожаров. Похоже, что чернь пошла лутать заброшенные кварталы побогаче, пользуясь тем, что стража держит оборону на стенах. Впервые вижу как город саморазграбляется еще до захода вражеской армии.

Мы с Фальвусом времени зря не теряли и под покровом ночи перебрасывали в порт новые подкрепления. На лодках высадился отряд наемных сулимских лучников в три с половиной сотни человек и почти две когорты копейщиков ауксилии с полевыми укреплениями, станковыми арбалетами и двумя десятками скорпионов. Внешний порт перед стенами мы занимали почти без боя. Там уже сосредоточилось порядка трех тысяч бойцов. Еще передовой отряд абордажников-разведчиков при десятке подавителей занял небольшой порт к западу от основного.

Банды Сейд-Нирама начали уходить из порта, избегая встречи с имперскими регулярными силами. Интересно, куда они так оперативно испарились из ограниченного стенами порта? Лодок я не видел. Ворота им не открывали. Может из трущоб городских в портовые ведут какие-то крысиные ходы контрабандистов? Да 100%. Это ж надо было превратить город в ТАКУЮ помойку.

— Уважаемый Фальвус, а там под стеной нету случайно подземных ходов, которыми пользуются бандиты?

— От вашего проницательного взгляда не ускользнет даже черная мышь в темной комнате. Звери любят копать норы. В том числе звери двуногие и немного знающие человеческую речь. Часть этих нор до сих пор под контролем подкупленных мной бандитов.

Вот теперь я начинаю робко верить, что Сейд-Нирам, действительно, бросили. С виду крепкий город просто сгнил до самых глубин. Чтобы подготовить его к обороне, нужно было сначала по сути отбить Сейд-Нирам у банд и черни. Это не самая сложная задача. Головорезы и ашминовые зомби рассыплются об стройные ряды любой нормальной тяжелой пехоты. Но для этого потребуется время. Нужно будет вычистить трущобы, завалить подземные ходы, выследить и выловить остатки банд, избавиться от тысяч трупов. Конечно, в прямом бою отбросы города не выстроят против любой военной силы, но на узких грязных улочках родных помоек они могут создать проблемы. Кирпич на голову с крыши это всегда неприятно. Если опоздать с реализацией экстренных мер, то можно попасть в очень опасную ситуевину, когда враг снаружи и внутри города. И…

Похоже, что стратег, который приплывал сюда, решил не сражаться за прогнивший Сейд-Нирам. Он забрал регулярные войска, а из особо религиозных горожан и стражников сформировал команду смертников. Тех, кто вызвался продать свои жизни подороже на стенах города, чтобы не отдавать его нам без боя. Но расслабляться рано. Возможно, внутри нас ждут еще разные сюрпризы. Поджоги, диверсии и другие пакости, чтобы победа не казалась проклятым имперцам такой сладкой.

Ночью много спать не пришлось, а остальное время я провалялся почти без снов. Чужие Сны не сработали. Утром мы начали более массированное наступление на Сейд-Нирам, пользуясь нерешительностью врага. В порт доставляли осадные лестницы, скорпионы и высаживали новые отряды.

— Попробуем решить все сегодня же. — оптимистично заявил Фальвус.

— Может, стоит таки окружить город? Штурм с нескольких сторон точно проломит хлипкую оборону.

— Меня ждет Арад и чем дольше он меня ждет, тем лучше подготовит встречу. Я бы не полез так беспечно на обычный укрепленный город. Даже деревянная крепостица северных варваров требовала бы больше усилий. Но взгляните, стратег. Этот гнилой плод давно перезрел. Нам, как хирургу, нужно лишь сделать надрез и фурункул лопнет. Несколько подземных ходов в нашем распоряжении. Через час я начну закидывать туда по капле своих бойцов. Прямо с лестницами. Мы проведем штурм стены с двух сторон. Достаточно захватить одни ворота и все посыпется нам в руки. Я слышал вы стремительно взяли две мощные крепости варваров на Севере.

— Было дело.

— Вот и здесь мы быстро управимся. Пусть бедняга Петрий бодается с крепкими орешками типа Масены. А я люблю брать то, что плохо лежит.

Плохо лежит… Проблема в том, что Сейд-Нирам нужно не просто взять, а потом еще удержать. Ну, допустим, часть бандитов лояльна Империи. Точнее деньгам, которые они получили от Фальвуса и возможности свести счеты с конкурентами. А что остальные? Интересно, какой там у этих банд боевой потенциал? Сколько их и чем вооружены? Как мне вычищать город и готовить его к обороне, имея чуть больше четырех тысяч мечей. Это вроде много, Но если подумать то и не очень.

Ладно. Пока сосредоточимся на штурме.

Из моих людей в приступе буду участвовать: особая центурия превенторов, когорта новобранцев-комитат и когорта тяжелой цестинской ауксилии.

Первых я хотел опробовать в деле, вторым нужен боевой опыт, а третьи… Они сами вызвались участвовать. Крайне воинственные люди, командир которых жаловался мне, что за три месяца в Шадде они ни разу не сражались.

Плюс с ними будут шесть наемных бестиариев на всякий случай.

Все мои подразделения пойдут по тоннелям в сам город. С ними еще почти пять сотен абордажников Фальвуса и сотня лучников.

В лоб будет атаковать группировка под три тысячи, состоящая из наемников и ауксилии.

Быстрый штурм с наскока.

Пока в порту разворачивали колёсные мантелеты и ставили осадные орудия, я контролировал переход своих бойцов за стену через две крысиные норы. Тоннели контрабандистов скрывались в подвалах склада и гостиницы.

Впрочем, назвать это норой как-то язык не поворачивался. Каменные стены, пол и потолок. Широкие проходы, где двое человек могут без проблем идти плечом к плечу. Через эти тоннели похоже годами таскали крупногабаритные грузы. Десяток местных головорезов относительно приличной наружности направляли моих бойцов к нужным домам. На руках у всех нанятых Фальвусом бандитов можно было наблюдать красные повязки. Опознавательные знаки, стало быть. Еще с полсотни красноповязочников встречали наших в трущобах города. И да… Судя по виду головорезов Фальвус отнюдь не голодранцев тут подкупил. Его сообщниками, видимо, стали портовые криминальные воротилы и их прихлебатели. У некоторых головорезов имелись даже кольчуги.

Первыми через тоннель прошли типа превенторы, собранные из волонтеров и усиленные спец бойцами. Кольчуги тут соседствовали с доспехами на гладиаторский манер, дополненными кирасами, и совсем уж экзотическими образцами брони типа четырёхугольных железных пластин, вплетённых в кольчугу, нашитых на ткань и покрытых лаком от ржавчины.

Состав этой центурии, конечно, тот еще цирк на выездных гастролях. Кроме центуриона и 87 волонтеров там были:

Гибрид-сатир 1

Гибрид-гарпия 1

Сэйф-изгнанник 1

Абордажный боец Ножей 1

Якши 3

Гладиаторы 7

Авантюрист с модификацией 4

Ну статы у них всех высокие и в смешанном бою должны себя показать.

За ними шла когорта цестинской ауксилии. Очень грозного вида ребята в довольно архаичной экипировке. Думаю так выглядели воины времен, когда еще Азард с предком Доктония ратными подвигами промышляли.

Круглые вогнутые щиты, бронзовые шлемы, одноручные копья, мечи-кописы. Из брони были не только кольчуги. Многие носили линотораксы, усиленные по корпусу чешуей. Имелись где-то у каждого третьего анатомические наголенники. Для боя в замкнутом пространстве — отличная тема.

Когорта новобранцев комитата имела классический легионерский набор с соотношением 3-4 кольчуги на одну броню мощнее типа сегментаты или чешуи. Недурно.

Гибрид гарпии, вооруженный луком, и двое якши со странного вида рубящими клинками залезли по моему приказу на ближайшие дома, давая мне обзор. Остальные бойцы потихоньку рассотредотачивались. Застройка ужасно плотная… Это нервирует.

“Смотрите в оба. Особенно на предмет чего-то пожароопасного”.

Головорезы с красными повязками, распугивали местных голодранцев. Нас, конечно, скоро обнаружат. Стена рядом совсем. Но скоро людям на стенах будет не до нас.

— Укрой своих бойцов. — передал мне Фальвус. — Сейчас начнем обстрел.

Заработали осадные орудия врага на стенах и наши на кораблях и в порту. Завязалась плотная арт борьба. Кто-то из стихийных магов Фальвуса сумел создать вихрь, размером с трехэтажный дом. Ураганный ветер прошелся сквозь порт и разбился о стену, не причинив камням никакого вреда. От воды поднимался странный туман…

— Это ваши работают? Я про туман.

— Не беспокойтесь, уважаемый Михаир. И в магии, и в антимагии мы их сейчас превосходим. Наслаждайтесь зрелищем.

Словил дежавю осады Кринторна. Только теперь я был у стен вражеского города в составе огромной мощной армии с кучей всяких колдунств и осадных орудий.

— Помнится на Севере чудила одна магичка из Канртега… — решил я немного повспоминать былые подвиги. — …очень ловко закидывала в город раскаленные снаряды.

— Альденг что ли? — сразу смекнул Фальвус. — Наемница, которой я бы не доверил и свой ночной горшок. Предательство у нее в крови. В грязной рыбьей крови Канртега.

Я уже заметил, что у имперцев пунктик на этот город. Вроде бы война прошла сотни лет назад, а до сих пор аукается. Похоже, есть здесь раны, которые не заживают столетия.

Из поднимающегося от моря тумана постепенно возникали низкие странные облака, нависающие прямо над укреплениями гавани. И грянул гром. Росчерк молнии резанул по одному из трущобных домов за стеной. Мимо цели, как я понимаю, но удар был хорош. Крыша лачуги раскололась пополам. Второй удар пришелся в вершину одной из башен, не причинив особого вреда. Смотрю я на очередное применение магического оружия при осаде и понимаю, почему оно в этом мире до сих пор не вытеснило камнеметы. Деревянные машины бьют точнее. Лишь пятая или шестая молния достигла нужной цели, разметав в щепки один из оборонительных скорпионов.

Однако на нервы защитникам магия действовала.

Интересно, насколько реально применить подобную штуку в полевом сражении и какие выйдут потери, если противник будет без нормальных подавителей? Несколько десятков человек? Сотня?

Работали не только скорпионы. Свистели стрелы, болты арбалетов, камни пращей. Шестеро человек экзотической наружности выплясывали вокруг сосуда из желтой глины, горло которого было запечатано красной тканью. Затем один из них разрезал сначала себе запястье, а затем окровавленным ножом вскрыл сосуд. Оттуда вырвался рой из пары сотен огромных шершней, каждый размером с мой мизинец. Твари полетели в сторону стены и вскоре я увидел, как тает мораль защитников на этом участке. Блин, тоже себе такую приблуду хочу. Но Фальвус из магии мне выдал немного гибридов и деда-казино. Хоть бы коробкой боевых тараканов снабдил!

И это я уверен, что свой арсенал сюрпризов он использует пока очень дозировано. Самое сладкое бережет для Арада. Оно и понятно. Сейд-Нирам мы возьмем не особо напрягаясь. Стену точно. Может быть, с цитаделью повозиться придется. А на стене уже все было плохо для защитников, а значит хорошо для нас. Зилоты и храмовая стража пока держались. Мораль упала, но они не бежали. Наемники частично сдриснули, частично впали в полную панику. Обстрел сильно проредил защитников. Даже не столько уничтожил, сколько заставил прятаться в башни, за зубцы стен и бросать осадные машины. В ответ почти не стреляли. А это уже приговор для обороны.

— Готовьте лестницы. Скоро начнем. — передал мне Фальвус.

Я бы даже сказал, что скоро закончим.

Оказался прав.

Первый же штурмовой натиск с тыла и фронта позволил нам забраться на стену в шести местах. Зилоты сражались отчаянно, но неумело. Им не хватало слаженности, брони и толковых командиров. И особые превенторы, и цестинцы их просто уничтожали. Мне даже приходилось чуть тормозить своих, чтобы дать подраться новобранцам комитата.

Сэйф-изгнанник забрался на одну из башен и решил скосплэить Леголаса. Начал пускать одну за другой усиленные магией стрелы, укладывая плохо бронированных зилотов. Ход красивый, но дурацкий. Такое прокатывает, когда у противника нет ни магов, ни толковых стрелков. Его бы сейчас пара залпов обычных лучников обнулила, но шаддинцы были слишком заняты, массово умирая от мечей, копий и дротиков наших войск.

Штурм стены стал будто сигналом для десятков, а то и сотен разномастных банд в городе. Чернь ломанулась на свой штурм. Они пытались взять приступом все места, где могли оставаться какие-то ценности. В северо-западной части города развернулся натуральный уличный бой с применением станковых арбалетов. Там, как объяснял мне Фальвус, располагался торговый квартал для заморских гостей, построенный в ти-шадайском стиле. Имелся даже небольшой дворец, называемый Домом Радушия. Кажется, что некоторые заморские торговцы и их охрана ещё оставались в городе. Делится собственностью с малоимущими они желанием не горели. А вот малоимущие очень даже хотели добраться до заграничного капитала.

Надо будет вмешаться, как ворвемся в город и возьмем дороги под контроль.

Остатки обороны на стенах за пределами гавани посыпались быстро. Шаддинцы сосредоточили большую часть имеющихся сил напротив порта. Остальные же участки стены прикрывали малочисленные дозоры. Все было кончено за пару часов. Время, необходимое чтобы повыбивать двери башен.

Потери шаддинцев убитыим:

Ополчение зилотов Сейда 372

Храмовая стража Солнца 187

Очистители-новобранцы 2

Наемная городская стража 54

Пленными:

Храмовая стража Солнца 3

Наемная городская стража 49

Очистители, как я понимаю, это шаддинские подавители, из которых теперь сформировали свой ответ венаторам.

Смотрю я на эти цифры и осознаю, почему город так легко пал. У них даже недельку потрепыхаться шансов не было.

Шесть сотен нестроевой легкой пехоты на стенах… Это почти как в героях оставить одного гремлина или троглодита на охране замка. Чисто чтобы противник совсем без боя не занял и с башен немного пострелять.

Сражение на стенах было закончено, но вот уличные стычки, кажется, только набирали обороты. Где-то что-то горело. По дорогам города сновали ватаги в двадцать-тридцать рыл. Они натыкались друг на друга, чтобы устроить замес или объединиться, если это были союзные банды.

Большая часть толпы городского дна выбрала себе одно из пяти занятий: Кто-то еще вел бой за заморский торговый квартал, но, кажется, охрана купцов вполне неплохо отбивалась. Другие пытались взять штурмом малый храм. Малый это потому что большие в цитадели, но туда абы кого не пускали. Поэтому для набожных бедняков выстроили еще один в черте основной части города. И в храме кто-то был, пытаясь удержать его периметр от бандитов и бродяг. А вот дворец городского наместника разграблялся почти без сопротивления. Еще часть бандитов решила таки поиграть в охоту на мутантов и очистить город от ашминовых зомби. Однако любители психоактивных веществ очищаться не желали. Вокруг трущоб, где они обитали кипел уличный бой с применением подручных средств. И наконец были бандиты, которым ни одно из вышеперечисленных занятий по вкусу не пришлось. Они просто резали другу друга и громили все, что попадалось на пути.

Ну пора было эту анархию давить тяжелой солдатской поступью. А то они сейчас весь город сожгут и ограбят. Но это вообще-то наша привилегия, как завоевателей.

Ворота были открыты и остававшиеся в порту когорты постепенно втягивались внутрь. Пора брать под контроль основные дороги. Главное отсечь толпу от источников интереса в виде храма, дворца и торгового квартала. Тогда они ещё немного побесятся у себя в трущобах, но вскоре поймут что бить друг другу морды они могут в любое время. Сейчас именно шанс безнаказанно пограбить правящий и средний класс их так будоражит. Создаёт нездоровую атмосферу.

Сказано — сделано.

Увидев на дорогах отряды легионеров и ауксилариев, многие погромщики быстро осознали, что мероприятие пора сворачивать. Нашлось, конечно, немного особенно буйных любителей кидаться с крыш камнями, но лучники им быстро намекнули, что ответ наш будет несоизмеримо более летальным. Особенно когда из брони на тебе грязные тряпки и собственный пот.

Многие наемные стражники вообще не оказывали сопротивления, а запирались в башнях, сдавались или бежали в заморский квартал, надеясь что их возьмут на службу заграничные купцы.

Люди Фальвуса оперативно допрашивали пленных по заранее составленному списку вопросов. Донесения быстро поступали к флотоводцу.

— В цитадели еще около двух-трех сотен зилотов. — сообщил мне Осьминог. — Дали клятву до последнего вздоха не допускать имперских собак в свои святыни. Предлагаю сегодня ночью с ними разобраться, и завтра я уже смогу спокойной собираться в поход.

Две-три сотни зилотов это, конечно, несерьёзно. Однако цитадель очень хорошо укреплена. Множество каменных платформ, террас, башен… а впрочем.

— Сколько у вас этих якши? — уточнил я.

— Десятка три наберется. — ответил Фальвус через свой "голос". — Пусть их оружие слишком вычурно, а стиль боя больше подходит цирковым номерам, но есть у якши одно полезное свойство. И у одной из ваших гладиатрикс оно тоже есть.

Ага. Намек понял.

Итого для захвата цитадели от двух стратегов выделили:

Гладиатрикс 1

Якши 32

Бойцы абордажных команд 447

Наемные бестиарии 9

Под покровом темноты на лодках десант приблизился к цитадели. Самой высадке никто не мешал. Немногочисленные зилоты защищали лишь порт, мост и некоторые внутренние строения, которые мы в лоб штурмовать не собирались. Я сосредоточил контроль на Итке.

"Тебе нужно будет вскарабкаться наверх и закрепить там верёвки. Сможешь? Конечно сможешь".

Бывшая акробатка принялась методично разминать руки. Подъем предстоял не из легких. Нужно было забраться на двадцати метровую стену к западу от храма солнечного огня. Там разобраться с стражей, если она есть, спустить веревку для подкрепления, затем открыть ворота остальной пехоте.

Первыми на стену полезли Итка и пятеро якши из армии Фальвуса. Двое из них использовали примитивное альпинистское снаряжение типа ледорубов, еще один закинул на стену веревку с крюком.

Из шестерых справились трое. Парень с веревкой быстро сорвался из-за плохого крепления крюка, но сильно не пострадал. Другая якши сорвалась с метров семи, сумев однако смягчить падение. Третий разбился насмерть. Итка добралась до вершины первой, не используя ничего кроме своих рук и ног. В полумраке, на ощупь она каким-то образом цеплялась за почти отвесную стену. На вершине гладиатрикс закрепила и спустила вниз веревку, по которой уже не так хардкорно поднимутся следующие якши. Следующий этап веревочная лесенка, подъем основных сил и взятие ворот.

Но шум таки привлек внимание зилотов. Были приказы вести себя тихо, но разбившийся якши в процессе полета их не соблюдал, крича во все горло. Трое шаддинцев решили сходить и посмотреть, что происходит на стене.

Итка была первой на их пути. В общем то я решил, что на этом мое непродолжительное знакомство с гладиатрикс завершится. Места на стене мало, против нее зилот с одноручным копьем и плетеным щитом, а у нее из оружия короткий меч. Жаль девчонку. И понятно что наши стены возьмут. Уже лезли снизу новые якши. Но Итке они помочь едва ли успеют. Однако помощь ей оказалась ненужна. Я переоценил снаряжение и недооценил разницу в статах.

Шаддинец, шедший первым, нанес неуверенный укол, от которого гладиатрикс легко ушла в сторону и подалась вперед на врага. Второй укол зилот делал на отходе. Итка умудрилась схватить копье за древко и рвануть на себя. Веса в акробатке было немного. Но Итка прекрасно управлялась со своим центром тяжести, а сила хвата у нее ого-го. Только что видел, как она карабкалась по почти отвесной стене. В общем, рванула копье, выводя человека из равновесия и лишая оружия, а другой рукой ткнула клинком в лицо. Зилот отпустил копье. Вскоре он, ослепленный и ошарашенный полетел со стены. Итка за это время перехватила короткое копье удобнее и как дротик метнула в следующего шаддинца. Щит у него был, но на такой короткой дистанции и в полумраке он просто не успел им воспользоваться. Копье воткнулось под ребра. Итка тут же схватилась за него, чуть сократив дистанцию и пнула всем весом шаддинца в солнышко. Ляпота. Таким образом она умудрилась освободить копье и толкнуть раненного на его третьего товарища. Тот на доли секунды потерялся. Этого гладиатрикс хватило, чтобы воткнуть меч в живот раненому, тем самым освободив обе руки, в которые она взяла копье. Затем она обрушила серию быстрых уколов в лицо и плечи третьего, которому защищаться или контратаковать мешал умирающий товарищ. Прежде чем оба полутрупа упали со стены, она успела вынуть из живота шаддинца свой меч.

Офигенно.

Конечно, против бронированных профи такие фокусы не пройдут, но выглядит очень смачно.

У Итки с этих убийств начала заполняться шкала ярости. 45 единиц за 3 трупа. Это плюс 7% силы, 4,8% выносливости и 3,2% уменьшения шанса смерти от шока.

Так, отвести ее сейчас или пусть дальше всех рубает? У нее это бодро получается, но отсутствие брони меня, конечно, нервирует.

Ладно. Цитадель в любом случае брать. Чуть попридержу девчонку до подхода основные части сил, а потом можно её поконтролить, чтобы не убилась случайно.

Вскоре ворота были открыты, впуская отряды абордажников, а зилоты поняли, что в цитадели враг. Начали стягиваться к месту вторжения.

Я недавно пробовал вмешиваться в поединок Касс с Децималой, шутя, что от стратегии перешел к файтингу. "Геймплей" за Итку сейчас напоминал Hotline Miami. У тебя в руках максимально уязвимый персонаж, который однако может бодро кромсать всех вокруг пачками за счет мастерства, реакции и отличной маневренности. Итке благоволил сложный рельеф скал и крепости, а также то, что среди зилотов было мало лучников.

Гладиатрикс же отлично метала короткие копья, хорошо уворачивалась, отбивала вражеские уколы древком, умела вовремя пинать врагов в тело или щит. Мне только оставалось следить, чтобы она не попала в окружение. Один на один Итка уничтожала любого ополченца за пару секунд. И с каждым убийством она становилась только сильнее. Буквально. С полным бонусом от ярости ее сила с 20 поднималась до 25,4. Это мощный такой буст. Особенно при ее маневре и мастерстве.

Цитадель пала за два часа.

Потери шаддинцев убитыим:

Ополчение зилотов Сейда 163

Храмовая стража Солнца 123

Очистители-новобранцы 3

Пленных не было. Еще сколько-то зилотов, жрецов и гражданских покончили с собой во внутренних помещениях храмов. Вроде как бросили жребий и закололи друг друга по очереди, а последний уже сам на меч кинулся.

— Каждого из нас любит удача, Михаир. — передал мне Фальвус. — А двоих сразу любит еще сильнее. Я догадывался, что Сейд-Нирам мы возьмем быстро, но даже не предполагал, что с такими несущественными потерями. Город ваш. Завтра я планирую выводить флот обратно в открытое море.

А Сейд-Нирам станет перевалочным пунктом снабжения и тихой гаванью на случай приближения опасного шторма. Но состояние города меня, честно говоря, напрягало. Активное и многочисленное бандитское подполье, толпы нищих, зомби-ашмины, да еще и заморские гости, у которых на службе несколько сотен боеспособных наемников. Как-то многовато не моей вооруженной силы в городе.

Завтра надо заняться всеми этими вопросами, пока Фальвус потирает ручки в предвкушении будущих грабежей.

— На берегу советую сразу встретиться с Джонгали. — снова обратился ко мне флотоводец. — Это его ребята помогали нам вчера утром. Он, разумеется, вор, подонок и предатель, но положительно выделяется среди остального населения Сейд-Нирама. Мое сердце болит и разрывается от мысли, что вам придется общаться с подобными отбросами, но такова особенность военных походов. В них даже благородным людям приходится мараться о грязь и пыль.

Ничего. Переживу как-нибудь общение с этим вашим Джонгали.

Остаток ночи прошел относительно спокойно. В трущобах кто-то кого-то резал, мои войска постепенно располагались в городе, занимая стены, арсеналы и дозорные башни. Я несколько часов дремал, разок проснувшись от ощущения чужого присутствия. Открыл глаза — никого.

— Если те, кто за мной следят — шаддинцы… — зевая, произнес в темноту. — Лучше бы вы за своими городами следили. Ваш Сейд-Нирам — помойка на берегу моря с парой достопримечательностей, воткнутых среди гор мусора.

Ответа не последовало.

Утром настало время перебираться с корабля в город.

Я планировал сразу на лодке добраться до цитадели. Не хочу светиться в тесных кварталах. Может, город шаддинцы кинули, но команду ассасинов могли оставить. В цитадели же были очень укрепленные места типа Храма солнечного огня, храма уходящего дыма и дворца Благих, где когда-то проживало высшее жречество Бессмертного Солнца.

Размещу при себе там легионерскую когорту комитата, когорту цестинской ауксилии, центурию моих типа превенторов, сагиттариев, остальных спец юнитов и личную охрану.

Остальные когорты будут контролировать периметр стен и город.Если нас здесь таки будут серьезно осаждать, то придется думать на тему: всем уходить в цитадель или всем уходить в основную часть города.

Первый вариант вроде надежнее, но когда придет помощь от Фальвуса, то будут проблемы. Много кораблей порт цитадели не вместит. А гавань самого города будет захвачена врагом. Придется штурмовать ее еще раз. Однако основную часть города держать против сильного врага будет намного сложнее. Бандиты, тоннели под стенами и вообще непонятно кто в заморском квартале…

Это все проблемы, которые надо решать и решать быстро. Начинать уже сейчас.

— Вызовите ко мне этого Джонгали. — распорядился я, обращаясь к центурионам в городе. — Одного и без оружия, конечно.

Я ещё немного поспрашивал флотоводца насчёт этого человека. Торговец специями, фруктами, дорогим вином, ну и бандит заодно. Как я понимаю, долгие годы в Сейд-Нираме каждый деловой человек был или бандитом или имел некие связи в тех кругах. Сами же головорезы делились на трущобные банды черни и богатеньких воротил, замазанных с торговцами. Джонгали был из вторых.

Ко мне привели смуглого пожилого человека не имперской и не шаддинской наружности. Заморский гость, решивший остаться навсегда? Темно-желтая кожа и черты сухого морщинистого лица навевала мысли об Индии.

— Многие блага великому стратегу. Господин Фальвус передал, что теперь вы будете распоряжаться в городе. Я очень уповаю на ваши справедливость и силу. Только так можно исцелить болезни Сейд-Нирама. Я знаю, что вам, должно быть, описали меня как разбойника и контрабандиста, но иначе нельзя выжить в этом дурном городе. Ты либо держишь своих головорезов, либо отдаешь чужим все, что заработал.

Ага-ага. Не мы такие, жизнь такая. И рад бы дедушка Джонгали жить честно, платить налоги и гладить котят каждое утро, но ведь не дают суки. Беда-беда…

Из рассказа крестного деда стало ясно, что он представитель этакой торгово— криминальной портовой мафии, которые себя считают приличными людьми, а трущобных — отморозками, мешающими вести бизнес. Заодно он поведал мне хронологию сдачи Сейд-Нирама.

Три недели назад в город прибыл стратег из континентального Сейда по имени Яхсад бар Карид. Это был, по описанию Джонгали, яростный человек, истово преданный Ксериону. Он тут же взялся наводить в городе порядок. Его люди чинили стены, готовились к осаде, вербовали особо верующих в ополчение зилотов. Однако еще через два дня в город прибыл второй стратег. Им оказался наемник известный как принц Тайкано. Человек с репутацией опытного воителя, который до шаддинского восстания успел прогреметь вдалеких восточных и южных землях. Заморские купцы из ти-шадайского квартала отзывались о нем восторженно. Этот Тайкано остановился в Доме Радушия и вскоре объявил, что город нельзя защитить. Мол стены слабы, гарнизон мал числом, а удержание одной лишь цитадели не имеет стратегического смысла. Говорят, это привело Яхсада в ярость, так как он почитал себя шаддинцем и сейдха одновременно. Сейд-Нирам для него был важной частью двух великих царств прошлого, которую нельзя было просто сдать врагу. Древним наследием родины. Яхсад и Тайкано около суток спорили, а затем… оказалось, что у принца, немного немало, есть письмо за авторством лично Ксериона Великого. В нем он называл Тайкано своим близким другом, достойным доверия и почестей, призывая вского шаддинца помогать заморскому воеводе. По итогу Яхсад все же смирился. Вскоре город начали готовить уже не к обороне, а к сдаче. Вывозить ценности, людей и значительную часть артиллерии. Успели они почти впритык. Последние корабли сейдха покинули город за три дня до прихода наших.

Точной численности сил Яхсада и Тайкано Джонгали не знал, однако уверял, что их армия уступала по размерам нашей общей.

Приличный портовый бандит обещал мне всяческую поддержку и помощь в обмен на покровительство. Он надеялся, что мы вычистим Авгиевы конюшни Сейд-Нирамских трущоб.

Когда дед ушел, то я впервые за долгое время переключился на родные глаза. Вышел из режима от третьего лица, чтобы взглянуть на цитадель с одной из башен Дворца Благих. Море, скалы и древние камни… В таком месте без обзора стратега ощущаешь себя малой песчинкой на фоне гигантов прошлого. Столько веков люди возводили все это. Столько усилий вложено в каждую статую и башню, а в итоге город под взорами древних исполинов сгнил вопреки их величию. Был брошен на поругание врагу.

— Этот древний Шадд правда был невероятен. — заговорила со мной Децимала.

Остальная стража стояла чуть поодаль, а чемпионка решилась подойти ближе.

— Как думаешь, зачем люди строят все эти храмы, статуи и дворцы? — спросил я.

— Храмы в честь богов, дворцы в честь царей. Это способ выказать уважение.

— Мне кажется, что это способ законсервировать свое величие. Сохранить его на века и передать потомкам. Чтобы те с рождения видели кем были их предки. Так люди поступают во многих культурах, но это... Мне кажется, что это не работает. Ирония, но люди выросшие в тени здешней цитадели превратили свой город в помойку. А Ксерион, пытающийся возродить величие Шадда, вырос среди кочевников в степях. Может, эффект обратный? Человек живет среди исполинов и начинает казаться себе ничтожным. А посреди пустой степи каждый чувствует себя гигантом.

— Может, они просто привыкли все это видеть? Перестали ценить. А Ксерион приехал уже взрослым и восхитился.

— Может. Тогда консервация величия все же прошла успешно.

— Вы не хотели бы писать книги? Многие известные люди выпускают мемуары или записки. Уверена, что ваши пользовались бы большой популярностью. Слышала, что Антавий Карр, до того как обрел дар, много путешествовал и писал заметки о других странах.

— Допустим, напишу и в чем смысл? — усмехнулся я. — Гонорар получу? Авторское роялти? Едва ли на эти деньги можно будет снарядить хоть когорту. Так чего напрягаться?

— Прошу прощения, что беру на себя смелость объяснять вам… — начала было она.

— Бери смелость и не проси прощения лишний раз. Сэкономим время. Так что ты хотела сказать?

— Х-хорошо. Записки и мемуары… За них не платят. Но многие знатные люди их пишут. Потому что это способ донести до образованного общества свою точку зрения. Так находят сторонников. Карр еще не был стратегом, а его уже многие знали в Империи.

Слушай… Она ведь права. Соц сети и Ютуб еще не изобрели. Но печатное, а вернее рукописное слово вполне живет и здравствует.

Пока мы говорили, можно было наблюдать как флотилия Фальвуса перестраивается и уходит из гавани.

— Стратег… — к нам подошел один из центурионов. — В подвалах храмов еще трупы. Похоже, что часть шаддинцев зарезалась еще до нашего прибытия.

— Вот как? Там сейчас есть кто-то из наших?— Да. Это справа от большого храма, который там что-то про дым.

Храм уходящего дыма. Там раньше приносили жертвы и сжигали их на алтарях. Дым уходил в небо. К звездам и солнцу, которым поклонялись шаддинцы.

Я вышел в стратегию, отправляя свой взор в подвалы храмов. Ба… Да там целые катакомбы. Одна из квадратных комнат, стены которой были украшены блестящей мозаикой, представляла собой жутковатое зрелище. Где-то сорок разлагающихся тел со следами ножевых. Судя по одеждам мирняк и жрецы. Зилоты убили их заранее зная о подходе наших кораблей? Я приблизил взор к одному из тел. Скрюченная потемневшая рука торчала из общей мешанины мертвецов. Пальцы и запястье изрезаны. Он сопротивлялся? Это был не добровольный уход из жизни? Хотя, возможно, зилоты решили избавиться от каких-то неблагонадежных людей в своих рядах. Тех, кто мог из страха смерти открыть ворота врагу.

Ладно.

“Избавьтесь от тел”.

Вышел из стратегии и узнал, что моей аудиенции жаждут заморские торговцы. Шлют подарки, выражают всяческое желание содействовать и благодарят за наведение порядка в городе. Молодцы. Но так легко вы не отделаетесь. Я утром уже провел своими людьми инспекцию их квартала. У них там четыре сотни наемников и вооруженных слуг. Судя по составу военная сила чуть ли не мощнее всех ныне покойных защитников Сейд-Нирама. Не ополченцы-голодранцы, а вполне боевитые ребята. Так не пойдет. Хотят аудиенцию, остаться в городе и вести торговлю? Пусть оставят сотню человек, а остальных разоружат. Это особо важно, учитывая наличие среди потенциальных врагов того принца. Он ведь большой авторитет среди восточных наемников, как я понял.

Весь день провозился расставляя посты по городу и гоняя подозрительные поползновения населения трущоб. Там, кажется, еще остались желающие продолжения банкета. Удивительно спокойно вели себя ашминовые зомби. Они даже умудрились послать ко мне дипломата. Он был обычным человеком без эффектов от воздействия ашмина. Сказал, что является представителем общины "зависимых от зелья". Уверял в их миролюбии и желании работать на благо города, кто бы не стоял во главе. Затем начал мне рекламировать зависимых от зелья. Мол они меньше едят, меньше болеют и вообще как чернорабочие намного лучше обычных людей. А все страшные слухи это всего лишь слухи… Интересно какие? Надо будет спросить Джонгали. Он ашминов иначе как выродками не называл.Еще три комнаты с телами нашли в подвалах цитадели. Простолюдины, женщины, дети. Все убиты. У многих следы сопротивления. Фанатики не дали им выбра. За них решили, что лучше умереть, чем достаться врагу.

Ночью таки выпали Чужие Сны. Я выбрал Итку, но продолжения той сцены со Стилион к сожалению не увидел. Вместо этого навык показал как бывший хозяин топил гладиатрикс в колодце. Идеально гладкая круглая шахта, заполненная водой наполовину. Итку кинули туда и ждали сколько она будет бороться за свою жизнь. Вода в колодце была теплой. Смерть от переохлаждения не грозила. Чтобы усложнить задачу ноги пленницы утяжеляли железными браслетами. Так что просто лежать на воде не выходило. Нужно было именно бороться за каждую минуту жизни. Судя по малому количеству татуировок и шрамов это испытание случилось вскоре после снятия с креста.

Время от времени гаруспик Кастелиус Орет приходил и с философским видом наблюдал за усилиями жертвы. Интересно, пишет ли он мемуары?

— Шестой час…— задумчиво произнес флами Сандоса. — Шестой час это уже хороший срок.

Блин, а что если видение со Стилионом я уже не смогу посмотреть? Мне же его показали. Просто концовку скомкало из-за вмешательства Сердца. Мне тогда привиделся очередной сон с мрачным предзнаменованием…

Утром я продолжил расставлять посты уже в цитадели. Вызвал к себе первого центуриона легионерской когорты и задал ему вопрос:

— А почему никто не занял храм солнечного огня. Это одна из самых высоких точек. Я ведь распорядился поставить там пост.

— Да, стратег. Мы пытались, но чертов храм… Мы не знаем как туда попасть. Он будто вырастает из скалы. Вход туда видимо через катакомбы под цитаделью, но часть из них шаддинцы замуровали.

— Вот оно как…

Надо опять проделать трюк с Иткой и промышленным альпинизмом? Или кого-то из якши послать? Их, если что, не так жалко. Боевые статы ниже.

Но вдруг я ощутил, как холодный пот выступает на спине. Сразу метнулся в стратегию и приказал бойцам в городе:

“Джонгали ко мне. Немедленно”.

Вскоре крестный дед уже был перед моими грозными или скорее охреневшими очами.

— Скажи… — прохрипел я. — Шаддинцы уплывали из основного порта или из порта цитадели?

— И так, и так, уважаемый стратег. Половина их кораблей ушла из основной гавани, еще десятка четыре отошли от цитадели.

— Кто в тот момент здесь находился?

— Зилоты, жрецы… Те, кого вы здесь нашли. Зилоты больше никого не пускали сюда. Даже простых горожан, которым не хватило места во время эвакуации и они пытались укрыться от бандитов.

— Ясно… В городе есть те, кто знает устройство катакомб под цитаделью?

— Высшие жрецы знали, но они уплыли или покончили с собой.

Или были убиты… Мне вспомнились трупы из подвалов.

— Но мы поищем в городе. Может, слуги какие-то остались, кто в цитадели убирался.

Едва ли. Думаю, все они мертвы. Именно их трупы мы сейчас находим по подвалам и катакомбам цитадели. Убиты они были еще до нашего прибытия. Пять-шесть дней назад, примерно…

Хаос мыслей в голове упорядочивался, постепенно складываясь во все более зловещую картину.

Два стратега. Сначала один готовит город к обороне, но второй, более опытный и авторитетный, отменяет приказ. Сейд-Нирам сдают. Сдают потому что удержать город, прогнивший до корней сложно. Удержать город сложно… Или же…

Часть кораблей уходит именно из цитадели. Все слуги и жрецы убиты, гарнизон состоял из ополчения горожан. Они едва ли хорошо знали цитадель. Ее катакомбы и подвалы. Их просто поставили на нужные места и приказали держаться до конца во имя величия Шадда. Трупы в подземельях оставили не они. Это сделали регулярные войска двух стратегов, которые затем ушли или…

Сердце бешено заколотилось.

— Стратег, вы в порядке? — спросил испуганный Джонгали.

— В порядке.

Пока в порядке.

Катакомбы цитадели и даже целые храмы, куда мы не можем попасть, трущобы, кишащие непонятно кем, четыре сотни наемников в заморском квартале…

А еще я вспомнил свой сон, насланный Сердцем. Тот самый, который прервал видение со Стилионом.

Бурное море, зарево пожара у горизонта, какие-то две смазанные фигуры за столом: одна тонкая, высокая и светлая, другая широкая и блестящая медью, затем каменная стена, из которой вдруг появляются десятки руки и тянутся ко мне.

“Ты снова в опасности…” — твердил мне голос из темноты.

И был прав.

Две фигуры — два стратега, обсуждающих за столом план сдачи города и его повторного захвата. Десятки рук из стены? Спрятанные в цитадели бойцы, за замурованными ходами катакомб. Все это одна большая ловушка.

У них было два варианта: вычищать трущобы, укреплять город и бодаться здесь с нами сила на силу, но оборона была бы крайне тяжелой. Слишком Сейд-Нирам прогнил. Либо можно было вывести войска, оставив верных людей в тайниках и трущобах, которые так быстро не вычистить. Превратить город в западню.

Фальвус широко известен своим непомерным аппетитом. Враг верно догадался, что Сейд-Нирам лишь первый пункт из большого списка большого человека. А значит флот пойдет дальше, оставив некоторые силы держать город. Тогда ловушка захлопнется…

Сейд-Нирам снова будет взят ударом изнутри.

У меня здесь четыре с хвостиком тысячи, а сколько у врага непосредственно в городе? Тысяча? Две? Храм солнечного огня чертовский здоровый, а трущобы — настоящий лабиринт. Остальная часть их армии, думаю, подойдет из джунглей или приплывет по морю. Все начнется как только флот Фальвуса уйдет достаточно далеко… А он уже далеко. Наши зоны контроля не пересекаются и мгновенно вызвать его обратно я не смогу.

Думаю, они для надежности подождут еще день-другой и…

Начнется бойня.

Глава 21 Ирбис и бык

Итак, мы в ловушке. Это плохо.

Ее авторы пока не знают, что я знаю о ловушке. Это хорошо.

Чтобы выжить и победить мне нужно как можно лучше подготовиться к предстоящей бойне, как можно дольше оставляя врагов в неведении.

Как там говорил Билли Бонс? Мы еще им покажем! У нас есть еще время…

Правда, он потом умер, но это исключительно от чрезмерного употребления рома. Мне такое пока не грозит.

Уверен, что они наблюдают за мной. У них в городе полно глаз, ушей и прочих органов восприятия. Даже этот Джонгали, якобы купленный Фальвусом, вполне может на самом деле работать на кого-то из шаддинских стратегов. Надо быть предельно аккуратным. Как черепаха, которая притормаживает на поворотах.

Так что я задал Джонгали еще пару пустяковых вопросов про разные банды, их численность, отношения и отослал крестного деда куда подальше.

Плевать уже на банды. Когда по улицам загрохочут сапоги тяжелой пехоты, все эти черные кулаки, бараньи головы, потрошители и прочие недоделанные рейдеры спрячутся под шконку и будут тихонько молиться, чтобы все поскорее закончилось.

Отослав Джонгали, я принялся расхаживать по покоям Дворца Благих, обдумывая ситуацию. Что делать? Надо бы составить план.

Пункт первый: не сдохнуть.

Ну это скорее общая цель. Нужно продумать конкретные меры.

Во-первых, связаться с Фальвусом и вернуть его назад.

Во-вторых, подготовить войска к ударам изнутри. Мои бойцы не должны быть сильно размазаны по городу. Можно сформировать несколько узлов сопротивления.

В-третьих, создать противнику как можно больше проблем внутри города. Разоружить заморских наемников, для начала. Часть туннелей под цитаделью замуровали, чтобы скрыть присутствие шаддинцев? А что если замуровать остальные, устроить завалы, заблокировать ключевые проходы? Это общую проблему не решит, но может задержать врагов. Что еще? Устроить пожары в опасных секторах трущоб. Дым и огонь на узких улочках точно не добавят управляемости войскам врага. У меня есть некоторое количество опасного яда. Надо прикинуть как его использовать лучше всего.

Начнем с первого пункта. Он самый важный.

Для начала я вызвал к себе гибрида человека с дриадой и задал ему вопрос:

— Ты можешь направить одну из своих птиц на корабль стратега Фальвуса? Мне нужно послать ему сообщение.

— А… Корабль далеко? Где вообще корабль? — спросил он.

Парень на вид шестнадцати лет, хотя ему было уже далеко за тридцать. Судя по описанию его дар — порченный, как и у Луны. Однако кровожадностью он не отличался. Дриады это совсем не сирены. Существа, с точки зрения имперцев, благостные. Младшие стихийные божества, а не монстры. В чем разница? Да только лишь в отношении людей и повадках самих существ. Младшие стихийные божества как и чудища обладали врожденной магией, но не так часто убивали людей ради прокорма или забавы.

Дар у парня был порченный. То есть человеческий и магический элементы не очень гармонично ужились в ребенке. Но если порченные дары от монстров создавали опасных психов, то этот любитель птиц просто был рассеяным, странноватым, чрезмерно худым и обладал искаженными чертами лица.

— Корабль в море. На расстоянии более тридцати километров. — терпеливо объяснил я. — Мы знаем примерное направление куда отплыл Фальвус. Флот большой. Его легко будет увидеть с высоты полета.

— Я могу попытаться все объяснить… Перышку? Нет. Лучше Бусинке. Она умнее. Но это сложно. Я не смогу направлять птицу, если корабли так далеко. А если… Если Бусинка не найдет корабли она может утонуть. У меня была Слива. Уточка. Но Слива умерла. Она бы могла держаться на воде.

— Очень жаль уточку Сливу.Но если Бусинка не попробует, то мы тут все можем утонуть, сгореть, быть зарубленными и так далее.

— Но птицу надо отправить. — сурово заявил я. — Это очень важное письмо.

Черт. Значит птичья почта стопроцентной гарантии не дает. Отправим, конечно, сову или кого он там пошлет, но нужен альтернативный вариант.

Вообще, если вспомнить фильмы, книги, комиксы и прочую массовую культуру, то планирование там часто показывалось… Максимально упорото. Причем, полно было народу, которые тебе гордо заявляли, что не читают/не смотрят сказки типа фэнтези. Предпочитают “реализм”. Про настоящую жЫзнь. Начинаешь смотреть их реализм и хочется биться в истерике, параллельно топча ногами телевизор. Полицейские, не способные на самые банальные розыскные мероприятия, детективы, лично идущие брать вооруженных преступников, чтобы была красивая драка, криминальные гении с интеллектом уровня: “воробей под насваем” и, конечно, изощренные планы. Чтобы обязательно 100500 этапов, куча действующих лиц, манипуляции, провокации, совпадения… А по факту чем проще план, тем он лучше. Потому как вероятность осуществления схемы равна перемножению вероятностей каждого ее звена. Больше звеньев — меньше шансов. Сложные планы надо мутить не от хорошей жизни. Вот план — послать птицу с письмом хороший, но к сожалению не дает максимальной гарантии. Надо страховать альтернативным действием.

Будь у гибрида птиц побольше я бы запустил целую спам-рассылку. Глядишь какая-то долетит. А так придется искать иные варианты. Пошлем вдогонку флоту несколько небольших гребных суденышек. Авось кто-то нагонит. Натолкнется на патрули Осьминога. Это, к сожалению, не так быстро как птичка, но выбора особо нет.

Идем дальше: размещение войск по городу. Тут придется делать не самый простой выбор… Город большой и полон всякой гадости.

Есть три потенциальных направления внешнего удара и трущобы, занимающие процентов 70% всей застройки, откуда может быть удар изнутри. Моя главная задача — удержать порт. Тогда у нас есть шанс на подкрепление или эвакуацию. А сетены? Проблема в том, что их периметр слишком уж большой. Насколько бодро и весело стена берется ударами с двух сторон я уже видел. Конечно, мои войска окажут большее сопротивление, чем зилоты-ополченцы, но хороший натиск все равно их сметет. А хороший натиск враг вполне сможет организовать.

Главная проблема, конечно, в том, что я совершенно не вкурсе сколько у шаддинцев будет, собственно, шадинцев и всяких наемников в придачу. Как минимум старый гарнизон Сейд-Нирама. Это, судя по информации от городских, были где-то две тысячи бывшей имперской ауксилии. Но сколько подкрепов стянули в город те два стратега? Может, я зря парюсь и у них тысяч шесть комбатантов плюс всякие лояльные бандиты? И я могу просто занять стены, ключевые точки и отбодаться в городских боях? Хрен знает.

Отталкиваться от лучшего, нормального или, как обычно, от худшего расклада? Я стараюсь действовать от худшего. Особенно когда речь идет о столь критических последствиях как плен или смерть.

Большой периметр стен… Стоп. Моя главная стратегическая задача — держать порт. Так, может быть, именно порт мне и держать?

Занять стены, окружающие порт. Крайние башни, соединенные с остальным периметром города, максимально забаррикадировать и усилить. На случай удара с моря выстроить полевые укрепления. Да и если основной удар будет именно с моря, ты мы успеем втянуться обратно в город. Моторные десантные катера тут еще не изобрели. Несколько часов от обнаружения до подхода флота у нас будет.

Что ж… Вот это звучит уже как приемлемый план. Переводим войска на защиту гавани, сами туда сваливаем по воде под покровом ночи и ждем хода соперника, хотя можно сыграть и на опережение. Почему нет? Устроить в городе пожар, попытаться выявить и уничтожить ближайшие к порту нычки врага. Внезапно напасть на тех, кто готовит внезапное нападение.

Дальнейшие мои ходы будут зависеть от численности врага в городе, направления удара извне и еще кучи факторов.

Мозговой штурм объявляю завершенным.

Я выдохнул, пройдясь вдоль стены своих покоев Дворца Благих. Нервяк первого шока постепенно отпускал.

— Касс, ты не знаешь случайно, а были в истории Империи стратеги, которые сменили работу? Я бы мог неплохо рулить логистикой в рамках городской агломерации. Даже опыт есть.

— Но стратег это ведь не работа. Их боги выбирают.

— Точно… — вздохнул я.

И на пенсию тоже не свалить.

Ладно. Надо бы позвать деда-казино и скормить ему какие-нибудь дорогие предметы из обстановки дворца и храмов. Все равно с собой не унесем. Может, он что-то мне напрорицает. Плюс было бы не неплохо наколдовать облачную ночь. Добавить стелса для наших маневров по городу.

Стелс сейчас очень важен. Пока что враг не знает, что я знаю о ловушке… Это главный наш козырь. Но как только он узнает, что я знаю — козырь тут же превратится в тыкву. А может и во что похуже.

Я велел деду приготовиться, отобрать материальные ценности, подлежащее ритуальному уничтожению, а сам по-быстрому проверил посты в городе и цитадели. Пока спокойно. Разве что по трущобам заметна какая-то возня, но для них это норма. Районы с плохой криминогенной обстановкой.

Через полчаса на одной из площадок Дворца Благих разложили большой костер. Берил, облаченный в белые одежды и с дубовым венком на голове, стоял напротив целой горы материальных ценностей. Мебель из красного дерева, хрустальные вазы, статуэтки, которым через сотни лет будет рад любой музей, серебряная посуда и прочие компактные формы капитала.

— Место доброе и открытое ветрам. — заявил жрец, держа в правой руке зажжённый факел. — Огонь, чистый земной огонь. Он перенесёт сущность этих вещей в мир идей, в объятия логоса.

"Чистый земной огонь" это, как я понимаю, важное уточнение. Земной в смысле не Великое Пламя.

— Мы вознесём молитвы и хвалы, восславим доброту и щедрость мира.

Особенно щедр этот мир на всякий здец. Хотя Берилу не с чем сравнивать. Это я видел как минимум два, а еще про кучу всяких придуманных смотрел/читал.

Жрец начал что-то тихонько напевать, закрыв глаза. Затем голос его стал громче, но ни одного слова я не понял. Наверное, потому что слов то и не было. Это напоминало шаманское горловое пение. Я вышел в стратегию, наблюдая за площадкой дворца. Разом вдруг качнулись декоративные кипарисы, словно под порывом ветра. Магия работала. В самых дальних уголках и тенях мой дар замечал слабое движение, потустороннее присутствие низших стихийных духов, пришедших послушать пение жреца.

Берил бросил факел в костер. Сначала солома, а затем и дрова, отчасти пропитанные ароматическими маслами, быстро занялись. Я даже жалел, что мы не устроили ритуал ночью. В темноте самое то смотреть на огонь такого костра. Было в нём что-то завораживающее и успокаивающее. Я, уж поверьте, в сортах огня теперь разбираюсь. Этот, действительно, был чистым земным пламенем, вписанным в гармонию природы. На сердце сделалось легко. Всё же понимаю, почему люди здесь так опасаются Великого Пламени. В природе есть разрушение, тьма, болезни, монстры. Но плохое уравновешено хорошим. И даже в самом жутком и тёмном лесу есть место красоте. А Великое Пламя, оно иное, чужое, неспокойное и губительное для любой природной гармонии. Оно не зло само по себе, но разрушительно именно из-за своей чуждости. Природа она ведь как Ноев Ковчег. Все места заняты, каждой твари по паре, а тут некто берет и заявляет: "Вот вам еще вдогонку бронтозавр. Девайте куда хотить".

Жрец принялся потихоньку кидать в костёр ценности, которые огонь мог забрать. Что-то надо будет бросить в воду, что-то достаточно просто разбить.

Подул свежий ветер. Солнце пока светло ярко, но на западе начали формироваться первые облачка. Пока ещё белые кудрявые малыши. Однако надеюсь, что к ночи они сольются в единый покров и отрежут город от лунного света.

— Вечером будут облака. — удовлетворённо заявил жрец. — А может и дождь. Даже гроза.

Ну нет. Можно, пожалуйста, без грозы. Это уже слишком. Хотя маневры она точно скроет. Ладно. Передумал. Давайте сюда вашу грозу.

— А теперь попробуем заглянуть за туманную завесу грядущего. — торжественно объявил жрец.

Он взял в руки бубен с тремя колокольчиками и пятью разноцветными лентами, снова начинается сеанс горлового пения. В этот раз он ещё и пританцовывал вокруг костра. Прорицание длилось долго. Похоже, несколько раз деду не выпадал хороший дайс и он начинал обряд заново. Благо ценностей местных дворцов мне было не жалко от слова совсем. В порт мы потащим только золото, драгоценные камни и немного серебра.

Наконец жрец пафосно рухнул на колени, попутно звеня бубном, и произнёс исступлённым голосом:

— Я вижу, вижу, вижу…

Он вдруг запнулся, вскочил, бросил свой бубен в костёр и побежал прочь, схватившись за голову. Это тоже часть ритуала? У него лицо покраснело и зубы стучали. Что-то мне кажется обряд пошел не по плану.

"Касс, надо поймать деда. Только максимально аккуратно".

Берил был не самой сложной целью для преследования. Он хаотично метался меж декоративных кипарисов, статуй и фонтанчиков, пока не был схвачен. Я подошёл ближе, заглядывая в перепуганное лицо жреца.

— Что случилось? Вам нужна помощь?

Несколько секунд он просто вращал глазами, не в силах вымолвить ни слова. Затем пришёл в некое подобие адекватности и начал истерить уже в устной форме.

— Н-надо… Бежать. Уходить из города! Иначе мы все погибли!

— Спокойно, спокойно, что ты видел? Нападение врага? Бой в городе?

Старик еле дышал. Как бы не помер тут. Глянул через систему его состояние. Сердечный приступ. Ну офигеть его жмыхнуло.

— Бой? Все горело. Дым… Везде мертвые тела.

Так ну это пока нормальное описание военных действий. Я не против чтобы тут всё горело. Ну и понятно что тела будут. Неужели просто образ войны стал шоком для мирного человека?

— Сражения ужасны. Особенно, когда сталкиваешься с ними в первый раз — попытался успокоить его я. — Вполне возможно, что нам придётся сражаться за этот город, выдерживать осаду, вести уличные бои. Мужайтесь.

— Нет… Вы не… — пролетал он, закатывая глаза. — Я ощутил зло. Никогда ничего подобного не чувствовал. Это проклятие. Оно довлеет над этим городом. Я видел улицы, по которым ходили мертвецы. Видел не просто смерть... Смерть часть цикла природы. Нет! Это было надругательство. Злодейство! Мир будто вывернуло наизнанку. Всех нас ждёт гибель, если мы не покинем это город. — рыдал он.

Интересно как Берил предлагает покинуть город? Уйти пешком в джунгли или вплавь до континента, где нас ждут добрые и понимающие шаддинцы?

"Проклятие довлеет над этим городом. Видел улицы, по которым ходили мертвецы".

Это звучит уже на порядок мрачнее, но всё же не выходит пока за пределы военной нормы. Вероятно, я прибегну к использованию демонов и умертвий. Враг, возможно, ответит мне тем же. Человек годами прорицал насколько будет хороший урожай оливок и всякое такое, а тут массовое смертоубийство замаячило на горизонте. Размазало его предчувствие грядущих дел. Вполне вероятно. Но, может быть, я просто выдаю желаемое за действительное. Что если тут у нас не просто ловушка, а какая-то магическая хрень? И вместо спрятанных по трущобам отрядов нас ждет зомби-апокалипсис в отдельно взятом городе? А потом уже враги нападут извне.

— Нужно… бежать. — повторил жрец.

— Спокойно. У вас серьёзные проблемы со здоровьем. Вам скоро помогут. Меньше говорите и не двигайтесь. Вас отнесут в мои покои.

Надо приказать Арамии вмешаться и помочь деду. Ее сила совсем не чистый земной огонь, но иногда именно только такая сила может помочь. Пусть Великое Пламя опасно. Однако если бы тысячу лет назад Азард не призвал бы его, то людей бы в этом мире не осталось. Так говорят легенды.

Деда увели под руки, я передал Арамии приказ.

"Зайди, когда охрана выйдет и закрой лицо. Если будет нужен расходный материал, то мы наловим бандитов в трущобах".

Итак, нужно ли корректировать мои планы с учётом получения зловещего пророчества. По сути нет. Надо уходить из города? Ну мы и перейдём в порт. Фальвусу я весточку отправил. Остаётся дождаться подкрепления и совместными усилиями зачистить город, когда флотоводец с его легионом снова будут здесь.

Надо перенабрать героев. Удалить пока тех, кто еще идет в Шадд и добавить имеющихся рядом. Раньше я механику героев особо использовал. Ее, например, довольно неплохо реализовывали северяне во время осады Кринторна. Теперь я чуть лучше понимаю логику боев малого масштаба. Плюс замес предстоит на улицах и стенах города. Не всегда получится использовать строй. Поэтому управление топовыми бойцами может решить исход отдельных стычек, а может и всего противостояния.

Всего у меня 15 слотов на героев. Полностью сносим список и начинаем набирать заново:

Касс, Екил, Итка, Децимала — однозначно входят в список. Это четверо.

Затем полуциклоп? Да.Далее меня интересует особая центурия превенторов, а именно ее центурион, сэйф с магическими навыками и гибрид гарпии, у которого отличное зрение и слух.Восемь.Глянем наемного бестиария, с которым я общался. Кскалакса.

Наемный бестиарий

Элитные застрельщики

Агент

Антимаг

Персонаж:

Сила 16

Маневр 19(-2)

Выносливость 19

Базовая мораль 650

Мастерство 19

Подавление.

В силу своих убеждений, характера или обучения данный воин имеет повышенное сопротивление сверхъестественным воздействиям и наносит больший урон магическим существам.

Коэффициент подавления 3,5.

Достижение: истребитель чудовищ.

Страх перед монстрами исчезает после десятков побед над ними. Урон морали в присутствии чудовищ снижается на 79%

Ну такое. Даже среди обычных венаторов можно найти статы заметно лучше. Тогда не вариант. Идем дальше.

Центуриона ветеранской когорты и одного из деканов оттуда же. Первый выбран как командир, второй за хорошие статы и наличие двух ролей одновеременно.

Десять.

Арамиа, конечно. Не очень желательно использовать ее в бою, особенно публично, но судя по предсказанию деда, все может дойти до полного шваха. Там на конспирацию нужно будет забить болт.

Одиннадцать.

Центуриона когорты цестинской ауксилии и еще одного бойца оттуда.

Тринадцать.

И шлифанем это двумя венаторами с самыми высокими статами сверху.

Полный набор.

Чтобы еще полезного сделать до темноты, когда начнем основные маневры? Неплохо было бы подготовить порт в плане наличия припасов. Фальвус мне обеспечил полторы тысячи рабочих рук. Получится все сделать не привлекая местных. Зная о ловушке, следует быть осторожными с городскими припасами. Хотя, если они собираются перезахватить город, то травить запасы это уже так себе идея.

Заодно надо бы начать замуровывать все лишние и непонятные проходы в катакомбах цитадели. Я не собираюсь тут оставаться, но если получится создать немного проблем, спрятанным здесь шаддинцам… то почему бы их не создать. Замуровывать, проходы — действие вполне логичное. Если враг наблюдает за мной, то это покажет моё намерение оставаться на месте. А тем временем ночью я свалю в порт.

В цитадели нужно сейчас сосредоточиться на удержании Дворца и моста в город. Силы распылять нельзя.

Далее, необходимо обнаружить все тоннели под стеной порта и взять их под контроль. Ради этого пусть хоть каждый подвал каждого дома перетрясут. Ну и с Джонгали надо поговорить. Он должен иметь хотя бы примерное представление о своих конкурентах.

Вроде бы все?

Вроде бы все.

Может, используя трофейное снаряжение, вооружить часть рабочих? Отсортировать по статам кто из них хоть сколько-то боеспособен. Особых надежд, конечно, не питаю. Учитывая масштаб Восстания всех максимально боеспособных и мотивированных и так расхватали по легионам.

Я вышел из стратегии и выдохнул, глядя на мозаики, занимавшие потолок комнаты. Солнце, сияющие над воином в шлеме с бычьими рогами.

Какой же напряжный день. Со времен северного похода не ощущал такого мандража. Даже во время отравления ситуация была…

"Войска обнаружили врага".

Первая мысль — спокойно. Это может быть просто небольшая стычка в трущобах. Группа бандитов атаковала патруль или рабочих. Я вышел в стратегию. И первый же взгляд на проклятый город развеял все сомнения. Началось.

С небес на храм солнечного огня струился поток золотистого света. Лучи сходились там в поток. Храм будто вытягивал свет из остальных частей города. На куполообразных крышах, окрашенных в небесно-синий, начали проступать сияющие символы.

"Всём приготовиться к бою". — объявил я, пока Касс помогала мне надеть доспехи.

Бой во многих местах уже закипел. Кое-где он больше напоминал резню.

Катакомбы цитадели заполнили звон металла, грохот и крики умирающих. Рухнули или сдвинулись ложные стены, выпуская в коридоры сотни отлично бронированных воинов. Ничего не успели ни завалить, ни заблокировать посланные туда рабочие. Теперь их сметала волна железа и бронзы. Не какие-то зилоты-ополченцы с одной кольчугой на десятерых.

Фидаины Шадда

Элитная строевая пехота

Избранные Сейда

Элитная строевая пехота

Хорошо подготовленные и отлично вооруженные бойцы, в отряды которых были включены подавители.

Что же по остальному городу?...Уличные бои за Сейд-Нирам начались. Удара с моря, кажется не будет. Войска шаддинцев вышли со стороны джунглей, а также покинули свои городские убежища в трущобах. К регулярным формированиям присоединялись отряды банд и нищих, взятые под контролем вражескими стратегами.

Сверкающие лучи от храма солнечного огня ударили в стены городского дворца и малого храма. Каменная кладка раскалывалась как скорлупа, выпуская наружу гротескных существ фантастического вида. Шестирукие трехметровые воины, исполинские быки с четырьмя железными рогами, нечто с клешнями и хвостом скорпиона, но львиной головой. Древние стражи Шадда проснулись.

В ти-шадайском квартале происходила заварушка. Там где-то четыре сотни разномастных, но хорошо организованных наемников разоружали охрану обычных купцов и забирали их снаряжение. Вместе с ними было несколько заклинателей стихий в восточных, но не шаддинских одеждах. Они выпустили и взяли под контроль пять разнообразных крупных монстров, среди которых выделялся обезьяноподобный великан метра три с половиной ростом.

С севера к городу приближалась пешая группировка шаддинцев и наемников, при которых находились два стратега. Особенно неприятно было наличие 12 полноценных гомункулов, наподобие тех, что я использовал на Севере. Через час все это будет под стеной Сейд-Нирама. Мои же войска были пока еще раскинуты по городу. Переводить их в гавань я планировал вечером.

Даже не считая бандитов и зилотов примерно 3000 пехоты только в городе, а еще 4000 при двенадцати гомункулах идет на внешний удар и более 1000 в цитадели рыщут в катакомбах, но скоро вырвуться наружу. Может, там их и больше.

Время вокруг неожиданно замедлилось. Все движения воинов стали не быстрее чем в самом дешевом слоу мо.

“Стратег Принц Тайкано приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз”

Это, кажется, какая-то особая механика, которую я пока не брал и не использовал. Что ж… Способности стратегов едва ли позволяют убивать друг друга на расстоянии. Думаю, это какая-то форма переговоров. Если время замедлилось… Почему бы и не потрындеть, хотя едва ли я услышу что-нибудь приятное.

“Принять”.

Мой взор заслонила белая вспышка. Через мгновение я оказался в неком круглом светлом зале. Ощущения были как во сне. Под ногами сквозь полупрозрачный пол я видел очертания Сейд-Нирама и окрестностей. Военный Совет… Способность, которая позволяет стратегам виртуально встретиться в режиме замедленного времени. Интересно, на каком уровне она доступна?

— Доброго дня благородному и славному мужу войны. — прошелестел голос спокойный и даже меланхоличный.

В паре метров от меня возникла фигура высокого человека азиатской наружности. Однако кожа его была, пожалуй, белее моей. Ни ти-шадаец, ни сулимец. Откуда-то из совсем далеких земель. Принц Тайкано был на удивление тепло одет. Может, образ не из текущего времени а типа настраиваемая аватарка. Едва ли он сейчас расхаживает в полностью закрытом бело-синем костюме, накинув на плечи шкуру снежного барса. Оскал хищника навсегда застыл, а глаза заменили на крупные шлифованные сапфиры. Снежных барсов еще, кажись, ирбисами называют.

— Не самый добрый из моих дней. Как вы догадались, что я догадался?

Тайкано слегка улыбнулся, махнув темно-синим веером с узором фаз луны. Его вторая рука лежала на эфесе прямого длинного меча в драгоценных ножнах.

— По нескольким косвенным намекам и тем вопросами, что вы задавали Джонгали.

— Он все же вами подослан?

— Ваш соратник Фальвус Нементил проявил недюжинную гибкость ума и особую проницательность, готовя свой поход. Было очень непросто создать видимость уязвимости города. Однако господин Нементил слишком полагался на свои торговые зарубежные связи. Иногда даже для людей золота симпатия оказывается важнее выгоды. И нам, людям стали, можно этим воспользоваться.

Тайкано говорил вежливо и даже мягко. Глаза у него были странные. Такие же синие и холодные как сапфиры в шкурке снежного барса.

— Сейчас к нам присоединиться господин Яхсад бар Карид… А вот и он.

Слева от меня возник образ закованного в тяжелую парадную броню сейдха. Шлем он снял или система его скрыла. Бронзовая кожа покрылась испариной от дневного похода. Черная кудрявая борода уложена как у статуй древних царей. На мускульной кирасе был выбит символ Сейда — голова быка на фоне солнца.

— Вот мы все здесь. — подвел итог Тайкано. — Вы, господин Михаир, уже видели ситуацию в городе и вокруг. Думаю, что ваши гонцы мчатся к флоту господина Нементила, но часть будет перехвачена, а другим нужно проделать уже немалый путь. Флот отдаляется с каждым часом. До самого Арада нет кораблей, которые бы задержали его продвижение надолго. Вы смелый и решительный человек, но ситуация совсем не вашу пользу. Так зачем втягиваться в заранее проигранную партию? Не могу обещать жизнь и свободу всем вашим людям, но готов поклясться, что вы лично и те, на кого вы укажите как на своих друзей, наложниц и гвардию, покинете Сейд-Нирам целыми, невредимыми и без урона вашей чести. Я говорю от сердца. Вы можете указать, что Принц Тайкано лишь наемник, но со мной воля и письмо моего уважаемого друга, ныне принявшего титул Царя царей. Никто не станет чинить мне препятствия. Что скажите, господин Михаир?

— Прежде чем он скажет… — пробасил Яхсад. — Скажу я. Вы, Тайкано бар Силлак — чужак, но не враг нам. Вы были в разные годы и противником, и соратником Ксериона, да освещает Солнце его путь. Вы снискали его уважение. Но чужак остается чужаком. А теперь слушай ты меня, имперский пес. Все что он… — Яхсад указал на Тайкано. — …говорит — правда. Но это его правда. А вот тебе моя. Всех, кто попадает в руки воинов сейдха и Шадда мы убьем. Ваши трупы мы скормим крысам и воронам. Твоих шлюх, если они попадуться мне, я велю утопить. Ваших жрецов — сжечь. Ваших слуг — обратить в рабство.

— Господин Яхсад… — вздохнул Тайкано. — Вы не помогаете… Не советую вам сражаться в гневе, храбрейший. Злобу всегда однажды сменяет радость, но разрушенное царство не восстанет из пепла, а мертвые не оживут.

— При всем уважении, принц… Вы много больше меня знаете о войне, но ничего не знаете о нашем гневе. Моя злоба не погаснет, как вечно будет сиять слава Шадда.

Говорил Яхсад так, будто слова приходилось выплевывать. Уже не знаю, чем его там имперцы обидели, но от гнева сейдха чуть ли не распирало. Забавный у них дуэт, конечно. Хороший и плохой копы. Только масштаб иной.

Не знаю передаст ли система эту рифму, но шанс есть. Так что я произнес чуть на распев:

— Многие ждали меня в лесу возле выкопанной ямы. Знали бы как им сейчас к лицу костюм деревянный.

“Завершить военный совет”.

И прежде, чем кто-то из моих противников что-то сказал, я вернулся к ситуации в городе. Пора воевать.

Глава 22 Мост слишком далеко

Как полумесяц обращается полной луной, так и жопа, в которую мы попали рекордными темпами становилась полной.

Особенно мне не нравился расклад в цитадели, где я сам ныне пребывал. Со мной во Дворце Благих было не считая слуг:

1 Когорта тяжелой цестинской ауксилии

1 Особая центурия превенторов

1 центурия комитат

Вне строя:

Гибрид-циклоп 1

Мастер-венатор 1

Венаторы 4

Наемные подавители 1

Гладиатрикс 3

Магистр 1

Заклинатель духов 1

Гибрид-дриада 1

Плюс у нас было 12 скорпионов и 20 стационарных арбалетов.Как своих, так и трофеев.Такая концентрация сил в мощном укреплении позволяла не беспокоиться, что нас сковырнут первым же натиском. Однако проблема была в другом…Еще в цитадели у меня было два узла обороны:

1 центурия комитата и 3 отборных подавителя из бывших людей Фальвуса держали внутреннюю стену с воротами, которая отделяла Дворец Благих от моста. Арты у них не было.Укрепления у самого моста держали еще две центурии комитата и двое подавителей при 14 стационарных арбах.

Еще где-то центурия комитата была распределена по малым постам, патрулям, охраняла слуг и так далее. Часть из этих людей уже оказалась под ударом.

Кто же нам противостоял?

Всего по цитадели сейчас бегало:

Фидаины Шадда 953

Избранные Сейда 367

Хваран 54

Авантюрист 34

Авантюрист с модификацией 4

Очистители 17

Высший Очиститель 1

Якши 12

Язаты 3

Заклинатель стихий 1

Еще какой-то гарнизон оставался в храме Солнечного Огня. Туда все еще нисходил луч света. Жрецы шаддинцев что-то кастовали.

Итого врагов в цитадели чуть больше чем нас. Куча бронированной пехоты, подавители, монстры, даже один боевой шаман затесался. Хороший состав бойцов. Подобран грамотно. Я бы добавил еще легкой пехоты, но для боя в цитадели это не критично. Сил взять Дворец Благих у них, конечно, не хватит. Но мне реально стоит запереться во дворце? Основные силы отвести в порт, а самим занять оборону? Сомнительная затея. Мост в город пока наш, но если запремся во дворце, то его с двух сторон расковыряют.

Надо думать. Надо думать очень быстро…

Начинался бой за стену между Дворцом Благих и мостом в город. А конкретно заварушка шла в западной башне, которая была соединена с храмом Уходящего Дыма, из подземелий которого вырвались силы шаддинцев и наемников Тайкано. Уверен, кто-то из этих двоих там сейчас микроконтролит, чтобы поскорее переломить ситуацию. Из стен храма, сбросив каменную крошку, вышла парочка одинаковых язатов. Где-то по два с половиной метра роста. Их вытянутые гуманоидные тела с коричневой кожей напоминали высохших мумий без бинтов. Медные обручи, браслеты и цепочки покрывали тела. Набедренные повязки из бронзовой мелкой кольчуги. Головы им заменяли золотые маски, изображавшие оскаленные морды безгривых львов. В качестве оружия и ритуального предмета они носили цельнометаллические посохи с небольшим навершием, изображающим голову крокодила.

Язат-магир

Монстр

Нежить

Заклинатель

Нежить? Так я не ошибся относительно мумий. Удивлен, что среди священных чудищ шада есть нежить. Интересно, кем эти существа были при жизни? Хотя какой "интересно". Мне сейчас не до этого.

Думай, голова, кепку куплю…

Уходить или оставаться в обороне?

Сейчас бы какой-нибудь навык на замедление времени, как во время Военного Совета у Тайкано. Чисто подумать… Ситуация развивалась слишком стремительно. И в городе тоже разгонялась движуха. Не так быстро, как в цитадели. Всё же расстояния там больше, но скоро и в городе начнётся плотнейшая заруба.

Надо уходить. Пробиваться в порт.

Почему? Отчасти интуиция, плюс факт, что два стратега на двух участках фронта меня порвут в микроконтроле. Я просто не смогу адекватно переключать внимание между дворцом и портом. В Кринторне меня аж четверо пыталось забодать, но там был единый периметр обороны в виде стен города, а не два разных анклава. Кроме того, что-то мне подсказывает эти двое совсем на ином уровне понимания войны.

Кто против меня был на Севере? Нерешительный старик Иратион, двое стратегов с небольшим опытом межплеменных замесов и Орина тогда почти совсем без опыта. Они все воевали, конечно. Но что это была за война? Бодание с соседями, у которых один стратег на весь союз племен и тот незадолго до моего прихода появился. При этом у Бьоров было серьёзное численное превосходство, куча подавителей, подготовленных мастером-венатором, снаряжение самого современного образца. Ну и кроме противостояния с Кринтарами были локальные стычки. Дикари, разбойники, всякая гадость из Утопья. Это, конечно, все военный опыт но…

Но!

Тут против меня один стратег, который зажигал в рамках шаддинского восстания и вонзался с имперскими легионами. Успешно вонзался. И Тайкано, который прославленный кондотьер, всю жизнь посвятивший войне. Какой у него уровень — совершенно непонятно, но подозреваю, что заметно выше моего текущего.

С такими врагами надо действовать только наверняка.

“Внимание. Мы пойдем на прорыв. Всем приготовиться”. — объявил я гарнизону цитадели. — “Будем прорываться в порт города”.

В цитадели были свои пирсы. Небольшой порт, но в нем оставалось лишь несколько не самых крупных кораблей и пара лодок. Уйти через него всей армией не выйдет. Кроме того, очень не хочется оставаться легкой мишенью на воде, пока свет сияет вокруг храма Солнечного Огня.

Объявив это я вышел из стратегии. Думаю, что пора уже играть грязно и все приличия должны быть забыты перед лицом приближающегося здеца. Ну… Нам не привыкать.

На ладони лежали два знакомых мне камешка, чуть теплых от силы, заключенной внутри. Воспользоваться ими я могу сам, без помощи Арамии. Начнем. Я ощутил крупицы великого пламени на внешнем периметре артефактов. Коснулся их своей волей. Нужно высвободить силу камней. Дать сущности раскрыться и воплотиться. Жар разливался по моей ладони, пока артефакты испарялись, оставляя после себя лишь небольшие осколки, необходимые для контроля призванных. Первыми воплотились руки. Из багровой расплывчатой вспышки передо мной возникали с легким шипением кости и мускулы демонов.

“Добро пожаловать в этот чудесный мир, коллеги-попаданцы. Добро пожаловать в мою армию”.

Яростный Костолом

Демон

Новопризванный

Заклинатель

Вторым воплощенным был Лепящий Плоть. Вот это хорошо. Много зомбей мне пригодится. Использовать демонов в рамках своего строя я не собираюсь. Мораль моих же может просесть, да и толку будет мало. Это только кажется, что огненные духи Великого Пламени — машины смерти в мире людей. Строй или кучка тяжелой пехоты с подавителем их уничтожит без проблем. Даже мой знакомый Владыка, который один из древнейших, редко пер в лобовую атаку. Демоны на войне — мобильное оружие террора.

Пора прорываться из дворца. Главное пересечь мост. Дальше нам не обязательно даже заходить в сам город. Можно попробовать добраться до порта по западной стене. Медленно, зато относительно безопасно.

Демонов я отослал уходить из Дворца на запад. Для них падение со стены не критично и можно не пользоваться главным выходом. Тем временем основные силы строились для прорыва. Первыми должны была идти центурия цестинцев, дополненная двумя венаторами, за ними центурия комитата, среди которых наемный подавитель, сэйф-изгнанник и полуциклоп, которому в качестве снарядов выдали две, связанные между собой бочки с песком.

Проблема первого этапа прорыва заключалась в том, что из Дворца в остальную часть цитадели вела одна лестница. Широка, но довольно высокая и самое неприятное, что без нормальных безопасных перил. А внизу нас уже ждали… Недооценил я насколько хорошо враг знает цитадель и насколько плохо ее знаем мы. Отряд из четырех сотен фидаинов при поддержке язата вроде был от нас за рядом строений. Но буквально через пару минут их первые бойцы уже занимали позиции у лестницы. Другие же просачивались сквозь ранее сокрытый проход. Там даже блин для язата места хватит. Это священное чудище выглядело почти как голем. Голова и часть туловища точно были целиком выполнены из меди. “Лицо”-маска мне напомнило о жутковатых картинах Босха. Медная труба с шипами торчала на месте рта как хоботок насекомого, а в глазах из кристаллов кварца мерцала солнечная магия. Остальное тело было будто вылеплено неумелой рукой из мучной белизны бугристой плоти, стянутой местами медными обручами. То ли для красоты, то ли чтобы “конструкция” не развалилась. Теперь у меня нет сомнений. Эти твари не какие-то там природные монстры. Язаты — древние магические био или некро машины, работающие от шаддинского жреческого колдовства. Что-то типа гомункулов.

Пехота фидаинов была вооружена на манер копейной ауксилии. Разве что многие предпочитали не овальные, а прямоугольные щиты и шлемы носили конические. В остальном — тоже самое. Бронированные копейщики. Кольчуги, короткие мечи как второе оружие, но часть отряда была вооружена иначе. Человек тридцать несли с собой тяжелые стационарные щиты. Не полноценные мантелеты, но что-то наподобие павез с жесткими подпорками сзади. Их они расставили у подъема на лестницу. Не вплотную, а широким полукругом на расстоянии метров пяти шести. Сплошной стены не вышло, но я думаю, они и не пытались. Поставив щиты, они запускали руки в сумки на поясах, кидая перед павезами колючий чеснок. Закончив “минирование”, они брали в руки двуручные секиры или тяжелые копья, которые до этого несли за спиной на ремнях и становились за строй своих щитоносцев. Еще десяток фидаинов принесли столько же стационарных арбов, расположив их так, чтобы обстреливать лестницу. Это не тяжелые скорпы, конечно, но все равно неприятно.Блин. Как же херово иметь дело с адекватным врагом. Интересно, чья идея раздать этому отряду именно такое снаряжение? Тайкано или Яхсада?

“У стационарных щитов чеснок”. — предупредил я. — “Старайтесь проносить ноги над самым полом”.

Понятно, что в горячке боя эту рекомендацию не все смогут выполнить. Кто-то, думаю, напорется. Ох как будет тяжко прорываться с ранеными…

Заслон внизу под лестницей нехилый. Почти четыре сотни в хорошей позиции. Враги окружили лестницу полукольцом так, чтобы нельзя было просто спрыгнуть сбоку. Враг контролировал все вплоть до высоты три с половиной метра и ещё фланги свои присыпал чесноком. У них там Высший Очиститель с подавлением 5,1. Можно было бы попробовать скинуть в толпу магическую бомбу, но из-за этого товарища она вряд ли сработает мощнее третьего корсара.

Тем временем другой отряд изнутри штурмовал стену между нами и мостом в город. Расчет врага ясен. Вот эти вот ребята под лестницей должны задержать нас, пока их коллеги возьмут стену. Дальше они запирают нас в цитадели. Точнее вынуждают идти в обход через плотную застройку, где тоже разворачивает оборону отряд шаддинцев в три с половиной сотни.

Они будут держать меня и моих элитных бойцов в цитадели как можно дольше, параллельно захватывая основную часть города.

Надо прорываться и делать это быстро. Ну погнали.Выстроившись в колонну с фронтом в одиннадцать человек, ширина лестницы это позволяла, цестинцы начали спуск, подбадривая себя гортанными криками. Чернобородые воины горных племен шли сражать не столько за Империю, сколько самого кровопролития ради. В них тут же полетели болты из арбалетов, а затем и дротики. Врагу мы ответили огнем скорпионов и арбалетов с башен. Я вернул туда часть людей, с приказом стрелять пока мы не прорвемся, а потом сбросить орудия вниз на камни и следовать за основным отрядом.

Шаддинцы облепили лестницу по бокам, стараясь там где можно колоть копьями спускающихся воинов. Те пытались отвечать тем же. Сбивали своими древками одноручные копья шаддинцев, кололи в ответ. Вот один из ауксилариев, пораженный в ступню, падает с высоты в три метра, чтобы тут же быть добитым врагами. Его товарищ напротив удачно наступает на копье врага, прижимая его пяткой к лестнице, и наносит длинный укол в лицо фидаина. Едва ли убил, но ранил серьезно. Тяжелые бочки, брошенные полуциклопом, сминают троих, ломая кости. Дротик тяжелого скорпиона пробивает насквозь шлем фидаина и тот падает, закатив глаза. Стрелял, выглядывая из-за спин союзников, сэйф. Я переключился на управление им, задавая в качестве приоритетных целей, вражеских подавителей. Стрелы сэйфа усилены магией, которую враг развеет, но кинетическая энергия останется. Все равно снаряды будет мощнее чем из обычного лука.

Будь у меня время и мы бы смели заслон у лестницы обстрелом. Даже особых потерь бы не понесли. Но времени нет, а клейменные звездами фидаины стоят насмерть. Их задача задержать нас. С ней они успешно справляются, пока отчаянный бой кипит уже на стене. Западную квадратную башню противник занял. Там в первых рядах шли разномастные наемники с крайне высокими статами, хорошей броней и небольшим количеством модификаций сверху. Люди Тайкано. Думаю, он их сейчас контролил. А оборонялась там одна центурия комитата. Это немало, учитывая ограниченность пространства, но враг превосходил числом, силой и микроконтролем. Пока наемники Тайкано пытались продавить оборону изнутри, фидаины снаружи тащили лестницы. Ставили их с обеих сторон стены, а по ним наверх лезли более тяжело бронированные избранные Сейда.

"Сбрасывайте лестницы!"

Мне приходилось направлять растерявшихся в пылу драки людей, чтобы скинуть врагов пока они не забрались на стену.

“Любой ценой держите ворота открытыми! Повторяю! Любой ценой! Как только мы выходим — можете уходить через восточную башню вслед за нами!” — кричал я их центурионам.

Заклинательница стихий — темнокожая, полноватая шаманка зажгла разлитое для нее под стеной масло и попыталась создать что-то типа огненного щупальца. Но подавители там были, так что фокус не удался. От обстрела ее прикрывали щитами двое фидаинов. Жаль. Так бы три-четыре дротика и минус ведьма.

Снова перекидываю контроль на лестницу. Перетыкивание копьями продолжается. Фидаины страдают от обстрела, но стоят насмерть, а цестинцы не могут их продавить. Ауксилариев и легионеров за их спинами больше, чем шаддинцев в обороне, но у подножия лестницы наши в меньшинстве. Спускаясь они попадают в окружение.

Черт…

Мое внимание рвалось на части. Нельзя было сосредоточиться на одном месте и забыть остальные. Это путь к поражению. Кроме боя на лестнице надо было подконтраливать демонов, мониторить ситуацию в основном городе и пытаться собрать выжившие патрули.

В городе я приказал легионерам на стенах бросать факелы, угли все, что хорошо горит, в трущобы, откуда выходили отряды шаддинцев.

“Сожгите их!”

Но не только мы сегодня были горазды поиграть с огнем…

Язат с медной трубой держался далеко за линией обороняющихся фидаинов, чтобы не попасть под наше подавление. Я заметил, что живот твари начал раздуваться. Так… Это не есть хорошо.

“Стреляйте по нему! Все! В пузо!” — обратился я к операторам орудий.

Пара болтов прошли мимо, но один тяжелый снаряд пробил живот чудовища. Оно дернулось, издав глухой стон, похожий на гудок приближающегося поезда. Вокруг дротика скорпиона в животе язата пузырилась черная кровь, напоминавшая машинное масло. Монстр резко мотнул головой и из трубы вырвался поток огня. Струя горючей жидкости ударила по первым нашим рядам и немного по самим шаддинцам. Как я понимаю, если бы не дырка в пузе, то ходячий огнемет выступил бы еще ярче.

“Стреляйте! Уничтожьте его!”

Самое поганое, что сам язат был магический, но вот его “орудие” похоже работало по всем законам механики. Подавление не смогло полностью защитить первые ряды цестинцев от всполохов огня. Горючая жидкость липла к щитам и доспехам. Двое человек заполыхали как живые факелы. Ненадолго живые.

“Только вперед!” — я, не особо надеясь на результат, послал загоревшимся сигнал двигаться именно вперед на врага, а не пытаться бежать назад или вбок на своих.

Один цестинец сразу упал с лестницы, катаясь меж трупов товарищей и врагов, но другой побежал именно вперед. Объятый огнем, он выставил щит, тараня ряд шаддинских копейщиков. Они наносили ему укол за уколом, но раны не страшили уже обреченного.

Сейчас или никогда.

"Бросайте копья! Ломайте им строй".

Я выбрал среди цестинцев героя с ролью атакующего, призывая его метнуть копье и броситься со щитом вперед, выхватив меч. Если мы не потесним врага сейчас, то будет поздно.

Бой у лестницы закипел, забурлил кровавой пеной. Теперь вместо перетычки копьями, цестинцы быстро спрыгивали вниз, наламываясь на ряды врага. За ними спускались легионеры. Наконец-то мы могли реализовать наше численное преимущество на отдельном участке. Однако это ва-банк. Если натиск сейчас удержат, то нам останется только запереться во Дворце.

Враг это прекрасно понимал. С пониманием логики войны у моих текущих врагов все было в порядке.

Отряд шаддинцев, занимавший оборону к западу от храма уходящего дыма, шел на помощь заслону у лестницы. Со стороны стены, где кипел бой, к нам направились 34 хваран. Им надо было пересечь площадь с фонтаном и аллеи парков. Это недалеко.

Хваран

Элитные строевые стрелки

Элитная нестроевая пехота

Агент

Бронированные лучники, в качестве доп оружия носящие на поясе мечи и малые фехтовальные щиты. Судя по виду происходили из каких-то далеких восточных царств как и сам Тайкано. Может, его соплеменники. Одеты очень пафосно. Кольчуги, обшитые красно-синим шелком, открытые шлемы, покрытые черным лаком. У каждого по два колчана. Видимо будут обстреливать лестницу.

Что я мог противопоставить этому?

Во-первых, из остатков недобитых и не потерявших мораль патрулей удалось собрать 32 легионера. Ими я попробую извне надавать на западный фланг полукольца вокруг лестницы. Зайти в спину. Внезапного удара, к сожалению, не выйдет. Кто-то из стратегов ситуацию точно контролит. Но им придется отвлечь часть людей на парирование опасности.

Лепящий Плоть уже "налепил" штук четырнадцать умертвий, которых я пошлю задержать идущий на помощь фидаинам отряд с запада. У них там есть подавители. Так что от зомби легко отобьются, но мне главное выиграть немного времени.

Костоломом надо попытаться отогнать лучников-хваран. Вроде бы подавление там только у парочки и оно 1,2. Можно попробовать их спугнуть.

Второй тяжелый дротик из скорпиона попал в медную грудь язата, но монстр еще стоял на ногах. Тварь попыталась снова выстрелить огнем, но струя пламени лишь пырснула под ноги самому чудовищу. В трубе продолжал гореть огонек. Пламенная струйка постоянным тонким ручейком лилась из сопла. Кажется, у монстра на фоне повреждения механизма случилось недержание. Но он все еще был опасен. Язат, думаю направляемый кем-то из стратегов, поднял тело одного из шаддинцев, убитого арбалетным болтом. Он подставил его под огненный ручеек, чтобы на покойника натекло достаточно горючей смеси, а потом швырнул пламенный снаряд в сторону лестницы. Слава богам, народ уже там так не толпился. Все быстро прыгали вниз, присоединяясь к общей страшной зарубе.

“Не туда!”

Один момент я недоконтролил. Полуциклоп прыгнул с лестницы в ту сторону, где рядом был подавитель. Надо было в другую. По итогу вместо убербоевой единицы он припал на одно колено и лишь мощная кольчуга, стеганый воротник с бронзовой чешуей и прочие доспехи, которыми мы его снабдили, спасали его жизнь. Я отправил ему на выручку модифицированных бойцов из центурии особых превенторов. Параллельно следил за тем как Итка ловко и быстро спускается с почти пяти метров используя веревку, по которой она скользила вниз. Еще пару минут назад такой маневр был смертельно опасен. Десяток дротиков по небронированной цели и минус гладиатрикс. Но сейчас большая часть шаддинцев уже увязла в ближнем бою. Кто-то непосредственно месился, другие играли в агрессивные гляделки с патрульными легионерами, заходящими фидаинам в тыл.

Драться в полных доспехах Итка не умела. Мы выдали ей пластину на ремнях, прикрывающую грудь и шлем как у легкой ауксилии. Хоть какая-то защита. Надо провернуть весь мой план с ее забегаением, пока хваран заняты демоном. А они… Они его прям унижали. Черт. Костолом словил тушкой сразу десятка два стрел из луков мощной натяжки. Демона такое убить не могло, но разорванные жилы и мускулы мешали ему двигаться. Тварь пыталась регенить раны, вытаскивая стрелы из плоти, но те были устроены хитро. Наконечники рвали мясо шипами, а то и вовсе оставались внутри.

“Возьми щит у кого-то из мертвых”. — приказа я Итке. — “Вы! Прикройте ее!” — это уже было для выживших патрульных легионеров.

Итка пробежалась мимо строя шаддинцев. Вдруг трое фидаинов, явно подконтроленнных стратегом, развернулись и бросились ей на перерез. В одного тут же полетели три дротика от патрульных, другой чуть отстал хромая на левую ногу, но третий преградил девушке путь. Их короткая схватка была молниеносной. Шаддинец навалился на нее щитом, желая сбить с ног. Итка же заняла низкую стойку. Прикрылась своим щитом, направляя навал противника мимо себя. Параллельно она резанула его коротким мечом сзади под голень. Там вроде ахиллово сухожилие. В общем место неприятное и броней не прикрытое. Обычный человек бы с такого пришел в небоеспособность. Банально упал бы. Шаддинец тоже упал, но успел, бросив щит и оружие, вцепиться обеими руками в гладиатрикс. Его лицо выражало сосредоточенную ненависть, настолько густую и плохо передаваемую словами, что я вспомнил речь Яхсада.

“Вы много больше меня знаете о войне, но ничего не знаете о нашем гневе. Моя злоба не погаснет…”

Может, он и был прав. Шаддинец держал Итку за запястье вооруженной руки и за горло, пытаясь удушить. Однако он едва ли ожидал, что девчонка так-то сильнее его. Легче, конечно. Однако шаддинца тренировали как солдата, а Итку как хрен знает что. Сначала тренировки по акробатике с раннего детства, а потом годы в режиме программы “Сдохни или умри”. Так что мускулы и сухожилия у нее были очень развиты. Итка сначала прижала подбородок к шее, чтобы ее сложнее было душить, а затем вцепилась зубами в голые пальцы шаддинца. Многие воины тут не носили перчатки. Особенно те, кто выходил в бой с одноручным легким копьем. За несколько мгновений гладиатрикс отгрызла врагу пару кусков плоти с фаланг пальцев, воспользовавшись офигеванием врага, высвободила вооруженную руку и ударила в лицо навершием эфеса, ломая нос. Параллельно к ней уже подбегали патрульные, защищая от других фидаинов.

“Так. Отлично. Беги дальше”.

Гладиатрикс вместе с несколькими легионерами устремилась к своей цели. Туда, где подбирал с каменного пола очередное тело поврежденный язат. Прикрыть его здесь было некому. Он слишком далеко отошел от общего строя шаддинцев, а сам общий строй слишком был занят плотной резней с цестинцами.

Небольшая фигурка гладиатрикс оказалась на фоне медно-мясного язата со встроенной огнеметной системой. Ща бы врубить музыку боссфайта из Dark Souls. Язат бросил в нее труп, но гладиатрикс легко ушла в сторону, сокращая дистанцию. Ее подавление уже начало действовать. Монстр замедлился. Он несколько раз дернулся, будто в нем произошел некий сбой системы.

“Да. Вот так”. — подбадривал я.

Кулак чудовища пролетел мимо. Итка снова приняла низкую стойку, стелясь вдоль каменного пола и подрезая ногу монстра. Однако это почти никакого эффекта не произвело. Тварь даже не дернулась.

“Вспори ему брюхо!”

Короткий меч порхнул наискось, вгрызаясь в бугристую белую плоть сбоку от вонзившегося дротика. Черная маслянистая жижа хлынула наружу. Это не кровь. Теперь я уже уверен. Это горючее для огнеметной системы.

“Беги! Беги прочь!”

Язатат неуклюже устремился за гладиатрикс, но не успел сделать и пары шагов. Горящие капли, вырывающиеся из сопла, попали на жижу, хлещущую из живота. Полыхнуло знатно. Язата целиком объял огонь. Еще пара медленных шагов и тварь рухнула, продолжая гореть.

“Щит! Сзади!” — еле успел я оповестить Итку, когда в ее сторону полетел десяток стрел от хваран.

Проклятье… Они добили демона. Прям совсем добили. Тупоголовый новопризванный чертила истратил всю энергию на попытки регенить раны и был дорублен в ближнем бою. Не всем попаданцам везет как мне.

Язата на демона... Такой себе размен, учитывая, что демонов у меня было два, а язатов у этих гадов дофига.

Лепящий Плоть справлялся лучше. Ему удалось с помощью умертвий задержать отряд врага.

Итку все же достали в плечо одной из стрел. Черт. Вонзилась чуть ниже плечевой кости в бицепс. Тут нужна Арамиа с алхимией плоти.

“Не пытайся ее вырвать. Отступай к нашим”. — скомандовал я гладиатрикс.

Несмотря на потери ситуация у лестницы таки перевернулась в нашу пользу. Превенторы замесили шаддинского подавителя, а полуциклоп Пакос врубил режим укрепления шкуры. В сочетании с броней он сделался жутко танковым на несколько секунд. За три движения своего крюка, заменявшего руку, он смел троих шаддинцев. Уколы копий не в лицо были ему теперь как укусы комариков. Пакос закрыл кривую морду своим тяжелым щитом и ринулся вперед, раскидывая тех, кто попадался под ноги.

Но едва ли ему дадут так буйствовать долго. Сейчас, думаю, враг перебросит на этот фланг еще кого-то из подавителей.

Однако чаша весов судьбы качнулась уже в нашу сторону. Мы постоянно расширяли плацдарм у лестницы, тесня ряды шаддинцев. Нам удавалось реализовывать численное преимущество и превосходство в статах. Фидаины — упорные бойцы. Элитная пехота. Но они таки больше рассчитаны на строевой бой. Цестинцы и превенторы, среди которых было много бывших гладиаторов, в тесной резне умудрялись их передавливать. Большую роль сыграли и венаторы. Они также по статам превосходили очистителей шаддинцев. Те были по сути солянкой из героев и наемных бестиариев, которых недавно спаяли между собой в новый вид войск. Венаторы же обучались с малых лет именно ближнему бою в доспехах. Плюс их сплошная тяжелая броня в тесной давке очень выручала.

“Окружайте их! Додавливайте!”

Фланги шадринцев были уничтожены. Их осталось где-то сотни полторы свежих и с полсотни раненых, но еще готовых сражаться. У нас оставалось на ногах сотен шесть. Я был готов бросить в бой все, что есть. Оставил при себе только Касс, Децималу и одного венатора. Остальные, включая Екила, пошли в бой. При этом я уже готовил резерв-заслон из сотни легионеров, чтобы прикрыться от удара приближающегося с запада отряда шаддинцев. Но их там потихоньку развлекал демон. Не подходя на дистанцию подавления он то поднимал новые умертвия, то доставал из брошенных домов куски мебели и, поджигая их, метал в шаддинцев. Им же приходилось постоянно реагировать на его демарши. Со стрелками у этого отряда все было не очень. Пару раз они пытались дать залп дротиками, но демон просто разрывал дистанцию или уворачивался. Особых потерь Лепящий Плоть им, конечно, не нанес. Ранил человек семь и парочку убил наглухо, но внимание отвлекал хорошо.

В итоге нам удалось охватить вытесняемых шаддинцев с трех сторон, прижимая их к фонтанам. Хваран поняли, что ловить тут нечего, расстреляли весь боезапас и бросились обратно к башне, которую держали наемники Тайкано.

Показатель морали у фидаинов был невероятно высок даже для элитной пехоты, но все же они были смертными людьми. Пусть они не побежали, однако запал и волю к сопротивлению изрядно подрастеряли. Прижатые к фонтанам превосходящими силами врага, шаддинцы толпились, мешались друг другу, падали в прозрачную воду роскошных водных аттракционов, окрашивая ее кровью. Цестинцы, легионеры и превенторы напротив ободрились.

Тяжелое и неприятное перетыкивание копьями сменил натиск на отступающего врага.

“Бросайте орудия и выходите”. — приказал я тем, кто еще оставался во Дворце Благих. — “Мы идем на прорыв”.

Был убит Высший Очеститель, поднятый цестинцами на мечи, Екил по моей указке прирезал еще одного подавителя, полуциклопу уже мало кто мешал буйствовать. Я сам с небольшой личной охраной спускался по лестнице. Но тут же был вынужден вновь выходить в стратегию, чтобы направить выживших слуг помогать раненым бойцам.

“Тащите меня”. — обратился я к Касс и Децимале. — “Мне надо командовать”.

Так… Пусть пара сотен служит заслоном и дорезает шаддинцев у фонтанов, а мы быстро к стене. Надо срочно подкреплять сражавшуюся там центури…

Ворота закрывались. Рухнула вниз железная решетка. Я понял, что наших уже оттеснили от механизма запирания. Остатки центурии втягивались в восточную башню под ударами наемников и избранных Сейда.

Черт…

“Теперь придется идти в обход и бодаться с еще одним отрядом. Проклятье. Как же все тут…”

“Плохо” я мысленно проговорить не успел. Все стало еще хуже. Яркая вспышка света озарила территорию цитадели. Верхушка храма Солнечного Огня сияла. Она долго впитывала в себя энергию и, кажется, закончила заряжаться. Главный купол храма раскрылася. В нем обнаружилась какая-то сложная конструкция из меди, золота, кристаллов кварца и боги еще знают чего. Вся эта хрень переливалась как новогодняя елка. Она вообще напоминала какое-то гигантское сюрреалистическое украшение. Торчали во все стороны симметрично шестнадцать шипов с золотыми иглами на концах. И эта хрень начала подниматься в воздух, охваченная колдовским сиянием.

“Ну охренеть…”

Сейчас будет что-то очень неприятное.

Глава 23 Окружая окружающих

Вторым солнцем на небе сияла магическая конструкция шаддинцев, поднимаясь все выше. В ее назначении я не сомневался. Обзор сверху и так есть у стратегов, а значит я наблюдаю не запуск разведывательного спутника. Эта штука будет по нам стрелять, призывать каких-нибудь тварей, менять погоду или все вышеперечисленное сразу. Слепящий свет лился на древнюю цитадель. Падали бело-золотистые лучи на это гротескное безумное сооружение властителей прошлого. Отряд бойцов меж храмов и дворцов смотрелся горсткой муравьев в жилище великана. Сейчас этот масштаб как никогда давил на психику, мешая думать. Хотелось вырваться отсюда в нормальный мир, где горы, реки, леса, а не каменные исполины, залитые безжалостным магическим сиянием.

"Арамиа!"

Я подозвал к себе колдунью и сам подскочил к ней, быстро объясняя суть и последовательность необходимых сейчас действий.

— Но господин… — прошептала она мне. — Я не должна так открыто…

На ней была маска-платок, белая вуаль сверху, а глаза она ещё к тому же сильно разрисовала косметикой, наверное, чтобы скрыть азиатский разрез от случайного беглого взгляда. Я взял ее за загривок, как нашкодившего котенка, и начал вещать через Командный Голос:

"Арамиа… Солнышко моё, свет моей души, может ты не понимаешь, но нас сейчас нахер убьют. Не возможно потом, а прямо вот сейчас. Если ты по наивности своей надеешься, что сможешь предъявить людям Яхсада свое членство в каких-то там магических кружках и заяснить за нейтралитет… ты не поняла с кем мы имеем дело. Никто тебя слушать не станет. Утопят или сожгут. Если повезёт — без лишних зверств. Но я сомневаюсь, что повезёт. Время заговоров, тайн и пророчеств закончилось. Настал черед огня и металла. Пора драться за свою жизнь, поменьше думая про "потом". "Потом" у многих из нас просто не будет. Так что… следуй моим инструкциям. У тебя это неплохо получается".

— Х-хорошо. Сейчас я… Надо только…

"Делай. Попытка у нас одна, так что делай хорошо".

Нужно было ещё кое-что быстро объяснить нужным людям, а пока…

Из центра конструкции вниз по нам ударил концентрированный луч ослепительного света. Благодаря режиму РТС мне не нужно было бояться за свое зрение, а вот остальным приходилось щуриться и отворачиваться. Но хуже всего, что луч с каждой секундой сужался. Вскоре он будет не только слепить, но и жечь. Подавление снова бесполезно. "Звездочка смерти" слишком высоко, а ее луч состоит из вполне обычного света, работающего по всем законам физики. Просто концентрируют его магией.

"Назад! Направо! Беги!" — я раздавал команды ослепшим людям, чтобы вывести их из зоны действия луча.

Солнечное пятно двигалось медленно. С этим нам повезло. Но не все успевали или могли увернуться в давке и хаосе. Были вообще серьезно раненые. Вскоре я уже отчетливо слышал крики, ощущал запах горелого мяса. Пятна крови, оставшиеся на каменном полу после боя, мгновенно высыхали, обращаясь черным прахом, когда их касался луч. Наши ряды смешались. Мне приходилось одновременно убирать людей с пути солнечного пятна и не давать им совсем разбежаться. Этот здец тянулся минуты четыре, за которые мы потеряли девять человек убитыми. Многие получили раны, наступая на чеснок или падая друг на друга. Если не убрать конструкцию с неба нам остается только прятаться во Дворце. И теперь ясно зачем нас так пытались удержать на лестнице. Опоздай я с натиском… Эта штука сожгла бы часть людей на ступенях, а остальные попадали бы в давке и попытках спастись.

Луч снова вспыхнул. Всего лишь две минуты перезарядки?! Сука… Если нас сейчас атакует пехота, то все. Финиш. Только поставим строй как по нему ударит вот эта херь. И, конечно, нас собираются атаковать. Идет отряд с запада. Надо бежать во Дворец, но… Не выйдет. Нам по лестнице не дадут подняться. Просто сконцентрируют луч на ней. Я могу видеть сквозь ослепительное сияние, но остальные попадают вниз или сгорят. Всех я не смогут отконтролить. Остается надеяться только на...

Взрыв. Ярко-алая вспышка огня, которая могла бы на пару мгновений разогнать тьму самого глубокого подземелья, но здесь от нее наоборот стало темнее. Раздался гудяще-звенящий протяжный звук, будто кто-то ударил в исполинских размеров гонг. Конструкция в небе почти погасла. Лишь редкие искры пробегали меж покореженные иглами и треснувшими кристаллами. Еще пару секунд "Звездочка Смерти" продолжала висеть, а затем рухнула вниз. Грохот, звон и скрежет раздались с западной стороны цитадели.

Получилось.

— Бусинка… Она умерла… — ко мне подошел гибрид-дриада с заплаканными глазами.

— Героически погибла. — ответил я.

— Но вы сказали, что все будет хорошо…

— Так все хорошо. — уверенно ответил я. — Нас не сожгут заживо. Это ли не замечательно. Иди лечить раненых! Быстро!

Птица доставила к шаддинской лазерной установке магическую бомбу, которую я забрал из убежища Гробницы в Периноне. Арамии удалось подорвать ее дистанционно в момент, когда я скомандовал. Мощности взрыва хватило, чтобы вывести колдовскую машину из игры. Думаю, после падения с такой высоты, жрецы ее не скоро починят, если она вообще подлежит восстановлению.

План сработал. Значит пока живем. Пока еще можно повоевать…

Стену перед нами враг захватил. Теперь нужно пробиваться к мосту другим путем. На запад вдоль храма Уходящего Дыма. Надеюсь на его вершине внезапно не развернут какую-нибудь древнюю шаддинскую установку “Солнцепек”, работающую на экологически чистых солнечных панелях.

Под сотню боеспособных бойцов выставили фронтом к каждой из опасных сторон, пока происходила перегруппировка, минимальная помощь раненым и так далее.

Остатки центурии, занимавшей стену между мостом и Дворцом, бежали к нам под обстрелом. Всего оттуда спаслось не более двадцати пяти человек. Легионеры стойко оборонялись и поэтому понесли такие большие потери. Но по итогу жертва их оказалась, к сожалению, напрасной.

Пока шла перегруппировка, глянул как ситуация в основной части города. Там события развивались не так бурно. Трущобы горели, а отряды шаддинцев без особых проблем покидали их вместе с толпами бандитов. Они переходили в приличный район, откуда напротив бежала в порт наша легкая пехота. Очень скоро все ключевые дороги города окажутся под контролем шаддинцев. Снаружи враг, внутри врага — прекрасная ситуация. Легионеры будут удерживать лишь периметр стен. Внешние силы шаддинцев еще пока не подошли вплотную. Самым опасным было место, где под стеной засели в ти-шадайском квартале наемники Тайкано с кучкой магов и монстров. Туда я направил двух венаторов.

В остальных участках стены все было пока относительно спокойно. Солдаты готовились к бою, разворачивали скорпионы и арбы в сторону города.

А какой расклад у нас в Цитадели? А расклад все еще хреновый.

Сейчас мы пойдем на запад, так как прямой путь до моста отрезан. Там заслон в 350 пехоты с подавителями. Это вроде нам по силам. Но… Как только мы начнем с ними меситься, то я абсолютно уверен, что Тайкано и Яхсад выведут со стены отряд в этак 600+ рыл и ударят по нам. Устроят double penetration, даже согласия не спросив.

Что же мы можем по этому поводу возразить?

Со стороны цитадели укрепления моста охраняют две центурии комитата, со стороны города центурия перинонских волонтеров и семерка “гомункулов”. Надо часть этого контингента выводить в поле. Штурмовать ими стену бесполезно, но вот ударить западному отряду в тыл, пока нам тоже бьют в тыл… В общем, такое уже звучит реалистичнее.Очень надеюсь, что в планах Тайкано последний пункт звучал как: “А потом мы нахер их сожжем орбитальным лазером. Пиу-пиу, суки!” И никаких больше заготовок у врагов в запасе нет. Но даже если оно так и есть, Думаю, принц-наемник будет опасным противником и на зыбком поле импровизации.

Ладно. Пора выдвигаться.Я начал стягивать силы к внутренним воротам моста, ведущим в цитадель. В решающий момент, думаю, вытащить оттуда где-то две с половиной сотни бойцов при паре подавителей. Не особо мощный ударный кулак, но альтернатив нет. Как еще можно усилиться?

“Собирайте чеснок”. — приказал я паре десятков слуг и гражданских спецов, ушедших из Дворца. — “И заберите стационарные арбалеты, которые против нас использовал враг”.

Затем направил Арамию вылечить Итку, после командным голосом объявил на весь отряд рядом со мной:

“Наш враг не гнушается использовать против нас все свое зловещее колдовство. Никакой чести в такой войне нет. Значит и мы не будет сдерживаться”.

Это я так… Для соблюдения неких видимых приличий. Двух демонов вблизи мои солдаты не видели. А сейчас я собираюсь использовать 23 заготовки для быстрого поднятия умертвий и 1 для создания одержимого.

“Арамиа, солнышко мое, сколько сможешь поднять мертвецов за минут пять?”

— Около двенадцати, господин, но я…

“Так мало!?”

— Н-но…

"Арамиа, ты слишком много сил и времени посвящаешь теории. Совсем оторвалась от практики. Ты же талантливый маг, девочка моя. Ну ладно. Двенадцать так двенадцать. С Иткой закончила? Значит иди, поднимай".

— Г-го…

— Быстро! — рявкнул я уже без всякого Командного Голоса.

35 умертвий и одержимый. Хотелось бы больше, но сойдет. Все равно одними мертвяками тут не победить. Они лишь вспомогательная мобильная сила, которой надо напрягать нервную систему врага и наносить удары в уязвимые точки. Иначе нежить быстро посыпется после встречи с подавителями. А они есть при каждом отряде шаддинцев.

Ладно. Пора выдвигаться.

В этот раз в качестве авангарда пойдут особые превенторы, цестинцы будут замыкать, а легионеры между ними, так как они единственный наш дальний бой, не считая десятка трофейных арбов.

Умертвий и одержимого вышлю вперед, чтобы они там объединились с Лепящим Плоть, для развлечения шаддинцев на фланге. Выдвинулись.

Понеслась по трубам известная субстанция.

И конечно за нами тут же от стены выдвинулся отряд. Примерно три с половиной сотни бронепехоты.

201 фидаинов Шадда

143 избранных Сейда

5 очистителей

2 язата

Еще один отряд, состоящий из смеси сейдха, шаддинцев и наемников Тайкано, пошел на другую сторону стены, чтобы ударить в тыл нашему отряду, который шел бить в тыл западному отряду шаддинцев.

50 хваран

100 избранных Сейда

100 фидаинов

30 авантюристов

4 авантюриста с модификациями

12 якши

2 очистителя

На узком участке между храмом Уходящего Дыма, застройкой и садами предстоял лютый замес с кучей взаимных окружений. Весело. И кто там кого передавит совершенно неясно. Не очень даже понятно на чьей стороне преимущество. Слишком много мяса, костей и полезного для организма железа будет брошено в котелок этой вроде локальной бойни, где, возможно, решатся судьбы тысяч.

Если меня сейчас прибьют — Сейд-Нирам быстро падет. Без Сейд-Нирама у флота Фальвуса не будет тыла. Думаю, шаддинцы и ему приготовили какой-нибудь сюрприз. Возможно, связанный с погодой. Не будет безопасной гавани, где можно переждать и отремонтироваться. Вспоминается судьба Непобедимой Армады испанцев, которые имея огромное военное превосходство, умудрились проиграть не столько англичанам, сколько погоде и логистике.

Все это может повториться здесь, если мы сейчас сольем.Враг ворвался в город, пленных не щадя, потому что в кузнице не было гвоздя…

Мы выдвинулись на прорыв, протиснувшись между Дворцом и храмом Уходящего Дыма. Впереди нас уже ждал вражеский строй. Три с половиной сотни бронированной пехоты. В первых рядах стояли избранные Сейда. Защитой им служили чешуйчатые доспехи или броня из крупных бронзовых пластин на архаичный манер. Шлемы с Т-образным вырезом по бокам украшали два небольших рога. Полагаю, это самые кончики бычьих рогов, которые спилили и добавили как модный аксессуар. В качестве первого оружия они взяли короткие копья. Думаю, они сразу метнут их, когда мы приблизимся, и будут орудовать мечами. Неприятные ребята. За ними и по флангам держали оборону фидаины-копейщики. Вместе они создавали мощный, живучий строй, который нам придется проламывать.

Пока сзади не подошел другой отряд шаддинцев, нас было немного больше. Надо срочно переламывать тут ситуацию.

Мы быстро сократили дистанцию, оказавшись в проходе шириной метров пятьдесят. Слева громадина храма, справа одно-двух этажные дома. “Пригнуться”. — скомандовал я первому ряду превенторов. — “Дротики!” — это уже для легионеров.

Начался обмен бросками, где мы однозначно выигрывали по плотности огня. Параллельно десяток легионеров, слуги и сэйф-изгнанник забрались на крышу ближайшего к нам дома. Эльф начал расстреливатьоставшийся боекомплект по рядам врагов. У него была роль убийцы, как у героя, так что я выбрал вражеских подавителей в качестве приоритетной цели. Легионеры со слугами тем временем установили арбалеты, развернув их пока в сторону отряда-заслона. Но скоро им, наверное, придется стрелять назад по заходящим в тыл шаддинцам. Проход за нами засеивался собранным чесноком. Сверху один из слуг рассыпал добытую рядом солому, чтобы шипы-колючки сложнее было обнаружить.

Легионеры открыли ставни ближайшего дома, выкидывая из окна мебель, сундуки, каменные статуэтки. Это все полуциклоп использовал как снаряды, ноносившие строю противника серьезный урон.

Примерно тем же самым занимался с фланга Лепящий Плоть, а бронированные зомби, поднятые из шаддинцев были готовы в любой момент броситься на врага, как только разберемся с подавителями.

Вроде бы мы использовали все свои основные преимущества. Но и у врага преимуществ хватало…

Двое язатов-мумий с цельнометаллическими посохами оказались к тому времени у лестницы во дворец, где недавно кипел бой. Их, кроме трупов, окружала примерно сотня шаддинцев, большая часть из которых была ранена. Люди Востока стояли на коленях перед своими священными чудовищами, а те мерно постукивали наконечниками посохов по каменному полу. Сейчас будет какое-то неприятное колдовство, угадал? Угадал.

Вокруг язатов замерцали золотистые ареолы, словно образы аур из всякой мистической литературы моего прошлого мира. Свободными от посохов руками мумии стали выделывать какие-то сложные жесты. Эти язаты не просто тупые горы мускулов, а кастеры. От их рук начали лететь в сторону раненых золотистые огоньки и люди вспыхивали изнутри. Зеленым вспыхивали их индикаторы морали. Лечение и бафф. Хреново, товарищи. То есть у врага есть магические целители и раненые будут быстро возвращаться в строй. Но на этом сюрпризы не закончились. Как только закончились раненые, принялись кастовать по своим мертвецам. И те начали подниматься…

Твою же матушку!

Трупы шаддинцев несколько секунд светились изнутри, а кожа и плоть их быстро ссыхались. Из свежих трупов они превращались в мумий. Звезды-клейма на лбу меняли цвет на красный, а глаза продолжали чуть светиться. Всего язаты подняли двенадцать покойников. Потом, видимо, кончилась мана. Но, боюсь, эти уроды быстро на солнышке перезарядятся. Сука… Оживлять покойников вообще-то моя тема!

Тем временем за секунд девяносто массированного обстрела мы нанесли строю шадинцев ощутимый урон. Особенно неприятным им были тяжелые снаряды и дротики, застревающие в щитах. Сколько человек мы выбили? Десятка полтора, наверное. Плюс легко и средне раненые, еще остающиеся на ногах, но уже не такие довольные жизнью. И шаддинцы поперли вперед. Сами поняли или стратег разумел, что им лучше перейти в ближний бой. Так наш обстрел не будет настолько неприятен, а они смогут нас потрепать.

У моем в тылу уже маячил другой отряд шаддинцев, все с теми же избранными Сайда в авангарде.

“Храбрые воины…” — обратился я к тем, кто еще не вонзался, поджидая наступающего с другой стороны противника. — “Враг повсюду, но и ему в спину скоро зайдут наши соратники. Крепитесь. Это не они окружают нас, а мы их. Победа будет за нами!”

Надеюсь, звучит достаточно воодушевляюще. Вроде даже какой-то плюс к морали получился. Сейчас нет времени смотреть подробнее. Надо микроконтролить.

Превенторы сцепились с избранными Сейда. Закипел тесный ближний бой бронированных воинов. Толчея, удары щитами, попытки подерзать незащищенные части тела.

Одновременно с этим нам заходили в тыл, но и отряду-заслону, с которым мы бодались тоже заходили в тыл наши, а им заходили в тыл наемники Тайкано.

Ёперный театр на выездных гастролях в Караганде.

Что тут сейчас начнется…

И началось.

Строй избранных выставил копья. С этой стороны они решили наступать классическим медленным натиском фаланги. Несколько рядов копий подлиннее, фидаины в тылу и на флангах.

Язаты-кастеры на замес не пришли. Может, перезаряжались, а может враг просто понимал, что с подавлением у нас все в порядке.

Этот строй копейщиков очень меня напрягал. Идут аккуратно. Чеснок им особо не повредит. С крыши по ним начали настреливать арбы, но большого урона они нанести не успеют. Да и мало их. Пара тяжёлых снарядов от полуциклопа кого-то ранит, но строй они в целом удержат.

Против них стояли цестинцы. Это будет тяжелый, долгий копейный бой, где у свежего противника есть серьезное преимущество в выносливости и численности.

Уже который час кипела бойня, не стихая ни на мгновение. Вся эта цитадель словно обратилась для нас в один исполинский храм для человеческого жертвоприношения. Храм Резни, где во имя разных богов и символов мы проливали кровь на алтарный камень вершины зиккурата.

Надо как можно быстрее уничтожить заслон перед нами, соединиться с другим отрядом и вместе пробиться через наемников Тайкано до моста. Время теперь не на нашей стороне.

Другой отряд уже заходил в тыл заслону шаддинцев. Против них выстроился ряд фидаинов, сомкнувших щиты под обстрелом дротиками. После буквально пары залпов я послал отряд легионеров в ближний бой. Плотный строй имперцев навалился на шаддинцев. В наших рядах действовали недогомункулы. Впрочем, сейчас, они показывали себя хорошо. Физической мощи им было не занимать, броню на них мы нацепили максимально тяжелую. Находясь во вторых рядах, они орудовали двуручными дубинами и цепами, грубой силой сокрушая врага. Под их ударами на шлемах получались вмятины, а люди падали как подкошенные.

Судьба окруженных шаддинцев была решена. Оставалось только добить их как можно быстрее. Я спустил с поводка умертвий, ринувшихся сквозь проулки на ослабленный фланг врага. Из пяти очистителей трое были ранены или убиты. И все уже почти сложилось хорошо, но…

Любимый аттракцион судьбы — качели. Только все начало налаживаться, как опять ситуация резко полетела в противоположную сторону. Туда где жопа.

Наемники Тайкано и ещё две сотни шаддинцев сверху настигли наш второй отряд. Я, конечно, выставил там заслон в сотню с гаком легионеров и волонтеров, но враг сразу яростно бросился в ближний бой. Почти три десятка бронированных наемников-авантюристов при поддержке копейщиков, ломанулись вперед. Полсотни хваран обежали сбоку, принявшись настреливать прицельно.

Наш второй отряд оказался будто между молотом и наковальней. Быстро подкрепление мне из города не привести, а счет теперь шел на секунды. Резервов больше нет.

Точнее… Оставался один последний резерв для маневра.

"Децимала, я, помнится, обещал, что не кину тебя в первых рядах. Но сейчас особая ситуация. Сейчас надо идти в атаку или мы уже никуда и никогда отсюда не уйдем. Я поведу сам".

Ну собственно последним резервом была моя немногочисленная но все же вполне боеспособная охрана.

Касс, Екил, Децимала, еще венатор, только что вылеченная Итка, Арамиа, наемный бестиарий Кскалакс и двадцать человек легионеров сверху.

Сочетать микроконтроль в рамках стратегии и персональное вонзалово — безумие. Но выбора нет. Других надёжных способов переломить ситуацию не вижу. И нет времени приглядываться.

В левой у меня был легионерский щит, который благодаря подарочку Владыки теперь казался уже не таким тяжелым. В правой прямой длинный меч. Впрочем, драться я не собирался. У меня была другая роль.

Для начала нам нужно обойти по застройке остатки добиваемого отряда и выйти на хваран. Враг мою бравую атаку заметил, конечно. Но выделить из остатков отряда-заслона сумел лишь полтора десятка фидаинов и парочку избранных. Ну-ну. Из ближайшей подворотни показалась гротескная фигура Лепящего. Демон направил скрюченную черную лапищу в сторону идущих нам на перехват шаддинцев и пустил по ним струю пламени. Подавления то у них нет. На помощь демону пришли четверо ближайших умертвий. Несколько шаддинцев до нас, конечно, добрались, но были убиты быстро и безжалостно. Статы у моего маленького отряда очень даже хорошие.

Хваран повернулись в нашу сторону, поднимая свои мощные луки. Щитов у нас, конечно, было достаточно, но эти гады отличались высокой меткостью на короткой дистанции.

"Закрыться!"

Я проконтролировал, чтобы Итка и Арамиа были в безопасности. Они самые небронированные из нас.

Застучали по щитам и доспехам стрелы. Вскрикнул, падая, один из легионеров, пораженный метким выстрелом в лицо.

В ближнем бою хваран тоже для нас опасны. Их сильно больше, а статы у них отличные.

Но с нами была Арамиа, а она какой-никакой, но магистр…

Огненная вспышка полностью поглотила одного из лучников, а стоявшего рядом подожгла.

Плавление железа

Заклинания дистанционного повышения температуры являются одной из самых эффективных форм боевой магии. Опытный чародей может за мгновение обратить жертву в прах. Плавление железа стало одним из критериев отбора в магистры. Любой действующий член Витенагемота должен уметь на расстоянии 40 м разогреть куб пространства с ребром в метр до температуры плавления железа.

Второй закаст Арамии вышел не очень. Запылал лишь один из хваран. Гады стояли довольно разреженным строем. А вот третий получился хорошим. Она все сделала по моей указке и трое наёмников заполыхали.

Энергии у Арамии оставалось еще на один такой прокаст, но лучники решили, что ну нахер. Потеря десятой части отряда за столь короткий срок им совершенно не понравилась. При этом наемники не бежали в страхе. Просто меняли позицию, отходя за пехотный строй.

Нам же навстречу выдвинулся отряд из полусотни избранных и трех десятков фидаинов при двух очистителях. Хваран маячили у них на флангах. Туда же подтянулись якши 12 штук и 5 авантюристов. Все, что Тайкано смог оторвать от основного замеса.

Ну первую часть плана мы выполнили. Оттянули врагов от тыла нашего второго отряда. Увидев меня в столь уязвимой позиции, принц наёмников не мог не среагировать.

Начнем отходить назад и враг ломанется, чтобы смести нас массой. Слишком велика разница в числе. Сзади подошёл Лепящий и пять его новых зомбей. Отлично. Кажется, пора выкладывать на стол последние козыря. Мои крапленые кровью карты, полученные на Севере.

Души-преследователи

Заклинатель призывает несколько потерянных душ, наполненных силой Великого Пламени. В порыве гнева и отчаянья, призыванные души стремятся погибнуть, забрав с собой врагов заклинателя. Огненные фантомы преследуют жертв на протяжении своего существования, а настигнув взрываются, накладывая эффект Погибели.

Эффекты:

— призывает четырех фантомов, которые могут преследовать до трех целей. Время существования фантомов до 12 секунд. Сила взрыва 4,02-4,184 МДж; Радиус максимального поражения 1-3 метра. Радиус контузий 4-6 метров. Накладывает эффект Погибели.

А благодаря Метке Порчи любой коэффициент подавления, действующий против меня снижается на 53%.

Я отбросил щит, вытягивая левую руку. Ее словно судорогой свело, но ощущение было скорее приятным. Будто вырвали гнилой зуб. Этакое освобождение через боль. Тут же по мне прилетел десяток стрел. Одна из них таки впилась каким-то образом в ногу под коленом.

“Души-преследователи!”

Между мной и строем врагов возникли четыре силуэта. Едва различимые в лучах солнца призраки тут же вспыхнули раскаленной энергией Великого Пламени и метнулись к своим целям. По два на каждого подавителя. Надеюсь, будет достаточно. Я мог не просто управлять фантомами. Я ощутил их боль, отчаянье и слепую ненависть ко всему живому. К этим теплым людям, полным смелости, надежды, планов на будущее. Призраки тоже когда-то были такими. Слушали тихую песню Сердца Мира, но однажды песня оборвалась всесокрущающим воплем боли. Мироздание погрузилось в холод, мрак и разложение. Затем пришло Пламя. Пылающая ненависть и сила, чтобы воплотить свои бурлящие эмоции в самую подходящую для этого форму…

Взрыв!

“Вами получен заряд метки Порчи. Текущее количество — семь”.

Четыре огненные вспышки ударили по рядам шаддинцев, разрывая их очистителей на куски и сметая пехотинцев. Все же отнюдь не венаторами были подавители Ксериона. У многих коэффициент низковат. Несколько убитых сразу же обернулись одержимыми трупами. Сработал эффект Погибели и неупокоенные души Севера завладели людьми Востока.

По моему приказу Арамиа ударила огнем прямо в самую гущу вражеской пехоты. Там потерь уже было не один-два хваран. Правильно расположив центр вспышки, Арамиа забрала сразу шестерых. Рвались вперед зомби, наваливаясь на уже не защищенных подавлением врагов.

Но шаддинцев все еще было слишком много. И они шли в атаку. Вопреки потерям, вопреки взрывам и огню эти ублюдки не бежали.

“Они задавят нас…”

Меня мутило от использования силы Порчи, но я живо представлял себе, что будет дальше. Навалятся со всех сторон, завяжут ближний бой, где магия уже не особо поможет. С флангов налетят хваран и якши, так что…

“Души-преследователи!”

Еще четрые фантома, уже вообще не сдерживаемые подавлением, ударили по вражескому строю. Два в середину и по одному на каждый фланг. Я взрывал фантомов прямо в самой гуще. Они сами хотели так взорваться, чтобы испепелить своей безумной ненавистью как можно больше пока еще преступно живых людишек.

“Вами получен заряд метки Порчи. Текущее количество — восемь. Вами получены новые способности”.

Снова ударила Плавлением Арамиа. Таки накопила маны на еще один закаст. Отлично. Здорово. Как же…

Меня мутило. Изнутри будто жгло огнем, но это было приятно. Как же это было приятно. Почему я раньше так долго ждал и не использовал силу Метки? Какая глупость…

Мертвецы снова вставали, набрасываясь на еще живых товарищей. Строй шаддинцев посыпался, объятый ужасом.

Думали, ваш Солнечный Бог самый сильный!? Думали, спасет вас от любой напасти. Нет…Он далеко, а я здесь! Очень близко к вам, сволочи, и скоро отыграюсь за все огнеметы и лазеры.

Хотелось снова использовать фантомов. Взорвать всех и каждого на своем пути. Но тут…

Я заметил кое-что странное. Трупы валялись везде вокруг, а некоторые даже ходили и дрались с живыми. Вокруг каждого покойника была какая-то темная дымка… Точнее не обязательно темная. Вот тут у только что убитого шаддинца она яркая и я будто… Вижу как от его тела поднимается полупрозрачный образ. Неужели… Я что могу видеть тени мертвецов? Что со мной происходит?

"Больно!"

"Нет, боги, пожалуйста…"

"Почему я тогда ей не…"

"Убью, выродки, мра…"

Поток мыслей и чувств обрушился на меня, как разряд тока. Чужие слова наполняли сознание. Слова мертвых…

Глава 24 Тени Шадда

"Бессмертное Солнце! Спаси! Прости меня…"

"Нет, нет, я не стану скулить. Нельзя… Я умру как воин".

"Мне просто не повезло. Всегда не везет. Знал, что все этим кончится".

Хватит. Хватит!

Сотни шепотов заглушали мои собственные мысли.

Мертвецы были вокруг и я ощущал их присутствие. Словно тени умерших тянулись ко мне в отчаянной попытке хоть до кого-то донести последние невысказанные эмоции. Сожаления, проклятия, мечты, тоску, страхи и глупую надежду. Все застилал поток этих хаотичных образов. Как их отключить? Надо открыть меню. Зайти в какую-нибудь вкладку типа снабжения, которая закроет для меня весь остальной мир. Открыл.

Меню будто стало темнее и легкая рябь шла по интерфейсу системы, но голоса стихли. Не исчезли совсем, а превратились в некий приглушенный фон, напоминающий саундтрек к старой японской хоррор игре.

Мой дар корежит и глючит. Это все Метка Порчи. Она дала мне какие-то новые способности и те конфликтуют со основами системы. Так… Очень надеюсь, что все устаканится и я не словлю критический баг от которого сойду с ума.

Надо срочно возвращаться в стратегию. Бой еще не закончен. Снова попробую открыть карту.

Пробую и хор голосов возвращается, но я стараюсь не обращать на них внимания, хочу полностью сосредоточиться на бое.

Моя вылазка удалась. Мы нанесли отряду наемников и шаддинцов серьёзный урон. Почти полсотни бойцов были убиты колдовским огнем фантомов и заклятий Арамии. Из них шестнадцать обратились в одержимых зомби разной степени целостности тушки. Еще человек двадцать было контужено. Почти все фидаины и избранные, направленные на мою поимку, погибли, бежали, или валялись еле живыми. Не так сильно пострадавшие наемники Тайкано отступали под натиском зомби. Однако до победы было еще очень далеко. Своими действиям я не разгромил врага, а лишь избежал нашего разгрома.

Ближе к Дворцу Благих цестинцев теснили свежие силы избранных Сейда, за спинами которых высились фигуры двух язатов. Время от времени к ним отползали раненые, уже через пару минут вставая с полной моралью, выносливостью и без единой царапинки.

Шаддинцы, зажатые нашими отрядами, были серьезно потрепаны, но еще продолжали отчаянное сопротивление.

Наконец прямо передо мной еще оставалось где-то десятков семь боеспособных врагов, не считая отступивших хваран. Часть врагов билась с двумя с половиной центуриями, но некоторые уже формировали заслон в моем направлении. Надо было добивать, пока хваран развлекаются с зомбями.

“Вперед, в рукопашную!”

Я захромал, ощущая жгучую боль под коленом правой ноги. Меня ранили. Помню это смутно. Какой-то хороший человек обломал древко стрелы, чтобы не мешало мне ходить. Приятно, когда товарищи заботятся о тебе даже в столь хардкорных условиях.

Иду вперед, чтобы подать пример и держаться поближе к охране. Махать мечом сейчас настроения нет, но стоять отдельно от своих людей — значит наловить еще стрел от чертовых наемных лучников. Кто-то, наверное Касс или Децимала, вручают мне легионерский щит в левую руку. Это правильно. Хвалю.

На нас ломился чернокожий иноземец в тяжелой броне с цельнометаллическим шипастым щитом и зверского вида тесаком. Все лицо воина покрыто узором из мелких шрамов, а в носу торчит кость какой-то рыбины. Где только Тайкано набирает это цирк. Наемник рвется прямо ко мне, но я легко закрываясь щитом от сильного, однако предсказуемого удара. Одновременно контролю Касс, чтобы она подрезала здоровяку руку в сгибе локтя. После тренировок против Децималы мы действуем очень согласовано.

Звон и удар чуть ниже затылка. Какой-то особо меткий хваран умудряется попасть по мне даже с дистанции около семидесяти метров. В шею целил, но броню имперского стратега так просто стрелой не взять.

Касс добила раненого здоровяка, пока я приказывал Лепящему поднимать новых зомби и направлять на хваран. Хотел это еще Армии приказать, но колдунья была занята. Лежала со стрелой в груди и почти отрубленной ногой. Надеюсь, выживет. Сейчас мне даже некого послать ее подобрать. Но у магички есть энергия и голова цела, а значит должна выжить. Главное, чтобы случайно не затоптали. А то глупо получится. Задумывала Арамиа шатать основы мироздания и вытворять всякое, а потом ее просто не заметила пара очень торопящихся мужиков в тяжелых доспехах.

"Я вырву вам печенки и сожру. Я сожру вас и высру!"

Да успокойся ты, гурман недобитый. Хотя вполне уже добитый, учитывая, что я вижу тень-фантом чернокожего наемника. Его одолевали злоба и жажда убийства. Тень наемника тянулась от своего трупа к окружающим легионерам, но те не замечали потуг мертвеца.

"Мертвые глупы". — как-то говорила мне Арамиа и, похоже, была права.

Двое фидаинов в состоянии крайнего нервного возбуждения тыкали в мою сторону одноручными копьями. Да че вы ко мне все лезете и лезете!? А ну я ж полководец. Точно! Тогда ладно. Есть повод лезть.

Я принял низкую стойку, чтобы закрыть щитом и тушку, и ноги. Рана под коленом напомнила о себе вспышкой сверлящей боли. Судя по ощущениям кровь уже ногу залила, но помирать пока не должен.

Одного из шаддинцев прикончил легионер, прикрывавший меня сзади. Метнул дротик почти в упор с такой силой, что пробил кольчугу. Второго взяла на себя Децимала, сбив его копье от меня и нанеся укол в правую часть шеи. Кровь хлынула будто Тарантино снимал.

Отряд шаддинцев таял, наемники отступали. Кажется, в этом эпизоде сегодняшней бойни мы брали верх. Но одновременно цестинцев теснили на другом участке. Почти все мои подразделения были вымотаны и понесли серьезные потери. Однако теперь путь к мосту свободен. Надо отходить пока еще что-нибудь не выползло из древних храмов.

Добивая мимоходом встречных шаддинцев по пути, остатки нашего отряда продвигались к мосту. Зрелище было душераздирающее. Половина из оставшихся на ногах так или иначе ранены. Есть много неходячих, которых приходилось тащить. Почти три сотни избранных и фидаинов у нас в тылу продолжали наседать, мешая нам спокойно дойти до моста. Я бросил на помощь едва державшимся цестинцам легионерскую центурию с минимальными потерями. Те медленно засеменили к месту боя, собирая по дороге целые дротики.

“Подберите колдунью. Вон там лежит”. — направил я пару человек забрать Арамию.

Настроение было…

“Все кончено. Все напрасно”. — шептал голосок одной из теней.

Да-да… Я с тобой практически согласен. Мы выжили — это хорошо. Надолго ли выжили? Вопрос открытый. Враг тоже знатно огреб сегодня, но ресурсов у него заметно больше. А еще эти язаты-лекари… Черт. Избавиться бы от них, но некого туда сейчас послать и охраняют их будь здоров.

Я набрал уже восемь зарядов Метки из тринадцати. Надо глянуть, что там изменилось с моими сопосбностями.

О, базовая мораль возросла с 600 до 640. Круто. Личностный рост так и прет…

Полностью изменилась Призрачная Хватака, из дебаффа став гораздо более полезным и опасным заклинанием.

Призрачная хватка

Окружает врага вихрем потерянных душ в форме призрачной длани, которая тащит жертв в указанную сторону. Кроме того хватка вытягивает из целей жизненную силу, ослепляет, оглушает и накладывает эффект Погибели.

Эффекты:

— радиус действия 2,1 м.

— сила воздействия 12,5 Н на каждый на каждый килограмм массы в течении 1,4 секунды.

— жертва теряет энергии 42 ккал на каждый килограмм массы тела.

— длительность дебаффа 5,4-8,3 секунды.

— накладывает эффект Погибели.

То есть теперь Призрачной Хваткой можно реально хватать. Замечательно. Но меня сейчас интересовал больше новый навык.

Взор за грань

Редкая среди людей способность видеть тени умерших, слышать отголоски их памяти и эмоций. Чаще этот дар воспринимают как проклятье ведь многие обладающие им с детства сходят с ума и рано умирают.

Эффекты:

— позволяет воспринимать тени умерших и тени живых, покинувших тело

— открывает потенциальные взаимодействия с ними

Ясно… Второй пункт настораживает. Одно дело видеть свежих покойничков и совсем другое, если они начнут до меня докапываться. А поводы ведь найдутся. Очень много людей в ближайшие дни отправиться на тот свет при моем непосредственном участии. Одни умрут в моем строю, другие этим строем будут убиты.

Ладно. Кнопки отключения у этой способности все равно нет. Придется потихоньку привыкать. Может и от нее будет толк. Например, появится возможность получать информацию от убитых или стать королем шаманов.

Взгляни вокруг, оглянись назад, духи с тобою связаться хотят!

У меня осталось четыре заряда Метки в запасе, а дальше… Впрочем, всё может случиться ещё быстрее. В этот раз используя метку, я почти потерял контроль над собой. Что если после следующего заряда уже не смогу остановиться?

Наш отряд приблизился к мосту, где нам открыли ворота и начали помогать заносить раненых. Я при содействии Касс дохромал до одной из башен, где наконец удалось впервые за много часов сесть и выпить воды. Какое же это удовольствие. Нах вино. Вода рулит!

За рану не особо волновался. Есть Арамиа, а даже если она таки умрет, то остается еще гибрид. Были проблемы насущнее. Враг снаружи и внутри города готовил приступ стен. Нам желательно до начала штурма отойти в порт. Хотя… Уверен, что как только мы начнем отходить, то враг тут же полезет на стены и попытается на наших плечах ворваться в порт. Надо как-то прикрыть отступление… Ночи дождаться? Или наоборот идти сейчас пока враг еще не совсем освоился под стеной, а пылающие трущобы затрудняют штурм изнутри города.

Наверное, второе.

Основная армия шаддинцев и наемников только подошла к стенам. Марш отнял какую-то часть сил. Штурм сходу, одними лестницами при минимальной поддержке из города, охваченного пожарами, будет не так опасен, как более подготовленный приступ. Уходить нужно сегодня. Сейчас же уходить.

Я вздохнул, смакуя боль в ноге. Арамиа там уже вроде очухалась. Ну так пора за работу!

Через пару минут она была в башне и выглядела довольно бодро для человека, которому недавно отрубили ногу.

— Наконечник лучше вынимать пока вы без сознания.

— Издеваешься? А кто командовать будет? Я выйду в стратегию и там не почувствую боли. У меня есть такой навык.

— Х-хорошо. Господин Михаир, та магия, к которой вы прибегли в городе…

Я уже вышел в стратегию, но камеру пока не отдалял, так что слышал ее и ответил Командным Голосом.

"Та магия спасла нас. Ситуация была критической. Я не из тех, кто лично ходит в атаки ради развлечения".

О том, что мне чуть не снесло крышу пока умолчим. "Я главный, я знаю что делать, я все контролирую". — вот, что сейчас должны знать мои люди, включая Арамию, а не тонуть в сомнениях, ожидая, что командирская крыша вот-вот помчиться вдаль со скоростью спорткара.

Где-то за пятнадцать минут магичка вынула наконечник и затянула рану. Пятнадцать минут… Вроде быстро, но вот у шаддинцев эти мумии кастовали почти мгновенное лечение как из пулемета. А у меня одна магичка и один гибрид на сотни раненых… Хреново.

Ладно. Нужен план как отступать в порт.

Думаю, сначала перевести туда раненых, а потом постепенно снимать со стен боеспособный контингент вплоть до оставления небольшого заслона в несколько центурий. Параллельно готовим крайние башни периметра порта к обороне. В решающий момент надо бы завалить там двери. Будем из окон отстреливаться и сбрасывать всякое. Плюс хорошо бы забрать как можно больше скорпионов, а остальные уничтожить.

Итого: первым делом эвакуация, затем иду я с боеспособной охраной, потом забираем что можно и, наконец, быстро отводим войска.

Погнали.

К сожалению перемещаться придется именно ПО стене на виду у врага. Внутренние помещения есть только у башен.

Началась эвакуация сотен раненых на фоне полыхающего города. Хорошо, что трущобы ближе к стенам уже успели выгореть и огонь не мешал нам. Блин, даже пока не хочу смотреть потери. Две центурии практически уничтожены. У остальных с личным составом тоже беда. Ладно… Глянем сколько потерял враг. На это посмотреть будет приятно.

Потери шаддинцев убитыми:

Фидаины Шадда 623

Избранные Сейда 215

Хваран 7

Авантюрист 15

Авантюрист с модификацией 2

Очистители 12

Высший Очиститель 1

Якши 4

Язаты 1

Потери ранеными:

Фидаины Шадда 4

Избранные Сейда 1

Мы им, конечно, тоже вломили со всем уважением. Но сердечку больно сколько же хорошей брони не смогли залутать! Плюс раненые… Пятеро это, видимо, те кто лишился конечностей или части мозга, так что язаты-кастеры не смогли их вылечить. Остальных они поставили на ноги. Это очень плохо. Уверен, что погибших у врага больше. Мы практически истребили два отряда, а в третьем только наемники нормально отступили. Но если взять общие потери убитые+раненые, то боюсь, что у нас они больше.

Арамии предстоит много работы, но в одиночку она всех не залечит. Гибрид ей сильно в эффективности уступает. Обычные хирурги? Я их труд безмерно уважаю, но с операционного стола пациент в бой не поскачет. А если таки поскачет, то медленно, недалеко и с плохим настроением.

На Севере у нас была отлаженная система. Маги лечили самых тяжелых, а остальных штопали эскулапы. До следующего боя легкораненые под их опекой вполне могли вернуться в строй. Но здесь мочилово будет, чует мое нутро, без выходных и перерывов на обед.

Эвакуация заняла где-то полтора часа. Кроме того мы полностью оставили цитадель, выведя последний контингент с надвратных укреплений. Марш по исполинскому мосту все давил на психику масштабом. Хорошо, что теперь мы уходим от древних гигантов к обычному городу. Грязному, кищащему врагами, объятому пожаром, но вполне обычному. Поэтому ступая на стены основной части Сейд-Нирама я почти ликовал. От сердца отлегло.

Не придется себя больше чувствовать муравьями, случайно забравшимся в игрушечный замок, и ждать пока мальчишка возьмёт лупу, чтобы сжечь вас ради забавы. Не будет довлеющего мрачного величия каменных гигантов ушедшей эпохи. Эпохи, которая пытается восстать из праха истории и взять реванш. Побывав в цитадели Сейд-Нирама я, кажется, заметно лучше теперь понимаю дух Шадда. Причину его возвышения и падения.

Сотни лет назад группа магов или жрецов открыла доступ к какой-то особой силе. Солнечному огню, которым они зажгли свои храмы и оживили священных чудовищ. Не было ещё тогда ни Азарда, ни Великого Пламени, ни Империи. Для дремучих людей того далёкого прошлого это сила казалась ультимативным чудом. Высшим абсолютным смыслом, перед которым нужно раболепно и преданно склониться. Так была создана хорошо управляемая, покорная нация людей, верящих в избранность своего народа небом. Имея доказательство своей правоты в виде света, льющегося с небес, и невероятных могучих тварей, жрецы могли что угодно втереть шаддинцам. Внушить им "единственно правильную" картину мира. Так здесь возникла цивилизация. Жрецы объединили людей и направили обращать пустыню в цветущее царство. Появились ирригационные каналы, великие храмы и крепости. Шадд возвысился.

Силой оружия и священной магии народ Солнца покорил многие земли, но со временем что-то случилось с источником силы. Храмы солнечного огня погасли, алтари звезд потеряли могущество, древние монстры уснули в каменных гробницах. Пусть Шадд ещё оставался огромной империей, но основа его обратилась в труху. С каждым поколением люди все больше сомневались в своих лидерах. Ведь цари и жрецы больше не направляли лучи солнца. Стало делом времени когда всё развалится. Теперь же Шадд снова поднимается, стряхивая вековую пыль. Он был мертв на протяжении столетий. Однако тень его, как тени обычных покойников, еще витала над трупом. И стоило Ксериону вдохнуть в это новую силу, как Шадд восстал.

Самое смешное, что главная военная сила Восточного царства это не жрецы, чудовища и магические машины, а его люди. Те самые фидаины, зилоты, избранные и так далее. Люди, готовые отдать свои жизни во имя величия Шадда. Одними язатами Ксерион бы много не навоевал. Они лишь приятный бонус к верной, боеспособной армии, готовой на любые жертвы. Солнечная магия важна прежде всего как объединяющий символ. Она…

Поток моих мыслей прервался, когда вдруг… стена начала уходит из под ног. Раздались гулкий грохот и треск раскалывающихся камней. Я потерял равновесие. Стена разваливалась прямо под нами. Осыпались камни, увлекая нас вниз. Я ощутил как дыхание выбило из груди, а шлем спас меня от пары трещин в черепе, но голова все равно гудела. Отдалил камеру. Стена обрушилась внутрь себя, а часть камней ушла под землею. Проклятье… Они сделали подкоп. Точнее, скорее всего, заранее расширили какую-то из нор контрабандистов, чтобы в нужный момент обрушить часть стены. Подождали пока я выползу на участок-ловушку и сложили подземную галерею. Суки…

Да когда у вас уже закончатся идеи как меня порешить!?

Но ничего. Я жив. Может, парой переломов обзавелся, но жив. Касс? Тоже. Ладно. Сейчас мы…

В догорающих трущобах вспыхнула солнечная магия. Ну конечно! Просто обрушить стену мало. Это лишь прелюдия. Сквозь руины трущоб к нам спешил, резво перебирая шестью конечностями, скорпионообразный язат, а за ним еще один в виде огромного быка с четырьмя железными рогами. Священные чудища везли десант: шесть наемников с модификациями, двух высших очистителей, одного хваран. Вроде немного, но мы находились не в самой своей боеспособной форме. Только что грохнулись со стены, а уже через минуту нужно вонзаться с двумя чудищами и десятком элитных бойцов. Плюс им не нужно прям всех победить. Они здесь с одной конкретной целью — помножить меня на ноль. Их численность для выполнения цели может оказаться вполне достаточной. Такая вот увлекательная арифметика войны.

Шестиногий язат остановился в метрах пятидесяти от нас. Десант спрыгнул с монстра, а пластины меди на теле скорпиона начали…

"Пригнитесь!" — скомандовал я тем своим людям, кто уже были на ногах.

На сегментированном теле язата открылись по три отверстия с каждой стороны. Оттуда тварь выстрелила цельнометаллическими дротиками, почти в локоть длинной. Скорпион со встроенными скорпионами. Охренеть фантазия у древних шаддинцев работала.

Рядом был Екил. Венатор довольно легко отделался при падении, но его подавление нас не спасет. Пусть язат магический, но летящий дротик законам физики уже не противоречит.

Звенел металл о камень. Язат выстрелил три залпа подряд. Я крутанулся всем телом, скатываясь вниз по остаткам стены. Снаряды попадали чуть выше меня. Если бы Владыка не увеличил мою силу, то едва бы я был способен на такие выкрутасы в тяжелой броне и сразу после падения. Только хотел подняться, как на меня грохнулся труп наемного бестиария Кскалакса, пробитый дротиком насквозь.

Скорпион отстрелял боекомплект, а его десант уже пер в рукопашную, избегая линии огня своей тяжелой техники. Нам на выручку спешили легионеры со стен. Одни пытались добежать до башен, другие скатывались прямо по осыпающимся остаткам стены, но счет времени уже шел на доли секунд. Земля подо мной дрожала…

Черт.

Их главным оружием был не скорпион и наёмники. Я скатился с каменной насыпи, чтобы избежать обстрела, а теперь на меня несся язат-бык. Его, конечно, сейчас скрючит подавлением Екила, но он уже набрал разбег. Ему просто достаточно упасть на меня всей тушей. Тогда на одного стратега в этом поганом городе станет меньше.

Екил бросился ему навстречу и, с ловкостью, тореадора подрезал клинком переднюю ногу твари. Язат чуть споткнулся, но не затормозил полностью. Слишком разогнался. Касс и один из легионеров пытались в это время затащить меня выше, но камни осыпались под нами вниз. Кажется, выбора снова не было…

"Призрачная хватка!"

Над быком возникла и тут же сомкнулась полупрозрачная когтистая рука. Сила хватки зависела от массы самой жертвы, так что даже такую тушу удалось потянуть назад. Кроме того, бык тут же потерял часть сил и зрение.

“Вами получен заряд метки Порчи. Текущее количество — девять”.

Екил подскочил к язату, несколько раз вонзая клинок в горло монстра. Хлынул на пепел трущоб поток черной крови. С глухим утробным ревом бык дернулся, заваливаясь набок. Отлично!

С Екилом и подоспевшим ему на помощь легионером сцепились трое наемников и один высший очиститель. Это была скоротечная схватка. Со стены и башен уже спускались остальные наши бойцы. Однако буквально двух с половиной секунд хватило. Мастер-венатор обманным движением заставил наемника-имперца раскрыться, а затем подрезал бедро. Удар был не рубящим, но рана вышла настолько глубокой и ужасной, что человек тут же истек кровью. Высший очиститель лишился кисти вооруженной руки.

Враг обратился в бегство. Они отступали обратно к транспортному скорпиону, а Екил погнался за ними. Успел сделать шагов пять, но вдруг остановился. Что произошло я понял лишь когда тень начала покидать его тело. Повернул камеру, увидев что под самым глазом у цестинского венатора торчит оперение стрелы хваран. Вот же… Не помогли ему ни мастерство, ни броня. Судьбу цестинца решила меткость наемного лучника.

Тело чуть пошатнулось, но еще продолжало стоять, а дальше начались странности. Я видел уже множество теней мёртвых и запомнил как они ведут себя. Фантомы остаются у своих тел, будто прикованные к ним. Они пытаются тянуться к живым, говорить с ними, касаться, но их всё равно тянет обратно в мёртвую оболочку. Тень Екила же сразу покинула тело легко и непринужденно. Из еще стоящего трупа вышел почти будто материальный фантом, контуры которого не были размыты. Он обернулся и посмотрел на меня. Клянусь, возникло чёткое ощущение, что он видит меня. Не моё закованное в доспехи тело, но саму сущность стратега, обращённую к нему. Обычно мёртвые говорят, шепчут свои сокровенные мечты, страхи или проклятия, но цестинец молчал. Он лишь кивнул мне, а затем исчез. Его тень пропала, как пропадает утренний туман в лучах жаркого летнего солнца. Может его призвало к себе божество, которое он когда-то увидел во время пропавшей экспедиции? Древний могущественный монстр, сломавшего его психику. Хотя... Я уже видел как умирают поклонники Бессмертного Солнца и имперских богов. Их тени остаются сами по себе, стенают и тоскуют в одиночестве. А Екила тут же призвали куда-то. Так, может быть, он был прав, выбирая своего Бога?

Наконец ноги венатора подкосились и тело рухнуло среди обугленных руин хибар. Прах к праху, пепел к пеплу.

"Заберите его". — приказал я, поднимаясь на ноги с помощью Касс.

Вскоре мы уже снова были на стене и таки добрались до порта. Я начал стягивать туда остальные войска. Свой штаб расположил в одной из башен порта.

После предыдущего использования Метки я почти потерял над собой контроль. Теперь же меня снова накрыло, но приход был другим. Не яркая вспышка агрессивного безумия с желанием всех немедленно взорвать, а медленно погружение в странную лихорадку. Возникало ощущение, что Метка Порчи расползается по моему телу. Тонкие нити словно корни пронизывают сначала левую руку, а затем тянутся дальше, к сердцу. Однако я сохранял вроде как почти ясный рассудок, продолжая управлять войсками. Из странностей — мне невероятно захотелось остаться наедине с собой. Я заперся на верхнем этаже башни. Прямо под самой крышей.

Вечерело.

Облака, которые я заказывал у жреца Берила не смогли накрыть город. Холодный северный ветер разметал их по небу и отнёс жалкие клочки куда-то далеко. Яркий тяжелый диск во всей откровенной наготе полнолуния висел над Сейд-Нирамом. Желтоватый свет забирался туда, где не властвовали багровые блики пожаров.

Задумывая чёрные дела, на небе ухмыляется луна,

А звёзды будто мириады стрел…

Из режима стратегии мне открылся вид, достойный библейских апокалиптических пророчеств. Трущобы по большей части выгорели, обратившись хаотичной мешаниной руин и еще дымящихся углей, среди которых то тут, то там попадались почерневшие тела. Районы богаче, ныне захваченные бандами и солдатами, мерцали огнями костров. Шаддинцы готовились к скорому бою. Мы тоже готовились…

В этот момент меня снова накрыло отчетливое ощущение чужого присутствия. Того самого, что не давало мне покоя вот уже более месяца. Кто-то был за моей спиной. Кто-то или что-то. Я ощущал чужой внимательный взгляд, который пытался проникнуть в мои тайны и замыслы. Через режим стратегии вторженца не было видно. Тогда я перевёл внимание на свои старые обычные глаза, как бы невзначай, поднялся и подошел к узкой бойнице башни, будто желая подышать свежим воздухом.

И когда, как мне показалось, Наблюдатель ослабил своё внимание, я резко обернулся, хватая левой рукой место, где ощущал чужое присутствие. И у меня получилось. Теперь у меня была возможность видеть тени, а через левую руку струилась потусторонняя энергия Немертвого Сердца.

Ощущение было странным. Вроде бы схватил пальцами воздух, но ладонью и всей своей интуицией я ощущал касание чужой силы. Ошибки не было. Под моими пальцами начало проявляться полупрозрачное запястье, становящееся все ярче и материальнее. Лазутчик пытался вырваться, но я не отпускал.

Ожидал увидеть перед собой Тайкано, шаддинского жреца или какого-нибудь медиума на службе Церта, но все оказалось куда проще и забавнее. Меня разбирал хриплый смех.

— Разве тебя не учили, что

подглядывать не хорошо?

Орина, а точнее ее тень, попыталась вырваться из моей хватки, но у нее ничего не вышло. Девушка заметно изменилась с нашей последней "встречи" и на несчастную пленницу уже совсем не походила. Чистые распущенные волосы, какое-то подобие изящной ночной рубашки.

— Ты увидела меня тогда… — вспомнил я эпизод с Владыкой. — Увидела как демон менял мое тело… И поняла, что это не просто сон или наркотическая галлюцинация? Или Альденг догадалась?

Белое, полупризрачное лицо Орины выражало смесь шока, страха и гнева.

— Все верно. — усмехнулся я. — Мне известно, что с тобой приключилось под Кринторном и потом.

— Ты ведь следил за мной? — наконец заговорила девушка. — Тогда… На Севере.

Значит в этом режиме она может со мной говорить, а не только выразительно смотреть.

— Следил. — с наслаждением заявил я. — И за тобой, и за остальной веселой семейкой. Собирал информацию. Но за тобой следит было проще всего. Уж не знаю почему. Может дело сильных эмоциях? Установилась некая связь теней. И поэтому ты сама смогла до меня добраться. Только вот зачем? Зачем ты шпионишь за мной? Думаешь, отомстить? Ты хоть представляешь какая очередь ко мне за этим?

— Ты… т-ты… — ее забавно перекосило от переполняющего гнева. — Ты уничтожил целые племена, сжег города, залил Север кровью… Конечно, тебе будут мстить.

— Как страшно… — вздохнул я. — Но разочарую тебя, принцесса. Те ребята в городе и снаружи не за Север мне мстят, а за предков, побитых Империей. На твои племена им плевать. И вообще… — менявдруг накрыло какой-то дурацкой жгучей обидой. — Это все твои сраные братишка и папаня… Жаль, что они сдохли почти без мучений… Если кого-то хочешь винить в своих бедах — вини их. Их жадность, вероломство и амбиции. Хотя кому я это пытаюсь объяснить? Девочке-подростку из варварского племени? Они твои родичи, а я чужак. Какими бы злодеями они не были, ты простишь их.

— Сколько презрения. — ответила она, взяв эмоции под контроль.

Похоже Альденг ее чему-то научила, кроме того, как выписывать алфавит языком.

— Говоришь, что такие как я всегда оправдают родичей? — продолжила она. — Да. А такие как ты всегда оправдают себя самих. Идя по трупам и проливая реки крови, пытаетесь умыть руки. Это они сами виноваты. Это не я начал.

— Так это правда не я начал! — сквозь почти истерический смех прервал ее, иначе бы точно расхохотался. — Отец с братом и дядюшкой тебя в свои планы не посвящали, да? Всякие эти веселые инициативы типа "устрой нашествие дикарей" и "подставь имперского стратега"?

— Они сражались за свой край. При отце объединенный Север бы расцвел.

— А цветет все лучше на удобрении из чужих трупов, дерьма и дохлых богов? Но переборщил папа-садовод с удобрением. Вот и сгнила ваша грядка. Долгоносик пожрал хмель. Ладно… — вздохнул я. — Слушай меня и слушай внимательно. Хватит лезть в мои дела. Это опасно. Здесь идет большая игра со ставками выше, чем весь Север вместе взятый. Месть? Забудь. Как-то ведь ты смогла простить Альденг? У меня, конечно, нет волшебного наркотика под рукой, но я и в любовники не набиваюсь. Просто держись подальше от меня и моих проблем. Ясно?

Цвет лица Орины через фантома не был виден, но я ощутил отголосок ее смущения.

— Вы очень… Слишком осведомлены. — отрешенно произнесла она, но затем снова взяла себя в руки. — Я не собираюсь мстить. Альденг долго уговаривала меня бросить эту затею. И я согласна. Зачем же тогда следила? Чтобы убедиться. И я убедилась. Нет смысла мстить мертвецу. Ты умираешь, стратег Михаир. Эта штука… — Орина указала на мою левую руку. — Сожрет твою душу. Альденг мне так сказала. Теперь я и сама уверена. Если честно… Мне даже немного жаль. Не твоей души. Душ тех, кто погиб на Севере. Выходит та ужасная война была абсолютно напрасной? Моя семья погибла, Кринтары пали и ты, победитель, тоже исчезнешь без следа.

Браво. Тут ее слова меня задели за живое. За живое и постепенно отмирающее, как и все человеческое во мне.

— Может быть, ты права. Может быть, твоя рыбоглазая колдунья-любовница тоже права. И меня скоро поглотит нечто чуждое человеческому разуму. Но в одном вы точно ошибаетесь! — моя рука выпустила ее запястье и схватилась за горло. — Я не умру так просто. Ясно!? Не исчезну без следа. То, чем я стану… Молись всем богам в которых ещё веришь, девочка, чтобы то, чем я стану, не пришло однажды за тобой. А теперь убирайся с глаз моих!

Я отпустил ее, но Орина не исчезла. Она посмотрела на меня без всякого страха и сказала.

— Каким чудовищем ты бы не стал — придут венаторы, герои или сам Азард в конце концов, чтобы оборвать существование опасного зверя. Время монстров прошло, стратег Михаир. Вам ли не знать.

— Что?! Если будет надо, я начну эпоху Богов и чудовищ заново! Слышишь!? И тебя с твоей…

Но Орина уже исчезла.

Чертова пигалица! Повзрослела, набралась ума и пришла доставать старого, больного человека. Нервы мне тут трепать…

У меня и без нее настроение поганое. Так и хочется кого-нибудь сжечь или взорвать. Глянул на себя со стороны без шлема. Лицо осунулось, под глазами тени, а в них самих горит нездоровый огонек. Буквально. Мои глаза чуть мерцали в полумраке, напоминая о кислотно-грязном пламени костерка в сыром темном лесу из моего сна. Я закашлялся, прикрывая рот рукой. На ладони остались следы крови.

"Да твою же…"

Хотя чего я возмущаюсь? Самочувствие у меня было вполне приемлемым, учитывая сколько пришлось сегодня огребать.

Я щелкнул пальцами, и кровь с ладони исчезла, обратившись черным дымком, который закрутился по спирали. Не знаю почему у меня так получилось. Просто получилось и все.

"А самочувствие у меня хорошее. Прекрасное самочувствие. Прямо так и распирает жажда деятельности".

— Ничего. Мы еще им покажем! Мы еще им… — выдал я и хрипло рассмеялся.

Ночь опустилась на Сейд-Нирам. Часть трущоб еще горела, войска шаддинцев готовились к приступу, бандиты продолжали сводить старые и новые счеты, множа трупы даже сейчас. А я стоял на верхнем этаже башни, слушая как шелестят в темноте голоса тысяч мертвых…

— Мы еще им покажем…

Глава 25 Храбрость, мудрость и кромешный здец

Я сидел в сыром и темном лесу, слушая почти абсолютную тишину. Черные стволы деревьев блестели гнилостной влагой в тусклом свете, рожденном едва тлеющим передо мной костерком. Кислотно-оранжевый огонь с зелеными и красными искрами то двигался медленно, то ускорялся в несколько раз. Я впервые замечаю, что именно служит топливом этого огонька. Люди. Крошечные человеческие фигурки, копошащиеся словно насекомые на трупе в лесу. Время от времени кто-то из них вспыхивал изнутри ядовитым огнем и рассыпался прахом, но его место занимали новые человечки. Бьоры, кринтары, дикари с Дальнего Севера, имперцы и шаддинцы. Они лезли по телам друг друга все выше, чтобы поскорее сгореть. Отдать свою сущность, чтобы колдовской огонь не погас.

— Это мое пламя? — спросил я темноту. — Да. Мое. И оно горит все жарче… Оно…

— Ты чувствуешь вину? — услышал я из-за спины голос Эйлит.

Тихий, мягкий, нежный как наше совместное прошлое.

— Вину? — пробормотал я, ощущая как внутри левой руки пульсирует и разрастается Метка. — Такое бессмысленное, глупое слово. В этом мире ее кто-то вообще чувствует? Одни древнее царство возрождают, другие хотели Север объединить, третьи просто делают деньги. И у каждого найдется важная причина. Так чем я, блин, хуже?! Оправдание, как дырка в заднице, есть у каждого. Должно быть. А если нет, то тебя рано или поздно разорвет изнутри.

— Ты просто устал, милый. Просто устал…

— Просто устал? Я стратег. Мне нельзя уставать. Я машина войны, которая мчит вперед на топливе амбиций, доблести и желания не сдохнуть. Колеса буксуют в кишках, лобовуха заляпана кровью, поворотник отгрызли демоны, но останавливаться нельзя. Педаль в пол! Гони вперед пока не размотает об столб.

— И куда спешишь, Михаил?

— К победе, конечно! К триумфу и полному разгрому подлого, коварного врага!

— Михаил… — ласково прошептал голос из темноты, а я ощутил как легкий ветерок касается шеи. — Но ведь всегда появляется новый враг.

— Да… — горько усмехнулся я. — В этом то главная прелесть работы стратега! Всегда появляется новый враг.

— Может, хватит уже?

— А что мне остается? — вздохнул я, наблюдая как крошечные человечки полыхают в костерке, а дым над ним закручивается по спирали.

— Что остается? — переспросил меня уже иной голос.

Хриплый, злой и такой знакомый… Мой собственный голос.

— Хватит ныть, Мишаня. Ты на грани? Так перешагни её! Ты умираешь? Так умри и переродись! Всегда появляется новый враг? Так начни настоящую войну. Тотальную, без конца и края.

Левая рука дернулась сильнее обычного. Я посмотрел на неё и заметил, что она тускло мерцает изнутри, словно под кожу кто-то напихал угольков или скорее лампочек, переливающихся зеленовато-жёлтым.

— Никаких больше чиновников, предательств, тайн и подковерных игр. Никакой вины, никаких сомнений. Только орды хаоса, легионы мертвецов и здоровенные, жирные монстры. Все как мы любим!

Рука вспыхнула призрачным огнем, мгновенно прогорев до костей, однако боли не было. Напротив, я ощутил лишь освобождение, будто из раны вынули занозу. Кости продолжали двигаться по моей воле. Огонь распространялся дальше. Вскоре я весь…

— Стратег!

Я очнулся на полу верхнего этажа башни. Кто-то барабанил в дверь. Один из легионеров. Значит я пока еще жив. Пока еще человек.

"Что нужно?" — не вставая спросил я командным голосом.

— Жрец удавился. Ну который Берил или как его там? Нашли повешенным. Вроде стража ничего подозрительного не видела.

Ага. Здорово. Не зря спасали от сердечного приступа. Ну что за хлипкий дед оказался. Подумаешь, безумные видения неотвратимо надвигающегося кошмара наяву. Я так здесь почти с самого попадания живу и даже в запои не хожу.

"Похороните его где-нибудь без особых почестей. Все ж почти дезертир".

— Как скажите, господин стратег.

Послышались удаляющиеся шаги, а господин стратег разлепил глаза и попытался подняться. Раннее утро. Даже еще рассветного зарева не видно на востоке. Не помню как заснул или скорее как меня вырубило. Во рту привкус крови, а левая рука пульсирует. Я взглянул на нее. Пока не светится, но метка опухла и наливалась чернотой как гигантский синяк. Пощупал второй рукой лоб — да у меня жар. Однако самочувствие было, скорее, хорошим. Не то, чтобы я полон счастья и хочу обнимать котят три часа подряд. Просто у меня были силы бороться, а сейчас это главное.

Вышел в стратегию.

Похоже ночь прошла относительно спокойной. Шаддинцы заняли город и отдыхали после перехода, параллельно готовя штурм. Думаю, их стратеги понимали, что теперь нас так просто не взять. Вместо длинной общегородской стены мы держали небольшой участок, прикрывавший порт. Людей хватало, внутри врага нет. Даже если им удастся через какие-то тоннели пролезть в порт, то у меня достаточно мечей, чтобы загнать ублюдков обратно под землю.

Ладно, давайте взглянем уже на потери…

Всего со мной в цитадели было:

1 Когорта тяжелой цестинской ауксилии

1 Особая центурия превенторов

1 Центурия комитат

Вне строя:

Гибрид-циклоп 1

Мастер-венатор 1

Венаторы 4

Наемные подавители 1

Отборные подавители 5

Гладиатрикс 3

Магистр 1

Заклинатель духов 1

Гибрид-дриада 1

Еще на помощь призвали:

1 центурия волонтеров

“Гомункулы” 7

Демоны 2

Одержимый 1

Умертвий не считаем. Они расходный материал, временные призывы.

Итого за бой в цитадели и после мы потеряли убитыми:

Тяжелая цестинская ауксилия 71

Легионеры комитат 164

Волонтеры 15

Гладиаторы 2

Отборные подавители 3

Наемные подавители 1

Мастер-венатор 1

Демон 1

Ну и Берил самоликвидировался.

Раненых было еще больше:

Тяжелая цестинская ауксилия 168

Легионеры комитат 174

Волонтеры 23

Гладиаторы 1

Отборные подавители 1

Наемные подавители 1

И это не учитывая тех, кого уже поставили на ноги магией. Войска в основной части города, пострадали заметно меньше. Погибло или было ранено несколько десятков пращников и велитов, бежавших из богатых кварталов. Однако зажать их там не успели. Самое главное, что теперь нам должно быть заметно проще. Нужно лишь превратить периметр гавани в крепость, ну а превращать что угодно в крепости легион умеет. Оставшихся тут припасов нам хватит на месяц. При жесткой экономии на целых три. За это время Фальвус должен вспомнить о нас, даже если все весточки не дойдут. Сто процентов какие-то корабли скоро прибудут в Сейд-Нирам на ремонт или чтобы доставить припасы флоту.

Так оно все складно и хорошо на словах. А по факту? Надо посмотреть на дальнейшие шаги шаддинцев. Вдруг у них в храме по ангарам стоят еще десяток орбитальных лазеров? Надо только с хранения снять, двигатель проверить и можно запускать. Это, конечно, вряд ли, но пуганая ворона куста боиться. А я не просто пуганая ворона. Я ворона после месячного марафона ужастиков и новостных передач НТВ.

Враг в городе занял богатый квартал, Малый Храм и дворец наместника. Отряды слуг, зилотов и трущобной черни расчищали выгоревшие руины на пути будущих штурмов. Скоро они подойдут на расстояние огня артиллерии и бросков из пращи. Если тратить дротики скорпионов на легкую пехоту жаба душит, то камней нам на всех хватит.

Даже с высоты режима стратегии я видел слабое мельтешение по всем участкам бывших трущоб. То колебались у обгоревших трупов тени мертвых. Попробовал выделить несколько и послать запрос на добавление в армию. Ответа не последовало. Хотя даже если бы добавились, какой от них толк? В тенях обычных покойников нет достаточной силы, чтобы активно влиять на мир живых. Однако эту силу им можно даровать. Например, через демона, который зальет в тень могущество Великого Пламени. Тогда из трупа получается умертвие. Сейчас я мог в подробностях видеть, как происходит этот процесс.

Лепящий Плоть курсировал с внешней стороны стены, время от времени поднимая мертвецов по моему приказу. Тень покойного вспыхивала изнутри, корчась и меняясь. Несколько мгновений назад она тосковала от бессилия, а теперь же ее выворачивало чуждое этому миру могущество, которое демон вливал в жертву. Призраки кричали. Сначала что-то членораздельное и понятное. Про огонь, боль, нестерпимые страдания. Затем все обращалось в сплошной вой, который постепенно стихает. А вот уже готовые умертвия молчали. Из них набирались группы в 10-20 особей, которые я контролил, пытаясь нанести врагу какой-то урон. Но с подавителями у шаддинце все было очень даже неплохо. Враги располагали где-то двумя десятками обычных очистителей, тремя высшими и одним высшим вознесенным, с коэффициентом подавления аж 7,1. Это прям уровень мастера-венатора. Среди наемников тоже мелькали антимаги, но посчитать их количество было труднее. Как я понимаю, элита Тайкано, включая его самого, не вылазила из Дома Радушия в торговом квартале. Не хотели светить статы. Но у него там имелись и стихийные маги, и подавители, и гомункулы, и всякие чудища. Затарен дядя по самое небалуй. Аж зависть берет. Ничего. Надеюсь, я смогу проредить его элиту, когда та ломанется штурмовать стену.

Пока из наемников активничала только обычная пехота. Часть из них была вооружена цзи — ти-шадайским оружием, смахивающим на алебарду. Хотя некоторые образцы больше походили на клевец.

(Начиная с третьего образца слева можно видеть разные варианты Цзи от древнейших до самых поздних)Пехота яри была вооружена двуручными широкими копьями. Иногда с бамбуковыми древками, что смотрелось весьма экзотично.

Национальный состав наемников Тайкано был очень смешанными. Кроме ти-шадайцев в их рядах встречали представители самых разных восточных царств и племен. Смуглые, светлокожие, темнокожие и даже краснокожие. В качестве офицеров выше десятников выступали хваран. Они сильно выделялись по статам среди основной пехотной массы, которая заметно уступала шаддинцам в снаряжении, подготовке и боевом духе. Уверен, что эта тысяча с гаком наемничков — чисто расходный материал. Почти что боевые слуги, задача которых вести осадные работы. Главную же свою силу Тайкано пока прячет.

Шаддинцы напротив не пытались скрывать свои возможности. Я даже видел самого Яхсада на дальних рубежах богатого квартала и у дворца наместника. Кстати, уровень у него был всего лишь 9. Ну как всего лишь… Не самый низкий уровень, но Яхсад явно не был топовым мозговым центром шаддинского генштаба. Скорее он исполнитель и командир, на которого можно положиться. У него самого были боевые статы на уровне нормальной пехоты. Не мегагероя, конечно, но не всем же быть мегагероями. Мастерство 16 это крепкий середняк, с которым можно успешно воевать в рамках строя.

Весь второй день осады порта состоял из подготовки и перестрелок.

Мы укреплялись. Вдоль береговой линии взламывали брусчатку, выкапывая ров и насыпая вал на случай атаки с моря. Добытые таким образом камни доставляли к стене. Часть раскалывали на мелкие снаряды для пращников. Другие же просто полетят внизу, когда под стеной окажется враг. Огнеопасные, хлипкие хибары разбирали на топливо и стройматериалы. Для безопасных ночевок обустраивались укрепленные землянки.

Враги же расчищали проходы в порт, готовили дальние рубежи осады. Богатый квартал был уже окружен стеной, так что им можно не думать о защите лагеря от вылазок. Ситуация у нас тут на самом деле довольно парадоксальная. Обычно штурмом берутся города и крепости. У нас же будет штурм из города наружу. Причиной всему нестандартная архитектура Сейд-Нирама и мудреные планы Тайкано. Уверен, что именно он расписывал общий сценарий несостоявшейся бойни. Игры в прятки, подставы, приманки. Но мы успели выскользнуть из ловушки. Что же теперь, принц? Как побеждать собираетесь?

Наемные арбалетчики, прикрываясь стационарными щитами и руинами домов, вели беспокоящий обстрел стены. Им отвечали пращники, скорпионы, наши арбалеты. А вот мощной осадной артиллерии у врага, похоже, не имелось. Как же так, принц? Рассчитывали на орбитальный лазер и ночной штурм стен с двух сторон? Обойдетесь. Неужели у вас закончились заготовки, сюрпризы и язаты в стенах?

За первый день предварительных ласк мы уничтожили обстрелом и налетами умертвий:

11 арбалетчики

24 зилоты

39 уличные головорезы

Мы же потеряли двух пращников и одного велита.

В целом день прошел довольно обыденно. Запершись в башне, я контролил через режим стратегии работы в порту и возню в городе. Эта боевая рутина успокаивала. Я даже на какое-то время отвлекся от мыслей про Метку, Сердце и прочий висящий над моей головой дамоклов арсенал. Но кое-что о нем напомнило. Ближе к вечеру в дверь стали барабанить. У порога зависала Ар-Арамиа в компании пары легионеров.

“Что такое?”

— Мне нужно с вами поговорить, господин стратег. — заявила магичка.

Я отослал охранников и открыл дверь.

— Только быстро. Я тут немного занят. Война, знаешь ли. Так чего тебе, Арамиа?

— Глубокоуважаемый Михаир, не сочтите мой вопрос праздной глупостью… но вы сегодня вкушали пищу?

— Конечно. — не раздумывая ответил я. — Не волнуйся так обо мне. Позаботься лучше о раненых.

— О-обязательно, но… Вы точно хорошо себя чувствуете? — настороженно спрашивала она, внимательно меня разглядывая.

Подозревает, колдунья.

— Арамиа, я уже взрослый мальчик и в няньках не нуждаюсь. Если что-то потребуется — обращусь.

— Обращайтесь! Обязательно обращайтесь! — натужно улыбаясь и кланяясь, ответила она, пятясь из комнаты. — Я всегда готова помочь. Я на вашей стороне.

Хм. А ведь я и правда не ел. Даже не пил весь день. Но чувствую себя хорошо и бодро. Ни голода, ни жажды. Откроем ка мои статы…

Сила 28(+4)

Маневр 18

Выносливость 19(+3)

Могущество 3(+4)

Базовая мораль 640(+120)

Мастерство 11

Ого. Штрафов нет. Наоборот мои характеристики почему-то выше нормы. Почему же, интересно?

“Ой, что же такое происходит, Миша?” — с иронией усмехнулся я сам себе. — “У тебя куча баффов, а еда и вода не нужны. Что же это может происходить? Есть, кажется, тут существа, которым прибор класть на законы физики, биологии и уголовного кодекса. Монстры называются. Их существование поддерживает не только корм, но и энергия стихий или Великого Пламени. Демоны вон вообще чисто на энергетической диете”.

Но поесть на всякий случай надо и я вызвал охрану. Вкус воды показался отвратительно кислым. Я с трудом влил в себя несколько глотков, закусив сухим соленым сыром. Лучше не стало, но и хуже тоже. За пару минут таки домучил кружку воды. На лбу тут же выступил холодный пот, будто организм пытался как можно скорее избавиться от поглощенной влаги.

Глянул на Метку. Она, кажется, увеличилась в размерах, расползаясь вдоль и поперек левой руки. В синюшно-черном вздутии появились красные прожилки. Но изнутри рука пока не светилась и призрачным огнем до костей не сгорала. Ключевое слово “пока”. Город снова накрывала ночная тьма, разбавленная тусклым мерцанием походных костров. Порывы холодного северного ветра несли клочки свинцовых облаков, периодически закрывающих луну. Надо бы ложиться спа…

Я сидел в темном сыром лесу, слушая почти абсолютную тишину. Черные стволы деревьев блестели гнилостной влагой в тусклом свете, рожденном пылающим передо мной костерком. Опять? Когда меня успело вырубить? Снова на пол грохнулся? Это уже бесит. Но что-то теперь изменилось… Костерок передо мной горел уже намного ярче и бодрее. Вместо крошечных человечков его дровами служили какие-то влажные куски плоти, медленно шевелящиеся словно живой студень. Я заглянул в пламя, заметив там какой-то образ. Под моим взором образ увеличился, обращаясь полноценной картинкой со звуком.

— Ты не должна пока спать. Зелье, которое я дала, поможет, но важны и твои усилия. — произнес голос Альденг.

Чародейка из Канертега, одетая в белую из воздушной ткани ночнушку, сидела на резном кресле у двуспальной кровати с балдахином. Говорила она с Ориной. Бывшая принцесса Севера лежала на спине, широко раскинув руки. Из одежды на ней была такая же полупрозрачная ночнушка и мокрое полотенце на лбу.

— Я пытаюсь… — ответила девушка. — Только говори со мной. Сколько это еще продлиться?

— Если б я знала, солнышко. — усмехнулась колдунья. — Или ты сможешь разорвать связь, или он умрет. Судя по всем признакам… Второго осталось ждать не долго. Раз отголоски его проклятья уже напрямую тревожат твою душу и вызывают лихорадку, то этот человек на грани. Но честно скажу тебе, милая, не понимаю твою зацикленность. Мир огромен. Это человек лишь один из многих твоих врагов — прошлых и будущих. И в этом стратеге нет, на самом деле, ничего загадочного или необъяснимого. Он не жуткий темный мессия, чтобы тебе не нашептали Велвегры. Михаир… Имперский стратег. Он стремился к силе и власти, но недооценил опасность темных чар. Такое уже случалось, девочка моя. Такое случится еще много раз.

— Я всю жизнь ждала, когда пророчество исполнится. — вздохнула Орина. — Десять песен Алганора. Древнее наследие. Мое наследие. Я росла с мыслью, что однажды мне придется бросить вызов злу. — медленно и печально говорила, девушка в такт своему тяжелому дыханию. — У меня была цель.

— Оэ-оэ, какая унылая сказка. — усмехнулась Альден, погладив ладонь девушки. — Тебе самой не скучно рассказывать её? Невинная юная дева бросает вызов силам зла. Ты уж извини, но культура твоих ушастых друзей, ужасно примитивна, и если бы только это. Она непростительно ханжеская. Читали бы тебе на ночь имперские или канртегские мифы, может быть, жизнь не стала бы для тебя таким шоком.

— Может быть… — согласилась Орниа, чуть прикрыв глаза. — Но я всё равно люблю свое детство. Ту его часть, которая связана с народом Велвегров. Я думала, что моим врагом станет Карр. Ужасный человек, которых хотел растоптать наше царство. Великий стратег, который ни разу не проиграл. Подлец, обманувший моего брата. Он казался воплощением всего самого худшего, что есть в Империи.

— А потом появился наш дружок Михаир, да? — усмехнулась Альденг.

— Отец сначала про него только хорошее говорил. Он надеялся перетянуть его на нашу сторону. С Иратионом вышло же. Но он уже был стар. Отец не доверял Радану. Хотел к нам еще одного стратега не из племен. Он собирался предложить Михаиру в управление что-то из захваченных у Кринтар территорий и ещё…

— Оэ-оэ, погоди, ты не хочешь же сказать…

— Брак это простой и надежный способ скрепить союз. — отрешенно ответила девушка. — Когда он прибыл во дворец я очень волновалась. Задавала ему какие-то дурацкие вопросы и думала… Не так уж все плохо. Я боялась увидеть напыщенного имперца, а он был… Страшный. Лицо со шрамами и угрюмый, но это не вызывало отвращения. Всю ночь почти не спала. Болтала со своей воспитательницей. Утром мы тоже говорили, пока Михаир убивал моего брата.

— Что было дальше я знаю. — вздохнула Альденг. — Женишок оказался буйным.

Последняя фраза меня просто уничтожила. Я нарушил тишину тёмного и мрачного леса раскатистым, безумным смехом. Образ передо мной рассеялся, обратившись дымом. Где-то минуты три или четыре я хохотал, держась за живот. Причиной такой реакции стало то, что мне представился мем в формате: "Комната невесты/комната жениха".

Комната невесты: Орина со своей эльфийкой-воспитательницей пьют чай, развлекаются настольными играми, обсуждают возможную помолвку.

Комната жениха: в сырой камере подземной тюрьмы стоит мрачный мужик в железной маске и полной броне, планируя предстоящую войну. Рядом огромный демон, только что прозванный из Пылающего Ада. В углу ведьма-гибрид доедает брата невесты.

Ляпота.

Ясно, что она меня никак забыть не может. Прошёлся по юной психике словно каток по чайному сервизу.

— Если я в этом мире таки сдохну, то только от смеха…

Очнулся снова на полу. Ну что за жизнь такая! Не может что ли моя монструозная сущность отправить нас перед сном в кровать?

Новый день, старая война.

В лагере врага началась какая-то прям нездоровая активность. Неужели будет штурм? Так скоро? Похоже на то. Яхсад решил проверить нас на прочность, ударившись лбом о линию оборону. Ну пусть бьется. Мне не жалко.

Крайнюю западную часть по стене и из трущоб атаковала группа в составе:

420 фидаины

340 избранных

370 ауксилии

7 очистителей

1 язатЯзатом был тот самый скорпион со скорпионами.

По центру из богатого квартала перли, видимо, самые доверенные части Яхсада.

40 Быки Сейда

700 избранных

1200 ауксилии

9 очистителей

1 высший очиститель

2 язата

Быки Сейда это такая особо элитная гвардия. Самые статовые избранные в самой лучшей броне. Все как на подбор огромные, некоторые, видимо, с примесью крови древних героев. Двое язатов представляли из себя трехметровых шестируких гуманоидов, каждый из которых держал два огромных медных щита и по четыре булавы.

На восточной стороне атаковал небольшой отряд в:

345 фидаинов

340 избранных

200 зилотов

3 очистителя

И еще отрядец атаковал извне города. Но там были лишь:

300 фидаинов

300 ауксилии

3 очистителя

Из осадного снаряжения — лестницы и передвижные щиты на колесах. Честно, я не очень понимал, на что шаддинцы надеялись? Вот серьезно. Может, у них какой козырь припасен, но возникало ощущение, что мужики просто пошли на подвиг. Вдруг имперские псы разбегутся и вплавь станут драпать до самой Кербрии? Мол: “У нас закончились хитрые планы, стратег”. “А вера в Бессмертное Солнце у тебя тоже закончилась?! Вперед! Смерть имперским свиношакалам!” Это, конечно, уважаемо, но в результативности подобного мероприятия я сильно сомневаюсь.

У нас на стенах держали оборону свежие силы. Ветеранская когорта комитата, когорта копейщиков ауксилии, пять турм моих спешанных саггитариев, семь “гомункулов”, восемь венаторов, плюс предварительным обстрелом из-за стены занялись почти две сотни пращников. За стеной в состоянии полной боевой готовности ждали еще три свежие когорты: комитат, комитат-новобранцев и аусилариев-новобранцев, а с ними наемные подавители.

У противника было много тяжелой бронированной пехоты, но мало стрелков. Им немного помогали наёмные арбалетчики, однако они не горели желанием слишком приближаться к стене. В итоге штурмовые колонны в какой-то момент оказались под почти безнаказанным нашим обстрелом. Их выручали щиты и броня, но иногда случались удачные попадания.

Самое веселое началось уже под стеной.

"Начали!"

На головы шаддинецев пролился каменный дождь. Полетели вниз булыжники, которые мы вынули из мостовой, а вслед за ними куски мрамора и гранита со складов порта. Падали целые бревна и бочки с песком, от которых ни один щит на спасал. Вес просто сминал человека при удачном попадании. Народу на стенах было полно. Почти все попытки поставить лестницы мы пресекали. Отбрасывали их, ломали, переворачивали вместе с людьми. Две попытки атаковать через тоннели тоже успехом для врага не обернулись. Тоненький ручеёк воинов Востока, который пытался просочиться сквозь подземную нору, тут же оказывался в полном окружении. Людей нам хватало и за стенами. Мне оставалось только немножечко подконтраливать, наслаждаясь зрелищем.

Попытка штурма схлопнулась минут за двадцать. Итого приступ шаддинцев носил характер даже не разведки боем, а скорее некой ритуальной жертвы. Подвига вопреки логике и всяким там здравым смыслам. Однако совсем самоубиваться шаддинцы об нас не стали. Откатились, понеся существенные потери. А потеряли они:

Убитыми:

143 фидаины

164 избранных

120 ауксилии

27 зилотов

2 очистителя

Ранеными:

353 фидаины

454 избранных

320 ауксилии

92 зилотов

3 очистителя

Впрочем, раненых быстро поднимут на ноги два язата-кастера. Но размен все равно получился сильно в нашу пользу.

Мы потеряли всего два десятка человек убитыми и полсотни ранеными. В основном случайные жертвы. Кто-то со стены упал, кому-то неудачно залетел арбалетный болт.

И все бы было классно, но когда противник уже откатывался, меня вдруг выкинуло из стратегии.

"Способность "Кипящая Проклятая кровь" активна". — вдруг объявила мне система, странно растягивая слова.

Это же одна из способностей метки. Она должна автоматически срабатывать при наличии смертельной раны. Именно она спасла меня от яда в Периноне.

Кипящая проклятая кровь

Ощущая боль и приближение смерти, душа заклинателя взывает к силе Сердца. Его тело наполняет энергия потустороннего присутствия, не давая ему так легко покинуть этот ужасный мир.

Эффекты:

— время действия 18,5 часов.

— смерть от травматического шока наступает с вероятностью на 29% меньше.

— смерть от потери крови наступает на 76% медленней

— снижение влияния боли на мораль и выносливость на 41%

— регенерация тканей повышена на 65%

— прирост силы на 19%

— способность срабатывает автоматически

“Вами получен заряд метки Порчи. Текущее количество — десять”.

Так! И какого хрена?! Я осмотрел себя, подвигался, всё было в порядке, не считая жара и распирающей изнутри энергии. Разве что… Метка стала еще больше, захватив уже почти всю левую руку. От нее во все стороны теперь расползались красные полосы, будто неглубоко под кожей у меня проросли какие-то побеги. Всё это не болело, но выглядело стрёмно.

Моё тело меняется, становится уже не вполне человеческим. Человеческое постепенно отмирает. Меня лихорадит, но потусторонняя сила компенсирует слабости тела. Однако Кипящая Кровь, видимо, распознаёт моё состояние как опасное для жизни и активируется.

Если я прав… Это плохо. Это ой как плохо. Потому что оно активируется снова и очень скоро. Еще два заряда, а потом за мной прилетит Вестник. Лететь ему, конечно, далеко, но я верю что он управится. И рядом нет ни Доктония, ни супер-лича из Гробницы. Конечная, господа?

"Арамиа, солнышко моё, заскочи ко мне на пять минут. Один вопросик нарисовался".

Вскоре магичка была в башне и провела осмотр. Впервые, видел Арамию настолько охреневшей. То есть даже сломанные пальцы и отрубленная нога не произвели на неё такого впечатления, как моё состояние.

— Что-то еще можно сделать? — поинтересовался я.

— Н-не знаю. Надо пробовать. Вырезать можно, но связь всё равно останется… Я не знаю… Как же… — она прям паниковала.

— Арамиа, спокойной. Не мельтеши. Что сейчас можно сделать?

— Отрезать руку, ввести вас в магический сон и отправить как можно скорее во Дворец Дэвов! — выпалила на одном дыхании магичка.

— А… Ну есть небольшая проблемка. Мы в окружении вражеской армии.

— Стратег, вы скоро потеряете разум и душу. Это… Проклятье! Вы могли повлиять на историю мира, а станете просто монстром! Столько времени зря…

— Во-первых, не просто монстром, а Монстром с большой М. Во-вторых, ты можешь попробовать замедлить распространение? Выиграть мне несколько дней?

— Я попробую. Выходите в стратегию.

Ага. Понадобился наркоз.

За следующие 2 часа Арамиа вырезала из меня примерно 3 кг мяса. Точнее мутировавшей плоти, которая от Метки расползалась по всему организму, нарушая его нормальное функционирование. Магические метастазы, блин. Часть ран Арамия затянула Алхимией, другая часть успела зажить сама. Ага. И нечеловеческий реген у меня тоже теперь есть, как и положено чудищу.

Для хирургического вмешательства Арамиа использовала как магию, так и узкий односторонне заточенный клинок. Крови было на удивление мало. Часть ее вообще в процессе испарялась, обращаясь черной дымкой. На квадрат белой ткани магичка выкладывала свою "добычу". Разветвленные, красные отростки, напоминающие корни, маслянистые, блестящие жиром черные сгустки, фрагменты лишних костей, которые природа не предусматривала.

— Я сделала все, что могла. — наконец заявила Арамиа. — Возможно, это даст вам еще немного времени, но его все равно катастрофически мало.

— Ясно.

Она ещё несколько минут уговаривала меня поскорее все заканчивать и валить. Я лишь кивал, разрабатывая чуть затекшую левую руку. Боли не было. Магия Арамии и магия Сердца заставили мою плоть срастись почти без каких-либо неприятных ощущений.

Наконец магичка ушла и я остался один, но не надолго.

“Стратег Принц Тайкано приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение?"

А что нам собственно обсуждать? Так, перекинуться колкостями? А почему бы и нет? Очень уж хочется взглянуть на его премудрую рожу после того, как мы сбили орбитальный лазер и пережили обвал стен.

"Принять".

Время снова замедлилось, а я оказался в полупрозрачном круглом зале, висящим над ночным городом. Волшебный виртуальный чат, мать его.

Тайкано уже стоял напротив, выряженный в вычурные бело-синие одежды, под которыми, думаю, скрывал броню.

— Приветствую вас, стратег Михаир. — слегка поклонившись, учтиво произнес принц.

— А где шаддинец? Я уже заготовил пару оскорблений, чтобы с ним перекидываться.

— Господина Яхсада сегодня не будет. Он верный союзник в бою, но на поприще дипломатии его методы мне чужды. — прошелестел Тайкано, слегка поигрывая веером.

На плечах у него все еще лежала шкурка снежного барса, будто разглядывающая меня сапфировыми глазами.

— А господин Яхсад, чтоб его черти драли, вообще в курсе нашей встречи?

— Его сейчас интересует лишь только подготовка новых штурмов. Господин Яхсад очень целеустремленный и храбрый воин. — уклончиво ответил принц, что переводились на человеческий язык как "нет, не в курсе".

Интересно. И о чем же собрался со мной говорить лидер наёмников за спиной у фанатика-патриота?

— Вы что-то хотите мне предложить, принц? Говорите прямо. Я люблю полную ясность происходящего.

— Да будет так. — слегка улыбнулся Тайкано. — Я отвечу вам в цифрах и мерах веса. Двести пятьдесят талантов золота.

Ага. Сумма довольно большая. Не астрономическая, но от такого количества золота могут заблестеть глаза даже у сенатора.

— Это что? Ваша цена за переход на сторону Империи или за нейтралитет?

— Нет, стратег Михаир. Эту сумму я предлагаю вам, как компенсацию, если вы примите то предложение, что было озвучено в первую нашу встречу.

Я несколько секунд тупил, пытаясь правильно истолковать слова принца, а затем неплохо так прифигел.

— Подождите… Вы пытаетесь купить мою капитуляцию? То есть предлагаете мне сдаться в плен за деньги?

— Я пытаюсь с вами договориться. Золото это тоже форма могущества. Вы лишитесь на какое-то время части армии, но благодаря деньгам сможете ее собрать заново. И вспомните мое предложение: ваша гвардия, друзья, слуги будут под моей защитой. Само золото мы отправим кораблями под нейтральным флагом в любой порт, выбранный вами.

— Гвардия и друзья под защитой, а остальных вырежут фидаины Яхсада? На такое я не согласен. Сдать несколько тысяч своих солдат под ножи ради золота? Нет. Какой легионер потом доверится такому офигенному стратегу?

— Понимаю ваши сомнения. — кивнул Тайкано. — Но это все, что я сейчас могу предложить. Основной частью армии командует Яхсад и напрямую он мне не подчиняется. Будь на все здесь исключительно моя воля, то я бы предложил меньше золота, но вы бы покинули город со всеми людьми и не как пленник.

Это уже звучит сильно лучше. Если будет возможность предупредить флот, чтобы он просто вернулся обратно, то оставление города лишь сорвёт рейд Фальвуса, но катастрофой не обернется. Никто не проиграет. Получится этакая боевая ничья, где все огребли, но не фатально. Однако пока жив Яхсад никаких сделок не будет.

— У вас интересный подход к войне, принц.

— В Ти-Шадее и многих царствах рядом именно такой подход считается правильным.

— Типа гибкое побеждает твердое?

— Все чуть сложнее, стратег Михаир. — холодно улыбнулся Тайкано. — Храбрость и мудрость, уступчивость и твердость. Всё это две стороны военного искусства. Многие полководцы Ти-Шадая страдают от нехватки храбрости, отступая и договариваясь, когда можно победить. Здесь на западе обратная ситуация. Храбрость и твёрдость не дают вам договориться, когда это выгодно обеим сторонам. Вы воспринимаете кровавое и жестокое столкновение, как суть войны, как неизбежное ее бремя. Но для меня это крайнее средство. Ситуация, в которой уже по сути не бывает победителей.

— Звучит красиво. Книжку написать не думали? Предлагаю название: Искусство Войны. Только вот… Как побеждать без этого самого кровавого столкновения?

— И без меня написаны многие книги об искусстве войны. Как побеждать? А как был освобождён Шадд? Разве в тяжёлых битвах Ксерион вырвал его у Империи? Разве брал он крепости, которые вы штурмуете сейчас?

— То была неожиданность. Народное восстание фанатиков, которое имперская знать благополучно профукала.

— Я был одним из тех, кто планировал это "народное восстание". — слегка усмехнулся принц. — Народ стихия, которую умелые руки могут направить. Я не предам Ксериона, так как это Восстание — шедевр моего искусства. Конечно, не только моего. Но множество отдельных взятий городов, крепостей, пленения целых гарнизонов — все случилось по моему замыслу и почти без боя.

— Но с Сейд-Нирамом вышло не так гладко?

— Признаю. Когда два блестящих плана двух блестящих умов сталкиваются, то они разрушаются, обращаясь мутным хаосом. Это случилось здесь с нами. Моя ловушка и ваша стратегия разбились друг об друга вдребезги. Теперь же нам нужно выйти из этой неприятной ситуации с как можно меньшими потерями.

— Вы лукавите, принц. Порт под моим контролем и сил меня выбить у вас нет. Я выполняю наш стратегический замысел. Когда придёт флот, мы сможем если не разгромить вас, то выбить за пределы города и удержать этот остров. Яхсад сегодня уже пробовал стены на прочность. Лоб разбил. У вас есть гомункулы, немного чудовищ, немного магов, но основная часть войска для штурма не годится. Цзи, яри, арбалеты — всё это оружие полевого боя. Во время штурма бронированные легионеры сбросят ваших людей вниз даже не вспотев. Или я не прав?

— Вы не вполне осведомлены. — как бы намекнул принц. — Храбрость и мудрость, уступчивость и твердость… Две стороны искусства войны. Но когда Храбрость встречает Мудрость, то она часто видит перед собой слабость. Принимает уступчивость за трусость. Это не всегда так. Я уверен, что смогу захватить порт или, по крайней мере, нанести вам ужаснейшие потери. Основную свою силу мы пока не задействовали. Постараюсь продемонстрировать вам завтра некоторую ее тень. С другой стороны, меня очень беспокоит то могущество, которое вы использовали в цитадели и под стеной. Некая магия, на которую не действует подавление. Это странно, а всё странное таит в себе угрозу. Признаюсь, что не хочу рисковать ни собой, ни лучшими своими людьми, многие из которых мне как братья. Если вы покините порт, то сочту этот расклад наилучшим. Иные победы хуже поражений, стратег Михаир. Я познал это не только из строк мудрых книг, но и на своём горьком опыте. Мёртвые не возвращаются живыми и прежними людьми. Даже магия не лечит все раны. Иногда мудрее отступить. Но, клянусь небом, землёй и каждым цветком из садов моей родины… Если бы мне пришлось сражаться до конца, то я бы никому не проиграл.

— Красивая речь, принц. — медленно произнес я, переваривая сказанное.

Тайкано мне грозится каким-то супер-оружием или просто хочет ввести в бой всю свою элиту? Да неважно. Я сильно слукавил, давая понять, что готов выдерживать долгую осаду. Стены у нас хорошие, но вот Метка мне за ними отсидеться не даст.

— Итак, если бы вы были единственным стратегом в Сейд-Нираме, то мы могли бы договориться? Я правильно вас понимаю?

— Слова сказаны. Но вернее их ваши собственные суждения. Я описал свое отношение к нашей проблеме. Правда это или уловка — вам решать. Думаю, мы обсудили, что можно было обсудить на этом этапе. Доброго вечера и крепкого здравия, стратег Михаир.

— Пожелал бы "и вам не хворать", но не стану лицемерить. — усмехнулся я.

На этом Военный Совет завершился. И что же нам со всем этим делать? Я снова оказался на вершине своей любимой башни, где ныне витал тяжелый запах крови. Арамиа не слабо меня покромсала. Глянул статы. Дебаффов нет. Наоборот, характеристики все так же повышены и эффект Кипящей Крови будет работать еще аж 15,8 ч.

— Н-да… — вздохнул я, разглядывая левую руку, на которой сквозь свежие шрамы опять начинали проступать контуры Метки. — А есть лиу нас план, стратег Михаир? Конечно, он у нас есть.

Тайкано и его предложение… Вот это интересный вариант. Сделаю вид, что его угрозы сработали. Рискну, пока еще есть чем рисковать.

Я вышел в стратегию, ища среди вражеских рядов одного конкретного очень неприятного человека. Пришлось немного подождать, но где-то через полчаса он появился на территории Дворца Наместника, наблюдая как язаты-кастеры на остатки маны ресали раненых. Яхсад бар Карид собственной персоной. Ладно. А теперь использую Командный Голос, чтобы продолжить вечер дипломати:

"Хороший был штурм, но маловато ваших сдохло" — решил я начать издалека. — "Вот так просто переть на укрепление и биться головой об стену? Надо быть или очень глупым, или очень злым. Хотя, думаю, в тебе есть оба этих начала. Ты так ненавидишь Империю… За что? Уверен, не только за победу над Шаддом и Сейдом. Нет. И Тайкано не может понять твоей ненависти как человек слишком иной культуры. А я могу. Тебя корежит от мысли, что твои некогда великие предки не просто проиграли… Они легли под Империю. Предпочли позор смерти. Смирились с участью удельных варварских князьков, развлекающих имперскую скучающую знать. Превратили царство в дойную корову. Золотое Солнце заменила золотая монета. И когда Ксерион показал вам тень древнего величия, то пролил свет на ваш позор. Это как увидеть, что твою мать изнасиловали, а она довольна и просит оплаты. Ксерион дал вам узреть это. Только самая страшная правда в другом. Вы всегда это знали. Всегда ощущали привкус гнили в очередном кубке имперского вина, но продолжали кланяться. Племя карликов, выросшее в тени великих статуй. Меня тошнит от вашей фанатичной веры. Вы словно старая проститутка, которая в безумии снизошедшего благочестия, до крови намывает причинные места. Ничего уже не смыть. Ничего не будет забыто. А ваши чудеса лишь какая-то редкая древняя магия. В общем, если ты с моими аргументами не согласен и имеешь что возразить, то предлагаю устроить бурную дискуссию в формате один на один под стенами Сейд-Нирама. Согласен?"

Мастерство у него выше моего на пять единиц. Это существенная разница. Но я с баффами аж на шестнадцать единиц сильнее и на четыре выносливее. За счет Кипящей Крови убить меня обычному человеку будет сложно. Так, что все шансы на успех есть.

Глава 26 Судьбы стратегов

"Один на один?" — усмехнулся мне в ответ Яхсад. — "Ты чернокнижник и сын змеи. Этот вызов бросаешь лишь потому, что надеешься убить меня чарами".

Да я, на самом деле, не собирался. Хотел честно его замордовать в рукопашной. Мое тело, конечно, усиленно магией, но это другое. Другое ведь? И вообще, этого Яхсада небось с малых лет учили махать мечом, носить доспехи и славить солнце. Я всё вышеперечисленное мог делать только в Dark Souls. Разве это честно? Если бы мне с детства преподавали человекоубийство холодным оружием, то, может, у меня уже было бы мастерство 30 или 40. Уважающие себя попаданцы уже через неделю пачками кладут местных мастеров меча. А я что? Перед боем с середнячком парюсь. Еще и от магии должен отказаться?

"Трое на трое". — заявил Яхсад. — "Никаких колдунов, демонов, чудовищ".

Ой, кто бы говорил про колдунов и чудовищ. Ах, да. Это не магия, это святые чудеса, а мы грязные и вонючие чернокнижники.

Так почему Яхсад настаивал на формате трое против троих? Он собирается взять с собой подавителей. Защититься от моих колдунств.

Соглашаться?

А какие у меня альтернативы? Ждать прихода флота? Это точно не один день. Метка успеет меня изменить. Послушать Арамию и отправиться в кому? А кто воевать будет? Когда врагу станет понятно, что я вне зоны доступа и ни контролем, ни магией не помогаю гарнизону, то порт они смогут захватить без особых проблем. Бонусом еще и меня в плен возьмут. Но если я сейчас прикончу Яхсада, то могу попробовать заключить с Тайкано перемирие и тогда уже можно будет впадать в кому, а потом валить с острова. Принц кажется договороспособным или пытается казаться таковым. Очень надеюсь, что он понимает нестабильную суть моей магии и не хочет, чтобы она бабахнула в непосредственной близости от него.

"Трое так трое? Я согласен".

Странная штука жизнь. Меньше года назад, только прибыв на Север я, кажется, уточнял у Геноция может ли стратег во время боя прятаться в железном ящике. Теперь собираюсь лично драться с одним из вражеских командиров насмерть. Я, конечно, с тех пор стал заметно сильнее. Но главное, что я стал заметно отбитее. А отбивала меня нелегкая судьба долго, методично и показательно. После всех предыдущих моих прогулок по грани, перспектива мочилова трое на трое не казалась чем-то из ряда вон.

В конце концов, если у нас с бойцами врага будет ну слишком уж большая разница по статам, то можно слиться в последний момент. Не по пацански, конечно, но срать я хотел на мнение Яхсада.

Теперь первый ключевой вопрос: как организовать бой, чтобы минимизировать возможности врага убить меня вопреки договоренностям? Где гарантия, что после победы нас не попытаются замесить уже в формате трое на три сотни.

Идея такая — бой проводим между городской стеной и стеной богатого квартала. Рядом никого не должно быть в радиусе полукилометра. Место выбираем непосредственно перед боем, чтобы враг там заранее ничего не закопал.

Второй ключевой вопрос — кого брать с собой. Очень блин не во время помер товарищ Екил. Так бы я взял его и кого-то еще, а теперь посмотрим статы.

Где-то минут тридцать дотошного изучения циферок привели меня к странному выводу: Не считая гибридов пара самых статовых бойцой в моем текущем отряде это женщины. Были еще два венатора с близкой общей суммой показателей и один боец из цестинцев, но они все равно уступали на 7-9 баллов. А это немаленькая разница. То есть, если выбирать бойцов чисто по сумме статов, мне нужно идти в бой вместе с чемпионкой гладиаторских боев и бывшей смертницей с нестабильной психикой. То-то Яхсад охереет. Ладно. Надо подумать.

Я вышел из стратегии, наблюдая как темнеет в окнах-бойницах моей любимой башни.

Если оставить вопросы с их полом, то какие есть потенциальные проблемы? Мораль. У Децималы она далеко не топ. Сойдет, но до тех же венаторов ей далеко. Оно не удивительно. Чемпионка привыкла к ограниченно смертельным боям, где есть правила, зрители и владельцы, которым не хочется терять очень дорогую собственность. А Децимала являлась ценной штучкой. Искусственно выведенный, отобранный и обученный герой. Если Ренго, Ган или Доктоний — волки, то Децимала — породистый бойцовский пес. Будь здесь сейчас кто-то из троих вышеперечисленных, то я бы выбрал именно их. Или нашел бы кого-то из проверенных превенторов. Но мои легионы были далеко. Когорты, которые мне дал Фальвус, вполне боеспособны, однако на реально мощных персонажей он не расщедрился. Если не считать Децималу и Итку. Готов ли я доверить им свою судьбу?

Из минусов — мораль. Из плюсов, кроме статов, то что я их уже видел в деле. Микроконтрол Итку несколько раз, а против Децималы бился с помощью Касс. Затем она еще была среди моих телохранителей в цитадели. Я знаю на что они обе способны. Знаю их сильные и слабые стороны. Это аргумент.

Ну что, вжарим Нетфликсом и эмансипацией по основам местного патриархата?

— Если я в этом мире таки сдохну, то только от смеха…

И вообще, чего мне тут стесняться? Солдаты не поймут? Они уже должны понять, что я оригинал и знаю толк в извращениях. И вообще, если стратег лично завалил вражеского командира, не это ли высшее проявление его доблести? Мы ж будем прям как древние вожди. Царьки эпохи Богов и Героев, которые лично ходили в атаку вместе со своей великой армией в пару тысяч или сотен человек и схватывались с вражескими героями, чтобы подвиг их был воспет в веках. Азарду бы олдскулы свело, но он далеко. Все так далеко…

Я вздохнул, чувствуя почти непреодолимое желание свалить с проклятого острова. Безумно устал от его стен, башен и прочих каменных глыб, будто запирающих тебя здесь как узника в темнице.

“Да я этого шаддинца зубами загрызу, лишь бы выбраться отсюда. Вырваться на свободу”.

Ну кажется я преисполнился решимости. Можно таки идти — убивать гада во главе боевого гарема? А почему бы и нет. Надо только Децималу позвать и с ней все обсудить. Итке то пофиг. После чудесных тренировок под руководством того гаруспика, ее хоть в варп закидывай — не удивится. Значит приглашаем чемпионку. Может даст мне какие-нибудь ценные советы относительно предстоящего кровопролития.

Гладиатрикс прибыла, через пять минут. В ней уже не было того заискивающего энтузиазма, с которым она подлизывалась ко мне раньше. Хлебнула бывшая звезда арены щедрый глоток высокоградусного здеца из чаши тотальной войны. Это круто когда есть ты, твой противник и примерно одинаковое оружие. Побеждает лучший. Когда ты год за годом лучшая, то становится привычно и не страшно. А потом по тебе херачат орбитальным лазером даже автограф не спросив. Так можно совершенно разочароваться в людях.Лицо в пыли, волосы собраны, простая одежда. Никаких больше попыток играть в светскую даму.

— Доброй ночи, господин стратег.

— Доброй? Хвалю твой оптимизм. — усмехнулся я.

Далее пересказал Децимале всю ситуацию и даже подробно описал наши с ней статы. Как ни странно гладиатрикс на возможность убиться о вражеского стратега отреагировала позитивно. Впрочем, чего удивляться? Это же переход от массовой зарубы в знакомую ей стихию. Больше того, думаю, сейчас она уверена, что со своим опытом размотает один на один любого шаддинца Яхсада. Они то оваций на арене не срывали. Я не столь оптимистичен, но хорошо, что Децимала не словила дизмораль от предстоящего риска.

— Кто же будет третьим? Касс? Кто-нибудь из ветеранов?

— Итка.

— Вы уверены, господин стратег?

Я уверен только в том, что стану гребаным Архаоном, если в ближайшие дни Арамиа не уложит меня в кому.

— У нее отличные статы, подавление и возможность впадать в ярость.

— Но она… — Децимала осеклась, явно подбирая не самую оскорбительную формулировку. — Она почти зверь. Животное, которым управляют лишь низменные позывы.

Забавно. Децимала с точки зрения заметной часть населения Империи была в лучше случае дорогой игрушкой, а в худшем — мусором. Итка к ней была по положению в обществе относительно близка, но вместо сочувствия чемпионка испытывала к ней пренебрежение. Наверное, в этом заключен важный защитный механизм психики. Мол посмотрите — есть кто-то хуже меня. Или дело в ревности? Децимала была воспитана как гладиатрикс и долго шла к успеху, а смертница случайно оказалась на арене, но сумела выжить и заработать репутацию. Теперь же их ставят в один ряд.

— Воля ваша, господин стратег. Я сделаю все для победы. — горячо заверила воительница.

Кажется, энтузиазм вернулся. Она осознала какую важную роль ей готовы доверить.

— Когда мне было пятнадцать и нас впервые выпускали на публичные бои… — вдруг решила выговориться она. — Толпа на нижних трибунах смеялась, кричала оскорбления и непристойности. Нам постоянно давали понять насколько мы ничтожны. Но один человек сказал: девочка, любой бой священен. Боги смотрят на храбрецов, кем бы они ни были. И я старалась проявить себя вопреки презрению. Вот теперь же мне выпала такая честь. Сражаться бок о бок со стратегом.

Слушай, а она прям воодушевилась. Похоже, я сделал правильный выбор и с моралью у Децималы все будет впорядке.

— Кем бы ни был тот человек, он сказал мудрую вещь. Но повтори его слова еще раз. Любой бой священен. И те, что прошла Итка — тоже. Я видел ее прошлое. Видел его с помощью своего дара. Она перенесла ужасные мучения, но выжила. Тот фламин сделал ее инструментом своих ритуалов. И животному возносят хвалы, когда возводят его на жертвенный алтарь. Поэтому не суди Итку строго и не презирай ее.

— В-вы правы. Я... Прошу прощения.

Н-да уж. Я без пяти минут Тёмный Властелин орд хаоса, а занят решением личных конфликтов в женском коллективе. Как же многогранна роль стратега в обществе.

Ладно. С воодушевлением команды покончено. Надо обсудить детали предстоящего боя и спать.

Ночь прошла почти без видений. Мне снова снился темный и сырой лес, но довольно смутно. Просто набор разрозненных образов из мрачного прошлого.

Утро встретило нас необычно холодной погодой, за которую следовало благодарить богов. Темные свинцовые тучи закрыли небо. Отлично. Теперь и в доспехах не так жарко, и шаддинцам будет сложнее кастовать свою солнечную магию.

Итак, план простой — мы спускаемся по лестнице под стену, идем на место боя, а если какая-то проблема, то бежим к ближайшему тоннелю. Благо он недалеко. Там нас уже встречают свои. Но пока ничего подозрительного не заметно. Неужели шаддинцы решили играть честно?

На крыше Дома Радушия показался Тайкано собственной персоной в сопровождении многочисленной свиты. Глянул на него через систему… Ебушки-воробушки.

Хан-Шоль Тайкано

Стратег фракции Принц Тайкано

31 уровень

И если бы только левл меня настораживал. Смотрим статы.

Персонаж:

Сила 23

Маневр 30(-3)

Выносливость 28(-1)

Могущество 141

Энергопоток 49(+4)

Базовая мораль 1005

Мастерство 27

Он был стихийным магом и очень даже сильным. Где-то раз в пять-шесть мощнее Луны. Еще и воин неплохой. Ну круто. А можно мне снова на Север, где приходилось воевать против девочек-подростков и старых нытиков? В общем, Тайкано это если потенциал Орины, опыт Иратиона и стихийную магию вожака Велвегров засунуть в одно тело, умножив сначала на два или три. И шкурку снежного барса сверху для красоты. Да, он реально ее носил даже в таком климате.

Похоже, про супер-оружие и "никому бы не проиграл" это не просто понты. Тайкано опасен. Реально опасен.

Вокруг него было десятка два героев разной степени героичности, стихийные маги, какие-то странные гибриды и нелюди. Всех сейчас нет времени разглядывать. Элита элит, короче.

"У вас, уважаемый Михаир, нашлась храбрость для боя с Яхсадом". — обратился ко мне принц наёмников. — "Надеюсь, что потом найдется и мудрость для соглашения со мной".

"Главное, пусть бой пройдет честно насколько возможно". — ответил я.

Тайкано опасен, но со мной связываться не хочет. Изучил, наверное, мои навыки, а может магические спецы ему что-то напредсказывали в стиле: "Не трогай этого конченого". Возможно, Тайкано и ко догадываются насколько мои колдунства нестабильны. Тогда объяснима готовность предоставить нам корабли и даже заплатить лишь бы мы убрались куда-нибудь подальше.

Ну что ж, пора выбираться и идти на смертный бой.

Совместно с Децималой мы родили такие план сражения и расклад по снаряжению:

Я — тяжелая полная броня с наглухо закрытым лицом, большой щит-скутум, меч и как второе оружие булава на поясе.

Децимала — полная броня, но лицо отчасти открыто. У нее нет способностей стратега, чтобы видеть себя со стороны. Оружие: длинный меч, фехтовальный щит-парма, короткий меч.

Итка — без брони, длинное двуручное копье, дротик, лёгкий щит, короткий меч.

Моя задача танковать, сковывая действия врага. У меня самая тяжелая броня и огромная сила. Даже неточные мои удары доставят проблем.

Децимала же будет атаковать на средней дистанции, используя точные удары и свои навыки.

Итка работает издалека, где может реализовать преимущество в ловкости и скорости. Ее мастерство также позволяет делать точные выпады, ища открытые части тел врагов. Ее сила, особенно в режиме ярости, даст возможность двуручным копьем проколоть кольчугу врага, если кто-нибудь из них выберет такую броню.

Вниз по лестнице к пепелищу бывших трущоб. Гомон массы людей вокруг звучал как непрекращающийся гул. Пришлось издавать строжайшие приказы, чтобы не вся армия залезла на стены. Каждый хотел увидеть, как будут друг друга резать военачальники. Зрелище обещало быть интересным. Симуляций и желтых карточек не предвидится. Только бескомпромиссное смертоубийство.

“Кастелиус Орет, ты помнишь его?" — обратился я по дороге к Итке. — "Фламин, гаруспик, твой бывший хозяин. Ты же помнишь, что он делал с тобой?"

Девушка вздрогнула и я с удовлетворением наблюдал как заполняется шкала ярости. Отлично.

"Он ведь разрезал тебя словно мясник ягненка. Нет. Хуже. Мясник разрезает, чтобы убить, а Кастелиус не хотел для тебя быстрой и легкой смерти".

Когда мы покинули периметр стены, то нам навстречу выдвинулась тройка шаддинских бойцов. Щитоносец с мечом, лучник, также несущий небольшое знамя на длинном копье, на котором изображалась голова быка поверх солнца, и сам Яхсад, вооруженный двуручной секирой. Такой набор снаряжения они выбрали.

Яхсад носил тяжелую броню на манер избранных Сейда, но шлем у него был открытый, пусть и с нащечниками. Нет у него Парящей Души. Я ж нацепил железную маску с закрытыми глазами. Двуручная секира Яхсада с длинной рукояткой и на обухе имела клюв.

Сататы Яхсада:

Сила 22

Маневр 19(-3)

Выносливость 19

Базовая мораль 730

Мастерство 16

Статы среднего или даже чуть выше среднего воина.

Далее щитоносец, который системой распознавался как Высший Вознесенный Очиститель. То был уже немолодой, но вполне крепкий воин с подавлением 7,1. Именно он из всей троицы представлял наибольшую опасность.

Персонаж:

Сила 24

Маневр 29(-4)

Выносливость 30

Базовая мораль 1220

Мастерство 41

Доспехи примерно как у Яхсада. Из оружия прямой длинный меч и средний круглый щит — не парма, но и не гоплон.

Третий шаддинец был моложе остальных. Он носил два колчана, полные стрел. Доспехом лучнику служила кольчуга с пластинами на груди и животе, а также поножи. Самый слабый доспех из троих, но едва ли он полезет в ближний бой. Ему достаточно сохранять дистанцию в 20-30 метров. Насколько опасен опытный лучник при стрельбе в упор я уже мог заценить недавно. Екил не даст соврать. А этот лучник был опытным несмотря на возраст.

Персонаж:

Сила 22

Маневр 31(-2)

Выносливость 30

Базовая мораль 910

Мастерство 30

Обе тройки остановились друг напротив друга, когда между нами было метров десять. Вражеский лучник при этом держался еще в десяти метрах от своих, воткнув копье-знамя рядом с собой.

Подавление…

Я вдруг ощутил, как тяжелеет тело и какое-то поганое, болезненное бессилие мешает свободно двигаться. Так вот как чувствуют себя монстры рядом с венаторами? И это подавление шаддинца мне лишь немного срезает статы. Чисто сбивает сверхъестественный бафф. Плюс оно уменьшено аж на 53% от навыка Метки Порчи. Атимагия снижала мою силу с 38(базовая 28 +4 бафф от трансформации и 19% баффа от Кипящей Крови) до 30,4. Неприятно. Пусть я все равно самый сильный, но уже не настолько доминирую, а жаль.

— Как показательно… Имперец выходит биться и умереть в сопровождении двух дрессированных шлюх. — сплюнув перед собой, заявил Яхсад. — Что же, имперец, достойных карликов и евнухов не нашлось в твоем гареме?

— Я бы, конечно, мог попытаться объяснить, что выбирал бойцов по их навыкам, но отвечу так… Ты бы и сам мечтал сейчас сражаться бок о бок с тем, с кем больше всего делил ложе, но Ксериона Великого здесь сегодня нет.

Гробовая тишина повисла над ареной. Что? Слишком жесткий панч для этого стендап мероприятия? Молчание прервал их подавитель.

— Чего же мы ждем? — спокойной спросил он. — Ваши воины решительно и не мешкая проливали кровь. Мужайтесь и вы, стратеги.

— Меня долго уговаривать не надо. — усмехнулся я, поднимаясь щит и одновременно приказывая Итке скрыться за мной и Децималой от обстрела лучника, перед этим метнув в него дротик.

Тот, к сожалению, сумел уклониться от броска.

Напротив меня находился Яхсад, напротив Децималы — подавитель. Лучник наложил стрелу, начиная обходить нас справа.

Яхсад сделал вид, что собирается ударить сверху по моей голове, а сам хотел рубануть под колено, когда я щитом закрыл бы себе обзор. Стандартный прием. Вполне рабочий, но не против меня. Все же Парящая Душа не только хорошие ракурсы постельных сценах дает. Навык полезный для боя.

Одновременно с вражеской атакой я приказал Итке копьём из низкой стойки сделать выпад между мной и Децималой, чтобы достать Яхсада в ногу. Однако вражеский очиститель закрыл начальника щитом, сам чуть не получив удар от чемпионки.

Яхсад несколько раз менял положение рук, намечая удары топором с разных сторон, а я же закрывался щитом, стараясь следить за лучником. Раз, два…

“Назад!”

Децимала увела корпус, закрывая лицо щитом. Выпущенная из мощного лука стрела пролетела в паре дюймов от головы гладиатрикс. Она почти разделила печальную судьбу Екила. Пользуясь замешательством чемпионки, очиститель попытался добраться до меня, но наткнулся на копье Итки, скользнувшее по нагрудной пластине панция. Яхсад хотел заехать мне в район виска клювом топора, но остановил удар, чтобы оружие не застряло в подставленном щите. Так, а чего я сам то не атакую? Наблюдать за лучником важно, но мне надо активнее врагам мешаться, чтобы дать девчонкам шанс их достать.

Я сделал колющий выпад в район бедра вражеского стратега, но лишь поцарапал броню. Булаву что ли взять? Тяжело с моим мастерством работать мечом по столь одоспешанной цели.

“Нога!”

Итка в последний момент убрала ступню из места, где ныне торчала очередная стрела. Ипать, конечно, у них там леголас работает. Пытается подловить нас на ошибке. Стрел у него много. Думаю, именно на лучника главная ставка Яхсада. Он и подавитель нас держат, а этот гад безнаказанно пытается кого-то выбить.

Попробовать отправить к нему Итку, когда стрелок будет перезаряжаться? Слишком опасно. Он накладывает новую стрелу в мгновение несмотря на броню.

Нет. Отставить рискованные маневры. Нужно достигать успеха здесь и сейчас. Нас трое против двоих в рукопашной. Нужно реализовать преимущество.

Я судорожно искал подходящую схему действий, пытался придумать какой-то трюк, чуть не получив топором под колено.

"Назад!"

Еще одна стрела едва не впилась в лицо чемпионки. Клинок очистителя скользнул по броне на моей правой руке.

И вдруг мне стало смешно. Прямо посреди смертельного боя, в котором решалась судьба города, меня разбирал смех. Вспомнились мои офигенные планы по осаде лагеря Скавадов. Я столько там понапридумывал… Какие-то заслоны из полевых укреплений, сложные маневры с окружением, переговоры, а потом Геноций сказал: Просто пойдем и убьем их.

Изощренный план это крайнее средствосредство. Когда можно делать просто, то нужно делать просто.

Что сейчас предпринять? Я видел как надо действовать в таких ситуациях сотни, а может быть тысячи раз, когда с высоты взора стратега, наблюдал за сражением легионеров. Теперь я в роли одного из них. У меня большой щит. Я сам нифига не маленький и сила есть. Так чего я жду. Впервые увидел как такое Ган на арене делал еще в первые недели своего попаданчества. Пора повторить.

Я принял стойку чуть ниже, выставил скутум перед собой и резко ломанулся на Яхсада, тесня его в сторону подавителя. Несколько быстрых шагов. Время почти остановилось. И вот настал мой звездный час. Движением корпуса, левого плеча и руки я тараню вражеского стратега щитом. Толкаю его, не давая воспользоваться топором.

Уверен, что все солдаты на стенах сейчас ликуют.

Черт. Жаль я взял именно длинный меч. Будь у меня короткий и уже бы спокойно ткнул противника в лицо, пах или под коленом подрезал. Но сейчас длина клинка это минус.

Меня пытается бить очиститель, но Децимала с Иткой не дают ему действовать. Стрела впивается в маску шлема, слегка войдя самым кончиком острия за железную завесу. Мощный лук, но мою броню так легко не взять. Еще толчок щитом. Я наваливаюсь на Яхсада всем весом и наношу удар яблоком эфеса в открытое лицо. Шаддинец бросает под ноги секиру, пытается схватить одной рукой меня, а другой снять с пояса кинжал. Я бью снова. Рукояткой в лицо, затем верхней кромкой щита в подбородок. Яхсаду уже нехорошо. Теперь можно спокойно перевести меч вниз. Укол в ступню? Мимо. Ничего. Чуть приседаю и снова щитом в подбородок. Кромка сдирает кожу, цепляя нос. Нокдаун? Ага. Так, опять пробую нормально ударить мечом. Рублю под колено. Теперь уже удачнее. Два шажка назад и со всей дури умбоном щита прямо по лбу. Двигаться легко. Это просто адреналин или подавитель мертв? Да какая разница!

От сокрушительного удара Яхсада опрокидывает на спину. Лицо уже разбито в мясо. Я подбегаю и, прикрывшись щитом от стрел лучника, добиваю врага уколом в шею. Вспарываю горло, заливая кровью прекрасный бронзовый доспех.

Лично уничтожать врагов в бою довольно приятно, скажу я вам. Особенно если перед этим вы долго ругались. Редко я получаю удовольствие, наблюдая обезображенные трупы, но тут — исключение.

Еще несколько уколов на всякий случай и можно драпать. Подавитель уже был мертв. Децимала бросилась к лучнику, он побежал прочь и был добить Иткой, которая догнала его первой. Как я и предполагал, удар двуручным копьем со всего размаху кольчугу пробил.

"А теперь уходим живо к стене!" — скомандовал я.

"Убейте их! Уничтожьте!" — прозвучал в голове Командный Голос Яхсада.

Он похоже без разбора транслировал его на своих и чужих. Но шаддинец точно мертв. Значит у него "Довести до конца". Его дух еще находится здесь пока идет бой. Поэтому он призывает своих атаковать. Иначе просто исчезнет так и не отомстив мне.

"Стойте". — прозвучал уже голос Тайкано. — "Я призываю все соблюдать договоренности. Это был честный бой".

Однако шаддинцам на мнение наемника уже чхать. Свой стратег отдал им последний приказ. Вражеские войска были далеко, но в нашу сторону полетели стрелы, камни и прочие неприятные вещи. Благо расстояние спасало.

Я бежал, насколько быстро может бежать человек в полном тяжелом доспехе. Одновременно послал гладиатрикс в стороны от себя. Пусть лучше на стены по лестницам забираются. Враг сосредоточил огонь на мне и им незачем лишний раз рисковать.

Через стену богатого квартала перебрались шаддинцы, чтобы броситься за мной в погоню.

"Убейте этого пса!" — гремел в ушах голос ныне покойного Яхсада.

Где-то в метрах семи грохнул, разломав обугленные руины хибары, увесистый камень, брошенный кем-то из язатов. Бежать, надо бежать. Раздался гром. Серые тучи надо мной озарила вспышка и поток холодного ветра чуть не сбил с ног. Я слегка пригнулся. До стены оставалось метров двести, а там уже тоннель и спасение. Гром грянул снова, заглушая крики шаддинцев. Новый порыв ветра принес с собой… Сложно поверить, но факт, это был снег. Белые, пушистые хлопья, которые можно ожидать где-то на севере зимой, но никак не здесь и сейчас. Холодный ветер пронизывал даже через доспехи, пытаясь забраться в каждый стык. Снег повалил с небес, быстро покрывая выжженную землю. И если рядом со мной это была просто метель, то за спиной ревела снежная буря. Белые вихри разделили нас с шаддинцами. Погоня закончилась не начавшись как следует.

"Уходите скорее". — раздался в голове голос Тайкано. — "Я успокою войска и приму командование. После мы сможем договориться о дальнейших наш шагах".

Так вот кто призвал бурю. Теперь ясно каким оружием грозил мне наёмник. Однако раз сейчас он пытается дать мне уйти, а не добить, то значит прекрасно понимает всю суть ситуации. Осознает насколько опасна Метка и не хочет присутствовать при ее активации. Отлично.

Я продолжил путь к стене, глянув на себя со стороны. Человек в полной броне, бредущий сквозь снегопад по выжженной земле. На умбоне щита следы крови Яхсада. В железной маске застряла вражеская стрела. Эх, ща бы скриншот сделать…

До стены метров пятьдесят. И тут обозревая себя от третьего лица я замечаю как сзади из сплошного марева пурги и белых вихрей выныривает громадина скорпионообразного язата. Тварь с львиной головой быстро перебирает всеми лапами. Я ускоряюсь, бросая щит. Сорок метров, тридцать. До скорпиона где-то сотка. За чудовищем устремляется снежный вихрь, накрывая его и замедляя движения. Из контуров пурги складывается силуэт огромной тигриной лапы. Она тянется к язату, а тот готовиться к стрельбе, поднимая пластины. Между нами где-то восемьдесят. До стены десять. Снежная лапа "хватает" язата, утаскивая назад в пургу, но одновременно священный монстр выпускает три залпа по шесть дротиков.

Так не бывает. Так же нельзя…

И расстояние, и буря, и совсем чуть-чуть оставалось. Он промахнулся прошлый раз. Промахнулся почти в упор. Так почему сейчас я вижу как два цельнометаллических дротика торчат у меня из спины, пробив броню. Нельзя. Я же почти…

"А чему ты удивляешься, Мишаня?" — снова слышу в голове тот голос из сна.

Вроде мой, но охрипший, злой и насмешливый.

"Это ж риск. Шансы, Миша, шансы. Фортуна-лотерея. Иногда не выпадает девяносто из ста, а потом выпадает из ста десятка или пятерка. Рандом, Миша. Теория вероятности. Почему, думаешь, Тайкано не лезет сам в замесы? Почему ты раньше их избегал как огня? Вот три раза повезет, а на четвертый… Твой четвертый раз настал. Слишком ты в себя поверил, Миша".

"Особенность Довести до…" — начала было система, но оборвалась на полуслове.

Взор мой застилала тьма.

Тьма.

Свет…

Глаза пытаются сфокусироваться. Нужно разлепить веки, но просыпаться так не хочется, а надо. Во рту мерзкий кислый привкус. Я пил вчера? Что вообще нахрен происходит? Разлепив глаза обнаруживаю перед собой яркое пятно экрана.

"Поражение". — гласит неприятно красная надпись.

Труп моего персонажа валяется около стены, пробитый двумя дротиками. Точно. Черт, я же почти успел! Попадание с такого расстояния из этого тупого монстра… Не повезло. А я ж почти затащил. Это игра?

Я поднимаю голову со стола на котором уснул. Рядом пустой граненый стакан.

Снег… Я помню снег. Точно. Зима, выходные, новогодние праздники. Надо меньше пить, но сейчас надо выпить еще. Как же плохо соображают мозги. Нащупываю мышь, выходя из игры. Несколько минут тупо залипаю на рабочий стол компа. Все кажется одновременно знакомым, но будто я не видел этого очень долго. Ярлыки, корзина, папка "работа пиздец". На фоне обои. Анимешная картинка, изображающая молодую девушку с типа одухотворенным лицом. Она сидит на резном кресле, одетая в нормальную кольчугу, и опирается на античный меч времен этак переселения народов. По крайней мере, золотая рукоять, украшенная гранатами, и такие же ножны, намекают именно на период переселения народов. Художник вполне адекватно изобразил снаряжение. Хорошо, что все чаще встречаются такие арты, а не только всякие бронелифчики и всратая фэнтезя. Наверное, поэтому я поставил его на обои. Только почему мне кажется, что девушку зовут Орина? Откуда…

Надо проснуться, а для этого надо выпить. Кухня. Я встаю и волочу ноги в полутьме. Красноватый свет фонарей льется снаружи сквозь закрытые жалюзи. Красноватый будто там пространство разорвано и в мир льется сила Великого Пламени. Стоп. О чем я? В памяти всплывают имена, события, какая-то безумная мешанина ситуаций. Нет. Я просто перепил и запутался.

Знакомая обстановка родной квартиры, никаких Стилионов, Касс, Ренго и прочих выдуманных личностей. Мягко гудит кулер системного блока, за окном слышен отдаленный вой какой-то собаки. Просто приснилось, просто сон, всего лишь сон.

На кухне ждет недопитая бутылка рома, в холодильнике кола. Молодец. Поставил в холодос прежде чем вырубило. Теперь можно холодненьким опохмелиться. Наливаю, ощущаю знакомый вкус и тепло, разливающееся внутри. Уже лучше. Надо глянуть сколько времени. Телефон! Он же смартфон. У меня должен быть телефон. Тут же раздается мелодия звонка и в темноте на столе высвечивается яркое пятно экрана.

"Эйлит". — гласит надпись на экране.

Точно. Мы типа встречаемся, да? У меня снова девушка появилась? О, жизнь налаживается. Я беру трубку.

— Привет, уже проснулся? — раздается женский голос на том конце.

— Привет. Не совсем. — усмехаюсь я. — В голове какой-то кавардак.

— Это пройдет. — обнадеживает она.

— Конечно. Ща попустит. Мы случайно не договаривались встретиться?

— Нет, но скоро увидимся. Почти сразу как начнется Воцарение.

— Воцарение? Это фильм какой-то? — снова отпив ром-колы, спросил я.

Воцарение? Первый ассоциативный ряд, что это какое-то наше кино про хруст французских булок и всякое прочее дореволюционное.

— Фильм? Нет. — смеется девушка. — Это ритуал. Обряд перехода и слияния. Прости, что расстрою, милый, но они убили тебя.

— Ты о чем? — нервно переспросил я, ощущущая как в памяти всплывает нечто очень неприятное.

Воцарение, Метка, Север, Сердце.

— Посмотри в окно. Просто посмотри в окно. — произнесла девушка и бросила трубку.

Красный свет лился сквозь закрытые жалюзи. Мерцающий, переливающийся едкими оттенками. Фонари так не светят. Нет там никаких фонарей и улицы тоже нет. Я допиваю залпом ром-колу, чтобы медленно приблизиться к окну. Воспоминания возвращаються, накрывая словно Девятый Вал и сметая всякие сомнения. Я сдвигаю жалюзи. На небе за окном пылает во всем своем велколепии колдовской закат. Черные идолы смотоян на меня пустыми глазницами. Их деревянные фигуры теперь оплетает какая-то красная лоза, пуская корни внутрь. Хотя почему "какая-то". Нечто подобное Арамиа недавно вынимала из моей левой руки.

Тук.

Пол под ногами сотрясается, стекло дрожит.

Тук.

Пространство вибрирует. Волны багровой энергии проходят сквозь лес, раскачивая деревья. Скрипят и стонут вековые стволы.

Тук.

Стучит за лесом исполинское немертвое Сердце, перезапущенное моей волей.

— Стратег! Мы помним тебя! — звучит отовсюду хор голосов обреченных душ.

— Убийца!

— Завоеватель!

— Спаситель!

— Мститель!

— Это был ты! Ты вызвал нас из мрака и холода. Ты принес огонь!

— Оба крыла готовы, когти заточены, осталась голова…

— Не сдавайся, не теряй решимости! — призывает меня Ларэн, как я когда-то призывал ее. — Выживи им всем назло. Понимайся!

И я поднялся. Встал, несмотря на пробившие меня почти насквозь металлические дротики. Да плевать уже на них. Мое припорошенное снегом и закованное в броню тело поднималось. Вокруг буйствовала колдовская метель Тайкано.

— Стратег! — донеслось до меня сквозь вой ветра.

Кто-то из легионеров. Они ищут меня в пурге. Позвать? Нет. Они мне больше не нужны. Пусть держаться подальше от всего, что скоро здесь развернется. Дротики выпадают из ран, вытесняемые регенирующей плотью. Я поворачиваюсь и бреду прочь от стены, чертя кончиком меча линию по только что выпавшему снегу.

"Ритуал Воцарения начинается". — объявляет мне голос системы, искаженный почти до неузнаваемости. — "Дождитесь прибытия Вестника".

Ха. Тайкано, шаддинцы, наемники, сейчас мы повоюем как следует…

Глава 27 Эпоха не для всех

"Они назвали это Эпохой Людей". — пронеслось у меня в голове.

Даже не знаю собственные это были мысли или наваждение. Разницы уже практически нет.

"Эпоха Людей…"

Снежный вихрь застилал обзор, но даже сквозь его белую пелену я различал ауры теней многочисленных мертвецов. Это напоминало немного навык обнаружения жизни в Скайриме. Тени липли к остаткам своих тел, даже если почти все сгорело. Может, потом они уйдут и обретут покой, но сейчас эти стенающие души варились в соку собственных несбывшихся желаний и горестных утрат.

"Эпоха Людей…” — подумал я, смотря на жалкие тени мертвых. — “В курсе ли эти несчастные, что они хозяева мира? Хотя… Это не они хозяева мира. Это их властители правят. Эпоха Людей. Но надо сука уточнить! Эпоха Некоторых Людей. Вот так звучит правильнее. Эпоха не для всех".

Снежная буря понемногу стихала. Из белой пурги передо мной выступила фигура покалеченного язата. Две из шести лап скорпионообразной твари были сломаны. Жестко с ним Тайкано обошелся. Слегка мерцающие глаза львиной головы смотрели пустым взглядом без тени эмоций. Машина, как я и думал. Магический биоробот. Такому даже не отомстить как следует, но попробовать стоит…

"Призрачная хватка. И ещё раз".

Язат двинулся в мою сторону, но его тут же подхватила и подняла над землей когтистая рука, сотканная из зеленовато-серого тумана. На высоте метров в шесть чудовище замерло, прежде чем рухнуть вниз. И не просто рухнуть. Возникла еще одна призрачная лапища, смахивающая на исполинскую руку скелета, которая впечатала язата в землю, подняв облако снежной пыли и брызг. Уже не озвучивая название атаки, я наполнил энергией несколько призванных фантомов-камикадзе. Три почти одновременных взрыва разметали ошметки бледной плоти и медных пластин. Внутри чудовища, как я предполагал, оказались не только органы, но и какие-то механизмы из металла, кристаллов и драгоценных камней.

"Разорвать".

Четыре призрачные хватки поменьше разодрали останки монстра. Так колдовать мне нравится! Больше никаких зарядов, ограничений, сомнений! Раз, два, три и нет язата. Такой вот ассиметричный ответ на два дротика в спину.

Интересно, кто делает этих монстров? Можно ли повторить нечто подобное но уже на энергии Великого Пламени? Надо изловить кого-то из жрецов и все вызнать. Вытянуть каждый секрет их тайного искусства. Бессмертное Солнце? Поглядим насколько оно вас защитит от меня.

Я брел вперед, обуреваемый яростью и жаждой деятельности. Наконец-то можно с ними всеми поквитаться! Лазеры, ловушки, чудовища. Мне приходилось бороться со всем этим ограниченными средствами. По крупице собирать их, чтобы потом растратить за пару дней. Но теперь я сам могу просто прессовать врага подавляющей магической мощью. Могу и буду!

Снег уже не валил сплошной стеной. Стало заметно теплее. Под ногами хлюпала жидкая грязь, перемешанная с пеплом и прахом.

“Где же ты… Они забрали труп?”

Я искал тело Яхсада, чтобы обратить его в умертвие. Выжечь мерзкую душонку до самого дна, наблюдая как она корчится в агонии, не знающей границ. Но эти ублюдки посмели забрать трупы, лишив меня заслуженного отмщения. Ничего. Я еще вырву его из ваших окровавленных и переломанных рук.

Переполняющая, пьянящая мощь звала меня вперед на грандиозные свершения. Туда где за стеной богатого квартала засели еще живые враги. Серьезно беспокоила меня лишь их численность. Это может стать проблемой. Сколько их осталось после потерь? Тысяч семь? Это же так… мало. Преступно мало. В этомы смысле меня беспокоила их численность. Я хотел уничтожать сотни тысяч. Надо будет потом перебраться на континент. Наконец-то можно отпустить тормоза, выключить паранойю и просто ломиться вперед, сметая все на пути.

Броня сейчас казалась невесомой. Ощущалась почти как часть тела. Вторая кожа, удобная и крепкая.

Впереди, сквозь уже стихающую пургу, я увидел стену богатого квартала. Пятиметровый символ классового неравенства, разделивший Сейд-Нирам как когда-то был поделен Берлин. Пора сокрушить его во имя освобождения и ликвидации угнетения. В смерти все равны.

"Не помогут ваши стены!"

Я снова призвал фантомов, наполняя оболочки душ разрушительной энергией. Даже жаль использовать вас, ребята, для уничтожения камней. Но это необходимо, чтобы ваши друзья уже имели шанс выплеснуть свою раскаленную ненависть на живых.

Меня заметили со стен и башен. Там суетились слегка перепуганные люди. Пока еще слегка. Они видели бурю, слышали взрывы, но едва ли поняли что происходит на самом деле. Теперь из стихающей пурги к ним выходит одинокая фигура в тяжелой имперской броне. Где-то в паре метров воткнулся болт, просвистела пара камней. Ну ладно. Думаете я вас не переиграю? Переиграю и уничтожу.

Посылая фатомов на разрушение стены, одновременно выпускаю вокруг себя вихрь призрачного тумана. Теперь я уже довольно неплохо вижу сквозь его пелену. Взрыв стены. Им мог бы гордиться Майкл Бэй. Каменная крошка и мелкая пыль взмывают облаком над местом разрушения фрагмента стены. Призрачный туман, кавалькада дурманящей силы Сердца все расширяется вокруг меня. Выплескивается наружу сквозь промежутки в броне. Возникает ощущение, что я под доспехом горю.

"Особенность Д-довееести до…" — запинаясь шепчет система.

Голову сдавливает боль, которая тут же оборачивается вспышкой испепеляющего гнева. Я горю. Пылаю вместе с доспехом призрачным огнём, все дальше распространяя вокруг туман Порчи. В нем я вижу теперь лица и фигуры людей. Души, сцепленные между собой отчаянием бесконечного кошмара, а затем наполненные обжигающей силой Великого Пламени. Их боль кипела во мне, отравляя кровь и застилая взор, рождая ощущение безграничной, беспредельной ненависти.

— И это того стоило, Сидониус? Я вырву твой хребет! Я разотру в прах каждого, кто хоть немного тебе дорог! Я…

Я не знаю, что и сколько еще кричал в призрачном тумане. Когда очнулся, то марево распространилось вокруг меня метров на пятьдесят, подступив вплотную к стене. Пора. Я побрел в сторону пролома, предвкушая резню. За мной шли, поднимаясь из праха и мокрой грязи, обожженные тела трущобных обитателей, ныне захваченные неприкаянными духами мстящего Севера. Толку, от них будет мало, если конечно не…

"Меняйтесь!"

Я сконцентрировал внимание на нескольких зомби, пытаясь представить как нарастает на костях новая плоть взамен утраченной. Если могло регентровать мое тело, топочему не могут их тела? Та же энергия бурлила в них, заставляя еще недавно скрюченные конечности двигаться, осыпаясь на грязь обгорелыми кусками.

"Давайте! Вы же не просто мертвые болванчики. Я направлю вас в бой! Укажу врага, которого можно разорвать на части! Вы так долго об этом мечтали!"

И они начали меняться, следуя за моей волей, как за путеводной звездой. Мертвые глупы. Их одолевают слишком сильные эмоции, а разум будто спит. Теперь же у них есть мой разум, а силу Сердце предоставит. Все больше энергии Великого Пламени притягивалось ко мне. И не стандартной огненной силы, а иной в своей сути. Пропуская через себя Великое Пламя, Сердце его меняло. Оно не просто перекачевало теперь силу из пылающих миров в наш, а приспосабливало ее под себя и своих созданий. Так возникала Порча. Это смесь эмоционально нейтральной силы Великого Пламени с волей, мыслями и отголосками памяти бессчетного количества потерянных душ Севера. Сердце приняло в себя тени многих поколений, славящих его людей. Знаменитый цикл жизни, о котором мне пыталась рассказать Эйлит. Теперь он прерван навсегда, но может переродиться в цикл Бессмертия.

Сгоревшую плоть на почти трех десятках мертвецов заменила новая. Небрежная, уродливая, но вполне функциональная. Красные нити-корни обвивали кости, отваливались нижние челюсти, а из верхних выпадали слабые человеческие зубы. Зрелище процесса трансформации у обычного человека, наверное, могло бы вызвать рвоту. Но я им в какой-то степени наслаждался. Возможно, блоки и ограничения психики окончательно выгорели в призрачном огне. Однако было нечто завораживающее в этом преображении. Мертвое, ставшее прахом и пеплом вдруг обретало новое существование. Пусть это не воскрешение, но что-то очень рядом.

"Мое искусство снова искру силы в вас зальет. Не жизнь… Но все-таки какое-то подобие ее".

Уже через пару минут, вместо едва стоящих на ногах мертвецов, рядом со мной были вполне активные и бодрые твари, похожие на лишенных кожи людей. Длинные черные зубы и когти просились в бой. Мутные, гонящиеся глаза мерцали изнутри огнем Порчи.

"В атаку! За Нерзула! За Нагаша! За себя и за Сашку!" — командовал я, ощущая как разбирает меня безумный смех.

И мы пошли вперед к пролому, уже полностью охваченному туманом Порчи. За ним виделись дома богатого квартала, сады, фонтаны и статуи. Все это, конечно, заметно потеряло свой лоск, став лагерем для шаддинских солдат, но все еще производило впечатление. Здесь недавно жили люди и жили очень хорошо. А теперь здесь будут умирать люди. В том числе и очень плохо умирать.

Дорогу нам попытались преградить десятка два фидаинов при одном очистителе. Коэффициент подавления у него был, думаю, не выше тройки. Шаддинцы выставили перед собой укрепления из кольев, ощетинились копьями. Но такое теперь меня задержит разве что на пару минут.

Тремя призрачными хватками подряд я выдернул очистителя из общего строя. Фантомные образы когтистых лап были смазанными и оказывали заметно меньше воздействие из-за подавления, но количество заменило качество. Очиститель потерял силы, временно ослеп и более не мог помочь товарищам.

"А теперь убейте тут всех". — приказал я своим новым друзьям. — “Ломать, крушить и рвать на части. Вот это жизнь. Вот это счастье!”

Они давно заждались такого поручения. Бросились вперед, хрипя и подвывая от распирающей изнутри мотивации. А говорят у нежити нет эмоций? Чушь. В этом мрачном мире только эмоции у нежити и остаются.

Копье — прекрасное оружие, но не против превосходящих числом инфернальных вурдалаков, способных поднять человека над собой и швырнуть метров на пять. Эту способность одна из тварей только что продемонстрировала. В общем, шаддинцы были быстро сметены, приумножая количество доступных мне мёртвых тел. Большое и нечеловеческое им за это спасибо. Главный плюс некромантии в том, что при удачном раскладе армия не просто не несёт потерь, а приумножает численность после каждого боя. Правда менять новые пару десятков тел времени не было. Пусть пока так походят. Тем более копья, щиты и броня есть. В отличие от умертвий, зомби Порчи умели пользоваться снаряжением пусть и не на уровне живых воинов.

Прошло минут пять, а у меня уже полсотни юнитов под контролем. Отлично. Пора захватывать этот квартал. Я собираюсь найти тело Яхсада и выжечь его тень, пока "Довести до конца" еще держит шаддинца в сознании.

"Особенность Д-довееести…" — снова напомнила о себе система.

Похоже ее адово глючило от энергии Порчи. Система не понимала жив я или уже помер. Мне же было пофигу на эти формальности. Воюем пока воюется.

Впереди на узких улочках и в широких дворах суетились еще живые враги, из которых следует сделать мертвых союзников. Добавим-ка хаоса! Я призвал десяток фантомов, наполнил их разрушительной энергией и вслепую отправил по богатому кварталу в радиусе метров трехсот от себя. Один за другим грянули магические взрывы, сопровождаемые криками. Может, повторить? Хорошая идея.

Всего я выпустил около сорока огненных призраков, взмывавших в небо, чтобы сразу обрушиться на улицы Сейд-Нирама. Повалил черный дым разгоравшихся пожаров. Некоторые погибшие от взрывов уже начали подниматься в виде зомби из-за эффекта Погибели. Я ощущал присутствие своих новых слуг впереди.

“Крушите! Сражайтесь! Мстите за утраченное и несбывшееся!” — призывал я, чувствуя как закипает во мне проклятая кровь.

На пару секунд голову пронзила боль, но она тут же обернулась новой вспышкой неконтролируемой ярости. Безбрежная волна слепой злобы захлестнула меня. Все вокруг приобрело красный оттенок. Я уже не особо понимал на что конкретно злюсь. Это была просто эмоция, пришедшая ко мне вместе с энергией Сердца. Я разом использовал слишком много силы Порчи и заодно сквозь меня прошли отголоски памяти неприкаянных душ Севера.

Не знаю сколько времени занял приступ, но когда сознание ко мне вернулось, призрачный туман уже захватил пять домов ближайших к разлому в стене. Распространился метров на пятьдесят вокруг. Живые теряли в нем мораль, а мертвые поднимались. Несколько очагов пожара возникли в богатом квартале после моих залпов.

Надо что-то делать с проблемой перекачки энергии. Если мне всё придётся тянуть через себя, то приступы ярости станут постоянными. Не уверен, что мой разум выдержит их слишком много. Нужно найти альтернативу. Любой демон, маг или

одержимый имеют свой канал, через который тянут энергию Великого Пламени. Вспомним Ларэн, которую я случайно обратил в демоническую химеру. У неё возник канал, накачивающий её энергией. Что если отделить от меня часть плоти, пропитанную Порчей, и дать ей разрастись? Сможет ли такое "устройство" стать ретранслятором силы Сердца? Думаю, что да. На всякий случай добавим к моей плоти побольше чужой.

Я подозвал к себе двух наименее ценных зомби из ближайших. Один был сделан из слуги, другой из фидаина, но тело очень сильно пострадало в бою и мертвец еле волочил ноги. Материал сгодится. Я снял с левой руки перчатку, подставляя ладонь под лезвие своего клинка. Вспомнился ритуал основания Двадцать Первого. Тогда я окропил своей кровью золотую аквилу Империи, призывая в свидетели богов. Теперь кровь прольётся над мёртвой плотью, чтобы укрепить связь этого места и тёмного Сердца Севера. Ирония жестокой судьбы.

Боли я не ощутил. Из раны упало несколько капель крови, окропляя тела зомби. Надо побольше алой влаги и я орудовал клинком. Из пореза потянулись к цели красные побеги. Порча разрасталась в моем теле.

И когда я совершил невозвратный шаг к обращению в монстра? Когда попытался понять Гератов, вместо того, чтобы стереть их с лица земли? Когда спас из темницы Ларэн и до последнего боролся за ее жизнь? Это первые шаги. Последний же был сделан, когда я решил сохранить свои легионы, пробудив от могильного сна Сердце. Дальше все понеслось в Бездну само собой.

С хрустом ломались кости мертвецов, перестраивая структуру. Два позвоночника сплелись и потянулись вверх, образуя основу конструкции. Оскаленные черепа щелкали зубами. Из ребер получился фундамент. Своего рода подставка этой богохульной конструкции. Аквилы Порчи.

В прошлом я не просто бездумно мстил. Моей заботе поручили людей, которых нужно было защитить. Ещё сыграло роль некое мое представление о справедливости, по которому Геор и его прихлебатели заслуживали наказания. Пострадали, конечно, и невиновные. Но невиновные всегда страдают. Сколько уже погибло и погибло бы еще от действий федератов? Десятки тысяч. Я умыл руки, переложив смерти невиновных на совесть врагов. Но кто теперь вспомнит об этом? Я войду в историю как Монстр. Все мои метания, мотивы, хорошие и человечные поступки исчезнут. Они канут в небытие. Для памяти людской важен только результат. Ты либо герой, либо злодей. Либо наш, либо враг. Лишь некоторое количество особенно просвещённых или извращённых людей вкуривает эту вашу неоднозначную мораль. Для остальных серого цвета не существует. Оттенок серого массовое сознание докрашивает до густого чёрного или ослепительно белого. Я не утверждаю, что относительно чистых героев и злодеев не существует. Они есть. Просто крайние формы маньяков и святых редкость в сравнении с общей массой.

Аквила Порчи наконец была готова. Два черепа, между которыми из красных корней выросло небольшое подобие сердца. Оно медленно билось и чуть мерцало. Опорой служили два сплетенных позвоночника, чьи отростки заострились как шипы. И фундамент из клетки рёбер, в которой шевелилось мясо. Мешанина органов, мышц и фрагментов кожи, от которых поднимался призрачный туман. Эта штука работает. Отлично. Она тянет к себе и накапливает энергию Сердца.

"Атакуй!"

Силы в аквиле хватило лишь на одного огненного призрака, зато он был запущен без моего участия. Еще взрыв прогремел в тылах шаддинцев.

Интересно. А сколько таких вот аквил я смогу развернуть подряд? Для начала попробуем штук пять. Будем закреплять ими захваченные территории и распространять туман Порчи.

Я прошел вперед по пустой улице метров сорок и подозвал к себе еще двух свежих зомбей, чтобы воздвигнуть вторую аквилу.

Войду в историю как Монстр. И что? Не наплевать ли мне на мнение людей? Но какая-то странная тоска всё равно не покидала сердце. Моё собственное сердце. Слишком уж похоже было создание аквилы Порчи на ритуал основания легиона. Привет из прошлого. Тогда я еще не переступил ни одной черты, а судьба моя не была определена.

Вторая аквила оскалилась черепами и я тут же приступил к третьей. С ней я уже решил поэксперементировать. Законченную аквилу, я вырвал из основания и воткнул концами позвоночников в тело одного из зомби. Его в пачке из еще двадцати обычных и двадцати тварей отправил направо вдоль стены, где шаддинцы пытались создать опорный пункт. В качестве артподготовки кинул туда четырех взрывных фантомов.

Мои неживые войска схлестнулись с почти пятью десятками избранных, которым помогал язат. Шестирукий трехметровый воин с двумя медными щитами и четырьмя булавами. Двух обычных зомбей он отправил в полет за секунду. Мертвым смерть не страшна, но сломанные кости это проблема. Ничего. Отрегеним. Но со священным чудовищем нужно что-то сделать. Взорвать? Самый простой выход. Сильных очистителей рядом нет. Три огненных фантома разметали язата на части. Один из медных щитов пробил крышу соседнего дома и застрял в ней наполовину. Без помощи язата избранным стало гораздо сложнее. Зомби с аквилой упал, скорчившись у фасада дома. Пора закрепляться на территории. Аквила начала прорастать в тело носителя, превращая его в костно-мясной фундамент. Вскоре сердце меж двух черепов бешено заколотилось, разгоняя энергию. Призрачный туман заклубился вокруг аквилы. Отлично.

Пусть тяжелые доспехи помогали избранным держать натиск зомби, но против тумана Порчи они были бессильны. Шаддинцам пришлось отступать, бросая раненых. Раненые у нас не пропадут. Они тут же пополнят наши стройные ряды.

Долой хандру, к чертям собачьим сожаления, у меня тут есть целый город для сожжения.

Я вошел в узкий проулок, сопровождаемый пятью когтистыми тварями. Туман уже сомкнулся здесь и люди бежали, но на другой стороне улицы еще было ясно. Я увидел как шаддинцы зажигают костры, пытаясь отогнать призрачную мглу. Однако туман Порчи был с огнем и дымом близок по своей сути. Даже с обычным чистым пламенем. Вспомнился удавившийся дед. Так вот какие кошмары его напугали. Я использовал хватку, чтобы выдернуть пятерых зилотов с параллельной улицы. Затянул их в призрачный туман, одного тут же насаживая на клинок, а второго хватая за ворот одежды.

— Где Яхсад?! Где его труп?! — пророкотал я, хрипя словно при тяжелом воспалении легких.

Человек лишь вяло дергался, пуская слюни. Его глаза затянула желтая катаракта, руки обессилено свисали вдоль тела. Его соседа вообще вывернуло мне под ноги. Лишь пронзенный мечом вел себя прилично, уже умер и собирался оживать как зомби. Ладно. Использую их как материал на четвёртую и пятую аквилы. Разум этих несчастных не способен выдержать энергию Порчи. Однако среди дикарей Дальнего Севера были те, кто мог сохранить свои личности. Они даже сами обретали некоторые новые силы. Всё дело было в их прошлом опыте шаманизма. Они ощущали ток энергии и могли ей манипулировать. Но где взять таких людей здесь, на Востоке? Может быть, поэкспериментировать с Арамией? А почему бы и нет. Мне нужны не просто одинаковые зомби. Надо учиться лепить из людей кое-что поинтереснее. Но сначала город.

Одну аквилу я оставил в проулке, чтобы дальше распространяла туман. Другую вырвал из основания и взял в левую руку как знамя. Сердце на ней бешено заколотилось. Я ощутил как наша с аквилой энергия взаимодействует. Теперь вперед. Из проулка на улицу пошире. Там уже начал распространяться туман и люди отступали. Морок не наносил прямого физического урона, но внушал ощущение неописуемого ужаса, ослаблял вражескую магию и поднимал мертвых. Последних вдруг стало очень много. Уже сотни три оживших мертвецов я ощущаю вокруг. Видимо туман добрался до домов, где шаддинцы складировали трупы после неудачных штурмов. Те, которые успели унести из-под стен.

"Ну попробуем что-нибудь новенькое".

Я вышел из проулка, направляя аквилу на отступавших фидаинов и зилотов, словно магический посох. Немного помню описания колдовских навыков. Многие демоны и чародеи умели использовать магический огнемет. Поток пламени — самая простая форма колдовства.

Вырвавшийся всполох огня мог сгодится разве что для шоу факиров. Люди, конечно, все равно шарахнулись, когда я вышел к ним из тумана. Атмосфера в Сейд-Нираме сейчас была очень напряженная. Народ легко поддавался паническим настроениям. Их можно было понять. Легко верить в Бессмертное Солнце, когда оно ярко сияет над в небесах, а ваши жрецы поражают почти беспомощного врага лазерами и насылают чудищ. Теперь же на шаддинцев обрушилась какая-то неведомая сила. Колдовской туман сводит с ума, взрывы гремят на улицах, мертвые встают и никакие молитвы не помогают. Уже не так просто быть фанатиком в таких неблагоприятных условиях.

Второй поток пламени получился уже лучше. Длинный всполох, схлопнувшийся облаком желто-зеленого грязного дыма, облизнул ряды пятившихся людей. Из урона только поверхностные ожоги, но страх перед колдовским огнем заставил шаддинцев наваливаться друг на друга. Они падали, подминая товарищей. Узкая улочка стала для них западней. Ну что, жахнем?

Я призвал одного фантома-камикадзе, направляя его в центр людского скопления. Да… К такому можно привыкнуть. Грохот, крики и звон смешались в единую какофонию отчаяния. Несколько в мясо разорванных тел, десятки контуженных и почти сотня живых, которые пытались бежать. Лишь трое или четверо бросились в мою сторону. Их тут же смела призрачная хватка, подросив метров на шесть.

Истребление.

Город все глубже погружался в пучину безумия. Прогнивший Сейд-Нирам. Язва, выросшая в тени древней цитадели. Он заслужил эту судьбу. Фидаины, зилоты, жрецы, бывшие бандиты, ашминовые наркоманы и предатель Джонгали — всех их ждет один конец.

Я воткнул пятую аквилу в разорванные останки жертвы взрыва и начал формировать шестую. С ней я продолжил свой путь вглубь богатого квартала. Никакого организованного сопротивления уже не было. Я попытался выйти в стратегию, чтобы увидеть полную картину происходящего, но система сбоила и барахлила, не желая выдвать мне четкое изображение.

"Особенность Д-довееести…" — глухо промычала она и снова закрылась.

Ну хоть вид от третьего лица у меня оставался, давая хороший обзор. Новый проулок. Впереди маячат башни дворца городского наместника. Там, думаю, прячутся выжившие. Возможно туда и тело Яхсада уволокли. Значит будем штурмовать. Однако до дворца оказалось не так просто добраться. Путь мне преградил не фидаин или даже очиститель, а кое-кто опаснее.

— Думал, что ты уже сбежал, принц. — прохрипел я, давясь влажным кашлем. — Разумно ли здесь оставаться?

С Тайкано было что-то не так. Я сразу не понял, но приглядевшись заметил красные нити, которыми были зашиты его веки. Зачем такие приготовления? Рядом со стратегом находилась бледная девушка не вполне человеческой внешности, дополненной красочной косметикой. Ее белое лицо с ярко-фиолетовыми глазами было обращено к принцу.

— Мой лорд… — умоляюще произнесла она, делая последний стежок на веках Тайкано и обрезая нитку вычурным серпообразным клинком.

— Не бойся, Обони. Пока я здесь, никто из дорогих тебе людей не умрет. — уверенно заявил принц. — Спасибо за помощь. Дальше предоставь все мне.

— Никто не умрет? Умрут все! — возразил я, устанавливая аквилу на ближайшем трупе.

— Когда-нибудь все умрут. — с беспечной улыбкой ответил Тайкано. — Но не сегодня.

Шурки снежного барса и веера при стратеге сейчас не было. Он оделся будто проще. Драться что ли собрался? Похоже. В правой руке у Тайкано был прямой меч, вынутый из драгоценных ножен. К поясу были прикреплены словно патроны длинные обоюдоострые металлические иглы, покрытые сложным узором.

— Скажи мне где тело Яхсада и беги. — предложил я.

— Какое удивительное милосердие для вашего положения. Значит какие-то крупицы разума еще мерцают в кромешной тьме? Но скоро и они погаснут. Я хотел договориться, избежав лишних потерь. Надеялся, что вы сможете сдержать разрушительную силу, к которой когда-то обратились. Теперь же нам остается только драться. Я не могу позволить такому чудовищу продолжить свой путь в этом мире, набирая силу и опустошая страну, которой мне выпала честь служить. Некоторые проблемы следует решать как можно скорее.

— Хочешь страшной смерти? — усмехнулся я, ощущая как меня обволакивает туман, распространяемый аквилой. — Уже убил стратега сегодня, но не против повторить.

— Я редко сам обнажаю меч. Большая сила взращивает гордыню. Гордыня приглашает беспечность, а за последней и смерть подтянется. Случайная глупая смерть. Но иногда… — воздух вокруг Тайкано заколебался. — Даже мудрому следует принять риск, если другие пути сулят слишком печальные потери.

— А на кой ты себе глаза зашил? Думаешь, это защитит тебя от морока?

— Такой совет мне дал один мудрец с горы Я-Лен. — ответил принц, вынимая из-за пояса три металлические двусторонние иглы и зажимая меж пальцев левой руки. — Следует разделять глаза человека и взгляд зверя. Избегать их смешения. Давно я не смотрел на этот мир взглядом зверя…

Воздух вокруг Тайкано вспыхнул десятком бледных искр. Посреди высокого лба принца раскрылся третий глаз. Прям натурально третий глаз. “Веки”, а точнее просто кожа раздвинулась в стороны, создавая вертикальную щель, из которой показался кошачий зрачок, обрамленный яркой синевой. Третий глаз был раза в полтора больше обычного. Вертикальный узкий зрачок время от времени слегка пульсировал, будто резко фокусируясь на чем-то. От синевы веяло сверхъественным холодом. С каждой пульсацией зрачка волны бледной энергии расходились от третьего глаза принца. В воздухе снова закружились снежинки, порхающие на порывах холодного ветра.

— И что ты такое? — спросил я.

— Принц Хан-Шоль Тайкано. Стратег из царства Силлак. Мы, кажется, уже знакомились. — шутливо ответил враг. — Зимняя гроза! Шесть всполохов горного ветра!

Грянул гром. Я использовал призрачную хватку, чтобы оттянуть себя назад. Очень вовремя. Туда, где я только что стоял, ударили с разных сторон шесть потоков ураганного ветра, несущего крупные осколки льда. Эта штука работала как чертова шрапнель. Несколько градин задели меня. Броню не пробили, но оставили вмятины и тряхнули адово.

“Души-преследователи”.

Четыре пламенных фантома полетели в сторону Тайкано. Ждать встречи с ними принц не стал. Сильный порыв ветра подхватил его словно пушинку. Тайкано оказался на соседнем доме. Фантомы попробовали следовать за ним, но волна бледной энергии преградила им путь. Огненные духи сдетонировали раньше времени.

Я окружил себя призрачным туманом и снова использовал хватку, чтобы уйти назад. Одновременно попытался и самого принца схватить, но того защитила мерцающая сфера из ярких искр. Тайкано снова атаковал. Это напоминало чародейское плавление железа только наоборот. Под пронзительным взглядом третьего глаза температура на небольшом участке улицы резко упала, обращая в лёд кровь и плоть. Светло-синяя дымка обозначала зону поражения. Несколько зомби, которые там оказались, за считанные секунды окоченели и рухнули под собственной тяжестью.

— Горные ветра Я-Лен и Цеи-Тан, повинуйтесь мне! — звучал в пурге голос принца.

С неба снова валил хлопьями снег. Свет померк и лишь вспышки молний выхватывали из холодного полумрака очертания проклятого города.

К Тайкано сзади подобралась парочка моих изменённых тварей. Не просто зомби, а зубастые чудовища, сплетённые из красных нитей. Они ринулись на врага, но застать стратега врасплох не вышло. Тайкано совершил круговой взмах своим клинком, который вспыхнул светло-голубым сиянием стихийной энергии. Я уже видел как эльфы усиливают свои стрелы магии. Первый раз наблюдаю усиление оружия. Обоих монстров принц разрубил пополам, одновременно ловко уклоняясь в сторону от их когтей. Но я не просто залипал на фантастическое зрелище фэнтезийного фехтования. Сразу шесть фантомов с разных сторон атаковали принца. Однако под ним вдруг закрутился смерч, за мгновение поднявший его к мрачным грозовым небесам. Несколько молний ударили вниз, раскалывая деревья и крыши домов. Потоки холодного ветра, заряженные ледяной шрапнелью неслись по улицам, сметая и опрокидывая оживших мертвецов. Благо туман Порчи они так легко развеять не могли. Морок имел природу скорее магическую, чем физическую. Однако призрачный туман колыхался, прижимаясь к земле, когда сквозь него проносились потоки стихийной энергии. В атаках Тайкано тоже магии хватало. Принц вполне может попытаться вытеснить силу Порчи своей, если дать ему время.

Как странно… Я ждал, что наибольшей опасностью в Сейд-Нираме будет жреческая магия Бессмертного Солнца. Язаты, лучи сжигающего света и другие трюки древней цивилизации. Сила, когда-то объединившая великое царство. Ее получилось одолеть с помощью Порчи. Но теперь мне бросает вызов иная сила. Стихийная дикая мощь, обычно подвластная монстрам. Разве ее время не прошло?

Удары молний носили разрушительный, но совершенно не прицельный характер. Большей опасностью были потоки ветра, которые принц направлял довольно точно. На несколько мгновений все небо над городом озарили вспышки. Сорок молний грянули разом. Во всполохах на грозовых облаках я увидел очертания исполинского зверя, будто нависшего над Сейд-Нирамом. Это было чудовище с разинутой пастью, не принадлежащее к какому-то конкретному виду животных. Оно напоминала смесь волка и тигра с несколькими рядами острых рогов. Это и есть дух, помогающий принцу? Какое-то древнее горное божество с его далёкой родины?

Тайкано снова появился на сцене, спустившись в смерче на вершину одной из сторожевых башен богатого квартала. Третий глаз и клинок принца сияли от стихийной силы. Его окружала мерцающая сфера из дрожащих искр.

— Гончие псы бури. Великая призрачная охота! — объявил он, взмахивая клинком, в который тут же ударила молния.

Искры, посыпавшиеся во все стороны, не гасли, а разлетались по городу. Это поисковая техника. Он пытается выявить мое местоположение в призрачном тумане. Выявить и ударить своей штормовой магией. Значит надо смещаться. Найти укрытие, где меня не смогут достать потоки ураганного ветра с ледяной шрапнелью. Я решил проскочить через улицу и занять один из домов. Не ближайший. Такое укрытие мой враг легко раскроет.

Я ощутил аквилы Порчи. Увидел их мерцающую ауру сквозь туман и дома. Всего шесть штук, но одна последняя была сильно повреждена ударами Тайкано.

“Восстановить”. — приказал я. — “Остальные — огонь”.

Пять пылающих фантомов вылетели из разных точек квартала. Я заставил их не сразу подняться к небесам, а сначала пролететь внутри тумана, чтобы не спалить точное местоположение аквил.

Два фантома Тайкано сдетонировал, послав им навстречу искры-гончие. Еще один ударил по его защитной сфере, а от остальных принц снова скрылся в небесах. Отлично. Его защита не идеальна. Сфера может разом выдержать несколько попаданий, но затем ей нужна перезарядка. Значит нельзя посылать все фантомы разом в одну точку. Атаковать будем с небольшими промежутками.

Я занял один из домов, укрываясь от искр-гончих и штормового ветра. Небеса снова озарили молнии, высвечивая контуры оскаленной пасти чудовища. Ветер завыл раза в три громче. Я видел как огромные глыбы льда и фрагменты домов кружатся на крыльях урагана. В небе формировалась гигантская воронка вихря.

Тайкано или сила за ним стоящая — не просто стихийный монстр. Он монстр из монстров, сравнимый по могуществу с реликтовыми тварями наподобие Лав или высшими демонами. Чтобы противостоять ему нужно или чудовище такого же ранга, или подавитель высокого уровня типа Екила, Сидониуса, Доктония.Тайкано… Человек он, который обрел великую силу или чудовище, принявшее облик и образ жизни человека? Разницы нет. Монстр, как и я, но устроившийся в системе Эпохи Людей. Его чествуют как героя и великого воина. Принц стал одним из властителей этой “Эпохи не для всех”, а я бросил ему вызов. Новичок против хозяина мира.

Вихрь с каждой секундой набирал обороты, молнии сверкали, а громы слились в бесконечный ревущий гул. Дайте угадаю, сейчас это все он обрушит на квартал, где я прячусь? Решил не искать меня, а просто разнести улицы к известной матери? Ну да. Вихрь двинулся вниз, грозя перемолоть кусок Сейд-Нирама в труху.

Глава 28 Наши лучшие специалисты

Шторм двинулся вниз. Вихрь, где ветер достигал скорости циркулярной пилы. Глыбы льда и фрагменты домов крошились, превращаясь в крупную шрапнель, которая вскоре обрушится на город. Каменные дома богатого квартала может быть выдержат первый удар, но ураган вычистит улицы от всякого моего влияния. Зомби и аквилы Порчи будут сметены. Однако смотря на силу ветра, я и в устойчивости домов начинаю сомневаться.

"Всем укрыться". — скомандовал я, направляя несколько зомбей в дом, где спрятался сам.

Один из мертвецов по дороге вынул аквилу Порчи из ближайшего трупа. Надо сохранить как можно больше этих штук. Призрачный туман моя основная защита.

Гул урагана нарастал. Свет окончательно померк и квартал погрузился в ревущую тьму. Я почти ничего не видел, ощущая как даже внутри дома гуляет ураганный ветер. Двери были сорваны с петель. Я отыскал нишу в стенах, которую занимала какая-то статуя. Опрокинув предмет роскоши, сам вжался туда, слушая как мелкий мусор и град барабанят по броне.

А затем небо рухнуло. По крайней мере, именно такое впечатление произвел удар всей мощи урагана по кварталу. Ветер попытался выковырять меня из ниши с такой силой, что мне пришлось и использовать призрачную хватку, чтобы удержаться. Крыша дома рухнула, но большая часть ее фрагментов была унесена ветром, а не провалилась внутрь.

Обычных призрачных хваток уже недостаточно. Чтобы уцелеть, я должен создать устойчивую форму, способную существовать хотя бы несколько секунд. Ураган уже начал стихать, разбившись об город, но сверху сплошным потоком сыпались глыбы льда и обломки домов.

Я призывал одну хватку за другой, стараясь заставить их существовать дольше. Закрыть меня от падающих громадин. Энергия Сердце шла сквозь мои тело и душу, обжигая чужой ненавистью, но выбора сейчас не было. Наконец мне удалось закрыться хватками. Защитить себя броней из сомкнутых призрачных рук, чтобы не быть раздавленным.

Свет вернулся в Сейд-Нирам, демонстрируя ужасные разрушения. Кусок богатого квартала практически перестал существовать. От большинства домов остались только самые крепкие стены. Крыши, пристройки и украшения были уничтожены. Мелкий град вперемешку с мусором покрыл улицы слоем в сантиметров тридцать. Глыбы льда крупнее напоминали попавшие на сушу айсберги.

Три из шести аквил Порчи были уничтожены, другие три повреждены и частично завалены. Почти вся орава зомби была практически недееспособна. Многих переломало, некоторых практически размазало. Лишь одиннадцать модифицированных тварей избежали серьезных повреждений. Их гибкие, ловкие тела, состоящие из красных нитей, были устойчивы к дробящему урону и могли крепко вцепляться, не давая ветру себя унести. Хотя и некоторых из них разорвал на части ураган. Туман Порчи практически исчез с улиц. Лишь жалкие клочки остались на руинах домов и там, где были уцелевшие аквилы.

В полумраке стихающей бури третий глаз Тайкано мерцал, как падающая звезда. Принц спускался с небес, которые полностью контролировала его стихийная мощь.

Н-да. Вот тебе и становись имбой. Только начинаешь входить во вкус своего темного могущества, как прилетает гребанный Джет Ли со способностями Рейдена и Грозы, чтобы разнести все твои орды мертвецов одним ударом.

— Пронзающий ветер! Порыв нисходящий с ледяных вершин!

Теперь туман уже не маскировал мое местоположение. Тайкано ударил концентрированным потоком холодного ветра. Крыши в доме больше не было, но я постарался укрыться за остатками каменных стен. Зомби, который принес аквилу, за несколько секунд обратился ледышкой. Его лицо метель буквально содрала с черепа. Сердце на аквиле замерло и остановилось. Я ощутил как жуткий холод пронизывает меня насквозь даже через доспехи. Эта штука смертельно опасна. Хрен знает, нежить я уже, или еще жить, но обращение в лед не идет на пользу даже роботам-убийцам из жидкого металла. Понижать градус плохо. Значит надо повышать. Прошлый раз я использовал поток огня с помощью аквилы. Теперь придется справляться без нее. Как же круто… Нужно на ходу учиться магии, чтобы противостоять в смертельном поединке тому, кто колдует годами.

Я попытался выпустить поток раскаленной энергии в стену напротив. Однако ветер был настолько силен, что сбивал пламя и зря рассеивал его. Закрылся хваткой, но это не особо помогло. Осколки она держала хорошо, но воздух просачивался через призрачные лапищи. На пару мгновений поток прервался. Я ощутил, что практически не могу двигаться. Мускулы окоченели. Аквила рядом рассыпалась на фрагменты. Еще один такой температурный удар и, боюсь, даже Метка не спасет мою тушку от глубокой заморозки. Арамиа и другие маги могут нагревать предметы изнутри. Не просто поджигать их, а поднимать температуру. Мне до магистра, как до Китая, ой простите, Ти-Шадая раком, но и задача проще. Не расплавить железо на расстоянии сорока метров, а согреться.

Третий глаз Тайкано снова вспыхнул ледяным сиянием. Бледно голубая дымка заполнила руины дома, промораживания все до самых самых костей. Или получится сейчас, или…

Я призвал раскаленную энергию Сердца в свое тело. Ощутил как она струится по окоченевшему мясу.

"Осооообенность Довеееее…" — промычала система.

"Грейся, сука!"

Руки и ноги снова начали двигаться. Холодное сияние Тайкано больше не могло пронизать меня насквозь. Внутри моего тела бурлила сила Порчи. Я согрелся, но вместе с тем…

"Ублюдок патлатый! Я тебе этот глаз вырву и в обратном направлении запихаю!"

Меня захлестывала волна неконтролируемого гнева. Если сейчас начнется приступ, то я покойник. Забудусь хоть на пару минут и Тайкано меня в порошок сотрёт. Разум мой главный союзник сейчас.

Я создал вокруг себя немного тумана Порчи, чтобы снизить эффективность магической заморозки. Одновременно призвал парочку фантомов, направляя их к Тайкано. Надо постоянно его прессовать. Если дать принцу спокойно кастовать, то он закидает меня магией за пару минут.

— Небесные яблоки! Шесть даров мудреца Панкэя!

Под этим пафосным названием скрывались шаровые молнии. Шесть управляемых шаровых молний, каждая размером с гребанный футбольный мяч. Ослепительно белые сгустки энергии, переливающиеся оттенками синего, жёлтого и фиолетового. Они возникли кольцом вокруг Тайкано по взмаху его меча и тут же устремились ко мне. От фантомов-камикадзе принц снова ушел на вихре в небеса. Ну и вестибулярка у него, конечно. Вот так кружиться. Любой космонавт позавидует.

Молнии летели ко мне, огибая препятствия. Я заковылял прочь, создавая призрачный туман, но ноги слушались плохо. Тело сильно пострадало от заморозки/разморозки. Не знаю, какой радиус взрыва у магических шаровых такого размера, но полагаю, что большой. Надо напустить еще тумана и быстро менять местоположение, иначе…

"Осооообенность Довеееее…"

Раскаленная энергия Порчи выжигала разум. Я ощущал как плывет мое внимание и все сложнее концентрироваться. Кое-как перенаправил двух фантомов, от которых сбежал принц, на две ближайшие молнии. Надо их перехватить.

"Разрывай, раскаляй, опустошай…" — зашептал в голове хор потерянных душ, в котором терялся мой собственный голос.

"Прочь, уйдите, хватит!" — заклинал я, пытаясь сосредоточиться на бое.

Реальность мне застилали видения. Грезы потерянных душ о свершившейся мести. Бьорторн пылал на фоне демонического заката, сотнями трупов был завален ров, головы Радана, Сидониуса, Иратиона и Орины красовались на пиках дворца.

Мертвые глупы. Они не понимали, что потоком своих эмоций и неудовлетворенных желаний сейчас могут уничтожить меня, отвлечь в неподходящий момент.

Сквозь видения вспыхнул чудовищной яркости взрыв. Один из фантомов встретил шаровую молнии. Пламя и раскаленная плазма смешались. Один из домов, относительно неплохо переживший ураган, ополовинился. Крепкий камень разметало словно башни детского песчаного замка. Попадание по мне одной такой молнии даже под эффектом подавления от тумана Порчи раскидает кусочки моей тушки по всему кварталу. Уклоняться и прятаться бесполезно. Тайкано здесь. Он все видит через свои способности стратега.

Один из шаров, летевший почти над самой землей, я сдетонировал, направив на него уцелевшую после урагана тварь. Монстр отчаянно самоубился, спасая своего владыку. Взрыв шаровой молнии испепелил тварь полностью и оставил воронку даже в каменной мостовой.

"Убей их всех! Выжги!"

"Да не мешайте!" — огрызнулся я, отгоняя видения кровавых рек на фоне огненных небес.

Еще четыре фантома на перехват молний. Взор застилает красная пелена. Образы искаженных лиц, оскаленные пасти чудовищ, разорванные в клочки тела, залитые кровью.

"Прочь, прочь!" — заклинаю я.

Город сотрясают взрывы. Белые всполохи шаровых молний и оранжевое пламя фантомов. Фрагменты домов испарялись, оплавлялись булыжники мостовой, песок обращался стеклом, каменная крошка летела вверх фонтанами. Сквозь пыль я разглядел еще две уцелевшие молнии. Да как!? А очень просто. Тайкано вел их к цели. Заставлял лететь почти вплотную к домам или мостовой. В решающий момент молнии резко меняли траекторию, чтобы фантом-камикадзе сдетонировал об препятствие.

"Призрачнаях хватка".

Молниям до меня оставалось метров двадцать. Я использовал две хватки, чтобы оттянуть назад энергетические шары, но те просто прошли призрачные ладони насквозь. Лишь слегка замедлились. Проклятье. Ускоряюсь, насколько позволяет поврежденное тело. Снова хватки, но теперь не по самим молниям. Пытаюсь схватить обломки домов, чтобы ими сдетонировать вражеские снаряды.

Удар.

Вспышки взрывов заслонили на мгновение всю реальность. Ударная волна подхватила меня. Понесла вперед, впечатав в ближайшую стену. Я ощущал как ломаются кости и мнутся доспехи. Тело на мгновение замерло, прежде чем начать медленно сползать вдоль стены.

"Осооообенность Довеееести до кон…" — снова повторила система.

Да доведу я все до конца. Дайте только встать. Но сил вставать у меня пока не было.

Поток ураганного ветра, заряженного ледяной шрапнелью, протащил мою почти бездыханную тушку вдоль улицы. Что вообще там во мне осталось целого? Руки и ноги не шевелятся. Надо регенерировать. А еще надо отвечать ударом на удар или мне конец.

Следующий порыв ветра попытался унести меня куда-то в грохочущие и сверкающие небеса, но я использовал призрачную хватку, чтобы удержаться на земле. Тогда сверху снова обрушился град, разогнанный ветром.

Атаковать. Необходимо атаковать, но сил оставалось все меньше.

Потоки ветра ревели и кружились на проклятым городом. Мелкий град заваливал кварталы, примыкающий к руинам богатого, молнии били в сторожевые вышки. Я напомнил себе глупого персонажа старой песни КиШа, который вздумал воевать с ветром. Разноголосица потерянных душ стихала. Ярость покидала мою душу, уступая место гнетущей усталости.

Сил хватило на создание лишь одного фантома, которого Тайкано сдетонировал своей защитной сферой. Принц использовал заморозку волшебным глазом, чтобы добить последние две аквилы Порчи. Параллельно он располовинил мечом троих атаковавших его тварей. Оставшиеся тоже стягивались к месту боя. Последние резервы. Одной приказал подхватить мое недвижимое тело и уходить к стене. Со стороны я теперь выглядел как груда покореженного металла в форме человека. Особой надежды на отступление не было. Принц легко разделается с тварями и вернется к главному блюду. Отбивная из стратега а-ля рус.

"Не сдавайся! Не теряй решимости!" — донесся до меня голос Ларэн, но он тонул в реве ветра.

Тьма заволокла мой взор. Слабость исчезла. Я снова погрузился в видения, но вместо кровавых рек и пылающих городов узрел нечто другое. Место знакомое, но почти забытое. Я оказался в просторном помещении с торжественно-высоким потолком. Центр зала занимала статуя богини из белого камня. В ее хрустальных глазах танцевали отблески жаровен, создавая иллюзию жизни. Клепсида одной рукой держала свиток в золотой оправе, а другой рукой поднимала к потолку копье. Этот храм... Когда-то давно я прошел здесь обряд инициации. Искупавшись в крови жертвенного быка, был провозглашен стратегом Империи. Второй раз уже в своих видениях я оказывался здесь, когда собирался пробудить Сердце. Тогда богиня впервые напрямую вмешалась в мои грешные дела. А что теперь?

— И зачем я здесь? Уже помер что ли? — спросил я.

Лишь потрескивание углей в жаровнях стало мне ответом. Запах священных благовоний приятно бодрил после всех передряг в проклятом городе. Мне стало хорошо и спокойно, вопреки сложившейся ситуации. Но вопросы в голове роились не самые приятные.

— Может, ответишь? Ну так, для разнообразия… Зачем я здесь? Зачем я этому гребаному миру?

И снова молчание.

— Ну ладно, ладно. Пошел я нахер. Может, Екил таки был прав, выбирая себе бога? Выбрав вместо безвольного идола древнее чудовище.

— Ничего и никого он не выбирал. — раздался за спиной знакомый голос. — Уверена, его душу просто вывернуло наизнанку могущественное чудище. Заменило его волю своей.

Я обернулся, уже ощущая приступ горькой тоски.

— Это правда ты?

— Правда я. — ответила Эйлит.

Уже не смутный голос во тьме, а вполне яркий образ. Она выглядела точь-в-точь как в день нашей первой встречи среди пленниц из Гератов. Коса темно-рыжих волос спадала до груди. Светло-зеленые глаза смотрели на меня без тени страха и сомнений. Хрупкое, миниатюрное создание, чью жизнь я когда-то пытался спасти и невольно погубил.

— Но как… Твою душу притянуло к Сердцу, но ты сохранила разум и личность?

— Нет. — с мрачным спокойствием ответила девушка. — Ничего я не сохранила. Но здесь могу с тобой говорить и знаешь почему? Из-за твоей силы. Она как пламя во тьме. Чистоте, яркое пламя, рядом с которым снова могу вспомнить кто я. Кем была раньше.

— Боги… — вздохнул я, ощущения как внутри закипает боль.

Одно дело просто потерять человека. Со мной здесь это уже случалось не раз. Другое — когда этой ране не дают зажить. Вот передо мной девушка, которую я любил, но среди живых ее уже нет.

— Это все ерунда! — выдал я, чувствуя, как гнев и решимость сменяют тоску. — Мы тебя вернем. Обещаю! Я разыщу твою душу среди тысяч других. Верну тебя к жизни, какую цену не пришлось бы заплатить.

Обнял ее, радуясь что в этом видении я снова обычный человек без мятых доспехов и страшных ран.

— Прости, но… — с печальной улыбкой ответила Эйлит, чуть отстраняясь от меня. — Это уже невозможно. Ты скоро поймешь. Ты увидишь… Не важно. Я благодарна Сердцу, что оно дает мне возможность еще раз взглянуть на тебя и даже помочь. Только это сейчас имеет значение.

— Но я…

— Прошу, выслушай. Тебе грозит опасность, и я не о Тайкано.

— Боюсь, он прикончит меня раньше всех других опасностей. — возразил я, прижимая девушку к себе за талию.

— Ты справишься. — уверила она, положив мне руки на грудь. — Главное — сохрани свой дар. Он важен. Он важнее всего на свете.

— Эйлит… — вздохнул я, переводя взор на статую Клепсиды. — Она лишь каменный истукан. Безвольный абстрактный божок, не способный карать ивознаграждать.

— И она дает тебе почти полную свободу. — возразила Эйлит. — Позволяет быть тем, кто ты есть, а не подавляет и коверкает. Каменный истукан — лишь символ. Символ твоего дара. Новые боги людей живут в человеческих сердцах. Они — проявления наших лучших и худших сторон. Ты стал воплощением одной из них. Своими талантами заслужил это.

— А Тайкано, например, еще заслужил возможность пулять молниями и крутить ураганы.

— Завидуешь? — усмехнулась девушка.

— Да. Еще как завидую.

— Твой путь только начался! — ободрила Эйлит. — Во тьме я ощущала твои сомнения. Наши души были связаны. Именно потому Сердце забрало меня. Чтобы дотянуться до тебя.

Я вспомнил, что именно после того как Сердце захватило Эйлит, у меня на руке появился отпечаток когтей.

— Так получилось создать Метку?

— Да. И я наблюдала за тобой. Это было как долгий сон. Лишь изредка мне удавалось очнуться и что-то сказать тебе.

— Ты спасла меня от яда.

— Ерунда. — отмахнулась Эйлит, но я заметил слезы в ее глазах. — Ты бы догадался и сам. Но я хочу спасти тебя. Я должна… Выслушай меня. Вспомни, как мы встретились. Когда мне казалось, что мир погиб, ты сумел убедить меня в обратном, показать, насколько мир огромен и сложен, потому что понимаешь это. Вот твой главный дар. Ум, воля, решимость, твои замыслы и слова — вот настоящий божественный дар. Дар богов людей, что живут в наших сердцах, а не прячутся среди темных лесов и морских глубин.

Я, мягко говоря, был ошарашен, услышав такое от Эйлит. Она все детство провела в симбиозе с еще живым Сердцем. Бывшая шаманка из дикого варварского племени проповедовала имперскому стратегу его же богов. Как же все странно завертелось. А Эйлит продолжала свою речь:

— Ты можешь здесь что-то изменить. Один из немногих, кто может. Но лишь пока ты это "ты". Останься самим собой. Не дай чужой воле поглотить тебя.

— Думаешь, еще есть шанс?

— Я знаю. И ты знаешь. Все, что я говорю тебе — отголоски твоего же дара, воспринятые мной. Хватит сомнений. Сейчас наступает момент дать ответ на все вопросы, иначе ты потеряешь свое будущее, как я потеряла свое.

— Мне жаль… Я хотел тебя защитить и поэтому не взял с собой. Думал, что так будет лучше. Это решение сгубило тебя.

— Меня сгубило Сердце. Оно и тебя сгубит, если ты ему позволишь. Милый мой, пожалуйста, вспомни о собственных силах и мечтах. Спаси всех, кого еще можно. Обещаешь? Тех, кого Сердце не совсем исковеркало. Остатки моего народа.

— Сделаю все, что смогу. Но есть шансы, что сейчас Тайкано…

— Тише. Хватит о нем. Ты справишься. Наше время уходит. — с горьким сожалением произнесла Эйлит. — Наше последнее время. Я так хотела бы остаться с тобой. Увидеть наших детей. Увидеть как далеко ты зайдешь.

Я не самый мягкосердечный человек, но это было больно. Ощущать, как время тает и вечная разлука все ближе с каждым мгновением. Я верил Эйлит. Похоже, ее душа, связанная с Сердцем, Меткой и моим даром, сумела заглянуть глубоко в суть вещей. Она не ошибалась раньше. Значит права и в том, что это наша последняя встреча.

— Не суждено. — отрезала Эйлит, и я видел в ее глазах не только слезы, но и решимость. — Но ты живи. Живи! Найди новую семью, сражайся, побеждай и помни меня. Помни, как я тебя любила.

Мы слились в отчаянном поцелуе, пытаясь уцепиться за ускользающие мгновения. Видение схлопнулось. Я вернулся обратно под свинцовые, грохочущие небеса Сейд-Нирама.

"Особенность "Довести до конца" активна". — уже без запинки объявила мне система.

Но почему ее больше не глючит? Неужели она научилась сосуществовать с Великим Пламенем Порчи? Едва ли. Есть ответ намного проще. Я умер. Окончательно перешел из разряда жить в нежить. Моя беспокойная душа воспарила из пораженного Порчей тела. Последнее, впрочем, функциональности не утратило. Даже напротив сумело восстановить повреждения и снова двигалось.

Я или вернее моя не очень живая тушка поднялась на ноги. Стоит ли за нее вообще держаться? Стоит. Пока есть надежда, что магия сохраняет функции мозга, то меня можно реанимировать.

Если тело будет уничтожено… Что ж, мы с Яхсадом сможем какое-то время пободаться, растягивая посмертное существование. Главное, чтобы бой продолжался. Интересная получится ситуация. Два мертвых стратега разменивают жизни своих солдат на минуты призрачного бытия.

Тайкано расправился со всеми тварями, зомби, аквилами и теперь шел за мной. Парил на порывах ветра, приближаясь к моему последнему укрытию между руинами двух богатых особняков.

— Опасная и зловещая сила. — своим отстраненным, шелестящим голосом произнес принц. — Лучше уничтожить ее сейчас. Сорняки следует полоть, а ядовитый корень сжигать в первую очередь.

Он метнул в мою сторону три заряженные магией иглы. Я использовал хватку, чтобы заслониться обломком стены. Кастовалось теперь легко. Я ж умер и управлял своим неживым телом через нормально функционирующую РТС-систему. Больше не требовалось постоянно пропускать сквозь себя эмоции неприкаянных душ Севера. Энергия Сердца теперь шла исключительно через мое тело, не затрагивая воспаривший разум.

Одновременно с блоком я создал четырех фантомов, выпустил прозрачный туман и использовал хватку на самом Тайкано. Думаю, принц от такой моей внезапной резвости охренел. Первую хватку заблочил сферой, от второй еле ушел на порыве ветра. Ну что, ваше высочество, нравится когда вас тоже закидывают магией? Тайкано вышел из зоны действия хватки, но фантомы-камикадзе гнали его дальше. Я еще троих запустил. В итоге теперь Тайкано пришлось использовать управлямые шаровые молнии для перехвата моих магических бомб. Новые взрывы озарили руины богатого квартала.

Принц опять разрывал дистанцию, уходя из зоны поражения хватки. Снова ударил по мне потоками холодного ветра и ледяных осколков. Теперь я легко уклонялся, скрываясь меж руин и подставляя с помощью хватки каменные глыбы.

Блеснули в небесах молнии, вычерчивая оскал пасти божественного покровителя Тайкано. Город опять погружался во тьму, а ветер набирал силу, но зарядить еще один мега-ураган принц не успеет. Даже несмотря на то, что я покинул мертвое тело, меня все равно накрыла волна знакомого ощущения. Скорее приятного, чем болезненного. Мысли задергались будто я выпил залпом водку с энергетиком. Мысли плыли и кружись, обращаясь бессмысленными приступом эйфории. Мне было весело. Почти безмерно хорошо, вопреки логике и разуму.

Глянул на небо. Все верно. Он уже здесь. За мной пришли. Пришли, как когда-то приходили за Эйлит. Небеса будто падали вниз. Пространство исказилось, закручиваясь по спирали. В центре этого возникла дыра из тьмы и пустоты. Слепое пятно. Отсутствие пространства и бытия. Вокруг этой точки раскинулись костяные лепестки восьми скелетообразных рук с длинными когтями на концах пальцев. Взмыли над ними два исполинских перепончатых крыла. Вниз вытянулся длинный хребет, на котором появился таз, нижние конечности и длинный хвост. Все из желтых голых костей. Тварь медленно опускалась на землю.

Вестник Сердца

Воплощение Порчи

Полубог

Нежить

“Оба крыла готовы. Когти заточены. Осталась голова…” — услышал я шепчущий зов.

Вокруг Вестника бурлил жёлто-багровый морок. Дыра в пространстве заменяла монстру-скелету грудную клетку. Плечи и шея у него были, а голова… Лишь фрагменты черепа. Задняя стенка и боковые своды.

То место приготовлено для моей головы. Я и это существо должны слиться в одно целое. Оно создано, чтобы объединиться со мной.

Раньше я видел в центре грудной клетки исполинского скелета лишь мрак и пустоту. Сейчас же из тьмы постепенно проступал образ, притягивающий мой взор. Все ближе я переносил свой взгляд стратега, будто погружаясь в омут. Жуткий, отвратительный и одновременно завораживающий образ ждал меня там. Содержимое Вестника. Его внутреннее наполнение. Почему я увидел его сейчас? Может быть, дело в полностью активированной метке или же в обретенной способности видеть тени мертвых. Точного ответа никто не даст, но теперь я видел…

Оба крыла готовы.

"Прости, но… Это уже невозможно. Ты скоро поймешь. Ты увидишь…" — сказала мне Эйлит, когда я обещал найти ее и воскресить.

Внутри пространственной аномалии Вестника скрывался портал в бесконечный закат над Сердцем Порчи. Багрово-алые лучи переливались, а на их фоне перед порталом замерли две фигуры в позе эмбрионов. Две знакомые мне девушки — Ларэн и Эйлит. Их тела. Их души. Они были заключены внутри Вестника, наполняя его силой и знаниями. Ларэн, видимо, обеспечивала связь с Сердцем. Эйлит — связь со мной. Через эту связь работала Метка, безошибочно приводившая Вестника ко мне.

На телах обеих девушек практически не было следов уродливых мутаций или ран. Они застыли внутри, словно уснули. Две бледные хрупкие фигурки на фоне вечного колдовского марева. Кажется, разорви барьер и можно будет их освободить, но… Нет. Мутаций и ран практически не было, кроме двух самых главных изменений. Из позвоночника каждой росла тонкая, перепончатая пластина. Длинные кости, соединенные полупрозрачной кожей. Они выходили за пределы пространственной аномалии, служа основой для крыльев Вестника.

От груди обеих девушек, из того места, где должно быть сердце, тянулись друг к другу алые пуповины. В точке их пересечения бился комок плоти и магии. Их общее сердце и сердце самого Вестника заодно. Именно там были заключены души Эйлит и Ларэн. Не в телах, а в этом небольшом, трепыхающемся комке Порчи. Души сплавленные воедино, переполненные чужой силой и волей.

Ларэн, Эйлит… Их обеих больше нет. Я говорил недавно лишь с последним отголоском ее памяти, преломившимся о мой дар и получившим на мгновение подобие самосознания.

Сердце Порчи, Немертвый Бог Севера хочет добавить и мою душу в этот инфернальный механизм. Создать идеального проводника своей воли.

Вестник спикировал вниз ко мне. Скрип и шелест костей заполнили весь мир. Звучали как музыка и душу мою снова тянуло к мертвому телу.

Воцарение.

Ритуал смешения и объединения трех человеческих душ, трех связанных судеб и могущества Немертвого Бога.

"Осооообенность Довеееее…" — промычала система, теряя власть надо мной.

Монстр стоял напротив, так что тела обеих девушек находились на уровне моего взора. Спокойные, будто спящие лица. Даже Ларэн избавилась от последствий пребывания в темнице Бьорторна. Я ощущал эмоции Вестника. Если к нему вообще применим такой термин. Он желал соединения. Завершить себя, добавив мою душу к двум другим. Он был создан неполным и все свое существование стремился к завершенности.

"Столько боли…" — услышал я глухой утробный голос в голове. — "Столько неотмщенных страданий… Голоса зовут нас, Михаил. Зовут на вечную битву".

Монстр протянул ко мне когтистую конечность. Бритвенно острые костяные лезвия на длинных пальцах. Сейчас он срежет мне голову и водрузит на себя. Коронуется моим даром и разумом.

"Время пришло. Время Воца…"

— Отставить! — клокочущим голосом рявкнуло мое мертвое тело.

В легких было полно крови. Говорить было чертовски тяжело, но Командный Голос уже не работал как следует.

— Отставить! — еще раз повторил я. — Во-первых, ты опоздал. Меня чуть не прикончили в этом поганом городе. Во-вторых, о какой новой битве речь, когда не закончена текущая. Бред! Слушай меня и слушай внимательно: убей стратега Тайкано. Разорви его тело на части, вынь его проклятый глаз, принеси мне и тогда уже займемся Воцарением. Ясно?!

Монстр замер. Застыл, пытаясь переварить полученную информацию. Мертвые глупы. Вестник, при всем своем могуществе, был лишь инфернальной машиной, в которую Сердце вложило несколько целей. Во-первых, объединиться со мной. Во-вторых, защищать меня и повиноваться моей воле. Почему я был в этом уверен? После Воцарения именно моя личность должна стать главенствующей. Вестника уже наполняли души Эйлит и Ларэн, пытавшиеся защитить меня. Итого три цели. Объединиться, защищать, подчиняться. Защищать, подчиняться, объединиться. Но в какой последовательности? Сложные умозаключения удел живых и свободных. Вот Вестника и заклинило от внутреннего противоречия. Сложно сказать как долго бы он соображал и к каким практическим выводам пришел, но в ситуацию вмешался сам Тайкано. Принц-громовержец снова метнул в меня одну из своих мерцающих игл. Вестник тут же сообразил, что директива "защищать" сейчас актуальнее всего. Монстр закрыл меня крылом Эйлит, одновременно окутывая нас густой вуалью морока Порчи.

— Девять вершин! Божественное правосудие небес! — прозвучал голос Тайкано и призрачный туман разрезал ослепительно-белый свет.

В иглу как на целеуказатель принц навел молнию. Удар грома, способный обратить человека в прах. Однако Вестник устоял. Молния прожгла в крыле огромную дыру, несколько костей треснуло и обуглилось. Но Вестник устоял, а самое главное сумел меня защитить.

— Убей его! — командовал я. — Уничтожь! Или он, или мы. Никакого Воцарения, пока в небе маячит это мурло. Выполнять приказ!

Теперь сомнения полностью оставили Вестника. Мир вокруг сотряс бессловесный вопль ярости. Шелест и скрип костей звучали отовсюду. Инфернальная машина была создана, чтобы объединиться со мной, но кто-то опять встал на ее пути. И не просто мешал как Доктоний, а пытался уничтожить меня.

Пострадавшее крыло объял призрачный огонь, тут же устранив все повреждения. Вестник наращивал новые кости взамен сломанных и одновременно вытянул четыре когтистые руки в сторону Тайкано. Десятки огненных всполохов устремились к принцу. Не фантомы-камикадзе но воля Вестника, наполненная разрушительной энергией Сердца. Множество всполохов огня Порчи, зловещим фейерверком озарили свинцовые небеса. Тайкано уворачивался, паря на потоках ветра.

Две нижние руки Вестник вонзил в мостовую и отломил. Они за мгновение вросли в землю. Исчезли будто не было. А через несколько секунд землю сотрясли толчки будто при сейсмической активности. Трещины расчертили руины города и черный дым валил из них, закручиваясь по спирали.

"И сердце огнем пылает, и разум злой, туман затмил,

И снова дым извергает твой Сайлент Хилл, твой Сайлент Хилл".

Вспомнились мне слова одной песни.

Над разломами в земле вспыхивали красные огни. Оттуда валил не только дым. Энергия Порчи все больше заполняла это место. Оставшиеся целыми трупы оживали, менялись, обращались в сюрреалистичных монстров. Даже те зомби, кто был разорван и раздавлен ныне собирались по фрагментам, а потерянную плоть заменяли красные нити. Багровая вспышка вылетеле из провала как гигантский светлячок. Неужели? Дочь Погибели. Одна из темных валькирий Севера перенеслась далеко на Восток в сей мрачный час. Демоническая химера тут же начала воплощать материальную оболочку. Высокое женское тело с серой кожей и перепончатыми крыльями возникло среди руин, сжимая огненное копье. Это не Йорнис, с которой я был когда-то знаком. Ее прикончил Доктоний так что это уже другая Дочь Погибели. Сколько, интересно, их всего у Сердца?

Вестник взмыл к свинцовым грохочущим небесам, преследуя Тайкано. Тот отступал к ти-шадайскому кварталу. Видимо осознал, что этот бой в одиночку ему не выиграть. Решил задействовать свою элиту. Противостоять им будут Вестник и его друзья. Отлично. Здорово. Супер. Удачи им обоим.

Вскоре здесь развернется магическая заруба эпического масштаба. И мое участие в ней совершенно необязательно.

"Особенность "Довести до конца" активна". — система снова пришла в норму.

Вестник убрался мочить Тайкано и более не влиял на мою душу. Я легкой трусцой направился обратно к стене порта. Лязгал и дрожал измятый металл доспехов. Моя железная маска промялась в районе носа. Из нее еще до сих пор торчал обломок стрелы, который я словил во время три на три против Яхсада. Вместо снега сверху теперь падали хлопья черного пепла. Ох загадили мы местную природу.

На стенах толпился народ, наблюдающий огненное шоу в небесах и под ними. Вестник уже разошелся на славу. Непрекращающиеся взрывы уже почти тридцать секунд сверкали в облаке пепла, затянувшем ти-шадайский квартал.

Мое появление под стенами тоже вызвало фурор у солдат.

"Я жив и остаюсь вашим стратегом. Спустите мне лестницу. Быстрее".

Чуть ли не сотня человек бросилась исполнять приказ, толпясь и мешая друг другу. Мне даже пришлось осадить часть суетящихся, чтобы со стен никто не попадал.

"Я возвращаюсь назад целый. Не по частям. Одной лестницы мне будет достаточно".

Ну а дальше по классике: "Что там было? Как ты спасся?" — каждый лез и приставал.

"Все в порядке. Все под контролем. Вопросом занимаются наши лучшие специалисты". — машинально ответил я фразой, которой когда-то успокаивал особо взбудораженных коллег и клиентов.

А на фоне с ревущих небес на остатки Сейд-Нирама обрушились три огненных столпа, сметающие каменные дома как пылинки. Очень надеюсь, что Тайкано и его веселая компания продержатся достаточно долго для исполнения моего плана.

На секунду переключился в режим стратегии, чтобы глянуть на битву, но ничего не успел понять. Десятки разноцветных вспышек магии, рев обезумевшего ветра и над этим всем небеса, где вспышки молний теперь чередуются с ядовитыми пятнами призрачного огня Порчи.

"Давайте, принц Хан-Шоль, не облажайтесь. Продержитесь достаточно долго, а потом уже умирайте в свое и мое удовольствие".

Я шел вдоль стены, словно ледокол в людском море легионеров.

"Все под контролем. Дорогу. Разойтись по постам!"

Система работала и я знал куда иду. Знал к кому иду. Одна из окраинных башен порта, запертая изнутри. Чтобы открыть ее, я использовал хватку. Ввалился в полумрак небольшого помещения, вспугнув его единственную обитательницу.

— Арама… — проклокотал я. — Не прячься. Это свои. Ну хоть ловушки поставить не успела. Арамиа, солнышко моё, иди сюда…

Волшебница с явной опаской вышла мне навстречу. Особого энтузиазма на ее лице я не наблюдал. Оно и неудивительно. Выглядел я сейчас как оживший покойник. Им по сути и являлся.

— Г-господин… Что с вами…

— Долгая история. — хрипло усмехнулся я, с трудом избавляясь от мятого шлема. — Много персонажей, внезапных поворотов, боги, монстры, огненный дождь. Сейчас это неважно. У нас есть дело. Нужно вернуть меня к жизни.

Я видел как глаза Арамии расширились насколько ей позволял их азиатский разрез. Магичке было из-за чего так охреневать. Под шлемом… Боги, дьяволы и уголовный кодекс… Я теперь смахивал на просто на покойника, а конкретно на Федора Крюгера с улицы Вязов. Охлаждение, разогрев магией, удары током и порывами ветра оставили меня практически без кожи. Желтые слепые бельма вместо нормальных глаз. Все это еще пронизано красными нитями порчи и покрыто скользким гноем.

— Господин… Я не уверена, что… — Арамия запнулась и в глазах ее читался страх. — Что вам еще можно как-то помочь. Вы нежить.

— Я стратег, избранный богами. И пока продолжается бой, моя душа не покинет это тело. За это время ты должна его восстановить.

— Но повреждения…

— Я могу регенерировать и сам. Тебе нужно, главным образом, избавиться от тканей, пораженных Порчей. Я могу использовать дар стратега и силу Великого Пламени. Это исключение возможно пока я технически мертв. Даже новопризванные демоны могут самоисцеляться. Я восстановлю поврежденные ткани.

— Господин, это не так просто. Необходимо…

— Значит ты меня сейчас научишь и покажешь. — отрезал я, подходя к магичке вплотную. — Солнышко мое, выбора у тебя как бы нет. Иначе я превращусь в Повелителя Проклятых и первым же своим официальным приказом приму тебя в свою армию нежити в качестве нежити. Ясненько?

— Д-да.

— Тогда от обсуждений переходим к делу. Тайкано лютый мужик, но одним богам известно сколько еще он там продержится. Нужно вернуть мое тело в относительно живое состояние, затем ты удаляешь все замеченные ткани Порчи и вводишь меня в магическую кому. Так я смогу ненадолго скрыться от Вестника. А потом Дворец Дэвов, хитрые планы, расшатывание основ мироустройства. Все как мы хотели. А сейчас за работу!

— Д-да! — теперь энтузиазм в ее голосе уже прорезался.

Отлично. Поглядим, получится ли у нас очередной раз пройтись по лезвию ножа и не вскрыться до самых кишок. А просто порезы? Нам не привыкать.

Но одно могу сказать точно — сдаваться и становиться марионеткой Сердца я не собираюсь. Если уж превращаться в монстра то только на своих условиях. Сила Порчи — заманчивая штука. Но когда сила лишает тебя воли и превращает в часть инфернальной машины-тройничка(Я, Эйлит, Ларэн), то это уже не сила вовсе, а слабость и ничтожность. Значит будем бороться. Если понадобиться я сам выдерну из себя каждый корешочек Порчи и залечу все главные повреждения. Главное, чтобы Тайкано достаточно продержался. Вперед, принц! Подыхайте как можно дольше! А мы пока будем жить…

……………………….

…………..

…..

Жизнь, похожая на сон.

Сон, похожий на жизнь.

Тяжелое тело, полное боли и жара.

В системе стратегии есть счетчик времени. Судя по нему это мое второе пробуждение за месяц. Первое я очень смутно помню. Вроде бы там был Фальвус или только кто-то из его родичей. Флот вернулся, а в городе… На той адской пустоши, что когда-то звалась городом, еще шел бой. Сверкали молнии, дым и пепел заслонили солнце, а земля тряслась от колдовской мощи.

"У вас, конечно, была некоторая репутация после событий на Севере… Но чтобы такое сотворить…" — помню саму фразу, помню смесь страха и восхищения в интонациях, но кто ее произносил?

Дзинь.

Где я? Что со мной? Глаза открывать не стоит. Будем смотреть через систему.

"Победа". — вдруг объявила мне эта самая система. — "Ваш уровень повышен. Ваш уровень повышен. Ваш уровень повышен".

Ого. Надо будет глянуть потери врага. Сколько мы там умудрились уничтожить и не грохнули ли самого Тайкано?

Дзинь — дзинь.

Да что за навязчивый звук?

Глянул на себя и комнату. Лежу в каком-то защитном круге, левой руки нет по локоть, но вроде бы живой и без явных следов Порчи. А комната? Это точно не порт Сейд-Нирама. Нессена?

Дзинь.

— Вы уже не спите, стратег. Я помог вам пробудиться.

Я переместил взор вслед за шелестящим голосом. Незнакомец сидел на подоконнике, глядя на меня странными желтыми глазами. Ни голос, ни внешность не давали мне возможность определить пол существа. Лицо будто у манекена. Но я быстро понял кто передо мной. Необычное одеяние гостя состояло из тонких полос ткани, хаотично скрепленных красными шелковыми шнурками с одной золотой нитью по центру. Таким был задушен убийца-гибрид в Периноне.

"Хилвисмера?" — спросил я и демон слегка кивнул.

Несколько колокольчиков на концах алых шнурков сделали мелодичный "дзинь".

— Кое-кто желает встречи с вами. — произнес демон. — Если вы сегодня свободны, то я могу доставить вас во Дворец Дэвов.

— Вам несказанно повезло… — с моих губ сорвался едва слышный хриплый шепот. — Именно сегодня вечером я полностью свободен.

Оглавление

Глава 1 Не моя проблема

Глава 2 Хватка Севера

Глава 3 Нежить

Глава 4 Встречи и расставания.

Глава 5 Время Великих Дел.

Глава 6 Жизнь и Сила.

Глава 7 Масена

Глава 8 Восточное коварство

Глава 9 Тайна в легких касаниях

Глава 10 Заклинательница крови

Глава 11 Любовь, смерть и демоны

Глава 12 Красный шелк

Глава 13 Флотоводец

Глава 14 Планы и допросы

Глава 15 Оскорбление

Глава 16 Дары, сделки и жертвоприношения

Глава 17 Козырь

Глава 18 В море

Глава 19 Город стен и башен

Глава 20 Сокрытое в камне

Глава 21 Ирбис и бык

Глава 22 Мост слишком далеко

Глава 23 Окружая окружающих

Глава 24 Тени Шадда

Глава 25 Храбрость, мудрость и кромешный здец

Глава 26 Судьбы стратегов

Глава 27 Эпоха не для всех

Глава 28 Наши лучшие специалисты