И снова — здравствуйте! (СИ) [Михаил Француз] (fb2) читать онлайн

Annotation

Третья книга о приключениях почти сорокалетнего попаданца в почти типичный почти "исекай" с почти Системой.

Кто он теперь: веган-вампир, вампир-веган или ни то и не другое? Он ли сошёл с ума, или это мир, в который он вернулся, заболел безумием?.. и долетит ли он, наконец, до Академии?!!

И снова — здравствуйте!

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Nota bene

И снова — здравствуйте!

Глава 1

***

Высокая серая каменная стена, стоящая на насыпном холме и уходящая далеко вверх, в небо. Очень знакомая. И, после недавних событий уже не кажущаяся такой надёжной и неприступной, как при первом моём визите в этот старый приграничный Имперский форт.

При взгляде на эти камни, сразу вспоминались, ползущие по ним вверх, безо всяких лестниц и иных приспособлений, к зубцам с укрывшимися за ними защитникам, демоны в доспехах и со своими страхолюдными личинами, прикреплёнными к шлемам.

Кстати, я так и не решился снять с трупа ни одной из них, из этих личин. Не решился взглянуть на лица тех, кого столь решительно уничтожал, ломал, рвал на части, взрывал фугасами, дырявил пулями… Может быть, подсознательно боялся увидеть под этими личинами людские лица? Боялся, что рука дрогнет, и я больше не смогу воспринимать их так же отстранённо, обезличено, как «массовку», «мобов в игре» — утилитарно. Как просто цели. Как нечто не неодушевлённое, что только выглядит, как человек. Ассоциировать их самих с этими их страшными личинами… не смогу так же спокойно и хладнокровно убивать?

Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение, отгоняя непрошенные воспоминания, и решительно шагнул на мост, ведущий к воротам. Сколько прошло времени с тех пор, как я точно вот так же шагал по этим доскам? Весело и беззаботно улыбался, дышал полной грудью, восхищался небом и монументальностью стен… У меня нет ответа. Просто нет: я не знаю. Не имею никакого понятия. Оказывается, не только «счастливые часов не наблюдают», но и те, кто испытывает нечто противоположное.

Когда «бегунок» шкалы «заряда» брони таки упал в «красную зону», меня накрыло. Накрыло так, как ещё ни разу не накрывало, ни в прошлой жизни, ни в этой. Мир окружающий просто перестал существовать для меня совершенно. Всё моё восприятие, всё существование сузилось до одной единственной маленькой точки. Пульсирующей невыносимой болью точки. Точки, которой являлось всё моё тело. Каждая его клеточка…

Пусть я очень сумбурно описываю то, что чувствовал, но, поверьте — переживал это я ещё сумбурнее. Я помереть был готов, и даже хотел, когда «бегунок» коснулся «красной зоны» шкалы «заряда» в броне… ха! В броне! Как же!

Броня моя, та самая, на которую я потратил столько сил, денег, редких магических ингредиентов и «ядер» — сгорела. Как же так, спросите вы? А вот так: помните, я рассказывал, что у материалов есть свой «предел прочности», предел того, сколько и каких именно «ядер» этот материал может выдержать? Помните. Я же помню — значит и вы помните. Ведь вас же не существует, я вас придумал. Стало быть, вы помните то, что я хочу, чтобы вы помнили, забываете то, что я хочу забыть, знаете то, что я считаю — вы должны знать и узнаёте от меня то, что мне нравится вам рассказывать…

Ладно, это не важно. Особенности моей прогрессирующей шизофрении никого, кроме меня, не интересуют.

В общем, вы — помните, что у материалов существует «предел прочности». А я вот, в пылу и горячке боя о таком интересном нюансе позабыл.

Позабыл, что броня моя, вообще-то, была изготовлена из материалов, рассчитанных на укрепление только D-ранговым «ядром». В долине «Инстанса» я «повысил» её до A-ранга только за счёт праха вампира. Но там же я упоминал, что предел для «повышения» с использованием этого не самого популярного ингредиента — A-ранг. Выше уже не поднимешь, сколько его не сыпь.

А я, «впаивая» «ядро» S-ранга, вообще ничего не «сыпал». Результат закономерный — броня сгорела.

В пылу сражения я не особо обратил на это внимания, тем более, что «маскировка» каким-то странным образом всё равно действовала. Да и «шкала» в поле зрения «висела». Большего-то мне и не требовалось, ведь под удары я не подставлялся, помня, что для B-ранговых существ (а большинство воинов-демонов можно было именно к этому рангу прировнять, о чем вполне однозначно говорил уровень «ядер», формирующихся на их мертвых телах) A-ранговая броня вполне так себе пробиваема. Это тебе не амфетаминовым лосём метаться по «опорнику» низкоранговой нежити, которая может разве что хрустеть под ногами и грязью забрасывать. Тут любая ошибка может в любой момент последней стать… в череде крайних.

В пылу сражения не обратил. Когда бежал прочь от крепости и от людей, боясь дать волю своей «жажде крови», тоже не обратил. Когда устраивал «косплей Хищника» возле демонского портала, тоже не обратил.

А вот когда сел на коврик возле того самого ручья, решив, что всё — бежать и дёргаться достаточно; дальнейшие бега и дёрганья не имеют практического смысла, тогда заметил. Ну как заметил? Я ведь уже называл себя «Индейцем Зоркий Глаз»? Ну, вот — ещё один случай, в котором этот термин ко мне более, чем применим: броня решила, что с неё хватит, что больших издевательств она не выдержит и начала отваливаться кусками.

В общем, она сгорела. Выгорела изнутри. Сам материал потерял свои свойства и стал более невосстановим. На груди, вокруг той раны, в которую я «ядро» умудрился засунуть, вообще дыра с обгорелыми-обугленными краями сантиметров тридцать в диаметре. Остальное — крошится и отламывается, как передержанное в духовке песочное печенье.

Целыми и функционирующими остались только сапоги и маска. Но их я тоже снял — так как, какой был в них смысл теперь? Теперь, полусидя-полулёжа на коврике возле ручья, в крайние минуты перед приходом Боли, уже вообще ничего не имело смысла. Поэтому, я снял и маску, и сапоги, и даже сумку со всеми своими пожитками. Снял и отложил в сторону, под дерево. А сам лёг и, глядя в небо, сложил на груди руки.

Как выяснилось потом, когда, наконец-то, слава всем Богам, какие вообще есть, да и тем, каких просто выдумали, всё закончилось — это действие было подсказано мне интуицией. Той же самой интуицией, что вывела меня на портал, той же самой интуицией, что не дала мне вставить в уши наушники и включить музыку на телефоне.

Почему? Что случилось? Да ничего особенного или непредсказуемого: пока меня гнуло и корёжило Болью, магия, та, что проявляла себя в материальном плане мертвенно-голубоватым пламенем вокруг тела, оказалась бесконтрольной.

Моя одежда, в которой я оставался, мой коврик, на котором я лежал, земля под и вокруг коврика, трава, кусты, растения, комары и мошки… всё осыпалось серым холодным пеплом.

А ещё мой фитнес-браслет, который-таки я забыл с руки снять.

Собственно, это одна из причин, почему я не представляю, сколько прошло времени: браслет рассыпался, а телефон, который валялся выключенным в сумке, вечно начинает отставать, пока в ней находится, и доверия ему вообще нет.

Но, повторюсь, слава Творцу и всем Богам, что всё закончилось. Боль отступила. И бред перестал меня мучить. А то, к концу ближе, мне уже даже тигриная морда начала чудиться, обладатель которой брезгливо трогает-ворочает меня своей лапкой, словно бы проверяя: сдох я уже или ещё нет. И так брезгливо морщится при этом, прямо-таки, как человек, право слово… потешная у него была мордочка. Я даже расхохотался тогда от тих видений. Как раз промежуток был между двумя «соседними» «пульсациями» — мог себе такое позволить. Не долго, правда…

Всё кончилось. Я отряхнулся от пепла, выполоскался в ледяной воде ручья, оделся в запасной комплект «повседневной» одежды, состоящей из простой рубахи и не более сложных штанов, натянул на ноги сапоги, посокрушался над потерей браслета, да потопал к Элвишу, благо направление, в котором двигался, когда бежал, сломя голову, помнил. Не совсем у меня в то время мозги отключились.

Поплутать, конечно, пришлось — всё же панический бег и спокойный прогулочный шаг, это разные вещи. И требуют разного времени, как и несколько разной дороги, но всё же, потратив два дня, я к Элвишу вышел. И теперь вот стоял на мосту перед главным его входом, расположенным между двумя соседними «лучами» стен. Стоял и улыбался.

Затем глубоко и с наслаждением втянул воздух, даже прикрыв глаза от удовольствия, после чего сделал решительный шаг вперёд, под своды мирной… теперь уже мирной… опять мирной крепости-звезды.

***

Глава 2

***

За тем же самым столом, где мне оформляли разрешение на въезд в крепости и Империю, сидел всё тот же мужик, что и во время прошлого моего визита. Правда, теперь он был не «в штатском», да и сидел далеко не так расслаблено, как тогда. Нынче он был не только в форме, соответствующей его Лейтенантскому званию, но и в легкой кольчужной броне, что угадывалась под кителем этой формы. А ещё, слегка выглядывала в районе воротника наружу.

Так же, на ременной перевязи слева возле пояса висела сабля.

Сидеть в таком виде было не слишком удобно. Впрочем, стоять — ещё неудобнее. Так что, парень как-то к сидению приспособился. Правда, доволен, видимо, такой сменой формы не был.

Да и вообще, былая расслабленность в его позе и лице куда-то исчезла. По выражению его лица и осанке, я бы предположил, что мужик либо недавно получил выволочку, либо предполагает, что за ним наблюдает начальство. Вот прямо сейчас, в этот момент.

Меня он увидел, как только я переступил порог помещения. И, на то, чтобы оценить его настрой у меня было всего пара мгновений, так как и лицо, и взгляд, и осанка его очень быстро переменились — он явно меня тоже узнал. Ну, это и не сложно: что в прошлый раз я входил в эту крепость пешим и налегке, лохматым, небритым, одетым нарочито просто и небогато… что сейчас — я выглядел совершенно так же.

— Лейтенант Уолес! Как поживаете? — расплылся в открытой и долженствующей располагать к себе улыбке я, делая шаг вперёд. Однако, в этот раз, улыбка сработала не так, как должна была: парень дернулся и заметно побледнел. И не обязательно было быть Доктором Лайтманом, чтобы понять, что первым порывом Лейтенанта было дать дёру.

Хм, так на меня ещё не реагировали. Может, с лицом что-то? Где бы зеркало найти? Так-то, вроде бы, в крайнем ручье, в который я смотрелся, отражение выглядело обычным. Ничего ужасного, пугающего или зловещего в нём не проглядывало.

— Г-господин Иван! — взяв себя в руки, не стал убегать мужик. Правда, заикнулся, да и голос его, в целом, подрагивал. — Комендант ожидает Вас у себя…

— Ожидает? — удивился я. — А как он узнал, что я приду именно сегодня?

— О, Вы меня не так поняли, Господин Иван! — вскочил из-за стола и поспешил ответить Лейтенант. — Комендант оставил распоряжение: что, когда бы Вы не появились, хоть днём, хоть ночью — он вас ожидает у себя в кабинете.

— Он что же, из него не выходит? — ещё больше удивился я.

— Нет, Вы опять меня не так поняли: просто, он успеет прийти туда раньше, — позволил себе даже чуть улыбнуться Уолес.

— Да? Даже, если будет где-нибудь в самом дальнем и глубоком овощехранилище с внеплановой инспекцией? — улыбнулся я, представив себе мчащегося по грудам картошки Карла, одной рукой придерживающего саблю, другой — шляпу.

— Чем строить догадки и предположения, проще проверить? — пожал плечами явно не имеющий намеренья обсуждать столь непредсказуемое начальство, как Виконт Мангауз, Лейтенант. — Пойдёмте, Господин Иван, я вас провожу к Коменданту.

— Да я бы и так не заблудился, — почесал в затылке я, впрочем, не собираясь спорить с ним или артачиться. Уолес легко это прочитал по моей позе и голосу, от того не стал мешкать, и уже выбирался из-за стола.

***

Кабинет Коменданта Крепости Элвиш располагался всё ещё там же, где и в прошлый раз. Да и в целом, обстановка внутри форта мало чем отличалась от прежней. Хотя, отличия, конечно же были. В частности, ямы, оставшиеся в брусчатке от попаданий моих «миномётных» снарядов, всё ещё не были заделаны, хоть и были огорожены, да и следы проводимых работ имелись. Ещё дня три-четыре, и от них останутся максимум пятна отличающихся немного по цвету от остальной поверхности камней.

Где-то в зданиях не хватало окон. Возле самой стены сиротливо лежало то самое седьмое орудие, которое с упорством тараканов во время штурма демоны тащили к зданию с расположенным в нём порталом. Лежало не само по себя, рядом с ним сидел на камешке солдат при оружии. Завидев нас, этот солдат резко вскочил и изобразил всем своим телом «бравость, лихость, рвение и бдительность». Ну, это он, скорее всего, на Лейтенанта так реагировал, а не на меня. Что и понятно — начальство же.

Лейтенант был предупредителен, но не особенно разговорчив. И он меня явно побаивался. Больше того: откровенно боялся. С чего бы? Я ж: добрый белый и пушистый… Хотя, одного «белого и пушистого» я сам побаиваюсь настолько, что он уже мне в горячечном бреду является.

— Господин Полковник, Лейтенант Уолес, гость, которого вы ожидали прибыл и сопровождён. Разрешите войти? — постучавшись, дождавшись отклика, заглянул в кабинет и сообщил о нашем приходе он.

— Прошу, пригласите гостя, Лейтенант, — раздался знакомый голос изнутри. После чего, Уолес открыл передо мной дверь и впустил меня непосредственно в кабинет.

— О! Здравствуй, Иван! — радушно раскинув руки, встал и вышел мне навстречу из-за стола Виконт Мангауз. — Как ты? Уже лучше?

— Здравствуй, Карл, — вполне искренне улыбнулся я, подходя ближе и попадая в его крепкие дружеские объятия. Сам я тоже его по спине похлопал. — Уже вообще отлично, — после высвобождения из объятий и набора прежней дистанции ответил я. — А откуда ты узнал?

— Что тебе было плохо? — уточнил Виконт. — Элементарно: ты же Инициацию магии проходил. Она не бывает приятной. Я даже специально запретил кому-либо искать тебя или твой след — во время Инициации, к магу лучше не приближаться: зашибёт и не заметит.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его. — Я действительно был… в неадеквате. Мог напасть на любого, кто бы ко мне приблизился… Но, «Инициация»? Что это?

— Пренеприятнейший процесс пробуждения какого-либо вида магии в человеке, сопровождающийся соответствующей перестройкой энергосистемы организма… обычно, её начало провоцируется какими-то сильно травмирующими или стрессовыми обстоятельствами, — пояснил Карл. — В Элвише, после того штурма ещё трое, кроме тебя, Инициировались: два целителя и один водник. Но с ними всё куда проще, чем с тобой.

— Почему? — заинтересовался я, пока мы усаживались на кресла возле стола. Виконт, понятно, в хозяйское, а я в гостевое.

— Во-первых: они в разы слабее тебя — даже, при самом худшем повороте событий, с ними справиться в форте наличных бы сил хватило. Тем более, что тут были Имперские войска, прибывшие нам на выручку, а у них и уровни, и экипировка, и маги… А, во-вторых: магия Смерти — очень редкая штука. Редкая и мощная. Мало, кто с ней или её адептами работать умеет. Так что… — развёл руками Виконт. — Я предпочёл не рисковать своими людьми. В конце концов, я за их жизни и здоровье отвечаю. У нас, и без того, потерь было… слишком много.

— Сколько? — помрачнел я.

— Шестьдесят восемь человек убитыми. Двое выжили, но остались калеками — высокоуровневое оружие с проклятием и постэффектами. Я оформил им положенный пенсион, страховку, подготовил к отправке в столицу, но… сам понимаешь, нет уверенности в благоприятном исходе, — тяжело вздохнул Виконт, мрачнея. Не представляю, каково ему сейчас. Сам я, слава Творцу, подчинённых не терял — в моём отделении потерь, слава всему святому и светлому, не было… Друзья погибали. Знакомые… Но вот именно подчинённые — нет. И, блин, я счастлив, что нет! Даже представлять подобное «счастье» не хочу!

Насколько мне известно, некоторые, у кого бойцы гибли, особенно из-за их ошибок, не выдерживали и счёты с жизнью сводили — настолько на них это давило. А тут: шестьдесят восемь человек, у каждого из которых, матери-сестры-братья-отцы-жёны-дети остались…

Помолчали.

— Сколько меня не было? Сколько прошло времени? — решил всё-таки прервать тягостное молчание и перевести тему хоть как-то.

— Двадцать шесть дней, — вскинувшись, ответил Карл.

— Оу… — остекленел глазами я, пытаясь осмыслить это число. Мне-то казалось, прошло, в худшем случае, дня три, ну может четыре. Но двадцать шесть! То-то я голодный-то такой. Не удивительно. — А… дирижабль до столицы уже ушёл, да? — задал следующий важный для меня вопрос я, после того, как немного свыкся с предыдущим.

— Дирижабль? — чуть приподнял и прищурил глаза, вспоминая, Полковник. — Нет, насколько мне известно, дирижабль должен прибыть либо сегодня вечером, либо завтра с утра. Ты как раз успеешь. Я на нём планировал отправить в Столицу всех троих «инициировавшихся» и двоих раненых.

— Вот как? — приятно удивился я. Совпадение… хотя? Что я говорил о совпадениях и случайностях в моей жизни вообще? Одним больше, одним меньше… — Слушай, Карл, а эта «инициация»… разве может она быть второй раз? Я ведь владел уже магией до того, как пришёл в Элвиш, — решил прояснить заинтересовавший момент.

— Инициация? Нет. И ты не путай Пробуждение с Инициацией. Пробуждение Магии — тоже процесс малоприятный, но всё-таки не такой, как Инициация. Да и смысл у них разный: после Пробуждения, магия начинает проявляться, но ты её практически никак не контролируешь. И то, что ты этой магией «владел»… сам понимаешь, — усмехнулся из-под усов Виконт.

— Но я же её использовал во время боя? — приподнял брови я.

— Правильно: именно тогда Инициация и началась. И именно с этого, с твоего использования этой силы. Именно оно спровоцировало и запустило перестройку энергоканалов. Так у всех магов бывает.

— Так и у тебя было?

— Да, — кивнул Карл. — Если хочешь, расскажу, как это было, — заблестели у него глаза, а усы слегка встопорщились.

— Уверен: потрясающая будет история, — рассмеялся я.

— Но сначала дела, — чуть понурился Виконт, одёрнувший сам себя. — Надо Квест закрыть.

— А разве он ещё сам не закрылся? — удивился на такое сообщение я.

— Нет, — улыбнулся Полковник. — Квест обязательно надо закрывать. Иначе, ни опыт, ни наградные деньги так и не будут получены.

— Деньги — понятно. Но опыт? — нахмурился я. — Как это вообще работает?

— Не знаю, — пожал плечами Полковник. — Это Система. Никто не знает, как и за счёт чего она работает, об этом молчат даже Боги в храмах, сколько их не спрашивали. А как это выглядит на практике? Квест, в принципе, может дать любой местный житель, но, как всегда, есть нюансы. Первый: если Квест открывает Герою частное лицо, то и закрыть его может только это лицо, что, согласись, довольно неудобно… при том, что смерть «квестодателя» автоматически «проваливает» Квест, тогда как официальный, легитимный представитель Государства, Религии или организации может дать Квест от имени всей организации, и «закрыть» его сможет любой другой официальный легитимный представитель этой организации. «Уважухи» это не касается, там открывают и закрывают только лично главы государств, притом, в третьем поколении. И в открытую одним Королём «Уважуху» легко закроет любой другой официальный, легитимный и в третьем поколении…

— Забавно, — почесал бороду я. — А второй?

— Второй: дающий местный житель должен быть достаточно силён для этого. Физически, это совсем не лёгкое действие. Слабому местному, дающему Квест от самого себя, оно может стоить жизни…

— Но как же? Ты же сказал, что смерть «квестодателя» автоматически этот Квест «проваливает»?

— Если у «квестодателя» нет наследника, которому тот передаст право «закрытия» Квеста, — усмехнулся Виконт. — Говорю же: куча нюансов.

— Понятно… Получается, при «открытии» от имени организации, личный риск меньше?

— Именно. Поэтому, мало кто решается делать это сам. Да и от имени организации… вышестоящие могут не одобрить, не признать Квес и исключить «квестодателя» из организации с переносом Квеста в личную ответственность «квестодателя»… что тоже может убить.

— А твой признали? — нахмурился я. Нет, так-то мне почему-то верилось, что конкретно Карл, даже, если бы попытался «открыть» Квест от себя лично, то справился бы, но всё равно — почти уже приятель. Как-то волнуюсь я за него.

— Ну, я же остался на должности Коменданта, — улыбнулся он. — Признали, не беспокойся.

— Хорошо, — кивнул я. — А что за система там с опытом?

— Простая система: при открытии Квеста «на защиту объекта» на определённый или неопределённый срок, с формулировкой «опыт плюс деньги», получаемый Героем во время выполнения Квеста опыт увеличивается, умножаясь на стандартный «множитель» для «редкого Квеста», в нашем случае — полтора…

— Но есть нюанс, — улыбнулся я.

— Точно! — стрельнул в меня пальцем и улыбнулся из-под усов Виконт. — Он «копится» до «закрытия» Квеста, не конвертируясь в уровни Героя, чтобы потом, при его «закрытии»…

— Обрушиться на Героя разом, — тяжело вздохнув, предположил я, а потом растерянно почесал в затылке, прикинув, сколько же успел «нафармить», пока был во власти своего безумия, в котором не хочу никому признаваться, кроме себя. Пусть другие так и продолжают считать его просто какой-то там «Инициацией». Прикинул, помножил на полтора и приху… припух от получившегося «объёма».

— Схватываешь на лету, — снова улыбнулся Карл, подмигнув мне.

— Погоди, — вскинулся я от пришедшей в голову мысли. — То есть, я сейчас — все ещё тридцать пятый уровень?!

— Тридцать шестой, — поправил меня Полковник, которому по должности своей было положено обладать «Оценкой».

— Не суть, — отмахнулся я.

— Да — ты тридцать шестого уровня, — подтвердил Комендант. — Но сейчас мы это исправим…

— Не надо! — вскинул руки в защитном жесте я.

— Что «не надо»? — поднял в непонимании брови он.

— Исправлять не надо! — ответил я.

— Но почему? — удивился он. — Я так прикинул по трупам, да ещё с множителем этим, ты сейчас можешь разом до сотого прыгнуть. По вашему, по-Гильдейски, это будет «Золото». Как раз: сотый уровень и навык S-ранга…

— А какой у меня навык «эска»? — непритворно удивился и заинтересовался я этим моментом.

— Я один вижу: «Рукопашный бой — S», но могут быть и ещё, у меня «Оценка» до A ещё немного не дотягивает, а у тебя уже «Сокрытие» появилось — мешает.

— Да уж… — снова припух с таких новостей я. — Снова я через ранг прыгаю…

— Так почему ты не хочешь сотый взять?

— Рано мне ещё, — буркнул я. — Не созрел ещё морально… до «Уважухи» сотого уровня…

— Оу… — откинулся на спинку своего кресла Виконт. Потом прищурил левый глаз и расцвёл хитрой улыбкой. — Я понял тебя!

— Понял? — вскинул брови я. Честно говоря, я сам ещё себя не понял.

— Ты — «багоюзер»! Ты не хочешь «закрывать» Квест, чтобы ещё накопить опыта под множитель полтора!

— Эм… — недоуменно нахмурился я. — А чё, так можно разве?

— Правилам не противоречит, — развёл руками Карл. — Вот только, мало кто решается. Я слышал, рекорд Юдзуми Харуто поставил — год держал Квест открытым, «фармя» всё живое в Диких Локациях своей армией нежити… Потом разом сорок уровней взял, но он начал на трёхсотом, и Квест у него висел … и его тогда уже все опасным психом считали, от того и Квест никто не хотел «закрывать», ещё больше его усиливая, хоть он и был давно выполнен… пока Юдзуми всё Королевство сам под корень не… «закрыл». Квест «закрылся» автоматически «в связи со смертью квестодателя»…

— Ну, у меня-то не Королевство, а Империя. Не думаю, что «квестодатель» так просто… «закроется», — снова растерянно почесал в затылке я.

— Всё-таки «багоюзер», — подмигнул мне Виконт.

— Можно сказать и так, — сдался я.

***

Глава 3

***

— Ладно, с этим пока подождём. Но есть ведь и ещё один серьёзный вопрос, — убрал улыбку и немного напрягся Карл, видимо, вопрос представлялся ему неприятным. Соответственно, напрягся и я. — Портальные Камни с демонского портала ты забрал? — спросил он и выжидательно на меня посмотрел.

Я равнодушно пожал плечами.

— Я.

— А зачем они тебе? — задал следующий вопрос и снова без улыбки Виконт.

— А зачем мне могут быть нужны восемь A-ранговых Артефактов? — позволил себе легкую саркастическую улыбку я. — Продать, конечно. Задорого.

— Отлично, — кивнул каким-то своим мыслям Карл. — Я, как раз, уполномочен, от имени Империи, их у тебя купить.

— Почём? — заинтересовался я. Не то, чтобы собирался торговаться — к деньгам, как таковым, я достаточно равнодушен, но всё же: впереди Академия, а там, по слухам, денежки ещё как понадобятся.

— Стандарт: по тысяче золотых за камень.

— Как за необработанное «ядро»? Готовый Артефакт? — хмыкнул я, чуть прищурясь.

— И это выгодно, — улыбнулся Полковник. — «Ядро» из Артефакта назад уже не вытащишь, а сам Артефакт не по назначению не используешь…

— Ты удивишься, Карл, насколько может изменить свойства и назначение Артефакта хороший Артефактор.

— Артефактора, способного на такую обработку A-ранга, ещё отыскать надо, — хмыкнул он.

— А чего его искать? — пожал плечами на это его замечание я и демонстративно посмотрел на ногти своей правой руки. Потом «полирнул» их о рубашку на груди и снова посмотрел на них.

— О как… — слегка даже растерялся Виконт. Видимо, мастер-Артефактор подобного уровня действительно был редкостью. — Ну, у меня лимит: тысяча. Я и так, сразу, чтобы не тянуть время, с верхней планки начал. Продашь?

— Ладно, — легко пожал плечами я, идя на уступки. В конце концов, в чем-то он прав: возни с этими бесполезными камнями неоправданно много, если я решу превратить их во что-то сколько-то мне полезное. Да ещё и ресурсов затратить на это придётся немеряно: самый минимум — это ещё по одному «ядру» A-ранга к каждому. Меньший ранг не сможет сколько-то сильно изменить их свойств. А они ведь «связанные», то есть, изменять надо сразу все, чтобы функционал остался. А продать кому-то дороже? Где ещё покупателя найти?

Теоретически, я действительно могу попридержать эти камешки и найти заинтересованных лиц, которые согласны будут выкупить эти Артефакты по цене Артефактов A-ранга, а не материалов A-ранга. И буду прав.

Но это теоретически. На практике же, как в том старом и очень бородатом анекдоте: «две проститутки и один старый пидо@ас».

А тут: и цена неплохая, и берут оптом, так почему бы не согласиться?

— Отлично, — улыбнулся Виконт и достал гербовую бумагу платёжного поручения. Причём, Герб на этой бумаге стоял не Империи, а Гильдии Авантюристов. — Сумма уже внесена на счёт Гильдии. Как только мы с тобой поручение подпишем, она будет переведена на твой. Камни у тебя с собой?

— Да, — кивнул я и полез в сумку. Выложил на стол все восемь Артефактов и пододвинул их Карлу. Тот бросил на камни быстрый, но пристальный взгляд, после чего кивнул и подписал поручение, которое, затем, подвинул ко мне вместе со специальной «ручкой».

Я быстро, но внимательно, хоть, в целом, и не ожидал от Карла подвоха, просмотрел документ, отмечая для себя основные моменты его составления. Составлен он был правильно. Поэтому, так же кивнув, я документ подписал.

— Ближайшее отделение Гильдии в трёх днях пути от нас, — виновато развёл руками Виконт. — Специальный конверт, который бы смог поручение туда доставить, будет стоить неоправданно дорого. Ты ведь всё равно в столицу летишь? Сам отвезёшь?

— Отвезу, — немного подумав, всё же кивнул я. Хоть и оставалась возможность подставы, но Карлу я почему-то верил. Готов был верить. Не безоговорочно, конечно, но готов. Да и в целом: если жить не доверяя вообще никому и всегда, во всём выискивая подвох — то проще сразу удавиться. — Слушай, давно спросить хотел: а почему у форта такая форма странная? Восьмиконечная звезда — это, конечно, красиво, внушительно, но… не слишком экстравагантно? Особенно с учётом той лёгкости, с которой эти стены были взяты при штурме?

— Форма? — вскинул брови Комендант. — С формой всё просто: октаграмма в октаграмме. Стены являются громадным усилителем для октограммы портала, расположенной в центре крепости. Они же являются основанием для крепостного стационарного щита. В вершинах «звезды», в фундамент стены вмурованы восемь A-ранговых Артефактов. Ещё восемь вмурованы в основание Портальной Площадки. Всё это вместе составляет единую систему.

— Ты уверен, что такое можно рассказывать постороннему? — настало моё время удивляться. — Даже не гражданину Империи.

— Так ничего особенного я не рассказываю, — пожал плечами Комендант. — Это общедоступные сведенья: все портальные крепости так строятся. В этом весь их функциональный смысл. По сути, крепость — это сочетание портала с защищающим его стационарным щитом. И возводятся они по единому проекту. Причём, очень быстро. Нужны только Артефакты и маги с атрибутом Земли или Камня. Только, дорого это.

— Дорого? — снова неподдельно удивился я. Потом предположил: работа магов дорогая?

— Да нет, работа магов как раз — мелочи. А вот шестнадцать «ядер» А-ранга — это да. Это серьёзно. Собственно, в стоимость этих «ядер» стоимость форта и упирается. Без них — не крепость это, как бы грозно она не выглядела, а беззащитный детский песчаный «куличик». Кстати, именно по этой причине нашу стену в этот раз так быстро и почти без потерь захватили: демоны как-то умудрились проломить и схлопнуть внешний стационарный щит. Видимо, какой-то мощный одноразовый артефакт. Да и сам щит давно требовал серьёзного ремонта, но у командования, как это водится — денег нет. Внутренний щит Портального Блока мне ещё удалось как-то из Округа вытрясти, а вот с внешним…

— Зато теперь починят.

— Ха! Естественно! Попробовали бы они не починить после такой демонстрации моей правоты: Виконт Мангауз же оказался не глупым надоедливым фантазёром склонным из мухи дракона делать — демоны реально объявились! Теперь у меня «зелёный свет» на любые траты и любые учения в этой местности. Ни один начальничек и пикнуть не посмеет. Ох я им и устрою… — мечтательно закатил глаза Виконт. А после, быстро взгляд опустив обратно на меня, хитро и озорно сверкнул им из-под бровей.

Я же рассмеялся, представив, что этот «весельчак» здесь действительно будет чудить теперь, с учётом того, как он развлекался раньше, когда у него «зелёного света» ещё не было… Хорошо, что я отсюда сваливаю. Очень хорошо. И лучше бы побыстрее…

***

Глава 4

***

Иметь в кармане половину стоимости новенького военного форта — это очень непривычное для меня ощущение. Круче него другое — то, что сам представляешь собой ходячий ЦЕЛЫЙ такой форт. Почему? Элементарно, считаем: по три ядра на руки, по три на ноги — уже двенадцать. Винтовка и пистолет — четырнадцать. Сапоги и маска — шестнадцать. Сумка — семнадцать. Три «пули» A-ранга в «быстром доступе» сумки — уже двадцать. Три ещё не обработанных «ядра» A-ранга в запасе — двадцать три. Ну и, как вишенка на торте — S-ранг в груди. И пусть, подсчёт не совсем корректный, так как кое-где «ядра» «пересекаются», в смысле: одно и то же получается посчитанным дважды, всё одно: двадцать три — это дохрена! Притом, что на постройку форта всего шестнадцать надо!

После таких подсчётов и таких вот сравнений, начинаешь совсем иначе оценивать свою боеспособность, как и вообще, свою ценность для местных Государей. Понимать начинаешь, в НАСКОЛЬКО разных условиях находимся мы с «нормальными» местными.

Насколько я необычен. Насколько сильно выделяюсь и насколько мощная это штука, хоть и имеющая совершенно непонятный механизм действия — «буст Героя».

Я, вроде бы, не делал ничего запредельного. Не совался специально туда, куда «слепой пёс свой хрен не сунет». Всего лишь, «гриндил» себе потихонечку, копал, бегал, копал, бегал, «степ бай степ», как говорится. Шаг за шагом, спокойно, методично, планомерно, не пытаясь искать какие-то «баги» и «фичи», даже не думая делать какого-то особого акцента на свою прокачку, на набор силы… хотя, эксперименты с «улучшением» тела «ядрами», пожалуй, нормальными назвать, язык бы не повернулся даже у меня… Но, это примем, как единственное исключение. Остальное было действительно — нормальным… Эм, про Трон Черепов тоже вспоминать не будем… и про системы залпового огня из «говна и палок» «на коленке»… и про наматывание на кулак кишок «танка» почти на сто уровней старше себя… и про… про много чего надо забыть.

Блин, если так посмотреть, то не прокачка у меня, а цепочка фантастических допущений.

Да и Бог с ней!

Когда что-то идёт, как запланировано, без сюрпризов и эксцессов, когда что-то идёт хорошо… это хорошо! Да — пусть тавтология, но смысл передаёт верно. Смысл и моё отношение к происходящему. К тому, что я смог без приключений добраться до гостиницы, выспаться в комфорте: в тепле и под крышей. Кровать, правда, была слишком мягкой для меня — не люблю такие, от них спина утром болит, поэтому, на ночь расположился я на полу рядом с ней, постелив вместо истлевшего под действием моей непонятной магии коврика, запасной постельный комплект из шкафа. И, пока я спал, никакие враги крепость не осадили, S-ранговый монстр ни откуда не выполз, воры/ниндзя/ассасины/наёмники в мою комнату через беспечно оставленное открытым окно не забрались, Прекрасная Дама не оказалась В Беде в непосредственной близости от моей комнаты… представьте: даже метеорит в здание не ударил! Это ли не счастье?

А уж, когда поутру посыльный от Коменданта передал сообщение о том, что дирижабль прибывает «по расписанию», и у меня есть пара часов на то, чтобы спокойно собраться и приготовиться к посадке, то трудно даже вообразить степень того благодушия, в котором я пребывал. Да — мне нравится, когда всё идёт так, как запланировано.

***

Стоя на взлётно-посадочном поле и с нетерпением вглядываясь в очертания приближающегося летающего чуда инженерной мысли, я всё же подсознательно надеялся опознать в этих очертаниях «Седую Тучу» Капитана Сэма. Но нет — не судьба. Это был другой дирижабль: немного длинней, с несколько большим по размеру баллоном и двумя дополнительными пассажирскими палубами. Двигался немного медленнее, и, по тому, как он заходил на посадку, можно было судить о его чуть худшей манёвренности, чем у «Тучи».

Хотя: «несколько больше» — это казалось издалека. Когда же эта махина приблизилась и непосредственно стала опускаться передо мной и ещё несколькими пассажирами, стало очевидно: «несколько» — это довольно слабо описывающее явление слово. Дирижабль был больше раза в два, а то и три! И он впечатлял.

Но, хорошо, что хоть цены были того же порядка, что у Капитана Сэма. Мой билет в «бизнескласс» до столицы стоил мне ровно тридцать золотых монет.

Почему вообще «билет»? Почему не поступил так же, как с «дрогой туда»? Почему не достал свою Стальную карточку Авантюриста? Почему не подрядился внештатным стрелком до столицы?

Не охота.

Такой вот простенький ответ. Возможно, тупой, но зато честный. Не было у меня никакого желания торчать часами на вахте, ожидая чего-то непонятно чего, тратя «патроны» и нервы на всякую летающую погань.

Сэм, конечно, в полном соответствии с заключенной договорённостью, компенсировал расстрелянные боеприпасы, но! Компенсация шла ровно по одному «ядру» за один подтверждённый труп существа минимально необходимого для убийства этого существа ранга. То есть, если это «моб» ранга D, то компенсация — одно «ядро» E-ранга. Если «моб» ранга E, — то одна F-ка. Притом, если для «успокоения» этого «моба» ты всадил в него три «пули», а ещё двумя вообще промахнулся, или, если использовал боеприпас более высокого ранга, то компенсация не меняется. А твой убыток — это твой собственный непрофессионализм. То есть — твои проблемы. Да и с «подтверждением трупа» ещё нюансов хватало… Нет, нынче я не имею желания со всем этим связываться. Тем более, корабль больше, огневых точек тоже, соответственно, больше. Как и стрелковых пар. Да и, на первый взгляд, все эти пары укомплектованы вполне штатно — острого дефицита стрелков не имеется.

А деньги… на а что деньги? Не забываем: у меня восемь тысяч золотых в кармане лежит только вчера поученных от Коменданта! Могу себе позволить.

Да и даже без них (бумажку-то ещё обналичить надо), после прошедшего штурма, у меня неплохой запас «ядер» образовался. Далеко не все из них я на снаряды, мины и ловушки с улучшениями потратил. Очень далеко не все! А каждое «ядро» B-ранга, даже по «номиналу», у государственного скупщика по сто золотых за штуку идёт… И пару штучек я «разменял» на наличные. Просто, чтобы было. На всякий случай.

А ещё Карл выкупил у меня комплект из «яблочного» планшета и дрона к нему за пятьсот золотых. В личное пользование.

А мне что? Мне не жалко. «Ядра» на эти две поделки пошли не выше C-ранга. Шесть штук. Ну и ещё с пару десятков E-шек и F-ок. C-ранг — 15 золотых закупочная цена. E-ранг — 1 золотой. D-ранг — 3 золотых. Так что, я однозначно «в плюсе». Да ещё в каком! Практически пятьсот процентов прибыли (ну, округлённо… в большую сторону)!

А себе я ещё сделаю. Как раз, пока лететь буду, времени много свободного. И материалы имеются. Круче прежнего будет!

Да и вообще… с такими приятными процентами, забрезжила надежда на то, что будущее своё можно обеспечить и не бегая по полям с языком, закинутым на плечо, подставляясь под удары разных недружелюбных тварей. Робкая такая надежда на свой маленький домик где-нибудь в тихом райончике столицы, подальше от шумных центральных улиц. На свою мастерскую по изготовлению Артефактов исключительно на заказ, под конкретных серьёзных клиентов… из их материалов…

Эх! Мечты-мечты…

***

Глава 5

* * *

Жаль, но в Элвише не было нормальной парикмахерской или цирюльни. Солдаты Гарнизона со стрижкой и бритьём традиционно справляются своими силами, внутри коллектива. Я же… мог, конечно, сходить в казарму и попросить о такой маленькой услуге, как приведение внешнего вида моей головы в порядок. Мог.

Мог обратиться напрямую к Коменданту, и тогда «нештатный парикмахер» сам бы прибежал ко мне со всем положенным и необходимым для выполнения задачи инвентарём.

Мог бы. Но не стал. Не люблю напрягать людей своими просьбами и проблемами, особенно, когда могу решить их сам… или забить болт на их решение. В данном конкретном случае мной был избран второй вариант действий. Тот, который с "забить".

После беседы с Карлом я добрался до гостиницы, заказал там баньку на несколько часов, качественно в ней отмок и отпарился, отдыхая, как душой, так и телом, после чего завалился спать.

А утром встречал дирижабль: чистый, свежий (кроме отдельно бани, в каждом номере имелся собственный душ, которым я с удовольствием воспользовался после обязательной утренней тренировки), заросший, но причёсанный, с объёмной, но аккуратной, выровняной ножничками бородой, в простой, но новой, чистой и свежей одежде. На среднем пальце правой руки красовался Виконтский Перстень.

Да — в этот раз, как-то скрывать своё дворянское звание я не посчитал нужным. К чему? Меня не было три недели, за которые, крепость прибывшие из столицы Имперцы вверх дном перевернули и мехом внутрь вывернули. Естественно, моё участие в бою не осталось тайным. И естественно, что моя личность обсуждалась в эти три недели всеми вместе и каждым в отдельности. Так что, не думаю, что что-то из моей местной биографии осталось скрытым от общественности. Уж точно не Виконтство.

При этом, купить билет на дирижабль в «бизнес-классе» с Дворянским Перстнем на руке куда легче, чем без него. Всё же, сословное разделение в этом мире присутствует. Пусть и не такое оно жесткое, как описывалось в исторических романах Земли. Местные условия, в частности Система, накладывают свойотпечаток. Так же как и само по себе наличие монстров: когда «охрана» и «защита» мирных жителей силами Дворянских Дружин на местах, это, в большей степени, действительно именно охрана и защита, а не просто узаконенный рэкет, как на Старушке Земле было. От того отношение земледельцев и ремесленников с торговцами к Дворянам значительно более уважительное, чем было там.

Здесь: Аристократ — это, в первую очередь, именно воин. Сильный воин. Причём, из-за наличия Системы — то есть, достаточно объективной градации силы, титулование в довольно большой степени коррелирует с реальной боевой мощью титулоносца.

А ношение Дворянских Перстней, с этой вот точки зрения, видится уже не простым бахвальством и выпендрёжем, а чем-то вроде природной яркой расцветки особенно ядовитых тварей. То есть: предупреждающим сигналом, говорящим, что вот конкретно на этого парня или девчонку лучше не быковать и не нарываться — можно конкретно отхватить люлей. А на вот этого (или эту) — не стоит наезжать, даже, если он один, а вас толпа, ибо люлей отсыплется столько, что на всю толпу хватит… и ещё на две таких толпы останется.

Сигналом для тех, у кого нет «Оценки». А она, напомню, сильно распространена лишь среди «хаев» — тех самых парней, которые, в большинстве своём, такие Перстни и носят. Или их аналоги, вроде разноцветных карточек Авантюристов, балахонов или жезлов Магов, нагрудных знаков Жречества, нашивок Воинов…

В принципе — разумно. И, раздумывая над этим в таком ключе, я начинал приходить к выводу, что был не совсем прав в том, что не доставал раньше своего Перстня в общественных местах. Возможно, мог бы избежать части тех неприятностей, что со мной происходили в Шивэе, в прошлое его посещение.

Ну да Творец с ним — что было, то было. Назад не отмотаешь. Иначе, мне бы и кроме этого, нашлось бы, что в своей долгой жизни исправить, сделать не так, как сделал, поступить не так, как поступил, сказать не то, что сказал.

В общем, на борт дирижабля поднимался я Виконтом Эпплом, а не безвестным бродягой Иваном. В противоположность прошлой своей посадке, нынче, прятал я как раз Стальную карточку Авантюриста. По тем причинам, о которых уже говорил раньше.

Оружие на боку, естественно, имелось — куда я без своего револьвера? Всё же мир заставляет обзаводиться новыми привычками… и профдеформациями. Но вопросов лишних пистолет в набедренной кобуре не вызывал — ведь Дворянин не имел каких-либо ограничений на приобретение, хранение и ношение оружия. А Дворянский статус наглядно подтверждён Перстнем — так какие вопросы?

Да, вот ещё момент, о котором я как-то успел позабыть… А зря.

— Иван? — раздался рядом знакомый приятный женский голос, за которым последовали не менее приятные приветственные объятия со стороны красивой девушки с весьма выдающимися… достоинствами. — Рада тебя видеть, — после объятий, отстранившись, вроде бы как застеснявшись своего порыва, отвела взгляд в сторону и произнесла обладательница голоса и достоинств. Потом добавила, как бы оправдываясь. — Ты куда-то исчез во время боя… Я уже успела подумать, что тебя… Ах! Какие глупости я говорю! Не бери в голову. Просто, я рада, что ты в порядке… ой! — ойкнула она, разглядев Перстень на моей руке. — Виконт, прошу прощения за мою неучтивость, — склонилась в поклоне-реверансе она.

Я, помимо воли, тяжело вздохнул — не заметить «выстрел» глазами этой «простушки» не смог бы только слепой. Или тупой.

А ещё, слепой не увидел бы её декольте, представшее во время реверанса в весьма провокационном ракурсе.

Надо сказать, диета моя, хоть и сильно влияет на сознание с восприятием мира, в частности понижая зависимость от секса, убирает обычную для большинства народонаселения одержимость им, но не устраняет его полностью.

Да — мозги мне плотские желания больше не отключают. Но: плотское влечение, как таковое, всё равно, в какой-то мере, присутствует.

Вот только тут стоит учесть то, сколько я уже времени провёл в своей «аскезе» после расставания с Альбиной: полгода? Больше?

А здесь ещё: баня накануне, помогшая телу расслабиться, скинуть с себя остатки напряжения, копившегося во время боя, после боя и последовавшей за ним пытки. Ещё была ночь в «человеческих» условиях, за которую я успел, как следует выспаться и набраться сил… Не удивительно, что организм, отдохнувший и полный сил, начал реагировать положенным ему от природы образом.

И чертовка это обстоятельство совершенно точно заметила. И не важно, что ношу я покрой одежды самый, что ни на есть свободный. Хорошо, что хоть только она.

Так-то я давно не неловкий юноша в пубертате — краснеть, закрываться и прятаться не стал, как и позорно сбегать с "поля боя". Однако, некоторую неловкость всё ж испытал. Что заметила и Анна. Поэтому, за первым «выстрелом» глазками, последовал и второй. Так сказать, контрольный. А я понял, что попал. И что, лучше бы записался на дирижабль стрелком — так был бы шанс от этой особы избавляться хотя бы на время вахт. Теперь же… моей стойкости и моральным устоям предстоят испытания.

Я снова посмотрел в вырез платья девушки, что задержала свой реверанс, перешедший в книксен, уже на целых две секунды дольше требующегося… тяжёлые испытания.

Глава 6

***

Огромное небо с плывущими в нём ослепительно белыми барашками облачков… А вы замечали, что, чем выше поднимаешься в небо, тем больше это небо становится? Хм… или я что-то путаю, и, чем выше поднимаешься над землёй, тем больше становится земля? А что же тогда происходит с небом? На тысяче метров? На двух? На десяти тысячах?

Помнится, когда, совершая перелёты на ИЛах, прилипая к мутноватому и временами запотевающему иллюминатору, иногда подёрнутому по краям тонкими, невесомыми сетями маленьких паучишек, я вглядывался пространство за бортом, то землю видел вообще редко. Чаще, её закрывала от глаз сплошная белая поверхность облачности. И именно эта поверхность постепенно, минута за минутой, час за часом, начинала занимать в сознании место земли, ведь она же, эта поверхность, на неё так похожа… На ней горы, долины, поля, леса, овраги и дороги. Даже очертания городов и сел временами угадываются… только что не цветные, а монохромно белые с синевой.

Полёты… мне нравилось летать. И не нравилось прыгать… Как нам тогда говорили, смотрящие на нас, как на скорбных умом, летчики: «Только идиот будет выпрыгивать из исправно работающего, нормально летящего аппарата». И я был тогда, даже в какой-то степени согласен. Но всё равно прыгал: так как прыжки — это отпуск, это год за полтора, это деньги. Если не совершать прыжки, то смысл тогда вообще служить в таком роде войск? Можно сразу уйти в пехоту…

Огромное голубое небо. Мы летим на дирижабле, и это совсем, совсем не то, что на ИЛе, АНе или Ми. Совершенно иные ощущения. Совершенно иное восприятие. Здесь — тихо.

Правда: тихо! Вы слышали, как ревёт ИЛ? Естественно, вы слышали, ведь это же я вас придумал, а значит — вы слышали то, что я считаю нужным, и не слышали то, чего я не хочу, чтобы вы слышали. Так вот: дирижабль не ревёт! Он вообще практически не издаёт собственных звуков. Винт… винт у него есть. И он вращается, вроде бы, на взгляд, достаточно быстро, но в сравнении с винтами Ана или Ми-8 — их скорость, это ничто. Да ещё и движок, который этот винт вращает, Артефактный, а не ДВС — не шумит.

Ко всему прочему, винт почему-то расположен сзади, словно у моторной лотки, я же был спереди, на смотровой площадке палубы, и звуки, что хотя бы в теории, издавал винт там, до меня здесь, не долетали.

Шумел только ветер.

Но и ветер… На смотровых площадках палубы стояла какая-то магическая защита от ветра, которая, к тому же, контролировала и температуру воздуха, делая её комфортной. Сервис! Мать его…

Синева… Небо… Где-то далеко-далеко внизу земля.

Достать из кобуры револьвер. Тот самый, чёрный, «прокачанный» до A-ранга. Откинуть барабан, вставить одну «пулю». Вернуть барабан на его место. Потом поднять револьвер на уровень глаз, посмотреть на него, тяжело вздохнуть… и крутануть барабан щегольским, пафосным, выпендрёжным движением — прокатывая этим барабаном по левому рукаву, от плеча к ладони. Так, чтобы уже точно не знать, где же теперь «пуля». Что сейчас напротив курка: «пуля» или же пустота»?

Снова тяжело вздохнуть и взглянуть в эту упоительную синеву, взвести курок, а потом резко, на выдохе вдавить спусковую скобу. Сразу, до упора, безо всякой плавности и выбирания свободного хода, безо всех заморочек с прицеливанием — всё равно не промахнёшься…

Руку толкнуло отдачей. Верхнюю треть прислоненной к ограждению широкой доски, в трёх метрах впереди меня, разнесло попаданием взрывного боеприпаса, запустив в воздух тысячи мелких-мелких щепок, и облако ещё более мелкой трухи… которые истлевали ещё там, в воздухе. Превращались в холодный серый пепел, пожираемые почти невидимым на фоне этой пронзительной синевы мертвенным пламенем.

Оставшаяся целой после выстрела часть доски, «целой» не долго оставалась. Она так же, как и труха в воздухе, истлевала, от места повреждения вниз.

Я нервно бросился вперёд, поспешил оторвать остаток доски от перил, пока призрачное пламя с неё на эти перила не перекинулось — не хватало мне ещё за них платить! Итак пришлось две больших медных монеты потратить на покупку десятка старых ненужных досок у местного «завхоза» — немыслимая просто цена для такого хлама! Даже представлять не хочу: сколько бы он с меня за испорченные перила содрал!

Я, так же нервно, заметался взглядом вправо и влево по палубе, срочно пытаясь придумать, куда же деть этот «факел», что становился всё короче и короче в моих руках, продолжая «гореть» от расщеплённой верхушки вниз. Решения не находилось: бросить на пол — попортишь пол, бросить в кучу других досок — спалишь доски… Так ничего лучше и не придумав, я выкинул остаток деревяшки за борт. Вниз, за ограждение… только и надеясь на то, что она никого там внизу не зашибёт.

Решив эту проблемку, я выдохнул и перестал дергаться-метаться. Остановился. Закрыл глаза. Медленно поднял револьвер и щёлкнул замком барабана, освобождая тот. Снова вдохнул и выдохнул, собираясь с мыслями, набираясь смелости. Вдохнул, задержал дыхание.

Открыл глаза и посмотрел на барабан… «пуля» была на месте. До её ячейки оставалось ещё два щелчка. Выстрел был «холостым».

С выдохом, из меня, как из воздушного шарика, ушли и воздух, и твёрдость, и решимость.

И слава Творцу, что в эти минуты я был один, так как мог не пытаться «держать лицо». Где стоял до этого, там и опустился на пол. Сел на доски, вытянул ногу и нервно рассмеялся. Да — это действительно работает!

Я не сошёл с ума там, в крепости, на стене, когда автоматически считал свои выстрелы, а их было больше, больше и больше. Больше, чем всего было заряжено патронов во все мои пистолеты. Да и убойность, результативность этих выстрелов значительно превосходила расчётную для «ядер» того ранга, которые были использованы при создании «пуль», отправленных этими выстрелами в полёт по живым мишеням.

Я действительно смог подсознательно повторить тот фокус, показанный мне старпомом Сашей на «Седой Туче» с луком и стрелами, только с пистолетом и «пулями».

И, знаете, что я скажу? С пистолетом — проще! Намного проще! Ведь при стрельбе из лука, ты стрелу — видишь! И заставить себя её увидеть на тетиве, когда её там на самом деле нет, гораздо сложнее, чем представить, что в барабане твоего пистолета есть ещё одна «пуля», а сам ты просто ошибся с подсчётом выстрелов…

Или нет? И дело только в том, что «Стрельбу из лука» я хорошо, если до ранга D довести сумел за всё это время, тогда как «Пулевая стрельба» у меня точно планку B перевалила?

Сложно сказать.

Зато: очень просто применить. Очень просто, и очень нужно. И, самое главное, нужно довести этот фокус до того уровня, когда я буду точно уверен в каждом следующем выстреле, а не выхватывал «осечки», как там, на стене, во время боя.

Собственно, именно этой уверенностью отработанный, надёжный, «профессиональный» навык и отличается от… дилетантства. А значит, что? А значит: «Мочи макивару, парень!», мочи макивару…

***

Глава 7

***

Мечты о «волшебном пулемёте с нескончаемыми патронами», к сожалению, или к счастью, так и остались только мечтами. Не получилось «бесконечного боезапаса».

Нет, кое-что, само собой, все же вышло: я могу стрелять из всего своего арсенала совсем без использования настоящих боеприпасов. Могу. И с достаточно высокой эффективностью. Но не без ограничений (куда ж без них? Вечно они, эти «нюансы» всё обламывают). И первое, это: магия не бесконечна — на контрольной «отстрелке», уже после того, как понял и освоил сам принцип, меня хватило всего на тридцать два выстрела. Понимаю, что и это уже — огого, как много! Но: с бесконечностью и рядом не проходило.

Второе, не менее обламывающее: мощность. Мощность выстрелов, точнее, попаданий, имеет прямую зависимость от ранга оружия, из которого выпущены. К примеру, из моего самого крутого черного револьвера, я могу выпустить лишь «призрачную пулю» до B-ранга включительно. При том, что сам он — A-ранга! И материальную, настоящую «пулю» из него я могу послать вплоть до A-ранга. И тоже — включительно. При желании, теоретически, даже и «эсовую» «пульку» могу засунуть, а главное, полёт отправить. Теоретически. Если решусь сделать такую «пулю». Потратив на её изготовление целое «ядро» S-ранга… Теоретически. Если решусь на столь… неоднозначный (читай — идиотский, учитывая редкость, мощность и стоимость такого «ядра») шаг.

S и B — разница, как говорится, на лицо. Лишних пояснений не требует.

Но и это ещё не всё, не весь подвох: по мере опустошения «запаса магии», падает мощность каждого последующего «выстрела».

Вот взять за пример всё тот же мой A-ранговый «Кольт». Максимальная «мощность» выстрела из него — B-ранг. И эту мощность я могу выдать… два раза. Первый и второй. Он же первый и последний… ну, не совсем, к счастью: два раза подряд я могу выстрелить B-рангом, а третья «пуля» выйдет у меня уже «цешкой», как и ещё три за ней следом, после чего, «мощность» падает уже до D-ранга, на котором, худо-бедно, держится ещё восемь выстрелов. Потом уже окончательно падает до E. На этом уровне получается выдать ещё шестнадцать атак. Дальше уже только F…

То есть, тридцать два сколько-то приличных выстрела подряд, по целям, не опуская пистолета — мой нынешний предел. «Эфки», конечно, выдавать можно и после этих тридцати двух, но, опять же — не со скоростью пулемёта. И не до бесконечности.

По логике вещей (а логика эта, почему-то, выходит двоичной), после того, как я поднапрягусь и выстрелю «Эфкой» тридцать второй (а, если считать с самого первого, то шестьдесят четвёртый) раз, то наступит уже полное «опустошение», а мне и того, что я чувствовал на «ешках», уже за глаза хватило! Даже пробовать «полное» страшно!

И, как раз кстати, тут подкрадывается третье ограничение. Или «нюанс».

И этот «нюанс»: расплата! А если не так пафосно, то — магическое истощение. Как оказалось — до крайности неприятная вещь! Куда там физическому!

С чем я вообще мог бы сравнить это состояние? Ну, пожалуй, если только с третьим днём моей первой голодовки, когда тоже, вроде бы можешь двигаться, вроде бы не болеешь и мышцы не болят, но ты совершенно не хочешь двигаться. Ты просто лежишь, распластавшись по кровати или дивану, словно выброшенная на камни медуза, а если, титаническим усилием заставляешь себя принять вертикальное (или близкое к вертикальному) положение, то еле ползаешь. Перемещаешься в пространстве плавно, «медленно и печально». Тебе плохо. Муторно, мутно, отвратно тошно… А ещё, ты злой, как Черт! Раздражаешься буквально на что угодно. Вообще на всё. Готов сожрать, живьём загрызть каждого, кто к тебе просто приблизится. А уж, если кто-то ещё и слово скажет… И это состояние длится, длится и длится. А тебе ещё и на работу идти надо…

Вот и с нынче опробованным мной «магическим истощением» была похожая история. Очень похожая, но всё же с маленькими отличиями: во время голодовки, мне плохо было, в первую очередь всё-таки физически — организм усиленно чистится от токсинов, иммобилизовывая их в кровь из всех укромных уголков, в которых до этого тщательно их хранил, при этом, естественно, начиная страдать от высокого содержания их в крови. Процесс понятный, более чем материальный и имеющий физическую природу. Дух и решимость продолжать голодовку, укреплялись осознанием полезности этого действия для моего тела.

Здесь же… физически я оставался в полном порядке! Мог и бегать, и прыгать, и силовыми тренировками заниматься, без снижения эффективности, но эти ощущения… Мне было ПЛОХО! И плохо не физически. И это сильно усугубляло ситуацию — к физическому дискомфорту и даже к боли, худо-бедно, можно привыкнуть и приспособиться. А, учитывая мой богатый в различном «оздоровительном мазохизме» опыт, я это умел.

Умел как бы отстраняться от своего тела, от своих мучений, абстрагироваться от них… Но как «отстраниться» здесь? Если, грубо говоря, «болит» именно сама эта «абстракция»?!

Как абстрагироваться от абстракции?!!

Однако, «оптимист даже на кладбище вместо крестов наблюдает сплошные плюсы». А я тот ещё оптимист… клинический.

Какой «плюс» для себя в этом состоянии увидел (или придумал?) я в этот раз? То, что уж о бабах-то точно не думается. Вот уж совершенно никаким боком, раком или образом. Они, какие бы привлекательные ни были, в каких бы одеяниях и позах не представали, в ТАКОМ состоянии не вызывают ничего, кроме раздражения.

Анна… А Анна молодец! Просто потрясающее чутьё у девочки. Или интуиция… ну, не опыт же? Какой может быть опыт у столь юного создания? Нет, так-то понятно какой — такого набраться много времени не требуется. Такой можно и в пятнадцать, и в четырнадцать накопить. Но именно такой опыт не помог бы в именно этой ситуации. Наоборот, только испортил бы основательно любые зарождающиеся отношения… чем значительно упростила бы мне жизнь.

Но нет — Анна была… не знаю даже, как правильно это назвать. Деликатна?

В тот момент, когда я, сидя возле стены, прислонившись к ней спиной, на обзорной площадке, на носу корабля, старательно тер виски пальцами, не замечая того, что в правой руке всё ещё был зажат револьвер, пытаясь как-то удержаться и не раскрасить мир внешний своим внутренним, девушка выплыла из-за поворота палубы с очаровательно-мечтательной улыбкой на губах, со взглядом, устремлённым в бескрайнюю голубизну неба, вся такая легкая, изящная и воздушная в своём светлом платьице и в широкополой летней шляпке. Я только мученически вздохнул и зажмурил глаза. Хотелось проворчать какую-нибудь гадость в её сторону. Может быть даже матерную. Еле сдержался.

Когда открыл глаза, увидел её уже сидящей на корточках, целомудренно придерживающей подол, так, чтобы не оголять сверх возможного свои коленки. Она сидела прямо передо мной, чуть склонившись вперёд и подав своё лицо к моему лицу. Она внимательно вглядывалась в меня, участливо хмуря свои бровки.

— Вам плохо, Виконт? — негромко спросила она. И не дожидаясь ответа, добавила. — Водички принести? — и, опять же, не дожидаясь подтверждения, либо отказа, подскочила и упорхнула. И опять же — до того, как с губ могли успеть сорваться злые и неприятные слова.

А вернуться успела раньше, чем мой страдающий разум успел о ней окончательно позабыть. Принесла воды полный бокал. Причём, не просто воды, а воды с соком. Без сахара. Хм? Внимательная девочка — запомнила основы моей диеты.

Вода… не то, чтобы помогла. И не то, чтобы вообще была нужна. Но, как повод отвлечься… да и как повод к дальнейшему разговору. Такой вот простенький и эффективный способ обойти спонтанную встречную агрессию. Молодец, девочка! Прекрасные учителя у тебя были. Только похлопать им остаётся — снимаю шляпу.

***

Глава 8

***

— Идите сюда, Виконт, — потянула меня за руку, побуждая подняться с пола и проследовать за ней ближе к перилам обзорной площадки, Анна.

Глухое недовольство при этом шевельнулось в моей груди: мне и так хреново, дышать-то в напряг, а ещё вставать и идти куда-то! Но, наружу, пока что, не прорвалось — фокуса со стаканом воды хватало. Опять же — пока хватало.

— Вы ведь здесь в магии практиковались, верно? — дотащив меня до перил, в которые я тут же вцепился, предварительно спрятав револьвер, до этого зажатый в правой руке, в набедренную кобуру.

Ответа девушка опять же не дождалась. Но она и не дожидалась. Ответ словесный ей был не нужен: она и так прекрасно видела постреляные доски и слой белого холодного пепла на полу. Правда, чтобы сделать из наличия этих двух элементов вывод относительно моего занятия здесь, имеется в виду — верный вывод, нужно обладать недюжинными дедуктивными способностями, потрясающей женской интуицией… либо подглядывать из-за угла, не высовываясь и не показываясь на глаза до времени.

И, почему-то, я склонен предположить здесь именно третий вариант, как наиболее реалистичный и вероятный.

— Выглядите ужасно! — продолжила она. — Знаете, Виконт, мой Наставник по магии всегда, в обязательном порядке, после каждого занятия, заставлял меня «медитировать». Он буквально требовал выполнения этого правила.

— Медитировать? — отодвигая раздражение и растущую агрессию, прорвалось недоумение, даже любопытство, и я повернулся к баронской дочке, вглядываясь в её лицо.

— Ну, это Наставник так называл, — тут же смутилась она под моим взглядом, опустила свой и едва-едва порозовела щеками. — На самом деле, это не совсем медитация, да… — залепетала пониая и понижая голос девушка.

— А что же это? Что за медитация, которая не медитация? — нахмурился я. Как-то совсем не то было состояние, чтобы играть во все эти игры с покраснениями, смущениями и опусканиями взгляда. — И хорош уже с этими «вы» и «Виконт». Пока я не показывал этот дурацкий перстень, мы ж нормально общались, не?

— Но как же… вы же Виконт — старший в титуловании, тогда, как я просто баронская дочка, даже не наследница…

— Хорош! — поморщился и повторил уже с большим раздражением. — Да — я дурак, и занимался здесь магией без присмотра. Да — закономерно сделал что-то не так, и мне сейчас, как никогда погано. Можешь помочь — помоги. А не крути тут вокруг да около! Нет — лучше уйди, к… короче, чтобы не нарваться на откровенную грубость — к «политесам» и «вежливости» я нынче не способен.

— Я… — замерла, слегка опешив от такой отповеди она. Но тут же заспешила-заговорила. — Наставник определял это состояние, как «магическое истощение». Соответственно, чтобы стало легче, надо как-то пополнить свой «магический резерв»…

— Да это и ежу понятно! — рыкнул я, прислоняясь лбом к перилам. — Делать-то что?!

— Закрыть глаза…

— Закрыл.

— Затем, потянуться к тому, что составляет суть твоей магии… к той энергии, которой ты только что управлял. К тому, как ты её помнишь…

— Ка-а-ак? — простонал я, пытаясь понять, но всё ещё не понимая её объяснений.

— Просто вспомни свои ощущения, свои чувства от соприкосновения со своей магией. Вспомни, а потом потянись ко всему, что хоть как-то похоже в окружающем мире… — выдохнув, я до треска сжал руками перила, за которые держался, и попытался сделать то, что описывал приятный до отвращения голос баронской дочки.

— Все виды магической энергии, какие только можно придумать, к каким имеют сродство маги, постоянно находятся вокруг нас… — продолжала быстро-быстро говорить Анна, видимо, слегка напуганная моей эмоциональной вспышкой… и треском натурально ломающихся и крошащихся перил под A-ранговыми пальцами. — Энергий крохи, и они очень сильно перемешаны, но они есть. А в состоянии «магического истощения», даже таких крох хватит, чтобы стало немного легче… На самом деле, это состояние само собой пройдёт с течением какого-то времени: час, может два, и ты будешь в порядке — энергия накопится или сгенерируется самостоятельно… но, если «помедитировать», то процесс можно ускорить…

Я честно и старательно, даже истово пытался сделать то, что она говорила. Радовало последнее, сказанное ей — что состояние вообще обратимо, более того, «рассосётся само», даже, если у меня сейчас ничего не получится. Но ждать час… тем более — два!

Поэтому, я страстно тянулся, одновременно пытаясь вспомнить свои ощущения от своего пламени…

И вдруг! Действительно что-то почувствовал. Что-то знакомое прямо перед собой. Прямо в том, за что продолжал держаться своими руками. Там, в этом чём-то, этого непойми чего было больше, чем просто в воздухе вокруг. Оно там было!

И я сильнее стиснул руки, всем своим естеством потянул это непойми что на себя, к себе, в себя, по кратчайшему пути — через руки. И это что-то двинулось. Двинулось и, сначала медленно, потом быстрее и охотнее, поползло ко мне… в меня…

Это… описать это ощущение словами сложно. Это будет нечто среднее между первым глотком воды после многочасовой жажды, тенью, после испепеляющего солнцепёка, прыжком с жары в ледяную воду, шипучим жаропонижающим и стаканом апельсинового сока после недельной голодовки… среднее… среднее, возведённое в степень! В двузначную степень!

Я непроизвольно отпустил руки, открыл глаза и отшатнулся, сделав шаг или два назад.

Открыл глаза и охренел: перила пустили зелёные ростки, которые вытянулись вверх сантиметров на пятнадцать. Почки на этих ростках набухли, лопнули и выпустили наружу зелёные листья… и даже бутоны цветов, которые тут же, прямо под моим взглядом, тоже набухли и распустились, начав источать приятный аромат.

От увиденной картины я испытал шок. Самый настоящий — психологический, понятийный и сенсорный.

— Что это?!.. Как?!.. у меня же сродство со Смертью??! С магией Смерти?! — отступая всё дальше, говорил в шоковом состоянии я, глядя то на ростки с цветами, то на свои руки, то на стоящую всё там же девушку… раскрасневшуюся и чем-то весьма довольную девушку, старательно изображающую испуг и недоумение… но, скинем это на шоковую галлюцинацию.

Почему? Да потому что, плевать мне в этот момент было на ней. Да и на весь мир. На всё, кроме того пчелиного роя мыслей, что поселился у меня под черепом и гудел всё сильней и сильней.

— Смерть — противоположность Жизни, — прозвучали слова. Не знаю, то ли Анна их сказала, то ли они вообще, сами возникли внутри моей головы. Не важно. — Если убрать Смерть — Жизнь расцветает…

Гудение роя мыслей-пчёл в голове становилось всё невыносимее. Мир качался. Мир мутнел, словно после удачно прошедшего джеба в район подбородка… Я поплыл… Мир качнулся и потемнел…

***

Глава 9

***

Если и отключился я там, на смотровой площадке, придавленный сенсорным шоком, то совсем ненадолго. Хотя, какое там «если»? Отключился — точно. Да и, когда снова глаза открыл, состояние моё нормальным было назвать можно только очень условно.

Именно поэтому я не сопротивлялся, когда Анна помогала мне подняться на ноги, помогала дойти до моей каюты, помогала укладываться на кровать… даже раздеться помогала.

Я не противился. Я был в это время, словно мешком пыльным пришибленный.

Почему?

Ну, как бы это так попонятнее объяснить? Допустим: когда ты придумываешь от скуки себе неких абстрактных зрителей-слушателей, которым, опять же, со скуки и из-за дефицита общения, рассказываешь своё виденье своей жизни — это, с натяжками и оговорками, но ещё нормально. Главное, не забывать, что зрители выдуманные… Но вот, когда эти самые, придуманные зрители-слушатели начинают твою жизнь комментировать… это уже край.

Хотя? Нет, это ещё не край! Настоящий край — это, когда среди комментариев зрителей, случайно находишь ответы на эти комментарии от «автора»… и этот «автор» — это не ты!!! Вот это — настоящий край!

В тот момент, когда на смотровой площадке мир поплыл, зашатался и потемнел, именно на этом «краю» я и оказался. Я, как бы сверху смотрел на привычную по миру Земли интернетовскую страничку с поясным портретом какого-то раззявившего рот рисованного мужика, чем-то меня отдалённо напоминающего.

Рядом с портретом было несколько строк описания, какие-то традиционно синие гиперссылки, статистика… а ниже шла постоянно обновляющаяся «простыня» комментариев.

И я мог эти комментарии прочитать…

Кстати, парень с непроизносимым ником из четырёх английских (или Латинских?) согласных, зачетная идея со стрельбой из пальцев — обязательно попробую (палец пистолетик в твою сторону и озорное подмигивание). Я запомню твой ник!

А ты, парень (не буду выделять один конкретный ник из всего множества тех, кто поднимал эту тему), да-да, обращаюсь к тебе конкретно, к тому извращенцу, которого так настойчиво и неотступно беспокоит «прокачка» «ядрами» моего полового органа до A или даже S-ранга: сначала поднеси к головке своего члена хотя бы зажжённую спичку! Или зажигалку. А потом уже мы поговорим о том, стоит ли возможный, гипотетический «профит» той гаммы непередаваемых ощущений, которые для достижения этого «профита» придётся испытать.

Да и вообще? В чем этот «профит»? Честно говоря, я как-то даже представить не могу ситуацию, где мне потребовался бы елдак A-ранга. Ну не дракона же ебать, в самом деле? Или тигра? Вообще-то, с врагами куда удобнее конечностями разбираться — они тупо длиннее и имеют больше степеней свободы. А для члена… это насколько же близко к себе надо врага подпустить, чтобы член стал эффективен?!!

Ладно… чего-то я завёлся. Но, блин, тема уж очень… животрепещущая. Как представлю, так прямо в дрожь бросает. Комментаторы, бляха муха…

А вот «Майкл Сайлентс» заставил дрожать уже по другому поводу. И повод этот был уже совсем не такой весёлый: с Ситхом меня ещё не сравнивали… И, чем больше я об этом сравнении думаю… тем сильнее пробирает…

С другой стороны, Джедаев-то я вообще никогда не понимал с их подавлением страстей, привязанностей и эмоций. Ситхи, они как-то понятнее, ближе, что ли… Брр!! О чем я вообще думаю?!!

Думать то надо о другой группе комментариев: о той, в которой народ беспокоит поднятие моего уровня и связанные с этим неприятности, вроде объявления меня «вне закона» из-за пропуска двух и более «Уважух» или же немедленной отправки меня на следующую… примерно «сотую»…

Народ! Меня это тоже очень, ОЧЕНЬ беспокоит. Просто, я не думаю об этом только по одной причине — я совершенно никак не могу на это повлиять. Теперь уж, как будет: надо просто прибыть в столицу… сбежать-то всё одно не получится — выследят. Ведь толком прятаться-то я не умею.

С другой стороны, пока что я формально неподсуден: на мне висит Квест, который не позволяет моему уровню подняться выше нынешнего тридцать шестого. А тридцать шестой — безопасный уровень. Он слишком большой для «Двадцать девятой Уважухи», но слишком маленький для «Тридцать девятой» и любой «Уважухи» далее. Так что — дело за Императором. Как он решит развернуть ситуацию, так я и буду реагировать.

Так что (опять тавтологирую, да, дорогой Atilla? Но уж, что взять с отставного солдафона? Мы академиев не заканчивали! И даже не кончали в них… А обе мои «вышки» с русским языком и литературой не связаны…), пусть Император думает! У него голова большая…

Про «умненькую девочку Аню»… ну не надо уж меня совсем слепым или тупым считать, а? Может Ванька и Дурак, но не дебил же? Понятно, что эта «баронская дочка» ждала в Элвише конкретно меня, и конкретно не просто так. Тут в другом вопрос: а что она мне плохого сделала? Или хорошего?

У всех в мире людей есть какие-то свои собственные интересы, и у большинства есть своя какая-то работа. У некоторых, эта работа — шпионаж. Что же их убивать за это? Шпион — он ведь тоже человек…

Про тигра… даже говорить ничего не буду. Тварь SSS-ранга, которая, возможно, бродит где-то рядом… это настолько стрёмно, что даже думать не хочется о таком. А, если, как вы все пишите, это ещё и «девочка»… чур меня! Чур! Чур!

А вот всё, что связано с проснувшейся магией «озеленения»… блин, мужики, я сам ещё ничего не понял! Сам в шоке!

А ещё этот мерещущийся мне на краю сознания тихий колокольчик смеха моей первой жены…

В своей каюте, в своей кровати, раздетый, укрытый теплым одеялом, напоенный каким-то приятным согревающим ягодным отваром, убаюканный заботливым щебетанием «человека-шпионки-девушки» я, незаметно для самого себе, и задремал.

***

Глава 10

***

Давно уже так хорошо не высыпался. Даже то, что кровать мягкая, не помешало. И снилось что-то лёгкое, ненапряжное, неконкретное, приятное. Умиротворяющее. Да, к тому же, ещё и не будил никто — сам проснулся. И именно тогда, когда сам захотел.

Кровать, как и каюта, вопреки ожиданиям, точнее, опасениям, оказались пусты, то есть, заняты исключительно одним мной. Баронской дочки под одним со мной одеялом не наблюдалось. Так же, как и в обозримом пространстве.

И это было… очень правильно с её стороны. Удивительное умение чувствовать ситуацию! Очень полезное умение. Ни одна прежняя моя женщина таким не обладала. Ни Альбина, которая вообще эгоистка до мозга костей, которой в голову даже сама мысль не придёт о том, что может существовать чьё-то ещё мнение о происходящем, кроме её собственного. Ни вторая жена, ни первая…

Кстати, о последней. В смысле, о первой. Тот голос, что сообщал мне вчера сакральные истины этого мира… или был таким же эффектом «прихода», как комментарии зрителей моей жизни… был удивительно знакомым. Очень напоминал голос, навсегда оставшийся в моей памяти. Вот только интонации, в нем прозвучавшие, той женщине, которую я помнил, явно не принадлежали. Никогда у неё не было таких, сколько я её знал.

Интересно: это продолжение той истории с ночёвкой на Троне Черепов? Тот сон всё-таки не был просто сном? И «Квест» действительно висит у меня в «трее»?

Хм? Даже интересно стало, как, в таком случае, он взаимодействует с остальными Квестами? Какого типа тот Квест? И какого уровня: эпик, легендарка? Мифический?

Вроде бы, по крайней мере, с тех пор, как увидел этот настолько запомнившийся сон, в уровнях я рос исправно. Никакого «зависания» опыта не наблюдалось… большего, чем должно было по условиям «Уважухи». С другой стороны, там и условия Квеста: без штрафа за провал/отказ, без срока выполнения, с выполнением желания, в качестве награды. «Опыт», «деньги», «уровни», «прокачка» в формулировке не фигурировали. Так что, по логике вещей, он, конкретно этот «божественный» Квест может с другими и не конфликтовать никак. Так же, как Основной Квест Уважухи не конфликтует с Квестом на «Защиту Крепости». Они ведь не конфликтуют, иначе, по словам Карла, его Квест просто не запустился бы.

Вроде бы, если ему верить, то Квесты с одним и тем же типом «награды» не могут быть активны одновременно. Вроде бы, если принимаешь, акцептуешь новый, аналогичный/однотипный с тем, который уже «висит», то «висящий» тут же автоматически «проваливается»… Хотя, тут тоже куча «нюансов». Достаточно вспомнить хоть тот же пример с Харуто, который он «закрыл» путём личного убийства всех, причастных к его выдаче…

Я, кстати, поинтересовался об этом случае у Карла. Естественно, точно никто, кроме самого Харуто, не знает, но Карл предположил, что первоначальный Квест Харуто изменился, трансформировался вслед за поступком «квестодателя». А такое бывает. Причём, изменение может быть в очень широких пределах, вплоть до полной подмены изначальной его сути.

Незыблем, пожалуй, только принцип «двойного акцепта», то есть: формальное согласие должны дать оба, и «квестодатель» и «исполнитель». Всегда. Во всех случаях. Иначе, соглашение разрывается, Квест «проваливается» и обеим сторонам прилетает «откат» от провала. Иногда, довольно часто, такой «откат» смертелен для «местного» «квестодателя». Герой более живуч — он отделывается только какими-то «Системными штрафами»: на экспу, на статы, на уровень, на навыки… Тоже мало приятного. Но в сравнении со смертью от «отката»…

С другой стороны, их… нас и Героев-то гораздо меньше. По пальцам пересчитать… мутанта четверорука. Если бы мы так просто дохли, то нас и не осталось бы вовсе. А этого «сюжетная броня» не позволит…

Я встал с кровати, с удовольствием потянулся, с удовлетворением отметив наличие трусов на их положенном, законном месте — не стянула их с меня баронская дочка, не воспользовалась шоковым состоянием от «чтения комментариев к собственной жизни»… Эх! Там же сейчас такой дикий срач подняться бы должен! Даже жаль, что я их больше не вижу… А то прикольная была бы «Суперспособность»: видеть комментарии непонятных левых чуваков к истории твоей жизни…

С другой стороны: а ведь не такая уж бесполезная «способа»! Как ведь часто нам именно этого и не хватает — взгляда со стороны… Скольких проблем можно было бы избежать. Сразу вспоминается «Грустный Панда Марка Мэнсона» из «Тонкого искусства пофигизма». Пожалуй, я бы не отказался от встречи с ним. Набрался бы мужества и стойкости выслушать его… не всадив ему A-ранговую «пулю» между глаз после первой же фразы о моих недостатках…

Ну и другой, уже сугубо практический момент: эти «комментаторы», если это не плод моего сумасшествия, ведь могут знать что-то, чего не знаю я. А это — уже способ получения бесценной, АКТУАЛЬНОЙ информации в те моменты, когда она может быть особенно важна…

М-м-мясо и МакДональдс! Это ж просто-таки чит читерский!!! И какого хрена я недоволен был?! Эй! Кто там этот «сеанс связи» устраивал?! Давай, подключай заново! Вертай в зад, я сказал! Ну?!..

А в ответ тишина…

Жаль.

Ну, да и ладно. Не было халявы, не хрен и начинать…

Закончив зарядку всё ещё в приподнятом настроении, я оделся и вышел из каюты. На душе было хорошо, и окружающая синева неба вызывала лишь положительный щемящий отклик в ней… ровно до того момента, как я добрался до носовой смотровой площадки, где рядом с испорченными перилами стоял и очень многозначительно смотрел на приближающегося меня, постукивая пальцами по этим перилам рядом с тем местом, дальше которого начинались трещины, следы вдавленных в древесину моих пальцев и всё ещё цветущие побеги, корабельный завхоз.

Первым побуждением моим, когда я его увидел, было выполнить команду «кру-гом» в движении, так как учили на бесконечных часах строевой подготовки долгие десять лет моей жизни. Но я сумел себя преодолеть… ну, или понял, что этот п… персонаж меня всё равно достанет, хоть вообще с борта вниз прыгай. Так что, направления своего движения не изменил, как и скорости. Только вздохнул тяжело и мученически, прикидывая заранее, на какую сумму он растрясёт меня в этот раз…

***

Глава 11

***

Ууу!! Какой же он всё-таки нудила, этот Патрик. Да-да, именно такое имя носил досточтимый завхоз этого большого и красивого дирижабля. Нормальное имя. Нормальный вроде бы человек… с виду. Но вот как начнёт нудеть!.. Как начнёт причитать, как начнёт словесные обороты кружевом в кружево заворачивать… уши вянут.

У него уж эти перила стали эксклюзивной работой какого-то там супер-мэтра здешних искусств с непроизносимым именем, изготовленной из древесины черно-коричневого граба, добываемого только в одной единственной локации континента Авантюристами Серебрянного ранга, обязательно голыми, девственниками и в полночь… а уж как и из чего лак, коим эти перила обработаны были, добывается и делается… лучше даже не пытаться представить — не для людей с бедной фантазией это.

И компенсацию за причинённый ущерб этот гуманоидный прямоходящий гибрид Хомяка с Жабой, не моргнув и глазом, затребовал аж в пятнадцать золотых!

Нет, понятно, что у меня деньги нынче есть. И деньги не малые. Такие, что я, если и не весь дирижабль, со всем его живым и неживым содержимым выкупить себе мог бы в безраздельное личное пользование, то половину-то — уж, так точно. Но, то, что они у меня есть, ещё не повод их настолько тупо разбазаривать, сорить ими на право и на лево. А ещё — чувствовать за свои же деньги себя — разводимым лохом — удовольствие на любителя, к каковым я себя не отношу.

Мой взгляд был устремлён вдаль, в безмолвное и безмятежное небо, такое спокойное, такое равнодушно-огромное… вот бы и мне хоть сколько-то позаимствовать у него хоть малую толику этих полезнейших качеств… Пока что-то не получалось.

Патрик же ничуть не сбавлял своих натиска и красноречия. Напор его был силён, нытьё раздражающе…

Тем временем, к смотровой площадке подтянулся сам Капитан, по стечению обстоятельств обретавшийся всё на этой же палубе. Сопровождал он Анну. Никаких вольностей вроде взятия под руку или слишком маленького промежутка между плечами — просто сопровождал изволившую прогуливаться на свежем воздухе барышню, как гостеприимный хозяин сего воздушного судна. Всё чинно и благородно, как и подобает в среде «аристо». Капитан ведь тоже, какой-то там дворянский титул имеет. Честно говоря, не помню, какой именно: то лиБарон, то ли Баронет… не особо силён я во всём этом. Но то, что Арно, так нашего Капитана звали, был средним, не наследным сыном Барона — это я знал точно. Достаточно богатого Барона, что смог обеспечить сыну хороший старт, приведший того к нынешнему его положению — положению Капитана собственного большого и быстрого дирижабля, обеспечивающего перелёты богатых и уважаемых людей Империи между входящими в её состав Королевствами.

Понятно, что Баронской дочке, не наследующей ни титула, ни земли, такой же ненаследующий сын Барона не особенно интересен в матримониальных планах и схемах. Виконт, пусть пока и тоже безземельный, но только пока — значительно интереснее. С другой стороны, просто свободно и ненапряженно общаться им, как равным по положению, ничто не мешает.

Я даже, на какой-то краткий миг поддался слабости и позавидовал им: такой легкости в общении, мне удавалось достигать в этом мире, пожалуй, только с Альбиной. Да и то — не без нюансов. Всё же отношения: учитель-ученик накладывают свой отпечаток, который так быстро не выветривается.

Кстати, сама эта смотровая площадка, на которой мы все нынче находились, была довольно популярным местом у пассажиров, путешествующих «бизнес-классом», наравне с кают-компанией, рестораном и бильярдной. Ведь, так-то, что ещё делать две недели на ограниченном пространстве корабля?

А сказал бы я что: пить! По крайней мере, именно так решали схожую проблему мои бывшие «коллеги по опасному бизнесу», когда переброска войск осуществлялась железнодорожным способом. Когда еле-ползущие по разным неосновным веткам и запасным путям эшелоны, тащились к месту назначения по просторам нашей воистину необъятной Родины неделями. Вагон тогда, в какой бы реальный цвет ни был перекрашен, звался исключительно «синим»… ужасные воспоминания. Отвратные… для непьющего человека.

Благо, здесь-то, на этом дирижабле, свободного пространства, по которому можно перемещаться, побольше. Да и занятия разнообразнее… иначе, не взирая ни на какие сроки и скорости, даже на потерю уже заплаченных денег, я бы сошёл в ближайшем населённом пункте, и двинулся бы в столицу на своём надёжном и ни разу не подводившем «одиннадцатом номере». И плевать на здешнюю необъятность здешней Империи: Я. Никуда. Не спешу! Не успею к поступлению в этом году — успею в следующем. Не в следующем — через год. Меня совершенно ни что не лимитирует… интересная какая мысль. Надо будет попозже её обязательно обдумать.

Кстати, на нашей палубе, кроме нас с Анной и свободно перемещающихся между палубами членов команды, было ещё шестеро пассажиров. Почти полная загрузка — пустыми оставались только ещё две каюты из расположенных здесь десяти. Что довольно много, учитывая, что на той же «Седой туче» кают аналогичного класса было всего шесть — почти в половину меньше. Хотя, она и сама «Туча» Сэма была чуть не в половину меньше «Ласточки» Арно.

Эти шестеро сейчас заседали в кают-компании, проводя время полёта за партией в какую-то местную карточную игру, правил которой я так и не удосужился за прошедшие два дня узнать.

Вообще, то, что я мог спокойно, без лишних помех и зрителей, заниматься магией на этой смотровой площадке, объяснялось лишь тем, что делал я это очень рано утром. Практически сразу после рассвета, пока, загулявшиеся и засидевшиеся допоздна накануне гости «Ласточки» ещё отсыпались по своим каютам.

Ещё, правда, занятиям именно магией, предшествовала зарядка-тренировка, которая, как я уже ранее упоминал, для меня — святое.

Сейчас же был день. Даже вторая половина дня — проспал я, выходит, не менее пяти-шести часов. Что ж, неплохо. Возможно, нынче я даже присоединюсь к «обществу» в их вечерних развлечениях — уснуть сразу после заката теперь вряд ли получится, выспался уже.

А Патрик продолжал наседать. Видимо, моё нарочитое равнодушие и спокойствие только сильнее раззадоривали его. А что поделаешь, если благость, поселившаяся в душе после пробуждения, всё ещё оставалась в ней? И с настроения не сбивал даже он… Хотя…

Я нахмурился и помрачнел, чем заставил, уловившего столь резкое изменение в моём настроении Патрика заткнуться. Помрачнел и сунул руку в свою поясную сумку, запустив её туда больше, чем по локоть. Сунул пустую, а вытянул уже с «Барретом», который, так же молча, вскинул, направляя в сторону отпрыгнувшего завхоза одной рукой. Во второй уже был магазин, который я, не медля, присоединил к положенному для него месту, после чего, той же освободившейся рукой, отвёл затворную раму, досылая «патрон» в патронник.

Приклад лёг в ямку плеча и был привычно поджат локтем. Перекрестье прицела легло на цель. К «пуле», через руки, «потёк» магический поток, заряжающий её на самый максимум, какой мне сейчас доступен. А учитывая, что «Баррет» мой — оружие A-ранга, и «пуля», загнанная в ствол тоже — одна из тех трёх, созданных мной во время штурма Элвиша, получиться должно было что-то весьма убойное. Причём, как я на уровне интуиции ощущал, заряд там «скопился» поболее «бэшки». Возможно, потому, что во время моих утренних упражнений, я полностью формировал боеприпас из этой своей непонятной магии, со всеми его функциями, включая старт, движение, набор скорости, вращение и коррекцию траектории в соответствии с командами прицельного комплекса, на что, само собой, расходовалась некая часть «ресурса».

Здесь же эти все моменты уже были реализованы в физической «пуле», что позволяло сосредоточить всю мощь именно в «заряде».

Дальше была задержка дыхания, плавное нажатие на спусковой крючок, удар-толчок приклада в плечо… и удар, сотрясший не только палубу, но и весь дирижабль.

Бледный до синевы завхоз, едва удержавшийся на своих ногах, обернулся и успел увидеть здоровенную чешуйчатую и зубастую челюсть, что сомкнулась, кроша перила ограждения и край самой палубы. Между делом, заглотив и тот маленький кусочек, что был испорчен моими ранними экспериментами с магией.

Успев заметить… потому, что в следующий момент эта голова взорвалась изнутри, забрызгивая всё и всех своими кровавыми брызгами.

Несколько долгих секунд все присутствующие молча наблюдали шатающийся из стороны в сторону обрубок длинной гибкой шеи. Потом когтистые лапы летающей рептилии ослабли и отпустили нижние палубы дирижабля, отправив остальное тяжёлое тело, сначала в медленный, а после всё ускоряющийся неуправляемый полёт вниз, к земле.

— Двадцать пять золотых, Патрик — это слишком много, — уже надев и закрепив все ремни парашютной системы, одной из десяти (по числу пассажиров) в обязательном порядке закреплённой на стене возле этой смотровой площадки, как и рядом со всеми площадками нашей палубы, где жизнь пассажиров стоила дороже этого Артефакта (как не цинично это звучит). Проходя мимо него и хлопнув того по плечу. Далее я сделал ещё три шага по настилу до неровного обломанного края и уверенно сиганул вниз — за своим трофеем. «Ядро» S-ранга стоило того, чтобы даже и отстать от дирижабля, буде случится такой маловероятный случай, что Капитан не сообразит его остановить — как экстренно отцеплять страховочный тросик от парашютной системы меня Саша успел хорошо обучить ещё на «Туче»…

***

Глава 12

***

«Закон Мёрфи» или «Обратная сторона Сюжетной Брони Героя». Такие два понятия я ещё услышал от Карла, пока не отбыл из крепости Элвиш.

Так-то мы с ним неплохо посидели в его кабинете, до того, как примчался какой-то оголтелый посыльный, принёсший какую-то очередную проблему, требующую немедленного личного внимания аж самого Коменданта, никак не меньше… Я даже прислушиваться не стал — к чему? Такие проблемы возникают постоянно, в любой организации, что хоть немного сложнее и разветвлённее, чем одиночный, работающий сам на себя, дома за компьютером фрилансер. Да и у того — заморочек хватает, только что он сам себе одновременно и проблемосоздатель, и посыльный, принёсший дурную весть, и Комендант-проблеморешатель.

Так что, Карл с мученическим вздохом ушёл решать проблему, а я потопал в гостиницу, кушать вкусный ужин, отмокать в жаркой баньке, лежать в чистой мягкой кроватке, смотреть приятные цветные сны… Ну, тут уж: «Кто на что учился»…

Так вот, одной темой, которую мы с Карлом успели затронуть, как раз и была так называемая «Сюжетная Броня Героя». Да-да, оказывается, здесь имеется и конкретно такое понятие. Причём, понятие очень древнее и очень устойчивое. Существующее столько же, сколько сами Герои… столь же устойчивое по своей форме, сколько и туманное по своей сути.

А суть эта: Герои чаще всего выживают там, и в тех условиях, в которых нормальный местный не выживет при всём старании. Чаще всего. Без исключений (к сожалению) не обходится. К сожалению для меня: я ведь Герой, и иметь такую вот «железную» гарантию целостности моей задницы в случае любой передряги — было бы прям-таки очень бы не фигово.

Но: закономерность, хоть и присутствует, но уж крайне размытая и вариативная. Тот же Харуто, к примеру: уцелеть-то он, как мне стало от некой загадочной особы известно, уцелел, но вот как он уцелел! Точнее, в каком виде и в каком качестве! Я бы, к примеру, тухлой нежитью в тёмном подземелье существовать бы прямо скажем не мечтал.

Но, там и без Харуто примеров каверзного и казуистического срабатывания «брони» хватает. В конце концов, Героев много. И на Юдзуми Свет клином не сошёлся (а жаль — мне бы работы меньше).

Так вот, «Сюжетная Броня»… имеет и «Обратную Сторону» — Герой не может жить спокойно по определению. Как бы сильно он к этому не стремился — он всё равно будет постоянно влипать во всё, во что только вообще можно влипнуть. Всё, что готовилось и зрело годами, при появлении поблизости Героя, обязательно начнёт прорываться наружу…

«Закон Мёрфи» во всей его красе: если неприятность может случиться, то она случится обязательно! Если ты Герой.

Что ж, в «Сюжетную Броню» я верю не очень. Хоть и надеюсь, что она-таки существует. Но вот в «Законы Подлости» — верю. Верю безоговорочно. Жизнь успела приучить…

Так вот, к чему я обо всём об этом? Всего лишь, к тому, что, стоило мне на горизонте только заметить далёкую точку летящего монстра, как откинув любые сомнения и надежды, я полез за винтовкой.

Не ошибся.

Если бы не последовал требованию своей интуиции, замешкался, засомневался бы хоть на секунду, то…

Монстр S-ранга — это не только громаднейшая физическая сила и физическая прочность, которую не всяким оружием, не враз пробьёшь. Нет. Монстр S-ранга — это и другие способности запредельного уровня.

В частности скорость. Моя спина прекрасно помнит, насколько быстр, даже молниеносен был S-ранговый Командир Демонов. Эта летающая тварь оказалась ничуть не медленнее. Просто, находилась от нас дальше. Гораздо дальше! Но, при этом, всё одно умудрилась достичь дирижабля практически в единое мгновение.

Отреагировать я успел только потому, что уже был морально готов к этому… и зарядился до того, как эта летающая страхолюдина повернула в мою сторону голову.

Кстати! А не могла она случайно «сагриться» именно на мой взгляд? Хм? А ведь, как рабочая версия, эта — куда как проще и правдоподобнее какой-то там непонятной «Сюжетной Брони».

Нет, ну а что? Летела эта зверюга себе куда-то по своим делам, никого не трогала, нас даже толком не видела — настолько далеко мы друг от друга находились. И тут: резкий укол интуиции о смертельной опасности и открытом агрессивном намерении. Она и поступила естественно. Даже логично: я бы сам поступил точно так же… Хотя, нет. Я бы свалил. Просто, куда подальше, поскольку не считаю себя самой крупной лягушкой в болоте… а вот эта зверюга похоже считала.

S-ранг — это круто. Думая теперь, анализируя прошедший «бой», я всё больше и больше прихожу к выводу о правильности последней версии: ведь, прежде, чем метнуться напрямую к нашему дирижаблю, тварь кувыркнулась в воздухе, выполняя, скорее всего, некий сбивающий прицел манёвр. И этот манёвр удался: я цель потерял. Поймать её снова сумел лишь мгновением позже, когда эта цель уже занимала половину обзора, а зубы уже готовы были сомкнуться на моём теле, а дерево палубы им в этом ни коим образом не мешало, распадаясь, словно сделанное из хрупкого снега или вообще сладкой ваты.

Огромное расстояние, в несколько километров — за один единственный вдох… S-ранг — это круто…

Всё это очень долго описывать. На самом деле, мысли в голове моей скакали и прыгали, словно блохи на горячей сковородке, пока я летел вниз на страховочном тросе, гадая-решая, отстёгивать его или ещё нет? Остановит Капитан свою «Чайку»?

Так до самой поверхности и долетел, четко приземлившись на сведённые и плотно сжатые в стопах и в коленях ноги. И даже кувырок через левое плечо сделал, гасящий скорость, словно бы справа всё ещё находился прибор… ну, от некоторых привычек очень тяжело избавляться.

Остановил. Не сразу, но остановил.

Как я понял это? Увидел, как вверху «сигара» дирижабля закладывает поворот. А ещё несколько летящих вниз на парашютно-тросовых системах людей. Причём… я их видел.

То есть, я на самом деле, их отлично видел, хоть они и находились ещё очень-очень высоко в небе. Ничуть не меньше, чем на полутора километрах от земли. А я их видел! И мог разглядеть подробности и детали!

Блин, с этой чешуйчатой зверюгой, я ещё этого не понял, не осознал, но вот здесь, сейчас, теперь… Зверюга была в небе. В пространстве, где, кроме неё самой, не было никаких ориентиров. Она могла находиться, как в двух ста метрах от нас, так и в пяти, шести, восьми километрах с одинаковым успехом — я бы не смог понять разницы, так как не знал её настоящего размера, а сравнить не с чем. Не было рядом с ней предметов для сравнения.

А здесь… я ведь прекрасно помню, как должен выглядеть с земли парашютист, отделяющийся от летательного аппарата, когда тот на восьми ста метрах, на тысяче, на двух тысячах — много раз приходилось видеть за свою карьеру.

Да как едва заметная точка он должен выглядеть, пока купол не откроется!

А здесь — я чуть ли не выражения лиц видел! При этом, с высотой ошибиться тоже не мог. Да ещё и эффект какой-то странный, вроде «зума»…

Это что же? У меня зрение улучшилось?!! Прокачалось? Жесть…

* * *

Шок от осознания того, насколько изменилось моё зрение, был силён. Да — это так. Однако, шок шоком, но дело надо делать.

В принципе, у меня и так получилось, управляя в процессе, по примеру Земных «скайдайверов» своим полётом-падением, приземлиться почти возле самого тела раненой твари. Да-да — именно раненой, а не убитой. Даже без головы, существо всё ещё дергалось, пыталось встать, поползти или взлететь. Получалось у него не очень — заметно было отсутствие какой бы то ни было синхронизации действий, общего, согласующего и управляющего центра.

Вот только, не смотря на это, помирать или агонизировать существо явно не собиралось. Хуже того — было заметно, что оно обучается! Движения становятся увереннее, а кровь из обрубка течёт слабее. Так мало того, ещё и в самом обрубке какие-то регенерационные процессы шли. Правда, с переменным успехом. Я бы даже сказал, что в обрубке борьба шла между процессом омертвения тканей, превращения их в невесомый холодный пепел, и заживления, нарастания тканей новых.

Какой из них возьмёт верх в конечном итоге, пока ясно не было, но одно понималось чётко: если бы не это омертвение, то тварь, либо уже бы отрастила новую голову взамен старой, либо была бы очень близка к этому. Не зря, выходит, «заряжал» «пулю».

«Почти возле самого тела» и «возле самого тела» — понятия не тождественные, хоть, на самом деле, и близкие. На практике, их «близость» составила около двадцати метров. То есть, промахнулся мимо тела монстра, я метров на двадцать. Не долетел чуток. Да, в принципе, и слава Богу! Оно ведь дёргается! Ещё бы дёрнулось… неудачно. Или же очень удачно — тут уж, смотря с чьей стороны смотреть.

Но нет — не долетел. Двадцать метров. Но стоит учесть: двадцать метров в воздухе и двадцать метров на земле — это очень разные расстояния. В воздухе и пятьдесят метров — уже орать впору, чтобы этот приближающийся дебил «передние тянул», уходя от столкновения. На земле же, на пересечённой местности, с кустами, кочками, оврагами, деревьями, буераками и всякой колюче-ползучей растительностью — будешь полчаса через эти же пятьдесят метров пробираться… в лучшем случае полчаса.

У меня было двадцать метров. Не пятьдесят. Да ещё и сама виверна, а это была именно виверна — практически точь в точь такая же, как та, что в прошлый раз, бушевала над Шивейем, пока Альбина её дотла не сожгла, упав на землю, продолжала кататься, бить, давить и ломать всё, что хоть сколько-то выступало над поверхностью вокруг места своего падения. Это обстоятельство значительно упрощало мне перемещение по земле в её направлении.

Но НАСКОЛЬКО же эта зверюга крепкая! Она ведь, сверзившись с такой огромной высоты, даже крыльев себе не поломала! Притом, что почву ударом и последующим буйством утрамбовала до твёрдости асфальта…

Но эти мысли шли фоном, пока я бежал к ней. Не имели эти мысли ценности в данный момент, когда существо ещё было живо. Когда существо восстанавливалось, перебарывая начавший-таки выдыхаться «заряд» моей магии. Ведь, если я опоздаю, дам ему возможность вернуть центральное управление телом, зрение и слух, то мне, и всему нашему дирижаблю — кранты. Не вывезем мы этого монстра здоровым.

Хиловаты мы все для этого… Я бежал вперёд. Честно говоря, я не знал толком, что буду делать, когда добегу. Всадить в тело ещё две «пули»? Вряд ли получится сделать это удачнее, чем с первой. Да и куда всаживать? Если её даже отсутствие головы не убило?

Пожалуй, надеялся я только на свои A-ранговые руки, да на русский авось…

А потом…

Потом я оказался настолько близко, что почувствовал… почувствовал кровь этой виверны!

Я ведь уже и забыл, как это может работать. Забыл, но от этого оно работать, оказывается, не перестало! Кровь, что обильно оросила и пропитала землю вокруг монстра, в которой было вымазано его тело — я почувствовал её. Почувствовал и «потянул» на себя.

«Потянул», и она потянулась! Серьёзно — кровь из земли и с поверхности тела раненой твари потянулась ко мне. Потянулась и начала впитываться. Та, что была в земле — в ноги, та, что капала сверху, текла из обрубка шеи, в воздухе изменяла свою траекторию и притягивалась к рукам, тоже впитываясь в них.

В первый миг я замер, ничего ещё толком не поняв. А потом… потом я испытал…

Да, собственно, ничего нового я не испытал: всё полностью то же, что и тогда в крепости: удовольствие, бодрость, подъём, насыщение, удовлетворение, азарт и желание ещё… Только, свежее, ярче, больше.

А главное: в углу моего поля зрения снова вспыхнула и проявилась, став видимой, «шкала заряда» брони.

То есть, самой брони уже давно нет — осыпалась выгоревшими изнутри кусками, а функциональная часть её интерфейса — вот она! Осталась! Действует!

Следующее моё действие сложно назвать рассудочным, сознательным, осознанным. Нет — скорее уж оно было инстинктивным: я прыгнул вперёд. Вперёд, прямо на раненое существо. И не просто куда-то, куда придётся, а точно на обрубок шеи, который диаметром «среза» был в полтора раза больше длины моего тела — существо было очень большим. Прыгнул и впился своими A-ранговыми руками, «прилип» своими коленями и ступнями — как паук присосался, не оторвёшь! А кровь продолжала тянуться, впитываться в меня. Уже не только та, что была «пролита» и «потеряна», но и та, что ещё была в теле. Я иссушал раненого монстра…

Не представляю, каким законам это всё вообще может хоть как-то соответствовать или подчиняться. Уж точно не какому-то из законов сохранения. Почему?

А вы представьте себе размер виверны в два десятка тонн весом и размер меня, человека, даже по самым средним представлениям, не являющегося ни высоким, ни толстым, ни накачанным. Представили? А теперь сравните объём крови, который может содержаться в туше этой летающей ящерицы с объёмом крови, который мог бы поместиться в теле моём! Там превышение идёт уже не в разы, а в десятки и даже сотни раз! Если не тысячи. Но!

Но, она всасывалась! И в теле хищника её оставалось всё меньше и меньше. Существо, которое до этого не пострадало от удара о землю, умудрялось продолжать жить и бороться без головы… умирало.

Я чувствовал это. Ощущал. Чем-то, не глазами, чем-то другим, «видел» зарождающуюся и всё больше скапливающуюся энергию Смерти внутри него. Чувствовал. И мог втягивать в себя, получая от этого чувство бодрости, легкого опьянения и удовольствия. А ещё усиление способности к «вытягиванию» крови.

Больше тянул крови — больше копилось энергии — больше втягивал в себя энергии — быстрее тянул кровь… какой-то порочный круг.

Это впечатляло. Это пугало.

И, в какой-то момент, кончилось — тварь сдохла.

Я почувствовал это, словно какой-то щелчок выключателя, отрубающий свет: вот ещё существо живо — щелк! И уже мертво.

Но кровь я довытянул всю, полностью иссушив тело. Просто до суха.

Отлип и отошёл на несколько шагов, перестав тянуть энергию.

Секунда, другая… того, чего я после утренних цветочков, боялся больше всего, не произошло: виверна не восстала. Не воскресла. Не ожила. Не поднялась нежитью.

Может быть, потому что энергии смерти в ней было гораздо, гораздо больше, чем в тех перилах? И я бы просто «лопнул», если бы попытался её вытянуть всю? А может быть, потому что сознательных усилий по «поднятию» этой виверны не предпринимал?

Так или иначе, а труп остался трупом. И вёл себя так, как положено трупу: то есть, лежал и не шевелился. И «ядро» имелось на положенном ему месте — поверх трупа, примерно над геометрическим его центром… либо над центром тяжести? Хм, сложный вопрос, выяснить ответ, на который, можно только дополнительными исследованиями. Которых я, естественно, проводить не буду… пока.

«Ядро»… по внешнему виду, каким-то особенным или впечатляющим оно не было. По внешнему. Но вот всё моё нутро Артефактора дрожало в благоговейном восторге от того, как этот маленький, тускленький, едва-едва светящийся шарик ощущался.

Да! Это точно была «эска». И не «нижняя её планка», как было с тем типом, демоном. Нет, это вот «ядрышко» принадлежало при жизни существу из «верхней трети» S-ранга. И то, что я смог такую тварь завалить одним единственным выстрелом… удача просто невероятная.

А тут, как раз и «десантники» с дирижабля в паре десятков метров за моей спиной приземлились. Приземлились и замерли, молча глядя на труп виверны. И на меня.

***

Глава 13

***

Снова небо, снова рассеянный взгляд. Вместо добротных крепких перил ограждения натянута толстенная верёвка с привязанной к ней снизу сеткой из тоже не маленьких верёвочек — безопасность пассажиров этой палубы в приоритете. Да, это вам не нижние две, где люди на деревянных лавках теснятся по четверо. На них же едят и спят… так же сидя по четверо, либо по очереди.

Верёвка… или правильно её канатом назвать? Как это принято на кораблях-то? А, плевать — не важно. Верёвка она и в Африке верёвка. В общем, опираться на натянутую верёвку, по моему сугубо субъективному впечатлению, ничуть не хуже, чем на полноценные перила. Даже прикольнее — она качается слегка под руками. Вперёд, назад. Вперёд, назад…

Люблю летать. Вот кому-то не нравится это дело. Кто-то боится высоты, кто-то паникует из-за недоверия к технике и возможности её отказа. Кого-то просто укачивает. А мне вот нравится.

И этому Миру я благодарен уже хотя бы за то, что могу налетаться в волю. И даже не так часто выпрыгивать приходится.

Кстати, о прыжках. И том, что крайнему моему прыжку предшествовало.

После убийства виверны, не изменилось ко мне отношение только у двух людей на всём дирижабле. Это у Анны и… у Патрика. Завхоз какой-то вообще отбитый на голову попался… Но об этом позже.

Возле места падения чешуйчатой страхолюдины наш борт проболтался почти два дня. Даже полностью садился на поверхность два раза. Почему?

Так ведь: «Кролики — это не только ценный мех…». А если перефразировать это высказывание, то «Виверна — это не только ядро S-ранга, это ещё и почти полторы тонны иных высоко-классных ингредиентов»! Как же такое «богатство» бросить-то? А?

Губу, правда, слегка подзакатать пришлось — «иссушение» и использование энергии Смерти довольно сильно подпортили в туше всё, что только можно было попортить, то есть: внутренние органы, жидкости и железы. Даже шкура пострадала от слишком резкой дегидрации, проведённой, при том, без применения специальных дубильных средств и правильных технологий выделки. В результате: растрескалась, под пальцами ломалась, от сильных нажатий крошилась и вообще была малопригодна для какого бы то ни было полезного использования. Разве только чешуя с неё имела какую-то ценность… Головы вообще не было.

В итоге, полезного с этой иссушенной мумии — только кости. А кости — материал специфический, спросом, хоть и пользуется, но далеко не таким, как, к примеру селезёнка или та же ядовитая железа. За такие «ингры» Алхимики бы настоящий бой устроили, стоило только заикнуться о продаже! Но: после моей «обработки», указанные части были непродажепригодны.

Это огорчало Жабу. Это огорчало Хомяка. Это огорчало завхоза… но совершенно не огорчало меня. Почему? Меньше нервотрёпки с дележом и торговлей. В сумку-то мою эта туша всё одно не влезет, а дирижабль мне не принадлежит — значит, место на нём под складирование и перевозку трофеев можно только арендовать. А аренда означает — оплата. А оплата — это завхоз…

А завхоз ещё от прошлой мысли: денег с меня за перила взять — не отказался. Что б вы понимали: Патрик был одним из тех «десантников», которые у меня за спиной приземлились. Причём, земли коснулся даже раньше капитана. И притом, ещё и сумку с набором инструментов для разделки туш в руках держал!

Самих «десантников» было четверо: Капитан, двое серьёзных парней из охраны дирижабля и собственно Патрик.

И, когда я повернулся от трупа виверны к ним, то первое, что услышал, было.

— Господин Виконт, Ваше Сиятельство, помилуйте, куда ж вы? Пусть не двадцать пять монет, но пятнадцать-то эти перила точно стоили!..

Правда, тут уже не выдержал Капитан и отвесил подзатыльник своему завхозу, побуждающий того заткнуться. Чем заработал мой одобрительный взгляд.

Вот только, подзатыльник подзатыльником, а Патрик — это Патрик. Я по глазам его видел: нет, не сдался он, потреплет зараза ещё мне нервы. Вон, уже активно прикидывает, как создавшуюся ситуацию к своей выгоде развернуть. Где и чем ещё на меня наехать, стараясь посильнее растрясти мою мошну. Неуёмный человек. Его энергию, да в мирных целях бы…

Результат?

Результат: несколько костей и три десятка чешуек я содрал прямо там, не отходя от туши ящера, под внимательными и настороженными взглядами «призовой команды». Оказалось, что рученьки мои к этому делу прям ну очень способные — одно удовольствие ими кости из тела выдирать. Даже, если это тело S-ранговой зверюги.

Хм? Что-то не помню, были они у меня такими сильными до бойни в Элвише, или нет? Ну да не важно. Запихал эти костяшки в свою сумку (что, кстати, не было легким делом — пришлось постараться — кости-то большие!) и пошёл цеплять трос с карабином обратно к своей парашютной системе. Ведь, в тот момент, когда на дергающееся тело безголовой виверны прыгал, я этот лишающий части мобильности элемент предусмотрительно отстегнул.

— А остальное? — осторожно уточнил Капитан.

— Мне не надо, — пожал плечами я. После чего подал сигнал активации на подъёмник, и тросик резко утянул меня в небеса.

Пафосно ушёл!

Или жалко сбежал, поджав хвост и заранее капитулировав перед заведомо превосходящей силой? Ну, будем считать, что первое. Так моей гордости куда как приятнее будет.

Но вообще, я поступил глупо, скажете вы, да? Что ж, не стану спорить. Тем более, что мои собственные Хомяк и Жаба с вами полностью согласятся. По их мнению, я поступил не то что, глупо — преступно!

Но — «лучшее враг хорошего»! Мне ведь, вообще-то, кроме «ядра», и нужно-то ничего не было. Я именно за «ядром» прыгал, а не за чем-то ещё. Об остальной туше как-то даже и мыслей не было в тот момент.

Да — ингредиенты, это в перспективе деньги. Наверное, даже много денег, всё же зверь «эсовый» был. Но, между этим вот телом и превращением оного в конкретные монеты такой длинный и извилистый путь, что до конца его можно живым и не добраться… Не, ну это я уже утрирую — меня упокоить нынче довольно проблемно стало, если правильно ситуацию понимаю. Но смысл такой, что заниматься всей тягомотой, связанной с перевозкой и поиском возможностей сбыта того, что осталось ценного от подпорченной тушки, мне в лом.

А деньги… напомнить, сколько у меня после продажи портала осталось? На восемь жизней вперёд хватит. Так к чему жадничать?

Вот теперь я стоял всё на той же смотровой площадке, на скорую руку поправленной силами пары ловких матросиков, смотрел на небо, дышал свежим воздухом, наслаждался видами и ничегонеделаньем, пока завхоз с Капитаном и ещё кем-то из команды копались в начинающей пованивать, не смотря на полную обезвоженность туше, невероятными усилиями всё той же команды, затащенной в какие-то тёмные душные трюмовые помещения, в которых она еле-еле сумела поместиться.

Капитан, кстати, подходил ко мне. Издалека разговор завёл: спросил о моём опыте прыжков с парашютной системой. Мол, как оно у меня ловко получилось. Прям, ясно, что не впервой…

Мне скрывать нечего — я ему пояснил, что летал уже на дирижабле стрелком. Чем очень воодушевил Алана. Следующим вопросом стало осторожное уточнение: чем это я виверну-то? Так, что прям раз — и головы нету.

Вот только, когда мой ответ услышал про одноразовый Артефакт-пулю A-ранга, то резко поскучнел и аккуратно поспешил свернуть разговор, так и не перейдя к его сути: предложению поработать и на его корабле Стрелком.

Что ж, понимаю его: пункт о возмещении стоимости потраченных на отражение нападений расходников в данном конкретном случае, играл совсем не в его пользу. С моими A-ранговыми «пулями» вообще разориться можно! И «ядра»-трофеи этих расходов не покроют, они ведь, по условию контракта Стрелка, не ему отходят, а мне — тому, кто непосредственно убил монстра.

Сейчас же я не Стрелок, а простой пассажир, причём с верхней палубы, который никому ничего не должен, а по монстру стрелял исключительно по собственной прихоти, для собственного развлечения, используя собственные ресурсы… которые уже Капитан не обязан компенсировать. Опять же, из-за отсутствия Стрелкового договора-контракта.

В общем, остались при своих.

* * *

Глава 14

***

Общаться с людьми, которые тебя боятся, не слишком приятно: раздражает, вызывает глухое недовольство в груди, провоцирует сделать что-нибудь такое… нехорошее, эдакое. Не зря ведь говорят, что жертва сама провоцирует насильника своим страхом и поведением.

Откуда я знаю, что меня боятся? Хм, достаточно интересный вопрос. Не очевидный. Я даже сам не сразу его себе задал. Не сразу сумел сформулировать. Но ведь действительно? Они ведь не трясутся осиновым листом при моём появлении, не визжат, не крестятся и не шарахаются, как от чумного.

Здороваются, раскланиваются, поддерживают какой-то разговор, если я его завожу, на вопросы вежливо отвечают, улыбаются, даже смеются впопад…

Но вот эти их бегающие глазки, которые не поймаешь, которые смотрят, во время разговора, куда угодно, но только не глаза в глаза. Натужность смеха, напряжение, поспешное угодничество… и прямо-таки читающееся желание смыться, оказаться, как можно быстрее, как можно дальше от меня.

Хотя… нет. Пожалуй, эти все внешние проявления я «за уши притягиваю». Не настолько оно всё явно и выражено. Всё же, здесь, на этом дирижабле, собрались люди не последние, не крестьяне сиволапые, а люди с титулами, деньгами, положением. Умеют «держать лицо» и «владеть собой», но…

Но, почему же мне настолько очевиден этот их страх? Холодный и липкий, что охватывает их при моём появлении в их поле зрения? Заставляет вздрагивать и ёжиться, когда они думают, что я этого не вижу?

Это… это, как запах… М-мясо! И правда запах!

Я, словно дикое хищное животное, чую запах страха этих «травоядных», которым они начинают смердеть при моём появлении. Чую, и начинаю соответственно бессознательно реагировать, провоцируя их бояться ещё больше: тут глазами «подыграю», тут губы в улыбке чуть шире нужного растяну, превращая её в оскал, тут придвинусь на сантиметр ближе необходимого, влезая на этот же сантиметр в «ближний круг», в «личное пространство», притом, что у человека не остаётся возможности на этот же сантиметр отступить.

Вроде бы мелочи, но создают такой мощный психологический эффект, что жертву аж холодный пот пробивает, который я тоже, как и «запах страха», улавливаю.

А ещё, поймал себя на том, что… нет, только не сочтите меня сумасшедшим… по крайней мере, не по этому поводу, но я… ощущаю, как кровь двигается по сосудам говорящего со мной человека. Ощущаю и тянусь к ней. А она — тянется ко мне…

М-мясо, Макдональдс и KFC! Меня воротит от самого себя! От всего этого, и от своего же поведения в этой ситуации!

Я не привык, чтобы меня боялись! Мне не нравится это. Я не маньяк и не извращенец-садист, который такими приколами и положениями наслаждается. Я не получаю от этого удовольствия, но оно как-то совсем само собой получается…

Да уж — страх не самый лучший помощник в общении. А они меня все-е-е боятся. И стрелки на смотровых площадках, где они несут вахту, и пассажиры, и члены команды, и сам Капитан со своим старпомом…

Не боятся только Анна и Патрик.

Про Патрика я уже упоминал: совершенно отмороженный и неадекватный тип. На него вообще никак не действует вся та канитель, от которых в пот и дрожь бросает остальных обитателей дирижабля. Когда он появлялся в зоне моей видимости, мне самому хотелось побыстрее исчезнуть. Не из страха, понятное дело — завхоз страха не вызывал. Но этот его полусумасшедший взгляд… это его нытьё… эти его невозможные, просто немыслимые настойчивость, упертость и приставучесть… Неугомонность. Прям, полный, классический, законченный образ психически больного человека. А психи вызывают безотчётное желание держаться от них подальше. Как от чего-то мерзкого или заразного. Хотя, почему «как»? Безумие ведь и в самом деле заразно…

А вот с Анной сложнее. Такое чувство, что убийство мной целой S-ранговой виверны не произвело на неё вообще никакого впечатления. Как комара раздавил — абсолютно рядовое событие. Какое было до этого отношение, такое и осталось. Эпизод с зацветшими перилами и то больше эмоций вызвал. Притом, что это не наигранность: ведь её запах и её кровь я тоже чувствую. И точно могу сказать: не боится она меня. Нет этих специфических ноток у её тела. Нет. Как-то… непрофессионально, что ли?

С другой стороны, может быть, и наоборот? Может, на то и расчет? На то, что, хоть данное обстоятельство и выглядит подозрительно, но ни на что не влияет?

Ведь, вот, на самом-то деле, вот вы, лично вы — с кем будете общаться в ограниченном пространстве воздушного судна, будучи заперт на нем на протяжении двух недель пути: с откровенно вас боящимися людьми, физически реагирующими на вас, как на опасного хищника, старательно при этом делающими вид, что всё отлично, что всё в порядке… или с приятной, весёлой, неожиданно эрудированной девушкой, не лишённой физической красоты и сексуальной привлекательности, которая страха перед вами не испытывает, и не показывает ни словом, ни телом, что ваше общество ей чем-то противно? Так же, не проявляет и других отталкивающих крайностей: вроде особенного благоговения, обожания или восхищения? На шею не вешается, хвостом не ходит?

Вот и вот-то: никакие подозрения в шпионаже или в попытках влияния, не смогут здесь перевесить. Ну, если вы, конечно, человек хоть сколько-то нормальный. Без очень специфических профессиональных деформаций, оставленных очень специфической профессией. Ну и «психопатия», «мизантропия», «гомосексуальные девиации поведения» — не ваши диагнозы.

В общем, мой случай.

Не удивительно, что круг моего общения как-то сам собой сузился… до одной Анны (ну не Патрика же?). С остальными же это общение свелось к минимуму. Так это: до уровня повседневной вежливости, вроде «Здрасти-Здрасти, Досвидания-Досвидания». Что, в общем-то, устраивало обе стороны. И меня, и их.

А ещё, Анна повадилась приходить на мои «занятия магией»… ну, как я их понимал — с пистолетами старыми досками. А что, кто-то думал, что я их забросил? Если да, то это совершенно напрасно. Я даже с Патриком на новую партию досок договорился… правда, пришлось-таки для этого «компенсировать» ущерб, нанесённый перилам. Но: только тот ущерб, что причинил конкретно я. То есть, стоимость конкретно того кусочка, который «зацвёл», а не того пролёта, который виверна схрумкала… правда, стоил мне этот кусочек, в конечном итоге, золотую монету.

Утешаю себя тем, что не пятнадцать… корю себя тем, что перила на всей палубе столько не стоят…

Пофиг! Развел и развёл. Впредь, умнее буду… наверное.

Так вот, Анна… С ней было легко общаться. И именно общаться. Элемент флирта, хоть и присутствовал (а он всегда присутствует, когда общаются люди противоположного пола с относительно небольшой разницей в возрасте — это природа, против неё не попрёшь), но был минимален. Да ещё и я ей практически сразу, не в первый день, конечно — в первый день на это времени не было, но, в первый спокойный день, рассказал об Альбине Пламенной. И о том, что состою с ней в отношениях.

Кто сказал: «неловко о таком говорить, вроде как льстишь себе, хвастаешься»? Ни шиша подобного! Именно о таких вещах надо рассказывать в обязательном порядке. Это нормальный взрослый подход, который в будущем позволит избежать множества неловких моментов, и сбережёт кучу нервов. Только и всего, что сказать надо об этом один раз, а не поминать через слово. Ведь ты информируешь, а не хвастаешься.

Как это восприняла Анна? Да нормально восприняла. Приняла к сведенью, и больше мы об этом не говорили. Я руки не распускал. Она — сверх приличия не оголялась, границы личного пространства не пересекала. Не было у нас этих «носокровных моментов», какие так любят авторы всяких анимешек. Просто не было. Верите, нет — но, оказывается, можно и без таких моментов с девушкой общаться. Достаточно не быть помешанным на сексе… и быть профессионалкой. Ну, да у всех свои недостатки.

***

Глава 15

***

Магические пули — это удобно. И выгодно. Даже начинаю понимать, почему нормальное стрелковое оружие в этом мире, хоть и имеется, но всё ж большого распространения не получило. Когда подсчитываешь прибыль от охоты, в которой каждый выстрел стоил серьёзных денег, и от охоты, где боеприпас не расходовался, то цифры говорят сами за себя.

Правда, мне всё ещё не очень понятен момент ценообразования на «ядра». Особенно на «мелкие». Ведь, нормальные «хаи» могут, при желании, «фармить» их в низкоранговых «локах», в просто промышленных масштабах! И тут два варианта: либо цены удерживаются на нынешнем уровне кем-то искусственно, или чего-то важного, я все ещё, не знаю. Чего-то, что может заставить «хаев» удерживаться от получения «легких денег».

А, если я чего-то не знаю, то это… не является проблемой. Ведь, знать всё — в принципе, невозможно. Это один из фундаментальных законов нашего существования. Причём, не одного какого-то конкретного мира, а вообще — уровня существования. Подозреваю, что какие-нибудь концептуальные сущности, вроде «богов», ещё могут приблизиться к этому, но опять же, боги — это совсем иной уже уровень существования. Поэтому, неполноту своего знания надо просто принять.

Это не значит, что не нужно пытаться заполнить пробелы. Нет — конечно же надо! Но… просто быть при этом готовым к тому, что чем больше узнаёшь, тем больше будешь видеть новых пробелов в своих знаниях.

И вот своим недопониманием я поделился с Анной, стоя на всё той же многострадальной смотровой площадке, в этот раз заваленной несколькими десятками каких-то то ли птиц с крысиными хвостами, то ли крыс с крыльями. Стая этих вот существ только что налетела на спокойно выполнявшего «Дон ной конг» на этой площадке меня.

Очень любезно с их стороны: «Эквилибриум» — один из моих любимых фильмов. Почувствовать себя главным героем этого фильма, выполняющим «стрелковую кату» с двумя пистолетами — было приятно. И, наверное, смотрелось круто со стороны: резкие движения, преувеличенно глубокие стойки, взмахи длинными стволами револьверов, короткие злые вспышки выстрелов…

Жаль, никто не смотрел. Та же Анна подошла позже, когда всё уже кончилось.

Ну да не для кого-то я выделывался. Не ради зрителей, но ради искусства! Да и… нетгарантии, что то, что представляется крутым мне, действительно было бы таковым в реальности. Может ведь и наоборот — мои кривляния вызвали бы лишь смешки недоумение у стороннего наблюдателя. Может ведь быть такое? Может. Легко может.

Главное-то в другом: это было первое полноценное испытание моей новой фишки именно в практическом, боевом применении. Итог: я в заметном плюсе. Не потратил ничего, кроме своей магической энергии, которая восполняется сама собой, в автоматическом режиме, без каких-либо усилий и затрат с моей стороны (если не глубокое истощение, конечно), а получил двадцать три «ядра» E-ранга и три «дэшки».

Да ещё и прыгать вниз за трофеями не потребовалось. Да я и не стал бы: два с малым десятка E-ранговых «ядрышек» — не та добыча, ради которой имело смысл тормозить дирижабль. Меня бы не понял ни Капитан, ни пассажиры. Разве что Патрик… кхм, не к дележу он будь помянут!

Нет, тормознуть бы они тормознули всенепременнейше! Я ведь у Капитана на особом счету нынче — он бы и не такую мою прихоть выполнил. Но понять бы не понял. И не одобрил. А наглеть мне не хочется. Не ради такой мелочи.

Прыгать и не пришлось: твари нападали на меня сверху, находясь уже над самой площадкой, на которую и падали, словив очередную F-ранговую «магическую пулю», которых оказалось вполне достаточно для остановки и упокоения этого вида монстров. Даже с избытком — омертвение и превращение в холодный белый пепел расползалось от мест попаданий к краям, будто жадный, но невидимый огонь пожирал их плоть, шерсть и перья.

Слава Богу, хоть на древесину палубы не перекидывался… может быть, из-за того, что я не хотел этого? Всё же, энергия-то моя, значит и слушаться должна бы моих желаний… по идее… ну, было бы неплохо. По крайней мере, звучало бы логично.

Так или иначе, а двадцать шесть тел мелких монстров дотлевали на досках смотровой площадки, когда подошла в легком светлом платьице, в белой шляпке и изящных босоножках Анна.

— А почему низкоранговые «ядра» стоят так дорого? — вместо приветствия задал я вопрос, не отрывая взгляда от разглядывания поднятой «дэшки». — Неужели «хаи» не могут набить их столько, чтобы перекрыть весь спрос и уронить цену?

— А зачем? — чуть подумала, прислонив указательный пальчик к губам Анна.

— Что «зачем»? — переспросил я, всё-таки поворачивая к ней голову и поднимая на неё взгляд.

— Зачем «хаям» ронять цену на низкоуровневые «ядра»? Какая им от этого польза?

— Сорвать куш по-быстрому? — предположил я, пожав плечами. — Ведь, если подходить к вопросу с точки зрения соотношения затраты усилий и финансовой отдачи, то набить сто E-ранговых тварей гораздо проще, чем одну B-ранговую? Про А-ранг вообще молчу.

— Я полагаю, если рассматривать именно экономическую составляющую, то именно потому, что цена быстро упадёт. Одно дело предложить в продажу тридцать E-ранговых «ядер», и совсем другое — тысячу, — осторожно огибая «сгоревшие» уже до состояния кучек пепла тела убитых мной монстров, прошла к краю площадки девушка и опёрлась руками о уцелевший участок перил ограждения.

— Резонно, — не смог не согласиться я.

— Но, это только со стороны цены, — продолжила рассуждать блондинка с третьим размером груди. — Есть же ещё и другие: время, сложность.

— Сложность? Что может быть сложного для «хая» накосить «ешек» в любом количестве? Монстры ведь «спавнятся»? — не отказал себе в удовольствии полюбоваться этим произведением искусства, созданным природой.

— «Спавнятся», — согласно кивнула Анна. — Но вот вопрос: в каком количестве и с какой частотой? Те же двадцать-тридцать мобов одного вида, как ты выражаешься, «накосить» вполне возможно за разумное время. А вот дальше… надо будет либо долго ждать, пока они «отспавнятся» по одному — по два. Либо излазать каждый куст и закоулок в Локации, буквально выковыривая монстров из самых укромных мест — согласись, «хай» вряд ли станет так тратить своё время, за которое смог бы, с гораздо меньшими трудозатратами, охотиться на монстров хотя бы C-ранга.

— Хм, как-то не задумывался я о времени «спавна».

— Но, кроме этого, есть и ещё одна причина, — повернулась ко мне Анна так, что фигурка её предстала передо мной в ещё более выигрышном ракурсе. У девушек вообще на такие финты природный талант имеется, врождённый. А, если его ещё и отшлифовать, как следует… В общем, мой мужской взгляд получал истинное эстетическое наслаждение. Я умею ценить прекрасное.

— Что за причина?

— «Аура страха», — с улыбкой ответила девушка, поправив прядь своих светлых волос. — Низкоранговые монстры очень боятся «хаев». И стараются сразу же убежать или спрятаться от них, как только почувствуют.

— А разве «хаи» не умеют маскироваться? — удивился я, вспомнив того же своего знакомого тигра, который, помнится, демонстрировал мне нечто похожее во время пути через лесистые предгорья к озеру. Там от него тоже вся «мелочь» разбегалась. Но, при этом, он умудрялся вполне эффективно исчезать, прятаться и охотиться.

— Умеют, — пожала плечами девушка. — Но это дополнительное усложнение, которое забирает ещё время на охоту. Ведь каждого моба придётся отдельно выслеживать. Группами они собираться и нападать на «хая» точно не будут.

— А «Лабиринты»? — уточнил я.

— «Лабиринты» — это «Лабиринты», — снова повернулась в сторону неба Анна. — Это не обычные Локации. Если идёшь в «Лабиринте» охотиться на E-ранг, то нет никакой гарантии, что не встретишь D, C, B, даже A или S ранговых монстров, ещё и действующих согласованно, осуществляющих общее управление «мелочью».

Я непроизвольно поёжился, вспомнив и свой личный опыт посещения «Лабиринта» возле Камиша. Те, поистине незабываемые впечатления, что навсегда остались в моей памяти о первом «рейде» на второй его этаж. Когда еле ноги унёс.

— А что это за «Аура Страха» такая? Как действует? От чего появляется?

— Как именно действует — откуда мне знать? — пожала плечами и весело улыбнулась она, снова поправив локон своих волос. — А появляется сама собой, с ростом уровня…

— С ростом уровня, — тупо повторил за ней я, сначала стекленея взглядом, а после его разморозки задумчиво обводя им кучки пепла, оставшиеся от стаи низкоранговых мобов, совсем недавно атаковавших меня «толпой». — А мой уровень не растёт… — стала задумчивость ещё глубже.

***

Глава 16

***

Капитан лично принёс извинения за недопустимую халатность охраны дирижабля, проморгавшую нападение на тренирующегося меня стаи летающих существ. По его словам, и я почему-то ему верю, ребята просто расслабились и, после истории с виверной, не посчитали угрозой для меня эту стайку. Они ведь видели, куда она направляется. Видели, что на той площадке один только я. Примерно представляли себе ранг этих существ… а дальше «сбой системы».

Я ведь, прямо у них на глазах, недавно завалил S-рангового монстра, что означает, что сам я — ничуть не ниже рангом. То есть, где-то в районе двухсотого уровня. А «млочь» стаей на «хая» 200+ ни за что не кинется! Наоборот: эти летающие крысы в диком ужасе должны были кинуться в рассыпную и исчезнуть в туманной дали, спасая свои жизни.

Должны были. Но, вместо этого, вопреки всем ожиданиям, кинулись на меня. Соответственно, предпринимать что-то со стороны охраны было уже поздно.

Результат: атаку я, естественно, отразил. Монстриков перебил. Никакого вреда они мне не причинили. Но! Охрана своих обязанностей не выполнила, допустив вообще это нападение. За что Капитан был вынужден передо мной извиняться. Ну и самой охране досталось по первое число… Всё-таки виверна — это виверна, она — это форсмажор, они бы с ней сами никак не справились до момента начала её атаки. Тварь двигалась в воздухе с такими скоростями, что они её и заметить бы не успели. Это уже после того, как она вцепится в борт и начнёт его крушить, у охраны появился бы шанс применить специальные орудия, установленные на площадках, чтобы ранить её и отпугнуть. Об убийстве и разговора-то не шло. А вот стая E и D-ранговой «мелочи» — это залёт. Конкретный залёт.

Больше они таких до самой столицы не допускали. Я-таки смог, наконец, почувствовать себя пассажиром дорогого круизного лайнера, а не его охранником. Что ж, довольно приятное чувство. Даже жаль, что так быстро закончилось.

«Чайка», кстати, была не только больше «Тучи» по размерам, но и летела быстрее. Так что, дорога, которая «в ту сторону» заняла у меня две недели полёта, «в обратную» — только полторы. Удачно.

Чем удачно? Тем, что я успевал как раз к началу приёма в Академию. Спешить не придётся. Тем более, не придётся ждать целый год. Очень удачное стечение обстоятельств… Хотя? Что я там говорил о случайностях в своей жизни?

Прибытие в Шивэй, в столицу Империи, хоть и было долгожданным, но произошло довольно буднично: громадный город, конца и края которому не было видно даже с нашей высоты, сначала появился где-то вдали, на горизонте, потом медленно рос, близился и ширился, занимая всё больше видимого пространства. Потом, дирижабль начал неторопливо снижаться, заходя на посадку на лётное поле длинным разрешённым для пролёта дирижаблей маршрутом. Делал это медленно, видимо соблюдая какие-то правила и ограничения, в которые лично я не вникал. Так что, всё нетерпеливое ожидание посадки успело перегореть и превратиться в усталость.

А сама посадка… просто произошла. Совершенно штатно и без малейших неожиданностей. От того, в моей памяти практически не отложилась: вот мы летим, бесконечно нудно продвигаясь над домами и улицами «внешнего города», постепенно приближаясь к становящейся больше и выше стене «нового города», а вот мы уже стоим на лётном поле «Воздушного Порта», или «Вокзала Дирижаблей», как это место ещё местные называли. Да — он был расположен за пределами основных стен Шивейя. Полёты над самой столицей были запрещены. Летать было можно только над «внешним городом», и то не везде, а только специально отведёнными маршрутами, от которых, если отклониться без согласования с землёй, то… собьют. Дело серьёзное — миндальничать никто не станет.

Шивэй… словно я и не уезжал отсюда. Словно и не прошло… сколько там меня не было? Полгода? Больше? На один только путь до «Инстанса» и обратно у меня два три месяца почти ушло. А сколько я внутри пробыл?

А, не важно! Сколько пробыл, столько и пробыл — главное, живой вернулся. На остальное — плевать.

Город Шивэй… не изменился. Он был всё таким же большим, шумным, суетным и равнодушным. Чем-то Москву напоминал, разве что этажностью уступал ей сильно. И общим дизайном зданий отличался заметно.

Возле выхода с территории Воздушного Порта, как и возле любого вокзала, либо аэропорта Российской Столицы… да и любого другого крупного города, стояли в ожидании пассажиров «таксисты». Только, что не автомобили были их транспортным средством, а нечто каретного типа, запряжённое самыми разнообразными зверюгами — специфика мира, что поделать? Всё же, именно «автомобили» — это роскошь, доступная только очень богатым и влиятельным людям.

Хотя, помнится, заказать себе лимузин, возможность существовала — Альбина ведь как-то это делала, когда мы на приём к Императору ехали… Альбина. Что-то соскучился я уже по этой шебутной девчонке. Интересно, в городе она?

Ладно. Не о ней сейчас.

Спустились мы по трапу на землю — я налегке, а вот Анне пришлось воспользоваться помощью пары крепких матросов, которые вынесли её чемоданы и даже были столь любезны, что дотащили их до стола регистрации прибывающих в город. Возле этого стола эстафету перехватили уже местные, портовые грузчики, за мелкую монетку донёсшие вещи баронской дочки до выхода с территории, туда, где ждали своего часа «таксисты», или правильнее будет говорить «извозчики»? Пожалуй, стоит отвыкать от Земной терминологии. Не ко всему она применима.

С Анной разошлись наши пути как раз в этом месте. Она поехала куда-то в «средний город», устраиваться на постой то ли у каких-то знакомых своего отца, то ли на заранее забронированной квартире. Я же… на другом «извозчике», рванул сразу в Академию. Почему?

Ну, было обоснованное подозрение, что времени у меня осталось — самый мизер. Не оставят меня в покое власти. Квесты-то не сданы. Ни «Основной» из «Уважухи», ни тот, что от Коменданта получен был.

Скрыться от властей в городе — для меня не реально. Я, для этого, слишком плохо этот город знаю. Да и знал бы хорошо — что с того? Они-то, те, кто искать меня будет, профессионалы, состоящие на службе в соответствующих ведомствах, всяко его знают лучше. На то ведь они и профессионалы. Это для меня: город — огромный. Для них же — не больше своего собственного заднего двора. У каждого свой участок, свой район, своя улочка — не спрячешься.

Поэтому, только скорость — успеть доехать и поступить… до того, как меня попытаются припахать ещё к чему-то. К какому-нибудь очередному «геройскому» пиздецу, который, без меня, ну вот прям никак не разрулится… А то, что он всенепременно будет — сомнений у меня лично нет. Как и желания в таковом участвовать.

Ещё хорошо, что прямо у трапа не ждали официальные дяденьки с официальным приглашением в «гости». Хм? Недоработочка, однако… Ну, их проблемы. А я, на всех парах — в Академию!

***

Глава 17

***

На удивление, доехать до здания Академии получилось без приключений. И это просто не может не радовать, ибо «Буст Героя» с недавних пор я воспринимаю весьма серьёзно, со всем подобающим почтением. И почти спокойным фатализмом. Как гравитацию или электрический ток — там тоже ни хрена не понятно, что это такое, откуда берётся, куда уходит. Но — они есть, они работают, их не отменишь. А раз, не отменишь, то нечего и переживать по этому поводу. Надо только не забывать, где кольцо, пардон — «звено ручного раскрытия» у парашюта, и какой конец у плоскогубцев заизолирован.

Академия, что было для меня несколько странным, располагалась не в «старом городе», за его высокими древними стенами, а в «городе среднем», занимая территорию в несколько кварталов. Очень больших кварталов.

С другой стороны, а что я знаю об этом городе вообще? И об Академии в частности? Об их истории и взаимоотношениях? Пожалуй, чуть больше, чем ничего: только то, что они есть. Город и Академия. Как-то не было времени и возможности у кого-то выспрашивать. В прошлое своё посещение столицы я, как-то, мало с кем толком пообщаться успел. Даже с Альбиной. Ну, вербально, имеется в виду. Так-то общение у нас с ней было довольно плотным… ну, не будем об этом. Не ко времени мне распаляться.

А у Академии, кстати, была и своя собственная стена, мало чем уступающая стене «старого города». А в чем-то, даже и превосходившая её. Этой стеной была обнесена вся та территория в несколько большущих кварталов, которую эта организация умудрилась себе отхапать. И стена эта… в моём восприятии, ощущалась не просто, пусть крепким, высоким, добротным, но обычным каменным сооружением, а как-то иначе… словно бы, в ней было ещё что-то. Вроде того, как воспринимался бы работающий высоковольтный трансформатор, если бы как-то убрать его жужжание и гудение, не обесточивая и не выключая.

Хотя, чего я ожидал от Магической-то Академии? Как минимум, стенка не была Артефактом, в привычном мне виде. Это «что-то», что от неё ощущалось, к «ядрам» отношения не имело. Идентифицировать это как-то более четко у меня не получалось — видимо, для срабатывания «Оценки» не хватало соответствующих тематических знаний. Ну ничего — я ведь за знаниями сюда и прибыл. И уже сама эта вот стена — отличный показатель того, что прибыл не зря.

Извозчик, к которому я сел возле порта, оказался неразговорчивым. Я понимаю, что трудно быть разговорчивым, когда сидишь на козлах, а «собеседник» твой сидит внутри, в карете, ну, в какой-то её разновидности, и между вами почти три метра. Но всё же: никаких тебе «Барин, садись! Домчу с ветерком!» или «Господин Хороший, куда изволите?». Нет — молча подкатил свой «тарантас» поближе, выжидательно уставился на меня. Дождался, пока я назову конечный пункт поездки, кивнул, соглашаясь. Мотнул головой в сторону пассажирского места, подождал, пока я залезу и усядусь, после чего, так же, не говоря ни слова, заставил двигаться своих двух упряжных двуногих хвостатых ящеров с короткими передними лапками, на Рапторов чем-то похожих, только почему-то бледно-фиолетовых, а не зелёных.

И за всю дорогу не проронил ни звука. Так что, в списке моих развлечений было исключительно глазение в окно на проплывающие мимо городские дома и улицы.

На территорию Академии, карету, естественно, не пустили. Я бы удивился, если бы было иначе. Извозчик довёз меня до ворот, я расплатился, и он, молча кивнув, молча уехал. Экий всё-таки необщительный.

Как я, в таком случае, с ним расплатился, ведь цену он не назвал?

Как-как, бросил ему серебряную монету одну — поймал, ждет, не уезжает. Тогда, вторую бросил такую же. Поймал, рассмотрел. Кивнул и уехал. Такой вот простой пример примитивной бытовой невербальной коммуникации…

Рядом с широкими, массивными, запертыми воротами в стене, ограждающей территорию Академии, имелась небольшая одиночная дверь.

Хотел я назвать её калиткой, но нет, это на «калитку» не слишком похоже — нормальная такая добротная стальная дверь в каменной стене, в выложенном камнем дверном проёме. С красивой, вычурно украшенной, являющей собой настоящее произведение искусства, кнопкой дверного звонка… или «вызывной сигнализации», если использовать специфический «уставной диалект».

Полюбовавшись какое-то время, оценив задумку и мастерство умельца, её изготовившего, я эту кнопку нажал. Но вместо звукового сигнала, звонка или какой-то там мелодии, произошло нечто иное: правее этой кнопки, прямо в стене появился и развернулся самый настоящий цветной плоский экран!

И он показывал мне сидящего за столом человека в знакомом уже цветастом «магическом» одеянии, имеющем некоторую стилизацию под китайский халат. Ну или как он там называется? «Хитон» — это же, вроде бы нечто иное, это верхняя часть тренировочной формы Кунг-фу или разностилевого Ушу. Здесь же, было нечто запахивающееся, а не застёгивающееся прямым швом от высокого горла. Так что, по-прежнему буду называть халатом. В конце концов, если кому-то такое название не по нраву придётся — поправят.

— Дежурный Маг Академи, слушаю вас, — произнесло изображение, и я услышал звук так, словно бы это не экран был, а настоящее окно, и сам говорящий действительно находился прямо передо мной, отделённый всего лишь какими-то жалкими полуметрами стола. — Что вы хотели?.. Виконт, — добавил он, рассмотрев на моей руке Перстень, который я, оказывается, так и не удосужился снять. Так с ним и расхаживал до сих пор.

— Здравствуйте, — проявил вежливость, начав с приветствия и легкого поклона-намёка на поклон. — Меня зовут Иван. У меня есть некоторое количество денег, склонность к Магии Смерти, и я хотел бы потратить свои деньги на обучение этому направлению в стенах вашей Академии, если это возможно, господин Дежурный. С кем бы я мог поговорить по этому поводу?

— Иван? — зачем-то уточнил он.

— Иван, — кивнул я.

— Просто, Иван, Виконт? — приподнял в удивлении бровь он.

— Иван, — вздохнул я. Потом добавил. — Виконт Эппл.

— Склонность к Магии Смерти? — вновь уточнил он, одновременно начав листать какие-то бумаги на своём столе. — Уверены?

— Вполне, — ответил я, поднял руку и воплотил над ней небольшой комочек знакомой мне энергии, тут же принявшей материальное воплощение в виде шара, размером с небольшое яблоко, сплетённого из бледных языков пламени.

— Хорошо, Виконт, — что-то найдя в своих записях и мельком бросив взгляд на мой «огонёк», кивнул Маг. — Ждите там, сейчас вас встретят и проводят к тем, кто компетентен заниматься вашим вопросом.

И экран свернулся так же, как до этого разворачивался, только в обратном порядке. Изображение Мага исчезло. А я остался стоять один. Возле двери и запертых ворот.

Благо, ожидание моё долго не продлилось. Не прошло и минуты, как дверь без малейшего скрипа отворилась, открывая моему взгляду вид на другого… наверное, мага. Хотя… одет этот парень (а ему, на взгляд, было лет двадцать или около того) был не так, как давешний Дежурный. На нём были прямые брюки классического покроя, со «стрелками», сине-серая рубашка с ярким оранжевым в косую коричневую полоску галстуком. На левой стороне рубашки красовался некий пришитый к ткани желто-золотой символ. Яркий и красивый. Символ, в смысле.

Сам парень ни яркостью, ни красотой не блистал: прыщавый, с крупными и угловатыми чертами лица, хотя, стоит признать, что сложен неплохо.

— Прошу вас, Виконт, — посторонился он, приглашая меня войти и одновременно уступая мне место для прохода. — Вас ждут.

Дождавшись, когда я зайду внутрь, он затворил за моей спиной дверь, запер её на массивный засов и активировал какую-то ещё, понятную ему, но не понятную мне защиту. После чего обошёл меня и двинулся внутрь, на мгновение обернувшись и бросив. — Следуйте за мной.

Мне оставалось только пожать плечами и последовать. В конце концов, я же для этого к Академии и пришёл, нет?

***

Глава 18

***

Светлая аудитория, обычная до стандартности. Деревянные парты, жесткие деревянные стулья, большая, почти во всю стену, черная меловая доска в широком простом окладе, высокие окна, голые зелёные до половины своей высоты стены, белый потолок с двумя рядами светильников на нем.

Я сижу за партой, в руках кручу ручку, смотрю на два листа перед собой ох… недоумеваю. Теоретический экзамен? Серьёзно?!

Нет, ну проверка способностей — это я понимаю. Краткий опрос для выявления уровня знаний — тоже. Но вот это? Как мне отвечать на эти все вопросы, половину слов в которых я впервые вижу, другая же половина без соответствующих смысловых связок не выстраивается в хоть сколько-то целостную картину. Я не понимаю вопросов. Совсем.

А так всё хорошо начиналось…

Тот угловатый паренёк, что открыл передо мной дверь рядом с главными воротами территории Академи, провёл меня через самый настоящий КПП, который за этой дверью скрывался. Начальник (или Дежурный? Я как-то не удосужился уточнить, как он тут называется) пропускного пункта, приставать особо не стал. Всего на всего попросил документ, удостоверяющий личность, показать. В качестве такового замечательно подошла Карточка Авантюриста, Патент доставать не пришлось. Он списал с этой карточки данные в специальную книгу-журнал, после чего, без дополнительных вопросов, пропустил на охраняемую территорию. А сопровождающий повёл к нужному месту, известным ему маршрутом.

За стеной… не скрывался иной волшебный мир с радугами, летающими единорогами и пожилыми дамами в черных остроконечных шляпах, разгуливающих по улицам, помахивая метлами. Нет. Но, все равно — было красиво. Напротив ворот, метрах в тридцати от них, высился на колонне-пьедестале ростовой памятник какой-то девушке в «китайском» халате, с жезлом в одной руке и тонким длинным клинком в другой.

Клинок был знакомый. Очень похожий я раньше видел в руках у Альбины. Но девушка явно была не она, не Шифеева. Эта была постарше. Да и черты лица иные. И сам памятник… что-то в его виде подсказывало, что стоит он здесь уже не первое десятилетие.

Вокруг памятника была разбита клумба с яркими, сочными цветами. Вообще, зелени вокруг было много: деревья, живые изгороди, газоны, клумбы. Всё аккуратное, ухоженное, подстриженное и прополотое… сколько же труда в поддержание всего в таком состоянии вложено? Помню, в части, которая была раз в десять меньше по территории, чем та, которую занимала сейчас Академия, каждый небольшой участочек, каждая дорожка, каждый газончик были закреплены за определённым подразделением, которое там убиралось, стригло, косило, гребло, подметало, чистило, и то — так чисто и красиво не было.

Хм? Либо, это всё сделано каким-то образом с помощью местной «магии», либо у Академии нехреновый такой штат дворников-садовников и прочих «зеленхозовцев», либо… либо студенты тратят на обучение непосредственно магии гораздо меньше времени, чем хотелось бы. Оставалось надеяться, что третий вариант — лишь глупое порождение моей паранойи. Иначе…

Иначе, ничего не изменится. Я всё равно буду поступать, а после и учиться, добросовестно выполняя местные правила.

Но, нельзя не признать — красиво. И архитектура зданий с их колоннадами, портиками и балконами. И разнообразные пестрые цветные насаждения, и тенистые зелёные аллейки, лужайки, пригорочки, выложенные диким камнем тротуарчики и проезжие дороги, и фонтаны с различными скульптурными группами. Красиво. Создаёт приятное расслабляющее впечатление.

Шли мы долго. Минут десять, наверное. Притом, что шагали не медленно, не прогулочным, а вполне себе спорым размашистым шагом — паренёк, видимо, спешил от меня отделаться и свалить куда-то по своим делам. Да — разговорчивостью он не отличался. Как и общительностью. Косился только, время от времени, на мой Виконтский перстень и поджимал нижнюю губу. Завидовал, видимо.

Что ж, могу его понять — Дворянином быть круто в сословном обществе. А не Дворянином… не круто. Такие дела. Понять могу. Но такую точку зрения не разделяю. Да и вообще: зависть — чувство непродуктивное. Лучше ему не потакать.

А Виконство… с некоторых пор, я скрывать его более не намерен. Ни к чему — проблем больше.

Пришли, в итоге, мы к белому трёхэтажному зданию, где парень передал меня с рук на руки высокому стройному мужчине с благородной сединой на висках, одетому в знакомый уже «халат» мага. Он представился, как «Мэтр Шарле, преподаватель Стихийной Магии». А так же, как мой нынешний экзаменатор.

Он провёл меня в эту самую аудиторию, расположившуюся на первом этаже этого здания, и началось…

Демонстрация моих магических умений. Не боевых. Мэтра больше интересовало тонкое управление энергией, манипуляции ей, чувствительность к её слабым и слабейшим проявлениям, концентрация на удержании формы…

Если верить цифрам с моего браслета, то мучил он меня не меньше полутора часов с практикой. А, когда закончил, и я уже выдохнул с облегчением, достал откуда-то из ящика «учительского» стола эти вот листы с заданиями, над которыми теперь я ломал голову.

Минут десять уже ломал. И ничего у меня не получалось. Я просто не мог понять, что же от меня требуется. Тупо — не владел нужной терминологией.

Терпения хватило ещё минут на десять. Потом я сдался. Отложил «ручку» и отодвинул от себя лист со своими каракулями, честно признавшись, что ни хрена не понял в задании.

И знаете, что? Мэтр Шарле… пересел за парту ко мне рядом, пододвинул листки и начал мне объяснять, что же написано в условиях, и как эти задачи надо решать.

Я, секунд на двадцать, просто завис от такого неожиданного поведения экзаменатора на экзамене. Нет — понятно, что Академии нужны студенты, а точнее их деньги, которые они потратят на обучение, да и сам экзамен стоит немалой суммы, но что б настолько! Это в голове не укладывалось у меня, того, кто успел в своей жизни посдавать и «централизованное тестирование», и первые ЕГЭ, и девять сессий института, и защиту диплома, и ещё кучу-кучу всяких не настолько значительных экзаменов с аттестациями. И даже больше — того, кто их проводил!

В результате… мы зависли с Мэтром в этой аудитории ещё больше чем на два часа. У меня, к концу этого времени, уже пар из ушей валить должен был, от того, насколько кипели мозги! Я уже ничего не понимал. Находился в какой-то полупрострации. Не задавал вопросов. Просто следовал за Мэтром туда, куда он вёл и говорил идти, особо даже не запоминая путь и не глазея по сторонам.

Нет, точнее, глазеть-то я глазел, но в голове, вместо окружающих видов крутились заковыристые формулы «сопромагмата», которыми два с чем-то часа грузил меня этот Шарле.

Опомнился лишь тогда, когда мы, войдя в какое-то приземистое круглое здание, стоящее в достаточно большом отдалении от всех остальных построек Академии, оказались в очень большом, так же, соответственно, круглом зале. Мэтр велел мне идти к центру, напротив которого в пяти или семи метрах дальше стояли столы, за которыми сидели какие-то люди. «Приёмная комиссия» что ли?

Я остановился точно напротив середины длинного стола, образованного из нескольких, поставленных рядом. Присмотрелся, и брови мои сами собой поползли вверх, а седалищный нерв засигнализировал о подступающих крупных неприятностях.

За столом, чуть левее центра, сидел ни кто иной, как Карго. То есть, Его Императорское Величество Карго II. Это было первое знакомое лицо. Имелось ещё и второе, остальных четверых я не знал. Это второе лицо… это была та самая дамочка, кавалера которой я заставил на Императорском Балу жевать собственные кишки.

Что называется: «Упс!».

— Ну, здравствуй, Герой! — с показавшейся мне предвкушающе-злорадной улыбкой на своих красивых губах поприветствовала меня первой именно она.

***

Глава 19

* * *

— Здравствуйте, Леди, — вежливо, но не без опаски, поприветствовал и поклонился в ответ ей. Потом чуть довернулся и поклонился Карго. — Ваше Императорское Величество, — потом ещё чуть довернулся и выполнил третий неглубокий поклон. — Господа.

— Здравствуй, Иван, — кивнул мне Император. После того, как с неодобрением глянул на женщину. И я его понимаю: всё же, начинать разговор первой, игнорируя старшинство — было, как минимум, невежливо. Хотя? Откуда мне знать, какие тут у них порядки старшинства и хитросплетения иерархий? Я вот, к примеру, не являюсь гражданином Империи, от того, чисто формально, подданным Императора не являюсь. И совершенно не обязан ему подчиняться, так же, как и лебезить перед ним.

И, кстати, по этой же причине, мой поклон не был глубоким. Простая вежливость — не более.

— Рад видеть тебя живым и здоровым. Как прошла твоя поездка? Удачно? — продолжил говорить Карго.

— Как вы верно заметили, Ваше Величество — я жив и здоров. Значит — удачно, — чуть кивнул ему в ответ я.

— Славно, — изобразил лёгкую улыбку он. Потом посерьёзнел. — Я должен наградить тебя, Иван. За твою неоценимую помощь в отражении штурма Форта Элвиш. Если бы не ты… мы бы сейчас имели такое же положение, как у наших соседей, — проговорил он и сделал многозначительную паузу.

Что ж, я не стал ломать ход беседы, и поощрил его на продолжение ожидаемым вопросом.

— А что там у ваших соседей? — это моё «ваших» заставило лица присутствующих словно бы тенью накрыться на мгновение. Но все они быстро с собой справились, вспомнив или сообразив, что я, на самом деле, подданным Империи не являюсь, и их дела, как и их соседи, это совсем не мои дела и не мои соседи.

— Одновременно с операцией в Элвише, демоны провели такую же на территории Империи Шаад.

— И как? — теперь уже тень набежала на моё лицо.

— В Крепости Займар… своего Ивана не нашлось, — развёл руками Карго II. — Крепость захвачена. Весь гарнизон и все жители убиты. Портал Шаада разрушен. На его месте установлен портал демонов. Крепость превращена в форпост их армий, из которого они развивают наступление на территории людей. Император Яго не успевает собрать и перекинуть достаточное количество войск в регион. Демоны, имея преимущество в темпе и логистике, захватывают город за городом. Сжигают все малые населённые пункты на своём пути. Жителей убивают, либо гонят в рабство.

— Безрадостная картина, — мрачно сказал я. И приятного в этой новости действительно было мало. Не люблю войну. Не терплю её в любом её проявлении. А тут: самая жуткая её разновидность: на почве расовой ненависти. Та война, в которой не жалеют никого. Та война, в которой проигравшего не включают в империю победителя, а истребляют начисто, освобождая «жизненное пространство» для себя.

И пусть, это происходит не прямо здесь, а где-то в сотнях и сотнях километров отсюда, не со мной, даже не с кем-то из моих знакомых, но это всё равно не делает новость приятнее.

— Более чем, — серьёзно подтвердил Карго. — И, если бы не ты, мы бы уже имели две таких картины, а не одну, как сейчас. Так что, моя обязанность, как Императора, вознаградить тебя в соответствии с твоим подвигом…

— Стоп! — резко вскинул руки в останавливающем жесте я. — Никаких «наградить»! Мне нельзя «закрывать» этот Квест!

— Почему? — изобразил непонимание, чуть склонив голову к плечу он.

— К тому, что я нарубил в Элвише под четыре сотни B-ранговых демонов, да по пути сюда ещё S-ранговую виверну. И, если Квест «закрыть», мой уровень разом взлетит до небес, перекрыв не две и даже не три «Уважухи». Соответственно, я тут же окажусь «Вне закона» по вашему же «Уложению», — опустил и развёл руки в стороны я. Про себя же добавил: «И мне придётся вас всех убить. Прямо здесь». Но вслух этого не сказал. Ни к чему: если решил бить — бей, нет смысла предупреждать о своём намерении. Глупое оно занятие — угрожать. Надо или делать сразу, или не делать вовсе. К чему трепаться и сотрясать воздух, давая врагу время подготовиться, упуская преимущество инициативы и внезапности?

— Вот как? — изобразил задумчивость, или на самом деле задумался Император. — Но, как же быть, в таком случае? Мы ведь не можем оставить твой подвиг без награды?

— Мне ничего не нужно, — поморщился я. — Просто оставьте меня в покое. Не мешайте мне — это будет лучшей наградой.

— Что-о-о ж, — опустил глаза и протянул Карго II. — Не стану неволить. Не хочешь «закрывать» Квест — не надо. Но у тебя есть ещё один.

— «Уважуха»? — не сразу, но довольно быстро сообразил я.

— Именно, — вновь поднял взгляд Император. — Земель, пригодных для освоения, на континенте слишком мало, чтобы держать пустым даже самый крошечный клочок.

— Что-о-о ж, — протянул теперь уже я. После чего полез в сумку за валявшейся в ней картой. Той самой, которую получил из рук Карго в Тронном Зале, во время открытия «Инстанса». — Забирайте.

С некоторым внутренним сопротивлением, но я отдал её подбежавшему ко мне человеку, который уже отнёс и вручил её лично Императору.

Тот развернул бумагу, всматриваясь в написанное и нарисованное на ней. Потом опустил карту на стол и даже пригладил её.

— Сложный ты человек, Иван, — вздохнул Карго. — И всё-то у тебя сложно… Я, Император Ран Карго II принимаю этот дар. Принимаю Системное Виконтство Эппл в состав Империи Ран… в составе Королевства Ганол. Что ты хочешь получить в ответный дар, Герой Иван?

— О как, — крякнул я, пытаясь осознать и представить, насколько сильно только что были перерисованы границы на политической карте здешнего мира. Особенно, если учесть, что Ганол с Империей раньше общей границы не имел. И был отделён от неё Княжеством Кольским.

— Что ты хочешь получить в ответный дар, Герой Иван? — меж тем продолжил провозглашать Император.

— Ничего, — поморщившись, ответил я. — Просто, отстаньте от меня уже.

— Ты же понимаешь, что это невозможно? — с неким укором посмотрел на меня Карго.

— К сожалению, — снова поморщился я. — Но мне от вас, всё равно, ничего не надо. Подданства Империи я не приму. Ни с каким титулом.

— Знаешь, Иван, по ряду причин, для всех было бы лучше, если бы ты принял управление над Виконтством Эппл официально сам, — серьёзно проговорил Император, глядя на меня.

— Не сомневаюсь, — спокойно выдержал его взгляд я. — Не сомневаюсь, что ВСЕМ было бы лучше. Всем, кроме меня. Я не приму Подданства и Вассалитета.

— Ты хочешь объявить Виконтство независимым отдельным государством? — удивился Карго II.

— Нет. Оно мне вообще не нужно. Делайте с ним, что хотите. Виконтство отдельно, я — отдельно.

— Как же сложно с тобой, Иван, — покачал головой Император. — Тяжелый ты человек.

— Я — не золотая монета, чтобы всем нравиться. Мне ничего не надо от вас. Я просто хочу учиться магии в Академии и чтобы меня не трогали.

— Нахал, — усмехнулась давешняя дамочка, воспользовавшись молчанием Императора. Я промолчал, хотя с языка так и рвался какой-нибудь едкий ответ.

— Что ж, Иван, — с новым неодобрением глянул на неё Карго, после чего вернул своё внимание на меня. — Твоё зачисление в Академию, можешь считать состоявшимся, не беспокоясь о стоимости экзаменов и обучения. Хотябы этим Империя может тебя отблагодарить.

«Благодарность деньгами» — один из самых универсальных и безопасно обезличенных вариантов взаимодействия людей. Я не против.

— Хорошо, — преодолев оставшиеся сомнения, кивнул я. В конце концов, оба мы понимали, что хоть что-то дать мне он обязан. Просто не сможет иначе. Система не позволит. Так же, как и мне — полностью отказаться от какой-либо награды. Так что, ни к чему затягивать процесс.

— Да будет так, — ответно кивнул Император. — А теперь, есть ещё один вопрос, который нам надо обсудить, Иван, — тяжело вздохнул он. А у меня сильнее зачесался мой седалищный сигнализатор. Намного сильнее…

* * *

Глава 20

* * *

— Какой вопрос? — с подозрением посмотрел на Карго-второго я. Тот быстро бросил взгляд на сидящего левее него за столом мужчину, словно ища у того поддержки или безмолвно спрашивая, продолжать ли ему.

Видимо, поддержку или утвердительный ответ получил, так как вернул взгляд на меня и тяжело вздохнув, продолжил.

— Понимаешь, Иван, люди на континенте, не какое-то отдельное государство, а люди вообще, сейчас в очень трудном положении. Трудном и опасном, — начал откуда-то очень издалека Император. — Демоны воюют с нами на уничтожение. Они не успокоятся…

— Как будто вы успокоитесь, — не удержался и перебил Карго я, некультурно фыркнув. — Что они — ксенофобы, что вы. Короче, Ваше Императорское..?

— Если короче, — даже не обиделся тот, словно и не Император вовсе. Да и вообще: ему самому вся эта «псевдо-патриотическая блевота» стояла поперёк горла. — То Яго запросил помощи.

— Яго — это кто? — с подозрительным прищуром уточнил я.

— Яго Наргол — Император Шаада, — подтвердил мои подозрения Император Ран.

— Понятно… — вздохнул я. — Понятно теперь, как и почему Ганол так просто вошёл в состав вашей Империи. Без сопротивления со стороны «конкурента». Шаад просто продал Ганол за военную помощь против демонов. А я-то ещё удивлялся…

— Ничто в мире не дается и не делается бесплатно, — пожал плечами совершенно не деморализованный моими словами Карго II. — Даже, если бы очень хотелось. Или, ты думаешь, Шаад бы, в аналогичной ситуации, повёл бы себя иначе?

— Нет, не думаю, — ответил ему, стараясь сообразить, как буду дальше отказываться: вежливо или грубо, и чем мне тот или другой вариант отказа грозит, ведь было уже совершенно понятно, к чему движется дело. И это «дело» мне совершенно не нравилось. Кровью оно пахло. Очень большой кровью.

— Да и не такая уж большая цена: всего лишь пара карликовых стран поменяет порядок гербов на своём флаге, добавив к своим Имперский. Тем более, что после этого действия к ним придут Имперские дороги, Имперская система образования, единая система телепортов и обороны…

— Имперские налоги, Имперские рекрутёры, Имперские суды и Имперские законы, — добавил за Карго II я.

— Не без этого, — даже не стал пытаться отрицать он. Эти «честность» и «открытость» подкупали. Тем более, что было очень похоже на то, что его «честность» — это действительно честность, а «открытость» — это открытость. Либо, этот Карго — гениальный актёр, либо… я чего-то недопонимаю. — Но ведь дороги, школы и телепорты должны на что-то строиться? Да и ты сам должен знать, по крайней мере, Альбина знала — Империи живут, пока расширяются.

— И живут за счёт ограбления новых, входящих в них территорий.

— «Ограбление» — слишком громкое слово. Я предпочитаю использовать «перераспределение и оптимизация ресурсов». А ещё: помощь с модернизацией и развитием государственно-правовой системы.

— Хорошо не с «несением общечеловеческих демократических ценностей», — не удержался от фырканья я. Слишком уж знакомая начиналась риторика. Ещё в прошлом мире такой наслушался.

— Речь-то, в общем-то, сейчас не об этом, Иван, — не повёлся Карго, не позволил свернуть разговор в сторону от скользкой, не нравящейся мне дорожки. — Ран согласился оказать Шааду помощь в ликвидации форпоста Д`Шардов на их территории. И, для этой цели, уже собран ударный отряд из высокоуровневых Бойцов и Магов. В его формировании приняли участие и Гильдия Воинов, и Гильдия Магов… и Гильдия Авантюристов.

— Класс, — мрачно сказал я. — Рад за них.

— Глобальный Эвент — как ты хотел? Всех касается, — развёл руками Карго II.

— Эвент? — прищурился я. — Что ещё за Эвент?

class="book">— Большое событие, происходящее разово или с некой периодичностью, которое затрагивает большие территории и/или большие группы людей. Когда такое событие определяется Системой, как Эвент, то участвующие в нём лица, либо группы лиц, могут рассчитывать на серьёзные «бонусы», как в уникальном луте, знаниях, навыках, классах, так и, само собой, в опыте и деньгах. Глобальные Эвенты — редкость, которая выпадает не часто. Естественно, все хотят поучаствовать.

— Вам бы, Ваше Величество, БАДы или пылесосы продавать, — снова не удержался и фыркнул я.

— «Пылесосы» не знаю, а вот мелкими бытовыми Артефактами — было дело, торговал, — не без удовольствия ответил Император, расплываясь в весьма обаятельной улыбке.

— От двери к двери ходил? — не поверил и скептически прищурился я.

— Именно, — кивнул Карго II. — Тебе Альбина разве не рассказывала?

— Нет.

— Ну, ещё расскажет, я думаю. Когда вернётся с границы.

— Пламенная в формируемый отряд входит? — уточнил я.

— Нет, — вздохнул Император. — Если бы входила, мне было бы куда спокойнее… Но, нет — Маршал Империи не может сейчас оставить границу — демоны основательно подготовились за прошедшие с последней крупной войны восемь лет: они давят сейчас с трёх направлений, не позволяя перебрасывать и перераспределять силы: с нашей с ними границы, с границы Шаада и непосредственно в стороны от своего нового форпоста. Альбина сдерживает со своей Ударной Армией демонов на границе — там сейчас позиционная война: активных боев нет, но каждый ждёт первой же ошибки противника, чтобы начать и развить наступление.

— Мне бы хватило простого: «нет», — хмыкнул я.

— Возможно, — пожал плечами Карго. — Но я предпочитаю, чтобы важные участники плана не только знали свой манёвр, но и хотя бы приблизительно представляли общую картину происходящего.

— Участники? — изогнулась в удивлении пополам со скепсисом и неприкрытым сомнением моя левая бровь. — Я ни на что подобное ещё не соглашался. И не собираюсь. Мне ваш Эвент даром не упёрся…

— Наши господа Маги, — кивнул Карго, сделав вид, что не расслышал моей крайней фразы, повернувшись к сидящей справа от него девушке и… Мэтру Шарле, который, за время разговора, успел тихонечко занять рядом с ней место за этим столом. — Сумели разобраться в устройстве и работе того портала, что ты захватил в Элвише и любезно предоставил для изучения Империи. Более того, наши кудесники «взломали» защиту «сети», к которой всё ещё подключен этот портал. И могут теперь его активировать в любой момент для переброски диверсионной группы прямо в Займар.

— Я не согласен! — безапелляционно заявил я, уже точно понимая, к чему клонит этот «обаятельный парень». — Я не хочу быть в этой диверсионной группе! Я отказываюсь!

— Ну так не интересно, — расстроенно повернулся к сидящему рядом с ним мужчине Карго. — Ты был прав, Норберт — он отказался от группы, даже не дослушав. И зачем мы её тогда вообще собирали? И, что теперь делать?

— Может быть дорассказать? — предложил тот, кого назвали Норбертом. — Возможно, Герой передумает?

— Пожалуй, — легко пожал плечами Карго, после чего снова повернулся ко мне. — В общем, план был такой: наши маги, — кивок в сторону дамочки и Мэтра, — как-то определяют время активации Займарского портала демонов. Момент переброски туда очередного подкрепления. Непосредственно в момент сразу после переброски, активируют наш портал и перебрасывают туда нашу группу диверсантов. Почему именно в это время? Ну, чтобы у диверсантов был шанс затеряться среди тел пополнения, прикрываясь ими от стрелков и шаманов, обеспечивающих охрану портальной площадки. Не дураки же демоны? По любому они пользуются нашей тактикой и укреплениями, если решили применить систему порталов… Так вот: задача диверсионной группы — устроить хаос. А главное — вывести из строя сам портал. Ведь, в это же время, одновременно с ними, ударные силы объединённых армий Шаада и Ран начнут массированное наступление на демонов с фронта, сминая их силы и прорываясь к Займару.

— Простенько и со вкусом, — хмыкнул я. — Может сработать. Но без меня. Ищите других смертников…

— Герой, — с очень неприятной улыбочкой обратилась ко мне магичка. — Ты отказался от группы — это похвально. Но ты упустил один маленький, но очень важный момент. Интересно, какой? — поиграла бровями она.

— Очень, — напряжённо вглядываясь в неё, сказал я.

— Ты уже… стоишь на октаграмме, — стала её улыбка торжествующей.

Я опустил глаза вниз и действительно увидел знакомые линии под своими ногами. Точно такие же, как ранее наблюдал на портальных площадках столичного форта и Элвиша. Я поднял глаза снова на дамочку, успев только увидеть её торжествующее лицо и руку, которую она опустила на какой-то легонько пульсирующий алым кристалл.

— Бля… — выдохнул я, исчезая из комнаты.

***

Глава 21

* * *

— И что это такое сейчас было? — с укором, неодобрением и недоумением посмотрел на девушку-мага Карго II, когда центр зала так неожиданно опустел. — Зачем?

— В Займаре сработал портал Д`Шардов, — спокойно и самоуверенно ответила она, пожав плечами. — Момент был идеальный. Не известно, сколько бы нам пришлось ждать следующего переброса.

— Но ты хоть понимаешь, как это теперь выглядит с его стороны? Или ты надеешься, что он не выживет? — говоря это, Карго II совсем не по-императорски запустил правую руку в свои волосы и смял-взъерошил их. Это было непозволительное проявление чувств, говорившее о том, насколько он выбит из колеи случившимся.

— Он? — усмехнулась магичка. — Не надеюсь — уверена, что выживет.

— Но, зачем тогда? — приложил Карго II серьёзнейшие усилия, чтобы сдержаться, не накричать на… Боевого Мага двести девяносто третьего уровня и, по совместительству, Декана Боевого Факультета Имперской Академии Магии Шивейя. Пусть, формально, та и была ниже него по статусу, и даже, вроде бы, должна была подчиняться, но… всё было не настолько однозначно, чтобы у Карго имелись основания не совершать столь опрометчивого действия. Тем более, что подчинённость Академии Императору — вопрос сложный и достаточно запутанный. Который, лишний раз, лучше не поднимать, да и вообще его, по возможности, не касаться.

— Он отказался. А время шло, — вновь самодовольно-равнодушно-довольно пожала плечами Илона. Она вообще, выглядела сейчас, как жмурящаяся на теплой печке сытая кошка, стащившая-таки у хозяйки здоровенный вкусный кусок мяса.

— Я бы уболтал его. Он бы, в итоге, согласился! — всё же немного поднял голос Карго II, держащийся за свои волосы уже двумя руками. Но, пока что, ещё не рвущий их — только держащийся. Надолго ли?

— Его? — презрительно приподняла одну свою тонкую ухоженную бровь девушка. — Не уболтал бы. Восемь лет прошло, Карго, как ты на Троне. Восемь лет — но недостаток нормального полноценного обучения, подобающего Наследнику Престола, до сих пор чувствуется. Этого — ты бы не уболтал. Я просто сэкономила нам всем время.

— Ты понимаешь, что теперь будет с твоей «экономией»? — сжал пальцы правой руки в своих волосах в кулак Карго II. — Ты понимаешь, что, когда он вернётся, он Дворец вместе с твоей Академией с землёй сравняет? Тебе не хватило кишок твоего Виконтика в прошлый раз? Или надеешься на свою магию?

— Не сравняет, — раздался очень знакомый Императору голос из той части здания, которая была, словно специально крайне плохо освещена. — Можешь не дрожать, Карго, Илона всё сделала правильно, — добавила девушка, выходя из тени на свет, позволяя присутствующим рассмотреть её. — Тебе вообще бы стоило сказать ей спасибо за то, с каким изяществом она вывела твой Императорский зад из-под удара. Если бы разговор затянулся — конфликта было бы уже не избежать. А так: ты вроде бы и ни при чём, это всё мстительная сучка Илона, а не ты… — в словах девушки звучала открытая насмешка, на губах её играла загадочная полуулыбка, тогда как глаза её оставались внимательными, цепкими и холодными.

— Леди Винтер? — удивлённо поприветствовал её, поднимаясь со своего стула в соответствии с требованиями этикета Мэтр Шарле. — Не думал, что вы в городе. А как же граница?

— Здравствуйте, Ректор, — подарила приветственную улыбку ему появившаяся из темноты девушка, подходя и не сопротивляясь движению Мэтра, который произвёл галантный поцелуй её руки и помог ей сесть на освобожденный им стул рядом с ничуть не выказывающей какого бы то ни было недовольства Илоной.

— Да, Альбина, не объяснишься? — опустил руки от головы удивлённый, недоумевающий, но одновременно с этим, быстро успокоившийся Император.

— Система военных телепортов работает исправно. Так же как и система дальней связи, — пожала плечами Альбина. — Ситуация на границе совсем не так критична, как тебе представляется. Тем более, что у Д`Шардов планировались на сегодня крупные проблемы.

— Я не понимаю: он же «твой мужчина»? Зачем тебе это? — не стал произносить банальностей, вроде той, что «Как, вы с Илоной заодно?!» или «Ты меня обманула», Карго. Это и без того было очевидно. — Или это была просто игра?

— За каждым Великим мужчиной в Истории всегда стояла двигающая его женщина, — философски заметила Альбина. — Иван — потенциально самый сильный и могущественный Герой за последние несколько сотен лет. Потенциально новый отец-Основатель Императорской Династии… Но он совершенно не желает развивать и реализовывать свой потенциал. Вместо набора уровней и рангов, которые на него буквально сами сыплются, только руку протяни, он может месяцами тупо ковырять камень в нубской локации или за медяки ковать грошовую руду в мухосранской кузнице… Приходится заставлять.

— То есть, ты отправила его пинком в самый центр армии Д`Шардов… ради его же блага? — не выдержал и округлил глаза Карго.

— «Ёжик — птица гордая, пока не пнёшь — не полетит», — пожала плечами девушка, не без видимого удовольствия начиная покачиваться на задних ножках нынче своего, а ранее стула Мэтра Шарле. — Не переживай: Иван не из «мстюнов». Не станет он тебя трогать.

— А вас?

— За нас не беспокойся. Мы за себя сами ответим. По своему, по-женски… — намекающе улыбнулась Альбина.

— То есть, и тогда, на Балу… — начал было Император, но доозвучивать свою мысль не стал, заткнувшись под сдвоенным взглядом двух без сомнения прекрасных, но гораздо более того опасных… Леди. Только молча сглотнул вставшие комом в горле слова и вопросы.

* * *

Глава 22

***

Я стоял перед овальным зеркалом, висящим на стене, и старательно вспоминал, как же завязывается дизайнерское непотребство под названием галстук. Я ведь когда-то умел это делать.

Когда-то… очень много лет назад. Примерно между подготовкой к школьному выпускному и первой сессией в институте. Не помню только, кто меня учил тогда его завязывать: мама или сестра? Или всё-таки отец? Хм… точно: меня пытались учить и мать, и сестра. Каждая какому-то красивому сложному узлу. А научил, в итоге, отец — самому-самому простому.

И ведь действительно был простой узел… когда-то. Сейчас же у меня и такой никак не получался. Сколько вот я не бьюсь, и на себе, и навесу, всё одно, получается не галстук, а удавка или петля виселицы. А ведь меня нельзя назвать уж совсем новичком и профаном в узлах. Но… как-то вот так, и никак иначе. Бывает.

Что я вообще здесь делаю? Причём тут галстук, и где это всё происходит?

Пожалуй, начну по порядку: готовлюсь к первому учебному дню в Академии Магии, в которую я всё-таки поступил. Галстук — это часть студенческой формы. А где всё происходит? В комнате студенческого общежития Академии, расположенном в студенческом городке Авалона. Да-да — именно так вот пафосно называется главный город, столица Империи Шаад…

Да — Шаад. Как-то слишком уж не заладилось у меня дело с Ран и ранцами. Дважды пытался (а, если считать не только Шивэй, но и Элвиш — то трижды), и дважды всё кончилось какой-то х… не хорошо, в общем, закончилось. Не так, как мне бы того хотелось. Совсем не так.

Ну, а «не можешь срать — не мучай жопу». В конце концов, Свет клином на Шивэйе не сошёлся. Кроме тамошней Академии, есть, как минимум, ещё и Авалонская, которая считается ничуть не хуже Шивэйской.

Как я тут оказался? Элементарно: пришёл. Пешком. Из самого Займара.

Займар… имя очередной, и, пожалуй, самой тяжёлой, на данный момент (да — я тот ещё оптимист), моей психо-эмоциональной травмы, затмившей собой все предыдущие. Больше года уже прошло. Больше года, а всё равно, хоть и легче стало, хоть и проработал я со своей психикой всеми известными мне методами и методиками, а всё равно нет уверенности в надёжности достигнутого результата.

Что же там произошло? Хм. Хоть вспоминать и неприятно, но уж вспомнил уже всё равно, так хоть в «перепросмотр» запишем. Так и так ведь теперь не прогонишь так просто эти… картинки.

План Императора Ран, или кого там, кто ему такие «умные» Планы составляет? Пошёл по… погулять сразу же, как только перестало плыть в глазах и я проморгался после телепортации.

Что я увидел? Копья, приставленные к моей груди, шее и спине. А ещё несколько луков и арбалетов, нацеленных на меня же. В то время, как сам я сидел своим задом на камнях портальной площадки и растерянно таращился на десятки, если не сотни дружелюбных лицевых щитков вооружённых до зубов высокоуровневых воинов.

И как они, в смысле, Император и компания, представляли мои действия в этой ситуации? Что я, по их мнению, должен был делать? Насаживаться на копья, прорываясь зубами к закованным в броню глоткам? Или, прямо так, из положения сидя, достать пистолет и превратить его в роторный шестиствольный пулемёт, какой таскал в кино здоровяк Арни?

Кхм… Не, ну, может быть, с их стороны, такое развитие событий выглядело достаточно логично, не спорю. Жаль только, что их сторона… осталась в другом портальном зале. На «той» стороне. Тогда, как моя — вот здесь. На холодных камнях под крайне недружелюбными взглядами.

И что я сделал?

Я медленно поднял руки вверх в международно-понятном жесте, означавшем сдачу и отсутствие сопротивления.

Да — я сдался в плен. Просто сдался в плен.

В конце концов, я же Герой — а значит, зверушка редкая, дорогая и полезная. Да и сами, как их там Император называл? Д`Шарды — они же разумные лю… существа. А с разумными существами ведь всегда можно как-то договориться. Труднее, легче — но ведь можно же!

Это там, в Элвише, у меня не было такой возможности. Там бой уже начался. Никаких переговоров не планировалось и не подразумевалось. Во время боя не говорят, там занимаются совсем другими вещами.

А здесь: бой же ещё не начался. Кровь не пролилась… значит — можно и поговорить.

Что ж, у меня даже получилось. Меня не атаковали сразу. Не проткнули копьями, как бабочку булавками, превратив её в мини-ёжика. Мою сдачу приняли.

Говорить только никто со мной не стал: подняли с пола, сорвали с пояса сумку, с ноги кобуру с пистолетом, закрутили за спину «ментовским захватом» обе руки и куда-то так же молча потащили, ещё и отоваривая, по пути, «лещами», зуботычинами и ударами, по печени и по почкам.

Качественно меня «отработали» — чувствовался в их движениях и действиях немалые сноровка и опыт. И в том, как хватали, и в том, как шмонали, и в том, как били, не позволяя и слова сказать, вышибая из лёгких воздух, заготовленный для слов и криков, и в том, как крутили, и в том, как вязали, и в том, как тащили…

С любым разумным возможно договориться — так я думал. На это я надеялся, когда поднимал руки вверх, вместо того, чтобы сразу кидаться на копья. Когда не хотел ввязываться в бой. Когда не хотел воевать. Когда не хотел убивать на «не своей войне» по приказу и ради не моего Императора, ничего плохого лично мне не сделавших лю… разумных живых.

Думал. Только позабыл о том, что чтобы договариваться, надо хотя бы говорить…

А говорить-то со мной, как раз никто и не собирался. Точно так же, как и позволять говорить мне. Хорошие, крепкие, профессиональные удары под дых, по печени и по почкам великолепно отбивают, как желание, так и возможность произносить какие-бы то ни было звуки. И никакой кляп не нужен…

В общем, меня скрутили, побили, связали и утащили… я не сразу сообразил, куда. Да и зачем — тоже далеко не сразу до меня дошло. Как и то, почему не прирезали прямо там, где нашли. Потом уже сообразил — много-много позже. Когда уже сколько-то успокоился и смог хоть как-то мыслить на отвлечённые темы.

А в тот момент: я болтался безвольным перевязанным куском мяса в сильных руках конвоиров, пытаясь втолкнуть в своё горло хоть сколько-то воздуха. Точнее: протолкнуть через горло в горящие огнём пустые легкие, сдавленные получившей удар грудиной и крепящимися к ней рёбрами.

Справился. Вдохнул. Смог сфокусировать свой размыленный, бесконтрольно плавающий взгляд… лучше бы не фокусировал, право слово…

Меня, оказывается, приволокли не куда-нибудь в темницу, камеру, застенки, пыточную, на крайний случай. Нет — сразу на кухню.

Я не хочу описывать то, что там увидел… в хоть сколько-то подробностях. Это, для моей нестабильной психики, даже в таком виде, в виде воспоминаний, травматично. Заставляет желудок сокращаться и карабкаться вверх, пытаясь протолкаться через пищевод и далее наружу. А зрение расфокусироваться, сознание — мутнеть.

Скажу только, что понял в тот момент, почему существ этих называют демонами, а не «Д`Шардами», хоть это и более корректное название их расы?.. вида?

Почему? Да как бы так сказать-то… язык, блин, не поворачивается. И комок к горлу подкатывает, а там застревает.

В общем, демоны — существа практичные. Они не разбрасываются ресурсами, не тратят силы, средства и время с деньгами на утилизацию, закапывание, похороны врагов, на содержание пленных. Они … едят людей.

Не сырыми, понятное дело… хотя, я бы теперь и такому не удивился бы — теперь, когда окончательно понял, что мы разные виды. Даже не просто разные, а совершенно несовместимые.

Но нет — культура принятия пищи у нас с ними оказалась похожая. Они тоже предпочитали перед употреблением, термически обрабатывать свою еду. Так же не было чуждо им применение гарниров, специй, соусов и эстетическое оформление готовых блюд…

А меня… так-то и не собирались допрашивать или вести переговоры, либо держать в заключении. Меня не прирезали сразу на портальной площадке только и исключительно, чтобы грязь там не разводить. Вместо этого, оттащили на кухню, где и собирались без лишних проволочек, пустить по назначению… я так понимаю — в суп. Ни на что другое моя жилистая и жёсткая, как подмётка сапога, тушка явно не годилась. А вот навар бы с неё точно был…

В общем, кухня… Там были и готовые блюда, и те, что ещё только в процессе приготовления, и отдельно «продукты»… зримо, наглядно. В запахах и звуках.

Та картина, что мне открылась в тот момент, буквально выжглась в моей памяти. Её теперь оттуда никакими гипно-техниками не уберёшь.

В тот момент, когда мозг мой все эти зрительные, вкусовые, обонятельные, звуковые и осязательные сигналы обработал… ушёл на перезагрузку.

Мир окружающий в моих глазах просо погас.

***

Не могу сказать, сколько это состояние «перезагрузки» длилось — не знаю. Не могу сказать так же, что делал сам в это время — тоже не знаю. Наверное, это и называют «аффектом».

Для меня это выглядело, как тоннеле-образное погасание-сужение области видимости до полного её затемнения. Отключение всей сознательной, контролируемой мыслительной активности. Всех ощущений, запахов, звуков… небытие. Мягкая, уютная, теплая темнота, что обнимает, укутывает, убаюкивает.

Потом, так же, в обратном порядке, вернулось сначала зрение, потом слух, потом обоняние… лучше бы не возвращалось — запах супа и жаркого из… сами понимаете, чего, мне теперь никогда не забыть.

В ушах стоял монотонный звон. Зрение слегка плыло.

Картина за время моего «ребута» заметно поменялась.

Если, крайнее, что я видел перед отключкой — это идущий ко мне с мясницкой тяпкой демон в грязном фартуке… ну и всё, что было у него за спиной. Все его помощники, занимающиеся разделкой и подготовкой… сырья для приготовления пищи. То, после включения, в кухне живых, двигающихся, теплых не было.

Пара иссушенных кусков тел в доспехах возле входа и… пепел. Холодный белый пепел. Много белого пепла. Собственно, ничего, кроме белого пепла, внутри мертвых голых стен помещения и не осталось. Притом, что опустошённым в магическом плане я себя не чувствовал. Наоборот: я был бодр, свеж и полон сил. Как магических, так и физических. В углу зрения снова проявилась полная на три четверти шкала-полоска, кажется, снова «эволюционировавшая».

С ментальными же силами дело обстояло хуже. Их не было. Голова была пуста. В ней, словно бы ледяной ветер гонял по безлюдным мертвым улицам сухие хрусткие шары перекати-поля. Мой разум, он словно бы замёрз. Из него исчезли все эмоции и оценочные суждения вместе с отвлечёнными рассуждениями и посторонними мыслями.

Голова была, словно компьютер, которому поставили конкретную задачу на обработку и выполнение. Задачу… уничтожить здесь всех. Как можно больше всех…

Император говорил, что диверсионная группа… которой я тут, кстати, так и не увидел… ах, да! Я же от неё отказался… хитро. Строго говоря, я ведь и отказался только от вхождения в состав группы. На отказ от самого «дела» мне аккуратно не позволили вывернуть разговор, подрулив его в другую сторону. В результате, вышло, что от группы я отказался… и пошёл «на дело» один. В полном соответствии с явно, вербально изъявленной моей волей. Молодцы — красиво.

Император говорил, что диверсионная группа должна была только устроить хаос и вывести из строя портал демонов.

Мои же планы с его планами не совпадали. Я не собирался ломать портал. Мне нужно было, чтобы доступ оставался. Доступ — в одну сторону… ко мне. В крепость.

***

Описывать, что было дальше? Не интересно. Дальше был просто конвеер.

Чем больше я убивал, тем больше становилось энергии смерти вокруг. Чем больше становилось энергии смерти, тем проще мне становилось с ней работать. То же касалось и крови: чем больше я её поглощал, тем проще мне становилось это с ней делать. Больший прилив сил, регенерации, бодрости получал.

При этом, отлично работал «стелс». Каким-то образом, эта функция «перепрыгнула» со сгоревшей в Элвише брони на самого меня. А для «стрельбы» «магическими» пулями больше не требовался посредник в виде оружия. Я свободно «стрелял» прямо с пальцев, выставленных «пистолетиком» (привет тебе, парень с ником из четырёх непроизносимых английских согласных, спасибо за дею — отлично работает). Причём, так-как посредника-оружия не было, то и мощность «выстрела» не имела ограничений этого оружия. С пальца срывались уже не только B-ранговые снаряды, но и даже «ашки»!

Правда, подозреваю, что так свободно они у меня получались, исключительно из-за того моря дармовой энергии смерти, что было разлито вокруг, которым было пропитано здесь буквально всё. Где-нибудь, где энергии будет меньше, я уже вряд ли смогу так расточительствовать и транжирить её. Резерва не хватит.

«Прилипание» ладоней, стоп, коленей, локтей — тоже прекрасно работало.

В общем, меньше, чем через час, демоны уже пытались сбежать из крепости, куда угодно, хоть на сомкнутые ряды, окруживших захваченную местность людских воинов.

Получалось не у многих… По бегущим ведь так удобно стрелять в спину… со скоростью той самой шестистволки… только без самой шестистволки.

Я убивал демонов. Срабатывал телепорт, присылая им «подкрепление», которое я тоже убивал. Потом снова срабатывал телепорт… говорю же — конвейер.

Закончилось всё довольно быстро — уже через три дня подкрепления идти перестали. А силы людей начали выдавливать демонов обратно к замку, перейдя в наступление.

Я понял, что настало время заканчивать.

Отыскал в куче выпотрошенных из моей варварски разрезанной сумки вещей «ядро» «эску» виверны. Притопал вместе с ним на портальную площадку в центр крепости, напитал «ядро» энергией и приложил к камню площадки.

Вот только не рассчитал сил — видимо, недосып, голодание и постоянные прогоны через тело огромных «масс» энергии сказались. Меня повело. Голова закружилась и я упал… лбом на пылающее «ядро». Мир померк.

***

Глава 23

***

Слава Творцу, в этот раз, каких-то супер извращенских сюрпризов, вроде чтения комментариев к мысленному описанию своей жизни, со мной во время очередной отключки (что-то часто я стал отключаться — не к добру это) не произошло. Была только тёплая родная пустота-небытие стилизованного космоса, по которому моё бестелесное существо летело в произвольном направлении среди далёких тускленьких точек звезд. И это хорошо. Мне всегда было хорошо в этой тьме небытия, сколько я себя и свои отключки помню.

Потом я открыл глаза. Вовремя, чтобы успеть увидеть меч демона, летящий сверху вниз к моей шее с явным намереньем разрубить её. Успеть увидеть, но не успеть увернуться или ударить на опережение рукой, ногой, магией — чем-нибудь, не важно чем.

Говорят, что в такие вот моменты вся жизнь перед глазами проскакивает. Говорят. Но у меня вот, почему-то не проскочила. Может быть, осознание приближения смерти было не достаточно ясным и четким для этого? А может быть, потому, что и не было никакого «приближения»? Что наглядно и продемонстрировал уже следующий миг — всё же дёрнуться немного я успел: меч ударил не прямо по шее, а угодил в голову, оказавшуюся на том месте, где только что была шея.

В принципе, это всё равно мало что должно было поменять, так как ни шлема, ни доспеха на мне не имелось, а прямое попадание меча в незащищённую голову точно так же фатально, как и в шею. Должно. В теории.

А вот, на практике, ещё как поменяло: меч ударил в мою голову… и отскочил от неё с жалобным звоном, словно не в голову стукнул, а в камень лупанул со всей силы. Даже искры почудились.

В общем, меч отскочил от моей головы. Больше того — вывернулся из руки совершенно не ожидавшего такого результата демона, который и застыл напротив меня в полнейшем недоумении и растерянности.

Я медленно встал с каменного пола портальной площадки. Демон отступил на шаг. Его растерянность продлилась совсем не долго — в следующую секунду он уже бросился на меня с выхваченным из поясных ножен кинжалом, направленным мне в живот.

В этот раз, я без всяких изысков, ударил разноименной с ним рукой по его предплечью выше кинжала, отбивая и блокируя атаку. Одновременно с этим сделал подшаг вперёд и врезал своим лбом в стальную личину его шлема, закрывавшую нечеловеческое лицо этого существа.

Да — лица под щитками у Д`Шардов не были человеческими. Я проверял. «Материала для исследований было предостаточно. Каких-то особых «уродств», кроме третей глазницы во лбу и цвета кожи, небольших рожек и отсутствия волос на голове, у них не было. Но, так-то и этого вроде достаточно, нет? Ещё уши были заострённые, но не на манер «эльфов», а, словно бы нормальное ухо, только обрезанное или надкусанное в верхней задней четверти.

Кожа была красная, словно панцирь у варёного рака или кожица спелого сочного помидора. И была она такая на всём теле.

Тело… по основным пропорциям и количеству конечностей от тел «человеков» тела Д`Шардов не отличались. Так же, мужские первичные половые признаки имелись на положенном природой месте. Женских не встречал — собственно, как и самих женских особей. Что здесь, в Займаре, что в Элвише, все попадавшиеся мне демоны были исключительно мужиками.

Оно и к лучшему — меньше нагрузки на мою психику. Ей и так достаётся. А тут ещё и перешагивание через врождённые, природные инстинкты, «базовую прошивку» о том, что самец не должен убивать самок. Для них есть иные, более… приемлемые с точки зрения выживания вида применения.

Не встретил. И хорошо.

А тот демон, шлем которого встретился с моим лбом… умер. Трудно остаться живым, когда шлем сминается, череп трескается, а его содержимое выдавливается резко возросшим давлением через трещины и щели пострадавшего шлема… а после этого, ещё и вся жидкость из его тела очень быстро втягивается в тело моё.

Со стороны, должно быть, выглядело отвратительно. Как хорошо, что я не вижу себя со стороны.

С моей же точки наблюдения, это было, хоть и противно, но, пожалуй, терпимо и приемлемо. Будь иначе… крыша бы помахала мне ручкой гораздо раньше. А так…

Демон умер. Я «подзарядился» его энергией смерти и расстрелял «волшебными пулями» его товарищей, которые были неподалёку и тоже проявляли недружелюбные намеренья на мой счёт.

Энергия… В тот момент, когда я глаза открыл на полу, энергия моя была на нуле. Как и «шкала крови» в поле области видимости. Так что, демон со своей группой поддержки пришёлся, как нельзя кстати. Помог мне с «пересохшими баками».

Дальше? В крепости были ещё демоны. Довольно много демонов — говорю же: их начали выдавливать объединённые силы двух Империй из занятых ими ранее территорий обратно в крепость, к телепорту, через который перестали поступать подкрепления.

Но мне было уже недосуг за ними всеми бегать и охотиться. Времени оставалось мало. Причём, неизвестно, насколько именно мало: я ведь не просто так S-вым «ядром» портальную площадку накачивал. Я из неё здоровенную бомбу делал. Примерно так же, как тогда, в «Уважухе» с Троном. Надоело «розничным отловом» заниматься — решил на «оптовый метод перейти».

И «минирование», между прочим, удалось. Только вот детонация установилась из-за моего «сбоя» не со специально приготовленного под эту цель мобильного пульта-артефакта, а, вроде бы, насколько моих навыков хватало для понимания, от срабатывания самого телепорта.

Как и почему получилась именно такая настройка — хз. Но вот уж так получилась.

А, когда именно с той стороны всё же решат отправить очередную партию смертников, я тоже — хз. А это значит: что валить надо. Побыстрее и подальше отсюда.

Но, просто так, прямо сразу, свалить не получалось. Не было такой возможности. Почему? «Шкала» падала.

Точнее, «бегунок» на «шкале» опускался. И опускался очень быстро. Я бы просто не успел с нынешним запасом достаточно далеко отойти от крепости. Свалился бы в паре сотен метров от стен, что — ни разу, не безопасное удаление. Учитывая память о том, как долбанули «A-шки» в долине… а здесь-то S-ка! То есть, как минимум, ёбнет не хуже.

Так что, пришлось всё-таки минут двадцать побегать за «недобровольными донорами» по крепости, попутно собирая их «ядра» в сумку.

Сумка… эх, моя хорошая, любимая сумочка… распотрошили тебя гадкие нехорошие демонюки. Распотрошили и бросили в грязь… И основную, и обе дополнительные, что в ней лежали… изверги! Нелюди! Да разве ж можно так с ценнейшими эксклюзивнейшими Артефактами?! Убить их, блин, за такое!..

Ой, а я и убил…

В общем, моим сумочкам пришёл звездец. Других сумок с расширением внутреннего пространства и без привязки к конкретному разумному в крепости не оказалось.

Я подобрал обычную. Хорошую, удобную, крепкую, объёмную, вместительную… но обычную. Не магическую. А это значит что? Это значит, что место стало резко ограниченным. Что, в свою очередь, означает необходимость его экономии. И сортировки всего моего имущества на важное и… не такое важное, как это первое важное.

Сортировка — это морально трудно. Хомяк и Жаба поднимали вой и рыдали над каждой самой ерундовой ерундовиной, которую приходилось оставлять. Всё им было «очень ценно, полезно и прям надо!»…

В результате, я плюнул на всё и волевым усилием принял решение: в сумку только «ядра» и наличные. Всё остальное: «за борт»!

И так-то килограмм под двадцать сумочка получилась к тому моменту, как я-таки сказал себе «Стоп!» и покинул пределы крепости.

Очень вовремя, надо сказать, покинул!

Буквально через тридцать минут мой седалищный сигнализатор так засвербел, что хоть стой, хоть падай! И я упал. Упал, заполз в ближайшую канаву, подобрав под себя сумку, закрыв уши руками, а глаза веками. Рот наоборот — открыв.

Очень вовремя — дальше была вспышка, видимая даже через зажмуренные глаза, уткнувшегося в землю лица. А следом за вспышкой пришёл грохот и ударная волна…

***

Глава 24

***

Что я могу поведать о следующих примерно трёх неделях? Боль, слабость, дезориентация, проблемы с координацией, удушье, мучение, дурнота, жажда, снова боль… Всё это в полной темноте и под целым слоем земли, которым меня накрыло в результате устроенного мной же взрыва.

Ах да, была ещё и магия, проявлявшаяся в материальном мире холодным пламенем, обращавшая в пепел всё, чего коснётся. Какого-либо контроля над ней, при этом, у меня не было. Совсем мне было не до того, чтобы что-то ещё и контролировать — не помереть бы.

Причем, потеря сознания или беспамятство не приходили, хоть я и звал эти благостные, вожделенные, избавительные состояния всей своей душой. Да я сдохнуть мечтал в эти недели (узнал потом число по местному летоисчислению, когда к людям вышел — посчитал)! Сдохнуть — и это при моём крайне отрицательном отношении к суициду или эвтаназии. Даже не отношении, а категорическом отрицании права человека на такие действия, какими бы жизненными обстоятельствами и ситуациями они не оправдывались. А тут…

В оправдание себе могу сказать, что, хоть и мечтал о смерти, но попыток действительно умертвить себя не предпринимал. А мысли «к делу не пришьёшь».

Правда, каким бы способом я мог это сделать? Если меч демона почти сто пятидесятого уровня от моей головы отскакивает, а почва, накрывшая меня сверху слоем в несколько метров, не сумела убить отсутствием воздуха, пригодного для дыхания?

Хотя… если подумать, то средство для самоубийства у меня было. И было оно в прямом доступе: целая сумка довольно высокоранговых «ядер». Если одновременно «активировать» их все, спаивая в одну мощнейшую бомбу, то её бы, скорее всего, хватило, чтобы при детонации, разнести меня на атомы. Но, даже сама мысль об «активации» каких-либо «ядер», в тот момент вызывала физическую боль и мучения.

Но: «проходит всё — пройдёт и это». В который раз убеждаюсь в сакральной верности этого короткого высказывания. Ведь «это» в очередной раз прошло.

Постепенно, боль снижала свою интенсивность, идя на спад. Пока не стала терпимой. Понемногу возвращался и нормальный контроль над телом. Исчезали проблемы с координацией и разбалансировкой всех систем организма.

Только тогда я начал откапываться, целенаправленно пробиваясь вверх, к воздуху, свету и свободе.

В процессе выяснилось, что «несколько метров почвы», это конкретно: полтора. Большая часть из которых, камни, битый кирпич, глина и песок. Самой именно почвы было не так уж и много… точнее, её вообще не было, ведь почва — это что-то живое, родящее, способное производить жизнь.

Когда выкопался и сел на край получившейся ямы-норы-хода, вдохнул свежего и умопомрачительно вкусного ночного воздуха, посмотрел на огромное звёздное небо над головой, я испытал ни с чем не сравнимое чувство счастья и освобождения. Наверное, даже «просветления». Я готов был любить весь Мир в тот момент.

Это… действительно эффективная психологическая практика по «возвращению крыши на место» и обретению душевного равновесия. Должен признать — оно работает. Хоть и никогда, ни за что я не согласился бы на повторение такого опыта добровольно.

Кстати, в некоторых Земных культурах подобная духовная практика есть: хоронить заживо. Готовят специальную могилу, в которую ложится человек. Его закапывают. Его оставляют на сколько-то часов в ней. Вроде бы, в особо… тяжёлых случаях, и на сутки. А потом откапывают. Говорят: помогает. Люди чувствуют обновление, просветление, ощущают духовный рост и избавляются от некоторых психических проблем… приобретая новые, связанные с клаустрофобией, переохлаждением и почками…

Не помню только, где именно такое… экстравагантное действо практикуется. Но точно уверен, что о таком слышал.

Теперь вот и поучаствовал лично. Да ещё и в такой максимилизированной, гипертрофированной форме.

С другой стороны: «отчаянные времена требуют отчаянных мер». Та массовая резня… даже, пожалуй, геноцид, устроенный мной в крепости, без последствий для психики, просто не мог пройти без последствий. Да он и не прошёл, скорее всего. Но вот эта вот вынужденная экстремальная практика «самолечения» помогла как-то минимизировать их, что ли?

Понятно, что одной её не хватило бы. Понятно, что были потом месяцы одиночества в Диких Локациях с каноничными йогой, медитациями, утренними купаниями, информационным голоданием и созерцанием цветочков… Это понятно. Но принесло бы это хоть какой-то результат, если бы не было этой вот первоначальной мощнейшей стрессовой проработки? Что-то сомневаюсь…

Ладно. Не будем об этом. Сия материя тонка и недоказуема. Любые исследования её приблизительны, расплывчаты, слабодоказуемы и неточны.

Я говорил о своей магии? Говорил, что она в пепел обращала всё? Говорил.

Так вот, под это «всё» подпали и одежда моя, и обувь, и сумка с вещами. Исключением оказались только сами «ядра», что в этой сумке хранились. И почва. Да — она изрядно просела в том месте, где я лежал, образовав на поверхности довольно заметную воронку, диаметром в десяток метров. Но полностью в пепел она всё равно не обратилась. При этом, ничего хоть сколько-то живого вокруг точки моего захоронения не осталось. Только белый холодный пепел. И на поверхности, и в толще земли. Мертвая выжженая пустошь, в которой не уцелело ни единой травинки. Даже сухой.

Мрачноватая, пугающая картиночка. Которую как-то ассоциировать с собой мне бы очень не хотелось. А приходится.

В общем, вылез из ямы я грязный, истощенный и голый. Вылез, отдышался, полюбовался небом, насладился свободой… и полез обратно. Выкапывать «ядра». Они оказались моей магии «не по зубам». Не взяла она их. И непонятно: то ли, к живому они не имели отношения даже условно, то ли вообще являлись для этого мира чем-то концептуальным…

Выкопал. При наличии «профессионального чутья» на них, это оказалось не сложно и не заняло много времени. Труднее было их после этого унести. Нет же ничего! Ни на мне, ни подо мной, ни вокруг!

Самый блин, натуральный «чемодан без ручки», который и «тащить тяжело и бросить жалко». Несколько часов мучался… пока не понял, какой же я тугодум. Я ж Артефактор!

Артефактор, у которого под рукой сотни разноранговых «ядер»! Сотни!

Да, когда до меня это дошло, я себе из говна и палок… эм, из коры поваленных взрывом деревьев, которую надрал своими A-ранговыми руками, «сшил» нормальную сумку! И даже с расширением внутреннего пространства где-то процентов на тридцать-сорок. Больше ранг и запас прочности материала не позволял. И штаны с рубахой. Даже ботинки по типу привычных «берцев-облегчёнок», хотя, последние мне не так уж и сильно требовались — A-ранговые ноги могли спокойно по ножам и мечам ходить, ломая и тупя их, не получая при этом ни малейшего урона.

В общем, экипировался и двинул я от Займара под патетические вопли и ливни из слёз обнимающихся Хомяка и Жабы. Сгорело ведь всё: и деньги, и вещи… и расписка на восемь тысяч золотых монет…

Правда, стоит отметить, что Патент, Дворянский Перстень и Карточку Авантюриста я выбросил сам, ещё раньше, ещё в самой крепости. Точно так же, как все свои пистолеты и «Баррет». За ненадобностью — ведь в оружии больше не нуждался — сам оружие, а возвращаться в Ран не собирался. Так же, как и «светиться» примелькавшимися титулами где бы то ни было.

Но… блин! Больно даже вспоминать об этом: телефон мой со всем своим содержимым тоже сгорел… рассыпался белым невесомым пеплом… хотя, что в нем живого-то?!! Разве только то, что он, моими стараниями, был уже не просто вещью, а Артефактом, а на Артефакты моя магия отлично действует.

Но как же жалко-то!

Не самого телефона жалко: я себе легко теперь новый сделаю «дендро-фикальным» способом. Как уже ранее, после «инициации» в окрестностях Элвиша, браслет себе новый сделал, взамен рассыпавшегося там пеплом оригинального. Жалко музыку… книги, фильмы, сериалы и фотографии, в него закачанные…

Как тут не вспомнить некую черную жижицу и не посочувствовать ей… Или ругнуться — накаркал, мол, гад!

***

Глава 25

***

Выход к людям, к сожалению, был необходим: мне нужно было пополнить запасы. Как минимум, съестные — еду из «ядер» делать я не рисковал даже пытаться. Но, и кроме неё, мне требовалось ещёкуча-куча всего, на самостоятельное изготовление чего, мне было жаль тратить «ядра», при условии того, что продажа даже одного единственного, самого хреновенького «ядрышка», обеспечила бы меня всем необходимым на долгие-долгие месяцы «автономки».

Так что, к людям выходить пришлось. Хоть и очень не хотелось. От того и оттягивал выход, как мог, а не из «соображений маскировки» либо «сокрытия своей личности». Мне, как и раньше, было глубоко фиолетово — обнаружат моё местоположение «сильные мира сего» или нет. Лучше бы, конечно, не обнаруживали — спокойнее было бы. Но и обнаружение чем-то хоть сколько-то значительным мне не грозило… или грозило, но мне было плевать. Плевать на них и их интриги. А полсотни километров лишних до выхода к городу, я отмахал только из-за того, что, как мог, оттягивал тяжёлый момент, а не из «соображений»…

Мне просто было страшно узнать новости. Страшно узнать о последствиях устроенного мной «Бада-бума». Страшно… Ведь тогда, в то время, когда я принимал решение о «минировании», когда его выполнял, это решение, состояние моё сложно было назвать адекватным. Тогда работала программа максимальной эффективности геноцида, а не минимизации сопутствующего ущерба. Плевать было мне тогда на всё, на всех, и на себя. Хотелось только одного: уничтожить как можно больше и как можно быстрее этих тварей, ТАК поступающих с… врагами своего вида.

Нет, сейчас-то я понимаю, осознаю, что использование демонами в пищу людей не является даже каннибализмом. Это просто: один биологический вид питается другим. В точности так же, как сами люди питаются коровами, свиньями, овцами, курами… да люди вообще, что только не жрут. Даже себе подобных — случается. Но это сейчас, в относительно спокойном состоянии, находясь далеко от тех и от других, рассуждая логически и абстрактно… А вот тогда, в момент, когда ЭТО видишь собственными глазами, когда к тебе самому идёт «повар» с мясницкой тяпкой… трудно рассуждать логически и абстрактно.

Страшно узнать… но необходимо.

Город, который для этой цели я выбрал, был не очень велик, думаю, тысяч на сорок-пятьдесят населения. Не маленький. Но и большим не назовёшь его тоже. Как он назывался? Не скажу — не запомнил я как-то. А может, даже и не знал вовсе — название города было последним, что могло бы меня интересовать в то время. Интересовал меня рынок и лавки ремесленников. Особенно Алхимиков и Артефакторов. Их я и искал. Нашёл.

Продал несколько «ядер» C и даже одно B-ранга. Нашёлся один Алхимик, оказавшийся в состоянии выложить на прилавок потребную сумму. А сто золотых — это, напомню, очень серьёзная сумма для такого города.

Вопросы у него ко мне о происхождении «ядра» естественно появились, учитывая, что я ни имени своего не называл, ни Карточку не показывал, ни оружия при себе не имел. Вот только, все его вопросы в его же горле застряли, стоило ему в мои глаза разок посмотреть. Не знаю, что он там в них увидел. Да и, честно сказать, не хочу знать. Расплатился честно, стражу не вызвал — большего от него и не требовалось.

В соседней лавке, у Артефактора, я хотел купить себе нормальную сумку с расширением внутреннего пространства взамен потерянной в крепости. Хотел. Но не купил — не было у него таких. Всё же, такие сумочки — товар штучный. И то, что я смог их в Камише прикупить — большая удача. Да и, напомню, Камиш, хоть по мнению Альбины, и «Мухосранск», но он всё равно столица Королевства. Этот же город… столицей не был.

Сумку я не купил. Зато купил материалы, из которых, тем же вечером, под деревом, за городскими стенами, перед сном на месте ночёвки, состряпал потребное сам, своими силами. Оказалось не так уж и сложно. Получился добротный такой Артефактик A-ранга на шестнадцать кубов внутреннего пространства, со снижением веса в два десятка раз. Хорошая штука! Мне понравилась.

Утром снова пошёл в город, теперь уже конкретно на рынок — затариваться. Благо, теперь уже было во что и на что.

Новости и слухи. Где их лучше собирать, как не на рынке или базаре? В таверне, пожалуй. Но в таверну я, в нынешнем своём неустойчивом психическом состоянии не рискнул сунуться… в таверне есть кухня. На которой готовят мясо… Брр! Нет! Не готов я ещё к таким испытаниям. И буду ли вообще, когда-либо готов? Вопрос…

Раньше-то я не употреблял животную пищу не из-за каких-то идеологических или этических заморочек. Нет, я делал это, просто, как оздоровительную практику. Больше скажу: первый год, пока организм ещё перестраивался под новый для него тип питания, я иногда позволял себе есть рыбу. Не чаще пары раз в неделю и не больше двухсот грамм, но всё же: дефициты кое-каких витаминов перекрывать требовалось. Потом, постепенно, потребность эта сошла на нет. Организм сам приспособился нужное синтезировать из того, что я в него загружал.

Теперь же… теперь мне становится плохо от одной только мысли о кухне. От запаха жареного мяса или варёного супа… Ну, травма — есть травма. Какая бы она ни была: физическая, моральная или психологическая. Последний вид, пожалуй, даже пострашнее первого будет, так как сразу не виден.

В таверну я не пошёл. Да и на базаре перемещался так, чтобы находиться постоянно как можно дальше от мясницких и колбасных рядов. Получалось. Даже не сблеванул ни разу, хотя тошнило частенько — ветер-то никуда не денешь. И он изменчивый. Запахи далеко носит.

Этот вот забег по рынку лишь укрепил мою уверенность в том, что к людям мне не надо. К людям я ещё не готов… сорваться могу. А к чему такой мой срыв приведёт, только Творец знает. Проверять совершенно не хочется.

Но слухи меня… немного успокоили: ударная волна, хоть и докатилась до объединённых войск Империй, но большого вреда им не смогла причинить. Раненые и травмированные были. Но убитых — не было. Всё же, успели они подойти к эпицентру не настолько близко, чтобы оказаться в «зоне сильных разрушений». А в «зоне средних разрушений» и в «зоне слабых разрушений» по советской классификации эффектов ядерного взрыва, воины и маги высоких левелов (а там никого ниже пятидесятого не было), выжить уже могли. Тем более, что на открытом пространстве, вне пределов города, там где собственно-то и разрушаться нечему, избыточное давление в 20–30 кило Паскалей не так уж и страшно. С ног собьёт, по земле прокатит, пылью-камнями побьёт… От светового излучения гораздо больше народа в объединённой группировке пострадало — не были готовы к ней. Слишком неожиданно всё случилось, да и команду «вспышка» здесь явно не отрабатывали при подготовке войск. Хотя… при наличии-то магов…

Ладно, плевать. Главное, дополнительных «камней на душу» не нахватал. Повезло. Сработал бы портал на полдня позже, и всей передовой части группировки не стало бы вместе с крепостью и демонами. Повезло…

Ещё повезло — в народ не просочилось пока то, что взрыв этот я устроил. Ну, то есть, конкретно живодёр-Герой Иван. Нет, такую информацию пока не распространяли. Пока что, самая популярная версия, что это маги Ранцев закинули демонам в портал какую-то жутко-страшную и секретную гадость, которая так рванула, что крепость в пыль, да ещё и на другой стороне, у самих демонов, не слабее из портала дунуло. И теперь у демонов портала нет…

Ну, в принципе, можно ситуацию и так трактовать. И даже не будет ложью: чем, в конце концов, я — не жутко-страшная секретная гадость? Да и Ранские маги ведь действительно — просто закинули меня к демонам, как гранату с выдернутой чекой в дверь командирского КУНГа, тут же её подперев чем-то понадёжнее, что б, не дай Бог, назад не выкатилась… Один нюанс: я — граната многоразовая… и лучше этой дамочке, что в Академии «кнопку» нажала, мне на глаза не попадаться… Специально искать и мстить, я, конечно, не стану (ещё чего — делать мне как будто нечего), но вот если сама попадётся…

***

Глава 26

* * *

Пляж, озеро, живые звуки леса, нагретый солнцем песок под спиной. Огромное, чистое, бесконечно спокойное и благостное небо перед глазами. Беленькие, беззащитные барашки облачков, неспешно бегущие по нему… Именно то, что нужно для восстановления пошатнувшегося душевного равновесия и разума.

Артефактная палатка с расширением внутреннего пространства и «климат-контролем», Артефактная сумка на шестнадцать кубов, с разбивкой на отсеки с разной внутренней температурой, от плюс четырёх, до плюс двадцати, с дополнительной функцией восьмидесятипроцентного замедления времени… зачарованная на прочность A-рангом, привязанная ко мне.

Пентаграмма из пяти B-ранговых Артефактов с бафами на спокойствие, интеллект, концентрацию. На спокойствие — один, на «инту» — один. И три — на концентрацию. Такое вот оборудование места для медитаций.

Изначально, сочетание «компонентов» было другое. В первую попытку вообще все пять на «инту» работали… минут пять. Потом белым пеплом рассыпались, когда полыхнуло вырвавшейся из-под контроля магией метров на двадцать вокруг. Хорошо ещё, специально отошёл от своего лагеря и устроился на песочке подальше от воды и от леса. И медитировать сел голым — решил заодно на солнышке позагорать. Совместить, так сказать, приятное с полезным… Совместил. Полыхнуло знатно. Пришлось Артефакты заново делать. И пентаграмму расширять, растаскивая её вершины за пределы «радиуса поражения». Ох, и пришлось же повозиться с позиционированием и вычерчиванием ровной звезды! Кто, хоть когда-то занимался разметкой фундамента чего-нибудь большого на местности, тот меня поймёт: тридцатиметровая звезда, вписанная в окружность — это жесть. Это весь мозг изломаешь, пока выведешь и выставишь… Три дня возился. Потом плюнул на всё и склепал себе глайдер, взамен утраченного в Займаре. И уже с глайдера, поднимаясь на высоту, сверху правил недочёты своего «чертежа». Ох, и кривой же он у меня был…

А потом ещё две недели уровень пляжа выводил по специально для этого созданному «на коленке» нивелиру… в общем, развлекался, как мог. Лишь бы только мозги чем-нибудь занять и рукам работу найти.

Попытка номер два: Артефакты те же, но звезда в тридцать метров. Сел, прикрыл глаза, замер, расслабился… полыхнуло.

Артефакты уцелели — в этот раз, пламя не в стороны рвануло, а столбом в небо ушло… двадцатиметровым… Это ж в шесть этажей!!! С такими «медитациями» и ЯО уже никакого не нужно. Без него, сам, как ОМП…

Тут же дрожь пробирает: а что, если бы я с таким «потенциалом», прямо на рынке, где затаривался, психанул? Или расслабился?

Напрягают такие размышления.

Попытка номер три была уже с другим набором Артефактов. На «инту» — один, а четыре на спокойствие… выспался хорошо. Причём, закемарил практически сразу, как уселся в центр пентаграммы. Такие красочные сны снились!.. проснулся весь пеплом присыпанный. И Артефакты сдохли к сникерсам. Неделю ещё в палатке спать боялся — коврик свой подальше на пустой пляж на ночь оттаскивал. Дважды новый делать пришлось. Коврик. Не пляж, слава Богу…

Потом было ещё много разных сочетаний и попыток, пока, наконец, к рабочему не подобрался. Теперь: 1 — «инта», 1 — спокойствие и 3 — концентрация. Столб пламени, конечно, полыхает, но он, хотя бы, относительно подконтролен. И не в шесть этажей, как раньше… а метра в два всего. И основание тоже — круг всего в пару метров. При этом, оно более концентрированное, что ли… по ощущениям, разница, как у костра и автогена. Мощность примерно равная, но вот форма и эффект воздействия…

Где это всё происходило? А попробуйте догадаться. Можно даже с одной попытки. Ну? Варианты?

Нет вариантов — на Звёздном озере, естественно. Предсказуемо? Да — предсказуемо, но я и не ставил себе цели оригинальничать. Мне только и всего, что нужно было спокойное место, куда лишний раз даже «хай» не захочет сунуться. Ибо не хотел я никого видеть.

Искать подобное наугад — хлопотно и долго. Выспрашивать у людей — не смешно, я ведь от общения с ними и пытаюсь спрятаться. А Озеро — место уже знакомое, проверенное. Туда даже Альбина поостережётся соваться, помня о возможной встрече с SSS-ранговым тигром.

Я же… не то, чтобы настолько смелый, что такой встречи не боюсь, нет — скорее уж прагматичный. Я ведь помню и хвост, и сон свой странный. И есть у меня такое предположение, что кошак и так где-то рядом. Посматривает за мной. Наблюдает. Интересуется. Только, после прошлого раза, на глаза не хочет показываться — мало ли что от меня ждать можно. От такого психованного. А вот развлечься, за таким наблюдая — это можно, это — пожалуйста.

Правда, добираться пришлось долго. Точка «старта» ведь нынче другая была, не Камиш. А, стало быть, по памяти ориентироваться уже не получится. Пришлось какую-никакую карту покупать (благо, я это сразу сделал, как только «ядра» продал, у того же Алхимика — благо, была она у него). По купленной карте искать, сначала Ганол, Камиш, топать туда, а там уже, на знакомой местности сориентировавшись, идти к Озеру.

Долго идти пришлось. Займар совсем не близко к Камишу оказался. Да ещё и шёл я, преимущественно дикими местами, стараясь держаться от людей подальше. А если уж иначе, как по дороге какой-то участок обойти не получалось (а такое бывает довольно часто), то ночами двигался, да ещё и под «стелсом». Не от того, что я от кого-то там прятался или скрывался, нет. Просто не хотелось лишний раз ни с кем общаться. А самый простой способ избежать ненужного внимания и навязчивого общения — сделать так, чтобы тебя не заметили.

Ну, а ещё, как говорил незабвенный Печкин: «…потому, что у вас документов нету!». Мои-то Карточка и Патент во взрыве погибли… ладно, ладно — я их сам выкинул. Какая разница? Сам факт-то остаётся: нет документов. А новые делать или старые восстанавливать — никакого желания нет.

Без документов же, избежать внимания и навязчивого общения людей, находящихся на службе, от патрульно-постовой до пограничной, сложновато. В обязанностях у них прописано навязывание своего общения таким вот мутным личностям.

Так что, «стелс», ночь и дикие территории.

Кстати, о диких территориях. Я не настолько бесстрашен или безумен, чтобы соваться туда, не имея никакой страховки. Подобное действие было бы откровенной глупостью. Не просто так же «хаи» без серьёзной необходимости туда не суются?

Пусть я теперь и крут, как яйца дракона, но где гарантия, что там не встретится кто-то, кто крут не меньше? Да и вообще: монстры-то они разные. Есть не только большие и заметные, которых издалека видать и слыхать. Есть те, которые предпочитают ловушки и засады. Есть те, которые имеют совсем несерьёзный размер при весьма серьёзном ранге. Есть ядовитые, в конце концов. И, не зная повадок тех конкретных тварей, которые обитают в конкретной локации, соваться в неё наобум — самоубийство. Точнее — «русская рулетка».

А Ванька, хоть и дурак, но не суицидник же!

И как быть?

Довольно просто. Считаем: три недели я провёл под землёй, отлёживаясь и никого не трогая. То есть, не убивая и не поедая мяса. Первое, правда, не факт: пепла на поверхности было много, так что точно сказать, как засчитает Система неконтролируемое убийство магией червей, мышей, крыс, хомяков, мух, пауков и тараканов с птицами — неизвестно.

В самом удачном случае, в том, в котором она их никак не засчитает, до запуска бафа «Миролюбие Травника» остаётся всего неделя. В худшем — полный месяц.

В результате, вся и задачка-то сводится только к тому, чтобы найти недалеко от города относительно безопасное тихое местечко и просидеть в нём минимум неделю, максимум месяц… а потом проверить: работает ли у меня вообще ещё эта фишка после всего, что произошло.

Место нашёл. Лагерь разбил. Да и принялся ждать, попутно работая над качественным зачарованием всяческих походных мелочей. В частности, над созданием и программированием нового планшета взамен проданного, новых дронов, нового телефона (правда, зачем он мне, я так и не представляю — к сети-то всё равно местной подключиться возможности у меня нет), нового браслета. Над программированием всего этого на самые разные фишки.

Оружие… не делал. Принципиально. Никакое. Даже варианты в голове запретил себе прокручивать, а те, что сами приходили — безжалостно гнал от себя. Только мир, только спокойствие, только цветочки-листики-лепесточки и пейзажи с высоты птичьего полёта, снятые дроном.

Тестовый монстр перестал на меня агриться через полторы недели. Баф заработал. Видимо, там, на поле, всякая живность успела передохнуть за первые пару дней. В последующем же, ничто живое на этот клок «проклятой земли» не решалось ступить, обходя, обползая, облетая его по широкой дуге. От того и такие сроки.

Баф заработал… Правда, не обошлось без нюансов. Раньше-то он как действовал? Монстры меня просто игнорировали. Обращали на меня внимания не больше, чем на какой-нибудь камень, лежащий сбоку от их пути. Только что не пытались «пометить», как тот камень. Теперь же, живность меня замечала. Не нападала, нет, но принюхивалась, присматривалась, прислушивалась очень внимательно и настороженно. Особенно принюхивалась. И то, что они во мне чувствовали, им очень не нравилось. Настолько, что шерсть (у тех, кого она была) вставала на загривках (опять же, у тех, кого они были) дыбом. Но баф действовал, поэтому не нападали. Результирующим этих двух моментов было то, что все встреченные монстры, будь то крупные звери или мелкие насекомые, предпочитали держаться от меня подальше. Они просто уходили от меня и от мест, где я задерживался. Все…

Сперва, было неприятно и как-то царапало, что ли, такое отношение. Потом привык. Человек вообще, ко всему привыкает.

* * *

Глава 27

* * *

Возле Звездного Озера мне было хорошо. Спокойно. День цеплялся за день, складываясь в недели, а те в месяцы. Уходить как-то совсем не хотелось. И, если бы не эта долбанная магия…

Хотя, это я, наверное, лукавлю перед самим собой и пытаюсь искать оправдания. Магия, конечно, некоторые неудобства создавала, но определяющим обстоятельством не являлась. Да — мощь проявляющегося пламени постепенно росла от медитации к медитации. Да — иногда, оно проявлялось спонтанно. Да — мне было сложно его контролировать, используя те несколько упражнений, которые успел показать мне Мэтр Шарле во время «экзамена» в Академии. Но: как-то же я этот год с лишним прожил? И прожил хорошо. Повторюсь — спокойно. А это значит, что мог бы прожить и ещё. Ну, пусть не десять лет, не двадцать, но парочку-то точно. Тем более, что, за то время, которое я уже обитал здесь, успел вдоль и поперёк исходить-излазить все окрестности озера, сумев найти немалое число ягодных полян, кустов, орешника, даже несколько плодовых деревьев. Дичка, конечно, но есть можно — живот не крутит, да и вкус вполне ничего так. А, учитывая местный климат, с отсутствием сколько-то серьёзных холодов, голодная смерть мне не грозила, даже, когда закончились бы те запасы, что я притащил с собой. А они были ещё довольно далеки от этого момента.

Так, почему же я всё-таки решился идти к людям? И не просто к людям, а в крупный город, в столицу? Почему…

Пожалуй, что кроме того, что человек, и сам по себе, существо социальное, которое страдает от отсутствия общества и общения, его тянет к себе подобным, была и ещё одна причина — Мэтр Шарле, о котором я уже ранее упоминал. Он сумел меня заинтересовать. Поманить учёбой и теми знаниями, которые она может дать. Я ведь так-то, в принципе, люблю учиться. Особенно, когда вот так: предмет учёбы — настолько прикладная штука, насколько это вообще возможно (куда уж прикладнее своей собственной магии?), и открывает широчайший простор для творчества.

Хотелось ещё. Хотелось узнать больше. Распахнуть настежь ту дверь, щелочку которой чуть-чуть приоткрыл для меня Мэтр.

Да и… будем до конца честными: кто из нас, фантазёров-фикочитателей-анимэшников не мечтал поучиться в магической академии? Ну вот совсем, максимально честно?

Я вот — мечтал. Так и к чему мне теперь у собственной же мечты крылья обламывать?

И вот он я теперь, стою перед зеркалом, мучаю изрядно помятый галстук.

— Ичиго, ну ты скоро? — послышался от входа в комнату нетерпеливый голос.

— Иду-иду уже, — откликнулся я, не оборачиваясь. В это время на моё плечо тяжело грохнулась небольшая встрёпанная серо-коричневая крапчатая сова и требовательно тюкнула меня клювом в мочку уха. — Да иду же, сказал! — безо всякого почтения, небрежным движением скинул наглую птицу с плеча. Та недовольно что-то вякнула, пытаясь выровняться и успеть распахнуть крылья до того момента, когда встреча с полом станет неминуемой. Успела. И, матерно проухав, улетела обратно к своему хозяину, моему соседу по комнате, магическим фамильяром которого она и являлась.

Ну а будь иначе, будь она простой неволшебной птицей — заставил бы её кто летать посредь бела дня. Вы вообще видели, что с совами днём происходит, нет? Все их ночные преимущества разом в недостатки обращаются: и большущие глаза с широченным зрачком, заточенным на работу в темноте, и очень чувствительные уши, предназначенные для различения мельчайших шорохов в тишине леса, и бесшумный полёт, делающий её необнаружимой тенью в ночном небе, который совершенно никак не маскирует в небе дневном. Да и психика… Получается полуслепая, полу-глухая, дергающаяся, как в припадке, неловкая птица — совершенно не то, что описывала в своей всемирно знаменитой сказке Тетушка Ро.

Но, конкретно эта вот пернатая наглость — магический фамильяр. И ей законы не писаны. Даже, если это законы природы. Хотя, даже она, в ночное время, чувствует себя гораздо увереннее, чем днём.

— Ичиго, чего ты там возишься? Опоздаем же на «линейку»! — снова поторопил меня мой сосед, на плечо к которому плюхнулась согнанная мной гроза полевых мышей.

«Ичиго» — это он ко мне так обращается. Почему? А почему бы и нет? Помните, Альбина тогда, давно ещё, рассказывала про городок Каракуру, названный так ещё шебутным Героем Харуто, в те времена, когда он ещё Врагом Номер Один для всего континента не успел стать. Да? Вы вот помните, а я позабыл.

И очень удивился, обнаружив такое знакомое название на купленной мной карте, когда решился, наконец, в Шаадскую Академию направиться. Причём, не где-нибудь в «жопе мира», куда через всю эту карту топать, шесть пар железных сапог, снашивая, а совсем недалеко от того пути, который я себе первоначально наметил.

Так почему бы и не сделать крюк в полтинник кэмэ, ради заворота к такой примечательной точечке? А там…

Не деревушка уже, конечно — город. Но городок небольшой совсем. Тысяч на пятьдесят-семьдесят жителей. Однако, отделение Гильдии Авантюристов имеется. И в этом самом Каракурском отделении Гильдии я стал Ичиго. Ичиго из Каракуры.

Нет, ну а что? Ичиго — это ж почти Иван. Только не русский, а японский. Вроде бы имя это, составленное из двух частей «Ичи» и «го», которые, первая — означает «Первый», а «го» — «хранитель». Вроде бы, где-то на просторах Интернета читал такую вот версию. Но, честно говоря, мне нравится немного другая формулировка: «Ичи» — однозначно «первый», а вот «го»… лично я слышу в этом слоге «движение». И получается: «идущий первым». Это в моей «интертрепации». В Интернетовской «первый хранитель».

Пожалуй, для Ваньки Дурака, псевдонима лучше и не сыщешь.

Имя я получил вместе с новенькой Медной карточкой за один золотой, без «экзамена» на «Камне Оценки». Он ведь, так-то, не является обязательным для Меди. Он — право, а не обязанность. Это на уровнях выше — там, без подтверждения силы и квалификации уже запрос на поднятие ранга рассматриваться Гильдейским начальством не будет. Медь же… никому не интересна. В чем я неоднократно и убедился в последствии, когда путешествовал по дорогам Империи уже не скрываясь с простым дешёвеньким копьём на плече.

А в Академии, куда я, против прошлого раза, пришёл не к началу месяца приёма новых студентов, а ближе к его концу, когда народу было уже препорядочно. Легко в толпе затеряться.

Экзамен оказался простым. Совсем не таким, какой мне Мэтр Шарле в Шивейе устроил. Никакой теоретической части в помине не было. Вся и задача-то: кристалл магией наполнить так, чтобы он светиться начал. Кристалл, тем более, не простой, а специально подготовленный, причём из материала, пригодного для изготовления Артефактов от A-ранга. То есть, по определению, весьма прочного и «выносливого». Переборщить с таким трудно.

Да и я, за год на озере, успел немножко со своей силой научиться работать. Хотя бы на коротких отрезках времени её контролировать и дозировать… ну и не стоит забывать, кто я — Артефактор с огромным запасом высокоранговых «ядер»! Да я, как ёлка новогодняя Артефактами на повышение Интеллекта и Контроля обвешен был! Не считая тех, что на Спокойствие. Не на виду, правда, под одеждой все они прятались: на шее, на поясе, на щиколотках в браслетах, на предплечьях подвязанные… В общем, подготовленным я пришёл в этот раз. На русский «авось» не надеялся.

Потому и поступить смог, без особых проблем. На Факультет Бытовой Магии.

* * *

Глава 28

Напрасно Герин меня торопил и дёргал — на «линейку» мы пришли вовремя. В конце концов, я умею, как рассчитывать своё время, так и следить за ним. Ещё и с «ефрейторским зазором» — чай не один год «сапоги топтал» в сержантской должности, что автоматически означает не только появления ко времени самому, но и обеспечение появления своего отделения… что уже далеко не так просто, как первый пункт плана.

Не важно. Главное — не опоздали. Хотя, может лучше было бы опоздать? Всё же, клише стольких анимешек. Практически, уже классика жанра — опоздание на вступительную речь Ректора. Но нет же — не опоздали. Да ещё и на старосту группы нарвались. Просто пышущую возмущением старосту группы.

Что ж, я, даже могу её понять: Герин — лохматый, растрёпанный, с дужкой очков, перемотанной липкой лентой — неким местным аналогом сразу Земных скотча и пластыря, со взъерошенной, встопорщенной совой на плече; я — хоть и аккуратно причёсанный, но бородатый, с галстуком, просто накинутым на шею, с расстёгнутой верхней пуговицей и закатанными выше локтей рукавами. Видок, прямо скажем, не для прилежного студиоза. Но, блин, жарко же! Да и удавка эта проклятая — никак она мне не поддавалась, а время-то ведь и правда начинало поджимать.

Наша группная староста — девушка на полголовы выше меня ростом, стройная, подтянутая, с темными прямыми волосами, подстриженными лесенкой примерно до плеч, строгая и боевитая. Плевать ей на то, что я вдвое её старше, а Герин — сын Графа Остчестера, причём единственный, наследующий и титул, и земли. Распекала она нас с железобетонной уверенностью в собственной правоте и праве этим заниматься. А ведь титула у неё самой никакого нет. И даже какой-нибудь младшей баронской дочерью она не является.

Тут, правда, возникает вопрос, как она умудрилась наскрести денег на оплату обучения аж в столичной Академии Империи? А стоимость тут, в Шааде, ничуть не ниже, чем в Ране. Что, в принципе, закономерно: престиж, соперничество, конкуренция. Не может одна из Академий планку опускать или задирать относительно другой — не получится. Та ведь тут же эту планку уже у себя «выровняет».

Но, мне ли такие вот вопросы задавать? Простому Медному Авантюристу, пришедшему в Академию пешком, и почти без багажа, но обвешенному дорогущими Артефактами? (Да — умею я, блин, прятаться и скрываться… угу, «маскировка» — моё второе имя!) (Сарказм, если кто не понял).

Однако, я отвлёкся. Мэйлин (так нашу боевитую старосту звали), закончив нас с Герином отчитывать и распекать, извлекла откуда-то из тайников своей формы расчёску, уверенно и безапелляционно в несколько движений привела причёску Герина в божеский вид, повернулась ко мне, ничуть не смущаясь, застегнула пуговицу моей рубашки и в полминуты завязала мой измученный предыдущими попытками галстук так, что он, словно влитой, занял положенное ему место.

Рукава раскатывать, чуть подумав и посомневавшись, заставлять она не стала. Посчитав свою часть работы с нами успешно выполненной, она мгновенно переключилась своим вниманием уже на другую жертву, к которой тут же умчалась неумолимым стремительным вихрем.

— Энергичная какая девочка, — повёл шеей я, в ставшем слегка тесноватым после её манипуляций воротнике рубашки, привыкая и приспосабливаясь к этому его новому состоянию.

Герин только вздохнул и передёрнул плечами. Наша староста его пугала.

***

«Линейка» Академии Магии проходила в лучших традициях анимешек про японские школы: площадь перед главным корпусом, стройные ровные ряды студентов в одинаковой форме, различающейся только цветом галстуков и эмблем на левой стороне груди: боевики — красный, стихийники — фиолетовый, целители — белый, природники — зелёный, бытовики — оранжевый. Ровный квадрат, три стороны которого составляют студенты, а четвёртую, ту, которая ближе всего ко входу в корпус, преподаватели. Перед их линией, ровно по центру, установлена трибуна, с которой в строгой очерёдности выступают со своими речами официальные лица Академии.

А вокруг, во дворе, цветёт сакура…

Помнится, я ещё в Камише впервые слышал о сезоне цветения этого культового, даже, в какой-то мере, концептуального дерева. О том, что в этот сезон очень-очень красиво. О том, какой этот сезон яркий, впечатляющий и запоминающийся. Что ж: он меня не разочаровал — действительно, красиво, ярко, впечатляюще… но, вишнёвый или яблоневый сад, когда он в цвету, не хуже этой вот их распиаренной сакуры. Лично по моему мнению.

Однако, сам выбор времени года для приёма новых студентов и старта начала их обучения — да, я одобряю. Очень воодушевляет. Хорошее время. Хороший старт. Хотя, кому оно, моё одобрение, нужно?

Сама «линейка», естественно, носила другое название, более красивое и сложное, что-то вроде: «Церемония Открытия Нового Учебного Периода», «Церемония Приобщения Новых Студентов к Знаниям» или ещё как-то. Я, честно признаться, не пытался запомнить, хоть и слышал его, это название, не единожды. Для меня, всё равно, всё это было стандартной школьной «линейкой». Сколько их, таких уже в моей жизни было? И в школе, и в институте, и в армии, и снова в школе… Много. Не сосчитать.

Эта… была в чем-то всё же особенной, отличающейся от других. На эту я пришёл сам. По своему выбору и своему желанию. Сюда меня никто силой не загонял. Ни силой, ни угрозами, ни безальтернативностью. Не так уж часто мы делаем такой вот свободный выбор — согласитесь.

В остальном церемония была достаточно обыкновенной: приветственные речи Ректора и преподавателей были гладкими, красивыми, произносились ими без явно заметных особенностей речи, без её дефектов, запинок, с правильно расставленными смысловыми ударениями, с к месту вставленными шутками, приглашённые музыканты начинали играть свои музыкальные вставки вовремя, ряды студиозов стояли дисциплинированно, переговаривались негромко…

Никаких «Дамблдорских выходок», к счастью, не было, хоть подсознательно я их и ждал от Магического учебного заведения. Но, видимо, то, что это не «школа», а «академия», сыграло свою роль — экстравагантности и эпатажа не звезли.

Ректор не поразил, но произвёл благоприятное впечатление своей адекватностью. А так: мужик, как мужик. Лет пятидесяти на вид, но крепкий и бодрый. Роста среднего, среднего телосложения, брюнет, стрижка короткая, ни особых лысин, ни особой седины с моего места я не разглядел. Так же, не было ни шрамов, ни хромоты, ни какого-либо другого заметного физического недуга.

«Оценку» на нём, кстати, задействовать толком не получилось: результат выходил слишком размытый — даже по уровню: что-то вроде от ста до трёх сотен, не говоря уж о «Навыках». Меньше ста пятидесяти — вряд ли, не смог бы он, в таком случае, занимать подобный пост. Но и больше трёх сотен — тоже сомнительно: было бы иное отношение окружающих к нему. Хотя… всё равно, очень трудно что-то сказать. Видимо, это именно то, что называют навыком «Сокрытия». Вроде бы, у меня и самого уже что-то подобное есть. Было бы неплохо, если бы оно раскачалось до того же уровня, что у этого среднего по всем внешним показателям мужика.

Декан Бытового Факультета, слава Творцу, оказался тоже мужчиной… Да — можете меня называть шовинистом и обвинять в дискриминации по половому признаку, но я не очень хорошо отношусь к женщинам на руководящих должностях. Пусть, возможно, и совершенно зря — есть много примеров эффективного руководства, когда у руля находился «слабый пол». Возможно. Но это уже вопрос стереотипов и сложившихся личностных предпочтений.

Итак, Декан Факультета, на котором мне предстояло учиться — мужик. Улыбчивый такой, «кругленький» дядька. Высокий — выше меня почти на голову, но при этом не вызывающий давящего ощущения. Наоборот, весьма располагающий к себе человек. Вместо общепринятого тут «халата» он носил тёмные свободные штаны-брюки и светлый тонкий свитерок. Обут был в мягкие кожаные туфли, на поясе у него висела небольшая коричневая сумочка, которая ощущалась в моём восприятии Артефактора примерно так же, как и моя. То есть — «привязанный» Артефакт A-ранга. И в целом, весь он воспринимался каким-то таким, домашним и мягко-пушистым, как большой и ленивый кот.

Звали его Белмаут «Шутник». Вообще, заметил, что все здешние маги, хоть сколько-то высокого уровня, имеют вторым именем какое-либо прозвище. Правда, далеко не всегда его сообщают. Тем более, не торопятся пояснять, как и за что именно его получили. Да и спрашивать об этом, в здешней общественной норме — не вежливо.

Но впечатление наш Декан оставил приятное. Собственно, именно так, в моём представлении и должен выглядеть стереотипный маг-бытовик: полненький, ухоженный, домашний, довольный жизнью, пышущий здоровьем. Да он практически ходячая реклама своего Факультета!

Полная противоположность — Декан «боевиков». Хотя, пожалуй, что не полная — ведь Декан Боевого Факультета тоже был мужчиной, а значит, что-то общее у этих двоих всё же имелось. Как минимум: пол и принадлежность к роду человеческому. В остальном же… «Боевик» был низенький, щуплый, притом ещё и слегка сутулился. Черные колючие глазки, черные волосы, собранные в хвост, тонкие сухощавые пальцы, похожие на лапки паука, неприятный шрам, идущий через всю щёку. Рука, что всё время тянется к закреплённому в набедренной специальной сумке-креплении жезлу, короткий одноручный меч на другом боку на поясе. «Халат» мага и жесткие сапоги с окованными металлом носами.

Тоже, в какой-то мере — реклама своего Факультета. Но, лично мне, становиться таким, как он, совсем бы не хотелось. Хоть и было бы это, наверное, куда легче, чем даже отдалённо начать походить на Белмаута.

Остальное «начальство» как-то особенно не запомнилось. Выходили, поздравляли, говорили пару слов и уступали место следующему. Быстро, четко, организованно. Всё вместе заняло не больше часа. Вся «линейка», я имею в виду.

А после её окончания, так как началась она рано утром, если по моему браслету ориентироваться, часов около девяти, у всего ново-студенческого личного состава был, получается, ещё практически полный день на личные дела. Последний день «летних» каникул, которые длились здесь два месяца: месяц подготовки к началу месяца приёма студентов и, собственно сам этот месяц приёма. Но, это, как понятно, у старших курсов. У «первачков» же, все их «каникулы» — как раз и есть один этот самый день. Ведь, до этой церемонии студентами они ещё не являлись, а завтра, с самого утра, уже начнётся учеба…

***

Глава 29

* * *

Смотреть на помятые лица моих сокурсников утром было… сказал бы: весело и с растущим в душе злорадством… но нет — было грустно и противно. Не терплю алкоголь и всё, что с ним связано. Раздражают меня пьяные и похмельные люди. Неприятно рядом с ними мне находиться. Они плохо выглядят. От них воняет. С вечера «свежаком», с утра — «перегаром». А от тех, кто успел, по народной методе, опохмелиться — непередаваемой смесью того и другого вместе.

И знаете, то ли здесь алкоголь ядрёнее, то ли мой нос стал значительно более чувствительным, но смрад, идущий от тел моих похмельных сокурсников был тошнотворно силён. Настолько, насколько он ранее никогда не был. Даже утром в купе «синего вагона» пьяного эшелона, везущего солдат в многомесячную командировку.

Однако, не убивать же всех, кто мне чем-то неприятен? Лучше просто отойти от них в сторонку и отвлечься на что-то другое. Собственно, что я и сделал: выбрал ряд и место в этом ряду так, чтобы оказаться, как можно дальше от страдающих похмельем сокурсников, но как можно ближе к открытому окну.

Первым занятием в этом учебном году была лекция по… истории Академии и Империи. Бесконечно скучная, нудная и пустая. Вёл её преподаватель, если судить по тону и манере изложения материала, ненавидящий свой предмет. Нет, он не пользовался листочком, рассказывал исключительно по памяти, но всё равно создавалось полное впечатление, что он читает текст, переполненный датами, именами, годами жизни, цифрами… Удержать внимание на сути излагаемого материала, было задачкой нетривиальной даже для совершенно трезвого и хорошо выспавшегося меня, к тому же увешанного Артефактами с бафом на Интеллект. Что уж говорить об остальных?

Восемьдесят процентов, находящихся в лекционной каскадной аудитории, отчаянно боролись со сном. Девяносто процентов от этих восьмидесяти — борьбу проигрывали.

Были, однако, и исключения. Те, кто в первые и вторые девяносто не вошли. Те, кто, как и я, сидел, старательно пытаясь уловить и не потерять нить повествования Профессора Пинса, ещё и конспектируя за ним в своих свитках или тетрадях — у кого, что было.

Я не был удивлён, обнаружив, что именно в их числе была наша Староста — Мэйлин. Гораздо более удивительным был факт нахождения в этой группе моего соседа — Герина. Особенно, учитывая, что в комнате он появился лишь под самое утро… хоть и не пьяным. Однако, все равно я восхищен его волей и самообладанием — со сном бороться было действительно трудно.

Кстати, Староста завязала галстук мне и сегодня. Что-то я начинаю подозревать, что в скором времени, это войдёт в традицию. Ведь, сам-то я учиться правильно завязывать эту удавку даже и не думал, находя иные занятия, достойные моего времени и внимания.

Как вообще прошёл мой вчерашний выходной? Что я делал?

Гулял.

Да — вот так вот просто и скучно: гулял. Причём делал это в одиночестве, посвятив этот день осмотру достопримечательностей Столицы: памятники, скверы, парки, набережные… в общепит не совался. Даже по прошествии года времени, даже больше, чем года, я всё ещё не готов приближаться к кухням и всему, что пахнет варёным/жареным мясом — тошнота к горлу подступать начинает.

Закончил свою прогулку я в театре. Да-да, вы не ослышались — именно в театре. Причём, не в каком-то любительском или заурядном, а в местном аналоге Большого Театра. Он, кстати, именно так на местном языке и назывался — Большой Театр.

Нет, ну а что такого? Деньги-то у меня есть. И, кстати, не от продажи «ядер». Вы же помните, где я коротал прошедший год? Да? Это хорошо. Значит, не придётся объяснять, что именно можно выловить из Звездного Озера в Ночь Отражения.

Сгоревшая маска — не проблема. Я ж Артефактор: новую, лучше, удобнее и качественнее прежней сделать не долго. С ластами — та же история. А я ведь ещё и классику советского кино вспомнил — «Бриллиантовую руку». Конкретнее: способ передвижения «Лёлика» на рыбалке, возле «Черной скалы». Ту самую непонятную штуковину с ручками, моторчиком и винтом. Мне ведь, на самом деле, не обязательно знать, что это такое было, какие аналоги имеет и как называется. Достаточно того, что я вспомнил сам принцип. И воссоздал его на местной «элементной базе».

Тело моё, кстати, тоже, за прошедшее с прошлой Ночи Отражения время, претерпело некоторые изменения, сделавшие его крепче, сильнее, быстрее, прочнее. Что кратно увеличило глубину моего погружения в озере. А это, в свою очередь, самым благотворным образом повлияло на размер и ценность добычи.

Да, ещё один моментик: когда шёл к Озеру, я ведь знал, куда именно иду. И, при подготовке к путешествию, озаботился приобретением у Алхимика, в том городе, где закупался, книжки-энциклопедии по лекарственным травам. Самой полной и подробной, что у него была.

Мужик, понятное дело, ничего подобного продавать мне не хотел. Вообще пытался взашей выгнать из своей лавки после таких предложений, но… Нет! Что вы! Я его пальцем не тронул! Как вы такое вообще подумать могли? Нет. Я просто достал «ядро» B-ранга. Мелочь… для меня мелочь. Для него же…

В общем, книжки я у него купил. Целых пять штук. И в пути у меня было много времени на их тщательнейшее изучение.

В общем, деньги у меня были.

Вот только, одних денег мало, чтобы попасть в такое пафосное заведение, как Большой Театр. Там ведь ещё и «дресскод» с «фейсконтролем». Так что, пришлось заглянуть и в цирюльню с магазином готового платья. К самому месту проведения культ-массового мероприятия подходил уже не лохматый бородач оборванец, а вполне себе уважаемый респектабельный горожанин средних лет, коротко стриженный и гладко выбритый… со слегка шалым взглядом и неадекватно весёлой улыбкойна лице.

Что показательно: меня никто не задирал, не пытался ограбить, вызвать на дуэль, сбить машиной или более распространёнными здесь транспортными средствами. Даже в самом театре не толкнул никто ни разу. На ногу и то не наступили!

Как-то, в сравнении с первым и вторым посещением Шивейя, это выглядит подозрительно. Ведь не может же всё идти так гладко? Или может? И это Шивей — исключение из общих правил, а не Авалон?

Или же там, в столице Ран было что-то, чего я не учитываю в своих рассуждениях? Чего-то, что буквально магнитом притягивало ко мне все возможные и невозможные неприятности?

Ведь здесь, в столице Шаада, в главном театре города, я умудрился спокойно и без происшествий насладиться оперой (весьма не дурственной, кстати) с нормального места в партере. Увидеть с этого места ещё и Императорскую ложу, в которой, по случаю премьеры, сидел сам Император с семьёй. А в соседней VIP-ложе, немного правее, были выставлены на общее обозрение все шестеро Камишских Героев. Точнее, наслаждались просмотром-прослушиванием оперы… хотя, одно другому не мешает.

После представления, возле выхода, я буквально в метре от Гриши прошёл, от того самого, которому в Ганоле тогда челюсть сломал, и… и ничего. Прошёл и прошёл. Он на меня глянул незаинтересованно и дальше пошёл вместе с остальными к своей карете, что ждала их недалеко от входа. Даже немного обидно стало: не чужой же, вроде бы человек, можно было бы поскандалить… да и вообще: «Земляка отпи… нать, как дома побывать» — старая армейская мудрость… Но нет: не узнал и не заинтересовался.

Ну и пусть его! Мне же лучше.

Это было вчера. Нынче же я сидел за длинным столом, на лавке, возле открытого окошка на улицу, вяло вслушивался в бубнение лектора, разглядывал собравшихся в аудитории студентов, а поглядеть было на кого — лекция была общей для всего нового курса. Тут сидели товарищи со всех Специальностей и Факультетов. И единственной моей задачей было посматривать за настройкой направленного микрофона, подсоединённого к моему новенькому «планшету», который в «реал-тайм» режиме занимался обработкой и распознаванием поступающего сигнала. Переводом голоса препода в текст.

Ну а что? Лень — двигатель прогресса. Артефактор я или не Артефактор? Да и на Бытовой Факультет я пошёл не для того, чтобы свою жизнь усложнять. Так что: да здравствует автоматизация! И лень.

* * *

Глава 30

Первые две недели учебы были скучны до ломающей челюсть зевоты: лекции, лекции, лекции… теория, теория, теория… Притом, не магическая теория! Нет же: математика, физика, химия, основы сопротивления материалов и начертательной геометрии… мрак какой-то! Мне что, в моём прошлом университете этого не хватило, что ли, чтобы ещё и в фентезийном мире, за фентезийные золотые монеты учить то же самое?!

Но… не станешь же спорить с учебной программой? Ведь, если здесь учат именно этому, то, значит, на это имеются какие-то свои основания? Не просто так же?

Да и материал… слегка отличался. Например, в физике и химии на полном серьёзе рассказывали про эфир и его свойства, а в биологии фотосинтез рассматривался, как прямое преобразование солнечной энергии в зелёную массу растения, выводя обмен газами в отдельную систему растения, не связанную с фотосинтезом. Астрономия изучала движение небесных тел… не в гелиоцентрической системе, а в геоцентрической… и это всё просто выносило мне мозг.

Думаю, в этой Академии, был бы просто рай для наших Земных альтернативщиков всяких сортов. Вот только, я-то не альтернативщик! У меня самое, что ни на есть, классическое техническое высшее образование! То, что я временами посматривал разнообразные видюшки на Ютубе, где излагались чем-то цепляющие, интересные, необычные идеи, озвучивались вопросы, на которые не имелось внятного ответа у официальной науки, ещё не значит, что сам я верю в «плоскую Землю»!

Мой разум кипел. И не только от возмущения, но и от сложности выдаваемого материала. Слава Творцу, хо…………ть математика особых изменений не претерпела. Ну, подумаешь: интегралы другим значком обозначают… и пределы… и бесконечность… и разность… и все арифметические действия… Ааааааа!!!! Мой мозг!!!

А знаете, что самое ужасное? То, что ВЕСЬ первый год будет таким! Больше того: два первых года! Они являются сквозными для всех Факультетов и Специальностей! Лишь ко второй половине второго года обучения будет начинаться практика. Да и та: очень-очень осторожная.

Никаких тебе дуэлей, никаких «магических арен», никаких меряний письками, никаких соревнований раньше четвёртого курса. Только теория, теория, теория…

Да тут даже физкультуры и той нет!

Единственный плюс: свободный выход в город и вход обратно на территорию Академии по Студенческому Билету, представляющему собой некий аналог Карточки Авантюриста (или это Карточка Авантюриста является аналогом Студенческого Билета? Кто знает?). Ну а в городе, совсем недалеко, буквально ворота в ворота, только площадь перейти, расположен филиал Гильдии Воинов.

А ещё, но это уже лично моё счастье и удача: на той же площади расположился небольшой магазинчик фруктов.

Дорогущий, конечно! Жуть, просто! Но, а чего вы хотели? Это ж центральная площадь столицы целой Империи! Тут недвижимость не то, что стоит дорого — она вообще не продаётся! А аренда стоит бешенных денег. Но! По той же самой причине, ассортимент у Али, так звали владельца лавки, был — ну, просто закачаешься! Фрукты, сухофрукты, орехи, овощи со всего Континента! Всё, что только произрастало в каком-либо уголке обжитого мира, было представлено у этого, без сомнения, святого человека!

Не, ну так-то, он купец Платиновой Сотни, а значит, просто по определению не может быть безгрешным. Но, лично для меня, человека, знающего его исключительно, как мужчину под шестьдесят, стоящего за прилавком собственной лавки, он был просто Святым Чудотворцем!

Любой фрукт, любой овощ, любой орех, любая специя — только пожелай! Если в наличии нет, то обязательно на заказ привезут! Только плати.

Ну, так мне есть, чем — о деньгах ещё долго могу не думать. Тем более, что и «траву» и «ядра» можно, «не отходя от кассы», было реализовать прямо тут же — у самого Али.

Что я, собственно, и сделал. Ещё, когда только пришёл в столицу после своего затворничества. Я ведь прямо в неё шёл. С единственной остановкой в Каракуре. Соответственно, и «товар» не сбывал. В Каракуре, поменял одно, завалявшееся у меня с незапамятных пор «ядрышко» E-ранга на одну золотую монету, а её уже на Медную Карточку Авантюриста, после чего, сразу же ушёл и из отделения Гильдии, и из города. Притом, заходил в глухом плаще, в дыхательной маске под капюшоном, из-под низа которой только борода торчала. В черных перчатках, скрывающих руки. Говорил мало. Да ещё и маска голос искажала, превращая его во что-то сильно напоминающее хрипы Дарта Вейдера… Жутковатый такой типок, да…

Перчатку, правда, одну снять пришлось в тот момент, когда руку клал на специальный Артефакт «привязки» карточки к биометрии владельца. Но, тут я позволил себе пошутить: на руке был выведен рисунок-иллюзия, изображающая металло-механическую конечность. Как у Терминатора, исполнения Железного Арни.

Да и сам Артефакт привязки я предпочёл немного обмануть, слегка изменив передаваемые ему параметры биометрии. Совсем немного, но вполне достаточно, чтобы он воспринимал меня уже совершенно другим человеком, не тем, который проходил такую же процедуру в Камише, а затем в Шивэйе. За это изменение отвечало маленькое невзрачное колечко на одном из пальцев этой руки, которое замечательно маскировалось и терялось в той самой иллюзии механической конечности… за которую отвечало колечко на соседнем пальце.

Не, ну а чё? Скучно ж просто так сидеть целыми днями на диком озере, где ни Интернета, ни Библиотек, ни Кино, ни даже долбанного зомбоящика нет! А я — Артефактор. Вот и развлекался, как умел. Я там мно-о-ого разных прикольных штучек наделал…

Зачем «обман сканера»? Не знаю. Просто, вот вдруг подумалось, что все эти «биометрики» могут быть в единую сеть в Гильдии связаны. И возможен неприятный казус, когда система меня возьмёт и опознает Стальным Авантюристом Иваном…

Не, так-то мне от того, ни тепло, ни холодно. Опознает и опознает. Но, если уж делать что-то, то делать качественно. Если создавать новую личность в другом городе, то уж никак не связанную с прежней. Да и хорошая шутка сама по себе стоит того, чтобы потратить на неё силы и время.

И шутка удалась: какие были глаза у девочки-администраторши, когда я, под аккомпанемент хриплого дыхания из-под маски снимал перчатку и клал руку на Артефакт, а тот ещё и сработал при этом! Любо-дорого посмотреть. И даже запомнить.

А я не только запомнил, я ещё и сфотографировал на свой новый мобильник. Не скрываясь, демонстративно, медленно, молча… По-моему, девочка в этот момент описалась. Самым натуральным образом. Но я бы её винить не стал. Там и у охранника, что стоял рядом, коленки явственно подкашиваться начали после моего: «Уш-ш-шлыш-ш-ш-шбош-ш-ш-чку…». У самого бы затряслись, приди ко мне вот такое вот страхуёбище…

А в столице, я ведь сначала «на разведку» сходил — возле Академии покрутился, поглядел, где тут чего… Увидел лавку Али, зашёл и влюбился! Такие умопомрачительно вкусные ароматы в ней стояли, что я просто не мог уйти без покупки. Притом, ароматы не были сильными, шибающими в нос, грубыми, мощными, как у того же жарящегося мяса. Нет, они были тонкими, ненавязчивыми… как раз для моего «прокачавшегося» носа.

А денег нет. Не успел ещё «разменять».

Слово за слово, зацепились в беседе, мол Травник я, мяса не ем. Али и спросил, мол, «есть че? Могу купить». Я улыбнулся и сказал: «Е-е-е-есть». Он сказал: «Покажи!», после чего дверь входную запер и окна зашторил. А я что? Мне бояться чего? После Займара-то? За закрытыми дверями ещё труп в сумку запихивать удобнее…

Но нет — Али оказался честным торговцем, никаких гадостей против меня не задумывал.

Но глаза у него тоже были… на загляденье. Когда я из своей поясной сумки другую достал, в пять раз больше неё, а из той ещё одну. И так четыре раза. Последнюю уже и поднять-то не мог, так, волоком вытащил, на полу. Ну а что? Гораздо дешевле получается пять сумок с расширением пространства и двадцатикратным суммирующимся уменьшением веса «склепать», чем одну, но с хотя бы двухсоткратным. Там уже не A-ранг, а S, как минимум требуется.

Ну а потом, из крайней сумки, шестнадцать кубов сушёной травы… И из предпоследней ещё шестнадцать. И из пред-пред последней восемь…

Али впечатлился. И я его понимаю.

В общем, в тот день у меня деньги появились. И на экзамен, и на обучение, и на Театры, и на Гильдию Воинов, и на экзотические фрукты из лавки Купца Платиновой Сотни, расположенной на площади напротив ворот Императорского Дворца… являющегося, заодно и официальным поставщиком Императорской Кухни…

Кстати, прикольная площадь. У неё в самом центре фонтан стоит со статуей основателя города, тоже Героя какого-то. Вроде бы Василием Трепловым звали. От того и Авалон. Видимо, тоже фентезятиной увлекался паренёк.

Ну да Бог с ним, тем более, он даже до двадцати пяти не дожил. Город основал — и то хорошо. Так вот, площадь: с одной стороны ворота в ограде Дворцовой территории, слева ворота в ограде территории Академии Магии, справа ворота в ограде территории филиала Гильдии Воинов. Напротив ворот Дворца отделение Гильдии Авантюристов.

Ещё, на этой совсем не маленькой площади притулились и Большой Театр, и Императорская Библиотека и Главный Храм Семёрки местных богов, и Имперский Грожданский Университет…

А между Гильдией Авантюристов и Императорской Библиотекой, как раз притулилась лавочка скромного купца Али…

Удобно: далеко ходить не надо.

Нет, там, конечно, и рестораны были, дорогие, пафосные; клуб какой-то, большой оружейный магазин и лавка представительства Гильдии Артефакторов. Но лично меня интересовала именно фрукто-овощная. Так как: «любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда»…

Что вам ещё можно рассказать о моих первых двух неделях в Академии? Да больше ничего и не расскажешь: голова пухла от учёбы — я шёл выплеснуть накопившееся раздражение-напряжение на тренировочную площадку Гильдии Воинов. Там же мылся. Потом шёл к Али, брал у него куль каких-нибудь вкусных сухофруктов и шёл в Библиотеку. Там просиживал почти до заката, после чего топал на территорию Академии, в общежитие, забрав у охранника лавки Али специально собранный и оставленный для меня «пакет» со жратвой на вечер, завтрашнее утро и обед.

Собственно, и весь мой день. И так изо дня в день. Что тут рассказывать?

* * *

Глава 31

***

Тихий одноэтажный домик в тихом, не самом богатом районе «Среднего города». Рабочий кабинет с большим окном в сад, выходящим прямо на цветущую сакуру. В кабинете письменный стол возле стены, левым боком почти прислонявшийся к подоконнику одного из окон. Перед столом, с удобством устроившись в чуть великоватом для неё кресле, сидела девушка в коротком атласном белом халате, украшенном цветным рисунком в виде морозных узоров, какие бывают на окнах в зимнюю стужу. Сидела и вяло перебирала небольшую стопку писем, что лежала перед ней на столе, беря их по несколько штук в руки. Какие-то вскрывала красивым тонким ножом для бумаг и читала, какие-то откладывала в сторону, не читая.

Возле другой стены, развалилась на цветастом мягком диванчике, откинув голову на спинку, другая девушка. Она была одета в халат, изукрашенный ветвями сакуры в цвету. Над девушкой в воздухе плясал, подчиняясь едва заметным шевелениям её пальцев маленький огненный дракончик.

Девушка в «морозном» халатике вскрыла очередной конверт и вчиталась в текст извлечённого из него послания. Пробежав глазами примерно половину письма, она хмыкнула.

— Твой нашёлся, — не поворачиваясь и не отрывая взгляда от бумаги в руках, произнесла она, явно обращая эти слова к девушке в халате «цветущем». Это было логично — в конце концов, в комнате они были одни. Ни к кому другому эта фраза адресована быть не могла. — В Авалонской Академии. На первый курс «бытовиков» поступил.

— Да? — вяло отозвалась девушка-сакура, не отрываясь от игры со своим дракончиком. — И как он там?

— На окружающих не бросается, если ты об этом, — усмехнулась девушка-лед, заканчивая чтение этого письма. — Имя поменял. Он теперь: Ичиго из Каракуры… Обзавёлся мощным «сокрытием» — то ли Артефакт, то ли Навык, но теперь не читается совершенно. Даже A-ранговой «Оценкой». Зубрит, тренируется, по кабакам и девкам не бегает. Но ты ведь и так об этом знаешь? — отложила бумаги на стол она.

— Да, Норб уже сообщил, — отозвалась девушка-сакура, продолжающая наблюдать за танцем пламени. — Долго… — недовольно поморщилась она. — Больше года где-то отсиживался. Лентяй…

— Учитывая, во что ты его окунула? — хмыкнула девушка со своего кресла. — Себя-то вспомни, после первой твоей битвы с Д`Шардами.

— Не сравнивай, — откликнулась девушка-сакура. — Меня — нежную, хрупкую девочку и его — сорокалетнего мужика, ветерана, прошедшего столько «горячих точек».

— И сколько он их прошёл?

— Не знаю, — равнодушно пожала плечами девушка, не отрывая взгляда от своего дракончика. — Он не рассказывал. Ничего не говорил.

— Значит, не врал… — хмыкнула девушка-лёд. — Поедешь к нему? — повернула голову к собеседнице.

— Вот ещё! — фыркнула девушка-сакура. На мгновение при этом утратила концентрацию, и дракончик расплылся неаккуратной огненной кляксой в воздухе, тут же потеряв свою изящную крылатую форму. Обладательница расписанного цветами халатика, недовольно поморщилась и движением руки развеяла получившуюся кляксу до того, как та рассыпалась искрами, создавая угрозу пожара.

— Оставишь в покое? — недоверчиво-удивлённо-насмешливо изогнула свою бровку девушка-лёд.

— Естественно, нет.

— И как поступишь?

— Уже поступила, — повернула голову, переведя своё освободившееся внимание на собеседницу девушка-сакура. — Попросила Норба ненавязчиво и аккуратно слить его Яго. Уверена — этого хватит для «спокойной» жизни.

Девушка-лёд слегка наигранно вздохнула.

— И не жалко тебе его?

— Жалко, — ответила девушка в «цветущем» халате. — Но он должен развиваться быстрее. Я и так потеряла год из-за его взбрыков. Он бы уже Системным Герцогом мог быть к этому времени, а он…

— Я, вообще-то, про город говорила, — рассыпался смех девушки в морозных узорах серебряными колокольчиками по комнате. — Не жалко тебе Авалон? Учитывая, что твой одичалый псих от Займара и Армии Д`Шардов оставил? Если прикинуть и поместить центр взрыва на Дворцовую площадь, то разрушения накроют с четверть города. Тебе не жалко Культурную Столицу континента? Тебе не жалко беднягу Яго?

— Плевать мне на «культуру», — поморщилась девушка-сакура. — Огнём она гори, вместе с Яго. Иван должен стать сильнее! И плевать, чего это и кому будет стоить!

— А ты сама? Ты его не боишься? — согнала с лица улыбку девушка-лёд. — Он ведь натуральный псих. Неуправляемый и неадекватный.

— А он мне такой и нужен, — прищурилась Сакура, пытаясь скрыть лихорадочный блеск своих глаз. — Разрушитель. Неуправляемый и Неадекватный. Этот мир заслуживает обращения в пыль! В прах! В пепел!.. — не удержала эмоций она, и вокруг сжавшихся кулаков вспыхнуло и заплясало ослепительно белое пламя.

***

Глава 32

***

В просторном, отделанном мрамором, украшенном статуями, освещённом магическими светильниками помещении, в большой ванне-джакузи, хотя, скорее уж маленьком бассейне с тёплой водой, опершись о бортик, раскинул в стороны руки молодой мужчина. Хорошо сложенный, атлетичный, высокий, чуть смугловатый, с, что называется, правильными чертам лица, густыми, слегка вьющимися волосами. Да — его можно было назвать красивым. Можно было бы… если бы не страшный шрам на месте правого глаза и правого уха. И ещё нескольких не менее ужасных отметин на остальном теле, покоящемся сейчас под гладью тёплой прозрачной воды. Целебной воды.

Весь комплекс зданий, в помещении которого сейчас располагалась эта ванна-бассейн, был выстроен на месте природного источника с довольно редкими свойствами. Вода этого источника не столько была пропитана эманациями энергии Жизни, сколько растворяла, втягивала в себя и уносила под землю крупицы энергии Смерти. Весьма… необычное свойство. Если, конечно, не знать историю этого места… и того, чьи останки покоятся глубоко-глубоко под слоем земли и камня.

В помещение, тихо вошёл, молча кивнув могучим охранникам, несущим службу на входе, невысокий человек, облачённый в легкую белую тканевую рубаху и такие же штаны. На ногах его были кожаные тапки, которыми он почти совсем неслышно ступал по мрамору пола. Он не имел при себе и на себе никакого оружия. Так же, на его теле не было ни единого амулета или Артефакта.

Мужчина был лыс, как коленка. При этом имел густые, четко очерченные брови и угольно-черную, словно нарисованную маркером на его худом и несколько желчном лице бородку-«бруталочку». Он приблизился к отдыхающему в бассейне человеку на расстояние в пять шагов и остановился. Справа от того, так, чтобы одноглазому было удобно его видеть не выворачивая головы.

— Что-то срочное, Назир? — не открывая своего единственного глаза, спросил лежащий в воде мужчина.

— Перехватили доклад в центр одного из Ранских шпионов, Ваше Величество, — с низким поклоном ответил вошедший лысый человек.

— Настолько важный доклад, что ты пришёл сообщить о нём лично? — тем же тоном осведомился тот, кого назвали «Вашим Величеством».

— Насколько мне позволено судить — да, — ещё раз поклонился названный Назиром. Ниже, чем в первый раз.

— Говори, — разрешил одноглазый правитель.

— Из доклада становится известно, что именно применили Ранцы в Займаре.

— Вот как? — хмыкнул лежащий в воде мужчина. — Год прошёл, а вы только сумели узнать? И не в результате целенаправленной работы по выяснению, а случайно, из перехваченного донесения?

— Прошу прощения, Ваше Величество. Это непозволительная слабость… Но Карго, в этот раз, был очень серьёзен в намерении скрыть любые подробности того происшествия от нас и кого бы то ни было, Ваше Величество.

— Карго… — презрительно поморщился Император Шаада. — Этот бесхребетник?

— Прошу прощения, Ваше Величество, — очередной раз поклонился Назир.

— И что там? — чуть приоткрыл свой единственный глаз лежащий мужчина. — Чем они снесли мою крепость с сидящей в ней элитой Армии Д`Шардов? Разве это не был одноразовый Артефакт S или SS-ранга, как вы мне ранее докладывали?

— Прошу прощения, Ваше Величество, — вновь согнулся в поклоне лысый человек. — Мы ошиблись. Это был не Артефакт… а Артефактор. Боевой. Многоразовый, Ваше Величество.

— Вот… как… — медленно проговорил лежащий мужчина, обдумывая и «переваривая» полученное сообщение. — Редкая зверушка. И где он СЕЙЧАС? — сделал упор на последнее слово он, прицельно-остро посмотрев на лысого мужчину, буквально прошив его своим взглядом, заставив потеть и дрожать одновременно.

— В… — даже потерял на миг голос Назир. Но всё же заставил себя договорить, так как молчание было бы гораздо хуже и опаснее. При этом, во время ответа, под этим взглядом, он не смел даже согнуться в новом поклоне. — В… Авалоне.

— Вот… как… — снова протянул Император, не отводя своего глаза от потеющего Назира и не моргая. Хотя, возможно, тот потел не только от страха, а ещё и от того, что в помещении было жарко. Всё-таки это же была ванная комната, пусть и несколько гигантичная. И температура в ней держалась соответствующая, как и влажность. — Давно?

— Две… две недели, Ваше Императорское Величество! — протолкнул слова через перехваченное напряжением горло лысый потеющий мужчина.

— Две недели, — медленно повторил Император. — Две недели в самом центре Империи находится секретное оружие наших противников… А служба Имперских Охранителей узнаёт об этом только сейчас… Какой казни достоин настолько некомпетентный Главный Охранитель Империи? Или это не некомпетентность, а предательство? А предателя — предать смерти?

Лысый человек, названный Императором Главным Охранителем Империи, вытянулся, как струна и задрожал сильнее, а бледность его лица стала отдавать синевой.

— В… вы… решение в вашей воле, Ваше Императорское Величество! — вскинув глаза к потолку и перестав дрожать, выпалил он.

— Сначала я хочу узнать подробности, Назир, — прикрыл свой страшный целый глаз мужчина, лежащий в воде бассейна-джакузи. — Говори.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — опустил поднятые до того плечи Главный Охранитель, словно взгляд Императора в прямом, буквальном, а не переносном смысле до этого момента держал его за горло, а теперь отпустил, перестав душить. — Артефактора зовут Ичиго. Медный Авантюрист из Каракуры. Он пришёл в Авалон две с половиной недели назад. Продал очень много растительных ингредиентов C, B и A-ранга купцу Платиновой Сотни Али Тагаю, в его овощной лавке на Дворцовой площади… — остановился в своём рассказе Назир, нервно сглотнув. Однако, Император продолжал молча и бесстрастно слушать. Не перебивал, вопросов уточняющих не задавал… чем нервировал докладчика ещё больше, ибо не известно было, как на самом деле он относится к сообщаемому. Злится ли? Гневается? В ярости или равнодушен? Или же, что совсем уже маловероятно, относится с одобрением к объёму проделанной работы.

— Во время сделки продемонстрировал множество очень дорогих и мощных Артефактов. В числе которых были пять сумок с расширением внутреннего пространства, суммирующих показатель снижения веса хранимого груза и усилители на Концентрацию, Интеллект и ещё что-то из ментала. Представился Травником. Получив деньги, сдал вступительный экзамен в Академию и поступил на Факультет Бытовой Магии… Был взят на особый контроль и ССБ Академии, и Службой Охранителей…

— По какому поводу? — не открывая своего глаза, задал первый уточняющий вопрос начавшему было расслабляться Назиру Император.

— Серьёзное несоответствие Навыков и Характеристик рангу. Его «Сокрытие» не пробивается даже экспертами с «Оценкой», прокачанной до почти S-ранга. Провоцировать и проверять в оперативной обстановке его реальные боевые возможности не сочли возможным ни мы, ни ССБ Академии. Ограничились пристальным наблюдением. На занятиях в Гильдии Воинов, этот «Ичиго» демонстрирует примерно пятидесятый — восьмидесятый уровень, иногда, редко, выходя сразу за сотый — сто двадцатый. Потом спохватывается и возвращается к прежней установленной им для себя планке…

— Что было в донесении? — перебил Главного Охранителя по-прежнему неподвижно лежащий в воде мужчина.

— Что некий Стальной Авантюрист из Шивэйя Иван обнаружен, — поспешил доложить Назир. — Этот самый Иван проходил и по нашей службе. На особом контроле. Я взял на себя смелость схватить одного из координаторов Ранской шпионской сети. Того, чьё сообщение было перехвачено. Мои люди, как следует, тряхнули его, и смогли выяснить, что этот Иван — приоритетная цель всей Ранской разведки личным указанием Карго II. Любые сведенья о его местоположении должны немедленно, во что бы то не стало, доставляться ему. Зацепившись за имя и эту информацию, моя служба сумела раскрутить «клубок» до Займара…

— Короче излагай, — велел Император.

— Карго до мокрых штанов боится этого Ивана. Неизвестно точно, что у них произошло, но факт: Иван пришёл поступать в Шивэйскую Академию Магии. Вошёл на территорию, был встречен лично Ректором Шарле, экзаменован им и отведён в отдельное здание на малом учебном полигоне. В здание вошёл, но из здания уже не вышел. Зато вышли сам Ректор, Карго и Илона Омут. В тот же день наступление Д`Шардов начало замедляться. Вскоре и полностью остановилось. Затем Д`Шарды начали отступать. Затем произошёл тот взрыв. И ещё до взрыва, шпионская сеть Ран получила приоритетный приказ на поиск Ивана. Особое внимание именно на район Займара и его окрестностей. Их ищейки буквально носом землю пытались рыть там после взрыва. Нашей службе достался Виконтский Перстень Виконта Эппл. Им, насколько мне теперь известно — Карточка Авантюриста и Виконтский Патент. Так же нам досталось оружие этого Ивана, хоть сразу его опознать и не получилось: два дальнобойных Артефакта A-ранга, изношенных применением Магии Смерти до почти полной негодности.

— Почему за этим Иваном был особый контроль наш? — открыл свой глаз и снова пронзил взглядом Главного Охранителя Император.

— Иван… — задохнулся тот, но смог пропихнуть слова через горло. — Это… седьмой Герой Ганола… — прохрипел он. И у стороннего наблюдателя в этот момент закралось бы подозрение, что… взгляд Императора мог иметь и вполне себе материальную, физическую силу… способную убивать. На месте.

— Вот… оно… как… — очень медленно проговорил лежащий в воде мужчина, глядя на продолжающего хрипеть Главного Охранителя, лицо которого начинало уже синеть, а глаза выпучиваться. — Любовник Пламенной… — сказав это, Император закрыл свой глаз, а Назим тут же рухнул на колени, словно обрезали какие-то нити, поддерживавшие его в вертикальном положении. Рухнул, кашляя и одновременно с тем судорожно пытаясь втянуть в себя воздух. Не получалось толком ни первое, ни второе. — Подготовь мне всё, что смогла найти твоя служба по нему. Через два часа, в моём кабинете, ты будешь обстоятельно докладывать мне о нём. Лично, подробно и обстоятельно. Я хочу знать о нём всё: каждый его шаг, каждый вздох, с кем он говорит, что он говорит, что ест, что пьёт, о чем думает…

— Слушаюсь, — неимоверным усилием воздел себя в вертикальное положение Назим и вытянулся… не дожидаясь, пока Император снова на него посмотрит.

— Иди, — велел лежащий в воде одноглазый мужчина.

Назим низко поклонился и поспешил сорваться с места.

— Анне сообщи, — поймал его уже на середине пути к дверям голос Императора.

— Слушаюсь! — остановился, развернулся и поклонился Назим.

— Иди, — окончательно отпустил его тот.

Назим скрылся за дверями. А Император Шаада Яго Наргол медленно поднял руку к лицу и коснулся своего шрама.

— Пламенная… — тихо произнёс он и скривился. — Тварь… — добавил он, опустил руку и больше ничего уже не говорил, и не шевелился, отдавшись воде и тому, что она делала с его телом.

***

Глава 33

***

Сакура… У «бытовиков» с этим деревом особенные отношения. Очень личные. Нежные. Можно сказать — интимные…

Старшекурсники, как оказалось — не самый лучший и правдивый источник информации об Академии. Нет, сами-то они наверняка сведенья имеют, если не самые полные, то близкие к полноте — всё же сами, на своей собственной шкуре успели прочувствовать все неровности академического пути. Но вот делиться с салагами… с зеленью желторотой… хотят не все.

К чему я? К тому, что две недели ударного начитывания лекций прошли. Я даже успел худо-бедно войти в ритм, втянуться, как-то адаптироваться, настроиться на длительное поддержание этого ритма… и раз! Ритм меняется. Пошла «практика» по этим лекциям. В кавычках практика — так как под «практикой» я не подразумеваю в данном случае саму магию. Нет. Практика была такая же, как в Земных ВУЗах на первых курсах: то есть, примеры, задачи, выводы формул, решение и составление уравнений, подсчёты и вычисления. То есть, вся «практика» — на бумаге. Ручкой. Или пером, тут уж, кому как больше нравилось. Кто к чему больше привык.

Ну, пусть. Это-то, как раз, легко списать на «два года теории». В конце концов, «практикой» решение задач относительно правомочно было называть на Земле, но никак не здесь. Не в мире, где существует магия.

Но дальше… Кроме «практики» вычислительной, решения всевозможных задач и вывода формул, нам, Бытовому Факультету, подкинули практику натуральную — физическую. Как-то так интересно выяснилось, что обеспечением нормальной повседневной жизнедеятельности Академии занимается именно Факультет Бытовиков… в свободное от резко уменьшившихся теоретических занятий время. Причём, по-простому, по-старинке, собственными же ручками!

То есть, заканчиваются две-три пары учебных часов в аудиториях, приходит куратор курса и отводит группу к месту предстоящей им работы. Размечает территорию для уборки, предоставляет инвентарь и расходные материалы, ставит задачу, и всё — вперёд! Метлу в зубы, и пошёл наводить благолепие, избавляясь от ковра осыпавшейся на дорожки и газоны розовой романтики. Той самой, которая сыпалась все эти две недели со скоростью пять сантиметров в секунду…

Ну, с другой стороны, я прекрасно понимаю и осознаю целесообразность для нас таких занятий — «бытовик» должен прочувствовать на самом себе все прелести и тяжесть тех дел, которые собрался, в перспективе, облегчить магией. Должен узнать и разобраться в «автоматизируемых» процессах лично. Пусть, не во всех тонкостях, но хотя бы в общих чертах…

И — да: было не только подметание улиц. Нас отправляли и на чистку-ремонт канализационных коллекторов, и на латание прохудившейся крыши, и на вынос хлама из пустующих аудиторий, и на устранение течей в системе водопровода, и на отмывку окон во всех корпусах, и на выкладку новых участков брусчатки, и на покраску/побелку/штукатурку стен зданий, и на копку траншей под прокладку труб для всё того же водопровода… на ремонт душевых и на мытьё сортиров.

Что ж: в принципе, дела более чем привычные. Для меня. В своей жизни, мне чем только не доводилось заниматься. И во время службы, и после неё, работая мастером по вызову. Меня таким не напугаешь. И не расстроишь. Тем более сейчас: когда мои физическая сила и выносливость возросли настолько, что я, пожалуй, теперь и сам их пределов не представляю. Достаточно уже того, что я теперь способен без разводного или газового ключа, голой рукой заржавевшую, пристывшую, прикипевшую муфту с полдюймовой трубы сорвать/скрутить! Чистой силой, даже без применения каких-либо аналогов «вэдэшки» или подогрева газовой горелкой. И так же закрутить новую в таком месте, под таким углом, куда и захочешь-то — никаким ключом не подлезешь.

Хотя… На счёт спокойно — это я немного хватанул. Ведь были ещё наряды по кухне…

И вот там была пытка. Меня начинало тошнить и мутить ещё на подходе к этому месту. От самой мысли о том, чтобы туда идти, блевать тянуло! И хоть ты что с этим делай! Даже, если подготовиться голодом и тошнить в принципе нечем.

Не помогали ни медитации, ни самовнушения, никакие другие психологические уловки с приёмами. Мне было просто плохо там. И не «просто», а «очень»!

В результате, за крупную проставу с моей стороны всей нашей группе, удалось договориться, что теперь, когда нас назначают в «наряд», я иду вместе со всеми, но внутрь не захожу. Рублю дрова для печей снаружи.

Дров надо было много. Дрова рубить мне нравилось. И пилить брёвна на чурбуки, и непосредственно эти чурбуки колоть на поленья, которые потом складывать в аккуратную поленницу.

«Бытовики»… если вы думаете, что такая специализационная подготовка началась только у нас, то вы ошибаетесь. Целители и Стихийники с Природниками не отставали. Правда, у них своя практика была. Отличная от нашей «бытовухи». Целителей на дежурство в госпиталь при Академии (а такой был, и очень большим уважением в городе пользовался — совсем не дешёвое заведение с соответствующим качеством работы и сервиса) ставили, Природников в местный «зеленхоз» отряжали. «Боевиков» вообще из общежития выгнали и «посадили на казарму», заставив, при этом, жить в общих армейских палатках на улице. Бедняги… как я им сочувствую. И, который раз убеждаюсь в правильности выбора своего Факультета.

У нас-то что? Отучился с утра, проработал до обеда, отдохнул, поработал после обеда часов до пяти, если по Земному времяисчислению, да гуляй себе — занимайся своими делами. Вход-выход из общаги свободный, хоть в час ночи за пивом бегай. Вход-выход с территории Академии — тоже. Сама общага — сказка! Просторные комнаты на двух постояльцев, с отдельными платяными шкафами, хорошими широкими кроватями, раздельным санузлом, даже с балкончиком небольшим! То есть, не «коридорная», «кубриковая» или «секторная» система, а полноценные «гостиничные номера». Только и того, что двуместные, а не «одиночки».

Договориться, если что, с соседом о том, чтобы на ночку оставить его в комнате одного — не проблема. «Бытовикам» никто не запрещает даже и вовсе в городе жить, за территорией Академии, собственное жильё снимая либо имея. Единственно: «общага» Академическая бесплатна (точнее, входит в общую сумму, отданную за год учёбы), а за съём «хаты» платить надо. И цены кусаются — столица же.

А так — красота!

Тогда как у «Боевиков»: дырявые старые армейские палатки (которые они даже зашить сами не догадались ещё), дымные не экономичные «буржуйки» с кривыми трубами, грубо сколоченные нары с пыльными вонючими матрацами, «душ» — загородка с холодной колодезной водой из ведра на улице, сортир… даже описывать не буду. Как и их полевую кухню… (вот, кстати, на их полевую кухню и наш наряд выпадал время от времени. Всё же эта «движуха» — по нашей части). Жёсткий распорядок дня с подъёмами, отбоями, побудками, «тревогами», строевой подготовкой и ночными занятиями…

Не, я понимаю — «Боевики» должны себе представлять все стороны своей профессии, со всеми её прелестями… но! Пошло оно на фиг! У меня свой опыт подобного дрочева имеется. Мне хватило!

Кстати… забавное такое наблюдение: в нашей группе всего трое молокососов (по возрасту). Остальные вполне себе взрослые ребята двадцать шесть — тридцать пять лет. Та же староста, хоть и выглядит отлично, но по глазам видно, по опыту, что в них проглядывает, тридцатник уже разменяла. А Герину — около двадцати восьми. И самое интересное: моя «Оценка» определяет их уровни не ниже ста!

Уровни всех «Бытовиков», кроме тех трёх молокососов. Те, и по уровню — нубы зелёные. Да и учатся они… не уверен, что первую сессию «переживут». Они уже уйти готовы — не нравится им, видите ли, «говно за настоящими Магами чистить»!

Эх! Ничего-то они не понимают… И даже сейчас не понимают, когда Мэйлин, во время одного из наших нарядов на полевую кухню к «Боевикам», троим из них, попытавшимся её «в уголке зажать и потискать», руки попереломала. Потом сама же переломы вправила, шины наложила и на своём горбу к «Целителям» оттараканила… ну, не совсем на своём — как бы она сразу троих тащила? Мы с Герином помогли. Но всё же. Сам факт. А эти… ничего-то они в жизни не понимают. Эх!

***

Глава 34

***

И всё-таки я не выдержал. Да — не выдержал. Не удержался. Не справился с собой.

На очередной паре Астрономии поднял руку и задал вопрос лектору.

— Извините, Профессор, студент-«бытовик» Ичиго, — вежливо и «по форме» начал говорить я, когда тот жестом дал мне на это разрешение. — Но, что, если не Солнце вращается вокруг Земли, а Земля вокруг Солнца? Да и вообще: Земля не является центральной точкой вселенной?

— Студент Ичиго… я правильно произнёс, да? — пожевал губы и… улыбнулся лектор.

— Так точно, Профессор, — подтвердил я. Да и неправильно бы он произнёс, я б тоже подтвердил. В конце концов, не родное имя, не данное при рождении, тем более что даже не русское. Я и сам, честно говоря, не знаю, как оно правильно произносится: Ичиго, ичИго или ичигО. Да и какая разница?

— Интересный вопрос вы задали. Сложный… — стала улыбка его ещё более довольной, а в глазах заискрились искорки веселья. — Для того, чтобы достаточно полно на него ответить, нам придётся затронуть материал гораздо более старших курсов… Но, думаю, оно того стоит, — взял небольшую паузу он. — Итак: а что, если Земля вращается вокруг Солнца? И Земля — не центр вселенной? Правильно я понял ваш вопрос, молодой человек?

— Так точно, Профессор, — автоматически вновь вставил привычный уставной оборот из «прошлой» своей жизни. Понятно, что не на русском, но оно ведь и в местном языке жаргонизмы, канцеляризмы, профессионализмы, устоявшиеся словосочетания и специальные словесные конструкции имеются. В том числе и являющиеся прямым аналогом этого выражения. А привычка — вторая натура.

— Встречный вопрос: и что? — уже совершенно смеялись его глаза, обрамлённые лучиками мелких мимических морщинок. — И что даёт нам это занимательное предположение? Как-то изменятся наблюдаемые нами траектории движения небесных тел? Созвездия поменяют свои очертания и место-положения?

— Эм… нет, — отвечая уже ему, непроизвольно в задумчивости почесал в затылке я.

— В том-то и дело, — снова улыбнулся лектор. — Наблюдатель всё равно стоит на Земле. И возможная для него область наблюдения: полусфера — небесный свод, центром которого он является. А Солнце вращается вокруг Земли, или Земля вращается вокруг Солнца — может иметь значение только в том случае, если Наблюдатель оторвётся от земной поверхности и поднимется над ней на расстояние, равное, по крайней мере, половине расстояния от поверхности Земли до поверхности Солнца. Если вы это сделаете, то ваша область наблюдения станет завершённой сферой. Она изменится. Но…

— Но? — нахмурился, пытаясь сообразить, к чему он ведёт я.

— Но, Центром этой сферы всё равно останетесь вы — Наблюдатель. И мир, для вас, всё так же будет представлять собой сферу.

— Но, Профессор, ведь, если отвязать точку отсчёта от Земли, принять допущение, что Земля вращается вокруг Солнца, а Солнце вокруг центра Галактики, то можно получить формулы для расчёта траекторий движения небесных тел, применимые для любого положения Наблюдателя, ведь они не будут завязаны на него! — попытался возразить я.

— Может быть, — продолжил улыбаться лектор. — Но, что это даёт лично Вам, Ичиго?

— То есть? — снова растерялся от такой постановки вопроса я. — Расчёты…

— Уточню вопрос: что меняет лично для Вас, студент-«бытовик» Ичиго, то, что вы отвязываете точку наблюдения от себя и перемещаете её куда-то в неопределённое место пространства? Да ещё, насколько я понимаю, не в одно место, а в сразу множество мест?

— Я… не понимаю.

— Не понимаете? — хитро посмотрел на стоящего перед своей партой меня стоящий возле доски лектор. — Хорошо. Я отвечу на этот вопрос сам: это даёт лично для Вас невозможность свободного сознательного и осознанного пользования магией.

— Как это? — вытаращился на него я. — Как это вообще связано?

— Очень просто, молодой человек, — положил указку на кафедру лектор. — Отвязывая точку наблюдения, вы перестаёте быть Центром Вселенной. А это — сознательное снижение собственного приоритета, как направляющей Волю точки. С чего Вселенная вообще должнавас слушаться, если вы — не Центр?

— А… эм, — захлопнул свой рот я.

— Понимаете, Ичиго, то, что мы изучаем здесь… и я имею в виду не только Астрономию, я имею в виду все лекции и занятия, это не изучение работы Вселенной. Не попытка проникнуть, докопаться до сути того, как же оно всё устроено «на самом деле». Не попытка найти Абсолютную Истину. И, если вы так полагаете, то вы в корне не правы.

— А что же тогда? — решился спросить я.

— Мы всего лишь формируем в своём представлении Модель Работы Вселенной. Одну из бесконечного множества возможных моделей. Бесконечного, как сама Вселенная в своих проявлениях.

— Но… зачем?

— Только затем, чтобы использовать эту Модель для получения возможности практического её использования. Ведь Модель, в которой Вселенная бесконечна, непознаваема и не имеет центра, так как бесконечна во все стороны, во всех своих бесконечных измерениях… невозможно использовать практически. Тогда как другая Модель, та в которой именно Вы, или Я являемся Центром Вселенной, закономерности функционирования которой мы Понимаем, можем себе представить, рассчитать по формулам, измерить, взвесить, вообразить позволяет нам применять Магию. Творить с этой Вселенной то, что захотим Мы. Ведь Мы — это Центр Вселенной. Мы имеем на это Право.

— Вот… как… — остекленел я взглядом, пытаясь осознать только что открытое мне.

— Да — наша Модель, та, которую мы все в этой Академии строим и используем для описания мира, не совершенна. При желании, если приложить достаточно усилий, в ней можно отыскать противоречия, воспользоваться ими и развалить её до основания. Доказать, что она не верна. Но! — поднял указательный палец вверх лектор.

— Но? — послушно за ним повторил я.

— Но, доказать, повторюсь — при желании, можно вообще что угодно. Как и опровергнуть. Только, при этом, вы для себя построите другую Вселенную. И я не уверен, что в ней будет возможна та магия, которую применяем мы. Тогда, как в рамках формируемой в Академии модели, магия работает. Это проверено уже не одним поколением изучавших её Магов.

— Но, Профессор… я ведь уже могу применять Магию, — само собой возникло в голове возражение. — И мог применять её ещё до того, как пришёл в Академию. Ещё со своей, старой Моделью Работы Вселенной? Как это так?

— А здесь нет никакого противоречия, молодой человек, — мягко улыбнулся лектор. Вокруг глаз его снова солнечно лучились меленькие морщиночки. — То, что вы можете применять, в какой-то, большей или меньшей степени, какую-то Магию, говорит только о том, что в Вашей Модели Мира она уже присутствует. В той или иной степени. В том или ином виде. Это означает, что что-то, какие-то события, заставили вас включить её в свою Модель. Больше того — разрешить себе ей пользоваться.

— Но… разве само по себе существование Магов, магических монстров и боевых заклинаний не должно автоматически включить Магию в Модель Мира всех людей, живущих в этом мире? — нахмурился я.

— Вы невнимательно слушали, молодой человек, — покачал головой лектор. — Вы услышали первую часть моего объяснения, но не услышали вторую: про то, что надо ПОЗВОЛИТЬ себе в своей Модели Работы Вселенной возможность ей пользоваться. А это, можете мне поверить, молодой человек, даётся далеко не всем, даже из тех, кто прямо наблюдал работу заклинаний. Даже — испытывал их применение на себе… сломать внутренний барьер — очень непросто. Мы здесь не делаем Магов из обычных людей. Мы лишь помогаем развить эту способность, корректируя Модель. Опять же: у нас нет задачи подогнать вашу Модель под некий шаблон. Это невозможно. И ненужно. Всё равно, то, что у вас, в конце концов, получится — будет только ваше, оно всё равно будет индивидуально и иметь свои собственные особенности, которых нет у других. Да и далее: Академией же жизнь не заканчивается. А значит: и ваша Модель продолжит развиваться и видоизменяться. И только Вам дано узнать, в какую сторону…

— Но… Профессор, разве этот окружающий мир не реален? Не существует независимо от нашего восприятия?

— Только, до тех пор, пока вы с этим согласны, — улыбнулся лектор. — Я ни в коем случае не утверждаю, что весь окружающий мир — лишь плод нашего воображения, галлюцинация, созданная нашим разумом. Нет — утверждать подобное было бы непростительной ошибкой. Но и отрицать то, что наше восприятие способно ВЛИЯТЬ на этот созданный кем-то или чем-то мир — так же глупо. Я ответил на ваш вопрос, студент-«бытовик» Ичиго?

— Более чем, Профессор, — вздохнул я.

— В таком случае, садитесь и продолжим занятие…

***

Глава 35

И всё-таки, во всей Академии, мне больше всего нравился именно Зал Медитации. И те часы, что мы в нём проводили. Да — медитация была выведена здесь в отдельную дисциплину, которой отводилась немалая часть учебного времени.

Что вообще он собой представлял? Пожалуй, что логическое продолжение той концепции, которую начал практиковать ещё я сам, на пляже Звездного озера, когда чертил пентаграмму.

Только, здесь был совсем другой геометрический рисунок, гораздо более ложный, чем у меня там. А ещё… тут не было Артефактов, основанных на использовании «ядер» монстров. Рисунок работал сам по себе. И это… сильно расширяло горизонты моих представлений о магической системе этого мира. О том, что вообще такое «магия», и чем она отличается от «артефакторики».

Итак: Маги — это не Артефакторы. А Артефакторы — не Маги. Это основное. Понятно, что имелись конкретные люди, которые являлись исключением из этого правила, объединяя в себе оба эти направления (я вот, как раз, одно из таких исключений), но всё же — правило есть правило. Магия и Артефакторика не являлись единым целым.

От того, кстати, и существовали раздельно Гильдия Магов и Гильдия Артефакторов, лавка представительства которой стояла на той же площади, что и лавка Али.

Так и в чем же эта принципиальная разница? Маги используют собственную магическую энергию для «запитки» создаваемых ими заклинаний, чар, построений и амулетов с инструментами, тогда как Артефакторы использовали энергию «ядер» и свойства материалов с дополнительными присадками и ингредиентами.

Не понятно объяснил? Нет? Ну, сейчас попытаюсь описать проблему подробнее.

Представьте себе дрель. Обычную рабочую ручную дрель, при помощи которой сверлят различные отверстия в различных материалах. Какая она бывает? Аккумуляторная и работающая от сети. Так вот: та, которая аккумуляторная — это Артефакт. Только «ядро» выступает не только в качестве того самого аккумулятора, но и заменяет в этой «дрели» большую часть «микросхем». Это утрированно. На самом деле, там процесс несколько сложнее, с большой кучей нюансов и своих особенностей, из-за которых на профессию Артефактора учатся десятилетиями… но, в целом, примерно так.

«Дрель сетевая» — это уже произведение Мага. Причём, этой самой «сетью» выступает сам Маг. Его магическая энергия, которую он вливает либо в заклинание, не имеющее какой-либо материальной основы, творимое им непосредственно, либо в некий амулет, инструмент, чертёж, рисунок, рассчитанную руническую вязь для её активации.

Понятно, что Маг, одновременно являясь и источником энергии, и формирователем самой «дрели» буквально из ничего — гораздо универсальнее, мобильнее и, пожалуй, эффективнее. С другой же стороны — «аккумуляторная дрель» гораздо проще и удобнее в применении. А главное: не требует постоянной подпитки от «сети». Её можно оставить без своего внимания на неопределённый срок, и она, при этом, будет продолжать работать.

А ещё: «аккумуляторной дрелью» может пользоваться любой человек. У неё нет требований ни по специальным знаниям, ни по магическим либо иным способностям, ни, зачастую, даже по уровню!

Больше того: сам Артефактор может не обладать даже минимальными магическими способностями, при этом, будучи Мастером! Они ему просто не нужны: он «программирует» свои изделия опосредованно, через специальную технологию «вплавления» «ядер» в материал. И делает это бесконтактно! В специальных печах, специальным инструментом, используя специальные рунические знаки и цепочки. Не так, как я. «Экспресс-метод» считается в среде профессиональных Артефакторов чуть ли не извращением. Потолок его применения — D-ранг «ядер». И то — это уже до крайности редкий, чрезвычайный случай. Экстренный. Артефакторы вообще — народ спокойный, домашний, скрупулёзный. Они ремесленники, предпочитающие работать в собственных уютных мастерских, хорошим инструментом. А руки использовать для управления этими инструментами, для выведения мельчайших цепочек символов, для тонкой резьбы по дереву, металлу, кости… а не для того, чтобы жечь их «ядрами», терпя неимоверную боль и получая страшные травмы, надолго лишающие трудоспособности.

Недостатки «аккумуляторов»… да такие же, как и с обычными аккумуляторами на Земле — недостаточная мощность… и они «садятся». Да ещё «поменять севшую батарейку» может лишь специалист достаточного для работы с соответствующим «ядром» ранга.

Нет, понятно, что у простых Артефактов, вроде того моего «светляка», который я покупал в «начальном городе», «дозарядку» может сделать даже тупой неквалифицированный пользователь-Авантюрист Медного ранга. Но на то он и «простой» Артефакт. И «ядра» для подзарядки он использует максимум E-ранга. Да и то, «ешками» его я кормил, так как сам уже шёл по ремесленной ветке развития. Прочие Авантюристы, с которыми я общался, и которые использовали подобные крутые примочки (а они правда крутые — не три копейки стоят), заряжали их исключительно «эфками». Да и то — предпочитали делать это руками Артефактора, в его лавке, накануне «полевого выхода». Пусть дороже, но руки целы и никаких тебе фантомных болей и тремора, невовремя проявляющегося и делающего удар неверным. И риска испортить Артефакт нет. Что тоже, совсем не маловажно (напомню — он не три копейки стоит).

Что уж говорить о D-ранговых Артефактах и выше.

В общем, свои плюсы и минусы есть у обеих ветвей развития. «Бытовики»… являются неким промежуточным звеном между ними. Почему? Потому, что они тоже пользуются «аккумуляторами», то бишь, «ядрами», но! Но, не «впаивают» их в материал. Не используют их для «программирования» свойств предмета. Они используют «ядро» именно как источник энергии, которым запитывают созданную по «магическим» правилам схему, вместо себя.

Менять такую «батарейку» элементарно просто. И доступно даже самому обычному человеку, не относящемуся ни к Магам, ни к Артефакторам.

«Бытовики», в отличии от прочих магических направлений, не делают упора на развитие личной силы, скорости и раскачку «резерва». Нет. Их специализация, их конёк — сложные, многоуровневые стационарные системы, для которых требуется огромное количество расчётов по сложным формулам и знание фундаментальных наук, таких, как физика, химия, сопромат, начертательная геометрия, математика и… астрономия. Да и разные смежные дисциплины затрагивать приходится очень часто. Вроде тех же биологии, зоологии, логистики и тому подобного. Очень сложное направление. Очень востребованное в крупных городах и на производствах… но совершенно не престижное в Мире, который весь построен вокруг личных силы и могущества. От того достаточно непопулярное…

К примеру, на нашем курсе всего двадцать «Бытовиков». Тогда как «Боевиков» — пять сотен. Да даже «Целителей» две сотни! И «Природников» — полторы. Не говоря уж о «Стихийниках» — тех, как собак не резаных: все, кому способностей не хватило экзамен сдать на «Боевика», но хватило денег оплатить год учёбы и есть хоть какая-то склонность к магии. Что там с ними делают, я даже не интересовался — сидят в отдельном корпусе, в дальнем конце Академической территории, по отдельной программе занимаются. Вроде до меня слух доходил даже, что читать-писать-считать учатся…

Ну да Бог с ними.

Зал Медитации. Здесь мне было хорошо. Я люблю медитировать. Нынче же медитация — особенная роскошь для меня, в свете того, что творила моя вырывающаяся сила там, под Займаром и на берегу Звездного озера. Здесь же, были специальные схемы на полу из специального устойчивого материала. Эти схемы замыкались-запитывались от резерва садящегося медитировать мага и выставляли вокруг него столпообразный цилиндр защитного поля. Причём, мощность этого поля повышалась автоматически с повышением мощности расхода энергии медитирующим. Как зеркало.

То есть, в теории, внутри можно было Стихию хоть до S-ранга раскочегаривать — наружу она не вырвется, так как защиту ты, одновременно, сам же до такого же S-ранга поднимаешь. И даже не S, S+. Так как, делали эту схему умные люди, а значит, рассчитывали её с запасом.

Вот я и… кочегарил. На полную. Этот Зал был единственным местом, где я мог полностью расслабиться…

***

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

И снова — здравствуйте!