Властвуя кобальтовым пламенем [azumifl3r] (fb2) читать онлайн

azumifl3r Властвуя кобальтовым пламенем

Глава 1 — Трудное положение

Долгое время я внимал негодованию человека напротив.

— …Это глупо! Мы уже страдаем от недостатка как провизии, так и солдат, готовых сражаться. Вы предлагаете нам приближаться к врагу, чтобы дезориентировать атаку демонических зверей? Вы что, не в своем уме? Вы не понимаете, что это приведет к еще большим потерям? Ваши действия неприемлемы, и я должен доложить об этом генеральному штабу. Не поймите меня неправильно, я ни в коем случае не дезертирую, я просто хочу защитить как можно больше жизней от таких некомпетентных командиров, как вы. Позвольте мне отозвать наших людей и вернуться в столицу немедленно.

Я не мог обвинить его, потому что знал, что мои действия неправильны. Кроме того, как и правительство, генеральный штаб заключил сделку с неизвестной третьей стороной, которые все стремились к одной цели: уничтожить наше подразделение любыми возможными способами.

Поэтому отступление будет расцениваться как акт дезертирства. Не только он, но и я это понимал. К сожалению, я ничего не мог с этим поделать. И все же кое-что стоит прояснить.

— Сержант Крон, я понимаю, что ты, возможно, не согласен с моими приказами, но я хочу объяснить, что моя цель — продемонстрировать нашу неспособность противостоять врагу в его собственной территории. Я уверен, что это может помочь нам избежать еще больших потерь, не только среди наших солдат, но и среди гражданских, которые находятся позади нас. Мы должны принимать сложные решения, и иногда это единственный путь к победе.

— Вот ведь, снова… Я не могу понять, как вы можете говорить об этом так спокойно? Разве ваш послужной список не окажется скомпрометирован такой очевидной неудачей?

— Ты действительно думаешь, что кому-то из нас удастся выйти оттуда живым? Даже если так, меня не волнует собственная репутация. Но люди, что находятся за северными стенами, хотят жить так же, как и вы. Они надеются на нас, мы — их последняя надежда на спасение. Мне плевать на столицу и их приказы. Я сражаюсь не за них, а за тех, кого они контролируют.

— Тогда почему мы не можем запросить подкрепление? Я уверен, что они не откажут в помощи…

— На севере? — усмехнулся я. — Север уже давно не обсуждается, как стратегически важный пункт на совещаниях генерального штаба. Они ничего не ожидают от нас. Они слепы, поскольку не видят в этом месте ничего более, нежели инструмент для растягивания времени. Они считают, что падение севера никак не повлияет на их дальнейшие планы. Что касается запроса на подкрепление… Я пытался отправлять письма. Но все они были отклонены.

— И как они объяснили причину?

— Их объяснение звучало нелепо: «Количество монстров не превышает необходимое. Вы должны справиться сами». Кажется, это означает, что мы оставлены на произвол судьбы.

— Ха-а… В конце концов, все сводится к нашей гибели?

— Есть один вариант, но я не уверен, что он кому-нибудь понравится.

— И какой же это вариант? Что может быть хуже…

— Ранее ты упоминал дезертирство. Возможно, это единственный способ сохранить свою жизнь. Но, на мой взгляд, лучше уж быть съеденным, чем работать на жадного мелкого купца, ничем не лучше, нежели раб.

Казалось, убежденный моими словами, Крон успокоился и склонил голову.

— Я понимаю. Каковы ваши распоряжение, старший лейтенант?

— Передай ребятам, чтобы приготовились к неожиданному выходу. Объясни ситуацию и скажи, что мы будем сражаться до последнего вздоха. Свободен.

— Есть, сэр.

После того, как Крон отсалютовал и покинул меня, я вздохнул и откинулся на спинку стула.

Крон… он хороший парень. Иногда бывает вспыльчивым, и имеет дурную привычку грубить высшему по званию. Но, тем не менее, послушно подчиняется приказам.

К несчастью, ему не очень повезло оказаться в моем отряде. И это касается не только Крона, но и всех остальных ребят.

— Черт возьми! — выругался я, ударив кулаком по столу.

Больше двадцати лет прошло с тех пор, как я переродился в этом мире. В течение всех этих лет я осваивал магическое искусство и фехтование, и поступил в магическую академию в возрасте двенадцати лет. Я прошел продвинутый курс по магии огня всего за два года, что занимает четыре года у других студентов, благодаря своей высокой теоретической подготовке и практическому мастерству. Затем я решил вступить в ряды рыцарей, чтобы получить практический опыт. После того, как я одолел штаб-сержанта в дуэли, в возрасте четырнадцати лет, у них не оставалось выбора, кроме как принять меня. Получив звание старшего лейтенанта, я был назначен командиром небольшого отряда из тридцати четырех человек.

Мы, в своем отряде, были готовы выполнять любые, даже самые абсурдные, приказы, не задавая лишних вопросов. Наш потенциал был безграничен, и я уверен, что у каждого из нас было достаточно таланта и силы, чтобы сравниться с личной императорской гвардией. Но несмотря на все это…

…они боялись нас.

Теперь, кажется, настало время избавиться от нашего отряда. Для них нет лучшего момента, чем сейчас.

Я уже вижу заголовки газет: «До последнего, отряд Именсус! Те, кто доблестно защищал северную границу, получат посмертную награду за свои героические подвиги. Мы не забудем…» — но мы знаем, что это лишь формальность.

Я потер виски, обдумывая наши дальнейшие действия. Однако, я чувствовал, что усталость от недосыпа начинает сказываться на моем физическом и психологическом состоянии.

* * *

Бушующее пламя охватило улицы разрушенного города.

Какофония криков и воплей эхом отдавалась в моих ушах. Отовсюду доносились просьбы о помощи, но среди этой кафкианской симфонии звуков я услышал пронзительный детский плач.

Оглянувшись, я увидел, как мальчик на коленях трепещет прямо передо мной, его глаза устремлены на пылающие руины.

Попытавшись добраться до него и схватить за плечо, я почувствовал, что моя рука прошла сквозь мальчика. Оказалось, что я не материальный. Я был бессилен и не в состоянии помочь. Мне оставалось только наблюдать.

Мальчик медленно встал на ноги, вытирая слезы тыльной стороной ладоней. Собравшись с силами, он начал неуверенно двигаться в направлении полыхающего дома. Но вскоре его шаги стали быстрее и более решительными, пока он не перешел в бег, куда его гнал страх и отчаяние.

Вскоре я направился за мальчишкой. Подойдя ближе к дому, я заметил, что дверная рама завалена горящей доской, загораживая проход. Но рост мальчика позволял ему без труда проскользнуть под ней.

«Стой!» — закричал я, пытаясь остановить его, но он не обратил на меня внимания. Мои крики замерли в горле, словно сжались внутри меня. Я пытался выдавить хоть какой-то звук из своих губ, но ничего не выходило.

Его решительность поразила меня, но еще больше — ощущение дежа вю, которое испытал, увидев маленький домик. Как только я приближался к нему, мои эмоции смешивались в хаотическую кашу. Тепло и беспомощность сменяли друг друга, заставляя меня чувствовать себя как на горизонте возникающая волна.

Но я знал, что сейчас не время для размышлений и эмоций. Возможно, это всего лишь сон, а я зритель, наблюдающий за происходящим.

Я пролетел сквозь упавшую доску и в мгновение ока оказался в доме. Осмотрев стены, я не увидел ничего, кроме почерневшего дерева и оранжевого пламени, которые казались неотделимыми друг от друга.

Но как только мое зрение упало на середину дома, то, что я увидел, вызвало жгучее чувство горечи, заставившее меня прикусить губы: мертвые тела женщины, мужчины и двоих их детей лежали безжизненно на полу, заставив меня задуматься о том, что привело к такой ужасной трагедии.

Я осознал, что знаю каждого из этих людей лучше, чем кто-либо другой. Но тогда до меня дошло, что мальчишка, который ранее плакал, был никто иной, как я сам.

Все происходящее в этой деревне, в этом горящем доме, было частью моего прошлого — прошлого, которое я давно уже забыл.

Я думал, что смогу забыть эти воспоминания. Сокрыть их глубоко в своей душе, настолько глубоко, что никакие усилия не смогут вытащить их на поверхность. Но сейчас, они ярко оживают перед моими глазами.

Почему? Я старался так усердно, почему это не помогло? Может быть это воля судьбы, чтобы я не забыл? Но может быть, я не должен больше прятать их внутри себя? Возможно, это время остановиться и принять своё прошлое, вместо того, чтобы пытаться бежать от него.

Множество вопросов мучило меня, когда я ощутил, что наступило время пробуждения.

* * *

— Ха… ха-а, ха… — мое дыхание стало прерывистым. Я придвинул пальцы ко лбу, чтобы убрать мокрые пряди волос, которые мешали мне видеть.

Вздохнув, я встал с места и осознал, что мне необходим свежий воздух.

Наш временный лагерь — небольшой, но довольно удобный благодаря магам земли, которые проявили свои навыки в создании грубых, но прочных хижин.

Когда я проходил между ребятами, они играли музыку, используя магию ветра. Это было не только необычное, но и красивое зрелище, которое привлекло мое внимание. Подойдя к ним, я был поражен их дисциплиной и уважительным отношением. Все встали со своих мест, приняли стойку смирно и отдали мне честь.

— Сэр!

— Расслабьтесь и продолжайте то, чем занимались. — я протянул руку вперёд, чтобы успокоить их.

— Так точно, старший лейтенант.

Я, конечно, не являюсь экспертом в других элементах магии, так как я специализируюсь только на огне. Однако, судя по всему, это еще одна интересная ветвь магии ветра, которая позволяет манипулировать воздушными потоками вокруг себя и создавать звуковые волны различных тембров.

В нашем мире магия была широко распространена, каждый человек знал о ее существовании. Нельзя было представить свою жизнь без магии, — она была неотъемлемой частью нашего повседневного бытия.

В то же время, магия была разделена на две категории: «основную» и «истинную». Истинная магия требовала созданного ядра, без которого её использование было невозможно. Основную же мог использовать каждый.

Однако, были исключения. Термин «экспер» относился к людям, которые не обладали ни малейшей предрасположенности к ощущению окружающей маны.

Мана тесно связана с ядром, ведь оно играет важную роль в человеческом организме. Ядро позволяет фильтровать загрязненную ману из окружающей атмосферы, и после этого использует ее для создания заклинаний и других видимых применений магии. Это невероятное взаимодействие между человеком и его окружающей средой.

Ядро.

Я взял за основу концепцию Солнечной системы, чтобы объяснить ядро магической силы. Хотя такого объяснения нет в книгах, как житель Земли, я предлагаю эту аналогию.

Основное ядро — это солнце, которое располагается в правой стороне груди и формируется в основном у детей до шести лет. Планеты, отходящие от солнца, называются «малыми ядрами». Когда маг выходит за пределы своих возможностей в поглощении маны основного ядра, он может сконцентрироваться, чтобы создать малые ядра. Малые ядра поглощают загрязненную ману из окружающей среды и очищают ее, что позволяет магу увеличивать свой запас магической силы.

Если малые ядра полностью истощаются, основное ядро начинает производить и накапливать ману, которую оно затем очищает и вливает в оставшиеся ядра, чтобы восстановить запас магической силы.

Кроме того, ядра можно улучшать, добавляя им «кольца», вспомните Сатурн. Эти кольца повышают качество маны и способствуют совершенствованию ядер.

Каждое ядро обладает своей уникальной тональностью, которая определяет полноту их создания. Если ядро имеет холодный тон, значит, оно плохо сформировано. Если ядро имеет теплый тон, значит, оно идеально сформировано и способно проявить все свои возможности.

В детстве я насильно создал два малых ядра, не достигнув полного очищения основного, и это причинило мне много страданий. Сейчас у меня есть одно основное ядро с теплой тональностью и четыре малых ядра. Три из них полностью очищены, но четвёртое является светло-серым.

— Сэр.

Ранее я упоминал об Основной магии, но я не способен ее использовать, и честно говоря, я не знаю, почему. К тому же, другие маги обычно могут использовать более одного элемента, но я не могу похвастаться такой способностью.

— Сэр!

Я вынырнул из своих размышлений, замечая как чья-то рука движется из стороны в сторону напротив моего лица. Вернее, меня грубо вытолкнули. Обернувшись, я увидел Крона, лицо которого выражало явное беспокойство.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Эм… нет, лейтенант Либерт. Но вы стоите так уже более получаса. Мы не можем терять время, и вы это прекрасно знаете.

Я невинно прокашлялся, осознав, что действительно замешкался на мгновение.

— …Крон, — обратился я к нему.

— Да, сэр?

— Собери всех здесь через двадцать минут. Я должен сделать объявление.

— Есть, сэр.

Глава 2 — План и Руны

На каменистом столе лежала карта местности, ярко освещённая мягким и чистым голубоватым светом.

Заклинатель, точнее я, ловко перемещал плавающий огонек по чертежу, освещая каждую малейшую деталь.

Благодаря нашей небольшой разведывательной команде, мы получили детальное изображение Демонического ущелья, как мы все его ласково называли.

Мы обсуждали наши дальнейшие действия, решая, как сразиться с монстрами, которые находились довольно далеко от нашего лагеря.

Однако окрестности были достаточно перспективными для того, чтобы мы могли вступить в бой.

Расщелина между гор давала нам некую надежду, не на полную победу, но хотя бы на то, чтобы уничтожить большинство из них.

— Мы обоснуем два форпоста, — объяснял я. — Один — отвлекающий посередине, а другой — основной, расположенный ближе к входу с нашей стороны. Нам помогут маги, владеющие магией льда и земли. Поэтому важно не расходовать свои запасы маны на ненужные вещи. Вам предстоит не только постройка, но и установка ловушек. В этом вас поддержат маги, управляющие молнией, водой и еще парой других вспомогательных элементов.

— Некоторые виды зверей страшатся огня, поэтому необходимо активно поддерживать стены пламени. Туман затмит взор. Сочетанием земли и воды, мы создадим участки с избыточным увлажнением, что замедлит передвижение противника. Ловушки могут быть усилены молнией, нанося дополнительный урон. Мы также можем создать бури, штормы, ураганы и другие атмосферные явления, используя потоки воздуха. Кроме того, мы усилим магию огня.

— Маги дальнего боя, — продолжал я, — начнут оборону первее, нежели ближнего. В самом начале будут атаковать относительно слабые чудовища, которых мы сможем легко победить шквалами непрерывных заклинаний. После того, как монстры более сильного типа соизволят выйти, в действие переходит ближнее оружие. В это время маги, которые находятся на грани истощения, как можно скорее восстанавливают ману. Используйте все оставшиеся у нас эликсиры. Те, кто к тому времени будет ещё способен на использование дальнобойных заклинаний, постараются поддержать сражавшихся в тылу.

— Рассчитывая нас в тридцать пять человек, я решил разделить наши силы на семь отрядов по пять человек. Я, вместе с Кроном, Броуком, Портом, Райаном, Филлом и Оливером, возьмем на себя руководство каждым из этих отрядов. После обсуждения плана мы соберемся, чтобы обменяться информацией о каждом отряде.

— Каждый отряд уже распределен по выбранным позициям. При прибытии на место, Филл и Порт приступят к строительству аванпостов и ловушек, а остальные помогут им до завершения работ. Отряд Оливера и Райана состоят в основном из магов дальнего действия, поэтому они будут размещены по левой и правой сторонам форпоста соответственно. Оставшиеся отряды, во главе с Броуком, Кроном и мной, — состоят из воинов ближнего боя, и наша задача заключается в сражении с монстрами на переднем крае. Расположение группы может меняться в процессе боя, но старайтесь держаться вместе и в пределах моей прямой видимости.

После короткого перерыва я решил уточнить, есть ли у кого-нибудь вопросы, беспокоящие их.

— Если у кого-то из присутствующих есть вопросы, я готов на них ответить.

— Разрешите мне задать вопрос, сэр?

— Конечно, задавай, — я обернулся к Броуку, напрягая слух.

— Учитывая все, что вы уже сказали, мне не совсем ясно, зачем нам нужен отвлекающий форпост?

— Он нужен нам для того, чтобы оповестить нас о наступлении монстров и выиграть некоторое время для наших подготовок. Это понятно?

— Да, спасибо, — кивнул носитель пепельно-белых волос.

— Есть еще вопросы? — я осмотрел всех стоящих передо мной и заметил, как кто-то робко поднимает руку. — Ты, без формальностей, прямо к вопросу.

— Эм-м, сэр… с- сможем ли мы… остаться в живых? — спросил он, заикаясь.

Похоже, он недавно присоединился к нашему отряду. Исходя из его контроля маны, он достаточно силен, но характер у него мягковат, — подумал я. После короткого вздоха я был готов дать ответ:

— К сожалению, даже я не могу дать точный ответ на этот вопрос. Но если ты слишком удачлив, то есть шанс. Тем не менее, я здесь не для того, чтобы быть нянькой. Если ты стоишь здесь и сейчас, то хотя бы смутно должен понимать, на что подписался. Возьми себя в руки, и только тогда твои шансы на выживание увеличатся. Каждый из вас должен помнить, что ваши действия ведут не только к спасению ваших жизней, но и жизней ваших товарищей, с которыми вы сражаетесь бок о бок. Но если ты не готов проявлять решительность и смелость, то ты станешь слабым звеном в нашей команде и будешь подвергать ее опасности, — хоть сейчас для тебя яму рой.

Я услышал, как кто-то в толпе начал хихикать, однако не обратил на это внимание. Моя наскоро составленная речь казалась не только достаточно убедительной для этого парня, но и влияла на всех остальных. Их лица приобрели более серьезный вид, а их кулаки стали сжиматься настолько сильно, что костяшки выступили на поверхности кожи.

— Если у вас нет дополнительных вопросов, то я сообщу, когда мы отправимся. Время не на нашей стороне, и это одна из многих проблем, с которыми мы столкнемся. Однако, важно помнить, что мы отправимся через ровно час после того, как я вас отпущу. За это время, уделите внимание вашей экипировке, особенно доспехам, которые защищают жизненно важные органы, и убедитесь, что ваши мечи остры, а магические посохи исправны. Представьте себе, какая глупая смерть вас ожидает, если ваш клинок ничем не лучше зубочистки. Мы не можем допустить этого. Кроме тех, кого я уже назвал, остальные свободны.

Когда мы остались в кругу из семи человек, я начал делить документы, лежащие на столе, между ними. В этих документах содержится самая важная информация о тех, с кем им предстоит работать. Описание способностей, владения элементами и ранее набранный опыт — все это нужно для того, чтобы успешно сотрудничать и добиться хоть чего-то.

Я понимаю, что они, возможно, уже изучили своих союзников, но я считаю, что дополнительная информация не помешает.

— Пожалуйста, внимательно изучите эти документы, чтобы избежать возможных проблем в будущем, — я посмотрел на них, дабы убедиться, что они понимают меня ясно. После того, как они уверенно кивнули, я отпустил всех, кроме Крона.

— Крон, пожалуйста, доложи о текущей ситуации с продовольствием. Я хочу убедиться, что моя информация соответствует твоей, — обратился я к нему.

— Лейтенант, на данный момент у нас имеется четыре пространственных мешка, наполненных едой до краев. Если мы будем разделять это между всеми, то этого должно хватить как минимум на неделю. Порции будут небольшими, но достаточными, чтобы не умереть с голоду и сохранить боеспособность.

— Хорошо, спасибо за информацию. Будь свободен, Крон. Проконтролируй, чтобы все выполняли мои указания и сообщай, если что-то понадобится

— Да, сэр. Удачи вам.

* * *

Я добежал до своей хижины так быстро, как только мог, но не мог дышать спокойно, потому что моя левая рука жгла, точно огонь.

С тревогой оголяя конечность, я заметил, что на ней появились темные руны, протянувшиеся от предплечья до тыльной стороны ладони, словно выгравированные на коже тату.

Мистические символы в виде фигур начали вырисовываться на моей коже, точно отпечатки невидимых пальцев. Но их значение оставалось загадкой для меня, несмотря на мои знания в области магии.

Однако, я чувствовал, как эти руны наполняют меня силой и энергией, укрепляют мое тело и развивают мои способности. Но всегда существовала опасность, что эта сила может иметь свою цену и принести непредсказуемые последствия.

Сегодня я снова стал свидетелем создания новой фигуры, но впервые я увидел ее окончание в полном объеме. Восемь лет назад я уже был свидетелем этого процесса, но острый болевой шок лишил меня сознания, и я не мог вспомнить ничего после этого.

До этого момента я знал, что руна могла физически укреплять мое тело, но это был всего лишь небольшой бонус, который не давал мне сверхъестественных способностей. Моя кожа становилась более прочной, но я все еще был человеком, подверженным боли и травмам.

Долгие годы я изучал книги в поисках хоть какой-то информации об этом загадочном явлении, но безрезультатно. Я не мог не подумать, что то, что происходит со мной, выходит за рамки этого мира. Хотя я старался изо всех сил, — все мои попытки оставались тщетными.

Возможно, где-то есть информация, но она скрыта от посторонних глаз по некоторым определённым причинам.

Теперь остается только гадать, какую силу может дать мне эта недавно приобретенная руна. Но я не буду слишком много думать об этом, ведь скоро я все равно узнаю ее возможности.

Закатав рукав на место, я все еще держал колющую руку и медленно подошел к столу. Опустившись в кресло, которое, как и стол, было сделано из камня, я облокотился на столешницу.

По мере того, как я пытался отвлечься от острой боли в руке, мои глаза увидели детальные узоры, появляющиеся на поверхности кожи.

Это напоминало процесс создания картины с использованием песка, когда узоры постепенно формировались и принимали различные формы. Начиная от отдаленно напоминающих символов в форме буквы «S» и заканчивая геометрическими фигурами, похожими на икосаэдр. Но затем все они гармонично соединялись, создавая впечатляющее дополнение к уже созданным рунам. Руны вспыхивали цветом индиго, означая, что «дополнение» полностью сформировалось и больше не поддавалось изменению.

Хотя процесс создания руны выглядел захватывающе, невыносимая боль все же омрачала этот момент. Постепенно узоры на моей руке становились ярче и острее, и внезапно всё прекратилось.

Казалось, рисунок был полностью завершён, но что-то не давало мне покоя. Я заметил, что первая руна не пересекалась со второй, хотя находились настолько близко, что это казалось невозможным.

Моё любопытство было непреодолимым, но я знал, что есть более важные дела, которые требовали моего внимания.

Глава 3 — Дружеская Беседа

Пройдя между высокими, обнаженными деревьями, холодный воздух ласкал мое лицо, в то время как маги огня, направлявшиеся к заснеженным горам на горизонте, создавали передвижные источники тепла.

Температура была настолько низкой, что вода, только взятая из пространственного мешка, моментально замерзала.

Это еще одна серьезная проблема, которая может привести к фатальным последствиям в бою. Огненные маги не всегда будут преследовать тех, кто не способен использовать огонь. К счастью, в нашей группе только восемь человек обладали предрасположенностью к другим стихиям.

Мы двигаемся со средней скоростью, чтобы сохранить силы на будущие события. Однако, это очень утомляет и изнуряет нас даже при таком темпе. Организм постепенно умирает от продолжительного воздействия холода в этой местности. Но еще более пугающим является то, что может наступить общее охлаждение организма.

В такой ситуации даже потеря одного члена отряда недопустима. Каждый из них может в будущем стать спасителем всей северной границы, поэтому нам необходимо сохранить их всех. Мы не можем позволить им погибнуть, словно бродячие псы от обморожения — такая смерть не соответствует их желаниям.

О чем это я? Никто не должен принимать смерть, как что-то должное, ведь в глубине души у каждого из них остался осколок — жить. Однако, жаль, что этот осколок не сможет прийти в действие и засиять вновь. Уж я-то знаю.

— Либерт.

Я слегка удивился, что кто-то обращается ко мне, как к старому другу. Но, обернувшись, я увидел Крона.

В тот момент я не смог распознать эмоции этого человека, так как он хорошо скрывал их за маской безразличия или, возможно, излишней серьезности. Но я был прав, упомянув о старом друге — Кроне.

Он был моим первым и лучшим другом. Мы всегда поддерживали друг друга как в академии магии, так и при становлении в офицерских рядах. Я без колебаний доверил бы ему защиту своей спины. Я всегда мог полностью доверять ему и делиться с ним своими мыслями и тайнами.

Но из-за различий в наших званиях мы отдалились друг от друга в последнее время. Мы не имели возможности поговорить об этом, поэтому наши отношения продолжали ухудшаться.

Не вижу смысла продолжать конфликт. В конечном итоге мы все умрем, поэтому почему бы мне не насладиться свободой общения с друзьями? Не нужно вести себя так, будто он всего-лишь мой подчиненный. Я просто хотел беззаботной беседы, как раньше.

— Что случилось, Крон? — спросил я.

Услышав нотки дружелюбия в моем голосе, он улыбнулся и продолжил:

— Я хотел сказать, что если случайно, просто предположим, каким-то чудесным образом, один из нас выж… — он прервался на полуслове, осознав, насколько абсурдно это прозвучало и замолчал.

— Все в порядке, продолжай, — успокоил я его.

— Кхм. Тогда… Ты мог бы ты передать кое-что моей сестре в Сиелии?

Я остановился, вскинув бровь и тупо уставившись на Крона.

— Что-то не так? — спросил он.

— Ты никогда не говорил, что у тебя есть сестра. Я удивлен, — ответил я.

— О? Правда? Знаешь, подумав об этом: мы ведь ничего не знаем о личной жизни друг друга. Ну, то есть, я знаю о твоей ситуации, поэтому особо не поднимал эту тему. Но я никогда не интересовался, хочется ли тебе об этом поговорить.

— Ты прав. Однако это совсем другое дело. Я был бы рад узнать больше о тебе, хоть и в этот последний момент. Что ж, сестра единственный, неизвестный мне, твой родственник?

— Знаешь, если бы не наше давнее знакомство, по твоему каменному выражению лица я бы подумал, что ты хочешь похитить кого-нибудь из них. Но да, она единственная, больше никого, — пошутил Крон.

— Хорошо. Обещаю, если выживу, я передам все то, что ты хочешь, — согласился я.

— Тогда вот, — сказал Крон, сорвав медальон, висевший на его шее, и протянув его мне. — Осторожнее, он очень важен для нас, — предупредил он меня.

— А если выживешь ты? — спросил я, принимая медальон.

— Я просто заберу его у тебя. Вернее, у твоего трупа.

— Ох, в таком случае, позаботься обо мне. Ее имя?

— Что?

— Как я найду человека, с которым никогда не встречался, не видел и даже не знаю ее имени?

— Ах, точно. Ее зовут Флория. Она очень похожа на меня, ты не прогадаешь. Кстати, не должны ли мы догнать парней?

— Да. Я приму это к сведению.

Мы ускорили шаг, чтобы догнать строй, который шел впереди нас.

— Спасибо. А ты не желаешь доставить сообщение или вещь кому-нибудь важному? — Крон прервал тишину.

— Нет, таких нет, — ответил я.

— Прости.

— Все в порядке.

Я не ожидал такого тяжелого разговора. Услышанное заставило меня еще больше сочувствовать этим людям и понять, что он не один такой — многие хотят оставить что-то для своих семей. Но я не должен думать об этом.

Я нахожусь в той же ситуации. Мы — расходный материал на шахматной доске правительства, нас ждет неизбежный конец в этой глуши

— Кстати, — начал снова Крон, — хотел бы извиниться за прошлый случай, когда я назвал тебя некомпетентным. Я не имел такого в виду…

— Не стоит извиняться, — перебил я его. — Я все понимаю. Но честно говоря, в тот момент я хотел врезать тебе.

— Нарываешься?

— О? Как я могу вытворять такие неподобающие вещи перед самой «Великой молнией» всей академии?

— Проклятье. Ты же обещал забыть об этом, «Большой Огненный Шар», — произнёс Крон, четко выговаривая каждый слог последних трёх слов.

— Ты тоже, — я нахмурился, посмотрев на него.

Мы продолжали подшучивать друг над другом, используя старые прозвища и вспоминая забавные истории прошлого. После нашего разговора, я почувствовал, как снялось невидимое бремя с моих плеч, и был искренне рад этому.

* * *

Я не могу точно сказать, сколько пути мы уже прошли, но вдруг группа из четырех человек впереди резко остановилась. Я подошел, чтобы узнать причину этой остановки, и услышал:

— Сэр, здесь, кажется, совсем недавно сражались монстры.

Взглянув на указывающую рукой солдата точку на снегу, я увидел свежую фиолетовую кровь.

Я поднял голову и стал изучать окружающую местность. Ветви деревьев были странно сломаны, а на снегу — свежие следы фиолетовой крови, заканчивающиеся всего через шесть метров. Я понял, что это был зверь, либо способный к полету, либо упавший от более сильного монстра. Однако, судя по отсутствию других следов крови, можно было предположить, что чудовище взлетело.

Метель закончилась всего около часа назад, так что остальные улики, указывающие на нашу цель, все еще можно было найти в округе. Я приказал остальным приступить к поиску, а сам начал размышлять о том, какой монстр мог оставить такие следы.

Если это был летающий вид, то возможно, виверна или грифон. Если наземный, то вероятностей куда больше. К тому же их двое.

Грифон не должен стать проблемой, — это довольно слабый монстр.

Грифон.

Монстр, который напоминает сочетание льва и орла. В этом мире грифоны имеют коричневатые перья на крыльях и острые белоснежные когти, способные легко прорезать тяжелые доспехи рыцаря. Они напоминают образы скифов из моего мира и классифицируются как зверь А-класса.

Однако, даже ослабленным ребятам лучше избегать встречи с виверной, которая способна доставить много неприятностей.

Виверна.

В этом мире виверны сравнимы с драконами, но не обладают магическими способностями и не так разумны. Но их физическая сила намного выше нормы, они достигают длины в 23 фута и весят до 880 фунтов. У них одна пара кожистых ног и устрашающие кристально чистые глаза цвета янтаря. В этом мире виверны классифицируются как монстр S-класса.

— Лейтенант. Мы нашли несколько коричневых перьев, похоже, это все-таки грифон, — сообщил мне зрелый мужчина, протягивая перья.

— Хорошая работа.

Однако у меня все ещё оставались вопросы: кто напал на него? Более сильный монстр или грифон был в ослабленном состоянии?

— Проведите обыск местности, обратите внимание на каждую неровность и подозрительную деталь.

Через некоторое время, я получил новый отчет.

— Сэр, мы обнаружили грубо вырванное дерево и определили предположительную траекторию, основываясь на сгустке крови. Мы смогли отыскать то самое бревно. Похоже, кто-то кидал его с земли в грифона.

— Отлично. Это означает, что один из них грифон, а другой явно двурукий. Может быть… снежный человек?

— Простите, вы сейчас судите исключительно по климату, лейтенант? — усмехаясь проговорил Крон.

— Не груби. Сам-то о чем думаешь?

— Вы не поверите, но все мои мысли ничем не отличаются от ваших, — пробормотал он с насмешкой.

— Вот ведь. И чего я ожидал, — я покачал головой, но в тот же момент замер, услышав дребезжание. Земля задрожала, и громкие шаги эхом отдавались в ушах. — Похоже, нам и искать не придётся.

— А мы собирались?

— Так значит… снежный человек.

Глава 4 — Подготовительный Этап

Пугающий рев и громкий топот разносились эхом в ушах всех присутствующих.

Кажется, моя догадка оказалась верной. Крон ранее заметил, что я сужу только по климату, окружающему нас, и это было именно то, как я думал. Всего не так много видов зверья с конечностями, напоминающими человеческие, я имею в виду их верхние конечности — руки.

Шум шагов становился все ближе, пока все не повернули головы в направлении неприятного хруста деревьев. То, что мы увидели, было ничем иным, как огромное существо.

Густой белый мех покрывал все тело снежного человека, обнажая только грудь и лицо. Если бы не он, можно было бы подумать, что перед нами стоял обыкновенный великан. Его размеры были впечатляющими — около восьми метров в высоту. Глубокие голубые глаза, казалось, внимательно изучали нас, переходя с одной стороны на другую.

Стоит отметить, что он излучал угрожающую ауру, настолько сильную, что заставила бы всех дрожать. Но, к несчастью для него, мы были не тронуты ее влиянием. Возможно, он был мощным противником, но опытный боец легко мог бы справиться с таким напряжением.

— Броук, он весь твой. Оливер, окажи ему поддержку, — приказал я.

— Так точно, сэр.

— Да.

Оба человека кивнули мне с видимым энтузиазмом. Мускулистый мужчина с огромным топором за спиной начал действовать первым. Он дотянулся до своего изношенного оружия одной рукой и бросил пристальный взгляд на снежного человека.

Казалось, что он анализирует его и обдумывает следующий шаг, но на самом деле он уже знал, как атаковать. Они оба знали. Броук ожидал начала нападения от Оливера.

Черноволосый заклинатель был занят созданием воздушной волны. Когда Оливер взмахнул рукой — дугообразное заклинание направилось к глазам высокой фигуры. Благодаря мгновенной дезориентации своего противника, Броук сделал резкий рывок в его сторону, оставив после себя небольшой кратер.

Мужчина с пепельно-белыми волосами мгновенно приблизился к монстру на несколько метров, а Оливер в это же время создал воздушный поток под ногами Броука, позволив последнему оказаться над головой снежного гиганта.

Схватив топор обеими руками и замахнувшись им из-за спины, Броук нацелился на голову чудовища. Но едва он дотянулся до гиганта, его атаку заблокировала рука. Это не остановило нападающего.

Приземлившись с глухим ударом пару метров от оторванной руки снежного человека, Броук оценивающе взглянул на результат своей атаки.

— Тцк. Только рука, — бросил он с недовольством.

Оливер был удивлен тому, что его предыдущая атака оказала на монстра непоправимое воздействие — она полностью ослепила его.

Существо завыло и начало размахивать своей единственной уцелевшей конечностью, потерявшись в отчаянии от потери глаза и руки.

Чудовище, с туманной головой, двинулось отступать, но его попытки были напрасны. Тонкие нити воздуха поджидали его на пути и, как только оно двинулось в обратном направлении, его конец был уже предрешен.

С оглушительным шумом и треском ломтики частей тела монстра падали на холодный снег, окрашивая его в ярко-фиолетовый цвет. Это ужасающее зрелище означало только одно: с ним было покончено.

— Черт, я знал, что все так и случится. Я планировал прикончить его одним ударом, — буркнул Броук.

— О, так ты постарайся быть более внимательным в следующий раз, — ответил Оливер с усмешкой.

— Отвали.

— Хорошая работа, ребята, — вклинился я в разговор.

— Не кажется ли вам, что это было довольно жестоко? — спросил Крон, подойдя сзади.

— Нет смысла думать об этом, он уже мертв, — ответил Броук.

— …Тогда ладно. Кстати, я вспомнил, а что насчет грифона? Мы будем его искать?

— Нет, у нас нет времени на это. Давайте продолжим движение, — сказал я.

Я уже знал, что эта битва закончится быстро. Хотя, это было скорее одностороннее доминирование, а не настоящая битва.

Снежный человек — не слабый монстр. Однако эти ребята находятся в совершенно другой лиге. В какой-то момент я даже начал испытывать к нему сочувствие.

После того, как мы победили монстра, мы продолжили двигаться в сторону нашего пункта назначения.

* * *

Через некоторое время мы наконец достигли Демонического ущелья. Здесь воздух был настолько тяжелым, что его можно было почувствовать на коже, а атмосфера — настолько гнетущей, что даже не нужно было ждать орды монстров, чтобы начать опасаться за свою жизнь.

Однако мы не обращали внимание на окружающую среду, сосредотачиваясь на выполнении необходимых приготовлений, которые были предусмотрены в пунктах нашего плана.

Маги земли приступили к постройке фортификационных сооружений. Сначала был построен форпост-отвлекалка, а затем — основной форпост.

Главный форпост отличался от диверсионного значительно. Его фундамент был укреплен толстым слоем льда, обеспечивая максимальную прочность и надежность. На нем также имелись три башни, грубой прямоугольной формы, каждая из которых была выше крепостной стены.

Стена, в свою очередь, была укреплена бруствером, который позволял заклинателям легко выстреливать в противника из безопасного положения.

Структура форпоста была не только простой, но и невероятно прочной, что являлось для нас основным критерием.

Однако, создание всего двух форпостов заняло много времени и усилий. Это было значительно сложнее, чем может показаться на первый взгляд, и это подтверждают истощенные ядра маны у людей, ответственных за строительство. К сожалению, этот процесс затронул наши планы по созданию ловушек, и мы вынуждены отложить их строительство на неопределенный срок.

— Сколько времени вам нужно, чтобы восстановиться? — спросил я у командиров, ответственных за группы сооружений.

Филл на мгновение скептически осмотрел остальных, прежде чем ответить:

— Я думаю, что около часа. Через час мы будем готовы продолжить.

— Отлично, — кивнул я. — Отдохните немного.

— Спасибо, — ответил Филл.

Час — это не так уж много времени, и я удивлен, насколько настойчивы они. Если быть честным, я ожидал, что им потребуется гораздо больше времени.

Восстановление маны — сам по себе сложный процесс, и здесь, где плотность маны снижена, это становится еще труднее.

Как уже упоминалось, плотность маны в этой области значительно ниже, и я не уверен, во сколько раз она отличается от обычной. Однако затруднения в циркуляции маны вполне ощутимы, вызывая чувство дискомфорта. Тем не менее, со временем я надеюсь, что мы привыкнем к этому.

Через некоторое время группы Филла и Порта переключились на усиление защиты форпостов, а затем начали создавать ловушки.

Следуя плану, мы построили ледяные сооружения с острыми наконечниками и небольшие ямы, которые были более эффективны против орды. Ловушку с туманом пришлось отменить, так как звери были более чувствительны к запахам, и это только мешало бы нам. Остальные ловушки были активными и нуждались в непрерывном контроле, поэтому мы решили установить их позже.

В противном случае мы могли бы обрушить всю расщелину. Но это может похоронить не только монстров, но и нас. Я мысленно пометил этот вариант, как крайность. Не то чтобы я собирался им всё-таки воспользоваться, но кто знает…

В этой битве слишком много переменных. Я даже не уверен, что первоначальный план будет выполнен так, как задумано. Сейчас мы можем только гадать о его успехе.

Как и во временном лагере, мы построили небольшие хижины из земли, и я направлялся к одной из них.

В тот момент мне было необходимо написать письмо одному человеку

* * *

Достав из пространственного хранилища листок бумаги и чернильное перо, я начал писать:

«Уважаемый заместитель министра внутренних дел Королевства Купидос, Вэйлен Ноур,

Я, Либерт Эванс, командир элитного отряда Именсус и твой старый друг и товарищ, пишу тебе, чтобы предостеречь тебя от ненужных действий.

Я знаю, насколько ты честен и преданный своей работе, и именно поэтому я обращаюсь к тебе.

Пожалуйста, не вмешивайся в дела генерального штаба. Решение о нашей смерти было принято задолго до твоего вступления в должность, и всё гораздо серьезнее, чем ты думаешь.

Я понимаю, что ты новый заместитель министра и что твои убеждения и честь ставят людей превыше всего, но я должен предостеречь тебя, что ты не сможешь справиться со всеми манипуляциями генштаба в одиночку.

Но несмотря на все мои убеждения, я знаю, что ты не согласишься с моей просьбой. Вот почему я приложу к этому письму нечто еще, что может быть полезным для тебя в будущем. Однако я настоятельно рекомендую тебе не действовать одному в любых обстоятельствах.

Я очень рад, что встретил такого замечательного человека, как ты. Пожалуйста, береги себя.

С уважением,

Либерт Эванс, старший лейтенант отряда Именсус».

Я завершил своё письмо, стараясь не углубляться в подробности, но я надеюсь, что он поймёт суть.

После того, как я поместил его и другие важные бумаги в пространственный мешок, я покинул хижину и отправился на поиски Крона, который обладал связью с посыльным ястребом.

Глава 5 — Начало осады

Действующее лицо — Крон.

— …Говорю, я бы уложил его одной левой! — громко воскликнул Броук.

— Тогда почему ты ещё не сделал этого? Почему не бросил вызов командиру тринадцатого батальона? — спросил Оливер.

— Ты думаешь я этого не делал? Он всегда занят.

— Да он же публично отвергает тебя, неужели ты этого не замечаешь, идиот? — возразил Оливер.

— Как ты посмел назвать меня идиотом, придурок?

Я сидел в кругу ребят у костра, они обсуждали разные темы, но иногда разговоры доходили до того, что я искренне не желал их слышать.

Хотя, я не мог не слышать их разговоры, но старался не принимать их к сердцу. Я не понимал, как они могут оставаться такими спокойными, будучи в такой гнетущей атмосфере, и не заботиться о том, что может их ждать в будущем.

— Ребята, как вы думаете, — привлёк всеобщее внимание Порт. — Что сейчас на уме у командира?

— Как мне знать, что думает этот бешеный, — ответил Броук.

— О, если он бешенный, то ты пещерный человек, — парировал Оливер.

— Но я говорю серьезно, — продолжил Порт. — Я понимаю, что у него нет выбора, но правда ли он думает, что мы способны защитить всех тех, кто находится за нами? Он явно переоценивает наши возможности. Мы можем уничтожить большинство из них, но чтобы всех — это уже другой вопрос.

— Ты ошибаешься, — вмешался я с заинтересованным выражением лица. — Либерт — не тот человек, который не оценил бы силы своих союзников. Я имею в виду, что его план может показаться несколькостранным, но он никогда не рискует, если не уверен в своих действиях. Он наверняка имеет дополнительный план, помимо основного. Я считаю, что мы можем просто довериться ему.

Честно говоря, я не уверен в том, что говорю. Я знаю Либерта довольно давно, и он всегда принимал рациональные решения в своих проблемах. Он никогда не вступал в битвы, которые были заранее проигрышными. Но в последнее время его поведение стало странным: он часто уходит с общих собраний и приказал построить третью стену у входа в расщелину, не объяснив причину.

Я не хочу слишком много об этом думать. Как я уже сказал, я просто должен доверять ему, как и раньше.

— Ты неправ, черт возьми. Я видел ее собственными глазами, вот этими, — провёл Оливер двумя пальцами возле своих глаз. — Дочь маркиза Эртборна куда красивее, чем принц…

Тема разговора казалась опять смененной, и это произошло так резко. Как они могут так быстро менять темы с таким контрастом?

Однако наше свободное время подошло к концу, когда нам сообщили об опасности.

— Они наступают! — выкрикнул молодой солдат с тревогой на лице.

— Ну, наконец-то, — пробормотал Броук, как будто он только этого и ждал.

— Где они сейчас? — спросил я.

— Хм… примерно в четырех километрах от диверсионной заставы. Судя по скорости, с которой они движутся, они достигнут ее через двадцать минут.

— Хорошо. Предупреди командира.

Как только парень скрылся, я приказал всем быть в полной боевой готовности.

К счастью, все были готовы еще до того, как я отдал приказ, так что это не заняло много времени.

Я направился к стене, чтобы осмотреть ситуацию. Нервозность была очевидна, и мне было нечего скрывать. Это был мой первый бой такого масштаба, и здесь были десятки, нет, сотни тысяч демонических монстров. Как можно было отнестись к этому как к чему-то обычному?

Хотя, если бы я вам сказал, что знаю человека, который принимал бы это по-обычному, вы бы мне поверили? Но сейчас он стоит прямо передо мной: спокойная и величественная беловолосая фигура, внимательно осматривающая периметр. Почему у меня такое чувство, будто он вышел на прогулку? В конце концов, он всегда был таким.

— Старший лейтенант Либерт, разрешите доложить? — спросил я.

— Не стоит, — ответил он. — Я и так вижу, что происходит. Лучше скажи мне, как проходит подготовка?

— Так точно. На данный момент все маги дальнего действия полностью готовы к борьбе со встречными монстрами. Группы Филла и Порта также рассредоточены по стене, вернее, те, у которых восстановлена мана. Мы с Броуком готовы сражаться на поле боя.

— Отлично. Первоочередная задача для заклинателей. Если кто-то прорвется, ваша цель — уничтожить его. Не дайте им добраться до стены. Приказываю активировать все ловушки, которые могут быть использованы.

— Слушаюсь, сэр.

Спустя некоторое время монстры все-таки добрались до отвлекающей стены.

Теперь я начал понимать, какую истинную цель преследовал этот отвлекающий маневр. Он задерживал наземных чудовищ, пока мы уничтожаем тех, кто находится в воздухе. Разделение на подгруппы оказалось удобным, ведь летающие монстры создают больше проблем.

Наблюдая за множеством темных точек, сливающихся в одно целое, я ощутил, как капли пота стекают по спине, а волосы встают дыбом. Это зрелище было ужасающим, достаточно было только одного взгляда, чтобы понять это. Но осознание того, что скоро мне придется выступить против всей этой орды, еще более запугивающее.

Я стал задумываться, — всегда ли жизнь для меня была так важна, как сейчас?

Мой разум был затуманен, словно пелена сковывала мои мысли. Я не мог даже приблизительно оценить масштаб нашей проблемы, не мог сосчитать, сколько демонов направляется в нашу сторону.

Но было что-то ещё. Какого черта, он стоял там, передо мной, со своим привычным торжествующе-каменным выражением лица? Он не просто наблюдал за происходящим, он словно уже выиграл не только эту битву, но и все последующие. Я серьезно.

Я продолжал обдумывать наши шансы на победу, когда услышал знакомый голос, отвлекающий меня от моих размышлений. Обернувшись, я увидел пару рубиновых глаз, направленных на меня.

— Крон, в чем дело? Ты нервничаешь? — спросил Либерт с легкой усмешкой в голосе, намекая на то, что я должен успокоиться.

Мне было трудно отрицать его грубое замечание, поэтому я просто молчал, пытаясь унять волнение. Казалось, что каждая клеточка моего тела дрожит, и я ненавидел себя за это. Но я не мог позволить себе проявлять слабость в такой момент. Я сделал глубокий вдох, закрыл глаза, и на мгновение сосредоточился на своем внутреннем мире. Когда я открыл их, чувствовал себя более уверенным и готовым к действию… наверное.

— Никак нет, сэр, — ответил я сухо. — Все в порядке.

— Вот как. Тогда наслаждайся.

— …

Я молча кивнул в ответ и отвернулся. В голове крутились мысли о том, как я могу избавиться от этого надоедливого человека. Он просто начинал меня раздражать. Наслаждайся, черт его побери…

* * *

Орда монстров приближалась неумолимо.

Двадцать минут назад это казалось далекой угрозой, но теперь нескончаемый поток демонических тварей уже оказался здесь, и они яростно пытались прорваться сквозь диверсионную стену.

В то время как маги уничтожали демонов в воздухе, в небе бушевал весь цветовой спектр, перемешиваясь и создавая завораживающую, но пугающую картину. Сотни, если не тысячи, различных заклинаний мгновенно достигали монстров и полностью уничтожали их — рассекая их на части, абсолютно испепеляя, безвозвратно замораживая, поджаривая до хрустящей корочки, создавая убийственные звуковые волны. Все это стало причиной смерти демонов и добавляло нотки ужаса к уже впечатляющему зрелищу.

Все шло своим чередом, пока наземные монстры не прорвались сквозь отвлекающую стену. На этот раз десятки расставленных ловушек были задействованы, но в отличие от магов, они работали менее продуктивно.

Несколько небольших групп монстров начали приближаться к главной стене, и хотя множество заклинаний продолжали убивать демонических существ, этого оказалось недостаточно для остановки наступающей орды.

— Броук, разберись с ними, — приказал Либерт.

— С радостью, сэр, — ответил он с явным рвением в голосе.

Броук и его группа резво спрыгнули за стену. Огромный топор Броука раскалывал монстров на части, а за ним глубокие порезы, полученные благодаря изящным движениям меча, испещряли демонических монстров. Командная работа группы оставляла бездыханными не только зверей, но и всех наблюдающих.

По мере того, как чудовища продолжали приближаться к стене и пытались пробить ее грубой силой, группа Броука убивала их с поразительной скоростью. Солдаты, один за другим, пробивали черепа демонов и полностью уничтожали их. Броук и его группа были неуклонны и бесстрашны, и их бойцовские навыки были непревзойденными.

Если бы у монстров была хоть капля человеческих чувств, они бы сейчас ощущали агонию, беспомощность, благоговение и страх.

Со временем орда уменьшалась и уменьшалась, пока не была полностью уничтожена.

— Отличная работа, ребята. Кто-нибудь, помогите им подняться, — сказал Либерт. — Но не думайте, что это конец. Это была только первая волна. Будьте готовы к следующей.

«Будьте готовы к следующей» — я никогда бы не подумал, что буду страшится этих слов.

Глава 6 — Осада [I]

Четыре дня прошло с момента первой волны нападения демонов, и каждый день прибавлялось новых атак. В настоящее время наступила пятая волна, которая приближалась к своей кульминации.

— Ха-а… ха-а-а… — мое дыхание было тяжелым, я определенно устал.

Я чувствовал, как каждая новая волна нападений усиливала монстров в геометрической прогрессии. У меня не было времени на отдых.

Полчища монстров возникали из ниоткуда и моментально приближались к полю битвы, словно по команде.

Я вновь метнулся в сторону создания, напоминающего волка, с намерением расколоть его на части. Из раны, которую я нанес недавно, хлынула фиолетовая кровь и покрыла мое тело.

— Боже, сколько же ее… и она такая липкая, — вздохнул я, выражая свою явную досаду.

Нынешняя волна нападений отличалась от предыдущих в нескольких аспектах. Наиболее заметным изменением было поведение демонов. Они стали более осторожными и предельно сосредоточенными, действуя необдуманно лишь в крайней необходимости. Монстры собирались в небольшие группы, планируя совместный удар против врага, выполняя свои действия последовательно.

Я повернулся на звук шума и увидел, что один из нашей группы был окружен тремя монстрами. Не думая дважды, я бросился на помощь.

Я продолжал пронзать демонов своим мечом, который уже находился на грани разрушения, покрываясь мелкими зазубринами.

Прежде чем атаковать монстра, я выпустил короткий импульс молнии, затем прыгнул на него, проткнув его голову.

В воздухе извиваясь, я ловко переместился к другому монстру, который был занят бедолагой. Я быстро обезглавил его и уверенно приземлился на землю.

К счастью, третий из них уже был нейтрализован темноволосым парнем, которого мне пришлось спасти.

Окинув взглядом поле боя в поисках новых противников, мое внимание привлек молодой человек с белоснежным клинком. Цвет его волос казался созвучным с цветом его меча, создавая эффектную гармонию.

Уже довольно долгое время он беспощадно испепелял своих врагов, и я не уловил у него ни малейшего признака усталости. Когда я сказал «испепелял», то вполне серьезно.

Когда его клинок пронизывал демонов, ещё до того, как их отрубленные конечности успевали упасть, они полностью охватывались темно-синим пламенем, создавая устрашающий вид.

Сначала его стиль фехтования может показаться грубым и небрежным, но это только на первый взгляд. На самом деле он очень эффективен и отточен.

Его боевой стиль — результат собственного труда и упорства, начавшегося с базовых знаний, полученных от опытного рыцаря. Все остальное было выгравировано на его руках исключительно собственными усилиями.

Хотя стиль не идеален, он далек от того, чтобы быть скверным. Я бы скорее назвал его продвинутым уровнем.

Я искренне восхищался его поведением на поле боя. Я мог бы сравнить его с неприступной крепостью, которая быстро передвигается по всему полю боя и убивает своих врагов.

Однако, когда я был сосредоточен на Либерте, я внезапно услышал приглушенный звук чего-то, упавшего позади меня.

Без раздумий я обернулся, и мое лицо выразило ужас, когда я увидел, что произошло.

— Что с тобой не так, Крон? — сердито вскричал Броук, стоя вполоборота передо мной.

Но я не мог отвести взгляд от того, что лежало на земле у его ног.

— Броук… твоя рука…

Я недоумевал, каким образом он пострадал? Это было из-за меня?

— Идиот, сосредоточься уже и помоги мне. Где, по-твоему, ты находишься?

Нет, нет. Не сейчас. Почему я думаю об этом в такой важный момент? Я снова оказался в таком состоянии, но мне срочно нужно сосредоточиться на более важных делах. Например, на том, что враг находится всего в нескольких метрах от нас.

Я взял себя в руки и бросил пристальный взгляд на ухмыляющегося демона. Он был не такой, как все остальные: его внешность и давление, которое он излучал, разительно отличалось от привычного.

Сразу же после того, как я бросил взгляд на нашего врага, мне стало ясно, кто он такой. Это был высший демон — один из самых опасных противников в битве.

Высший демон.

Внешне он был очень похож на человека, за исключением некоторых отличительных особенностей: бледная кожа, изогнутые рога, которые тянулись от лба до ушей, тонкий черный хвост и длинные острые когти на руках.

В отличие от человеческого рода, высшие демоны склонны использовать демоническую энергию, которая зачастую затуманивает их разум. Тем не менее, это не означает, что они не могут использовать ману — напротив, они даже более чувствительны к ней, чем мы.

В то же время, каждый демон занимал определенную позицию в иерархии, соответствующую его силе, но не всегда. В ней было всего шесть чинов — с шестого к первому, от самого слабого до самого сильного.

По крайней мере, он был четвертым, что делало невозможным для меня одолеть его в одиночку в моем текущем ослабленном состоянии.

Стоит упомянуть, что разница между четвертым и пятым рангом была огромной — небо и земля, и только демон четвертого ранга считался Высшим.

— Приветствую вас, люди. Имя мне Вале…

Пренебрегая его дешевым представлением, я сделал мощный выпад в сторону демона, что привело к образованию небольшого кратера в земле.

Однако, как только я замахнулся мечом для атаки, демон цокнул языком и ловко шагнул в сторону, избегая моего удара, заставив меня разрезать воздух на две части.

— Тск. Как грубо, грязный человек, — пробормотал он, и мгновенно ударил правой рукой прямо в мою челюсть.

Этот удар отбросил меня на несколько метров от места, где находился демон. Я потерял равновесие и оказался прижатым к земле его ногой. Я был поражен его быстрой реакцией и понимал, что в таких ситуациях нельзя недооценивать своего врага.

Хотя он, вероятно, является только четвертым, его боевой опыт может быть настолько высоким, что он может легко компенсировать разрыв между ним и, возможно, даже третьим. Все еще ухмыляясь, демон возвысился надо мной.

— С вашего позволения, я продолжу. На чем я остановился? Ах, да. — демон вздохнул, прежде чем хлопнуть кулаком по своей ладони. — Итак, меня зовут Валерон. Четвертый чин в ранге демонов и потомок клана Гордости.

— Придурок, и зачем мне вся эта информация? — сплюнул я.

— Ха-а? — похоже, демону совсем не понравился мой ответ, ведь его лицо исказилось в гримасе отвращения. — Такое отношение…

И вновь не дав ему договорить, Валерон был отброшен назад атакой Броука, который к этому моменту уже более-менее пришёл в себя.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да, спасибо, — поблагодарил я его, поднимаясь с холодной земли. — И за тот раз тоже.

— Не бери в голо…

— Ублюдки, ангел вас побери! Неужели все люди не в состояние научится хотя бы малейшим нормам приличия?! — на этот раз демон прервал Броука своим громким криком.

— Это не распространяется на таких демонических уродов, как ты, — отозвался мускулистый мужчина рядом со мной.

— Увы, но не все способны придерживаться норм общения… Тогда мне однозначно придётся перевоспитать таких жалких людишек, как вы, — парировал демон.

Как только эта небольшая сцена взаимных оскорблений подошла к концу, Валерон протянул руку.

После этого легкого жеста я ощутил, что мои ноги начали тяжелеть. Я чувствовал, будто меня приковали к земле. То же самое можно было сказать и о Броуке, видя напряженное выражение его лица.

— Гравитационная магия, — произнес я сквозь стиснутые зубы. — Это будет непросто.

Согнувшись в ногах, я старался использовать свой меч в качестве опоры, чтобы смягчить воздействие гравитационной силы.

— Ого! Я удивлён, что такое воплощение невежества, вроде тебя, разбирается в таких тонкостях магии? — произнес демон безо всякого видимого удивления.

Хотя эта магия не является универсальной, Валерона это, кажется, не беспокоило.

Магия гравитации позволяет манипулировать притяжением в заданном радиусе, зависящем от силы заклинателя.

Эта магия имеет множество применений, основанных на изменении силы притяжения живых и неодушевленных предметов. Маг, умеющий манипулировать гравитацией, может стать одним из самых неприятных противников.

— Ну что ж, постарайтесь развеселить меня, — заявил Валерон вызывающе.

Глава 7 — Осада [II]

— Ну что ж, постарайтесь развеселить меня.

Находясь в неудобном положении, я решил компенсировать притяжение, обернув ноги слоем электрической магии.

Это помогло увеличить скорость моего передвижения, но она все еще была недостаточной — максимум, который я смог достичь, был сопоставим с нормальной скоростью. Я решил попробовать вложить больше маны.

В то же время демон Валерон, напавший на нас ранее, приближался все ближе, его ухмылка становилась все шире. Несмотря на медленный и тихий шаг, он был уже всего в паре метров от нас.

Стоит отметить, что каждое его движение было гордым и торжественным, а он двигался с изяществом, невероятным для демона.

— Неужели все закончится так быстро? — спросил Валерон, явно выражая разочарование на своем лице. — Мне говорили, что здесь я найду достойного противника, что смогу повеселиться, как никогда раньше. Но неужели все это были пустые слова? — продолжал он вызывающим тоном.

Я продолжал накапливать жизненную энергию и направлять ее в нижние конечности, зная, что Броук тоже может двигаться — правда, медленнее, чем обычно. Я заметил, как его рука произвольно дернулась вверх.

Валерон, казалось, был не слишком заинтересован в том, чтобы сделать из нас пару трупов. Вместо этого он продолжал жаловаться на того, кто якобы обманул его и отправил в это место. Я не вдавался в подробности, так как был сосредоточен на потоках маны.

— …Самое обидное — даже если бы я захотел возразить ему, я бы не смог этого сделать, ангел его забери. Он выше меня по рангу, но это не значит, что я должен беспрекословно выполнять его приказы. Конечно, нет. Когда-нибудь я выбью все дерьмо из этого старика и покажу ему свое место.

Мои ноги окутались молниями, хлещущими в разные стороны, и я осознавал, что это был неразумный поступок, но я рисковал всем ради успеха в этой битве. Я не мог предугадать, какие последствия могут возникнуть: возможно, растяжение связок или даже более серьезная травма, но я был готов заплатить эту цену. Я почувствовал резкий укол боли, но я вынужден был игнорировать ее и продолжать движение. Сейчас моя скорость была настолько высока, что я мог мгновенно оказаться позади Валерона.

Теперь, когда я вышел из зоны подавления, не только скорость моих ног возросла, но и я почувствовал легкость и свободу в движениях рук.

С замахом клинка для косого удара из-за спины демона, крылатый уродец резко развернулся, его удивление моими успехами было явно заметно. В попытке увернуться от моей атаки, он отпрыгнул в сторону.

Однако, мне удалось отрубить один из его рогов, и это было лишь начало. Я продолжил наносить удары с невероятной скоростью, которые не давали демону времени на восстановление.

Окружающая меня среда внезапно искажалась, но я был уверен в каждом своем движении и знал, где точно ударю своим клинком, в отличие от моего врага, который был настороже.

Валерон больше не выглядел удивленным или расслабленным. Он, наконец, решил дать достойный отпор своим противникам, но все еще не выкладывался по полной.

* * *

Для демона, каким был Валерон, люди были не более чем животными, за которыми он наблюдал в течение многих лет. Он изучал их поведение и не мог понять, почему они собираются в группы, но при этом оставляют место лидера самому компетентному человеку. В его глазах, глупо было следовать за кем-то из-за слепого доверия. Лидер должен был быть сильным и вселять страх в своих же союзников, чтобы те даже не смели и подумать о восстании. Когда же человек становился достаточно сильным, чтобы бросить вызов своему лидеру и победить, его подчиненные должны были бояться и подчиняться ему. Но если ты проигрывал — ты не был достоин и на этом все. Еще одним фактором, влияющим на его отношение к людям, были доктрины клана Гордости, которые проповедовались всем без исключения родившимся там демонам.

Однако теперь он не мог поверить, что тот, кого он презирал все это время, был способен противостоять его магии и даже отрезать его рог. Любая мысль о том, чтобы ощутить прикосновение низших существ, вызывала у него неприятные ощущения.

Его плотина гордости пошатнулась, и из глубины сердца начала вырываться одна из знакомых и теплых эмоций, которой ему так не хватало в данный момент — гнев.

* * *

Глаза Валерона наливались кровью, и я мог увидеть, что он находился на грани истощения. Я продолжал быстро наносить удары, используя единственную руку Броука в качестве опоры, которую он добровольно укрепил маной, чтобы помочь мне.

Однако, чтобы победить демона, я должен был уничтожить его ядро, которое могло перемещаться по желанию его хозяина. Это было крайне сложной задачей, требующей неисчерпаемой концентрации и устойчивости разума, поэтому демоны не могли менять местонахождение своих ядер прямо во время боя.

Осталось только атаковать Валерона снова и снова, пока я не найду то, что ищу. Я решил, что обезглавлю его, чтобы выиграть немного времени, но удивительным образом его гнев не был просто для показа.

Валерон ловко увернулся от моего наступающего клинка и моментально ответил контратакой. Он взмахнул правой рукой, которая была полностью вооружена заостренными когтями, и полоснул меня по щеке.

В тот момент, когда казалось, что я успешно увернулся от удара, по моей щеке начало скатываться что-то теплое. Я был сбит с толку. Как это случилось? Я думал, что успел избежать удара.

Но потом до меня дошло. Поведение Валерона было искусно обманчивым. Он атаковал со своей обычной скоростью, но только начало взмаха было замедленным. После того, как его рука приблизилась к моему лицу, он активировал свою способность, которая увеличивала вес и силу его удара.

Но я не ощутил никаких изменений. Это значит, что Валерон способен воздействовать только на отдельные части тела? И, по-видимому, его способность действует только на его собственные.

— Я грубо ошибся, не воспринимая вас всерьез с самого начала, — признался демон, пытаясь сдержать свой гнев. — Но я не повторю эту ошибку еще раз.

С этими словами Валерон направился к Броуку, который все еще был ограничен в своих движениях и стоял беспомощно.

Однако мускулистый мужчина был не только воином, но и по меньшей мере магом.

Демон приближался, но его путь был заблокирован тонким слоем пламени, которое было настолько опасным, что даже отродье ада отступило. Тем не менее, он не собирался отказываться от своей цели.

Продолжая преследовать Броука, демон попытался обогнуть стену сбоку. Смело пробившись сквозь нее, Валерон кинулся на мужчину, намереваясь атаковать его в глаза. Но в последний момент я вмешался, помогая Броуку, и разрубил демону руку у основания кисти.

Крылатый демон был неподвижен, словно парализованный, от моего удара. Не успел он опомниться от происходящего, как был отправлен в полёт большим топором.

Я почувствовал прилив временной силы, но он быстро иссяк, измененный ощущением, будто тысячи иголок пронзают мои ноги. Несмотря на это, я понимал, что у меня осталось несколько секунд, которые я должен использовать как можно эффективнее.

Броук наконец-то освободился от давящей его силы и, окутав свой топор огненным пламенем, бросился на врага. Но его атака была отброшена, и я, воспользовавшись этим, набросился на демона, готовый нанести смертельный удар моим клинком.

Но когда я был уже на вытянутой руке от своей цели, демон вновь проявил свою силу, замедлив мое движение, и сильным ударом сбросил меня в кучу мертвых тел.

Мне необходимо немного больше времени, чтобы разработать стратегию победы над этим демоном. Я уверен, что придумаю что-нибудь. Но сначала…

Постепенно мой разум становился все туманнее, и мои веки начали тяжелеть. Я ощущал невыносимую боль, которая пронизывала каждую клетку моего тела, но забавно, что свои ноги я не чувствовал вовсе.

Стойко сопротивляясь желанию упасть и забыться в обманчивом сне, я вынужден был поднять голову и вновь взглянуть на нашего противника.

Однако увиденное заставило меня еще больше желать смерти. С самого начала было ясно, что мы не смогли бы победить такого демона, как Валерон. Он был не просто четвертого ранга, а куда сильнее третьего, возможно, даже на уровне пика третьего. Но, какая разница теперь?

Мой взгляд упал на Броука — его фигура возвышалась над землей, а глаза устремлены в небо. Его грудь была пробита демонической рукой…

…Он был мертв. Мы проиграли.

Медленное движение рукой Валерона — и Броук лежал мертвым на земле. Я глядел в его безжизненные глаза, всё ещё надеясь, что это всё сон. Но нет, это была жестокая реальность. Я подумал, что сейчас, прикосновение к плечу заставит меня открыть глаза и обнаружить себя у костра, как каждый вечер.

Но вместо этого я был прижат спиной к трупам зверей, ожидая неизбежного конца от демона, который медленно приближался ко мне.

— Вот и все, — насмешливо произнес Валерон. — Вы как рыба, только что пойманная, извивающаяся и изо всех сил на суше и пытающаяся вырваться, — продолжил он, но его слова до меня доходили обрывками.

Мне было трудно держать голову прямо и глаза открытыми. Однако я усилием воли поднял взгляд и увидел лезвие клинка, вырисовывающееся из левой части груди демона.

— Хм? — демон удивленно посмотрел вниз. — Что, анге… — и тут же был прерван охватившей его вспышкой темно-синего пламени, за которой последовал душераздирающий крик.

Этот крик принес мне удовлетворение в последние мгновения моей жизни. Затем нога человека раздробила развоплощенное ядро демона.

— Проклятье… кха-а… долго же… ты… убл… — хрипло пробормотал я, кашляя кровью.

Но я не смог закончить свою фразу, поскольку стало невыносимо холодно, и я больше не мог сопротивляться зовущему меня сну.

Глава 8 — Реквием

Действующее лицо — Либерт.

Я сражался со свирепыми демонами, мои руки не переставали кромсать их, а глаза следили за каждым их движением.

Действия повторялись снова и снова, звуки битвы отражались в моих ушах, а запах крови мешал дышать.

Все было монотонно, пока я не заметил, что сигнатуры маны начали исчезать со всех сторон поля боя, словно пыль, унесенная ветром.

Мы теряем людей, они умирают один за другим. Даже те, кто находился на стене, постепенно издают свой последний вздох и падают замертво, упокоившись в объятиях Алориана.

Как бы мне ни хотелось, но я не в состояние помочь им всем. Я просто не обладаю подобной силой. Но предотвратить хотя бы одну смерть — успех, который утешит мою опустошенную душу после того, как все это закончится.

С этими эгоистичными мыслями я направился к месту, где только что исчезла одна сигнатура маны, а другая была на грани исчезновения. Перемены происходили настолько стремительно, что казалось, что ведро, полное воды, внезапно перевернулось, и ничто не могло удержать воду, которая хаотично разливалась по земле.

Когда я наконец добрался до этого места, то увидел высокую темную фигуру, напоминавшую демона. В углу глаза я заметил труп одного из солдат, — но времени на опознание не было.

Убедившись, что передо мной настоящий демон, я мгновенно кинулся на него, стараясь не засветить свое присутствие, чтобы нанести внезапный удар.

Я нацелился на его левую грудь, хотя знал, что необходимо уничтожить ядро, чтобы окончательно убить демона. Но это была привычка.

Мой клинок поразил его, и он вспыхнул огнём, погрузившись в полное забвение. Я оставил только ядро, которое вскоре было уничтожено моей ногой.

До этого момента я не думал ни о чем, кроме спасения умирающей жизни. Но сейчас, когда мне удалось узнать знакомые черты этого человека…

— Проклятье… кха-а… долго же… ты… убл… — были последними словами Крона. Его голос был далёк от порицания и в то же время полон пустых надежд.

В тот момент, когда я увидел безжизненное тело юноши напротив меня, мир вокруг словно приостановился.

Мои мысли были затмены глубоким чувством потери, и я ощущал себя в своём собственном мире, отрезанном от всего остального.

Мне казалось, что мой разум был вытеснен в маленький вакуум, оставляя лишь боль и пустоту. Мой взгляд был застывшим на Кроне, на его безжизненном теле.

Моё сердце билось так интенсивно, что казалось, будто оно борется со сдерживающими его рёбрами, а моя свободная рука уже начала кровоточить.

Я осознавал, что происходящее реально и не мог отрицать этого факта. Но признать такую реальность и принять ее — совсем разные вещи.

В моем сердце началась жестокая битва разных чувств: от глубокого сожаления до… да, до гнева. Мое сердце бешено колотилось, когда я чувствовал ненависть к тем, кто стоял за всем этим — не только к демонам, но и к людям, которые сотрудничали с ними.

Я ощутил оцепенение, но это было лишь мгновение, пока я не решился проверить пульс юноши, приложив два пальца возле трахеи. Было ясно, что это бесполезно, но я все же надеялся на чудо.

Бесполезно… Я приложил кулак левой руки к груди Крона и закрыл глаза.

Новая волна сожалений и гнева снова нахлынула на меня, заставив меня понять, что те, кто стоял за этой трагедией, не заслуживают прощения — ни демоны, ни люди.

Почему я злился? Я осознал, что моя ярость превзошла все предыдущие потери. Мы знали, что эта миссия была опасной, но это не оправдывает того, что мы потеряли.

Ощущение потери было таким же острым, как и в первый раз, когда я столкнулся с этим. Раньше я уже проходил через потери близких, но каждый раз это чувство неизбежности и бессилия приносит только боль. Как сохранить нормальность, когда все вокруг рушится?..

Мы могли бы отказаться от приказа и сбежать, подумал я, и несколько мгновений размышлял о том, какой была бы альтернатива. Но я знал, что это не было бы лучшим решением. Если бы мы не выполнили свой долг, еще больше людей могли бы погибнуть. Мы были готовы к этому, но это не делало потерю менее болезненной.

Но сейчас не время для самобичевания. Некто изрядно пытается помешать мне.

Опустив руку и медленно встав, я повернулся, чтобы встретить взгляд демона, который стоял передо мной.

— Давно не виделись, Карагот, — произнес демон.

Карагот? Кто это?

— О ком ты говоришь? — спросил я, попытавшись скрыть свою незаинтересованность.

— Хм-м, ах. Ты не рассказал ему. Это потому что ты не хочешь? Или не можешь? — продолжал говорить он, словно меня и вовсе не существовало.

Я понял, что демон обращается не ко мне, и попытался проигнорировать его слова.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Да и мне совершенно не интересно трепаться с тобой, — ответил я, чувствуя, что моя терпимость к демону быстро иссякает.

— Вот как. Не желаешь отвечать старому другу, значит… А мальчишка, как я вижу, довольно нетерпелив, — после его слов в воздухе начало витать удушливое ощущение, вызванное чистой демонической энергией.

Я почувствовал, насколько я был слаб и что у меня не было никаких шансов на победу. Он был вторым чином, и хотя казался обычным старым демоном, я знал, что это было далеко не так.

Не просто второй, а — Астрин Дариум, глава одного из могущественных домов Ксандора, долины демонов. Он был известен не только среди демонов, но и среди людей благодаря своей необыкновенной силе и завоеваниям.

Я осознал это, присмотревшись к нему внимательнее: его рога имели странную форму, разделяясь на несколько пар, подобно ветвям дерева. Позолоченные рога у основания придавали ему еще большую раздражительность, отражая свет и ослепляя. Он имел грязно-серые волосы и рубиновые глаза, очень похожие на мои.

Я бы предпочел не иметь никаких дел с таким существом.

— О, я не думал, что здесь найду легенду из детских сказок, — иронически бросил я.

— Тогда ты должен знать, что человеческие сказки сильно занижают мою истинную мощь, — ответил спокойно Астрин.

— Это только еще больше меня расстраивает, — согласился я и начал формировать за спиной множество огненных шаров.

В течение секунд моя рука двигалась в знакомом ритме, формируя десятки, сотни, тысячи летающих пламенных сфер, которые плавно перетекали в розоподобную форму, готовые к нападению.

— Я ожидал от выбранного Караготом чего-то более изощренного, чем это примитивное действо, — заметил демон, не шевелясь с места.

— Но здесь нет никакого Карагота, только я, — добавил я, опуская кисть левой руки. В следующий миг огненные розы с невероятной скоростью устремились в сторону Астринa, который до сих пор стоял неподвижно.

Я неустанно создавал все новые и новые огненные розы и настойчиво атаковал напротив стоящего монстра.

Наконец, я решил приостановить атаку и взглянуть на результат. Окутанное пылью место, где находился Астрин, лишало меня возможности ясно видеть, однако я все еще чувствовал его присутствие.

В этот момент я осознал, что бессмысленно продолжать безрассудные атаки в одну точку, надеясь нанести хоть какой-то урон. Я понимал, что должен изменить тактику, чтобы победить его.

Как же я ошибался в своих надеждах, когда пыль наконец опустилась, а передо мной все еще стояло неуязвимое чудовище.

— Может быть, такая атака была бы достаточной, чтобы победить третий чин, — заметил Астрин, демонстративно стряхивая пыль с плеча, — но, чтобы одолеть меня, нужно нечто большее. Ты готов попробовать еще раз?

Я ощущал, что он играет со мной, и это вызывало во мне еще больше решимости победить.

Я решил сменить тактику и рискнуть лобовой атакой. Мой меч начал искриться, пока я окутывал его темно-синим пламенем и резко атаковал монстра сверху.

Но мой прямой разрез был заблокирован демонической рукой, и я отлетел назад от отбрасывающего движения Астринa.

— Хороший удар, но я ожидал большего, — прозвучал его насмешливый комментарий. — Еще разок попробуешь?

Я понимал, что мне нужно изменить свою стратегию, если я хочу победить его, и я был готов к следующему шагу.

Создав огненную спираль из-под ног демона, я моментально передвинулся за его спину, готовый нанести удар.

Однако, как только мои пламенные следы исчезли, он быстро развернулся и мастерски отбил мой клинок, одновременно нанося прямой удар в подбородок, открывая мне рассветное небо, а затем ударил меня в солнечное сплетение, и я отлетел на несколько метров.

Когда я остановился и поднялся на четвереньки, я обнаружил, что мой клинок был сломан. Рукоять и кусочек лезвия в тридцать сантиметров — все, что осталось от него.

— Вот незадача, — произнес демон с насмешкой, не упуская шанса надругаться надо мной.

Вскоре он бросился на меня с явно враждебными намерениями, и я не успел опомниться, как уже получил несколько ударов, которые отбросили меня еще дальше от исходной точки.

Но Астрин не остановился на этом — он беспощадно продолжал избивать меня, словно я был беззащитным ребенком.

* * *

Не знаю, сколько раз я потерял сознание, но сейчас я лежал, опершись спиной о большой, холодный камень.

Демон продолжал обращаться к некому Кагароту:

— Я не понимаю твоего выбора, Кагарот. Это совсем не похоже на тебя. И то, что ты игнорируешь меня, огорчает, как старого друга. Знаешь, я даже могу убить его.

Я не знал, кто был этот Кагарот, но знал о ком идет речь. У меня не оставалось выбора, кроме как…

Пытаясь собрать последние унции своей силы, я поднял руки вверх и указал ладонями на горы.

— Неужели ты совсем сошел с ума и начал молиться своему жалкому Богу, ха-ха? — посмеиваясь и подходя все ближе, сказал демон.

Медленно я начал собирать ману на обоих ладонях и формировать огромный шар из пламени. Он все больше и больше наливался моей магической энергией.

— А, я понял. Ты настолько отчаялся, что думаешь забрать меня с собой? Жаль тебя разочаровывать, но я не собираюсь так просто умирать. Особенно в таком месте, как это. Кагарот, да он более безрассуден, чем ты…

Я перестал слушать Астрина, который нес непонятный мне бред, и сосредоточился на огненном шаре. Когда он достиг четырехметрового радиуса, жар, источаемый сферой, стал настолько сильным, что кожа на моих руках начала отслаиваться. Через несколько секунд я уже не мог продолжать усиливать ее.

Отпустив сферу, она ударилась о скалистую стену и… рассеялась.

— Пха-ха-ха, и это все? Что такое, мальчишка?.. Хм-м? — демон перестал смеяться и нахмурился, глядя в направлении, где только что была сфера.

Я понимал, что это не была ошибка.

Вскоре после того, как резкая вспышка темно-синего пламени озарила местность, раздался громкий взрыв, за которым последовало стремительное падение камней. Я не хотел использовать это, но не оставалось выбора.

Последние слова, которые я услышал, прежде чем угодить в землю заживо, прозвучали в моей голове: «Ещё не время».

Голос звучал, словно из глубин моего собственного разума. Холодный и безэмоциональный…

…Не похожий на голос Астринa.

Глава 9 — Собрание [I]

Мужчина находился в пустой комнате, единственное окно которой было залито яркими лучами солнца.

В комнате были только пара книжных полок, письменный стол и стул, но даже с таким минимальным набором мебели, этот кабинет можно было назвать роскошным.

Он был оформлен с изысканным вкусом. Необычайное сочетание предметов, удачно подобранных аксессуаров и ярких деталей создавало впечатление гармонии и привлекательности.

На вид пожилой мужчина, которому было всего тридцать два года, вписывался в общий интерьер комнаты как никто другой. Он выглядел гораздо старше своих лет, в его стильно уложенных черных волосах уже было видно проседь, а на строгом выражении лица читались годы беспощадной работы. Его зеленые глаза с острым взглядом боролись с кипой бумаг, аккуратно разложенных на столе.

Он сосредоточенно изучал каждый документ, мечтая только об одном — вернуться домой к жене и детям.

Этот человек — Вэйлен Ноур, заместитель министра внутренних дел Королевства Купидос, клянущийся разобраться в сложной ситуации на севере.

Действующее лицо — Вэйлен Ноур.

Прошёл целый год с того момента, как умер Либерт. Точнее, год с тех пор, как не было о нём никаких новостей. В итоге было принято решение официально признать Именсус и всех его членов погибшими.

Однако, вместо того, чтобы удостоить их звания героев, как это часто бывает в подобных ситуациях, они были обвинены в предательстве за то, что, по заявлению властей, они добровольно сдали северную границу.

Как следствие, министру обороны пришлось направить тринадцатый батальон, чтобы разобраться с этой проблемой. Но они даже не дошли до северной границы, и всё равно были провозглашены настоящими героями и спасителями, — звучит как полнейший бред.

Я раскопал эту тайну, только его величество и несколько доверенных лиц знают об этом. Но, как заместитель министра, мне было предоставлено право доступа к архивам, и хотя это было непросто, я все же нашел, что искал.

Помогли и документы, отправленные Либертом. Они содержали лишь обрывки информации и наводки. Однако, я решил, что все погибшие заслуживают достойного прощания и приобрел места и памятники для них на свои средства. Некоторые семьи, принесли портреты и предложили финансовую помощь, которую я вынужден был отклонить.

К сожалению, гробы оказались пустыми, и моя попытка отправить надежных людей найти тела, не принесла успеха. Мне было передано «дружелюбное» предупреждение о том, что эта местность опасна.

Я был вынужден отказаться от этой идеи, и теперь все, что осталось — это тихое воспоминание о тех, кто больше не с нами.

Весь этот год я упорно пытался собрать доказательства нарушений законов со стороны министра внутренних дел, с целью добиться его смещения с поста и приблизиться к Императору.

Все это ради расследования «трагедии отряда Именсус», — так я назвал это дело.

К моему удивлению, я обнаружил достаточно нарушений, чтобы поставить под сомнение правомерность его действий. От мелких нарушений, таких как уклонение от уплаты налогов, до серьезных, таких как запрещенная покупка и использование рабов. Я собрал все, что мог, чтобы представить это на встрече с другими министрами и королем.

Внезапно в мой кабинет ворвался человек. Даже не нужно было смотреть, чтобы понять, кто это был — моя верная помощница и по совместительству мать моих детей, Джиллин Ноур.

Я мог узнать её шаги среди тысяч других.

— Ах, Джиллин, я же просил тебя не врываться так грубо в мой кабинет, — сказал я с усталостью в голосе.

Она ярко улыбнулась и ответила:

— Я помню, но не могу упустить шанса сделать тебя ещё более раздражительным.

Несмотря на её шутки, я не мог не улыбнуться — ведь она всегда была та, кто помогал мне справляться со всеми трудностями.

Я посмотрел на нее и невольно вспомнил, как я был очарован ее красотой в прошлом.

Она была так красива, как и раньше, и я не мог не признать это. Рост её около ста шестидесяти пяти сантиметров, но сегодня она была немного выше благодаря своим каблукам. Иссиня-черные волосы до самой талии, голубые глаза, которые были красочнее самого неба, резкие, но в то же время женственные черты лица и декольте, которое явно было вызывающим.

— Я говорил тебе не раз, что на работе нужно одеваться более прилично, — произнес я с серьезным выражением лица, потому что это действительно было большой проблемой.

— Ты ревнуешь? — ответила она с озорной улыбкой.

— Да, — быстро и уверенно заявил я.

— Ты действительно так серьезно к этому относишься. Хорошо, я больше не буду одеваться так открыто на работе, — я улыбнулся после ее слов и такого детского оправдания. — Кстати, я здесь не для того, чтобы наслаждаться твоим милым личиком.

— Что случилось?

— Уже пора, — ответила она, но я не понимал, о чем идет речь.

— Пора куда? — переспросил я, чувствуя себя дураком.

— К собранию министров, — вздохнула Джиллин, словно ожидала такой вопрос. — Экипаж уже ожидает нас внизу.

Меня охватила паника, когда я понял, что забыл про это важное событие.

— Сейчас иду, спасибо, что напомнила, — ответил я, поблагодарив ее.

— Поторопись, — сказала Джиллин, выходя из моего кабинета.

Я поспешил собрать документы и положил их в чемодан, затем аккуратно поместил его в пространственное кольцо, чтобы гарантировать их безопасность.

Когда я покидал офис, мои коллеги, проходившие мимо, пожелали мне удачи. Удача? Да, она мне точно пригодится.

Джиллин тут же подбежала ко мне, чтобы поправить мой галстук, что было постоянной проблемой для меня.

— Ты знаешь, что я не могу поехать с тобой, но буду ждать тебя дома, — сказала она. — Так что старайся закончить все как можно быстрее.

— Я постараюсь, — ответил я, но она продолжала смотреть на меня, словно ожидая дополнительных заверений. — Ха-а. Обещаю, все будет сделано вовремя, — добавил я, чувствуя, как она ласково поцеловала меня и мягко толкнула в сторону кареты.

— Тогда иди. Неопаздывай, — сказала она с ноткой нетерпения в голосе.

Когда я отошел на несколько шагов, я почувствовал, что на меня настороженно смотрят. Это было чувство, которое заставило меня оглянуться, но я увидел только ее глаза, сверкающие в лучах солнца.

— Ах, да. Ты же знаешь, что у меня очень чувствительное обоняние, верно? — она взглянула на меня как на потенциального нарушителя.

Я хотел произнести шутливую фразу, но решил не рисковать.

— Конечно, милая, — ответил я, стараясь звучать уверенно.

— Я рада, что ты это понимаешь, — сказала она с легкой усмешкой. — Удачи тебе.

— Спасибо, — я тяжело сглотнул и как можно быстрее забрался в карету, поблагодарив кучера за то, что он открыл дверь.

* * *

Бэлин — столица Купидоса — была огромной. Путь на лошади из одного ее конца в другой занял бы около двух дней, если считать внешний круг, где жило большинство обычных людей. Внутренний круг был гораздо меньше, но всё равно довольно обширен.

Несмотря на это, мне потребовалось более часа, чтобы добраться до места «банкета». Но, конечно, этот банкет был всего лишь предлогом. Настоящей целью этой прелюдии было собрание министров и короля.

Я не знал, к чему такая конспирация. Ведь мы могли бы собраться во дворце его величества и провести эту встречу там, но видимо, король решил обставить все именно так. В любом случае, я не вправе решать за него.

Как только я вышел из кареты и подошёл к воротам, меня сразу же остановили стражники. Судя по сигнатурам маны, они обладали довольно внушающей магической силой.

— Будьте добры, предъявите ваше приглашение и кольцо для проверки, — вежливо попросил стражник.

Я достал письмо и кольцо, передав их стражнику для осмотра. Он внимательно изучил документы, проявляя осторожность и ответственность, и после минутного обследования передал их мне обратно.

— Все в порядке, проходите, пожалуйста, — сообщил стражник с улыбкой на лице.

— Благодарю вас, — ответил я и прошел внутрь.

Как только я переступил порог особняка, мне сразу же захотелось открыть рот в широком удивлении. Приемная была более, чем впечатляющей — она была настолько огромной, что все мои сотрудники и их семьи, умноженные на четыре, могли бы свободно проживать здесь, и все еще оставалось бы много места. До начала официального мероприятия на столах стояли только легкие алкогольные напитки. Особенно я был поражен формой люминесцентных люстр, свисающих с потолка, подпитывающихся, кстати, маной.

Привилегированные круги общества, как всегда, собирались в маленькие группы, чтобы расширить свои связи. Однако, я не хотел слишком углубляться в этот процесс и просто ждал начала встречи.

Через полчаса молодой человек подошел ко мне и, с улыбкой на лице, вежливо попросил следовать за ним. Я без лишних вопросов последовал за временным проводником, уверенный, что он знает, куда меня ведет.

Однако, когда мы остановились перед стеной, я ощутил замешательство. Но только я, потому что перед нами стена просто исчезла, открыв винтовую лестницу, которая вела вниз.

— Удивительно, — не удержался я.

— Ничего удивительного, на самом деле. Это просто немного иллюзионной магии, — пояснил мой проводник с любезной улыбкой.

Мы спустились вниз по длинной лестнице и вскоре оказались перед небольшой дверью.

— Дальше вы пойдете один, — сказал юноша, поклонился и исчез на лестнице.

Тяжело вздохнув, я открыл дверь и вошел.

— Заместитель министра внутренних дел, Вэйлен Ноур, прибыл! — раздался крик. — Поприветствуйте своего короля, Вэйлен.

Я сделал, как мне было велено, опустился на одно колено и поклонился.

— Все в порядке. Займи свое место, Вэйлен, — сказал король.

— Как прикажете, — покорно ответил я и занял свое место рядом с министром внутренних дел.

— Рад тебя видеть, Вэйлен, — сказал Рейнольдс.

— И я вас, министр, — ответил я кивком.

— Министр обороны, Савиан Харнигард, прибыл! — снова раздался возглас. — Поприветствуете своего…

Так продолжалось до тех пор, пока не прибыли все остальные министры и их заместители.

Все приветствовали новоприбывших, но вскоре личный дворецкий короля — насколько я понял — заговорил, заставив всех замолчать:

— Дамы и господа, сегодня на повестке дня — появление героя.

–

П. А.: я чувствую, что должен объяснить кое-что: этим героем не будет Либерт. Просто вдруг кто подумал, что им будет наш главный герой, — и начнётся очевидная месть в горле противника, с привилегиями героя.

Глава 10 — Собрание [II]

Прямо сейчас, под тем самым особняком, где ранее проходил банкет, собралось важное собрание всех, управляющих королевством.

— Дамы и господа, — торжественно объявил дворецкий короля, — сегодня на повестке дня — появление героя.

Его слова стали как ведро холодной воды после глубокого сна, вызывая возгласы и возмущения всех присутствующих.

— Герой?

— Но разве это не запрещалось предыдущим императором? — забеспокоилась толпа.

— Это удивительно.

Ропот продолжался, пока я размышлял над этой ситуацией. Призыв героя был запрещен предыдущим Императором, что делало эту ситуацию удивительной и неожиданной. Призыв человека с силой героя был сродни становлению императором, то есть это было очень важное событие, которое потрясет не один континент.

Согласно историческим книгам, которые я прочитал, Герой — это человек, который не принадлежит к нашему миру, но обладает неограниченным потенциалом для развития своих способностей, постепенно становясь все сильнее и сильнее, приближаясь к уровню божественности.

Один из присутствующих на собрании людей указал на то, что последний император запретил призывать Героев, так как это было слишком опасно. Герой своей волей может разрушать города и переворачивать горы одним лишь щелчком пальцев. Хотя все призванные Герои в прошлом обладали благородными намерениями, никто не может гарантировать, что разум человека не будет помутнен искушениями.

Это произошло около 70 лет назад во времена правления Дистрана фон Крилина IV, предыдущего императора. Призванный Герой, поддавшись обещаниям демона и сладким словам, впал в состояние безумия и разрушил два больших города, которые по сей день не полностью восстановлены из-за серьезных изменений ландшафта.

Однако вскоре после этого инцидента, Герой был найден мертвым в одном из разрушенных особняков. Автор книги детально описал изуродованное тело Героя, а также то, как все его каналы маны были разорваны, посвятив этому дюжину страниц. Не было обнаружено ни демонической, ни святой энергии, словно этот человек был полностью вычеркнут из существования.

Но, как и во всех историях неизвестных авторов, некоторые части подвергаются сомнению, а некоторые и вовсе не внушают доверия. Тем не менее, никто не осмелится опровергнуть приказ Дистрана IV, который запрещал вызывать Героев, и даже сегодня его воля остается законом. Кроме, видимо, нынешнего императора.

— Прошу вас обратить внимание, господа, — громко проговорил королевский дворецкий, и все замолчали, ожидая продолжения. — Спасибо вам за ваше внимание.

— Я понимаю, что это событие имеет огромное значение для нашего королевства, а также для Империи в целом, — продолжал он, голос его звучал твердо и уверенно. — Как представители Империи, мы несем ответственность за действия Героя, который будет выступать от ее имени. Мы понимаем, какие риски мы берём на себя, но готовы пойти на это ради безопасности нашей земли.

Риск, говорите? Вы собираетесь лишить Героя свободы и сделать его марионеткой в ваших руках, чтобы использовать его по своему усмотрению. Лучше держать на поводке щенка, который лает по команде, чем раскормленного льва, который не желает подчиняться.

— На севере граница становится все более хрупкой. Мы должны укрепить ее как можно быстрее, именно поэтому мы нуждаемся в помощи Героя больше, чем когда-либо ранее.

И чья же это вина? Я выслушал всю эту болтовню, но следующие слова, произнесённые с отвратительным привкусом, заставили меня содрогнуться.

— Отряд «Именсус» показал, насколько мы были слепы, отправив такое количество людей на опасную миссию. Они показали, насколько мы были доверчивы к непредсказуемым крысам, которые могут кусать собственного хозяина.

Все в комнате кивнули в знак согласия, кроме меня, конечно. Невозможно было поверить в такие слова! Но несмотря на всю свою дезориентацию и желание покинуть это место, я продолжил присутствовать на этом собрании и слушать, так как сейчас я не мог сделать больше ничего.

— Император лично будет спонсировать потребности Героя и отправит его нам на попечение. Наша задача — сделать из зелёного юнца умелого бойца, раскрыть его истинный потенциал и помочь ему всеми возможными способами, — сказал он, сделав паузу и взглянув на всех в комнате. Когда его глаза остановились на мне, он улыбнулся со скрытым намерением, а затем пригласил меня выступить: — Заместитель министра внутренних дел, Вэйлен Ноур, не хотите ли вы сказать нам что-нибудь?

Дрожь пробежала по моему телу от его улыбки, но, несмотря на это, я встал и, слегка поклонившись королю, начал свою речь:

— Благодарю за проявленное внимание, Ваше Величество. У меня есть две темы, которые я хотел бы обсудить. Но я не уверен, что вы захотите отвечать на одну из них, — сказал я и замолчал, ожидая реакции короля.

— Продолжайте, Вэйлен, — ответил дворецкий и жестом позволил мне продолжить.

— Спасибо. Насчет «Трагедии отряда…»

— Вэйлен, — прервал меня холодный голос, — король не желает обсуждать изменников.

Я сдержался от того, чтобы цокнуть прилюдно, но, в принципе, именно этого я и ожидал. Поэтому, я продолжил:

— Прошу прощения за грубость, Ваше Величество, — снова склонив голову, я попросил прощения. — Тогда я хотел бы обратить ваше внимание на некомпетентность министра Рейнольдса и его пренебрежительное отношение к своей работе в качестве государственного чиновника.

— Понимаете ли вы всю тяжесть ответственности за слова, которые произносите? Если вы обвините человека, который подчиняется непосредственно Его Величеству, это может привести к серьезному наказанию, возможно, со смертельным исходом. Я спрашиваю вас еще раз: готовы ли вы ответить за все, что говорите?

— Да, я полностью осознаю свое положение и готов принять последствия.

— Очень хорошо. Тогда продолжайте.

— Спасибо, — до этого момента на лице Рейнольдса была глуповатая улыбка, но после того, как дворецкий разрешил мне воспользоваться пространственным кольцом, и я вытащил все собранные мною компрометирующие документы, улыбка его исчезла, сменившись беспокойством. — В этих документах содержится все, что нужно знать Его Величеству для принятия дальнейших решений. Я прошу вас ознакомиться с ними.

— Как мы можем доверять документам, собранным непостижимым образом? — на этот раз произнес Рейнольдс. — Вдруг вы их сфальсифицировали, Вэйлен?

— Я не давал вам слово, министр, — раздраженно отозвался дворецкий.

После того, как Рейнольдс извинился, дворецкий принял мои документы и направился к королю.

Через некоторое время тишину нарушил глубокий голос короля.

— Это довольно серьезные преступления, знаешь, Рейнольдс?

— Как вы можете доверять этому, Ваше Величество? — ответил Рейнольдс, пробираясь холодным потом. — Подобные документы могут быть легко подделаны.

— Это верно, — согласился король. — Но слишком много совпадений, которые создают некую параллель с написанным тут. Однако, я не могу обвинить тебя.

— Ваше Величество, — облегченно вздохнул Рейнольдс, но следующие слова короля вновь поставили его в затруднительное положение.

— На данный момент.

— Прошу прощения, на данный момент? — переспросил Рейнольдс.

— Этот документ — очень интересный экземпляр, в котором содержится ценная информация, — король указал пальцем на кучу бумаг. — Информация, которую я бы никогда не услышал от виновника. Я проведу собственное расследование и только после этого приму официальное решение.

— Ваше Величество, в этом нет необходимости, уверяю вас. Этот документ — не более чем бред человека, который ослеплен жаждой власти и желанием заменить меня.

— Рейнольдс, — голос короля стал властным и серьезным, — я никогда не видел Вэйлена, как человека, который жаждет власти. Разве я не прав? Из всех вас, хитрых лис, он — невинный ягненок, который и мухи не обидит. Я доверяю ему. Но ты сейчас ведешь себя очень странно, словно ты виновен во всем, что написано здесь. Я проведу свое личное расследование, и только тогда ты, Рейнольдс, получишь свой выговор. Это понятно?

— Д-да, Ваше Величество. Я п-понял, — ответил он, заикаясь.

Меня ошеломило, как серьезно король воспринял эту ситуацию. Я никогда не видел его таким решительным и настойчивым. Конечно, я бы интерпретировал его оценку меня несколько иначе, но я был рад, что Его Величество доверяет мне.

Я не ожидал такой интенсивной реакции со стороны короля из-за какого-то заместителя министра, как я. Но теперь, словно тяжелый груз, который я долго носил на сердце, упал и исчез во тьме.

— Рад, что ты такой послушный, — улыбнулся Король. — Мы заканчиваем наше собрание. Благодарю всех за присутствие. Вы свободны.

* * *

Я чувствовал себя, как будто мой мозг был иссушен до последней капли энергии, — таково было описание этой встречи.

Стоять перед Его Величеством было нечто сравнимое с тем, как бросить вызов монстру А-класса, не имея подходящего оружия. Аура короля — это поистине страшное зрелище.

Я осознал, что улыбаюсь, но это была улыбка облегчения. Я был рад, что всё прошло, как я задумал. Рад был ещё тогда, когда король только согласился рассмотреть мои документы.

Я на шаг ближе к раскрытию тайны падения отряда Именсус и тех, кто стоит за этим. Это единственное, что я могу сделать для тебя, Либерт.

Моя улыбка исчезла, когда я начал размышлять о прошлом, но я быстро вернулся к сегодняшнему успеху, и на моем лице снова зажглась детская улыбка. Но тут же услышал жестокие слова своей жены:

— Ты выглядишь, как идиот.

Это было действительно жестоко.

Глава 11 — Великое Делание

Действующее лицо — Либерт.

Я ощущал глубокую растерянность и изоляцию, которые настигли меня безжалостно.

Мое тело вышло из-под контроля, а мой разум блуждал и размышлял. Я чувствовал себя неподвижным, словно подвешенный в мире лимба, где реальность и мир сновидений слились воедино.

Я был беспомощен и дрейфовал в море неопределенности, не зная, чего ждать от будущего. Мне не удавалось найти покой, в котором я так нуждался. Мои мысли были неопределенными и разрозненными, существовали в туманном, сюрреалистическом состоянии. Я ощущал себя одиноко в этом месте, где смутные и неразличимые чувства были единственным компаньоном.

По мере того, как я углублялся в свои размышления, чувство всепоглощающей печали продолжало охватывать меня, и я пытался разобраться в своем положении.

Каждый раз, когда я вспоминал о своем погибшем друге и других ребятах из подразделения, сердце углублялось в невообразимую печаль и отчаяние.

Проходящее время — минуты, часы, дни, недели или даже месяцы — казались пустыми и безрадостными. Одиночество обволакивало меня, как тень, и я чувствовал себя так, будто потерял огромную часть своей жизни, и не мог представить, как жить дальше без них. Эта потеря была неисправимой.

Хотя я знал, что это случится, я все равно не мог смириться с этим. Я не принимал факт, что мы все скоро погибнем. Огромная боль, печаль и пустота смешались в моей голове, затуманивая мой разум. Но была и четвертая эмоция, — я был озлоблен на королевство и империю.

Моя ярость была направлена как на меня самого, так и на других. Я чувствовал себя преданным и бессильным, не в состоянии понять, почему мне пришлось пережить такую большую утрату. Внутри меня кипело чувство несправедливости, но я не мог найти конкретного объекта для своего гнева. Мой гнев был глубоким, эмоциональным и необработанным. Я чувствовал глубокое безнадежное смирение перед своими обстоятельствами, и не знал, как двигаться дальше после такого разрушительного события.

Однако, я осознал, что я был слишком слабым, чтобы бросить вызов Империи. Мне нужна была сила, чтобы противостоять высокопоставленным чиновникам. Эта сила могла бы помочь мне в моей мести.

К счастью, я знал, как получить эту силу. Хотя информация была частично затуманена, я все еще мог понять, что мне нужно сделать. Голос внутри меня говорил, что мой потенциал гораздо выше, чем все, чего я достиг за двадцать лет своей жизни в этом мире.

Мне нужно полностью овладеть кобальтовым пламенем и направить его энергию к достижению моих целей. Я буду умело использовать его мощь, чтобы прокладывать путь к успеху и раскрыть свой потенциал. Я усердно буду направлять силу пламени в нужное русло, чтобы достичь вершины успеха.

Мой разум постепенно начал очищаться. Я ощутил холод, дрожь, боль, а на губах — странное ощущение засохшей крови. После некоторого времени я мог открыть свои отяжелевшие веки, но все, что я увидел, была знакомая темнота. Может быть, мое зрение еще не вернулось ко мне? Вскоре я почувствовал неприятный запах мертвых тел и, скорее всего, моего собственного. Я задумался, сколько времени я был без сознания.

Наконец, я смог слегка пошевелить пальцем правой руки, хотя по какой-то причине левая рука попросту не откликалась на мои усилия. Но я не стал отвлекаться на это и сконцентрировался на главной задаче — выбраться отсюда, где бы я ни находился.

Однако, это оказалось невероятно трудным заданием. Мне потребовалось слишком много времени и усилий, чтобы собрать даже малую часть моей маны и использовать ее для того, чтобы вырваться из этого места.

Концентрация, мана, сила воли — все эти факторы помогли мне собрать достаточно энергии, чтобы создать столб ярко-синего пламени, который взмыл в небо. Я был ошеломлен, когда пылающий столб осветил мою окружающую тьму, а потом я увидел небо. Без сомнения, это был север, который я так хорошо знал.

Я попытался закрыть глаза рукой, но заметил нечто странное на своей голове: мои волосы достигали плеч, а короткая щетина красовалась на лице. Как я уже говорил, я не знаю, сколько дней провел под обломками этих камней, которые я откинул не так давно. Однако, из-за воздействия демонической энергии на волосяные фолликулы, процесс роста волос происходил гораздо медленнее, что оказало влияние на различные функции их работы.

Учитывая длину моих волос, я мог предположить, что пробыл здесь более полугода. Но, конечно, это было намного больше, чем я ожидал, и я не мог точно сказать, сколько именно времени я провел здесь.

— Смотри, здесь еще один мертвец, — крикнул незнакомый мне голос.

— Грот, оставь их в покое. Мы уже насобирали достаточно, не стоит тревожить умерших, — возразил другой.

— Да ладно тебе, Шин. Им это больше не понадобится, это уж точно. Кроме того, кто они такие? Предатели королевства, грех даже хоронить их праведно.

Если здесь есть люди, я могу расспросить их о том, что меня интересует. Но что значит «предатели королевства»? И кто они? Были ли здесь кто-то после нас?

Я покачиваясь, направился в сторону двух голосов.

— Эй, Шин, смотри. Ещё один искатель приключений. Он выглядит ободранным. Эй, ты, назови себя, — попросил мускулистый мужчина со шрамом на глазу. Похоже, он был Гротом.

— Я Либерт. Либерт Эванс. Вы меня знаете? — я надеялся на их помощь, чтобы добраться до ближайшего города. Однако, я не был уверен, что им можно доверять.

— Либерт… Шин, не он ли… — начал Грот.

— Осторожнее, Грот. От этого человека несет демонической энергией, — предупредил Шин, прищурившись.

Демоническая энергия? Возможно, это из-за длительного пребывания в месте, которое кишит ею.

— …Да, это возможно из-за моего длительного пребывания в этом месте, — ответил я.

— Так значит, ты выходец из могилы?

— Прости? Выходец из могилы? Где-то я это слышал… — я задумался на мгновение, но был прерван грубым заявлением Грота.

— Да черт с тобой. Шин, давай просто прикончим этого ублюдка и не будем парить себе мозги.

— Постой… — не успел Шин договорить, как мускулистый мужчина направился ко мне с невероятной скоростью.

Мне понадобился всего один шаг, чтобы увернуться от надвигающегося кулака Грота. Я понял, что эти парни не имели никакого желания помочь мне, и я решил контратаковать, схватив Грота за лицо.

Оставаться в таком положении было не безопасно, поскольку я не мог среагировать на атаку Шина, если бы он попытался помочь своему другу, и у меня была только одна рабочая рука. Чтобы быстрее закончить драку, я начал разогревать свою руку.

Но, несмотря на мою сдержанность, его голова взорвалась, осыпав меня кусками потрескавшейся кожи, раздробленными костями, спинномозговой жидкостью и большим количеством крови, которая была намного горячее, чем обычно. Это было не только неожиданно для Шина, который воскликнул и что-то промямлил дрожащим голосом, но и для меня, потому что я не желал его убить, а только оставить небольшое клеймо ладонью. Это было странно.

— Ты, ублюдок, черт тебя побери! — крикнул Шин, затем направился в мою сторону.

— Я бы не рекомендовал этого делать, — прозвучал мой холодный ответ, после чего я поднял руку, и из нее вырвалось яростное пламя, полностью поглотив нападающего.

Это была мгновенная смерть, от которой не осталось никаких следов. Но несмотря на то, что я не имел намерения убить обоих, я не чувствовал сожаления и не старался обосновать их смерть. Я просто ощущал, что это было естественным и неизбежным.

— Мастер Грот, Мастер Шин, я закончил собирать вещи с мертвых тел в той крепо… Э? — раздался голос юноши, и передо мной появился худощавый мальчик. — Вы… простите, вы не видели здесь двух мужчин? Один из них со шрамом на глазу, он очень примечателен.

— По шраму теперь его вряд ли узнают, — бесстрастно ответил я, переводя взгляд на трупы под ногами, когда лицо юноши исказилось от страха.

— В-вы… П-прошу, п-простите меня. П-пощадите, пожалуйста, — начал он извиняться за что-то и молить о пощаде, падая на колени.

— Как тебя зовут? — спросил я, подходя к нему ближе.

— Р-Рон, сэр. Я… я Рон.

— Вот как. Отлично, Рон. Поднимись, — я помог подняться его дрожащим ногам, а после приказал: — Оторви кусок ткани от того, что осталось на моей левой руке, и завяжи мои волосы в хвост.

— А? — он тупо уставился на меня.

— Ну же, что не ясного?

— А, да. Д-да, сейчас, — он сделал так, как я ему велел, аккуратно разрезав ткань с помощью магии ветра и собрав мои волосы. — Я-я закончил, сэр.

— Отлично. До этого ты собирал вещи погибших?

— Т-так точно.

— Отдай мне кольцо или мешок, в которое ты их положил… и, — я указал на труп Грота, — сними с него накидку и меч, а затем передай мне.

— Я… я понял.

— А после этого… организуешь подобающее захоронение для героев, которые были убиты здесь.

— П-простите, г-героев?

— Да, какие-то проблемы?

— Н-нет, нисколько, — ответил Рон, словно что-то сдерживая, но, пытаясь продлить свою жизнь хотя бы ещё на день, охотно принялся выполнять работу.

— Ты мне нравишься, Рон. Ты умеешь выбирать то, что хорошо для нас обоих, и ты можешь безоговорочно делать то, что тебе приказали. «Приказали», — подчеркиваю. Из тебя вышел бы хороший солдат. Но не всегда стоит слепо следовать приказам… Я вижу себя в тебе, знаешь ли, Рон.

— Ах, да. В-вот ваши накидка и меч, сэр.

— Да, отлично, — сказал я, одной рукой набрасывая накидку на плечи, а затем попытался пристегнуть к поясному ремню меч, но пришлось воспользоваться помощью Рона. — А теперь делай то, о чем я говорил раньше.

— К-конечно.

— Тебе не стоит так сильно беспокоится, Рон. Знаешь что? С этого момента, конечно, это временно, но твоя жизнь полностью в моих руках. Если ты откажешься, я убью тебя, попытаешься сбежать — выслежу и убью. Все ясно? — объяснил я, улыбаясь своим лучшим образом.

— Д-да, сэр. К-конечно.

— И ещё кое-что. Найди сломанный клинок, на лезвие которого выгравированы слова «Venerem Rosa Flos».

— Б-будет исполнено.

Меня заботила текущая ситуация в мире, и мне повезло, что у меня был Рон, который мог помочь мне разобраться в этом. Он выглядел хрупким мальчиком, но при этом сохранял волю к жизни. Пока я мог использовать его, угрожая смертью, но в будущем увидим, что будет.

Глава 12 — Иное пламя

— Что такое магия?

Просторный кабинет, наполненный аурами маны и насыщенным запахом ее сильных частиц. Полки вдоль стен были заполнены книгами в толстых переплетах, где хранились тайны магии, доступные не каждому. Здесь же находилось магическое оборудование разного применения: от средств защиты от внешних атак до проведения ритуалов. Однако, несмотря на все это, я не мог не задаться вопросом, зачем все это находится в простом учебном помещении, где учителя могут рассказывать лишь банальности, запутывая умы своих студентов, напугав их и заставив отчислиться с первого курса.

Если бы не искусственная модель дракона, впившегося в угол высокого потолка кабинета, то атмосфера в нем была бы уютной и приятной.

— Мнения философов о магии и ее происхождении разнятся. — сказала профессор. — Однако, согласно монистической концепции, магия представляет собой единое целое, связывающее всех нас и взаимодействующее со всем миром. Маги используют свои знания и способности для достижения благих целей.

— Однако, — продолжала она, подняв свои руки в жесте объяснения и указывая на студентов перед ней, — другая концепция магии, основанная на субъективизме, изменяет наше восприятие мира, а также реальность и жизненный опыт в соответствии с нашими целями и желаниями, — она сделала паузу, чтобы дать студентам время для размышления, а затем добавила: — Мой профессор утверждал, что эгоистичность этого подхода неоспорима, но он также считал, что это самое точное описание магии.

— …

— Но! — профессор говорила с явным энтузиазмом, делая паузы, чтобы убедиться, что ее слушатели следят за ней внимательно. Она взмахнула руками, чтобы подчеркнуть свои слова, и взглянула на свою аудиторию, чтобы убедиться, что они понимают ее рассуждения. Потом она сделала шаг вперед и, вытянув палец, произнесла заключительное предложение с уверенностью и авторитетом, который не оставлял сомнений в ее компетенции: — Не позволяйте себе обмануться. Хотя каждая из этих концепций на первый взгляд может показаться подходящей для наших целей, они имеют фундаментальные различия. В первом случае, мы стремимся к абсолютному доминированию, а во втором — наш разум подчиняется магии, заставляя нас верить в правильность наших убеждений. Вы можете возразить, что это проявление гордыни и стремления к власти, и вы не будете далеки от истины. Однако, магия имеет свои законы, которые мы должны учитывать.

— …

После утомительной и скучной лекции, я чувствовал облегчение, когда наконец смог покинуть аудиторию. Однако, внезапно…

— Студент Либерт, — прозвучал голос учителя за моей спиной.

— …Да, учитель? — я обернулся и увидел Аленор, мою учительницу по огненному искусству и общего понятия магии.

— Я слышала, что вы проявили себя на вступительных экзаменах, особенно в огненном искусстве, — сказала она с улыбкой.

Я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее от ее похвалы.

— Верно, — ответил я, стараясь сохранить спокойствие.

— Мне интересно узнать, знаете ли вы что-то об Ином пламени?

— Ином пламени? — переспросил я, озадаченный таким неожиданным вопросом.

— Да, Иное пламя. Это очень редкий вид огня, который может возникнуть только в определенных условиях. Я исследую его уже несколько лет, но все еще не могу понять его природу, — пояснила Аленор. — Очень жаль, что вы не знаете, но это не проблема. Вы не против прогуляться со мной? — спросила она, указывая на дверь.

— Конечно, учитель, я буду рад прогуляться с вами, — ответил я, чувствуя, как надежда забирается в мое сердце.

* * *

Мы шли в полной тишине, наслаждаясь красотой окружающей природы и стараясь сохранить этот момент в памяти. Наблюдая за спешащими студентами и плавно развевающимися деревьями, я не смог удержаться и задал вопрос:

— Прошу прощения, учитель, но я хотел бы узнать — для какой цели мы здесь?

— …Ах, да, — начала она снова. Её голос звучал так, будто любящая мать, только-только усадив детей вокруг себя, начинала рассказывать сказку. Я не хотел чувствовать себя ребёнком, но что-то в ее манере речи было притягательным и ласковым. — У нас мало времени, поэтому я поведаю только суть. В нашем мире, где волшебство было повсеместно распространено, существует два вида пламени — обычное и Иное. Обычное пламя известно каждому, но Иное было редким и загадочным. Рассказ о Стамиене — это история о том, что необычность и уникальность, которые могут сбивать с толку других людей, на самом деле могут привести к тому, что мы найдем свое место в мире.

Стамиен продолжал свой путь, не зная, что ищет, но веря в то, что его необычность исходит не из чего-то плохого, а из того, что он может дать миру нечто новое и уникальное.

Стоит помнить, что наш мир не всегда понятен, и что может быть многое, чего мы еще не знаем. История Стамиена напоминает нам о том, что не стоит бояться быть собой и искать свое место в этом мире. Необычность — это не проклятие, а скорее дар, который мы можем развивать и применять в нашей жизни.

История начинается в небольшой деревне, окруженной высокими горами, где родился мальчик по имени Стамиен.

С самого рождения он был уникален — его глаза светились странным синим цветом, а когда он плакал, из его слез текло Иное пламя. Родители приняли решение скрыть его от мира, но Стамиен понимал свою уникальность и не мог жить в тени.

Он отправился на поиски своего места в мире, потратив все свои сбережения на лошадь, оружие и провизию. В пути он столкнулся с различными опасностями — дикие звери и коварные разбойники, но он продолжал свое путешествие, веря, что найдет ответы на свои вопросы.

Однажды он нашел деревню, окруженную туманом, и старца, который, по словам жителей, был мудрецом. Стамиен не верил в это, но все же был заинтересован, что этот человек может ему рассказать.

«Мы видим мир неправильно и говорим, что он нас обманывает», — сказал старец, и эти слова прозвучали как божественное откровение для него. Он осознал, что его путешествие было не только физическим, но и духовным, и что он должен искать свои ответы внутри себя.

* * *

— История заканчивается здесь, к сожалению, — прервала Аленор.

— Я не понимаю, учитель. Если Стамиен не смог ничего достичь, то зачем вы рассказали мне эту историю? Я до сих пор не понимаю, что такое Иное пламя.

Я на самом деле не могу понять смысла всего этого. Почему нельзя просто рассказать о так называемом Ином пламени? Зачем скрывать истину за детскими сказками?

— Наши желания связаны с тем, чего мы хотим достичь в жизни, какие цели перед нами ставим и какие вещи для нас важны, — пояснила профессор. — В итоге мы видим мир с определенной перспективы, недоступной другим. Но мы также подвержены влиянию нашего окружения и культуры, которые влияют на интерпретацию нашего мира. Стамиен был одержим желанием понять силу, которая скрылась в нем. Он мечтал обуздать ее, доминировать над ней. Однако в погоне за знаниями он совсем забыл о самом главном, — о себе.

* * *

Тогда я не понимал смысла этой истории. Но сейчас она оказалась для меня не просто рассказом, а уроком о том, что иногда ответы на наши вопросы уже находятся внутри нас, и мы должны научиться слушать свою внутреннюю мудрость, чтобы найти свое место в мире.

Как жаль, что я подвел учителя Аленор, так и не сумев найти свое Иное пламя.

— Кем вы были до нашей встречи, сэр? — спросил Рон.

Какое-то время безмолвия мое внимание было приковано к мальчишке у костра передо мной, затем я ответил:

— Мои прежние обязанности не так важны, но если тебе интересно, я был одним из рыцарей, служивших королю непосредственно.

— Ого. Мой отец тоже один из солдат. Я всегда мечтал пойти по его стопам, но из-за своего физического здоровья это невозможно, — с грустью в голосе воскликнул Рон.

— Я заметил. Но ты не плохой травник, — добавил я с улыбкой.

— Ха-ха, спасибо. Большего мне и не надо.

Как и упоминалось Роном, он был физически слаб, но имел хорошее знание трав и местности. Во время нашего путешествия я узнал, что он был третьим ребенком солдата и врача, живущих в маленькой деревне недалеко от северной границы. Из-за отсутствия финансов и стремления помочь своим родителям, Рон вынужден был работать прислугой-разнорабочим в доме мелкого дворянина, что привело его сюда.

— Сколько времени займет дорога до твоей деревни? — спросил я у Рона.

— Примерно еще один день, если мы будем идти со скоростью, которую удерживали до этого.

— Тогда отправимся немедленно, — заявил я, вставая и стряхивая грязь с одежды.

— Но это будет ночью, — заметил Рон.

— У тебя есть какие-либо возражения?

— Н-Никак нет, сэр.

* * *

Дорога оказалась проще, чем в прошлый раз, возможно, потому что я больше не чувствовал себя как скот, которого ведут на убой. Я был свободен от приказов правительства и от солдатской рутины, которая преследовала меня до сих пор.

Однако это также означало, что я потерял свой дом, работу, источник дохода и, самое главное, друзей. На данный момент я был никем — человеком без места, где можно остановиться, скитальцем.

Эти мысли задевали меня, но я быстро отмахнулся от них, словно морская волна, столкнувшись со скалой. Я ощущал невероятную свободу и хотел, чтобы этот момент продолжался дольше.

Возвращаясь к нашему пути, мы шли спокойно, под слабыми осадками снега, которые ниспадали на плечи, но быстро таяли, не оставляя мокрых пятен. За нами протоптанная дорожка не успевала засыпаться, а впереди постепенно виднелась широкая, проторенная временем стезя.

По мере того, как мы шли дальше, мы начали замечать Карши, предшествующие долгожданной цивилизации.

Чтобы добраться в столицу, мне предстоит пересечь море. Я планирую взять лошадь и запасы провизии, чтобы отправиться в ближайший портовый город. Однако есть одна значительная проблема…

…мне нужны деньги.

Я никогда не опущусь до уровня городских негодников, которые зарабатывают на свои нужды насильственным путем. Работать на полную ставку я также не могу, поскольку это отнимет много времени, которое нежелательно терять впустую. Остается только один хороший и надежный вариант — я стану разбойником для разбойников.

В каждом городе, большом или маленьком, есть группы людей, которые не желают соблюдать общепринятые законы. Именно они станут моими золотыми монетами, моим билетом в столицу.

Прибыв в деревню Рона, я был поражен ее состоянием: повсюду царила разруха, а местные жители находились в боевой готовности, готовые использовать все что угодно, чтобы защитить свою территорию. По следам на стенах было ясно, что здесь произошло что-то необычное и причиной этому была не человеческая рука.

— Стойте! — крикнул один из… охранников?.. — Стойте, где стоите, если хотите остаться в живых.

— Ты не находишь свою манеру общения с коренным жителем деревни чрезмерно грубой? — спросил я, указывая на Рона, который стоял позади меня.

— Я не помню, чтобы ты… а? Рон?

— …Привет, Нао, — сказал Рон, едва заметно помахивая рукой.

Атмосфера вдруг стала напряженной. Я услышал, как Нао проворчал себе под нос: «Лучше бы ты сдох в какой-нибудь глуши», — что указывало на их недружеские отношения. Однако мне было все равно, я пришел сюда не для того, чтобы решать их проблемы.

— Я бы хотел поговорить с кем-то более авторитетным, — сказал я.

— Такой бродяга, как ты, может предложить что-то ценное? Если нет, то зачем тратить на тебя время? — выпалил Нао.

Это вызвало у меня улыбку — право, он был дерзким мальчишкой. Но он был прав, я выглядел неопрятно.

— В самом деле, я был слишком слаб, чтобы защитить своих друзей, — начал я, формируя огненную сферу на правой руке и приближаясь к воротам. — Но у меня достаточно силы и решимости, чтобы превратить этот поселок в пепел. Я могу уничтожить все твои корни и стереть из истории этого места все следы, всего лишь взмахнув рукой. И я уверен, что никто из вас не сможет остановить меня.

— Пожалуйста, перестаньте пугать мальчишку, — отозвался старческий голос за спиной Нао. — Он всего лишь ребенок, который не видит дальше своего носа. Почему бы нам не пройти внутрь и не обсудить все как следует? Я уверен, что с вашей силой вы — разумный человек.

— …Вы тоже не кажетесь глупым, — ответил я. — Ведите меня.

Глава 13 — Новое начало

В последнее время я чувствую, что мое тело претерпело изменения. Я не говорю о внешних изменениях, хотя такие тоже имели место, например, изменение рун на моем теле. Однако, об этом я расскажу позже. Я долго размышлял о том, в какой ситуации оказался.

Я был без сознания или, что еще хуже, я был мертв почти год. Этот факт настолько пугающий, насколько и удивительный. Как я смог выжить за все это время? Мое тело не получало, более того, не нуждалось в питательных веществах. Мой запах был настолько отвратительным, что проходящие монстры через каньон точно заметили бы меня, если бы они могли использовать свой нос.

Кстати, о монстрах. По словам старейшины деревни, мы не смогли полностью остановить нашествие демонов. В определенное время им удается пробраться через обломки камней в небольших группах. К счастью, это затронуло только близлежащие земли, включая их деревню. Раз в две недели жители вынуждены сражаться с демонами своими руками. Большинство из них никогда не держало настоящего оружия, но они храбро стоят на защите своих домов, что нельзя сказать о столице.

Следующее изменение, которое произошло со мной, — изменение моих чувств. Они изменились полностью. Раньше я бы без колебаний помог им, но сейчас мне было все равно на их судьбу. Я не видел причин помогать другим, когда сам нуждался в помощи. Это больше не моя проблема, и я не желаю ее решать. Было бы так…

Однако я знаю, что моя помощь в отбивании атаки монстров является частью сделки, и мне просто нужно выиграть время, пока они готовятся к следующей.

Теперь о странном чувстве, которое начало преследовать меня после инцидента. Мои каналы маны загрязнились и стали красноватыми, как венозная кровь, но это не повлияло на силу моих заклинаний. Я также ощущал нечто невнятное в воздухе, то, что не мог увидеть или прикоснуться. Я понимал, что не смог бы подробнее узнать об этом явлении, и я был уверен, что не должен пытаться разгадать его тайну, потому что оно излучает только страх. Страх быть потерянным в самом себе.

Это чувство чётко ощущалось на севере, а в других местах оно менее заметно, но все же вызывало дрожь. Она окружало меня малыми крупицами, хаотично рассыпанными вокруг. Я заметил, что оно влияло не только на природу, но и на людей, не на всех, но на значительное количество из них.

Я занял позу лотоса, чтобы очистить свои каналы маны, сконцентрировавшись на движении маны. Я хотел выделить ее наружу, избавившись от ненужных примесей, но малейшие манипуляции вызвали бурное реагирование моего тела. Вены начали выпирать и перекрашиваться в черный, а мана и кровь необузданно переливались по моему телу, причиняя невыносимую боль.

Я ощущал, что мое сознание утекает, но я продолжал сопротивляться потере сознания, сжимая зубы. Внезапно я заметил слепящий индиго свет на моей левой руке, а затем голова непроизвольно задралась вверх. Мои глаза заливались кровью, а рука шипела, словно раскаленный металл, только что опущенный в воду.

Комок крови и желчи подступал к горлу, готовый вырваться. Через некоторое время я увидел, что покинуло мое тело, но не испытывал ни удивления, ни страха. Тяжело дыша и чувствуя, как вены успокаиваются и возвращают свой обычный цвет, я избавился от черного нечто щелчком пальцев. Однако, мне нужно было время, чтобы успокоиться и все обдумать, так как мои каналы маны по-прежнему оставались грязными. Если раньше они были покрыты только крошечными красными пятнами, то теперь, кажется, цвета слились воедино.

Достаточно об этом. Моя рука по-прежнему обездвижена, но теперь первая руна разветвлялось на несколько отходящих веток разной формы, которые отличались только количеством. Всё так же странные и непонятные узоры.

Старейшина деревни выделил мне комнату и основной набор вещей, включающий в себя обычную одежду взамен моей старой офицерской формы, которую я немедленно уничтожил. На данный момент я решил сохранить свои волосы, чтобы избежать привлечения внимания лишней пары глаз. Моя Пятничная Роза сломана, а на ее починку нет ни денег, ни опытных кузнецов. У меня есть только старая и изношенная накидка Грота, его меч, несколько медяков на дорогу в столицу — хотя этого явно недостаточно, — и медальон Крона.

Я бросил все свои размышления, как только почувствовал приближающуюся ауру, а затем в дверь постучали.

— Сэр, они наступают.

* * *

Сражаться одной рукой — абсурд. Тем не менее, волна прошла без сучка и задоринки, хотя было использовано больше заклинаний, поскольку клинок уже потерял свою остроту. Монстры стали слабее, поэтому крестьяне более уверенно сражались с ними и реже получали тяжелые ранения.

Но моя работа здесь закончена. Я уже попрощался со старейшиной и направлялся к своей лошади — легконогому арабскому жеребцу, который выглядел гордым и величественным. Его глаза как аметисты, а шерсть блестящая и невероятно мягкая. Хотя его окрас символизировал ночь, смерть и мрак, я предпочел назвать его Осирис, потому что это имя лучше соответствовало ему. Это было начало чего-то нового.

Перекинув поводья через голову Осириса, я направился вдоль ветхих домов, которые стояли слишком близко друг к другу, создавая атмосферу замкнутости — в моем старом мире такие улочки в основном служили темными подворотнями, где происходили сомнительные дела.

— Ублюдок, говорил же, вернешься и будет худо, — выплюнул голос, который я где-то уже слышал.

Чуть свернув с дороги, я оказался на открытом пространстве, где разыгрывалась потасовка. Неудивительно, что жертвой стал Рон, а над ним, возвышаясь, стоял наглый мальчишка Нао. Ситуация была крайнепредсказуемой.

Похоже, заметив меня, Нао перевел взгляд и замер, ожидая моих действий. Рон же, напротив, избегал моего взгляда. Предполагаю, что он питает жалость к самому себе за слабость, а теперь еще и я об этом знаю. Но почему меня это должно волновать?

— Уйди с дороги, — сказал я, пытаясь оставаться равнодушным к происходящему.

Нао поднял бровь, видимо, не ожидая моей холодной реакции на ситуацию.

— Даже не поможешь ему? — спросил он.

— С чего бы?

— …Ну хотя бы товарищеские чувства тебе к нему не чужды, вы же провели вместе много времени, разве нет?

Я оглянулся на Рона и вздохнул, прежде чем ответить:

— Он бесполезен, — после этих слов кулаки мальчика сжали комок земли, — как боец, но в других отношениях я не могу сказать, что он совсем никчемный. Рон умный парень, и с достойным обучением он сможет раскрыть свой потенциал. Я знаю это, потому что в моем отряде был похожий на него мальчишка. Он был сильный, но неуверенный в себе, и его характер сыграл с ним злую шутку в самом начале осады, приведя к трагическим последствиям. Так что, Рон, учись на чужих ошибках, чтобы не повторять их, — сказал я, отдаляясь и выходя на главную дорогу.

Я спешно оседлал лошадь и закрепил левую руку на заранее приготовленном ремне через голову, чтобы она не мешалась во время поездки. Когда я приказал лошади перейти на шаг, меня остановил голос сзади.

— Сэр!

— …Ну чего ещё?

— Я знаю, что не могу отправиться вместе с вами, но… я хочу поблагодарить вас.

— Поблагодарить? За что?

— За всё, сэр. Вы рассказывали так много интересных, забавных и поучительных историй, что я теперь мечтаю стать хорошим человеком. Я хочу стать врачевателем, как моя мама. Я буду помогать людям, которые нуждаются в помощи. Я…

— Рон, хватит.

— Д-да, сэр. Прошу прощения.

— Давай действиями докажешь, что серьёзно настроен, — сказал я, улыбаясь. — Не забудь выучить несколько приемов самозащиты. Я хочу услышать о твоих успехах, возможно, в каком-нибудь трактире столицы.

— …Ха-ха. Я далеко не такой умный, как вы думаете, сэр.

— Зови меня просто Либерт, Рон.

— Да, сэр Либерт.

— Нет, без «сэр».

— Я понимаю, сэр.

— …

Какое-то время Рон продолжал выражать свою благодарность, словно не желая отпускать меня. Я понимал, что его слова были искренними, но мне не хотелось задерживаться, мне предстояло многое сделать.

В конце концов, я решил прервать эту бесконечную беседу и продолжить свой путь. Постепенно я приближался к столице и понимал, что необходимо сконцентрироваться на предстоящих делах.

* * *

Ле-Санта — портовый город, где небо и море сочетаются в гармонии. Он играет ключевую роль в международной торговле и является перевалочным пунктом для различных грузов. Центр города находится в окружении уютных улочек, где расположены кварталы торговых домов и складов, а вдоль берега простираются множество причалов и доков, на которых стоят суда разных типов и размеров — от небольших рыболовных лодок до огромных галеонов.

Однако порт — это не единственное, на что следует обратить внимание. Улицы Ле-Санты буквально переполнены местами для отдыха и развлечений, а кварталы украшены архитектурой, отражающей морские традиции. Там можно увидеть много интересных зданий, таких как рестораны, кафе, таверны, гостиницы, а также здания, выделяющиеся своим готическим или барочным стилем. Город также славится своей культурой и находится в обилии театров и музеев. Наконец, Ле-Санта — это источник новейших товаров со всего мира.

Однако, помимо этого, город таит в себе опасности и тайны, связанные с морем и пиратами, которые представляют постоянную угрозу жителям.

Как и следует ожидать от развитого города, Ле-Санта сильно отличается от простых деревень. Здесь можно увидеть элегантно одетых людей, которые всегда спешат куда-то, а общая красота порта приятна для глаз. Я так увлекся описанием развития Ле- Санты, что забыл еще об одной важной отличительной особенности города от деревень…

— Простите, сэр, я был бы признателен, если бы вы могли продемонстрировать свое удостоверение или другой документ, который подтверждает вашу личность. В противном случае, я не могу разрешить вам проход и это может привести к задержке других людей. Большое спасибо за понимание.

…как неудобно, я полностью забыл о своем удостоверении.

Глава 14 — Вещание бури

Наконец-то я сумел проникнуть в город, применив свой небольшой навык красноречия и потратив на это пару медяков, которых у меня осталось всего три. Однако мне по-прежнему не хватает денег, и я не знаю, как их заработать. Раньше я даже не задумывался о том, что мой кошелек может стать таким пустым…

Прибыв в город — мне сразу же бросилось в глаза утонченный стиль одежды местных жителей, который очень напоминал Викторианский стиль из моего мира, популярный в девятнадцатом веке и особенно распространенный в Великобритании. По сравнению с этими людьми я выглядел несколько нелепо, несмотря на то, что я обновил свой гардероб. Однако я не был занят модой и не желал копировать других людей, особенно в ситуации, в которой я оказался.

Архитектура Ле-Санты была прекрасна — хоть и не сравнима со столицей, но у нее тоже были свои достопримечательности. Но у меня не было времени их рассматривать. Я был заинтересован в газете, чтобы узнать о последних новостях. К сожалению, Рон был мало осведомлен о событиях в столице, а я хотел бы знать больше, — однако у меня не было ни денег, ни возможности получить газету за последний год.

Я смог найти порт после нескольких вопросов и взглядов, которые были наполнены отвращением к моему виду. Прежде чем найти его, я продал свое пространственное кольцо скупщику барахла. Я получил за него одну серебряную монету и две медные. Жаль, но больше мне было нечего делать. Чтобы утолить голод, мне пришлось потратить две медных монеты из моего скромного бюджета на перекус. Надеюсь, у меня будет достаточно денег, чтобы купить билет на корабль.

К причалу пришвартованы были корабли разного типа, но я выбрал двух-мачтовую шняву, которая стояла в самом конце прекрасного морского пейзажа. Перед ней — зрелый мужчина с чёрными, как смоль, волосами; открытыми на показ мускулистыми руками; небольшим шрамом, вертикально проходящим через левую часть рта и сигаретой в зубах. В морском путешествии такой человек внушает больше всего доверия, или это всего лишь земные стереотипы?..

Я подошёл к трапу, чтобы задать вопрос:

— Извините, сколько стоит билет до столицы?

Мужчина оглядел меня пристально, прежде чем ответить:

— Поездка до столицы займет немало времени, но вы можете оплатить все неудобства всего за один серебряник.

— Шесть медяков? — я попытался поторговаться.

— Нет, одна серебряная монета — фиксированная цена, — отрезал мужчина и затянулся сигаретой.

— Шесть, и я готов предоставить свою помощь в экстремальной ситуации. Ваше судно грузовое, не боитесь быть захваченным? — спросил я осторожно.

— Послушай, юнец. Я управляю этим кораблем уже десятилетия, и никогда не было ситуации, чтобы мне нужна была помощь. А что ты можешь предложить? Будешь бегать по палубе и отвлекать их внимание? Это твой «гениальный» план, мистер умник? — насмешливо спросил мужчина.

— Я маг, — ответил я просто.

— Маг? — мужчина окинул меня недоверчивым взглядом. — Не надо мне вешать лапшу на уши. Маги зарабатывают немало. Не думаешь, что для мага эта ситуация выглядит странно?

— Вы правы, — я выдержал небольшую паузу, — …ситуация и правда странная, — мне не хотелось больше что-то доказывать, поэтому я просто создал огненную сферу в руке для наглядной демонстрации.

— Хм-м… — капитан не показал особой изумленности, видимо, у него уже был опыт общения с магами. — Ладно, мистер маг. Я вижу, что вы не один. Вы не первый и не последний, кто хочет перевезти своего копытного друга на борту. Я помогу вам доставить его в трюм, но только после того, как вы заплатите мне. Семь медяков и прошу на борт.

— Согласен.

Честно говоря, я не рассчитывал на скидку, особенно на столь выгодных условиях. Внезапно пришла идея сыграть в кости, и вот результат: я получил хорошую скидку, хотя, конечно, было бы еще лучше, если бы я сумел выбросить шестерку. Я вошел на борт грузового корабля через широкий трап, ведя за собой Осириса. Несмотря на то, что это грузовой корабль, внутри было заметно некоторое количество вооружения, размещенного по всему судну. На форштевне была прикреплена фигура бога торговли этого мира, а на топ стеньге находился флагшток, на котором развевался флаг Торгового Объединения. Похоже, старик — довольно серьезный торговец, хотя легко уступил мне.

— Достаточно прохлаждаться, недотепы! Все, по местам! Мы отплываем, — объявил капитан. — А вас, дорогие гости, попрошу не мешаться под ногами. Не создавайте ненужных проблем, если не хотите оказаться за бортом. Как только покинем порт — выйдем на фордевинд прямо до столицы. Если повезёт, конечно.

* * *

Прошел целый день с момента отправления, и за этот период экипаж, состоящий из шестидесяти человек, неустанно трудился над настройкой парусов и обеспечением правильной работы корабельных систем.

В течение всего этого времени, как на борту, так и за его пределами, не произошло никаких непредвиденных событий. «Сатирион» — так назывался наш корабль — продолжал пролегать через водную гладь, двигаясь полным ходом. Мое внимание привлекла странно выглядящая рыба, которая напоминала дельфина своим телом и поведением, но была уникальной. В ней присутствовало нечто иное — магический след, ощутимый в ее теле. Это показалось мне весьма странным, учитывая, что все живые организмы в этом мире обладали некоторым количеством маны. Однако эта рыба имела значительно большее ее количество, чем обычно, что являлось поистине удивительным фактом.

— Приглянулась рыбка, мистер маг? — послышался голос сзади.

Я повернулся, чтобы увидеть капитана корабля — Маркгрейва, — который снова закуривал сигарету.

— …Да, она странная, — ответил я.

— Странная? В чем именно? — спросил капитан, подходя ближе и опершись на переборку.

— Ее уровень маны необычен, — объяснил я.

— Ах, вы об этом, — сказал он, кивая головой. — Барнабаты — это подвид дельфинов, которые обладают способностью чувствовать ману гораздо сильнее, чем их сородичи. Ходят легенды, что они являются предвестниками бури, так как прекрасно реагируют на малейшие изменения в море, — Маркгрейв закончил с сигаретой и отпустил ее, позволяя ей исчезнуть в море. Затем он развел руки в стороны и продолжил: — Поэтому, мистер маг, как только облака начнут сгущаться, вам лучше быть в трюме корабля, если ваша жизнь, конечно, вам дорога.

— Мы направляемся в опасное место, осознавая риски? — спросил я, сохраняя спокойствие.

Маркгрейв пожал плечами.

— У меня есть способ миновать шторм без потерь, поверьте мне.

Немного задумавшись, я обратил свой взгляд на черноволосого мужчину, прежде чем задать вопрос:

— …Флот Его Высочества вам о чем-то говорит? Или может быть, что-то вам напоминает?

Старик поднял бровь, отчетливо удивленный таким неожиданным заявлением.

— Откуда вы знаете? — спросил он.

Я улыбнулся.

— У меня есть свои способы получения информации, мистер капитан.

— Хм. Похоже, вы тот тип человека, которого не стоит судить по первому впечатлению, — пробормотал Маркгрейв.

— А вы, если узнать вас получше, не такой уж ворчливый старик, — ответил я.

— Хватит пустых разговоров. Отойди и займись делом. Медитируй, читай заклинания или занимайся другой ерундой, которой маги обычно занимаются в свободное время.

— …Ни одно из перечисленного, насколько я знаю, — ответил я.

— Просто уберись отсюда, иначе можешь окунуться в морскую воду, — завершил он.

* * *

Темные тучи угрожающе сгущались над горизонтом, а ветер набирал силу, раздувая паруса корабля.

Через несколько часов буря все же настигла Сатирион. Палуба оказалась полна непрекращающимися криками капитана, который отдавал указания команде, а звуки грома и ливня гулко разносились по всему судну.

— Закрепите фалы и шкоты! — прорычал капитан.

Матросы мгновенно разбежались по своим местам. Они активно натягивали канаты и крепили паруса, готовясь к возможному шквалу.

Ветер все более усиливался, и корабль начал колебаться на волнах. Огромные вздымающиеся волны с грохотом обрушивались на борт, покрывая экипаж брызгами пены.

— Укрепите груз в трюмах, идиоты! Если хоть капля пострадает, я обещаю, что устрою вам знакомство с морским дном! — продолжал громогласный Маркгрейв. — Почему наши гости до сих пор на палубе?! Черт побери, немедленно уберитесь в свои каюты! — он обернулся и указал пальцем на одного из матросов. — А ты, закрой за ними люки.

Остальные пассажиры начали спускаться в трюмы, но я остался на месте.

— О, мистер маг, если вы не собираетесь продемонстрировать какой-нибудь магический трюк, изменяющий саму природу, то позвольте мне попросить вас присоединиться к остальным, — сказал капитан с иронией в голосе.

— Ни одна магия не способна изменить сущность природы, — ответил я.

— Нет, нет. Не нужно начинать философскую тираду. Просто убирайтесь отсюда. Или, может быть, ваши губы так стремятся к страстному поцелую с дьяволом? — насмешливо заметил он.

— От меня здесь будет больше пользы, — настоял я.

— Мы справимся сами, — отвернулся Маркгрейв и обратился к близко стоящему матросу. — Нам нужна скорость. Санор, полезай на фок-мачту и опусти паруса. Проверь надежность снастей, — затем он вернулся ко мне. — Вы все еще здесь? Я, по-моему, ясно дал понять, что не нуждаюсь в вашей помощи. Особенно в помощи инвалида, — старик обратил внимание на мою левую руку.

— …

Действительно, что я мог сделать одной рукой? Я только буду мешать. После тщательного размышления я решил спуститься в трюм и переждать там шторм. Однако, перед тем как я успел войти, я услышал резкий звук лопнувшего каната.

Последнее, что помню, — мгновенное падение грот-мачты в мою сторону.

Глава 15 — Эльмория

Сосредоточившись, я приказал мане направиться по каналам в мою руку. Несмотря на то, что я был инвалидом, полученный опыт был недоступен для вытеснения тривиальной травмой.

Перекинув вес на ноги, я готов был нанести удар по мачте, чтобы отбросить ее подальше. Однако передо мной внезапно возникла массивная стена изо льда, заставившая меня рассеять уже собранную ману. В то время, когда я начал задаваться вопросом о наличии других магов здесь, мои раздумья были прерваны глубоким голосом капитана, проникающим сквозь звуки ветра и шум разбушевавшегося моря.

— Похоже, вас прервали, мистер маг, — заметил он.

— Были ли на этом корабле другие маги? — спросил я.

— Я не говорил вам об этом по их просьбе, но сейчас нет нужды скрывать это, — ответил капитан.

— Я же просил тебя не использовать магию настолько безрассудно! — крикнул незнакомый голос.

— Безрассудно? Разве ты не видел человека там? Я сделала это, чтобы спасти чью-то жизнь, — возразил другой.

Я обернулся в их сторону, чтобы увидеть знакомую форму рыцаря.

— Рыцари, — пробормотал я скорее для себя.

Две фигуры с гордой осанкой продолжали спорить между собой. Одним из них был черноволосый парень лет двадцати, с решительным взглядом и силуэтом, напоминающим спортсмена. Второй — девушка с пшеничными волосами, завязанными в конский хвост, обладала изящностью и энергичным выражением лица. Ее яркие глаза искрились умом и живостью.

Она обладала особой артистичностью в жестах и мимике, делая каждое ее выражение лица полным жизни и эмоций. При этом, ее голос звучал решительно и уверенно, словно она была привычна высказывать свои мысли вслух.

Черноволосый парень, смело выступая в своих аргументах, привлекал внимание своей харизмой и уверенностью. В его движениях была присутствующая сила, говорящая о его физической подготовке и целеустремленности. Каждое его слово было пропитано решимостью и убежденностью в своей правоте.

— Да, — сразу же ответил Маркгрейв, — и в отличие от некоторых, они заплатили полную стоимость за мои услуги. Но сейчас не об этом. Я познакомлю вас с ними позже, как только выберемся из этой ситуации.

Откровенно говоря, я не очень хотел иметь какую-либо связь с приближенными к правительству. Однако, если я откажусь после того, как они спасли меня, это может показаться странным и вызвать ненужные подозрения, поэтому у меня не оставалось выбора.

Вскоре грозные тучи начали рассеиваться, и сквозь белые облака пробивался солнечный луч, освещая во всей своей красоте разрушение Сатириона. Грот-мачта была полностью сбита, едва задевая фок-мачту. Фальшборт свисал, цепляясь за фюзеляж, а дыры в парусах было невозможно сосчитать.

Маркгрейв впрочем не выглядел расстроенным.

— Итак, мистер маг, — начал он, — молодого человека зовут Вилет. Он сержант и один из доверенных магов, если я не ошибаюсь, с тремя очищенными малыми ядрами?

— Вы правы, капитан, — подтвердил Вилет.

— У вас, магов, такая непонятная классификация… — пробормотал старик. — А это Кайлин Кристаллайс, восходящая звезда Ордена Забытых Веков. Младший сержант в свои годы и лучшая выпускница Академии Магической ассоциации в столице.

— Приятно познакомиться, мистер…

— Агни. Просто Агни, — быстро ответил я.

— Мистер Агни, значит, вы тоже маг? — спросила Кайлин.

— Я практикую магию огня уже 6 лет, но мне ещё предстоит достичь многого.

— Не скромничайте. Вы выглядите очень молодо, поэтому у вас должно быть еще много времени на изучение секретов магии. В этом деле лучше не торопиться, — весело проговорила девушка.

— В любом случае, я хотел бы выразить свою благодарность за то, что вы помогли мне.

— Это наша работа.

Маркгрейв кивнул, оценивая нас с Вилетом и Кайлин.

— Вы, молодые люди, обладаете потенциалом и уверенностью, — сказал он с улыбкой. — Редко встретишь таких магов, которые справляются с трудностями и воплощают свои умения в действие. Это важное качество в наших непредсказуемых временах.

— Неужели, мистер Агни, вы тоже направляетесь в столицу? — внезапно спросила меня Кайлин.

— Да, верно. Мне предстоит встретиться со своим старым другом там.

— Понятно. Надеюсь, мы сможем встретиться еще и поделиться нашим личным опытом в области магии, — кивнула девушка, протягивая мне руку.

— Я тоже на это надеюсь, — согласился я, взяв её руку в ответ.

Я заметил, что это её проверка — она испытывает меня. Но уровень её магии пока ещё недостаточно силен, чтобы дать мне настоящий вызов…

— Кайлин! — раздался голос Вилета, когда он подбежал, чтобы помочь встать девушке, упавшей на колени.

— Похоже, она исчерпала свои запасы маны, ей нужен отдых, — спокойно прокомментировал я.

— О, понятно. Хорошо, спасибо, — поблагодарил меня черноволосый парень, аккуратно неся Кайлин в трюм.

После того, как юноша исчез из вида, Маркгрейв заговорил:

— Тебе обязательно нужно было сделать это, да?

— Что именно?

— Не притворяйся, будто не знаешь. Но ладно, не важно, — капитан отмахнулся и сменил тему: — Но серьезно, мистер Агни? Ха-ха. Ты не мог придумать ничего лучше?

— Слушай, старик, тебе так нравится доставлять людям неудобства? Займись своими делами.

— Какими делами? Мы входим в порт столицы, там и без меня разберутся.

— Входим? Но я не вижу суши.

— Ха. Взгляни повыше, мистер умник, или используй магию для усиления зрения… — вздохнул Маркгрейв.

Я поступил по его указанию и усилил зрение магией.

— В самом деле. Это столичный порт, — подтвердил я.

— Вот о чем я и говорю, — Маркгрейв обернулся, чтобы отдать соответствующие команды экипажу для подготовки к швартовке, пока я продолжал наблюдать за трудолюбивыми людьми в порту, каждый из которых усердно трудился по своим делам.

* * *

Прибыв в порт, напоследок я обменялся несколькими любезностями с Маркгрейвом и той парочкой, но на этот раз без рукопожатия.

Капитан поделился местом, где я могу найти газету за последний год, а также другую полезную информацию, как он сказал. В общем, это был информатор. Почему он не мог просто сказать так сразу?

Хотя он мог быть загадочным и предпочитал намекать, в его манере общения просматривалась осторожность и доверие. Возможно, он не хотел привлекать ненужное внимание или опасения по поводу своих информационных источников.

— Похоже, это где-то здесь, — пробормотал я, глядя на обветшалую дверцу у входа в здание. Найти этого информатора стало еще одним испытанием. Это никак не сравнится с поиском порта в портовом городе.

Внешне это место выглядит не очень, но другого выбора у меня нет. Я переступил порог этого заведения.

Здание отозвалось резким скрипом, и перед моими глазами открылась комната, которая, похоже, не испытывала чистку с момента своего основания.

Внутри комнаты витал запах старости и пыли, словно время здесь застыло в безмолвной паутине. Потертые обои проглядывали сквозь слои облупившейся покраски, а треснутые окна едва пропускали тусклый свет, создавая призрачное освещение. Я осмотрелся, усиливая взгляд, в поисках каких-либо следов информатора. Мебель, покрытая пылью и покореженная временем, выдавала признаки бездействия и ушедшей жизни.

Смутное подозрение пробудило во мне настороженность. Возможно, это была ловушка, или же информатор уже давно покинул это место? Я приготовился к тщательному обыску комнаты, и каждый изогнутый пол скрипел под моими шагами, словно пробуждаясь от долгого сна. Казалось, давно никто не ступал здесь ногой.

Проходя мимо старого каминного очага, мое внимание привлекли слабые следы углей и каменной пыли. В этом заброшенном месте было необычно увидеть признаки использования камина. Это был хороший знак. Возможно, информатор недавно находился здесь.

Осмотревшись вокруг, мой взгляд упал на записную книжку, лежащую на полу рядом с камином. Я осторожно поднял ее и обнаружил наброски и записи, сделанные чьей-то рукой. Они выглядели свежими, словно кто-то только что здесь работал.

Я начал внимательно читать книжку, но вдруг меня прервало холодное чувство, пронизывающее висок.

— Лучше тебе положить эту книгу и объясниться.

Не зная, что за предмет у него в руках, я неохотно подчинился его требованию и бросил книгу на пол, затем медленно поднял руки.

— Мне просто нужна информация. Я пришел от Маркгрейва, — сказал я, пытаясь убедить его.

— Хм, от Маркгрейва? Можешь доказать? — информатор осторожно на меня посмотрел.

— Доказать? Если это будет достаточно, то он просил вас вспомнить о вашем долге…

— Ай, заткнись, прошу тебя. Хорошо, я верю тебе, — он вздохнул, видимо, был знаком с Маркгрейвом. Мужчина отступил назад и спрятал странную штуку, которую держал в руке, в… ножны?

— Сэр, что это такое? — спросил я, указывая на ножны.

— Что именно? — он нахмурился и посмотрел на меня, как на полного невежду.

— То, чем вы только что угрожали мне.

Он вздохнул с некоторым раздражением и ответил:

— В каком веке ты живешь? Это пистолет. Но ты ведь пришел не за этой информацией, верно? Тогда перейдем сразу к делу, мне не хочется тратить время.

— Верно. Мне нужна информация за прошедший год. Все, что происходило в столице — странные ситуации, которые правительство пыталось замять, действия некоторых важных лиц и так далее.

— …Знаешь, теперь не так уж и удивительно, что ты ничего не знаешь о пистолете… Дай мне несколько минут.

Я ожидал, пока информатор рылся в записях на своем старом пыльном столе. В комнате витало напряжение, и я с нетерпением ожидал его действий.

— Вот, у меня есть некоторые записи о прошлогодних событиях. Но будь осторожен, это довольно опасная информация. Правительство не любит, когда кто-то лезет в их дела, особенно если это касается важных персон и скандальных ситуаций.

Наконец, информатор поднял глаза и передал мне несколько листов бумаги. Они были исцарапаны и покрыты рукописными пометками. Я схватил их и начал быстро просматривать содержимое.

На этих страницах описывались инциденты, о которых я даже не слышал. Убийства, загадочные исчезновения, политические скандалы — все это было зафиксировано и записано информатором. Он был ценным источником информации о тайных событиях в столице.

Мои глаза быстро бегали по страницам, в поисках ключевых деталей.

— Здесь есть несколько интересных вещей, — сказал я. — Но меня интересует еще нечто.

— Я слушаю.

— …Кем сейчас является министр внутренних дел?..

Глава 16 — Старый друг

Действующее лицо — Вэйлен Ноур.

Моя жизнь была изнурительной из-за однообразной работы, связанной с бумагами. Бесконечная перегруженность заставляла меня чувствовать себя проклятым, лишенным свободного времени, которое я мог бы провести с семьей.

Даже когда я был заместителем министра, на моих плечах лежала огромная ноша. Но теперь, став полноправным министром, — это стало просто невыносимо.

Прошло уже два месяца с того собрания, и похоже, что только моя голова обрела еще больше седины.

Смотря на гору бумаг перед собой, я ощущал, как силы покидают меня. Я был полностью затерян в бюрократии и административных процедурах. Работа поглощала меня настолько, что у меня не оставалось времени даже на общение с близкими.

Мои мечты и амбиции, связанные с политикой… Я стремился к переменам, к улучшению жизни людей, но всё, что я видел вокруг, — это бездушные стопки документов, требующие немедленного внимания. Я просто тонул в море бумажной работы.

Быть министром — это невероятно сложная задача. Вместо того чтобы наслаждаться свободой, я оказался запертым в своем кабинете, пытаясь справиться со всеми навалившимися делами.

Каждый день стал похож на предыдущий — бесконечный поток документов, сроки, заседания и встречи. С каждым проведенным в должности министра днем, моя усталость только усиливалась. Я чувствовал, что теряю себя в этом бюрократическом лабиринте.

— Вы в порядке, сэр Ноур? — спросил человек, сидящий напротив меня.

— …Да, все в порядке. Не волнуйтесь, давайте продолжим, — отмахнулся я. — Прошу, напомните, на чем же мы остановились?

— Конечно, но вам стоит заботиться о своем здоровье.

Этим человеком был генеральный прокурор Майвен Сильван. Мы договорились о встрече, чтобы обсудить…

— Итак, мы говорили об усилении правоохранительных органов в столице.

…именно. Хотя бы во время встреч стоит очистить разум от назойливых мыслей.

— Совершенно верно, мы обсуждали усиление органов в столице для обеспечения безопасности и снижения преступности. Продолжим обсуждение и разработаем эффективные меры.

Встреча с генеральным прокурором Майвеном Сильваном была запланирована, чтобы обсудить стратегии и меры по повышению безопасности и эффективности правоохранительных органов в городе.

За столом я сосредоточенно смотрел на Майвена, стремясь уделить внимание деловому разговору.

— Вы абсолютно правы, господин прокурор. Безопасность столицы — один из наших главных приоритетов, — отвечал я, стараясь поддерживать деловой тон. — За последнее время мы столкнулись с увеличением числа преступлений в городе, и нам необходимо принять эффективные меры для их предотвращения и пресечения.

Майвен Сильван согласно кивнул, проявляя заинтересованность в разговоре. Его решительность и профессионализм в борьбе с преступностью были широко известны.

— Один из важных аспектов, которые мы должны рассмотреть, это сотрудничество между различными службами правопорядка, — продолжил я. — Нам необходимо укрепить координацию работы полиции, прокуратуры, судебной системы и других ведомств, чтобы обеспечить быстрое реагирование на преступления и эффективное ведение расследования.

Я взял несколько документов из стопки на столе и протянул их Майвену.

— Вот предварительный план, который я разработал. В нем содержатся предложения по усилению сотрудничества между службами и координации их действий. Нам необходимо установить единые протоколы и процедуры, обеспечить обмен информацией и налаживание оперативных связей между отделами.

Майвен внимательно изучал предложенные документы.

— Кроме того, — продолжил я, — я считаю, что нам необходимо улучшить техническое оснащение…

— Мы уже занимаемся этим. Новая технология, о которой вы говорите, пистолет, требует некоторой привычки, но его эффективность перевешивает любые сложности в использовании, — сказал Майвен, а затем снова вернулся к документам. — Вы проявили замечательную предусмотрительность, министр.

— Так, вы понимаете, что от вас требуется?

— Конечно, сэр. Я приступлю к этому немедленно, — ответил прокурор, вставая и надевая пальто и цилиндр, которые висели на вешалке. — Прошу прощения за спешку, но я хочу начать уже сегодня, чтобы добиться больших результатов и порадовать вас хорошими новостями.

— Отлично. Это было бы замечательно, — ответил я, откидываясь на спинку стула.

Мои ответы, в крайнем случае, звучали без всякой особой заинтересованности. Похоже, Майвен также это заметил и поспешил покинуть меня.

Спустя несколько минут отдыха я вернулся к бумагам. Однако…

В середине комнаты в воздухе витала что-то странное. Возможно, это была магия, хотя я не мог этого почувствовать, так как был экспером. Но в тот момент мне казалось, что в моём офисе происходит нечто необычное. Завораживающие вихри энергии парили вокруг меня, создавая своеобразное свечение, переливающееся оттенками синего и черного. Моё сердце билось быстрее, а кожа покрылась легкой дрожью, пока я пристально наблюдал за этим загадочным зрелищем.

Я оглядел всю комнату, и внезапно из ниоткуда возникла небольшая светящаяся сфера.

Она медленно приближалась ко мне, оставляя за собой следы искр и мерцающего света. Сердце забилось еще сильнее, и я чувствовал себя одновременно захваченным восторгом и трепетом. У меня было множество вопросов, но одновременно я ощущал, что этот момент должен быть пережит в тишине и ожидании.

Когда светящаяся сфера, наконец, остановилась передо мной, я не мог отвести от неё глаз. Внутри неё плясали синеватые искорки, образуя завораживающие узоры. Я не знал, что ожидать, но моё любопытство перевешивало все остальное.

Сфера медленно начала растворяться в воздухе, оставляя за собой следы, которые медленно двигались к двери.

Мне не пришлось долго размышлять, чтобы понять, что это, вероятно, приглашение. Но… кто мог его послать?

Мне пришло в голову только одно имя.

Однако, к сожалению, это было невозможно — он уже год как умер. Не может же это быть он, не так ли?

* * *

Действующее лицо — Либерт Эванс.

Я получил обширные сведения о событиях в столице, включая скрытую информацию из записей информатора и публично доступную информацию, которую я подслушивал в различных разговорах. Можно сказать, что я был настолько хорошо осведомлен, как и специалисты, занимающиеся поддержанием порядка в городе.

В моей голове сформировался план дальнейших действий — бал-маскарад.

Вся собранная мной информация, включая секретные данные, начала формировать мозаику в моей голове. Я осознавал, что каждая деталь имеет свое значение, и понимал, что пришло время превратить всё это в реальные действия.

Бал-маскарад представлялся идеальным местом для осуществления моего плана. Столица, окутанная тайнами и интригами, давала мне возможность скрыться среди масок и нарядов, где каждый мог притворяться кем угодно. Я решил использовать эту обстановку в свою пользу.

Первым шагом было проникновение в самое ядро власти. Я знал, что на балу будут присутствовать высокопоставленные чиновники, влиятельные политики и множество других людей, от которых следовало избавиться. Однако я не преследовал цель устранить всех сразу. Мне был нужен только один человек, — Волтериал Морнвинд. Если бывший министр, Рейнольдс, был всего лишь сообщником, то Волтериал был инициатором. Именно он выдвинул идею по защите Северной границы в таком свете, в котором она была представлена.

Я желал увидеть его испуганное лицо, но убить его слишком рано было нежелательно. Убийство Волтериала Морнвинда на бал-маскараде могло привлечь слишком много внимания и усложнить мою задачу. Он был ключевой фигурой в моем плане и выдающимся представителем коррумпированной элиты, занимающий высокий пост в структурах власти. Без его влияния и поддержки происходящие изменения на Северной границе не могли бы осуществиться.

Я осознавал, что убийство не должно быть моей конечной целью. Это было лишь средство, к которому я мог прибегнуть, если другие пути оказались бы недоступными или непродуктивными.

Сомневаюсь, что сумею сохранить рассудок при виде Волтериала. При взвешивании всех его грязных дел и проступков, простить его просто невозможно. Хотя он не умрет, но пара увечий окрасит его до сих пор нетронутую кожу.

Оставалось только найти способ проникнуть на этот бал без какого-либо нелегального вмешательства. У меня уже был человек в столице, на которого можно положиться. Человек, власть которого только увеличилась и стала более уважаемой со временем.

Сосредоточившись на карте, которую любезно мне дал информатор Элиас и отметил офис министра крестиком, я старался не пропустить ни одного лишнего поворота. К слову, моя левая рука, похоже, начала постепенно восстанавливаться, и теперь я мог держать хотя бы карту, в то время как правая вела за собой Осириса. Он явно наслаждался отдыхом, пользуясь чьим-то корытом возле старого здания Элиаса.

Через некоторое время я все же достиг желаемого. Стоя перед входом в офис и наблюдая за внушительной охраной, стало ясно, что меня просто так не пропустят. Мне не хотелось устраивать сцену, но… кто сказал, что мне вообще нужно было входить, чтобы встретиться с Вэйленом?

Собрав немного маны, я сосредоточился на том, чтобы она достигла кабинета Вэйлена. Хотя он был экспером, даже такие люди имели свой уникальный след магии, поэтому мне не потребовалось много усилий, чтобы определить его точное местоположение. Отправив «послание», я ожидал в проходе между двумя плотно прилегающими зданиями. Минуты тянулись медленно, а каждое мгновение казалось вечностью.

Вскоре передо мной предстал мужчина, чьи черты отличались от тех, что я помнил с нашей последней встречи. Седые волосы и морщины на его лице придали ему вид преждевременно состарившегося человека. Он выглядел намного старше своего возраста. Что же с ним произошло за все это время?

— Выглядишь так, будто прошел не год, а целых двадцать лет, старый друг, — саркастично произнес я.

Мое сердце забилось быстрее, но я удержался и продолжал улыбаться, стараясь сохранить безмятежность. Вэйлен на мгновение посмотрел на меня с недоверием, затем его плечи опустились, он вздохнул и ответил улыбкой:

— …А ты, как я вижу, совсем не стареешь. Кто поверит, что ты офицер в армии? Ты выглядишь так, словно только что закончил Академию.

— Ха-ха. Ты прав. Но теперь я уже бывший офицер.

— …Да. Мне жаль, Либерт…

— Спокойнее, друг, — сказал я, прерывая его поток извинений. — Тебя это дело вообще не касается. Зачем ты пытался расследовать его в одиночку? Я же предупреждал.

— Я посчитал это неправильным…

— Забудь. Я шучу. Когда еще мне выпадет шанс подшутить над министром?

— Ты шутишь? Эй, знаешь что… — он приблизился ко мне.

— Вэйлен…

— …Да?

— Я благодарен тебе за все, что ты сделал для нас. Я никогда не забуду этого.

— Нет, это была абсолютно моя инициатива…

— За это я и благодарю тебя. Давай поговорим об этом чуть позже. Здесь неподалеку я приметил некий ресторан, а в данный момент я очень голоден.

* * *

В ресторане нас радушно встретил приветливый официант и проводил к столику у окна, открывающему великолепный вид на городской парк. Мы сделали заказ и в ожидании нашей еды наслаждались спокойствием, проникающим в атмосферу.

Сидя там, я ощущал смесь эмоций. С одной стороны, меня охватывало облегчение, но с другой — неопределенность будущего вызывала у меня тревогу. Я старался отложить эти мысли в сторону и сконцентрироваться на своем давнем друге.

— Как ты провел все это время, Вэйлен? — спросил я.

— Разве ты не видишь, а? — ответил Вэйлен с улыбкой. — Я продолжал работать министром все это время. Это действительно выматывает. А некоторое время назад я начал заниматься живописью, чтобы скрасить серые дни в офисе.

Меня интересовало, как складывались его личные дела, и Вэйлен стал рассказывать о своей жене и детях. Он говорил о них с такой нежностью и гордостью, что стало очевидно, насколько они важны для него.

Время пролетело незаметно, пока мы разговаривали о наших жизнях и воспоминаниях. Наконец, официант принес наш заказ, и мы приступили к ужину. Еда была изысканной и восхитительной, и мы наслаждались каждым кусочком, продолжая обсуждать прошлое и настоящее.

Мы оба осознавали, что прошлое нельзя вернуть. Однако… забыть его оказывается не так-то просто.

— Либерт, — внезапно начал он, — как тебе удалось выжить?

— …Как мне удалось выжить? Я не могу ответить на это, так как и сам не знаю.

— Что? Как такое возможно?

— Я провел год под обломками скал, без сознания. Я не знаю, как я до сих пор жив. Может быть, это было просто везение, но, честно говоря, я считаю, что удача здесь сыграла небольшую роль. Должно быть что-то еще… что-то, о чем я пока не знаю. Но, Вэйлен, меня интересует одно…

— …Что именно?

— Допустим, мне нужно попасть в место, куда не так просто попасть, — осторожно сказал я. — Ты можешь стать моим проходным билетом?

— Хм, знаешь, мне не нравится, что бы это ни было. Но да, я думаю, что смогу провести тебя туда. Хотя, конечно, это зависит от самого места.

— Мне нужно попасть на бал-маскарад.

Вэйлен нахмурился, размышляя над моей просьбой. Он задумчиво посмотрел вдаль, словно взвешивая возможные последствия.

— Бал-маскарад, ты говоришь… Но на таких мероприятиях обычно есть ограничения и сложности с доступом, — ответил Вэйлен, наконец обратившись ко мне. — Однако, если это то, чего ты искренне желаешь, я могу попробовать помочь.

Для посещения мероприятия необходимо иметь особое приглашение, которого у меня нет. Но я узнал, что есть возможность попасть на бал, если тебя сопровождает знакомый гостя, уже имеющий доступ.

— Вэйлен, ты мой старый друг, и я не могу даже подумать о ком-либо другом, кто мог бы стать моим проводником на этом балу.

— Я понимаю. Но скажи мне одно: зачем тебе это? Я не помню, чтобы ты был приверженцем многолюдных мест или человеком, стремящимся завязывать большие связи.

— Моя цель — Волтериал, — ответил я, не отрываясь.

— Что? Ты с ума сошел?! Нет, Либерт, ты не можешь его убить прямо сейчас…

— Насколько я помню, я не говорил, что хочу его убить.

— …Что ты имеешь в виду?

— По крайней мере, не сейчас.

Вэйлен смотрел на меня смущенно, стараясь разобраться в моих намерениях. Я вздохнул и продолжил:

— Волтериал — ценный материал, который мне необходим.

Необходим для удовлетворения моего внутреннего «я», но это я вслух не сказал. На самом деле, я просто хотел нанести ему тяжелые повреждения, а затем, после бал-маскарада, чуть прибраться в его доме.

После короткой паузы Вэйлен произнес:

— Либерт, я знаю, у тебя свои причины, и я не могу помешать тебе. Но помни, что твоя месть может привести к непредсказуемым последствиям.

Я кивнул в знак согласия, благодаря его за понимание. Мы знали друг друга уже много лет, и он понимал, что я не остановлюсь, пока не достигну своей цели.

— …Значит, мне нужно только оформить для тебя пропуск? — спросил Вэйлен, проявляя готовность помочь.

Я улыбнулся ему с благодарностью.

— Да, Вэйлен, если ты сможешь организовать пропуск на бал-маскарад, я буду тебе весьма признателен.

— Кстати… — сказал он, проводя рукой по своему подбородку. — Тебе идет.

— …Спасибо, наверное.

Глава 17 — Безмятежность

— Ты выглядишь просто восхитительно.

— …Правда? — недоверчиво переспросил я.

День проведения бала все ближе и ближе. За это время я старался лучше адаптироваться в обществе, так как после прошлогодних событий крупные города, включая столицу, претерпели значительные изменения. Впрочем, некоторые вещи уже не вызывали у меня изумления, так как я ранее сталкивался с чем-то подобным.

Подготовка к балу требовала определенных приготовлений, в том числе выбора подходящей одежды. Именно этим мы занимались сейчас.

— Я чувствую, как оно сжимается на моей талии… — пробурчал я.

— Ничего не поделаешь, терпи, — отрезала пожилая женщина напротив, которая помогала мне выбирать наряд.

Она была владелицей этого небольшого магазина. Честно говоря, моя внешность была запоминающейся, но мне не нужно было беспокоиться о том, что она расскажет кому-то об этом, так как у неё были дружеские отношения с Вэйленом.

Он сам порекомендовал мадам Нимуэт и долго хвалил ее мастерство. Ну, в конце концов, я поддался его уговорам и решился прийти сюда.

Сейчас на мне была легкая белая сорочка и красный галстук, скрытые под жилетом; темные брюки, а поверх всего этого — кожаное пальто, напоминающее сюртук. Мне нравилось такое сочетание одежды. Оно было не слишком вычурным, но помогло бы мне слиться с толпой.

— Итак, перейдем к оплате? — спросила мадам Нимуэт, и всего на миг, но я почувствовал, словно ее глаза загорелись.

— …Да-да, конечно, старая бюрократка, — тихо проговорил Вэйлен, словно только просыпаясь от дремоты. Он продолжил громче: — Я заплачу, Либерт.

— Я притворюсь, что не слышала этого, Вэйлен, — отмахнулась Нимуэт и направилась к столу у входа.

Мне было неловко, но я не отказался от этого проявления доброты. Вероятно, потому что мой кошелек был абсолютно пуст.

— Спасибо, друг, — поблагодарил я его.

— Да брось, это меньшее, что я могу сделать.

Мне стало еще более неловко, когда увидел, как он достает золотую монету и кладет ее на стол.

— …Я верну.

— Забудь об этом, Либерт. Я просто хочу помочь другу.

— Ты собираешься на бал, Вэйлен? — неожиданно спросила мадам Нимуэт.

— Да, верно.

— С чего бы это? Хочешь развлечься после долгой работы? Или у тебя есть какая-то благородная цель, связанная с деламистолицы?

— …Это личное.

— Вэйлен, тебе нужен отдых. Ты слишком увлекся работой и столицей в целом. Это ни к чему хорошему не приведет, — ее голос стал более холодным.

— Все в порядке. Я не так уж и много работаю, — он повернулся, глядя на меня, ожидая, наверное, моей поддержки.

— Она права, — сказал я без колебаний.

— Что? — глаза Вэйлена расширились от такого неожиданного предательства. — Эй, ты на чьей стороне вообще?

— Я на стороне, которая будет наилучшей для тебя, друг.

— Тогда ты должен был поддержать меня…

— Нет, все верно. Мадам Нимуэт полностью права.

— …

— Видишь? Не только я и Джиллиан это замечаем, — продолжила Нимуэт. — Возьми семью и отдохни где-нибудь. И после этого работа пойдет еще лучше.

— Ладно… Я послушаюсь вашего совета, — Вэйлен пожал плечами.

— Не расстраивайся. Пойдем еще раз сыграем в тир, — я попытался подбодрить его. — Тот, кто попадет меньше раз, оплачивает ужин.

— …Но ты жульничаешь.

Я уже собирался покинуть магазин одежды, когда услышал необоснованные подозрения в свой адрес. Это меня расстроило.

— …С чего ты взял?

— У обычных людей, когда они стреляют в мишень, глаза не пылают.

— …

Было трудно признать, но в чем-то он был прав.

* * *

После выхода из магазина мадам Нимуэт, Вэйлен настоял, чтобы мы посетили один из театров, расположенных неподалеку от центра города. Лично я не был особо настроен на проведение времени на долгих и скучных спектаклях, но он был настойчив. Ну что ж, думаю, немного очистки ума и уход от этого мира на пару часов не повредят.

К слову, снаружи театр выглядел довольно привлекательно.

Его архитектура была величественной и элегантной. Фасад украшали изысканные арки и орнаменты, а мраморные статуи и фонтаны добавляли особого очарования.

По входу я оказался в просторном фойе с высокими потолками и роскошными люстрами, которые ярко освещали всю область. Воздух наполнялся ожиданием и предвкушением. Люди собирались вокруг бара, обсуждая предстоящий спектакль и делясь впечатлениями о прошлых театральных постановках, о которых я ничего не знал.

Мы направились в зал, проходя через просторное и изысканное фойе. Двери открывались в пространство, где ряды комфортабельных кресел располагались перед элегантной сценой. Зал уже начал заполняться зрителями, и я заметил, что каждое кресло было оборудовано подлокотниками и подушками.

Как только мы заняли свои места, я ощутил легкую тревогу. Это был знакомый след магии… Я оглядел всех присутствующих, ища этого человека, с маной, собравшейся в моих глазах.

— Твои глаза вновь пылают, — заметил Вэйлен.

Я не обратил внимания на его замечание, потому что был поражен увиденным знакомым лицом.

— …Что она здесь делает? — спросил я.

— Она? Кто она? — Вэйлен последовал за моим взглядом и явно удивился. — Вот это да. Я не знал, что Арианна увлекается оперой.

— Тебя сейчас только это волнует?

— Не беспокойся. С этой щетиной ты выглядишь гораздо привлекательнее, чем раньше.

— …

Голос Вэйлена звучал слишком серьезно, чтобы просто принять его слова за шутку. И это говорит мне министр? Он действительно считает, что одна щетина может скрыть меня от чьих-то глаз?

— …Я говорил, что это была плохая идея, — проворчал я, пытаясь прикрыться рукой.

— Да ладно тебе, просто будем осторожнее.

* * *

По окончании представления я поспешил к двери, стараясь выглядеть непринужденно, и, к счастью, мне удалось не привлечь внимания Арианны.

Она была одной из тех, кого я рад видеть в хорошем настроении, но одновременно той, кого я не хотел бы встречать. По крайней мере, не сейчас, точно не сейчас.

Арианна — дочь маркиза Эртборна. Семья Эртборнов достаточно известна. Хотя их основной бизнес связан с продажей металлических доспехов и оружия для армии, они также являются опытными магическими фехтовальщиками. Ведь в мире, где магия играет важную роль, чтобы поддерживать свое положение в дворянстве, недостаточно полагаться только на торговые связи.

Эртборны оказывают значительное влияние, обеспечивая основные военные силы столицы. Поэтому они пользуются большим уважением как среди правительства, так и среди народа. Таких людей сложно держать в подчинении, но очень желательно.

Однако проблема не сводится только к их влиянию. Корни проблемы уходят гораздо глубже, в намного более опасную почву.

Арианна когда-то была солдатом в армии. Вопреки настойчивому противодействию ее отца, она неуклонно продвигалась вверх, достигая впечатляющих результатов. Она служила в моем отряде до тех пор, пока не была повышена до более высокой должности. Знаю, что перед тем, как я «умер», она была младшим лейтенантом.

Ребята очень сильно привязались к ней, и было жалко расставаться с таким отличным рыцарем. Можно сказать, что она до сих пор является активным членом отряда «Именсус».

Однако причина, по которой я не хочу встречаться с ней, связана с тем, что мы в свое время были в отношениях. Увидев ее сегодня, становится ясно, через что ей пришлось пройти. Я просто не хочу добавлять еще больше сложностей. Возможно, мне следует разобраться с личными проблемами, прежде чем встречаться с ней снова…

— О чем задумался, Либерт? — голос Вэйлена прервал поток моих мыслей.

— Не называй меня по имени… — отозвался я. Как может министр быть таким беззаботным? Всегда ли он был таким? Или он слишком серьезно воспринял совет мадам Нимуэт?

— Ты считаешь меня беззаботным, да? А мне кажется, что ты слишком параноидален, — ответил Вэйлен. — Посмотри вокруг, приятель. Город живет своей жизнью. Никого не волнуют твои разговоры, а шум карет и поездов, бесконечно мчащихся туда-сюда, только отдаляет тебя от окружающего мира. Зачем кому-то подслушивать чужие проблемы, когда у всех своих хлопот хоть отбавляй?

— …

С одной стороны он прав, но с другой… Арианна — офицер, солдат и маг. Я уверен, что даже сейчас она остается бдительной. Для нее воспринимать окружение должно быть на уровне инстинктов.

Тяжело вздохнув, я все же попытался успокоиться.

— Хорошо. Но можем ли мы уйти отсюда подальше?

— Конечно, — быстро согласился Вэйлен. — Кстати, хоть ты и проиграл в тире, похоже, на этот раз не поколдовал, но… что скажешь насчет поужинать за столом моей семьи? Джиллиан будет рада видеть гостя.

— …Я и раньше играл честно, — выдавил я тихо. — Если вам это не доставит неудобств…

— Ха-ха, — Вэйлен засиял. Он вытянул руку, чтобы остановить проезжавшую мимо карету. — К поместью Ноуров, пожалуйста.

В наше время передвигаться по широким улицам столицы стало так легко, но… откуда ему известно, что человек, ведущий лошадей, знает местоположение его поместья?..

* * *

Кажется, я недооценил этого кучера. Сейчас мы стояли прямо напротив поместья Вэйлена.

Я предполагал, что дом будет соответствовать его высокому положению, но назвать его огромным было бы преувеличением. Однако небольшие размеры не умаляли его изящества и изысканности.

Фасад поместья был украшен колоннами и узорами, подчеркивающими его аристократическую атмосферу. Высокие окна, витражи и изящные детали из дерева добавляли шарма и очарования этому зданию.

Окружающий поместье сад казался настоящим раем. Разнообразные цветы и растения аккуратно располагались вдоль маленьких тропинок и фонтанов. Зеленые газоны и декоративные кустарники создавали приятную гармонию с архитектурой особняка.

Хотя дом не был самым грандиозным по размеру, он все же вызывал интерес. Его размеры позволяли комфортно разместить большую семью, но в то же время он не казался чрезмерно громоздким или высокомерным.

На входе стояли двое мужчин — я предположил, что это охрана, — и они сразу же поприветствовали хозяина, распахнув ворота.

При входе в поместье меня встретила обширная приемная, украшенная дорогими антикварными предметами и картинами. Мягкий свет и изысканная обстановка создавали ощущение роскоши.

Пройдя через просторные залы, я заметил, что интерьер поместья был оформлен человеком с очень тонким вкусом и вниманием к деталям. Драгоценные ковры, роскошная мебель и произведения искусства добавляли неповторимые ощущения каждому, кто входил.

— Дорогой, это ты? — голос из верхних этажей принадлежал женщине. — Я же просила тебя не задерживаться допоздна… Ой, простите, — наши глаза встретились, как и ожидалось, это была Джиллин. Затем она снова перевела взгляд на Вэйлена и спросила: — У нас гости? Ты не предупреждал меня…

— Ах, извини. Это было также неожиданно и для меня, — ответил Вэйлен, оправдываясь.

Стоит отметить, что последние пару дней я ночевал в офисе Вэйлена, который выполнял свои обязанности, как положено. До этого — как я понял, — он не задерживался, но сегодня был особенный день с этими приготовлениями…

— Прошу, в следующий раз предупреждай заранее, чтобы у меня было время подготовиться. Ну, раз вы так тихо пришли, то придется немного подождать, — сказала она, улыбаясь. — Прошу прощения, но как я могу к вам обращаться?

— …Я же говорил, что щетина — хороший способ скрыться, — прошептал Вэйлен ехидно, пока голова Джиллин перемещалась из стороны в сторону.

— Зовите меня Либерт, — ответил я.

— А? Либерт? Ваше имя очень похоже… — она не была глупой девушкой, далеко не глупой. Джиллин повернулась к Вэйлену, скорее, ожидая подтверждения. — …Неужели?..

— Да, это он.

— …Н-но как…

— Дорогая, мы объясним все за ужином, хорошо? Это довольно долгая история, хотя Либерт и не хочет полностью ее рассказывать, даже мне. Но я могу сделать несколько предположений.

— Х-хорошо, — все еще растерянная от столь внезапной новости, она направилась в сторону… кухни, вероятно.

— Разве такой большой дом не должен тонуть в изобилии различной прислуги? — спросил я.

— Ха-ха. Ты прав, их здесь действительно много. Но Джиллин любит готовить сама, — с этими словами Вэйлен махнул рукой, приглашая меня пройти дальше.

Я последовал за ним, вскоре оказавшись в окружении мебельных гарнитуров, украшенных тканями и сверкающими хрустальными люстрами. Каждая деталь была продумана до мельчайших нюансов: от величественных золотистых канделябров, украшающих стол, до сервировочных приборов, инкрустированных драгоценными камнями. Кристальная люстра, плавно висящая с потолка, игриво отражала свет и проливала его на роскошные обои и мебель. Величественный стол, уставленный серебряной посудой и свечами, мгновенно создавал ощущение проведения в этом месте роскошных банкетов и значимых приемов.

Однако атмосферу красоты этого места прерывал громкий и воинственный крик ребенка. Внезапно, из двери напротив выскочила девочка лет десяти, держа в руках деревянный меч. Она направилась в сторону Вэйлена, ее маленькие, но громкие шаги вызывали у меня удивление. Может ли ребенок такого возраста производить такой шум?

— Ах, кто у нас здесь? Разве глупый разбойник снова вернулся к своим безобразиям? — произнес Вэйлен, сев на одно колено и ловко отбросив меч, как будто делал это уже не раз, он нежно обнял ребенка. — Как ты себя чувствуешь?

— Сегодня было та-а-а-к скучно. Уроки, которые проводит мама, совсем не интересные, — шепотом ответила она, боясь, что ее услышит кто-то еще, а затем еще тише добавила: — И она такая строгая. Ты должен спасти меня, папа.

— Ха-ха, конечно, дорогая. Но сначала представься нашему гостю.

— Ой, простите, — она быстро освободилась из объятий Вэйлена и встала передо мной. Изящно сделав реверанс, что меня поразило, она представилась: — Меня зовут Калэрия Ноур. А как вас зовут?

Мой взгляд притянули её голубые и невинные глаза, похоже, унаследованные от матери. Поколебавшись мгновение, я подражая Вэйлену опустился на один уровень наших глаз.

Я совсем не знал, как правильно общаться с детьми, но слышал, что первое впечатление играет огромную роль.

— А меня зовут Либерт. Либерт Эванс. Я маг, сталкивающийся с бесчисленными преградами на своем пути.

Её имя, Калэрия, звучало мелодично и волшебно, словно эхо из древних легенд, и это вдохновило меня на мысль…

Внезапно в комнате вокруг нас начали формироваться искры магии, плавно принимая знакомую форму роз. Пламя, словно живое, танцевало в воздухе, создавая изящные вихри и завораживающие узоры. Его яркое сияние привлекло взгляд Калэрии, которая неотрывно следила за этим зрелищем. Медленно и грациозно розы опускались к земле, образуя вокруг маленькой девочки ровный круг.

Цветы искрились, быстро вращаясь вокруг Калэрии, а затем внезапно взмыли в небо, распадаясь на множество темно-синих искорок, словно дождь из пламени. Это было небольшое и поспешно придуманное магическое представление, но, кажется, оно полностью захватило внимание Калэрии своим волшебством.

— …Дядя-маг, не могли бы вы повторить это еще раз? — настоятельно попросила она.

— Не сейчас, дорогая, — ответил за меня Вэйлен. — Либерт устал, и нам сейчас очень нужно перекусить.

— А потом? Пожалуйста? — она не теряла надежды.

— Почему бы и нет? — отозвался я. — Как только мы поедим, я покажу тебе кое-что новое и еще более удивительное, договорились?

— Хорошо, — согласилась Калэрия, и Вэйлен повел ее к столу, чтобы усадить.

— …Могу я выйти в сад, Вэйлен? — внезапно спросил я.

— Хм? Конечно, я провожу тебя.

Глава 18 — Блеск звезд

Выйдя в сад, я направился в его глубь, нежно прикасаясь и проходя рукой по цветам, которые здесь росли. В непосредственной близости от входа была расположена скамейка, приглашающая насладиться красотой и спокойствием этого места, позволяя мне тихо наблюдать за бесконечным количеством звезд на небе. Проведя некоторое время на скамейке, я замер в размышлениях.

Рядом с Вэйленом, мне казалось, что все мои тревоги исчезают. Не говоря уже о том, что в этом доме я ощущал полное спокойствие. Мгновение хватило, чтобы осознать, как я расслабился. Мне это чувство было относительно незнакомо.

Последний раз я ощутил подобное, когда находился рядом со своей семьей в Ардентисе, городе, полностью разрушенном ошибкой мага, имя которого затерялось во времени. Однако перед сильной бурей, ветер на миг утихает, словно задерживая дыхание перед неизбежным порывом…

Мне тогда было всего шесть лет, и я неподвижно стоял, затуманенный огненным пеклом, которое ослепило мои глаза и впервые пронзило мою душу горечью потери. Но потом меня спас рыцарь по имени Конрад, и я оказался в обители для таких, как я — детей без дома, без семьи.

Можно ли сейчас ожидать чего-то подобного?

Я не говорю, что забываю о своей мести. Нет, я не забываю. Ранее я упоминал о странном ощущении, о невидимой сущности, которая витает в воздухе передо мной. Я не глуп, чтобы понять, что это что-то злое, что скрывает грехи людей. Грехи, о которых никто не рассказывает в здравом уме. Но в этом доме…

…в этом доме я не чувствую эту зловещую ауру. Семья Вэйлена совершенно чиста. Это трудно принять, особенно в нашем мире, — но это истина, которую я вижу.

Может быть, это связано с тем, что они всегда открыты и добры ко мне. Никогда не видел я у них ни малейшего признака лжи или злобы. Их взгляды полны сострадания и понимания, и словно читают мою душу, обещая помощь и поддержку.

Иногда я задаю себе вопрос, как им удается оставаться такими чистыми и неукоснительно исполнять добро в этом мире, где пороки и зло пронизывают каждую петлю существования.

— …

Тогда, под обломками скал на севере, я дал себе обещание стать сильнее, покорить силу кобальтового пламени… Но что же я действительно смог достичь за все это время?

— Правильно, ничего.

Как я мог надеяться стать сильнее, не зная самого себя? Какова моя цель в этом мире? Что за символы украшают мою левую руку? Чей голос я слышал во время схватки с Астрином? Кто такой Карагот, и почему Астрин общался с ним через меня?

Несмотря на все мои размышления, ответы остаются недоступными, ускользающими от меня.

Вместо того, чтобы считать себя кем-то важным для будущего этого мира, почему бы не принять мысль о том, что я никому не нужен? Лично мне так будет легче. Я буду знать, что никто не рассчитывает на меня, и не подведу чьи-либо ожидания.

— Но Аленор, Конрад, Вэйлен, Арианна и ребята из отряда… Крон, — я достал из кармана в штанах медальон, который Крон передал мне во время нашего разговора. Я всегда ношу его с собой.

Хотя он не выглядел дорогим, в этом медальоне я нашел нечто притягательное. Что-то, что привлекало меня даже больше, чем блеск золотых монет. Когда я смотрел на него, он помогал мне успокоиться и отбросить все неприятные мысли. Взглянув вверх, на небо, я увидел, как звезды играют в его глубинах. В тот момент, мне хотелось остаться здесь еще на некоторое время, погрузиться в эту магию и насладиться моментом полной безмятежности и восхищения.

— Я ощущаю себя словно маленький ребенок, пораженный великолепным зрелищем, подобно Калэрии, например. Ха-ха.

Действительно прекрасное чувство!

— Итак, — на этот раз раздался голос позади меня, — ощущаешь себя, как маленькая десятилетняя девочка, ха-ха?

— …Долго ты здесь, Вэйлен?

— Я только что подошел, хотел сказать, что ужин готов, — ответил он.

— Понятно… Присядешь ненадолго? — я пригласил его, похлопав рядом по скамейке.

— Если только ненадолго, иначе Джиллин точно недовольна будет, — Вэйлен сел рядом со мной, уставившись в бескрайнее небо.

— …

— …

Мы молчали, и тогда он нарушил тишину, спросив:

— …Ты задумывался о своем будущем, Либерт?

Это был такой легкий вопрос, но ответа на него я не имел.

— …Нет, не задумывался, — ответил я, после короткой паузы, колеблясь.

— Знаешь, твоя дорога терниста. Может показаться эгоистичным, но я не завидую твоей жизни. Она наполнена трудностями, с которыми я бы точно не справился. Но ты отличаешься. Вот ты сидишь здесь со мной, что означает, что ты оставил их позади. Ты сталкиваешься с ними лицом к лицу и бесстрашно преодолеваешь…

— Пройти трудный путь — одно, но освободиться от всех сожалений о нем — совсем другое.

— Мы можем научиться отпускать прошлое и смотреть вперед с новым взглядом. Ты, находясь здесь, доказываешь, что трудности не могут определить твою судьбу. Ты принимаешь вызов и идешь вперед с открытым сердцем и надеждой на лучшее. Это проявление твоей силы и прекрасной устойчивости.

— …

— В общем, я хотел сказать… если ты когда-нибудь почувствуешь себя одиноким, вспомни, что у тебя есть я. Джиллин и даже Калэрия тоже будут рады оказать любую помощь. Просто скажи об этом, когда придет время.

— …Снова ты проявляешь ко мне такую доброту. Почему?

— Что? Как это «почему»? Потому что ты мой друг, разве это не очевидно? — произнес он с ясной улыбкой, при этом немного почесывая затылок.

— …

— Ах, давай поскорее, иначе Джиллин начнет ругаться. Возможно, тебе-то всё равно, но я могу больше и не встретиться с тобой.

Улыбнувшись его резкому изменению поведения, я ответил:

— Да, тогда давай поспешим.

* * *

Действующее лицо — Элрик Холл.

Я резко поднял клинок над головой, готовясь нанести удар человеку напротив, но был остановлен его контратакой — мощным ударом по солнечному сплетению, вынудившим меня отступить на несколько шагов.

— Ты становишься все сильнее с каждым днем, Элрик, — сказал мужчина. — Но этого все еще недостаточно, чтобы дать людям надежду на спасение.

— Разве мой титул уже не дает им некоторой надежды? — возразил я.

— Ха-ха, да. Но один лишь титул не победит орды монстров, — прервал меня рыцарь.

Мы находились в глубоком лесу, окруженном густыми деревьями, и проводили привычную тренировку. Человек напротив меня, Кларион, был членом императорской гвардии. Однако, по особым обстоятельствам, а именно призыву Героя, он был выбран наставником этого самого Героя. Проще говоря, этот человек, которого можно считать одним из самых мощных на этом континенте, был моим наставником.

Каждый день нашего пути в столицу королевства Купидос, мы продолжали тренироваться на открытом пространстве. Всего-то оставалось пройти несколько десятков километров, но Кларион настоял на привале. Он объяснил своё решение так: «Как только мы прибудем в столицу, у нас не будет возможности заниматься тренировками с таким же интенсивным усердием. Ведь нас ждут совсем другие важные дела». Ни я, ни другие члены моей команды не смогли отказать ему.

— Давай еще раз. Нападай, — сказал Кларион, подняв свой клинок, призывая меня к новому поединку.

Мы встали друг против друга, занимая позиции на поляне, окруженной густым лесом, где ветер шевелил листву деревьев, создавая загадочные шорохи.

Я на мгновение замешкался, в то время как Кларион, не упуская момента, атаковал первым. Его клинок пронесся с грацией и точностью, резко срезая воздух и создавая звук скользящей стали. Я ловко увернулся, отскочив назад, и ответил мощным ударом своего меча. Вспыхнула яркая вспышка искр, наши клинки соприкоснулись, наполняя воздух запахом жареной стали.

С каждой минутой я все сильнее ощущал силу и мастерство, которыми был одарен Кларион. Он был бесподобным бойцом, его атаки были проницательными, а защита непробиваемой. Но я не собирался сдаваться. Каждым движением я стремился продемонстрировать свои навыки и силу, которые получил в ходе наших тренировок.

Время исчезало, и мир сокращался до поляны и наших клинков. В этот момент я забыл о столице и наших будущих задачах. Существовал только этот миг, где мы были равными противниками, готовыми сразиться до самого конца.

Но заключительный удар пришел неожиданно. Моя рука была сбита с пути, и клинок Клариона проник сквозь мою защиту. В последний момент я сумел увернуться, но рана на моем плече напоминала о его смертоносных навыках.

— Прекрасная работа, Элрик. Достаточно на сегодня. Попроси Илинару заняться твоими повреждениями, а я останусь здесь и продолжу тренироваться ещё немного.

Иногда мне казалось, что он просто одержим тренировками, но как мне знать, что происходит в уме сильных мира сего?

Следуя его указанию, я направился к нашей группе возле костра. Здесь собрались не только члены моей команды, но и рыцарский отряд сопровождения.

— Илинара, можешь мне помочь? — обратился я к светловолосой девушке, сидящей на бревне.

— О, Боже, — воскликнула она. — Кларион опять ранил тебя во время тренировки? Я же говорила ему быть осторожнее. Пойдем.

Она провела меня в одну из палаток и мягко усадила на каменный стул. Несмотря на мои прочтения множества фэнтезийных историй, в этом мире не существовало мощной магии, способной мгновенно исцелять раны. Здесь исцеление через магию было ограничено лишь остановкой кровотечения. Чтобы стать хорошим врачом в этом мире, требовалась специальная подготовка. Однако, несмотря на свой возраст, Илинара была выбрана моим помощником, что свидетельствовало о ее выдающихся навыках.

К слову, моя команда состояла всего из двух человек — Илинары и Аэлриона. Илинара была не только медиком, но и искусным магом. Несмотря на ее юные девятнадцать лет, что было немного меньше моего, она проявляла удивительную зрелость. Ее длинные пшеничные волосы и средний рост придавали ей некую хрупкость и изящность. Глаза Илинары, окрашенные в глубокий ореховый оттенок, светились интеллектом и страстным любопытством. Ее проницательный взгляд, казалось, был способен прочитать самые скрытые мысли в душе. Она часто предпочитала простую рубашку и штаны, подчеркивающие ее стройную фигуру.

Аэлрион, с другой стороны, олицетворял истинного воина. Сильный и мускулистый, он впечатлял своей внешностью и мастерством владения оружием. Его черные волосы и глаза, полные решимости, придавали ему загадочный вид.

Несмотря на различия во внешности и специализации, Илинара и Аэлрион составляли идеально согласованную команду. Илинара с ее магическими способностями отвечала за исцеление и поддержку на поле битвы, в то время как Аэлрион был нашим непревзойденным защитником и бойцом.

Честно говоря, я стремился добавить ещё одного члена в нашу команду. Я обратил внимание на него через некоторые записи в архивах, но позднее стало известно, что он, к сожалению, ушел из жизни чуть больше года назад.

— Готово, — прервала мои размышления Илинара. — Я попрошу Клариона быть более осторожным в следующий раз.

— …Да, спасибо.

— …Все в порядке, Элрик? — внезапно спросила она.

— Хах? Почему так внезапно?

— Ну, в последнее время ты выглядишь не очень хорошо. Я просто хотела узнать, может что-то случилось, но ты не рассказываешь нам об этом.

— Ах, нет-нет. Со мной все в порядке, просто иногда пробегают мысли о доме. О своем настоящем доме.

— Если ты так говоришь… но, в любом случае, ты всегда можешь поделиться этим с нами, что бы ни случилось. Ясно?

— …Да, конечно. Спасибо, — сказав это, я поспешил выйти из палатки, оставив Илинару позади. Мне просто хотелось побыть в одиночестве.

Я продолжал отдаляться от ребят, пока не наткнулся на открытую поляну, с которой отлично было видно звездное небо.

Прошло уже больше года с момента моего призыва в этот мир. Когда меня вызвали, я был так ошарашен и напуган, что долгое время молчал, опасаясь произнести лишнее слово или сделать что-то неправильное из-за незнания местных обычаев. Я не хотел казаться невежей, и постепенно начал приспосабливаться к новым условиям.

Кларион оказал мне огромную помощь в этом процессе. Он стал не только моим наставником в боевых искусствах, но и своеобразным проводником в социальной сфере. Можно сказать, что он занял место отца для меня в этом незнакомом месте.

Моя цель заключается в спасении этого мира от нашествия монстров и в сохранении спокойствия людей в эти непростые времена. Я постепенно становлюсь сильнее, осваивая новые навыки, и в процессе становлюсь более зрелой личностью. В этом, конечно, я получаю огромную поддержку от людей, окружающих меня.

— …

Я некоторое время оставался неподвижно сидящим, вглядываясь в небо.

— …Блеск звезд…

В этот вечер они казались особенно притягательными, выделяясь своей яркостью.

Оглавление

Глава 1 — Трудное положение

Глава 2 — План и Руны

Глава 3 — Дружеская Беседа

Глава 4 — Подготовительный Этап

Глава 5 — Начало осады

Глава 6 — Осада [I]

Глава 7 — Осада [II]

Глава 8 — Реквием

Глава 9 — Собрание [I]

Глава 10 — Собрание [II]

Глава 11 — Великое Делание

Глава 12 — Иное пламя

Глава 13 — Новое начало

Глава 14 — Вещание бури

Глава 15 — Эльмория

Глава 16 — Старый друг

Глава 17 — Безмятежность

Глава 18 — Блеск звезд