Оскал столицы (СИ) [Алексей Владимирович Богородников] (fb2) читать онлайн

Оскал столицы (ПВ-3)

Глава 1

Пьяный принц хуже Джокера под метом. Поначалу-то я даже духом воспрял, когда Шилнагаил чудить начал по беспределу. Хорошего в этом ничего нет, но как рычаг давления применить можно. Бэк-граунд у него неплохой по рассказам Аиши, это в последнее время он скатился. Ничего, клоунам и похуже, люди в цирке хлопают. Всего делов: приручить этот дикий шайнский эндемик, закодировать, избавить от тупых друзей.

Ведь будь принц простым гулякой, повесой, мажором без особых косяков за спиной, такой финт провернуть было бы невозможно.

Но когда ты за рамки обычного хулиганства выходишь, под сенью своей величественной фамилии, посягаешь на права благородных — такое и королю с рук просто так не сойдет. Принца пороть на конюшне не станут, но мозги начнут вправлять жестко.

Называть благородную невинную девушку шлюхой, устраивать на неё натуральную охоту, давить лошадью королевского наместника… да герцога Людовика Орлеанского, брата короля Карла Безумного, например, за нечто подобное прирезали как свинью в Париже в реальном земном средневековье. Здесь историки скажут, что «нечто подобное» было придумано партией Жана Бесстрашного, но Людовика горожане не любили именно за поведение, бухалово и развлечения: предосудительно и некрасиво заживо сжигать артистов на костюмированном балу даже в убогом средневековье. Потому брату короля пятнадцать охранников не помогли: расчленили герцога похлеще чем в Питере, а парижане убийцу встречали позже восторженными воплями, вот настолько Людовик их достал.

Мы же принца резать не будем, расскажем про северокорейские трудовые лагеря расстроенным королевским родителям. Увезем Шилнагаила в Самур, посадим управленцем среднего пошиба в городскую горно-рудную компанию: пусть повкалывает на производстве, поработает с людьми. Мне не жалко.

Правильно их шайнским величествам подать, с помощью гения королевства, новый экономический метод перевоспитания принца и у нас на одного должника больше. Так-то всегда опасно в должниках их величество иметь, тамплиеры или испанские евреи хорошо это знают, но Аиша вопросы крышевания порешает.

А чтобы Шила заинтересовать материально, лишим принца всех «карманных выплат». Битье по лицу не всегда идиотов убеждает, а потерянные монетки, они как шипы кактуса в мягком месте. Больно, самому не достать, способствуют смирению, монументальной неподвижности и горьким философским рассуждениям на тему хороших манер.

Такой примерно пазл из мыслей собрался, прежде чем я решился обострить слегка, не отступив перед иноходцем принца. А ведь пример с Аишей меня, казалось, должен был насторожить.

Что принцесса, что принц учились по одному учебнику. Виднейшего шайнского мыслителя, чёртового Макиавелли этой современности, Клита Длиннобородого с его «Капитулярием государственной мысли». Это где нельзя показывать замешательство или неуверенность перед своими людьми.

Пока догадка продиралась мне в голову, обходя мелькающие после объявления дуэли «принц конкретно угашенный», «как поступит Аиша?», «можно ли втащить принцу и чем это грозит», «как выставить пострадавшей стороной Аишу и сколько срубить ништяков за заминание такого беспредела от принца?» Шилнагаил спешился с коня. На земле он, перейдя от слов сразу к делу, обезоружил меня, выбив мечом магическую палочку из рук. Я и понять не успел ничего, как принц толкнул меня каким-то хитрым приёмом, повалив наземь.

Здесь тебе не «Айвенго» или «Белый отряд». Подловато, но кто меня будет жалеть? Тебе же сказали, что дуэль или ты думал, как в дурацких романах будет: с секундантами и отчетом? Не, всё взаправду, а девяносто процентов настоящих дуэлей вот так и начинаются. Обычное узаконенное убийство с помощью старой, доброй традиции.

Краем глаза я заметил, как дернулась мне на помощь Аиша и сразу остановилась, опустив свою знаменитую артефактную палочку из ридия и геркулита, как выпучила на меня испуганные глаза мелкая куноичи — это важные эмоции, стоит запомнить. Но прямо сейчас надо поработать с белобрысым быдланом.

Я знаком с принцем всего минуту, а мне уже хочется превратиться в змею из культовой новеллы Сент-Экзюпери. Услать бы Шилнагаила на второй космической этой планеты прочь: живым или мертвым, с какого хрена он создает столько проблем?

— Скажите, ваше высочество, а как эта улица называется? — обратился спокойно к нему. — Улица злодеяний?

Поставивший мне на грудь свою ногу, слитно гогочущий с дружками принц, наморщил лоб.

— Чего ты несешь там, — он недовольно вдавил свой сапог сильнее, — шельмец глуподырый. Кто же улицам имена свои даёт, дурень? Эта — известна обилием торговых телег с грузовых речных кораблей, потому прозывается тележной. Это всё, что ты хотел узнать перед своей смертью?

— Вы назвали благородную шлюхой, обидели сестру, подняли руку на королевского наместника, а затем, вызвав на дуэль, подло напали без соблюдений приличий, ваше высочество, — зачитал ему длинный список прегрешений, — явно улицу вскоре народ прозовёт по-другому.

Принц удивленно посмотрел на куноичи, что-то мелькнуло в его глазах человеческое, но быстро пропало после выкрика одного из его дружков «Маракушам режем уши!» Остальные шакалы подхватили его клич, заимствованный у авантюристов Скевау — Цветочного королевства за Великим болотом. Я же теперь пообразованнее стал, принцесса просветила в карете предысторию возникновения популярного здесь мема, толку-то правда сейчас от этого.

Маракуши — это антропоморфные аборигены Скевау, существа с панцирем, прикрывающим живот и спины. Тяжелый соперник для любого, не будь их уши так уязвимы к громким звукам и магии воздуха. Выглядели достаточно карикатурно и вызывающе, обитали стаями, любили домашний скот. До еды, в процессе еды, живыми и самодельными чучелками. Те еще извращенцы.

Но что-то я устал от их оскорблений.

— После того как Джерк одолеет моего брата, — внезапно заявила Аиша, сразу заткнув всем подпевалам принца рот, — я вызываю на дуэль тебя, граф Гвел Фориндин.

Она ткнула свободной левой рукой в мудака, первым прокричавшего про Маракуш, изящно покручивая в правой магической палочкой.

Прозвучало как безумие, как вызов, как заявление, что принц Шилнагаил настолько слаб, что его одолеет голыми руками какой-то червяк под ногами. Ведь что видели зрители со стороны принца? Могучий воин, попирающий поверженного и обезоруженного врага, возвышается как древний герой, пьян и прекрасен.

Но что видели принцесса, юная куноичи или хмурый капитан Нир Грегорн, например, со своей стороны? Как я падаю, сбитый коварной подножкой. Ухмыляющийся принц ставит свою ногу мне на грудь, фиксируя как ему кажется, малейшее мое движение, не замечая, что за его ногой и краем плаща, моя вторая рука уже сжимает рельсотрон, уставленный на принца. Нет, я конечно не стану распылять царственного идиота на ионы плазмы. Но ни одна религия не запретит мне вместо импульса, по частям двух рельс прогнать заклинание марша. Я бы мог сделать это даже голой рукой, но рисковать скоростью каста совершенно не собирался. Хватит с меня недооценки всяких упырей.

Принц неверяще посмотрел на сестру, стиснул зубы.

— Ты мне не сестра, — пьяно крикнул он в угаре, — дура! Лови его голову!

Шилнагаил широко размахнулся наверх и вниз мечом, словно проигрывающий хоккеист, заслышавший звук сирены окончания матча, решивший пробить по воротам — авось повезет. Из пасти пена белая бежит, глазенки выпученные, перегар, удушающим смогом, покрывает всё вокруг.

Я подождал пока рука его, ушедшая вверх, не замедлит свой ход, осторожно снял его ногу с себя, поднялся, отряхнулся.

— В ближайшее время его высочеству будет сильно плохо, — сообщил онемевшим от непонимания его собутыльникам. — Считаю я выиграл дуэль честно и по правилам, отложенным не стихийным заклинанием. Готов к принятию следующего вызова на дуэль, уважаемые шаны.

В общем обращении шан к аристократам не было ничего обидного почти во всех контекстах, кроме дуэльного. Ты как бы на дуэль всегда знакомого тебе человека вызываешь. А если незнакомого — знакомишься. Представляешься, метешь шляпкой, если есть, изящными жестами. Мило просишь уточнить титул, на самый крайний случай, уже в ходе боя говоришь что-то «сейчас вас прирежет достойный сын славных родителей графа, барона таких-то».

Так что нежелание уточнить чужое имя\род, отделываясь простым шаном неприлично выглядит.

— Не, не, Джерк, — мотнула головой Аиша, — я первая. Отсчет на три, граф Фориндин. Откажешься — убью, а так сломаю всего лишь пару костей. Будет больно, но страдания учат. Даже твоя смерть может послужить уроком, но столь явной демонстрации необходимости хороших манер, я бы хотела избежать. Пока избежать.

Шилнагаил выронил меч. Звякнув металлом, он чуть отскочил от гладких булыжников, лег на другую сторону, с лязгом ставя точку в моем противостоянии.

Гвел Фориндин, изрядно потеряв в здоровом цвете лица и градусе хмеля, поднял свою магическую палочку, он оказался магом огня. И на быстрые «три, два один» от Нира Грегорна, Аиша и полудурочный граф обменялись заклами.

В смысле на фаербол от графа принцесса ответила двумя кастами волны и водоворотом.

Первый снес вражеский фаербол, второй сбил следующее заклинание графа, а водоворот поднял графа на девять метров вверх. Ну, то есть поднял бы, Аиша заклинание после каста сразу развеяла, так что граф упал сравнительно невысоко: метров с четырех. Невезучий дуэлянт при этом что-то кричал, но естественно в водовороте ничего слышно не было. А после отмены мы услышали только быстро оборвавшийся «ааа» и шмяк тела об мостовую.

Протрезвевшие от происходящего хоррора, собутыльники с ужасом смотрели по очереди то на лишившегося сознания от болевого шока графа, то на блюющего красным фонтаном принца. Шилнагаил при этом еще и обмочился. Кажется, я просто сгубил репутацию принца лет на пять вперед.

— Прости, Аиша, — покаялся я перед принцессой.

— За что? — не поняла она меня, — Шил реально не в себе был, собирался тебя убить. Ты просто защищался. Я с ним серьезно поговорю позже.

— За такую вонючую развязку, — предложил я свою версию, — постараюсь найти и изучить заклинание, засыпающее цель медовыми кексиками с эффектами радуги.

Губы её чуть тронул намек на улыбку: Джерк смешной, а ситуация страшная. Еще и наши спутники чуть не устроили дебют гражданской войны. Решили сгнобить партию принца до конца.

Вперед выступил Дахам, стоявший слева от нашего капитана.

— Я, шан Дахам, третий сын барона Заболотного, — озвучил он, глядя на притихшую свиту принца, — вызываю…

Я тут же шагнул вперед, заслонив его спиной.

— Шан Дахам предлагает вызвать лекаря, — мужественно соврал им. Мне здесь войны роз, ночи длинных ножей не нужны. Плохая затея опускать этих деморализованных дворянчиков до плинтуса. Хватит с меня принца во врагах. Партия разбежится без предводителя, если не оскорбить их всех и дать выбор.

Тут на нашу улицу завернул еще один отряд и чья-то карета. Из кареты вылез пухляш на тоненьких ножках, бросился к принцу причитая «ваше высочество, что случилось?», попутно сделав знак рукой. Из конного отряда в шесть человек, отделился чувак в мантии, спешился и торопливо побежал за толстяком, выписывая палочкой сканирующие медицинские заклинания.

— Граф Сентента, — холодно и угрожающе сказала Аиша, — что вы здесь делаете, почему принц пьян и устроил дебош? Не в вашем ли заведении он так накидался, что бросался на благородных и вызывал на дуэль?

Граф моргнул, разглядев принцессу, спал с лица и кривовато заулыбался.

— Мы так рады приветствовать, ваше гениальное и подавляющее высочество в столице, — сладко рассыпался он в комплиментах, но принцесса отсекла все славословия, просто подняв ладонь.

— Стой, демон, просто скажи, это с твоего пойла он настолько не в себе?

Первый советник стал было юлить, но Аиша твердо вознамерилась отыграть принцессу из дарк фэнтези, начав методично стращать Сентенту возможными карами. Я сильно не прислушивался, занятый беглым опросом юной куноичи.

Нашу кошкодевочку звали Энсини Алькандарией. То есть ката Алькандария, если точнее, благородная же из Южной Каталии. Беженка, отбилась от папы-мамы, здесь в столице у них бизнес, вернее часть бизнеса, родители нашлись на деловой встрече формата би-ту-би с принцем, вернее ей так сказали, но обманули, а в «Саду Наслаждений» из благородной пытались сделать шлюху. Ничосе, да за такое владельца вместе с заведением сжигают в приличных королевствах.

— Ваша светлость, — влез я в разговор, хотя какой разговор, методичное затаптывание принцессой оппонента, — в вашем заведении пытались подсунуть принцу благородную по праву Меча, кату Алькандарию, словно какую-то шлюху с подворотни?

Аиша поглядела на Энсини, потом на Сентенту.

— Серьезно? — неверяще переспросила она, — ты говна кусок, вот такое теперь в столице проворачиваешь? Сексуальное рабство для благородных?

Её палочка как-то неуловимо быстро нацелилась графу в лоб, отчего тот ойкнув отпрянул назад, споткнулся, упал на задницу и заверещал «на помощь». Его отряд сразу бросился к нам. Наш отряд с кэпом Ниром, обнажил оружие.

Я в принципе сразу понял, что дальше случится. Кубики льда из всех, кто напротив сейчас стоит. Коктейль «Кровавой Аиши» на мостовой Тележной улице. Красиво, эстетично, по-принцессочьи. Только для бизнеса такое, ну очень вредно. Потому наплевав уже на всякую конспирацию, я Аишу нежно обнял, заставив руку с палочкой опустить, на ушко всякое милое зашептал, принудив к девичьей смуте сердечной. Отчего немного позабыв о графе, она залилась здоровым румянцем.

А тож! Неожиданное покусывание девичьего ушка — это как коварный выстрел в спину. Как известно: пуля многое меняет в голове, даже если попадает в задницу. Вот и невинные слова, но сказанные на ушко любимой девчуле, с нежными касаниями губами, зубами, язычком всего вокруг, действуют как разрывной боеприпас объемной детонации.

Здесь на счастье графа и свиты принца появилось еще один персонаж. Аишу я конечно сдерживал, но, поскольку граф боялся шелохнуться, как и его охрана, под прицелом то поднимающейся на него волшебной палочки, то опускающей вслед за моим «туа мон амур, ту фи мон бонар» — это я местами на французский переходил, усиливая впечатление — раздражитель, в виде графа, перед глазами принцессы не исчезал. Потому Аиша то на меня отвлекалась, то желание прибить тапком жалкого таракана в лице королевского советника, у неё снова возникало с дикой силой.

Да, советник та еще сволота, но убивать людей на улицах столицы вообще некрасиво.

«По закону надо все делать, мон амур», — шептал ей мягко на розовенькое ушко, — «ты уедешь, а кто все эти кровь, кишки с улицы убирать будет? А запах, а чувства местных горожан? Да они детей на эту улицу гулять больше не выпустят, вырастут те чахлыми задохликами, анемичными. С таких нездоровых подданных какие налоги? Одни траты на лекарей. И всё из-за злой принцессы!»

В нашу тусовку на этом моменте ворвался высокий плотный мужчина в черном плаще с красной окантовкой на рукавах. Мужчина был с несколькими спутниками. Подскакали на лошадях, спешились, кинулись к нам, но оружия не доставали, так что я особо не дергался.

— Ваше высочество, с прибытием — мужик даже нисколько не удивился, увидев принцессу в моих объятиях, — и позвольте вас заверить. Слово барона Амьена Ферми, все виновные будут наказаны по закону. Давайте спокойно во всем разберемся!

Переговоры всяко лучше бойни на улице. Здесь я с начальником тайной стражи был согласен.

Аиша немного успокоилась, палочку в ножны вложила, я выпустил её из объятий.

Барон Ферми в это время коротко потребовал свите принца исчезнуть и проспаться, потому что завтра утром у них с ним будет серьезный разговор. Лекарю, из сопровождающих карету Сентенты, приказал отвезти принца и, уже пришедшего в себя и жалобно стенающего графа Гвела Фориндина, к мэтру Темиану Полиорлу, дал пару своих человек сопровождения.

— Не знаю отчего вас так долго терпят мои венценосные родители, — холодно обратилась принцесса к Сентенте, — но однажды этому придет конец. Может вы приносите в казну много денег, но все они омыты слезами несчастных. Худшего примера и наставника для принца не найти, но сегодня вы переступили черту. Вам сегодня придется постараться, чтобы не превратиться в корм для осьмокрабов.

С этими словами она коротким жестом указала ему на свою карету.

Граф трагично схватился за сердце, изобразил умирающего лебедя и запросил медицинскую поддержку у своей свиты в виде настойки лагохилиуса с аквилегией. Отвар трав в переплетенной бутыли поднес ему невзрачный мужичонка, причем граф в процессе что-то ему успел шепнуть. Здесь моё любопытство разгорелось, и я чекнул оценкой мужичонку, малость прифигев от открывшегося знания. Не каждый день лекарем видишь жнеца заклинаний, да еще с мечом вместо волшебной палочки.

Меньше полминуты ушло на подготовку к прениям. За графом к карете принцессы двинулся барон, а процессию замкнул я с молоденькой куноичи. Она уже отошла от своих переживаний и только блестела любопытными глазками на весь бардак, который здесь творился. Хитрая кошатина!

Глава 2

В карете перетрусивший Сентента забился было в уголок, подальше от принцессы, но барон Ферми чуть ли не за шкирку вытащил того на место по центру. Где обильно потеющий толстяк стал клясться всеми Создателями, что «товарищ принцесса, произошла чудовищная ошибка».

— Я первый королевский советник! — ломал в отчаянии руки граф, — посудите сами зачем мне такие беды, какая мне от того польза?

Смысл его завываний был именно такой. Дескать граф всем жертвует ради счастья королевской фамилии, но враги его подставили. Врагом оказался Занталоне Шечири. В качестве долга тот поставлял обслуживающий персонал в «Сад Наслаждений». А так ни-ни, никаких деловых отношений, только расплата за долг. Граф возмущен тем, что благородную Меча пытались заставить усладить принца и немедленно разберется с таким беспределом.

Я графа понимал. За вассала всегда отвечает его патрон, феодал. Такая форма ответственности, прежде всего репутационная. Твой вассал накосячит, часть вины всегда на сеньора ляжет — ты же себе такого чувака служить выбрал. А если речь идет об измене: здесь вообще солидарная ответственность будет. Как в случае с Гортамом Затарийским. Умные люди страхуются, вот как Сентента сейчас изображает, что сам ничего о темных делишках подручного не знает, да и никакой тот, его не подручный.

— Мои родители вложили золотые в долю Занталоне Шечири, — дала свои показания Алькандария, — есть соответствующая грамотка, запрятана в потайном месте. По пути из Южной Каталии так случилось, что мы разделились из-за нападения стаи шакарлей. Пробралась в столицу одна, ждала в условленном месте встречи. Вместо родителей подошли охранники «Сада Наслаждений», сказали, что отведут на место встречи, а отвели в подвал. Там Занталоне пригрозил расправой над родителями, стращал что они схвачены по приказу принца и уже в городской стражнице, и если я… если я не ублажу принца, всё кончится очень плохо.

Я с прищуром и по-новому взглянул на толстяка. Вот кто тут столичную мафию крышует. За жабры бы этого деятеля и в пыточный подвал: много чего всплывет из цикла «Криминальный Шайн». Мысленно пометочку для себя сделал.

— Что скажешь, граф? — с изморозью в голосе спросила Аиша.

А что тот скажет: виноват — исправлюсь? Завел шарманку по второму кругу. Я — не я, охрана не моя. Выдал пятиминутный спич, что Алькандария не подданная Шайна. Не, это не так работает. Вот если король ущемит экономические интересы благородных другого государства: дополнительным налогообложением, запретом на торговые сделки — со скрипом, брожением дворянство Шайна такое еще может принять. Но если вы, ни хрена при этом не король даже, посягаете на честь, права и свободы благородных — ответочка будет.

Все благородные против ущемления своих прав, к какому государству бы не принадлежали. Потому что это сегодня из другой страны благородную шлюхой сделали, а завтра из твоей дочери. Никто такое не спустит, даже если на саму Энсини Алькандарию ему плевать с самой высокой горы Шайна. Важен прецедент.

Под конец речи Сентента даже осмелился перейти в наступление и задать вопрос, кто так принца уработал, дескать их величества сильно в гневе будут.

— Будут, — согласилась Аиша, — потому что мой брат напился в твоём заведении, пытался обесчестить благородную, оскорбил меня своим поведением, оскорбил действием моего жениха и сам же вызвал его на дуэль. За это он уже ответил, а за два первых проступка нет. Вместе с ним ответит его свита и люди, подтолкнувшие его к такому образу жизни.

Я согласно покивал головой и сказал, что принца пальцем не трогал, а тот на меня лошадью наехал. Накинулся на меня как голодный медведекентавр после спячки. На верного слугу его величества, который, между прочим, за две недели похоронил врагов королевства и монстров больше, чем вся гильдия авантюристов за пару лет. Тут закономерно возникает вопрос: кто это так старается испортить мою службу его величеству, да еще с использованием его родного сына. Его светлость случайно не знает имя и должность этого предателя?

Я больше по приколу это выдал, поскольку расклад более-менее понял. Этот вот первый советник шестерит для принца в надежде дальше воровать спокойно при его царствовании. Начальник тайной стражи принца соответственно охраняет и тоже пытается свой кусок урвать, а может и подвинуть первого советника, но не так чтобы у принца самостоятельность появилась или даже того хуже, дружба с неизвестным чуваком. Который уже внаглую, принцесску при всех тискает.

Но в принципе, барон за нашу сборную может сыграть. Или слегка против, зависит от его понимания баланса позиций. При этом они оба хотели бы такой грандиозный скандал замять.

Лицо Сентенты при моем вопросе исказилось гневом и, как ни странно, чувством страха. Но блефовать даже с плохими картами он еще пытался.

— Занталоне Шечири понесет заслуженное наказание, — пообещал граф, — с меня завтра всемерная поддержка вашей кандидатуры на королевском совете. Оставим эту нехорошую историю в прошлом, у нас найдется много точек соприкосновения по экономическим вопросам.

Здравая мысль в этом тезисе была, но глядя на его рожу лично у меня сомнений никаких не было: подставит при первом же удобном случае. Он яро ненавидит Аишу и боится её, проецируя на меня автоматически своё отношение.

Такое не лечится, графа просто с доски убирать нужно.

Барон Амьен Ферми на этом моменте рассудительно заметил, что всем нам не стоит беспокоить королевскую фамилию этим инцидентом. Он приложит все усилия, чтобы свита принца молчала о случившемся казусе, а с Шилнагаилом переговорит на эту тему лично.

— Ваше желание, барон, понятно, но история закономерна. — пожал я плечами. — Продолжит себя его высочество губить алкоголем и подобными развлечениями, аналогичные происшествия не за горами. Неважно он кого-то убьет или его убьют в пьяной драке — результат по всем вам ударит.

Здесь барон и граф переглянулись. Рассчитывают, что если не на принцессу со мной нарвались, подобное легко с рук сойдет? У истории на этот взгляд другое мнение.

— Занталоне нужно сразу хватать, пока он не сбежал, — предложил я, — касаемо поддержки моей кандидатуры, думаю его величество будет непредвзят. По крайней мере, я на это надеюсь. Но вы упускаете из внимания кату Алькандарию, граф. Принца уже ответил за свое поведение. Кто ответит перед ней?

Я прямо услышал скрип его шеи, когда он поворачивал голову к кошкодевочке.

— Прошу простить, ката Алькандария, за столь нелюбезный приём в столице, — деревянным голосом произнес граф, — надеюсь десять, — увидев сузившиеся глаза принцессы он быстро поправился:

— Надеюсь пятьдесят золотых позволят вам легче пережить это досадное недоразумение?

— Да, ваша светлость, — согласилась она, — но больше золотых меня волнует судьба моих родных.

— Тогда едем за этим торговцем, — поднялась Аиша, — и если мы его не найдем, граф…

Тон её уже не был угрожающим. Скорее усталым, по типу: последняя катка на сегодня, не затащите я вам сервер вырублю. Навсегда.

Граф жалобно кряхтя поднялся, отвесил поклон принцессе.

— Мои люди знают жилище этого мерзавца Занталоне, ваше высочество, поспешим же спасти достойных родителей это славной девочки!

Лять, всегда поражался таким людям. Переобуваются по щелчку пальцев.

Аиша махнула рукой, то ли показывая куда идти графу, то ли отпуская на ратные подвиги. За ним выбрался барон Ферми. Следом поднялась фиолетововолоска и сразу бухнулась на одно колено, скороговоркой читая клятву верности, служению её высочеству и новой Родине.

— Да, — глубокомысленно сказал я, глядя на это зрелище, — моему скромному обаянию теперь конец. Здесь и гитара бессильна.

Несмотря на этот печальный вывод мои руки сами потянулись к её ушкам. Просто предали хозяина.

Аиша метнула на меня озорной взгляд.

— Моя котя! — отбила она жалкую попытку потрогать живой антидепрессант.

Энсини покраснела.

В общем, как всегда. Учить, возвышать котю буду я, а пользоваться этими ушками принцесса.

Мы с ней поболтали минут пять: о родителях, за бизнес, как дела в столице Южной Каталии Катафисе, и я из первых уст узнал, что под столицей нехилый лагерь беженцев на южных воротах организовался. Там сбежавшие от преследований секты южнокаталийцы: у многих нет денег на проход в столицу, идти им некуда, побираются, ждут чуда, пытаются найти работу.

Информация меня заинтересовала. Я даже выпал из диалога, откинулся и минуты три думал, что неплохо бы прошерстить эту публику на предмет ремесленников, одаренных — да кого угодно, лишь бы человек, пусть с ушками, хвостиком или рожками, но хороший был. Пока раздумывал, мы уже и приехали.

У южного въезда в Тритикам в основном портовые рабочие, мастеровые живут, чуть дальше ремесленники, потом торговцы. Нормальный квартал и домики приличные, а к центру ближе уже и богатыми становятся. Вот у одного такого — богатого, наша карета и притормозила.

Котя сразу пулей выскочила, настрадалась без родителей, испереживалась вся. А может и в бороду ублюдку, решившему из неё шлюху сделать, мечтала первой вцепиться.

Только вцепляться было не в кого. Занталоне Шечири сидел прямо на скамейке у дома, пришпиленный к стене копьем.

Как капитан Грегорн калитку вынес таранным молотом, взятым у своего бойцы, мы его и увидали сразу. За скамейкой обнаружился и труп его охранника. Одаренного, между прочим, правда низкоуровневого. Он был весь истыкан, залит кровью, меч даже не был обнажен. Внезапно напали, тот кому охранник вполне доверял.

Я присмотрелся к трупу, судмедэксперт из меня никакой, но вот охранник кровью как свинья с бойни залит, а с Занталоне вытекло поменьше. Походу в уже убитого копье воткнули. А жизни лишили с помощью заклинания.

Вокруг царила суета: Ферми с подручными ринулся дом осматривать, Аишу со всех сторон гвардейцы обступили, бдя, Энсини что-то вынюхивала в доме, граф по-бабьи всплескивая руками ныл, что торговец остался ему должен пятьсот золотых.

Я поискал глазами графского жнеца. Тот держался чуть позади Сентенты: лицо скучное, маловыразительное, взглядом по мне скользнул, заметив мой интерес и дальше сутулится, играя роль незаметного помощника.

Экспрессировать на тему «ай да Сентента, ай да сукин сын» я не стал. Умный, коварный, жестокий — да здесь в средневековье все такие. Кто до двадцати хотя бы дожил. Но помощника в мысленный списочек по степени опасности внес на топовые позиции. Дальних заклинаний у него нет, но зато все остальные такие подлые, хоть за голову хватайся. Контроль, дебафы, яды, паралич, маскировка. Так-то, как маг жнец медленный, но уверен он лицом к лицу с противником никогда и не сходился.

Прокачав немного проницательности, как мне хотелось думать, на помощнике Сентенты, я шепнул одну умную мысль принцессе.

Она, выслушав меня, громко спросила подтверждающие документы на долг Занталоне у Сентенты. Тот глазами завилял, но предоставить их обещался. Тогда Аиша сказала, что на дом покойного негодяя налагает устное королевское конфискатное определение. А кто первый из кредиторов Занталоне документы на долг ей предоставит: тот в доме-то пока поживет и за хозяйством присмотрит, раз родных у него не обнаружилось.

Здесь я слегка вздрогнул от девичьего визга. Энсини нашла своих родителей в подвале. Вполне себе живых и здоровых, малость покоцанных пытками.

Я полечил, вытащенных во двор мужчину и женщину. Сюрпризом стала вторая мелкая девчонка, которая выглядела получше. Подумаешь палец сломан и торчит в другую сторону. «А, ну два пальца», — хватаясь за них и, дергая под лечением, подумал я. — «Главное голова цела.»

— Завязать тряпочкой, дуть каждый часик и само заживет, — благодушно сказал я зареванной розоволосой волкодевочке, подружке Энсини. — Да не реви ты уже.

— Я подругу им свою выдала, — сквозь слезы сообщила мне эта жертва столичной мафии. — Ыыыы.

— Не им выдала, а навела свою подружку на нашу принцессу, — наставительно указал я. — Ну ка ротик приоткрой свой.

— Что? — вытаращила на меня она свои ярко-красные глазки.

— Знаешь, как кормить раненого дятла? — задал ей неожиданный вопрос.

— А? — удивилась она, открыв ротик, в который я сразу закинул кусочек шоколадного пирожного от Каи.

— Хрум-хрум-хрум, — попыталась что-то она сказать, но завязла челюстями в сладком изделии из карамели, орехов и сливок, покрытым шоколадом.

Слава Создателю на этом месте к диалогу подключилась Энсини. Схватила подругу сзади, завизжала радостно в её смешные ушки.

А я отошел к Аише.

— Так как раненого дятла кормят? — не преминула она спросить, ревниво косясь на подружку Энсини.

— А я знаю? — пожал плечами, — хватают за хвост и с размаха долбят об дерево. Как-то так выходит.

Из пристроя к дому вывели штук десять молодых девушек, растерянных и плохо соображающих, куда попали. Очевидно новый обслуживающий персонал для заведения графа. Им принцесса сказала, что они вольны идти куда хотят, на что граф промолчал, хотя губешка подозрительно дернулась.

Ожидаемо идти им было некуда и тогда граф выступил спасителем, сказав, что в «Саду Наслаждений» подзаработать честным трудом им вполне удастся. Обучат, накормят — всё как в старых, добрых сказках.

Мы все понимали, что с ними будет, да и у девушек иллюзии вряд ли были. Кто в сказки верит после двенадцати? Только если во взрослые, типа «Красотки» с Ричардом Гиром. Но фильм этот еще не сняли, а я в столице вообще никто, да и даже в родном Самуре бордель закрывать не торопился. Там даже больше девушек теперь работает — население города увеличивается, как и спрос на подобные услуги. Я единственное, о чем мадам Треске сразу сказал, когда наместником назначили, если девушек обижать будет или издеваться над ними: она у големов работать начнет по специальности. Вот прямо без всяких шуток. И монеты за крышу мне заносить не надо, пусть на условия содержания своих девочек тратит. Треска бабуля умная, выводы правильные сделала, никаких жалоб мне на бордель не приносили.

На этом наши вечерние приключения закончились.

Аиша сказала Энсини, что та службу начнет с завтрашнего утра, учитывая её обстоятельства. В гильдию ей идти на регистрацию не нужно, магический наставник принцессы сам с ней поработает. Обратилась к графу с вопросом «чего он ждет?». Граф мигнул пару раз непонимающе, но спохватился под ледяным взором богини подавления и отсыпал родным кошкодевочки пятьдесят золотых. В процессе его лицо мне сильно напомнило страдающего Гарольда. Девушек вывели, пару гвардейцев с родителями Энсини отправили для охраны, те собирались грамотку о доле в бизнесе Занталоне выкапывать. Они её, оказывается, зарыли в лесу на подходе к столице. Вполне себе грамотное решение. Теперь у дома Занталоне теперь будут новые хозяева.

А мы двинулись во дворец.

Добрались, до площади, а там артефакты Света мягко и расслабляюще горят. Башенка в небо шпилем уставилась, а на стене ейной часы огромные, двенадцать почти показывают. Звезды такие красивые, охранники гвардейские на карауле такие пафосные.

Ворота нам приоткрыли, не дожидаясь подъезда нашего кортежа, слитно славу принцессе негромко рявкнули вполголоса. Мы из кареты вышли, а там седовласый тип в роскошном камзоле с бело-синей лентой:

— Ваше высочество, горячая ванная и служанки ждут ваших распоряжений в покоях.

А на меня как на клопа смотрит малохольного.

Не стерпел я такого, расправил плечи молодецкие, да как выдал: «Я с тобой, ваше высочество, приму тепловой удар на себя, проверим кто горячее Джерк Хилл или ванная!»

Аиша губку прикусила с забавным лицом, задумалась, королевский распорядитель глаза выпучил, усы обиженно задрожали, гвардейцы морды каменные сделали.

— Мамка у меня вулкан просто, в таких вопросах до свадьбы, — шепнула она, — без проверяний сегодня обойдемся.

Мамка вулкан, батя местный Саурон, понятно откуда у них такая прелесть. Но мне бадью с водичкой Аиша организовать догадалась и королевского распорядителя нагрузила заданием. Принцесса ушла в глубь дворца, протянув на прощанье лапку, которую я почтительно чмокнул, а меня отвели в гостевые покои слева.

Не самые лучшие, да мне вообще плевать. Интернета, ноутбука в этом времени ни у кого нет, здесь любые покои моему минимальному комфорту не соответствуют. Кроватка мягкая, воды горячей в бадью нанесли, служанку выдали с подносом еды — уже нормально.

Служанка оказалась симпатичной и без комплексов: спинку потереть предложила, но я ей ни капельки не поверил. Потереть — потерет, и не только спинку. Помнет все мои трещинки, а завтра про это весь дворец знать будет. Послезавтра — Самур. Спасибо, выберу не такой мучительный способ самоубийства.

— Деточка, — обратился к служанке, — передай тому, кто тебя послал и настоятельно рекомендовал позаботиться о моей спине. Ледяные клизмы намного больнее и травмирующи, чем обычные. Так и скажи, Джерк Хилл не гений, но агрегатные состояния воды знает. А вода в седьмой форме вообще горячим льдом бывает. Вот как её высочество, когда бесится. Там атомы кислорода не шестиугольником выстраиваются, а кубом. Ну всё, пока-пока.

Превратив юную красотку с пышной грудью, в горничной униформе, этим запретным знанием в натуральный овощ с диким взглядом, я выставил это дитя порока за порог. Знаете, концепция горячего льда мысли о сексе сильно сбивают. Пусть теперь живет с этим.

Сам я окунулся в бадью, помлел несколько минут, вымылся, растерся насухо, скользнул под одеяло и даже пару минут поспорил с внутренним голосом. Шельмец вспомнил, что с оксидом кремния можно на скорости, из воды порошок делать и предлагал устраивать ярмарочные фокусы. Послал его ловить покемонов и уснул с чистой совестью человека, сдающего завтра ЕГЭ по математике, но с задачками за пятый класс. Я далеко не король алгебры, но свое шоу на королевском совете сделаю.

Глава 3

Как только усталая, но ублаготворенная и распаренная, с полотенцем на голове, Аиша Ираерра открыла дверь в свои покои, как её схватили мощные волосатые руки, раздался приглушенный хлопок, и бордовая жидкость зашелестела, изливаясь в пузатый бокал.

— За Шайн и нашу прекрасную детку! — провозгласила сияющая Найзирия с бокалом в руке.

— Ну пап, пусти уже, — заныла Аиша, — вот жеж кабан, все кости мне переломаешь.

— Да я же любя, доча, — оправдывался со счастливой рожей Шайред Четвертый, лохматя полотенце на голове принцессы. — Ты же моя прегениальная тыковка! Камею аквамариновую выдам за заслуги перед отечеством! С утра гонец пришел о зачистке самурских шахт — проси, что хочешь, доченька за такое!

— Да я тут причем? — проворчала Аиша, складывая сверток с любимой бейсболкой, которую она ни на миг от себя не отпускала даже в купальне, на кровать, — это совместная работа КОМа.

Глядя на недоуменные лица родителей пояснила: «Кавайный отряд монстроубийц».

— Что значит кавайный? — поинтересовался король.

— Сколько вас в отряде? — более практично подошла к делу королева.

— Ох, Создатели, — покорилась неизбежному Аиша, — придется всё рассказывать сначала. Папа отвернись, я пижаму одену.

— А ты доча сильно повзрослела, — не преминула заметить Найзирия, глядя на принцессу, снявшую халатик, — и где надо уже округляешься. Как такое за три дня возможно?

— Мясо наворачивала по твоему рецепту, — буркнула Аиша, — но сдается мне, это просто быстрое возвышение сказалось.

— И какой ты сейчас уровень? — осторожно спросила Найзирия, а Шайред Четвертый, не смея обернуться, только хрипло закаркал, — да, да неужели четырнадцатый?

— Да блин, я в первый раз из Самура вернулась четырнадцатой! — возмутилась Аиша.

— Так чего ты молчала, дочка? — не понял Шайред Четвертый.

— Да потому что не спрашивал никто, — язвительно ответила принцесса, — сразу заточили в комнате и за какого-то придурка решили выдать.

— Виноват! — быстро сориентировался король, — исправлюсь! Больше никаких придурков!

— Неужели двадцатая? — предположила с замиранием сердца Найзирия.

Аиша поглядела на притихших родителей, взяла бокал из рук Найзирии и выдула вино наполовину.

— Двадцать седьмая я, — гордо сказала она в онемевшие лица родных, — уже цунами опробовала на Муэрто. С этими словами она нахлобучила на Найзирию бейсболку.

— Зацени, мамик, какой мне арт подогнали!

— Творцы Всевеликие! — Выдала Найзирия, ощутив всю мощь артефакта, — этой реликвии нет равных в мире. Даже корабль призывает!

Найзирия была магичкой воды, слабенькой, всего шестого уровня, причем полударом. Но даже ей, возросшее на треть, чувство силы магии сказало многое.

— Такие дела, — гордо проинформировала высочайших особ принцесса. — Останавливаться я не собираюсь, думаю к шестнадцати архимагом воды стать.

Тут Аиша задумалась ненадолго.

— Если с Джерком ничего не случится, конечно, — пробормотала она еле слышно, и тут же отринула прочь все грустные мысли, — а с ним ничего не случится, потому что я за него замуж выйду и буду защищать!

— Архимаг воды, — взяв на заметку свадебные ожидания дочки, задумался Шайред Четвертый, — здесь нужен достойный тебя подарок к шестнадцатилетию.

Он переглянулся с Найзирией. Королева согласно кивнула.

— Мы это решим, доча, — заверил Шайред Четвертый принцессу, — но скажи, как это вообще возможно столь быстро возвышаться? Какой-то секрет? Ариша Шторморожденная десять лет шла к архимагичеству в подземных Демонических озёрах. Она добилась власти над стихией, но лишилась земной в Шайне. Не мне тебе рассказывать, балладу «Последний Шторм» ты помнишь наизусть. За всё приходится платить. Каков будет твой взнос за силу, равной которой в мире не найдется, ты не задумывалась?

— Боятся надо не смерти, но никчемной жизни, — твердо выдала Аиша, — у моей прабабки не было Джерка Хилла, а у меня есть. С ним такой хрени не будет. Вы вообще меня слушали? Эй, он первую «Модистку Шайна» вот так сделал!

Принцесса вытянула руку и щелкнула пальцами.

— Секреты есть, но решать какие рассказывать ему самому и не надо наседать на него, — предупредила Аиша, — такого авантюриста в любом государстве с руками-ногами оторвут. Вам же хуже если он из Шайна свалит и мне придется по всему миру за ним бегать. Всё, что ему нужно — доверие. Я этот тест прошла, теперь ваша очередь.

Принцесса сделала паузу, окинула внимающих родителей, уже признавших своё дитятко даже если не совсем взрослым, то выдающимся по любым меркам и гениальным представителем королевской фамилии Шайна.

— Есть два подхода к феномену Джерка Хилла, — сказала она важно. — Первый, интуитивный: я король, хочу всё знать, разобрать Джерка Хилла на винтики и посмотреть, что у него внутри. Не так ли, батя? Ты же такое думаешь?

Шайред Четвертый почувствовал некоторый дискомфорт, легкую тревогу и смущение.

— Так вот, нет у тебя таких инструментов, — объявила Аиша, — монет у него за две недели больше чем у города за несколько лет. Он еще свои в Самур вкладывает. Силы он не потерпит, а я на его сторону встану, сразу говорю. Я конечно не думаю, что ты такое учудишь, да и мамка тебя остановит, но предупреждаю сразу: не надо быть тем дурачком из истории, рассказанной однажды Создателем Гермесом, который курицу золотую взял, да и зарезал. Власть ему не нужна, она для него просто инструмент, которым он изменяет мир. Так что ты его не купишь, не запугаешь, не обманешь. Нечем тебе на него влиять, кроме как может быть мной. Но я такого не позволю. А значит, что тебе остается?

— Что? — робко спросил пристыженный король.

— Рациональный подход, — строго помахала пальцем Аиша. — Смотрим, покровительствуем, приветствуем инициативы, крышуем от всяких недоумков, чтобы Джерк случайно их к Создателям не отправил. У него маги АоЕшная, выносит сразу полусотню икс-пятых големов с запредельными резистами к магии. Вот оно нам надо, чтобы из-за какого-то знатного придурка пол-столицы сгорело?

— Такая магия меня пугает, — призналась Найзирия, — за ней нужен постоянный контроль.

— Создатели-основатели, — закатила глаза Аиша, — присмотрю я за ним. Ваше дело складывать золотые яйца в корзину. Объясняю вам как я его понимаю. Самое смешное, что он считает меня идеалисткой. Дескать как прабабка, кровь из носу, всех монстров с мира вынесу.

— Да, со стороны так и выглядит, — призналась принцесса, наматывая машинально локон на палец. — Ариша для меня идеал в том смысле, что не пожалела жизни, за принципы, веру, за страну и её жителей. Но мне кажется, Джерк Хилл может показать другой путь. Магия и возвышение сами по себе могут не принести мир в наши земли. Я-то думала всё дело в монстрах: они тормозят развитие ремесел, науки, искусства, экономики. Но что если еще дело в нас самих? В наших представлениях о мире и справедливости, системе управления, распределения богатства, технических новшествах, в философских идеях, в конце концов? Джерк Хилл сам по себе, без всякой магии, обладает цельнымпредставлением о мире и как он должен быть устроен. Вот в чем его главная особенность, вот почему мне настолько интересно с ним, что я готова бросить родной дом и отправиться за ним на край света. Знания, адаптивность, умение их применить — его главная фенечка.

— Звучит слишком невероятно, — пробормотала Найзирия.

— Ах невероятно! — разозлилась Аиша, — а что ты скажешь о том, как после того, как мы справились с пятью с лишним тысячами Муэрто, наша команда столкнулась с другой цивилизацией, использующей иной тип оружия, агрессивной, отправившей простой полк на разведку других земель из тысячи одаренных? И он с ними разобрался-договорился за пару часов!

Шайред Четвертый почувствовал, как его сердце с неимоверной скоростью падает куда-то вниз.

— Тысяча одаренных на границе Шайна? В семидесяти километрах от столицы? — уточнил он, машинально вспоминая дислоцированные близи от столицы воинские подразделения и количество одаренных в них.

— Пять тысяч Муэрто? — ахнула королева, покрываясь бледными пятнами.

— Мда, — проворчала Аиша, — это будет долгая история. Что же, слушайте с самого начала.

* * *

— Ваше величество, — поклонился я Шайреду Четвертому, а затем королевскому совету, — ваши светлости и милости, позвольте рассказать, как я вижу политико-экономическую обстановку в округе, что мною сделано и что предстоит сделать на посту королевского наместника.

Заседание королевского совета началось в одиннадцать, вместо десяти утра. Особо я не мандражировал: подошел вместе с приставленным слугой, показывавшим дорогу к залу, прикорнул в уголке, вместе с собирающимся народом, на большой софе, развалился барином и подавил массу. Ко мне кто-то подходил, тяжело сопел под ухом, но я просыпаться и вступать в разговоры категорически не желал. Вообще побоку: никакие такие интриги, прощупывание позиций, мутные крутки, знакомства с элитой меня не привлекали. Администрация короля — это её величество Найзирия. С кем скажет, с тем познакомлюсь, всё остальное надо отсекать. Ни к чему хорошему не приведет, только время потеряю.

Часов в одиннадцать назойливое гудение шепотков, шарканье туфель о паркет стихло, раздались гулкие шаги, я зевнул, открывая глаза и уставился на его величество Шайреда Четвертого.

Король подобрался вплотную ко мне и обозревал мое сонное тельце с некоторым интересом. Одет он был под низ королевской мантии в свитерок, связанный Камией Тайлид, из чего я сделал вывод, что принцесска плешь Шайреду качественно выгрызла и это знак расположения ко мне.

Хорошо, этому королю место в моём рукаве.

— Ваше величество, — доложился я, вскакивая с поклоном, — снилось, что отгружаем первую тонну железа в столицу из самурских шахт. Страшно было просыпаться, пришлось работать!

— Складно глаголишь, — одобрил король и обратился к присутствующим, — перед вами новый наместник Самура Джерк Хилл. Не далее, как позавчера, он зачистил местные шахты от големов, сделав то, чего не сумели королевские войска Шайна.

Я вообще из всех советников только Сентенту и Ферми знал. Первый скривился словно ему зуб мудрости без наркоза выдрали, второй сохранил туповато-набыченное выражение лица. На остальных лицах было удивление, недоверие, радость и задумчивость. Ну да, цены упадут на металл: слегка подешевеют гвозди, посуда, оружие и броня в перспективе, вырастет цена на древесный уголь, поташ, бревна. Что-то такое прикидывали эти морды, хотя может я слишком хорошего о них мнения?

— Потому на совете мы первым заслушаем нашего наместника в Самуре, — установил регламент Шайред Четвертый, — утвердим грамотой его наместничество и поощрим его милость.

Это он без вариантов сейчас просто показал, что следует делать остальным. Одобрять королевского протеже и бросать вверх чепчики.

Мы прошли в малый королевский зал и там я начал свою эпохальную речь.

— На посту королевского наместника вижу своим долгом повсеместное укрепление института королевской власти, — бодро продолжил я. — повышение налогооблагаемой базы, стимулирование крупного, среднего и мелкого бизнеса, расширение производств, качественное улучшение инфраструктуры городской и окружной, рост заработной платы, нулевую терпимость к преступлениям против жизни, свобод и экономической собственности подданных Шайна.

Краем уха я слышал от публики как восторженное «вот чешет-то!», так и недоуменное «я больше половины слов не понял», поэтому решил детализировать. Но сначала я им рассказал, как утихомирил шайку преступников из соседнего феода, пожег отступников, зачистил данжи с ужаснокроликами, импами и големами, захватил «Чудесную Долину». Расписал я при этом подвиги принцессы, скромно оставив заслуги остального КОМа за кадром.

Выглядело это примерно так: гуляя по округе, увидели принцессу, сражавшуюся с огненными великанами и помогли, отвлекая страшных монстров своими прыжками и ужимками. Подносили баночки с маной Аише, пока та выжигала деревню гоблинов. Чушь полная и все кажется об этом догадывались. Но Шайреду Четвертому приятно, а мне пофигу.

— Это звучит очень воодушевляюще, — пошамкал губешками граф Сентента, — но как вы собираетесь увеличить налогооблагаемую базу? Введением новых налогов на подданных? Вы не опасаетесь бунта?

— Нет, ваша светлость, — отвечал вежливо, — никаких налогов и даже снижение оных для самурских купцов и ремесленников на период ярмарки. Хочу на ней остановиться подробнее. На мой взгляд межрегиональная ярмарка — мероприятие, имеющее государственное значение. Во-первых, это естественная миссия государства устранить препятствие между производителем и потребителем. Во-вторых, сильнейший стимул для развития региональных ремесел, торговли, производства. В-третьих, ярмарка — это модель кросс-культурного взаимодействия. Способствует объединению земель вокруг королевской фамилии, сшивая лоскуты разных округов в единое одеяло королевства. Насколько ярмарки успешны, настолько подданные его величества счастливы. В-четвертых, это монетарные и коммуникативные блага для всех жителей. Счастливый и сытый подданный любит своего короля, вернейший ему союзник, поддерживает во всех начинаниях.

— А тот феодал или наместник, — с упором сказал я, глядя в глаза этой толстой свиноте, — кто морит своих сервов и жителей, держит их впроголодь, обирает до последней медной монеты и есть первый враг королевства. Потому что слабый подданный уйдет в бандиты и обязательно убьет богатого подданного, нанеся таким образом двойной ущерб королевству. Так вот, такого у меня в Самуре не будет.

Что характерно я не врал. Жители городов часто поддерживали короля вместо своего феодала, были его естественным союзником в борьбе за централизацию.

— Потому, — невозмутимо продолжил я, — возможно королевскому совету стоит рассчитать и ввести показатели, определяющие экономическую ситуацию в феодах, городских и окружных административных делениях? Где, у сеньора или королевского наместника, серв или горожанин последний хрен без масла доедает, там жди беды.

Они не все, но человек шесть из них, половина от присутствующих, зашебуршали, засуетились, закидали на меня яростные взгляды — ишь чего удумал, святее Создателей хочешь быть? Но лично мне до фени было: все феодалы такие разные, а надоедают одинаково. Всю эту феодальную вольницу разгонять придется: наиболее умных в чиновников конвертировать, кого-то в парламент пристраивать, кого-то в местные муниципалитеты, но фишка в том, что от сеньоральной монархии надо бы сразу в сословно-представительскую перемахнуть с парламентским представительством, крупный капитал взрастить и корпорации и так далее — а потом сразу к конституционной монархии. Я вот поэтому себя как ярого монархиста выставлял, а вовсе не оттого, что стремлюсь настолько укрепить власть короля, чтобы она называлась абсолютной монархией. Абсолютная монархия неизбежно ведет к революции, но пока феодалы догадаются, что Джерк Хилл вовсе не союзник короля — а королевская партия, что я тот еще вражина под прикрытием, мы здесь многое уже поменяем. Изменения уже происходят, начиная с Аиши Ираерры.

Шайред Четвертый заинтересовался, начал расспрашивать за феодальный ки-пи-ай, и я ему приблизительную оценку связи между планами, процессом исполнения, результатами и мотивацией выдал. Но для начала просто пробросил стоимость потребительской корзинки и среднемесячного дохода для серва и горожанина. Это для него просто нереально скучно звучало, понимаю. Здесь же как: дает феодал монеты\воинскую силу в виде своего налога и всем безразлично, что он там творит у себя на земле. Но это же жесть как неправильно.

По виду Шайреда Четвертого было понятно: король не раз пожалел, что спросил. Но свитерок от Камии Тайлид, с плюсовкой к силе и харизме решал, приходилось и величеству быть учтивым, тем более, я в конце высказал интересную для всех них мысль.

Потребительская корзинка — вещь очень условная здесь по регионам: где-то серв булку ржаную целый день лупит, а самурец лососем в этот момент давится. Нерест пошел, куда деваться, сами из реки выпрыгивают. Но единообразный подход скорректировать можно. «Это устаканивается», –донес до них вероятность системного подхода. Главное, по статистическим результатам: бунты и всякие непотребства предсказывать можно и упреждать их, заранее. Решением королевского совета, на основании этих средневековых ки-пи-ай, отстраняем наместников и феодалов от управления и назначаем нового. Это вот им: от короля до графа, всем понравилось. С одной стороны, роль королевского совета усиливалась, с другой, здесь же король главный — роль его величества росла. Они не без оснований думали, что могут своего пацана на хозяйство поставить, договорившись с королем. Шайред Четвертый мечтал везде своими наместниками феодалов заменить.

Очень интересный час провел, рассказывая о Самуре, что я для него готовлю и смогу показать в скором будущем королевскому совету. В конце пригласил Шайреда Четвертого на открытие ярмарки, тонко намекнув, что его ожидают приятные подарки. Сравнимые с тем, что её высочество привезло из первого похода. Эта сентенция была про клык огненного великана, и я сразу заметил, как жадно заблестели глазки короля.

Кому не хочется в сорок — давать жару как двадцатилетний юнец? И ходить в модном свитере от Ками, а не в унылой рубашке, с сопротивлением ко сну?

Но в финале заседания Шайред Четвертый сумел вызвать моё удивление. Громогласно пригласил на обед с королевской фамилией. Дело даже не в такой высокой чести. Вспомнился прибитый мной до энуреза принц, и легкое неудобство потревожило мою душу. Как бы драки очередной на торжественном обеде не вышло!

Глава 4

Королевский семейный обеденный зал существовал в единственном экземпляре. Был большой приемный, но он использовался для официальных мероприятий. А так, королевская семья, хотя бы раз в день-два, в полном составе собиралась в семейном зале. Об этом мне рассказала Аиша, которая — сюрприз-сюрприз! — встретила меня после заседания совета, оттопырила приглашающе локоток и гордо поплыла лебедем, таща меня на буксире.

Чуваки с совета обзавидовались. Я с парочкой даже успел познакомиться заочно, когда им давали слово. Ведь после моего наместничества разбирали еще несколько дел. О совместном заявлении королевских династий Шайна, Роштии, Эсвании с осуждением репрессий в Южной Каталии в отношении разумных видов и политики секты «Второго пришествия». О лагере беженцев под Тритикамом, жалобе какого-то барона на какого-то графа в Вичестере — я не вникал, сразу забыл после оглашения — это было где-то на севере королевства. Инвестициях в открытую горно-рудную компанию в Самуре, долях Шайна и города в производстве, но этот вопрос король перенес на наш совместный обед, мудро заметив, что три часа без пищи будят монстра даже в младенце.

Остальные это проглотили молча. Да и не думаю, что королевскому совету экономические вопросы королевской казны доверяют. Такое Шайред единолично, в смысле под руководством Найзирии решает. Здесь же уже разделена казна на государственную и королевскую или я чего-то не понимаю?

Я тогда голову этим не стал забивать, но, когда Аиша меня повела в обеденный зал не преминул спросить.

— Так ты же с коронным подскарбием болтал, — удивилась она, — с шаном Бадоком Гиравером на выходе. А государственной казной камергер ведает.

— А Самур коронный округ издревле, — пробормотал я, — потому то финансирование шану Гираверу доверят.

— Я слышала от мамы, — наморщила носик Аиша, — что папа предпочитает разграничивать в целях соперничества между двумя казначеями и сохранения тайн, государственную и королевскую казны.

Семейный обеденный зал королевской семьи Шайна представлял собой небольшое светлое помещение. Три широких окна-арки, облицованные расписным камнем. На стенах поучительные батальные сцены из истории, несколько портретов выдающихся королей и королев, камин в виде замка и башенок, на стенах его фигурки простого народа, герольда, рыцаря и мужика в соломенной шляпе. Типа народ и одаренные приветствует королевскую семью за столом. В центре зала стоял столик на десять персон: во главе король, напротив королева и по четыре места с двух сторон, покрытого красным бархатом, прямоугольника. Очень мило и симпатично.

Здесь я и познакомился с «серым кардиналом» своего родного королевства.

Найзирия Роштийская была красивой блондой, ближе к сорока, но выглядевший вполне себе на двадцать с плюсиком. Без всяких уголков вокруг рта, паутины морщинок вокруг глаз. Это так Дар магии сказывается. Вот почему, например, женская часть так усердно упарывается в тренировки: полударов среди женщин всегда больше мужчин. Чем выше уровень, тем меньше ты стареешь. Королева была невысокого левела по рассказу Аиши: на ней воспитание семьи, родной очаг, пригляд за Шайредом Четвертым, где здесь время на возвышение. Выглядела она голливудской актрисой: улыбка отточенная, зубки белые, фигурка стройная, но где надо очень даже выделяющаяся.

Я даже с любовью глянул на Аишу: так вот в какую женщину она попозже вырастет. Белиссимо!

Голос у королевы приятный, в волосах изумрудная заколка, платье приталенное, красное, в пол; любит почитать эльфийскую литературу, взгляд зелено-серых глаз проницателен и чарующ.

Это всё, что я увидел и узнал о Найзирии заранее, со слов принцессы, но мой вердикт за минуту общения с ней таков: королева очень милая и опасная женщина. Такую глупой курицей никак не назовешь, хотя яйца она снести может.

Чужие.

Ударом с ноги.

Скрытная, предпочитает собеседника разговорить и вызвать на эмоции, а затем прочитать. То ли дело наш Шайред Четвертый: громогласный рубаха-парень. Шумный, здоровый, с бородой — похож на Деда Мороза. При одном взгляде на него хотелось попросить вместо подарков на Новый Год — пощады.

Принца с ними, слава Создателям, не было. Видать отлеживался после вчерашнего.

Завела меня Аиша в зал, там уже сидела королева, мило улыбавшаяся и сидевшая справа от супруга.Меня к ней паж подвел, представил, она любезно мне предложила присаживаться рядом. Замкнула мое женское окружение принцесса. Достаточно неформальный подход, я и сам не люблю душные разговоры в галстуках. Слишком часто их носят люди, достойные простой пеньковой веревки.

Шайред Четвертый дождался пока два пажа тарелки не расставят и выйдут, даже не знаю почему не служанки (меньше болтают?) и сразу завел речь о Гродале. Сходу просто.

— Доложи всё, что узнал о новом королевстве, свои мысли и предположения о дальнейшем развитии событий, — нацелил на меня двузубую вилку из серебра с широким хватом, с зафиксированным на ней куском бараньей корейки в грибном суфле, король.

Я как верный сын, пусть и немного приёмный, шайнской династии, повиновался. Выложил бумажку с чертежом аркебузы, отобранную у Аиши и начал пояснения. Как раньше задумывал: привирать, что отобрал или скоррупционерил аркебузу у Фоделя не стал. Найзирия мигом такое просечет, даже не по моему лицу, Аиша выдаст своей реакцией на такое заявление.

Шайреду удобно: спросил и жует мясца, наворачивает. Найзирия уточняющие вопросы накидывает. Меня в голодную дрожь бросает. Потерпел немного, поработал языком и, наплевав на приличия, закинул в себя салатика капустно-морковного вместе со приличным шматом мяса. Сижу, тихонько жую, таращусь преданно на короля.

Первой засмеялась королева.

— Ох, Шай, — выдала она улыбчиво, — обветренные губы — не еда. Наш мальчик две недели укреплял в Самуре королевскую власть. Дай ему немного времени насытиться.

У неё даже чувство юмора есть. Но в общем, в моих обветренных губах больше Аиша с Каей виноваты, чем погода и скитания.

Зажевав сочного мясца, я почувствовал прилив сил.

– Это серьезная опасность, ваше величество, — сказал ему, — их королевство стоит на другом уровне развития. Опасность даже не в новом оружии, его и даже лучше, мы скопируем. Тактику применения разработаем и освоим достаточно быстро. Войско создадим, пусть и не столь большое, но на нашей стороне огромное преимущество за счет расстояния, коммуникации, рельефа местности. Полковник достаточно напуган демонстрацией моей и её высочества мощи, отряд его достаточно измотан. Никаких недружественных шагов с его стороны я не ожидаю. Но это только вопрос времени, когда такое государство установит гегемонию на своем материке и начнет осваивать дальние территории. Кто выигрывает войны? Люди, знания, выучка или экономика, превосходящая чужую на порядок? Уверен прямо сейчас опасности нет, но пять, десять, может быть двадцать лет и Шайн столкнется с экспансией агрессивного, мощного государства.

Я хрустнул косточками переплетенных пальцев. Всегда удивляло, что в прошлом мире находилось невероятно много глупцов, доверяющих пропаганде о своей, якобы лучшей армии в мире. Да как бы не так: из таких идиотов получаются только качественные удобрения. Как оставил Бонапартий всё своё войско на полях России, сразу урожай зерновых в стране, в центнерах с га, на пятнадцать процентов вырос в тысяча восемьсот четырнадцатом году.

— Можно биться босыми в снегу, — проговорил я, вспоминая реальные войны своего мира, — голодными, измученными, отравленными, ранеными. Можно воспитать особую касту воинов, ценой своей жизни, забирающих десятки, сотни или даже тысячу вражеских воинов.

В конце концов потопил же Юкио Секи экскортник «Сент-Ло». Не будь рядом других американских авианосцев, вышло бы под тысячу жертву. Шунсуке Томиясу тоже достойно разменял свою жизнь, превратив знаменитый «Энтерпрайзер» в кучу металлолома.

— На всё это у врага найдется ответ, — доложил я королю. — Можно выиграть все битвы и всё равно проиграть, потому что некому и нечем уже сражаться. Холодный расчет бьет любое безумие. Если на место павшего, пусть и опытного, вражеского воина встают трое, с новым оружием и малейшей выучкой, весь вопрос состоит в одном: как достойнее проиграть? Война — это измерение ресурса. Если Гродал имеет возможность получать со своим огнестрельным оружием одного одаренного из сотни, вместо шайнского коэффициента распределения одного одаренного на тысячу, то даже при равном населении, а я уверен, что это не так, их воинский потенциал намного выше. Еще я считаю, что у них настолько же выше соотношение ремесленников и в целом, экономика Гродала превышает нашу на порядки. Институт королевской власти Гродала более абсолютизирован, власть крепче, более лояльное население.

Шайред помрачнел, усваивая новую для себя информацию, ссутулился, вцепился в меня взглядом.

— А скажи мне, Джерк Хилл, откуда у тебя такие знания? — ласково попросил он. — Они, как и твои магические умения, выходят за рамки моих представлений даже о необычных авантюристах.

Хвататься за голову и кричать Аише: «шеф, всё пропало» я не стал. Загодя к такому вопросу готовился. Это в Самуре меня такого спросить не могли: ясно-понятно, что Шайред непонятки свои точно озвучит. Это Кае изменившийся, повзрослевший и умный Джерк Хилл нравился. Аиша прежнего Джерка Хилла не знала, а ласковые касания авантюристского ремня по выдающейся принцесскиной филейной части и роль ведомой в тандеме «мастер-ученик», разбежаться для вопросов не позволяла.

Я сделал честный-пречестный вид. Честность и верность в средневековье дороже всего ценится, кому как не королю мой тариф «Лоялист» потянуть на безлимитной основе.

— Всё случилось тогда, на искаженной поляне, когда Джерк Хилл погиб, — начал свой рассказ, — даже её высочество об этом не знает, и вы первые в мире люди, кто узнает мою историю.

Я поглядел на Шайреда, Найзирию, Аишу. В хорошую семью нужно достойно войти, а не вляпаться. Импонировать, а не эпатировать, врать только правду, не работать, но служить с ежедневным отличием. Между пузом от пива и горбом от работы — лучше, сгоревшие от ионов плазмы, брови выбрать. Такой вот я человек. Как бы это объяснить королевской фамилии?

— Ваше величество, смерть иногда только начало нового приключения, — пафосно сплагиатил я одного волшебника, — меня забрали Создатели, одарили благословением, дав прожить целую жизнь рядом с ними.

Не совсем же врал: сколько судьба отмерила на Земле прожил, а эти Создатели, как ни крути, настолько похожи на обычных игроков, что непонятно — то ли этот мир просто был создан будущей (по шкале от моей современности) игровой корпорацией Земли, то ли просто похожий, параллельный, на который земляне приходили поугарать. Язык на это четко намекает, хотя по прошествии девятисот лет его аборигены сильно огрубили. Горный Палач у них Мантин — вместо Маунтина, Кезекьюшн — вместо Экзекьюшн.

В общем налег я на описание Земли: по воздуху — все летают, кто захочет, а не только маги этой стихии. Скорости перемещения несопоставимы, бедняки мясо едят каждый день, связь мгновенная через специальные устройства работает. Короче лепота страшная: кисельные монархии и молочные республики, а в них Создатели каждый день по волнам жизни на лонгборде то вверх, то вниз серфят.

Республики в Несте были за Великим болотом, урок географии от принцессы туман войны немного развеял. Обе небольшие, торговые: одна эльфийская, другая гномья. За республики королевская чета в курсе, какое-то понимание политических режимов есть. Вон теократия уже под боком у Шайна вырастает в Южной Каталии.

Понятное дело, политика куда сложнее устроена, но объяснять это королю или королеве — задача не одного года. Потому что возникающие у средневековых людей вопросы при рассказе о жизни Создателей, а чего они так странно живут? — поклоняются двадцати двум здоровым мужикам, которые мячик по полю гоняют — объяснить ну очень сложно. Ну и остальное: разврат повсеместный, а для них это так выглядело бы, втюхиваемая всем кредитная кабала, повальное мошенничество, бесящая всех реклама. Нюансов миллион: индустрия развлечения или медицины, давай, объясни королю про пенсионные фонды и как относительно здоровый житель выгоден до своей пенсии, а потом его надо побыстрее утилизировать.

Концепцию он поймет, коварный механизм уже не осилит.

Так что детали я сильно упрощал. Сказал ему, что образование самое выгодное вложение государственных денег. Всё за собой тянет со страшной силой, отдача долгая, но и вложения огромные необходимы. Перестройка экономического, общественного уклада, а иначе-то как?

— Пять лет, двадцать, — напомнил Шайреду, — столкновение с Гродалом неизбежно. Поставят свои пушки на корабли, зачистят постепенно внешние воды, приплывут к Шайну, поднимутся по Эрайну до Тритикама и прямой наводкой по дворцу. А потом десант высадят из пары тысяч одаренных и всё, нет столицы.

Привирал конечно, артиллерия у них примитивная, до реки от дворца навскидку километров пять-шесть. Но десант высадить вообще без проблем. У Шайна типичные речные баржи, клинкерным способом построенные лодки. Я мельком по дороге видел речной порт: не особо впечатлил. Речные перевозки — самый дешевый способ перевозки грузов, развивался трудно, пока основные реки от монстров зачищали. И сейчас нет-нет, да какой-нибудь выводок монстров попадается. Как в случае с семьей Рисы Саитаны.

Я поймал себя на мысли, что скучаю по своей кареглазке и, чтобы отвлечься, принялся самолично накладывать её высочеству свежих крабов.

— Да в меня уже не влезает, Джерк! — возмутилась Аиша.

— Ешь ваше высочество, — непреклонно сказал я, — как у нас в Самуре говорят: лучше быть румяной пышкой, чем засушенной мартышкой.

Шайред на этом месте громогласно заржал, Найзирия краешком губ одобрила мою заботу. Аиша попыхтела гневно, но видя мою непрошибаемость сдалась, взяв специальные щипчики.

— Так как ты предлагаешь поступить с полковником Фоделем Григором и его отрядом именно сейчас? — спросила меня королева. — По-твоему важнее всего выиграть время? Почему не устроить пышный въезд этому полковнику в столицу: обласкать, приблизить, соблазнить, купить? Разузнать детально всё о его королевстве? Наладить торговлю, купить технологии, запросить их ремесленников?

— Потому что его семья в Гродале, ваше величество, — ответил я, — там недвижимость, корни, его значимость. Его ментальность — это ментальность подданного Гродала. То есть понимание, что империя и её элита должна править миром. В Шайне-же, как из него все сведения выжмут, он сразу станет бесполезен и даже опасен. Думаете он этого не понимает? Обмен между равными субъектами технологиями и ресурсами возможен, а неравный, когда Фодель Григор оценит насколько Шайн слабее Гродала, сразу приведет к одной неприятной вещи. К наплыву авантюристов-колонистов на сравнительно обжитые, но отсталые земли. Такая экспансия будет неизбежной, даже без четкой государственной политики со стороны Гродала. Кто не захочет поживиться на отсталых и глупых, но богатых туземцах? Отсюда неизбежные конфликты. Война случится даже быстрее самых расплывчатых расчетов.

Король тоже налегавший на крабов, вышел из-за стола боком.

— Наша беседа оказалась намного интереснее, чем мы ожидали, — шумно выдохнул Шайред Четвертый, — мы продолжим его в королевском кабинете.

— Найзи, что там у нас было по распорядку? — обратился он к жене, — придется сегодня всё отложить.

— Коронный подскарбий шан Бадок Гиравер сейчас, — задумчиво поделилась Найзирия, — но обсуждать горно-рудную компанию мы будем после полного разбора и детального принятия плана по взаимодействию с Гродалом. Подскарбий уже ждет у кабинета, так что на пару часов мы его отпустим.

Найзирия позвонила в колокольчик, зашли пажи, королевская чета поднялась, а я предложил, как благовоспитанный подданный руку её высочеству.

При этом я засек полыхнувший ненавистью взгляд от невысокого, темноволосого пажа, обслуживающего нашу компанию. Меня чуть не шатнуло от такого в сторону. Да что я такого-плохого ему успел сделать?

Но переведя взгляд на опирающуюся на мою руку принцессу сразу догадался.

Да, плюс один личный враг на ровном месте. Так себе конечно: с грацией кошки, со взглядом картошки. Но ведь вырастет сволочь или просто удобный момент поймает и припомнит разбитую тайную любовь. Как же великие герои с этими своими всеми гаремами спокойно живут без всеобщего объевнуховения мужской части населения?

Глава 5

— В подушкином царстве, в одеялкином государстве жила-спала красивая принцессочка, — шепнул я ласково, открывшей глаза после получасовой дрёмы, Аише.

Нет-нет, никаких предосудительных досвадебных ночёвок с принцессой у меня не было. Просто после всех утомительных обсуждений с величествами и, их подскарбием позже, Аиша меня потащила в королевский парк.

Там мы побродили немного среди роскошных великанов с желтыми, красными, зелеными листьями. Хотя на дворе календарная зима, в Тритикаме по ощущениям, даже теплее чем в Самуре. Почва не промерзает, влага сохраняется, листья только местами желтеют-краснеют: растения начинают готовиться к спячке, а тут бах — уже весна. Под местные цветы на клумбе, как рассказала Аиша, даже трубу с отоплением провели, с камнем Тафирима, как у меня в домике.

Красивый парк, понимаю короля. Задолбался со всеми этими суровыми мужчинами водку пить и вопросы решать, пришел в парк, плюхнулся на лежак под навесом и гори всё синим пламенем. Птички поют, фонтанчик в виде скульптуры Создательницы Аквы Коносубы, изливающей воду из протянутых ладошек, журчит; белочки прыгают, львиногривая макака деловито грызет желудь, пугливо поглядывая на короля. Обычные животные людей с Даром вдвойне побаиваются. А ты, значит, удочку свою закинул в пруд и, почесывая пузо, лениво щуришься на предзакатное солнце с кружкой пшеничного пива, сваренного с мёдом, болотным миртом и брусникой.

Красота-то какая, лепота! Как выразился один коллега Шайреда по ремеслу, небезызвестный Иван Васильевич.

Вместо короля или королевы парк оккупировали мы с Аишей. Погуляли, я покачал принцесску на симпатичной качельке под основательным эвкалиптом. С веревками из сизалевой агавы нежно-салатового цвета, закрепленными на её толстенной ветви и продетыми в отверстия дощечки, и завязанные простым узлом. Сверху на доску закрепили выделанную шкуру: прочную и приятную на ощупь. Я не удержался и потрогал, неужто из кожи саванного бокана сделали? Дорого же!

«Но бесконечно дешевле этого крепенького милого заднего бампера принцессы», — рассудил я, мерно прилагая толкающий момент, и сообщая нужную частоту заданной системе.

Аиша рассказывала, как маман разбудила её утром, и они сходили на полигон, где Подавляющая доча наглядно продемонстрировала силу своих заклинаний.

— А мамка такая: «Да быть такого не может. В три раза быстрее меня кастуешь!», — колокольчиком заливалась Аиша, — я такая «вжух-вжух» и нет гранитовой мишени. На кусочки разлетелась. Мамка как ребенок радуется, даже больше меня, обниматься лезет. Просит первую фазу цунами показать.

— А ты? — улыбнулся я ей, куда-то только подевалась её повседневная строгость. Ожил каменный цветочек, распустился, включил на полную, своё обаяние юности.

— Поднимать начала волну, она в потолок подвального полигона уперлась, — сообщила мне гордая серебровласка, — сама не ожидала, рядом источника воды никакого нет, но и без этого моя сила магия, очевидно, очень велика.

Быстрое возвышение, крутые артефакты, плюс Джерк Хилл любит байки потравить, которые неожиданно на характеристиках сказываются.

После полигона к Аише и королеве привели Энсини. Кошкодевочка с утра во дворец притопала и ждала свою покровительницу. Раньше бы её даже не пустили, да мало ли что там её высочество предполагали, принимая к себе на службу одаренную: все пажи, друзья, охранники принцессы — прерогатива их величеств. После подвигов на стезе магического возвышения и унасекомливания всяческих монстров, расклад конечно поменялся. Но любопытство Найзирии такое нисколько не уменьшало, даже увеличивало, и я королеву понимал. Обязательно надо смотреть с кем твоё дитятко будет героически превозмогать врагов во славу династии.

Я покивал довольно головой, любуясь этой красоткой. Как же мне повезло с ней. При том, что я даже не хотел её спасать поначалу. Невероятная ситуация: будто на экзамене вытянуть хороший билет. В кино.

— Чего это Джерк, ты так на меня смотришь? — опасливо спросила она, — даже не думай, отжиматься я не буду и приседать тоже.

— Смотрю и думаю, — честно сказал я, — как же удачно расположились молекулы кератина на твоем лице. Её высочество вельми бела, красотою лепа, губами червлена, бровьми союзна.

Принцесса недоуменно сморщила носик. Химию, биологию здесь не преподавали, Булгакова она не читала, а старошайнский диалект на котором я попытался цитату выдать, звучал как приглашение на сеновал. И в этом было своё очарование!

Как-то так она решила, вцепившись бойко в меня своими ручонками, а затем губами. Мы переместились незаметно к эвкалипту, помяли траву у фонтана со скульптурой, под негодующие писки макаки, решившей неудачно там попить. Потискались в зарослях будлея, помяли цветочки каликанта, докатились до лежака, там я загородился от неё скамеечкой и тяжело дыша сказал, что с утра кашлял.

— Тюлений бы позавидовал таким гулким душераздирающим звукам, — поклялся ей и начал блефовать, — вот в купальню запросто схожу с тобой, там хотя бы не увидит никто, чем мы занимаемся, заодно подлечусь.

Тут некстати ожил внутренний голос и сразу принялся глумиться.

«Я конечно понимаю, — важно сказал он, — что Джерк сирота, но не был ли его папанька попаданцем с Земли? Со знаковым именем Бенни? Шоу-то вы знатное устроили.»*

И заржал, скотина нафталиновая.

— А ты плавать-то умеешь? — прищурила Аиша свои лазурные прожектора.

— А мы и не будем, — прищурился я в ответ.

— Ты дурак, Джерк Хилл, — покраснела она и топнула ножкой, — дурак, дурак, дурак! Портишь очарование прекрасного вечера своими пошлостями. У меня даже живот заколотило от негодования!

Я рискнул выйти из-за скамейки. Страстный порыв принцессы прошел, сейчас она себя контролирует. Нет, я её понимал: захотела игрушку — их величества десять притащат. Захотела в магию — вот тебе прабабушкина волшебная палочка, один из сильнейших артефактов Неста… При этом воспитали её достойно, а то что башню у неё бывает сносит — ха, у миллионов девчонок по первой любви такое бывает.

— Раз вибрирует живот, — наставительно обратился к ней, — значит кто-то в нём живет. Тщательнее крабика-то пережевывать надо было!

Присел на скамейку и пригласительно постучал по месту рядом.

— Я расскажу тебе историю о Трутоме. Давным-давно, в одной далёкой Галактике, — переиначил историю шотландского фольклора и известной космооперы, — пел людям свои песенки один красивый бард. Работа нескучная, платят натуральными продуктами, многих девиц пощупать можно в процессе.

Принцесса подвинулась ближе, и я её приобнял левой рукой. Это всё только ради реализма кроссовера шотландской баллады и космической саги, а не то, что вы подумали.

— Жил он в общем не пыльно. — вещал я окрыленно. — Там овцу поможет из грязи весенней вытащить фермеру, здесь споёт на ярмарке, в доме каком забор камнем подопрет. К успеху шел бард, к тотальному признанию: сердечкам на заборах со своим именем и камням в спину от местных парней. Всё шло хорошо, пока на его пути не появилась королева тайного народца из Неверландии.

Зеленый шелк — ее наряд,

А сверху плащ красней огня,

И колокольчики звенят

На прядках гривы у коня.

В истории Тома-Правдорубца каждый найдет что захочет. Историю о сексуальном семилетнем рабстве. О долге и ответственности. Предательстве и верности. Всего делов, красок своих в картину добавить. На современный лад я интерпретировал её для себя как историю о Музе. Отслужил семь лет на свою богиню, получай в награду: респект и монетизацию. В конце жди белых оленей, уносящих тебя в вечность. Эпично!

Хотя на самом деле с нотками грусти. Разбитые сердца, жизнь полная молчания, загадки, интриги. Да какая современная девушка будет ждать семь лет своего героя? Здесь из армии приходишь: не то, что девушка не дождалась — милфа встречает, необъятных размеров, с младенцем на руках.

Я про такое умолчал: чужеземная королева, полный сражений и лишений путь, битва за респект на местном «Голосе», контракт на службу, нападения темных бардов, битва на гитарах Света и Тьмы. В конце посадил героев на корабль, который встретился с айсбергом. Так звали местного водного монстра. Дичайшее попурри из «Звездных войн», «Титаника» и «Томаса-Рифмача». Казалось, своего Оскара от Аиши я заслужил по-любому. Но зачитав финальный монолог героини: «Моя любовь пребудет с ним до самой моей смерти. И, может, мы еще встретимся с ним в каком-нибудь краю за смертной рекой!» я обнаружил, что принцесска ритмично сопит носиком на моём плече.

Моя первая мысль была сугубо практичной: только бы дали плюсик к характеристике. Потом я, не вставая, дотянулся до пледа и укутал девоньку. Она не особо в последние дни высыпается, вот и сморило после всех напряженных бесед и обильного обеда. А может и мой голос так действует — расслабляюще. Я же себя чувствовал отлично: вполне на бал можно закатиться, сгонять в данж за ништяками от монстров, выиграть рыцарский турнир.

Ты не выгораешь — когда ты огонь!

Разговор с Шайредом Четвертым и Найзирией, который продолжился после обеда в кабинете, получился насыщенным. По полковнику Фоделю Найзирия обещалась подослать качественных шпионов под личиной обычных крестьян из Рыбьей сопки, при том даже в обход начальника тайной стражи, вот настолько тайну появления другой цивилизации засекретили. С королевских гвардейцев взяли клятвы, застращали по-всякому, выплатили большие бонусы и приставили бессменно к принцессе. Время решили тянуть, партию аркебуз пробную сделать, селитру я пообещал найти: чилийская, не чилийская, но под Самуром на юге залежи стопудов будут. Там просто миллион чаек, скиммеров, бакланов летает у побережья, где-то же они гадят?

Может и не уступает по качеству самурская, той самой знаменитой?

Делегацию от Гродала решили в Самуре встречать после ярмарки. Раз я такой клёвый: дороги мощу, город облагоустраиваю — мне и отдуваться. Создавать «потёмкинский» город для соответствующего произведения нужного нам впечатления на гродальцев. Дабы узрев великолепие мелкого городка на пустой границе, с ротой аркебузиров и парочкой батарей потешных (или как получится) пушчонок, гродальцы пришли к пониманию. Шайн — это крутая, современная страна. Враждовать с такой, себе дороже.

Потом решали по долям Шайна и Самура в горно-рудной компании. Я сражался как лев, их жлобские величества замахнулись вообще на четыре-пятых собственности.

Дайте человеку титул, и он ограбит своего ближнего. Дайте человеку корону, и он ограбит всех.

Я, когда услышал, за сердце хвататься не стал. Просто такой говорю: «дескать, на двадцать процентов компании — это недопринц один тянет, кристальный, из всех монстров, алмаз с которого, между прочим, на их дочке сейчас красуется в бейсболочке модной. Все остальные монстры на столько же совокупно по опасности весят, плюс кто производство, извините меня, поднимать будет? Коронный подскарбий шан Гиравер?

Ему в Самуре поселиться потребуется, о своей казне величествам придется забыть в таком случае.

Нет, Джерк Хилл вообще не жадный, королевская семья ему как родная, но КОМ такой расклад не поймет, горожане злобство черное затаят, а мне такого не надо. Переживать начну, сохнуть, качество управления упадет, там всё и посыплется, как карточный домик.»

Шайред то гневался, то ржал над моими шутейками, то брови грозно хмурил, но в целом короля уболтать можно было. Найзирия всё портила: вот уж как клещ вцепилась. Короля и анекдотом насмешить можно было, и лести добавить в расспросы о его сражении под Ковербурном с орками. Найзирия — кремень. Еле на сорок процентов величества уболтал, с правом пересмотра соглашения через пять лет.

Я даже не прикидывал мощность горно-рудной компании. Просто понимал: реально будет самый ценный актив, ну что там мраморный карьер или щебеночный. Металлы правят миром средневековья. А если к этому чуть химии добавить — вообще хорошо будет.

Затем влегкую отбил попытку посягательства на нашу Камию.

Дочку ей придется с собой забирать, а без неё ценность КОМа упадет прилично сильно. Да и кто сказал, что ей в столице лучше будет? Шпионы всякие, мутные личности — да кто угодно позарится на мастера. В Самуре мы таких на раз-два раскусываем. Рассказал про убогих гастролёров, которые приперлись в Шайн пограбить. Через полдня взяли по горячим следам.

В общем, всем в Самаре хорошо, а Джерк Хилл лучший рукамиводитель.

Последнюю фразу выдал внутренний голос, и пока он заливался дебильным смехом, я на серьезных щах, подмахнул за королем Устав горно-рудной компании Самура из сорока пунктов.

Завизировав сей важный документ, я подсунул на подпись Шайреду грамотку барона Недлира-старшего.

— Грамота на виргату Йоргена, — растерялся Шайред и машинально посмотрел на королеву. Да тут только слепой не поймет, кто в тандеме ведущий.

— Достойный поступок, — ласково произнесла Найзирия, — навести порядок в окружных землях Самура. Долго барон сопротивлялся?

— Минут пятнадцать, ваше величество, — честно ответил ей. — Выбора по сути и не было, кроме войны с Самуром. Покровитель барона к нему охладел, цена взяток для королевского совета намного больше виргаты.

— И многие в совете берут взятки по твоему мнению? — сузила глазки королева.

— Все возьмут, — пожал я плечами, — если их мнение по вопросу совпадает с королевским, а взяткодатель об этом не в курсе. Если не совпадет, всегда можно вернуть или даже оставить себе монеты, с различной оправдательной формулировкой. Риск минимален, выигрыш возможен. Если дело серьезное, так монеты нескольким советникам предложат, создадут некий взяточный пул, лоббирующий их интерес.

Королеве такое не сильно зашло, но Аиша обняла её и что-то на ушко сказала. Та сразу и улыбаться начала. Стоп-слово какое-то что ли? Хочу детей от Джерка?

Дальше я прокинул мысль их величествам по лагерю беженцев из Южной Каталии. На совете вопрос так решили: создать на границе городок из беженцев. Копий сломано немало было: в лагере, в основном, люди либо небогатые, либо потерявшие всё в процессе бегства находились. Возникали уже и конфликты с местным населением, не очень довольным беженцами. Самих беженцев местные феодалы сервить пытались. Не надо думать, что Недлир-младший такой уникальный.

Шайред желваками поиграл, кулаки огроменные свои посжимал, потом выдал указание из королевской казны деньги выделить на переселение в два этапа.

Ой, да кого он обманывал: с готовым решением от королевы на совет пришел.

В два, потому что решили вначале опросник составить: кто, где, каким ремеслом владеет. Я им и говорю: заберу без всякого опроса половину к себе в Самур. Кто-что не умеет, тех научим. С некоторой долей лукавства сказал. Это средневековье: кто чего не умеет — давно прахом по ветру развеялся.

«Но помочь их великим королевским величествам — моя прямая обязанность, как вернейшего подданного», — так и заявил в довольное лицо Шайреда и улыбающеесяНайзирии. — «Пусть только ресурсов подкинут на этот процесс.»

На этом месте лыбу величества тянуть перестали, но я заверил их что нужны сущие пустяки: провизии и тележек побольше. На пару дней всего, дальше моя забота.

На этом месте мы решили остановиться. Время к шести вечера приближалось, а это уже время заката и вечернего ужина. Вообще, люди тут раза два-три в день едят, даже феодалы зачастую, световой день короток. Королевские величества к таким не относились, артефакты Света не зажимали для дворца, могли поесть в любое время, но часы соблюдали. Привычка.

А Аиша сказала, что ей аппетит в парке нагулять непременно требуется. Ходить ей одной не по рангу, здесь она стрельнула глазками в мою сторону.

Джерк Хилл её высочество с полуслова понимает.

Вскочил, руку подал, заверил что все демоны подземного мира меня не остановят, если её высочество не в какой-то там парк соберется, но в подземные данжи. Принцесска торжествующе бровь изогнула, мамка её поощрительно улыбнулась, папаня проворчал что-то вроде: «чтоб в девять дома была!»

Эй, Шайред! Здесь в Шайне везде ваш дом, королевское дружище!

Так мы погуляли в парке, Аиша побесилась, а я побыл её ментором. Ровно до того момента про подушкино царство, одеялкино государство. Потому, что вот руки сами как-то потянулись на такую беззащитную мордашку, сонные глазки и я, очень неожиданно для себя, обнял эту прелестную боевую девчулю, гения и юную богиню магии.

— Шайнская пословица говорит, — шепнула она тихо, — если Создатель вас целует в левое ухо, то подставь ему правое. Но ты же смелее какого-то Создателя, Джерк Хилл?

А что мне оставалось? Пришлось доказывать, что смелее.

* Шоу Бенни Хилла, культового британского комика. Музыкальную тему к шоу можно встретить везде.

Глава 6

Кидам Акротис, выпивая очередную банку маны, перевел взгляд с падающих деревьев на маленькую брауни. Девочка с посохом, больше неё размером, развернула массивный магический костыль и выдала следующие пару заклинаний. Потом оперлась на посох и крикнула рыженькой убийце, с обманчиво ласковыми и веселыми, янтарными глазами:

— Кая, у меня сейчас руки отвалятся! Да он весит килограмм пятнадцать!

— Два с половиной, — откликнулась та, появляясь рядом с неё и массируя плечи девочке, — там же заклинание облегчение веса встроенное. Неужто ты не хочешь порадовать Джерка подвигами на ниве лесозаготовок? За такой посох маги воздуха в очередь на рабство вставать будут.

— Да скучно же, — проворчала та, блаженно жмурясь под руками лисодевочки, — хотя бы прайд беорнингов встретить что ли.

Кидам ощутил крутящийся ком в животе и слабость в ногах. Она даже не брауни, эти мифические феи хотя бы в своем уме и такую дичь не вытворяют по легендам. Да прайд из нескольких стай беорнингов всю поляну с ними разнесет и полгорода впридачу!

Лисодевочка, разминавшая плечи и предплечья кареглазой малышке, вдруг насторожилась.

— Прайд беорнингов не обещаю, — медленно проговорила она, сдвигая перевязь ножен со своим оружием со спины на бедро, — но кого-то вроде форестдзуки или стуканцев Создатели нам принесли. Множество приближающихся целей на двенадцать часов.

— Уиии, — запищал тоненький голос сзади Кидама, — Аякс, бросай бревно, будет драка!

Массивная черная фигура, в одиночку тащившая здоровенное тело бывшего дерева, отбросило с глухим стуком бревно и развернулось в сторону предполагаемого пришествия монстров.

«А ведь всё так хорошо начиналось!» — с отчаянием подумал Кидам Акротис. — «После зачистки близлежащей к городу лесной территории, дальнейший участок леса был признан потенциально опасным. Им на усиление обещали прислать отряд авантюристов, а пришли эти маленькие, шумные чудовища. Ну да, по магической мощи весила эта часть элитного отряда КОМа, под командованием самурского наместника, который отбыл в столицу, больше всей гильдии авантюристов. Но они же мелкие, безбашенные, шумные, визгливые демоны! Через полчаса мелькания между глазами Акротиса этих цветастых платьиц, чулочков в полосочку и веселых курточек, взвизгов «какой красивый цветочек», «ой, смотри, а я такую красивую кошечку поймала», «ауауааа, покажииии!» в висках еще нестарого охотника били молоточки, а на лбу выступила испарина.

Магичка воздуха, поймавшая в левитацию несчастную лесную пантеру, мирно дремавшую до этого на дереве, дергала бедолагу за пушистый хвост. Пантера орала от ужаса, перебирала машинально лапами, пытаясь убежать, старалась изогнуться и вцепиться в обидчицу, но куда там. В левитации твоим телом управляет маг, куда направление покажет, туда и тело поворачивается. Вот и кареглазка небрежным движением посоха просто отворачивала пантеру, дергая здоровую кошатину за хвост.

— Я тоже поглажу, — заверещало второе чудовище, мелкая блондинистая пигалица, подскакивая к первой. — Давай я Аяксу скажу, он её за лапы подержит.

Фигура, про которую Акротис точно понимал, что это никакой не представитель племени афроэльфов, послушно приблизилась, просто взглянула на пантеру черными бусинками глаз и та покорно обмякла под прессингом мощи непонятного полумонстра-полуразумного.

— Да ладно тебе, Кидам, — благодушно сказала Кая Аисаки, появляясь рядом, — че такой кислый? Сейчас дети наиграются и начнут вкалывать на производстве. Иди, да и тоже кису погладь.

Кидам от предложения отбоярился, а дети, наигравшись с пантерой, отпустили кошатину, которая сумасшедшими прыжками унеслась с места позора и действительно, споро принялись за дело.

Риса Саитана быстро валила деревья, казалось, даже не целилась и не выбирала область применения навыка. Вжух, шух, шурух, бам — деревья уже на земле. Пока они падали, Риса уже три ряда других срубала. Мощь просто необыкновенная, скорость кастов впечатляющая — за час они половину дневной нормы выполнили. Верлита Тайлид указала своему телохранителю помогать таскать бревна, а сама принялась под присмотром, облаченного в латы Джиро Такаши, ковыряться в близлежащей горе.

Что она там высматривала Кидам Акротис решительно не понимал, да и про магов земли знал немного.

Обманчиво-рабочая атмосфера продержалась часа полтора. Кидам Акротис втянулся в процесс вырубания и уже не обращал внимания на грозную мелкоту. Но бывает так плохо, чтобы не стало еще хуже. Вот и монстры пожаловали.

Кая отдала приказ, и лесорубы поспешно бежали назад. Джиро подошел к ним, а Верлита деловито спросила выстраивать ли ей фортификацию.

— По моему приказу, — ответила Кая, — не факт, что потребуется.

Пять фигурок выстроились в ряд, а Кидам оказался сзади. Он решительно подшагнул на место слева от Каи, но рыжая бестия воспротивилась.

— Ты здесь самый слабый Кидам, — строго указала ему Кая, — Джиро и Аякс девчонок прикроют, на тебя опекуна нет. За флангами присматривай.

Остро ощутив свою бесполезность, Кидам Акротис отступил и достал свой охотничий лук. Стрелял он неплохо с детства. Возможно кого-то зацепит навесом издалека. И даже подожжёт, подумал он, вытаскивая пару зажигательных, высмоленных стрел. Уязвимость к огню никто не отменял, а погода не та, чтобы бояться лесных пожаров.

— Это обычное дело, — объясняла, между тем, мелким магичкам ситуацию Кая, — форестдзуки и стуканцы всегда нападают на лесорубов. По записям Идомея Хромоногого, выходит так, что они миньоны Дендроидов, лесных великанов-монстров, живущих в глубинах леса. Дендроиды чувствуют потерю деревьев леса и посылают своих миньонов наказать нарушителей. Больше всего потерь лесорубы несут именно от таких набегов чудищ. Ну, а что мы, как КОМ, скажем таким монстрикам?

— Спасибо за экспу! — хором выдали мелкие и захихикали.

В тиши леса появились новые нотки: глухой стук, еле слышный, но постепенно растущий. Крона деревьев начала мелко дрожать, в глуби стволов замелькали тени.

— Стуканцы, — опознала их остроглазая лисодевочка, — подходят ближе, накрываем заклинаниями. О, да там дендровоин с ними. Весело. Джиро держишь Рису, Верлита, дай команду охранять себя, Аяксу. Дендровоина я возьму на себя, он командует миньонами. Без него они потеряют волю к битве.

Из леса к авантюристам выпрыгнули уродливые создания, похожие на крупных собак, с длинными хвостами, двумя рогами на голове, с пастью полными острых зубов. Во главе их, на четырех конечностях, возвышался крупный монстр. Кидам таких еще не встречал. Весь из переплетённых ветвей, со стволами-конечностями, с раздутым капюшоном, будто у кобры, только капюшон из красно-серых нитей начинался от туловища монстра. Вид отвратный и страшный, учитывая капающую слизь, покрывающую капюшон. Наверняка ядовитую.

Не было никакого сигнала: монстры разом кинулись на авантюристов и Кидам только и успел, чтоспустить тетиву с зажжёной стрелой. Попал он удачно — в голову крупного гада, между двумя усиками, но без какого-либо эффекта. Поляну покрыла волна стуканцев, Кидам прошептал «Создатель спаси» и выставил трясущийся посох перед собой.

Кая вдруг как-то расплылась в очертаниях и бесстрашно побежала навстречу волне монстров. Подбежав ближе она мощным сальто перекувыркнулась через строй чудищ, забежала за спину дендровоину, вытащив сверкнувший черной молнией кинжал, запрыгнула к нему на спину, в мгновение ока взбежала по спине чудовища и в секунду натыкала штук пять отверстий в его голове, последним ударом перерубив усики на его голове.

Показала большой палец авантюристам, еще стоя у него на голове, и спрыгнула. Монстр, медленно подогнув колени, безмолвно осел и ткнулся головой в землю.

Верлита вытянув палочку что-то скастовала и передний строй монстров расплющился по земле, задний строй подкинуло, он упал на передний, монстры смешались, а Риса, послав рассекающую косу в эту кучу, сотворила сразу следом здоровый воздушный смерч, деловито всосавший всех монстров в воронку и прокрутивший все тела чудищ словно в мясорубке, выплюнув после, кучу ошметков.

Закончилось всё так быстро, что Кидам протёр глаза — не померещилось ли ему произошедшее? Голову продуло, упал в горячке и это ему только кажется. Да нет, мелкие предприимчиво шарятся в остатках монстрах, Кая что-то вырезает из дендровоина, Аякс и Джиро стоят по периметру.

Ого, да что это такое блестит в останках — Творцы Всевеликие! — неужто монеты?

— Твой золотой, — кинула ему монетку вставшая Кая с каким-то красным комком, — но не за попадание монстру в голову стрелой, а за молчание об увиденном.

Кидам благодарно кивнул и спрятал монету в кожаном кошеле на ремне. Мало ли что привидится на такой тяжелой работе? По тавернам он не ходит, круг общения узок, хотя с племяшом можно поделится рассказом о монстрах. Без упоминания о выпавших монетах, естественно.

* * *

Графиня Нола Месби, дефилируя по вечернему дворцу, в ожидании всё никак не появляющегося принца, потихоньку приходила в состоянии холодного гнева. Вчера к ней ночью не явился, сегодня — ни сном ни духом, несмотря на посланное письмо. Совсем его высочество оскотинились! И это в то время, когда королевские величества на него настолько злы, что передвинули в очереди престолонаследия.

Проходя мимо полуоткрытого окна, она вдруг уловила подозрительный хохоток с балкона. Обладая недюжинным и небитым женским любопытством, графиня подкралась к раскрытому окну, надеясь, что там будет слышно лучше. Её ожидания полностью оправдались.

— А я говорю, да ты совсем теремком уже, барон поехал, такую чушь мне втюхивать, — заливался звонким шепотом женский голосок, в котором Месби узнала известную придворную сплетницу, — а он клянется, мол, что точно принца узнал. С ним двое из тайной стражи были и его дружок, граф Гвел Фориндин. Тоже побитый, на носилках внесли, но хотя бы с сухими штанами.

В ответ на эту информацию захихикал второй женский голосок. Его графиня Месби не опознала.

— Так вот, — понизив голос, продолжала сплетница, — барона сразу попросили прийти попозже, буквально выгнали из приёмной мэтра Темиана Полиорла. Но он не будь дураком, вернулся через часа два и подкупил слуг целителя. Один из них подслушивал у двери, говорит дуэль была!

Второй голос заахал.

— Алочка, ты счас умрешь, — пообещал торжественно голос сплетницы, — принц подрался с принцессой на дуэли, а хахаль принцесскин Гвелу по щам надавал!

На лбу графини Нолы Месби выступила испарина. Принцессу Аишу, эту гениальную и строгую заучку она знала. Даже была в курсе чем закончилась её ссора с предыдущей фавориткой принца. Принцесса так всекла этой дуре за грубость тренированной рукой, что та три дня шамкала и неделю синяк под глазом закрашивала.

Нола дурой не была и всегда вежливо приветствовала принцессу, галантно улыбаясь и держа дистанцию. Она понимала, что ничего кроме раздражения у сестры принца не вызывает: магичка тьмы из неё никакая, зачитываться умными книжками Нола не любила, монстров избегала, предпочитая их суете дворца. Интересов у них общих не было, а принц свести их и не пытался.

Нола в общем-то понимала, что три месяца срок небольшой для дрессировки его высочества. Но мысли о тщетности своих попыток сделать из принца хоть какое-то управляемое подобие мужчины, посещали её прелестную головку всё чаще. Все зачатки прививания культуры и осмысленной политики упирались в его избалованное окружение. А так Шилнагаил был неплохой кандидатурой: грубоват, но могуч в постели, слегка туповат и покладист в жизни. Пока не выпьет.

Следовало подбить баланс: с ним уже опасно или это случайность, на которую принц нарвался.

— Да пьяный он был, — понизила голос сплетница, — кому-то голову пробил за здравицу в честь принцессы, потом гнался за сторонницей принцессы голый, обесчестить хотел. А та благородная между прочим, оказалась. Принцесса приехала, потребовала объяснений от брата, а тот возьми и оскорби её суженого. Мелкий дворянчик, но говорят что-то в нём есть, раз Аиша того из деревни в столицу вытащила.

— Ну и что, что потом было, не томи, — потребовал второй голос.

— Да там такое хохотэ было, — протянула наслаждаясь вниманием сплетница, — принц бухой, с пафосом говорит, да я тебе сестра, мол, голову оторву сейчас. Мечом взмахнул и упал сразу. Аиша где-то книгу выбила с не стихийным заклинанием, выучила и на брате испробовала. Рассказывают принц пол-улицы облевал и окропил своей мочой. И это, прикинь, несмотря на сопротивление к магии, которое королевский медальон придает!

Паузу заполнил восторженный возглас собеседницы, после чего сплетница продолжила.

— Тайная стража приехала на место дуэли, Аиша и их чуть не вынесла, но барон Ферми как-то договорился с ней. Короче, пугает меня она. Нет, принц за дело получил: не зря сегодня его королевским письмом в очереди престолонаследия передвинули. Но и Аиша Грозная меня на престоле страшит. Прабабка её тоже править пыталась. Двоякое впечатление оставила.

— Похожи они здорово, — согласился второй голос, — а видела на принцессе новый убор головной? Бейсболкой называют, тоже такую хочу!

Далее голоса углубились в обсуждение принцесскиной шмотки, а графиня Месби медленно отступила от окна. С большим удовольствием она бы присоединилась к модному разговору, тем более бейсболочка и ей зашла. Было в ней что-то свежее и молодежное. Но на повесточке другой вопрос возник. Такой, что и ей прилететь может, Гвел Фориндин же не сам упал и покалечился.

* * *

Шилнагаил таращился на расписной потолок своей комнаты. Мыслей в голове не было никаких. Присланное письмо от своей родителей, он бросил на столик даже не открывая, прекрасно зная, что в нём. Слабость, после неведомого заклинания, полученного от этого сёстриного альфонса, еще отзывалась тягучей болью в висках и крутила ниточками слабой боли в животе.

Возможно это было последствием злоупотребления алкоголем, но Шилнагаил предпочитал сваливать всё на коварное заклинание.

Перед его глазами всё еще стояло возбужденное лицо мэтра Полиорла. Просканировав вялую разбитую тушку принца вчера ночью, целитель призадумался, подпер ручонками голову, покрутил пальцами, затем кинулся к рукописям в могучих шкафах глубины кабинета. Вернулся он спустя некоторое время и с круглыми глазами спросил, как это и где, принца угораздило наткнуться на Карателя Пустошей, демона подземельев пустынь на юго-востоке Неста.

— Да какой демон, — вяло шепнул принц и тупо соврал, — просто с сестрой тренировался.

— В смысле с её высочеством Аишей Подавляющей?! — воскликнул Темиан, — но она умная девочка и такое опасное заклинание испробовать на вас не стала бы! Вы могли лишиться разума!

Вперед выступила двойка из тайной стражи, попросила мэтра так громко не кричать и принялась уговаривать его не придавать огласке тренировочную дуэль их высочеств.

Принц провел не самую лучшую ночь у целителя: опиваясь травами, очищающими желудок, мочегонными, проходя разнообразные лечебные процедуры под палочкой целителя.

Во дворец принц вернулся после обеда следующего дня и заперся в своей опочивальне. Стыд за неподобающее поведение принц заменил яростью к этому Джерку Хиллу и, валяясь на кровати, придумывал всё новые и новые способы казни этого навозного быдла.

В дверь осторожно постучали, затем в неё робко просунулась голова его пажа.

— Ваше высочество, вам письмо от графини Нолы Месби.

Принц вяло махнул рукой, приблизившийся паж с поклоном вручил ему сложенную ромбом записку.

Ромбом.

Принцу снова стало плохо. Ромб в письмах — это знак расставания, знак печали, разрыва отношений.

Неужели она посмеет?

Шилнагаил остервенело дернул письмо, разворачивая, и вчитался в начальные строки.

«Мой бесконечно дорогой и добрый друг, ваше высочество Шилнагаил Неистовый! Мне была дана великая радость быть знакомой со столь очаровательным и известнейшим рыцарем своей эпохи. Я даже не молила о таком подарке судьбы Творцов-Создателей, но на моём пути возникли вы, словно утешение от всех бед и покровитель чистейшей любви…»

Шилнагаил пробежал быстро глазами эти строки, полные фальши, и нашел главное: графиня Месби извещала его, что из-за участившихся сердечных припадков своей матушки вынуждена на некоторое время покинуть свой двор, вернувшись в родной замок. Она дарит ему свободу любви и питает слабую надежду, что её любовь к родной матушке не сотрет страсть к ней из памяти принца.

Шилнагаил истерично расхохотался и принялся мутузить стенку опочивальни своими кулаками.

Любовь к матушке! Аха-ха-ха! Да эта матушка та еще кобыла и помирать нескоро вздумает. Всех королей переживет. Просто бросает его Нола, да так изящно, что не подкопаешься. Вот стерва!

Зашедших позже к Шилнагаилу начальника тайной стражи барона Амьена Ферми и первого королевского советника Сентенту Варристера встретили разбитые в кровь кулаки принца, растрепанные всклокоченные потные волосы, искаженное яростью лицо и безумный, полный ненависти стон: «Принесите мне голову Джерка Хилла. За ценой я не постою!»

Глава 7

— Утречка, ваше высочество! — бодро крикнул я в раскрытую дверь.

И в ответ тишина. Ловушку там для меня готовят что ли? Я посмотрел на королевских гвардейцев у дверей опочивальни, из которой две минуты назад выставилась заспанная рожица Энсини и сказала, что её высочество уже облачается и ждет своего семпая на кофе.

Морды каменные, фигуры монолитные и пряжки ремня на пузе серебром сверкают.

Пожав плечами, я сделал независимый вид и вошел, притворив за собой дверь. Мы еще посмотрим, кто на кого засаду устроит. Кто здесь доминантный вид. Я может с детства на медведей ходил с одним фотоаппаратом. На цирковых. Что мне какая-то блондинка принцесснутая?

Я прошел небольшую прихожую, метра три всего в ширину, но очень длинную и впервые попал в спальню к своей подчиненной и — временами — начальнице. Когда вспоминаешь подростков в соцсетях со статусом «всё сложно» — это вы еще работать не начинали на босса, дочка которого тоже ваш босс, но при этом вы её научный руководитель по диссертации. Или просто вечерами репетиторствуете с ней, натаскивая на универ.

«Скорее второе», — решил, обнаружив спящую тушку принцессы на кровати с балдахином, окруженной маленькой, изящной, декоративной калиткой. — «Школьница, как есть школьница. Вставать рано не любит. Пока джоггеры одевала, еще лежа на кровати, уснула снова.»

Энсини, хитрая кошатина, пока принцесса одевалась, по-быстрому ускользнула ванную, причесаться, попудрить носик или что там обычно все делают.

Я потряс вежливо Аишу за плечико. Хорошо хотя бы рубашку успела напялить.

— Солнце поднялось, — гнусным речитативом завел я, — моё давление поднимается, брови наверх лезут при виде твоего беззащитного тельца, а вот сама-то ты, когда поднимешься?

Принцесска открыла свои небесные глазища и зевнула.

— Таких, как я, стоит подождать, — сказала она лениво.

— Уже часы пора переворачивать, песок высыпается, — не отставал я, упирая на тот факт, что песочные часы, поставленные Энсини, заканчивали ход.

— Песок высыпается, а я нет, — гнула свою линию принцесса.

— Ты себя слишком одеялизируешь, — укорил я её и пощекотал за бочок.

Взвизгнув, принцесска подскочила метра на два, шибанув меня коленом в челюсть, отчего у меня сразу ноги подкосились и свалилась на меня.

— Утро конечно требует многих жертв, — сказал я, барахтаясь под ней, — но почему ты начинаешь с меня? Заводи себе утреннего петуха-однодневку. Как кукарекнет — ты в него гидробластом. Мы вообще-то договорились утром в гильдию отправится, а потом в лагерь беженцев.

— Что, если мы не просыпаемся утром, — пожаловалась Аиша, прекратив суетиться, — что, если мы так на самом деле умираем, а вечером оживаем снова, проваливаясь в сон?

Концепция оригинальная, но это она на работу еще на метро утром не ездила. Тоже мне страдалица.

— Ваше высочество? — донеслось испуганное от Энсини. Она вернулась из ванной и застала вопиющее непотребство: крест-накрест двух молодых людей, лежащих ранним утром на постели.

— Беги, Син, — прохрипел я, сорванным голосом, — её высочество по утрам отрывает ушки кошкодевочкам, гадая по ним на предстоящий день. Я её задержу!

— Что за ерунда! — возмутилась принцесса и чувствительно подергала мои, — твои тоже сгодятся, — удовлетворенно заключила она.

Мы бы еще долго дурачились, вгоняя в краску бедную Син, если к нам не постучался шан Гиравер со своим помощником. С утра подскарбий отправлялся с нами в гильдию авантюристов с королевским заказом на набор всяких трешовых, мелких монстров, вроде миконидов. Живыми. Для королевской охранницы, в статусе которой Энсини Алькандария начала службу у принцессы.

Подскарбия её высочество немного за дверью подержала, пока я клятву мастера-ученицы для Син проговаривал. Я потому не торопился с присягой мастеру. Она же как надпись увидала, подпрыгнула до потолка, хвостиком завиляла выжидательно, ушки насторожила, смотрит на меня огромными глазками. И видно, что тысячи вопросов у неё на устах, но времени нет, пусть принцесса ей потом лапшу на ушки развешивает.

Куноичи — редкий класс, подходящий как для убийств одиночных целей, так и для охраны. Ближний бой, контроль цели, высокая мобильность, обнаружение. Покровителей у семейства Алькандирия не было, никому кроме принцессы и меня они не обязаны, идеальный выбор для человека на такой ответственной службе. А что до уровня — с нами моментально до топа пролетит. Сегодня же начнет возвышение.

Подскарбий отправлялся с нами вовсе не из-за гильдии авантюристов, для него это побочка. Наша главная цель была в лагере беженцев. Пять тысяч человек отвезти в Самур, разместить, выстроить новые цепочки поставки еды, простенькие бараки для прибывших — задача сложная, но выполнимая. Ресурсы перебросить придется сразу на постройку бараков, каких-то подобий жилья для прибывших, но я был уверен, что Лекаменсгилле справится. Не зря я у Шайреда разрешение на вырубленный лес выклянчил. Вообще леса с монстрами в некоторых округах вырубать не запрещали вроде нашего: да только трудности возникали множественные. Охрана лесорубов от монстров, всяких бандитов, а ради чего? Все бревна ты королю потом сдаешь по установленной цене. Профит копеечный. Наоборот, поощрять такие инициативы надо, зачищая территорию от чудищ, но рубить лес в Шайне экономически выгодно было только тот, в котором монстров было мало или вообще не встречались.

Мы живо страпезничали пару булок, королевский омлет — Аиша капризничала, навернув сначала только половину сырного гужера, но пару ложечек булгура с перчиком, зеленью и хеком я в неё всунул с магическими словами «За её королевское величество! За его королевское величество! За сеструлю — или ты её уже не любишь?»

Закинувшись вкуснейшим топливом, прошли на королевскую конюшню, уселись в карету и поехали.

Гильдия авантюристов была похожа на самурскую стилем, что неудивительно, но размерами превосходила. Состояла из трех этажей, а вот народу там кучковалось с утра, словно в миграционном пункте. Гильдия одна на Тритикам, а народу в столице живет раз в сто пятьдесят больше, чем в нашем захолустье. Хотя монстров в столице нет, есть только подземелье, запечатанное королевским артефактом со второго уровня. На первом шарахаются мелкие вроде миконидов и ужаснокрыс. Рядом со столицей — на берегу за Лайном — Жутколесье. Вот там обитают чудища конкретные: волколаки, медведекентавры, лесорауги — это в начале, и вплоть до всяких дендроидов, нерпаев или зубилобитов в глуби Жуткого леса.

Оттого, наряду с совсем юными лицами всяких подростков в гильдии нас встретили потрепанные шрамами, ветрами и жгучими песками суровые морды настоящих мужиков. Здесь, казалось бы, неизбежно процветание дедовщины, но в авантюристы люди идут необычные. Романтичные и благородные. Подонки разве захотят под коготь или клык монстра кидаться за гроши? Выгоднее в наёмники податься. Король какой клич поднял: «режем орков!», — шикарный квест с хорошим опытом. А если местный феодал другому войну объявил, вообще красота. Можно даже в плен сдаться, если что не так, жизнь свою выкупить. А попробуй такое монстру предложить.

Вот и обитатели тритикамской гильдии, узрев наши лица и услышав про весомые награды, обрадовались. Принцесса была их кумиром еще до всяких подвигов, а уж после всяких титулов и деяний славных, её рейтинг находился где-то между Создательницами Аквой Коносубой и Ангелом Тачибана. Первая в Несте, встречает каждого младенца по легенде, дарует способности к водной магии, так что её скульптуры повсюду. Вторая ответственна за появлением перед Создателями после смерти. Девушка суровая, хотя и красивая. Обе важные девчули для любого аборигена. Преувеличивать не хочется, но ценность и известность Аиши для авантюристов растет с каждой, воплощенной принцессой, мечтой любого из них: спасти жителей от монстров, покарать людских антагонистов, остановить Нашествие.

Клянчить автографы и закатывать глаза, разумеется, никто из них не стал, но встать, приложив руку к сердцу, громко и четко сказав «слава её подавляющему высочеству!» — каждый посчитал своим долгом.

У Аиши даже щечки заалели от такого внимания.

К нам подошел Дарос Орголин глава столичной гильдии. Высокий мужик, худощавого телосложения, с длинными, курчавыми волосами салатного цвета, цепкими глазами с ироническим взглядом. Квадратное лицо украшает толстый, немного свернутый набок нос, на подбородке шрам. Дарос возглавил гильдию относительно недавно, среди своих его ласково прозвали «Кудряшкой» за причесон, но мужик он был боевой: ходивший в походы и на орков, и отличившийся при отражении нескольких Нашествий с отрядом быстрого реагирования.

— Большая честь, ваше высочество, — склонился он, — видеть вас в нашей гильдии. Постараюсь оправдать все ваши ожидания.

— Шан Дарос, приятно видеть преданного друга королевской фамилии, полным сил и энергии, — не осталась в долгу принцесса и завела деловой разговор про поимку монстров и ускоренный курс обучения для Энсини.

Её еще боевой наставник принцессы обучать будет: Син, как узнала своё расписание, так и ушки сразу печально поникли.

— Лучше в мышцах боль, чем пузико до низу и алкоголь, — строго сказал я ей тогда, а Аиша пообещала быстрый карьерный рост и множество новых знакомств с монстрами. Что же, иногда полезно припугнуть нового тиммейта. Просто, чтобы Мотивация за хвостик Син схватилась и не отпускала кошкодевочку.

В зале авантюристов было две доски объявлений. Никаких бумажных листов в качестве сообщений о квестах, разумеется, не было. Мало того, что они дорогие, так и надпись на них прочитать можно только под настойкой шай-кале. Аспидные доски на которых писали мелом: белым объявления попроще для начинающих авантюристов на первой доске. И желтым на второй для остальных.

Сейчас по приказу Дароса Орголина желтым мелом накарябали объявление принцессы о поимке живых низкоуровневых монстров на первой доске. Что означало выгодный заказ для всех, кто пожелает.

Договорилась принцесса с шаном Даросом быстро: на утро следующего дня Син предстояла регистрация в гильдии с выдачей жетона, а мы в темпе проложили путь до следующего знакового места. Лагеря беженцев на восточных воротах Тритикама. Перед этим я помощника шана Гиравера в сторону отозвал, с позволения подскарбия, и выдал ему свою, боевую задачу вместе с потребными монетами.

Син при этом, взобравшись на коня, с двумя королевскими гвардейцами поскакала резво на опережение. Это, в соответствии с этикетом, чтобы принцесса не ждала предводителя беженцев в лагере и встретили её подобающе, как приличествует королевской особе.

Мы проехали большой каменный мост после ворот. Его сотворили еще Создатели, и за века он нисколько не изменился. Все так же блестели арки капелью водной взвеси, темнели своды, а снизу шумел водами Лайн. Гирайн уходил на север, а Лайн, огибая столицу с востока, опускался к югу, отрезая монстрам из Жутколесья возможность нападать на людей.

Знаете, если долго вглядываться в японский иероглиф «ветер», вам может почудиться Чужой с баяном.

Я все глаза проглядел, как мы к лагерю подъезжали — цыганский табор остался табором. Это не в смысле смуглых личин и иссиня-черных волос на них. Наоборот, пёстренько было: ленточки в волосах, одежда, волосы разноцветные. Не знаю отчего так гибридные расы любят вызывающие стили, но на рэп-фест происходящее сильно смахивало, если бы не рогатки, которыми лагерь огородили. И не тощий вид большинства беженцев.

Добра им это к шайнцам не прибавило, но разглядев небольшую корону на голове принцессы глухое ворчание собравшихся за ограждением разумных стихло. Гибриды не идеальны в плане дисциплины, не особо сдержанные личности, но в курсе какая из Аиши принцесса и за её титулы. Людей ты можешь не особо любить, но сильнейший маг в королевстве — это немного другое. Впереди них выделялся мощный мужчина: гибрид белого тигра с человеком, по два метра, накачанный, беловолосый, с пушистыми ушами с закругленными кончиками, в вязаном черном жилете на голое тело. Рядом с ним стояла наша Син.

Мы остановились рядом с ограждением, стражники засуетились, старший из них с докладом подбежал к нам, но принцесса остановила его небрежным жестом.

— Убрать рогатины.

Они быстренько кинулись к ограждению, а тигрочеловек с достоинством поклонился.

— Приветствуем вас, ваше высочество, в лагере Мирикина, — пробасил он с любопытством, делая приглашающий жест рукой.

Мы зашли, тигрочеловек представился Дрэго Коннором, пригласил пройтись до его дома из говна и палок. А других в лагере и не было. Солома, ветви деревьев, глиной обмазанные. У кого-то просто чум на прутиках, закрытым чем-то наподобие рогожины. Горят несколько костров для обогрева. Унылый дух безнадеги витает над пёстрыми нарядами «рэперов».

— В дом мы заходить не будем, — решила Аиша, с сомнением поглядев на рукотворный «скворечник» тигрочеловека.

Здесь выступил я и толкнул речугу перед собравшейся толпой пушистиков.

— Вчера вечером представители трёх королевских домов Шайна, Роштии и Эсвании выступили с осуждением политики расовых чисток в Южной Каталии. Их величества не приемлют подобную политику, предупреждают об опасности теократической диктатуры в королевстве и предостерегают Южную Каталию о гибельности подобных шагов.

Они зашептались, глядя на меня: в основном здесь были гибриды собако-кошачьих, но я видел смешную каштановую девчоночку с ушками-трубочкой и круглыми, будто удивленными глазами. Наверно, капелька лемура попала. Видел приоткрытый ротик у другой пепельноволосой, полный острых треугольных зубов. Прямо ожившая Гавр Гура.

— Хочу вас всех заверить, — продолжил я — в нашем Шайне всегда придерживались принципов мирного сосуществования всех разумных рас. Тому порукой — представительство при нашем разговоре её королевского высочества славной Аиши Подавляющей и коронного подскарбия шана Бадока Гиравера. Понимаю, вы потеряли все сбережения, многие родных и большинство уже надежду. Но по решению его величества достойнейшего Шайреда Четвертого всем вам помогут!

Они замерли, ловя каждое моё слово. Да им бы и без меня помогли, но не так быстро, да и город у границы выстраивать легко что ли? Снабжение будет плохое, экономическая ситуация в новом городе, поначалу плачевная. А моя инициатива по переселению беженцев в Самур, разгрузит наполовину трудности, всем работа найдется, пашни на новых участках, расчищенных от леса, под бафом от принцессы за Чудесную Долину — урожай просто дикий дадут. Вложиться придется, да хотя бы стражу городскую вдвое увеличить, но всё окупится.

Рассказал им, что я новый наместник, шахты в Самуре зачищены, большой спрос на рабочую силу, предрассудков у местных нет. Обещал кусок хлеба и справедливость.

— Вы найдете новую Родину, и она будет вас любить, — пообещал им. — Никто не спросит с вас большего, чем вы можете. Но мы не верим словам без дел. Докажите, что вы достойны лучшей жизни!

Замотивировал их, расшевелил, потыкал палочкой в муравейник ожиданий.

— Решать вам. Достойная ката, вернее уже шанья, Энсини Алькандария составит список желающих. Она пробудет с вами до вечера. Всем решившим переехать в Самур собраться утром следующего дня. Прибудут повозки.

На этом месте к тигрочеловеку пробрался сзади волкомужик и тихонько шепнул что-то на ухо. Дрэго Коннор выслушал его и тихо спросил у меня, не его ли милость повозки подослал с едой?

— Мне это ничего не стоило, — пожал я плечами. Еда дешевая, поесть кашки с хлебом монет пять медных стоит. Небольшой кусок мяса в него — еще монет пять. Грубо говоря, с доставкой — монет пятнадцать золотых я потратил на все десять тысяч беженцев, а репутация бесценна.

Не бухаю, в карты не играю, шлюх вином не обливаю — могу себе позволить. Да они у меня крабов жрать будут, если усердие проявят. Примерно так и сказал тигрочеловеку. Он конечно в Самур не поедет, слишком ответственный типаж. Такой до конца со своими соотечественниками останется. Но забота — это то, на что все разумные хорошо реагируют.

Распрощались мы с Дрэго, гвардейцев для Энсини оставили. Я милашке, на Гавр Гуру похожую, подмигнул и двинулись обратно в столицу. Миллион дел еще впереди: рудознатцев, орудия труда, провизию, повозки подыскивать, только призадумался о делах своих скорбных, а Аиша ногой пинается в карете и рожицы корчит.

— Я в пантомиме не силен, ваше высочество, — ласково шепчу ей, — но в экзорцизме фору многим дам. Сейчас дядя лекарь проверит: кто там внутри принцессочки живет? — и руки протягиваю, чтобы пощупать.

— Да ну тебя, — надулась она, — ты сначала повзрослей, чтоб шептать про лекарей.

— Могу преподавателя общеконтинентальной словесности изобразить, — предложил ей, подвигаясь ближе.

Вот так, шутка за шуткой королевский наместник и получил по морде. Губами. Но это уже другая история.

Глава 8

Еще недавно баловень судьбы, обласканный Фортуной, любимец элиты и большинства женского населения столицы, принц Шилнагаил медленно тащился в королевский кабинет. Там, как сильно подозревал горемычный экземпляр королевской династии Шайна, его ждал нелицеприятный разговор. В котором имя принца будут склонять в обвинительных падежах и наказательных наречиях.

Виноват в этом один человек. Джерк Хилл.

Принц заматерился про себя, вспомнив вчерашний разговор и неуловимо изменившиеся лица начальника тайной стражи и первого советника при произнесении этого имени в контексте отделения головы от туловища.

Как сказал первый советник «идея в общем неплохая», а барон добавил «но есть нюансы». Затем принца усадили, поднесли стакан воды и рассказали про самурские шахты, которые это быдло внезапно зачистило. То есть Аиша всех монстров отмагичила, а быдло победу у её сестры украло. Вопрос был только в том, как это Шайреду преподнесли.

Но и тут принца разочаровали: их величества отобедали с самозванным наместником, а позже сестра гуляла с ним в парке. Допоздна.

Явное предательство со стороны сестры. Пусть даже она одурманена по малолетству этим шпионом из северо-восточной Академии, где-то изучившим подлые трюки с не стихийными заклинаниями. Минут пять Шилнагаил думал, как поступит с сестрой, пока граф и барон суетливо доказывали принцу, что самая лучшая тактика сейчас затаиться. Хотя бы потому, что его вскоре вызовут к Шайреду Четвертому, до которого просочились слухи, что Шилнагаил и Аиша не поделили народную любовь и Подавляющая, болезненно надавала Молниеносному по щам.

— Его величество весьма благосклонно отнеслись к подарку «Модистки Шайна». — вышептывал первый советник, — и не только из-за характеристик, так называемого свитера. Больше по душе Шайреду Четвертому пришелся дар модистки её величеству. Весьма нескромное ночное одеяние. Я бы даже выразился — непристойное, но я этого не говорил.

— Служанка трепалась своей подружке на кухне, что королева визжала как девчонка, — добавлял барон, — примеряя одеяние. Но я ничего такого не произносил.

Больше всех подарков их величества были рады открытым вновь шахтам. К такому событию, за пару дней перед Новым Годом будут устроены гуляния и королевский бал. И не факт, что Шилнагаила на него позовут.

Такое Шилнагаила до глубин души поразило. Он им сын или кто? Как такое возможно — бал без принца?

— А вот так, — сочувственно проговорил первый советник, — ушлют его высочество на границу, проверять пограничную службу и армейские части, прикрывающие магкорпус.

— Или договор пошлют подписывать с Арканадией, — хладнокровно рассудил начальник тайно стражи, — отношения уже нормализовались, пора. Там только один путь месяца два займет. Посольство с дарами медленно передвигается.

Не в самом лучшем настроении Шилнагаил подходил к королевскому кабинету.

Заметив его в коридоре, королевский секретарь метнулся к двери, осторожно постучал и, выждав секунды три просунул голову, доложив о принце. Получив ответ, он подождал, когда Шилнагаил приблизится и с «его высочество» распахнул двери кабинета перед принцем.

Шайред Четвертый сидел во главе стола. На диване перед камином примостилась Найзирия.

Король молчал, пока принц осторожно садился. Вперив свой знаменитый «дикий взгляд», он смотрел на Шилнагаила, словно королева, нашедшая в своей гардеробной, моль. Нехорошо смотрел, выставив плечи и опершись головой на поднятые к подбородку руки, соединенные в единый кулак.

Но разговор начала королева.

— Граф Фориндин прислал письмо с извинениями за своего сына, — сообщила Найзирия. — Почему мы узнаем о неподобающем поведении твоего миньона из письма его отца? Почему по дворцу гуляют слухи о твоей драке с Аишей? Почему твоя фаворитка этим утром спешно покидает дворец, будто отчего-то убегая? Почему фрейлины мне докладывают о твоем неумеренном возлиянии, битье столиков и погоне за шлюхами в «Саду Наслаждений»? Почему ты не посетил обязательный семейный обед вчера днем?

Каждое почему от королевы словно молотком вбивало гвозди ненависти в принца.

Да потому что он не маг, как его сестра. Сейчас бы чудищ набивал, возвышался. Был бы этот разговор до встречи Шилнагаила с референдарием и тайнократосом, он так бы и ответил. Заодно раскрыл бы родителям глаза на поведение сестры. На мерзкую сущность нового королевского наместника в Самуре. Но сейчас следовало быть осторожным. Граф и барон предупредили его о необходимости держать язык за зубами — время мести еще придет. Пытаться играть с теми картами на руках, что сейчас — это двойное поражение, потому что отвечать придется за сокрытие дуэли и графу, и барону. Его важным и верным союзникам.

— Виноват, матушка, — выдавил, с неким отвращением к происходящему, из пересохших губ Шилнагаил.

Зря он это сделал.

— Ты как с её величеством разговариваешь!? — взбеленился Шайред Четвертый, — склони голову и повтори это с уважением!

И хотя принц так и сделал, король орал на него еще минут десять. Найзирии хорошо, подушкой закрылась и кивает в такт звуковым волнам от короля. А принцу всё в лицо летит. Говорят, король на охоте своим рёвом медведекентавра оглушил. В такое принц раньше не верил, но сейчас засомневался.

Наоравшись, Шайред Четвертый даже как-то буднично сказал: «Вижу ты уже повзрослел, сын. Будем тебя женить.»

Под принцем зашатался стул, перед глазами поплыло. С отчаянием вцепившись в края стола, он с ужасом посмотрел на мать. Найзирия довольно закивала.

— Это на ком женить? — непослушными губами вымолвил принц. Есть у Рошелдара дочка, двенадцатилетняя соплячка. Ридшина, магичка света, зацикленная на лечебных заклинаниях и правильном образе жизни. Как-то принц на праздновании дня королевской фамилии в Роштии заболел, принцессе было тогда десять. Она к нему пришла, сказала, что принца посетил простудный бес, заставила выпить настойку из чеснока и лука, а потом целый час прогоняла через него световые волны какого-то прогревающего заклинания. Шилнагаил тогда быстро выздоровел, но от запаха чеснока и лука его еще долго тошнило.

Не дай Создатель, такую в жены: ни выпить, ни погулять, секс по расписанию в миссионерской позиции, сплошная диета и прогулки вечерами с ридшинскимисобачками. Лучше Курган гноллов и битва с его Повелителем.

— Пока Ридшина повзрослеет, — вымолвила, угадав ход мыслей принца Найзирия, — это еще два года пройдет. Ты уже к тому время настолько сопьешься, что себя в зеркале перестанешь узнавать. Есть у Арната, короля Арканадии дочка, да ты с ней знаком уже, достойная Алуна по прозвищу «Отважное сердце». Вот к ней тебя и посватаем. Завтра посольство уезжает с официальным письмом королю. Алуна девушка достойная, в самом расцвете сил. Немного тебя старше, но не беда, двадцать три разве возраст для одаренных? Характер конечно не сахар, рука тяжелая, так и ты не мальчик. А ведет она себя достойно, в предосудительном поведении не замечена и девственна.

«Да это, лять, потому, — хотелось заорать принцу, — что ей меч мужика заменяет!»

С Алуной принц и правда знаком. Лет пятнадцать назад Арканадия воевала с Эсванией и по договору Шайн тогда за своего союзника заступился. Война закончилась ничем, отношения были испорчены и начали восстанавливаться только при новом государе этого королевства Арнате Умном. Экспансия Арканадии при нем перенеслась на восток, где в Мрачном лесу ошивались разнообразные монстры. Зачистка шла ни шатко, ни валко, но соседям Арканадия перестала докучать, а когда лесные орки обошли Великое болото и нацелились на республику гномов — те не будь дураками — набрали наёмников и завалили ближние государства дарами. Воинские контингенты пяти королевств, тяжелая гномья пехота и наёмные отряды превратили в субстанцию коричневого цвета все двадцать тысяч зеленых полудурков под Ковенбурном. Там, под этим городком четырнадцатилетний Шилнагаил увидел в первый раз семнадцатилетнюю Алуну.

Орки где-то раздобыли подавитель магии, прикрыли им центр, когда маги не смогли пробить антимагический барьер, в дело вступила сводная кавалерия пяти королевств. Косым ударом, рыцари смяли фланг, взлетели на пригорок, а там Маракуши стоят фалангой. Что делать? У многих копья уже сломаны, до повозок с запасными далеко. Тогда самые опытные забрали неиспользованные у второго-третьего ряда, а это были в основном молодые сыны, которых аристо взяли с собой набраться опыта в легкую битву.

Так вот, Алуна своё копье не отдала. Глазками сверкнула, сказала с неё мертвой только можно что-то взять. Арнат поржал, дочку в лоб поцеловал, и все воины тогда ей славу прокричали. В общем тогда ей и прозвище дали «Отважное сердце».

А еще, Шилнагаил отдавший копье Шайреду, малость прифигел, когда во втором ряду в кучу-малу из рыцарей и Маракуш врывался. Маракуши твари стойкие, никто не дрогнул, многие рыцари, врубаясь в их строй попадали. Вот Алуна так вообще куда-то там вдаль за строй улетела. Когда Арнат и Шайред с Шилнагаилом вместе с ним добрались до места падения принцессы, то увидели, как у ног Алуны двое лежат, а третьему она просто панцирь голыми руками разрывает снизу-вверх. Морда перекошенная, глаза бешеные, орёт нецензурно.

— Папа! Он меня там своими лапами пощупал!

Было конечно ржачно, принц вспоминая позже эту картину долго смеялся, но в тот момент, когда Алуна пинала в голое, истекающее кровью, пузо Маракуша своими сабатонами, а потом просто рукой вырвала его сердце из тушки — смотрелось не так потешно.

А если и она с ним вот так? Как лягушку болотную пополам? С девчулей другой в постели застукает, за ноги возьмет и разорвет, уровень-то у неё повыше.

Шилнагаил сглотнул. Вязкий ком из страха и отчаяния поселился в груди. Алуну мало кто назвал бы страшной, просто здоровая румяная девчуля с мышцами и железным характером. Дружить с такой даже классно, а в жены взять — за ней как за каменной стеной. Всегда прикроет. Но принцу это нафига? У него телохранители есть, своя миссия по процветанию Шайна. Шилнагаил попытался объяснить ситуацию их величествам и сразу нарвался на непонимание.

— Миссия? — вкрадчиво спросил Шайред Четвертый, — давай, излагай свою миссию. Сразу как оценишь первоочередную политическую и экономическую задачи Шайна прямо сейчас. Ждем доклад его высочества: три минуты на размышление, время пошло.

Шилнагаил растерялся. На королевском совете он не был давно, за политикой следил только в своем аристократическом социуме. Хотя Гвел вроде объяснял, что недавно на севере барон Брегер и граф Согден чуть ли не войну устроили из-за овечьего пастбища. Барон, получив разрешение совета, часть леса на холме вырубил, пустил пастись своих овец, бревна сдал королю, а граф подождав окончания вырубки предъявил свою старую грамоту. А там черным по-белому: «владения графа до конца леса такого-то». Вырубленного леса нет — владения графа увеличиваются до следующих деревьев не вырубленного леса.

Шиланагаил прокинул мысль: графа поддержать, он больше золотых шлет налога и ополчение собирает приличное. Барону утереться. Благодарность сильного принесет больше пользы.

Экономически принц предложил увеличить подушные налоги на ремесленников. Их становилось всё больше, города росли, а значит и клиентов у тех появлялось больше. Продавать с аукциона откуп на сбор налогов, тому кто назначит большую цену.

Последнее принц у графа подслушал, значения тогда не придал, но информация вовремя всплыла в нужный момент.

— Наполняемость казны увеличится, расходы на налоговых чиновников сократятся, знать будет довольна, а чернь всякая… Она чернь и должна славить короля! — разошелся Шилнагаил.

Шайред Четвертый скорбно опустил уголок губ. Поддержи сильного — получи очередную проблему, через несколько лет, еще в больших масштабах. Сын не видит за звоном монет предстоящую головную боль от хитроумного графа. Барон тоже не подарок и вообще, он бы подождал пока два дурачка друг друга не поубивают, а территорию после них городскому округу Вичестера передал. Свой наместник всяко лучше двух заносчивых аристократов.

Но даже это не первоочередное. На совете уже порешили создать арбитражную комиссию для разбора дела. Вмешательство короля — это лишнее. Пусть знать сама решает. Виноват конечно референдарий далекого короля, что выдавал земельную грамоту с таким тупым описанием вместо четкого поземельного. Но что сейчас об этом говорить. На двести лет назад не вернешься и не перепишешь злосчастную грамоту.

Главная политическая задача Шайна: обуздать теократического монстра, возникающего на месте Южной Каталии. Сейчас они своих гибридов выгоняют и режут, а завтра войной на другие королевства пойдут. Это будет быстрый путь: такие режимы всегда ищут внешнего врага, как сказала ему Найзирия.

Вот о чем надо думать: спор двух аристократов на этом фоне такая мелочь.

Экономически новые налоги неизбежно вызовут протесты. Да власть короля сильна, преданность подданных, благодаря Аише, выросла, но шатать её ради пары-тройки тысяч лишних золотых, когда с самурских шахт можно получать со временем раз в пять больше? Ради чего? Баф исчезнет с новым налогом за месяц. Тогда как за год своего действия даже крупные феодалы, не говоря о купцах и ремесленниках, под воздействием «преданности» принесут больше денег, меньше обманывая короля с налогами.

«Какие недальновидные решения предлагает Шил», — с неудовольствием подумал Шайред. — «Найзирия того и гляди взбесится от такой тупости. Ей больше всего за сына обидно. Сам-то он довольно скоро понял, что к престолу Шила надо готовить в паре с сильными советниками. Не тот склад ума. Самое большее — войском руководить ставить. А вот Найзи за такие моменты переживает. Не хочет видеть сына, летящим на белом коне впереди своей конницы и магов на врага.»

— Достаточно, сын, — ледяным голосом остановила принца Найзирия, — с завтрашнего дня у тебя возобновятся лекции наставника Сильвестра Ярма по домострою и монетарной политике Шайна.

— И письмо вечером Алуне напиши, — добавил Шайред Четвертый, — со всей благолепостью куртуазной. Пусть ждет в гости к лету. Завтра с посольством отправится.

Опешивший Шилнагаил с ужасом глядел на родителей. Что, опять учеба!? Опять к занудливому старикашке по утрам, что-то бубнящему на сложнопонятном языке принцу? А потом трястись к Алуне с сундуком подарков и колечком?!?

Не так Шилнагаил представлял своё будущее.

— Да почему я на Алуне женюсь! — завопил он, не выдержав, — а моя сестра сама выбирает себе парня!? Как такое возможно?!

— Потому что ты дурак, — грустно сказала Найзирия Роштийская, — а дураки долго не правят. Иллюзия пешек вокруг тебя, создала ложное впечатление, что ты король. Ты же не казну королевскую по миру пустишь — это еще полбеды. Ты королевство всё развалишь, разнесешь на кусочки словно зеркало. Тебе нужна нянька, чтобы по рукам бить, а когда надо — по голове гладить. Еще не факт, что Алуна с тобой возиться будет, хотя она о тебе неплохого мнения. Вот в паре с ней еще как-то можно представить тебя на престоле. Знаешь, как сложно найти верную и неглупую? Да искал ли ты, когда такую?

— Жена должна рожать, а остальные развлекать! — слетело с уст принца раньше, чем он сумел удержать в себе такую глупость.

Ведь лучшее окончание спора со своей матерью — упасть в голодный обморок. Или притвориться мертвым.

Лицо королевы окаменело в гневе.

— Понимаю свою дочь, — холодно ответила Найзирия, — мне и самой хочется тебе врезать. Пошел вон.

За дверь королевского кабинета Шилнагаил вышел на деревянных ногах, полный ослепляющей ярости. Он будет жить так, как пожелает и править так, как захочет. Несогласные осыплются прахом по ветру.

Для начала надо всего-то покончить с одним выскочкой и надеть маску смирения и любви.

Глава 9

Жизнь хитра, когда у вас на руках все тузы — она ходит лошадью.

Я так подумал, услышав шебуршание у двери своей комнаты и металлическое лязганье. Гостей я не ждал, тем более с утра. Вчера мы приехали во дворец ближе к вечеру. Королевский распорядитель, печально поглядывая на меня, как на главного варвара королевства доложил принцессе, что первых монстриков уже затащили в королевский подвал полигона. Син, с её работой над списком беженцев, во дворце появится только утром, мы сразу её возвысим и займемся проводкой беженцев, припасов и хозинвентаря. Потому принцесса повелела всех чудищ трамбовать плотнее до следующего дня. Я же попросил у неё сразу отправить Дархама с посланием и парой сотней золотых в Самур к Лекаменсгилле.

Затем мы с Аишей поужинали. В её спальне. Друг напротив друга. Вдвоём при свечах. Растягивая ниточку лапшули с разных концов и встречаясь поцелуем над серединой стола.

Да нет, конечно.

Приперлась Найзирия, позвала смотреть картинную галерею их величеств. Побродили, поглядели: за сто картин в галерее и около пятидесяти скульптур от выдающихся королей до Создателей. Часа два убили под легкий перекус, на подносе от фрейлин её величества. Я себя прямо меценатом в Палатинской галерее Палаццо Питти почувствовал: картины, бархат, скульптуры, позолота, лепнина, фрески. Фрака только не хватало и унылый вид принцессы смущал. Ей-то галерея уже наскучила.

Затем королева потащила к себе в кабинет, там посидели. Хотелось бы сказать душевно, но эта плутовская царская морда всё выспрашивала меня за жизнь: то о магии, то за бизнес, то про политику.

— Человек всесилен и всезнающ, пока ничем не занят, — пошутил я в ответ королеве. — В круговороте дел, всегда сомневаешься, пока принимаешь решения. Вопрос в сборе знаний, обработке информации и её правильной интерпретации. Умных людей — крупинки, а считающих себя за них, как сорняков на заброшенном поле. Да, сейчас главное шахты поднять в Самуре, Заброшенный лес от монстров зачистить, людей трудоустроить всех. Политика трех б: безопасность, богатство, благоустроенность. В такой среде рождается великая страна. Но процесс зарождения долг и хрупок: единомышленники, кадры, лояльность населения — это же все зависит от того, как правильно подавать перемены и, самое главное, как распространять знания. Приезжайте, ваше величество, на ярмарку — у меня будет большой сюрприз для вас в этом плане.

Она на меня хитро поглядела, перевела тему на Южную Каталию.

Что я знал о теократии. Пожалуй, самый говенный режим из всех. Вспоминая ацтеков — уж на что испанцы были «добрыми католиками», но вид зарезанных мальчиков ацтеками, во славу еретического божка их сильно замотивировал на объяснение кто здесь бог и кто его верные слуги.

Мракобесие и невежество, кастовость, религиозный нацизм, тотальный контроль. Это всё быстро в попытки духовной экспансии вырастет: экспорт веры сначала проповедниками, потом фанатиками с оружием и «крестовые походы».

Сказал, как думаю королеве: предупредил что проповедников надо сразу отлавливать, следить за попытками клерикализовать шайнских феодалов. Движуху такую организовать запросто: нашептал засланный казачок барону, что эта сволочь хвостатая хлеб отравила порыньей. Монеты барону всунула, на крайний случай, улики подбросила бедному гибриду — тот его на дереве развесил с конфискацией имущества. Народ доволен зрелищем и заботой феодала, барон золотые считает, надувая довольно щеки. Разок гибрида повесил, второй — хорошо, прибыльно. Народ ликует, ему много не надо: каравай попышнее, огонька с горящим гибридом поярче, да проповедь после послаще. Как он духовный и избранный.

Через год в этом феоде — религиозный домен секты Второго пришествия.

Загодя реагировать надо: расходы — на пару чиновников и аппарат в пару десятков человек, инструкции предупредительные, письменные элите шайнской, особенно пограничной — ничто, по сравнению с возможной проблемой. Но на руководство антиклерикальной курией обязательно ставить умного и деятельного чувака. Ошибки будут дорого стоить.

Найзирия впечатлилась, поморщила лобик, да и всунула с ложечки мне мороженки своей куснуть. Аиша аж глаза на такое смешно вытаращила. Мне тоже неудобняк, но не оттолкнешь же руку дающего!

— Не кормит тебя моя доченька, признавайся, — проворковала королева, — отощал бедолага.

— Её высочество обещали мне борщ приготовить, — наябедничал я на Аишу, всасывая холодный кругляш.

— На запах борща и безногие мужики приползут, — одобрила инициативу дочери королева, после меня, предлагая ложечку с морожкой Аише. Обряд какой-то народный что ли?

— Знаю магическое слово из шести букв, — хмуро сказала принцесса, — которое решает все проблемы, включая борщ.

— Ну завтра, так завтра, — понятливо согласился я.

Мы на том распрощались: у королевы мороженое и вопросы закончились, а у принцессы терпение подколки от Найзирии выслушивать. Так что я к себе в покои отправился, а королева с принцессой по своим опочивальням.

И вот стоя за дверью сейчас, с покрывалом наготове, я всё думал: меня что, убивать уже пришли или опять королева горничную подослала с последней проверкой? Нормально же расстались вроде. Неожиданно получается.

Дверь осторожно распахнулась, в рассветном сумраке появилась фигура в капюшоне, на которую я немедленно накинул покрывало и повалил на пол. Фигура оказалась весьма ловкой, еще в падении развернулась и дернулась, но куда там. Я её спеленал, а потом покрывало чуть стянул ниже.

На меня уставились синие шальные глаза и строго спросили: «что это я себе позволяю и почему на принцессу падаю?»

— Не на принцессу, — стал отпираться я, — на пол падал. Он показался мне таким беззащитным и одиноким, что я решил его поцеловать.

— А чего ты с покрывалом утром ходишь? — спросила Аиша.

— Завернулся и ползал, представляя себя гусеницей, — нравоучительно поведал ей, — специальная утренняя зарядка от авантюристов: полчаса позора, потом весь день порхаешь бабочкой.

— А сама-то ты чего втихую крадешься? — перешел я в нападение, — каких это ты приключений ждешь в моей комнате?

Она вильнула глазками и слегка покраснела. Я встал с принцессы, накидывая уже на себя покрывало, ибо был в одних труселях. Протянул руку Аише. Она уцепилась левой рукой, неловко пряча правую за спину. Я приподнял брови и посмотрел на неё специальным, семпайским взглядом.

— Ох, уж эти ученицы, — протянул многозначительно, — приносят нам одни огорчения. Но я могу ответить другими!

Аиша надула губки, но показала мне вторую руку с зажатой в ней склянкой акварельных красок.

— Красава! — оценил я, — между однообразной побудкой и многообразной, ты выбрала среднее — безобразный способ.

— А ты о многообразном что ли мечтал? — спросила она насуплено. — Чтобы много принцесс будило?

— Утро, — вздел наверх я указательный палец, не отвечая на столь оскорбительные подозрения, — единственное время в сутках, когда я готов убивать без заклинаний! Вообще в шоке, что ты проснулась так рано, дабы раскрасить моё утро.

— Королевские краски, — сообразила она рекламный слоган, — один мазок и в сказке!

И победно ухмыльнулась.

— Очень хорошо, — согласился я, спешно натягивая рубашку, — очень хорошо всё было, пока ты про мазок не сказала. Звучит как история болезни, а не сказка. Мужчины любят ужасы попроще. Знаешь там, слепила бабка колобка и бросила в печку. Да и забыла про него. Полежал он там шесть дней и, — я загнусавил почти каноничный текст из Терминатора, — и восстал Колобок из пекла ядрёного огня, выпрыгнул из печки и дал деру. Тут навстречу ему бабкина кошка: «Колобок, Колобок, я тебя сейчас съем!»

— Съела? — напряженно спросила Аиша, пока я возился со штанами.

— Да не, Колобок же апнулся пока шесть дней пекся, — сказал я, — это он кошку сожрал. Так появилась первая шаурма. Ну что идем по делам? Только склянку оставь, художница.

Вышли из моей комнаты, там нас Син ждала. Передала мне список беженцев, готовых переселиться в Самур. Набралось их порядочно, даже больше пяти тысяч. Вместе спустились в полигон, а там кошмар, что творится! Сотни мешков с ужаснокрысами и просто запутанных в веревки миконидов. Было даже два лесорауга с отломанными конечностями, обмотанные цепями и один волколак в клетке. Волколак был уже пожилой, седой, с проплешинами, глухо кашлял и имел какой-то не товарный вид.

— Шан Дарос передал, что это гильдейский экземпляр, — проинформировала нас Син, — на нём новичков обучали ближнему бою. Говорит старый, пора его вернуть Создателям, гильдия для обучения пободрее поймает.

«Ни фига себе», — присвистнул про себя, — «вот это я понимаю передовые методы обучения в столичной гильдии. Дарос Орголин реально продуманный мужик. Натаскивает авантюристов на реальной угрозе. Если что — волколака оглушат, авантюриста-новобранца отхилят. Опасности как бы нет, при этом обучающий бой вполне себе реальный.»

Ладно, старый, не старый — здесь пенсионного фонда даже у людей нет. Скастовал я погибель свою, Аиша пару волн воды кинула на лесораугов и волколака. На пол полигона только монеты попадали. Вместе с челюстью Энсини.

Я не удержался и за ушко её подергал.

— Такие вот пирожки с котятами, — подмигнул четырехуровневой куноичи.

— Но монеты с монстров? — ошеломленно выдала она, задумалась, добавила, — и возвышение?

— А вуаль тьмы, при первом знакомстве тебя значит не удивила, — проворчал я.

Хотя да, что она понимала про заклинания. Это Риса, за год дружбы с Каей и общения в таверне у Марты с авантюристами, поднабралась всяких знаний. Кошкодевочка в магии слабо разбирается.

На четвертом у Син кроме первоначальной «акробатики» появились: «телепорт к врагу» и «бросок сюрикэна». Последнее по ветке навыка шло почти до конца всех уровней: с устрашающими в конце названиями, типа «множественный сюри-взрыв» или «массовый сюри-стан». В телепорт и бросок звездочкой, я Син на четверочку навыки проточил. Вот акробатику на плюс шесть сделал. Куноичи нубоватненькая получилась, но шустрая. Так какие её годы молодые? Уровень набьем, Кая её еще поднатаскает, рассудил я, собирая все монетки легким касанием в инвентарь.

— У Джерка есть инвентарь! — пискнула удивленно Син, ушки её смешно разошлись в стороны, глазки округлились.

Как её за второе ушко не подергать? Да запросто если на Аишу поглядеть: встопорщилась, из носа дым того и гляди пойдет. Или капель весенняя, что ближе к истине. Нельзя её киску часто трогать.

— Джерк Хилл король Создателей, — отрекомендовала она меня, — без пяти минут, мой наглый муж.

«Без двух лет» — хотелось мне уточнить, но спорить с принцессой я конечно не стал. Она потом не с краской ко мне в комнату заберется, а с соответствующим заклинанием. Просыпаться в ледяном гробу я не желал. Староват Джерк Хилл для роли Белоснежки и несовременен.

— Как крутая куноичи, ты сумеешь сохранить всё в тайне, — категорично заявил я. — Это твой пожизненный квест с бонусами за каждый год. А теперь тебя ждет гильдия авантюристов Тритикама.

Она глазами похлопала еще пару секунд, но быстро в себя пришла. Бодро понеслась в гильдию на лекции и жетоном. Только хвостик мелькнул на повороте ступенек из подвала. Вот за что я люблю людей средневековья: начальник сказал куда — ты уже несешься. Исполнительность дичайшая. Здесь с работы на важных персон не увольняют с «золотыми парашютами». Не отправляют на пенсию с домиком у моря или на работу ректором непыльного универа с лекциями по всему миру.

Не, всё проще. Работу завалил — ответил головой. А она, что у гибридов, что у людей одна.

— Ты со мной? — спросил у Аиши.

Надо беженцев встретить, проводить через столицу, проконтролировать процесс. Закупкой сельхозинвентаря, зерна, повозками помощник коронного подскарбия с вчерашнего дня занимался. Повозки же не для беженцев нанимали. Несколько на их нехитрый скарб выделят, но основная масса — это для перевозки еды и инструментов. Не знаю сколько успели бревен заготовить в Самуре, но они все на первичные бараки пойдут, плюс какое-то количество мы в деревне отступников расселить сумеем. В городе несмотря на наплыв работников тоже кое-какое жилье оставалось. В самом крайнем случае я думал ужать самурцев в их жилищном фонде. Многие горожане для паломников охотно жилье сдавали. Сдадут городу если что. Монеты есть.

— У меня важная миссия, — с сожалением сказала Аиша.

Я поглядел на неё испытывающе. Кажется, догадываюсь какая.

— В хорошем борще ложка колом стоит, — сказал ей с намеком.

— А если плавать будет? — пошутила она.

— Если плавать будет, монстру какому дадим, — предложил я, — ртутный борщ любого завалит.

Она собиралась было обидеться, больше из-за недостатка знаний о ртути, но я её крепенько прижал к себе, мысли глупые у неё сразу из головы вылетели. Правда их место тотчас заняли другие, не менее глупые, но я принцесску быстро чмокнул в щечки розовые и был таков, по пути забрав Нира Грегорна с первым взводом.

У лагеря беженцев я поболтал с Дрэго Коннором, пока пять тысяч пятьсот двадцать три беженца скидывали своих младенцев и больных в повозки. К лагерю я распорядился пригнать десять, примерно исходя из того, что процент больных и слабых не так высок. Они там в конце концов уже недели две тусуются, все слабые вымерли. Пожитков у беженца — всё на себе уместится. Тряпки для бинтов, бутыли воды, немного еды, лекарства в виде настоев трав, монеты. Нет, я видел у многих личное оружие, но его точно никто в повозку не сложит. Так что беженцы мелких детёнышей и уже пожилых в повозки усадили, а потом выстроились колонной.

Стариков было мало, понятно почему, путь через Великое болото выдержит только сильный.

Я всё это время за ними наблюдал, пытаясь составить впечатление, кто у них главный, неформальный лидер этой части.

По моему знаку начали движение колонной через мост, а потом в столицу, где нас ожидали остальные повозки с инструментом и припасами.

Не знаю, как многие представляют типичное утро в средневековом городе. Тишина и только помои, выплескиваемые хозяйкой из окна, нарушают сонное благолепие. Нет. Люди встают очень рано, с восходом солнца и сразу ищут, где бы пожрать, потому что свои кухни у трех процентов горожан. Потому горожане либо складываются всем домом на подобие печи во дворе, где и готовят с утра. Либо тащатся на улицы, кишащие торговцами фастфудом. Позавтракав, горожане из числа ремесленников, подмастерье идут на работу в цех. Остальные пытаются поработать гидом у путешественника, заехавшего в Тритикам, а если получится — облапошить.

Монеты и развлечений, вот что ищут с утра все горожане. Дома не посидишь: ни книг, ни зомбоящика, ни интернета для поругательств. Сбиваются в знакомые компании, глазеют, ругаются, дают советы — всё как на Земле, только в реале.

Я с такими решил сразу не церемониться. Нир Грегорн впереди повозок и колонны, растянувшихся километра на полтора, идет. Я в середине, с парой гвардейцев поглядываю за порядком. Полвзвода очень далеко сзади, за беженцами идет.

К капитану никто и не приближался даже, а его зычный голос всех впереди распугивает, потому что многие горожане с ним, хотя бы опосредованно знакомы. Сзади, вид стражи тоже не располагает к попыткам мошенничества. А вот углядев в середине брешь многие пытались приблизиться к двум телегам без людей.

Стащить что-то заботливо укутанное рогожей на повозке — дело святое для горожанина без дела.

Они так думали до пары заклинаний «световых разрядов». Лечение электрошоком сильно недооценивают. Нет ничего лучше с утречка для бодрости на весь день, чем полсотни тысяч вольт. Я примерно так оценивал поражающий эффект разрядов на неодаренных, кастуя заклинание без использования магической палочки. Не хотелось из людей, пусть даже мелких воришек, овощей делать.

Так, мелкие судороги, подкашивающиеся ноги — зато мгновенное понимание хотя бы одной библейской истины.

Пострадавшие и их друзьяшки конечно что-то кричали обидное, ругались, грозили визгливо карами. Но это даже не смешно. «Джерк Хилл — гроза огненных великанов! Без пяти минут муж принцессы этой страны.» — самодовольно думал я.

С такими мыслями я проводил беженцев до Тележной улицы, где утихомиривал принца. Там нас ждала основная часть повозок, нагруженных сельхозинвентарем, инструментом, припасами. Сорок повозок, забитых ценными вещами и десять авантюристов, нанятых в гильдии для охраны и провода груза. Вряд ли кто-то напал бы на такую толпу, но это чисто подстраховочка. Местные феодалы хоть немного в своем уме, даже в пьяном виде с гильдией авантюристов связываться не станут.

С матерком и суетой мы провели всё через ворота, и там я уже с ними попрощался.

— А ты, — ткнул я указательным пальцем в волкомужика, которого уже видел рядом с Дрэго Коннором вчера и определил сегодня как главного, — назначаешься главным среди беженцев на время этого похода. Как зовут?

— Уолфи Арилгрин, ваша милость, — он с достоинством отвесил легкий поклон, — десятый уровень, частичный метаморф меча, бывший авантюрист гильдии Катафиса.

То есть у него рука превращается в меч. Или не рука? Было забавно представить его пафосно выкрикивающим во время коронного удара: «когда меч — продолжение ноги!»

«Гавр Гура», которую я заметил еще вчера в лагере, тоже воспылала решимостью релоцироваться в Самур. Крутилась она рядом, сходство треугольных зубов её и Уолфи не заметил бы только слепой.

— Твоя дочурка? — спросил я, даже не сомневаясь в ответе.

— Гура Арилгрин, — представил он её мне.

Ух, её имя даже совпадает с ником известной втуберши.

— Это за начало службы, — кинул я ему золотой кругляш. — Гура, подойдешь поближе?

Она с некоторой опаской приблизилась ко мне, крутя головой то на батю, то на меня.

— Держи, — достал я изделие номер один от Каи. То самое из карамели, орехи и сливок, облитое шоколадом. Потом свесился немного с лошади, передавая ей.

Она осторожно взяла, забавно принюхалась, смешно чирикнула что-то на своём девичьем языке вроде «спасибочки большое» и принялась за массовое поражение бисквитной силы противника.

— До встречи всем в Самуре, — поднял я руку аки Цезарь, — ведите себя достойно.

Дал в шпоры и помчал в город. Нельзя принцесску надолго оставлять. Я же её знаю: это только звучит безобидно — ушла борщ готовить. В реале там небось уже пол-дворца нет, остальная часть свёклой и морковью засыпана, а с башенных часов, заляпанных кровищей, кусок коровы свисает.

Глава 10

— Да где же эта рукопись? — бормотала себе под нос Найзирия, роясь среди пыльных фолиантов.

Королевский распорядитель замер безмолвной статуей у двери собрания летописей, принцесса рылась в книжном шкафу неподалеку.

— Он в моём борще, — прочитала Аиша название, — как заставить его полюбить себя во время этих дней. Мама, я нашла!

С несвойственной ей резвостью, королева одним прыжком подскочила к дочери и выхватила рукопись из её рук.

— Это не то, доченька, — убедительно сказала она ей, — это другое! После свадьбы дам почитать.

— Хм, — потерла носик Аиша, — а по названию подходит.

— Потом расскажу, — увильнула от раскрытия синопсиса книги королева и зыркнула на распорядителя.

Но на его холеной морде не отразилось никаких эмоций. Хартаг Бергрил служил уже третьему поколению королевской династии Шайна и знал такие тайны, за которые будущие историки отдали бы полжизни.

— Ищем дальше, — приняла решение королева и поманила распорядителя, передав ему опасную книженцию.

— Пятьдесят оттенков борща, — прочитала Найзирия и открыла книгу, но покраснела через три секунды, — жуть какая!

Про себя она решила позже книгу прочитать, чтобы разобраться: какая именно жуть ей не понравилась.

— Моя Родина — борщ, — донеслось от Аиши. — Под авторством Сенина.

— Это сборник стихов от одного Создателя, — ответила Найзирия.

«Если крикнет дочь родная: Брось ты борщ, возьми икру! Заору ей: ты — чужая! В одну харю всё сожру!» — прочитала принцесса. — Борщ так хорош?

— Скорее он имел сакральное значение для некоторых Создателей, — неуверенно проговорила королева, — ну, знаешь, входил в часть ритуала по легитимизации брачных отношений. Заморочки ментального плана. Я ведь его для Шая даже однажды сготовила. Ему понравилось, хотя он не понял: зачем я салат сварила. Потому книгу про борщ я повелела в Королевское собрание рукописей отнести.

Аиша постучала задумчиво пальчиками по полке.

— Я уважу его брачные традиции, — решила она, — да и размен борща на песню в мою честь, выгоден больше мне. Что борщ ? Съел и забыл. Песня нам не скажет до свидания, песня не прощается с тобой.

— Согласна, дочь, — пробормотала королева, зарываясь в фолианты.

Спустя несколько минут шороха и ругани королева с ликующим криком вынырнула из горы пыльных манускриптов.

— Вот он, хо-хо! — довольно сказала Найзирия и протянула книгу дочери.

— Борщ без правил, — прочитала Аиша, — кулинарное кунг-фу из рецептов твоей бабушки. Автор Услада Сметанкина.

— Мэтр Дамиш кухню уже подготовил, — рассудила королева, — идем скорее, мы тут уже целый час потеряли!

На королевской кухне было чисто, опрятно и пустынно. Всех слуг выгнали, в огромном помещении вытянул руки по швам королевский шеф-повар Дамиш, польщенный оказанной честью, прислуживать при самоличной готовке королевской фамилии.

— Сначала определимся, что мы готовим, — высказала своё мнение королева, — здесь сто пятьдесят рецептов. Приготовим классический.

Королева углубилась в рукопись. Увы, одних классических борщей набралось за десяток: от холодного до горячего, из курицы и вперемешку с ребрышками. Свининой и говядиной, на томатном соке и кефире. Дочь и мать, осознав размер проблемы, уставились друг на друга круглыми глазами. И как из всего этого выбрать нужный?

— Я помню, что сделала классический Шаю, — упавшим голосом сказала Найзирия, — но какой точно уже не вспомню, лет двадцать прошло! Что Джерк у тебя из мяса ест?

— Да всё он ест, — припомнила Аиша, — кроликов из местной таверны хвалит. Дичь лесную. В первый раз я ела приготовленное им блюдо, он называл его шашлык. Из свинины: остренько и вкусно. Мне кажется, он как мясорубка — хоть чем его заправь, пережует.

— Мужики они такие, — поделилась наблюдением королева, — сожрут-то всё, другое дело с каким чувством. Хорошо, готовим из свинины, классический.

— Перед началом готовки, — прочитала Аиша, — поднимите поварешку повыше и вознесите гимн борщу следующими словами:

Я крут, горяч — как солнце ярок,

я несгибаемая мощь,

я инструмент порабощений,

я борщ!

Три фигуры, включая мэтра Дамиша, подняли орудия кухонного труда и совершили таинственный кулинарный ритуал от древних Создателей.

* * *

Несясь к дворцу, вместе с двумя гвардейцами, я предавался философским размышлениям. Нехарактерная черта Джерка Хилла, принимающего все события с юмором. Но иногда язык устает нести этот щит уверенности на себе. Вот с чего я взял, что у меня получится мир, ладно, хотя бы Шайн изменить? Я знаю штук тридцать горожан по службе, шапочно человек сто в Самуре, королевскую семью и… всё в принципе. Как сказал один философ: человек даже не может даже познать лист, на котором расположен его мир, что говорить о дереве.

Я на этом листе, со своим знанием о нём, просто пылинка.

«Ну, эй! — грозно сказал внутренний голос, — ты знаешь историю, замечаешь аналогии, можешь обобщать знания, видеть следствия, распознавать причины, выстраивать анализ.»

«Один человек за тридцать-пятьдесят лет, мало что изменит», — горько пожаловался я. — «Если они вообще будут, а меня завтра не прихлопнут.»

«Слабак, — с презрением сказал он, — вспомни Хаммурапи.»

«Бородательская, предательская морда», — фыркнул я на это, — интриган и сластолюбец!

«Александр Македонский», — продолжил голос.

«Ой, мля, чувак конечно на хайпе был, — сказал я, — но как умер, всё и рухнуло в бездну.»

«А Яков Стюарт?», — поинтересовался коварный голос.

Крыть особо было нечем, хотя жертвовать мамкой ради власти, ну такое. С другой стороны, Мария Стюарт сама ни разу не подарок была. И вообще там такой замес был из грязи, секса и насилия за престол, что хорошим никого не назовешь.

А так-то Яков Стюарт был неплох для своего времени. Как Петр Первый, только без крови и умнее. Хотя в конце страну чуть не разорил.

«Вот, а ты разнылся, — строго сказал он, — а ведь у него магии не было! Золото с монстров не падало!»

«С торговцев падало и ремесленников, — буркнул я, — он же их только так щемил.»

«Но ты же не такой, — тихо прошептал голос, — понимаешь, что за буржуазией будущее?»

Это бабушка надвое сказала. Да и вообще, средний класс лучше звучит. Подразумевает мобильность в границах ниже-выше, а слово буржуазия невольно другим классам противопоставляется. Шутейка, как Ленин на буржуазию смотрел, оттуда. Но дефеодализация и коммерциализация неизбежно столкнутся с сильным сопротивлением традиционной аристократии. Отсюда все революции вырастают.

«Мария Стюарт Вторая и Вильгельм Оранский», — прошелестел внутренний голос.

Эта явная параллель так напрашивалась, что я ощутил некую слабость. Не хотелось никаких волнений, но они всё равно неизбежны во всех королевствах с развитием производительных сил. Отойди я в сторонку, убеги на необитаемый остров: здесь в Несте, рано или поздно, во всех государствах кровища будет. Не умеет никто договариваться, нет таких институтов. Вильгельм Оранский — человечище, даже пленённого английского короля отпустил. С другой стороны, тестю голову рубить очень некрасиво, пусть и Мария Вторая вроде не против. Хотя с третьей, этот тесть, например, своего племяша без колебаний порешил.

Выключать насилие из политических процессов, не сдирая кожу с тех, кто насилие включал — это настолько передовая концепция для этого мира, что боюсь я останусь в одиночестве.

Гнетущая меня рефлексия, отпустила только тогда, когда я завидел королевский дворец целым и невредимым. Успел-таки к обеду вовремя. Да, глупостей вроде массовых разрушений я не ждал от Аиши, она здесь четырнадцать лет живет, подшучивал больше. А вот борща принцесскиного навернуть хотелось, хотя бы из интереса. Да и кому из двух миров королевские особы обед готовят? Уникальное деяние, главное к нему не опоздать: Шайред Четвертый не дурак, на запах быстро прибежит и умнёт кастрюлю. Я же пока беженцев встречал, проводил по столице — это часа четыре заняло. Уже к часу дня стрелка на Бокаринах подбирается.

Я ворвался на королевскую кухню, словно шальной майский ветер под юбку симпатичной девушке. Что бы вы думали: за столом качались в обнимку две пьяные, женские фигуры, перед ними стояла, исходящая приятным дымком, кастрюля и бутыль с каким-то пойлом. Третья фигура в фартуке, очевидно королевский повар, но мне хотелось обозвать его мальчиком для питья — резала какие-то овощи на доске.

— Что здесь происходит ваши величества-высочества? — ошеломленно спросил я.

— Свари-и-ла, — икнула принцесса, — всёоо по рецпту. — и уронила голову на мамкино плечо.

— Да, — величественно подтвердила королева, толкнув по столу мне замызганную подозрительными пятнами рукопись, — моя генеральная дочь сделал это.

Ну ей так показалось что величественно, на самом деле у неё чуть ли там не пузыри из носа шли от усилий выговорить это. Здорово.

«Принцесса бухает водку, — выдал шутейку внутренний голос, — а что делаешь ты, чтобы приключения продолжались?»

Я цапнул этот потайной кладезь алкогольных коктейлей, спрятанных в кулинарную упаковку, за авторством некой Сметанкиной и на закладке с борщом прочитал заключительную часть. «После правильно приготовленного и употребленного борща, поднеси мужику стопку чистой водки. Когда сей муж довольно крякнет, замахнув искомое, запечатай уста его поцелуем. С сего момента он твой послушный раб и доступен для игрищ любовных.»

Я поднял бутыль с пойлом, пахло гномьей особой. Водку эту я не пробовал, только омочил губы в таверне у Марты на тризне по павшим товарищам. Но была она дорогая и, судя по отзывам и характерному запаху, похожая на абсент: её еще поджигать любили в богатых компаниях и попивать рисуясь. Гномы же, насколько я знал по рассказам Вельга Лекаменсгилле, употребляли свою водку столовыми ложечками, в качестве снотворного. А что вы от гномов хотели: жизнь у них трудная, тёмная. Кирку на плечо и с утра в подземелья. Вечером пришел — одна радость, пойла своего накатить из ложки и в постель, завтра снова камни долбить.

— Ну, Джерк, — с трудом сфокусировала на мне взгляд королева, — забрал своих беженцев?

— Да, ваше величество, — ответил я, соображая, что мне с этими пьяницами королевскими делать.

— Молодец, — одобрила королева, — в Самуре так же шурх… шурш… шустришь?

— Вы слишком добры, ваше величество, — сказал ей вежливо, — в городском управлении я веду себя как домашний котик. Пошуршал-пошуршал бумажками, залез в шкаф с озабоченным лицом и иду домой ужинать.

Смеясь, королева задела ложку и забрызгала борщом правую щеку Аише. Пришлось вытирать платочком.

— Ишь, заботливый. Сметану бери, садись, — повелела мне Найзирия. — Да ублажи мой слух еще одной шуткой.

Я тебе, величество, покажу шутку, пятнами от стыда пойдешь! Когда вспомнишь. Если вспомнишь.

— Чем отличается Шайн от сметаны? — начал я короткий анекдот. — Если сметана немного постоит, в ней развивается культура.

Пока Найзирия думала, раскачиваясь над столом, я успел борща навернуть. На вид нажористый и густой, сметана — не с метаном, короче говоря, вид у королевского борща был вполне аппетитный. Знаете, иногда бывает в гостях: приносят тебе тарелку с ним, а это не борщ — вестник смерти какой-то.

Первой поняла анекдот принцесса. Я про неё уже позабыл: ну спит девочка и спит, зачем будить.

— Это что? — сказала она горько, — значит Шайн для тебя некультурный? Я значит некультурная принцесса?! А я так старалась, готовила тебе борщ!

И некрасивая слезинка скатилась из её прекрасных лазурных глаз.

Я понял — действовать надо решительно. Это там, у себя на Земле, меня двадцать лет троли в интернете тренировали. Здесь над принцессой никто остренько не шутил: заклинания учат не только магов, окружающие тоже, довольно быстро понимают область и поражающее воздействие магии. Лет с пяти. Бить меня она не станет, но водка сильно обостряет эмоции, потому принцесса себя накрутит, потом тупо заплачет, дальнейший ход событий предугадать сложно.

— Мэтр Дамиш, — сказал я быстро королевскому повару, — у нас есть минута до начала всемирного Потопа. За это время вам надо найти и принести сюда гитару.

Он исчез со скоростью света, только белый халат сиротливо начал падать на место, где стояла его тушка.

Сам я встал на одно колено, схватился за ручки принцессы и начал нести жалостливую чушь.

— Кто сказал некультурная? — вопросил её с напором, — я имел в виду вкусная! Сметана портится. А ты нет. Ты такая жаркая, опасная, сочная. Просто вместо борща бы ел каждый день.

На её скривившимся лице появилась некая заинтересованность.

— Да! — с пылом воскликнул я, — ты же знаешь, что Джерк Хилл не пьет алкоголь с лицами не достигшими ничего. Но ради тебя я даже гномью особую опрокину!

Я плеснул немного водки в бокал и опрокинул залпом.

— И самое главное, — выкашлял из своих обожжённых легких я, — песня в твою честь была готова сразу, как только мои глаза встретились с твоими у огненных великанов!

Мэтр Дамиш, возникнув позади меня, молча всунул странно знакомую гитару мне в руку.

— Кам си, жё нэгзистэ па, — начал я рыдать строчки хита алжирского эмигранта, — Эле пасэ акотэ дэ муа.*

* * *

Принц Шилнагаил мрачно вышагивал по дворцу, направляясь в свои покои. Только что он заглянул королевский обеденный зал, надеясь встретить свою семью за столом. Следовало начать претворять в жизнь план нормализации отношений. Первый шаг — скромное и жалостливое лицо, комплименты и попытки ухаживания за матушкой.

Однако в обеденном зале было пусто. Встретившийся на входе паж принцессы, только передал принцу его злополучную гитару, о который Шилнагаил успел позабыть. Гитара любимая, но после стольких неприятностей слегка не до музыки. Да и петь уже некому.

Принц шел в покои, обдумывая свой следующий ход, когда на него налетел какой-то вихрь. Со словами «некогда объяснять, ваше высочество, я спасаю мир!» он вырвал гитару и был таков. Шилнагаил настолько растерялся, что ничего не успел осознать. Миг — и гитару вырывают из его рук. Второй — и вот он стоит посреди коридора с глупым выражениемлица.

Неслыханно: принца ограбили прямо в королевском дворце! Куда смотрит стража?!

* * *

Шайред Четвертый закончил совещание с только что назначенными чиновниками антиклерикальной курии. Вчера вечером Найзирия все уши ему прожужжала: немедленно, опасность велика, действовать на упреждение. Король и сам понимал: за всеми делами секты Второго пришествия стоит чья-то грозная и могущественная тень. Не просто так секта за несколько лет захватила власть в соседнем королевстве. Так не бывает. Это действия под патронажем международного игрока или даже нескольких игроков, способные вызвать потрясения во всех королевствах.

Примерные инструкции Найзирия вчера вечером набросала, на совещании король добавил несколько, разъяснил обстановку назначенным чиновникам, но отчего-то Найзирия не появилась к традиционному времени обеда.

Фрейлина королевы, появившаяся под конец заседания курии, ничего не прояснила, принесла только записку. В ней было торопливо набросано: «Приходи на кухню, экспериментируем с Аишей. Будет вкусно. Целую.»

Закидоны с собственной готовкой у Найзирии бывали нечасто, но время от времени сказывались роштийские традиции. В Роштии с урожаями было не так хорошо, как в Шайне, а народу жило побольше. Как следствие еде там придавали большее значение: был свой праздник у картошки, у пшеницы. Готовить салатик из ничего умела каждая женская особь от трех лет и старше.

Вот и Найзирия, еще принцессой, соблазняла молодого Шайреда своими пирогами.

В белом халатике, с поднятыми волосами Найзирия выглядела мило, уютно, по-домашнему. Есть можно было сразу, не опасаясь отравления. Да и вкусно было по-особенному. Шайред не обольщался: мэтр Дамиш готовил идеально, но ужин от Найзирии добавлял особую приправу — любовь.

«Двадцать с лишним лет, а она все также мила и желанна, может и ему постараться? Например, пузико согнать ради любимой?», — подумал Шайред Четвертый подходя к королевской кухне. — «А то, нарастил навес над жеребцом.»

Раздавшиеся непонятные звуки из кухни согнали эти мысли. Шайред Четвертый резко дернул дверь, открывая и ему предстала чудная картина. Полупьяные дочь и жена, раскачивались за столом, обнявшись. Мэтр Дамиш стоял у печи, расчленяя овощи. Его самурский наместник, встав на одно колено с гитарой, жалостливо завывал на мелодичном и непонятном языке: «Аиша, Аиша, экутэ муа, Аиша, Аиша, тон ва па».

— Да что здесь, во имя всех Создателей происходит? — спросил ошеломленный король.

* https://youtu.be/BdwddM1VDfo

Глава 11

Есть два типа королей — один мой, а у второго корону надо забрать. Поскольку будущий тестюшка входил в первый тип единственным экземпляром, печень его я берег как ребенок свой первый песчаный замок. То есть наивно и безуспешно. Спешно встал, поклонился, бутылку телом своим заслонил, рассыпался в любезностях: дескать без него ночь, но вот король-солнце принес нам день, а сам пальчиками за спиной на водку целю и дергаю в сторону.

— Жизнь вкусна, — звонко выдала Найзирия, не обращая на меня никакого внимания и с обожанием смотря на мужа, — когда живешь с аппетитом! Королевство богатеет королём!

И понесла влюбленную чепуху про своего муженька.

Как только Найзирия сказала томно, что ему угощение от Создателей приготовили. Как Шайред почуял аромат разврата из борща и водки, так он и пустил свои корни за столом.

Пришвартовал свой якорь желаний в бухте обжорства.

Монументально водрузился на престоле жидкого яства, жадно навернул тарелку-другую, хищно поглядывая на бутылку с гномьим ядом. Одобрительно помычал словам Найзирии, что у здорового короля и подданные здоровые.

Я, предчувствуя будущий диалог в стиле Марфы Васильевны и Бунша, схватил принцесску за локоток, второй рукой гитару и на цыпочках, по-шажочку — за двери. Принцессу выпустил, но спохватился и поймал, когда она на меня падать начала.

— Я требую продолжения песенного миракля! — выдала она, навалившись на меня. Подумала немного, — и поцелуев!

— Извини, голос забыл на кухне. — попытался я отмазаться от почетной роли. Сам бы с удовольствием послушал концерт звучного храпа в её исполнении.

— Вруууша, — обжигая горячим дыханием паров абсента, она попыталась найти мои губы.

— Я не вру, просто правду экономлю, — соврал ей, соображаю куда бы эту беспокойную девчулю сплавить. У меня еще дел куча.

Здесь очень кстати возникла, пришедшая с утренних лекций Энсини. Вдвоём мы схватили хихикающую Аишу с разных сторон и осторожно, но непреклонно потащили в её опочивальню. По пути принцесса выбрасывала то левую, то правую ногу в стороны, имитируя подсмотренную у меня, на выступлении в таверне Марты, танцевальную технику.

Что за егоза суетная? И зачем они проверяли на себе этот дурацкий рецепт с алкоголем в конце?

Принц Шилнагаил, стоя за колонной, куда он забрел в поисках мерзавца, стащившего у него гитару, мрачно смотрел на эту вакханалию, стиснув кулаки. Его сестра, непотребно задирая ноги, хихикала и веселилась, опираясь на плечо этого деревенского быдла, шпиона магократов и грязного альфонса. С другой стороны, её высочество поддерживала эта подлая девка, притворившаяся куртизанкой, чтобы опорочить Шилнагаила на глазах у всех. Ясно-понятно, это всё нити обширного заговора.

«И как он посмел отобрать гитару у принца!» — вознегодовал Шилнагаил. — «Я сполна расплачусь с этой шайкой за все свои унижения.»

Мы довели принцесску до её спальни, и на этом моменте она взбунтовалась.

— Вина и монстров! — капризно выпятила она губки, — желаю веселья и экспу! Буду отрывать им головы, разрывать на части заклинаниями, ломать им кости, вымораживать и разбивать ледяные скульптуры из них!

У гвардейцев из нашего первого взвода, стоявших на карауле в коридоре, начался нервный тик после таких кровожадных слов.

— Монстром сегодня я побуду, — пообещал ей, — а вместо градусов окутаю тебя магическими обертонами своего голоса.

Передал гитару Син, схватил взвизгнувшую принцессу на лапки и занес в спальню. Просто Ретт Батлер какой-то, проборчик еще бы на голове прилизанный соорудить. Уложил на кроватку её высочество, подхватил гитару и проиграл первый проигрыш от «Луны».

— Есть всего три слова, и они просты. Но в них каждый смысл может видеть свой. Я люблю тебя не за то, кто ты. Я люблю тебя за то, кто я с тобой.

Убедился, что глазки у неё закрываются, лакирнул сверху Nickelback с их Lullaby. Пятёрочка выручает!*

Правила они для простых людей, королевские особы действуют по настроению или ситуации. Поэтому управлять ими нужно, приводя к соответствующим эмоциям. Надеюсь я эту семейку шумную воспитаю еще правильно. Хотя бы принцессу.

— Как лекции, Син? — спросил, разглядывая гитару принца. Надо бы ему отдать. Боюсь даже спрашивать у Дамиша, где он её раздобыл. Вырвал из рук прислуги, тащивший ценный экземпляр обратно к хозяину?

— Хорошо, но приходится много писать, — пожаловалась она. — Наш препод по расоведению шан Дирсан очень смешной. Говорит, чем больше я скажу, тем меньше вы запомните и поймете. Изображал гоблина пантомимой: сел на корточки, пустил слюну на пол и притворился озабоченным охотой на девочек.

— Похотливость еще можно изобразить, а вот умным уже не притвориться, — поделился с ней мудростью. — Так, сейчас иди поешь, потом посиди с принцессой. Морс брусничный возьми с собой. Проснётся, скажи я по делам в городе.

Я хотел добавить тезис, что с собой возьму Нира Грегорна, пусть не волнуется, но подумал как-то тряпково прозвучит. Джерк Хилл мощный маг. Как позже оказалось — зря.

Она головой кивнула, я направился в караульное помещение дворца, занимавшее место в подвале.

Мне непременно нужно было найти честного и умного человека на роль менялы в новой лавке Самура. Из которой скоро вырастет первый банк.

Современное состояние экономики Шайна, с профицитным торговым балансом, было вполне благополучным. Монеты от Создателей не стирались, население Неста не сильно выросло. Тайная попытка Южной Каталией закупить изначальные монеты в Шайне, в обмен на отчеканенные свои, просто закончилась введенным эмбарго на расчеты в южнокаталийских золотых. После чего каталийцы приползли с извинениями.

Шайн и свои монеты чеканил. Как и монеты других государств особым спросом они не пользовались, были грубой обрезки, первые года даже без гуртовой отделки, отчего ловкачи любили от монет кусочек-другой отпилить. Шли с большим дисконтом, но в общем рассчитаться ими было можно. Другое дело на этом всякие упыри наживались, потихоньку толстели и рыночек монополизировали.

А нафига мне эта никчемная, но много о себе думающая, прокладка менял-ростовщиков?

Не-не, все эти микрофинансовые и макробандитские структуры надо утилизировать в честной и конкурентной борьбе. А кто пожелает использовать неконкурентные — будет тачки с породой грузить на рудниках.

Способность превращения в моём инвентаре отчеканенных монет любых государств на изначальные я особым нечестным не считал. Это не баг, а фича. Да и не для себя пользоваться буду.

Поэтому придется искать честного человека, хотя бы просто со знаниями арифметики. На рекомендации от Найзирии полагаться не хотелось. Стучать же начнет такой работничек, как юный новичок из рок-группы, пытаясь заслужить респекты. Возбуждать нездоровое любопытство королевы своими валютными оборотами не хотелось. Взбредет ей в голову разное: мост там построить меня запрячь, город новый основать в честь своей дочки. Аиша-таун. Желание хорошее, а пыхтеть будет Джерк Хилл.

Это еще неплохой вариант: мост или город, а ежели собор готический или пирамиду?

Обуреваемый тягостными мыслями, я с Ниром добрался до улицы Менял. Она располагалась на полпути между королевским дворцом и Тележной улицей. Дворец служил неким центром оси: к северу от него дома аристократии, к югу торговцы. Я бы не сказал, что их много было: и тех, и других. Квартал купеческий, пару кварталов аристократов. Вокруг них выросли дома благородных, приближенных к ним людей, дальше ютились попроще, а на юго-востоке уже натуральное гетто начиналось.

«Вот был бы я наместником Тритикама, бесплатно хотя бы, дома бедняков раскрасил», — подумалось мне, — «город красив: от въездных ворот до дворца на возвышенности, с ручейком у мощного дуба, рядом со стенами. И дальше с особняками богатых аристо, домами-шпилями благородных, фехтверками солидных горожан, опрятными домами слуг, в красках цветов своего сеньора. Улочками и улицами, изящно обернутыми зеленью, да здесь даже виноградные лозы растут. Площади, фонтан Трёх принцесс — красиво до безумия. А вниз, на юг взгляд кинешь, обычные дома, дальше к голубому истоку Элайна, так вообще попахивает бедностью.»

Я позаходил к местным менялам, поразменивал мелочь, пообщался, понаблюдал за этой предтечей банковских грабителей. Самым известным из них был глава меняльной гильдии Церарий Апарпил, занявший первый этаж своего же дома, под офис. С охраной у двери, с лупой и ювелирным набором, с пинцетом и весами, Церарий восседал в глубине лавки, а рядом подобострастно замерли два подмастерья. С усиками, толстыми щеками, плотный, в черном берете, (лысину что ли прячет, ведь вовсе не холодно?) тонкая ниточка губ, с цепкими холодными глазами рыбы. Видно, тертый и бывалый мужик.

Такого я в Самур не пущу. Он мне не одну семью искалечит долговой кабалой.

Немного пообщался с ним за погоду, растущий импорт предметов роскоши, в том числе из ценных металлов из Эсвании. Ходили слухи: в королевстве нашли золотую жилу, но толком никто не знал.

Между делом я спросил: можно ли выкупить толкового ученика-подмастерье из его гильдии?

Ожидаемо, прямо он не отказал, не посмел важному человеку, которого сам капитан королевской гвардии охраняет. Заюлил, сказал одни бездари, предложил приходить завтра в здание гильдии, но вряд ли кто мне подойдет из этих бестолочей.

Я в глаза его взглянул бесовские и сразу понял: найдет он мне подобие выбора. Пару парнишек, которые резко выделятся на фоне остальных неумех. Надоумит стучать ему о моих делах, а потом и сам в бизнес начнет влезать. Или инфой полученной торговать-обменивать.

Свалил с ним даже не попрощавшись, вот настолько расстроился. Да, это средневековье, пусть и магическое, но всё по блату. Нужен человек — с детства воспитываешь. Или властью немалой обладать нужно, чтобы боялись обмануть. Можно и в Самуре менялу найти наверно, но настолько связанного с местными жителя человека, брать не хотелось. Может беженцев прошерстить?

Во дворец вернулся, когда уже начинало темнеть. Охрана включала артефакты света у ворот, подавая импульс по серебряному проводу. Королевский распорядитель всё так же непоколебимо стоял у дверей.

— Вот шан Бергрил, — коварно сказал, останавливаясь рядом, — вы бы какое место для свадебного выезда посоветовали молодоженам? А то её высочество любит места пострашнее.

Впервые маска его невозмутимости треснула. С некоторым страхом и отчаянием он посмотрел на меня.

— Да-а-а, — мечтательно протянул я, — свадебное путешествие по Жутколесью вместе с верными королевскими слугами. Что может быть приятнее? Аиша так радовалась, когда рассказывала мне о деталях вояжа. Медовый месяц и убийства чудищ — два удовольствия в одном!

Он захрипел, заклокотал — хотел бы я сказать от радости, но не уверен — рванул воротник тугого камзола. Мне кажется я даже расслышал неуверенное «пощады». Ха-ха, а кто мне горничную подсылал? Я может еще больше пострадал от её вида, чем он сейчас, от озвученных перспектив свадебного круиза по лесу с монстрами.

Джерк Хилл не злой. Джерк Хилл иногда бывает недобрым, чтобы окружающие уяснили, насколько опасно, когда он подходит к своим границам раздражения.

— Аиша в белом свадебном платье, — задорно продолжил я, — тащит отпиленный глаз дендроида на ветке. Перепачкалась вся: в зеленой слизи и крови чудищ, глаза блестят. В другой руке голова зубилобита.

Зубилобит был похож на кактус. Отвратительное создание в колючках и головой, расплющенной сверху, с роговым утвердением. Головой он и вбивал соперника, поймав руками-лианами в захват. Морда его, вся в пупырышках красного цвета, слизью, мелкими щупальцами — выглядела реально страхово.

— Кидает вам, шан Бергрил, голову и велит сварить из неё суп вечером, — продолжил я.

Его словно что-то пнуло из живота, он чуть не согнулся в рвотном позыве, но устоял. Только позеленел слегка.

Удовлетворенный своей местью, я вежливо пожелал удачного начала тренировок по хождению в маскировочной находке старикану. Направился в покои принцессы и даже слегка подергал ручкой двери перед входом. Вдруг там Аиша переодевается? Неловко будет.

Но нет, принцесса с холодным компрессом на голове лежала в кроватке. Страдальческое лицо её, даже отчего-то, скособочилось еще сильнее при виде моей персоны. Син как раз подносила ей бутыль брусничного морса.

— Ай-яй-яй, — с фальшивым участием сказал я, — согласно статистике у большинства жён-пьяниц — муж-невидимка. Хотя я бы выразился прямо: воображаемый муж.

— Джерк Хилл, ты тряпка! — выдала она неожиданно и вырвав бутыль с морсом у Син жадно припала к ней. — Клубень глупый! Хлебушек!

— Едрёна-Алёна! Чего это тряпка? — возмутился я, — два часа дома не было, что случилось?

— Тобой три служанки интересовались, — сообщила мне Син, уже выходя из комнаты за новой порцией морса, — две от графа Сентенты, одна от её величества. Вот её высочество и провели такую аналогию с тряпкой.

— Всё конечно в руках мужчины, — наставительно сказал ей, влив мощнейшее лечение в принцессу, — но это не значит, что я их распускал, пока ты тут мучаешься. По делам я был, у кэпа Грегорна спроси, ревнивица.

Она оживала на глазах, еще бы такого лекаря не сыщешь и в пяти королевствах. Мог бы основать своё лекарское королевство, такое, что все подданные ко мне перебежали. Но это долго и бессмысленно: первой перебежчицей Аиша станет.

— Расскажи, — попросила она, искательно заглядывая в мои глаза.

— С хлебушком только в сказках разговаривают, — мстительно отрезал я. — Сперва добейся!

— Чего добиться? — жалобно наморщила она лобик.

— Чтобы чего-то добиться, нужны связи, — сказал я, — хорошие, устойчивые, нейронные связи в голове. Эта хатимаки на твоей голове точно в этом не поможет! — я постучал указательным пальцем по компрессу.

Тоже мне ругливая, комнатная камикадза.

— Все мы, пока взрослеем, бывает оступаемся и снова впадаем в детство, — заявила принцесса. — А дети — цветы этой жизни, — сам же говорил.

Было такое разочек, она и запомнила.

— Ладно, — смирился я, вставая со стула, — делать нечего, пойду за лопатой.

— Лопата-то зачем? — не поняла она и насторожилась.

— Как же, — скептически окинул взглядом её окружение, — подушки, перина. Это всё не то. Грязюки сейчас нанесу побольше и водичкой полью тщательно. За цветами, знаешь, ухаживать надо.

— Ох, умираю, — откинулась со стоном Аиша на подушку, — сражена твоим красноречием. Где же оживляющее заклинание от мастера лечения и гранд-мастера по игре словами?

Я конечно понял про какой оживляющий каст она имела в виду. Но тут на моё спасение зашла Син с новой бутылью освежающего напитка. Уверен, ей и королева инструкции дала: нас двоих надолго не оставлять, хотя спрашивать такое не стану. Но это вполне логично, я и сам одобрял легкий, невидимый, родительский контроль за взбаломошным чадом.

Аиша перестала притворяться умирающим лебедем и воспряла с кровати. Мы еще немного посидели-поболтали, рассказал им о своих попытках найти честного человека со знанием арифметики, и Син вдруг вспомнила о своей подружке — розоволосой малышке, волкодевочке, на которой я печенюшку от Каи затестил. Рина Хамеши — победитель Катафиса по арифметическому счёту.

— Что прямо лучше всех в столице Южной Каталии считает? — изумился я.

— Просто в уме это делает, — подтвердила Син, — моя лучшая подруга, с детства её знаю. Сирота. Жила с тётей. При начале погромов в Катафисе, её тетя умчалась спасать семью, попросив нас присмотреть за ней и вывезти за город в условленное место. Там мы прождали её весь день, но она не пришла. Рине было очень больно, мы забрали её с собой силой. Папа просто схватил и понес Риночку на себе, через пару километров, она пришла в себя и дальше шла сама.

— Бате респект, — передал ей, — вы все молодцы, особенно ты, что сумела вырваться.

— Но без тебя и её высочества, — потупилась она, — мне ничего бы не помогло.

Я показал Аише на её ушки, она немного не так поняла, и сама обняла Син. А уж под шумок за ушки кошкодевочку слегка потеребил я.

В общем уходил я от принцессы довольный. Одну проблему практически порешал. Напоследок чмокнул Аишу и сказал, что обратно мне нужна карта.

— Какая карта? — не разобралась она. — Забыл дорогу в гостевую комнату?

— Потому что я навсегда потерялся в твоих глазах, — ответил пафосно, — ничего, буду бродить наощупь по дворцу до утра.

Шутка ей зашла, она уже воспылала мыслью оставить меня у себя, но я ловко выскользнул из девичьих алчных ручонок. Ловкость рук и никакого секса. Добрачного.

Джерк Хилл покидает чат.

* Пять центов сдачи — название группы. Обыгрыш рекламы.

Глава 12

— Доча, мы тебя заждались, — прогудел Блан Алькандария, появляясь на пороге дома, — Дабри с час как рыбу в пшеничном тесте запекла. Всё спрашивает, где же любимая свечечка в нашем вечере жизни. Сейчас настойку травяную заваривает.

Энсини, уже скинувшая сапоги в пристройке к дому, надела короткие шерстяные шоссы. Говорят, в моду в Шайне входят войлоковые тапочки. Надо бы их поискать в лавках. Но пока холодно, шоссы очень помогают. Зона камина в середине дома, грела центр строения, доставшегося им от прежнего мучителя, немного пыхала теплом отводной нагревательной решетки в спальню второго этажа, но мало прогревала остальные комнаты. Хорошо, что зима пару недель холодна бывает — не больше.

— Я уже у её высочества объелась, — призналась Син, подскакивая к отцу и чмокая в щечку. — Кормят конечно немного странно, сегодня был какой-то красный суп из овощей вперемешку. Но мяса в нём было — на два дня хватит.

— Мамка обидится, — с намеком сказал отец, довольно щурясь после поцелуя дочки. — В гневе Дабри опаснее невыспавшегося медоеда.

— А я обижусь если потолстею, — проворчала Син, но быстро сдалась. — Если только ма-а-аленький кусочек пирога.

— Си-и-ин, — завопил, появившийся розововолосый комочек и бросился обнимашкаться с кошкодевочкой.

— Ох, ты же лялька, зверонравная, — пробормотала стиснутая в подружеские объятия Син, — ничего, я тут про тебя её высочеству рассказала. Скоро будешь перо тискать вместо меня.

— А что ты про меня рассказала? — выпустила её из своих объятий Рина.

— Только хорошее, — заверила Син подругу, — сколько будет сто двадцать три плюс триста семнадцать?

— Четыреста сорок, — ответила Рина, — ты никогда не перестанешь меня проверять?

— Это был предпоследний, — торжественно заявила Син, — теперь тебя наместник Самура и дружок принцессы будет каждый день проверять.

Рина удивилась, насторожила ушки и сложила губки вопросительной буквой «О».

— Продала тебя в рабство, — с удовольствием призналась Син, — говорю сестренка у меня умная, считает хорошо и честная. Поедешь в Самур, работать на наместника.

— А как же ты? — загрустила Рина, — а дядя Блан и тётя Дабри?

— Да это ненадолго, — отмахнулась кошкодевочка, — год-два её высочество к себе в столицу его перетащит. Я же вижу, как она на него смотрит. Как голодная тигра на ягненка. А ты уже себя проявишь, зарекомендуешь. С двенадцати лет и уже на работе у такого солидного господина. Он же завтрашний принц-консорт! О будущем-то думать надо постоянно!

С этими словами, Син ловко и небольно, щелкнула по носику волкодевочки.

— Прямо принц? — недоверчиво переспросила Рина, хватаясь обеими руками за локоть кошкодевочки и повисая на Син, — не нужно мне никаких принцев, мне с вами хорошо!

— А кто тебя пироженкой кормил? — возмутилась Син, — какая обжора мне все уши прожужжала, что еще хочет такую вкусняшку?

— Я не расстанусь с тобой за все вкусняшки мира! — торопливо призналась Рина, пряча голову на плече Энсини.

— Будто я этого хотела, — неловко сказала Син, обнимая Рину, — выдался шанс пристроить сестренку, не могла же я его упустить. Это особенная работа, из которой вырастет новая отрасль экономики, по мнению Джерка Хилла. Говорит, деньги — это кровь государства и еще много умных слов, которых я не понимаю. Представь, ты стоишь на пороге открытия и станешь первой в своем ремесле. Я тебе даже завидую: ведь Энсини Алькандария простая охранница у её высочества, совсем юная и неопытная.

«Хотя четвертый уровень — весьма достойно, даже гениально за два дня», — про себя добавила кошкодевочка.

— Не говори так! — ужаснулась Рина, — ты самая необыкновенная! Ты всех нас спасла! Принцу по морде дала!

— Он сам упал, пьянь подзаборная, — поджала губы Син. Она так и не простила жадные ощупывания белобрысого идиота. У неё еще будет шанс показать принцу насколько она была разочарована таким обхождением. Долги своим врагам она возвращает с процентами. На том стоит семья Алькандариев.

Кровожадная ухмылка на губах Син напугала бы многих впечатлительных людей, но Дабри Алькандарию, незаметно вышедшую из кухни, таким было не пронять.

— А ну, марш на кухню, — скомандовала она, — совсем уже отощала у своей принцессы. Однажды проснешься, а тебя тараканы к себе утащили. Откормить. Живее, давай! — и переходя от слов к делу Дабри хлопнула полотенцем по филейной части дочери.

* * *

С утра я минут пять валялся на кровати. Из намеченных дел оставалось заглянуть к ювелирам, но они в такую рань не работают. Люди они респектабельные, прибегут задрав штаны, только если их пригласит королевское семейство. Или крутой аристо. Я же так, обычный наместник. Хотя драгоценных камней в моём инвентаре больше, чем столичный рынок выдержит. Было еще дельце с подарком для Рисы, но я же не завтра уезжаю.

Потешив свое эго, я принялся за мышцы: отжимания, разминочка, бой с тенью. Помолодевшее тело лихачило, выдавая смертельные апперкоты и чудовищные свинги. Просто молодой Форман, до боя с Али. А что, чувак из супертяжей самый здоровый и умный был. Когда понял, что кулаки не решают, сразу переквалифицировался в проповедника. Вот это я понимаю — рокировочка, вот это я понимаю — управление людьми.

Ополоснувшись в бадье с водой, я натянул мантию наместника с цепью. Поглядел в убогий обрубок зеркала в серебряной рамке и отказался от мысли покорить женские сердца в радиусе дворцовой доступности. Натянул свой авантюристский камуфляж. Аиша будет сладко дрыхнуть часов до одиннадцати пока к ней наставник бальных танцев не придет. Об этом я вчера узнал, а раз дело такое, схвачу Син и в Жутколесье. На десяточку, уровень кошкодевочке набить хочется. Мне поспокойнее будет с такой охранницей у принцесски.

Я взобрался со своего первого этажа к принцессе на второй, где обнаружил стоящую у дверей опочивальни Син с розововолосой волкодевочкой.

— Что, — спросил я, — не открывают? Волшебные слова вроде «открывай Сова, это я Винни-Пух и мой друг Пятачок» не работают?

— А кто такой Винни-Пух?

— А кто такой Пятачок? — спросили они вразнобой.

— О, — поднял я палец вверх, — это известная банда Тритикама. Вот что про Пятачка поют столичные барды.

Я продекламировал с пафосом: «и площадь пустеет, бежит весь народ\ по улице грозно банда идет\ пузатый медведь, наркоман, изувер\ с ним рядом свинья, но внутри Люцифер».

К сожалению, про Люцифера они ничего не слыхали, хотя демоны с приставкой «люциферовы» точно, где-то водились. В демонологии Джерк Хилл, особо не шарил. Предпочитал более приземленные знания, а демоны особо не досаждали Шайну уже достаточно давно. В Самуре так про них не слышали лет двести. Мой пафос особо их не впечатлил, Син так вообще поняла, что я дурака валяю.

Не сходя с места, я принял экзамен у Рины Хамеши по арифметике и с удивлением обнаружил у волкодевочки дар счётчика. Или ментального математика по-другому. Это конечно само по себе не свидетельство интеллекта. В Великобритании первого счётчика Джеда Бакстона использовали как пастуха. В свободное время он измерял сельским властям поля неправильной формы. В общем, загубило общество талант: мерить пинты пива в кружках Бакстону было интереснее. Так и остался локальным явлением. А вот второго чувака через сто лет, англичане уже не упустили, он им сеть железных дорог просчитал.

А мы девочку разовьем, подучим, натренируем. Она нам еще верхнюю границу пионного спектра при столкновении протонных пучков вычислит. Как это в реале делал голландский ментальный математик Виллем Кляйн в ЦЕРНе до первых компьютеров.

— Ты принята в нашу дружную, феодальную семью, — сказал я застеснявшейся белозубенькой, с двумя клычками, заметными при улыбке и придававшие свой шарм, девчуле. — Нас ждут великие дела, шанья Рина. Но придется постараться. Поначалу золотой в месяц буду платить.

Даже больше чем захолустный авантюрист за тот же период заработает.

— Я не благородная, — пискнула она растерявшись.

— Все, у кого дар учёного, — просветил её, — благородные для меня. Попозже обсудим твой статус.

Достал золотой, торжественно вручил смущенной девчонке. Магия-шмагия, настоящие волшебники — это солидные учёные.

— Так, твой утренний визит к принцессе уже не состоится, раз она дрыхнет, — сказал Син, — тогда идем в гильдию вместе, у меня там тоже дела.

Это я на всякий случай при гвардейцах не стал говорить, что потащу её в Жутколесье. Мало ли что, принцесса спросит — ей всю правду и выложат. Вместо часов трёх фарма опыта, придется пол-леса выносить, потому что припрется Аиша. Девочка она неугомонная, а отвечать за такое непотребство перед королем мне.

У выхода из дворца Син жмякнула кулачок Рины своим и пошла со мной, а сияющая волкодевочка побежала в дом Алькандариев. Я ей сказал, что через три дня заберу в Самур, так что может погулять напоследок.

— Сюрикэны уже купила или в гильдии выдали? — поинтересовался я. В столице было много оружейных лавок, но такое редкое оружие нечасто встретишь. А на гильдейских складах чего только могло не заваляться.

Вместо ответа она чуть подвернула свой поясок, и я увидел холодно блестящую сталь лезвия в кармашках.

— Еще мои заколки как дротики! — похвастала она, демонстрируя шпильку с трехгранным жалом на конце.

— Превосходно, — одобрил я, — но в качестве основного оружия у тебя же кинжалы? Не выбрала еще?

— Те, что были в гильдии мне не понравились, — тряхнула она копной светло-фиолетовых волос, — батя мне сказал: вместе выберем в столичных лавках попозже.

Да, кинжалы были популярны не только у спецклассов: воины тоже могли их использовать, хотя без эффектов, да и вообще многие себе по кинжалу прикупали. Красивое и эффективное оружие всегда имеет свою фан-базу. Ожидаемо, хороший кинжал на склад гильдии не положат.

— А чего ты спрашиваешь, Джерк? — проницательно заметила Син, — мы же просто в гильдию идем.

Ушасто-хвостатые девчули всегда отличались повышенной хитростью и наблюдательностью. Иногда на такую глядишь в аниме: дура-дурой, а потом раз! — главный герой уж женат, восемь детей, а она у зеркала прихорашивается в камуфляжных маечке и шортиках и такая: «вот, копуша, сникерсни, коллаб-фест электронной музыки и косплея постапа через полчаса». Герой в охренении смотрит: а че, а где, как десять лет пролетели, пока он моргал после первого поцелуя?

Просто у аниме продолжение через десять лет не снимают, а так всё и было бы.

— После гильдии, сразу в Жутколесье выдвинемся, — сказал я, изучая её реакцию.

Ушки у неё дрогнули, хвостик метнулся вниз-вверх, а вот выражение лица не изменилось. Хитро-наивно-невинное, как бы говорящее: я всё знаю, но ты можешь попытаться меня удивить.

Что характерно подавляющее большинство парней на такое покупаются.

— Так быстро? — спросила она, в свою очередь, изучая мою реакцию. — Отряд один или несколько?

— Возьмем хорошего разведчика и пойдем втроём, — небрежно ответил я, — возвысимся по-быстрому и обратно.

Вот тут она испугалась. За пару дней много лекций не услышишь, знаний не наберешь, но совершенно точно, что про Жуткий лес страшных историй и баек ей рассказать успели. У столицы это единственное место для прокачки и опыта: монстров там много, от терпимо двадцатого до ужасных шестидесятых в глуби леса, куда уже много лет ни один авантюрист не заглядывал.

Потому у каждого авантюриста найдется своя история, как он рубился с чудищами и превозмогал. Причем не одна. Жутколесье было основной причиной смертности столичных борцов с чудищами.

— А мы справимся? — дрогнул её голосок.

Я ободряюще положил руку на её плечо.

— Единственный способ борьбы со страхом, взглянуть прямо в его лицо. Бежать навстречу, встретить его сталью и магией, а потом сплюнуть на поверженное тело и сказать, что мы видали пострашнее. Но до этого надо изучить тщательно врага, смоделировать все возможные ситуации. Вот так тебе скажет любой преподаватель. Сегодня просто постоишь рядом, пока Джерк Хилл всех убивает.

— Ведь кто я по словам её высочества? — встав в гордую позу, вопросил кошкодевочку.

— Великий и Ужасный Хилл, Хилл-Лучезарный, Покоритель ВарОрков и Победитель огненных великанов, известный так же как Джерк Длинноязыкий, — послушно процитировала она, — тряпка, клубень глупый и хлебушек.

Мы определённо сработаемся.

В гильдии я нашел шана Дароса и попросил хорошего авантюриста, работающего приманкой. В играх такого называют паровозером или спойлером, за способность пробежаться и собрать агрессивных монстров, направив могучую кучу прямо к своим коллегам на разделку. В Несте паровозов не было. Мозг выдал дальнейшее умозаключение про спойлер, без спойлеров, но я сразу его скипнул, вслушиваясь в предложение Дароса.

Он мне двух рекомендовал: один разведчик пятнадцатого уровня, второй танк, способный вобрать в себя много урона. Танк был шестнадцатого, но я выбрал разведчика. Мне нужно побыстрее.

— А группа ваша где? — спросил глава столичной гильдии.

— Ждут нас уже у лодок, — соврал я, некогда объяснять, что называется.

Энсини Алькандария слегка покраснела, пикантно оттенив цвет своих волос. Военяша задорная.

Глава подозвал к нам сурового мужика в болотных штанах, камуфляжных, высоких, подвернутых мокасинах и маскировочной накидке. Мокасины были роскошные, я сразу обзавидовался. В городе такие по булыжникам не поносишь, но для леса самое то.

Мужика представился Тесеем Голенастым, и это давало понять, что определенный авторитет он в гильдии заслужил. Это у меня прозвища выдуманные. Раз народ прозвище дал и оно не дурное, всё у человека хорошо в профессиональном плане. Вот этот вот индивидуум, явно быстро бегает.

— А где отряд, насколько хорош ваш отхил, ваша милость — не теряя времени, спросил он.

— У местных лодочников, отхил лучше не бывает, — ответил ему, выхватывая маг палочку и кастуя массовое лечение.

Все персонажи в гильдии окутались светлым столбом магии. Ну и как бы, профи сразу понимал, что перед ним минимум двадцатый уровень, а по скорости каста представлял себе, на что этот маг света способен.

Надеюсь я его не разочаровал.

— Ох, ты жеж, вышли мухоблудные щи, хоть рубаху полощи, — сказал Тесей потрясенно, — извиняюсь, ваша милость. Давно я не встречал двадцатиуровневого боевого лекаря. Оно конечно, тридцать лет изучения одного заклинания и целитель уровень закла прорвет на звездочку, но ваше лечение с того света тоже вытащит.

Многие лекари после изучения лечения или подобного выпавшего заклинания, уходили в город, открывали целительский кабинет. Специализировались на травмах, омоложении, косметике — к чему душа тяготела. Без угрозы жизни, в тиши своих кабинетов, лет за тридцать после миллионов повторений одного заклинания, заклинание получало звездочку. Потому в бою с ящерами, чуваку с разбитой стрелой челюстью, я кровью не дал истечь, болевые ощущения устранил, сражаться он мог дальше, но полностью излечить нет. Такое мэтр Лорадан делал в Самуре, седобородый старец лет семидесяти, затворник и очень хороший целитель. Отличие заклинания со звездочкой от проточки умений с помощью кармы у меня — было в стоимости маны и эффектов. Мои — снижали затраты, усиливали эффекты, а заклы со звездочкой увеличивали затраты маны и приобретали новые умения.

Грубо говоря, я на двадцать Верлите проточу «Фортификацию» будет та же башня, ну гранитная. В бетонно-армированный дот с пулемётом она не превратится. Это уровень третий, с проточкой, наверное. А целитель со звездочкой в лечении, пациенту хоть перерубленное горло восстановит своим заклинанием. Если тот еще живой.

Мы договорились об оплате: Тесей согласился на двадцать пять серебряных, работа-то непыльная, маг я вроде неплохой, а отряд у меня мощный, по моим словам.

Так что, когда мы лодочника из гильдии наняли, а отряда всё не было, он проявил первые признаки беспокойства.

— Да уплыли они уже, — махнул я рукой, — устали нас ждать с утра.

Энсини опять слегка покраснела.

Мы пересекли реку, и Тесей вопрошающе посмотрел на меня. Я его взгляд проигнорировал.

— Ваша милость, — напомнил он нерешительно, — да разве, когда было такое: втроём в Жуткий лес заходить?

— Обнаружение кинь, — вместо ответа приказал ему. — Есть кто рядом?

— Две цели на юго-запад, — доложил он, — на грани восприятия, так что рядом могут быть еще.

Это метров тридцать пять что-ли?

— Приведи их, и ты увидишь магию, равной которой никогда не знал, — патетично сказал я, — даже если их больше — не робей. Запомни только одно: как добежишь до нас, сразу бросайся за мою спину. Моё заклинание очень разрушительно.

Он помялся немного, и я сказал, что удваиваю стоимость найма.

С тяжким вздохом он смирился. Мысли читать я не умею, но предполагаю что-то вроде «приведу двух лесораугов и пока их глупая милость бьет в своём наивном рвении малополезными заклинаниями света по настырным деревяшкам, хоть девчонку спасу, свалю на лодке.»

Тесей Голенастый исчез в зелени леса, и я наконец-то смог осуществить коварное, наглое и ужасно отвратительное злодеяние с кошкодевочкой.

— Просто расслабься, — потрепал ушки Син, — никогда больше, простое созерцание магии не принесет тебе столько удовольствия, как сейчас.

Глава 13

Неудобно получилось. Фраза про удовольствие от созерцания магии немного не оправдалась.

Когда Тесей, обеими руками прижимая панамку, чтобы её не сдуло с него, что-то истошно крича появился на краю леса у реки, Син слегка испугалась. Потом за Тесеем показались три волколака, два лесных палинга, четыре рененута и у кошкодевочки коленки затряслись.

Лодочник, до сего момента, привязавший лодку к какой-то коряге, и загоравший метрах в пяти от берега на воде, бросился её отвязывать. В принципе его понимаю: монстры хотя и не станут в воду заходить, но вот палинги, которые перебрасывают с помощью крыльев свою тушку, с дерева на дерево — до лодки могут допрыгнуть.

— Я сейчас акт творческого сквернословия совершу! — сказал им громко, демонстрируя медальон наместника на цепочке лодочнику. — Без паники! Уплывешь один, через пару часов с тебя кожу снимут за измену.

— А ты Син глубоко вздохни, задержи воздух, потом медленно выпусти.

Тесей добрался до нас, через секунд пять, подгоняемый криками, воплями и сладострастным верещанием палингов. Нырнул за меня и заорал Син: «беги к лодке, мы их задержим!»

Оскара этому господину. Леонардо Ди Каприо лучше не сыграет.

Я присел и выпустил болванку снизу-вверх, надеясь ну хоть кого-то из них ударной волной не разнесет на атомы. О пожаре не беспокоился, лес в декабре горит недолго. Власти даже летом, не раз, безуспешно пытались таким путём от Жутколесья избавиться.

Мой расчет оправдался, последняя пара отставших рененутов, обугленными останками приземлилась метров через сорок где-то на ветках. Главное, их дроп за ними не улетел, а выпал на месте убийства.

Коварная механика: если ты в мгновение испаряешь монстра на атомы — дроп тебе не нужен. Или система не успевает отреагировать. На начисление опыта хватает быстродействия, а потом всё.

Я зашагал к монеткам в грязи и кучке дропа. Тронул небрежно ногой и содержимое моментально очутилось в моем инвентаре. Надеюсь моя широкая спина с развевающейся на мне накидкой, дроп от остальных заслонила.

Выпало с обоих ушасто-зубастых упырей сорок шесть серебра, три упаковки древесного угля, наградной столб и рецепт Ослепителя. Столб представлял собой брусок, выкрашенный в красный цвет, что с ним делать я не знал. Ясное дело кому-то относишь или тупо продаешь. Рецепт был на производство бертолетовой соли. Стану спичковым магнатом.

Я повернулся к Тесею и уже пятиуровневой Син. Оба смотрели на меня с нечитаемым выражением лица.

— Вот, — вручил им несколько баночек настоек, сделанных из трав Чудесной Долины нашим алхимиком Нетфисом. — Чтоб не так страшно было.

Настойки увеличивали остроту зрение, скорость бега, накладывали эффекты воодушевления и ловкости. Было несколько красных банок на восполнение здоровья для Тесея. Чтобы не умер сразу от отравления какого или прошедшего удара.

— Борода, — крикнул я, слегка зелёному от ощущений лодочнику, — лодку чуть подальше отпусти на привязи и спи спокойно. Мы, через часа три, вернемся.

— Шевелись, Плотва, — грубовато-дружелюбно подбодрил Син, — видишь, совсем не страшно.

Тесей на негнущихся ногах выдвинулся в авангард, успев заметить, что не за себя боялся. Он торопливо вливал в себя настойки на ходу, и я понадеялся на их мгновенные эффекты.

— Твоё заклинание страшнее, — пожаловалась кошкодевочка, — и звук такой «бамс!», довольно пугающий.

Звук раздирания воздуха болванкой в плазме, на нескольких Махах, действительно довольно резок. Вообще я уже давно заметил, что с повышением моего магического уровня, рельсотрон тоже ощутимо прибавил в мощности.

— Девчуль согреет в день холодный\ не пиво, печь, кусок кексА\ не золотой, не кепи модный, — продекламировал я, — а что?

— ЭкспА, — послушно сказала Син.

Стихи я вчера вечером читал Аише. Слово кепи в общеконтинентальном появилось буквально позавчера, когда королева себе кепку заказала, а король кепи. Они по бейсболке хотели оба, но я им говорю — несолидно, такое только для молодежи. Отстоял принцесскин эксклюзив. Обещал, что Камия им потрафит с головным убором, а у всех королей войдет в обиход выражение «такой кепи только у меня и Шайреда Четвертого есть».

Голенастый, чекавший область на монстров, поднял вверх руку. Мы углубились внутрь лесного массива всего метров на двадцать, и я подивился про себя такой плотности монстров. Будь такое в самурском Заброшенном лесу — городишко давно бы накрылся.

— Три часа, три красные точки, — прошептал Тесей.

— Веди же нам, этих глупых созданий, — воодушевил его на подвиг.

Он ловко, не производя малейшего шума выдвинулся вперед, исчез, а через несколько секунд свистнул, привлекая внимания чудищ. Потом появился в просвете между стволами деревьев.

— Три генгема! — кричал он на ходу мне.

Генгем был здоровым червем зеленого цвета. Реально здоровым, метра три диаметром. Такой человека полностью заглотнуть может и дальше ползти по своим делам.

Я их распылил, вырубив широкую километровую просеку в лесу. Опыта упало не как за троих червяков-переростков, а на порядок больше. Вывод: по пути болванке встретилось еще немало монстров.

— Тесей, ты контракт на наём подписал, с пунктом молчания обо всём, что увидишь, — акцентировал внимание разведчика.

— Да, ваша милость, — согласился он, — да мне и так не поверят, если расскажу, как ваше заклинание не замечает ни чудищ, которых рубить надо по пять минут, ни леса на километр вглубь.

Это еще полбеды. Вот заметит он монеты, слухи неудобные пойдут. Они рано или поздно распространятся по-любому, но лучше процесс растянуть напару лет.

— Я вперед выдвинусь, — предупредил их, — Син в центре, Тесей замыкаешь.

Прогулялись по просеке, я с нескольких мест успел незаметно, как мне представлялось, пару кучек дропа собрать. Потом прижучили еще пару кучек чудищ и вот тут, Тесей остром взором просек блеск серебряных.

Он экспрессивно выкликнул какое-то чудовищное авантюристское ругательство и уставился на меня.

Я подошел и подобрал, с единственно уцелевшей части от монстра — оторванной, запекшейся руки ренетута — выпавший неплохой кинжал и протянул его Син, набравшей за прогулку уже шестой уровень.

— А чего? — нагло сказал разведчику, — меня Создательница Ямано Мицуха* благословила. Во сне пришла и в лобик чмокнула. Мне целый год теперь будет лут с монстров выпадать.

— Целый год, — завистливо протянул Тесей.

Портит людей не пиво, портит людей бабло.

— Премию выдам, — вошел я в его положение, — арбайтен, дружище, пока босс не пинайтен.

Половину предложения он не понял, но сориентировался на интонацию.

Тесей беспрекословно повернулся, собираясь дальше паровозить, когда мне подумалось, что процесс желательно ускорить.

— А есть в лесу овраг, поляна, холм, — спросил его, — где можно встать, имея защищенный тыл и фланги, так что приведенные чудища окажутся впереди, все в сплошном секторе действия заклинания?

Он подумал, почесал затылок, похрустел пальцами.

— Это в глуби Жутколесья, — с неохотой признал он, — холм Трольда разделяет лес на обычных и высокоуровневых монстров. Только трольда убить придется.

— Да я и не собирался с ним в десна жахаться, — просветил его, — и вообще, его Син убьет.

— А? Что? — испугалась кошкодевочка. — Кто такой этот трольд?

— Деревяшка, только большая, — сказал ей, — метров восемь в длину. Ты не боись, я на него заклинание наложу страшное. Он упадет на землю и начнет корчиться, прямо как принцесса вчера, во время похмелья, после гномьей водки. Подбежишь и в глазик ему кинжал свой воткнешь. Только втыкать надо в левый от себя. Они у него несимметричные: левый выше правого расположен. Вот разбежишься и с древнекуноическим криком «кийяя» бей. Там за глазиком сразу его крошечный мозг начинается.

У кошкодевочки самой, её левый глазик задергался при этом.

Неделю назад от шакарля улепетывала, а тут трольда вырезать придется. Но среди столичных авантюристов есть свои заморочки. Они же не какая-то там деревенщина с Самура. Есть традиции, например, боевое крещение монстром. Столичные пацаны измеряют этим свою крутость. Зачастую первого монстра для них станят или обездвиживают, редко, когда честный бой бывает. Каким бы не был авантюрист подкованным — первое убийство чудища, дело всегда трудное для новичка.

— Первобой это важно, — внушительно сказал ей, — знаешь, зайдешь так вечером в гильдию столичную, сока ананасового навернуть, а за столиком мужики рядом гогочут, типа «вот ты, лошара! Идем к нам, за жизнь расскажем, пивка нальем для твоих губок алых». И самый крутой из них спросит: «вот я первобой хефонидом прошел, а ты?» А ты такая небрежно — трольда зарезала при дядьке Тесее. Прикинь как круто!

Нарисованная картина Син окрылила. Дедовщины среди авантюристов не было, но шутейки над новичками всегда были. Она в гильдии всего два дня: красавица и умница. Как к такой не подкатить, а когда отошьют — не подшутить, показав свою крутость? Хефонид, хотя трехуровневый монстр, но опасный.

Я что, один такой рыжий, у которого руки так и тянутся к её ушкам? Не думаю.

— Да, — степенно подтвердил Тесей Голенастый, — есть такая традиция с первобоем у нас. Трольда один на один никто не убивал, тем более первобоем. Легендой станешь, девонька.

— Пока идти будем, тренируйся на попадающихся деревьях, — указал ей, — трольду двести ударов сердца не до тебя будет, но глаз может рефлекторно при опасности закрыться нижним веком. Его прорубать будет трудно. Постарайся с первого удара кинжал точно воткнуть.

И так, пока мы шли до холма с его пассажиром, мои глаза радовало гибкое девичье тельце, ловко с отскоками и прыжками, нападающее на беззащитных лесных великанов.

— Кийяя! — несся древний клич уважаемых куноичи над лесной тишью. Кажется, даже монстры напугались. Ни одного по пути не встретили.

— Не чую чудища пока, — озаботился Тесей, когда уже показалась поляна с невысоким холмом. — Наверное, он за скрытой от нас стороной холма.

— Выходи Леопольд! — громко крикнул я, — выходи, подлый трус!

Верхушка холма задрожала, поднялась. Вернее, подняла голову. Трольд просто мирно дрых, обняв холм. Да, этот может и повыше восьми метров. Я прокинул оценку: тридцать третий, элитный трольд.

— Д-Д-Джерк, — начала заикаться Син, — да я к нему и мёртвому не подойду!

— У него слух неплохой, — предупредил я, — он же сейчас обидится за такой игнор.

Накаркал. Трольд воткнул свои лапы в землю, поднатужился и одним прыжком покрыл метров двадцать, возникнув прямо перед нами.

Син взвизгнула, шарахнулась в сторону. Тесей шлепнулся на задницу и стал отползать назад, споро перебирая ногами. Я, уже прокинувший заклинание марша, пока эта морда летела в прыжке к нам, подошел поближе к трольду. Правый глаз у него куда-то вверх ушел, а левый бессмысленно вращался по кругу.

Марш мгновенно действует на центральную нервную систему монстров, ну или как её назовут позже учёные. Трольд нас видел, чувствовал, но сигналы в мозг поступали совсем другие.

Нога у трольда подогнулась, он накренился вправо, руки ушли вбок под углом и раздался противный скрип, когда левая загнулась за пределы, отпущенные ему природой. Чудище рухнуло и замерло, судорожно подергивая телом.

Я повернулся к своим подшефным.

— Не понял, — возмутился Тесеем, — а чего это мы тут разлеглись на заднице? Чекай чудищ по откату.

— Син, — позвал кошкодевочку, — набери побольше воздуха грудью, медленно выдохни. Всё как в прошлый раз. Соберись и с разбега, как я тебя учил.

Она продышалась, разбежалась и с истеричным «а-а-а» воткнула свой кинжал в зеленый кружок чернеющего провала.

Трольд вздохнул. Но совсем не жалобно. С угрозой такой, ощутимой. Типа балуйся, кошечка, еще пару минут и я тебе голову-то оторву.

— Не «а-а-а», — передразнил её, — что за жалобный крик старой девы, потерявшей невинность на шпагате во время утренней разминки? Суровый крик могучей куноичи — это кийя! Не бойся дерева, бойся злого Джерка Хилла. Не убьешь трольда, будешь мочалить дендроида.

Думаю, последняя фраза оказала решающее воздействие. Трольд конечно суров, но дендроид даже на Ноев ковчег пришел бы один. Вот настолько редкая и гадкая тварь.

Син аж зарычала от таких издевательств, зашипела, выгнулась к линии кинжала, разбежалась и мощным толчком двумя руками, погрузилась по локти в трольда. Мозг мягонький, как глаз пробила, так и ушла в чудище с руками.

Я подошел сзади. Видел я много аниме… Ладно, сама вылезет, не стану хвататься за это тельце.

— С почином! — бодро поздравил кошкодевочку. — Тебе помочь или не мешать?

— Хрр, фрр — гневно ответила она, пыхтя и выгибаясь.

— Это хорошо еще, что ты такая худенькая, — попытался поднять ей настроение, — мамка кашей не кормит что ли?

— Конституция у меня такая, — недовольно пробухтела она, вытаскивая правую руку и упираясь ей в глазницу монстра.

— Аиша такое при короле как-то сказала. — предупредил её. — Всей семьей теперь заставляют её поправиться.

Вылезла из ловушки, ощутила седьмой уровень, заулыбалась довольно. Сфоткать бы её: мордочка довольная, а руки по локоть в кровище.

Вот на холме мы обосновались ближайшие два часа. Тесей исправно водил нам чудищ, а я их распылял ионами плазмы. Болванки больше в рельсотрон не заряжал: пусть плазма при холостом выстреле метров на шесть только выходит, дальше рассеиваясь, но ударная-динамическая волна метров на сорок бьет. Убивает только несколько передних рядов, но остальные в шоке и с травмами просто становились легкой добычей для Тесея и Син.

Рененуты, лесные слонороги, палинги, волколаки — с одной стороны холма, бородатые рангаи (это из-за похожего на бороду мешка, у них под головой с ядом, так прозвали монстра), красные древокуры, шкетелехи, трианты — с другой. Последние все внушительных уровней: от тридцатого и выше. Один триант сорок пятого приперся. Все они умерли, пополнили мои запасы золотых, обогатили разным хламом — одни наградных столбов я набрал за триста. Даже Тесей методично прирезавший искалеченных, переломанных монстров каким-то образом умудрился взять шестнадцатый.

Отчего, буквально обезумев от счастья, он воткнул свой тесак в землю и совершил молитву богине Рандома. Древнему божеству, которому, как многие говорят, поклонялись даже Создатели.

Я знал, что это не так, да и правильнее будет бог Рандома, но разубеждать не стал. Мало ли как за века переврут каноничный текст молитвы игроков корейскому Рандому. В молитве сказано «про друга твоего, наименьшего Пинга и бессмертного Коннекта», а Тесей про битву между ними читает.

Син план перевыполнила, стала тринадцатой, да и я «потяжелел». Пусть немного оставалось, но двадцать шестой всегда приятно. Умения новые и их заточка. У Син выпало на последнем «Обнаружение», на которые я карму не пожалел.

К тому времени стало темнеть и я поторопил свои коллег обратно.

Кинув прощальный взгляд, на измочаленную, перепаханную, дымящуюся землю, вырванные с корнем деревья и их останки, переломанные и проткнутые тушки чудищ, я только порадовался, что с нами нет Аиши. Принцесса нас бы в глубь Жутколесья потащила. Мне тоже интересно, но время беспощадно с теми, кто игнорирует его приход. Лес большой, тянется не на одну сотню километров, кто живет внутри, кроме дендроидов, сложно догадываться.

К такой экспедиции необходимо готовиться пару недель, отработать тактику, взаимодействие. Мы же так, лихим наскоком попытали счастья на краю этого лесного моря.

Еще мне было интересно: дождался ли нас лодочник?

Эффект от слов «сдерут кожу» редко держится до темноты. Бородатый представитель гребной профессии, смельчаком мне не показался, а десять серебряных окончательного расчета — не такой суммой, что удержит благоразумие лодочника.

Вдруг там палинги налетят на него?

Да что же я так угадываю сегодня. Только вышли на берег метрах в сорока от лодки как увидели лодочника, отбивающегося веслом от палинга. Последний грозно клекотал что-то из старых хитов Лебединского навроде «я убью тебя, лодочник» и пытался взлететь с воды, но лодочник сбивал эти попытки меткими ударами. Не в своей стихии чудищу приходилось нелегко.

Я дал по монстру световой разряд и тот неловко распластался по воде, корчясь. Вспотевший лодочник, с истеричным матерком, не переставал долбить, этот здоровый выкидыш динозавра, пока у последнего в голове что-то не хрустнуло.

Палинг перестал барахтаться и поплыл на радость рыбам по течению.

— Храбрый ты малый, — одобрил я лодочника, — и жадный, раз на веревку длинную денег пожалел. Говорил же, привяжись подальше.

— Так ваша милость, — пыхтел он, жалуясь — Всю жизнь же тут хожу, как раб на галерах, никогда такого не было.

— Сегодня раб на галерах, — наставлял я его, кидая премиальный золотой, — завтра капитан на Титанике. Заметить не успеешь. Повезло тебе, что это был молодой и глупый палинг. Греби уже, вернемся в столицу по-быстрому: одно весло здесь, другое там.

* Умно-жадненькая гг из аниме «Сбережение 80 000 монет к моей старости». Использует порталы в другой мир для личного обогащения и помощи некоторым.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13