Воин Ордена Теней. Том I и Том II (СИ) [Маркус Кас] (fb2) читать онлайн

Воин Ордена Теней. Том I и Том II

Глава 1. Книги это не то, чем они кажутся

— Держи! Держи, сука, её!

Не так я представлял себе библиотеку. Не как агрессивную книженцию, которая хочет оттяпать тебе... Даже не хочу думать на какие священные места она желала покуситься. Я совершенно не стеснялся удирать от воинственной непонятной хрени, ибо такие зубы в самых страшных фантазиях не представишь. Как и их количество.

Тем более, что в этой жизни я стал представителем древнейшей профессии и вот прямо сейчас мне уже не было так смешно от того, что это библиотекарь.

Адреналин кипятил кровь и бил по голове, подгоняя меня. Перелетая через несколько стертых временем каменных ступеней, я отбивался самой надежной магией. Старым добрым матом.

— Отъе... стань, тварь!

— Сунь ты в неё этот долбанный корешок! — подбадривал меня напарник.

Тоже та ещё сволочь, если подумать. За короткое пребывание здесь, я уверился, что этот с виду простодушный и скромный парень поставил себе цель меня угробить. Из самых лучших побуждений, что самое скверное. Так больше шансов на успех.

От неудачного поворота в воздух поднялась священная пыль и я чихнул так громко, что на миг мне стало очень хорошо, а озверевшая книжка проскакала дальше.

— Сам в неё суй! — я воспользовался секундной передышкой и оскалился на взлохмаченного Дениса.

Парень возмущенно покраснел, но фолиант уже опомнился и заметил новую жертву. По-девчачьи взвизгнув, напарник резко развернулся на пятках и припустил в обратном направлении. А я проследил за подскакивающей в предвкушении книгой и довольно усмехнулся. Всё ж весело.

— Аааа, — надрывно заорало где-то в недрах библиотеки, оборвалось и прощально булькнуло.

Порадовавшись ещё немного, я рванул на звук. Уже затихающий и такой отчаянный, что сработали рефлексы. Ладно, Дэн не заслужил такого. Пусть и слабовольно свалил на меня все проблемы этого с виду ветхого царства. Ну что ожидать от людей, никогда не вылезавших из жопы дракона.

Два лестничных пролета, галерея витражей, от мутности которых впала бы в экстаз какая-нибудь симпатичная историчка... Ну или озабоченная уборщица. И посреди выщербленных плит зрелище, вызывающее короткий смешок.

Дэн отбивался чем мог. А мог он воззванием к высшим силам и шваброй. К моменту, когда я подоспел, древко было измочалено до критической длины. Книжка сладострастно чавкала и приближалась. И смешно, и страшно.

— Максим Вье, Вьи... — несчастный никак не мог произнести мое отчество.

Витальевич. Максим Витальевич. Отчество. В этом мире с отчеством были свои заморочки, а имени Виталий так и вовсе не существовало. Титул, обращение, имя. Род. Нет, даже не так. РОД. А ещё Дом...

Я же отчего-то сильно привязался к имени и отчеству в одном из миров, в котором провел так много времени, что уже казалось вечностью. И здесь всё слишком напоминало мне место, ставшее мне домом. Пока меня не бросили в султанат и не выдернули оттуда. А прерванная, кхм, миссия, раздражает, знаете ли.

— Держись, боец! С женщинами не проще! — не удержался я от подколки, вызывая из Теней небольшой огненный вихрь.

Не лучшая идея, среди подверженных возгоранию материалов. Но я сразу понял, чего боятся эти твари. Книги, то есть. И вот зубастый фолиант затрепетал страницами, едва почувствовал жар. Разомлел и напарник. Зря, эти коварные сволочи никогда не упускали шанс. Клыки, обрамляющий разворот невинного труда по скрещиванию бабочек с одуванчиками, впились в плечо Дэна.

Его всхлип, мое мысленное усилие, вихрь придвинулся ближе и книга покорно плюхнулась мне под ноги, раскрываясь на заглавной странице. Жуть, тьфу ты. Корешок, то есть небольшой листок с отметками, который я знатно измочалил, пока носился, вернулся на свое место. Богиня, ну серьезно? Ты настолько недо..., что моя задача теперь укрощать книги?

Результат научных изысканий, давно потерявших актуальность, если она вообще была, исчез в дрожащей дымке, а я подал руку напарнику, помогая подняться. Эти переплетные твари, в принципе были чем неинтереснее, тем агрессивнее.

Нам же, среди этих ошалевших книг, нужно было отловить одну единственную. Редкую заразу, книгу с родовыми заклинаниями, для окончательного приручения библиотеки. Без неё местная власть грохнет нас обоих и сама займется этим веселым делом.

А ведь месяц назад я не представлял, что библиотека может быть смертельно опасным местом. А очередной мир сможет удивить и неслабо.

Месяц назад...

В предыдущий раз умер я очень неудачно. Не вовремя, если быть точнее. Выкрав украденную до меня несколько раз реликвию из сокровищницы султаната Кремиона, я ловко укрылся от погони в гареме султана, состав которого явно истосковался по своему повелителю. Потому как приняли меня там не криками, а весьма, кхм, гостеприимно.

Настоящий мужчина не растеряется даже в такой сложнейшей ситуации, так что я как раз намеревался доказать, что репутация Ордена Теней не преувеличена, а преуменьшена. Ну вот прямо конкретно преуменьшена, ха!

Тут-то Богиня и решила, что с меня достаточно. Глаза смуглой красотки, третьей или десятой по счету, кто же такое считает, вспыхнули хищным алым светом. На её пухлых губах появилась усмешка и я погрузился во тьму.

Из тьмы рождались Тени. Всегда меня завораживало это зрелище. Наученный подмечать каждую деталь, со звериным чутьем и нечеловеческим зрением, этот момент я никогда не мог уловить. Пока. И это стало для меня игрой, в которой я точно одержу победу и утру нос этой божественной су...

Пришлось выдохнуть и отогнать неподобающие мысли. Богиня не прощала оскорблений даже неозвученных, а уж мстить она умела. Хотя я и знал, что она обожает, когда ей бросают вызов. Ну ничего, ещё один мир или десяток, и я найду ту вещицу.

— Подождать нельзя было? Пару... часов хотя бы, — плевать, что за этим последует, но моя похабная улыбка вылезла наружу.

В этот раз я отрубился быстро. Раньше Богиня мучала меня довольно долго, прежде чем дать отключиться. Оттаивает, не иначе, ха!

Сплюнув кровь на сверкающий белый мрамор, я нарочито неуклюже поклонился. Формальности соблюдены. Конечно, я мог идеально исполнить любую церемонию любого из сотни миров. Но это скучно. И не взбесило бы ту, что опять собиралась отправить меня спасать мир.

— Наглец! — сделала вид, что оскорблена она. — В последний раз я прощаю тебе дерзость, воин. Ещё чуть-чуть, и твои заслуги померкнут перед твоим хамством. Я...

Речь про её могущество, мое предназначение, кару за ошибки и прочее я пропустил. Слышал сотню раз. Ну хочется красивой женщине рассказать, какая она крутая, пусть. Я пока полюбуюсь великолепным зрелищем.

Теперь точно не кажется. С каждым разом её наряд становился всё более откровенным и вызывающим. Полупрозрачная материя, туманом огибающая изгибы тела Богини, уже почти не оставляла места для фантазии.

— Ты меня слушаешь вообще?!

— Конечно, о величайшая и светлейшая. Я готов, — мне пришлось опять быстро поклониться, чтобы эту мою ухмылку она не увидела.

— К чему? — очень правдоподобно захлопала ресницами она.

— Выполнить свой долг и спасти твою божественную за... Очередной мир, сгорающий в огне. Или я могу ещё чем-то помочь моей Богине?

Ох и шибануло меня. Туман, заменяющий одежду, всколыхнулся и за ним... Не успел увидеть. Долбануло. Спустя сотню жизней держать язык за зубами, хоть с императорами, хоть с султанами, хоть с богами... А тем более с одной своенравной Богиней. Скучно. Ей точно нравится эта игра. А я найду вещь, из-за которой понравится она и мне.

— Так что на этот раз? — невозмутимо спросил я, когда зрение вернулось и я смог сфокусироваться.

Не на её глазах, понятное дело. Вздох и меня окутало таким ощущением, что впору зарычать. Богиня пустила в ход оружие, способное сломить многих. И когда-то меня. Угрозы это хреновый рычаг давления. Во рту пересохло, сердце заколотилось. Вот ведь су...

— Ну хорошо, светлейшая, давай так...

Я сделал шаг вперед и давление тут же отпустило. Поигрались, и хватит. Меня ждал новый мир, новое задание и новый вызов.

— На этот раз все не так просто, воин, — её голос стал холодным и резким. — Тени там... не все подвластны мне. Найди тех, кто это сделал, и разберись с ними!

Да она в бешенстве! Удивила. Пусть и импульсивная, но Богиня всегда была довольно бесстрастна. Игралась, не то чтобы всерьез. Но тут её зацепило, да ещё как. В глазах метались кровавые искры, напоминая об истинной её сути.

— Но если Тени там тебе неподвластны... — начал я задавать резонный вопрос, но не успел закончить.

Мстительная милейшая улыбка Богини слегка испортила миг перемещения.

— Ну вот и ещё один разлом закры...

Голос оссекся, а я из-за бушующей вспышки перемещения не увидел его источника. Лишь почувствовал выброс такого количества энергии, что захрипел от удовольствия. Прости, кем бы ты не был, немного заберу... Именно это и притянуло меня сюда, как голодающего на запах еды.

— Чушшшших не нн-н-надо!

Вот же боги и средоточия, это что за хрень? На меня вылупились четыре голубых глаза существа... Это что, крыса? Много я монстров повидал, но от этого невольно шарахнулся. Острые зубы клацнули рядом с моим лицом и я рванул обратно в воронку.

— Занято! — послышалось мне злорадное вслед.

Да святые сиськи Богини с тобой, парень. Мир с такими питомцами весь твой. Это не считая эманаций, которые я почувствовал от того места.

Меня снова закрутило в водовороте перемещений. Я толком не успел порадоваться ещё одному достижению. Раньше я не мог самовольно приблизиться к иному миру, а не выбранному для меня Богиней.

Тут то меня и приложило о что-то твердое, пахнущее бабушками и очень пыльное.

И мне пришлось начать самую необычную свою миссию. Приручить одичавшую за сотни лет библиотеку.

Лучший воин великого Ордена Теней и долбанное пыльное хранилище дряхлых книг. Будучи в другом мире я мог мысленно сделать с Богиней многое, но слишком удивился для такого удовольствия. Когда очнулся. И увидел уходящие вдаль стеллажи и изумленную деревенскую рожу перед собой.

— Великий Йинах смилостивился над нами! — сообщил мне абориген.

— Куда нах? — естественно первое, что спросил я.

Нужно же как-то выяснять важные сведения. Но вообще мне антураж не понравился. Вот с этого момента всё и пошло не так. Книжки, свитки, склянки, в которые не хочется вглядываться. Пыль, тусклый свет и запах. И эта простодушная рожа. Как же я эту скотину не вычислил сразу? Неужели наряд Богини всё же отвлек меня...

Ладно, разберемся. В конце концов мир сам себя не спасет.

Глава 2. Профилактическая разминка и сюрпризы в Тенях

Настоящее время

Спасенный мною напарник скривился, попытался принять гордое положение, но запутался в порванной одежде.

— Сегодня мы отловили двадцать семь, что дальше? — я и без того знатно поиздевался над беднягой, так что сделал вид, что не замечаю его неудачной попытки сохранить лицо.

— Максим Вье... — опять не смог он и смутился.

Да ты уже сам вье... Ладно, если пока моя главная задача для начала не дать бывшим деревьям отомстить человечеству, боги с ним. Но я засиделся среди этих стен, а Денис тем более. Пора выйти в народ. И желательно так, чтобы тот не ужаснулся. В этом я всегда я любил себя обманывать.

— Макс, — благосклонно разрешил я и внес конструктив: — Пойдем выпьем, а?

Наш поход был недалек, в питейное заведение по соседству, но очень эффективен. То есть новый мир я толком не увидел, но гульнул отлично. Мне пока хватало рассказов Дэна и прочитанного в тех книгах, что не пытались меня сожрать.

Тут я встретил второе главное мировое зло, после бумажного. Аристократов. Свет, цвет и тьму общества. В основном последнее. И это пришлось к месту, потому что биться с книжками то ещё достижение для воина.

После пяти набитых благородных рож мне полегчало, а Дэну вновь отчего-то стало дурно. И пока я прижимал ногой к полу слабо сопротивляющегося то ли графа, то ли князя, напарник изливал мне душу.

— Вот, Макс, ты благородный, — он сотрясал литровой чаркой, целенаправленно расплескивая её на аристократа. — И я, и он. И что?

Я давно потерял смысл обсуждения, если он вообще был. Одним глазом следил за подхалимами смельчака, что докопался до нас. Вторым глазом... Ну или третьим, зрение уже начинало играть со мной во мультивселенные, составлял картотеку заинтересованных лиц женского пола. По привычке, уже въевшейся в библиотеке.

— И что? — все таки поддержал я беспощадную логику изрядно нажравшегося напарника.

— И всё! — победоносно изрек он.

Выяснение этого животрепещущего факта вылилось на уже уснувшего к тому времени графа. Или князя, уж больно он невнятно представился. Ну или я не очень прислушивался. И на меня немного попало, но поверженного вновь взбодрило и включило. А я брезгливо стряхнул отменную выпивку с рукава.

— Дуэль! — неожиданно четко и громко сообщил граф, даже не удосужившись подняться с пола.

Или князь. Я пока не разобрался, кого разрешено из них убить быстро, а кого медленно. Дэн почему-то настаивал, что никого.

Вызову удивилась даже певичка, что заливалась душещипательной песней. Девушка взяла неуместно высокую ноту и завоевала мое внимание на миг. Это как же голосит эта милашка в приватной обстановке?

К сожалению, невоспитанный отпрыск рода, по его словам, самого-самого влиятельного в империи, вмешался в мои размышления насчет отдельного собеседования юного таланта.

— Дуэль! — упрямо твердил он, игнорируя легкий тычок, сломавший ему ребро.

И его миньоны оживились, делая слабые попытки нас окружить. Да и в заведении стало тихо. Звонко порвалась струна побледневшего музыканта. Мой единственный интерес, то есть певица, нервно улыбнулась и отвела взгляд. Да ну чтоб тебя, чертов графчонок!

— Ну ладно, — охотно согласился я на предложение, пожал плечами и вырубил дуэлянта нежным ударом в кадык.

Тратить на такого хоть частичку Теней мне и в голову не пришло. Никогда не полагался лишь на магию и это не раз спасало мне жизнь. А смерть, то есть провал миссии, злил Богиню ещё больше, чем мои неприличные намеки и отсутствие подобострастия к её божественной персоне.

Одаренные, но явно не умом, соратники графокнязя оживились ещё больше. Двое из пяти даже вызвали у меня краткий всплеск эмоций, впечатляюще здоровенными оказались. И огненными магами, что здесь считалось самым сильным даром.

Богиня в этот раз обиделась не на шутку и ограничила мою силу. Хотя я подозревал иную причину... Тем не менее, почти весь этот месяц пришлось потратить на поиск источника внутри себя. Пока не гонялся за бесхозными зубастыми тварями. Заново учился взывать к Теням, материализации и прочим вещам, что для меня стали естественными давным-давно.

Ещё и сила сбоила, как настроение подростка на пике гормонального срыва.

— Представьтесь, — выступил вперед один из амбалов. — Чтобы я смог обозначить ваш титул могильщикам для надгробия.

Остальные выглядывали из-за его спины, одновременно испуганно и злорадно. Ну этот хотя бы вежливый. Может стоит прислушаться к напарнику и не убивать его? Я чуть наклонил голову вбок, рассматривая говорящего. Трезв, в меру разозлен и поигрывает внушительными мускулами, заметными даже под рубашкой.

Нет, нужно размяться. Лекари всех миров единодушно твердили, что это полезно.

В наступившей тишине скрип отодвигаемого стула прозвучал особенно громко. Я поднялся, хрустнул затекшей шеей и улыбнулся. Этот, с виду, может продержаться и минуту.

— Максим, — назвался я по-простому.

Напарник настаивал, что фамилию того, чье тело я занял, называть не стоит. Как и упоминать про библиотеку. Причем последнее отнюдь не по причине непристижности древней профессии.

Представление по имени ожидаемо вызвало всеобщее недоумение и презрительность. Безродный имел прав не больше дворового пса. На лице амбала отразилось сомнение. По идее, он мог просто убить меня без разговоров, но вызов прозвучал и тому было много свидетелей.

— И кого буду иметь честь сейчас избивать? — я не дождался встречного представления.

В конце концов, враги сами себя не отпи... покалечат.

Могло бы показаться, что я немного охренел. И не показалось бы. Но помимо того, что я не терпел беспричинного хамства и выяснений у кого больше, кое-что я успел выяснить про этот мир.

Во-первых, находились мы внутри Цитадели. Место, где даже последнего безродного сначала спросят, иногда вежливо, как меня сейчас, а потом грохнут. Не всех сюда допускали. Но всегда есть нюансы.

Из этого следовало во-вторых. В библиотеку Цитадели не могли попасть последние триста лет. А мой напарник по давней традиции обучался на привратника, как весь его род до него, и другие до этого. Он и сам смог попасть в пыльное царство только из-за моего появления. И книженции эти, зубастые твари, скрывали тайны, за которые перегрызлись бы все. Не только в Великой Империи.

Так что прав у меня было больше, чем у Совета. Который, по сути, и управлял Империей. Император при этом служил скорее марионеткой, ну и символом, демонстрируемым по праздникам. Но вот говорить об этом никому было нельзя. Не об императоре, понятное дело, а об появлении библиотеки.

Ну а в-третьих... В Цитадели действовали совсем иные правила. Правила силы. Если ты оказался внутри стен этого места, места исключительной силы, то всё она и решает в конечном счете. Силушка, то есть. Вот эти несчастные и выбрали нас, чтобы развлечься.

Звякнули люстры, щедро украшенные хрусталем. Стало жарче и немного темнее. Меня окружили Тени, хотя я их и не призывал. Послушно откликнулись на намерение, словно женщина, истосковавшаяся по крепкому... характеру. Мой новый противник невольно отшатнулся, пусть и быстро опомнился.

Угроза, исходящая от Теней, больше ощущалась, чем была видна. Хотя я не исключал, что он из Видящих. Так называли тех, кто не мог владеть, но зрел.

— Господа! — решительно и высоко заявило сбоку. — Прошу вас сначала выйти наружу.

Быстрый взгляд в сторону и я заметил встревоженное лицо невесть откуда вылезшего гвардейца, местного представителя порядка. Они как тараканы, во всех мирах, появлялись ниоткуда и в самые неподходящие моменты. Не воин, а соглядатай. Начнись заварушка, такой первым спрячется под женскую юбку.

А я то и не собирался разрушать такое отличное местечко. Тем более так близко к работе.

— Барон Серж Самерлок, — важно изрек здоровяк, снизойдя до положенного при представлении легкого поклона.

Нормальный все же парень, мы бы смогли подружиться в другой жизни. Но барону пришлось вступиться за более благородного, в силу своего положения. Выбора у него не было. Магическая вассальная клятва просто так не снималась. Её наличие было несомненно, как и то, что барон кроме титула ничего не имеет. Кроме почти вечной службы в надежде на награду в сильно отдаленном будущем. Если тот до него доживет. А, учитывая его имя, ещё и из подвластного княжества, что в принципе давало немного шансов продвинуться в иерархии.

— Аналогично, — машинально ответил я, делая широкий пригласительный жест выйти.

На улице было по-ночному свежо и приятно. С реки веяло прохладой, большой город дружно спал, и лишь у ярко горящего фонаря порхали какие-то насекомые, едва слышно стрекоча. Конец лета всегда пахнет особенно. Как выдержанное вино или сыр... Самый смак, но ещё чуть-чуть, и испортится.

Такая обстановка не распологала к банальному мордобитию, короче говоря.

Публика потянулась за нами, желая зрелищ. Певичка, поразившая меня своими ротовыми, то есть вокальными, способностями, тоже выпорхнула, неумело спрятавшись за широкими спинами первых рядов.

— Металл, дар или кулаки? — прозвучал традиционный вопрос от барона.

Выбор оружия был за мной, как за тем, кому бросили вызов. Холодное оружие, магия или обычная физическая сила. Огнестрелом в таких делах пользоваться было не принято.

Откажись я, нападение состоялось бы, но уже на его условиях. Я вновь окинул его оценивающим взглядом. Скучневело.

Ну не на шпагах же нам устраивать этот поединок? Я бы просто вырубил его гардой по башке и все дела. Значит, нужно внести что-то новое в необремененные дуэльным разнообразием юные головы.

— А давайте, барон, на ёжиках?

— Что?

— Ну ёжики, знаете? Колючие, фырчат и шустро бегают. Идем в лес, выбираем ёжиков и кто из них быстрее...

— Да ты издеваешься! — дошло до Сержа наконец-то и это его взбодрило.

— Бывает, — пожал я плечами, уворачиваясь от первой атаки, магической.

Медленно. Во всех мирах Тени были доступны так или иначе. Но мало кто умел пользоваться исконной силой мироздания даже на начальном уровне. Огненный барон использовал чистую стихию, а она слишком неторопливая. Но все равно он был неплох. Возможно, стоит его рассмотреть как союзника. Потом, когда-нибудь. Если выживет.

Я перебрал пальцами по воздуху, чисто для удовольствия, не из необходимости. Тени не пощупать, не ухватить. Это как ловить туман. Почувствуешь лишь морось, что остается от него. Но какой же кайф ощущать, как почти поймал неуловимое!

Напитал себя, пропустил через все тело божественный дар. Вдохнул силу и придержал её. Тени взбунтовались, пытались вырваться. Черт, мне хотелось повоевать с ними, а не с тем, у кого шанса не было.

— Во имя добра, я нападаю! — вспомнил я фразу из одной книги, что читал в любимом мире.

— Чего? — совсем растерялся барон и вообще не подумал защищаться.

Но встрепенулись остальные из аристократической шайки. Сколько их осталось на ногах, я не обратил внимания. А сейчас не смог разглядеть. Хм, а красивое. Вырубленный мною граф или князь, может и был дурак, но не в подборе окружения. Огонь полыхнул высокой стеной между мной и Сержом. Языки пламени рвались ко мне, жадно и хищно.

Судя по тому, как отпрянули назад зрители, явление не самое привычное. Да и сам мир застонал от такого возмущения силы. Либо они все дебилы, либо... Будет все таки интересно.

— Маааакс... — крик очнувшегося напарника растворился в реве пламени.

Я ушел в Тени. Туда, где нет ничего и есть все. Чистое блаженство, если вовремя от него избавиться. Говорили, что до сих пор там бродят те, кто не смог выбраться. Миг, леденящий полувздох и я оказался по ту сторону огня.

Всё замерло на время в Тенях и обрушилось чувствами, как только я вернулся. Расплата. Колотящиеся сердца вокруг, кто-то нассал за углом, певичка то все же заинтересовалась, скоро будет дождь...

— Лучше бы ёжиков выбрали, — гаркнул я в ухо ближайшему и повалил его подсечкой.

За моей спиной кто-то явно струхнул и, к счастью, обостренное чутье на этом вырубилось. Пусть я успел почуять и место силы, совсем недалеко. И несколько похожих очень далеко. Хм, а полезно все же. Такого в психованных книгах не писали. Из тех, что я смог отловить без вреда для конечностей.

— Сууу...

Не дожидаясь, пока меня назовут сударем, к черту эти формальности, я швырнул Тенью в говорящего. Она пролетела сквозь него и исчезла, сливаясь с ночью. А за ним стояли в удобный ряд ещё двое, так что упали сразу несколько противников. Мягко осели на землю, выдыхая жизнь. Не умрут, но проспят долго и с кошмарами.

Четвертым прихвостнем я добил первого, что уже валялся, начиная приходить в себя. Глухой стук столкновения лбов и оба улеглись в обнимку. Толпа ахнула и ещё немного отодвинулась, загудев. Публика почему-то стремилась покинуть импровизированную арену.

Пламя, на остатках влитой силы, всё ещё полыхало. Но уже начинало чадить, укрывая меня с бароном от наблюдателей.

Настроение мое улучшилось, а вот хмель не успел выветриться из-за непродолжительной схватки. Точнее, слишком быстрого избиения.

И я вновь обратился к Теням, злорадно ухмыляясь. Засиделся без практики, так что захотел совместить приятное с полезным. Точнее бессмысленным и беспощадным, нда.

Материализация грозного боевого оружия в таком приподнятом состоянии прошла... Неожиданно. Особенно для моего противника, который никогда не видел такой страшной хрени. Я, пожалуй, тоже.

Вот не стоило мне думать про ёжиков! Сила мироздания послушалась и создала зверя, больше похожего на дикобраза, немного кособокого и несуразного. Размером только не вышел... Тем не менее, мелкий воинственно распушил иглы и рванул в атаку. Неуклюже разбежавшись, он подпрыгнул, сворачиваясь на лету в колючий шар и угрожающе хрюкая.

Самерлок не выдержал такого зрелища и принял смелое решение бежать. За эту стратегическую ошибку барон поплатился сразу же. Не поворачивайся спиной к бешеному ёжику, то есть дикобразу! Ежобразу? Ёмаё, кого я сотворил?

Короче говоря, зверушка с подскока воткнулась в самую крупную и мягкую часть врага, выбивая из того такой вопль, что мне даже немного жалко стало. Сидеть барон точно долго не сможет.

— Испугал ежа... — хрюкнул я, давясь смехом и развоплотил колючего неадеквата.

Ёжик растворился туманом, а барон с ужасом крутанулся вокруг себя, морщась. Самообладание он себе вернул быстро и подавил желание схватиться за покалеченное место. Хотя руки дернулись. Парень задумчиво нахмурился, ещё разок оглянулся, достал из-за пояса дагу и протянул мне.

— Признаю поражение. В связи с отсутствием в сознании иных представителей, от лица дома Волконских.

Да он рад! Однозначно последнее было сказано мстительно. Я вспоминал, что же это за дом и рассматривал сокровище, доставшееся мне. Украшенный драгоценными камнями кинжал был хорош не ими. А тем, что эти камушки в себе хранили. Настоящие накопители, древние и сытые.

Их не почуять даже такому, как я, пока их законный хозяин добровольно не передаст их в чужие руки. Ну или не найти бесхозные, но такого везения даже благословение Богини не давало.

— Хм, — растерялся я на мгновение, от приятного удивления. — Вы уверены, барон?

Никогда не отказывался от трофеев, но награда чертовски хороша. А противник не настолько меня взбесил. Это же как мороженое у ребенка отнять. Но Самерлок уверенно кивнул. Да святые сиськи Богини с ним, я пытался.

Погладив поющее под пальцами лезвие и ласково пройдясь по накопителям, я без лишних раздумий принял откуп. Неплохо для месяца в новом мире. А всего то и надо было, что вырубить несколько вспыльчивых отпрысков благородного дома.

И неважно, что игрушка была с подвохом. Жирным таким и попахивающим Тенями. С такой задачкой я справлюсь.

— Принято, — ответил я на вопросительное выражение лица последнего устоявшего на ногах.

Магия слова, одна из первых и распространенных, работала и тут. По-крайней мере верили в это нешуточно. А, как говорится, верой и средоточие живо.

— А что тут было то?

Денис появился рядом, неожиданно трезвый. Остатки зрителей оттаскивали полегших, барон ушел, а ночь стала ощутимо холоднее перед рассветом. Я посмотрел на напарника с недоверием.

Тени знают, сколько ему лет. Пятнадцать, двадцать, сорок? Он менял лица, как Скользящие. Вполне возможно и мог стать одним из них, но сам пока не знал об этом.

— Задолжал ты, дому Волконских, — серьезно сообщил я, разводя руками. — Прости, сделал, что смог, но люто ты с ними обошелся.

Черт, он не притворялся! Дэн ушел в глубокий обморок, да так ловко, что подхватить я его не успел. Ладно, вру, тоже проверить хотел. Но так метко попасть ошарашенной рожей в мутную лужицу... За достоверность уже можно дать пару пунктов.

Тем более, что я наконец вспомнил, что за дом Волконских. Их глава в Совете имел самое теплое местечко. Трон почти. Всея Российской Империи, что главенствовала в мире.

И источник этой власти находился как раз под Цитаделью, в недрах крепости, стоящей над рекой Великой. В мегаполисе, называющимся Псковом. Простирающимся до самых приозерных болот. Возвышающегося высотками на другом берегу реки. Место силы.

Я глубоко вдохнул речной воздух. Вдохнул Силу. И глянул на сверкающую водную гладь. Отсюда были видны все подступы, как с суши, так и с реки. И где-то там, в центре Чудского озера, пульсировал источник иной силы.

— Господин... — тихо прозвучал рядом неуверенный женский голос.

Неохотно я отвернулся от манящего пульса артефакта. Глаза, едва светлее темных вод, огромные и сверкающие. Румянец и вздымающаяся от частого дыхания грудь. Неплохая грудь, вообще-то. Что же, певчая пташка, тебе нужно?

— Максим, — я поклонился гораздо более искренне.

Она явно не благородная, судя по обращению, но галантность, тем более перед прекрасным полом никогда не должна зависеть от таких мелочей. Дэн застонал под ногами, приходя в чувства. Пташка быстро заморгала и робко улыбнулась.

— Мне нехорошо, — испортил волшебный момент напарник, к тому же вцепляясь в мою ногу.

— Простите, сударыня, но я вынужден отложить нашу беседу, — сквозь зубы выдавил я, потому как этот изверг раздирал мне ногу ногтями, пытаясь подняться.

Ну или меня завалить на землю. Откуда столько силы в таком тщедушном берется? Дэн окончательно развеял романтику, громко икнув. Девушка кокетливо хихикнула, исполнила книксен и умчалась в питейное.

— Ну что ж ты за сволота то, — по-доброму высказал я накипевшее и поднял напарника на ноги.

— Да смилостивится над нами...

— Да-да, великий Нах, — проворчал я, жестко сбогохульствовав.

— Макс!

— Извини, конечно же великий Йух.

— Маааакс!

— Да одни Тени знают сколько лет я Макс, домой пошли.

Путь наш был короток. Несколько ступеней вниз, к крепостной стене, вдоль неё до следующей и там спуск к низкой двери. Вход в самое желанное место для одаренных пока выглядел непрезентабельно, скрытый ото всех глаз, кроме наших.

Каморку с крошечными окнами под потолком, домом назвать было сложно. С шикарным видом на бодро марширующие сапоги караульных, пауком в углу и двумя койками среди хозяйственной утвари.

Временное пристанище, как уверял Денис. Пока не найдем ту самую родовую книгу. Вот мы и занимались тем, что носились по пыльным залам, попутно отлавливая гулящие фолианты и разыскивая беглянку.

Я сгрузил висящего на мне напарника на его спальное место. И сам с наслаждением вытянулся на своей кровати. С одним из домов разобрались, осталось ещё пару десятков. К моменту, как мы найдем нужную книгу, хорошо бы чтобы каждый из них задолжал мне.

Уважительно воззвав к святым сиськам Богини, я ожидал ответа. Целый месяц я не мог добиться аудиенции и сегодня удостоверился окончательно. Мне до неё не достучаться. Из этого следовало многое.

Но самое главное для меня на данный момент, что если у неё нет доступа к миру, то и моя смерть может оказаться последней. Тени подчинялись мне, пусть и с сопротивлением. Преодолею, со временем. Но этого недостаточно, чтобы вырваться за пределы мира. Какая-то сволочь закрыла его от Богини, а то и от всего Средоточия.

Непривычная мысль взбудоражила меня и отогнала весь сон. Я застрял тут надолго. И могу... умереть? Совсем-совсем? Хм, необычно однако.

Размышления окончательно взбодрили. Пришлось осторожно подниматься, чтобы не разбудить похрапывающего Дэна и на цыпочках выбираться наружу. Нужно было слегка остудить голову, ну и нужду со стены справить. Хулиганство, но бродить по душным коридорам до уборной не хотелось.

В конце концов, облегчение само себя не принесет.

И я бесшумно выскользнул на улицу, взлетев по высоким ступеням лестницы, ведущей к боевому ходу с бойницами.

Облака разметало поднявшимся ветром и над самым горизонтом плыла полная луна, откидывая дорожку бликов на реке. Её света было достаточно и для слабовидящего, а уж для меня словно наступил ясный день.

Поэтому было непонятно, каким образом я мог не заметить две крадущихся ко мне фигуры. Собственно, я на них и уставился непонимающе, едва успев взяться за ширинку.

На гвардейцев, отлавливающих нарушителей порядка, они были непохожи.

Стройные, хм. Да и движения такие плавные, так что дошло до меня сразу. По мою душу отправили прекрасный пол? Мошонка великого Йуха, нет, вот уже совсем несмешно!

Я покрутил головой по сторонам. Никого, кроме меня, так и держащегося за святое, вокруг не было. Убийцы, словно только поняв, что я их вижу, остановились в паре шагов от меня.

— Сударыни, — вспомнил я о своей исключительной воспитанности, здороваясь.

Мои манеры впечатлили их настолько, что они радостно прыгнули на меня. Не так я себе представлял первое тесное взаимодействие с девушками нового мира. И я ушел в Тени, не поднимать же руку на таких грациозных созданий?

Тут то меня поджидал ещё один сюрприз. Убийцы нырнули за мной в Тени так же легко, как и я. Мало того, в их руках было оружие, сплетенное из мрака. Два темных клинка синхронно устремились ко мне.

Глава 3. Не твори добро, когда не просят

Такой поворот меня слегка озадачил. В Ордене никогда не было женщин. Из чувства собственничества Богини ли, по иным причинам, неважно. Лишь мои собратья могли так же ловко ходить среди Теней.

Но у тех не было таких шикарных форм. И слава богам Средоточия.

Значит, дела обстоят ещё хуже, чем говорила светлейшая. Помимо того, что она потеряла тут влияние, появились Ходящие. Получается, что идет глобальный передел власти. А я угодил прямиком в божественную мясорубку.

Первый клинок бесшумно пронесся в миллиметре от щеки, от него я увернулся. Но второй был нацелен мне в сердце, причем именно туда, где оно и оказалось после моего маневра. Милые дамы настойчиво желали меня убить и мне это не понравилось.

Я бы мог избежать и этого удара, несомненно смертельного. Нарастить доспех или просто перенести часть тела в иное измерение, сделав его условно призрачным. Если ненадолго, то это безопасно.

Но отчего-то я сделал именно то, что было опасно. А нечего меня было месяц заставлять со скуки выть.

Погружение в тени Теней, так это можно было бы описать. Но вообще в Ордене это считалось опаснейшей техникой с соответствующим названием «Растворение». Используемая в самых крайних случаях, она давалась далеко не всем, даже сильнейшим. Вот как раз те, кому это не удалось, и остались навечно в Тенях.

Но опасность была не только в сложности исполнения, а в жгучем нежелании вернуться обратно. У меня же такого искушения никогда не возникало. Уж слишком весело может быть в мирах реальных!

Тут окружающее теряло четкость контуров, плыло и убаюкивало. Мир погружался в сладкую дрему и это, несомненно, притягивало к себе. Женский силуэт в этом измерении медленно приближался и прошел сквозь меня, вызывая судорогу. Это как на мгновение стать другим человеком.

Удивление и гнев, вот что я почувствовал в её разуме. Ни страха, ни сомнений. Бесспорно, это настоящие Ходящие в Тенях. Интересно... Есть о чем подумать. Но для начала — отобрать опасные игрушки у прекрасных дам. Ну зачем им эти острые клинки? Порежутся ещё.

Я вышел из Теней за их спинами, желая продолжить знакомство в более дружелюбной обстановке. Сжимая в руках два сумрачных кинжала и довольно улыбаясь. Хотел представиться, но девушки вновь меня удивили.

Силуэты превратились в дымку и сиганули наверх, на навес, скрываясь. Нет, ну а поговорить?

Я постоял ещё немного, озадаченно почесывая рукоятью одного из кинжалов в затылке. В итоге вернулся обратно в нашу каморку.

Неплохая ночка то, по итогу. Запихнув ещё одну добычу под свою кровать, к трофейной даге, я решил всё таки пойти в уборную со стенами и потолком.

Утро началось не с кофе и не с добрых слов. А с грустного лица Дениса, сидящего скорбным изваянием на краю моей кровати.

— Да твою ж... — дернулся я было, но вовремя остановился, чтобы не вырубить его.

— Ну и что делать будем? — едва слышно пробормотал он, печально вздохнув. — Волконские нас уничтожат.

— Почему нас? Только тебя, — я закрыл глаза, делая вид, что собираюсь спать дальше.

И тут же открыл, услышав тихий всхлип. Напарник, конечно же, не рыдал, но вовсю готовился. Много раз мне говорили, что шутить я не умею. Но никогда я не считал это своей проблемой.

— Ладно, успокойся, — я ободряюще улыбнулся. — Дом этих... извинился, сам. Ну он, не Дом, а этот...

Я щелкал пальцами, тщетно пытаясь вспомнить хоть одно имя или титул. Зараза, вот и расплата за Растворение. Тени всегда забирали что-то, если от них взять сверх меры. Временная потеря слуха, зрения, обоняния. И памяти. Ноги могли отняться, или начаться нервный тик.

Мне ещё относительно повезло. Я хоть не забыл, кто я. Бывало и такое.

— Княжич? — Дэн вытаращил глаза и раскрыл рот от удивления.

А, так то был княжич! А который из них? Я нахмурился, пытаясь заставить память работать. Какие-то благородные рыла, стена огня, зверушка, прелестницы... Святые сиськи Богини! Бросившись под кровать, я судорожно зашарил рукой, попутно делая долгожданную уборку.

В многовековом слое пыли нашлись мои сокровища и я облегченно выдохнул. Тут же расчихавшись.

— Так! Сегодня у нас уборка, — заявил я, когда пыль немного осела.

Но дышать старался осторожнее. Денис посмотрел на меня с обидой такой, словно я не предложил улучшить условия проживания, а лишил его последних портков и выставил в таком виде на городскую площадь.

Но физический труд всегда облагораживал людей. Поэтому напарник остался наводить чистоту, а я отправился на Торг, за пряниками. Дэн говорил, что они тут какие-то совершенно особенные.

Торговый район, он же Торг, раскинулся на несколько кварталов от реки Пскова и почти до берега Великой. Узкие улочки, тысячи лавок, складов и мастерских открывали свои двери ранним утром и до позднего вечера жили особой жизнью.

Ссорились между собой закупщики, за лучший кусок мраморной говядины. Так и не выяснив, чей княже именитее, пустили в ход кулаки. Ребятня таскала под шумок горсти снетков из больших мешков, расставленных у рыбной лавки. Хозяин её посмеивался в густую бороду, делая вид, что не замечает шалопаев. Жирный рыжий котяра присоединился к мальчишкам и схватил за хвост окушка, лежащего с самого края уличного прилавка, засыпанного крупным льдом.

У места бывшего колодца, по старой привычке, собрались почтенные старушки, лузгали семечки и осуждающе цокали на прохожих. В основном на девушек, чьи коленки были не прикрыты. Досталось и странноватому парню в рваных джинсах, но он даже не понял сути их ворчания, рассеянно оглядываясь по сторонам.

Красота! Ещё и солнце выглянуло и разбежалось зайчиками по окнам лавок.

По красочным вывескам, стилизованных под старину, найти нужное было просто. Выпечке, во всем её разнообразии, была посвящена целая улочка съестного квартала. Очень оживленная, надо сказать. Сюда на ароматы народ стекался и без усилий крикливых зазывал.

Я взял сразу пару килограмм медовых пряников, один откусил и улыбнулся от удовольствия. Свежайший!

Несмотря на отсутствие явного начальства в библиотеке, оплату за наш нелегкий труд ловцов книг мы с Денисом получали. Ну как получали... Брали. И весьма интересную. Как в том анекдоте про деньги из тумбочки, мы брали монеты из сундука.

Монеты, называемые псковками, были в ходу только здесь. И только среди местных жителей. Цены в псковках отличались в лучшую сторону. Примерно в два раза дешевле, чем в рублях, если округлить и пересчитать.

Вольный город, сохранивший свой статус в Империи, проявлял вольность и в таких вещах, как некоторые преимущества для местных. Мне такая система была по душе, пусть я ещё и не совсем понял, каким образом это держалось. Возможно, потому что великий князь Псковский имел в Совете целых три голоса. Больше, чем глава Совета.

— Поберегиииись! — вырвал меня из размышлений вопль, разнесшийся над улицей.

Торг был пешеходной зоной, крупные заказы доставляли на дом, а мелкие таскали наемные работники. Но на нешироких мостовых была выделена полоса для компактного грузового транспорта. Весьма специфического.

Для пущего антуража города с полуторатысячелетней историей, сюда допускали конные упряжи. Телега, в которую впрягалась лошадка, имела ограничения по габаритам, чтобы не мешать прохожим. Впрочем и весь Окольный город, то есть территорию внутри крепостных стен, патрулировали на конях.

Сейчас же одна из «грузовых» лошадок немного разволновалась и понесла. Судя по улепетывающим босым пяткам пацана, мелкий засранец стеганул её хворостиной. Которую забыл выбросить, умник.

Возница, парень лет двадцати, упакованный в строгую родовую форму слуги, покраснел от натуги и орал, пытаясь остановить лошадь. Все бросились врассыпную, скрываясь в лавках.

Рыжий котяра от удивления выронил рыбу и, возмущенно мяукнув, забрался на одну из старушек у колодца. Та подавилась семками и заверещала в унисон блохастому, устроившемуся у неё на голове.

Мне эта суета была на руку. Цель моей прогулки заключалась не в пряниках или нежелании принимать участие в уборке. Ну, не только в этом. Я выманивал тех, кто на меня охотится.

Вероятность, что ночью я наткнулся на какой-то секретный женский патруль, я допускал. Вдруг Цитадель охраняли и Ходящие в Тенях. Опуская удивительный факт их существования, все возможно. Так что стоило проверить, прежде чем думать, что с ними делать дальше. Хм, интересно, а в Тенях можно...

— Памагиииите! — не успокаивался возница, сбивая меня с приятных мыслей.

С подскакивающей от гонки телеги рассыпались покупки, выводя из строя тех, кто не успел спрятаться. В таких условиях те, кто за мной следил, оказались как на ладони. Серьезно, ты делаешь вид, что заинтересован связкой бубликов? А взбешенная кобыла ничуть не мешает их сосредоточенно пересчитывать?

Я осуждающе помотал головой, отметив ещё двоих недошпионов, чуть подальше, и уверенно вышел на середину мостовой. Раскинул руки в стороны и усмехнулся. Геройствовать меня не тянуло, но вот животное жалко стало. Зашибет кого, так пристрелят.

Тени могли убить, могли испугать, могли поглотить. Но у всего есть обратная сторона, к ней то я и обратился. Ведь именно покой тянул к себе потерявшихся в Тенях. Да, это было сложнее, чем использовать силу в боевых целях. Особенно сделать так, чтобы лошадь не успокоилась навечно.

Я призвал Тени осторожно, опутывая ими ноги животного из самой земли. Малейшее воздействие, которое не заметил бы и Видящий. Рассчитал, чтобы лошадь оказалась прямо передо мной. Когда есть возможность, я люблюэффектность, есть грешок.

Так что для всех свидетелей это выглядело так, словно я одним суровым взглядом остановил бедствие.

Одного я не учел...

Лошадка, несущая свою непростую службу в городских условиях, была экипирована специальным мешком. Чтобы не портить естественными нуждами дорожное покрытие. Уж не знаю, как она донесла все до места остановки. И почему именно в этот момент из ближайшей лавки с вывеской «Круасанная» вышел аристократ.

В том, что мужик сильно благородный, сомнений не возникло. Костюм с иголочки, горделивая осанка и высокомерно сморщенная рожа. Ну и огромный родовой перстень, сверкающий брюликом на солнце.

Кобыла наверняка тоже впечатлилась бы и скорее снесла бы меня. Но против Теней не попрешь, как и против законов физики. Мешок от резкой остановки качнулся и все его содержимое полетело. Метко, четко. А нечего было рот открывать, явно ведь наорать хотел.

Аристократ попрехнулся, заметил мой насмешливый взгляд и рванул обратно, за круассанами. Вот, а был бы нормальным, ел пряники и, гляди, ничего такого не случилось бы. С этой мыслью я вернулся к своему занятию, то есть откусил ещё кусок вкуснейшего медового пряника.

— Господин! — парень на телеге не заметил этой чудесной сцены, смотря на меня выпученными глазами. — Боже храни вас, господин укротитель!

Чего? Я даже пряник перестал жевать. Так, я всё таки, похоже, сделал что-то не то...

— Анималист... — сдавленно зашептали со всех сторон. — Это анималист...

Выступил эффектно, Тени меня забери! Люди спешно выходили из лавок и окружали меня, тихо переговариваясь. Некоторые, самые невоспитанные, стали пальцами тыкать. Для тех, кто ещё не понял, на кого пялиться.

Так, что за? Про стихийников мне рассказывал Денис, про церковников тоже. Но вот про иные виды магии ни слова. Это вообще хорошо или плохо? Вроде народ смотрел на меня с опаской, но не страхом. Как на диковинную зверушку, в общем. Пора валить из под этих лучей славы.

В подтверждение моих мыслей тревожно зазвонили колокола. Не обычный мелодичный перезвон, к такому я уже привык и даже полюбил, удивительной чистоты звук оказался у псковских колоколов. А сигнал. Случилось что-то скверное. Не самый худший вариант, тогда бы вся сотня звонниц разнесла над городом эту весть. Но достаточно, чтобы услышали везде.

В разновидностях таких сигналов я ещё не очень хорошо разбирался, не добрался до изучения. И теперь надеялся, что это не какая-то магическая сигнализация. Против тех, кто животных любит.

Но народ заохал и засуетился, разбегаясь. На меня никто уже не обращал внимания, кроме возницы. Парень от перезвона очнулся и принялся собирать разлетевшиеся коробки и пакеты, не забывая посматривать на меня с восхищением. Колокола смолкли и над Торгом повис их тихий остаточный гул.

На этой ноте я решил удалиться, не прощаясь. Уже заранее присмотрел узкий проход между домами, где можно было скинуть слежку. Но спасенный резво подскочил ко мне и ухватил за рукав.

— Господин укротитель! А как же награда? Я работаю на...

— Брысь! — рявкнул я на него, с треском выдирая рукав. — Никакой я не укротитель!

Его горящие глаза мне не понравились. Такой взгляд бывает у человека, почуявшего быструю и простую наживу. Вот и помогай после этого... Ладно, хотя бы кобыла глядела на меня с искренней благодарностью, флегматично пожевывая удила.

— Но князь... — парень шарахнулся от меня, но не сдавался.

— Послушай-ка, — я заговорил тише и добавил угрозы в свой тон. — Ты ничего не видел, не слышал и не знаешь. Я тебя запомнил, — я указал на нашивку с гербом на его груди. — Узнаю что, вся конюшня взбесится и затопчет, понял?

В душе не... понимал, что там за герб и из чьих он. Но, судя по пошиву формы, породистости лошадки и допуска в Торг, важная птица его князь. Наверняка и конюшня есть, престижно это. Раз уж он уверился, что управляю животными, на этом и сыграем.

Сработало отменно, бедняга побледнел так сильно, что стал словно черно-белым. Он судорожно закивал и начал потихоньку пятиться, отходя от меня. Лошадка перестала жевать, заинтересованно наклонив голову. Я подмигнул ей и направился в примеченный просвет между домами.

Шпионы, не ожидавшие такого быстрого завершения нашей беседы, отстали сразу же. Даже не пришлось водить дворами и переулками. Карту центра я изучил досконально, прежде чем выходить в город, так что мне не составляло труда избавиться от преследования.

Но для уверенности я покружил с полчаса, перемахивая через заборы и воспользовавшись несколькими подземными ходами. Заодно и проверил их пригодность. Древний город скрывал настоящие подземные лабиринты. В том числе ведущие за стены. В основном доступ к ним был из купеческих домов и особняков аристократов, но были и те, про которые забыли со временем.

Их подробное изучение я тоже планировал, позже. Для этого нужно было отловить хороший картографический труд, а эти твари прятались особенно хорошо. Недели две назад я такой почти поймал. Чуть палец не оттяпала, но книженция всё же вырвалась. Ещё и подмогу позвала из полного сборника сочинений какого-то давно мертвого писателя. Томов на сорок. Славная была битва, нда.

Перед главными воротами Цитадели я не останавливался. На Кром попасть посторонним не давала древняя магия. Либо ты имеешь право крови, как в моем случае, либо допуск Совета. Причем он мог быть частичным, лишь на территорию Довмонтова города или Вечевой площади. В стенах первого находились княжеские палаты, административные здания, храмы и то самое питейное заведение, единственное в Цитадели.

А ещё архив, сбоку от которого и был тайный вход в библиотеку. Самая моя нелюбимая, пространственная магия, скрывала её до той поры, пока я не открою для всех. И, судя по тому, что я знал об этой магии, пыльное хранилище бешеных талмудов возникнет из южной стены и нависнет над вечевой площадью, немного её сократив.

А красиво будет... Я поднялся на боевой ход, чтобы не толкаться по дорожкам внутреннего города, и остановился. Прищурил один глаз, прикидывая как будет выглядеть библиотека, когда объявится. Побегав по ней месяц, я уже составил представление о размерах здания.

Внизу стало как-то оживленно. И без того тесное пространство было наполнено людьми. А это значит... Что нужно подкрепиться. То, что мне было необходимо, я выяснил, теперь это стоило обдумать. А на голодный желудок, всем известно, думать вредно для здоровья.

Да и Денис наверняка уже проголодался. Сзади раздался топот ног и я повернулся, смещаясь к стене.

— Убиииииили, — мимо меня пронесся Дэн, размахивая руками, как мельница.

Нда, обед сам себя не съест, но похоже он накрылся.

Глава 4. Убийство трапезе не помеха

Напарник не добежал до спуска со стены, хотя очень старался. Его победили пусть и прилично стертые временем, но всё ещё грубо отесанные камни. Дэн запнулся и, всё так же размахивая руками, полетел. Пока не был беспощадно остановлен перилами. Балки ограждения заскрипели, но выдержали. Заскрипел и Денис, то ли от боли, то ли от обиды.

— Ты как? — я подошел и протянул ему руку. — И кого убили?

— Максим, это настоящая трагедия! — запричитал он, принимая мою руку и с трудом поднимаясь.

— Согласен, — не стал спорить я. — А случилось то что?

Дэн посмотрел на меня с подозрением, почуяв подвох. Но быстро сдался и вздохнул, покачивая головой. Шмыгнул носом, по-мальчишески вытер его рукавом и кивком головы указал на суматоху:

— Всех собирают. Посадников, князей, купеческий собор, церковный совет... Всех. Даже артельные явились. К вечеру вечевой прозвонит. Беда!

Я терпеливо ждал продолжения. Напарник так разволновался, что во время речи перестал дышать и теперь пытался восполнить потерю кислорода в легких. Я же внимательнее рассмотрел происходящее внизу.

Вокруг княжеских палат встали плотным кольцом дружинники великого князя Псковского. Глава не только города, но и всего Псковского Дома, то есть области, он естественно имел свою собственную гвардию. Впечатляющую, надо сказать. Вот уж богатыри, это точно.

Да и прибывшие князья тоже окружили себя личными дружинами. Так что в Довмонтове городе яблоку стало негде упать. И уже намечались проблемы. Места всем не хватало и начались выяснения, кто кого выше и благороднее. Купечество, в основном имеющее титулы баронов и не владеющие стихиями, за свои права стояли не хуже родовитых и одаренных.

Торговля, это недостойное благородных занятие, тем не менее кормила не только город, но и Империю. Купцы же ещё и промышленность потихоньку отжимали, выкупая артели у обнищавших аристократов.

На стены бодро забегали отряды гвардейцев, занимая посты у боевых башен. В каждой из них находился внушительный арсенал, особенно в тех, что стояли у реки. Главная угроза всегда шла с той стороны.

— На нас напали? — сделал я логичный вывод.

Неужели ошибся и неправильно понял колокола? Вроде при нападении другой сигнал. Да и подают его с прибрежных звонниц. Решено, пообедаю и изучу этот вопрос.

Я выглянул в бойницу, изучая другую сторону реки. В Завеличье с виду было всё спокойно. Престижный ныне район плавал в солнечном мареве. Шестой стены за высотками было не видно, как и признаков нападения. Да и плавучий мост был на месте. Его бы убрали в первую очередь. Я смог разглядеть спокойно ходящих по мосту людей и повернулся к Денису.

— Ну? — все таки потерял я терпение.

Жрать охота, честное слово. Если нападают, но не прямо сейчас, то можем же успеть!

— Великого князя убили, — выдавил из себя напарник, понуро опустив плечи и вновь тяжело вздохнув.

Тьфу ты! Значит обед не отменяется. Нет, плохо конечно, потеря главы Дома ничем хорошим для аванпоста Империи не обернется. А это ещё и место в Совете, а значит грызня за власть и прочая, и прочая. Город будет трясти ещё долго.

Теперь ясна движуха. Надо срочно возводить к власти наследника. Опоясывать его мечом-артефактом, чтобы земля признала. И сохранила защиту. А ему должны присягнуть все сословия. Короче говоря, до утра будут гудеть.

— Как убили? — с сожалением спросил я.

По глазам Дэна видел, без подробностей он не отстанет. Меня пока волновала только злосчастная родовая книга. И еда. Но, учитывать окружающую обстановку тоже было нужно. Эх.

— В походе! — оживился Денис. — Воевода с себя полномочия сложить хочет даже, но ему не дают...

Не зря Псков аванпостом называли. Город, стоящий на рубеже, защита от врага, которому плевать на империи, политиков и их разборки. Нечисть, вышедшая из самых страшных сказок. В прямом смысле. У всего есть обратная сторона, нда...

Чернокнижники, мошонкой великого Йуха им по лбу, тут откровенной хренью занимались. У меня и без того к книжкам уже претензий накопилось, а некоторые из них выпустили в мир настоящее зло. Беспощадное, не знающее сочувствия, жалости и милосердия.

Пятьсот лет назад один не в меру неугомонный алхимик провел немало времени за экспериментами. Уникальный стихийник, владеющий всеми ими, он свою силу пустил в науку. Как можно догадаться, до добра это не довело. Талант победил здравый смысл и магия повернулась к людям жопой. Из которой полезло такое...

Короче говоря, чернокнижников было не так уж и много, но подгадить они сумели знатно. Особенно постарались братья Гримм, превратив Ливонию в огромную территорию, где нечисть лезла не пойми откуда. До источника до сих пор добраться не могли. Вот ливонская нечисть и перла на Псков, потому что Королевство Польское тоже молодцы.

Они там у себя пригрели чернокнижника, по наивности решив его использовать во благо, чтобы защититься. Ну и как обычно, хотели как лучше, а получилось... Что и оттуда нечисть разбежалась, отчего-то не пожелав защищать людей. Бедняги кое-как справлялись, при помощи ведьмаков, но те стремительно заканчивались.

Отличились особыми альтернативной одаренностью почти все. Упорство людей, ожидающих от одного и того же эксперимента разных результатов, впечатляло.

Я сплюнул со стены, слушая рассказ Дениса в полуха.

С чего сам Великий князь ломанулся в чащу, непонятно. Скучно, может, мужику стало. Я успел узнать по него лишь то, что здоровенный был, как медведь. Силища была у него мощная, как стихийная, так и физическая. Так то я его понимал. Как представлю, сидеть в палатах и на рожи княжеские глядеть целыми днями... Тоже захотелось бы чью-нибудь набить.

На княжеский отряд напали волколаки. Стая большая, ну да не это страшно было. А их вожак. По словам Дэна, там чуть ли не Фенрир норманский явился. Лютая зверина размером с дом. Завалил князь волчару, и сам полег в итоге. От отряда всего пару человек осталось, еле живой воевода и один из бойцов.

— А княжич-то, юный совсем! — продолжал свой «плач» Денис. — Куда ему, место отца в Совете занимать? Великая княгиня, да благослови её Бог, стара уже совсем. Да и та ещё... — он осекся и невольно перешел на шепот.

Бабуля у нынешнего великого князя Псковского обладала репутацией, вселяющей страх буквально в каждого. Поговаривали, со слов напарника, что сам император её побаивался. Вроде как родовая магия у них была специфическая. Проклясть могли. Да так, что даже церкви не под силу было снять.

— Так! — я хлопнул по перилам, привлекая внимание Дэна. — Я знаю что делать.

Парень притих и заинтересованно уставился на меня. Судя по надежде в его взгляде, я должен был как минимум найти решение, как спасти всех. Но это потом, конечно же, а пока...

— Пойдем обедать, — усмехнулся я.

Выбраться наружу было непросто. Народ стремился к Цитадели. Не все могли попасть на её территорию, но рядом ошиваться никто не запрещал. Деревья у стен Крома облепили мальчишки, забравшись на самые верхушки. Они то и кричали стоящим внизу, что происходят внутри. В основном, додумывали.

— Прибыли посол! — звонкий детский голосок перекрывал все разговоры. — По шапке, китайчонский! Точно! Вона самураи с ним шныряться!

— Сам ты китайчонок неумытый! — проорало снизу басом. — Мы с евоными сейчас не водимся! Глаза разуй иль слезай. Дай моему Малюте забраться, он зоркий!

— Да от твоего Малюты дерево рухнет! — прокричала из толпы какая-то бабка. — Отожрал щеки да жопу такую, в Святые ворота не пройдет!

— Да я тебе, карга старая...

Мы пробирались, вовсю орудуя локтями. Точнее я прокладывал нам путь, а Дэн шел за мной и извинялся. За что, естественно, получил несколько подзатыльников от самых бойких дамочек и быстро забыл о вежливости, принявшись помогать мне.

Средний город тоже наводнился встревоженными жителями. Тут уже было поспокойнее, но всё равно слишком многолюдно. Выходить за его стены не хотелось, а то как запрут ворота, жаль будет их ломать, старинные. Так что я решил обосноваться неподалеку от Борисовой, третьей стены крепости.

Шесть колец крепостных стен! Да пока через них пробьешься, сто раз передумаешь. А то и вообще забудешь, зачем это надо... Я с уважением поглядывал на внушающую кладку. Метов пять толщиной, стены вызывали невольную гордость. А уж подпитанные стихиями, ещё и страх у врагов.

По настоянию Дэна, отправились мы в милейшее заведение домашней кухни под названием «Грот». Видимо, потому что находилось оно в подвале... В общем, логика именования от меня ускользнула, но еда там оказалась отменной. А цены смешные, особенно в псковских монетах. И я понял, куда я буду захаживать постоянно.

Мы ели-пили, посетителей кроме нас набралось человек пять. Тихая музыка что-то ласково мурчала из колонок, а девушка за барной стойкой так мило мне улыбалась... Правда рядом стояла её родственница и синхронно с улыбками прелестной девицы, хмурилась.

Поглотив заливное, жаркое, слабосоленое и копченое, я немного насытился и пришел в состояние, называемое одним моим собратом «благостным». Я вообще у него дурных слов нахватался, да так, что мыслил частенько пафосно. Хоть я остался...

— Чё надо? — насупился я, когда к нашему столику подошел княжеский дружинник.

То, что он по мою душу, стало ясно сразу же, как он зашел. Прищурился, от перемены света, быстро огляделся и прямо расцвел, завидев меня. И направился прямиком к нам. Это ему ещё повезло, что я немного перекусил.

— Сударь, хм... — замялся он и вылупился в ожидании представления.

— Чё надо? — повторил я, ненавязчиво положив руку на вилку.

Помогло. Дружинник напрягся, надулся, сдулся и всё таки сознался:

— Его сиятельство, князь Оболенский, желает вас видеть, — мужик зачем-то топнул армейским ботинком, видимо в подтверждение серьезности заявления.

Я всмотрелся в гербовую нашивку. Дружинники, одетые и вооруженные гораздо лучше городской гвардии, всегда носили отличительные знаки. Кажется, они были обязаны это делать даже не на службе. Уронить честь рода у них права не было. А уж случись что, каждый должен знать, чей воин опозорился.

Вот ведь драконье дерьмо! Тот же герб, что у возницы. Я же не зря ему говорил, что запомнил. Да как он меня тут нашел? Я с удивлением огляделся, под действием этого немого вопроса. Как назло, всё трофейное оружие я оставил пылиться под кроватью. Пока его не проверил, не стоило с собой носить.

— Сочувствую, — вздохнул я, почти искренне. — Не испытываю взаимности.

Денис застыл, наблюдая за нами. И я чуть не испортил всё, заржав. Изо рта моего напарника торчал полуобглоданный рыбий хвост. И потихоньку сползал оттуда. Зрелище не соответствовало напряженности обстановки. Красотка за стойкой присела, скрываясь. Матрона злорадно ухмыльнулась и ушла на кухню.

Ну вот какой надо быть скотиной, чтобы портить приличным людям отличную трапезу? Неважно, что мой диалект и вид Дэна приличность эту опровергал. Суки!

— Настаиваю, сударь, — упорствовал вояка.

Я не жалостливый, но дружинник был предельно вежлив и какой у него был выбор? Уложить его отдыхать не проблема, но в результате что? Я с тоской посмотрел на пузатый толстостенный бокал. Янтарный, теплый, манящий... Не судьба.

— Ладно, служивый, пойдем, — махнул я великодушно рукой и остановил жест. — Но сначала...

Артём оказался неплохим мужиком. Потомственный военный, честный и прямолинейный. Он кривился первые несколько минут, пока мы ему подливали и впихивали закуски. Из нетитулованных дворян, но благородный в самом хорошем смысле этого слова. Да, работа. Да, приказ. Но когда такое в городе творится, что такое лишние полчаса? Ну ладно, пару часов.

Но суть была не в том, чтобы споить бойца. С таким здоровьем и статью это непростая задача. Расслабить, показать человечность, немного подтолкнуть. И люди сами всё расскажут. Манипуляция, но не обман. Тем более мне на сытый желудок вот совсем не хотелось куда-то срываться.

— Вот ты скажи мне, Тёма, — Дэн идеально отыгрывал подбуханного, ну я так надеялся, что отыгрывал. — Что там твой князь Волконский?

— Оболенский, — добродушно поправил вояка.

— И он тоже, — сразу согласился напарник, икнув в знак осознания. — Что ему по жизни надо то?

Кажется, недооценил я этого несуразного парнишу. Ну точно Скользящий. Черт, у него потенциал Магистра, не меньше. Я не чувствовал обмана, ни на миг, в этом странном человеке. И это тоже напрягало.

— Так они, сиятельства, — скромно хмыкнул наш сотрапезник. — Проведали про анималиста. А ведомо, что укротитель может многое. Уж прости, Макс, — он нормально обратился ко мне после того, как я раз в десятый пригрозил расправой. — Но спалился ты на весь Торг. У княже аж ветры разыгрались, как он загорелся в род заполучить такого. Оболенские под собой много артелей держат, вот по самую макушку прибыльную. Денег у рода много, а репутация... Так, парни нам реально пора.

Ладно, мы ещё закусили, а я попробовал сокровище озерное. Филе окуня, сервированное с картошечкой и овощами, поджаренными на гриле. Думаю, даже Богиня одобрила бы. Не царские яства, но Тени меня забери, как же вкусно! Почесав пузо, я благосклонно кивнул.

— И чего, даже на опоясывание не пойдем? — возмутился Дэн, неуверенно поднимаясь.

Его качнуло, как березку на штормовом ветру, но привратник устоял. Я отсыпал монет, чтобы хватило с лихвой, и махнул рукой на выход. Удивительно, но в кафешке больше никого не было.

— Так княже там, — успокоил Артём нас. — Род ихний, наш то есть, призван вместе с остальными. Княжич то наш посадник...

Мне показалось, что дружинник хотел сплюнуть на пол, но передумал в последний момент. Неладны дела в Датском королевстве... Тьфу. В Псковском доме.

Посадники — высокая административная должность, глава района. Или как тут называли, по старинке, конца. Это квартал или несколько, с церковью, местным управлением и налогами. Ну и должностью в посадском Совете. Конечно эти должности, в основном, занимали родственники аристократов. Не всегда, но в большинстве.

Княжеский род, входящий в Дом, то есть область или губернию, имел один голос в вече, городском совете. Посадники по районам города, имели голоса в своем совете, пониже. Их тоже могли сместить, причем проще, но кто сунется в эти хитрые политические игры...

Я был знаком со многими системами и сословиями. Демократия, монархия, конституционный строй, коммунисты и идеалисты. Увы, всегда сводилось к тому, кто правит в Тенях. Не всегда в Тенях, зачастую просто в тенях. Но человек стремится к власти, это инстинкт.

Вечер, теплый и безветренный, встретил нас на улице, заключая в освежающие объятья. Со стороны Крома доносился гул голосов. Вечевой колокол, призывающий к городскому собранию, пока не прозвенел.

Мы спустились на набережную, направляясь к угловой башне Цитадели. Дойти до ней мы не успели буквально чуть-чуть. Денис, понуро пинающие мелкие камушки, резко остановился и уставился немигающим взглядом на густые заросли кустов у стены.

Листва шуршала и шевелилась вопреки направлению легкого ветерка.

— Это что за... — дружинник потянулся к поясу, на котором висели ножны.

Сообразив, что его раскрыли, существо бросилось наперерез, к реке. Я без промедления шарахнул по нему Тенями, но это произвело обратный эффект. Тварь прыгнула на меня.

Глава 5. Если долго смотреть в бездну, она попросит кушац

Защищался я пряниками и матом.

Пока княжеский дружинник орал и пытался выдернуть из руки длинную иглу, Денис отступал, неистово крестился и вспоминал всуе великого Йуха.

Потому что это был мой бешеный ёжик, которым я отлупил барона. Тот самый ежобраз или дикоёж, по идее, отправившийся обратно в Тени. Зверюга, выпустив несколько игл в Артёма, повисла на моем пакете с лакомством, раздирая его когтями. Да какого хрена ты не развоплотился?

Ответ был только один. И мне нужно это было сообразить ещё тогда, когда я решил, что это будет хорошей шуткой. Мир закрыт Тенями от Богини, а значит войти можно, а вот выйти уже проблема. Зверушке тупо некуда деться.

Материализация та ещё задачка, как и утилизация того, что сотворил. Развоплощение отправляет затраченное вовне, к самому Средоточию, для сохранения равновесия, чтоб его. Сейчас это невозможно и по итогу у меня отжимает пряники неуправляемый дикобраз.

Зверюга, пока я с недоумением смотрел на него, прогрыз себе дыру и схватил один из пряников. Оттолкнулся от меня, свернулся вместе с зажатой в лапах добычей и покатился к реке. Под тихий всплеск я покачал головой.

— Вот тварь! — сокрушался Артём, пытаясь достать последнюю иглу, воткнувшуюся в лопатку.

Широченный в плечах мужик никак не мог справиться. Я ему помог и, под очередной вопль, принялся задумчиво изучать оружие массового поражения. Игла тоже не развоплощалась, что должно было произойти по всем законам. Интересно...

Никому из Ордена не приходило в голову так использовать возможности Теней, так что и я затруднялся решить, что с этим делать. И надо ли вообще. Будь это чудо агрессивным, весь город бы уже на ушах стоял и носился, держась за булки. А так, получается, он просто жрать хочет. Вот только одно напрягает, кинулся он ко мне...

Ладно, попадется ещё раз, тогда и подумаю, как его отправить на волю.

— Оно что, ещё и плавает? — наш сопровождающий не успокаивался, подойдя к берегу и вглядываясь в темную воду. — Что это за вид нечисти вообще?

— Да смилостивится над нами великий Йинах, — дрожащим голосом произнес напарник, неуверенно приближаясь к реке и вставая за дружинником. — Похоже, чернокнижники новый вид вывели...

Новый вид гопоты пряничной... Нда, нехорошо получилось. Лучше пожалуй промолчать, а то помимо аниматоров, то есть анималистов, ещё и в чернокнижники запишут. Я тоже подошел и встал рядом, смотря на реку.

Бурное течение проносило мимо нас опавшие листья, колючего сладкоежки не было видно. На плавучем мосту, в дань традиции, зажигали масляные фонари. Наше молчание нарушил колокольный звон. Звук разнесся над городом, над рекой и улетел дальше. Объявили общий сбор.

— Вот ведь, не успели! — с досадой сказал дружинник. — Влетит мне от княже, как пить дать! Пойдем, парни. Я городским сам позже доложу про тварь эту.

Я напоследок ещё раз взглянул на реку. Беги, ёжик, беги! Злые людишки тебя в покое не оставят. Хотя я бы лично поостерегся связываться с творением Теней. Будь я на их месте, конечно же.

Пока мы дошли до вечевой площади, там уже вовсю шло мордобитие. Но, судя по довольным лицам окружающих периметр людей, ничего необычного не происходило. Кто там и кого бил, я не обратил внимания. Артём упорно вел нас сквозь толпу, к своему князю.

Мне было интересно, чем меня будут заманивать и угрожать, поэтому пока делал вид, что никуда не денусь. Но вот Дэн явно мог попасть под горячую руку, так что я попытался мимикой ему показать, чтобы уходил.

— Макс, ты в порядке? — заволновался напарник, неправильно истолковав мою рожу.

Да чтоб тебя, наивный псковский парень! Быстро оценив обстановку, я одновременно толкнул Дэна и пнул стоящего рядом мужика по лодыжке. Потасовка завязалась мгновенно. Разгоряченная толпа качнулась, заорала и поглотила непонятливого напарника. Этот вылезет, я не сомневался.

Дружинник чуть повернулся на движение, но увидев меня, по-прежнему идущего следом, тут же успокоился. Мотнул головой и ускорился, чем вызвал ещё одну драку. Народ явно задолбался ожидать и теперь разминался с удовольствием. Приграничье, постоянная угроза от разнообразных монстров делала местных не самыми вежливыми и терпеливыми. Здесь и от милой старушки огрести можно было.

Князь Оболенский разместился почти у самого возвышения, с которого говорили на сборе. Не самая лучшая позиция, но одна из них. Влиятельный род, но не первый. Самый-самый «княжеский кружок» занимал центральное место. И на того князя поглядывали с завистью.

— Ваше сиятельство! — отрапортовал Артём, когда нас пропустили другие дружинники. — По вашему указанию доставил.

— А, ну пусть подождет, — лениво ответили ему.

Я слегка наклонил голову, рассматривая князя с легкой улыбкой. За полтинник, в неплохой форме, хотя на лицо всяческие злоупотребления. Застегнутый на одну пуговицу пиджак уже натягивается из-за растущего пуза. Красится явно, голова черная, а вот на щеке один недобритый седой волос... Хреновый цирюльник или так торопился?

Князь сделал вид, что меня не замечает и уставился на площадь. Мне, в принципе, плевать на него и его намерения в моем отношении, а вот место для наблюдения за собранием было отличное. Но его сын, а сходство было на одно оплывшее лицо, вперился в меня недовольным взглядом. Надулся от важности побольше папочки, того и гляди выдохнет неудачно и улетит в небо.

Я запрокинул голову, представляя себе этот реактивный полет. Усмехнулся и посмотрел на княжича. В гляделки играть он долго не смог, гордо вскинулся всеми подбородками и принял позу, под копирку родителя.

Тем временем у храма началась суета и вскрики. Кто-то пер напролом, нерасторопные попадали под раздачу. Сразу понятно, самая важная шишка пожаловала. Пока все смотрели туда, я смотрел на возвышение. А место то непростое!

Круглое, сложенное из крупных камней, оно излучало Силу. Древнюю и грозную, аж мурашки по коже пробежались. Меня потянуло туда, как кота на сметану. Едва удержался, чтобы не забраться на святая святых. Так, пока с меня хватит всеобщей любви, ласки и подобного. Я, безусловно, красавчик, но люди не поймут.

Мой интерес, к сожалению, не прошел мимо княжича. Парень вообще каким-то неспокойным казался. Глазки бегают, щеки надуваются, руки явно потеют. Младший Оболенский подозрительно прищурился на меня и открыл было рот, но его перебил новый перезвон.

В этот раз с береговой башни. Ей вторили колокола далеко за рекой. Это означало...

— Нападение! — тут же заорал кто-то очень голосистый над самым ухом.

Толпа в порыве хлынула к площади, сминая княжеские дружины и купеческую охрану. Я изящно проскользнул мимо княжеских дружинников к открытому месту. А тех подхватило и понесло в сторону.

Колокола перемешались с криками, в воздух поднялись сотни птиц, спящие на деревьях вокруг Цитадели. Кто-то шибанул стихией в попытке пробить себе путь. Затрещали выставленные воздушные щиты и началась паника. Похоже, комбинацию массового собрания и нападения тут не отыгрывали.

Использование магии на территории Крома вызвало реакцию. Дойти до возвышения я не успел, холм немного вздрогнул и из недр земли шибанула защита. Ух, даже меня прошибло силищей, вливаемой и аккумулированной здесь сотни лет. Природу этой силы я распознать не смог, удар был предупреждающим и быстрым. Неужели ещё один артефакт? Что-то многовато их тут.

На людей это подействовало сразу же. Крики и беготня прекратились. В основном потому что мало кто устоял на ногах. Ну а стоны из-за звона слышно не было.

Я подождал секунду и сделал шаг в сторону моего интереса. Опоздал.

Через Великие ворота бежали гвардейцы, рассредотачиваясь по площади. В первую очередь они окружили возвышение. Раздались команды очистить территорию и всем причастным проследовать к боевым позициям. Мне было любопытно поглядеть на нечисть в живую, но многовато свидетелей будет. Вылазку за шестую стену я планировать совершить гораздо позже. И потом, нападение — не прорыв, тогда бы призвали всех.

— Чьих будешь? — передо мной встал один из командиров, оглядывая меня с ног до головы.

Вступать в схватку с бойцами, которых все прибывало, сейчас было лишним. Да и зачем, если можно проще и быстрее? Сделав максимально тупое лицо, я промычал и поднял руку с зажатым пакетом пряников. Да так удачно, что один из них выскочил через дыру.

Внешний вид мой, после пробежки по подземным ходам и задним дворам, был не самым презентабельным. Переодеться я как-то забыл, Денис сбил с мысли. Рубашка запылилась, да и штаны запачкал оголодавший ёж своими грязными лапами, пока прыгал на меня. Ещё и щеку поцарапал. Поймаю и побрею, клянусь святыми сиськами Богини!

В общем, гвардеец повелся и отмахнулся. Не до меня ему было.

Я слился с одним из людских потоков, выходящим через западный захаб — узкий коридор, обрамленный высокими стенами. В таких местах удобно остреливать врага, умудрившегося проникнуть так далеко. Вот и сейчас из всех бойниц торчали дула автоматов, вызывая чувство легкого дискомфорта.

С вооружением тут вообще интересно было. Артефакторика не то чтобы процветала, но вовсю использовалась для того же оружия. И защиты от него. Стоило недешево и в основном приобреталось аристократами и купцами. Первыми больше для статусности, они могли и магией нападать. Вторыми для защиты от первых.

Ну и для тех, кто воевал с нечистью, такое снаряжение было обязательным. Спонсировалось из городской казны в основном. Экономить на таком себе дороже было.

Большинство же людей одаренными не были, да и денег на хорошие артефакты не имели. На их стороне стояла церковь, со своей магией. По большей части мирная и нацеленная на защиту. Благословения, урожаи, здоровье. Вроде и простые штуки, но без них и аристократы не могли. Так что стихийники ходили на большие службы. Не кланялись, но и нос не воротили.

Практиковалась здесь повинность для благородных. По изготовлению артефактов для защиты города. Так что зачарованный огнестрел легко справлялся с магическими щитами. Да и вообще интересные игрушки у военных были. Литературы по этому поводу я нашел немного, но и оттуда почерпнул достаточно информации. Как и жгучего желания всё это в руках подержать. И загрести, по случаю.

Пока я раздумывал о способах приобретения арсенала, народ вокруг шептался. Всё ещё взволнованные, горожане обсуждали происходящее. И я стал вслушиваться в их прогнозы.

— Воевода то наш совсем плох. Видали, на вече сам пришел, но точно намагичили. Потрепали его знатно. Кто поведет витязей то? — бубнило тихим басом позади.

На говорящего шикнули, но тут же возразили с другой стороны.

— Бутурлина просто так не уложить, типун тебе на язык, Никитич. И тебя переживет, помяни мое слово. Он за город до конца стоять будет!

— Только вот великого князя не уберег, — не отступал спорщик.

— Харе злословить. Воевода не нянька. Да если бы не он...

Мы прошли через ворота Южной стены и мне, хоть и хотелось послушать дальше, пришлось отклониться к архиву. А то закроют внешние и не попаду. По-крайней мере, я бы точно запер внутренний город в таких условиях.

Значит, воевода здешний, главный военачальник города, уважение имел не меньше княжеского. Я напряг память, вытаскивая из неё рассказанное напарником. У того в принципе язык без костей был, находка для шпиона. Не суть что всё истина, но и легенды не на пустом месте возникают.

Василий Бутурлин, не из благородных. К счастью, столь важную для аванпоста должность занимали по заслугам, а не родовитости. Вроде ему Совет хотел титул пожаловать, но был послан. То есть их вежливо поблагодарили и скромно отвергли. Не гнался мужик за регалиями, это многое о нем говорило. Стать имел богатырскую, не смотря на свой шестой десяток. Витязи, то есть охотники на нечисть, вообще отличались силой и здоровьем. Суровая у них закалка была.

В общем, судя по услышанному, за город можно не беспокоиться, пока за ним приглядывает такой воевода.

Меня же влекло к изучению артефактов. Само их существование не было удивительным, но вот те, что я почувствовал в Тенях, банальными не являлись. И вообще смахивали на целые источники, сетью оплетающие всю землю. Моё чутье говорило, что вероятнее всего именно в этом и кроется тайна сокрытия мира.

А значит, пора выходить на свою охоту. Книги сами себя не поймают.

В библиотеке было очень тихо. Прямо напрягающе тихо. Эти зубастые сволочи будто почуяли мои намерения и затаились. Я миновал каморку и прочие подсобные помещения и пошел сразу в главный зал. Стеллажи возвышались на несколько этажей вверх со всех сторон. А по центру стояли массивные столы с лампами, заждавшиеся посетителей.

Ни единого шороха или шелеста страниц. Хм...

Я прищурился и принялся внимательно осматривать помещение. Есть движение!

Еле уловимый взглядом силуэт прошмыгнул на уровне третьего яруса. Эх, жаль что не выловить при помощи Теней. Я и без того со скрипом использовал Силу в этих стенах. А хитрое плетение сдерживающих печатей мне пока было не разгадать. Да и не стоило ломать защиту, ведь не я один смогу воспользоваться.

Сделав вид, что ничего не заметил, я тихо насвистывал веселую мелодию про милую пастушку и прогуливался вдоль стеллажей со скучающим видом. В глубине раздалось недовольное рычание. Кто тут ещё обитал, неизвестно. Похоже неприкаянный дух сторожа, привлеченный шумом. Не дай боги он ещё материализуется и примется требовать соблюдать тишину.

На всякий случай умолкнув, я поднялся наверх. Заинтересованно протер пыль с перил, перевесился через них, рассматривая пол. И боковым зрением снова заметил движение.

— Ну надо же... — деланно удивился я, наклоняясь сильнее.

То, что литература здесь обладала разумом, я понял. Звериным и взбалмошным. Кхм, а ведь я действительно своего рода укротитель. Просто тут зверье иного вида. Особо вредного!

Книжка промчалась за моей спиной, подскочила и со всей дури врезалась в ряды других. Крепкая мебель вздрогнула, но фолиант успел протиснуться внутрь, а за ним и моя рука.

— Стояяяяять! — властно приказал я, бесцеремонно нарушая библиотечное безмолвие.

Да хрен там был! Я забрался внутрь обеими руками по самые плечи, стараясь ухватить пальцами корешок. Уткнулся носом в пыльные ряды других сочинений. Книга сопротивлялась и ерзала, не имея возможности меня цапнуть, как и её соседки. Я дернул на себя, но не тут-то было.

— Кис-кис-кис, — зловеще подзывал я талмуд, вцепляясь всё сильнее.

Почему-то это не сработало, книга засуетилась сильнее и я дернул её на себя изо всех сил. Мы вылетели с ней вместе, перелетели через перила и с моим победоносным криком рухнули на стол, разшибив лампу.

Я то, понятное дело, подстраховался Тенями, ну как мог. Но по хребту получил неслабо. Подо мной тревожно затрещало и я замер. Книженция тоже. Так мы и застыли на несколько секунд. Фолиант не выдержал первым и сделал попытку удрать.

Я сгреб книжку в охапку и стол в тот же миг развалился. Меня опять приложило спиной, на этот раз о каменный пол. Зараза, хоть бы ковры положили. Тоже пылесборники, но хоть не так неприятно падать!

— Макс? — прозвучало испуганное от дверей. — Ты чего делаешь то?

Денис, с огромным фингалом под глазом, стоял там и держал в руках пакет с пряниками, брошенный мной снаружи. И один уже уплетал.

— Ночная работа, — зашевелился я, пытаясь одновременно удержать добычу и выбраться из под обломков стола.

— Ааа, — понимающе протянул он и подошел ближе, не забывая озираться.

Над ним наши подопечные явно издевались. Прыгали на голову, кусали за ноги в любой удобный момент. Так что Дэн передвигался по библиотеке, как по минному полю. От меня они, в основном, удирали.

— Что поймал? — напарник положил пряники на соседний целый стол и вытянул шею, но вплотную не рисковал подойти.

Я к этому времени исхитрился встать и с силой грохнул книгу о столешницу. Это её немного дезориентировало, что дало нам время прочитать название. Ясное дело, что труд был не по артефакторике. Ещё бы мне так повезло. Но...

— Ну ничего себе! — восхищенный Дэн позабыл про опасность и навис над столом.

На темной обложке большие золотые буквы местами стерлись, но прочитать ещё можно было. Как и разглядеть распахнутую звериную пасть, при этом нагло подмигивающую.

«Способы борьбы с нечистью для начинающих, для отроков и инвалидов».

Глава 6. Нечисть и места, где она обитает

Теперь это было похоже на издевательство и надо мной. И приложил книжку ещё пару раз о дубовую поверхность. Буквы разбежались, тыкаясь в края обложки, как взбесившийся тетрис. Собравшись обратно, они показали иное. Да и пасть зверя захлопнулась.

«Способы борьбы с нечистью и краткий классификатор, издание пятое». Я довольно хмыкнул. Уже лучше.

— Ух ты! — восхитился Денис ещё больше, протягивая руку к книге.

Остановить этого наивного парня я не успел. Забыл про технику безопасности в библиотеке! Классификатор нечисти распахнулся, подпрыгнул и схлопнулся на руке напарника, по самый локоть. Странно, но у этого экземпляра зубов не было, зато засасывала насмерть, судя по крику боли.

— Ааааа! — привычно заорал Дэн и принялся бегать, ударяя книгой по столу. — Пусти! Отпустиииии!

На пятом круге я его перехватил и взялся за края книги, разжимая её хватку. Денис орал, я пыхтел и тянул. Силы у этих сволочей было немало. Но и я не пальцем деланный. Пусть тело у меня опять молодое, но отнюдь не хилое. Да и подпитанное немного Тенями...

Техника укрепления мышц при помощи Силы была несложной, только долгой. Нельзя было взять и вкачать сразу много, так и треснуть можно. Так что я день за днем наращивал физическую силу, ловкость и снижал обычный для человеческой нервной системы болевой порог. Нечасто мне доставалось чужое тело, лишь в случае сложных и продолжительных миссий. Но технику укрепления знал каждый из Ордена.

Такие миссии вообще были тяжелыми, уйма факторов должны были быть учтены и расчет проводился довольно строгий. Но не в этот раз явно. Хотя бы потому, что память носителя мне была недоступна. Тоже из-за сокрытия, чтоб его.

— Макс! Сними её с меня! — Денис бледнел на глазах и явно собирался бахнуться в обморок. — Снимииии!

От того, что он дергался, становилось ещё хуже. Книга лишь укрепляла свою позицию. А мне его метания мешали взяться покрепче для решающего рывка. Глаза напарника расширились ещё больше, хотя казалось, куда уж. Но смотрел он не на меня.

Под ногами метнулось что-то очень быстрое, запрыгнуло на стол и раздалось чавканье. Вот колючая сволота! Ёж, забери меня Тени! Да как он сюда смог пробраться?

От такой наглости ошалела и книженция, ослабила хватку, чем я сразу и воспользовался, стянув её с руки оседающего Дэна. Вырубился всё таки. Нервы у него ни к черту, при такой то работе. Ну мелкий дикобраз, что такого то?

Сам не веря в такую успокаивающую мысль, я прижал к себе учебник и рассматривал зверюгу. Пока тот уминал пряник за пряником, поглядывая на меня блестящими глазками. Нда, анималист из меня...

Ладно, не вкладывал я в его создание особых усилий. Думал повеселюсь, пугну барона и развею. Для одной задачи вызванный, зверь больше не подчинялся, по идее.

— А ну, выплюнь! — велел я, чтобы проверить.

Ёжобразие подтянул пакет поближе и запихал в рот сразу два пряника. Либо он глухой, либо действительно не подчиняется.

— Выплюнь, говорю, а то побрею! — ласково пообещал я.

Зверушка ощетинилась тысячью игл и запыхтела. Не глухой и вероятно понимает мои слова, понятно. Ещё и панк. На мелкой голове вместе с иглами поднялся белый гребень. Видимо, ёж пытался изобразить грозный вид, мордочку его перекосило, изо рта выпал пряник, одна лапа заскользила по столу.

Он замахал всеми четырьмя конечностями и грохнулся на пол, на лету сворачиваясь в клубок. Так докатился до ближайшей книжной полки, ударился в неё и развернулся, оказавшись на спине. Лапы засучили в воздухе, иглы опять выпрямились и это недоразумение приподнялось, но перевернуться не смогло.

Я наблюдал за ним с растущим недоумением. Это ёжество злобно хрюкал, но сообразить не мог.

— Вот позор... — покачал я головой, осторожно подпинывая зверушку сбоку. — Надеюсь никто и никогда из Ордена про тебя не узнает.

Мой пинок ему помог. За спасение наменя фыркнули, как мне показалось снисходительно, и ёж вперевалочку важно поплелся к выходу. Уже у дверей он обернулся, поглядел на остатки пряников, вздохнул и удалился. Поверженный, но не сломленный, нда.

Второй раз он мне попадается, уже не совпадение. Значит, мы связаны и придется мне ходить за пряниками, как на вторую работу. Возможно ли вообще приручить такое? Хм, посмотрим.

Денису животворящий пинок не помог, так что пришлось хлестать того по щекам. Притихшую книжку я крепко держал подмышкой. Доверия её неожиданная покорность у меня не вызывала.

— Ооох, — застонал приходящий в себя напарник. — Что это было?

— Наглядное пособие, — усмехнулся я, похлопывая по корешку и сменил тему, пока не начались неудобные расспросы: — Кто тебя так?

Память у него, как у рыбки. Переключить его и без того рассеянное внимание было просто. Может он и притворялся. Но я его проверил Тенями ещё в первую ночь. Тогда-то и понял, что с силой возникли сложности. Злопыхал всю ночь, но удостоверился, что Денис не опасен.

Фингал у парня был впечатляющий. Даже немного стыдно стало, что впихнул его в драку. На секунду, а потом отпустило. Лучше один синяк, чем много тумаков. В том, что он их получил бы от княжеской дружины, сомнений не было. К успешной коммуникации у привратника совершенно не было способностей. Как ляпнет что-нибудь...

Ладно я, если и не специально, то это не мои проблемы. А Денис так периодически из города приходит потрепанный. Стойко не признавался, кто его и за что.

— Так это, — он отвел взгляд. — Эти.

— Какие эти? — в этот раз я решил настоять и выяснить имена или хотя бы приметы виновных.

Дэн отчего-то покраснел. Повздыхал, но рассказал всё же. Храбрец решил в одиночку пойти на самого страшного врага. Книжки, то есть. Видимо, замучила его уязвленная гордость. За что и получил сразу в глаз, без традиционных заигрывающих покусываний.

А с площади он, как я и думал, улизнул без повреждений.

Утешающе похвалив его за отвагу и отругав за безрассудство, я взялся за учебник. Вовремя или нет, но что-то стоящее попадалось редко. Таким шансом нужно было пользоваться.

Денис метнулся за чаем к останкам пряников. В наших люксовых апартаментах были все удобства, включая проржавевший кипятильник и небольшая кастрюлька с отвалившимися ручками. Зато чашки красивые, из тонкого фарфора с тонким узором. Мне пока, как и моему соседу по камере, было плевать на подобный комфорт. Поймаем родовую книгу, а там заживем. Я в полевых условиях и не такое видел. А Дэну так вообще всё равно было, как мне казалось.

У нас даже подобие прачечной имелось. Ряд моек и ручная стиральная машинка в крохотной комнате без окон. Душевая, уборная и кладовая с одеждой, причем вполне современной, тоже присутствовали.

Правда я был уверен, что в зеркале душевой кто-то тоже живет... Но это мелочи. Пока не вылезает наружу и не мешает спать, пусть.

Книгу мы приструнили закладкой. Как бы это ни звучало. При входе в главный зал на постаменте лежала целая стопка тканевых закладок с шелковыми кисточками. Зачарованные, судя по магическому фону. Потомственный привратник мне сразу объяснил принцип работы. Либо суешь карточку, либо закладку. Пока не приручили всё здание, работаем точечно.

Поблагодарив великого Йинаха, который на самом деле был каким-то древним то ли прорицателем, то ли пророком, мы приступили к постижению теоретических основ для борцов с нечистью.

Тут вообще этим делом отдельные ребята занимались, витязи. Но и простому народу были доступны средства если не нападения, то защиты. В основном это были кресты, молитвы и... чеснок против упырей. Этой нечисти водилось многовато, даже в зоне относительной безопасности, куда грибники захаживали.

Ценители тихой охоты справлялись и без витязей. А упыри огребали чесночными связками так часто и упорно, что народ соревноваться начал. Даже стенд поставили у входа в лес, с отметками. Награждали вроде по итогам сезона... Уж не знаю чем, золотой корзинкой или годовым запасам пахучего оружия.

Короче говоря, не вся нечисть была лютой и так чтобы очень опасной. Русалок так и вовсе берегли, за нападение на озерную деву можно было отхватить от рыбаков. Ну, что случилось на озере, останется на озере.

А вот экземпляры, представляющие для прочих реальную угрозу, а для меня интерес, нашлись в оглавлении. Под скромным заглавием «Краткий перечень нечисти, по степени свирепства (алфавитный справочник см. в отдельном издании)». Так, отметить в уме — выловить этот самый справочник.

Мы вдвоем уселись и увлеклись чтением. Автор, к сожалению не указанный, обладал тем ещё чувством юмора. Казалось, что его заставили писать эту книгу и он отрывался, как мог. Чего стоило его «Если вы увидели перед собой в темноте красные глаза на уровне двух метров от земли, бегите. Вам это не поможет, а лешего развеселит». И всё. Правда там ещё ссылались на отдельный труд, описывающий взаимодействие с хозяином леса.

— Вон, давай про банника! — ткнул меня локтем Денис, оживляясь. — Ей богу, последний раз когда в бани ходил, видел!

— Да он в разряде безобидных, — увидел я отметку классификации. — Чего он тебе сделал?

— Ржал над... — напарник осекся и густо покраснел.

Я покачал головой и перелистнул на этого мелкого тролля. Автор и тут отвел душу, предлагая самые невероятные способы избавления. От жертвоприношений черной курицы-девственницы до попытки спереть одеяние существа и опять быстро бежать, что не поможет. В конце он написал, что самый действенный ритуал, это поднять вверх правую руку, глубоко вдохнуть, махнуть со всей дури и на выдохе сказать «Ну и х... с ним!».

Дэн над этим всерьез задумался и бормотал «заклинание», я же поржал вежливо, то есть мысленно. Вполне может помочь, вот не сомневаюсь.

Просидели мы почти до утра. Даже бешеные обитатели библиотеки нас не беспокоили. Шелестела страницами лишь одна книга, на нашем столе. Съели все пряники, бегали по очереди за добавкой и читали. Денис в итоге освоился и перестал думать, что всё написанное не шутка. Расстроился, тут же забыл об этом и сам начал подгонять.

Я же не торопился. В основном как раз из-за привратника. В его дурной башке все мешалось с огромной скоростью. Уже через час он перепутал способы борьбы, прямо противоположные.

В конце концов напарник стал клевать носом и я отправил его спать, посидев ещё немного. Ускорился, мне для изучения хватало беглого взгляда. А потом хорошо поспать, чтобы всё это закрепилось. Ну или помедитировать. Но лучше, конечно же, поспать.

— Кис-кис-кис, — брел я по коридору в нашу каморку и выманивал ёжозабра.

Изловить бы скотинку и запереть в одной из кладовок. А то, если он реально из семейства ежей, будет шуршать и топотать, не давая спать. Но зверушка затаилась и на мой ласковый тон не реагировала.

Поэтому, перед тем, как лечь спать, я взял швабру и хорошенько прошелся ею по углам. Заодно и проверил, насколько Денис хорошо справился с задачей. Справился отлично, оставил только паутину под потолком, с которой на меня глядел жирный паук. Наверное, парень тоже любит животных. Или это насекомое?

Пожелав неспящему мохнатому соседу спокойной ночи, я запер дверь и подпер её табуреткой. Противоежовая оборона была откровенно слабоватой, но хотя бы шум падающей посуды меня разбудит. И тогда поймаю и побрею...

Снились мне стройные ряды нечисти, идущие строго в порядке классификации опасности. Мозг утрамбовывал новую информацию, сдабривая её авторским юмором. Упыри шагали в обнимку с чесноком, а волколаки постоянно отвлекались на то, чтобы вылизать яйца. Лешие шествовали грустно, потому что никто от них не бегал.

Проснулся я от грохота и кинулся к двери, открывая глаза на лету. Нарушителем оказался Дэн, спросонья снесший мою конструкцию. Загромыхали кастрюли, покатились во все стороны крышки, а напарник лишь широко зевнул, переступил хлам и пошел умываться.

Я посмотрел вслед щуплому парнишке и ещё разок запустил проверку. Нет, всё таки человек.

Рабочий день прошел без тяжелых телесных. Напарника покусали, но как-то без огонька, чисто машинально. Мне так вообще дался в руки редкий труд по алхимии. Я отметил, куда его поставил, чтобы вернуться позже и найти данные про чернокнижников. Прирученный учебник так и лежал на месте, вот только мне показалось, что пряников оставалось ещё парочка.

Оставив хаотично носящегося Дениса, я вновь пошел за лакомством. У меня на вечер были большие планы.

Прикормить ёжобраза и разобраться с кинжалом-накопителем. Я его банально экранировал, но занятная штука так и манила меня. Вряд ли барон специально положил мне такую свинью. Тем не менее, узнать что скрывает оружие может быть очень полезно, я чувствовал.

А по пути и узнать последние новости. Стены вроде не рухнули нам на головы, да и тревогу больше не поднимали, так что город точно выстоял. А уж кто, как не завсегдатаи Торга, знали всё досконально. Надеюсь, князь Оболенский позабыл про меня на время. Вот сегодня вообще некогда.

— Твою ж! — сообщил я, едва поднявшись на поверхность.

У стены, подпирая её с соломинкой, зажатой губами, стоял Артём. Княжеский дружинник довольно прищурился на заходящее солнце и крутил в одной руке зачарованный клинок. Я бы разозлился, но мне стало интересно.

— Как выследил? — спросил я, прекрасно понимая, что его прикрытые глаза не означают, что он меня не заметил.

Мужик приоткрыл один глаз, хмыкнул и улыбнулся.

— Так Вячко наш на тебя маячок повесил, — прямо признался он. — Уж не знаю, что ты с ним сделал, Макс, но он с прибыльного места на конюшне попросился хоть в помойников. Причем в усадьбу загородную.

Вот зараза! И с какого мне в голову не пришло проверить одежду на отслеживающие устройства? Навозные ароматы отвлекли? Антураж у крепостного города конечно старинный, но вот технологии более чем современные.

Я с досадой стянул с себя рубашку, уже высохшую после ночной стирки. Ощупал её и нашел устройство, размером с булавочную головку. Парочка купеческих дочерей, горделиво следующих к Приказным палатам, споткнулись и захихикали. Прижались друг к дружке и зашептались, бросая якобы гневные взгляды.

Их принадлежность к определенному сословию была понятна по сопровождающим, идущим чуть позади. По одному на каждую, но отличить их надо было постараться. Обвешанные дорогущими артефактами, но без гербовых отметок. Большинство из купечества получили титулы баранов, но не право личного герба. Таких в Пскове было лишь двое.

Артём заметил девичье поведение, снова хмыкнул, подкинул кинжал и, поймав его, артистично вернул в ножны. И грудь выпятил, чтобы нашивка виднее была.

Маячок я отправил в Тени, пока дружинник отвлекся на девиц, красуясь перед ними. Созданное в этом мире растворилось в мироздании без следа. Ну хоть это работает, как положено.

— Ну, пойдем к твоему княже, — решил я, натягивая рубашку обратно.

В конце концов, князь сам себя на место не поставит.

Глава 7. Ежанись оно всё!

Лето словно старалось напоследок зажарить. Духота стояла такая, что тут же в горле пересохло. В библиотеке царили полумрак и прохлада, а вот на улице ещё припекало. Ветра не было, так что и наступающий вечер не сулил облегчения. Даже птицы не чирикали, затаившись на ветвях. Каркнула недовольно ворона и всё.

— Может освежимся? — я мотнул головой в сторону питейного заведения, мимо которого мы проходили по пути к воротам Цитадели.

Артём молодец, сам понял, что это не вопрос и просто кивнул. Уж не Видящий ли он? Я бросил проверочную сеть из Теней и получил... пшик. Снова сбоят, это уже начинало немного раздражать. Я попробовал ещё раз и теперь сеть улетела куда-то в сторону. Хм...

Отводящий артефакт или ситуация с Тенями усугубляется?

Мы зашли внутрь, взяли по кружке сбитня, сдобренного хорошей порцией льда, и всё это время я пытался накинуть сеть на мужика. Вымотался, но не сдавался. Дружинник молча пил и никак не реагировал. Только один раз бросил взгляд и усмехнулся.

— Так, — я задолбался и пошел напролом: — Кто ты такой?

— Простой дружинник, — скромно ответил он, но улыбка его стала шире. — Прямо как ты простой служитель архива.

Ну да, наше с Денисом прикрытие было пока такое. Городской архив подпирал Южную стену Крома, сердца Цитадели. В самом архиве творился такой бедлам и бюрократическая неразбериха, что они и не в курсе были о двух дополнительных работниках. Дэн вообще мог где угодно шастать, а мне полный доступ давала родовая магия.

Собственно, какой ещё вывод мог сделать Артём, если нашел меня как раз у здания архива.

Я понял вдруг, что в прошлую нашу встречу про самого себя он толком и не рассказывал. На вопросы отвечал, но так хитро... Да и меня в общем-то интересовал лишь его князь.

— Ладно, простой дружинник, — я вернул ему аналогичную усмешку. — Чего там твой Оболенский хочет от меня?

— Знамо что, на службу взять. Если ты и правда анималист, конечно.

А вот это интересно. Он мне сейчас намекнул, как избавиться от княжеского внимания. Вбросил и уставился, понял ли я.

— А если я не анималист?

— Расстроится княже, — равнодушно пожал плечами он. — С Вячко то теперь спросу нет, пропал с концами. Бог его знает, куда делся. Это же его слова были, как теперь доказать то?

А он хорош! Моя улыбка засияла так, что сидящие рядом за стойкой почему-то отодвинулись. А бармен вдруг резко решил проверить, что там на кухне происходит. Чего они нервные то такие?

Я стукнул пустой кружкой о стойку и хлопнул Артёма по спине, кивая в сторону выхода.

— Тогда не будем заставлять ждать князя. Ещё аппетит расстроится перед ужином.

Мы отправились радовать Оболенского, а за нашими спинами раздались облегченные вздохи. Да, мне тоже было жаль, что той певички не было на месте.

Двор князя Оболенского, улица Великая

Старый князь с самого утра пребывал в крайне дурном настроении. Ныли кости, да и старая рана на пояснице давала о себе знать. Пропал чертов главный конюший, вместе с дорогими артефактами. Столько сил и денег в него вложено было! И эта жуткая девица, Ищущая, найти его не смогла. За что он ей только такое содержание платит? Но спорить с ведьмой было себе дороже, так что князь бесился молча.

Он прекрасно помнил как последний, поднявший на неё голос, остался без него. Онемел вмиг и даже церковь не смогла снять проклятие. Пожертвование приняли, но поделать ничего не смогли. Жуткая девица, тьфу. Зачем он только связался с ней? Это всё прадед с его завещанием, чтоб ему.

Ещё больше злило то, что придется идти на поклон к этому наглому говнюку, князю Рябинину. Артефакты, которые прихватил этот урод, стоили очень дорого. Но не это было главное, пусть и важное. Редкие вещицы, сделанные на заказ и повторить их та ещё задача. А князь, как назло, рассорился с артелью Добронравовых, работники которых такие заказы исполняли.

Оставался лишь Рябинин и его родня. Все в Империи знали, что нет лучше его рода в поисках чего-угодно. Как и то, что с благородных он плату взимает услугами. Удовольствие отдельное получает, вот точно! Стать должником у этого выскочки! Жадность боролось с гордостью и ещё больше усугубляла состояние князя.

К тому же любовница взбеленилась. Подавай ей зачарованное зеркало, модное нынче в высшем свете. Вот не надо было такую молодую заводить! Шибко суетливая она, да до подарков охочая. А всё этот старый хрыч, граф Постанин, завел себе аж двух! Вот врёт же. Тут с одной пока управишься, чуть сердце не выпрыгивает. И одышка, чтоб её...

Выбрав молодую любовницу, как самую главную проблему, князь решил от неё избавиться и довольно улыбнулся. Ему тоже никто не мешает говорить, что она у него есть.

Слегка улучшившееся настроение немного приподнял и мальчишка, доложивший о прибытии того, на поиски которого отправился его ловчий. Вот уж кто стоил своих денег. Жаль предметы так находить не мог.

— Зови Дарью, — приказал Оболенский помощнику, что тенью стоял возле него. — Пусть ведьма отрабатывает своё.

Если этот безродный и правда анималист, то его можно вынудить присягнуть и умения очень дорого продавать. Тому же Рябинину, чтоб ему пусто было! И хорошо, что разговор состоится тут, деревенщина обалдеет от богатой обстановки и можно его брать тепленьким...

Двор князя Оболенского, улица Великая

Пока мы дошли, наступили сумерки. Загорелись фонари, пока ещё тусклым светом. По дороге я выяснил у Артёма про нападение. Обширная атака нечисти, вроде ничего необычного, просто редкое явление. Причиной считали как раз смерть великого князя, а значит и временное ослабление защиты. Отряды до сих пор зачищали леса, по докладам, чуть ли не до границы дошли.

Так что опоясывание наследника отложили. Большинство дружин и немалая часть гвардейцев отправили туда, так что утихомиривать глобальные сборы было некому. Да и несколько князей лично отправились, размяться.

Княжеский двор меня не особо впечатлил. По сравнению с тем, что я повидал, халупа какая-то. Вычурный трехэтажный особняк, на который налепили декора по принципу «шоб было усё». Читалась попытка всё это облагородить, но клянусь святыми сиськами Богини, гнать декоратора такого надо.

С широких ступеней к нам спускался хозяин этого непотребства. По нему, как и по двору, я мазнул скучающим взглядом. А вот его сопровождающие меня заинтересовали. Точнее только девушка, идущая рядом.

Ух, вот это краса, до жопы коса! В прямом смысле. Скромное платье с высоким воротником лишь добавляло ей привлекательности. Лишь одна пуговица, самая верхняя, была расстегнута.

Волосы, жгуче черные и густые, были заплетены в тугую толстую косу, перекинутую через плечо. Красная лента, стягивающая её, находилась на бедре. Весьма и весьма привлекательным.

Ладно, не зря зашел.

— Его сиятельство, князь Дмитрий Иванович Оболенский! — провозгласило где-то рядом.

Я поклонился, глядя на прелестницу, понятное дело исключительно ей. И получил приятную награду, легкую улыбку, которую она тут же поспешила скрыть. Князь вроде как поморщился, но на него мне было плевать.

Девчонка была Владеющей. Тени кружились вокруг этого восхитительного тела, ластились к ней. Концентрация небольшая, но даже такие крохи, поразительно. В интересный мир отправила меня светлейшая.

Артём слегка толкнул меня в бок, пауза затягивалась. Точно, представиться же нужно.

— Максим, — не отрывался я от чудесных голубых глаз.

Тощий сухой мужик по другую руку князя, закашлялся. Девушка чуть изогнула одну бровь, но взгляд её потеплел. Красавица не заморочена титулами, ещё один плюс.

— Максим, — повторил Оболенский моё имя и скривился, словно кислятину съел. — Чьих ты будешь?

Никакого фамильного сходства, значит не дочь, ещё один плюс. Мне, в принципе, было плевать княжна или царевна, главное чтобы человек был хороший. Но папеньки у благородных всегда какие-то беспокойные были. Всё лезли, то убить пытались, то что похуже. А такой чудесный вечер не хотелось портить вырезанием княжеского рода.

— Ничейный я пока, — я подмигнул брюнетке, улыбаясь.

Поиграем в расшаркивания, мне не жалко. Свой род я пока назвать не мог, пусть и доверился в этом Денису. Меня его предупреждение об опасности раскрытия не пугало. Но пока я разбираюсь с книгами и изучаю этот мир, действительно лучше обойтись без лишнего внимания.

Так даже веселее потом будет.

— Мне доложили, что ты с животными умеешь управляться, — потерял терпение князь и перешел к делу.

Его, похоже, мое внимание к красавице, раздражало. Ну не на тебя же мне пялиться? Неохотно я отвел взгляд от девушки и перевел на Оболенского.

— Ну дык, — изобразил я идиота.

Глаза князя загорелись, не успел он себя сдержать. Мгновение, но от меня это не укрылось. В мои умственные способности он поверил с радостью. Покровительственно улыбнулся:

— Если это так, то не обижу. Сам видишь, — с гордостью обвел он рукой владения. — Смогу обеспечить всем, что необходимо.

Я снова с грустью осмотрелся. Нет, отжимать этот особняк желания не возникло. Простовато для меня. Если уж и менять каморку, то на что-то более приличное. Пришлось одергивать себя и распахнуть рот, играя восхищение.

— Только сначала доказать придется, — Оболенский удовлетворенно потер руки. — А там сразу и присягу, и довольствие. Дарья, — он повернулся к девушке и кивнул.

— Ну дык, — пожал я плечами в знак согласия.

Дарья, Дарья. Красивое имя, под стать хозяйке. Которая сжала губы, лишь бы не улыбнуться. Её моя игра, кажется, окончательно развеселила. Ещё и умная, вот это подарок.

Девушка спустилась с лестницы и приблизилась. Легкий аромат её духов обволок меня. Владеющая медленно обошла вокруг, касаясь Тенями. Хм, а приятно. Это отличалось от моей сканирующей сети, больше было похоже на ощупывание. Легкое и будоражащее. Талантлива, но ей ещё многое предстоит изучить.

Дарья закончила обход, остановилась и повернулась к князю. Конечно же она ничего не поняла. Оболенский нахмурился и сделал знак рукой. Из низкой постройки близ ворот выскочил мальчишка. В его руках находился черный кот и был очень недоволен этим фактом. Он шипел и извивался, пытаясь вырваться.

Котяру отпустили у моих ног и он прижался к земле, готовый дать отпор любому посягательству. Эх, блохастый, прости, придется ещё немного потерпеть людишек.

— Показывай, — велел князь и даже на ступеньку вниз спустился, чтобы получше видеть.

— Кис-кис-кис, — пробормотал я, опускаясь на корточки и протягивая руку.

У кота от возмущения загорелись глаза, но напасть он не решался. Ну любят меня животные, что поделать. Пришлось мне немного помочь. Скрепя сердцем, я слегка подпитал звериную ярость Тенями. Опасности быть раскрытым не было от слова совсем. Девчонка просто не могла увидеть такое слабое для меня воздействие.

— Ррррмяяяяяу!

У черныша шерсть встала дыбом и он кинулся прочь. Чуть не сбил с ног князя, с пробуксовкой пролетел по крыльцу и скрылся в доме, не переставая орать. Оболенского перед сном будет ждать один пахучий сюрприз, когда он захочет надеть любимые тапочки...

В маленькой голове зародилась мысль о мести, а потом бегстве. В рыбных рядах на Торге такому шустрому прожить будет легко.

Дарья сокрушенно замотала головой.

— Ну это, с котами я как-то не очень, — подытожил я эксперимент.

— Воооон! — заорал князь. — И десять плетей ему за то, что выдавал себя за анималиста!

— Чё это? — нахмурился я, такого в моем плане не было. — Какого такого анималиста? Вы ж, сиятельство, про животных спрашивали. Умею ли я с ними управляться. Ну так с некоторыми умею. С лошадками, например. Люблю я их, с детства ещё. Так меня не на конюшню взять хотели?

Оболенскому поплохело. Князь понял, что сам перестарался, упрощая вопрос для меня, простака по его мнению. Он раскрывал и закрывал рот, но сообразить что сказать, никак не мог. Покраснев до критического уровня, он топнул ногой и спешно ретировался.

Рядом хмыкнул Артём и потянул меня за рукав, к воротам.

— Чего, порки не будет? — с сожалением спросил я, оглядываясь.

Девушки и след простыл. Из недр дома раздался кошачий вопль, звон чего-то бьющегося и сочный мат. Восприняв это за знак, я не стал настаивать и пошел на выход. Дружинник довел меня до улицы и там остановился.

— Бывай, Макс. Дай боже, больше не увидимся. Без обид, но не хотелось бы мне снова пойти по твою душу.

— А ты не ходи, — я пожал его протянутую руку. — Так приходи, сам. Думаю у нас найдется несколько интересных тем для разговора.

Взгляд его потяжелел, стал оценивающим. Добродушность и напускное спокойствие пропало. Артём мне показал своё истинное лицо и теперь ждал реакции. Всё таки я был прав, непростой он мужик. Ну да его тайны раскрывать мне не нужно, сам скажет кто он такой, когда захочет.

Одаренный, однозначно, ну надо же. Оболенский сам вообще в курсе, каких уникумов собрал у себя? Как только умудрился, с его то проницательностью.

— Вот-вот, — прокомментировал я его перевоплощение. — Я и говорю, найдется что обсудить.

Что-то промелькнуло в его глазах. Надежда? Черт, я не подумал про вассальную клятву. Просто так её не снять, а если меня не подводит чутье, а оно никогда не подводит, то Артём не станет творить дичь, чтобы его выгнали.

Обнадеживать я его не хотел, но отблагодарить за подсказку должен был. Ладно, дело непростое, но любопытное. Укрощу это пыльное царство и уж не обижу.

Возможно дружинник что-то понял, потому как приободрился и понимающе улыбнулся. Вопросов он не задавал, молча кивнул и ушел.

А я отправился за пряниками, ускоряясь, пока ещё не закрылись лавки. Прежде чем приручать дружинников и красавиц, стоило разобраться со многим. Главное — больше не причинять добро, чтобы потом не отвлекали.

Дениса на месте не оказалось. Учебник по-прежнему дожидался меня на столе, но вот на полу вокруг валялись какие-то обрывки бумаги. Я понадеялся, что тут был локальный междусобойчик и моего напарника не сожрали.

Из дальних залов приветственно погудело. Сторожевой призрак привыкал потихоньку. Колючее недоразумение нигде объявлялось. Удостоверившись, что никого нет, я оставил приманку в виде нескольких пряников в клетке, найденной в закромах, и взялся за работу.

Сумеречные кинжалы теневых убийц меня не так интересовали. Смертоносные игрушки, но ничего особенного. Всего лишь пробивают любую защиту. И хватает одного пореза, чтобы Тени начали вытягивать жизнь.

А вот трофейная баронская дага...

Я устроился прямо на полу в главном зале. Закрыл двери и подпер их одним из столов. Если я прав, а я прав, то есть немалая вероятность того, что подвох в виде Теней вырвется наружу. Видал я такие ловушки, не ожидал их найти в этом мире.

Подумал немного и книжку убрал подальше. Заденет и не смогу почитать на сон грядущий о нечисти.

Место идеальное. Пусть мне с трудом удавалось управляться с Тенями в библиотеке. Но и ловушка сработает гораздо слабее. Сила перла откуда-то снизу, очень щедро подпитывая встроенную защиту. Мощный источник, жаль не подходит мне. Да я бы и так не стал брать, нарушать равновесие.

Драгоценные камни-накопители заманчиво блестели в свете ламп. Если прислушаться, то можно услышать что-то, похожее на энергетическое урчание. Сила, скрытая внутри, так и тянула к себе. Кто-то прямо молодец, сыграл на той стороне Теней, что заставляла делать глупости.

Мысленно восхвалим сразу все святые части Богини, я положил руки на холодное лезвие.

Ну что, смертельная ловушка сама себя не сломает. Приступим!

Глава 8. Ежом единым сыт не будешь

Вот это была гребанная вакханалия! Только без сладострастных вакханок и прочих приятных моментов. Что за скотина сделала это? Свои слова про молодца я забыл сразу же, как на меня ринулись Тени.

Враждебные и сильно оголодавшие. Их заперли рядом с источником силы, но не дали взять и каплю. И, едва я расплел сдерживающий контур, они решили подкрепиться мной.

Это как попасть в лютую метель, но вместо снежных хлопьев сырая взбесившаяся сила. Пришлось поднапрячься. Очень сильно так. Меня пытались разорвать, поглотить, оторвать кусок хотя бы. Буйство длилось долго.

А наращивал защитный слой за слоем чуть быстрее, чем их пожирали. И одновременно старался добраться до накопителей. Свою силу давать этим проглотам было самой большой глупостью. И последней. Автор ловушки на это явно и рассчитывал. Да вот хрен тебе! Я ещё найду эту сволочь и скромлю Теням!

Мысль о мести, справедливой и беспощадной, придавала мне упорства. Долго возиться было не по мне, но сейчас иного выбора не было. Упрямо переть к снятию покрова с накопителей, параллельно тупо защищаясь.

Будь я в ином месте, получилась бы славная битва! Но не суть, что город остался бы целым. А мне жить тут ещё. Одни боги знают сколько.

— Хххххра! — выкрикнул я, когда удалось.

Откинулся назад и грохнулся на пол, стукнувшись затылком о камни. Улыбался я жутко. То ли щеку прикусил, то ли губу, но я чувствовал металлический привкус и влагу. Кровавый оскал победителя. Ха!

Но полежать пришлось прилично. Все тело трещало изнутри. Нагрузка была такая, что не укрепи я себя, лопнул бы как тот хомячок. Тени, получившие жратву, отправились восвояси. Вроде мне удалось их утихомирить. В ином случае кому-то не поздоровится. Ведь деваться им из закрытого мира некуда...

Да не мои это проблемы. Ко мне они больше не сунутся, а тем кто с ними не справится, не место среди Теней.

Я валялся, наслаждаясь холодом, исходящих от камней. И теплом, излучаемым кинжалом, лежащим на моей ладони. Сюрпризы не кончались. Разобравшись с подвохом, я понял что скрывалось за ним. И сначала не поверил.

Это был своего рода поисковый артефакт. Артефакт, чующий другие артефакты. Вряд ли его так и задумывали, скорее побочный эффект интересный получился. Накопители вытягивали силу из других подобных вещиц. Ничтожно малое количество, но тем не менее. С дагой был связан каждый мало мальски хороший артефакт в округе. Радиус действия был огромный.

А ещё, если вместо использования накопленной силы, влить в него дополнительной, то покрытие можно увеличить. Нет, барон точно не мог знать, ЧТО он мне отдает. Или...

Я резко поднялся. Так, значит следующий князь Волконский...

Но сначала подкрепиться. Есть хотелось зверски после таких упражнений. Я огляделся, библиотека вроде устояла. И, как мне показалось, пугливо притихла. Даже призрак не ворчал, хотя пошумел я знатно. В том числе и силой слова русского.

Пряники, точно! Я засунул кинжал за пояс и отправился в кладовку. Либо я сожру медовое лакомство, либо ежа, попавшегося в клетку. Хренушки нашей братии. Это недоразумение обхитрило меня.

Ёжобраз сожрал и пряники, и клетку. Точнее прогрыз себе выход. Ещё и кучу навалил в знак благодарности за еду. Вот скотина, найду и побрею!

Кладовку я опечатал и выцарапал на ней знак радиоактивности. Подумал немного и добавил надпись. Ещё подумал и написал прямо. Теперь каждый, кто несмотря на предупреждение, войдет суда, сам виноват.

Найти круглосуточно работающее заведение оказалось не так просто, как я думал. Средний и Окольный город встретил меня наглухо закрытыми ресторанами. Даже кебабных тут не было, ну что за мир! В итоге я добрел аж до самого вокзала, где и нашел своё счастье.

Сразу несколько стремных едален, стоящих в ряд, приветливо горели светом и заманивали жуткими вывесками. Перед гостеприимно распахнутыми дверьми пробежала жирная крыса с гордо поднятым хвостом...

Я не стал настолько рисковать и раскинул Тени. Прощупал каждое, удостоверился что мясо не прошлого века и приличного кормового скота есть только в одном.

Немного перекусив тремя порциями шашлыка, я пришел к выводу, что можно испытать кинжал. К сожалению, вещица не делила артефакты по уровню, так что это было чистой лотереей. Ну хоть чужие не показывала, значит не будет лотереи для их владельцев.

Принявшись за контрольную, четвертую порцию тающего во рту мяса, я потянулся силой к оружию. Что выбрать, поближе или потолще? Кхм, пожирнее. Можно проверить теорию, что мощь зависит от связующего канала. Я похрустел лучком и, отсыпав щедрых чаевых монетами, отправился в ночь.

— Ну и как тебя е... — покрутил я кинжал в руках, примериваясь к направлению.

Двое «пацанчиков с района», вразвалочку приближающиеся ко мне, тут же решили, что у них есть более важные дела и шмыгнули за угол. Вряд ли это было связано с пятнадцатью сантиметрами заточенной под волосок стали. Культурные люди просто в этом городе. Видят же, что я занят.

Теневой след вел меня обратно к стенам. Куда-то в Запсковье, по ту сторону изгибов речки. Мельничный квартал. Пасторальное место, если подумать. В дань уважения, на том берегу Псковы оставили несколько мельниц. Мало того, реально работающих. Туда туристов за отдельную плату запускали и они там пахали, за свои же деньги. Ну а где ещё найдешь такой аттракцион?

Конечно глубокой ночью все на мельничном берегу спали. Колеса тихо поскрипывали, крутясь от бурного течения, журчала вода, преодолевающая дамбу. Я перебрался на ту сторону по Кузнечному мосту, ведущему в одноименный квартал. И пошел по набережной, укрытой от жилых домов шикарными ивами. Меня влекло к району, называемому Золотой набережной. Напротив высоких стен Цитадели стояли шикарные особняки, один другого круче.

Теперь в основном тут были дорогие гостиницы, но и жилые дома стояли позади, чуть на возвышении. Где-то там и был артефакт.

Увлеченный охотой, я не обратил внимания на странные звуки. Река расширялась в этом месте. По другому берегу раскинулся парк со светящейся в темноте рощей. Там тоже, по слухам, водилась нечисть. Безобидная и мелкая, словно светлячки, они превращали дорожку вдоль реки в сказочную тропу.

Я залюбовался мерцающими огоньками и не сразу обратил внимание на шум за спиной. Что-то печально подвывало. Звук шел сверху, с холма, на котором высилась башня. Внушительная, как и все остальные боевые башни города, она была не подсвечена. Гремячная, вспомнил я странное название.

Вроде как из-за ручья, падающего на камни. Или из-за легенд, передаваемых из поколения в поколение. Клад там или что-то такое...

Вверх вела извилистая тропка и я поднялся. Больше ради шикарного вида, чем из интереса, кто там воет. Рядом с башней стоял обветшалый и заброшенный храм, а за ним неухоженные заросли. Вот вроде центр города, а ощущение словно в чаще оказался.

— Уууу, — прозвучало совсем рядом.

Не, ну точно животное какое-то страдает. Я глянул в черный зев подземного хода с частично сохранившейся облицовкой. Не дело это, так запускать исторические памятники. Под ногами что-то хрустнуло и я аккуратно спустился по ступеням.

Я уже узнал, что под каждой из башен были либо небольшие тайники, либо большие подвалы. С тайниками. Только без присмотра оказалась именно эта. Ах черт, тут же нечисть водилась. Но это не точно...

К тому же я уже спустился, не идти обратно. Вдруг тут и правда клад лежит, это мне на руку. Псковки из сундука это хорошо, но капитал сам себя не заработает. Ну, или не найдется.

Внизу захлюпало. В кромешной темноте моё обостренное зрение показывало очертания, без деталей. Так что находящееся под ногами я смог охарактеризовать как воду. Пахло именно затхлой водой. И каким-то благовонием. Ладан что ли?

— Эй! — гаркнул я в темноту, когда прошел под низкой аркой.

Показалось, что эхо где-то вдалеке откликнулось матом. Невнятно, надо поближе подойти. Всплески и шуршание по углам меня только воодушевили. Неужели реально нечисть? Хоть увижу сам.

Пройдя несколько захламленных комнатушек, я уперся в запертую дверь. Обитая железом, крепкая и неприступная, ещё и цепями укрепленная. Раз тут есть что запирать, значит там что-то интересное. Я толкнул. Потом пнул, затем приложился плечом. Постучал.

В итоге долбанул Тенями. Немного не рассчитал, привык в библиотеке, что усилий нужно больше прилагать. С той стороны раздались приглушенные визги, но препятствие сдалось под моим напором. Открылась дверь бесшумно. А за ней...

Золото, святые сиськи Богини! Пухлые бочонки, сундуки, ящики, холщовые мешки. И везде золото. Да ладно? А где же подвох?

— Смельчак! — замогильным голосом сообщил «подвох». — Докажи свою стойкость. Дюжину дней к ряду должен ты...

Я отмахнулся, не глядя, добавив к жесту немного Теней. Там захлебнулось и умолкло. Чего там нужно доказывать целых двенадцать дней, мне было неинтересно. Если тут и была нечисть, то уже разбежалась. Но, увы, к золоту прилагалось ещё одно сокровище.

Среди всего этого богатства, на крытом черной тряпкой постаменте, стоял открытый гроб. Тоже золоченый и с жильцом. Юной девицей, если быть точнее. Глаза этого, безусловно, прекрасного создания были открыты. Как только я шуганул последнюю нечисть, она принялась моргать. Вот это мне уже реально не понравилось.

Бледные тонкие пальчики ухватились за края саркофага и девушка села, кряхтя и морщась. Не мертвяк, это точно. Что ещё хуже. Я сделал небольшой шаг назад. Легенду я так и не вспомнил, пробежался не глядя по ней. Но вот что я знал наверняка, так это что спасение девиц, да ещё и с приданным, до добра не доводит.

Так и оказалось.

Белобрысая кучерявая голова медленно повернулась ко мне. Темные глаза пробужденной уставились на меня. Повисла неловкая пауза.

— Ты... — проскрипела она, прокашлялась и заговорила нормально. — Спас меня?

Да ну чтоб вас... Я помотал головой.

— Слушайте, сударыня, я вообще случайно мимо прохо...

— Я княжна! — вдруг разозлилась девица, на её щеках появился румянец, что придало ей живости, а мне желания свалить.

— Очень приятно, — кивнул я и сделал ещё один шаг к выходу. — Я... В общем позову кого-нибудь. С грузовиками, — с сожалением оглядел я прилагающееся богатство.

— Чего? — расколдованная княжна обиделась. — Ты вообще зачем сюда пришел? Ну так неправильно!

Ёлки зеленые, да пушистые! Она ещё и истеричка. Животинка тут страдала, как же. Теперь понятно, почему подвывало, и мне впору завыть. Зарекался же причинять добро. Отступать в такой ситуации не было позорным. А очень и очень умным решением. Каждый доживший до определенного опыта мужчина это знал.

Пока тебя в лицо не запомнили, удались. Красиво и не прощаясь.

— Ты куда? — она перекинула одну ногу через гроб, собираясь вылезти. — А приданое? Ты жениться на мне должен, стооооой!

Редкие случаи в моей жизни были, когда я натурально удирал. Буквально по пальцам пересчитать можно было. Неуклюжего фрезеровщика.Вот когда я поджег приют, случайно. И сейчас, тоже случайно.

Княжна ещё что-то требовала и угрожала, я к тому времени уже выскочил наружу и, не останавливаясь, слетел по тропке к реке. Настроение было такое, побегать. Растрясти плотный ужин и добраться быстрее к своей цели. Ну и топот ног за спиной способствовал ночной пробежке.

— Стояяяять! — разнеслось над рекой и спугнуло духов-светлячков.

Тот берег тоже погрузился в темноту. Я пронесся ещё метров двести и остановился, тряся головой. Вот ведь, не заметил, как заморочили черти эти башку. Чуял же, что пытается что-то влезть в разум.

С чего мне бегать то вообще? Но преследования не обнаружилось ни спустя минуту, ни десять. Княжна, поорав на реку, испарилась. Всё так же журчали мельницы и шумела дамба. Рассудив, что не мои это больше проблемы, я продолжил путь.

Артефакт охраняли. У самой воды, с шикарным видом на Кром, базировалась банда уток. Отъевшиеся до устрашающих размеров, они со своего места сходить не хотели. Крякали, шлепали лапами по траве, но пост не покидали. Я задолбался так, что обратился к стихиям. Когда тебе подвластны Тени, то такая магия тем более. Просто нужно уметь ею пользоваться.

Но меня сбила с настроя внезапная невеста, так что я чуть перестарался. Вода поднялась и встала невысокой стеной. Ветер прибил деревья к реке, срывая листья. Земля зашевелилась, распугивая пернатых. На том берегу со звоном разбились фонари, превращаясь в адовые факелы.

Утки в панике разлетались куда глаза глядят. Они не особо глядели, так что я огреб перьями и перепонками. И чего так психанул? Я подошел к мелкому предмету, лежащему на вспаханном берегу. Взял в руки и тут рухнула вниз вода, окатив меня с головы до ног.

Освежает, ничего не скажешь.

В моих руках находился колокольчик. Небольшой, но увесистый. Со старинной неразборчивой чеканкой. Я чувствовал силу, исходящую от предмета, пусть пока не разобрался в ней. Первая настоящая добыча! Я разулыбался, несмотря на то, что промок насквозь и продрог.

Звук у колокольчика оказался под стать ощущениям. Чистый, звонкий. Он полетел над водой, кажется до самого озера. Будто приласкало водную стихию. Красивое и не очень полезное, судя по всему.

Оставалось выяснить, где можно было сбыть такой артефакт. Вариантов не так и много. Самому соваться в сомнительные места было безрассудно. Весело, да. Но на чихуа-хуа? Когда набьешь морду деловым партнерам, надолго продуктивного сотрудничества не хватит.

Нужны знающие люди. У меня такой был только один.

Я глянул в черное небо. Вроде рассвет близко, можно и приступить. Я поел, прогулялся и вообще провел время с пользой. Ну, кроме одного момента. А значит и Дэну нечего дрыхнуть.

Напарник сопел и постанывал, вцепившись в одеяло, как в спасательный круг. Ну чисто ребенок. Я пнул его под ребра, нежно, по-отечески. Пока я ходил вокруг крепостных стен, солнышко встало. Немного взял из камней-накопителей, грешен. Но откладывать — не моё.

— Макс? — напарник еле продрал глаза, прижав к себе одеяло ещё крепче. — Что случилось?

— Вот скажи мне, друг, — я присел на край кровати и ласково улыбнулся, отчего он вздрогнул. — Знаешь ли ты места такие, где можно выгодно обменять на деньги особенные вещи?

— Чего? — Денис проснулся, но всё ещё не соображал.

Но, на всякий случай, испугался. А ведь похоже начинает меня узнавать.

— Где сбыть артефакт, знаешь? — я перестал словесно изголяться. — Барыги по древностям. Ценители прекрасного. Но не очень законного.

— А! — в его глазах забрезжил свет понимания, но быстро угас: — В смысле?

— В смысле кому задорого продать артефакт, знаешь?

— А позавтракать сначала можно?

— Нужно!

Трапезничали мы как всегда, в столовке при Приказных палатах во внутреннем городе. Дешево, сурово и питательно. Собственно, всё это время мы туда и ходили. Причем платы с нас не брали, хвала магическим меткам-пропускам. На раздаче иногда возмущались аппетитам молодых растущих организмов. Точнее, один и моим. Но не отказывали в праве душевно и просто пожрать.

Город просыпался очень рано, так что в такой час столовая уже гудела голосами посадников, из отдаленных, помощников купцов и служивыми. Обсуждали прибытие иностранных торговцев, потери среди призванной дружины и цены на железо.

Денис же снова втирал про банника. Предлагал какой-то слишком хитрый план мести. То есть звал пойти в баню вместе с ним. Мне перспектива глядеть на свистки не нравилась, так что я вяло отнекивался. Безобидная нечисть обидела таки парня. Так то я его понимал, но устраивать карательную операцию в бане?

— Так ты знаешь, кому предложить это? — я поставил колокольчик на стол между нами, чтобы переключить Дэна на дела насущные.

— Ну, по виду древний. Если быстро идорого, то есть у нас один ценитель. Коллекционер таких штук. Я тебя не спрашиваю откуда у тебя, — напарник завращал глазами, всячески намекая на обратное, но увидел что я не повелся и вздохнул: — И он не станет спрашивать.

— Подходит.

Эта улочка Торга была самой дальней и подпирала стену Среднего города. Тут не бегали посыльные, не кричали зазывалы. Редкие прохожие не прогуливались, а уверенно шли по делу. Праздных зевак тут не встречалось. Денис распахнул передо мной дверь лавки без названия. Я вообще не был уверен, что это торговые места. Ни одной вывески я не увидел.

Уходящее вдаль узкое помещение утопало в полумраке и запахах, кхм, старины. Ворсистый красный ковер, диваны и кресла. Прилавки или продавцы отсутствовали. На звон дверного колокольчика откуда-то из дальнего угла неспешно вышел хозяин.

И пока он приближался, я понял, что шалость, как говорится, не удалась.

Мужчина подошел, посмотрел на меня и раздул от негодования ноздри.

— Ты! — зашипел он. — Да я тебя...

Глава 9. Слишком тесен этот мир для такого героя...

Ну надо же, как тесен мир! И как не вовремя он тесен. Передо мной стоял любитель круассанов и лошадинной «диеты». Конечно же, главного свидетеля своего позора он запомнил. Словно я виноват, видят боги!

Денис распахнул рот и переводил недоумевающий взгляд с меня на мужика. Тот уже пятнами пошел от злости и тоже заозирался в поисках удобного предмета. Вряд ли он хотел мне его показать... Короче говоря, первая попытка сбыта честно, кхм, добытого, не удавалась.

— Мы знакомы? — сделал я попытку исправить ситуацию, но не удержался и в конце усмехнулся.

Ну смешно выглядело, что я мог поделать? Чувство юмора было чуждо хозяину этого места. Возможно, именно мое чувство юмора. Мне часто об этом говорили.

— Закрыто! — прошипел в итоге аристократ и заскрежетал зубами.

— Нам позже зайти? — невинно поинтересовался я. — Когда вы будете открыты?

— Никогда! Я вообще... уезжаю. Насовсем, — бедняга запутался окончательно.

— Ааа, ладно. Ну вы тогда дверь хотя бы закройте. А то влетит что...

Дожидаться его реакции я не стал. Схватил Дэна за рукав и потащил наружу. Напарник наконец-то захлопнул рот, да так, что громко клацнул. Мы прошли мимо нескольких безымянных дверей и я остановился.

— Так, ещё кто-то есть на примете?

Вроде никто мне больше под руку не попадался. Есть шанс. Если следующим не окажется Оболенский...

— Что это было? — ожил Денис. — Чего он?

— Понятия не имею. Нервные тут все какие-то, — хмыкнул я. — Так есть ещё ценители прекрасного в этом городе? С более устойчивой психикой...

— Ну... — замялся Дэн.

Собственно его знания ограничивались одним ценителем и несколькими, так сказать, любителями. Судя по тому, как напарник осторожно говорил, ребята там были с более устойчивой психикой, но всё равно тревожные. Просто так, с нахрапа, не зайдешь.

Тем более на лице парня чуть ли не написано, разводи как хочешь. Да и у меня вид не самый впечатляющий. В данной ситуации, это тоже могло сыграть против. А тратить монеты на гардероб и прочее я не считал правильным. Вот и получался замкнутый круг. Чтобы одеться для продажи артефакта, нужны деньги. А чтобы получить деньги, нужно продать артефакт. Меня по-любому попытаются обмануть, но вот если обзавестись родовым перстнем...

Я взглянул на Цитадель, возвышающуюся над городом. Как бы это ни надоело, нужно заняться отловом главной книги. И если за это время по-хорошему не получилось, возможно пришло время попробовать по-плохому. Имея под рукой накопители, с такой задачкой справиться будет полегче.

Я было направился туда, но резко остановился. Денис влетел мне в спину, отскочил и тер ушибленный лоб.

— А кто в Пскове занимается изготовлением артефактов? — осенило меня. — Ну, для населения, простого и не очень.

— О, так артель Добронравовых, — обрадовался Дэн, сразу же забыв про ушиб. — Во всей Империи известны наши мастера! Есть в артели один артефактор, Данила. Чего творит!

Вот об этой магии напарник знал немало. Он уже успел мне все прожужжать, умения такие были редки и тут каждый, даже благородный, мечтал постичь артефакторику. Будь ты хоть безродным, хоть князем, отношение к мастерам было уважительное. Ещё бы, за их продукцией в очередь выстраивались и дружить с ними желали все.

Денис, как и многие, тоже хотел стать артефактором. Но способностей к этому у него не было от слова совсем. Что печалило парня ещё больше, чем родовая привязанность к пропавшей библиотеке. Давно уже в их роду никто не верил, что она существует, а не очередная легенда.

Не верил и Дэн, пока не объявился я и путь в хранилище не открылся ему. Но свою детскую мечту тоже не забывал, хоть теперь и считал себя чуть ли не самой важной персоной. После меня, конечно же.

Я же сильно сомневался, что такая популярность в ближайшем будущем ему пойдет на благо. Обвести Дениса вокруг пальца мог кто угодно. Может на него какой-нибудь отпугивающий экран повесить? Я, видимо, разглядывал напарника с таким научным интересом, что он шарахнулся и заткнулся.

— Ты чего? — Дэн принялся себя ощупывать, затем оглянулся.

— Да так, — отмахнулся я. — Идея одна в голову пришла. Так что там с артелью?

— Ну я даже не знаю. Есть там у меня один человечек, — важно сообщил он. — Переговорить могу.

Не заржать мне стоило больших усилий. Но я сдержался. Безобидная попытка напарника набить себе цену закончилась сразу же, признанием что его друг детства работает в артели Добронравовых помощником. Тот ещё инсайдер, но прощупать почву мог. На том мы и договорились.

Уже подходя к архиву, я услышал колокола. Снова сбор какой-то. Значит, скоро опять тут будет не протолкнуться. Что там случилось, меня не очень волновало. Тут, похоже, вообще любили по любому поводу собираться. Денис навострился сбегать и узнать, но я его остановил. Нас ждала работа.

Мы договорились, что к артельным отправимся вечером, вместе. И пока Дэн переговорит с другом, я посмотрю, чем там торгуют. Если удастся найти общий язык с Добронравовым, то это надолго меня обеспечит. К даге тянулись десятки «ниточек», некоторые из них наверняка стоили состояние. Тем более что с правами собственности проблем не было, бесхозный артефакт не равно украденный. Я мог и «отвязать» от владельца, при желании. Но и желания не было, и о таком тут не слышали.

Сегодняшний день одни радости. Возможно после представления, устроенного ночью, зубастые монстры чуть поостыли. Дениса покусали всего два раза и то случайно. Мы шли на рекорд, перевалив за полсотни беглянок.

Ничего полезного не попадалось. Кроме той самой брошюры про взаимодействие с лесной нечистью, на которую ссылался учебник. Я очень хотел изловить какую-нибудь родовую книжку, чтобы подробнее изучить высший городской свет. И прежде чем идти к Волконским, выяснять за кинжал, узнать про них что-нибудь важное.

Но библиотека, пусть и присмирела немного, навстречу не шла. Призрак не ворчал на шум и я забеспокоился. Не пришиб ли его Тенями, пока разбирался с ловушкой.

И, отправив Дэна за обедом, я отправился на поиски сторожа.

В полумраке залов и комнат стояла тишина. Так глубоко я ещё не забирался, тут даже пыль лениво поднималась в воздух и не торопилась разлетаться. Так и укладывалась обратно, на свои места. Тяжелый воздух замедлял продвижение, сопротивляясь вторжению человека.

Я шел, не забывая изучать корешки и читая названия. Пока не увидел постамент. Разобрать, что было написано в раскрытой книге, лежащей на нём, было невозможно. Слой пыли в пару пальцев скрывал её содержание.

Сделав пару кругов и присмотревшись к страницам, я не решался на неё дунуть, не то чтобы тронуть. Развалится, видят боги.

Но меня подстегивала мысль, а вдруг это та самая?

Ну ладно...

— Стой! — голос, приглушенный и старческий вынудил меня отпрянуть.

Ёмаё, эти твари ещё и говорящие? Этого мне не хватало. Но книга не шелохнулась, голос исходил сбоку. Адреналин ускорил реакции и улучшил зрение. Никого, ни движения, ни признаков вмешательства силы.

Может какая-нибудь сигнализация? Я протянул руку к книге. Ничего. Замахнулся и, выждав секунду, опустил ладонь.

— Стооооой! — передо мной пронесся пыльный вихрь и шибанул меня воздухом.

Сырая стихия сдвинула меня на несколько шагов назад. Опрокинуть не смогла, но стало неприятно. Из завихрений проступил человеческий силуэт и тут же пропал, словно и не было ничего.

— Так, — я стряхнул с себя осевшие частицы. — Кажется, пора нам познакомиться, не думаешь?

Интересный жилец. Тени его не чувствовали, значит не призрак. От даги, засунутой за пояс, тоже не исходило сигналов о близости артефакта. Что же способно одновременно не существовать и использовать стихийную магию?

Неизвестный на контакт не шел, затаившись.

Я повторил фокус с попыткой схватить книгу и меня опять отодвинули. Кхм. А если так?

Теневой доспех жрал уйму энергии, особенно в этих стенах, но его эффективность того стоила. Упаковав себя с головы до ног, я попер вперед. Воздушную стену Тени попросту поглотили. Неизвестный обитатель усилил напор, но добился лишь того, что с полком позади меня полетели книги.

Я продвигался медленно, но всё таки продвигался.

Внезапно в ход пошел огонь. Тут уже мне пришлось прибивать его Тенями. Псих совсем? Огонь в библиотеке? Дымом заволокло всё пространство и я закашлялся. Со злорадством услышав чужой кашель. Да что же это такое?

Раз оно имеет горло, за него можно схватить! Действовал я без раздумий и ориентируясь на звук. И как только рука наткнулась на что-то, то сжал, а второй ударил под дых. Ну, по-крайней мере целился.

Мне матернулось в ответ и рука сжалась в кулак. Испарился!

Меня уже охватил нешуточный азарт.

— А ну покажись! — гаркнул я больше для себя, чем надеясь на послушание существа.

Но оно показалось. Вот сука! Перед моими лицом из струек дыма спелся огромный череп. Он распахнул рот, в котором не было нескольких зубов. В пустых глазницах загорелся огонь. Я просто врезал в эту демоническую рожу.

Ожидаемо моя рука пролетела насквозь. Иллюзия. И тут же получил натуральный поджопник. Раздался смешок и дым рассеялся.

Книжки стояли по своим местам. Нетронутым выглядел и постамент. Ну ладно, сам напросился, шутник хренов!

Терпение моё кончилось. Бешеные талмуды, бесконечная гонка и явные издевки. Характер у этого места оказался скверным. Но раз уж надо мной решил пошутить какой-то странный дух, то я ему покажу, кто тут главный.

Переборов жабу, я зачерпнул из накопителей силы. Призвал Тени и щедро их подкормил, отправляя во все стороны. Они стремительно оплетали комнату, проникая сквозь мебель, пол и потолок. Библиотека застонала от такого надругательства. А я прикусил губу. Главное не разрушить защиту, просто пугнуть. Зараза, точечное воздействие никогда не было моей сильной стороной. Вот шарахнуть так, чтобы все разлетелись...

Но сейчас нельзя было действовать напролом. Показать силу, но не разрушать. Святые сиськи Богини, дайте мне настоящего врага уже!

Стены задрожали, каменные плиты на полу пошли мелкими трещинами. Постамент затрясся, стряхивая с книги вековую пыль. Сверху посыпалась краска потолочной росписи. Ох ты ж, хорошо то как! Тени, вгрызались, набухали от силы и я чувствовал, как меня поднимает в воздух. Ноги оторвались от пола, меня начало запрокидывать назад.

— Хватит! Хватит! Сдаюсь, — я еле услышал тихий голос.

Загнать силу назад было ещё сложнее, чем выпустить на волю. Тут и кряхтеть не зазорно было, но я не кряхтел. Сделал вид, что глаз дергается, потому что так надо. Едва я опустился на ноги, передо мной наконец объявился невидимый сторож. Ну наконец-то, теперь можно перейти к конструктивному диалогу.

Шел в каморку я весело насвистывая. Мне не терпелось сообщить напарнику отличные новости. Ну и подкрепиться конечно, аппетит вновь разыгрался. Я надеялся на знаменитое столовское жаркое, тройную порцию. И пирог с черникой, желательно целиком. Но и кусочек сойдет...

Денис бежал мне навстречу от входа. Горящие глаза его не сулили ничего хорошего. Как и пустые руки.

— Я узнал! Я узнал! — запыхаясь кричал он.

— Дэн, всё, что угодно. Только не говори мне, обеда не будет.

— Макс! — парень пропустил мои слова мимо ушей. — Княжна Степанова! Она вернулась. Её расколдовали! Весь город на ушах стоит.

Какие-то подозрения закрались мне в душу. Нехорошие. Это же никак не связано с тем, что ночью произошло в Гремячной башне? Нет, совпадение просто.

— Никто уже не верил, что это произойдет. Представляешь? Нашелся храбрец, герой! Это же надо выстоять против той нечисти! Туда даже витязи великого князя не совались. Сколько там народу полегло... — тараторил напарник, не обращая внимания как я мрачнею по ходу его рассказа. — Даже ради такой награды никто не решался. А теперь, а теперь...

У него закончился воздух и он запнулся, шумно запыхтев. Схватился за грудь и согнулся. Чересчур впечатлительный, так и припадок недолго заработать.

— А теперь? — осторожно уточнил я.

— Всё! — подтвердил Дэн мои опасения и насторожился. — Макс, ну ты чего? Герой должен жениться на княжне и род Степановых займет своё место в Совете. Ведь они единственные, кто... Эй, что с тобой?

— Погоди, погоди, — мне как-то стало не очень хорошо. — А какие ещё варианты?

Княжеские палаты, внутренний город, зал малого Совета

Кресло великого князя пустовало. С высокой резной спинкой и широкими подлокотниками, украшенное защитными узорами, оно выглядело троном. И даже без хозяина привлекало к себе опасливые взгляды.

Но наследника до сих не опоясали. Меч-артефакт висел на стене позади, не больше метра длиной, с простой рукоятью, он тем не менее вызывал страх. Никто из находящихся здесь не посмел бы его коснуться. Это верная смерть. Доказательством тому было черное пятно, служившее фоном артефакту. Его не стирали, оставив напоминание о том, что останется от того, кто дерзнет завладеть символом власти.

Будущего великого князя сюда не позвали специально. Решение на грани дозволенного, но формально он не вступил в свои права. Если кто-нибудь когда-нибудь и узнает, то наказания можно избежать, воспользовавшись бюрократическими заморочками.

Тем более сейчас малый Совет собрался не поводу наследника. И не подводить итоги зачистки лесов. И даже не вести вечный спор о налоговых сборах и их доли от каждого рода. Сейчас князей волновало иное. Угрожающее каждому из них.

— Род Степановых официально признан угасшим! — низкий и пухлый мужик в расстегнутом пиджаке сотрясал каким-то свитком. — Есть указ!

— Да не ори ты, Шуйский, — поморщился другой, сидящий в кресле попроще великокняжеского.

Этот и выглядел лучше, да и вел себя увереннее. Почти как хозяин этого места. Пусть город и был вольным, но князя Волконского побаивались. Глава Новгородского Дома имел право прийти на это собрание. И очень удачно приехал в Псков, по мнению большинства.

— Уже неважно, — продолжил он, когда добился внимания каждого. — Этой бумажкой вы подтереться можете. Против княжеского золота не попрешь. Да и княжна доказала право крови, сняв печать с родовой усыпальницы предков. Степановы вернулись. Увы, в одном единственном лице. Которое нужно срочно взять под контроль.

— Под контроль? — хмыкнул князь Оболенский. — И как вы это себе представляете? Кто её пробудил?

Князья переглянулись. Все, без исключения, были уверены, что это дело рук либо самого Волконского, либо его сына. Как вовремя они приехали то!

— Какой-то... простолюдин, — неохотно сказал князь. — Княжна немного не в себе, но уверяет что это был не из родовитых. Её сиятельство на эмоциях сейчас, так что смогла сообщить лишь общие приметы и описание внешности. Требует найти. Что нам и следует сделать.

— Найти? И привести его к ней? Отдать безродному наследие Степановых? — возмутился молодой князь Астаханов.

Получив титул всего год назад, по причине гибели отца, тридцатилетний мужчина пылал амбициями такими, что бесил абсолютно всех в совете. И конечно же он сам желал прибрать к рукам объявившуюся княжну со всем её приданым.

— Найти и сделать так, чтобы никто его больше не нашел, — покровительственно улыбнулся Волконский. — Пока девчонка приходит в себя, вы должны его найти, Всеволод Митрофанович.

Тон великого князя Новгородского стал уважительнее. Пока князь Рябинин необходим для дела, можно и подмаслить его тщеславие. Без кто, как не он, мог найти этого бедолагу, попавшего не в то время и не в то место.

— Только сделайте это тихо, — Волконский довольно усмехнулся, расслабленно вытягивая ноги.

Глава 10. Я слишком молод для такого...

Я слишком молод для такой хрени!

Ну ладно, не так уж и молод, но главное что душой. Денис мне рассказывал с горящими глазами легенду, ставшую реальностью, а я думал о том, что любят же люди магию из-за всякой ерунды использовать. Да ещё как!

Степановы были родом, ведущим свои корни чуть ли не от древних поселений. В те времена культуры были перемешаны так, что получили они весьма оригинальные способности. Дальняя родня нынешнего великокняжеского рода тоже умела проклинать. В числе прочего.

Но именно этот дар чуть не погубил весь род, а последнюю его представительницу отправил в ту башню. Понятно, что с годами всё обросло махровыми фантазиями. Но вроде батя у блондинки с катушек слетел из-за неуместной для того времени своенравности дочурки. Замуж она видите ли не хотела. Или хотела, но по любви... В общем дала отворот-поворот какому-то благородному жениху, сказанула ему пару ласковых. И понеслась.

Кровная вражда довела до полного взаимного уничтожения. Только охреневшая от такого расклада девица и выжила. Одумалась, согласилась, но было поздно. Папаня напоследок её проклял от души. Посмертное проклятие вообще штука самая непробиваемая. В него вкладывается сила самой жизни и ничто не поможет избежать или обмануть.

Тряхнуло от силищи Степанова неслабо. Холм, на которой башня стояла, был родовой землей. От стены и до берега, с усадьбой, складами и пекарней. Как раз то место, заброшенное и заросшее, мимо которого я прогуливался. Зацепило всю округу, накрыло магией и отгоняло любопытных.

В общем, много всякого поведал мне напарник. Главное же для меня, это то, что княжну мог расколдовать отчаянный храбрец, устоявший дюжину дней к ряду против орды нечисти, призванной охранять сокровище. Я про золото, конечно же. Приданое, точнее. Загвоздка была в том, что из песни слов не выкинешь. Как и из проклятья. Расколдовал, женился и будет роду счастье, а без того до таинственного наследия не добраться. А уж о месте в Совете тем более речи нет, там процветал безраздельный патриархат.

Почему это Степанов, не будучи великим князем, занимал это самое место, Денис был не в курсе. Знал только, что наследник рода, то есть муж, получит доступ к знаниям соответствующим.

Редкость, но такое бывало. Обычно дочери благородных родов уходили в род мужа. Но бывали и исключения, как и в данном случае. Что там прятали Степановы такого, мне было неважно. Жениться ради такого? Вот уж до свидания.

— Слушай, ну раз ей так замуж передумалось, пусть и выходит по любви, как хотела. Ну или найдет себе подходящего, — с надеждой предположил я.

— В смысле? — не понял Дэн ситуации, когда кто-то вдруг не пожелает жениться на княжне.

— В смысле а если герою это особо не надо? Ну сделал доброе дело, кхм, случайно. Он вообще другими делами занят, не до того ему. Жена, хозяйство. Усадьба, опять же, в аварийном состоянии, восстанавливать её... — я понимал, что аргументами такое назвать можно с натяжкой, но продолжал накидывать варианты.

— В смысле? — повторил парень, подозрительно прищурившись. — Макс...

— А что Макс то сразу? Не заперто там было! Ну или заперто, неважно.

— Т-т-т-тыыыы, — Денис заикался так, что мне стало за него страшно.

— Тихо, тихо, без паники! — я похлопал его по спине, пусть он и не подавился, но что делать ещё, я был не в курсе. — Всё ведь хорошо закончилось. Найдет себе девушка хорошего парня, заживут долго и счастливо. Детишек заведут, или кого там.

— Ттттт, — зациклился напарник, от очередного моего похлопования прокашлялся и вздохнул. — Ты меня вообще слушал? Кто снял, тот и женится. Без вариантов.

Его категоричность мне не понравилась. Когда меня пытались загнать в угол, ничем хорошим для них это не заканчивалось. Я подавил гнев, в конце концов Денис не виноват. Степанов давно помер, тоже не оторвешься на психованном князе. Оставалась княжна, но тут вопрос принципа. Женщин я никогда не трогал. Лишь в самых лучших смыслах и по взаимному согласию.

Нда...

Дэн хлопал своими огромными наивными глазищами, а я чесал в затылке. Может обойдется?

Мимо нас, гордо задрав хвост, просеменил теневой ёжобраз. Белый гребень на его мелкой башке стоял дыбом, а во рту торчал пряник. Мы оба рассеянно проследили за этим демонстративным демаршем. Зверушка прошла по коридору пару метров, пока я не очнулся.

— А ну стой! — нашел я достойного противника и кинулся следом.

— Аааа! — тоже очнулся Дэн и умчался в противоположную сторону.

Надеюсь, за обедом. Нервы ни к черту у парня. Ну дикобраз, пусть и стремный немного, какой уж получился. Чего орать то так, словно бесов увидел? Вот побрею гада прожорливого, так вообще милахой станет.

Зверь как почуял, что я ним хочу сотворить и ускорился, на бегу растопырив иглы. Но пряник не бросил, чавкая. Неуклюжий и косолапый, тем не менее очень шустрый. Я сотворил подобие лассо из Тени и забросил. Сейчас я тебя...

Святые сиськи Богини! Ёжик на попытку стреножить его отреагировал тем, что сожрал Тень и чуть увеличился в размерах. Иголки точно стали длиннее сантиметров на десять. Зараза! Теневое создание ловить Тенями, вот я молодец!

Рост придал ему новых сил и это ёжобразие увеличило дистанцию между нами, влетая в главный зал. Когти его заскребли по полу и он заскакал, виляя между столами.

Я честно хотел его слегка прихлопнуть воздушной атакой, но не рассчитал... От удара столы разъехались по углам, отдачей меня откинуло назад, а одна из люстр грохнулась вниз, разлетаясь осколками. Ёж, сволота колючая, увернулся! И я точно слышал смешок! Ежи не смеются!

— Ну, я тебе сейчас!

Воздушный купол с хлопком раскинулся над нами, да такой плотный, что за ним ничего было не видно. Ух, как это я? Дикобраз тоже охренел от такой подлянки. Хрюкнул, отбежал на несколько шагов и разбежался, сворачиваясь в игольницу...

Его упрямство и нежелание сдаваться меня восхитило. Ровно до того момента, когда ЭТО отрикошетило и ядром полетело на меня. Я отпрыгнул, ёж ударился о противоположный край купола и полетел обратно.

Злобно похрюкивая и отскакивая, он болтался туда-сюда, как проткнутый воздушный шарик. Вот только воздух не кончался. Я отошел на безопасное расстояние и наблюдал, прикидывая можно ли из этого сделать вечный движитель.

Мои изыскания прервались внезапно. Купол рассеялся, ежа прибило к полу невидимой силой. Он дергал лапами, но держало его крепко. Мой новый знакомый потерял терпение и навел порядок в библиотеке.

— Максим, — укоризненно качнул головой дух, материализуясь передо мной.

Выглядел он соответствующе обстановке. Рубашка с кружевной манишкой, фрак с острыми краями до колен и уголком платка, выглядывающим из нагрудного кармана, шляпа и увесистая трость с мощным набалдашником. Лицо его украшали седые старомодные усы, переходящие по щекам к оттопыренным ушам.

Франт тот ещё. Но, учитывая что ему не менее трехсот лет, одет он был вполне современно. Ещё сотню лет назад какая-нибудь вдовствующая графиня или княгиня непременно клюнула на эти усы.

Дедка сильно впечатлили мои игры с Тенями, так что мы сошлись на перемирии. Пользы от духа по части поиска нужной литературы, увы, не было. Его тут оставили как ещё одну линию обороны. На тот случай, если источник силы под Цитаделью вдруг перестанет работать.

Меня так и подмывало разобраться, кто же такой умный смог наделить духа стихийной магией. Ещё и выдернул душу неприкаянного старого философа, чтобы дух обладал разумом и способностью к принятию взвешенных решений. Сделал занудой ворчливым, короче говоря.

— Что, Хранимир Альбертович? — невозмутимо поинтересовался я в ответ.

Имечко у него тоже под стать было. Он занудел меня до полусмерти ещё когда мы договаривались, и я уже не очень рад был, что вынудил его открыться. Дух теперь мог являться в любой момент, чтобы напомнить о подобающем поведении в библиотеке.

— Я осмелюсь напомнить вам об условиях, на которые вы сами согласились при последней нашей беседе, — монотонно сообщил он.

Ёжобраз задергался активнее, но дедок его не отпускал.

— Да-да, — отмахнулся я, пытаясь понять, как он это делает. — Чем вы его так, Хранимир Альбертович?

— Так вот, если вы продолжите с таким усердием уничтожать собственность библиотеки, то меня, вас и всё это место постигнет печальная участь, — усыплял меня дух. — А что касается вашего вопроса, то обратитесь к труду некоего Васюты Берёзы. Насколько я помню, назывался он «Укрощение тварюк всех мастей, включая иномирных».

— Ух ты! — обрадовался я такому открытию. — А где он?

— А вот этого я никак знать не могу, — печально сообщил дух и быстренько исчез.

Ёж сначала не поверил внезапной свободе и я почти добежал до зверушки. Но шустрая сволочь подскочила, используя часть игл, и понеслась к выходу. Я рванул следом и, уже выбегая, услышал печальное в спину:

— И не забудьте поставить мебель на место, Максим...

Дикобраз пропыхтел мимо вжавшегося в стену Дениса и скрылся за углом. Мне пришлось остановиться, чтобы не дать упасть в обморок напарнику. Парень медленно сползал по стене на пол.

Пригрозив черт в знает какой раз побрить ежа, я занялся Дэном. Голос из библиотеки он тоже слышал и теперь находился на грани. Горячий чай привел привратника в чувства и вернул румянец. Я рассказал ему про духа, успокоил. Потом попытался объяснить за ёжобраза и чуть снова его не потерял.

Для меня это было довольно странно, но магических питомцев тут не заводили. Так как в основном сверхестественное зверье причисляли к нечисти, в большинстве своем опасной и недружелюбной к людям. Мой ёж тоже не отличался человеколюбием, но всё же не чистое зло во плоти. Наверное...

В общем, напарнику наплел какую-то ерунду, что нашел в канаве раненого и выходил, вот и привязался. Ну а выглядит он так, потому что из частного зоопарка сбежал. Мало ли что там водится. Мне было искренне жаль нервную систему Дэна, так что пришлось.

Ну ладно этот верующий во всё, что не скажи. Но если ёж реально будет за мной таскаться и людям на глаза показываться? Сочувствую я им, что ещё.

— Ладно, — вздохнул я, когда Денис пришел в себя. — Пойдем обедать тогда уж.

— Куда, Макс? Нельзя тебе наружу. Тебя же ищут!

— Кто? — я уже успешно позабыл про свою «судьбу». — Аааа.

Прятаться от одной озабоченной семейной жизнью девицы? Да и темно было, наверняка она и не запомнила как я выгляжу вообще. Я только, значит, начал выходить в люди и заводить знакомства. Нет уж.

— Надеюсь не найдут... — протянул я и добавил, когда лицо напарника вытянулось от удивления. — Пожалеют. Всё, отставить упаднические настроения. Тебе нужно подкрепиться. Работы у тебя... Там, — я махнул в сторону зала.

Но я всё же переоделся. И прическу изменил. Хоть выглядеть приличнее стал.Порывшись в запасах одежды внимательнее, обнаружил там и опрятные брюки, и красную рубашку. Когда есть такой яркий элемент, на остальное смотрят хуже. Да и любил я красный цвет. Пусть кровь хуже всего видна на черном.

Вообще как жизнь начала бить ключом, я понял, что мне не хватает многих банальных вещей. Одежды, отдельного жилья, мобильного. И денег на это.

Я взял в руки артефакт-колокольчик, выложенный пока переодевался. Покрутил его, звякнул. На звук тут же прибежал Денис, смутился и убежал. Я надел новые штаны и положил добычу в карман.

Вряд ли княжна бродит по улицам в поисках меня, единственного и неповторимого, так что нужно зайти в артель Добронравовых. И сходить на новую охоту. Просто в этот раз никуда не сворачивать.

Обед прошел без происшествий. Только Денис немного портил аппетит, ерзая и оборачиваясь, словно это за нам охотились невесты, причем толпами. Я усмехался втихаря, но в итоге и мне передалась его тревожность. В голову полезли всякие глупости и я чуть компотом не поперхнулся от своей буйной фантазии.

Пригрозил напарнику отлучением от меня, если не прекратит. Того перспектива отпускать меня одного в жестокий и суровый мир испугала больше. Так что он сделал вид, что успокоился.

Квартал артели находился на краю Окольного города, у стены пятого кольца крепости. Улица поднималась чуть в горку, по обеим сторонам лесенкой высились мастерские. И в самом конце стояли палаты Добронравовых. Побеленные, с толстыми стенами и узкими окнами в разнобой. Ни с чем не перепутаешь местную архитектуру.

За коваными воротами находился просторный двор. Сюда выходило широкое крыльцо княжеского дома, где принимали гостей и заключали сделки. Остальные здания предназначались для погребов, кухни, жилья для прислуги и нескольких мастерских. А вот «женский» дом стоял за ними и окнами выходил на сад позади. Почти все усадьбы тут строились по такому принципу.

Я внутрь не заходил, заглянул из интереса. Рабочий день ещё не закончился, так что народу шастало много. Загружали ящики в открытый фургон автомобиля. Дети гоняли пса. На скамейке у дальнего строения сидели двое стариков и цепко наблюдали за каждым входящим и выходящим. От них веяло силой, так что их безобидный вид меня не обманул.

Дэн убежал куда-то вглубь двора, искать своего друга.

Я услышал как проходящий мимо важный мужик пробормотал себе под нос, что Добронравов совсем оборзел. И увидел хозяина артели, стоящего вверху крыльца и с усмешкой глядящего вслед ворчуну.

Мы встретились взглядами с князем и он нахмурился, когда я не отвернулся. Я подпирал одну створку ворот и жевал травинку, сложив руки на груди. Мне было просто любопытно, что из себя представляет самый известный артефактор Империи. Выглядел князь прилично для своего немолодого возраста. При этом одевался неброско, пусть и добротно. Немного портил лицо шрам, начинающийся под правым глазом и идущий до самой шеи.

Не похоже на производственную травму. Значит тоже на нечисть охотился, что объясняло отличную физическую форму. В Пскове многие из высшего света были не только благородными, но и настоящими воинами. Как и князь Добронравов.

Я разглядывал его неторопливо и в открытую. Князь хмурился всё сильнее и сделал шаг к ступеням. Но тяжеленная дубовая дверь приоткрылась и в щель протиснулась башка мальчишки.

— Ваше сиятельство, там купец Охотничий белены объелись! — задорно крикнул пацан, светя дырой вместо переднего зуба.

Князь обернулся и замахнулся, грозя кулаком. Мальчишку тут же скрылся, а ему вслед раздалось доброе ворчание:

— Жопу надеру, не смей за мной повторять, кому говорил!

Я воспользовался этим, чтобы покинуть наблюдательный пункт. Тем более что ко мне бежал Денис тоже с улыбкой до ушей. Как у него то все зубы на месте остались с таким везением впутываться в неприятности?

Новости он принес хорошие. Друг детства обещал устроить встречу с мастером, из тех что занимались оценкой вещиц, требующих ремонта. Прямо о возможности продажи артефактов никто не говорил, но вроде и не запрещалось. В общем, мне предстояло прийти утром в один из цехов к некоему Роману Молоту.

Напарник ещё помялся и долго не сознавался, что ему нужно теперь пойти отметить это дело с нашим инсайдером. Звал меня, но я отказался. Пусть вспомнят славные деньки и отдохнут. Мне истории об их босоногом детстве были ни к чему.

Я раз пять пообещал идти строго и прямо назад, в библиотеку. Отстал Дэн от меня только после того как я сказал «хорошо, мамочка». Надулся и побежал обратно во двор.

А я пошел. Строго и прямо за пряниками. Мысль о том, что либо приручу, либо накормлю до смерти ёжобраза, не покидала меня. Солнце как-то быстро закатилось за горизонт, пока я выбирал сладости. Вечером зазывал было ещё больше, до закрытия торговцы хотели продать всё без остатка.

Ну и мне в такой час пришлось побегать, разбирали лакомства ещё до обеда.

Бешеных коней, нерасторопных аристократов и прочих препятствий на моем пути не встречалось. И я решил сократить дорогу, пройдя к Цитадели задними дворами. Как говорится, что могло пойти не так?

На притихшую компанию, собравшуюся тесным кружком, я не обратил внимания. Ну мало ли ребята обсуждают там литературу? Читательский клуб у них, на свежем воздухе. Да и они не стремились завести светскую беседу.

Так что я прошел мимо, насвистывая и покачивая пакетами.

— Помогииите, — раздалось тихое, откуда-то снизу и изнутри их круга.

Мошонкой великого Йиуха вам по лбу, я же обещал ни во что не ввязываться! Я чуть замедлился. Раздался характерный звук удара и хриплый стон. Шикнули и всё стихло.

Эх, «мамочка » будет недовольна. Я остановился, расчистил ногой участок земли у стены, аккуратно поставил пакеты и направился навстречу приключений.

— Доброго вечерка, господа, — лихо ворвался я на праздник жизни. — Позвольте поинтересоваться, а что это у вас тут происходит?

В конце концов, их всего пятеро, а разминка перед сном сама себя не сделает...

Глава 11. Как корабль назовешь, с тем названием он и потонет

— Ты бы шел своей дорогой, паря, — не очень вежливо ответил один, выдвигаясь вперед.

В руке он ненавязчиво покручивал нож. Ловко, обращаться с острыми игрушками умеет. Но вот только нож был самым обычным, незачарованным. Одежда же у компании не соответствовала ни словам, ни месту и уж тем более действию.

Гербовых нашивок или каких-либо других опознавательных знаков я не увидел. По манерам и движениям мне было ясно, что гоп-стоп они старательно изображают. На вариант развлечения ряженых аристократов не тянули их рожи. Значит, тут собираются убивать и сваливать на случайное разбойное нападение.

Это я удачно зашел!

— Так я и шел, — я расслабленно приближался, душевно улыбаясь и изучая каждого из них. — А тут вдруг вижу, коллеги чем-то интересным заняты. Мало ли помощь нужна.

— Какие мы тебе коллеги, — заржал главарь, посмотрев по сторонам на остальных.

— И то верно! — рассмеялся я удачной шутке. — Куда уж вам...

— Чего? — тут же насупился он и перехватил нож поудобнее, выставляя его вперед. — Ты блаженный чтоль?

Ох, вы даже не представляете насколько!

До сих пор не нападал я только по одной причине. Никак не мог решить, как растянуть удовольствие и чем воспользоваться. Кинжал находился в ножнах за поясом, скрытый рубашкой. Пачкать его об этих я не хотел.

Да и может моя версия про убийство поспешна? Возможно, что припугнуть хотели того, кто сейчас затих за их спинами. А я сразу их порежу на британский флаг, невоспитанно как-то выйдет. Вдруг тут вообще всё по взаимному согласию и крепкой дружбе?

В общем, я решил сначала развлечься, а потом задать пару вопросов.

— Ну до чего же чудесный вечер! — я потянулся и с наслаждением покрутил шеей.

Главарь чуть отступил, недоуменно хмурясь. Умный мужик, почувствовал неладное. Когда на тебя уверенно прут да ещё с такой улыбкой радостной, лучше валить. Но конечно же он принял иное решение.

— Заканчивайте с ним! — крикнул он остальным, махнув в сторону жертвы, а сам бросился на меня.

Вот это они зря. Четверо мгновенно метнулись исполнять приказ и я перестал сомневаться, увидев ножи и в их руках. Холодная ярость поднялась внутри меня, действовал я на рефлексах. Четыре Тени толстыми щупальцами потянулись к нападающим. Миг и их тела оказались проткнутыми Тенями, что насаживали их как нелепых насекомых. Отчаянные вскрики и четверка, на миг застыв в разных позах, рухнула на землю, не успев добраться до жертвы.

Последнего оставшегося в живых я так просто отпускать не хотел. Пусть и догадывался, что ничего от него не добьюсь. Мужик среагировал на смерть команды тем, что напал на меня. Даже не вздрогнул, сделал стремительный выпад и лезвие скользнуло по моим ребрам.

Я специально подпустил его поближе. Обычное оружие мне было неопасно, на мне давно висел теневой доспех, щедро подпитываемый накопителями трофейной даги. Может я и безбашенный, но тушка мне моя дорога.

Рука вместе с ножом по инерции полетела дальше, а я взял в захват шею главаря, развернул и врезал коленом в нос. Хрустнуло, мужик заорал, но оружие не выпустил, попытавшись подрезать мне подколенную артерию.

Получив локтем по затылку, он чуть успокоился и что-то захрипел, отплевываясь от крови, льющейся из сломанного носа. Выбив нож и заодно сломав ему запястье, я расстроенно засунул пальцы в дырку на рубашке. Вот сволочь, она мне нравилась!

Мужик пытался отползти и шарил целой рукой по карманам. Вздохнув, я ещё разок, контрольный, приложил его по башке, вырубая. Затем присел рядом на корточки и обыскал. Естественно ни денег, ни документов не было. Кто же на такое дело берет с собой лишнее. В кармане нашлась лишь небольшая металлическая коробочка, как от освежающих конфет или леденцов. И вот от неё уже веяло магий, совсем чуть-чуть, артефакт был отлично экранирован. Но не для моего чутья.

Покрутив её в руках, я хмыкнул и сунул себе в карман. Потом разберусь, что за игрушка.

Я наконец-то взглянул на жертву. Сначала подумал, что это подросток. Но просто парень был тощий для такого роста. Он лежал, скрючившись с закрытыми глазами, но дыхание до меня доносилось ровное.

Оглядевшись и удостоверившись, что на шум никто не пришел, я занялся главарем. Оттащил к стене, связал его же ремнем и усадил. Мужик тихо стонал, приходя в чувства. Пока он очухивался, обыскал я и его подельников. У тех карманы вообще пустые были, ничего кроме ножей. Кхм...

Пришлось их раздевать. Я искал татуировки или любой другой знак принадлежности. Очень похоже на сплоченную банду профи. Глупость, но они могли настолько этим гордиться, что оставить подсказку.

Стон прекратился и я услышал сопение. Главарь наблюдал за моими действиями без слов, сверлил злобным взглядом и пыхтел. Молчун значит? Я усмехнулся ему и продолжил поиски. Татуировки эти хмыри прятали отлично, в основании черепа, под волосами. Не больше фаланги пальца размером, какая-то птица с наконечником стрелы в клюве.

Что же, запомним. Тела четверки были хорошо так потрепаны непростой жизнью. Каждого украшали наборы шрамов, как от ножевых ранений, так и огнестрельных. В основном старые, но и несколько свежих нашлась.

Что же им пацан этот сделал? Чтобы вот так, натравить пятерых матерых убийц ещё и в центре города? Парень так и лежал бездыханным, я же вернулся к главарю.

— Ну что же, теперь побеседуем...

Как я и думал, добился я от мужика немногого. В том, что это заказ на уничтожение, он сознался быстро. Как и про условие, чтобы замаскировали под грабеж, закончившийся трагично. Но вот кто заказчик, или их лихая команда, он не сказал ни слова. Крепкий орешек мне попался. Даже Тени, сжимающее его сердце, не заставили выдать важную информацию.

Мало того, он ещё умудрялся мне угрожать! За такую стойкость он получил награду и умер мгновенно.

Я огляделся. Нда, пятеро наемников с внезапной и беспричинной остановкой сердца. Только один с переломами, но тоже несмертельными. Поболит голова у гвардейцев решить эту задачку. С сожалением отогнал я мысль скормить их Теням, рассеяв без следов. Как и бросить тут парня, чтобы его нашли другие.

Сумерки уже перешли в темноту, эти задворки еле освещал фонарь, висящий на крыше дома, почти полностью скрытого деревьями и высоким забором. Место непроходное от слова совсем.

Пока я думал о дальнейших действиях, жертва покушения очнулась. Парень вяло шевелился, пытаясь повернуться поудобнее. Увидел меня и застыл, распахнув глаза. Вот тоже вроде одет просто, перстня родового нет, но выдает в нём что-то благородное происхождение. Да и за безродным вряд ли отправили бы такую команду. Если он одаренный, то почему не использовал магию?

Я укрепил доспех, на всякий случай, и приблизился.

— Ты как? Не ранен?

— Я... нет, — тихо ответил он, не сводя с меня взгляда. — А вы кто?

Мы рыцарь в сияющих доспехах, ёмаё. Ну ладно, этот хотя бы жениться не потребует. Надеюсь... Я прищурился на него с подозрением.

— Простой прохожий, проявивший активную гражданскую позицию. Встать сам сможешь или помочь?

— Сними с меня эту штуку, — парень поднял подбородок и покрутил головой, показывая.

Опа! На шее у того находился натуральный ошейник из темной кожи с металлическими заклепками. Шутейку про то, что не стоит забывать стоп-слово, я придержал. Не похоже, что парень оценит моё чувство юмора. Ещё неправильно поймет, объясняй потом.

Он наклонил голову вбок, открывая доступ к застежке. Я потянул руку и замер. Да это гребанный подавляющий артефакт! Жуткая дрянь, начисто лишает доступа практически к любой магии. А этот ещё и обездвиживает практически полностью. Ну ничего себе, и такое здесь бывает!

Даже прикасаться к этой штуке категорически не хотелось. Управление Тенями такой артефакт заглушить не мог, но всё равно неприятно. Фонило от ошейника дерьмово. В энергетическом плане, да и магическом. Преодолев чувство брезгливости, я всё же освободил парня.

Он вздохнул с огромным облегчением и зашевелился активнее, поднимаясь. Отряхнулся без особого успеха и протянул мне руку:

— Спасибо, вы меня спасли, сударь. Награда...

— Согласен на вот эту штуку в качестве награды, — я пожал ему руку и поднял другую, с ошейником.

Честно говоря, узнавать кто он и из какого рода, мне очень не хотелось. Как и давать ему больше времени для запоминания своего спасителя. Тут конечно было темновато, пусть и не для меня. Но опять связываться с благородными... Подождут немного.

— Я, кхм... — он замялся, явно не зная как ему представиться. — Влад.

Ну вот и отлично, сам не хочет распространяться о своей личности. Может заезжий? Я бросил на него изучающий взгляд. Кого-то мне его физиономия напоминал. Память у меня прекрасная, но не фотографическая. Особенно на рожи, ненужные длямиссии.

— Макс, — ответил я, чуть помедлив. — Я это, спешу немного. Давай дальше сам, хорошо?

Зазвенели колокола, отсчитывая время. Парень задумчиво посмотрел на меня и медленно кивнул. Неужели подумывал избавиться? Моё удивление не укрылось от него.

— Хорошо. Я очень благодарен тебе, Макс, — наконец перестал выкать он. — И не забуду твоей помощи. Даю слово.

Тьфу ты! Сквозь нас пронеслась магия, пообещал он на полном серьезе, не из вежливости. Черт с ним, проставится потом и будем квиты. Людей я умел чувствовать. Передо мной стоял наивный и преисполненный упоротыми понятиями о чести пацан. Магия слова открыла на миг мне его душу, чистую и незамутненную реальностью.

— Удачи, Влад, — покачал я головой, засовывая ошейник в задний карман.

Я скрылся в темноте между заборами и ещё понаблюдал. Парень походил среди разбросанных тел, но прикоснуться не решился. Что-то пробормотал над каждым из них и смылся. Молился за души своих убийц?

Проверять, куда он направился, я не стал. Хватит с меня на сегодня спасения людей. Лимит хороших дел исчерпан, теперь подкрепиться и на боковую.

Новую добычу я сбросил к старой. Пришлось достать из кладовки пустую коробку и приспособить её для хранения находок. Назовем их так. Теневое оружие, мелкий колокольчик, жестяная коробочка и ошейник. Ну и коллекция у меня собирается.

Дениса, к моему счастью, на месте не было. Вот и славно, пусть отдыхает в дружеской компании, нервы побережет.

Я подержал в руках кинжал, поглаживая камни. И отказался от манящей идеи пойти по одному из следов. Завтра утром, после разговора с мастером-артефактором, можно и пополнить ассортимент на продажу. Кто знает, может следующий предмет уже не влезет в коробку, а то и помещение в целом.

Сидя на кровати, я оглядывал комнатку. Уборка в исполнении привратника лучше наше жилище не сделала. Слегка чище, но всё же. На полу виднелись мелкие белые следы, похожие на отпечатки лап... Вот сволота!

Подскочив, я метнулся к низкому холодильнику. Пузатого малыша возраста, не меньше нудного духа, хватало на наши нехитрые запасы. Сыр и колбаса для бутербродов, да свежее молоко, которое я любил пить поутру. И следы вели именно к нему! То есть от него.

Распахнув дверцу, я зарычал. Ёж покусился таки на святое и разгрыз пакет с молоком. Да как он в закрытый холодильник забрался? Ещё и закрыл за собой. Ну, колючий засранец, моё терпение иссякло!

Хранимир Альбертович тщетно взывал к моей совести. Умолял, грозил и, кажется, даже всплакнул. Я перевернул библиотеку вверх дном в поисках ёжобраза. Следы мелких лап ворюги терялись среди стеллажей, так что им досталось.

Книги в ужасе разбегались и разлетались, прячась по дальним залам и забиваясь под потолок, на широкие декоративные карнизы. Дух плыл за мной, не материализуясь до конца. И нудел, от чего я лишь больше заводился.

— Максим, прошу вас в очередной раз, остановитесь, вы пугаете раздел романтической поэзии прошлого века...

— Ничего, им полезна небольшая встряска, — не особо утешал его я. — А то сидят на полках, вздыхают и портятся от влажности.

Помогать в поимке зверюги дух отказывался. Врал, что не может найти постороннего в своих же стенах. За что и расплачивался, горестно стеная о сотрясаемых залах.

На какое-то время Альбертович пропадал и тогда мне под ноги кидались научные труды, заманивая своими темами. Там и про нечисть было, и про магию и даже по психологии и медитации в качестве помощи при стрессе. Но я бы непреклонен. В этом странном месте должен быть только один хозяин! И воровать припасы.

— Аааааа! — меня отвлек вопль Дэна, судя по направлению, из нашей каморки.

Да что ж такое! Осененный страшной догадкой, я бросился спасать. Не Дениса, а оставленные без присмотра пряники. Мог догадаться, что я пока я тут ношусь, тварюка пробралась обратно и наверняка сидит себе спокойно и уминает лакомства.

Так оно и оказалось. Денис забрался с ногами на кровать и вжался в дальний угол, часто дыша и распространяя хмельной аромат. Бессовестный ёж сидел в другом и поглощал пряники, двумя лапами засовывая их себе в пасть.

Моё появление лишь ускорило истребление пряников. На мгновение я восхитился, бесстыжий, но упорный.

Я взял табуретку, поставил её на пороге и сел, поставив локти на колени. На лице моём появилась хищная улыбка. Ёжобраз перестал жевать и икнул. Часто заморгал и принял решение. Бежать.

Разогнавшись, он со всей дури врезался в воздушный щит, перекрывающий единственный выход. Отскочил и заметался по комнате, отчего напарник снова завопил. Я аккуратно успокоил его, не глядя бросив Тень. Дэн осел и сладко засопел, моментально уснув.

Ёж тем временем, не найдя лазеек, выскочил на середину свободного пространства. Запыхтел, сверля меня маленькими черными глазками.

— Давай-ка договоримся с тобой, мой маленький колючий воин, — ласково-угрожающе сказал я. — Некогда мне гоняться за тобой. Но я это сделаю, ты меня достал, видят боги. Когда я тебя поймаю, а я поймаю, не сомневайся, то побрею налысо. Все ежи и дикобразы над тобой ржать будут. Да последняя драная кошка потешаться станет. Вот тебе это надо?

Зверушка перестала гневно пыхтеть и в его взгляде я увидел зачатки мыслительного процесса. Ха, может я реально анималист?

— Не надо, правильно, — закреплял я знания в зарождающемся разуме. — С другой стороны, если ты будешь паинькой и меня слушаться, то получишь довольствие. Не придется больше добывать себе пропитание с риском для жизни и растительного покрова. Обеспечу пряниками и молоком. Выделим тебе угол свой. У нас тут пока скромно, но уютно.

Зверь слушал меня очень внимательно. Иголки, воинственно растопыренные, опускались. Он склонил мордочку на бок так забавно, что почти вызвал у меня приступ умиления.

— Ну так что, договорились? — я протянул к нему руку ладонью вниз.

Ёж шумно выдохнул и сделал шажок ко мне. Посмотрел секунду выжидающе и сделал ещё шаг. Я терпеливо сидел, не двигаясь. И старался не обращать внимания на обрывки пакетов и крошки, раскиданные повсюду. Пусть меня так и подмывало исполнить угрозу с бритьем, но я сдерживался. Если получится, то такое чудо может пригодиться.

Чудо природы храбро подошло вплотную. Зверь обстоятельно обнюхал мою руку, ткнулся в ладонь мокрым носом и подставил спину. Я погладил его по иглам, на ощупь в спокойном состоянии оказавшимися мягкими. Не хватало, чтобы он сейчас заурчал. Но он этого не делал, а просто смотрел просящим голодным взглядом.

Ну вот что ты сделаешь, придется кормить и воспитывать теперь.

— Ну и как мы тебя назовем? — задал я ему риторический вопрос, на который в ответ получил равнодушное фырчание.

Питомцев я себе никогда не заводил, так что в их именовании был не искушен. Кличка должна соответствовать внешности и характеру... Владельца, ага. Во!

— Нарекаю тебя Лысиком, зараза колючая, — гордо изрек я. — Это чтобы ты не забывал об альтернативе.

Ёж глянул на меня с легкой обидой и неуклюже плюхнулся на пол. Лапы его двигались в полном рассинхроне. Нет, так не пойдет. Необходима четкая координация и рефлексы убийцы! Значит, пора выводить питомца на профилактическую прогулку.

— Я ещё сделаю из тебя приличного боевого ёжа! — пригрозил я ему кулаком.

Натренирую его на беззащитные жопы врагов, ха! В конце концов, Лысик сам себя не погоняет.

Глава 12. Приручение ежей и напарников

Парк «Островок», левый берег реки Пскова, глубокая темная ночь

Отличное место было выбрано для наблюдательного поста. На небольшом холме, напротив Гремячной горы и среди деревьев, укрывающих от взглядов редких прохожих, прогуливающихся по тропинкам парка. Хотя в этом месте их почти не было, тем более в такой поздний час.

Дежурили шестеро. Избыточно, но князья подозревали друг друга в сокрытии информации, так что каждый норовил поставить своего человека. Мало того, с той стороны реки тоже засела команда. Но там сидели бойцы, на случай необходимости срочного вмешательства.

Гремячная башня стала ещё опаснее. Новости о том, что оттуда начало вылезать, с трудом, но пока подавляли. Княжна худо-бедно контролировала происходящее, тем не менее её подстраховывали. Скорее ожидали причины для вторжения, чем переживали за население.

Эта ночь была прохладной, от воды тянуло сыростью и люди устроили внеплановый перекус с горячим чаем. Даже молодого стихийника позвали, хотя до этого остальные единодушно посматривали на парня с долей снисходительности. Зачем тут одаренный, да ещё и с даром управления огненной стихией?

Волчьи ямы, как называли территорию с усадьбой и прочими постройками Степановых, от них отделяла река Пскова. Вода сама по себе была непреодолимым препятствием для нечисти. Да и огонь против водной стихии слабо помог бы. Никто из них не знал об ещё одном умении этого скромного с виду юнца.

Но, так как парня отправил сам великий князь Новгородского Дома, прямых насмешек себе не позволяли. Волконский не вызывал такого глупого желания.

«Молодой» тоже незаметно посматривал на своих временных коллег с легким превосходством. Немногие были в курсе, что Дмитрий Раевский являлся бастардом великого князя. Никаких прав наследника он не имел, кроме шанса получить рекомендацию к титулу. Такое решение принимал Совет и его отец прямо сообщил о награде за верную службу. Волконский даже вассальную клятву не взял с незаконорожденного отпрыска. Некуда тому было деваться и без того. В другой род его не примут, влияние князя такой исход исключало. Никто не свяжется с Волконским. Так что оставалось лишь доказать отцу, что он достоин.

Необычным даром, помимо огненного, владел парень. Слишком специфичным, его применение требовало определенных условий. Но, несмотря на неприязнь из-за постоянного унижения, отцовской интуиции он верил. Раз князь его послал сюда, значит он не подведет.

Окна особняка на том берегу давно погасли. Жилое здание, вяглядевшее до этого развалинами, восстановилось само, как только проклятие с княжны было снято. Девушка уже навела шороху во всем городе, так что и родной дом обжила быстро. Наняла прислугу и небольшой военный отряд. Уж чего, а средств у неё было более чем достаточно.

Как и затаенного страха к её роду, на память о котором долгое забвение несильно повлияло.

В парке стояла сонная тишина, сюда не долетали городские звуки. Их останавливал высокий земляной вал, ограждая от Среднего и Окольного города. Только тихое журчание воды убаюкивало своим мелодичным звуком. Так что шум они услышали издалека. И сначала подумали на бродячую собаку или драпающего кота.

Кто-то несся сквозь траву прямиком к отряду, недостаточно крупный, а оттого невидимый.

Но дураков тут не было, так что люди подобрались и заняли позиции, отодвигая стихийника себе за спины.

— Подожите-ка, — Раевский пытался предупредить отряд, но не успел.

На холм выскочило настоящее исчадие зла. Шарообразное существо сбило с ног ближайших бойцов и они закричали от боли. Двигалось оно настолько быстро, что разглядеть его было нереально.

Один из стоявших чуть в стороне не выдержал и открыл огонь, пытаясь пристрелить чудовище. Укрытие озарил свет вспышек, раздались тихие хлопки выстрелов с глушителем. Стихийник бросился в сторону, уходя с линии огня.

Существо пронеслось, снося их импровизированную «поляну» и разбрасывая сумки со снаряжением. И кинулось за Раевским, убегающего с холма. Парень, думая что его преследуют, долбанул огнем, позабыв о конспирации.

Слишком близко! Пламя чуть не сожрало вызвавшего стихию, запахло паленым, а сквозь огонь выскочила нечисть и пролетела мимо. Щеку пронзила боль, словно её разрезали острым лезвием. И Раевский заорал, схватившись за обожженное и раненое лицо.

Великий князь не ошибался. Теперь бастард точно это знал. Он успел прощупать тварь, напавшую на них. Это было создание рук человека, и недавнее. Осознание перебило боль и парень в ужасе заткнулся. В Пскове объявился настоящий чернокнижник...

Никто не заметил, что все бутерброды, оставленные на пеньке, бесследно исчезли.

***

Первая тренировка боевого ежа прошла неплохо. Воодушевленный обещанием пряников, зверек послушно семенил рядом, пока мы шли в парк. Ночью там никого не было, так что я посчитал это место отличной испытательной площадкой.

Для начала мне нужно было выяснить, на что Лысик способен. Я гонял его, выясняя максимальную скорость и сколько он на ней продержится. Мы спугнули духов-светлячков, так что пришлось бродить в темноте. Но питомец, оказалось, видит в темноте так же хорошо, как и я. А в деревья врезается исключительно от тупости.

Испытал я его и в воде. Плавал он тоже неуклюже, но упрямо. Это расширяло его зону поражения, что радовало. Ёжобраз охотно выполнял команды и даже вошел в раж, уносясь всё дальше и дальше.

Я стоял на берегу, наслаждаясь ночной тишиной. Зверь умчался в очередной раз и я раздумывал о методике приручения и схеме тренировок, когда услышал отдаленные вопли. Где-то за поворотом реки вспыхнуло ненадолго и стихло. Зараза, ну кому там не спится? И где этот мелкий засранец, пора валить, пока нас кто-нибудь не увидел.

Лысик с пыхтением примчался через полминуты. Морда у него была подозрительно довольная и в чем-то перепачканная. Что он сожрал, знать я не хотел. Погрозил, увидел невинные глаза и махнул рукой.

Добравшись до дома без происшествий, я выделил питомцу одну из захламленных кладовок и отправился спать. Как же хорошо, что хоть одна ночь прошла спокойно!

Да и утро тоже началось неплохо. Денис напрочь забыл, что было вчера. А может подумал что спьяну померещилось. Я решил пока не разрушать его заблуждения и про Лысика не рассказал. Ёж отсыпался, устроив себе гнездо из тряпок и прочего хлама. Я заглянул к нему перед завтраком, умилился и мы отправились в столовую, а затем к артельным.

Солнышко светило ярко, дул легкий ветер и наша прогулка улучшила моё и без того прекрасное настроение. Так что я не обращал внимание на городскую суету. Обратил напарник.

— Что-то случилось, — хмуро сообщил он.

Денису моя радостная улыбка почему-то портила самочувствие. Я проигнорировал его слова, но это не помогло. Если он хотел что-то рассказать, это было не остановить никому.

— Патрули не замечаешь, Макс? Ещё и усиленные одаренными. Что-то случилось, — упрямо повторил он.

Я огляделся. Действительно, гвардейцев многовато. Чуть ли не на каждом углу стоят, в компании, кхм, витязей? Необычно, что охотники за нечистью дежурят в пределах Окольного города. Тем более что сигнала прорыва не было. Если в Завеличье, из-за близости шестой стены, их ещё можно было встретить, то тут этого почти не случалось.

Внимательный взгляд одного из богатырей мазнул по мне и не задержался. Я на миг подумал, а вдруг по мою душу, но обошлось. В конце концов, я же ничего не сделал. Вроде...

— Макс, а ты ночью ничего такого не слышал? — Дэн остановился и потянул меня за рукав. — Ты вчера сразу в библиотеку вернулся?

— Ну конечно, — честно соврал я, пожимая плечами. — Сразу. Почти.

— Мааакс!

— Ты лучше скажи, как вы вчера посидели? — перевел я тему.

Ну кто бы на такое повелся? Денис, конечно же. Парень покраснел, не желая признаваться, что забыл часть вечера. Но зато забыл про свою опеку. Пробормотал, что мы опоздаем и припустил по улице.

Цех артефакторов впечатлил не только Дэна, но и меня. Уходящее вдаль огромное помещение с высоким потолком вмещало уйму оборудования. Новейшие технологии тут соседствовали с доменными печами. Микроскопы с чадящими чашами. А автопогрузчики с магическими щитами, закрывающими места испытаний.

Над всем этим парил густой туман, из которого свисали лампы, покачивающиеся от ударов и энергетических выбросов. В такую рань работа здесь вовсю кипела.

Нас встретил и провел тот самый друг Дениса, щуплый паренек со страдающим выражением лица. Он морщился от громких звуков и вообще не очень был рад нашему появлению. Эх, молодежь, закусывать надо!

Я же улыбался, разглядывая рай артефакторов, что ещё больше раздражало жертву похмелья.

Роман Молот, на встречу с которым я пришел, оказался неожиданно молодым. Ну, относительно, для профессионала такого уровня, как мне описывали. Чуть за сорок, смуглый и крепкий. Короткий ежик волос, приличные мускулы, ну чисто кузнец, а не почти ювелирных дел мастер. Редкие артефакты имели большие габариты, так что и работа была кропотливой.

Да и руку он мою так сжал, что затрещало. Извинился тут же, хоть и одобрительно хмыкнул, когда я не отреагировал.

— Ну так это вам оценка фамильного добра нужна? — хитро улыбнулся он, оглядев нас с Денисом с головы до ног.

Я кивнул. Нда, на благородных мы всё ещё не походили. Ну хоть украсть артефакт не могли, теоретически. Пусть меня уже и одолевали сомнения на этот счет. Я то мог отвязать предмет от владельца, при помощи Теней. А, учитывая что я уже встретил и Ходящих и Владеющую, то в этом мире ими умели пользоваться. Возможно, что не на таком высоком уровне. Но на это ставку делать было опрометчиво.

В глубине цеха что-то бахнуло, земля затряслась. Мастер вытянул шею, глянул туда и вздохнул, покачивая головой. Буркнул себе под нос какое-то ругательство и жестом позвал за собой.

Мы поднялись по стальной лестнице во что-то вроде кабинета, сооруженного из листов металла. Внутри оказалось довольно уютно. Стол, заваленный бумагами, закрытый шкаф и несколько стульев. У окна, выходящего внутрь цеха, стояла тумбочка с чайником и кофеваркой. Провожатого нашего Роман отправил работать, а нам предложил располагаться и напитки на выбор.

Кофе у него был отменным. В меру горьковатый, крепкий и ароматный. Я с удовольствием потягивал напиток, пока Дэн ерзал и нервничал. Молот оценил разницу в поведении и обратился сразу ко мне:

— Ну, показывай. Сразу предупреждаю, если артефакт старый, то может понадобиться отдельная экспертиза. Это может занять какое-то время.

Подстраховывается, не иначе. Его помощник уже спалил моему напарнику уровень Молота. Роман был одаренным, причем именно по древним вещицам. Чуял он их силу и даже предназначение. Уникальный талант у мужика был, вот только знать об этом мне было не положено.

Я изобразил понимающий вид и достал колокольчик. Мастер не сумел подавить первую реакцию, глаза его загорелись магией и недюжинным интересом. В них промелькнуло удивление и взгляд тут же стал деланно равнодушным. Самообладание он себе вернул быстро, но недостаточно для меня.

Артефакт в моих руках тихонько звякнул и я поставил его на стол перед Молотом. Мастер задумался, глядя на предмет, но не касаясь. Я терпеливо ожидал, от его слов зависело то, как пойдет наше взаимодействие. Если попытается надурить, уйду. Доказывать что-то ему лишь время терять. Каждый раз потом будет пытаться обмануть.

— Честно скажу, — заговорил Роман. — Штука интересная, даже не старинная, а древняя. Почти бесценная в каком-то смысле. Вот только на рынке такую не приобрести, да и покупателей не найдется.

Я незаметно выдохнул, для разнообразия приятный сюрприз, честный скупщик, то есть оценщик конечно же.

— И почему? — спросил я, раз уж он начал говорить прямо про продажу.

— Рожей не вышел, — вдруг заржал мастер. — Извини, без обид, это я от неожиданности. Пусть и правда. Не похож ты, парень, на того кто такие фамильные ценности имеет. Да и на стихийника, которому положено обладать артефактом, тоже. Или я ошибаюсь? — осторожно поинтересовался он.

Настала моя очередь задуматься. Значит артефакт привязан к определенному дару. Выдать себя за одаренного, владеющего одной из стихий, было нетрудно. Да хоть всеми, но это привлекло бы ко мне излишнее внимание. Но смысл? Я хотел наладить связи, а в этом деле вранье плохой помощник.

Но и происхождение открывать было рано. Я этого Молота в первый раз видел, пусть он пока мне честно выдал информацию. Но кто его знает, что будет, если я откроюсь. Не любил я скрываться, пусть и нередко приходилось.

Что же будет выгоднее сейчас?

— И да, и нет, — неохотно ответил я, поднимаясь. — Благодарю за помощь.

Я потянулся за колокольчиком, отметив сожаление во взгляде мастера. Не жадность, а скорее желание изучить редкую вещь подробнее. Что же, в будущем возможно. Ещё Роман глянул на Дениса, скромно молчащего, но слушающего наш разговор очень внимательно. Понял, в следующий раз лучше без лишних ушей.

Мастер нас не провожал, но у дверей многозначительно сказал:

— Ну если что, ты знаешь где меня найти.

В ответ я улыбнулся и кивнул. Понял-принял. Нужно притащить что-то попроще, а лучше россыпью. Да и вообще с глазу на глаз обсудить варианты. Нервный напарник не способствовал подобному сотрудничеству.

Мы вышли на свежий воздух и я вздохнул полной грудью. Всё таки внутри стояла духота и от запахов какой-то химии вот-вот грозила заболеть голова. Как они там целый день находятся?

— Ну и что дальше делать будем? — печально понурил плечи Дэн.

— Работать! — излишне позитивно ответил я.

Для меня особо страшного не произошло. Я и не думал, что с такой задачей сразу всё как по маслу пойдет. Даже наоборот, радовался что всё не так просто с артефактами. Значит дело может стать очень и очень прибыльным.

Ведь чем меньше конкурентов и чем скрытнее клиенты, тем дороже это будет стоить. Осталось собрать подходящую коллекцию и вернуться к Молоту с конкретным предложением. Я был уверен, что мы договоримся.

А пока нас ждали бешеные книжки и флегматичный дух. Напарник, увидев Альбертыча, по своей привычке, грохнулся в глубокий обморок. Впечатлительность Дэна даже древнего сторожа взбодрила и он, позабыв о том, что утверждал иное, принес мне книжку. По укреплению нервов магическими способами.

Увидев содержание и я позабыл про прокол, увлекшись чтением. Труд какого-то неизвестного алхимика был на грани допустимого моральными и этическими нормами. Меня такие мелочи не останавливали. Да и Хранимир воодушевился, подначивая.

Так что решение провести эксперимент было принято единодушно. Мною, духом и ежом, вышедшим на шум падающего тела.

Потому что парень мог и ласты откинуть от вида моего боевого питомца. Да и его забота обо мне с истериками начинала надоедать. Надо было сделать из напарника кремень!

Оставалось найти нужные травы и некоторые странные ингредиенты. И я отправился на Торг, в знахарские ряды. Фитотерапия здесь не была чем-то запретным или осуждаемым. Разве что алхимиков извели, чтобы из них чернокнижники не разводились. Но на этот случай я решил покупать всё в разных местах.

А кое что собрать самому. То, что как раз могло вызвать подозрение. Например, крысиные хвосты или помет летучей мыши. Самое время дать первое задание для питомца.

В лавках я закупался по принципу спрятать нужное мне среди ненужного, но упорно впихиваемое продавцами. Набрал несколько пакетов разнообразных зелий, корешков и пучков. Закупился пряниками и нагруженный, словно вол, вернулся в библиотеку.

Воняло от покупок так, что от меня шарахнулись кромские псы. Удивившись на мгновение, с чего это их вывели днем, я тут же забыл про них. Особенно когда увидел ёжобраза, стерегущего по-прежнему бездыханного напарника. Мне показалось, что поза его немного изменилась.

Лысик послушно сидел возле тела и часто дышал, высунув язык. За что получил внеочередную порцию лакомства, миску молока, а уж потом ответственное задание.

О наличии крыс и летучих мышей я уже знал. Натыкался на них, пока охотился на книги. Чего тут только не водилось, на самом то деле. Прямо кладезь для алхимика, если подумать.

Альбертыч меня благословил и как-то быстро испарился. А я с азартом приступил к изготовлению своего первого успокаивающего эликсира. Никогда раньше не занимался алхимией, а зря, ведь это так увлекательно!

В конце концов, Денис нервы сам себе не вылечит...

Глава 13. Алхимия головного мозга

Совсем скоро я вспомнил, почему меня никогда не тянуло к алхимии. После того, как один из моих собратьев увлекся этой наукой и мы чуть не потеряли нашу базу. Потому что вонь стояла такая, хоть беги в один из теневых миров. А там вот вообще несладко, но мы все как один были готовы на такой серьезный риск, лишь бы не дышать ЭТИМ.

Хранимир Альбертович, жучара бесплотная, открыл мне для экспериментов новые помещения. Я запомнил и пока забил, мне не терпелось приступить. Так что пространство осваивать я отложил, обустроился в первой же подходящей комнате нового коридора и начал алхимичить.

Тут и печь была, и рукомойник. И широкие столы, сложенные из толстых мраморных плит. Собственно, на лабораторию это место и было похоже. Только посуды не хватало, так что я пожертвовал нашей скудной кухонной утварью. На что не пойдешь ради спасения напарника.

Сначала сбежал мой храбрый ёжобраз, отчаянно чихая. Затем дух сделал вид, что у него срочные дела и растаял в воздухе. Хотя он, по идее, не должен был чувствовать запахов. Да даже книжка попыталась удрать!

У меня самого слезились глаза и одолевал жуткий кашель. Но если я за что-то берусь, то не останавливаюсь! Вижу цель, не вижу... Ничего я не видел от стоящего кумара.

Вентиляция в виде дыры под потолком не справлялась под напором моего усердия. Так что я открыл витражные окна, ведущие в пустоту. Пространственная магия превращала творящееся по ту сторону в непроглядную ночь. Но дым при этом вытягивало куда-то наружу, и отлично.

В своих способностях я не сомневался. По-крайней мере, в способности довести дело до конца...

Спустя час, много мата, чуть не потеряв зрение, один палец и опалив волосы, я добился результата. Посмотрел с гордостью на булькающую зеленую жижу, что у меня получилась, и вылил, донеся до раковины на вытянутых руках. Нужна была пояснительная бригада. А у меня, как назло из доступного актива было только не самое умное животное и давно умерший философ.

Но, всегда главное — верить в себя!

На пятой попытке я верил через превозмогание. У меня закончились хвосты, так что я прервался на обед и заодно послал Лысика за новой поставкой. Денис безмятежно дрых, успокоенный пока Тенями. Умилившись будущему храброму герою, я отправился в столовую.

Во внутреннем городе снова стало тесновато. Оцепление княжеских палат увеличилось, да и патрулей стало больше. Что-то у них рожи тревожные. Ко мне почему-то подходить не стали, поморщились и сделали вид, что не заметили. Да и на раздаче дополнительные порции выдали так быстро, что еле поймал.

Видимо, ароматы зелий действовали благостно. Я уже ничего не чувствовал, нюх отбило попытке на третьей.

Уже возвращаясь обратно, с упакованным для напарника обедом, я уверился, что-то случилось. Когда столкнулся с искалеченным нечистью парнем. Не так уж и надежны стены крепости.

Лицо у того было подпалено, как и большая часть волос. А поверх свежих ожогов, на щеке, виднелись следы то ли от когтей, то ли от клыков. Повезло ещё, что глаз не задело. Слишком молодой для витязя, да и телосложением не особо вышел. Вид затравленный, бедняга.

Раненный благородный, а это было ясно по одежде и остаточному магическому фону, к моему удивлению, не стал возмущаться тому, что его чуть не сшиб с ног. Встал как вкопанный и уставился на меня, монотонно моргая. Ну да, я и сам не особо свежо выгляжу, но чего так пялиться то?

Парень очнулся и ломанулся куда-то в сторону. Нда, надо всё таки сначала в душ было сходить. Я пожал плечами и продолжил путь. Реально, нервы тут у народа ни к черту.

Лаборатория, пока я отлучался, проветрилась и была готова к новым потрясениям. На столе, рядом с ворохом перемешанных трав лежал пучок свежих крысиных хвостов. Я на них посмотрел и подумал, что либо моего охотничьего ежа сегодня кормить уже не надо, либо теперь в библиотеке будет много бесхвостых крыс.

— Максим, — печально прозвучало рядом и дух появился по другую сторону стола. — Мне искренне жаль вам это говорить, но возможно стоит остановиться? Алхимия есть наука непростая, требующая терпения, тщательной выверки и подготовки...

— Ай, — отмахнулся я, останавливая занудную речь. — Я готов. Остальное не моя проблема, ха!

Возможно из-за новых сил, после сытной еды, а может и назло Альбертычу, но у меня получилось с первой попытки. Хотя в этот раз я прислушался и не торопился. Жижа вышла на славу и была бурого цвета с радужными разводами. Вроде, как и написано в книге. Как она пахла, я до сих пор не чувствовал. Да и не особо хотел, если честно. Глаза защипало, когда я наклонился над последней уцелевшей чашкой. Подумал немного и щедро посыпал корицей.

Зелье номер пятьдесят восемь, под кодовым названием «тихомирка» было готово, о чем я радостно сообщил сам себе. Книжка как-то нехорошо вздохнула. Ну или мне показалось, надышался я этих трав прилично.

Денис начал сопротивляться, не просыпаясь. Застонал, как только я вошел в нашу каморку, и натянул одеяло на голову. Но против меня, твердо намеренного причинить добро, не попрешь. Я решительно сдернул с него одеяло.

Напарник, потеряв прикрытие, открыл глаза и сонно смотрел на меня. Испуганно-сонно, если быть точнее. Ничего, скоро ты перестанешь бояться всего подряд! Я дружелюбно улыбнулся и он вздрогнул.

— Ммм-ааакс? — неуверенно уточнил Дэн, протирая глаза и тут же расчихался. — Чем это...

— Нет времени объяснять, пей! — я протянул ему чашку.

— Может не надо? — слабо попытался парень возразить, втянул воздух носом и закатил глаза, заваливаясь обратно в кровать.

Второе пробуждение придало ему упрямства. Плотно закрыв рот, он мотал головой и пытался вжаться в стену. Мои доводы про пользу для здоровья и легкий обман, что это специальный фреш для укрепления памяти, модный сейчас к кругах библиотекарей, он не принимал.

— Да ты попробуй! Это вкусно! — напирал я, не переставая улыбаться, что кажется пугало его всё сильнее и сильнее.

— Вкусно? — не выдержал Денис. — Ну тогда сам сделай глоток!

Я недоверчиво посмотрел на чашку. В себе то я не сомневался, просто не хотел нарушать дозировку. Вдруг этот глоток станет решающим в преображении этого слабонервного? Конечно же исключительно из-за заботы о напарнике, мне пришлось отказаться.

Борьбы шла нешуточная и я уже почти уверился, что один запах зелья вселил достаточно смелости в парня. Но тут к нам заглянул ёжобраз и Дэн отрубился, распахнув рот. Этим я и воспользовался, осторожно влив волшебный эликсир.

А дальше... Дальше мы с Лысиком удивленно наблюдали за происходящим. Зверь даже спертый откуда-то пряник выронил от шока. Рядом объявился Хранимир Албертович и тоже присоединился к скульптуре «трое охреневших доброжелателей».

Денис разбухал. Судя по умиротворенному лицу, неприятных ощущений это не вызывало. Тщедушное тело менялось на глазах, надувались мыщцы, расширялась грудная клетка, вытягивались ноги, утолщалась шея. Святые сиськи Богини, я что, Халка сотворил?

Стремительный рост так же быстро остановился и теперь на кровати лежал детина, пятки которого свисали, не помещаясь. Да он ещё и закучерявился! Я во все глаза смотрел на это чудо и судорожно вспоминал, что я перепутал. Ну, усовершенствовал в рецептуре, точнее.

— Хм, — дух неожиданно потерял всё красноречие и странно посмотрел на меня.

— Что? — я принял уверенный вид. — Так и было задумано.

Ну так то, когда ты такой здоровенный, то должен стать спокойным? Надеюсь. Этот шкаф при обмороках мне поднять будет сложновато.

— Макс? — нежным басом спросил Дэн, открывая глаза. — Чем так воняет? И что...

Осознал изменения напарник сразу же. Нахмурился и сел. От этого кровать жалобно заскрипела, а мы невольно отошли на шаг назад. Ёж фыркнул и привлек внимание новорожденного богатыря. Бровь того чуть приподнялась и проверка была пройдена. Терять сознание Дэн не собирался.

— Мне кажется... — он рассмотрел свои руки, сжал кулаки размером с тыкву и улыбнулся. — Я как-то изменился.

Как-то! Ну да, есть чутка. Подавившись смешком, я закивал. Следующей мыслью, после «какого хрена?», была жажда наживы. Это же как дорого продать можно! Если я вспомню, какие именно «улучшения» я сделал.

Последней, отрезвляющей мыслью, была о том, что такая ходячая реклама незаконной алхимической деятельности может доставить немного проблем.

— Ну-ка, встань, — попросил я обозначить масштаб бедствия.

Дэн поднялся и от этого усилия кровать не выдержала, разваливаясь в щепки. Виновато посмотрев на остатки мебели, напарник распрямился. Я задрал голову. Нда...

Кудрявая башка до потолка не доставала совсем чуть-чуть. Вот это монстр! Аж гордость берет. И немного оторопь. Рядом запрыгал на месте ёжик, стараясь добраться до чашки, которую я так и держал в руках.

— Жрать охота, — смущенно заявил Дэн, смотря на меня голодными глазами.

— Ага, — только и смог ответить я, на ощупь находя принесенный пакет с обедом и впихивая в руки богатырю.

А то ещё меня сожрет. Чёрт, прокормить такого посложнее будет, чем теневую зверушку.

— А как... — обернулся я, но Альбертыч снова улизнул, предоставив мне самому разбираться с делом рук своих.

Еду напарник уничтожил секунд за десять. И опять уставился голодным взглядом. Неразговорчивый он какой-то стал, это напрягает. Я обошел вокруг, прицениваясь. Не, ну так то неплохо получилось. Ткнул в каменную банку бицепса и почесал в затылке.

— Слушай, а родня у тебя есть?

Его рассказы о себе включали много подробностей. Всё, кроме упоминания семьи, потомственных привратников пропавшей библиотеки. И сейчас меня интересовало, кто может в первую очередь сильно удивиться внезапному росту.

— Ну да, в Порхове дед остался, — пробасил внучок, голос его потеплел. — Двор там у нас, возле крепости самой. Каждое лето там проводил, хорошо у нас. Псарня, курятник... Жрать хочу.

Похоже, что умственные способности уменьшились прямо пропорционально весу. А манера переключаться на другую тему усугубилась. Причем в сторону гастрономической одержимости.

— Ладно, пойдем, — хлопнул я его по плечу со всей дури.

Дэн не то что пошатнулся, вообще не заметил, только с готовностью разулыбался. Я всмотрелся в добродушно-пугающие черты лица. Узнаваемость легкая осталась, но вкупе с габаритами вряд ли его кто-нибудь сейчас узнает. Была из нас пара умный и пугливый, стала... Умный и здоровенный.

Возможно потом стоит сварить ещё одно зелье, для прокачки интеллекта. Бросив беглый взгляд, я отложил эту мысль. Разберемся сначала с одним побочным эффектом. Посмотрим, может у него от голодухи помутнение.

Напарник вынес дверной косяк, забыв о своих новых размерах. И часть каменной кладки заодно. Виновато развел руками и перед следующей дверью пригнулся. Но плечи всё равно задели и не стало второй рамы. Я шел следом и с отеческой гордостью наблюдал за разрушениями. Ну, библиотека, теперь держись!

Княжеские палаты, внутренний город, зал малого Совета

Князь Прохор Шуйский нервно расхаживал по помещению, потея и краснея. Слишком резво для своего роста и объемов. Но его обуревала такая буря эмоций, что он позабыл и об отеках ног, на которые вечно жаловался, и об астме. Он очень не хотел терять своё положение.

Остальные сидели по своим местам, но неспокойно. Ерзали, смотрели на часы, листали что-то судорожно в телефонах. И старались не обращать внимания на парня с обгоревшей и раскуроченной рожей, сидящего на скамейке в стороне.

Двери зала распахнулись и внутрь зашел Волконский. Быстро проследовал по ковровой дорожке, задержался перед креслом великого князя и развернулся лицом к присутствующим. Наследника вновь не позвали и теперь это явно грозило неприятностями. Но ослушаться великого князя Новгородского никто не посмел.

— Сядь, — раздраженно приказал он маячившему перед глазами Шуйскому.

Дождавшись, когда князь устроится в своем кресле, Волконский бросил хмурый взгляд на парня и недовольно цокнул.

— Всё просрали... — ругнулся он очень тихо, знаменитая выдержка ему отказала на мгновение.

Остальные замерли, перестав шевелиться и даже дышать. В руках у князя искрились молнии, стихия рвалась найти выход. Князь сжал губы и с трудом усмирил гнев. Ещё не хватало показывать этим провинциалам свою слабость!

— Итак, — он обвел взглядом каждого, криво усмехаясь. — Как я и думал, дела в Пскове обстоят плохо. Ох нет, ошибаюсь, приношу извинения. Хуже некуда! Мальчишка ни на что не годен, такого нельзя усаживать на правление, — он мотнул головой в сторону пустого трона. — Род Степановых возродился и неуправляем!

— Позвольте... — приподнялся князь Рябинин.

— Всеволод Митрофанович, — у Волконского дернулся глаз. — О своём провале доложите позже. У нас новые проблемы, хотя ещё старые не решены. В городе объявился чернокнижник!

Князья дружно ахнули. Слухи уже разлетались в узких кругах, но верилось в них с трудом. Это было невозможно! Крепостные стены просто не могли пропустить это зло внутрь! Если только его не впустили свои... Князья с ужасом посмотрели на кресло правителя. Лишь кровь главы Псковского Дома могла дать такую возможность.

Волконский подождал, пока всё стихнет и продолжил:

— Но и это ещё не всё. Здесь, в самом сердце Цитадели, действует алхимик! У вас под носом!

— Не может быть! Доказательства! — тут же закричали с разных сторон.

— Дима, — князь скривился ещё больше, подзывая бастарда.

— Ваша светлость, — Раевский поднялся и приблизился. — Да, подтверждаю, видел его собственными глазами.

— Кто? Где? Как он выглядел?

Парень поморщился от стрельнувшей в щеке боли. Признаться, что от шока он толком не разглядел человека, он не мог. Не ожидал столкнуться нос к носу с живым воплощением того, кем пугали в детстве. Тогда ему точно конец, бог с ним, с титулом. За такое и жизни можно лишиться.

— Он спрятался под иллюзией, невероятно сильный одаренный, — усердно врал Раевский, сам свято веря в свои слова, иначе его отец раскусил бы. — Боюсь, он вычислил меня и теперь затаится. Мне же стоит...

— Сядь, — отмахнулся Волконский. — Тебе задание я дам позже.

Парень сдержал вздох и послушался, вернувшись на место. Попытка сбежать из этого проклятого города под благовидным предлогом провалилась. Получение титула уже не казалось ему такой уж заманчивой наградой.

Князья разволновались, переговариваясь. Бастарду поверили без сомнений, никто о его способностях или происхождении не знал, но раз ему верил великий князь, то и они подавно.

Волконский с удовлетворением смотрел на разгорающийся спор. Пусть всё шло не по изначальному плану, но какое всё таки везение! Любую ситуацию он мог повернуть себе на пользу, а такую тем более.

— Вы понимаете, что это значит? — дав вдоволь завестись малому совету, произнес он. — Защита Цитадели разрушена. Если срочно не взять всё под контроль, аванпост падет. Что будет дальше, вы сами можете представить.

Он не стал говорить про орды нечисти, которые сметут город и хлынут в Империю. Дал возможность каждому пофантазировать самому. Ведь самое страшное не описать словами, зато можно живо вообразить. Увидев бледнеющие лица, князь мысленно возликовал. Тупые скобари, как же ими легко управлять!

— И что делать? — прозвучал долгожданный вопрос.

— Я вижу лишь один выход. Пока не случилось непоправимое, я беру управление Псковом на себя. Я уже отправил указание своим дружинам прибыть на защиту города. Мы не дадим ему пасть! Формальности с передачей власти оформим в ближайшее время. Не думаю, что с общим решением возникнут сложности, вы об этом позаботитесь.

Волконский вновь не сдержался и обернулся на трон, позволив себе улыбнуться краем губ. Однозначно, всё сложилось ещё лучше, чем он рассчитывал. Не придется тратится на новых наемников, чтобы убрать княжича. Город сам отдаст ему власть.

А чернокнижника с алхимиком он поймает без проблем. И заставит работать на себя. Князь поморщился от странного запаха, доносящегося из открытого окна. Отмахнулся и довольно хмыкнул, поворачиваясь к притихшим князьям. Теперь каждому нужно четко разъяснить порядок действий...

Глава 14. Не в коня корм и эликсиры

Столовая Приказных палат не выдержала. Даже тут такого напора не видывали. Смотрели, безусловно, с безмерным уважением и страхом, но помочь не могли. То ли мы поздно пришли, то ли размеры Дениса внушили суеверный ужас в местных поваров. Съев всё там, мы отправились в Средний город. А оттуда и дальше, в Окольный.

Я понимал, что такими темпами нас перестанут пускать в любые заведения. Но молодой растущий организм требовал подпитки во вселенских масштабах. Одежда на напарнике, которую я и так с трудом отыскал в запасах, трещала по швам. Но богатырь неуклонно стремился лишить город съестных запасов на ближайшие пару лет.

Я же лишь надеялся, что это временный магический эффект, от такого бурного роста.

Тем не менее, наблюдая за ошалелыми взглядами обслуги пятого по счету заведения, я начинал стремительно сомневаться в своей теории.

Патрулей на улицах стало ещё больше. Но нас они трогать как-то опасались. С уважением поглядывали на плотоядно улыбающегося Дениса и желали хорошего вечера. И вообще всего хорошего, проходите... Я тоже проникся этим настроением и совсем позабыл о «расколдовании» напарника. Да и мой намек на такой вариант был встречен утробным рыком, который я воспринял как категорический протест.

Ну, нет, как говорится, и мине... балета нет. Кстати!

Мой тоже молодой и растущий организм требовал, помимо хлеба и зрелищ, удовольствий более насущных. Но трезво оценив своего второго пилота, я отказался от этой идеи. Пусть встречный противоположный пол поглядывал на напарника с восхищением, но тут бабушка надвое сказала. Отказать такому, кхм, затруднительно. Дэн подавлял и внушал.

Я сотворил оружие, невиданное ранее в этом мире!

Демонический хохот звучал в моей голове, пока мы шли по улицам и прохожие шарахались, а девицы шокировано замирали. Кто их знал, от восторга или безнадежности. Эгоистично? Возможно. Но Денис, за месяц знакомства с которым я познал все степени и градации его паники, просто расцвел. Ему вообще всё стало по барабану. Он шел, улыбался и кайфовал.

Все мои опасения и сомнения развеялись, когда он в последнем ресторане подмигнул официантке. Подмигнул, ёмаё! Может этобыл тик от голода, но девушка зарумянилась и сделала такое умилительное выражение лица, что у мертвого зашевелилось бы. Чувство прекрасного.

В общем, мы пировали от души. Я, кажется, попробовал все местные деликатесы. И тоже наелся. Но слежку за нами заметил.

Вели нас очень грамотно на этот раз. Меняли людей каждый квартал, но не помогло. Я их вычислял, только не мог понять, по чью душу сегодня такая честь. Всё же Дэн привлекал внимание. Вдруг интересно кому-то стало, на каких харчах такого вырастить можно?

— Хорошо, — наконец сказал напарник, поглаживая живот, когда мы вышли в ночь после последней трапезы.

Я был полностью согласен с его лаконичным заявлением.

Приятная вечерняя прохлада, пустынные улочки города, уютно горящие фонари возле стройных рядов особняков, всё навевало умиротворение. Мы находились на Большой улице, одной из самых богатых по части купеческих дворов. Эдакий променад длиной от одной реки до другой.

Несмотря на стремительный рост застройки, центр города почти не менялся веками. Высотные районы разрастались за Запсковьем, в Завеличьи и дальше на север, по направлению к озеру. А тут, в передах первых пяти колец крепостных стен, всё было по-прежнему.

Сама земля тут напиталась историей и древней магией. От этого у меня по телу бегали приятные мурашки. Сила так и перла отовсюду, мощная, уверенная и спокойная. Кажется и Денис чувствовал её. Шел, светясь улыбкой на несколько кварталов вокруг. Ну или просто наконец-то наелся.

— Ну что, поели, теперь можно и поспать? — я сыто потянулся, не забывая посматривать по сторонам и следить за слежкой.

Деревьев и кустов тут было достаточно, по обеим сторонам улицы, так что прятались от нас вполне успешно. В полумраке и не приближаясь на опасное расстояние, шли двое. Жаль, они не знали, что вижу я прекрасно в любых световых условиях. Ну, или не жаль. Я бы, пожалуй, не смог заметить только слежку в Тенях. Но я не знал никого, способного ходить среди них так долго. Ни одного человека, если быть точнее.

— Можно, — охотно согласился напарник, замялся и глянул с надеждой: — Но может перед сном это, выпьем по паре... кружек?

Ничего себе, вот это длинная речь! Всё ж я оказался прав, после нескольких тысяч калорий Дэн включился. Я с исследовательским интересом оглядел его и хмыкнул. Пара кружек, как же. Сколько же бочек браги нужно выкатить, чтобы ему хотя бы немного захмелеть? Впрочем, это тоже нужно было проверить, чтобы в будущем сюрпризов не было.

Именно с этой целью, ради науки, мы и отправились в питейное внутреннего города.

У стен Цитадели я отлучился под благовидным предлогом, оставив Дениса на берегу, наслаждаться шикарным видом плавучего моста и мириадами огней домов на той стороне.

Я отошел в густые заросли прибрежной парковой полосы. Пошуршал ими, чтобы точно заметили. И нырнул в Тени. Накопители в кинжале недовольно загудели. Надо было их пополнить, а то я потратил часть на свою подпитку. Пусть накачано в них было уйма силы, такую истратить надо ещё постараться, но я жадный. И пока не умел пользоваться местными источниками.

Мысленно занеся в длинный список дел и это, я старался двигаться как можно быстрее. Где соглядатаи, я знал. Купились на прикрытие деревьями и подобрались ближе. Ошибка.

Выдавать себя я не хотел, так что просто вышел за их спинами и вырубил, мягко оплетая Тенями. Два неприметных мужика осели в траву. Обыскав их, я разочарованно вздохнул. Пустые карманы и отсутствие каких-либо опознавательных знаков. Кто бы их не послал, дураком он не был.

Не наемники, скорее служивые. Не то чтобы я по рожам мог отличить, но на такие вещи у меня было отличное чутье. А себе любимому я доверял.

В отместку за то, что они такие умные, я уложил их рядышком, закинув друг на друга ноги и руки. Очнутся под утро, пусть голова поболит, что случилось. Хулиганство, но зато так жить веселее!

Денис так и втыкал в водную гладь, а рядом сидел не пойми откуда вылезший Лысик. Картина маслом вынудила меня коротко хохотнуть. Напарник мало того, что перестал бояться зверушку, так они ещё и спелись похоже. Точно видел, когда подходил, как Дэн чем-то покормил моего проглота. Я встал рядом и ещё какое-то время провели в этой медитации.

В воде у берега что-то плескалось. Рыба или водная нечисть, не знаю. Не вылезало и не прыгало на нас, и ладно. Ёжобраза это не заинтересовало, значит было несъедобное. При всей своей любви к пряникам, я знал что ёж способен сожрать что угодно, и кого угодно. Всё же создание Теней, а не лесной зверек. А Тени, как известно, любят поглощать всё живое. Да и не живое тоже.

Пока мы дошли до Святых ворот, Денис передумал. Его клонило в сон и я отправил его на заслуженный отдых. Питомец ушуршал в ночь, не составив нам компанию. Хотел я его остановить, но махнул рукой. За него я не переживал, когда ночью тренировал, то видел, что зверь способен уходить в Тени. Совсем ненадолго, но этого было достаточно, чтобы преодолевать любые препятствия и избегать смертельной угрозы.

Да и так то он вроде не агрессивный. Ну а кто сунется к ёжу, то это его проблемы.

Я же спать не хотел и всё таки зашел за кружкой местного пойла. Ладно, зря я так его обозвал, весьма недурные хмельные напитки тут производили. Сидеть в душном помещении мне не хотелось, так что я попросил «на вынос» и отправился с мутной литровой бутылью в одно из любимых мест.

Цитадель стояла на холме, возвышаясь над реками и городом. Да сами стены вокруг неё были высокими. Я почти сразу облюбовал плоские крыши над боевыми ходами. Всегда любил забраться повыше, где самый лучший вид.

Сначала пришлось поискать все слабые места, которых тут не оказалось. Но нашлась одна слепая зона, рядом с башней Южной стены. Не совсем уязвимость, со стороны реки ей не воспользоваться, лишь изнутри. Да то только для того, чтобы полюбоваться видами. Словно кто-то специально сделал.

Пробирался я сюда в Тенях, так что выйдя из них, нимало удивился. На моём месте, свесив ноги, сидел человек. И рядом с ним стояла бутылка чего-то покрепче моей добычи. Эх, спалили моё местечко...

Я было хотел уйти незаметно, но под ногами предательски хрустнула солома, которой тут аутентично покрывали крышу. Человек вздрогнул и неловко дернулся, оборачиваясь на звук. Потерял равновесие, вскрикнул и повалился со стены.

Ах ты чёрт! Я рванул спасать его без раздумий. Гадкая мысль пролетела в башке, что свалится и хрен с ним, не будет конкуренции за мою смотровую. Прогнал её тут же и ухватил за шиворот в последний момент. К чести того, он не стал паниковать и взялся за края крыши, подтягивая себя. Чуть меня не завалил, но выбрался. А я усмехнулся. Тесен мир!

— Макс? — вытаращился на меня уже дважды спасенный парень.

Запомнил всё таки. Нет, ну какова вероятность встретить его здесь? Я огляделся, бросив взгляд на внутренний город. Либо парень тоже Ходящий в Тенях, либо тут живет где-то. Вообще в Цитадели было немало обитателей. В основном церковники и жители Княжеских палат.

Неужели храмовый служка? Не похож, ещё тогда я понял, что он из родовитых. Хотя и сейчас одет Влад был по-простому, рубашка и штаны, больше смахивающие на треники. Будто в домашнем вышел ненадолго. Я с сомнением глянул на ближайшее строение, жилище великого князя Псковского. Не...

— И снова здравствуй, — отогнал я все мысли, какая разница откуда он вылез. — Не возражаешь?

Я жестом указал на край крыши и парень неуверенно кивнул. В глазах его шла какая-то нешуточная борьба. Я это интерпретировал по-простому.

— Если не будешь спрашивать, как я тут оказался, то и я не стану, — я устроился, свесил ноги и с наслаждением вздохнул. — Просто тут отличный вид.

Красота! Вниз уходили древние стены, заканчиваясь узкой пешеходной набережной. Песчаная дорожка упиралась в булыжники, укрепляющие берег. Слетишь отсюда, расшибешься в лепешку о них. Я наклонился вперед и боковым зрением заметил, как дернулся Влад, удержать меня. Или толкнуть?

Падения я не боялся. Мог использовать Растворение и уйти туда, где терялось значение высоты или стен. Не хотелось бы так быстро использовать это умение снова, мало что могло отшибить на этот раз. Как план на-крайний случай.

Парень, увидев мою усмешку на его движение, вздохнул и сел рядом, молча протягивая бутылку. Я не разобрал название, написанное витиеватым шрифтом, пожал плечами и чокнулся с ним своей, пластиковой.

Первые минут пятнадцать мы пили молча. Ну а к чему нарушать тишину такой чудесной ночи? Над дальней, угловой башней метались в воздухе летучие мыши, попискивая. Журчала вода, где-то мяукнул кот, на что среагировали кромские псы, зайдясь в беззлобном лае.

Забавные собачки. Их обычно выпускали только ночью и они охраняли территорию первого кольца стен. Похожие на доберманов, стройные и быстрые. К тому же магически подпитанные источником Цитадели. Их клыки были способны прогрызть любую броню.

С ними я подружился в первую же ночную вылазку. Псы признали силу Теней и теперь каждый раз ластились ко мне, если никого не было рядом. Умные песёли.

Услышав их лай, я с любопытством посмотрел на своего молчаливого соседа. Как он прошел мимо них? Влад ответил мне настороженным взглядом.

— Что отмечаешь? — спросил я скучающе.

Нервный парень, как и многие в этом городе. К чему портить ночь и доводить его до паранойи. Заметно, что он отчаянно не хотел выдавать себя, пусть получалось так себе.

— Жизнь, — в противовес такому заявлению невесело ответил он. — А ты?

— И я её, родимую. Ну, будем! — я снова чокнулся и сделал большой глоток.

Прохладное и в меру пенистое, шикарно. Идеальный баланс горечи, немного кислинки и какие-то едва уловимые травы. Я довольно улыбнулся и отвернулся к реке. Захочет, сам расскажет чему он пригорюнился. Ну а нет, так нет.

— Я это... — заговорил он через несколько секунд. — Спасибо тебе. За спасение. И тогда и сейчас.

— Да на здоровье. Было б о чем благодарить.

— Ну не скажи, — оживился Влад, выпрямляясь. — Как ты этих...

— Сами они, — мой голос немного похолодел. — Ты же не видел ничего, так?

— Не видел. И ничего никому не сказал. Иначе... много вопросов возникло бы. К тебе, а мне кажется они тебе совсем не нужны.

Сообразительный малый. Я удовлетворенно хмыкнул и кивнул. Ну вот и славно, лучшая благодарность — это не впутывать меня в это дело.

— А пью я... Отец у меня погиб, — решился он на признание.

— Сочувствую, — серьезно произнес я, убрав усмешку.

Влад не жаловался, просто сказал. С болью и злостью, но утешения он не ждал. Да и как тут утешишь? Моя родня... А, неважно, давно это было, нечего в прошлом копаться. Мы помолчали ещё, думая каждый о своих потерях.

Внизу по дорожке промчался Лысик. С распушенными во все стороны иглами выглядел он, нда, жуткой нечистью. Влад флегматично проследил за ним взглядом, но ни орать, ни вообще как-то комментировать не стал. Неужели почувствовал, что угрозу эта зверюга пока представляет только для пряников?

— Хотел бы я стать витязем, — заговорил он, когда ёж скрылся из поля зрения.

Я оглядел его, ну да, тощеват и молодой ещё. Но что мешает прокачаться и пойти? Пара лет усердных тренировок и станет под стать Дэна. Ну, может в половину стати, но и этого хватит. Свой авторский эликсир я пока никому предлагать не стал бы. Нужно провести ещё несколько опытов...

— Это хорошее дело, — мудро изрек я и поднял бутыль. — За витязей!

Мы выпили и помолчали ещё. У меня складывалось впечатление, что парню охота поговорить, но он почему-то опасается. Видимо, с друзьями и собутыльниками у него совсем беда.

— Отец мой витязем был, — подтвердил Влад то, о чём я уже сам догадался. — Да таким, какие редко бывают. Но и он не выстоял против тварей этих! — он со злобой махнул в сторону границы, часть содержимого бутылки выплеснулось вниз. — Хотел бы я покончить с ними раз и навсегда! Я всё для этого сделаю...

Парень умолк резко, а я лишь про себя порадовался такому настрою. Вот это дельная цель в жизни. Пусть сейчас в нём говорит обида, он жаждет мести за смерть близкого. Но такие чувства прекрасно перерождаются в храбрость и отвагу, могущие свернуть горы.

Я поддержал парня искренним пожеланием стать лучшим витязем в мире и только хотел спросить, что же ему мешает, как снизу раздался знакомый вопль:

— Мааааакс!

Дэн вообще страх потерял, орать на весь внутренний город? А, точно, потерял же. Мой новый знакомый насторожился и заволновался, бегая взглядом в поисках укрытия. Я успокоил его, как мог:

— Да по мою это душу, мамочка, чтоб его, — я неохотно поднялся и потянулся. — Ну, бывай. Хорошо посидели. Удачи тебе, Влад.

Он немного замялся, но всё же решился спросить:

— А ты... часто тут бываешь?

— Частенько, — улыбнулся. — Так что ещё увидимся!

В Тени я ушел, отойдя за угол выступа. Больше для скорости, чем по необходимости. А то разбудит напарник всех, объясняй потом, кто мы такие и откуда. Архив всё таки на ночь закрывался и лишних тут шастать не должно было.

Выскочил внизу, пробежался вдоль стены и резко остановился, сначала не поверив своим глазам.

Денис, в какой-то нелепой ночнушке, стоял у спуска в наш полуподвал. Хрен с ним, с этим «ночным платьем», хотя вопросов у меня оно вызвало много. Богатырь держал в объятьях двух девиц! Причем совсем не по-джентельменски, зажав их шеи мощными ручищами.

Но зарождающуюся в голове лекцию про манеры я придержал. Так как узнал этих прелестниц, сейчас стремительно бледнеющих из-за хватки напарника. С ними мы уже встречались и их намерения были не самыми приятными.

Но как он смог поймать Ходящих? Я приблизился и почесал в затылке, от неожиданности не зная, какой вопрос задать первым.

— Ммм, Денис, может ты всё же отпустишь прекрасных дам?

Судя по их лицам, такими темпами поговорить я смогу лишь с привратником. Богатырь нахмурился, но послушался. Девицы собрались моментально. Та, что болталась справа от Дэна тут же швырнулась Тенью.

Видя, что это что-то несмертельное, я решил броситься к ней, а не к напарнику. Максимум, что его ждало, это крепкий сон. Я видел, как подобие черного тумана обволакивает могучее тело и...

И потерял наемниц, шмыгнувших в Тени. Потому что этот здоровенный лоб стоял на своих ногах, отмахиваясь. Святые сиськи Богини! Что я создал? Да у него же полный магический резист...

Это вообще незаконно, я тоже так хочу!

Глава 15. Кажется, кому-то придется страдать...

Денис стоял и отмахивался от Теней, словно от комаров, слегка раздраженно и всё. Интересно... Я создал маленький огненный шар в ладони и, поигрывая им, приблизился. Напарник нахмурился и сделал шаг назад. Страха в его глазах не было, скорее недоверие.

— Да постой ты на месте, — швырнул я огнем в богатыря.

Ну надо же было проверить! Лучше я, чем кто-то ещё. Тем более что я полностью контролировал огненную стихию, готовый в любой момент погасить её. Результат меня немного ошарашил. Действительно, полная устойчивость к магии. У Дэна, но не его одежды.

Ночнушка сгорела, вспыхнув и опав к ногам тлеющими кусками. Гигант нахмурился ещё сильнее, но и не подумал прикрыться. Нда...

— Нужно провести ещё эксперименты! — надолго меня его вид не сбил с главной мысли.

— Макс, давай завтра. Я спать хочу, — пробасил Дэн и широко зевнул.

Поразительное бесстрашие. А с таким «побочным эффектом» так и вовсе почти бессмертие. Интересно, а если его попытаться порезать? Мой взгляд не очень ему понравился и парень замотал головой, ещё немного отступая. Ладно, сначала попробуем завалить его стихиями, а уж потом...

— О, а как ты девиц то поймал? И где вообще? — вспомнил я улизнувших убийц.

— Ну, волновался я за тебя, вышел проверить, — смущенно ответил он. — А тут они, ножичками хотели пырнуть.

Он сделал шаг в сторону и указал на землю. Там лежали ещё два сумеречных кинжала, уже попроще чем те, которые я отобрал у них в первый раз. Я усмехнулся. Так у меня целый арсенал сам собой соберется.

Постойте-ка... Так этот непробиваемый ещё и смог теневое оружие в руки взять? Ночь полна сюрпризов!

— А ну-ка, возьми их, — мой исследовательский дух требовал удовлетворения.

Напарник помялся, что с учетом его вида выглядело крайне странно. Увидит ещё кто... Но в итоге взял кинжалы в обе руки, морщась.

— Жжется, — признался он.

Жжется! Да любой человек на его месте сейчас бы катался по земле от страшной боли, а оружие разъедало бы плоть. А ему неуютно, блин. Я таращился на него, испытывая давно забытое чувство. Охреневания. И это сделал я? Что за травку я подложил в зелье?

Теневое оружие, помимо практически абсолютной эффективности, имело приятную особенность для своего владельца. Его невозможно было украсть или воспользоваться. Не для воина Ордена Теней конечно же. Мы специально тренировались и немало, чтобы обезоруживать противников на иных слоях реальности. И далеко не у всех это хорошо получалось.

Для меня же предыдущий раз это получилось относительно легко лишь из-за использования Растворения. Будь мы на этом слое, я бы тоже почувствовал нечто подобное жжению. А может и нет, давненько за мной не приходили из Теней.

Денис зябко поежился, но оружие упорно не отпускал. Я забрал у голожопого напарника новые трофеи. Предусмотрительно обернув руки Тенями, которые тут же усмирили чужие клинки. Теперь их сможет взять любой, с моего позволения.

В качестве последнего эксперимента я снова отдал их Дэну. Он опять поморщился и пожаловался на легкое жжение. Нет, ну вот чудо! Восхищенно поцокав, я решил на сегодня закончить. В конце концов, утро вечера удивительнее, а сон сам себя не поспит.

Но и внутри меня ждал ещё один сюрприз. Сверкая булками, Денис важно проследовал мимо нашей каморки. Свернул перед главным залом, поднялся по лестнице в новый коридор, открытый духом-сторожем, попутно объясняя что теперь у нас есть нормальные спальни. И он мне оставил лучшую.

Дальше лаборатории я не забирался и, как оказалось, зря. С одной стороны коридора были ряды окон и дверей, судя по таким же витражным стеклам, вели они наружу. Я заглянул, открыв одну из них, и увидел широкий балкон, идущий по всей длине. За перилами ожидаемо была чернота пространственной магии.

По другую же сторону находились обычные двери. Ну, как обычные. Сколоченные из досок, стянутых железом и с массивными круглыми ручками. Всё ж про евроремонт и стеклопакеты триста лет назад не слышали. Весили они соответствующе, то есть до хрена. Но на удивление открывались без жуткого скрипа и титанических усилий.

Новые апартаменты, показанные мне Дэном, впечатляли. Дубаком, завыванием из приоткрытой двери противоположной стены, слоем пыли и антикварной мебелью. Тем не менее, по сравнению с нашей комнатушкой, единственным декором которой был паук, это настоящие хоромы!

Сначала я проверил откуда завывает. Это было самым странным, ветра по идее тут быть не должно было. За второй дверью тоже оказался балкон. Да целая терраса, клянусь святыми сиськами Богини. Там даже остались объемные кадки с засохшими лианами, уходящими в ничто. А также низкий столик с мозаикой и два глубоких плетеных кресла. Вид пока был так себе, с утра не насладишься чашечкой кофе. Но это временно.

В самой комнате присутствовала кровать, стоящая в нише. Огромная и высокая, сюда влезло бы трое или четверо, ммм... Я отбросил фантазии и обошел всё, разглядывая старинную мебель. Пусть и древняя, но в отличном состоянии. А это что...

Не веря своему счастью, я нажал на самый настоящий выключатель. Над головой загорелись десятки лампочек люстры, спускающейся хрустальными водопадами висючек. Электричество?

— Чудеса... — я с кислой миной осмотрел помещение при ярком свете.

Пыли было столько, что я лишь сейчас понял, что мебель, пол и стены явно другого цвета. Прежде чем сюда заселяться, предстоит всё это отмыть. Повздыхал, бросил прощальный взгляд на царское ложе, выключил свет и отправился вниз, на свою продавленную лежанку.

Теперь она мне показалась самой неудобной из всех, на которой я спал. Пока не было альтернативы, я не обращал внимания на вылезающие пружины, жесткость и неровности. Ничего, руки труда бояться не должны. А голова так вообще должна сообразить, чьи это будут руки. С этой мудрой мыслью я сладко уснул.

— Мааакс.

Я с трудом открыл глаза, неохотно отрываясь от чудесного сна. Мне снились прекрасные девы в прозрачных одеяниях. Изящные и ловкие, они так шустро наводили уборку в моей новой спальне...

Напарник предусмотрительно не стал садиться на край кровати. Стоял огромным шкафом посреди комнатушки и глядел проникновенно. Ну хоть портки с рубашкой надел, и на том спасибо.

— Жрать хочу, — стеснительно признался он. — Вставай уже, пойдем завтракать.

Надо бы ему ещё что-нибудь слахимичить, для самостоятельности. Но я и сам испытывал голод, как физический, так и деятельный. Впереди ждало много забот. Так, попытаться убить напарника, изловить вредного духа и задать ему несколько вопросов про скрытые помещения, найти чем побарыжить, то есть заинтересовать артефактора, поймать чертову родовую книгу!

Что-то забыл... А, по ходу разберемся.

Так как оказалось ранее утро, то столовая осилила наш набег. Не уверен, что после нас осталось чем кормить других. Но сами виноваты, кто первый встал, того и тапки, как говорится. Да и милейшая повариха так умилялась аппетиту преображенного Дэна, подсовывая ему пирожки, что я выдохнул с облегчением. Эту не испугаешь молодецким аппетитом.

Дородная женщина усиленно подмигивала и томно вздыхала, глядя как богатырь трескает. Парень же намеки не воспринимал, попросту не понимая и соглашаясь на добавку раз за разом. Влюблен он был исключительно в еду.

Я вяло наблюдал за этими романтическими ухаживаниями, размышляя о насущном. Пора было взяться за отлов нужной книги всерьез. Это был самый быстрый способ выйти на нужный уровень и начать расследование. Найти тех, кто умудрился отжать Тени у светлейшей. Мне вообще в такое верилось трудом, но факты говорили сами за себя.

Ходящие в Тенях убийцы были лишь одним из подтверждений. В этом мире творилось что-то странное и, пожалуй, страшное. Я чувствовал это всей своей теневой сущностью. Каждый раз, выходя из реального мира, я ощущал нечто... необычное. Родная стихия казалась чужой и враждебной.

Да и та ловушка, которую я обезвредил. Сложно было поверить, что это дело рук человека, но именно так оно и было. Боги не могли вмешиваться напрямую в происходящее. Средоточие не позволяло. Но хитрость созданий, живущих Тени знают сколько, не имела границ.

Я невольно улыбнулся. Такая задачка по мне! Понятия не имею как, но я её решу.

Пока я витал в своих победоносных грёзах, повариха, кажется, пошла на принцип. Мне с трудом удалось увести Дэна. Я тоже пошел на принцип, эксперименты над ним могу ставить только я!

Но прежде мы всё таки попытались победить библиотеку. Увы, новая ипостась былой жертвы впечатлила и разумные талмуды. Книженции больше не подстерегали напарника, а разбегались от нас обоих. Так что отработанная тактика ловли на живца дала сбой. Ещё и габариты не прибавили ловкости парню, так что пострадала мебель.

С сожалением мне пришлось его отправить подальше. Закупиться пряниками, приличной одеждой и инструментарием для уборки. Пока библиотека скрыта ото всех, клининговую службу не позовешь.

С его уходом книжки подуспокоились и я смог выловить несколько довольно интересных. Но той самой нигде не было.

Не обнаружился и Альбертыч, как я ни звал его и ни шумел, нудный дух затаился и не показывался на глаза. Куда-то запропастился и Лысик. От его шуршания я просыпался под утро, так что знал что ёжобраз вернулся с ночной прогулки. В «гнезде», заметно увеличившемся, его не было.

Интересно, если он встретит ежиху, то кто у них получится? Тьфу ты, ну о чём я думаю.

От расстройства я сам взялся за уборку спальни. Впрочем, это помогло собраться с мыслями и составить план. Монотонная работа дала возможность расставить всё по местам и увидеть кое-что интересное. Если сложить вместе все книги, отловленные за последний месяц, то выходила забавная картина.

Я отправился в хранилище, подтвердить догадку. Проходя мимо комнаты Дэна, услышал его душевный храп. Напарник тоже взялся за уборку, но судя по грохоту и ругани, которая всё время доносилась оттуда, он больше сломал, чем навел порядок. Будить я его не стал, до ужина ещё было время, а мне необходимо было сосредоточиться в одиночестве.

Побегать пришлось прилично. Книги находились в разных залах и ярусах. Большая часть не носилась озверевшая, а спокойно лежала на местах, согласно картотеке. Но то было не самое интересное чтиво, в основном немагическое.

А вот те, которых мы приструнили, как раз вызывали интерес. Исключая редкие труды, хотя теперь я уже сомневался, а так ли они скучны, как казалось по названиям.

Разложив их все по столам в главном зале, я поднялся выше, чтобы охватить взглядом всё. И чуть не свалился, вот зараза! Разгадка всё время была под носом, но эти злобные твари своим характером сбивали с толку.

— Так, так, так... — усмехнулся я, спускаясь и открывая первую из пойманных.

Труды по самым разнообразным темам мелькали страницами, я чуть не вырывал их, листая и изучая. Картинка нарисовалась и мне предстояло изучить уйму информации. А начать с особенностей родовых заклятий. Именно книжка с названием «основы защиты собственности» мне и встретилась первой в этом мире. Я подумал, что это про юриспруденцию, отчего аж зубы свело. Так что листок с отметками сунул в неё, не глядя.

Отбросив злость на библиотеку, которая не могла более простым способом помочь мне, я принялся за самое скучное занятие. Учебу. Скучное, потому что понимал, придется читать очень внимательно, каждая деталь может стать ключевой.

Ну вот почему авторы таких книг не умеют в коротко и ясно? Сделай так, скажи это и ипанет. Ну или не ипанет. Тот труд по алхимии и то проще был, а ведь целая наука. Хотя ладно, там я между строк читал, пропуская ненужное...

Вечер наступил как-то резко, по моим внутренним часам, выражающимися урчанием живота. Денис всё так же дрых, обняв россыпь подушек. Будить его у меня рука не поднялась. Умаялся, бедняга, а ему ещё магические атаки выдерживать. Пусть отдохнет, пока может.

Погрузившись в умные мысли, я неспешно шел в столовую. Внутренний город к вечеру всегда становился очень оживленный. Всех мало мальски значимых тянуло сюда, заверить договоры и сделки, сходить в храм, а потом отправиться в питейное заведение, где можно и силушкой померяться. Каждый вечер оттуда кого-нибудь выносили. А на поляне перед входом трава давно не росла, выжженая магией. До смертельного исхода не доводили, но оторваться тут любили.

Я мазнул взглядом по княжеским палатам. Гвардейцев по-прежнему было многовато. А ведь вечевой колокол до сих пор не звенел, после нападения нечисти. Чего они тянут то кота за яйца?

Заметив среди княжеской дружины чужих, я даже притормозил. Странно, нашивки у половины людей были не псковские. Я напряг зрение. Два черных медведя, а между ними то ли трон, то ли стул какой-то. Гербовник меня пребольно цапнул за лодыжку, так что его изучение я отложил. Знал только местный герб, с барсом. И что корона сверху означает Дом, то есть область. Значит и другие дружинники тоже великого князя, но не нашего.

Надо бы у Дэна спросить, когда у того мыслительным органом голова является, а не желудок. После плотного ужина, короче говоря.

Вообще это не было первостепенной задачей. Потом, понятное дело, придется знакомиться и с великим князем Псковским, и с малым советом. Да и с главным органом власти, Советом. Они мне ещё понадобятся, чтобы найти виновных в происходящим с Тенями. Но перед такими людьми лучше сразу выступать с позиции силы, чтобы не терять время.

Времени у меня не было сейчас на эти высшие ясли. Ну да за парой кружек пенного можно и поинтересоваться, для разнообразия.

Пройдя мимо питейного, я удостоверился, что всё в городе хорошо. У входа как раз здоровенный мужик дубасил другого. За ними без особого интереса наблюдали человека три, поглядывая на вход. Эх, ежа на них нет, без огонька ребята, теряют зрителей...

До столовой я почти дошел. Как раз обходил широкое крыльцо Приказных палат, пропуская стайку девушек, мило улыбнувшихся моей галантности.

— Это он! — прозвучало откуда-то от ворот. — Стой!

Дождавшись, пока девушки пройдут, я сделал ещё шаг. И остановился. Голос то знакомый какой, с ноткой капризности и...

— Ты, стой, кому говорят!

Обернулся и вздохнул. По дорожке ко мне неслась неосторожно разбуженная мною княжна. Как труп она уже не выглядела, стала румяной и даже симпатичной. Если бы личико не перекосило от гнева, а вьющиеся светлые волосы не развевались от бега.

За ней еле поспевали четверо мужиков, судя по форме, охрана или вновь собранная дружина, как положено княжескому роду. Но вроде нашивок у них не было.

Ошибки быть не могло, девушка мчалась, смотря прямо на меня. Притормозить едва успела и запыхалась так, что с минуту пыталась отдышаться. Я наблюдал за этим с легким интересом. Может она удивит и не станет старую шарманку заводить?

— Ты... должен... на мне... жениться, — всё ещё задыхаясь разочаровала она меня своим требованием.

Я старый солдат и не знаю слов любви, поэтому просто помотал головой и усмехнулся. Княжна почему-то разозлилась ещё больше. Поправила прическу, гордо выпрямилась и с обидой уточнила:

— Ты дурак? Я оказываю тебе честь вообще-то.

Разыграть дебила было бы слишком простым решением. Я мог сделать так, что она бы всем состоянием откупалась, лишь бы избавиться от такого жениха. Но это не так весело! Да и девица, пусть и взбалмошная, но ничего так. Как говорится мы в ответе за тех, кого разбудили...

Моя следующая усмешка не понравилась ей особо. Княжна сделала маленький шажок назад, опомнилась, упрямо сжала кулачки и топнула ногой.

— Я приказываю тебе на мне жениться!

— Что, прямо сейчас? Сейчас я не могу, у меня ужин по расписанию, — пожал я плечами, мотнув головой на вход в столовку.

— Ты что... Ты что, издеваешься? — её глаза от возмущения стали такими огромными, что мне даже жаль её стало, на мгновение.

— Никак нет, ваше сиятельство! Жрать-с охота, — отрапортовал я. — Давай потом, а?

— Взяяяяяяять его! — заорала девица на весь внутренний город.

Глава 16. Однозначно, кому-то придется страдать!

Да что же они все так орут то? Нормально же разговаривали. От мощи девичьего ора я чуть не оглох. Так сильно за меня замуж ещё не хотел...

Охрана её от неожиданности тоже замялась. Зато все остальные сразу же обратили на нас внимание. Из Приказных палат выскочили гвардейцы, да и дружина у княжеских тоже разволновалась. Народ подтягивался, почуяв бесплатное развлечение.

Остановил мужиков я на подлете. Ласково обвил шеи Тенями, но вырубать не стал, многовато лишних глаз. Поднял руки в останавливающем жесте и сделал так, чтобы со стороны это выглядело словно они сами передумали.

Чёрт, нелегко сдерживать силу. Уже не помню когда в последний раз нужно было действовать так осторожно.

— Ну что вы, господа, я сам пойду, — по-доброму улыбнулся я, заглядывая в остекленевшие глаза охранников.

Внушение, сложная техника. Филигранная работа, чтобы не превратить их мозги в кисель. Мне повезло, что среди них не оказалось одаренных, с ними незаметно такое не прокатило бы. Так что увы, мою новоиспеченную невесту вынудить забыть себя я не мог.

Но вот заставить наемников подумать, что не применять насилие это их решение, вполне. Как же хотелось просто набить кому-нибудь морду! Пока нельзя... Эх.

Стоило сразу решить проблему, так что можно и прогуляться. Не под венец же, в самом деле, меня потащат. А вот разговор наш будет точно не для чужих ушей. Что-то мне подсказывало, что мои слова вызовут бурную реакцию. А их ещё и придумать нужно было.

Я прошел мимо княжны и её сопровождающих, обернулся. Девушка всё никак не могла понять, что делать. Продолжать орать и ругаться на охрану, что не выполнили приказ, или радоваться мнимой победе.

— Ну? Идем? — поинтересовался я, делая приглашающий взмах рукой.

— Ку-куда? — княжна очнулась, сообразила что на неё уставились десятки любопытных глаз и поспешила нагнать меня. — Да-да, конечно, за мной!

Ох и задолбает она кого-то с таким характером. С виду хрупкая и миниатюрная, а голосит и командует как не в себя. Девушка обогнала меня и уверенно пошла впереди, охрана шла позади.

Торопиться я не стал. Но, когда мы вышли за ворота, немного удивился, когда княжна свернула к мосту. Не думал, что благородная явилась на своих двоих. Потом уже до меня дошло, належалась она вдоволь в гробу своём заколдованном, наверняка теперь лишний раз не присядет.

Дорогу она переходила, не глядя. Всё так же гордо выпрямившись, поперла через проезжую часть. Загудели автомобили, послышался визг тормозов, но княжна внимания на такую мелочь не обратила. Перла, как танк.

Впрочем, кричать ей вслед проклятья никто не осмелился. Что-то исходило от неё такое, что чувствовали и обычные люди, не только я. Меня, собственно это ощущение и заинтересовало, в том числе. Какое-то родовое умение, но распознать без тщательного исследования я его не смог. А какие тут исследования, когда она то орет, то убегает.

На мосту детишки кидали корм уткам, которых тут водилось бесчисленное количество. И откармливали их здесь как на убой. Над стеной с решетками, заслоняющих соединение рек, вились не менее жирные чайки, что-то крича на своём птичьем. Они метались от башни к башне, которые в этом месте находились совсем рядом, метров пятьдесят.

А вот сразу за мостом обстановка поменялась. Влево уходил престижный район Золотой набережной, а вправо заросший берег, поднимающийся холмом к Гремячной горе. Я даже поморгал. Не показалось, местность казалась темнее, будто над ней зависла низкая грозовая туча. Да и безлюдной.

Странно, вроде прогуливался этим берегом, а не заметил.

Сразу за плотиной начинался какой-то мрачняк. Развалины построек, торчащие из-за крон деревьев, высокая дикая трава, да и вода у берега была мутной, зацветшей. Там болталось уйма мусора и, кажется, плавала дохлая крыса. Когда впереди замаячила проклятая башня, я уж было решил, что меня ведут на место преступления, так сказать.

Но княжна свернула раньше, на очищенную дорожку, ведущую к единственному зданию, выглядящим... Ну если не приличным, то хотя бы жилым.

Нда, если это его имение, то неудивительно, что настроение такое хреновое. Я шел, разглядывая запустение и разруху, немного сочувствуя девушке. Нелегко будет такое восстановить. Но всё равно это не повод жениться!

— Вы можете быть свободны, — недовольно приказала княжна охране, когда мы дошли до типичного широкого крыльца в дом.

Те, видимо ощущая себя виноватыми, хоть и не понимая почему, расходиться не торопились, посматривая на меня с подозрением.

— Ах! — тут же сорвалась блондинка, топнув ногой. — На моей земле мне никто не сможет навредить! Тем более он!

Тут бы я поспорил. Но не стал. Земля действительно защищала эту гиперэмоциональную девчушку, я почувствовал это сразу, как мы пересекли невидимую границу её владений. Хорошая магия, древняя. Не против Владеющего Тенями и уж точно не против воина Ордена. Но чего её лишний раз расстраивать? Опять орать начнет.

Наемники неохотно, но послушались. Разошлись парами в разные стороны, ворча себе что-то под нос.

Я взлетел по ступенькам и вежливо открыл перед хозяйкой дома дверь. Её мой жест отчего-то странно смутил. Она переводила взгляд с меня на дверную ручки и обратно, пораженная. Это же сколько она спала, что о таких манерах не слышала?

Блин, и имя я её так и не узнал, неудобно как-то теперь спрашивать. Ну не Степановой же называть, точно не поймет.

Девушка наконец решилась, мотнула головой, откидывая прядь волос с лица и зашла внутрь. Проходя мимо, окатила меня рассерженным взглядом и хмыкнула. Боги, ну чисто ребенок, дайте мне сил! Чтобы не заржать.

Внутри всё выглядело не многим лучше, чем снаружи. Но тут хоть явно делали уборку, старались изо всех сил. Оставленная мебель говорила о былой роскоши. Светлое пятно на полу о том, что тут когда-то лежал большой ковер. Могу себе представить, как радовались мыши всё это время.

Картина на стенах уцелели, от них фонило слабой магией. А вот рамы потускнели и рассохлись. Портреты предков встречали гостей не самыми приветливыми взглядами. Сходство фамильное было удивительным, особенно с женщиной, смотрящей с каким-то укором. Те же белоснежные кудри, утонченные скулы и большие темные глаза. Нечасто я видал черноглазых блондинок. Дочурка была вылитой копией матери, разве что ещё мелкой.

Тоска в моих глазах при осмотре «приданого» не укрылась от княжны. Она покраснела, сделала шаг в сторону одной двери, потом второй. Остановилась в нерешительности.

— Может чаю? — дипломатично предложил я. — Или кофе. Или что покрепче... — совсем неуверенно закончил я, видя как она снова закипает.

— Тут тебе не кабак! — наконец выдала девушка.

— Оно и заметно, — хмыкнул я, посмотрев на вокруг с грустью.

— Да ты... Да как ты... Да я! — от гнева она начала задыхаться.

— Так, — я громко хлопнул в ладоши и девушка вздрогнула от неожиданности. — Предлагаю заключить временное пеермирие в целях выяснений обстоятельств.

— Чего? — не поняла она моей мудреной речи, но хоть дышать нормально стала.

— Мне кажется, ты надо мной издеваешься, — насупилась она тут же, глядя с обидой.

Да это ты надо мной издеваешься! Или боги. Я решительно заглянул за одну дверь, другую, пока не нашел нужное направление. Схватил девушку за руку и буквально поволок по коридору, в конце которого заметил арку. А за ней явно кухонное пространство. По-крайней мере печь с громоздкой вытяжкой указывала на это.

Ну, а если это алхимическая лаборатория, видят боги, сделаю ещё один эликсир, расколдовывающий от расколодовывания.

К счастью, новых экспериментов над живыми проводить не пришлось. Просторная кухня, где порядок навели тщательнее прихожей. Начищенный чугунный чайник, стоящий на плите, был ещё горячим. А под полотенцем рядом обнаружились какие-то плюшки.

Я пошарил в буфете, в ящиках и нашел всё необходимое для чаепития. С сожалением посмотрел на полный графин и достал чашки. Княжна на то, как я хозяйничаю, смотрела с нездоровым любопытством. Настроение у неё менялось с пугающей частотой. Может это какой-то побочный эффект после пробуждения?

Стол тут был небольшой, но мы уместились. Нашлось в княжеских закромах и варенье, и мёд. Меня, безусловно, волновало не то, чтобы всё чинно было. Я хотел жрать нешуточно и был готов съесть всё, что найду. Даже последнюю засохшую сушку.

На вопрос о самом чае я получил смущенный взгляд. Рискнул и принялся нюхать содержимое банок. От чего-то расчихался, от другого на миг лишился зрения, но нашел. Заварил прямо в чашках и уселся, великодушно махнув рукой на соседний стул.

Княжна от моей заботы совсем потеряла пыл и послушно села, позабыв наорать за наглость. Положила себе сахара и стала задумчиво размешивать, позвякивая ложечкой. Я, пользуясь тишиной, покоем и безнаказанностью, взялся за плюшки. Потом за сушки и свежие баранки, разрывая их и щедро намазывая вареньем вперемешку с медом.

Заморив одного червячка, я приступил ко второму.

— Ну и что тебе от меня нужно, красавица? — виртуозно скрасил я наглость вопроса комплиментом.

Подуспокоившись, девушка и правда похорошела. Ничто так не дурнит женскую красоту, как злость и вопли. А вот милая улыбка, от которой ямочки на щеках, наоборот, любую делают обворожительной.

Княжна, сначала наблюдающая за мной с опаской, сейчас и сама уплетала плюшки. И её довольное лицо делало из неё вполне обычного...

— Жениться, — испортила она всё.

— Вот сдалось тебе, — я поморщился. — Ты же только очнулась. Не знаю, отдохни, мир узнай там. Какие твои годы, ну то есть... Успеешь, короче говоря.

— Ты откуда такой свалился то? — княжна от удивления проглотила большой кусок и чуть не подавилась. — Ты вообще кто?

— Макс, — всё объясняющим тоном ответил я.

— Олеся, — машинально сказала она и поперхнулась таки. — Ты меня с мысли не сбивай. Ты меня спас? Спас. Теперь женись.

— Ты меня извини, ну вот вообще не вижу логической связи.

Такое заявление ввело её в легкий ступор. Княжна зависла на несколько секунд, моргнула и уставилась на меня изучающим взглядом. Поняв, что в этот раз я не издеваюсь, закатила глаза.

— Нет, ну вот за что мне это? Лучше бы тогда за этого, пузатого вышла. Он хоть не дебил...

— Эй, попрошу, — помрачнел я. — Я конечно всё понимаю, шоковое состояние, но давай-ка, милая, без оскорблений. Иначе обратно заколдую, дожидаться пузатого.

— А ты можешь? — с какой-то надеждой спросила она.

Настала моя очередь удивиться. Она что это, серьезно? Ну, в принципе, я бы смог...

— Так, рассказывай, — не стал я развивать эту тему.

Олеся повздыхала, съела ещё несколько утешающих плюшек и выговорилась. Дела у неё обстояли, мягко говоря, не очень. Про проклятие она как-то вскользь упомянула, ничего из того, что мне не рассказал уже Денис.

Получалось, что я всё таки недорасколодовал. Проклятье было наложено не только на эмансипированную девицу, но и на всю землю. И золото, много-много золота, эту проблему не решали. Нечисть по-прежнему сидела в башне, выползая оттуда ночами и шастая повсюду. Вроде никого не сожрали, пока только распугивали прислугу.

Ещё и к родовой книге у княжны доступа не было. Тут я прямо искренне сочувствовал, я эту тварь уже месяц ловил. На вопрос, зачем же ей так сдалась эта книга, Олеся умолчала. Впрочем, я и не ждал, что мне сразу все родовые тайны откроют.

По намекам понял, что беда у нас схожая. Что-то очень важное эта книга давала, без чего не обойтись. А раз в проклятии звучало «пока не освободит и не женится», вот она и нашла виноватого.

Я задумался, да так глубоко, что девчонка съела всю выпечку, увела последнюю сушку прямо из под моего носа. Ну не моя это проблема...

— Ну и где книга твоя? — вздохнув, спросил я.

Глаза княжны загорелись так, что я пожалел сразу же.

— Так в башне осталась! Ещё глубже, в дальних кладовых. Там... В общем нечисть там осталась, — призналась она, погрустнев.

— Ну так витязей позови.Это же по их части. Вычистят всю округу.

— Не согласны они. Сказали, что много тут их полегло до этого. Пока наружу не вырвалось зло, не вмешаются. Только и могут, что дежурить у ограды. Того, что осталось от ограды...

Вот только слез мне не хватало. Девушка вовсю собиралась рыдать, от отчаяния и обиды прикусив губу. Храбро держалась, но уже шмыгала носом. Да ну что ж такое! Витязи отказали? Они что, хотят чтобы её тут схарчили?

Разозлился я знатно. Из-за слёз, из-за явной подковерной игры. Из-за того, что мне пожрать не дали нормально. А ещё из-за того, что было гораздо проще, пока она себя вела как капризная и избалованная аристократка.

Святые сиьски Богини...

— Так, отставить разводить сырость, — я поднялся. — Если достану я твою книгу, отвяжешься от меня?

— А что, я тебе совсем не нравлюсь? — не вовремя вспомнила Олеся про кокетство, но тут же передумала, когда я зарычал. — Отвяжусь! Клянусь! Буду вечно благода...

— Вот уж не надо, — ужаснулся я.

Снаружи раздались крики. Мы переглянулись и рванули к выходу одновременно, столкнувшись в проходе. Я задвинул девушку себе за спину и выскочил на крыльцо, закрывая за собой дверь и подпирая телом. Ну дурная, у неё нечисть бродит, а она ломится.

Нечисть оказалась известная мне, здоровенная и, бесспорно, очень злючая. Денис раскидывал наемников молча, только брови свел вместе. У мужиков шансов не было, они разлетались, скрываясь в высокой траве и постанывая оттуда.

— Маааакс! — заорал он привычное и осекся, увидев меня. — О, ты тут.

— Угу. А ты что делаешь?

— Не пускали, — напарник моментально угомонился и равнодушно пожал плечами. — Мне в палатах сказали, что тебя княжна увела. Я волновался.

На такой невинный вид я даже злиться не мог. Когда такой человек волнуется, берегись, город. С той стороны двери волновалось ещё одно стихийное бедствие. Дэн вопросительно поднял брови. Пришлось выпускать виновницу происшествия.

— Ой! — девушка вылетела, но замерла, увидев этого исполина. — Кто это?

— Это за мной. Там твоим людям не очень хорошо, ты уж прости. А по поводу нашего разговора... Подожди до завтра, решим.

Соваться без подготовки в башню я не собирался. Я был уверен, что нечисть осилю, но книгу явно не только это охраняло. Так что стоило покопаться в собранной коллекции усмиренных талмудов. Чтобы наверняка и ококнчательно, а не спасти случайно ещё кого-нибудь. Или что-нибудь...

Княжна решилась не сразу, лоб её нахмурился, я прямо слышал как трещат шестеренки в этой белокурой головке. Дотрещались они, к счастью, до положительного решения. Она кивнула, вскинула подбородок и удалилась. Мне показалось, что за дверью прозвучало «так уж и быть».

— Так чего, вы не женитесь? — разочарованно спросил Дэн.

— Ну и ты туда же! — я отмахнулся и искусно отвлек его: — Пойдем ужинать.

— О! Вот это дело! — тут же забыл он про княжну и обрадовался.

Плюшки плюшками, но для здорового мужчины это так, аперитив. А для Дениса так и вовсе оскорбление. Мы решили перейти на тот берег поскорее, через ближайший пешеходный мост у дамбы. Всё таки не очень приятное тут пока место было.

Да с другой стороны приветливо переливалась огнями роща духов-светлячков. Ну разве в таком хорошо освещенном и приятном месте может что-то пойти не так?

Я ожидал нападения нечисти, пока мы были на «темной» стороне, но никак не тут. Из-за широких стволов нам навстречу вынырнуло двое скользких типов. В общем-то, по чуть сгорбленным спинам и бегающим глазкам всё понятно было. Как и то, что они слепые. Или бессмертные...

Я бросил взгляд на напарника, слегка удивившись. Нет, не сдулся вроде. Богатырь наградил меня не менее изумленным взором.

Пусть я ощущал что-то странное, артефакт или дар. Суетливые мужчины приблизились, перекрывая нам дорогу.

— Чёт вы на местных не похожи, ребя, — протянул один из них гнусаво. — А ну-ка скажите «спуск к Пскове».

Проверку на дикцию и локальную принадлежность Дэн прошел великолепно. Просто без слов стукнул кулачищем говорящего по макушке сверху. Что-то хрустнуло и он упал, не успев узнать нашу прописку. Ко второму мы обернулись с одинаковыми радостными улыбками.

— Этого мне оставь.

— Я тоже хочу!

Мужик сражение за его тушку не перенес и драпанул, пытаясь скрыться среди деревьев и вопя что есть мочи «убивают». Мы обменялись с напарником взглядами и припустили за ним.

Хорошая разминка перед ужином только улучшает аппетит, я это точно знаю!

Глава 17. Ладно, спасём их всех, эх

Наша «тренировочная груша» улепетывал очень быстро. Даже вызвал уважение, к стремлению избежать нашей компании. Возможно, наши подбадривающие крики этому немало способствовали. Он попытался скрыться в темноте, как только мы выбежали из светящейся рощи.

Дэн чуть растерялся, но мне темнота не помешала. Я отлично видел силуэт, стремящийся к высокому земляному валу. Это было странно, по такому не поднимешься с наскока. Я уж подумал, что он какой-нибудь скалолаз тайный...

Но тут он нырнул в кусты и пропал.

Мы не то чтобы не могли угнаться за ним, не торопились скорее. Деваться то было некуда. Но, как оказалось, есть. Я забрался в заросли сирени, пошуршал ими, но никого и ничего не нашел.

Прошелся вдоль вала туда-сюда, внимательно осматривая траву. Выглядело всё нетронутым, если тут и был проход или укрытие, то скрыто было по высшему классу.

— И где он? — расстроился напарник, потирая кулаки.

Я глянул на него, раздумывая. В принципе, после моих алхимических экспериментов над ним, скрывать свои непонятные способности, уже не было смысла скрывать. Огляделся, прохожих в таком месте тоже не было. Где-то стрекотали сверчки или что-то подобное. Да вода журчала в реке.

Вслушался тщательнее и уже было хотел забить, но тут услышал смех. Мерзкий такой, злорадный. И смеялся не один человек. Звук, очень приглушенный, шел как раз из вала прямо перед нами. Вот сволота, сидят там и ржут над нами! Такого моя ранимая душа не выдержала.

Нырнул в Тени, ориентируясь на ржач, вынырнул уже внутри какого-то бункера или пещеры. Там, при свете мутных потолочных ламп, на ящиках сидели трое. Смех тут же захлебнулся и они вылупились на меня.

— Так, сек, — вспомнил я, что кое-что забыл, и ушел обратно.

Денис стоял на прежнем месте и смотрел в темноту с обидой ребенка, у которого забрали конфетку. Схватил его за руку и протянул за собой. От этого подвига перед глазами слегка потемнело. Проводить человека через Тени это как тащить на плечах пятеро таких. А пятеро напарников это... слон, мать его. Да и работает лишь на самые малые расстояния.

Пока я успел пару раз моргнуть, Дэн уложил двоих тем же незамысловатым способом, стукнув сверху по макушке. Третий, по удачному совпадению, оказался тем же, за кем мы гнались. Его глаза стали огромными и мужик впал в шок, не в состоянии пошевелиться.

Клиент готов, как говорится.

Но у богатыря разыгрался аппетит и зачесались кулаки. Остановить я его не успел, да даже не подумал. Дэн не проявлял агрессии или каких-либо эмоций. Просто подошел к последнему бандиту и для разнообразия врезал тому в нос.

Мужик полетел назад, шмякнулся о стену и сполз, скрываясь за ящиками.

— Ну а поговорить теперь с кем, мой кровожадный друг? — слегка опечалился я, но больше тому, что мне никого так и не досталось.

— Ну а чего он? — Денис потер кулаки и обернулся в поисках новых врагов.

— Аргумент, — не стал спорить я.

Мы осмотрелись в этом импровизированном логове. Внутренняя дверь была только одна, вела она в неприглядный сортир. Помимо ящиков, тут была лежанка и импровизированная кухня в виде переносной газовой плитки, стоящей на перевернутом ведре.

Была и дверь, ведущая наружу. Узкая, металлическая и с глазком! Я глянул туда и увидел те самые кусты. Ощупал всю поверхность и нашел таки еле заметную кнопку открытия. Уже нажав, почувствовал магический выброс, не стихийный, какой-то... темный. Хм, всё интереснее и интереснее становится.

Тем временем Дэн методично взламывал всё, что попадалось под неугомонные руки. Часть ящиков оказались пусты, в паре лежало оружие, в основном какие-то старые пистолеты и револьверы. Несколько ружей и много тесаков, реально мачете. Ни одного зачарованного или артефактного среди них не обнаружилось.

В одном съестные запасы, консервы, вяленое мясо и прочее долгохранящееся. Третий был почти доверху наполнен псковскими монетами. Я присвистнул, неплохо. А вот в последнем...

— Стой! — я остановил огромный кулачище на подлете, пришлось даже напрячься.

От ящика фонило какой-то редкой дрянью. Тени шарахались прочь от содержимого, огибая опасный предмет. Я был не уверен, что его вообще стоит открывать.

— Так, — вздохнул я. — Ужин, похоже немного откладывается.

Мы принялись за перетаскивание добычи. Грабь награбленное, как говорится. Деньги я брать не хотел, но и оставлять этим тоже. Оружие тем более. Ну а про стремный ящик и речи не было. Работников ножа и топора Дэн вырубил знатно. Я вообще не был уверен, что некоторые из них очнуться. Но на всякий случай добавил теневого успокоительного.

Сделав несколько ходок, мы согласились, что хрен с ними, надо всё таки поесть. Ну и отметить наше счастливое спасение, как же без этого. Отправились в питейное внутреннего города, благо там кухня была. Правда она была закрыта, но урчание или рычание, и я сам не понял что это было, моего напарника чудесным образом разбудило повара.

Нас тут же заверили, что сейчас зажарят целого порося, причем судя по звукам снаружи, они его сначала ловили и резали. Мы же расположились у дальнего окна, опрокинули в себя по кружке прохладного пенного и стали обсуждать план.

Я не хотел ввязывать Дениса в очистительный поход княжеской башни, но тот на удивление сразу всё понял. А может и слышал про то, что там нечисть осталась. Короче, схитрить не вышло.

В ожидании нашей легкой закуски, мы уплетали тазик восхитительного черного хлеба, поджаренного с чесноком и обильно посыпанного сыром.

— Я иду с тобой, — заявил напарник, ревниво глядя, как я не уступаю ему в скорости поглощения гренок.

— Слушай, я не уверен, что у тебя есть защита и от нечисти, — отговаривал я его как мог. — Ну а даже если есть, хотя вряд ли, то погрызть то легко могут.

— А тебя что, не могут?

— Я невкусный. Давай я сначала просто на разведку схожу...

— Брешешь! — он долбанул по столу, тазик с кружками подскочили вверх и мы ухватили их на излете.

— Есть такое, — не стал отпираться я. — Но реально, я то справлюсь. Только не спрашивай как. Лысика возьму, этот проглот и нечисть сожрет, я уверен. Но приглядывать ещё и за тобой...

— Чё? — сразу насупился богатырь и сжал кружку.

Та лопнула, разлетаясь осколками и разливаясь остатками браги. А ведь была железная. Дэн пыхтел от возмущения, официант быстренько примчался и всё вытер. И ещё быстрее принес новую тару, что немного успокоило парня.

Потом нам притащили реально поросенка, на огромном блюде. От румяной корочки исходил пар и аромат такой, что мы на какое-то время позабыли обо всем. Я подозревал, что так шустро и хорошо его приготовили при помощи стихийной магии. Почувствовал выброс, пока мы сидели. А неплохое заведение, если тут даже повар маг огня.

Вкуснейшее мясо благотворно подействовало на меня. Умоляющий взгляд Дэна пробудил во мне до сих пор невиданные чувства. Сочувствия и согласия. Да хрен с ним, хочет погонять бесов или кто там водится, пускай. Всё ж не маленький мальчик, вот совсем уже немаленький.

В конце концов можно одного вытащить из башни и провести эксперимент, зажрет он напарника или нет. Что-то меня в этом мире так и тянет к исследованиям.

На том мы и сошлись. Я изучу литературу, он не будет мешать. После заката отправимся к Гремячной башни, разгоним всех, достанем княжне Степановой её родовую книгу и закроем хотя бы этот вопрос. Я очень наделся, что Олеся, получив желанное, не придумает ещё какую-нибудь ерунду, чтобы опять потребовать жениться. Если дело только в книге, достану.

— А там крыс нет? — как-то странно настороженно спросил Дэн, даже жевать перестал, что говорило о крайней степени обеспокоенности.

Опа, неужели в эликсире бесстрашия есть слабое место? Я честно попытался вспомнить, что там видел. Выл кто-то, бегал, визжал. Голос этот, могильный, тоже наверняка не самому приятному существу принадлежал. Но вроде никого особо страшного не видел. Хотя, я вообще никого не видел, что не отменяет первого.

— Да кто ж его знает... Мне кажется, крыс бы сожрали другие. Надо же было им что-то есть. А что?

— Да ничего, — стушевался богатырь. — Неприятные они. Не нравятся мне.

— Ты просто не умеешь их готовить! — хохотнул я, вспоминая один премерзкий мирок, где за таким деликатесом ещё погоняться надо было.

Дэн от моей шутки слегка позеленел, сглотнул и отодвинул поднос в мою сторону. Пусть там и оставалась жалкая часть порося. Но я не привередливый, съел всё. Ну а что делать, у такого еду отнимать себе дороже, а иначе голодным останешься.

Тем не менее бОльшая часть свинюшки насытила Дэна и он, немного придя в себя, довольно погладил себя по животу, разом хлопнул всю кружку и потребовал наполнить снова.

Вечер уже перешел в ночь, народ веселился, но к нам никто не лез. Иногда половина собравшихся вылетала наружу, там орали, бахало магией и все возвращались обратно, редко в неполном составе. Живого музыкального сопровождения не было, такое проводили по выходным.

Когда напиток стал гораздо вкуснее, я решил закругляться. Но к стойке подошел и спросил. Оказалось, что мы выпили всё, а сказать они почему-то об этом засса... забыли, так что пили мы уже какую-то редкость. Комплимент от шеф-повара, платить не надо, идите с богом.

С ним и наилучшими пожеланиями не возвращаться, мы и вышли на свежий воздух. Заодно я выяснил литраж Дэна. В дверях он покачнулся и немного подпортил интерьер, поломав ещё один дверной косяк. Добрейшие люди не дали нам вернуться, чтобы решить эту проблему. Сказали, что и не проблема вовсе, и вообще так было до нас. Всё таки хорошие тут люди, зря на них нехорошо думал!

Перед заведением шла драка. Я не обратил внимания, а вот Денису захотелось зрелищ, так что он настоял на просмотре. Встал и настоял, да так, что сдвинуть его с места я не смог. Чёрт, нужно увеличить усиление тела, а то неуютно как-то становится рядом с этим шкафом.

Дрались на фиглярских шпагах. Невысокий худой парень в уже разрезанном в нескольких местах пиджаке извивался словно уж на сковородке. Против него бился мастер. Мужик был чертовски хорош, грамотные выпады, ни одного лишнего движения, каждый удар четко в цель. Парень вывозил только на ловкости и тоже был неплох, но уже выдыхался.

Я тоже заинтересовался, нечасто увидишь настоящую дуэль, а не жалкие отмашки и нелепые ужимки. Фехтование это искусство, и тут его как раз и показывали.

Хотя я бы просто долбанул гардой...

Среди зрителей уже разгорелся спор, начали делать ставки, звеня монетами. В основном ставили против парня, что было логично. Пусть дрался он отчаянно, опыта не хватало. Да и выносливость кончалась, нормальная шпага весит немало.

Мужик уже неприкрыто усмехался, отчего его соперник всё больше заводился. Хладнокровие! Эх, забыл он главное.

Этим тут же воспользовался враг и сделал ложный выпад, заходя вбок. Резкий укол и я увидел как по лезвию потекла кровь. Но тут парень смог удивить всех. Это была ловушка, чтоб меня! Он позволил себя ранить и серьезно. Подпустил ближе, отсек мужику бороду, хвост и разукрасил рожу елочкой порезов в одно мгновение! После чего приставил острие к горлу. Всё было закончено.

Толпа ахнула и заорала. Проигравшие возмущенно, а выигравшие торжествующе. Парень, держась за рану, раскланялся, забрал у одного из зрителей увесистый мешочек с монетами и гордо удалился.

Ну как, удалился. Попытался. Запала его хватило, чтобы дойти ровно до нас. Там сознание решило покинуть фехтовальщика и он, вежливо сказав нам «господа», начал заваливаться. Мы с Дэном подхватили его у самой земли.

— Ну и чего нам с ним делать? — зачем-то спросил я у напарника.

Он ожидаемо пожал плечами. В библиотеку притащить мы его не могли, даже если бы сильно захотели. Про местную медицину и травмпункты я не знал, как и Денис, который опять пожал плечами. Пришлось затаскивать дуэлянта обратно в питейное.

Там меня и успокоили, заверив что обычное дело, сейчас специалист прибудет. За отдельную плату, от суммы которой даже я крякнул. А иначе, вызываем гвардейцев, составляем протокол, везем в госпиталь... А как только «тело» покинут пределы внутреннего города с признаками дуэли, то скорее попадает в тюремный лазарет.

Так я узнал, что дуэли разрешены только в Цитадели. Ну как, разрешены. Запрещать их тут особо не стремились, чтобы самим не огрести. Странные законы, ну да боги с ними.

Я, не стесняясь, залез в полученное от ставки на самого себя и вздохнул. Этого хватило бы на исцеление разве что бородавки. В общем, оставив напарника приглядывать, метнулся в наш сундук и принес всю сумму.

Пригрозил Дэном всем свидетелям, чтобы никто нас не сдал. Еле уговорил это оружие массового поражения и мы смылись, пока парень не очнулся и не вздумал благодарить. Что-то меня уже начинала раздражать благодарность за спасение. Ну и немного страшить.

Так что мы отправились спать. День грядущий обещал стать очень насыщенным. Нужно было опять спасти княжну. Уже засыпая в новой и очень удобной кровати, я подумал, что что-то я забыл. Но додумать не смог, спать это святое!

Княжеские палаты, внутренний город, зал малого Совета

Князь Рябинин испытывал гамму чувств. Его раздирали противоречия.

С одной стороны, отдавать город под власть чужого правителя он не хотел. Пусть великий князь Волконский и был умен, силен и обладал всем необходимым для этого поста. Но как он его заполучил! А вместе с ним и ещё одно место в Совете. Попутно втянул всех их в свои интриги. Да так, что выкрутиться теперь сложно.

Всеволод Митрофанович никогда не был силен в политике. Да и терпеть не мог всего этого дерьма. Мог бы, остался в витязях, но главе княжеского рода такая вольность недоступна. Тем более с его умениями. Пока наследники входили в полную силу, пока он передал им родовые заклятья... Слишком много времени ушло.

Но и наследник почившего великого князя не вызывал доверия. Чем и воспользовался проклятый Волконский, надавив в нужное место.

Рябинина вызвали одного и это нервировало. Князь нашел требуемое. Парня, спасшего княжну Степанову. И... не доложил об этом. Надеялся, что тот успеет. И хотя бы это наследие утечет из цепких лап Новгородского князя.

И теперь он не знал, сумеет ли соврать так искусно, чтобы Волконский ему поверил. Нет, причин он мог придумать много, и все правдоподобные. Вот только великий князь умел распознать ложь, таким даром его наградил род. Всеволод Митрофанович подозревал, что родня князя способна противостоять этому дару. Но, к счастью и, в данный момент, сожалению, родственниками они не являлись.

Волконский сидел в кресле правителя. Уже не притворялся, что его не хотел. Заодно и демонстрировал Рябинину своё положение, пусть ещё и не официальное.

— Ваша светлость, — Рябинин подавил все чувства и поклонился, совсем чуть-чуть. — По поводу вашего задания...

— Ай, брось, — отмахнулся Волконский, довольно улыбаясь. — Этот вопрос я уже сам решил. Дождешься от вас. У меня к тебе другое поручение, мне нужно найти двоих интересных людей. Непростая задачка, но тебе по зубам.

Князь едва сдержал вздох, пока слушал детали. Но вновь напрягся. Найти алхимика и чернокнижника? Для чего? Тревоги великий князь не выражал, буднично описывал, словно... У Рябинина по спине потек пот. Он же не хочет их привлечь? Но спросил он иное.

— А княжна Степанова?

— И об этом не стоит беспокоиться. Завтра ночью и этот вопрос я решу. Боюсь, девица не в состоянии справиться с той нечистью, что развелась на её территории. Бедняжка...

От этих слов Рябинину совсем жутко стало. Он судорожно думал, есть ли время обратиться напрямую к Совету. И возможно ли это. Кто из них не на стороне этого психа? Он совершенно не разбирался в политике... Как это сделать и не стать ещё одним «решенным вопросом».

Волконский состояние Всеволода Митрофановича не замечал, полностью поглощенный триумфом. Нужный человек сегодня прибыл в город. И завтра, как только наступит закат, девчонку будет ждать большой сюрприз. Такой, которого она не переживет. Всё складывалось прекрасно!

Глава 18. Хороший день, чтобы им всем умереть

Проснувшись, я вспомнил, что забыл. Бандитов в своём логове... Ну, в их логове, что я так сразу. Первого оглушенного с дорожки мы перетащили к подельникам и уложили их там рядком, после того, как обчистили... то есть конфисковали опасное имущество. Надо бы проверить.

Но сначала позавтракать. Да в баню сходить не мешало бы. Душевая в библиотеке была, с горячей водой, но ничто не сравнится с хорошим паром! Да и Дэн всё про банника не забывал, можно совместить приятное с бесполезным. Такое решение я и принял, стоя под струями воды.

Вообще у меня были вопросы по поводу современного оборудования помещений. Откуда-то тут взялось электричество, канализация и водоснабжение. Вряд ли на такое был способен дух, а вот запустить кого-нибудь сюда... Но Альбертыч не отзывался, я книжки по призыву духов у меня не было, не попадалось. Да и не любил я это дело, существа эти всегда были непредсказуемые, истеричные и иногда опасные.

И где мой боевой ёж?

Лысик выскочил на меня в коридоре, стоило мне подумать о питомце. Запрыгал вокруг, пыхтя и распушаясь. Я умилился, сел на корточки и погладил его по иглам, тут же опущенным на спину. Только ирокез остался стоять дыбом.

— Ну что, воин, готов к первой битве? — ласково спросил я.

Ёжобраз снова запрыгал, чуть не выколов мне глаз от радости. Еле успел отшатнуться. И тут же зверь с готовностью принялся тыкаться мокрым носом в мои карманы. Нда, ума пока у него немного. Подавай битву с пряниками.

Пришлось идти на кухню. Под неё мы оборудовали подходящее помещение рядом с бывшим жильем, перетащив холодильник и уцелевшую посуду. Пока тут гулял ветер и из запасов были только пряники, запрятанные повыше.

Я налил молока, отсыпал щедро килограмм лакомств по мискам и он накинулся на угощение, громко чавкая. Заварил себе кофе в потемневшей турке, которую нашел на барахолке, подходящего размера в обычной лавке не нашлось. В окошке под потолком пробежали чьи-то ноги, донеслись крики. Но всё стихло, так что я лениво оглядел помещение.

Паук тоже переехал. Пялился на меня всеми глазами с паутины над входом. Я отсалютовал ему стаканом, единственным оставшимся после алхимических упражнений. Нет, не дело. Пора обустраиваться.

Пока Денис дрых, я по-тихому смотался. Если из ночных бандитов кто-то остался, то хотелось бы кое за что обсудить. А у напарника пока с коммуникациями непросто.

На улице светило теплое утреннее солнце, щебетали птички, зеленела трава. А воздух... Я с удовольствием вдохнул полной грудью. У реки всегда особенно дышится. Вкусно.

Уже вовсю бегали муравьями люди по внутреннему городу. У Приказных палат горячо спорили купцы, в архив забегали посыльные, а княжеская дружина хохотала, что-то обсуждая. Даже патрули гвардейцев выглядели не как обычно хмуро, а улыбались, подставляя лицо под солнечные лучи. У ворот, прислонившись боком к побеленной стене, клубочком свернулась кошка и урчала, не обращая внимания на прохожих.

Ляпота!

В парке меня ждало разочарование. Пещера-бункер пустовала. Бандиты почему-то не стали дожидаться меня и дружно свалили. Ещё и уборку навели, попахивало химикатами. Я с сожалением оглядел отличное убежище. Мне бы такое не помешало, но хозяева могли и вернуться, так что не вариант.

Выходил я наружу с печальным лицом, продираясь через маскировочные кусты. И нос с носом столкнулся с какой-то бабкой, несмотря на теплую погоду, закутанную в шаль. На поводке она держала мелкую шарообразную собачку, настолько пушистую, что не видно было глаз.

Старушка уставилась на меня подозрительно, сощурилась и заворчала:

— Вот ведь невоспитанная молодежь нынче пошла. Ходють, ссуть где не попадя.

— Да что вы, уважаемая, — я чуть не покраснел от такого несправедливого обвинения и попытался решить дело миром. — Я бы не посмел.

— А чё ты тогда тута делаешь, а? — ещё больше насторожилась она, дернула поводок и шар затявкал, высоко и противно.

— Геодезист я! — я приосанился. — Вот изучаю, где... — мой взгляд наткнулся на кусты и я призадумался, что я там мог изучать.

— Тьфу ты, — бабка не дождалась продолжения, перекрестилась и попятилась. — Непотребство то какое! Чё творится, люди добрые...

Не успел я ничего объяснить, как она очень резво для своего возраста ускакала в сторону церкви, на ходу причитая. Я недоуменно посмотрел вслед, плюнул и отправился на Торг. Темные люди...

В торговых лавках я задержался. Помимо стратегического запаса пряников, я закупился утварью. Ничего лишнего, только минимально необходимое. Которого было как-то много. Два комплекта посуды, одинаковой, чтобы с запасом, учитывая ловкость моего генно-модифицированного напарника. Гончарные лавки тут поражали мастерством и разнообразием. Правда пришлось поискать без завитушек, узоров и сказочных мотивов. Только ради одной тарелки сделал исключение, вцепившись в неё.

Небольшая и глубокая, с нарисованными зверушками на дне. При виде неё на меня вдруг накатило воспоминание, настолько давнее, что словно не моё уже. Как бабушка кормила меня в детстве манной кашей, редкостной дрянью. Но я её всегда съедал, чтобы добраться до рисунков и послушать новую сказку про одного из зверей.

Чуть скупая слеза не навернулась. Её лицо я почти не помнил, только худые морщинистые руки. И обгоревшую старую кастрюльку на закопченной плите. И пирожки!

Чтобы отогнать внезапное щемящее чувство в груди, взял я и пирожков, и бубликов и баранок... И прочего, что вкусно пахло и под руку попалось. Чая к выпечке, травяного. Меда, варенья... Понеслось, короче говоря. Доставку всего этого заказать я не мог, так что довольный и чуть кряхтя, потащил всё это на себе.

Волнующийся Дэн ожидал меня у входа, расхаживая туда-сюда. Посмотрел с укоризной, но от комментариев воздержался и помог мне с покупками. Впрочем, его настроение сразу же улучшилось, как только он увидел баранки. Оставив его заниматься хозяйством, я героически принялся за учёбу.

* * *

Вечером наш отважный отряд выдвинулся на первую боевую вылазку. Ёжобраз сразу умчался вперед, периодически прыгая в Тени. Что не особо помогало, судя по звуковому следу в виде воплей по его пути.

Замаскировать этого зверя под что-то безобидное я не хотел. Ладно, не знал как, но легкомысленно махнул на это рукой. И без того было что изучать, а там и народ привыкнет уже...

Дэну я выдал сумеречные кинжалы, полученные при последней встрече с воинственными девушками. Всё таки его трофей. Снял привязку, немного повозившись, и отдал ему. На проведение передачи в его владение времени не хватало. Да и силы я решил поберечь. Может, нечисть в башне и не произвела на меня впечатления в первую нашу встречу, но недооценивать противника — глупость.

— Здесь, — остановился я, когда мы дошли до нужного места.

Прежде чем идти вниз, я всё же хотел проверить устойчивость напарника. Дэн с готовностью согласился, кажется, его это даже обрадовало. Идеальный подопытный.

Для процедур я выбрал пустырь возле Гремячной башни. Отлично прикрытый с трех сторон деревьями, лишь вид на реку был открыт. Ну да с того берега мало что видно. Да и часть парка там была заброшенной. Ну и место это проклятым считалось, так что опасений у меня не было.

Лысик уже носился по пустырю, подскакивая от нетерпения. Не уверен, что основную мысль мне удалось до него донести, но на слова «жрать нечисть» питомец голодно облизнулся. Насчет колючего я не боялся, если уж я не смог его развеять и отправить в Тени, то какие-то черти тем более ему не повредят.

— Так, встань вот тут, — я направлял Дэна, прищуриваясь одним глазом и указывая. — Чуть правее. Это по ту руку, которой ты ешь. Понятно, просто в другую сторону, к реке. Во, отлично!

Темнота наступала стремительно, световой день становился всё короче к осени. Света фонарей на той стороне реки едва хватало, но рубашка Дэна и без моего хорошего зрения была прекрасным ориентиром.

Как я его ни уговаривал, он нацепил белую рубаху размером с парус и теперь это светлое пятно видно было издалека.

— Ты это, аккуратнее, — попросил богатырь.

— Боишься чтоль? — удивился я.

— Не, — хмыкнул Дэн в ответ и мотнул головой назад. — Можешь башню задеть.

— И то верно, — я переместился в противоположный конец пустыря.

Вроде до палат Степановой далеко, не должно достать...

Первой стихией я выбрал землю, благо тут её было в избытке. Поднятый ком обрушился на Дениса и обтек его, будто тот смазан маслом был. Напарник проморгался, сунул палец в ухо и потряс им. Неужели голова слабое место?

Следом я долбанул воздушной подушкой по кучерявой башке. Воздух оттолкнуло и сдуло крутящегося под ногами Лысика куда-то за обрыв. Раздался всплеск, затем пыхтение и топот ног. Ёжобраз выскочил наверх, отряхнулся по-собачьи и продолжил носиться.

Зачерпнув из реки несколько тонн, я попытался утопить невозмутимого парня. Ежа опять смыло вниз с холма, а Дэн стоял сухой и невредимый. За что тут же получил россыпью огненных шаров.

Они ожидаемо отскочили от него, уносясь вверх и там красиво взрываясь. Хм, можно подрабатывать салютами, если совсем туго станет. С головой.

Следующую свою атаку я подготовил более тщательно. Больше из азарта, чем из необходимости. Вряд ли ему встретится кто-то, обладающий даром всех стихий. Но проверить то нужно!

Не пожалел силы, зачерпнув из накопителей. Внутренняя жаба что-то запищала, но быстро заткнулась. Красивое! Вокруг Дэна закружились вихри. Земля, огонь, вода и воздух сплетались, крутились и ускорялись. Между ними искрило, вся эта дурь росла, набирая обороты и мощь.

Лысик выбрался наверх уже не такой довольный, с обидой глянул на меня и уселся за моей спиной. Ну наконец-то дошло, не всё потеряно.

Тем временем сплетение стихий превратилось в смерч, он сужался, стремясь сжать того, кто стоял в его центре. Оттуда чихнуло и всю эту мощь снесло в сторону реки.

— Ой, — я смотрел, как на том береге смерч затянул деревья и разровнял невысокий холм.

Показалось, что там что-то материлось. Долбануло молниями и всё рассеялось. Я ещё поглядел, но движения на месте разрушений не было. Махнул рукой и обернулся к подопытному.

У того только волосы дыбом встали от наэлектризованного воздуха. Дэн пытался их пригладить, но получалось с трудом. Никаких повреждений, класс!

Пока напарник приводил в порядок прическу, я подлетел и зарядил под дых со всей дури. Нда, реакция пока не в норме. Дэн крякнул, согнулся и перехватил меня, взяв в удушающий захват. Будь кто другой на моем месте, сломалась бы шея.

— Ты чего? — с легкой тревогой спросил он, заглядывая мне в глаза.

Я бы ответил, но задыхался. Ну и силища! Вот это я молодец... Мысли начали куда-то разбегаться, перед глазами помутнело, а шейные позвонки скрипнули. Я так радовался своим научным достижениям, что чуть не забыл, что мне шею ломают.

Надавил Силой и словил легкое беспокойство. Чёрт, полный резист же. Так что просто провалился в Тени, выскакивая за спиной и отвешивая поджопник.

— Ты сам аккуратнее, — я потирал шею. — Тренируйся контролировать свою дурь.

— Сейчас? — Денис ни капли не удивился моему исчезновению.

— Вот сейчас как раз не надо, — зловеще усмехнулся я, поворачиваясь к башне. — Сейчас наоборот. Ну, пойдем, нас там уже заждались.

В подвалах пахло ещё хуже, чем в первый раз. Смердило мертвечиной, хорошо так лежалой. Денис рыскал фонариком, чем мне мешал. Но у него не было такого хорошего зрения, как у меня. Казалось бы, с такими размерами это не его проблема. Но башня нужна была целой. Всё таки часть оборонных сооружений, пусть и заброшенная.

Чем дальше мы продвигались, тем сильнее пахло. Когда начало щипать глаза, ёж расчихался, а напарник стал громко дышать, я неохотно потратился силой, чтобы очистить воздух. Плетение несложное, но затратное. Уничтожить частицы и источник.

Тени унеслись куда-то вдаль, дышать сразу стало легче. Но вот из глубин донеслось что-то странное. Будто ногу кому-то отдавили. Захрипело, застонало и быстро стихло.

— Чё это? — встревожился Дэн. — Крысы?

Луч фонарика забегал по полу, стенам и потолку и я вообще перестал что-то видеть. Лысик злобно хрюкнул, подскочил и припустил в темноту. Оттуда завизжало и тут-то нечисть и поперла со всех сторон.

Напарник дрался, не выпуская фонарик из рук, так что сцена боя была похожа на кислотную дискотеку. В лучах света мелькали оскалы, рога, хвосты и мохнатые лапы с копытами. Дэн их попросту дубасил, отправляя в полет.

Я сначала точечно растворял Тенями, потом задолбался и вступил в рукопашную, орудуя кинжалом. Благо умом эти твари не особо отличались, никто не убегал, все наоборот стремились к нам. Так и бродить не придется долго.

Тощие и мелкие, но очень злобные существа закончились нескоро. И, кажется половину из них если не сожрал, то понадкусывал, ёж. Когда мы двинулись дальше, то я явно видел следы вырванных кусков и прокушенных черепов.

— Вот зверюга! — с восхищением погладил я питомца, подбежавшего ко мне с довольной моськой.

Руку я довольно быстро убрал, Лысик был покрыт с ног до головы остатками тварей. Денис обиженно засопел.

— И ты тоже, — успокоил я напарника и он улыбнулся.

Золото стояло на месте, как и гроб, к счастью пустой. Отсюда пути расходились, тремя ответвлениями. Ёжобраза я оставил сторожить единственный выход. Если какая нечисть и осталась в живых, то наружу выскочить не должна. Это место нужно зачистить полностью. Чтобы не ходить каждую ночь на карательные операции.

— Плату с неё, что ли, взять... — размышлял я вслух, выдирая из слипшихся волос какой-то мохнатый ошметок. — Какая нынче ставка у витязей?

— Не знаю, — напарник бродил между сокровищ, разглядывая их без особого волнения. — Но их хотя бы кормят нормально.

— Ну с твоей оплатой всё понятно. Ладно, чувствую, нам вот туда, — махнул я кинжалом в сторону левого прохода.

Узкий коридор с низким потолком, вел вниз под сильным уклоном. По ощущениям, мы уже были на уровне речного дна. Приходилось пригибаться, а Дэну так и вовсе скрючиться в три погибели. Он едва не застрял, но мы в конце концов выбрались в небольшой круглый зал. Сводчатый каменный потолок, покореженные стены и виновник вандализма, сидящий перед дверью.

— Ух ты! — обрадовался богатырь, увидев достойного противника.

Перед нами стоял волколак. Зверюга, отдаленно напоминающая по строению волка. Под два метра высотой, с черной плешивой шкурой, горящими алыми глазами и капающей слюной из раскрытой пасти. А клыков то... Утробный рык разнесся по залу, резонируя о сферическую форму.

— Моё! — Дэн рванул вперед, отталкивая меня в сторону.

Вот псих! Я было потянулся к Теням, но заметил странность и отвлекся. От волчары фонило, как от того ящика, что мы сперли у бандитов. Пока я прощупывал его, богатырь с разбегу воткнул оба кинжала прямо в раззявленную харю. Волколак так охренел от наглости напарника, что не успел среагировать.

И слава Средоточию! Я нащупал его сердце, редкая дрянь. Источник темной силы, искореженные кровавыми ритуалами Тени превращались во всепоглощающую тьму. Неуправляемую, ненасытную, алчущую убивать.

Денис исступленно полосовал зверя, а я вытягивал из накопителей всё, что есть. Времени у меня было очень мало. Тварь не нападала на богатыря, потому что не чувствовала в нём угрозы. И устойчивость к магии не спасла бы никого. Тьму такие мелочи не остановят, она есть само разрушение.

Меня подгонял адреналин. Кто успеет первым, я или ЭТО. Прыжок в тени, глубокий вдох и дальше. До источника не добраться просто так. А мне нужно было уничтожить это сердце, пульсирующее тьмой. Тени взбунтовались, словно мало мне было сложностей. Пытались кусаться, не пустить к цели.

А ну брысь! Я чувствовал, как камни на кинжале трескаются, отдавая последнее. Хрен с ними, лучше потерять их, чем сдохнуть, да ещё и тут. Бродить среди потерявшихся при растворении меня совсем не прельщало. Я добрался до источника и сжал его. Пальцы обожгло лютым холодом, я тут же перестал их чувствовать. Давил, заставлял Тени перенаправить свой голод на тьму.

Зараза заползала в меня, опутывая ледяными жгутами, покалывая миллиардами игл. Источник уменьшался, но слишком медленно. Мозг лихорадочно соображал. Подстава, весь этот мир подстава! Тьма, забери меня... Нет, не надо забирать.

Я отрывал от себя путы, все вперемешку. Разбрасывал, не думая. Главное не позволить добраться до своего источника. Всё, что меня волновало. А руки, которые я не чувствовал, сами справятся.

Как я вывалился в реальность, я не помнил. Просто почувствовал, что лежу на чем-то твердом и холодном. Открыл глаза и увидел знакомую обеспокоенную рожу. Улыбнулся, жив! Этот волколак вполне мог завалить моего неустрашимого друга.

— Макс? — улыбнулся он мне в ответ.

— Тени знают сколько лет я Макс, — я поднялся, пошатнулся и оперся на что-то мохнатое и мокрое.

Гигантская туша заняла большую часть пространства. Из обоих глаз торчали теневые кинжалы. Лобешник твари был раскрошен, части клыков в открытой пасти не хватало. Дэн, убедившись что я живой, выдернул оружие, старательно протер его о штаны и удовлетворенно хмыкнул.

— Завалил!

Говорить ему правду я не стал. Пусть порадуется, мне не жалко. Дадут боги и больше мы не встретим созданий Тьмы. Слабо верилось, но миг триумфа позволить можно. Придется разобраться и с этим, а значит игры закончились. Пора браться уже за главную задачу.

— Ну-ка, оттащи его, — я пнул тварь в бок.

Богатырю пришлось сильно напрячься. Он покраснел, на шее вздулись вены от усилий, но тушу пододвинул. Достаточно для того, чтобы освободить проход к двери. Из-за наших спин прозвучал отдаленный писк. Сработала колючая сигнализация.

Почему Тени не взяли с меня плату, я старался не думать. Пока что-нибудь не отнялось, я положил руки на старое дерево. Пора вскрыть этот тайничок, с той стороны фонило знакомой магией...

Глава 19. От кого не замаскировался, тот сам виноват

Подвалы Гремячной башни, поздний вечер

Бориса Хлебушкина потряхивало. Применение дара давало этот проклятый побочный эффект, который его сильно бесил. Со стороны это выглядело, словно он боится. Но он никогда и ничего не боялся. Это его должны бояться!

Пусть пока ещё он не владел запретным мрачным искусством в совершенстве. Даже малая толика могла привести в ужас всю Империю. Да что там, весь мир!

Но ему приходилось скрывать свой дар. Прятаться, притворяться бессильным, унижаться, чтобы никто не заподозрил. Как же он ненавидел всех за это! Всех, кроме великого князя Новгородского. Волконский узнал. Бог знает как, но узнал. И не убил его, не заключил под стражу. Отнесся с уважением, как и положено. Единственный разумный человек среди тупого быдла, цепляющегося за тупые запреты.

И сейчас он мог доказать своему благодетелю, что не обманет его доверия.

Задача была сложной, Хлебушкин сам себе не хотел признаваться, что его сил может и не хватить. Но им двигал азарт. Не упустить шанс, доказать Волконскому, доказать всем.

Он должен справиться, он сотворит такое, что весь город ужаснется. И он справился. Всю предыдущую ночь он провел на погостах, собирая силу мертвых. Частично поседел, несколько раз опорожнил кишечник, но накопил столько, что теперь вот трясло.

Весь день он ползал по зловонным подвалам башни, рисовал знаки кровью, вкачивал в нечисть самую страшную силу, силу смерти. Единственное, куда он не совался, в один из коридоров. Там сидело что-то такое, что у некроманта вызывало дрожь. Нет, он не боялся, но понимал, что не справится.

Некромант. Борис знал, что до этого почетного звания ему далеко. Но сегодняшняя ночь поможет ему называть себя так и вслух. Вслух завтра многие скажут это.

Он содрал ногти, заляпался в нечистотах, но закончил подготовку вовремя. В полночь он спустит их с поводка и толпы одержимых тварей вырвутся, сметая всё на своем пути. Для начала земли Степановых. Так велел великий князь. Хлебушкину было всё равно, с кого начинать.

И главное оружие, найденный тут скелет витязя, он припас напоследок. Над ним Борис работал дольше всего, укрепляя гниющие ткани и наращивая защиту. Его он отправит возглавить войско. На него он завязал неуязвимость всех остальных.

Вершина его мастерства! Гений, который некому оценить. Но это пока...

Погрузившись в свои мысли, Хлебушкин пропустил прибытие гостей. Очнулся, когда услышал как кто-то чихнул и сразу после этого почувствовал удар. Скелет, усаженный рядом, просто рассыпался в пыль, медленно оседая в грязь. А потом скрутило и самого Бориса. Он хрипел, стонал и пытался отползти, спастись. Связь со своим творением убивала неудачливого недонекроманта.

Разорвать её стоило ему последних сил. Хлебушкин высушил себя полностью, спасая шкуру. В ужасе он опустошал источник, не в силах остановиться. Делал то, что для одаренного хуже смерти.

Почти потеряв сознание услышал, как сорвались с цепи твари. Последней мыслью его было, что хотя бы они вырвутся и ...

Сколько он провалялся без чувств, Хлебушкин не знал. Но, едва очнувшись, он побежал, так быстро, как не бегал никогда в жизни. Возможно именно скорость спасла его от создания, преграждающего путь. Одержимая нечисть чем-то полоснула его по боку, Борис взвизгнул, матернулся и побежал дальше, не останавливаясь.

Он бежал и бежал, до своего убежища возле стены Окольного города. За её пределы он вступить не мог, не с такой силой. Только в башню и сумел проникнуть, и то благодаря проклятию. Сейчас он был пуст, но уже неважно. Он должен предупредить! Хоть так отплатить за доброту. А потом бежать дальше.

Пальцы не слушались его, когда он искал нужный номер в телефоне. Не с первой попытки удалось его найти и вызвать.Долгие гудки и недовольный голос:

— Ты чего так рано?

— В-в-ваша светлость, — Хлебушкин собрался для последнего усилия. — Я ухожу. Не в моих силах противостоять ему...

— Кому? — удивилось в ответ.

— Настоящему некроманту. Ваша светлость, в городе некромант, каких ещё не видывал свет. Он внутри крепости! Сожалею, я ухожу отсюда. И вам советую.

Княжеские палаты, внутренний город, гостевое крыло

Волконский долго смотрел на телефон, из которого доносились короткие гудки. В голове князя никак не укладывалось услышанное. Он даже позабыл про гнев, вызванный новостью о провале Хлебушкина. Мерзкий человек, но всецело преданный.

Но хрен с ними, вложениями и усилиями по сокрытию дара этого слизняка.

Некромант? В крепости? Картина выходила весьма неприятной. Чернокнижник, алхимик и теперь некромант. Не верить словам Хлебушка причин не было. Пусть и слабое подобие наследника Смерти, но сколько усилий стоило найти хотя бы такого. И он не мог ошибиться, своих они узнают сразу же.

В Пскове орудовала целая команда. Кто их наниматель? Неужели кто-то из Совета решил опередить его и захватить аванпост империи? Как он пропустил это?

Волконского внезапно окатило ледяной волной. Он сел в кровати, где его застал звонок. Спихнул голое женское тело, рявкнув:

— Вон!

Девица убежала, а князь так и сидел, глядя немигающим взглядом в пустоту. Его обошли! Их надо найти. Он уничтожит любого из Совета. А этих троих перекупит. Неважно, сколько это будет стоить. Всё продается и покупается. Но сначала нужно тряхнуть этих высокородных сволочей. Кто осмелился перейти ему дорогу?

* * *

Дверь поддалась без особого труда. Какая-то слабая защитная магия, несерьезно как-то. Конечно, с такой охранной зверушкой можно не беспокоиться. Но всё равно! Хотя мысленно я порадовался, справиться с ещё одним порождением Тьмы было бы крайне непросто.

Накопители не развалились, каким-то чудом. Драгоценные камни на кинжале потрескались, но их можно было восстановить и напитать. Единственное, что меня беспокоило, их цвет. Все черные и фонят этой гадостью. Проверять, впитали ли они в себя искажение Теней, я не стал. Небезопасно прямо здесь это делать.

За дверью оказалось небольшое помещение. Как только я пересек порог, по периметру загорелись факелы. Стихийная магия, источник слабый, но достаточный для подпитки огня.

Сокровищ тут не нашлось, только ниша в противоположной стене, где лежала толстая закрытая книга. Ну слава яйцам! Я выдохнул с облегчением и подошел. Увеститая должна быть штука. Как и положено серьезной родовой книге, внушительная кожаная обложка с бронзовыми уголками и такой же защелкой. Ни единой крупицы пыли, да и выглядит хоть и старомодной, но новехонькой.

Меня обуяло любопытство. Я положил руку на обложку, по пальцам пробежалось легкими уколами. Не ипанет, хорошо. Дэн пыхтел над ухом, заглядывая через моё плечо.

— Ты чего делаешь? — почему-то шепотом спросил он.

— Давай заглянем, одним глазком.

— Некрасиво это, — осуждающе пробасил он.

— Так мы никому не расскажем. Смотри, у этой похоже зубов нет, — привел я железный аргумент. — Интересно же, из-за чего столько шума.

— Мааакс, — на моё плечо легла тяжелая рука.

— Эх, нет в тебе исследовательской жилки, — вздохнул я, убирая руку.

Но с напарником я был согласен. Вряд ли у меня получилось её открыть, уже почитал про защиту родовых книг. Только наследник по крови или по переданному праву мог это сделать. Самая простая защита была в том, чтобы сделать содержимое нечитаемым. Одна из сложнейших — мгновенная смерть. Проверять, если честно, не особо тянуло. Устал я, да и проголодался.

— Ладно, упаковываем и пойдем проверим всё ещё раз.

Я поднял нелегкую книжку и протянул Дэну. Ясное дело, что мы отправились по тайникам не с пустыми руками. Через плечо у богатыря висела объемная сумка, чудом уцелевшая в драке. Денис смущенно показал свои руки, все в крови, слизи и ещё невесть бог в чём.

Я сам запихнул добычу в сумку и мы отправились заниматься самой скучной частью. Тщательно обходить все ходы и обыскивать помещения. Из-за той дряни, что сидела тут сто лет, а может и больше, Тени не могли соткать поисковую сеть. Помехи Тьма создавала те еще.

Ничего полезного мы больше не нашли. Как и следа нечисти. Когда вернулись в зал с золотом, то рядом с Лысиком высилась целая гора из тощих трупов. Ясно, наш отважный проглот добил остатки сам. Смотрел правда как-то виновато. Наверное переживал, что сожрал какую-то гадость.

Я ободряюще погладил его по спине и вытер руку о спину Дэна, ему уже не страшно было. Белая одежда превратилась в... хм, оттенок для меня стал неузнаваемым. Буро-черное, с клоками меха и застрявшими когтями. Стильно, модно, молодежно.

Сам я выглядел немногим лучше, так что общим советом было принято решение пойти к хозяйке этого безобразия, отмыться и в уплату потребовать ужин. Последнему особенно радовался ёжобраз, ненасытная зверюга.

Но питомца пришлось отпустить погулять. Княжна и наш вид выдержит с трудом, а если покажется вот это... Так что я отправил Лысика купаться в реку, когда мы вышли к спуску. Немного помог, придав ускорения пинком.

Особняк не охраняли. Видимо и наемники разбежались. Я сорвал охапку травы, растущей повсюду в достатке, и постарался оттереть наши страшные рожи. Всё же к княжне в гости идем. Получилось, как по мне, ещё хуже. Ну, я пытался.

— Ты это, лицо попроще сделай, — сделал я последнюю попытку смягчить наше появление.

Денис улыбался, но вкупе с голодными глазами и перепачканной харей, по которой я ровным слоем размазал то, что осталось от нечисти, выглядело это очень жутко. Так недолго и потерять заказчицу. Напарник понятливо перестал зубоскалить. Понурил плечи, стараясь казаться меньше. И стал похож на грустную здоровенную нечисть. Нда...

Постучал я осторожно, вместе со скромным предупреждением «это мы». Окна вспыхнули светом, загремели отпираемые засовы и дверь распахнулась.

— Ох ты ж ёб... — ругнулась княжна.

Мы разулыбались, ничто человеческое не чуждо аристократии, особенно когда ночью на пороге видишь такое. От наших улыбок она немного отшатнулась.

— Ох, простите, господа, не ожидала, кхм, гостей, — тут же взяла себя в руки Степанова. — Вероятно это вы там так шумели?

А она хороша! Выдержка вызывала уважение, так быстро собраться и сделать вид, что всё нормально. Представляю, какие вопли и звуки раздавались из башни. А ведь потом всё стихло и пришли мы нескоро.

— Прошу прощения, — вознаградил я за стойкость девушку и неуверенно посмотрел на порог. — Нам бы умыться.

— И пожрать! — вклинился Дэн, без стеснений заходя внутрь, бросая сумку на пол и оставляя грязные следы.

— Конечно, конечно, — Олеся поспешила отойти с дороги. — Ванные комнаты вот туда, в конце коридора. Там есть полотенца. Стиральная машина с сушкой где-то тоже есть. Сейчас закажу что-нибудь... Много чего-нибудь, — верно оценила она размеры напарника.

Несмотря на малое время после пробуждения, княжна всё таки успела немного обустроиться. Смесители были новыми, душ подключен к большому водонагревателю, а в прачечной стояла новехонькая техника. Душевая комната, очевидно предназначенная для прислуги, была оснащена тремя кабинками, несколькими раковинами и широким зеркалом над ними.

Намывались мы долго. Горячая вода закончилась, но и холодная была хороша после таких приключений. На полу растекались грязные подтеки, мы фырчали и пачкали душевую всё больше и больше. Завернулись в полотенца, как назло, розовые. Закинули одежду в стирку, начистили оружие и только после этого вышли.

Сиротливо горящий свет на кухне привлек нас туда. Княжна сидела на стуле и дремала, не дождавшись. На столе перед ней грудами стояли коробки с разнообразной едой. Вот это я понимаю гостеприимство!

Мы честно старались не разбудить измученную ожиданием девушку, но с грацией Дэна это невыполнимая миссия. Он умудрился задеть и уронить всё, кроме еды и самой княжны.

Степанова очнулась, сонно потерла глаза, увидела нас и залилась румянцем, хихикнув в кулачок. Мы и сами то розоватый оттенок приняли, так усиленно растирались под душем, а ещё эти полотенца... Но перед нами была еда, так что её веселье оставили без внимания.

Какое-то время звучали только наши челюсти, переминающие хрустящие куриные крылышки в обсыпке. Княжна не поскупилась, заказала, кажется, всё меню неплохого ресторана. Там и шашлык был, и кебаб, и стейки даже затерялись. Овощи, картошечка, соленья... Ну а когда она выставила на стол небольшой бочонок, то даже я посмотрел на неё влюбленными глазами, что уж говорить о Денисе. Тот чуть не бросился обниматься, но вовремя остановился.

Княжна хлопотала, распаковывая новые порции и подливая нам, а я раздумывал, может зря я так сразу отказался? Нет, сексистом я не был. Признавал только одну дискриминацию, по умственным признакам. Но как же приятно было, когда о тебе заботятся! Что-то есть в этом, волшебное.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я Олесю, отчего она снова зарумянилась.

Еле уговорил её сесть и присоединиться. Девушка скромно пощипывала зелень, отказываясь от чего-либо более питательного. На ночь, видите ли, есть вредно. Что за странный аргумент? Вредно не есть, когда хочется.

— Так там, — она с опаской глянула в сторону башни. — Теперь никого?

— Никого, больше об этом не беспокойся. Можно спокойно восстанавливать всё, нанимать людей. А где, кстати, твоя охрана? Мы никого не заметили на территории.

— Сбежали, — презрительно ответила княжна. — Трусливые псы. Ой, извиняюсь. Утром попросили расчет, без объяснений. Я им в три раза больше денег предлагала, не согласились.

— Сволота, — выразил я свое мнение.

Попахивало подкупом и сговором. Вот не поверю, что они настолько испугались мохнатых крыс-переростков, чтобы не согласиться на такую сумму. Как и витязи, отказавшиеся зачистить башню. Вот эти меня вообще разочаровали. Ну да, нам пришлось попотеть, но справились же.

— Им же хуже, — философски заключила девушка. — Раз теперь всё чисто, то смогу подобрать стоящих людей. Если только...

Взгляд, полный надежды, обратился ко мне. Молодец, столько времени терпела, прежде чем спросить. Дала отмыться, поесть. Такими темпами и правда мужа хорошего найдет. Дэн громогласно рыгнул, покраснел и путанно извинился. Гад, всегда такой момент портит!

— Нашлась твоя книга, княжна, — во все тридцать два улыбнулся я.

— Ой, правда? — Олеся подскочила и заметалась. — Да я вам, да я тебе... Спасибо! Надо срочно идти. Вы кушайте, отдыхайте. Дальше я сама, я сама.

Я недоуменно смотрел на эти метания. Дэн тоже замер и перестал жевать. Куда она собралась то? Я поднялся, сходил в прихожую, где валялась брошенная сумка, достал книгу и принес её, торжественно протягивая наследнице.

Степанова внезапно застыла и уставилась на родовое сокровище такими большими глазами, словно я ей клубок ядовитых змей вручал. Красивых змей, потому как в её глазах был страх, восхищение, недоверие... Да хрен пойми что, с женщинами всегда сложно. Вот особенно когда они так молчат.

— О! О! Оооо, — заладила девушка, бледнея как-то нехорошо.

Вот так впечатлил её наш подвиг! Не ожидал такой бурной реакции, ну да ладно. Даже приятно стало, пусть на книгу смотрела она странно. Мы же не могли перепутать? Но нет, обыскали хорошо, больше талмудов не нашли. Да и точно в ту башню ходили...

— Мы её теряем, — подытожил я и решил не хлопать по щекам, домашнее насилие это не моё.

Справился Денис. Подскочил к крану, набрал воду в рот и выплюнул это всё в лицо княжны. При этом заботливо обмахивая руками. Олеся глянула на него без благодарности, но дар речи к ней вернулся.

— Ты! — она указала на меня слегка дрожащей рукой. — Ты Хмелинский!

Мы с напарником одновременно нахмурились и переглянулись. Это была фамилия моего рода. О которой никто не должен был знать. Рука Дениса сжалась в кулак...

Глава 20. Не разоблачай на ночь глядя...

— Эй! — возмутился я, останавливая Дэна.

Да что это за манеры, в любой непонятной ситуации вырубай? Но напарник и не думал, судя по непонимающему лицу. Опустил взгляд на сжавшиеся кулаки и разжал их, бросив виноватый взгляд. Фух.

— Так, — обратился я к княжне, когда угроза быстрого решения отпала. — Объяснитесь-ка, ваше сиятельство. Кто такой Хмелинский и почему ты им обзываешься?

Увы, не прокатило. Олеся улыбнулась так, словно я наоборот, подтвердил все её подозрения. Но как она вообще догадалась? Фамильное сходство? Да девица сама в бессознанке валялась последний век или больше.

Род Хмелинских пропал вместе с исчезновением библиотеки. Я догадывался, что это и устроили мои дальние родственники. Официальная причина неизвестна, всё замяли и истину я рассчитывал найти в своей родовой книге. Надеялся, что хоть записку оставили.

Хмелинские вообще интересные ребята были. В высший свет не стремились, титулов не брали. Да и зачем, когда глава рода фактически выше любого великого князя был. Потому что, в перспективе, мог владеть всеми знаниями мира. То, что хранилось в скрытых пока залах, давало преобладающее могущество.

— Макс, — девушка глянула так, словно я дитя неразумное и всё мне надо разъяснять. — Только армариус может взять чужую родовую книгу в свои руки. Насколько я знаю, родов армариусов на весь мир всего пять. И скажем так, их наследником ты не выглядишь. Чисто с расовой точки зрения. В Империи же был только один такой род. Хмелинских.

Что за зверь такой, армариус, я понял. Библиотекарь. Но звучало красиво, ничего не скажешь. Как и про ум княжны, которая спалила меня с потрохами. Нда, а ведь про такую мелочь я и не подумал... Впрочем про «мой» род информации почти не было. Что бы ни случилось триста лет назад, все следы подтерли. И мне повезло нарваться на «знатока».

— И ещё, — продолжала Олеся сокрушительное разоблачение. — Лишь армариус может войти на любую родовую землю и в любой дом, минуя охранную магию. Ну, строго говоря, ещё и темные могут, но тогда бы сработал сигнал тревоги. Так что я ещё вчера задумалась.

Нда, что же выдало меня, парашют или буденовка... Вспомнился вдруг старый анекдот и я заржал. Меня наградили недоуменными взглядами, но рассказывать про Штирлица мне показалось неуместно. Учитывая, что тут не слышали про этого умнейшего человека. Я отмахнулся.

— И откуда ты такая умная... — протянул я, обдумывая варианты.

Хотя какие тут варианты? Не убивать же её. Значит, нужно договариваться. Кажется вот мне, что Степанова вполне может пойти на встречу. От такой благодарности я как раз не откажусь.

— Я люблю читать, — зарумянилась она, принимая мои слова за комплимент. — Да и роду, входящему в Совет, такие вещи знать положено.

— И что ты знаешь про Хмелинских? — я решил воспользоваться её знаниями, изобразив экзаменатора.

— Ну, что и все. Что род исчез, не считался угасшим, а именно пропавшим. По некоторым признакам... — Олеся насторожилась. — Так ты он?

Вот чертовка, пока не получит подтверждение, не успокоится. Редкое исключение, когда жаль, что не дурочка. Я тянул с ответом. Дэн уже забил на наш разговор и принялся истреблять остатки еды.

— Я — он, — усмехнулся я и добавил, увидев как девушка нахмурилась. — Хмелинский, да.

— Так это же... Это же значит, что библиотека вернулась? — вдруг разволновалась княжна, вскочила и начала бегать по кухне. — Значит, всё ох как изменится. Огого. Так, и когда ты её откроешь?

Вот шустрая! От такого напора мне стало не по себе. Редко я ошибаюсь в людях, не хотелось бы открыть, что девушка сразу решила извлечь выгоду.

— Когда придет время, — туманно и прохладно ответил я.

— Да-да, конечно, — Олеся не заметила смену тона, продолжая расхаживать. — Тебе виднее, я знаю. Если нужна будет помощь... Я пока толком ничего предложить не могу, но я быстро разберусь с делами, — она с теплотой посмотрела на родовую книгу. — Теперь всё будет хорошо.

Было понятно, что в её голове уже витает уйма планов и мыслей. Взгляд расфокусированный, княжна ушла в себя. Не похоже, что я ошибся. Но нужно быть осторожным.

— Думаю, ты и сама понимаешь, что никто не должен об этом знать, — мягко произнес я.

— Что? — девушка встрепенулась. — Ах, да, безусловно. Макс, я же не враг сама себе. Идти против армариуса... Ну ты даешь! Тем более когда мне предстоит возродить род, войти в Совет. Было бы полным безумием. Ты... извини меня, что я так себя вела с тобой. Перенервничала, в общем.

— Что, больше замуж не хочешь? — не удержался я от подколки.

Меня, честно говоря, немного выбила её речь. Конечно, отношение поменялось в лучшую сторону, но как-то резко. А в такие моменты из меня лез мой чертов сарказм.

— Издеваешься? — погрустнела княжна. — Ну что же, заслуживаю. Тем не менее хочу заметить, что я весьма хорошая пара и выгодная, даже для тебя.

Девчонку задевать и обижать я не хотел. Пора завязывать с дурацкими шутками. Пусть и очень не хочется...

— Ладно, извини, закрыли тему, — я улыбнулся. — За угощение спасибо. И, как говорится, дорогие гости, не слишком ли вам надоели хозяева?

Напарник расстроился на такое заявление и поспешил засунуть в себя шашлык целиком. Прощались мы долго, с толком и расстановкой. Заверяли друг друга в самых лучших чувствах. Под шумок Дэну удалось навести девушку на мысль, что недоеденное лучше нам забрать с собой.

Переодевшись в чуть влажное, но чистое, мы ещё обменивались любезностями в дверях, когда явилось оно. Лысик посчитал момент подходящим, для своего торжественного пришествия. Прискока...

Ёжобраз, дружелюбно пофыркивая, подскакивающим колючим шариком забрался по ступеням, развернулся у наших ног и умилительно протянул лапки, словно просился на ручки.

Решающий момент, барабанная дрожь.

Пока я думал, как успокаивать княжну и убеждать её в том, что это не уцелевшая башенная нечисть, Олеся вздрогнула, всмотрелась и... Расплылась в широкой улыбке, наклоняясь над зверюгой.

— Уииии, и кто это тут такая лапочка? — бесстрашно потрепала она моего проглота по подставленному пузу.

«Лапочка» тут же хитро на меня глянул и издал новый звук. Эта сволочь запищала! Княжну накрыло ещё большей волной умиления и она принялась тискать колючего гада. А тот, вот зуб даю, улыбался.

— Это твой, Макс? Ой, а как его зовут?

— Ну, похоже уже твой, — я едва удержался, чтобы не пнуть подхалима, отправив его в полет. — Зовут... Кхм. Ну, Лысик.

Отчего-то мне стало неловко и захотелось пнуть ещё сильнее. Девушка сморщила лоб, но от комментариев по поводу моей изобретательности отказалась. С осуждением посмотрела на меня, потом на ежа. С немым вопросом типа «ну и как ты мог назвать это милейшее создание таким именем?».

Создание посмотрело на меня с тем же немым вопросом. Я погрозил ему кулаком так, чтобы Степанова не заметила. Лысик фыркнул, но собрался в более-менее ходячее состояние, не забыв подставить спину под нежные женские руки.

Возвращались мы уставшими героями. Денис, обвешанный пакетами с едой. Лысик, понуро семенящий между нами. И я, задолбавшийся, но довольный. Одну проблему решил. Сам создал, сам решил, красавчик!

* * *

С самого раннего утра я отважно взялся за учебу. Свалив обязанности отлова бешеных книг на напарника. У него получалось гораздо лучше, хотя и физического урона стало больше. Я старался не обращать внимание на грохот, звон, легкий матерок и прочие звуки борьбы добра со злом. Уже не уверен был, кто есть кто.

Следующая литература, после труда о защите, была заумь о лингвистике. Образование языков, общие принципы и даже какие-то формулы со справочниками. Единые слова, составляющие основу языка. Успыпляло меня это почище страшных проклятий. Но я держался.

Пока Денис не уронил на мой стол шкаф. Как он убеждал, тот сам вдруг прыгнул и упал. Я счел это знаком, что пора проветриться и подкрепиться.

У Приказных палат пришлось пробиваться через толпу. На возвышении, среди храмов, стоял монах и громогласно и проникновенно вещал.

— Горожане! Зло не дремлет. Зло имеет много личин. Отступники уже среди нас, заблудшие души, нуждающиеся в спасении! Доходят тревожные слухи о том, что в нашем славном городе действует целая организация. Крепитесь! Темные маги, но самое страшное — содомиты...

Окончание горячей отповеди я пропустил, скрывшись за дверью столовой. Мельком подумал, какие страсти в таком с виду приличном городе творятся. Увидел еду и забыл. Подкрепившись и собрав с собой «на вынос» для усердно работающей единицы, а скорее трех единиц, я шел обратно, насвистывая незатейливую мелодию.

Тут меня и настигла расплата за доброту. Дорогу уверенно перегородил спасенный дуэлянт. При свете дня и после исцеления парень выглядел не таким и щуплым, как мне показалось тогда. Пусть и невысокий, но крепкий. Добротная одежда, шпага на поясе, как один из символов благородных. Да и на безымянном пальце левой руки находился родовой перстень. Герб для меня ничего не говорил, но судя по качеству одежды и потрепанности оружия, род не самый влиятельный.

Всё это я оценил за долю секунды. И пошел прямо на него.

Аристократ сначала растерялся, но в итоге поклонился, торопливо заговорив:

— Сударь! Позвольте мне выразить свою...

Я уже прошел мимо, так как он всё таки отошел. Но намека не понял и нагнал меня, продолжая:

— Я вам благодарен! Вам и вашему другу, за то что вы выручили меня в сложную минуту. У меня тут... — он залез в карман и выудил оттуда мешочек. — Вот, отдаю вам долг. С процентами, разумеется.

Я резко остановился, тяжело вздохнув. Вот говорила мне Богиня, добрые дела наказуемы! Не твори добро куда не попадя, предохраняйся. И прочие заветы. Взглянул на питейное с мстительной мыслью разнести там всё. Ведь просил, ни слова.

— Так. Давай договоримся. Вот это, — я ткнул пальцем в мешок с монетами, — убери. Я тебя не знаю, ты меня не знаешь, на том и разойдемся. Ферштейн?

— Чего? — спасенный почти обиделся, так удивился моей неблагодарности на благодарность.

— Того. Говорю, дел невпроворот, забудь.

— Позвольте, сударь, не согласи...

— Кто меня сдал? — я приблизился, угрожающе нависая над ним.

— Кто? — совсем растерялся он.

Святые сиськи Богини, откуда такие вылезают то? Ладно, я немного нарушал положенный порядок, манеры, ритуалы, предварительные... что там. Неважно. Но и без того случайных знакомых хватало.

— Как тебя звать то? — сдался я под беспощадным напором наивности.

— Федя... Граф Федор Красильников, к вашим услугам, — он исполнил церемониальный поклон, опять.

— Отлично. Ну или нет, не в курсе. Вот что, Федя. Вижу, ты настойчив и воодушевлен. И я знаю, как ты можешь меня отблагодарить.

— Как?

Ну реально, откуда столько надежды и готовности? Фехтовальщик он неплохой, сразу виден врожденный талант. Да и по глазам видно, дело чести для него. Откажешь или пошлешь, разуверится в людях. Оно и во благо, но...

— С тебя простава сегодня вечером, — я махнул в сторону питейного. — Буду не один, а он жрет как не в себя. Так что точно будем в расчете.

— Договорились! Слово дворянина! — девизом выкрикнул он, опять, мать его, поклонился и умчался.

Ну ладно, Дэн пожрет за чужой счет. Нам вроде в крайний раз скидку от заведения дали. В любом случае это будет гораздо меньше платы лекаря. А граф, дадут боги, на этом и успокоится.

Порадовав напарника, что его ожидает благотворительный вечер, я снова взялся за книжки. Шло туго. С одной стороны интересно, но хотелось быстрее. Лингвистика, когда ты полиглот, знающий два языка, русский и матерный русский, не самая увлекательная наука. Но в итоге я испытал душевный подъем. Выразившийся в желании отлупить книжкой кого-нибудь.

Но Денис предусмотрительно не попадался на глаза. Возможно, чувствовал себя виноватым за шкаф. Но скорее почувствовал моё настроение. Так как дух библиотеки всё также скрывался, а питомец тем более, больше оторваться было не над кем.

Взбодрило меня, когда языкознание перешло в область шифрования. От простейших загадок до сложных схем с уникальными ключами. Я так увлекся, что очнулся только когда тяжелая рука легла мне на плечо. И я увидел голодные глаза богатыря. Не знаний жаждал он, а приземленного.

— Пора, — печально и с надеждой сказал он.

— Слушай, а ты Альбертыча видел? — я захлопнул книжку и огляделся.

Тут всегда царила ночь, но освещение менялось в зависимости от того, какое время суток было снаружи. Едва заметно приглушалось, сигнализируя о наступлении вечера. За окнами, высокими и переливающимися цветными стеклами, всегда была темнота. И мне даже было немного жаль, что скоро это изменится. Солнечный свет проникнет туда, где не бывал сотни лет.

— Ага. Ругал за шум и неподобающее обращение с «достоянием великих умов, коим тебе не уподобиться, дщерь», — умело процитировал он, вполне сносно изобразив тон занудного духа.

— Вот сволочь, — тихо процедил я и крикнул на весь зал: — Хранимир Альбертович! Выходите! Повелеваю, чтоб вас...

Мог и поджечь что-нибудь, для профилактики, но не стал. Давно умерший философ мне был не нужен. А книги так и спугнуть можно, лови потом их. Великодушный я, что поделать. Тем не менее, меня беспокоило, что дух меня избегает. Именно тогда, когда у меня к нему накопилось много вопросов.

— Ладно, — резюмировал я, не дождавшись реакции. — Побрею, тьфу ты, сожгу. Пойдем, ненасытный. Пару поросей сами себя не съедят...

Вечерняя прохлада приятно обволокла нас, когда мы поднялись по лестнице. Внутренний город перешел в режим веселья, что подтверждали взрывы смеха и звон посуды, доносящиеся из открытых окон.

Что-то витало в воздухе, легкий аромат грядущих приключений. Лысик выскочил за нами, получил благословляющий пинок и умчался в ночь, предвкушающе фырча. Я увидел силуэт на крыше боевого хода, в тени башни, незаметный для обычного зрения. Подумал, может стоило позвать Влада с нами, но передумал. Если уж он сам не искал подобных развлечений, то и боги с ним.

Душа требовала снова причинять добро, это нужно было жестко контролировать. На Дэна надежды не было, он так алчно уставился на питейное, близкое и манящее. Загипнотизированный, напарник опять вынес часть косяка. Внутри это встретили аплодисментами и предложениями угостить.

Федя уже ждал нас, заняв дальний стол и сидя там с видом человека, готового перегрызть глотку любому посягнувшему на эту часть мироздания. На столе были расставлены легкие закуски и стоял бочонок, по бокам которого текли капли.

— Во, вот это дело! — Дэн в первую очередь хлопнул по сосуду, а уж потом протянул руку графу, — Денис.

— Очень рад знакомству! — парень очень старался выдержать рукопожатие и почти справился, боль лишь на долю секунды отразилась на его лице.

— Господа... судари, — Федя старательно перечислял обращения, не понимая наших статусов. — Угощайтесь, в общем.

После короткой лекции по упрощению речевых оборотов, мы пришли к консенсусу. Пофиг на титулы, мы пируем! К счастью, граф поддержал идею и расслабился. После третьего бочонка, пяти смен мясных блюд и одному отказу в дуэли, мы разговорились.

Красильников оказался словоохотливым, пусть и постоянно пытался смягчить выражения. Но, увидев, что мы люди простые, пусть и очень интеллигентные, разошелся, не стесняясь.

— В принципе, народ тут неплохой, — делился он глубокой житейской мудростью. — Вспыльчивые, есть такое. Но отходчивые, если в морду дать. Ну а что поделать, се ля ви, господа. Вот я вам честно скажу, — он перешел почти на шепот, наклоняясь над столом. — Слухам верить нельзя! Если им верить, то в Великой крокодилы плавали. И гробы, да-да. Но это же чушь! Вы вот пробовали купаться, да даже сейчас, в конце лета? Простите, но бубенцы звенят. Какие крокодилы?

— За крокодилов! — попытался остановить это Дэн, вдарив кружкой.

Емкость графа от столкновения вылилась на стол, но это его произвело эффекта.

— Так же и с чернокнижником, про которого все говорят. Как и ту тварь, что оно породил. Вы же слышали? Ужасное создание, нападающее ночами и колющее тысячами клинков. Бред же?

— Погоди, погоди, — начало доходить до меня. — Вот с этого места поподробнее!

Кого-то мне это описание напоминало....

Глава 21. За всё нужно расплачиваться

У этого города обязан был появиться новый герб. В виде долбанутого колючего шара с грозным именем Лысик Первый. Потому что, судя по словам Феди, мой питомец отличился удивительным упорством всех запугать.

Вроде никого мой зверь не покусал и не сожрал, но напугал прилично. Их понять можно было, когда из темноты на тебя выскакивает такое... Естественно, народная молва тут же принялась приукрашивать действия ёжобраза. Городские сплетницы послепенсионного возраста шептались у церквей, что порождение зла утаскивает из колыбелей младенцев, наводит порчу и вызывает падеж скота. По их то словам, Лысик монстр тот ещё.

Но в такое Красильников как раз не верил. Зато, будучи вхож во многие круги общества, собрал воедино все перетолки и попытался объяснить современным научно-магическим методом. Граф оказался весьма образованным, так что рассуждал он логически.

— Безусловно, создание существует, — он заглянул в пустую кружку, постучал по бочонку и, услышав глухой звук, приуныл.

Хватило одного взгляда Дэна в сторону барной стойки, чтобы оттуда метнулись и принесли нам ещё бочонок. Федя вроде держался неплохо, так что я не стал притормаживать этот праздник жизни, пока не боясь потерять источник информации. Пожалуй, из его спасения можно извлечь пользу.

— Так вот, — продолжил он, сделав несколько больших глотков. — По косвенным признакам можно судить, что творение это действительно дело рук чернокнижника. Причем могущественного, существо видели внутри крепостных стен, вплоть до второго кольца. Что говорит о силе колдуна, преодолеть защиту стен задача почти невозможная. Значит, либо в городе действует чернокнижник, либо какое-то экзотическое животное сбежало из частного зоопарка.

— А ты сам в какую версию веришь? — я пока не понимал, как мне относиться к такой внезапной репутации.

— Хотелось бы во вторую... — вздохнул граф. — В ином случае, господа, нам швах.

Понятно, что популярность у чернокнижников была минусовая. Их обвиняли во всех бедах человечества и стремились уничтожить. Ведь они превратили слова «как в сказку попал» в страшнейшее проклятие. А если меня реально примут за такого? Как-то я не подумал...

Да и в какой сказке про ненасытного ежа было? До меня вдруг дошло, почему Федя говорил это с затаенным ужасом. Верх мастерства чернокнижия заключался в написании своей собственной книги. И оживлении того, что напридумывал. Мне вспомнился Лавкрафт, в горле пересохло и я опрокинул в себя целую кружку. А ведь связь с американскими колониями была потеряна сто лет назад и теперь почти весь континент считался запретной зоной. Оттуда просто никто не возвращался.

Нет, ну ёжик это милейшее создание...

— Ну и чего? — на напарника всё это произвело нулевое впечатление. — Будь реальная угроза, подняли бы всеобщую тревогу. А так это просто слухи. Последний раз, когда поймали с подозрениями в такой дряни, на проверку оказалось брехней.

— А какая проверка? — деланно равнодушно спросил я.

Напарник, похоже, даже не понял, что речь про моего питомца и меня, собственно. Ну хоть кто-то даже и не подумает считать меня чернокнижником. А там остальным докажу и все успокоятся.

— Ну так известно как, четвертуют и если соберется обратно, то виновен.

Зашибись! И это считается современным миром. Я резко передумал доказывать свою невиновность. Должен же быть более гуманный способ. И он, к счастью был.

— Ну это если великий князь не возьмется за проверку, — дополнил Федя. — В тот раз, насколько помню, он в отъезде был, вот и решили старинным способом. Варварство, но в такой ситуации каждая минута на счету, можно понять.

Охренеть, не встать. Обыденность, с которой юный граф рассуждал об этом, многое говорило о местном мировоззрении. Хотя, какой тут гуманизм, когда нечисть прет. Ну хоть существовал иной метод.

— А великий князь как проверяет?

— Мечом, — «обрадовал» меня Красильников. — Артефакт темнеет, если им коснуться темного. Вот только нет у нас пока великого князя.

Да где этого наследника носит? Опоясали бы уже, меч в чужие руки не дастся, лишь после официального ритуала на вечевой площади.

— Говорят, — граф огляделся, убеждаясь что близко никого нет. — Что главой Псковского дома не молодой княжич станет, а великий князь Волконский. Новгородские уже весь внутренний город заполонили, да и в палатах об этом шепчутся. Малый совет несколько раз ходили в полном составе к церковникам. Уговаривают их поддержать кандидата. Те пока сомневаются, но всё больше выступает за эту идею.

Посмотрел я на него с уважением, какие однако интересные источники у парня. Вот кто отлично ориентируется в политических хитросплетениях города. Волконский, значит? Я же его сынуле морду начистил. И это его вассальный барон мне дал кинжал с ловушкой. Наведаться к нему в гости, что ли...

Волконский интуитивно у меня не вызвал теплых чувств. Но я мог и ошибаться, всё же в глаза его не видел, может нормальный мужик. Признают его главой, ткнет ножичком и снимет подозрения. Скорее всего, зря я волнуюсь.

С другой стороны, сам придет, когда библиотека появится. Такую махину будет сложно не заметить.

— Но ладно это, такие слухи периодически возникают, народу скучно становится, вот и выдумывают страсти, — никак не мог угомониться Федя. — Вот что настораживает. Помимо этого говорят и про алхимика, засевшего чуть ли не в Цитадели. Да и сегодня зашептались про такое...

Я хлопнул ещё кружку, подумал немного и вторую следом отправил. Зря я лабораторию проветривал.

— Про какое? — заинтересовался Дэн, насытившись едой и возжелав пищи для ума.

— Про некроманта, — граф выпучил глаза, усиливая эффект от сказанного.

Тьфу, а вот это мерзость редкостная. Ни в одном из миров мне не встречался адекватный носитель этого вида магии. Что-то в их мозгах меняла сила смерти, да так, что психами все без исключения становились. Нечасто некроманты появлялись даже в темных мирах, неужели тут они распространены? Неприятная новость.

— Ночью в Гремячной башне творилось такое, начальник местного отделения гвардии, говорят, поседел полностью. Их артефакт сигнальный почернел и рассыпался в прах.

— Эээ, — от неожиданности произнес я вслух.

— Вот-вот, — неправильно понял мою реакцию Федор. — Мужика сразу на лечение в столицу отправили и замяли всё, чтобы паника не началась. Но есть у меня там знакомец, своими глазами видел. И слышал. Жуть там творилась. Земли Степановой в полное оцепление взяли, но княжна... В общем, посылает их куда подальше. Говорят характер у неё тот ещё.

Мы переглянулись с напарником. Такое совпадение понял и он, нахмурившись. Благо хоть без подозрительности. Но ситуация вырисовывалась не ахти какая.

— Так что один раз случайность, второй совпадение, а третий — уже сговор! — важно изрек граф. — Ещё и про всестихийника говорят, но это уже явный перебор.

Ляяяяя. Всё таки мой смерч стихий заметили. Неловко как-то получается. Все эти люди, кхм, это я? А ведь я был очень осторожен. Но это не точно.

— А давайте за то, чтобы всё это оказалось не больше, чем слухами! — поднял я кружку. — В конце концов, хватит страшилками прекрасный вечер портить.

Меня живо поддержали и, к счастью, разговор перешел в более мирное русло. Еда, женщины, оружие. Как это сочетать и лучше ли всё вместе или по отдельности. С мыслью, что жрущие вооруженные женщины такой себе вариант, согласились все.

Красильников правда странно реагировал на внимание прекрасного пола, представительниц которого в питейном было немало. Федя краснел, отводил взгляд и с большим усердием налегал на хмельное.

Граф, в общем-то, неплохим парнем оказался. С живым умом, сообразительным, имеющим отличное чувство юмора и крепкое здоровье. Конечно с такой закуской захмелеть было непросто, но и десяток бочонков осилить не каждый мог.

Рассказал он и про свой род. Красильниковы, как я догадался, переживали упадок. Главой рода являлся дед Феди, остальная родня погибла. Да и дед уже был стар, передал титул единственному наследнику и все средства вложил в его образование и подготовку. Одна надежда была на парня, вот он и крутился, налаживая связи, разбираясь с землями и прочей собственностью, не приносящей прибыли.

Про дар я его не спрашивал. Что-то странное чувствовал в парне. Словно его умение работало постоянно. А когда решил немного прощупать Тенями, то меня ждал сюрприз.

Расплата за Растворение в этот раз была жесткой. В Ордене ходили слухи, скорее суеверия, что такое возможно. Ну а я стал живым подтверждением. Я не смог дотянуться до Теней. Ощущал, но потерял над ними власть. Эффект временный, вот сколько он продлится...

Не самое приятное чувство, не беспомощность конечно, а лишение чего-то, что давно стало частью тебя. Короче, от подвигов нужно воздержаться в ближайшее время.

Выходили мы в обнимку, распевая на разный лад совершенно разные песни. Что не мешало получать удовольствие. Ночь только наступала, во внутреннем городе ещё было оживленно, припозднившиеся спешили ухватить пару часов отдыха до закрытия ворот.

Мы умело избегали столкновений, идя прямо и никуда не сворачивая. Нас все обтекали, только один врезался прямо в меня, ухватился за рубашку, чуть её не порвав. Принялся извиняться и был послан с богом.

Но обгоревшую рожу уже встреченного ранее парня я заметил. Бедняга, так и ходит обожженный. Вроде же исцелить такое можно. Кроме случая, если сам себя спалил. Подавив настойчивое желание причинить добро хотя бы советом, я забыл про несчастного. Не думаю, что ему слова про подорожник и пописать улучшат настроение. Да и магией от него долбануло, наверное просто неуравновешенный.

Распрощались мы, по старой хмельной традиции, чуть ли не лучшими друзьями. Наобещали снова встретиться в самое ближайшее время. Дэн даже вместе в баню предложил сходить, уж очень он хотел доказать что-то баннику. Сопровождая это словами «вот теперь-то огого!». Я в подробности не вдавался, но вежливо отказался, сообщив что мы ещё не так близко все знакомы.

С тем мы и разошлись. В своей спальне я ещё раз проверил Тени. Они не отзывались, как и кинжал. Моя охота за артефактами тоже откладывалась. Мало того, стихии тоже не хотели призываться. Магии во мне не было от слова совсем.

Не особо этим фактом расстроенный, я крепко уснул, мечтая о насущном. Крепко уснуть.

Княжеские палаты, внутренний город, гостевое крыло

Волконский брезгливо смотрел на скрюченного Раевского, валяющегося у него в ногах. Бастард вывел из себя князя и тот не сдержался, ударив молниями. Несмертельно, но очень болезненно. Выдержка снова начинала отказывать.

— Что значит он чист? — процедил князь. — Ты уверен?

— Да, ваша светлость, — прохрипел бастард куда-то в ковер, сил поднять голову у него не было, но и не ответить он не мог. — Я перепроверил, при помощи физического контакта! Ошибки быть не может, в нём ни капли дара, никакого.

Великий князь опять закипал. Теперь объект его ярости был князь Рябинин. Старый хрен решил с ним поиграть? Лучшая имперская ищейка тоже не могла ошибиться. Он назвал место, указал человека. Всё равно князь подстраховался и отправил этого выродка на проверку.

Значит, Рябинин заодно с теми, кто хочет отнять у него Псков! Он указал не на того. На что он надеялся вообще, старый идиот? И ведь не солгал, как это возможно? Кто бы его не прикрывал, он был силен. А значит количество подозреваемых в Совете сокращалось до шести человек. Они все считай что ходящие трупы.

Волконского окатывало волнами гнева, за глупость, за предательство, за несостоятельность людей, его окружающих. Как же ему хотелось свернуть шею Раевскому.

— Пшел вон, — зубы князя скрипнули и бастард быстро пополз к выходу, пока разрешали.

Правитель Новгородского дома с отвращением глядел вслед незаконнорожденному сыну. Всё. Нужно. Делать. Самому!

* * *

Я налег на изучение книг. Не самая удачная идея, стараться запихнуть в себя много и быстро. Тем более что стопки отловленных росли и росли. Денис вошел во вкус, когда понял, что талмуды его боятся и с рвением приступил к их излову.

Мешало ещё и то, что я по-прежнему не имел доступа к магии. И не мог проверить на подопытных изученное. Мне попалась книга про источники и управление ими. Очень полезно, для пополнения накопителей и адаптации местных «кормушек» под себя.

Также порадовал практический труд по иллюзорной магии и сокрытии как предметов, так и людей. Он был завязан на разнообразии источников, как раз, но опять же — проверить я пока не мог.

Даже какой-то тонкий сборник по бесам был. На кой он мне, я не знал, но твердо решил идти по порядку, вникая в каждый предмет.

Голова гудела, не помогали перерывы на душ и принесенную напарником еду. И я уже поглядывал в сторону лаборатории, подумывая найти рецепт бодрящего зелья, заодно укрепляющего память. Меня останавливали две вещи. Во-первых, на себе экспериментировать я не хотел. Мне ещё мир спасать.

Во-вторых, подтверждать слухи о великом и ужасном алхимике тоже не тянуло. Да и снова идти на Торг за ингредиентами было опасно. Если гвардейцы занялись этим вопросом, то в первую очередь пройдутся по лавкам и поставят там людей. Я бы так сделал.

Мне очень помогал питомец. Ну, очень старался помогать. Пыхтел, терся боком, требовал пряников, прикусывая за ногу. Я рассеянно его гладил, раздумывая как ускориться без вреда для здоровья. И заметил, что он подрос.

Отвлечься было полезно, так что я сначала долго носился по кладовым в поисках измерительных приборов. Нашел потрепанный портновский метр и принялся изучать габариты Лысика. Записал, призадумался и отправился к Дэну.

Напарник как раз отдыхал на кухне, истребляя сушки. Мой немного ошалевший взгляд и ленту в руках он воспринял настороженно.

— Давай, мерять будем, — объяснил я.

Денис почему-то смутился и прикрыл пах, быстро замотав головой. Я выматерился от души и объяснил нормально. Потому что мне казалось, что и богатырь слегка увеличился в объемах. А если эликсир продолжалдействовать, то скоро нам понадобятся очень большие двери и срочное расширение пространства.

На настоящего великана в городе точно обратят внимание. И кем тогда меня ещё начнут считать, вивисектором? А то ещё и попросят выводить коров побольше, да и вообще загонят такой талант на поднятие животноводства.

Записав цифры и с грустью поняв, что больше нечем отвлекаться, я вернулся в главный зал. Лысик забрался на стол и уснул там, положив морду на одну из книг. Иголки подрагивали, снилось моему боевому зверю что-то динамичное. Наверное, горожан гонял, страшный монстр.

Беседу я с ним тоже провел. Долго распылялся про человеколюбие, пока не увидел голодные глаза. Потом объяснял, что любить людей это не значит в гастрономическом смысле. Ёж от такой подставы загрустил. Но вроде в маленькую голову главную мысль я вложил, не высовываться. Стану главным, легализую колючку.

В вечерний выход на кухню меня ждало удивительное зрелище. Денис проникся заведением, в котором мы работали, и взял почитать литературу. Только способ выбрал не самый эффективный. Проще говоря, дрых, храпя в распахнутую книжку. Поднять его было нереально, я разглядел только что там были картинки. Огромная зеленая змея отдирала немаленькую часть от человека, застывшего с раскрытым от ужаса и боли ртом. Дэн при этом зловеще улыбался, между похрапываниями.

Я взял ужин с собой, решив проветриться и потрапезничать на воздухе. На стену мне было пока не забраться, так что отправился к берегу, с решением устроить себе там пикник. Выбрал место с лучшим видом, разложил клетчатый плед, найденный в одной из кладовых. Расставил тарелки, разложил по ним еду. Критически осмотрел всё это, удовлетворенно кивнул и в довершении налил сбитня из термоса.

И только я присел, удобно устроившись, и взял вилку, как сзади раздался низкий мужской голос:

— Ну, добрый вечер...

Да чтоб вас! Сейчас кому-то будет очень больно! И появится в этом городе ещё один слух, про маньяка-потрошителя...

Глава 22. Секрет, который никто-никто не знал

Мне было плевать, что магии во мне нет. За лишение права на ужин я бы разорвал голыми руками самого лютого зверя. Но, повернувшись со слегка недовольным лицом и крепко сжатой в руке вилкой, я решил повременить с расправой.

— И вам добрый вечер, воевода, — немного расслабился я.

Передо мной стоял воевода Псковский, Василий Бутурлин. Не то чтобы очень целый, но живой и здоровый. Перепутать этого медведеобразного мужика с кем-то другим было сложно. Широкоплечий, чуть сухопарый, полностью седые короткие волосы и очень внимательные темные глаза. На виске свежий шрам, а левая рука до сих пор плотно перебинтована.

Черная гвардейская форма с иголочки и начищенный до блеска золотой нагрудный знак с псковским гербом. Ну а для тех, кто совсем в танке, ещё и золотые эполеты с бахромой.

Я быстро огляделся, сопровождения нигде не было видно. Это не означало, что он пришел один, но разговор точно собирался проводить без лишних ушей. Интересно.

— Знаешь значит, кто я, — добродушно усмехнулся Бутурлин, не скрывая удовлетворения.

С такой народной славой не знать главного военачальника аванпоста это ещё постараться надо. Собственно, военную систему я изучил в первую очередь. В общих чертах, но тем не менее понимал, кто есть кто.

Тем более, что у воеводы Псковского, как и у самого города, был особый статус. С учетом особенностей расположения на границе и постоянной угрозы, этот вояка имел исключительное право на сбор как гвардии других домов, так и витязей со всей империи. Мало того, княжеские дружины в случае опасности тоже имел право дернуть в любом количестве.

Так что, по сути, ему подчинялись все военные силы. Колоссальная власть и тем удивительнее, что Василий отказывался от титулов и дворянства как такового. Любопытная личность.

— Наслышан, — лаконично ответил я и сделал приглашающий жест. — Присоединяйтесь, воевода. Сбитня?

— Не откажусь, — улыбнулся он доброй отеческой улыбкой, но глаза оставались холодными.

Пока воевода устраивался на кочке, расстегнув пиджак и ослабив высокий воротник рубашки, я налил ему прямо в крышку от термоса. Ну не рассчитывал на компанию, не таскать же с собой комплект парадной посуды на такие случаи.

Бутурлина такая тара ничуть не смутила, он сделал глоток и одобрительно хмыкнул. Глянул на расставленные тарелки:

— Ты уж извини, что прерываю. Но встречу с тобой сложновато организовать. Не хотел упускать такой возможности.

Говорил он спокойно и уверенно. Да и извинялся так, из вежливости. Но вот с кем искал встречи? Хороший вопрос. Если обо мне уже ходило столько слухов, один другого страшнее, то кого из них нашел воевода? И как? И почему он сам?

Короче говоря, вопросов у меня было хоть отбавляй. Но я только понимающе улыбнулся в ответ. Мол, работа такая, что уж.

Бутурлин хмыкнул ещё раз, допил сбитень, поставил пустую тару на землю и хлопнул по коленям.

— Не буду тянуть, сразу перейду к делу. Много ты шума успел наделать, за такое короткое время. Не спрашиваю, почему сразу ко мне не пришел, дело твоё. Да и я сам занят был в последнее время, — он поморщился, потирая забинтованную руку. — Нам ещё с тобой сотрудничать, так что давай-ка сразу договоримся.

Удивления скрыть не получилось. Не ожидал я этого поворота, пусть и мог догадаться, что на такой должности не идиоты сидят. Тем более что он и не сидел, очень деятельный и активный мужик то. Но, святые сиськи Богини, как?

— Ха, — расхохотался Бутурлин, заметив моё выражение лица. — Ну а ты думал, я пальцем деланный? Мне положено знать всё, что в городе происходит, парень. И сводить одно к другому. Особенно, что за новые лица шастают во внутреннем городе. Сразу скажу, чтобы ты не нервничал, мешать не стану. Но и помогать тоже, не до того сейчас. Едва успел очухаться, так успели наворотить, балбесы.

Опачки, тапочки! Получается он вычислил, что я новый армариус? Вот тебе и великая тайна. Или княжна Степанова сдала? В последнее верилось с трудом, но и такой возможности я не исключал. Несмотря на доверительный тон воеводы, я не сомневался, что сдавать он не станет способы вычисления меня, красивого.

Но мне немного полегчало. Пусть и не поддержка, но нейтралитет военачальника города мне не помешает. Хоть не по душу чернокнижника пришел, и на том спасибо. От Бутурлина веяло мощным даром, прощупать я его не мог, но уверенности в том, что его легко будет одолеть, не было и без того. Судя по тому, что я о нём слышал, сильный противник.

Воевода немного помолчал, внимательно глядя мне в глаза. Словно не решался что-то сказать. Но всё таки решился:

— Одна просьба, Хмелинский. Завязывай ты херню творить, уже церковь забеспокоилась, столько им наговорили напуганные граждане. Эти ребята вообще спокойные, но не дай бог вздумают очистительные облавы устраивать.

Я аккуратно поставил свою кружку, чтобы не уронить. Василий говорил без угрозы, скорее устало. Таким тоном, что... Пристыдил, видят боги! Ладно, может я немного разошелся. Немного. Во имя добра, мира и счастья.

То есть он мало что знает, что это всё дело моих рук, так ещё и не подозревает во всяких гадостях. Вот бы и мне хорошей службой разведки обзавестись. А то пока у меня команда истребления еды и запугивания населения. С такими творить добро точечно не получается, а массовость вон к чему приводит.

— Понял вас, — всё, что я мог сказать. — Может, кхм, вам помощь какая нужна?

— Не дай боже! — рассмеялся он, изображая ужас и отмахиваясь обеими руками. — Хмелинский, ты лучше своим делом займись. Вот очень вовремя будет, поверь. А потом уже приходи, поговорим как это во благо Пскову использовать.

— Макс, — запоздало представился я, пусть и был уверен, что и имя моё ему хорошо известно.

— Макс. Извини, старая привычка, — виноватым он не выглядел. — Когда столько оболдуев в подчинении, а нынче модно стало как на подбор называться. Нет, ну где видано! Не нравится имя, родителями данное, так мзду заплатил и сменил. Никакого уважения к предкам.

Ворчал он тоже наиграно, продолжая внимательно изучать меня. Ох, опасный мужик. Заболтает своими благосклонными откровениями и там сам не поймешь, как за батю родного считать станешь. Редко я таких людей встречал. Но знал, насколько жесткими они могут стать, когда речь зайдет о безопасности своих людей или выполнении долга.

— Есть такое, — рассеянно прокомментировал я и чуть выпрямился: — Разрешите обратиться?

— Не паясничай, — раздраженно поморщился воевода. — Хотя по глазам вижу, не можешь уже. Напоминаешь ты мне одного витязя молодого. Тоже шебутной был, остроумничал всё да лез куда не следует. Плохо кончил.

— И что с ним случилось? — мой голос похолодел.

Вроде и сказал это Бутурлин без наезда, но не понравились мне его намеки. Может насчет осторожности он и прав, но поучать меня жизни... Всегда я заводился, когда такое происходило. Все мы не без слабости, а моя не в том, что я дитя неразумное. Тени, неподвластные, но чувствительные к тому, кто так долго ими управлял, оживились. Я ощущал, как они сгущаются и тянутся ко мне.

Воевода тоже почувствовал. Напрягся и прищурился на меня. Улыбку не убирал, но в глазах появилась сталь, а магией от него зафонило сильнее.

— С русалками связался и потонул. Вот что случилось. А перспективный паренек был, мог бы и до воеводы дослужиться. Жаль мне было потерять такого, вот что.

Василий якобы с трудом поднялся, отряхнул невидимые пылинки и застегнул пиджак. Как же, так я и поверил в его немощь. Ни капли страха не появилось в его взгляде, когда он почуял Тени. А ведь большинство и обоссаться могли от такой их концентрации. Тем более когда Тени приходят на защиту. Управлять я ими не мог, но давление силы хотя бы отпугивало. Нервы у мужика железные.

— Ладно, Макс. Думаю, мы друг друга поняли, чего дальше лясы точить. Если что, знаешь где меня найти, — Бутурлин помедлил и усмехнулся: — Но лучше не надо.

— Всего хорошего, воевода, — кивнул я.

И смотрел, как он уходит к воротам у Власьевской башни бодрой походкой. Там к нему присоединились два человека, вынырнув из-за прикрытия стеновой опоры. Как я и думал, сопровождение всё же было.

Нда, и что это было, как говорится?

Пришел, сообщил что всё знает, причем и про «темные» делишки, и ушел. Не баловаться попросил. Интересный человек, воевода Псковский, однако.

Библиотека, всем нужна библиотека. Сколько знаний, полезных и опасных, она скрывала три столетия. Сколько тайн, к которым потянутся многие руки. Слова Бутурлина вынудили меня подумать о том, что начнется, когда древнее хранилище появится среди Цитадели.

Будь я истинным наследником рода Хмелинских, возможно я бы знал инструкции на этот счет. Того же Дениса с детства готовили быть привратником, объясняя все тонкости и его предназначение. И то он слушал невнимательно, потому что не верил. Хмелинского же наверняка должны были готовить тщательнее.

Но из-за закрытия мира память парня мне была недоступна. Как он оказался внутри, где был до этого, остался ли кто-нибудь из других представителей рода. Всё это время я ждал, но никто не пришел и не дал о себе знать. Дэн, к счастью, вопросов по этому поводу не задавал. По брошенным фразам я понял, армариусом становится один единственный наследник, после гибели предыдущего.

Но внезапные родственники меня не беспокоили. Притвориться ушибленным никогда не поздно. Я к такому ходу прибегал, даже получив память. Помогает сгладить смену характера и моё великолепное чувство юмора, со всеми его последствиями.

— Ну вот, — я поковырял вилкой остывшую на вечернем ветерке еду.

Не то чтобы ужин был испорчен, но торчать на берегу и навлекать на себя дружественные и не очень визиты, больше не хотелось. Я собрал поляну, с некоторой завистью глянул на рыбаков, пристроившихся на мосту, и отправился в крепость.

Сразу за воротами меня ждали. Опираясь на трехметровую створку, стоял Артём, дружинник князя Оболенского. Усмешками этого мужика орехи можно было бы колоть.

— Опять? — я подустал удивляться, поэтому просто притормозил нахмурился.

Подозрения в анимализме я же снял с себя. Что этому жадному князю нужно то ещё от меня? Или загадочный мужик решил всё таки открыть себя?

— С тобой, Макс, я бы не сомневался, что и опять, и снова. Но нет, не от его сиятельства я к тебе пожаловал. Предупредить, по-дружески.

— Неужели от себя? — я двинулся дальше и Артём пошел рядом.

— Не совсем, — ушел от ответ он. — Можно сказать и от того, на кого работаю, и от себя. Чего больше, затрудняюсь ответить.

Тьфу ты, принеси то, не знаю что прямо таки. Ну шпион. До меня вдруг дошло, воевода! Ах хитрец, что один, что второй. А ведь именно Артём мне и подсказал, как избавиться от внимания князя. Бутурлин, значит, давно за мной приглядывает.

Если тут, конечно, ещё один благодетель у меня не завелся. Такими темпами и до появления библиотеки все здороваться начнут. При этом усиленно делая вид, что не знают, кто я.

— Ну и о чём ты не от себя, не от кого-то другого, хочешь предупредить?

— Шумно будет в ближайшие пару дней во внутреннем городе. Лучше избегать прогулок и внимания, — серьезно сказал дружинник. — Людей чужих много, не к добру это.

— Это ты про другую великокняжескую дружину? — прямо спросил я, мне эти загадки порядком надоели, тем более на голодный желудок.

— Новгородского князя, да, — тяжко вздохнул Артём, глядя на меня укоризненно.

— Да нет мне до него дела, — успокоил я его.

— А вот ему до тебя может быть, — заговорил тише мужик. — И не только ему. Ты, кхм, лицо новое в городе, незнакомое. А все напряженные, нечисть вон взбесилась в лесах, великий князь погиб, да и слухи ходят разные. Тут же как, схватят, а уж потом вопросы задавать будут, и то не факт. Князь Рябинин, например, настойчиво ищет некроманта.

— А это ещё кто? — проигнорировал я все намеки и зацепился за новое имя.

Что-то многовато князей по мою душу развелось.

— Ищущий, — многозначительно ответил дружинник. — Сильнейший в империи. Единственное, что его сможет удержать, сердце Цитадели, источник, — он задрал голову, смотря на Южную стену, из-за которой виднелась верхушка храма.

Тут и по названию ясно было, что за дар у этого Рябинина. Денис упоминал умеющих искать предметы и людей. Когда ещё был болтливым. У кого-то этот дар от природы был, у кого-то натренированный, но слабее. Ведьмы, вспомнил я, кто ещё мог владеть такими способностями. Странно к ним относились, осуждали и побаивались, но в открытую не преследовали. Корни у их магии дремучие были, ещё из темных времен. Да и в сообщество своё никого почти не пускали, передавали знания из поколения в поколение.

Ведьма! Я встал, как вкопанный. Та Владеющая, на княжеском дворе, явно из этих. Так вот какие умения у них передаются. Управление Тенями. Надо бы поговорить с этой Дарьей, девушка может натолкнуть на след происходящего в этом мире.

— Что? — вдруг разволновался Артём, тревожно оглядываясь.

Нет, у него лучше не спрашивать, пока не пойму что он сам такое. Непростой он дружинник на побегушках, ох не простой. Я улыбнулся:

— Да вот, вспомнил, что жрать хочу.

— Да чтоб тебя! Макс, мне повторить что ли?

— Ты прямо скажи, — моя улыбка всё расширялась и расширялась. — А то очень интересно, но ничего не понятно.

— Не высовывайся пару дней, вот тебе прямо, — разозлился он. — Чужие схватят, разбираться не станут, застрянешь надолго. Каждый день на счету...

Артём осекся, взболтнув лишнего. Ну хоть какая-то информация. Получается, мне действительно нужно поторопиться с библиотекой. Вон как распереживались. Нельзя сразу сказать причину то?

— А ещё прямее? — не отступал я, тоже заводясь. — Вот тебе честно, Артём. Мне все эти ваши недомолвки и опека не сдались. Если нужно что-то, так и скажи. Если не особо, то отвали.

— Ладно, — неожиданно сразу же сдался мужик, перестав злиться. — Влетит мне за такое, но ты прав. Если ты... В общем, сам должен знать и понимать, что не в бирюльки играем. Но место тут совсем не подходящее, да и разговор, по сути, не со мной должен быть. Вот что сделаем, — он глянул на часы. — Через два часа приходи на Торг, в оружейные ряды, лавка Парамонова. Такая, с пушками на вывеске, найдешь.

— А как же не выходить из внутреннего города? — усмехнулся я.

— Что-нибудь придумаешь, уверен, — Артём покачал головой. — Только приходи один.

На том мы и договорились, и дружинник быстрым шагом отправился к другим воротам, в Средний город. Я тоже ускорился, нужно было подготовиться.

Попахивало это всё ловушкой. Пусть интуиция молчала, но игнорировать опасность я не мог. В любое другое время мне было бы плевать, нацепил бы теневой доспех и всё. Но сейчас я оказался в непривычном положении. Без поддержки какой-либо магии.

Такое будоражило не на шутку. Вариант не пойти я даже не рассматривал. Но вот насчёт отправиться одному... Что мы имеем? Боевой ёж и здоровенный амбал с резистом. Бывали расклады и похуже, справимся!

Общий сбор внутри я объявил эффективным способом. Взял пустое ведро, скалку и заколотил, вопя на всю библиотеку:

— Внимание! Это не учебная тревога! Всем подъем, боевая готовность! Враг у ворот...

Дальше я не придумал, но и этого хватило. Из кухни, до которой я не успел дойти, донесся грохот и звон бьющейся посуды, а с другой стороны скрежет когтей по камням. Мой славный отряд, охреневший и перепуганный появился, в коридоре мгновенно. Отличная, реакция, но...

Лысик был весь в крошках и колючки стояли у него лишь слева. К тому же он, похоже, подвернул лапу и теперь прихрамывал. Это не помешало ему не успеть затормозить, зацепившись за меня и оторвав кусок штанины. Напарник замаскировался мукой, которой был посыпан с головы до ног. В руке он держал поварешку, с которой что-то тягуче капало. Запахло земляникой.

Враги обосрутся, ничего не скажешь.

— Нда. Так, отработкой боевой тревоги потом ещё займемся, — печально обвел я взглядом это зрелище, махнул рукой и кровожадно улыбнулся: — Друзья мои, этот вечер обещает быть весьма нетомным! У меня есть план!

Глава 23. Иной союзник хуже сотни врагов

План был откровенно победоносным. Прийти на встречу, если это подстава, то раздать всем люлей, и уйти. Даже Дэн посмотрел на меня неодобрительно, хотя единственная интересующая часть в этом плане для него была как раз раздать люлей. Ну а ёжобраз просто пряников хотел, подпрыгивая и стараясь забраться мне в карманы.

Но видимость договоренностей с Артёмом я всё же хотел соблюсти, так что команду поддержки послал незаметно следовать за мной. И, если я подам знак, то врываться и всех валить. То есть задерживать.

Ловушка меня мало волновала. Хотели бы убить, уже справились. Может это те, кто стоит за дружинником, посылали теневых убийц. Аж два раза. Но не получилось, значит нужно было придумать что-то новое. Захватить, вынудить на сотрудничество, запугать в конце концов.

Смысла валить армариуса я не видел. Только если совсем какой-нибудь фанатик попадется. Гораздо полезнее заполучить управляющего древней библиотекой в союзники. На худший вариант, в слуги. Мне последнее было совсем не интересно, а вот над союзами я бы подумал. Смотря, как мне их предложат...

В общем, самое плохое, что может случиться — на меня попытаются надавить. Любопытно как, ха! Если будет не так забавно, как мне хочется, то на помощь придет страшная сила.

Напарника я так же, как и в прошлый раз, вооружил кинжалами, для убедительного вида. Хотя для такого богатыря лучше подошли топоры, ну или дубины. Изящное оружие терялось в его лапищах, превращаясь с виду в зубочистки какие-то. Но я шел как раз в оружейную лавку. Можно что-то присмотреть или, если разговор мне не понравится, просто забрать. Зачаровать Тенями, когда вернется доступ к ним, и снарядить Дениса.

Я хмыкнул, оглядывая напарника, в этот раз надевшего не такую привлекающую к себе внимание одежду. Весь в черном, ну ниндзя вылитый! Ниндзя, который очень любит кушать...

— Повтори, — потребовал я перед выходом.

— Идти незаметно, соблюдать дистанцию, ждать сигнала, — уверенно пробасил он.

— Отлично, какой сигнал? — я гордился усвоением плана.

— Ммм, — Дэн виновато отвел глаза и почесал затылок. — Ну... Орать когда все начнут?

Хлопнув ладонью по лбу, я вздохнул и перевел взгляд на Лысика. Питомец послушно сидел рядом со здоровяком и преданно глядел, высунув маленький розовый язык. Заметив моё внимание, он подскочил, распушился и требовательно фыркнул.

— Красавец, да, — я достал пряник из кармана и кинул зверюге, возвращаясь к другой: — Орать все начнут как раз после вашего появления. Сигнал — кодовое слово.

— Спасите? — предположил Дэн.

— Серьезно? — я расстроился, такая идея мне в голову прийти не могла даже в страшном сне. — Нет, друг мой, Гораций, кодовое слово это «ахтунг».

— Не, не запомню, — честно признался богатырь, поморщившись. — Ты короче, просто ори. Громко. Нормально будет.

Спорить я не стал. Все мои фантазии о шифровках, кодовых словах и прочих красивых шпионских страстях, разбивались о непреклонность пока моей самой могучей боевой единицы. Его бесстрашность отбила желание к сложным мыслительным процессам.

На том мы и сошлись. Я начну орать, они придут. Представляю удивление тех, с кем встречаюсь. Тихо и спокойно угрожают, а я вдруг как закричу... Ладно, это было на самый крайний случай. В общем-то в том, что сам справлюсь, я не сомневался.

Как ни удивительно, но наставления мои выполнены были безукоризненно. Хвоста за собой я не заметил. Даже остановился за воротами в Средний город, чтобы проверить — они вообще идут за мной или забыли, блин? Пришлось очень постараться, чтобы не заржать. Денис замаскировался. Под куст! Облепил себя ветками, передвигался короткими перебежками, прячась в тенях домов и переулков. Рядом семенил «куст» поменьше.

Ох, если кто в темноте наткнется, подумают что в городе ещё и друид завелся...

Убедившись, что перемещаются они довольно скрытно и осторожно, я больше не оглядывался. От греха подальше, не нарушить секретность отряда поддержки своим хохотом.

Торг уже закрылся. Редкие лавки работали в такое позднее время, несколько из съестных рядов, да и всё. Закрытые ставни и двери, приглушенный свет фонарей и тишина встретили меня в самом оживленном днём месте.

Оружейные ряды представляли из себя одну улочку, но длинную. Всё таки почти всё население города так или иначе вооружалось, для безопасности. Да и правила для своих тут были не такие строгие, как в других городах. Там носить оружие разрешалось лишь княжеским дружинам. Прочие отряды, охрана купцов и тех, кто титулом пониже князя, могли носить защитные артефакты и дубинки, причем четко регламентированного размера и веса.

Тут же ассортимент доступных средств уничтожения радовал мужской взгляд. Да и женский, для них даже специальные лавки были. Там больше ювелирные изделия продавались, чем серьезное боевое оружие. Но зато красивое, под наряд или событие.

Лавка Парамонова нашлась в самом конце, на массивной вывеске красовались две царь-пушки, дверь внушала размерами и коваными декоративными элементами. На тихий стук открыли сразу же.

Прежде чем зайти внутрь, я обернулся и прикусил губу. «Кустище» стоял на той стороне, закрывая собой вход в арбалетную лавку. Ровно между двумя клумбами, растущие цветы одной из них при этом куда-то исчезали под тихое чавканье.

Парамонов, кем бы они ни был, к интерьеру подошел серьезно. Тут скорее оружейный музей был, чем магазин. Высокие шкафы-витрины с лепными элементами и точечной подсветкой, пьедесталы, ковры и оградительные ленты в виде позолоченных канатов. Ни табличек, ни цен нигде не было.

По мере того, как я шел за встретившим меня Артёмом вглубь лавки, словно краткую историю развития оружия поглядел. Начиная от холодного во всех видах до современных пистолетов, автоматов и дробовиков. Над низкой дверью в подсобку висела снайперка, напомнившая мне дальнобойного «сумрака».

Топоры для Дэна, кстати, я сразу присмотрел. Их тут было разнообразие размеров и форм.

Но моим мечтам поживиться в случае агрессивного поведения хозяев не суждено было сбыться. Мы прошли темным коридором, вышли во внутренний двор, там зашли в пристройку, с виду напоминающую сарай, а затем спустились в подземный ход. Этот ход, в отличие от тех заброшенных, где я побывал, был часто используемым. Технический свет, ни одной пылинки и свежая штукатурка на стенах.

Нда, как бы там мои кусты не замерзли со скуки. А ведь я предполагал, что место встречи может быть и не тут.

— И куда мы идем? — поинтересовался я у Артёма, когда мы прошли пару сотен метров.

Ориентировался я прекрасно, врожденная особенность. Направлялись мы на юг и уже подходили к последней стене на этом берегу.

— Уж извини, но мало осталось безопасных мест, — мужик был совершенно спокоен внешне, но я чувствовал его волнение. — Временно, но приходится быть осторожными.

Не похоже было, что его волнение связано с тем, что он что-то плохое задумал. Возможно, действительно переживал за безопасность нанимателя. Вот только как он при этом умудрился обойти вассальную клятву князю Оболенскому? Если только тот не особо тщательно подготавливал слова клятвы. Были свои нюансы в этой магии, многое нужно было учесть, чтобы тебя не предали, обнаружив лазейку.

Наружу мы выбрались в похожем внутреннем дворе. Неосвещенный, уйма низких зданий и одно трехэтажное. Прямо за ним высилась стена. За её границы мы всё же не вышли.

Как я понял, это был двор того самого купца Парамонова, связанный под землей со своей лавкой. Вообще архитектура застройки высших сословий была очень похожа. С той лишь разницей, что княжеские двора могли и квартал занимать.

Толстенные стены домов, внутри которых были проходы и лестницы для обслуги. Узкие окна, похожие на бойницы. Внушительный забор по всему периметру. Заглянуть за такой было непросто. Ну и повсеместная побелка из извести, которую земля псковская давала в избытке.

Особняки в «столичном» изящном стиле тоже встречались в городе, но то чаще всего были муниципальные или общественные заведения. Аристократия предпочитала жить в старомодных палатах.

Я отметил гараж, склады и что-то вроде кузницы, пока шел через двор. Едковатый запах гари до сих пор витал в воздухе, от темного проема веяло теплом. Многие оружейники сами ковали разнообразное оружие, зачаровывая и продавая как эксклюзив. Такие вещицы в лавках купить было нереально, штучный товар и весьма дорогостоящий. Хотя бы потому, что услуги артефакторов, да и сильных стихийников, стоили очень дорого.

Артём заметно расслабился, когда мы наконец добрались до двери основного дома и зашли внутрь. Встречу проводили в небольшом помещении без окон, какая-то подсобка для слуг или кладовая.

И когда я увидел, кто там находится, то вновь удивился. Однозначно, мне нравится этот мир, скучно не бывает!

За простым дощетчатым столом сидели двое. Кресла явно принесли откуда-то из хозяйских комнат, с высокой спинкой, обитые шелком и разукрашенные завитушками. Воеводы здесь не было. Один из сидящих был из великокняжеской дружины, судя по отличительным знакам. Немолодой, суровый и покрытый шрамами на всех видимых местах. Он сразу же вперился в меня колючим недоверчивым взглядом.

Второй же вызвал у меня кривоватую улыбку. Кажется, я начал понимать, что это за скромный тощий паренек, которого я уже два раза спасал. Артём тут же представил его, пусть до меня уже дошло:

— Его сиятельство, наследный княжич Владислав Псковский.

Вот и наследничек нашелся. Вопросов у меня стало ощутимо больше. Особенно относительно того, кто же осмелился прихлопнуть его, да ещё и при помощи наемников.

— Макс, — улыбнулся мне княжич, поднимаясь и протягивая руку. — Рад видеть.

— Влад, — я протянул свою и сжал его ладонь от души. — Пока не уверен, что взаимно.

— Да как вы смеете... — тут же подскочил вояка, краснея от возмущения.

— Митрофан, ну не надо, — Влад отмахнулся и этого было достаточно, чтобы дружинник уселся обратно, пусть взгляд его стал ещё злее. — Извини, он слишком рьяно относится к моей защите.

— Да? И где же он был, когда тебя убивали? — меня зыркание этого мужика сразу же задолбало.

Он был чертовски хорош. Мгновенно преодолел расстояние между нами, зашел сбоку и врезал. Ну, попытался дать мне в челюсть, но его рука пролетела мимо цели, а в локоть вписался уже мой кулак. Я очень сдерживался, так что просто громко хрустнуло и он заорал не столько от боли, сколько от взорвавшихся нервных окончаний. Очень неприятно, но я мог и руку сломать. Но как-то невоспитанно это.

— Макс! — возмутился уже Артём, ненавязчиво просачиваясь между нами и вынуждая меня немного отодвинуться в сторону.

— Ну, а теперь поговорим, — я тут же потерял интерес к орущему мужику и, не обращая внимания на вопли, присел на свободное кресло, повернувшись к княжичу.

Будущий великий князь немного побледнел, подумал и кивнул. По его жесту Артём уволок своего неудачливого коллегу из комнаты.

— Ну так кто тебя хотел убить?

— Да неважно уже, — парень легкомысленно отмахнулся.

— Значит, не знаешь, — понял я. — Ладно, что от меня нужно?

— Чтобы ты вернул Цитадели библиотеку, — от моей прямоты и княжич заговорил без предварительных словесных ласк. — Как можно скорее.

— Почему? — я торопился, переживал за мою боевую команду, как бы она в поисках меня город не разнесла.

— Потому что если Волконский успеет уговорить церковников и его опоясуют, то он это использует как укрепление своей власти, — помрачнел Влад, чеканя каждое слово.

— И?

— В смысле? — растерялся наследник.

— В смысле, мне что до того? Влад, мне в общем-то всё равно, кто станет правителем Пскова, он или ты. Мне вы оба незнакомы, а влезать в чужие разборки за власть, увольте, себе дороже.

— Но он подлец! — взвился парень и от переизбытка чувств вскочил. — Он захватывает город подлыми интригами, запугивая и обманывая. Исключительно из амбиций!

— А ты, значит, хороший, добрый и честный? — усмехнулся я.

— Конечно!

— Ну тогда шансов у тебя нет, Влад. Добротой и честностью такого не победить.

— Да как ты можешь так говорить? — парень аж задохнулся. — Ты же сам такой. Ты же меня спас, влез в безнадежную схватку, чтобы помочь незнакомцу.

Мне стало так тоскливо, что я захотел выпить чего-нибудь крепкого. Как его до сих пор не прибили? Ах, да, потому что я вмешался. В безнадежную схватку, конечно. Не объяснять же мне ещё одному наивному, что я мимо проходил и вообще скучно было?

Сомнений во мне было хоть отбавляй. Пусть великий князь Новгородский, по словам княжича, гад редкостный. Но он хотя бы опытный правитель. Ну а запугивания и интриги, тут уж кто как может. Но с другой стороны вот это чудо с обостренным чувством справедливости и добра. Его же сожрут, как только он к власти придет. Заморочат голову, воспользуются...

Позволив себе несколько секунд размышлений, я пришел к мудрому решению. Точнее, мои мысли были больше для самого факта взвешивания за и против. Галочку поставить.

Ясное дело, когда стоял выбор между аргументированным и авантюрным, я выбирал... Третье. С Волконским мы не встречались, а княжич при моем содействии потом мне сможет помочь, не надо будет налаживать связь. Ну и понравился мне его юношеский максимализм, что уж... Но вообще, исключительно из эгоистичным побуждений!

— Спас, влез, могу, — кратко подытожил я. — Сколько у меня времени?

Ох уж этот блеск надежды и веры в светлое будущее! С такими горящими глазами обычно либо горы сворачивают, либо быстро помирают. Но раз уж я делаю ставку на этого парня, придется ему прожить долго и счастливо.

— Немного, — резко сдулся он, когда дело коснулось конкретики. — Церковь сейчас отвлекают слухи, что по городу разлетаются, про темных магов и... разное. Так что вопрос о благословении Волконского пока отложили. Но это ненадолго, как только они найдут темных и расправятся с ними, то всё.

— Ну, с этим то я как раз могу помочь... — разулыбался я.

Получается, о моих «темных» делишках воевода княжичу не доложил. Поберег юные нервы, оно и понятно. Не факт, что Влад поверил бы в мою «добродетель».

— В смысле? — конечно же не понял парень.

— А, забей, неважно. Ты мне лучше скажи, что случится, когда появится библиотека. И что тебе от...

Боги средоточия, в этом мире никто не даст нормально поговорить! Снаружи кто-то истошно закричал. За воплем раздался лай собак. Те словно свихнулись и тявкали так яростно, что вмиг охрипли. Где-то в доме раздался топот ног, треск и грохот. Снова заверещали. Бахнуло магией, да так, что строение чуть вздрогнуло.

Княжич совсем сбледнул с лица, потянулся к поясу и схватился за ножны. С выражением смертника он выпрямился и отважно махнул мне спрятаться за свою спину.

— Опоздали, — еле произнес он посиневшими губами. — Нас пришли уничтожить. Макс, беги, это не твой бой.

Я прислушался к происходящему снаружи. Шум поднялся сильный, кажется рухнули постройки во внутреннем дворе. Ещё разок долбануло стихией, но уже слабее. Маг не справлялся. Чертыхнувшись про себя, что магия так вовремя отключилась, я рванул наружу.

Княжич что-то возмущенно крикнул и потопал следом, не забывая на ходу требовать, чтобы я держался позади. На нотации времени не было. Храбрые погибают первыми, вот что я бы ему сказал. А я не храбрый, я просто псих. Тем не менее у выхода я притормозил. Перехватил воодушевленного последним подвигом Влада, который сразу же хотел ринуться в бой, и выглянул осторожно.

Во дворе творился сущий хаос. На меня сразу дохнуло жаром, всё полыхало. Половина хозяйственных построек разрушена и дымится. Огонь подбирался к гаражу, ворота которого пробило чем-то крупным, похожим на метеорит. Булыжники, которыми было вымощено пространство, вздыбились, словно что-то большое лезло из под земли в нескольких местах.

У дома, под прикрытием каких-то мешков и бревен, засели и отстреливались люди. Среди них были Артём с охранником княжича. Рядом во весь рост стоял мужчина в подпаленной одежде с разведенными в стороны руками. Его трясло от перенапряжения, стихийник работал на пределе.

Кто напал, было совершенно непонятно. Откуда, сколько? По ту сторону дыма вроде метались тени, но разглядеть в такой завесе что-то было невозможно.

Я хлопнул Влада по башке, заставляя пригнуться и мы бегом перебрались в укрытие.

— Что там? — спросил я у Артёма.

— Да хрен пойми! — с отчаянием выкрикнул он и стрельнул куда-то в дым.

— Да говорю ж вам! — вмешался какой-то косоглазый паренек, сжимающий в руках грабли, в разодранной рубахе и фингалом под глазом: — Нечисть! Лешие напали!

— Да какие лешие в городе, дубина? — взбесился дружинник и отвесил подзатыльник. — Им в крепость не забраться! Да и без леса сил у них нет.

— А я вам говорю, как пить дать! — обиженно зашмыгал носом косой, но не успокоился. — Уж ежели некры всякие проникли, что там лешим. Надо тревогу поднимать. В церковь бежать...

— Ну-ка, ну-ка, подождите, — до меня начало доходить, что там за нечисть.

Поднявшись, несмотря на попытки меня остановить, я подошел к магу, положил руку на его плечо и отодвинул. Шагнул вперед, вглядываясь в черный дым. Метались там всего две тени, мелкая и здоровенная. Рассмотреть можно было только поникшие листья и торчащие из под них иглы.

— Эй, лешие, а ну харе! — заорал я, перекрикивая гул огня.

— Макс? — удивленно спросило оттуда.

— Макс? — не менее удивленно донеслось из-за баррикад.

Вот заладили. Чего сразу Макс? Я оглядел догорающий двор. Где-то недалеко зазвонили в колокола, поднимая тревогу. Ну, похоже, церковь мы ещё немного отвлекли...

Глава 24. Если проблемы от нас драпают, то мы догоним!

Вроде и получилось некрасиво, но красиво! Купеческий двор разнесли, причем свои же. Огненный маг оказался самим купцом Парамоновым и долго матерился, пополняя словарные запасы всех присутствующих. Даже позабыл, что присутствует княжич Псковский и по нему отдельно прошелся. Оторвался мужик на славу.

Хозяину от этого полегчало и он тут же ушел, разбираться с набежавшей по тревоге толпе. И ладно бы любопытных можно было просто послать, но церковников он должен был успокоить.

Поэтому мы быстро смотались. Перед этим я успел нырнуть в дым и отправить Лысика куда подальше, чтобы не нервировать и без того охреневших людей.

Дэн виноватым себя совсем не чувствовал, проигнорировав мой вопрос о сигнале, он аргументировал по своей привычке безапелляционно:

— А чего они?

— Действительно! Чего это они вздумали защищать свою территорию от бешеных кустов? — искренне возмущался я.

Но сарказма богатырь не понял. Нахмурился и кивнул, полностью соглашаясь с моей речью. Я щелкнул по понурым листьям, которых осталось очень мало, так что напарник был похож на зимующий пень. Маскировка отличная, ничего не скажешь.

Заниматься просветительской деятельностью было некогда. Сначала в подземный ход, чудом уцелевший, отправили княжича с охранником. Затем Артём повел нас с Дэном, обеспокоенно оборачиваясь.

Судя по крикам и перезвону колоколов ближайших церквей, у хозяина двора веселая ночь только начиналась.

Зато в лавке мы задержались. Дружинник выглянул наружу и сказал, что нужно пересидеть какое-то время, по Торгу бегали озабоченные шумихой патрули. А мы выглядели очень подозрительно. Точнее один из нас. Сними с Дениса все эти ветки, которые ему кажется совсем не мешали, внимания он к себе привлечет по-любому.

В общем, мы болтались по торговому помещению, разглядывали оружие и обсуждали что прикупить интересного. Артём ходил за нами хвостом, одергивая наши загребущие руки. Думалось мне, что Парамонов вряд ли теперь что-то продаст. Даже за дорого.

Бесцельно послонявшись с час и доведя Артёма до исступления, мы всё таки отправились домой. Колокола давно стихли, на улицах никого не было, так что встреч мы избежали. Ёжобраз присоединился к нам почти сразу, вынырнув из какой-то подворотни и потребовав жратвы. С этим справился напарник, взявший с собой несколько пряников.

Он подкидывал лакомство в воздух, Лысик подпрыгивал, подхватывая на лету, довольно хрюкал и на полминуты успокаивался, хомяча добычу. Дэн счастливо улыбался и всё повторялось. В такой милой атмосфере мы и добрались до ворот во внутренний город.

Которые оказались наглухо закрыты.

— Ммм, — я смотрел на высоченные створки с удивлением.

— Эээ, — поддержал меня напарник и легонько постучал.

От его «легонько» ворота вздрогнули. Открылось небольшое окошко и на нас уставились прищуренный глаза.

— Кто такие? Чего надо? — раздалось сварливое оттуда.

— Ты это, не дури, открывай, — улыбнулся Денис. — Свои.

— Свои все внутри, — упорствовал стражник, пытаясь разглядеть нас.

Хорошо хоть питомец не подпрыгивал в этот момент, а тихо себе сидел и вылизывал... Ну что там у дикобразов под этим густым мехом. А вот напарник начал сжимать кулачищи. Я оперативно вмешался, пока от ворот ещё что-то осталось.

— Уважаемый, — отодвинул я Дэна и занял своей рожей всё обозримое пространство. — Что случилось? Вы можете проверить, допуск имеем. На каком основании ворота сегодня закрыты?

Действительно, уникальное событие. На моей памяти такого никогда не было, да и не слышал я о подобном. Ворота были открыты всегда. Помимо охраны, вход в Цитадель защищала магия, да такая, что даже с Тенями её было не просто преодолеть.

— Если вы свои, то сами должны знать, почему закрыты, — злорадно сообщил стражник. — А допуски свои...

Его глаза, всё что было видно в щель, исчезли очень резко. Вместо них появились другие, обрамленные морщинами и не такие злобные. Новый участник заговорил более вежливо:

— Уж извиняйте, господа, велено никого не пускать и не выпускать. Никак не можем, всего хорошего и доброй ночи.

Окошко захлопнулось, мы переглянулись. Затем я растерянно взглянул на моего боевого ежа и тот понял всё неправильно. Он юркнул сквозь преграду, через Тени, не успел я его остановить. С той стороны раздались вопли ужаса, ёжобраз тут же появился снова с довольной мордой.

— Так, пора валить, — принял я решение, утягивая Дэна в сторону от ворот.

Бывают такие моменты в жизни, когда лучше не усугублять. Пока тревога не поднялась снова, мы успели дойти до плавучего моста через Великую. Уже на другом его конце услышали звон. Сегодняшняя ночь выдалась не самой безмятежной для городской гвардии...

— Так, знаешь злачные места для ночевки? — спросил я у богатыря, когда мы перебрались в Завеличье.

Можно было и внутри Окольного города подыскать ночлег, но так как туда пускали только местных, то могли начать задавать неудобные вопросы. Оставался этот берег реки, открытый для иностранцев и всех желающих.

Здесь, почти сразу от подъема, начинался широкий проспект, с громадами высоток по обеим сторонам. Буквально квартал старой застройки и вот он, индустриальный рай. Жилые кварталы, чем ближе к реке, тем престижнее. Деловые, вперемешку с закрытыми частными застройками. Ну и конечно торговые центры, развлекательные комплексы и прочая.

— Нуу... — напарник остановился у невысокого забора. — Ты знаешь.

— Проясни-ка, — я попытался глянуть, что там, но в темноте разглядел лишь какие-то полуразрушенные здания.

Заброшка внушительных размеров, но заниматься сквотингом? Странное предложение. Тем более что несло от этого места... Чем-то странным. Возможно пугающим, но только не для нашей бесстрашной команды.

Дэн положил пятерню мне на макушку и повернул в нужную сторону. Там висела табличка, истертая от времени и частично закрашенная граффити. Предупреждение об опасной магической аномалии. И чуть ниже и мелким шрифтом, что сие есть объект культурного наследия, бывший двор... Хмелинских!

— Опа! — от неожиданности слишком громко сказал я и спугнул стаю ворон, спящих на дереве, растущим по ту сторону забора.

— Жопа, да, — согласился Денис. — Проклятье, по идее, не должно тебя затронуть. Ну и тех, кто с тобой.

— Так, стоп, проклятье? Это вот такая опасная магическая аномалия? Написать прямо то нельзя было? Рассказывай, короче говоря.

Мы отошли с тротуара, спустившись по раздолбанной лестнице кберегу и немного пройдя вдоль забора. Лысик тут же навострил уши, принял кривую боевую стойку и унесся куда-то в темноту. Оттуда вскоре раздался приглушенный писк.

Денис уселся прямо на траву, прислонившись к вполне себе целой стене моего имения. Догадывался я, что кое-какое наследство возможно и осталось. Но думал, что давно распределили и распродали. Но оказалось, что не всё так просто.

У напарника момент просветление наступил, так гладко и обстоятельно он мне рассказывал. А может просто настолько это в голову в детстве вбивали, что не снесло.

Выходило, что Хмелинские много чем владели. А после исчезновения оказалось, что на всё имущество наложено проклятие, да такое хитрое, что не уничтожить, не снять. Помимо деревень, лесов и даже нескольких лавок на Торге, было и это имение. Обширный двор с большим домом, пристройками, церковью и складами для товаров. Это то, что можно было рассмотреть со стороны.

А вот зайти и выйти в здравом уме никому ещё не удавалось. Первую сотню лет пытались, а потом рукой махнули. Так и осталось место постепенно разрушаться и торчать на виду у всех, переходящих мост.

Князья облизывались на лакомую землю, но поделать ничего не могли. Так и стал двор одной из городских страшилок. Такой же, как Гремячная башня и ещё несколько мест. Ну стоит и стоит, без того забот много.

В общем, родовое имение предстало передо мной внезапно и не в самом приятном свете. Мы дошли до решетчатых ворот и я заглянул внутрь.

Крыша у главного дома почти полностью обрушена, наружу торчали опоры и полусгнившие балки. Во дворе валялся мусор, поваленные сухие деревья. Прилегающие здания чернели провалами проемов и окон, давно потеряв остекление и двери.

Питомец, вернувшийся с охоты, принюхался и негодующе зафырчал, но туда не стремился. Чувствовал опасность, не такая уж и тупая скотинка.

— И ты предлагаешь переночевать тут? — я перевел взгляд со стремного двора на Дениса. — Основываясь на предположении, что по идее ничего с нами не случится?

— Ну да, — просто ответил он и пожал плечами.

Признаюсь, по безбашенности он меня в этот момент уделал. Но то был сильный алхимический эффект. Я бы даже сказал аффект. Тем не менее, вариант мне понравился. Точнее, я начал его всерьез рассматривать.

Да так, что в задумчивости взялся за ворота и чуть дернул на себя. Случайно. Ещё большим стечением обстоятельств стало то, что они поддались. Скрип разнесся такой, что наверняка в Цитадели на той стороне реки услышали.

Отважная команда при этом доверилась мне полностью, встав за моей спиной. Такой поворот мне не очень понравился и я уже было хотел отправить в разведывательный полет ежа, но передумал. Лысик так проникновенно смотрел на меня, что я не решился пнуть его. Зараза колючая.

— Ну, давай, — напутствовал напарник меня прощальным тоном.

Я пересек границу и остановился, почувствовав как сила метнулась ко мне. Словно сторожевой пес обнюхивал, угрожающе рыча. Мурашки пробежались по спине и я машинально обратился к Теням. И они наконец-то откликнулись!

Произошедшее дальше Дэн потом описал лаконичным «а оно херак!». Теневые щупы мгновенно распространились повсюду, заползая внутрь строений, в подвалы, огибая крыши и забираясь глубоко под землю.

Одновременно с этим ко мне потянулись иные силы, темные и древние. Проникали в саму душу, кипятили кровь и чуть не оглушили. Столкновение сопроводилось легким землетрясением и в общем-то, это и был финальный аккорд. Сработала кровь, текущая во мне. Мне пустили, но ненадолго. Сама земля будто ворчала и требовала возмездия. Здесь было не простое проклятье, а завязанное на отомщении. Земля велела мне разобраться с теми, кто виноват в произошедшем триста лет назад с родом Хмелинских.

Зря я думал, что они сами устроили свой уход вместе с библиотекой. Похоже их «ушли», а вот хранилище они спрятали в отместку. А значит и открытие библиотеки повлечет за собой не только страждущих знаний, но и разворошит давнюю вражду. Интересно...

— Ну чего? Ты живой? — вывел меня из размышлений голос напарника.

Нет, я ему точно противоядие сварю, нельзя же быть такой бессердечной скотиной. Только мне такое дозволено! Я снова воззвал к Теням, накачиваясь ими. Я знал, что глаза мои заволокло чернотой, да и кровь от лица отхлынула. Медленно повернулся, вытянул руки вперед и покачиваясь, пошел к воротом, что-то нечленораздельно мыча.

Шутка так себе, но напарника проняло, да ещё как! Он заорал раненным медведем и ломанулся прямо на меня, размахивая своими ручищами. Воистину слабоумие и отвага! Лысик же смотрел на меня как на идиота, наклонив голову набок и опасную черту не пересекая.

Богатырь мчался навстречу с видом человека, идущего на верную смерть, но желающим при этом взять с собой как можно больше врагов. В данном случае меня. Я увернулся в последний момент, сделал подсечку и влепил падающему напарнику поджопник, для профилактики. Он пропахал какую-то рухлядь, затормозился о дерево и неуверенно поднялся, отплевываясь.

— Эй, непокобелимый, тише, я в норме, — остановил я его новый порыв уничтожить зло.

— Макс? — неверяще переспросил напарник.

— Макс, Макс, — кивнул я. — Проверка на устойчивость психики успешно пройдена. Теперь я уверен, что если стану одержимым темными силами, ты не дрогнешь.

— Ну ты и сволочь, — обиделся Дэн, не оценив моих преподавательских качеств. — Я же мог тебя убить...

Заржали мы вместе с ежом, который тоже зашел на территорию двора. Точнее он опять хрюкал, но сейчас явно потешаясь. Когда питомец может издавать два типа звуков, быстро учишься разделять тональности. Напарник от такого насупился сильнее, сделал вид что нас не замечает и принялся оглядываться, изучая окружение.

Правда чуть дернулся, когда ворота сами закрылись с тем же мерзким громким скрипом.

— Так, переночевать мы тут можем, — я «прислушался» к магическому фону. — Но утром надо валить, это разовая акция, пробный доступ.

— Чего? — Денис забыл, что на меня дулся.

— Говорю, только на ночь нам тут безопасно. И то не уверен. Может кошмарить будут. Ну да тебе пофиг, Лысику тем более, а меня испугать это постараться сильно нужно. Вот не думаю, что будет хуже, чем в болотах Варкисана. Там то Элдерик и поседел...

— Чего? — заладил напарник, но на всякий случай подошел поближе, озираясь.

— А, забей. Быстрая ориентация на местности и выбор самого удобного места для ночлега на... — я перевел взгляд с вытянутой рожи Дэна на криво распушенного дикобраза и вздохнул: — На мне. Ладно, не отставать, воздух не портить, если что орать и бежать.

Но всё оказалось не так страшно. Жутковато, да, но не более. Разруха, темнота и грязь. Ветер тоскливо завывал в развалинах когда-то шикарного особняка, широкая внешняя лестница, ведущая на второй этаж, разрушилась по большей части и осыпалась прямо под ногами. Пожухлые кусты, увядшие клумбы, потрескавшиеся мраморные плиты пола. Картина перед нами открывалась унылая, но устрашающий магический фон постепенно затихал.

На своё насиженное дерево вернулись вороны и наблюдали за нами блестящими черными глазами. С той стороны реки донесся спокойный звон, единственная колокольня, в Цитадели, отсчитывала ночные часы.

Пока мы осторожно пробирались по помещениям, в поисках такого, где есть и все стены, и потолок, Денис шепотом бубнил про духов, призраков и домовых. Вот вроде и не боялся, но будто остаточная реакция, опасаться разнообразной нечистой силы.

Так что я не стал ему говорить, что почти всех перечисленных здесь достаточно. Но они пока нами не заинтересовались, так что и пофиг. Лысик тоже их ощущал, но у ежа напрочь отбила недавнее проявление инстинкта самосохранения, так что он воинственно пыхтел, жаждая помчаться на охоту.

— Даже не вздумай, — погрозил я ему кулаком.

За колючего я не переживал, а вот нечисть могла и собраться на него паровозом. Куда, то есть на кого, этот гад их выведет, я не сомневался.

В общем-то, пока я ходил по разрушенному дому, ощущал какой-то подъем. Сила потихоньку текла со всех углов, подбадривая и убаюкивая. В подвалах был источник, но туда путь закрыт пока. Даже Тени отшатнулись от этого места, а давить я не стал. Успею ещё разобраться с родовым имением. Сюрпризов тут, чувствую, хватит надолго.

А вот как снять именно это проклятие, я пока не понимал. Иное, чем в башне княжны, совсем иное. Встречал я подобное в одном из миров, тоже завязанное на отомщении. Там нужно было реально искупать место в крови врагов.

Хотя... Я смотрел место ночевки. От крови врагов тут хуже не станет.

Комната раньше служила гостиной. Вероятно, малой гостиной. Скромный трехметровый камин с черным зевом и остатками лепнины. Истлевшие ковры, облезшая голова оленя на стене, но самое главное — целые стены и один вход. Тут же нашлась мебель, из-за громоздкости частично выдержавшая испытание временем.

Сначала я хотел забаррикадироваться, но передумал. Окон здесь не было, а опасность могла появиться и внутри. Пока вся нечисть кучковалась в дальнем крыле, но кто их знает. Я распределил дежурства, взяв себе первое. Получив снова доступ к Теням, мне не терпелось испытать их. Так что Денис устроился на одном из диванов и сразу захрапел, ёж забрался к нему, а я вышел в коридор.

Буквально в паре метров был пустой дверной проем, ведущий на балкон с видом на реку. Я вышел туда и по-хозяйски осмотрелся. Долбануться тут восстанавливать, да расколдовывать, но красота!

Стоящий на возвышении особняк террас и балконов имел много. Явно последние хозяева тоже любили насладиться видами. Цитадель на той стороне была как на ладони. Я начал примериваться, где поставлю столик с зонтиком и лежак, когда появились гости.

Сначала забеспокоилась нечисть. Что-то жалобно и тихо завыло позади. Затем неохотно отозвалась земля, тоже уснувшая, попугав нас. От неё я вообще получил отклик, который можно было интерпретировать как «твои проблемы, хозяин». Причем последнее с весьма ироничным подтекстом.

Когда рядом со мной из ниоткуда появились две знакомые фигуры, я только усмехнулся.

— Слушайте, вы что, не местные что ли? — поинтересовался я у Ходящих в Тенях.

Ну а как ещё объяснить то, что девушки сунулись в подобнее место. От такого неожиданного вопроса и моего полного спокойствия они чуть растерялись. Зато нынешние жильцы двора Хмелинских очень оживились. Завыло сильнее и нечисть рванула прямо к нам всей толпой...

Глава 25. Вежливость — оружие массового поражения

— Настоятельно рекомендую вам бежать, — вежливо сообщил я убийцам.

Вот почему мне никто на слово не верит? Ну что за люди... Девицы кинулись на меня, с новыми кинжалами. В этот раз более внушительных размеров и длины. Видят боги, мне скоро их некуда складывать будет!

От выпада я увернулся и перемахнул через перила, падая вниз. Очередное покушение не повод будить Дэна, а то он всё веселье испортит. В этот раз я тоже был вооружен. Артефактная дага пусть и не работала как накопители, но вполне годилась отбиваться.

Тени помогли мне мягко приземлиться, спружинивая. Девушки появились с двух сторон, кружа вокруг словно акулы. Подвывание и клекот приближались, так что я поспешил, прыгнув к одной из них. Она отступила, чтобы сохранить дистанцию и принялась вращать парным оружием.

Обманный маневр, нырок в Тени и я выскочил за её спиной, делая легкий тычок и выхватывая её кинжалы. Тут подоспела её сестрица, судя по их сходству. Прикрыла собой и ринулась в атаку, но более осторожно. Зазвенел металл и полетели искры, выбиваемые от соприкосновения. Удивительная скорость! Я невольно восхитился пепельноволосой девчонкой и чуть не пропустил удар другой.

Обошел, раскручиваясь как балерун, и толкнул рыжую к сестре. Та сделал ошибку, опустила кинжалы, за что сразу же поплатилась. Снова в Тени и выскочить за спиной. Первая пара клинков по очереди полетела в воздух, а вторая оказалась у меня в руке. Акробатично подхватив падающие второй рукой, я поклонился, усмехаясь.

— Сударыни, может нам стоит уже поговорить?

Они уставились на своё оружие, подрагивающее в моих руках. Не самое приятное ощущение, так долго их держать, но отвлекаться на отвязку я не мог. Шибко шустрые девицы, и настырные. С таким усердием меня ещё никогда не желали убить.

Вряд ли они были согласны на переговоры, девичьи лица стали лишь ожесточеннее. Но беседу грубо прервали новые участники, запертые на этой земле и знатно оголодавшие.

— Повторю, лучше драпайте, — сделал я ещё одну попытку.

Девушки синхронно завращали руками, призывая Тени. Оригинально, но как раз неудивительно, их уровень владения был неплох, но всё равно недостаточен. Я уже не раз видел, как в разных мирах для использования магии нужно было совершать дополнительные действия.

Выскочивших во двор тварей я не боялся, просто закутался на всякий случай в Тени, как в плотный плащ. Невидимкой я для них не стал, но нападать поостерегутся. Если вообще захотят.

Из темного проема полуразрушенного склада выскочили какие-то небольшие твари, похожие на собак. С плотным мохнатым телом, но на тонких кривых лапах. Торжествующе завывая, они толпой бросились на неосторожную добычу.

Испытав необычайную щедрость и прилив добродушия, я с сожалением бросил оружие Ходящим. Так у них хоть какой шанс будет. Девицы удивленно переглянулись, но мешкать не стали, подобрав клинки и отбиваясь от первых монстров.

Я забрался на груду какого-то строительного материала, заняв места поудобнее и с хорошим видом. Уселся и принялся давать ценные комментарии. Ну а что, отличная схватка, но девушкам явно опыта не хватало.

— Сзади! Пятеро заходят за спину! Ща цапнет, берегись, рыжая! Отступайте к стене, прикройте тыл!

Девушки бились великолепно, но нечисти всё прибывало. Да и мои советы им не зашли. Пепельная девица злобно зыркнула и подала голос:

— А не заткнулся бы ты?

— Оооо! Оно говорящее! — искренне обрадовался я и принялся помогать уже монстрам.

Но тварюги то ли речи человеческой не понимали, то ли и без меня знали как сожрать людей, в общем эффекта это не произвело. Девушек уже действительно цапнули несколько раз, их движения едва заметно замедлялись. Но уходить в Тени они не собирались. А может и выдохлись.

Забавлялся я долго, но тут пришел босс местного зверья. Часть стены вылетело, оттуда раздался громогласный рёв и мелочь в страхе разбежалась сама, жалобно скуля. Девицы взбледнули, но гордо выпрямились, готовые встретить лютую смерть. О том, что она будет именно такая, говорила огромная пасть и устойчивость к магии существа, похожего на гигантского медведя. Ёмаё, у меня тут ещё и оборотень бомжует? Ох, долго мне придется зачищать родные пенаты.

Когда этот тиранозавр вывалился во двор, разметав несколько железных балок, я вздохнул. Ходящие пытались уйти, трезво оценив противника. Их силуэты повело дымкой, но она тут же пропала. Нда, истощились девчата.

Поднявшись и потянувшись, я кинулся спасать прекрасный пол. Жалко такую красоту портить! Ну пытались убить, у каждого свои недостатки. Наверняка в глубине души милейшие и добрые создания. Всё таки слабых обижать нехорошо.

Преисполнившись этим чувством собственного достоинства, я подскочил к замершим перед лицом неизбежного девушкам, схватил их за руки и вытянул за собой в Тени. Крякнул мысленно, тяжесть навалилась такая, что казалось мышцы затрещали.

Тем более что волочь их пришлось немало, за забор, к берегу реки. Из Теней я их буквально выбросил, сам не выходя и буркнув напоследок:

— Займитесь вы уже чем-нибудь другим, сударыни. Вязание там, макраме...

Поток великолепных идей погас, когда я вернулся в Тени и побрел обратно. Магия бурлила, огрызалась, пыталась надавить. У, найду того, кто это сделал, и побрею налысо! Потом намажу сладким и отправлю голым на пасеку, гада такого. Ну а потом, понятно дело, уже прибью.

Всё меньше и меньше мне нравилось происходящее в Тенях. Того и гляди станет опасно здесь ходить.

Я вернулся во двор, пустой и тихий. Словно не было ничего, даже тушек тварей не осталось. Выжившая нечисть за собой прибралась? Возможно, не стоит их всех изводить, могут оказаться полезны. Так, мечтая о бесплатной рабочей силе, я поднялся в нашу сегодняшнюю спальню. Ожидаемо, что напарник спал крепким сном младенца. Бдил только ёжобраз, и то одним глазом. Он устроился в ногах у Дэна, свесив одну лапку и ощетинившись иголками с одной стороны.

Показав ему большой палец в знак одобрения его боевой позы, я вернулся на балкон. И остаток своего дежурства осторожно прощупывал Тени. Пока они меня слушались, если только я не пытался погрузиться. А пытался я ещё два раза. Крайний так совсем неудачно, онемела нога, так что будить смену я ковылял, прихрамывая.

— Что-то было? — сонно спросил напарник, когда я его еле растолкал, сон у него был под стать, богатырский.

— Да так, ничего интересного, — я уже зевал, вымотавшись испытанием вернувшихся сил. — Грызуны...

Денис подскочил сразу же, моментально проснувшись. Я тоже немного очнулся, с любопытством глядя на проявление единственного страха парня. Нет, точно нужно изучить...

* * *

Ушли мы утром, как только солнце поднялось над рекой и защебетали довольные этим явлением птахи. С моста уже раздавались крики рыбаков, приветствующих друг друга. Туда-сюда сновали торговцы и курьеры с первыми доставками.

Мы обогнали важно шествующую зарубежную процессию. Иностранные купцы торопились к подножию Цитадели, дальше их не пускали, так что с той стороны моста организовали что-то вроде мини-Торга. Выставляли образцы товаров и заключали предварительные сделки. Самые богатые могли позволить себе услуги местного посредника, выступающего от их лица и подыскивающего нужное внутри крепости. В Среднем городе таких контор было навалом, работа прибыльная и непыльная, но связи нужно было иметь хорошие, чтобы тебя нанимали иностранцы.

Вообще в Пскове почти все говорили на нескольких иностранных языках, постоянно ведя дела с чужаками. Удивительно образованные люди, хоть и держались за средневековый антураж внутри стен. Тем не менее на улицах встречались иномарки, в кофейнях звучали заимствованные словечки, ну а «круассанная» на Торге сама за себя говорила. Пусть самым большим спросом пользовались пряники, но и экзотика для разнообразия присутствовала.

Я же, как и мой колючий друг, подсел на эти медовые лакомства. Мягкие, рассыпчатые, ароматные и очень сытные. А уж если запивать их сбитнем, так просто рай для вкусовых рецепторов.

Ну а рыбы... Запах жареного речного и озерного улова разносился по всей набережной, маня и вызывая слюноотделение. Жареная, вяленая, копченая — какой её тут только не было. И снетки, которые все уплетали, как семечки.

В общем, пока мы пробирались через утренний трафик, жрать захотелось безумно. Невозможные ароматы, это незаконно!

Мы выбрали простую с виду забегаловку на самом берегу, приземистое деревянное здание стояло на сходнях, на открытом настиле с видом на реку стояли столики. Там мы и уселись с Дэном, щурясь от бликов на воде и урча животами. Завтрак наш затянулся на два часа, так как оказалось, что здесь вкусно всё! И нам нужно было проверить, что реально всё. Потом немного переварить, а потом опять проверить, а вдруг показалось.

Именно это и спасло стражу, стоящую на воротах во внутренний город. Когда мы, немного вразвалочку подошли и увидели недружелюбные чужие рожи, останавливающие всех подряд, то сразу бить не стали.

У меня так и вовсе такое чудесное настроение было, что я хохотнул, призвал Тени и провел рукой перед этими недовольными мужиками.

— Это не те люди, что вы ищите.

Стражники отупело уставились на нас и я недовольно нахмурился:

— Повторите.

— Это не те люди, что мы ищем, — тихим хором пробубнили они.

Я счастливо заржал и дернул недоумевающего напарника за рукав, протаскивая через ворота. Давно хотел провернуть такую шутку, да подходящего момента не было. Ну и манипуляция сознанием та ещё морока.

Внутри гвардейцев прибавилось. Казалось, что теперь здесь только они и находятся. Мимо нас прошли быстрым шагом несколько витязей, вслед за своим командиром. Воевода сделал вид, что в упор меня не видит, но уголок рта его чуть скривился, когда мы поравнялись, а я с притворным восторгом отшатнулся.

А вот Дэн не притворялся. Уважительно поклонился и его, конечно же, заметили. Последний идущий одобрительно хмыкнул и бросил:

— Приходи в Приказные за направлением к нам. У нас всегда набор идет.

Напарник только и кивнул, я же ревниво поджал губы. Я, значит, его выращивал и воспитывал, а тут пальчиком поманили всё! Столько крысиных хвостов перевел! По библиотеке теперь зашуганные мутанты бегают. Но, посмотрев на совершенно счастливое лицо богатыря, сам улыбнулся. Если захочет, то конечно отпущу.

— Да я это... — смутился Денис, заметив мой взгляд. — Приятно, что уж. Но я тебя никогда не брошу!

— Ты потише, главное, это говори, — я увидел как принялись хихикать девушки, проходящие мимо нас.

Да откуда тут постоянно шастают девицы? Во внутреннем городе, кроме питейного и столовой, увеселительных заведений больше не было. Разве что главный храм на Кроме, со службы которого они, вероятнее всего, и возвращались.

— Не, ну а чё? — не понял такой несправедливости парень, совсем не обращая внимания на реакцию девиц.

И я бы задумался, но мне было лень на сытый желудок. Да и внимание прекрасного пола Дэн любил. Стеснялся правда до красных ушей. Вымахал то знатно, но прежние повадки искоренить не так и просто было. Так что он до сих пор женское внимание воспринимал как насмешливое. И не реагировал, по старой привычке.

— А чего там повариха твоя? — мое благодушие требовало свершения как можно большего количества добрых дел.

— Марь Иванна? Чё это моя сразу? — насторожился друг.

— Чего сразу Марь Иванна? Машенька, чудесное имя какое. Да и она сама ничего.

Ну да, мой психологический возраст деда всех почти воспринимал молодыми девчонками. Столовская царица была отнюдь не девицей, но весьма привлекательной. Улыбчивая, скромная и в отличной форме, пышной и здоровой. То, что надо юному быстрорастущему организму.

— Чё это? — в его голосе прозвучали нотки испуга.

Опа! Вот ещё слабое место обнаружено. Я забил на устройство личного счастья напарника и продолжил исследование.

— А ты присмотрись, она к тебе неровно дышит, — вкрадчиво сообщил я. — Ну а что, собой хороша, кормить будет на убой, даже тебя. Да и опытная. Что ещё надо то?

— Знаешь что, — насупился здоровяк, густо краснея. — А не пошел бы ты. Вот хороший ты человек, Макс, но юмор у тебя дурацкий.

При этом он свернул как раз в направлении столовой. Сзади были отчетливо видны его красные уши.

— И куда это ты? — не очень успешно подавляя смех, спросил я.

— За пирожками! — рявкнул он, ускоряясь.

Пожелав ему мысленно удачи, радости и женской ласки, хотя бы гастрономической, я отправился выполнять главную свою задачу. Найти способ поймать чертову родовую книгу. Скрытный дух никак не реагировал на разрушения и шум. Знал, что я не всерьез, раздобрел на славной жратве и жизни, полной увлекательных приключений.

Веселье весельем, а... обед по расписанию. Но я просидел до самого ужина, ускоряясь в изучении материала, как мог. Дэн, вернувшийся слегка помятым, усугублял, принося всё новые и новые книги. Помощник по классификации и сортировке из него был такой себе, так что надеяться я мог лишь на себя. На свое упрямство, силу воли и глубокие познания в заклинательском матерном.

Последней каплей стала книженция, упавшая мне прямо на голову. Древний талмуд удирал от Дениса и счел безопасным спрятаться за мной! Я перехватил его, треснул об стол и кинул в сторону. Через минуту напарник спустился, шумно дыша.

— Макс... — нежно позвал он.

Меня это напрягло. Я медленно повернул голову и увидел как амбал сжимает в руках контуженную беглянку. И протягивает её ко мне с заискивающим видом. Передумав рычать, я взглянул на обложку.

— Да ладно! — не поверил я своим глазам.

Княжеские палаты, внутренний город, зал Малого совета

Волконский рвал и метал. Князь окончательно распрощался со всем своим знаменитым хладнокровием и сдержанностью. Тем более ему было плевать на местных князьков, замерших в ужасе. Кто из них посмеет сказать хоть слово?

Проклятый Рябинин пропал! Князя не могли найти, а единственный, кто это мог сделать, был он сам. Старый хрен, выдав ложную информацию, испарился. И только одно отделяло Волконского от того, чтобы разнести весь двор предателя. Сначала нужно стать великим князем Псковским.

Пропал и князь Астаханов, самонадеянный мальчишка, но увы, весьма богатый и влиятельный в этой провинции. На его поддержку была завязана поставка снаряжения и провизии. И долбанный купец, который должен был вооружить дружину на месте, вдруг отказался! Нападение и поджог, ну что за жалкие оправдания.

Волконский всё больше и больше уверялся, что против него сговорились могущественные силы. Но так просто он им не дастся!

Ещё и церковь взялась за расследования, сунув нос не в свои дела, вместо того, чтобы согласовать его приход к власти. Они явно тянули время! Значит, всё таки нужно убрать этого щенка, княжича. Зря он бросил это дело на самотек. Он сам задушит его собственными руками, не оставив им выбора!

— Сука, да что происходит то, — цедил себе под нос великий князь.

Никто из сидящих в зале его не слышал. Оставшиеся члены малого Совета молились и едва дышали. Если у великого князя Новгородского сорвет тормоза, то все помнили, на что способен этот род...

Сто лет назад предок нынешнего сильнейшего рода съехал с катушек. Никто и не узнал причину, потому что свидетелей не осталось. Как и города, где это случилось. Огромного состояния стоило это замять, но верхушка знала истинную причину «страшного стихийного бедствия». Лишь нынешний великий князь Волконский вывел свой род на прежнюю высоту, приумножив богатства и влияние. Доказав, что его ум, выдержка и расчетливость превыше любых эмоций.

И псковские князья сейчас молились за то, чтобы это было правдой. Не смотря на гуляющие по помещению молнии и чернеющее лицо Волконского. Потому что иначе никому не выжить.

Глава 26. Как победить зло и остаться без штанов в решающий момент

Хренушки, конечно, мне, а не главная родовая книга Хмелинских. Впрочем, раз доступ к Теням ко мне вернулся, то хорошенько тряхну тут всё, времени не осталось на эти ухаживания.

В руках же напарника была не менее интересная книжка. Что-то вроде великокняжества для чайников, а точнее «Тайны властвования последним аванпостом, славным городом Псков». Ниже, красными чернилами было крупно написано «Только для великого князя Псковского или его наследника». И печать стояла, с отметкой о секретности и опасности. А ещё ниже дописано мельче «Или для наследницы великого князя Псковского, кои случится такая недоля».

Я выхватил сокровище и, конечно же, полез внутрь. Открылась книга с трудом, на первой странице красовалась огромная надпись «НЕ ЛЕЗЬ, ИРОД!» и оттуда бахнуло чем-то лютым.

Ослепнув на несколько секунд и прокашлявшись от едкого дыма, исходящего от талмуда, я довольно хмыкнул. Реально хорошо защищена. Мне, в общем-то не сдалось управлять целым городом. Ну, по-крайней мере, пока с одним конкретным зданием не справился. Да и потом... Слишком много мороки.

Но вот Владу эта вонючка точно должна пригодиться. Да ещё как. Думается мне, заполучи княжич такое подспорье, все остальные претенденты на «трон» отвалятся, а у меня не будет такого жесткого дедлайна. Да и благодарен будет он по самую макушку, что мне на руку.

— Где взял? — накинулся я на Дэна, отошедшего подальше, как только я схватился за книгу.

— Сама прыгнула, — пожал он плечами. — А чё там?

— Там, — я потряс ею и оттуда опять пахнуло чем-то неприятным. — Тьфу ты. Там то, что даст спокойно заняться делом.

— Это каким? — напарник с тоской оглядел стеллажи.

— Пожрать, — обрадовал я его. — Но сначала я забегу кое-куда. Ты иди в питейное, будем пировать сегодня! Заслужили, наконец-то что-то ценное нашлось.

— А ты куда? — насторожился Дэн и двинулся ко мне с явным желанием пойти следом.

— Да я буквально туда и обратно. Уж извини, но тебя не протащу с собой, кто-то слишком много кушает...

Денис довольно кивнул, посчитав последнее за комплимент. Но в каждой шутке есть доля шутки, таскать через Тени такую тушу становилось всё сложнее. А учитывая недружелюбность этой стихии, так и неприятно могло стать. Ну факт, что мне. Так что я решил по-быстрому забежать к княжичу, торжественно вручить ему книгу и хорошенько подкрепиться, чтобы потом вернуться в библиотеку и продолжить.

— Слушай, — остановил меня напарник у самого выхода. — А ты уверен, что можешь выносить отсюда книги?

Я задумался. Вроде как право крови мне давало такую возможность. Чисто теоретически. Посмотрел изучающе на напрягшегося Дэна и махнул рукой. Привязался я как-то к этому здоровяку, жалко будет. Терять результат алхимических изысканий.

Зажмурился зачем-то, схватил книгу в охапку и шагнул наружу. Гром с небес не шибанул, земля не разверзлась. Ничего, короче говоря, не случилось. Даже наоборот, мне показалось что я услышал облегченный вздох откуда-то из переплета.

Княжеский палаты, естественно, охраняли очень хорошо. Дружинники, как местные, так и чужие внимательно изучали каждого, кто просто мимо проходил, не говоря уж о тех, кто осмеливался глянуть на внушительное белоснежное строение. Но я и не собирался записываться на прием, оформлять всякие там разрешения. Никогда не любил бюрократии.

Так что я отправил Дэна занимать нам лучшие места и заказывать царский ужин, а сам незаметно укрылся за стеновым уступом, к тому же прикрытом густыми зарослями. Спугнул каких-то птиц и мелких грызунов, обождал некоторое время и, глубоко вдохнув, шагнул в Тени.

— Аааааааа! — в ужасе заверещала книженция и забилась у меня в руках, едва я провалился в иной слой реальности.

Выскочил обратно я пулей, сам чуть не... удивился. Тут стояла тишина, но книга подрагивала. Я вспомнил, что нужно дышать не сразу.

— У, зараза. Ты чего так орешь то? Самому страшно, а что делать, — уговаривал я литературу. — Давай потерпи буквально минуту, надо. А?

Как я выглядел, упрашивая не верещать эту сволочь, я не думал. Благо, никто не видит, кроме вернувшихся любопытных мышей. Они сели рядком у стены и смотрели на это бесплатное представление. Погрозив им кулаком, а затем и талмуду, я снова ушел в Тени.

Книга орала, как резанная. Вообще издавать звуки здесь было затруднительно, но только людям, как оказалось. Я чуть не оглох, пока шел, скрежеща зубами от её истерики. Вывалился ошалевший в каком-то узком и темном коридоре для слуг.

Пришлось немного отдышаться и подумать. Где княжич конкретно находился, я не знал. Спрашивать у кого-то казалось мне плохой идеей. Так что я пошел по комнатам, окончательно оглохнув в поисках Влада.

Ну хоть фолиант прекращал орать, как только я выглядывал из Теней. Не хватало ещё пустить слух о бешеном призраке в палатах. В итоге, подсмотрев немало интересных и несколько неприличных сцен, я остановился в небольшом помещении, судя по полкам с банками, это было хранилище съестных запасов.

Мой метод не работал. Точнее я узнал кто с кем спит, кто ворует, а кто... В общем, узнал много бесполезной информации, и ноль нужной. Задумчиво взял банку черной икры, открыл своим кинжалом и принялся наворачивать её, подцепляя острием.

Откусил от висящего окорока, запил какой-то шипучкой из белой бутылки со странным названием «Перигнон». Я вообще думал, что это березовый сок, но и эта кислятина сгодилась утолить жажду.

Такой перекус поспособствовал умственной деятельности. Ухватив напоследок шоколадку, я сосредоточился на поиске нужного человека. Не было у меня дара Ищущего, но зато были в распоряжении Тени. При условии, что объект рядом и я был с ним знаком, такая задача была мне под силу.

В первую очередь нужно было воспроизвести образ. Мне всё в голову лезла всякая чушь. Как несчастный парень бродит по пустым коридорам, волоча за собой меч-артефакт. Завывает ветер, в углах дрожит паутина. Сделав ещё один глоток шипучки и допив её, я потряс башкой, отгоняя этот бред.

Получилось. Сигнал был слабый, хотя исходил из комнаты неподалеку. Словно... Ёмаё, его там что, убивают?

Я кинулся на источник, засовывая остаток шоколадки в карман, а книгу за ремень позади. Похоже, сейчас я останусь без наследника Псковского! Потом договаривайся заново, так не годится!

Будь я внимательнее, а точнее сытые, давно уже заметил бы словно белое пятно в Тенях. Они огибали пространство, избегая конкретного места. Конечно именно там и находился княжич...

Княжеские палаты, внутренний город, опочивальня великого князя Псковского

Волконский ликовал. Наконец-то всё идет по его плану!

Самое сложно было подкупить или убрать стражу у дверей в княжеское крыло. Дождаться момента, когда эта шрамированая собака уйдет, оставив своего хозяина одного. Проклятый дружинник хвостом следовал за щенком, особенно после прошлого нападения. Но вот наконец-то и он отправился восвояси. Более удачного момента и быть не может!

Великий князь Новгородский взял дело в свои руки, самолично отправился к княжичу. Больше доверять он никому не мог, не в таком деле. Да и убрать наследника нужно было так, чтобы никто не стал его подозревать.

Подстроить всё так, чтобы потом свалить на этого неуловимого чернокнижника. Если сложится, то потом князь сможет предоставить свою защиту темному магу, в обмен на услуги.

Единственное, что немного беспокоило Волконского, так это способ. Чтобы оставить доказательство причастности темного, ему и самому нужно было воспользоваться запретным искусством. Достать артефакт, к которому он сам боялся подходить, такая жуткая сила хранилась в нем.

Но надо было действовать! И срочно. Князь решил, что потом построить храм, нет, пять храмов. И на благотворительность пожертвует большую сумму. Но сейчас он решит вопрос тем способом, который доступен.

Мальчишка его удивил. Не испугался и даже бровью не повел, когда Волконский зашел в спальню, держа в протянутой руке медальон призыва гибельных духов. Может он ошибался. Есть в княжиче отцовский стержень. Но поздно, всё решено.

— Лично явились, ваше сиятельство? — Владислав вскинул подбородок, готовясь достойно встретить врага. — Что же, это лучше, чем от рук наемников.

— Что, кстати, ты с ними сделал? — Волконский чуть растерялся от невозмутимости парня.

— Неважно, — княжич слегка улыбнулся. — И как это будет?

Такая самоуверенность пацана разозлила князя. Дала ему нужный стимул и все сомнения развеялись окончательно. Отступи он сейчас и потеряет всё. Волконский прикрыл глаза, взывая к силе амулета и бормоча нужные слова. Грубые, состоящие сплошь из согласных, они с трудом удавались.

Владислав наблюдал, как оттуда вытекает черный туман, падает потоками на пол и медленно расползается, подбираясь к нему. Выдержка на миг оставила княжича и он отшатнулся.

— Погибель души, князь? Это низко даже для вас! Будьте мужчиной и сразите меня человеческим оружием! — возмутился он.

— Извини, мальчик, но на такой риск пойти я не могу. Ты должен погибнуть от темных сил, которые проникли в Цитадель. И от которых я спасу её, — Волконский хрипел, изо всех сил удерживая защиту.

Тьме было плевать, кого жрать. И кто её выпустил, больше не имел над ней власти. Княжич не ответил, его ног уже коснулся туман и он застыл, парализованный. Ещё немного... Как только тьма доберется до верха, всё будет кончено. Она уйдет, получив обещанную жертву, так сказал то, кто продал ему этот предмет.

Волконский смотрел в глаза княжича. Видел истинный ужас, что в них плескался. Он не радовался, отдавал дань смелости мальчишки. Пусть последнее, что он увидит, это силу человека, забравшего у него всё, включая жизнь.

* * *

Ну и мерзость! Разведут пакость, прибирайся потом за ними. Выскочив в центре «белого пятна» я сначала малость охренел. Тьма! Святые сиськи Богини, да в этом мире многовато любителей этой дряни.

В первую очередь я вырубил какого-то стремного мужика, который держал в руке темный источник. От неожиданности перестарался, но не убил. Вроде.

Затем я с сожалением ухнул сразу во второй слой, не успев насладиться воплями книженции. Ничего с ней не случится, покладистей станет. А вот Влад почти кончился. Вокруг него сплетался плотный кокон из тьмы и я был удивлен, что тот вообще жив до сих пор.

Я даже не подумал ни о расплате, ни о том, хватит ли моих сил. Такую дрянь нужно было уничтожить! Иначе она уничтожит здесь всё. Этот мужик натуральный псих и долбанный камикадзе, выпустить в мир такое! Он же знал, что души Тьмы не успокоятся, пока не выжрут всё в округе нескольких десятков километров.

У меня больше не было накопителей. Проблемка. Я остервенело тянулся к ближайшим источникам, грубо пытаясь их использовать. Некогда нежничать, если я не справлюсь, им всё равно конец.

Всё, что я видел в черных клубах, это глаза Влада. Остекленевшие, но ещё живые. Сейчас всю его суть разрывали и он застрял в вечном кошмаре. Держись, парень, сейчас мы эту дрянь распутаем!

Все лишние мысли улетучились. Включились рефлексы и молниеносные действия, выработанные тысячами тренировок. Нет права на промедление, нет права на ошибку. И лучше заблудиться в Тенях, чем стать кормом Тьмы.

Тени, мои верные спутники раньше и озлобленные противники в последнее время, против сущего ничто встали на моей стороне. Шаткое перемирие ради врага всему существующему. Порадоваться я этому не мог, тянул и тянул силу, направляя, распыляя и бросая в бой всё, что мог. Почти высушил себя, задействовав свой источник.

Но тут откликнулось сердце Цитадели. Заревело и ураганом пронеслось через меня, я едва осиливал направлять новую силу в нужное место. Такой свистопляски я, пожалуй, ещё не видал...

Уж не знаю, что творилось снаружи, я потерял связь с реальность сразу, как долбануло источником из под земли. Я же находился словно в центре сильнейшей бури. И меня бросало маленьким корабликом по волнам озверевшей энергии. Тьму разрывало на мелкие кусочки, они уносились, растворяясь. Меня, кажется, тоже, но я не обращал внимания. Ловил, удерживал и проводил через себя.

Из Теней я вышел не сам, меня вышвырнуло. Да так, что я пролетел через комнату и пребольно стукнулся головой, не успев сгруппироваться. Охренеть, я живой!

Лежал и смотрел в потолок, разглядывая роспись с ангелочками и облачками. Тело ощущать я начал не сразу. Почувствовал, как впивается острыми краями долбанная книжка. Зашел занести чтиво на ночь, называется.

— Макс? — сдавленно прозвучало откуда-то сбоку.

Я повернул голову, в шее хрустнуло. В другом конце комнаты сидел на заднице будущий великий князь и смотрел на меня огромными глазами.

— Слушай, Влад, — усмехнулся я. — Что-то мне уже надоело тебя спасать. Завязывай ты уже, а? Вот серьезно, у меня других дел полно.

Он в ответ только разулыбался. Я приподнялся и сел, качая головой. Нашарил в кармане шоколадку и принялся её доедать. Аппетит от таких кульбитов у меня разыгрался зверский. Княжич же вдруг принялся хохотать, держась за живот. Нервное, явно.

— Ты... Ты где это достал то? — Влад показал на обертку, которую я нагло бросил на ковер.

— Да откуда ж я знаю? В кладовке какой-то со жратвой. У вас там, кстати, шампусик прокис.

— Со жратвой? — почему-то не переставал потешаться княжич. — Ты в курсе вообще, что это Книпшильдт?

По щекам его что ли отхлестать? А тот так до припадка недалеко. Я посмотрел на обертку, ничего нового в ней не увидел и пожал плечами.

— Да пофиг. Нормальная еда у вас тут есть?

Влад вдруг захлебнулся и перестал ржать. И очень осторожно уточнил:

— В смысле, какой шампусик? То есть шампанское.

— Белое, — я поморщился. — Вот вроде мужики живут в палатах, а выпить ничего приличного нет. Ты от темы не уходи, княже. Полагается за спасение наследника хоть съестное вознаграждение?

— Ох, — как-то не очень вовремя расстроился парень испортившемуся напитку.

Уже потом он долго рассыпался в благодарностях и обещал хоть стадо коров подарить, зачем-то мраморных. Ну или я неправильно понял, шум поднялся страшный. Затем долго успокаивал аврал, который начался в Княжеских палатах. Уходить через Тени я не решился, и без того все нервные. Да и про расплату не забывал, гадая что на этот раз заберут Тени. Впрочем, я не жалел ни на секунду.

Ушибленный мною мужик так и не пришел в себя. После того, как в спальню набилось человек двадцать дружинников, пришел и лекарь. Поохал, поахал и сказал что тот впал в глубокую магическую кому. И вряд ли выйдет оттуда. Кто это такой, я не спросил, да и плевать было, не жилец уже. Тем более его быстро унесли.

Оказалось, что буря бушевала не только в Тенях, но и во всем внутреннем городе. Трясло так, что часть укреплений осыпалась, а в главном храме люстра упала. Там уже весь церковный совет собрался, молятся за закрытыми дверьми.

Княжич долго разруливал, раздавая указания и принимая доклады. Явился и воевода. Бутурлин моему присутствию не удивился, но посмотрел с подозрением. Правда потом улыбнулся широко и одобрительно, пока наследник не видел.

Моему терпению конец пришел неприлично нескоро. Я шатался за княжичем, заглядывая по пути во все углы и сундуки. На сотый раз, когда меня одернули, я не выдержал.

— Вот что, — я взглянул на навострившихся витязей, приставленных воеводой к Владу. — Ваше сиятельство. Это всё конечно очень интересно, но у меня там столик заказан... Ну, ждет точнее. Но сначала на пару слов.

Отбивать парня у здоровенных мужиков то ещё развлечение, но витязи уопрно не отходили даже на шаг. Бить их не хотелось, так что пришлось звать воеводу. Пока он не сказал им, что «этому лохматому можете верить, как мне», они не ушли.

— Вот, держи, — я протянул ему книгу, стряхивая с неё какую-то грязь, налипшую пока таскал.

— Оооо! — княжич увидел название и вроде собрался покинуть нас, но сдержался. — Откуда? То есть понятно. Мааакс.

Хлопнув его по спине и пожелав наслаждаться чтением, я было собралсяуже наконец пойти ужинать, но княжич очнулся и сказал напоследок:

— Макс, я безмерно тебе благодарен. В моем лице ты заполучил верного друга и надежного союзника, — его пафс чуть сбился. — Но я тебя прошу, завтра ничего не делай, хорошо? Будем проводить церемонию опоясывания на вечевой площади.

В ответ я усмехнулся и показал большой палец, быстро ретируясь. Вслед мне донеслось «это значит хорошо, не будешь?» и протяжное «Маааакс». Но я летел навстречу счастью, которое меня ждало меня в питейном. Я очень и очень надеялся и верил, что оно меня дожидалось, а не погибло в необъятном желудке Дэна.

Потому что иначе что-то делать я начну уже сегодня!

Питейное, пусть и встревоженное происходящим в Цитадели, гулять при этом не переставало. Даже удивительно, что никого не разогнали, золотые люди! Денис спокойно кивнул мне, увидев в дверях. Поднос перед ним, торголодитом, конечно же был пустой. Но напарник тут же сделал знак официанту, а я умчался решить ещё одну насущную задачу, особенно важную перед пиром.

Ну, руки помыть, так сказать. И только я устроился в удобной позе, с облегчением вздыхая, как передо мной появились девицы. Хоть не на голову свалились, помещение тут было нормальных танцевальных размеров. Но итить их за ногу, мать...

Они бесцеремонно кинулись в мою сторону, а я перестал жалеть прекрасный пол. Это уже ни в какие ворота, пришибу и хрен с ними!

Я озверело потянулся к Теням. И чуть не заорал. Расплата, долбанная расплата! Тени опять забрали магию! Да что за беспредел творится... И кинжал оставил где-то, наверное в той банке икры забыл. Убийцы стремительно приближались, а я сидел с голой жопой и думал, что вот теперь у них все шансы.

Глава 27. Чего сразу Макс то?

Великий воин Ордена Теней! Искусный боец, умелый стратег и просто красавчик. И вот так застать меня врасплох каким-то двум настырным девицам! Позор на мою уже не седую голову. Чем мне вот от них теперь отбиваться, четырехслойной туалетной бумагой с ароматом апельсина?

Знавал я одного героя, способного убить кружкой, но мягонькой бумажкой? Вызов принят.

Ну ладно, бывали ситуации и хуже. Но они меня действительно подловили. У врага не может быть ничего святого и простейших признаков приличия, как бы мило он не выглядел.

Всё это промелькнуло в моей голове, пока убийцы приближались. Разумеется, просто так сдаваться я не собирался, просто слегка растерялся, не ожидая такой подлянки. И уже придумывал план эвакуации согласно схеме «после нас хоть потоп», как девушки вдруг остановились передо мной и синхронно опустились на одно колено.

Они протянули свои кинжалы, склонили головы и выдали:

— Повелитель!

Лять, хорошо что я уже сидел! От такого поворота событий у меня дернулся глаз, затем второй. Повелев себе сдержать неподобающую такой должности речь, я шустро облачился, пока эти бесстыжие уставились в пол.

И оглянулся. Ну и чувство юмора у этих Ходящих. Достойное место для присяги на верность, ничего не скажешь. Трон в наличии даже, белоснежный и сверкающий.

— И что это значит? — всё таки уточнил я.

Кто знает, что женщинам в голову взбредет. Сия вселенская тайна была неподвластна даже богам Средоточия.

— Повелитель? — непонимающе переспросила рыжая.

При этом обе не поднимали головы, усердно разглядывая кафель. Вот лучше было, когда они молча пытались меня грохнуть. Нормально же всё было, ну вот что начинается?

— Встать! — рявкнул я больше от недоумения, чем разозлившись.

Девицы поспешно вскочили и выпрямились как по команде смирно. Красные глаза их горели готовностью выполнить любой приказ. Я почесал в затылке. Может их нечисть так сильно покусала?

— Объяснитесь.

Они быстро переглянулись и на этот раз слово взяла пепельноволосая:

— Повелитель, мы признаем твою власть и силу, и клянемся служить и защищать...

— Так, стоп! — у меня аж в виске стрельнуло от подобной высокопарности. — Нормально изъясняться можешь? Нашли место подходящее.

Они снова грохнулись на колени, хором выдохнув:

— Простите, повелитель!

— Да ё... Встаньте, кому говорю. Какой я вам повелитель? Что-то не припомню, когда собеседовал вас на службу, сударыни.

Они послушались и опять выпрямились. Ситуация становилась всё более и более неловкой.

— Повелитель, позвольте...

— Макс!

— Конечно, повелитель, как скажете, — рыжая и бровью не повела и у меня начало закрадываться подозрение, что она издевается. — Вы можете нас прогнать, но мы всё равно всегда будем рядом, пока не отдадим долг жизни. Втройне!

Девушки сжали кулачки и воодушевленно хлопнули себя по сердцу. Я едва не застонал.

— Вы что, больные что ли?

— Нет, повелитель, мы в отличной боевой форме и готовности!

— Тьфу ты... Так, звания, имена. То есть имена.

— Ярослава! — представилась рыжая.

— София! — следом назвалась её сестра.

— И что мне с вами делать... — вот этого мне для полного счастья не хватало.

— Готовы выполнить любое ваше указание! — гаркнули они так, что плафоны на стене зазвенели.

— Это был риторический вопрос, — поморщился я. — Ладно, слушайте мой первый повелительский приказ.

Казалось бы, куда им сделать осанку ещё прямее, но они справились.

— Брысь! — выдал я.

— Повелитель?

— И сразу второй — хватит называть меня повелителем. Люди не поймут, неприлично как-то. В общем, сделайте так, чтобы я вас не видел, — вспомнил я некоторые нюансы и тут же поправил: — В смысле исчезните, хотя бы до... — я зачем-то посмотрел на руку, где не было часов. — Надолго. Вот не до вас сейчас, честное слово.

— Есть, повелитель! — они нырнули в тени.

То есть только один приказ за раз могут исполнять? Зараза, точно издеваются. Я смотрел в то место, где они только что находились и понимал, что богиня меня прибьет. Когда доберется до этого мира.

Владеющие Тенями были не только в Ордене. Иногда в мирах встречались такие люди, каким-то образом умудрившиеся получить доступ к силе мироздания. Всегда очень слабые, по сравнению с нами. Редко чуть менее слабые, как эти двое. Но рекрутированием мы не занимались.

С одним исключением. Когда такой человек давал клятву, нарушить её он уже не мог. С Тенями не шутили, это не магическая присяга на крови, стихиях или иных силах. Поэтому мы никогда никому не служили, такое расторгнуть не могла даже Богиня. Помимо прочих моментов, из-за которых лучше смерть.

Знали ли эти девицы, на что подписались? Это мне ещё предстояло выяснить. Как и то, как отреагирует светлейшая на первых представительниц прекрасного пола в своих рядах. Но это сильно позже...

Короче говоря, я немного опечалился новыми вопросами, требующим решения, но тут же забил. Разберемся. Толку жалеть о том, чего не исправить. В конце концов, всегда есть варианты. А я специалист по их обнаружению. Придумаю, как избавиться от наглых девиц.

Ничто меня не отвлечет от главной задачи! Еды!

Денис сидел уже перед вторым пустым подносом и глядел виновато. И одновременно с вызовом.

— Ну сколько тебя ждать то можно? — лучшая защита это нападение и напарник воспользовался этой мудростью. — Где ты был?

— Мир спасал, — усмехнулся я, делая знак официанту повторить, три раза.

— Это не повод опаздывать на ужин.

— Тут я полностью согласен, друг мой, — спорить с такой непреложной истиной было бессмысленно.

— Тут шумело немного, — Дэн взглянул с подозрением. — Ты?

— Я не шумел, — честно ответил я и на этом обсуждение моего геройства было закончено, потому что нам накрыли стол.

Но краткое содержание моего увлекательного вечера я пересказал. Позже, когда мы подкрепились и мне наконец полегчало. Я, конечно же, упустил некоторые детали. Вроде того, что к нашей славной команде присоединились две мрачные упрямые девицы. И что нас, ладно меня, просили сидеть тихо. В общем, только главное, то есть какой я молодец. И что в княжеских кладовых совершенно нечего есть.

Ровно к окончанию саги о моей доблести к нашему столику начали подтягиваться. Сначала явился Федя. Спасенный граф вновь принялся угощать, чему я сначала сопротивлялся, но умоляющему взгляду Дениса уступил.

Затем пришел Артём. Дружинник тоже выкатил пару бочонков и одного порося, без лишних слов пожав мне руку и почему-то отдельно поблагодарив за то, что в это раз ничего не сгорело. Можно подумать, это я купеческий двор поджег. Про Парамонова я спросил, уж больно мне его топорики понравились. Артём вежливо и весьма уклончиво сообщил, что стоит немного обождать. Пока купец не отстроится заново хотя бы.

В разгаре нашей бурной беседы заявился какой-то растрепанный пацан, посыльный. Его, как положено тут же выдуманными законами гостеприимства, накормили и напоили. Спать укладываться он отказался, сообщив что нас зовут в гости к её сиятельству, княжне Степановой. Точнее меня, но в такие детали уже никто не хотел вникать.

По пути к нам присоединился мой питомец. Дружинник для начала сообщил, что он больше не пьет, потому что хрень какая-то мерещится, но передумал, как только хрень цапнула его за ногу. Пришлось сворачивать к Торгу, будить сторожей пряничных лавок и покупать зверюге лакомства. Ну а там и хмельные ряды рядом были, не с пустыми же руками к аристократке идти.

Федя ещё вспомнил, что дамам положено дарить цветы...

Удивительные люди, нам все шли навстречу, ничуть не злясь на то, что мы их будили среди ночи. Всё благодаря ослепительной улыбке Дениса.

В общем, заявились мы с полным обеспечением и большой кадкой с каким-то сильно экзотическим цветком размером с пальму. Я был уверен, что он хотел сожрать ежобраза и укусил Федю. Но может и показалось. Подвиги сильно утомляют, что уж.

Олеся встретила нас радушно, ругнувшись всего один раз, зато как! Мы обрадованно переиначили её речь в тост, вручили пальму и устроились в обновленной гостиной. Княжна времени зря не теряла, обустраивая дом. Даже пианино приобрела, правда попросила не трогать, так как не настроено. Ну мы и настроили, почему бы не помочь девушке.

* * *

Утро выдалось расчудесным. Для кого-то наверняка. Пусть мой закаленный Тенями организм не поддался последствиям пирушки, но вот спал я, как оказалось, в крайне неудобной позе. На диванчике в гостиной, настолько коротком, что ноги мои находились на подлокотнике. Ну хоть мне заботливо положили под голову подушку и накрыли пледом.

Солнце вовсю сияло, проникая через распахнутые окна. Щебетали пташки и журчала вода в речке, назойливо вызывая желание попить.

Я осторожно поднялся, разминаясь. Федя тоже дрых здесь, на двух креслах. А вот богатырский храп доносился откуда-то издалека. Где мы потеряли Артёма, я запамятовал. Ну да не маленький мальчик, найдется.

Прокравшись на кухню, я задумчиво встал перед раковиной. Блин, так лень идти в...

— Повелитель, — прозвучало за моей спиной.

Ёмаё! Я подпрыгнул, разворачиваясь в полете. Да что за девицы! Как они вообще сюда попали... А, ну да, теперь они могут проникнуть почти куда угодно, привязанные ко мне. И ведь выбирают момент, как назло!

— Ещё раз так сделаете и прокляну, — серьезно пообещал я.

Девушки побледнели и смутились. Но я то заметил эти красные бесстыжие хитрые глаза! Воспитательную работу пришлось отложить на время оздоровительных и прочих утренних процедур. Убийцы, как послушные школьницы, сидели на кухне, скромно потупив взор и положив руки на колени.

— Так, — сурово начал я, когда умылся и вернулся. — Пока вас никто не заме...

— О, доброе утро, — сонно поздоровался Дэн, вплывая в помещение. — А завтрак будет?

На сестер он при этом взглянул мельком, чем лишил меня дара речи на пару секунд. Похоже, действие эликсира продолжалось и усугублялось. Рыжая, Ярослава, заметила мое замешательство и слегка улыбнулась:

— Повелитель наверное забыл некоторые события этой ночи...

— Повелитель! — хрюкнул напарник, давясь смехом. — Макс, реально не помнишь?

— У меня магическая контузия, — быстро нашел я самое очевидное объяснение.

После настройки пианино мы вроде спать пошли... Черт, неужели действительно и память отшибло в расплату? Хмель конечно всем нам в голову ударил, но точно никто не напивался.

— Магическая, конечно, — Денис сделал вид, что поверил. — Ты их сам ночью вызвал. Повелел явиться для знакомства с, как ты выразился, шоблой. Это что, по-французски чтоль?

— Угу, — машинально ответил я. — И что дальше было?

— Да ничего. Познакомил, сказал что свои, никому не трогать и разогнал всех спать. Повелел, то есть, — заржал он.

Так я ещё и сам их призвал? Пора завязывать с Тенями. А то так в беспамятстве женюсь, да уберегут меня святые сиськи Богини!

— Никакой субординации, — подытожил я текущую обстановку.

После этого я хотел тихонько разбудить Федю и всем смотаться, не смущая далее хозяйку своим присутствием. Но княжна вышла к нам, бодрая и дружелюбная. Она устроила королевский завтрак и, пока не накормила всех от души, не отпустила. Только на молчаливых сестриц посматривала с какой-то злостью. Наверняка тоже ощущала в них опасность. Впрочем, и они отвечали взаимностью.

На прощание Олеся придержала меня в дверях и загадочно улыбнулась:

— Ты заходи, Макс. Только без этих вот, — она прищурилась на девиц, смиренно ожидающих внизу лестницы.

Пепельноволосая Софья демонстративно покрутила кинжал в руке. Рыжая обмахивалась от жары и расстегивала пуговицы на рубашке. Я усмехнулся и заверил княжну, что непременно нанесу визит. И постараюсь не ночью.

Федя попрощался и свернул по дороге к Цитадели. От сестер я избавился просто. Они не смогли зайти в библиотеку, как и все остальные. Для меня это было облегчением, так как где их размещать я понятия не имел. Завел на свою голову...

Девушки, впрочем, заверили меня что они сами разберутся и, если что, явятся по первому зову. Временно выбросив эту проблему из головы, я взялся за главную. Родовую книгу Хмелинских.

Вновь лишившись возможности потрясти хорошенько это место, я приступил к исполнению не менее устрашающего плана. Планомерно шел вдоль стеллажей, вытаскивая подряд все книги и бросая их на пол. Вандал и деспот? Возможно. Но помня, как эти зубастые твари на меня охотились, жалко мне их не было.

Тем более что это сработало. Очень скоро объявился взволнованный дух.

— Максим! — Хранимир Альбертович вскинул руки и прижал к своему призрачному сердцу. — Это возмутительно!

— Согласен. Возмутительно долго от меня прячется одна единственная книга, которая поможет навести здесь порядок.

Чуть не добавил про диктатуру, но удержался. Нежная душа бывшего философа могла и не выдержать такой перспективы. А мне его надо было не спугнуть, а вынудить к добровольному сотрудничеству.

— Нельзя так обращаться с ценными экземплярами, — причитал дух, а книжки взлетали в воздух и отправлялись по местам.

— Вот-вот, — энергично закивал я. — Мне такое отношение порядком надоело. Вот вы в курсе, что там снаружи вообще происходит?

— Что? — заинтересовался он.

— Одного великого князя Псковского убили, второго чуть не убили. И всё знаете, почему?

— Почему? — искренне удивился дух.

— Книжки вовремя не сдали! Хранимир Альбертович, ну в самом деле. Где моя родовая книга?

— Максим, — он завис передо мной, сложив руки на груди. — Поспешность есть верный путь к совершению ошибок. Вот я в ваши годы...

— До моих лет вам ещё дожить нужно, — помрачнел я, потеряв терпение. — Давайте так. Я буду очень вежлив с вами и аккуратен с этим... экземплярами. И не развею вас к праотцам. Вы же, в свою очередь, сейчас же мне достанете нужную книгу. Предложение ограничено по времени и повторять я его не стану. Отсчет пошел. Пять, четыре, три..

Даже без доступа к Теням я умел быть очень убедительным. И ни капли не шутил. Одно дело, когда полно времени и можно хорошенько развлечься. Но, судя по тому, что напало на княжича, времени у меня не было. И я никогда не угрожал попусту.

Дух поверил моим словам моментально. Не успел я досчитать до двух, как в мои руки грохнулся тяжелый фолиант. Альбертыч что-то ворчал, но я уже не слушал. Вот оно, наконец!

Глубокие резные узоры, множество позолоченных элементов, толстенная выделанная кожа хрен пойми какого мастодонта. Шрифт такой, что без бочки браги не разобраться. Но зато совершенно точно можно было различить герб. Книга, опутанная колючей лозой, три ключа сверху и внизу река с крепостью. Хмелинские.

По телу пронеслась волна тепла и ладонь, лежащая на обложке, нагрелась. Я ощущал, как книга отреагировала на мою кровь. Она жаждала, чтобы я её открыл.

— Осмелюсь заметить, что... — продолжал нудеть дух.

Я тут же позабыл обо всем, меня тянула к тайнам, хранящимся внутри. Вот она, в моих руках. Ключ к разгадке или новая головоломка? Можно же просто заглянуть...

Как только я открыл её, библиотека заскрипела. Альбертыч заметался, откуда-то выпрыгнул питомец и начал скакать надутым шариком, восхищенно попискивая. Тем временем скрип перешел в треск, затем стены затряслись. Или всё затряслось. Я ошалело смотрел в окна сквозь падающую сверху пыль и песок. В витражи заглядывало солнце.

Предзакатное, красно-оранжевое, оно слепило и согревало. И оттуда доносились звуки. Грохот падающих камней, вопли и громкий звон вечевого колокола. К нему присоединились другие звонницы, по всему городу.

Библиотека Цитадели объявилась в мире.

Я рванул из зала, взбежал по лестнице наверх и, щурясь от калейдоскопа разноцветных бликов, добежал до первой из дверей на внешний балкон. Распахнул и глубоко вдохнул. Воздух! Настоящий, согретый солнцем и освеженный речной прохладой.

Задрал голову наверх — башни, шпили и ещё несколько этажей высились надо мной. Вправо и влево расходились крылья, до самых боевых башен. Внизу виднелась главная площадь Крома. И народу там собралось...

— Мааааааакс! — заголосило оттуда так, что перекрыло весь гам и даже колокола.

А, точно, меня же просили ничего не делать? На моем лице, вопреки всему, сияла широченная улыбка. Ну, берегитесь! Теперь начинается самое интересное! Теперь добро точно будет не остановить...

---------

Уважаемые читатели! Первый том закончен, но история только начинается. Продолжение будет тут же, я решил объединить два тома в одной книге.

Спасибо вам поддержку, комментарии и награды! Если история вам нравится, отвесьте лайка книжке, это для меня прямо как пряники для колючего. Всех обнял!

Том 2. Глава 1. Торжественные церемонии и сто способов, как их испортить

Ох и засуетились в Цитадели! Мне, со своего балкона, масштаб развернувшихся действий был виден прекрасно. Всегда мечтал иметь такой вид поутру. Ну, не конкретно такой, шумно и многолюдно слишком, но так чтобы вышел с чашечкой кофе, почесал труселя, а перед тобой простор, речка, холмы зеленые и...

— Мааааакс! — никак не успокаивалось внизу.

Гвардия, дружина и прочие ответственные за порядок боевые единицы стекались к Южной стене, на месте которой и объявилось нехилое здание библиотеки. Собравшийся на вечевой площади высший свет, наоборот, стремился отойти подальше. Начиналась потасовка с драками. Я облокотился и с интересом наблюдал. Маловато людей, всю громадину оцепить не получится.

— Повелитель! — прозвучало с двух сторон.

— Да чтоб вас! — я почти привык к появлению этих двух настырных девиц, но ещё не совсем.

— Макс! — на балкон выскочил Дэн. — Библиотека! Появилась!

— Неужели? — я обвел широким жестом чудесный вид и кивнул на отряд, натужно вытаскивающий из угловой башни пушку. — Думаешь, все заметили?

Напарник к вопросу отнесся серьезно, подошел к перилам, не спеша огляделся и уверенно кивнул. На то, что к нам вовсю прицеливаются, он отреагировал спокойно. Мне же стало интересно. Где они такой раритет раздобыли? Внушающих уважение размеров, но какая-то пыльная и частями проржавевшая. Командир крикнул что-то матерное вроде «херачь!», вспыхнуло и загорелся фитиль.

— Нет, ну нормально вообще? — возмутился я. — Сначала стрелять, потом вопросы задавать? А если эта хреновина взорвется, ей же лет двести. Поранится кто-нибудь...

Бахнуло, все заволокло белым дымом. Пушку, плохо укрепленную, отбросило, выбив из стены кусок кладки. К отчаянным канонирам побежал ещё один отряд, с очень недружелюбными лицами и словами. Ядро мало того, что не долетело, наткнувшись на невидимую преграду, так его сплющило и отбросило. Этот «блинчик» снес часть боевого хода, пробил дыру, образовав новую бойницу, и улетел к реке.

— Не стеляяяяять! — над площадью прозвучал знакомый голос.

Воевода пер через толпу, сбивая нерасторопных с ног. Рожа у Бутурлина была красная, он размахивал руками и ругался военачальник так, что даже мне завидно стало. Вот что значит опыт! Мы уже все с любопытством наблюдали, девушки тоже подошли поближе, Денис так вообще стоял с распахнутым ртом, как дите увидевшее космонавта.

— Мне кажется, — задумчиво произнес напарник с ноткой обиды. — Они не очень довольны. Воевода так точно.

Бутурлин, выдав командирских люлей всем, кто под руку попался, повернулся к нам, задирая голову вверх. И тряс кулаком, словесно изголяясь. Ни капли уважения к обретенному хранилищу знаний в его речи не было.

Пока зачистили площадь, мы успели сварить кофе, много кофе. Потому что после этого прибыла первая делегация. Я и не надеялся, что с поздравлениями, но лица вступивших внутрь людей быстро из воинственных преобразились в пораженные.

Здание изменилось внутри, и сильно. Нам ещё предстояло изучить все помещения, пока же мы и сами немного обалдели от входа. Сюда, как оказалось, стало возможно зайти. И даже пройти насквозь, из внутреннего города на Кром.

Двери с обеих сторон были высокими, метра четыре, а то и больше, и двустворчатыми. Массивные, украшенные квадратными резными вставками с весьма интересными сценами. В основном там изображались битвы с нечистью, но и романтические моменты присутствовали. Смерть и любовь, вечные темы для воспевания. Рассмотреть этот шедевр мы толком не успели, так как глаза и без того разбегались.

В этот зал легко и на драконе можно было влететь, при этом удобно устроиться на отдых. А то и нескольким. Потолок убегал куда-то в темную высь, его подпирали десятки колонн, а разница высот между внутренним городом и Кромом нивелировалась за счет широкой лестницы, занимающей добрую половину пространства. Эхо тут гуляло такое, что любой самый тихий звук разносился, залетая в каждый угол и тревожа паутину. Но не суть, что она тут была. Выглядело всё древним, но чистым.

— Эй! — тут же проверил акустику Дэн и радостно продолжил: — Эгегей!

Мне ответ эха не очень понравился, я же воображал нежный девичий хор. Поющих что-то тихое, невесомое и непонятное, а оттого и приятное слуху. Так впечатлился величием этого зала, что даже ничего неприличного в голову не пришло.

Несмотря на отсутствие окон, свет сюда проникал откуда-то сверху и сбоку. Снаружи я пока ещё здание не видел, но понимал, что здесь своеобразный купол со сложной системой отражателей. Лучи преломлялись и направлялись к определенным местам, создавая эффект подсветки прожекторами.

Один из таких лучей как раз и высвечивал ошарашенные лица наших гостей. Воевода, княжич и дюжина отборных витязей стояли у распахнутых дверей, задрав головы и разглядывая всю эту красоту.

Не кричи напарник провокационные слова, так бы они и замерли тут навечно, дополнив мраморную композицию недалеко от входа. Первым очнулся Бутурлин, встряхнул головой и нахмурился. Княжич, которому опять не дали стать великим князем, от созерцания оторвался с большим усилием.

— Ну, добро пожаловать! — я широко улыбался, спускаясь по ступеням. — Просьба, в библиотеке не шуметь.

— Не шуметь? — воевода успокаивающе поглаживал эфес парадного меча. — Это вроде того, как вы не шумели?

— Вроде того, но тише, — ничуть не смутился я. — Мы хотя бы артиллерию в ход не пускали.

— Да эти... — Бутулин сдержался, бросив быстрый взгляд вокруг, помещение давило на то, чтобы подбирать слова. — Где мы можем поговорить?

Мы с Денисом переглянулись. Ну не в нашу же скромную каморку звать высоких гостей. Посмотрел я и на невозмутимые лица девушек, которые всё это время молчаливыми тенями ходили за мной. Единственный интерес у них вызвали здоровенные витязи. И то, как мне показалось, какой-то хищный.

Но, в любой непонятной ситуации делай вид, что так и задумано. Так что я покровительственно указал на один из проходов, сообщив что нам определенно туда.

Княжич держался на высшем уровне. Не выдержал воевода, через полчаса мягко заскрежетал зубами и заявил:

— Макс, спасибо за экскурсию, очень познавательно, но мы всё же немного торопимся.

После десятка кладовок, нескольких странно пахнущих темных помещений и большого зала детской литературы и я немного вышел из себя. Но зато выяснил, что в некоторые места доступ посторонним закрыт. После того, как они со всей дури врезались в защиту, гости стали осторожнее, но злее.

Спас чутка потрепанных посетителей мятежный дух. Хранимир Альбертович явился во всей печальной бездушной плоти. Идеально висящий фрак, безвольно опущенные усы и взгляд, наполненный вселенской мудростью. К такому явлению уважительно отнеслись все присутствующие. И я воодушевился мудростью момента, согласно указав в ту же сторону, что показал призрачный франт.

— Малая гостиная готова, — едва слышно прошелестел дух, левитируя перед нами.

То, что он назвал малой, на проверку оказалось немалой. Кортеж из витязей оставили снаружи, но тут бы и они поместились без труда. Комната с высоким потолком, облицованная настолько сверкающим светлым мрамором, что было достаточно одного окна. Свет отражался и искрился на всех поверхностях, не оставляя места для малейшей тени. На низком столике с тончайшими ножками уже стоял сервиз. От чашек исходил ароматный дым, а на тонких тарелках лежали угощения.

Альбертыч молодец, вот может же, когда захочет произвести нужное впечатление. Воевода с княжичем устроились на стульях и приступили к кофепитию. Нервы сдали опять у Бутурлина. Военачальник, съев несколько микро-печенюшек, неодобрительно взглянул на такое непотребство и потребовал конкретики:

— Ну и сколько это будет продолжаться?

— Ну а что? — весомо возразил я и разговор застопорился на какое-то время.

— Макс, — заговорил Влад, покровительственно улыбаясь воеводе. — Я очень рад, что ты возродил наше достояние. Но у нас там, — он неопределенно махнул куда-то в сторону окна: — Происходило важное событие. Это тоже важное, — тут же поправился он, потерявшись.

— Короче, — опомнился воевода, включаясь в беседу. — Можете тихо сидеть? Ну хотя бы один вечер? Давайте уже выберем великого князя, а потом вот это всё?

— Не, ну а мы чё? — дипломатично разрешил проблему Дэн.

Его улыбкой можно и орехи колоть, и нечисть пачками валить можно было. Настолько непреодолимое добродушие излучал богатырь. Непоборимое, я бы сказал. Возражений не было.

Мы ещё прошлись по доступным местам, гости поахали вежливо, после чего быстро удалились и возобновили торжественную церемонию. Нас тоже позвали, на что мы с удовольствием согласились. Библиотека немного давила своими размерами и необходимостью изучения новых площадей, так что пока хотелось отсюда свалить.

Пусть пахло тут приятно, не старыми отсыревшими газетами, а какими-то благовониями. Но теперь, когда вдруг всё стало очень величественно и прилично, то желание напакостить переместилось во внешний мир. Временно.

Вечевая площадь особенно хороша была на закате. Запах нагретых на солнце камней, свежескошенной травы и каких-то цветов перебивал до сих парящие здесь резкие ароматы ароматы пороха и толпы. От булыжников, которыми была вымощена площадь, исходило тепло. Ноги нагревались, словно ты стоял на остывающей деревенской печке.

Птицы, самые бесстрашные существа, уже облюбовали новый архитектурный элемент Цитадели и расселись на выступах, карнизах и шпилях библиотеки. Большинство дремали, часть норовили обустроиться на новом месте, а часть верещала, как полагается. Ну и темный цвет облицовки чуть посветлел, защитная магия на пернатых гаденышей не действовала.

Каркнула самая наглая и затихла, когда на возвышение вышел глава церкви. Седовласый, сухопарый и очень колоритный мужчина, стариком которого назвать язык не поворачивался. Он оглядел всех присутствующих проницательным взглядом выцветших глаз. От него повеяло силой, мощной, как сама земля. Улыбка его была по-настоящему теплой. Белые одеяния закатной солнце окрасило в багвровый цвет, придавая ему ещё большей внушительности.

— Внемлите! — голос у церковника оказался мощный и без усилителей. — Свершилось! Снизошел знак с самих небес. Правление Владислава, сына Всеволода, осенено всеми силами, что хранят наш славный град Псков.

— Чего оно? — сбивал меня с ощущения великолепия напарник. — Осеменило что?

— Дэн, ну ты то хоть не начинай, — пнул я его в печень, но он, конечно, не заметил.

— Хранилище эпох, наследие предков и символ победы над злом, которое не дает нам покоя вот уже...

— Повелитель, может его вырубить? — подливали масла в огонь теневые убийцы.

Я бы начал подозревать, что они сговорились. Но времени же у них на это не было? Церемония длилась бесконечно долго. Солнце юркнуло за высотки в Завеличье, зажглись фонари и даже костры. Обстановка становилась всё более атмосферной, а мои спутники все более нетерпеливее, отвешивая неуместные комментарии.

После церкви высказались все представители власти. От малого Совета до глав артелей. Аристократы, купцы, посадники по районам, гильдейские сообщества и просто уважаемые люди. Возражений ни у кого не было, но вот мнение высказать желал каждый. Мне показалось, что половину выступающих «подрезали» сестрички. По-крайней мере, они точно пропадали на какое-то время. А после этого сокращалось количество желающих выступить. Совпадение? Не думаю...

Но вот когда на княжича нацепили пояс с мечом-артефактом, то дух выбило из всех. Я тоже взбодрился. Площадь окутало тягучей силой, вышибающий дыхание. Но вместе с этим внушающей упоительное чувство. Все в благоговении склонили головы, я хмыкнул, глядя в глаза уже великого князя. Влад укоризненно помотал головой, но его улыбка озаряла вече почище севшего солнца. Земля приняла нового правителя.

Источник Цитадели довольно урчал глубоко под землей. Мир замер от торжественности момента.

И тут вмешалась реальность. Сдавленные вскрики волной перерастали в крики, а по мере приближения в вопли ужаса. Что-то неслось сквозь толпу, тревожа её, как акула, попавшая в загон для купающихся. Я знал, но до последнего отрицал.

— Нечиииисть! — заорало под ухом.

И на свободный кусок площади выскочил Лысик. Радостный до остервенелого хрюканья, подскаивающий, с растопыренными во все стороны иглами. Питомец, явно почувствоваший моё приподнятое настроение, тоже радовался. Ну, как умел. А умел он страшно и беспощадно.

Я успел лишь уловить обвиняющий взгляд Влада. Умный парень то, сразу понял... А потом снова началось. Ёжобраз метался под ногами у толпы, стрелять опасались из-за неё же, толпы, но паника поднялась похуже, чем после явления библиотеки. Вопили женщины, плакали дети, матерились мужики. Великий князь Псковский стоял на возвышении и глядел на свои владения со смиренной тоской.

Один из самых нервных снова долбанул стихией, Кром отозвался, приглушив народ на пару минут. Лысик подскакивал, взлетая в воздух и восторженно пища. Кто-то спокойно ел пряники. Воевода орал, конкретизируя куда он засунет нечисть, почему-то при этом смотря на меня. Денис тоже что-то жевал. Ну а девицы... Их мало что могло вывести из равновесия, судя по всему. Кажется, праздник удался.

Но когда мой колючий шар подобно снаряду для боулинга, выбил страйк из витязей, элитного подразделения, личной великокняжеской гвардии, Влад не выдержал.

— Мааааакс, — прозвучал первый княжеский глас на древним городом. — Ну ё...

Его заглушили колокола. Чистейший перезвон перекрыл всё, оповещая о великом событии. Люди разбегались, птицы разлетались, а ёж скакал. Красота!

Мне подумалось, что на этом чудесном моменте стоит удалиться. А интуиции я был склонен доверять. Тем более что воевода вновь рубился через народ, в направлении, которое мне не понравилось.

— А ну-ка, милые, вытащите своего повелителя отсюда, — воспользовался и я своей властью, обратившись к близняшкам.

Девушки усмехнулись, прижались ко мне грудью и нырнули в Тени. Я, конечно, пошутил, но порадовался. Да и приятно оказалось. Не настолько слабые у меня подопечные, пусть я и чувствовал, что им это дорого стоило. Протащить меня им удалось недалеко, но достаточно, чтобы нас потеряли все заинтересованные лица.

И чего они такие недовольные, подобного ажиотажа при публичных собраниях, я уверен, никогда ещё не было!

За окончанием банкета я наблюдал с балкона. Отличная стратегическая позиция, всё видно, а до меня не достать. Внизу бегали уже с факелами, пытаясь поймать страшную нечисть. Которая сидела рядом, вылакав миску молока и после этого занявшись важным делом. Вылизыванием мохнатых яиц. Произведя полный фурор, Лысик тоже ушел в Тени и присоединился к нам на смотровой.

Ярослава и София стояли статуями позади, косясь на питомца. Денис притащил из питейного зажаренного порося, до нас никто не мог добраться. Что ещё можно желать для счастья?

— Максим, осмелюсь вам сообщить, — дух материализовался и завис рядом, выжидательно глядя на меня.

— Что всё отлично? — не поддался я на провокацию.

— Увы, — ничуть не расстроился Альбертыч. — Боюсь, у меня для вас прискорбные известия.

И замолчал, бесплотная сволочь. Я крепче ухватился в свинячью ногу, у нас как раз с напарником случилась борьба за святое. Для него по острой необходимости для организма, для меня из принципа. Духа наше равнодушие к его проблемам возмутило. Он уплотнился, видимо думая, что от этого он становится грознее.

— Максим, я вынужден стоять на своем.

— На чем? Сойдите вы уже, Хранимир Альбертович, а то распухнет и заболит.

— Максим, — дух немного потерял в воплощении. — Если вы сейчас же не предпримете решительных действий, то библиотека исчезнет. На этот раз навсегда.

Глава 2. Настоящее и очень страшное проклятие библиотеки

Вот ни на секунду я не поверил в эту трагедию. Дух проплыл через распахнутые двери, я отпустил ногу поросенка, к радости Дениса, и пошел следом. За мной, естественно последовали девушки, ну и питомец увязался, перебегая под моими ногами то к одной, то к другой. Его игнорировали, но ёжобраз не сдавался, требовательно пыхтя. Когда я в пятый раз запнулся об него, то пригрозил посадить проглота на правильное питание, так что он на время призадумался хорошо это или плохо.

Остановилось наше траурное шествие в главном зале.

— Ну и? — потерял я терпение. — Хранимир Альбертович, помните что мы говорили про развоплощение? Не тяните. У меня и без того дел полно.

— Помню, Максим. Это касалось исключительно вашей родовой книги, — забубнил призрачный сторож. — И насчет дел вы совершенно правы. Вам срочно необходимо сделать вот что...

Закипал я медленно, но уверенно. По словам Альбертыча, предстояло заняться мне очень скучной и монотонной работой. Проверить картотеку, пройдясь по всем залам. Заняться инвентаризацией в лабораториях для практикумов. Удостовериться в исправности всех систем и коммуникаций. Убедиться в сохранности защиты секретных хранилищ. Обновить заклинания на особо опасных экземплярах. Составить список родов, не сдавших литературу триста лет назад!

— Вы издеваетесь? — единственное, что я спросил, когда дух закончил перечислять всю эту муть.

— Ни в коем образе, Максим, — я был уверен, что заметил легкую усмешку на его полупрозрачном лице. — Ваша обязанность, как армариуса, привести в полный порядок и готовность библиотеку. Всё это указано в вашей должностной инструкции.

— А это где? — заскрипел я зубами.

— А это в вашей родовой книге написано, — буркнул злорадно этот гад и испарился.

— Повелитель, — обратилась ко мне София, кровожадно поблескивая глазами. — Если пожелаете, мы его достанем и уговорим на сотрудничество. Мы умеем взаимодействовать с миром духов.

— Так, — я внимательно осмотрел сестер. — Такими методами успеется. Я сам специалист экстра класса. А вообще, мы с вами ещё отдельно поговорим, откуда вы взялись, кто вас такому научил и что с вами дальше делать. Пока без самодеятельности.

— Это приказ? — поскучнела пепельноволосая валькирия.

— Приказ, приказ. И вот ещё что. Давайте обсудим нарушение личных границ. Вы так и собираетесь за мной шастать?

— Да, повелитель! — хором выдали они. — Ваша безопасность наша приоритетная задача.

— Не годится. Вы... отправляетесь на важное задание.

Девушки с готовностью оживились, уложив руки на кинжалы. Вот ведь зараза, ещё и этих перевоспитывать, приучать к платьям и балам. Но это задачка посложнее, чем сделать Халка из задрота. А проводить алхимические эксперименты над прекрасным полом... Нет, сначала точно нужно подтянуть знания. Или найти где-нибудь живого алхимика. Таких в Империи немного осталось, и прячутся они отлично.

— На вас охрана входов и выходов. Чувствую, скоро народ потянется. В общем, никого не пускать, — я глянул на беснующегося в ногах Лысика и добавил: — И не выпускать.

Девушки кивнули и отправились выполнять, но я всё же уточнил вдогонку:

— И никого не убивать! И не калечить! Просто говорите, что библиотека временно закрыта. На инвентаризацию.

С разочарованными вздохами они ушли. Вот заодно и проверим исполнительность. Ну а если зашибут кого-нибудь, то это его проблема. Избавившись от одной головной боли, я нашел другую. Дэна ещё пришлось разыскивать, как почувствовал, что ему предстоит и тщательно скрывался. На кухне, с остатками ужина.

— Ну, друг мой, — я встал так, чтобы перекрыть выход. — Радуйся, ибо настал час, к которому тебя готовили с самого детства!

— Чё это? — насторожился богатырь, взглядом ища пути отступления. — Предупреждаю, я когда голодный, лучше без намеков.

— Голодный? Денис, ты съел ужин на десятерых. Как говорил мой знакомый, не смешите мои тапочки, помогите материально. Тебя с младенчества чему учили?

— Не обижать девочек, не лезть в драки, уважать старших... — начал обстоятельно перечислять он.

— Так, всё ясно. Отличное воспитание, молодец, возьми с полки пирожок.

— Где? — поверил этот наивный псковский парень и ринулся проверять полки.

— Стоять! Не отвлекаться! Я касательно библиотеки. Бумажки там подбивать, картотеку эту, забери её тьма.

— А, ну это да, — разочаровался он в таком подлом обмане и протестующе заурчал животом.

— Что да? — терпеливо направил я напарника в нужное русло.

— Учили.

Пришлось сделать перерыв на успокаивающую дыхательную гимнастику и чашку кофе. Ночь предстояла явно очень длинная. Денис пожал плечами, накормил Лысика пряниками и сам взялся за истребление сдобных запасов, пока я варил кофе.

Но полезную информацию вытащить я из него смог. Он подтвердил слова нудного духа, что мне и требовалось в первую очередь. Снова открывать родовую книгу без доступа к магии я пока не рисковал. Не то, чтобы не поверил Хранимиру, но уж больно он хитрожопым был.

И действительно, срочности, вот прямо вчера, не было. Пока в библиотеку никто не зайдет, а за это отвечают сестрички, то угрозы её исчезновения нет.

Тем не менее, когда мы нашли комнату с картотекой и прочими бумагами, то я немного приуныл. Вдвоем мы тут разгребать до весны будем. Не самая худшая моя зимовка, но хотелось более приятной альтернативы. Единственной радостью оказалась подробная карта помещений. Ненадолго, потому что мы увидели сколько залов предстоит обойти.

Но унывать пусть будут наши враги. У меня же разыгралась аллергия на пыль и родился гениальный план.

— Нам нужен штат работников, — сообщил я погрустневшему напарнику.

— Не выйдет, — вздохнул Дэн, сдувая могучим дыханием ещё один слой пыли. — Тут либо защиту нарушать, либо ходить за ручку и следить. Люди, они такие...

— А кто сказал, что это должны быть обязательно люди? — торжествующе улыбнулся я. — Хранимир Альбертовииииич!

В этот раз дух объявился сразу же. И попытался удрать, как только я заикнулся про расширение состава обслуживающего персонала. Помог Денис, схватив призрака за края фрака. Его противомагическая система сработала как удерживающая и Альбертыч дергался, стенал, но улизнуть не получалось.

— Да погодите вы, зачем так остро реагировать то сразу? Никто вас не собирается заставлять работать, уважаемый, — вкрадчиво начал я. — Наоборот, помощников хочу вам организовать. А вы будете ими командовать, время себе освободите. Ну не знаю на что там, завывать ночью в башне. Короче, сами разберетесь.

— Помощников? — не обратил внимания на подколку старый философ. — И они будут в моем подчинении?

— Только в вашем. Ну а вы в моём, так что... Неважно. Секретными хранилищами я сам займусь, для остального сколько нужно помощников?

— Ну, если по трудовому кодексу рабочий день не может длиться более шестнадцати часов... — стал прикидывать дух.

— Сколько? — охренел я от его заявления. — Вы бы это, Хранимир Альбертович, обновились до свежей версии. Это в каком веке такие условия труда были?

— Ах, ну да, — с кислой миной вздохнул дух. — Ох уж эти современные нравы. Но можно организовать несколько смен.

— Хм, скажите, а вам отдых требуется? Ну, чисто теоретически.

— Вообще, молодой человек, мысль есть результат немалого труда. Ещё Сократ говорил, что рождение истины это рождение её нами самими, но её невозможно достичь, лишь двигаться к ней путем...

— Стоп! Святые си... корешки, Хранимир Альбертович, вы можете на вопрос ответить?

— Безусловно, я мыслю, значит существую, значит мне нужен отдых, — недовольно выдал дух, раздраженный что его перебили.

— Отлично. Тогда сколько нужно подобных вам? Я призову духов в необходимом количестве. Если они будут отдыхать, скажем...

— Не надо им отдыхать! — глаза у призрака алчно загорелись. — Вотещё! Пусть работают круглосуточно! Мне надо, мне надо... Сотню!

— Вы пыл поумерьте, — я едва удержался, чтобы не рассмеяться. — Куда столько? Здесь залов всего... — я посмотрел на карту, прищурился, пытаясь сосчитать, но быстро бросил. — В общем два десятка смогу для начала. Справитесь с ними, поговорим о перспективах. Но мне нужна ваша помощь.

Книгу по призыву духов мне доставили мгновенно. На мой подозрительный взгляд Хранимир пробормотал что-то вроде «да просто под рукой оказалась». Я уселся в читательском зале за её изучение, дух витал рядом, но не поторапливал. Денис сначала тоже читал, но быстро задремал, долбанулся головой об стол, сообщил что он устал и отправился спать.

Среди ночи донесся шум, приглушенный вскрик, какой-то треск и всё стихло. Подождав доклада и не дождавшись, я продолжил. Кто бы не попытался проникнуть сюда, девочки справились.

От идеи создать духов с простейшим разумом для выполнения банальных задач, я отказался почти сразу. Минут пять послушал заунывную лекцию про некомпетентность таких существ и ответственность грядущей работы. И, в общем-то согласился с Альбертычем. Всё таки не бочки таскать, а с умной литературой взаимодействовать. Злобной, но умной.

— Ну давайте неприкаянные души ваших коллег прикреплю, — предложил я. — Философов за всё время как... Достаточно для армии, короче говоря.

— Ни за что! Величайших умов единицы, остальные же жалкие, ограниченные и упрямые ко... ллеги. Приличные души на такое призывать будет несправедливо. А прочие только испортят всё. Знаю я их, целыми днями дискутировать станут, а работа снова вся на мне!

— Ладно, ладно, не горячитесь вы так, — я понял, что то ещё змеиное гнездо заведу таким образом. — Идеи есть? Нам нужны те, кто бережно относится к книгам, имеет кроткий нрав, любит скучную работу и готов ею заниматься и в посмертии.

— Ну конечно, — Альбертыч посмотрел на меня с укором. — Максим, это же библиотекари. Подобных неприкаянных душ витает полно.

Я содрогнулся, представив десятки одинаковых въедливых бабулек, ворчащих про соблюдение правил и гоняющих меня не ходить по мытому. Страшная картина нарисовалась, но что делать. Они подходили идеально. Великую жертву приходилось приносить ради всего мира.

На том мы и сошлись с духом, который умчался строить свои планы, составлять инструкции и распределять рабочие задачи. Заняв ещё одного надолго, я задумался над дальнейшими действиями.

Ритуал призыва духов требовал немало. Помимо возвращения моих сил. Нужно было затариться черными курицами, травами и опять крысиными хвостами. Что за пункт в этом мире насчет несчастных грызунов? В списке покупок появлялись всё новые пункты, один страннее другого.

Тухлая рыба, непременно пойманная при свете полной луны голыми руками. Волос из жопы зубра, ну хоть без особых климатических требований. Столетняя кость. Слезы счастья девственницы, та ещё задачка. Я знал лишь один способ осчастливить такую особу, но сразу же нарушалось одно из условий.

Но, самое главное, мне нужна была ведьма. Одному такой ритуал провести было нереально. Потому что «только та подойдет, что умеет развеять мрак и управлять им, осмелится взывать к духам». А найти ведьму не проще, чем девственницу. Хорошо хоть не два в одном требовалось.

Но у меня уже была одна милая особа на примете. Вот только служила Дарья не самому приятному из князей, Оболенскому. И вряд ли он согласится мне её одолжить, буквально на вечерок, тут рядом и мы быстро. Значит? Значит нужно понять, как снять вассальную клятву и отбить чернявую себе. Заодно и Артёму помочь с той же проблемой. А может и тоже переманить...

В голове выстраивались многоходовочки. Сначала поговорить с дружинником. Выудить у него информацию про ведьму. Избавить от клятвы. Предложить ей то же самое, за небольшую услугу. Призвать двадцать бабулек в библиотеку. Что-то забыл...

Уснул я прямо над книгой, удобно устроившись на мягких страницах. Разбудил меня легкий ветерок, гуляющий по залу. Я отлип от книги, душевно потянулся и отправился выполнять первый пункт своего грандиозного плана.

Пить кофе и завтракать с шикарным видом.

Но для начала проверил сестер. Дежурила рыжая, Ярослава. Поприветствовала меня привычным «повелителем», отчиталась что ночь прошла спокойно и София спит последнюю ночную и скоро они снова будут караулить вдвоем. На мой вопрос кто орал ночью, Ярослава так невинно захлопала ресницами, что я поверил. Из неё ещё получится нормальная девушка! Учится на ходу.

Сварив себе большую кружку кофе, я пошел в спальню, принять душ и опробовать уже мой личный балкон. И чуть не уронил свою прелесть, когда обнаружил в своей постели Софью! Чертовка нагло дрыхла в ней голышом, обняв одеяло и обнажив половину тела так, что ничего толком было не видно. Кроме того, что одежды на ней никакой нет.

— Ммм, повелитель, — сонно пробормотала она, приоткрыв глаза.

Нда, похоже разговор про личные границы не нужно было откладывать. Нет, я не против того, чтобы мою кровать грели прелестные юные создания. Но... Я реально задумался, что за но. Девушка проснулась окончательно, внезапно густо покраснела и укуталась в одеяло, натянув его до самого подбородка.

— Простите, повелитель, я не осмелилась без вашего разрешения занять другую комнату.

Ну-ну. А моя постель, выходит, доступна для всех желающих.

— Макс, — не особо надеясь на результат поправил я и махнул рукой. — Ладно, я в душ. Один! — я заметил хитрый взгляд. — Выпорю. Тьфу ты, — окончательно сдался, когда увидел заинтересованность.

Встал под струи горячей воды и вздохнул. Тяжела жизнь повелителя, ничего не скажешь. Видал я уже такие выкрутасы, вроде испытания на прочность. Но дело было в том, что теперь они стали моими подопечными, я же никогда не делал такой глупости, как смешивание рабочего с личным. Да их это «повелитель»... Не в шутку они это произносили, так что мне было не по себе. Я чувствовал, что головной боли я с ними ещё натерплюсь. Воспитательницу им что ли найти?

Хотя кто может справиться с профессиональными убийцами, да ещё и Ходящими в Тенях, я понятия не имел. Кроме себя самого претендентов на такую роль не было. Остальные вероятнее всего станут одноразовой акцией.

А мне ещё репутацию моего колючего питомца восстанавливать. Ну, создавать с нуля, точнее. А если уж совсем честно, то очищать всеми силами. Если каждый выход Лысика в город будет поднимать общую тревогу, колокола треснут же.

После водных процедур полегчало. В комнате уже никого не было, а кровать была идеально заправлена. Я распахнул двери на балкон, впуская свежий утренний воздух. Согнал ещё одну наглую непрошенную гостью, жирную чайку, дремлющую в кадке с засохшим цветком.

Поднял кружку и от души гаркнул над внутренним городом:

— Доброе утро, соседи!

Мой голос громогласно шарахнул во все стороны, усиленный какой-то магией. К улепетывающей чайке присоединились все окрестные птицы. Кричали, врезались в друг друга и гадили на головы гвардейцев, тоже принявшихся носиться внизу.

— Упс, — тихо сказал я и сделал большой глоток, довольно улыбаясь. — Ай, ладно, всё равно хорошо.

— Маааакс! — воевода выскочил на крыльцо Княжеских палат с мечом в руке. — Ну я тебе...

Тревожно зазвонили колокола и Бутурлин, погрозив мне кулаком, умчался отменять боевую тревогу. Внизу понемногу успокаивались, но поглядывали наверх. Я дружелюбно всем махал. Некоторые робко отвечали, часть крестились, большинство же делали вид, что не замечают огромную махину, торчащую над Южной стеной. И мою скромную персону на балконе.

Солнце поднялось чуть выше, когда в мою сторону выдвинулась процессия. Воевода и витязи, которых он на подходе куда-то послал. Мне слышно было плохо, расчирикались птицы, но судя по красным ушам богатырей, отправил он их в эротическое пешее путешествие.

На крыльцо вышел сонный княжич, то есть уже великий князь Псковский, по-свойски почесался и, улыбаясь, мне помахал. Ну хоть кто-то рад меня видеть. Остальных прокляну, видят боги. Ну или причиню добро, что ещё хуже.

Отсалютовав Владу, я с сожалением ушел с прекрасной смотровой на встречу с воеводой. Василия зажали у дверей с двух сторон девицы, приставив острия смертоносных кинжалов к его горлу. Бутурлин испуганным не выглядел, а вот недовольным да.

— Ну что вы, сударыни! — я поспешил спуститься вниз по ступеням. — Уважаемого воеводу можно пропускать в любое время дня и ночи.

Сестры хмыкнули, убрали оружие и тут же принялись со скучающим видом поправлять им маникюр. Военачальник оттянул воротник, сглотнул и исполнил приветственный поклон дамам. Перевел взгляд на меня и я понял, меня снова ждут неприятности.

— Макс? — вопросительно процедил он, ожидая моего жеста куда нам пойти для приватного разговора.

Ну а что сразу Макс то? Мне крайне не хотелось снова объясняться с воеводой. Занятый человек, ну вот что он бегает ко мне, послал бы кого-нибудь. Но, любую ситуацию нужно использовать себе на пользу. И я знал какую именно услугу попросить за своё хорошее поведение!

Глава 3. Приключения есть? А если найду?

На месте малой гостиной, в которой мы сидели буквально вчера, сегодня оказался туалет. Я перепроверил, вернувшись по коридору и посчитав двери. Всё верно... Призывать Альбертыча и при свидетеле признаваться, что в подотчетном мне заведении творится бардак, я не хотел. Воевода ходил за мной со хмурым лицом, но пока молчал.

Я на всякий случай ещё раз проверил свои силы, обратившись к Теням. Ничего. Как бы в этот раз не отбило надолго.

Я, конечно, могу прорубить новую дверь. Как только я об этом подумал, прищурившись и прикидывая, где удобнее будет сделать проход, одна из дверей в коридор скрипнула и приоткрылась, пропуская солнечный свет. Вот ещё не хватало, чтобы помимо разумных книжек, само здание оказалось с характером.

За дверью нашлось небольшое, но уютное помещение. Светлая краска на стенах, высокое окно, выходящее на купола главного храма и низкие кресла со столиком. Мы устроились и Бутурлин сцепил пальцы рук, обвиняюще поглядывая на меня.

— Ладно, воевода, я безусловно хорош, но хватит на меня глазеть. Выкладывайте.

— Макс, я вот даже не знаю, с чего начать... — реально растерялся он. — С двойного срыва церемонии опоясывания, несмотря на просьбы. Или с той зверюги, что перепугала весь город и выглядывает сейчас из-за твоего кресла.

Я обернулся и увидел любопытную мордочку Лысика, торчащую рядом. Питомец принюхивался и явно оценивал воеводу на пищевую пригодность. Медленно и невозмутимо задвинув ёжобраза за кресло, а повернулся обратно и невинно улыбнулся:

— Он совершенно безобиден. Просто гиперактивный и не очень, кхм, умный. Но пока я не замечал за ним склонности к пожиранию людей.

— Пока? — Василий вздохнул и выдохнул. — Допустим. Но церковники организовали комиссию по расследованию этого происшествия. Они сильно обеспокоены, пытаясь понять что за вид нечисти смог появиться в Цитадели. Поглядывают на библиотеку.

— И что? — мне не было совсем уж плевать на их мнение, но вот зверушку жалко.

— Ну, на данный момент точно определили, что это не дело рук чернокнижника. Но и отнести к безвредным, как ты выражаешься, тоже не могут. Подозревают тебя.

— Ну так чего они сами не пришли?

— Опасаются, — Бутурлин наконец-то сменил гнев на усмешку. — Попросили меня поговорить. Нашли себе мальчика на побегушках. Макс, они меня загоняют! Ну растудыть тебя налево, веди ты себя тихо!

По-крайней мере причина его скверного настроения стала ясна. Послали к страшному и ужасному армариусу самого храброго и отважного. Кто ещё, как не воевода аванпоста Империи сможет справиться?

— Вот честное слово, веду! — искренне признался я. — Давайте уладим эту проблему. Что требуется? Показательные выступления Лысика?

— Кого? — Бутурлин поперхнулся и закашлялся, стуча себя по груди.

— Нечисти, — я щелкнул пальцами и колючий выскочил, тут же пытаясь забраться мне на колени, чтобы сунуть нос в карманы. — Вот видите? Ему, кроме пряников, ничего от этой жизни не надо.

Воевода устало потер виски, морщась.

— Макс, вот ты с виду умный парень. Это вообще что такое? — он кивнул на ежа, усердно пыхтящего мне в ладонь, которой я пытался преградить доступ к карманам.

Вопрос меня немного озадачил. Дикобразом не назовешь, а в разновидностях рукотворных созданий я не разбирался. Особенно таких, не совсем руками творимых. Лысик тем временем уловил суть вопроса и отстал от меня. Угрожающе распушил иглы и хрюкнул на человека, назвавшим его «что». Подпрыгнул и заскакал на месте. Я перехватил его в верхней точке, взявшись сбоку за охапку игл и приземлил.

— Ну ты то чего начинаешь? — укорил я внимательно слушающего меня ёжобраза. — Слышал, люди волнуются? Покажем им, какой ты послушный, добрый и... В общем, что тебя нечего бояться.

Лысику последнее совсем не понравилось и он хрюкнул уже на меня. Воевода опять нахмурился. Путем угроз, уговоров и подкупа обещанием тонны пряников, мы с питомцем пришли к согласию. Будет лапочкой и покажет священникам себя с лучшей стороны. Ну, как я понял.

— Ну вот, одна проблема решена. Чем я вам ещё могу помочь, воевода?

— Ты? Мне? — не повелся Бутурлин. — Макс, ну ты наглый, как дорога к счастью.

— Благодарю, — улыбнулся я. — Но помочь действительно могу. Я тут нашел один интересный отдел, с разнообразной литературой на тему борьбы с местной нечистью, лесной. Уверен, витязям такое очень пригодится. Как и вам, хранящийся там дневник некоего Святослава Лисицы...

Ох как загорелись его глаза! Воевода чуть не подскочил на месте и ему стоило немалых усилий усидеть. Я же не просто гонялся за талмудами с веселым гаканьем и легким матерком. Как и просидел в картотеке с картой. А собирал полезные данные для дальнейшей манипуляции, то есть помощи другим. Знания зачастую дороже золота и прочих материальных ценностей. А пока я не починил артефактный кинжал и не нашел вещицы для продажи, приходилось выворачиваться иначе.

Может военачальнику я и был нужен больше, чем он мне. Но дружба с таким человеком мне бы сильно помогла, сэкономить время. Только вот подобных ему деньгами не купить. Оставалось дать ему то, что бесценно.

Вроде дневника его коллеги, воеводы давних лет, прославившегося многими славными делами. Сделал Святослав для Пскова столько, что до сих пор его имя произносили с придыханием. Например, будучи сильным одаренным, придумал особое заклинание наподобие ловчей сети. Да ещё и такое, которым мог пользоваться любой из витязей, прошедших подготовку.

Как я понял из прочитанного про этих ребят, из них самих делали что-то вроде артефакта. Одаренный или нет, претендент получал особенные способности, для охоты на монстров. И мог пользоваться специальными заклинаниями. Я догадывался, что в них вживляли накопитель, а может и не один.

Так что воевода завелся не на шутку, понятное дело. Получить доступ к такому означало усилить оборону города, обезопасить людей и, возможно, отогнать нечисть подальше от границ. Да и для него самого наверняка найдется полезное.

— Что? — прохрипел от волнения Бутурлин. — Что ты за это хочешь?

— Ну что вы, воевода. Это же на благо Пскова и всей Империи. Жест доброй воли. Ну и некое извинение за причиненные, так скажем, неудобства.

— Макс, завязывай с этой хренью, — военачальник уже взял себя в руки, вернув более-менее спокойное состояние. — То, что ты предлагаешь, в виде подарка не преподносится. Слишком жирно для любого жеста. А обязанным я быть не привык. Так что говори, что тебе нужно.

Прямолинейный, всегда мне нравились такие люди. Договариваться с ними сложнее, один минус. Я мог попросить хоть отряд витязей в пожизненное подчинение. Наверняка воевода согласился бы. И больше дел со мной не имел. Но мне действительно хотелось ему помочь, ведь всё, что я слышал о Бутурлине, вызывало во мне уважение этому человеку. Да и дело он делал нужное, не ради себя, я для людей.

В общем, я реально был готов ему отдать этот дневник просто так. Но он был прав, таким даром я его поставлю в положение, непривычное для мужчины. Короче, первая часть плана работала именно так, как и была задумана.

— Давайте так, — я перешел на серьезный тон. — Вы просто попросите одного известного нам дружинника князя Оболенского ничего от меня не скрывать. Обещаю, ничего незаконного я у него не спрошу. Ну, наверное...

Воевода сжал губы, чтобы не заржать. От облегчения у него даже морщины на лбу разгладились. Просьба моя была и простая, и одновременно с большим подвохом. Я уже догадался, что Артём какой-то секретный агент на службе у Бутурлина и великого князя. И что мужик он очень непростой. Там, где тот же воевода не сможет действовать согласно моим представлениям о морали, Артём лишь пожмет плечами и спросит есть ли на примете место, где спрятать тела.

А уж сведений у него... Он мне был однозначно нужен, чтобы хорошо ускориться. И без Артёма справился бы, но зачем, когда можно упростить? Тем более с усложнить и без этого будет всё в порядке, вот уверен. Два творения Тьмы за пару дней это показатель. Скоро станет хреново, оракулом не надо быть.

— Хорошо, это я могу гарантировать, — кивнул Бутурлин и поднялся. — Значит, по рукам.

— Ммм, — задумался я и мужик тут же помрачнел. — Только один вопрос. За шестую стену сейчас доступ свободный?

Мне нужен был этот проклятый волос лесного чудища. А значит попасть в места, недавно прослывшими очень опасными. Я бы закрыл их от прохожих, чтобы избежать лишних жертв, поэтому и спрашивал.

— Нет, — воевода расслабился, когда понял, что я не стану просить ещё что-то. — Но пропуск я тебе обеспечу. Только прошу, не ходи один.

— Конечно, — ничуть не соврал я.

Со мной будут опыт, везение и беспощадность. К тем местам зубров, откуда нужно добыть эти редкие ингредиенты. Ну и сестер можно взять на прогулку, пусть разомнутся. Тем более как избавиться от их упорного желания везде меня сопровождать, я пока не раздумывал. Девочкам нужна тренировка, может отпустит слегка. Где ещё, как не в лесах, битком набитыми нечистью, это делать?

Да и город я уже потряс, пора потрясти окрестности.

Бутурлин принимал обещанное, как главное сокровище в мире. Возможно, для него именно так оно и было. Слегка дрожащими руками и задержав дыхание, он взял дневник Святослава, погладил по потертой мягкой кожаной обложке и поблагодарил. Отмахиваться, мол не стоит, я не стал. Видел, насколько важен мужику этот предмет. Мы договорились об организации посещения зала витязями, когда я приведу в порядок библиотеку.

Мне же пока для этого нужно было сделать многое.

Отложив ещё одно появившееся дело, то есть тренировку боевого ежа для представления его церковной общественности, я отправился на Торг. Перед этим отправив Лысика на охоту за хвостами. Мысленно попросил прощения у грызунов, пообещав организовать какой-нибудь реабилитационный приют. И найти им лекаря, по отращиванию изъятого в научных целях.

Денис куда-то запропастился, сестер мне удалось убедить в необходимости остаться на посту, так что прогулка удалась без сопровождения. На воротах от меня почему-то шарахнулись. Да и вообще во внутреннем городе народ старался обтекать меня метров за сто. Я даже остановился и оглядел себя. Да нет, красавчик, как обычно.

Прошел быстрым шагом, срезая дорогу через парк возле ворот. Мне рассказывали, что тут по весне всё в цвету. Какая-то селекционная сирень, многих сортов, услаждала носы и глаза горожан. Сейчас это были просто пышные и высокие кусты, да ровно подстриженная трава. Вдоль дорожек стояли старинные скамейки, а по центру тихо журчал фонтан в виде девичьей фигурки, держащей кувшин. Я зачерпнул оттуда прохладной воды и протер шею, освежаясь и ещё немного прогулялся по парку, выйдя в дальнем его конце.

— Господин желает браслет дружбы? — вдруг выскочил мне наперерез мальчуган, сверкнув золотыми зубами.

Его грязные руки уже тянулись ко мне, в них болталось что-то странное, связанное из блеклых ниток. Какая-то дружба мрачноватая, больше похоже на развод. Но пацаненок смотрел на меня с такой надеждой, что я кивнул. Тощие пальцы тут же оплели запястье этим «украшением». И следом прозвучал ценник.

Я слегка охренел, но вида не подал. Вот поймать бы тех, кто детей такой дрянью заставляет заниматься! Так что я изобразил расстройство, растерянность и следом и стойкое желание уйти не прощаясь. Раздался свист и со флангов ко мне подтянулись уже повзрослее. Все, как на подбор, конопатые, в кепках, спортивных штанах и тоже златозубые.

— Господин желает обмануть честной народ? — шипяще проговорил один из них, обозначив тем самым себя, как главного. — Ай-ай-ай. Нехорошо. Возможно стоит позвать гвардейцев и посадить господина в тюремный замок?

При этом он уверенно указал на цокающих вдалеке коней, несущих стражников. Они как раз и направлялись в сторону этого самого замка. Тюрьма прямо в центре города так и называлась. Тюремный замок. Архитектурно весьма далекая от такого именования, но здание было старинным. Похожее на палаты, белоснежное и вместимостью человек триста, не больше. Я уже не раз слышал выражение «в замок попадешь», так что не удивился.

А вот тревожными персонажами, окружающими меня, заинтересовался. Пацан уже смылся выполнив свою часть развода. Подумав, что полчаса выделить смогу, я принял испуганный вид. Не очень успешно, потому что первый подошедший близко от моего взгляда отпрянул. Надо купить темные очки, точно.

Место выбрали очень удачное. Между парком и Торгом, в маленьком переулке, где почти не было прохожих. Вид отсюда был отличный, чтобы следить за ситуацией вокруг, но вот в сторону дряхлого здания, нависающего аварийным балконами, никто не глядел. С другой стороны была стена, ворота находились далеко и скрыты за деревьями. Молодцы.

Я быстро оценил всё это, сочтя подходящим. Дадут боги, свидетелей не будет.

— Господина стоит отвести к главному, — передразнил я тон щербатого. — У меня послание есть.

— Ой-ой-ой, — задергался мужик, видимо разыгрывая манерность, но получилось так себе. — И от кого же послание у важного господина?

— От армариуса, — я мотнул головой в сторону библиотеки, отсюда прекрасно видной.

Хотел сказать «от повелителя армариуса», раззадорили меня сестрички, но сдержался. Так они подумают, что я просто городской сумасшедший. Пока меня не знают все в лицо, не прокатит, короче говоря. Да и от этих мне слышать подобное не прельщало.

Знавал я благородных разбойников в одном из миров. Ну и разбойниц, кхе-кхе. Щипали зарвавшихся богачей, да помогали простому народу. А нормальные богачи сами им деньги давали, на благое дело. Отличная гильдия была, с понятиями чести такими, не каждому правителю дано. И детей они не использовали. Разбойниц хватало.

Шантрапе же хватило «армариуса», чтобы потерять в красках. Они невольно отошли от меня на пару шагов назад, образовывая большой круг. Пока они не начали хоровод водить, я настоял:

— Быстрее, я тороплюсь.

От резкого перехода с испуга на упоротую уверенность, ребятки совсем потерялись. Главарь побуравил меня взглядом, сделал знак остальным и они рассосались тенями по углам. Златозубый заискивающе и сверкающе улыбнулся мне, жестом пригласив идти за ним. И запел аки птичка.

— Ну что же вы, уважаемый, сразу не сказали. Зачем людей зря с мест срывать. Нет, ну я конечно понимаю, куда вам до нас, простого народа. Вот тут аккуратненько, яма, сударь любезный. Погодите, дверку придержу, чтобы не зацепились. Уж извиняйте, у нас тут все по-простому...

Идти было недалеко. Мы зашли во двор, обогнули какие-то сараи или гаражи и подошли к висящей на одной петле двери, ведущей в заброшенное и полуразвалившееся здание. Вот только кабели на его стене были новехонькие, да и трубы тоже. Они все уходили под землю и я обрадовался. Вот ведь знал, что подземные ходы облюбовали криминальные элементы. Жаль только, что магии ноль. Значит, придется по-плохому и не так быстро. Добавив мысленно себе ещё десять минут времени, я пригнулся, проходя внутрь.

Из под ног метнулись во все стороны крысы, а провожатый опять залепетал что-то про нелегкие условия жизни и непомерную занятость. Я на его щебетание внимание не обращал, разглядывая куда ступаю.

Пол хрустел, стонал и норовил провалиться вниз с каждым шагом. Ход обнаружился в третьей комнате. Из других доносились шорохи, дом явно хорошо стерегли, но присутствие рядом щербатого избавляло меня от лишних встреч.

— Сей момент, сей момент, — суетился он, щелкая кнопкой фонарика, который упорно не хотел включаться. — Вот сюда, будьте любезны, сударь.

Наконец загоревшийся луч высветил дыру в полу и уходящие вниз каменные ступени. Оттуда веяло не затхлостью, а теплом и ароматом чего-то жареного. Вспомнив, что неплохо бы и позавтракать во второй раз, я начал спуск в теневой город.

Глава 4. Близкие контакты с преступным миром

Подземный ход тут был неплохо освещен, чисто прибран и оставлял приятное впечатление. Получше даже, чем у тайного пути купца Парамонова из его палат к лавке. Вообще состояние ходов радовало. Жаль только, что они почти все кому-то принадлежали. Но, собственно, за решением и этого вопроса, быстрого и безопасного перемещения, я сюда и спускался.

Провожатый спустился следом и обогнал меня, идя первым. Постоянно оборачивался, но обеспокоенным не выглядел. Скорее контролировал не сверну ли куда-нибудь не туда, чем боялся удара в спину.

Проход постепенно сужался, уклон вниз становился всё больше. Некоторое время сыростью всё же веяло, так я понял что мы прошли под рекой, в За́псковье. Ответвлений по пути попадалось немного, но они были. Я составлял в уме примерный план ходов, отлично ориентируясь в сторонах света.

А неплохая сеть у местных романтиков с большой дороги. Заверните, беру.

Остановились мы, выбравшись в складском помещении. Низкий потолок, характерная толстая кладка, побелка — всё говорило о том, что это двор представителя высшего сословия. Другие просто не приобретали, и уж тем более не строили подобное. Им просто это было запрещено на уровне закона.

Впрочем тому, что главарь всего этого безобразия один из верхушки общества, я не удивился. Обычное дело для многих миров.

Здесь меня очень вежливо попросили подождать, пока доложат о моем прибытии. Я не возражал, пусть место оказалось скучным. Окон не было, а рассмотреть хозяйское добро не позволяли суровые мужики со сломанными носами. Охрана бдела, я скучал.

Только подумал о разминке, как щербатый вернулся и, сверкая своими драгоценными зубами, пригласил на аудиенцию, извиняясь за ожидание.

— Приношу извинения, сударь любезный, ваш визит стал неожиданным, но очень приятным. Да-да, очень приятным, — извивался он, вызывая во мне всё большее и большее отвращение.

Скользкий тип. Такие улыбаются и растекаются в подобострастии, а потом нож в печень втыкают. Не забывая извиняться за причиненные неудобства.

Выход в жилой дом находился прямо внутри, так что рассмотреть двор и местоположение я так и не смог. Меня провели коридором между стен, прямиком в «приемную».

Окна плотно зашторены, из освещения только свечи, самые настоящие. Стены задрапированы темной тканью с цветочными узорами, повсюду какое-то антикварное барахло, старинная мебель и уйма цветов. К их аромату присоединялся ещё один, более терпкий. У меня сложилось ощущение, что меня привели в будуар, а не кабинет.

Ну а когда я увидел босса, сидящего на кресле, больше похожем на трон, ощущение усилилось. И конкретно так. Подобного поворота я, честно говоря, не ожидал.

Там восседала женщина. Лет за сорок, но в такой прекрасной форме, что её возраст можно было понять лишь по еле заметным морщинкам у глаз и по самим глазам. Взгляд её был пристальным, в нём читалась и мудрость прожитых лет, и жестокость. А ещё её глаза были разноцветными. Темно-карий и синий, весьма необычно. Небольшая родинка под правым, синим, глазом придавала ей очарования, чуть сглаживая общую суровость.

Платье её, из темного струящегося материала, было расшито золотом и облегало фигуру, показывая что и с телом у неё всё в порядке. Она сидела, закинув ногу на ногу, упираясь босой ступней в густой ковер. Рядом валялись туфли, а в одной руке крестная мать держала бокал с красным вином, покачивая им.

Шикарная женщина, от которой так и веяло смертельной угрозой. Интересно день начался.

— Я очень надеюсь, юноша, что вы не пошутили, — голос у неё был с легкой хрипотцой, будоражащий.

От такого голоса по спине пробежались мурашки, я на миг растерялся. Она не девчонка, с ней мои обычные шуточки не пройдут. Но про манеры я не забыл, поклонившись с легкой улыбкой.

— Что вы, о таком не шутят, ммм...

Как к ней обращаться то? Донна? Сударыня ей подходила так же, как мне балетная пачка. Госпожой я называл лишь Богиню и то когда хотел подколоть. Уважаемая? Ваше темнейшество? Тьфу ты.

— Вы явились с посланием от армариуса, — проигнорировала она мою заминку в ожидании представления. — Что же, я слушаю.

Правильно, зачем знакомиться со всякими посланниками. Хотя странно, что меня не обыскали. Прощупать Тенями я её не мог, так что просто поверил чутью. Женщина была одаренной. И, судя по чертам лица и осанке, благородной. Как она вообще очутилась на своем месте?

— Армариусу необходим беспрепятственный доступ к подземных ходам, — поддержал я свою легенду. — Для начала.

— Для начала? — её губы насмешливо дернулись. — Необходим? Что-то я не заметила просьбы в этом послании.

— А это и не просьба, — я не отрывал взгляда от разноцветных глаз, внимательно следя за её реакцией.

— Вот как... — наигранно задумчиво протянула она. — Мне это не нравится. Пожалуй, я откажусь. Если только... Ммм, если вы, юноша, попросите меня об этом, очень хорошо попросите, то я подумаю над пожеланием армариуса.

А её глазах загорелось что-то, одновременно веселое и хищное. Опасное сочетание. Из теней по бокам выступили двое, вооруженных с головы до ног и с рожами матерых убийц. Вот зараза, как я их не почуял? Это всё долбанные духи и цветы. Хитро.

Вертлявый провожатый тем временем заходил со спины. Вот так и знал, ножик в печень, никто не вечен. Негостеприимно как то получается.

Щербатому я ещё немного подправил физиономию, локтем выбив несколько зубов и отправив отдыхать. Золото посыпалось на ковер, поблескивая там при свете свечей.

Вот с двумя другими пришлось повозиться. Они напали дружно и очень слаженно, видно было что опытные, причем именно в паре. Обычно люди друг другу мешают, эти же продолжали атаки, вовремя передавая ход. Мне попались мастера клинков и шустрые!

Лезвия мелькали вокруг меня с бешеной скоростью, молниеносные выпады и отступления следовали один за другим. Кто-то даже умудрился зацепить меня, порезав плечо! Несильно, я увернулся, но рубашку испортил!

Попрыгав всласть, я выяснил их слабые места и в общих чертах понял тактику. Запнулся, пропустил удар ногой, подпуская первого. Укрепленное Тенями тело почти этого не почувствовало, пусть и было неприятно. Крутанув ногу противника, сбил им второго и обрушился на них серией сокрушительных ударов, выбивая из рук ножи, а из них самих дух.

Ух, надо возобновить тренировки. А то только жру и читаю, немного медлительным стал, целую минуту бой занял, бардак.

Женщина всё это время сидела и наблюдала за дракой с равнодушным видом, лениво попивая из бокала. Но, как бы она не старалась, я видел, что произвел впечатление. Кровь прилила к щекам, да и грудь в декольте поднималась почаще.

Удостоверившись, что все надежно отдыхают, я повернулся к ней и задумался. Вот и что мне с ней делать? Сейчас же начнется...

— Ну что, развлекся? — улыбнулась королева преступного мира. — Ну теперь давай нормально познакомимся, армариус.

И всем это моя нескромная персона знакома! А она хороша, не поспоришь. Если уж про меня знал воевода, то почему бы и не знать правительнице теневого мира? Уже тем более ей. Черт, отлично сыграла, я даже поверил.

— Максим, — я улыбнулся в ответ, протирая рукав от крови.

— Варвара, — наконец представилась она и добавила, чуть помедлив: — Сабурова.

Сабурова, Сабурова... Кажется, это был какой-то опальный княжеский род. Уничтоженный полностью и стертый отовсюду, кроме библиотечных книг. Нет, всё же стоит изучить внимательнее родословные, хотя бы псковские и основные имперские. Сразу после тех десятков талмудов, что уже ожидают своей очереди.

То, что в моих глазах не появилось особого понимания, её немного расстроило. Слегка помрачнев, Варвара продолжила:

— Так как титула княгини меня лишили, то можешь назвать меня просто, госпожой.

— Ну что вы, княгиня, как можно, — выкрутился я.

— Ладно, Максим, присаживайтесь, — она указала на кресло, стоящее рядом с её «троном». — Желаете что-нибудь выпить?

— Благодарю, но откажусь, — я устроился поудобнее и уставился на неё. — Проверки закончены? Можем перейти к делу?

— Мне кажется, вы относитесь ко мне с каким-то враждебным предубеждением, — женщина говорила спокойно, но вот поза её стала напряженной. — Могу узнать с чем это связано?

Ну надо же, царица воров и убийц вдруг обиделась, что её не считают одуванчиком? Моралистом и законопослушным я не был, но одно меня неизменно выводило из себя. Так что притворяться я не стал.

— Княгиня, буду честен. Мне не по нраву использование детей, — мой тон похолодел.

Варвара удивленно вскинула брови, затем нахмурилась, словно соображая о чем это я. А потом неожиданно рассмеялась, чуть не пролив вино. Я скрипнул зубами.

— Право, Максим, вы про этого обалдуя, Славку? Использование детей, скажете тоже! Да это он скорее всех использует, мелкий шкодник, — её голос чуть заметно изменился, в нём появилась нежность. — Слава мальчик очень умный, но в силу возраста весьма неусидчивый и любознательный. Я его в императорскую академию отправляю на следующий год, учиться. Но ему непременно нужно влезть во все сомнительные авантюры. Что на этот раз он вытворил?

Теперь нахмурился я. Не похоже, что она врет или придумала эту историю на ходу. В голосе её была какая-то печальная забота. Я сдал пацана с потрохами, так как если рассказанное правда, то нечего ему делать на улице в такой компании.

— Вот засранец! — в сердцах воскликнула княгиня и повернулась в сторону: — Варфоломей!

В одной из стен тут же открылась невидимая до сих пор дверь и оттуда высунулась седая кудрявая голова.

— Вячеслава найди мне, и побыстрее. Я ему уши оторву!

Кивок и дверь закрылась, слившись с обивкой. Варвара обернулась ко мне, подлила себе ещё вина и вздохнула.

— Люблю я его, порой даже слишком. Единственный сын, тем более поздний, слабость любой женщины, — разоткровенничалась она. — Разбаловала. Любому мужчине отпор могу дать, а с этим мальчишкой не справиться. Да и все мои люди под его дудку танцуют. Вот думала, хоть в столице найдутся учителя и хороший пример для подражания. Ладно, что это я, — она встряхнула головой и улыбнулась. — Не обращайте внимания, Максим, на ворчание старой женщины.

— Когда я её увижу, то не стану, — кривовато улыбнулся я в ответ на такую откровенную провокацию на комплимент.

Но княгиню это вполне устроило, она одарила меня кокетливым взглядом, который тут же стал серьезным, к счастью. Будь на её месте мужчина, я бы уже его довел, мы бы набили друг другу морду и договорились. Ну, я бы набил, и он бы попытался. С женщиной, пришедшей к такому положению, вообще мало вариантов оставалось. Тем более когда я стал невольным свидетелем её слабости.

— Я предоставлю вам всё необходимое, армариус, — вернулась она к официальному тону. — И смею надеяться на взаимность.

— Никаких услуг, княгиня, — отрезал я.

Борцом за честность и справедливость я не был, но заключать соглашения с преступным миром? Вот уж нет. Уверен, среди них немало приличных и неплохих людей, кто я такой, чтобы их судить. Но и помогать не стану, был у меня такой пунктик. Один разбойник из Милириена смог изменить мою непримиримую принципиальность давным давно. Но не настолько, чтобы я сразу шел на сделку с совестью. Тот человек стал мне другом, этих людей я не знаю.

— Я не прошу об услуге, — Варвара нехорошо прищурилась на мой резкий отказ. — Прошу не судить сгоряча. Я вижу в вас праведный огонь, Максим. Опасное пламя, которым можно обжечься самому. Так что всё, чего я пока прошу, не лезьте к нам. Уверена, вы справитесь, но могут пострадать невинные люди.

Ох, как же хорошо, что у меня не было ни капли магии. И что передо мной женщина. Тот самый праведный огонь вспыхнул во мне от такой откровенной угрозы.

— Я к вам не полезу, — пообещал я с кровожадной усмешкой, от которой княгиня вздрогнула. — Если не пострадают невинные люди. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Да, — её голос стал ещё более хриплым и Варвара сделала большой глоток из бокала, снова его опустошив. — Карту подземных ходов вам доставят в ближайшее время, армариус. Своим людям я отдам приказ, чтобы вас пускали без вопросов.

Возможно, я переборщил, надавив своей аурой. Душа, столько пробывшая в Тенях, напиталась их силой, так что я и без них мог испугать. Но иначе было нельзя, передо мной сидела не обычная красотка, а человек, правящий жестоким миром. Тем не менее, хамить и ссориться я с ней не желал, это по-детски и непродуктивно. Так что я добродушно улыбнулся:

— Благодарю, княгиня, — я поднялся и исполнил поклон. — Позвольте откланяться, к сожалению, я спешу.

Варвара мою игру приняла, как мне показалось, с облегчением. Тоже поднялась, щелкнула пальцами и загорелся нормальный свет. Она надела туфли, не забыв как бы ненароком показать свои стройные ноги и сама проводила меня до выхода. В этот раз нормального, на улицу.

— Вызвать вам такси? — продолжала играть роль радушной хозяйки она. — Или, если пожелаете, мой водитель отвезет вас до Торга.

Я огляделся. Крыльцо дома выходило в небольшой двор, который окружал невысокий забор. Из-за него виднелась Цитадель, как самая высокая точка этой части города. Тут же стоял автомобиль, причем с гербом. Черная куница, обвивающая какой-то посох или жезл. Опальная или нет, княгиня не боялась показывать к какому роду принадлежит. Мне же такая показуха была не к чему.

— Спасибо, прогуляюсь, — я прикинул расстояние и счел приемлемым для такой идеи. — Погода отличная.

— Может тогда одолжить вам рубашку? — она игриво кивнула на мою порванную одежду.

— Ничего страшного, заодно обновлю гардероб, — не поддавался я на её заигрывания. — Но за заботу спасибо, весьма тронут.

Особенно с учетом, что её же люди и хотели меня нашинковать. Но об этом я воспитанно промолчал, и без того по моим глазам всё понятно было. Ну хоть заверять в лучших чувствах не пришлось, как положено в высшем свете. Распрощались быстро и без пожеланий ещё раз встретиться.

Уже выйдя за забор, я оглянулся и рассмотрел дом. Типичные палаты, но с намеком на изысканность. Трехэтажное здание украшали балконы с резными перилами, какие-то цветочки и листочки по периметру, да и на крыше торчала башенка с острой черепичной крышей. И по центру фасада на уровне второго этажа тоже красовался большой лепной герб Сабуровых. Надо бы про них узнать.

Прогулка получилась бодрой и приятной. Я немного выбился из своего расписания, но зато получил пользу. Чувствовал, что скоро мне станет сложно перемещаться незамеченным, так что подземные ходы нужная штука.

А по поводу обещания не трогать их, я не соврал. Просто сразу решил подключить к этому делу воеводу, пусть он разбирается с разгулявшейся преступностью. Ну или найдет того, кто разберется. Сдавать явки не стану, хотя это вряд ли секрет, но некоторые вопросы озвучу.

Торг встретил меня гамом, призывами зазывал и беготней носильщиков. В такой ранний час тут стояла знатная суета. Пришлось проталкиваться, торговаться и прикрикивать на самых наглых, лезущих без очереди. Мне подобный бедлам нравился, но я уже подумывал о родовом перстне. Его вообще как получать то?

Черных куриц в нужном количестве не нашлось. Но хозяин лавки в птичьем ряду клятвенно заверил, что сегодня же отправит за ними на свою загородную ферму. Я попросил его придержать живой товар у себя, вовремя вспомнив что в библиотеке курятника нет. А Лысик наверняка сожрет половину, пока я соберу остальное.

С травами всё прошло без проблем, а вот за рыбой и прочим мне предстояло отправиться самому. Не уверен я был, что мою просьбу ловить голыми руками в полнолуние выполнят в точности.

Ну хоть теперь можно было заказывать доставку, так что с пополнением запасов я не стеснялся. Только одежды купил самый минимум. Верну силу, починю накопители и отправлюсь на охоту за артефактами. Тогда и наряжаться можно от души. Пусть продовольствие и ингредиенты для призыва духов можно было списать на содержание от библиотеки. Но за прочие изыски я должен расплачиваться сам.

Торговцы щедро угощали «на пробу», так что до ворот внутреннего города я добрался уже сытым и довольным. Стража потупила взор и пробормотала что-то уважительное, здороваясь.

У высоких дверей библиотеки меня дожидались. Артём, по традиции, подпирал собой стену и хитро улыбался, глядя как я неторопливо иду ко входу. Одет дружинник был по-простому, не в форму князя Оболенского. В руках он держал объемную коробку.

— Слышал, ты поговорить хотел? — вместо приветствия сказал он, потряс коробку и оттуда звякнуло. — Я с материалами. Приступим?

Я приглашающе махнул рукой. В конце концов, страшные тайны сами себя не раскроют.

Глава 5. Не пускайте лису в курятник...

Княжеские палаты, зал Малого совета

Заседание длилось уже долго, невыносимо долго. Юный великий князь Псковский из последних сил держался, чтобы не ерзать не троне, оказавшимся крайне неудобным и жестким. Как отец вообще выдерживал эти посиделки? Владислав незаметно улыбнулся, вспомнив. Отец, как правило, расхаживал по залу и всех быстро разгонял. Теперь понятно почему.

Но сейчас быстро не получалось. Слишком много накопилось проблем, которые нужно было срочно решить. Ради такого объединились два совета, княжеский и церковный. Чего не бывало очень давно. И тому было несколько причин, а вот источник один.

— Армариус ведет себя неподобающе! — в который развозмущался князь Шуйский. — И вообще, где доказательства того, что он из рода Хмелинских?

— То есть появление библиотеки для вас доказательством не является? — с презрительной усмешкой отвечал ему князь Рябинин.

Эти двое постоянно спорили, отчего у Влада уже разболелась голова.

Шуйский, неприятный, нервный и суетливый, тем не менее являлся одним из важнейших членов Малого совета. Его владения простирались почти до границ Новгородского дома, а их урожай обеспечивал пропитанием немалую часть города, в том числе гвардейцев. Да и с купцами князь не брезговал заключать выгодные соглашения, не смотря на отношение к этому других аристократов. Правда поговаривали, что всеми делами занимается его племянник, но тому Шуйский даже титула не пожаловал, держа таким образом на коротком поводке.

А без согласия главы рода выдать титул мог разве что Совет, по просьбе императора, пусть это и была чистая формальность. Решения принимали, как всегда, главы домов. Но там было столько нюансов, что заниматься таким делом наследнику совсем не хотелось. И без того забот навалилось столько, что Влад был не рад, скучая по временам, когда на него никто не обращал внимания.

Юный князь отогнал эти мысли. Нечего сожалеть о прошлом, в его руках судьба аванпоста и всех людей, живущих здесь.

— Так а кто сказал, что это он сделал? — не унимался Шуйский. — Может настоящий Хмелинский открыл библиотеку, а этот его теперь держит в плену и заставляет давать доступ?

— Вы полную чушь несете, князь, — поморщился Рябинин. — Великий князь лично посетил библиотеку и видел, на что способен армариус. Или вы не доверяете главе своего дома?

Шуйский от такой провокации покраснел и едва не задохнулся. Но его было не так то просто подловить.

— Я ничуть не сомневаюсь в его светлости, — толстяк изобразил поклон, как смог со своими тремя подбородками. — Но армариусов никто не видел триста лет. Как там у них и что происходит, достоверно неизвестно. В конце концов, есть правила и их необходимо соблюдать! А Хмелинский, или тот, кто себя за него выдает, даже не позаботился о том, чтобы прийти к нам и представиться, как положено!

— Прохор Авдеевич прав, — заговорил глава церкви, до сих пор молчавший, и в зале тут же наступила гробовая тишина. — По-крайней, мере в одном. Юноше необходимо доказать свое происхождение, так положено законами. А учитывая его связь с последними событиями, напомню что она не доказана, дать некоторые объяснения.

— Вот! — Шуйский подскочил на месте, торжествуя. — Он ещё и замарался в темных делах! Да, да, не доказано, — поправился он под строгим взглядом священника. — Но что ему мешает доказать свою невиновность? И происхождение? Это навевает на некоторые мысли...

— Ваша светлость, ваше слово, — князь Рябинин грубо перебил оппонента. — Пора принять решение.

Влад еле сдержал вздох. Как ему не хватало рядом воеводы... Но Бутурлин четко сказал, что сделает с этими «старыми болтунами», если будет вынужден слушать их. Как и то, что его главная задача — оборона города и безопасность людей.

Великий князь взглянул на башни библиотеки, виднеющиеся в открытые окна, представил, что будет, если сюда позвать Максима и всё таки вздохнул. Он был уверен, что всё станет только хуже. А разгребать придется ему...

***

— Неплохо, неплохо, — одобрял Артём мои владения, с интересом рассматривая обстановку.

Может впечатление на него библиотека и произвела, но держался он молодцом. Потрогал гладкие стены, пощупал статуи, подмигнул стоящим на страже сестрам. Всем видом показывал, что и не такое видал. Хорошая выдержка, мне понравилось.

Из читального зала нас шуганул Хранимир Альбертович, прочитав целую лекцию о том, что нельзя приносить с собой еду и уже тем более напитки. Духу не понадобилось заглядывать в коробку дружинника, чтобы вычислить её содержимое.

Так что мы разместились на кухне, которая тоже подросла в этажности. Окна её выходили на вечевую площадь, но с краю, со стороны захаба Главных ворот.

Артём достал и по-хозяйски расставил угощения, сам сообразив что где, накрывая стол. Я же смотрел на шуструю процессию людей, идущих в храм. Возглавлял её тот самый монах, часть жутких речей которого я слышал. Несся он так, словно там пожар был. Я высунулся из окна и осмотрелся, дыма не было, колокола молчали. Ну да ладно, это их дела, меня они никак не касаются.

— Ну так и что ты хотел спросить? — дружинник уже справился и сел, приглашая меня присоединиться.

Ох как много мне хотелось у него спросить! Но нужно было быть осторожным. И очень конкретным. Да и начать с главного.

— Меня интересует Дарья, которая служит «твоему» князю, Оболенскому, — я присел и взял какую-то вяленую рыбину, чисто руки занять.

— Ха! Ну девица видная, много кого интересует, — паскудно разулыбался он. — Вот только мой совет, найди себе другую. Уж больно кусачая и норовистая. К ней на сивой кобыле не подъедешь, глянет и отсохнет ещё что. Вот был случай...

— Да погоди ты, — отмахнулся я рыбешкой. — Не для того она мне нужна, Артём. Меня её способности интересуют.

— Чисто теоретически? — усмехнулся он.

— Чисто практически. Ведьма мне нужна, — честно сказал я.

Незаконным это не было, пусть и осуждаемым. Да и в намёки играть с тем, кто может информацию полезную дать, такое себе занятие. Я торопился, чувствуя, что времени мало и грядет... что-то.

— Не выйдет, — дружинник резко перестал скалиться и перешел на серьезный тон. — Дарья в потомственном владении, ещё прабабка её сильно задолжала что-то тогдашнему князю Оболенскому. И расплатилась службой вплоть до десятого колена. Так что девчонка и шагу ступить не может со двора даже.

Ну ничего себе! Это же как надо задолжать, чтобы всех своих потомков в рабство передать? Ну ладно, что там у них случилось, я не знаю. Но с подобным дело имел. Ох и непросто это будет...

— Она сама то довольна своим положением? А если ей предложить избавиться от этой службы? — задумчиво спросил я.

— Чисто теоретически? — повторил он вопрос, но на этот раз напрягся и заметно.

Ну да, он и сам под вассальной клятвой ходит, пусть и исхитряется при этом служить воеводе. Снова отчаянная надежда промелькнула в глазах Артёма и тут же погасла, подавляемая волевым усилием.

— Нет, — уверенно ответил я. — Это возможно. Не скажу что легко, но реализуемо. Но мне нужно быть уверенным, что оно того стоит, прежде чем вмешиваться в... подобный договор.

Всех спасти не получится, этот урок я давно усвоил. Тем более тех, кто этого не хочет. Или, что ещё хуже, боится свободы. А мне для снятия такого придется ох как постараться. Растревожить само мироздание, что чревато неслабой расплатой.

Но лучшего союзника, чем ведьма, избавленная от пожизненной службы, не найти. Ну и девчонку всё же жалко было, ей бы на свиданки бегать, да гулять, а не сидеть при этом придурочном князе. Ну вот не понравился мне Оболенский, по роже видно, не самый лучший хозяин для такой красы.

— Можешь быть уверенным, того стоит, — Артём помедлил. — Ты правда можешь это сделать?

Я смотрел в эти глаза, снова наполненные призрачным шансом на избавление, и молчал. Я много что мог сделать, но чем серьезнее вмешательство, тем сложнее последствия. Их просчитыванием и стоило заняться, прежде чем давать обещания.

Я всё же не принцессу из башни, охраняемым драконом, спасаю. Хотя и там тоже нюансы могли быть. Некоторых принцесс лучше в таких башнях и держать. Я содрогнулся от одного жуткого воспоминания и помотал головой. Бедная рептилия...

— Для начала мне нужно с ней поговорить. Устроишь?

Если девушка не может выходить за территорию княжеского двора, то понадобится помощь изнутри. Да и в любом случае договориться для начала о встрече не помешает. Даже верни я доступ к Теням и попади внутрь, обрадуется ли Дарья нежданному визиту? Долбанет ещё действительно чем-нибудь ведьминским. Объясняй потом, что я спасать её пришел. Нет уж, теперь спасения только по расписанию и предварительной записи.

— Устрою, — дружинник кивнул. — Дай свой номер, я сообщу когда договорюсь.

— Ммм...

Вот я молодец! О такой простой вещи, как связь, как-то не подумал. Привык, что если кому надо, сам меня найдет. Засиделся в четырех стенах, гоняясь за озверевшими книгами. А вокруг то современный мир.

— Ты чего? — удивился Артём моему замешательству. — Только не говори, что у тебя мобилы нет.

— Ну... — пожал я плечами. — Как-то не нужно было.

— Ну ты даешь! Ладно, дед, — он заржал, копаясь в карманах, и извел оттуда потертый смартфон. — Держи, запасной. Один из запасных. Да бери, бери, потом вернешь. Номер я знаю, так что напишу как устрою всё.

— Спасибо, — телефон я принял, но стало немного стыдно. — Верну обязательно.

Вот так, на самых простых вещах и палятся. Пусть Артём искренне хотел помочь, но я то! Парень, да без такой популярной игрушки. Едва удержался, чтобы себя по лбу не хлопнуть. Какой уж тут парашют и буденовка, я справился и без этого.

А ведь мелькала мысль, что нужно прикупить себе средство связи. Но отвлекся и купил тарелку со зверушками. П — приоритеты... Покорив себя пару секунд, я забил. Добавил в длинный список покупок ещё один пункт и успокоился. Все мы люди, со всеми бывает, как говорил один из моих братьев по Ордену. Правда, говорил он это, когда отрубал башку врагу, допустившему ошибку.

— Ещё вопросы? — вернулся Артём к насмешливому настроению.

— Я бы спросил, кто ты такой, — поддержал я его тон. — Но что-то мне подсказывает, ответ меня не устроит. Да и разговор этот долгий, так что пока всё. Поговорим ещё, когда вернусь.

— Откуда? — тут же насторожился дружинник.

Да что ж со мной сегодня такое? Явки проваливаю одну за другой. Я хитро усмехнулся и покачал головой. Мол, сначала твоя тайна, а потом моя. Артём понял без слов и отмахнулся, пусть и продолжал смотреть с подозрением. Но брать его с собой я не хотел. Пока я точно не знаю, кто он и на что способен, доверять не стану.

На том мы и расстались, оставив большую часть пиршества на столе. Не пропадет, я уверен. Стоит одному не в меру озабоченному едой работнику заглянуть на кухню и следа не останется.

— Маааакс! — голодающий сам мчался мне навстречу, когда я отправился в главный зал.

За ним скакал вечно радостный дикоёж, а следом плыл вечно печальных дух. В первую секунду захотелось спрятаться. Ну что опять? Без меня и минуты не могут обойтись. Вот кому в этом мире делегировать скучные мне проблемы?

— Дайте угадаю! — я вытянул вперед руку, останавливая это нашествие. — Всё опять пропало? Библиотека погибает, мир в опасности, жратвы нет?

— Как? Ещё и жратвы нет? — тут же переключился на насущное Дэн, совсем расстроившись.

— Есть. Вот, проблема решена, расходимся.

— Ну и шутки у тебя, — насупился напарник. — Книги опять с ума сошли. Меня покусал сборник рецептов!

Не заржать я не мог, как не старался. Как и сообщить о том, что это страшная месть и карма, ибо кто-то слишком много кушает. Потом пришлось подкупать его пирожками, чтобы он перестал обижаться. Это меня рассмешило снова. Уже следом выяснилось, что библиотека начала возвращаться к одичалому состоянию. «Потому что я предупреждаааал» — завывал Хранимир Альбертович.

Только Лысику было всё равно. Ему налили молока и дали пряников, что сделало его абсолютно счастливым и безмятежным. Вот это я понимаю настрой!

— Так, отставить панику, вопрос решаю, — в конечном итоге рявкнул я на всех. — Сегодня я отправляюсь за стену, добывать редкие ингредиенты. Слушай, Денис, у тебя случайно нет знакомых несчастных дев целомудренных?

— Чего это? — снова почему-то обиделся напарник.

— Счастливыми сделать нужно! Благое дело, между прочим.

— Ааа, — сделал вид, что всё понял он и поинтересовался: — А сколько их надо то?

— Чем больше, тем лучше. Бери всех, там разберемся. Значит, на тебе это ответственное задание. Хранимир Альбертович, придержите пока подопечных, чтобы не разбегались. А я на охоту!

Ёжобраз тут же навострил уши и принялся носиться вокруг меня с перепачканной в молоке моськой. Я поймал его за иглы, чтобы не мельтешил. Он продолжал куда-то бежать, царапая пол когтями.

— Да, мой колючий друг, ты идешь со мной. Продолжим твои тренировки.

Сборы прошли бы быстро.

Но сначала пришлось долго втолковывать зверюге, чтобы он не попадался на глаза, а встретимся мы за стеной. Вот легализую, тогда можно пугать людей на законном основании.

Затем лекцию по нормам поведения я читал сестрам. Они успели заскучать и слишком воодушевленно отнеслись к тому, чтобы размяться в лесу. Я боялся, что после них не останется не то что нечисти, а и простого зверья, вплоть до птиц и муравьев. Откуда столько кровожадности в девицах взялось, я догадывался, но расспросы отложил. Вот найдем необходимое, устроим привал и поговорим без лишних ушей и постоянных воплей «Мааакс».

После я отправился к воеводе. Нужно было уточнить, не забыл ли он выписать мне пропуск за стену. Мне, в общем-то, не особо и нужно это было, но раз представилась возможность не нарушать закон, можно так и сделать, уважить мужика. А то нервный он какой-то в последнее время.

Военачальник нашелся сразу же, в палатах витязей. Они находились тут же, во внутреннем городе, у восточной стены. Здание выполняло административную роль, но боевой отряд всегда присутствовал. Да и витязи, состоящие в личной охране великого князя, здесь квартировались, неподалеку от своего объекта.

С Бутурлиным мы столкнулись на крыльце. Воевода куда-то мчался с воинственным лицом и в парадной форме. Увидев меня, он погрустнел, затем разозлился, но всё же смирился.

— Максим, — обреченно поприветствовал он меня. — Я тебя умоляю, только не сейчас!

— Да что вы воевода, так сразу то, — обезоруживающе улыбнулся я, но от этого мужик ещё больше напрягся. — Я только спросить, клянусь!

Бутурлин мне явно не поверил, но внутрь запустил, дав знак стоящим на страже витязям, что я с ним. Я восхищенно ахнул. Большой зал, который находился за дверью, был оружейной! Просто сокровищница из оружия всех мастей, веков и предназначений. Там даже пушка стояла, по центру. Правда эта, в отличие от стрелявшей по нам, была в прекрасном состоянии, начищенная и готовая к бою.

Я замер, схватившись за сердце. Святые сиськи Богини, я всё это хочу!

Воеводе мой хищный взгляд совсем не понравился, и он аккуратно заслонил собой вид, встав передо мной. Пощелкал пальцами перед лицом, возвращая меня в суровый реальный мир.

— Ну, Хмелинский, чего ты хотел? — распереживался он, обращаясь ко мне по фамилии.

— А... Насчет пропуска за стену, — я с трудом заставил себя перестать жадно глазеть на смертоносные игрушки. — Вот собрался сходить, глянуть что там.

Бутурлин оглядел меня с таким скепсисом, что стало немного неуютно. А я, между прочим, нарядную рубашку надел. Чистую, выглаженную и целую. Негоже в лес в затрапезном виде то идти.

— Позволь спросить, — осторожно сказал воевода. — Оружие у тебя есть?

— Моё оружие всегда при мне! — я похлопал себя по карманам и там тихо звякнуло, зачем-то я сунул туда колокольчик, который под руку попался. — Безудержная отвага и искрометное чувство юмора! Ещё не один враг против такого не устоял.

— Яяяясно, — Бутурлин заозирался, словно искал кого на помощь позвать.

— Воевода, — я стал серьезным, пока того не хватил припадок или не позвали санитаров. — Во-первых, как я обещал, я иду не один. Во-вторых, я в состоянии справиться и голыми руками. Оружие есть. Где-то, там... — я неопределенно махнул в сторону. — Ну а в-третьих далеко заходить я не собираюсь.

Смотрел он на меня долго и изучающе. Я приосанился, всем видом показывая, что готов. Давить аурой на него я не хотел, надо же дать шанс.

— Вижу, отговорить тебя не получится, — обрадовал воевода меня верным выводом. — Но и так отпустить я тебя не могу.

Я нахмурился и приготовился прорываться с боем, разносить витязей и вообще навести тут порядок, как Бутурлин усмехнулся, заметив это, и отошел, показывая рукой на одну из стен, увешанных оружием.

— Я тебе одолжу одну интересную штуку...

Моими горящими глазами можно было бы осветить большую пещеру. Указывал военачальник прямо на то, от чего меня дрожь пробрала, от предвкушения. Моя прелесть! Теперь всем точно кабздец!

Глава 6. Так вот ты какая, нечисть родная!

Много я оружия держал в руках, многим владел в совершенстве. В большинстве случаев это был лишь инструмент. Относился с уважением, но не больше. Редко, очень редко, оружие вызывало во мне трепет восхищения. Исключительный мастер мог создать такой шедевр.

И я видел перед собой один из них. Не просто неодушевленный предмет, а пылающий жаждой битвы и напитанный яростью. Словно живой, он манил меня. Я чуть не уткнулся носом, сам не заметив как добрел до него завороженный.

Короткий меч, ничем не примечательный, кроме навершия. Тонкая работа, сплетенные в клубок ветки с листьями. И сверкающий янтарь в центре. Лезвие идеально отполированное и заточенное, но в старых зазубринах и царапинах. Он видал много сражений, очень много. Скорее всего, не меньше, чем я.

А ещё он был зачарованным. И без доступа к Теням я ощущал мощь, исходящую от меча, и мощь боевую. Боги Средоточия, что делает это совершенство тут? Оно должно быть моим.

Из наваждения меня вырвал голос воеводы.

— Вот эти пистолеты вполне подойдут. Хорошо сбалансированные, легкие, увеличенные артефактные магазины...

Он осекся, когда я обернулся и посмотрел на него, как на психа. О чем он мне говорит вообще? Я даже не заметил, что находится вокруг меча.

— Ты чего, Макс? — он дернулся было шагнуть назад, но сдержался.

— Вот он, — я указал на истинное сокровище палат.

— Этот меч? — воевода сильно удивился, разглядывая предмет моего интереса. — Да боже упаси, он же древний и покоцанный уже. Мы его тут и держим только из-за легенды, с ним связанной. Историческое достояние, считай, жалко выбрасывать.

— Выбрасывать? — мне показалось, что у меня сейчас пар из ушей пойдет.

Я запыхтел, успокаиваясь. Подышал, пришел в себя под охреневшим взглядом воеводы и спросил уже почти равнодушно:

— А вы его артефакторам показывали?

— Конечно, — нахмурился Бутурлин, всё меньше понимая, из-за чего я так завелся. — В общем-то они и сказали, что он бесполезный. В чужие руки не дается, а какие требования нужны, они так и не разобрались. Ты чего, серьезно его хочешь взять?

Я его хочу взять и больше никому в чужие бесполезные руки не отдавать! Что ему требуется, я понял сразу же. И да, среди всех воинов, что я встретил, никто не смог бы справиться с ним. Но это не повод списывать его в утиль!

— Серьезно, — лаконично ответил я, подавив бушующую внутри бурю.

— Но он же... Ай, — отмахнулся воевода, когда мои глаза сузились. — Ладно, попробуй взять его, что с тобой спорить.

Когда я потянул руки к сокровищу, все присутствующие витязи заинтересовались и начали подтягиваться. Я слышал их смешки и тихие переговоры. Они ожидали что сейчас «какому-то мальчишке» преподадут хороший урок. Мне было плевать.

Я снял меч с держателей и почувствовал холодную сталь. По залу разнесся высокий звонкий звук, от которого все сморщились и заткнули уши. Меч пел славную боевую песню. Я ощущал его жажду боя, его печаль по павшим соратникам и его силу. Ух!

Наступила тишина и все замерли. Ошарашенные рожи и округлившиеся глаза были наградой. И маленькой местью. Я перехватил рукоять, прикинул баланс и довольно улыбнулся. Идеально!

Взмах, выпад, поворот и лезвие снова запело, на этот раз тихо и приятно.

— Как? — только и спросил воевода, не отрывая взгляда от меча, лежащего в моих руках.

— Ну как-то так, — подмигнул я ему и ещё немного покрутился, испытывая оружие.

Витязи загудели, окружая меня и глядя на меч с детским восторгом. Бутурлин их принялся разгонять чуть ли не пинками, очнувшись. Не знаю, что у него там перемкнуло, но теперь он глядел на меня с опаской. Надо бы легенду узнать, что ли...

— Макс, — подошел он, когда все разошлись. — Только прошу аккуратнее, всё же реликвия.

— А кто там говорил про выбросить? — усмехнулся я, снимая следом ножны и пристраивая их на поясе.

— Ну я это так, — смутился воевода. — К слову пришлось. Историческая ценность! Верни в том же виде!

— Конечно, конечно, — а поглаживал ножны и мыслями был уже в лесу, танцующим с моим новым другом и нечистью. — Ну, я пойду, заждались уже.

— Кто? — не понял Бутурлин.

— Лешие! — хохотнул я и отправился на выход.

Уже в дверях я услышал тихое вслед «с русалками только не связывайся...».

Шестая стена, пропускной пункт Рижских ворот, перед закатом

К оборонительному сооружению мы доехали с ветерком. Воспользовавшись благами цивилизации в виде телефона, я вызвал такси, на котором мы с сестричками и добрались до стены. Завеличье промчалось мимо очень быстро, да я толком и не разглядывал высотки, тянущиеся к закатному небу со всех сторон. Индустриальная архитектура меня сейчас интересовала мало.

Я поглаживал меч и раздумывал о насущном, наслаждаясь теплым ветром, обдувающим меня из открытых окон автомобиля. Энциклопедию нечисти лесной я пролистал ещё раз, она оказалась на месте, не среди беглянок.

Уходить глубоко в леса я действительно не собирался, тут я воеводе не соврал. Собственно те самые зубры, слегка мутировавшие от местных темных эманаций, водились недалеко от берега озера. Так что после можно было и рыбки наловить, и ухи сварить. Правда почему-то никто не позаботился о походном снаряжении, ну да ладно, разберемся на месте. Вроде как там были рыбацкие хижины.

Шестая стена тоже впечатляла, но по-своему. Тут в ход пошли технологии, перестраивали её чаще других, да и требования были пожестче. Так что когда мы вышли из машины, я задрал голову и присвистнул.

Этажей в пять, не меньше. Обитая железными листами, от которых несло магией. С наблюдательными вышками каждые пятьдесят метров, упакованными в мелкие решетки. Колючая проволока, рогатины с катушками, ещё и под напряжением. Ворота, высокие для прохода грузовиков, были наглухо закрыты.

— Повелитель, — как-то испуганно обратилась ко мне Ярослава. — Нам тут не пройти...

Я понял, что она не про запертый проход, а саму стену, напичканной чем-то весьма интересным. Жаль, не прощупать, мне стало любопытно. Вот и славно, что я всё же договорился о пропуске. Девицы меня бы не смогли протащить, а дожидаться возвращения сил я не хотел. Тем более когда в моих руках оказался такой меч.

Пропускной пункт был небольшим двухэтажным строением, рядом находился навес со скамейками для ожидающих и заодно автобусная остановка. Там сидели какие-то бабульки и старички с корзинками и хаяли по чём зря закрытые ворота.

— Молодые! — ворчал колоритный дед со стоящими дыбом волосами. — Зверья боятся, а нам то чего? Пусть сами и ссутся, я этих чертей тридцать лет гоняю, и ничего!

При этом он демонстрировал потемневшую от времени рогатину, с засохшим клоком шерсти. Рядом сидящая бабка, в пестром платке и железнодорожной спецовке кивала так яростно, что изо рта летели семки, которые она озлобленно лузгала.

— Верно говоришь, старый хрыч, — нежно вторила она ему. — Вот Никитичну зажрали в том месяце и слава богу! Мерзкая баба была, туда ей и дорога. Нам больше грибочков достанется. А ну ироды, выпускай! — бабка заорала в сторону здания, тряся кулаком и разбрасывая семки по всей округе.

Мы обошли лютых грибников по широкой дуге, от греха подальше. С другой стороны навеса сидели люди, выглядящие и ведущие себя приличнее. Небольшой отряд бойцов, спокойно дрыхнущий в ожидании. Витязь, задумчиво изучающий содержание автомата с закусками. И, к моему немалому удивлению, наш знакомый граф Красильников. Федя сидел, понуро опустив плечи и пиная внушительных размеров рюкзак. Одет он был в камуфляж, а вместо шпаги на поясе висела кобура. Парень крутил на пальце родовой перстень, поглядывал на ворота и вздыхал.

— Эй, боец, чего приуныл? — подошел я поздороваться.

Граф обрадовался нам, как родным. Тут же вывалил кучу информации. И про полное закрытие стены, и про острую необходимость туда выбраться.

— Мне позарез нужно, Макс! Подвел поставщик, сволота такая. А у меня сделка завязана на этих чертовых шкурах! Ерунда, но как назло все закончились. Все из-за этого, — он махнул на стену.

Почему он не нанял кого-то, а отправился сам, я не спрашивал. Понимал, что дела финансовые у графа обстоят крайне плохо. Раз уж ввязывается в драки за деньги. Ну а то, что он один, так и вовсе неудивительно было. Федя раньше уже рассказал, что работников у него мало осталось, и все неодаренные. Таких брать с собой за стену нельзя. Без хороших артефактов, на которые тоже средства нужны.

— Я погиб, — сокрушался он. — Что же делать...

— Что делать, что делать, — я посмотрел в алое небо, солнце должно было сесть совсем скоро. — Сопли подобрать и идти за мной.

— В смысле? — не поверил своему счастью граф, но подскочил и закинул рюкзак на плечо. — Ты можешь меня провести туда? Правда? Макс, я тебе обязан буду...

— Да успокойся ты уже, обязанный, — усмехнулся я, хлопая его по спине. — Мне не жалко, всё равно туда идем. А в компании веселее.

В последнем я был не уверен, но почему бы парню и не помочь, вон как убивался. Пусть рыжая или белоснежка за ним присмотрит... Я глянул на сестер и засомневался. Они рассматривали нашего попутчика как натуральный балласт. Но я видел парня в деле, так что дадут боги, выживет.

— А там то у тебя что? — ткнул я в объемный баул.

— Да всякое, необходимое, — почему-то смутился Федя, запихивая рюкзак за спину. — Мало ли что пригодится. А ваше где?

Он озирался в поисках наших вещей. Сестры хмыкнули, я принял невозмутимый вид. У меня был меч. Лысик сам себе найдет пропитание, не всё ему пряники жрать, растолстеет. Ну а мои теневые девицы изловят дичь, если понадобится. Нафига с собой что-то тащить?

Тем более у нас легкая прогулка. Только выйти, найти зубра, добыть волос и обратно. Что может пойти не так то?

— Ну хоть карта у вас есть? — неверяще уставился на меня граф.

— А то! — довольно ответил я, вытаскивая из заднего кармана помятую бумагу с отметками.

Я развернул её, немного порвав, покрутил и сунул под нос в конец ошалевшему Феде. Он принюхался, неуверенно кивнул и нервно хихикнул. Да что он понимает в вылазках, салага! Я отложил нравоучения, отправившись в здание.

Там нас ждал сюрприз. Стража ни в какую не хотела выпускать наружу. Мы добились встречи с начальством, но и тот уперся.

— Не могу я на себя такую ответственность взять! На ночь глядя, да вы сумасшедшие! — орал командир отделения. — Мне хоть от императора указание! Не могу! С меня шкуру за вас, оболдуи, сдерут!

— Повелитель, а давайте я его... — зашептала мне на ухо Софья.

— Да подожди ты, — поморщился я, отодвигая её в сторону.

Ладно, эти управляемые хотя бы, пусть и кровожадные. Был бы тут Денис, по макушке получили бы все стражники по очереди и все разговоры. Мне немалых трудов стоило убедить напарника в важности порученной миссии. Пусть в её успех я слабо верил, но богатыря на вечер занял.

Вел я себя крайне вежливо и спокойно. Всё равно пройдем. Так то я его понимал, действительно вся ответственность на нём лежит. Да и выглядели мы, скажем так, не внушительно. Как быстрое питание для нечисти, честно говоря. Разве что Федя был подготовлен и одет, но юный граф не выглядел серьезным противником.

— Уважаемый, вы просто позвоните воеводе, она сам всё объяснит, — уговаривал я его в который раз.

— Ага, щас, бегу и сознание теряю! Так он и ждет моего звонка! Под трибунал меня подвести вздумали? Где я, а где воевода наш?

— Где, где, в оружейных палатах был, когда я его видел крайний раз. Слушайте, ну позвоните тогда Вла... Великому князю... — я сам понял, что это предложение ещё хуже и замолчал.

— Ребятушки, вы это, если совсем того и желаете с жизнью расстаться, езжайте в Запсковье, — как-то резко успокоился командир поста. — Там таких дурных полно, места хорошие, тихие.

— Ладно, дайте мне номер, сам позвоню, — устало попросил я.

Мужик на меня уставился с видом человека, точно удостоверившимся в нашем безумии. Я плюнул на пол и взялся за телефон. В справочном отвечали целую вечность, потом сонная девушка мне долго объясняла приемные часы. Когда из моих рук вырвала телефон Ярослава и в красках описала, что с ней сделает, мы получили номер дежурки на Святых воротах.

Те оказались не такие пугливые, но их уговорила Софья, когда сестра потеряла вдохновение. Так я дозвонился до ночного сторожа Приказных палат. На этом этапе метод я поменял и просто очень вежливо попросил дойти до библиотеки и передать Денису сообщение.

После чего мы принялись ждать, угрюмо смотря на командира. Он, слушая наши дипломатические переговоры, уже понял, с кем связался. Но из принципа решил идти до конца.

Через десять минут в кабинете, где нас приняли на свою голову, заверещал телефон. Мужик явно не хотел брать трубку, но вспомнил что на посту и неохотно поднял. Я слышал, как там орало и материлось с минуту. После чего он, побледневший и дрожащий, протянул трубку мне.

— Хмелинский! — рявкнуло оттуда так, что я отодвинул от себя агрегат. — Ты издеваешься? Лять, я зачем тебе бумагу гербовую дал! На кой хер мне всё по телефону объяснять приходится?

— Ааа, бумага... — я искренне пытался вспомнить, куда я её запихнул и не мог.

Как-то этот момент затмил собой меч, про остальное я и забыл. Некрасиво получилось, но что поделать. Проблема же решена? Решена. И нечего так орать, нервные все какие.

Послушав воеводу и заучив несколько новых слов, я поблагодарил, извинился и пожелал тому спокойной ночи, после чего быстро закончил разговор. Почему-то последнее вновь разозлило почти успокоившегося Бутурлина.

Всё это небольшое недоразумение задержало нас, так что выходили уже после заката. Нам открыли низкую калитку, щелкая замками несколько минут. Не очень вежливо, но очень быстро вытолкнули наружу и передо мной наконец предстал лес.

Ну как предстал...

Деревья высились вдали, от ворот шла приличная асфальтовая дорога, а вся местность у стены была вычищена от любой растительности. На небе низко висела почти полная луна, отлично освещая путь. Вспомнив о проклятой тухлой рыбе, я четко обозначил дорогу. То есть прямо, километра два, а потом направо до упора.

Моей изумительной ориентации на местности сразу все поверили, отправившись в указанном направлении без возражений. Рядом из Теней вынырнул Лысик, недовольно пыхтя. С помятыми иголками, местами заплешивевший, питомец выглядел натуральным созданием тьмы.

Я опустился на колени, проверяя его состояние. Похоже и ему пришлось потрудиться, чтобы проникнуть за стену. Но раз он справился, то я тоже смогу. Ёжобраз от моего осмотра уворачивался, всем видом показывая, что такие мелочи ему нипочем. Он попытался цапнуть меня за руку, из чего я сделал вид, что пациент скорее жив и животворящим пинком отправил его к остальным.

Наша группа исследователей отправилась по дороге навстречу неизведанному и чудесному.

Неизведанное и чудесное приелось быстро. Мы шли и шли, лес приближался медленно, а никого живого для развлечения не попадалось. Лысик послушно скакал рядом, ему я строго запретил убегать вперед. Спугнет зубров, гоняйся потом за ними по всей области.

Даже когда мы наконец-то добрались до леса и зашли внутрь, долгое время ничего не происходило. Я уже подумал, что у страха глаза велики, и прав был тот шибанутый дедок.

Как нам наперерез выскочило что-то крупное, орущее дурным голосом и умчалось в заросли, сшибая мелкие деревья. Разглядеть я его не успел, но жажда действия подсказала — это он, зубр!

— Стояяяять! — крикнул я и помчался следом.

— Ты кудаааа? — заорал в спину Федя и мы все побежали.

Гонка была весьма неприятной. В лесу оказалось многовато растений и пол неровный. Пни, кочки, шишки и мелкое зверье так и бросались под ноги. В то время как ветки хлестали по лицу, норовили разорвать одежду, а стволы вырубить близким контактом.

Ох и засиделся я в предыдущем мире! Квартирку купил, доставку всего организовал. Позабыл про азарт охоты и приключения в дикой природе.

Я уже видел вожделенную часть зубра, несущегося впереди, и прицеливался как бы вырвать сразу пучок волос, а то знаю себя, один сломаю, второй потеряю...

Слышал как сзади мчатся остальные, хрюкает Лысик, хрипит Федя и срезают ветки кинжалами сестры. Цель была так близко!

Зверь вильнул, я едва успел ухватиться за дерево, поворачивая себя в нужном направлении, и вылетел на поляну, залитую лунным светом. В меня врезался Федя, потом питомец, а затем и Софья с Ярославой застыли рядом.

— Мне кажется, это не зубры... — сразу понял я, как охрененно сильно ошибся.

Глава 7. Тут чудеса, тут кто-то бродит...

На поляне паслись какие-то неправильные зубры и у них росли какие-то неправильные волосы на жо...

— Веприииии! — заверещал Федя внезапно тонким голоском, совершил гигантский прыжок и молниеносно забрался на ближайшую сосну.

Мы и вепри удивленно проследили за его кульбитами. Затем посмотрели друг на друга. Искры, вспышки и безумия не случилось, зверюги размером с мамонтят кинулись на нас, остервенело рыча.

— Повелитель! — хором крикнули сестры и повалили меня на землю, разворачиваясь на лету и падая сверху спинами.

— Девочки, — закряхтел я от двойного веса. — Ну вы нашли время и место...

Над нами пронеслось брюхо монстра, которое мои подопечные лихо вспороли, выставив руки с кинжалами вверх. Полилась теплая кровь я и отплевывался, думая о том, что рубашке хана. Нет, я и без того мало верил в чистоту и целостность одежды после нашей прогулки. Но не так же быстро!

— А ну-ка, брысь! — я спихнул девиц с себя.

Следующего зверя я встретил в полной боевой готовности, резво обнажив меч. Вепрь напоролся на острие и до последнего хрипел, насаживаясь и стараясь добраться до меня. Упорная животинка. Вокруг танцевали с клинками сестры, скакал колючим шаром питомец, сверху Федя поливал огнем, а мой меч пел и радовался крови.

Как мы перебили всех вепрей, я не заметил. Просто в один момент вытащил темное от крови лезвие из башки зверюги, огляделся и увидел, что противников больше не осталось. Я вытер лоб, вздохнул и высказался:

— Так, новый план. Сначала смотрим, кто бежит, потом преследуем.

— Но повелитель, это же вы... — Ярослава осеклась под моим грозным взглядом.

— Фу, плюнь! — крикнул я Лысику, смачно чавкающему в сторонке, и поднял голову к «гнезду» графа: — Всё, слезай, снайпер, враг повержен.

С этим вышла небольшая проблема. Парень взлетел наверх за долю секунды, а вот как спуститься, он не знал. Смущенно признался, что по деревьям никогда не карабкался и мы принялись его учить. В итоге, кое как, крепко обнимая ствол и обдирая пузо и прочее, что страшно представить, он сполз, а скорее стек.

Его осмотрела Софья, фыркнула что это мол царапина и продемонстрировала разодранную до белеющей кости руку. Красильникова мы потеряли на несколько минут. Распереживался парень, вот уже не думал, что он такой чувствительный. Ну да смеяться над страхом крови я запретил, бывает.

А пепельноволосую отругал и велел перевезяться. Тут то мы и выяснили, что аптечка нам пригодилась бы. Так что бесцеремонно залезли в рюкзак Феди, сброшенный у сосны, на которой он сидел. Там нашлось всё необходимое и даже больше.

Запасные портки, две аптечки, средства розжига, упакованные в герметичный пакет, запасы сухарей и каких-то консервов, котелок, посуда с приборами, термоодеяло, спальник, и даже палатка! Ничего себе, вдруг что пригодится.

Я честно попытался запихнуть всё обратно, но потерпел поражение. Однажды вынутое, влезать внутрь оно больше не стремилось. За что нам досталось от очнувшегося графа, который каким-то волшебным образом всё уложил сразу.

И принялся помогать Софье, неожиданно настойчиво. Девушка благосклонно согласилась, хоть и фыркала насмешливо на его извинения за причинение боли. Кажется, её рана совсем не беспокоила. Берсерк какой-то. Ярослава тем временем бродила по поляне и потрошила верпей.

— Ну это уже слишком, — я слегка от такого охренел и подошел к ней. — Ты чего творишь то?

— Повелитель, — они приложила руку к груди, в ней был зажат кинжал, с которого вязко что-то стекало. — Печень темных вепрей редчайший деликатес. На любителя, как по мне, но тем не менее стоит баснословных денег. Если граф одолжит один из герметичных пакетов, то мы сможем сохранить добычу свежей и продать на Торге. Торговцы с руками оторвут.

Ух ты, а она хозяйственная, умница какая. Одобрив занятие, я пошел объяснять Феде, зачем мне емкости. Парень немного позеленел и шумно сглотнул, но тарой поделился.

— Матерый среди них был, — улыбалась рыжая, показывая мне огромные клыки. — Хороший трофей, тоже можно продать.

На последней фразе она погрустнела, смотря на эту гадость с такой любовью, что я не выдержал. Проявил небывалую щедрость и позволил оставить себе. Только помыть, и спрятать куда-нибудь, подальше.

Кажется мои пожелания полностью проигнорировали, потому что Ярослава тут же отдала второй клык сестре и они принялись примерять их на груди, на какой высоте виднее будет. Ладно, пока не украшают себя черепами, пусть тешатся. Смотрел я на эту невинную, как слеза младенца, радость и думал, что же за детство у них было? Похоже, в лес они выбрались впервые, пусть и перемещались по нему неплохо.

Приведя себя в порядок, мы стали придерживаться хоть какого-то плана. То есть идти тихо и выслеживать зверей.

Чем глубже мы забирались в чащу, тем оживленнее она становилась. Но от нас почти все разбегались, за что я не забывал благодарить своего долбанутого ежа. У него от такого гастрономического разнообразия совсем крыша съехала, питомец с воинственным хрюканьем бросался на каждое движение. Пока он не сожрал с десяток мелких тварей, не успокоился.

Местность становилась холмистой, путь то и дело пересекали глубокие овраги. Мы шли по направлению к озеру. Пару раз сильно издалека доносились вопли и рев. Мы останавливались и слушали, но заканчивалось всё быстро.

Деревья тут были настоящими исполинами, смыкающимися кронами над головами. Настолько густыми, что сквозь них не проникал лунный свет. Где-то долбил ствол дятел, страдающий бессонницей. В общем, с нечистью не складывалось и я начал скучать.

— Макс, — граф тоже маялся от безделья и нагнал меня, решив скрасить дорогу болтовней. — Может тебе помочь с оформлением бумаг?

— Это каких ещё? — я поглядывал наверх, что-то там подозрительно шуршало и прыгало с ветки на ветку.

Вряд ли зубр, но мало ли наконец-то кто-то решил нами полакомиться. Я немного замерзал, от земли веяло холодом, а двигаться быстро среди зарослей и буераков не получалось. Так что разминка не помешала бы.

— Ну как же, для подтверждения происхождения, представления перед Малым советом, чтобы получить родовой перстень и доступ к владениям, — перечислял удивленный Федя. — Нужно пойти в Приказные палаты, заполнить формы, получить предварительное...

— Так, стоп! Что? — я остановился и забыл про угрозу с неба.

— Вот! — торжествующе произнес граф. — Я так и знал, что тебе помощь нужна. Ты не волнуйся, я хорошо в этом разбираюсь, подскажу все подводные камни, чтобы быстро провернуть. Думаю, недели за две управимся...

— Что? — заклинило меня, я начинал закипать.

Какие бумаги, какие две недели? Я то думал приду, получу перстень и делов то. Просто пока некогда было, да и формальность это. Оказывается, что нет. В моей голове назревал страшный план, долбануть по всем палатам Тенями, а те, кто останется в своем уме, станут более сговорчивые.

Федя мои намерения явно прочитал по выражению лица. Вздрогнул, но не отступал:

— Макс, ты главное не нервничай, не так это страшно, просто звучит...

— Страшно? — взревел я. — Это им будет страшно!

— Правильно, повелитель! — тут же рядом со мной появилась Софья и оскалилась. — Мы им покажем!

— А ну тихо, — шикнул я на неё, прислушиваясь.

Сверху притихло, а вот дальше, в том направлении, куда мы шли, звучало негромкое то ли урчание, то ли ленивый рёв. Я сделал знак всем замереть, но никто не понял, так что Лысик получил по башке, а остальным я пригрозил кулаком, что они интерпретировали верно.

Следующие несколько минут мы изображали яростную пантомиму. Привычных мне жестов мои спутники не понимали, так что пришлось импровизировать, показывая что я задумал. Тишину нарушали только вздохи, злобное пыхтение и хлопки по лбу.

В конце концов, кое как договорившись, мы осторожно двинулись на звук. Я очень надеялся, что меня поняли правильно. И что там наконец-то проклятые зубры. Я уже был готов ощипать их полностью, настолько мне надоело шататься по ночному лесу.

За стволами замаячил просвет. Мы подкрались к выходу на очередную поляну и устроили ещё один молчаливый совет. Лохматые звери, мирно дрыхнувшие там, вроде как были похожи на необходимых мне. Всё осложняли постоянные мутации, происходящие в этих краях. Не вся нечисть, рожденная с легкой руки чернокнижников, съедала зверье. Некоторые, скажем так, проявляли основной инстинкт размножения и из этих союзов рождалось нечто жуткое.

Те же, кого любовь и ласка монстров обошла стороной, под влиянием темной магии трансформировались в такие виды, что могли выжить здесь и успешно противостоять нечисти.

В общем, простых и милых зверушек в этих лесах не встречалось.

Пока мы шли, я разглядел настырного дятла. Мало того, что у него были когти, которыми он вспорол ствол дерева, так и когда он повернулся ко мне с распахнутым клювом, там обнаружился ряд острых зубов.

Так я затруднялся однозначно определить те самые это зубры, или другие. Тем более спали они, собравшись в кучу. Один большой шерстяной холмик. Надо было подойти ближе.

Лысика я вручил Ярославе, мой личный монстр уже прицеливался к мирно спящим и тихонько подскакивал от нетерпения. Рыжая приняла ношу недовольно, но послушно. Прижала ёжобраза к себе и со хмурым выражением показала большой палец. Сестра беззвучно прыснула в кулак.

Я уже хотел отправить Софью, пройти через Тени и быстро совершить неизбежное. Но конкретную цельнашего похода я не озвучил, а жестами объяснить не получилось. Девушка лишь уставилась на меня, как на психа, когда я показывал что нужно сделать. В итоге я махнул рукой и отправился сам, приказав им сидеть тихо и не мешать.

Шел я долго, внимательно смотря под ноги и рассчитывая куда сделать каждый шаг. У местных обитателей наверняка отличный слух, с такими то соседями. Да и нюх тоже, на этот случай я измазался в земле и натерся ароматным кустарником, маскируясь. Пах я как грязный куст, но работало.

Лежали они, конечно, нужными местами внутрь. Зато, когда я подошел вплотную, увидел, что есть проходы, так что подкрался, не наступив никому на хвост или морду. Наклонился и замер, задумавшись. Чем я, блин, занимаюсь?

Бока животного размеренно вздымались, несчастный крепко дрых, не зная, что его сейчас ждет. Я мысленно извинился, протянул руку, ухватился и дернул.

Можно мой поступок было списать на то, что я задолбался, замерз и заскучал. Или на то, что по привычке подумал о том, чтобы нырнуть в Тени. Но никакого логичного объяснения тому, что сделал, не было. Вырвать клок волос из огроменной туши в окружении десятков его собратьев...

Зверь заголосил на весь лес, обиженно и возмущенно. Вскочил, чуть не расплющив меня. Мгновенно проснулись остальные и заревели, принявшись метаться. По моим скромным подсчетам на полянке хаотично носилось тонн триста охреневших лохматых гигантов.

Понимая, что отскочил я не в безопасное место, а к центру этой шерстяной центрифуги, я принял единственно верное решение, чтобы меня не затоптали. Оседлал одного из них, крепко вцепившись в горб. Зверь тоже принял решение. Драпать со всех ног.

Зубр не видел препятствий на своем пути. Он мчался сквозь чащу, прорубая себе путь головой и мощным телом. Я получил несколько раз по башке сшибленными стволами и вжался в этот живой таран. Спрыгнуть шансов не было, не с такой скоростью. Зверь ревел, пер вперед, унося меня всё дальше и дальше.

Меня трясло, хребет зубра отбил мне всё святое, а мы неслись и неслись. Ветер свистел в ушах, так что человеческие крики я еле расслышал. Ну да найти меня несложно, по просеке, которую прорубал монстр, автобус проехать смог бы.

Хрен знает, сколько времени мы мчались, но я уже успел пожалеть о том, что не анималист. Как остановить эту бешеную скачку, я не знал.

Знала природа.

Небольшие овраги, попадавшиеся на пути, мой мохнатый скакун перемахивал без проблем. Но вот перед нами появился большой. Расселина шириной метров сто, зияла черной кривой лентой, стремительно приближаясь.

— Сука! — попробовал я предупредить об опасности.

Зубр, несмотря на то, что озверел, оказался не таким уж и тупым. Он не затормозил, а просто резко остановился, врываясь в землю. Физика бессердечная сволочь, так что я отправился в свободный полет по красивой дуге. Освещаемый лунным светом и со звуковым матерным сопровождением, я почти долетел до того края.

Притяжение меня сильно подвело. Камнем рухнув вниз, я пытался цепляться за корни, торчащие из стенки оврага. Не помогло, зато мне вслед полетели комья земли и камни. Сначала на дно упал я, а потом на меня упало всё, что я зацепил по пути.

— Сходил, лять, на зубров, — я отплевывался от набившейся в рот грязи, выкапываясь.

Где-то вдалеке прозвучал волчий вой. Я и в ту сторону высказал всё, что я думаю про лес и его обитателей. Волк уважительно заткнулся.

Сделав несколько попыток выбраться наверх, я махнул рукой. Земля осыпалась, подъем был слишком резкий, не вариант. Покрутился на месте, вычислил в какой стороне озеро и пошел туда, хлюпая ногами по ручью, протекающему на дне.

Минут через тридцать я выбрался из провала. Злой, грязный и промокший, ругался я так, что никто не осмелился ко мне сунуться. Хотя я очень просил! Очень вежливо!

— Да ну где вы все? — скрипел я зубами я, кидаясь на каждый шорох.

Возможно, их смущал меч в моих руках. А может и обещания быстрой немучительной смерти. Но до самого озера я никого не встретил.

Ещё перед выходом мы договорились о месте встречи. Граф подтвердил, что на берегу есть рыбацкие хижины, которыми можно воспользоваться для ночлега. Так что в случае, если кто-то отделится от отряда, собираться нужно там. Правда, я думал, что это будет как раз Федя.

Когда я, прорубая себе дорогу, вывалился из зарослей к нужной точке, то разозлился ещё сильнее. Троица сидела себе на берегу, у уютно горящего костра и о чём-то мило беседовала. Красильников мне приглашающе помахал, радостно улыбаясь.

Сестры так вообще не обернулись, завороженно глядя на огонь. Только Лысик подбежал, обнюхал меня и чихнул, умчавшись скакать вдоль берега.

— Нет, ну нормально вообще? — я подошел и воткнул меч в землю, его ещё предстояло очистить. — В сортир, значит, вам не влом ворваться к своему повелителю, а вот как из леса вытащить, так это без вас?

Девушки удивленно переглянулись. Ярослава посмотрела на меня с лицом обиженного ребенка:

— Повелитель, но вы же сами дали строгий приказ за вами не ходить, оставаться при графе в случае чего.

— Я? — действительно, я начал что-то такое припоминать.

Ругаться на то, что они наконец-то начали меня слушаться, показалось неуместным. Так что я похвалил их, сказал, что это была проверка и принюхался:

— А что это там у вас?

С краю костра стоял на камнях котелок, в котором вовсю булькало. Аромат оттуда распространялся великолепный.

— Граф мясную похлебку нам варит, — ответила Софья, бросив на того нежный взгляд.

Красильников засмущался и покраснел, что-то невнятно пробормотав про то, что готово будет минут через пятнадцать. Спрашивать, что за мясо, я не стал. Меньше знаешь, вкуснее еда.

Бережно очистил лезвие, убрал в ножны и отправился к воде, умыться. Заводь окружали камыши и высокая речная трава, подход к воде устилал мелкий белый песок. Стоял полный штиль и озеро выглядело словно отполированный черный мрамор. Я снял ботинки и закатал штаны, вступая в воду.

Холодновато, но у костра потом отогреюсь. Помыться хотелось больше, чем пожрать, а значит очень сильно. Кажется, земля забилась повсюду. Меч, телефон, карту и обнаруженную в другом заднем кармане гербовую бумагу, я оставил на берегу.

Медленно пошел, прямо в одежде, погружаясь в воду и привыкая к её холоду. Зайдя по пояс, я ухнул вниз, погружаясь с головой. Тут же вынырнул, шумно выдыхая. Ух, бодрит то как!

— Хорошо! — довольно гаркнул я, заходя глубже, зачерпывая полные ладони и умывая лицо.

Что-то мягко коснулось моей ноги. Я немного напрягся. Здесь водилось много рыбы, причем обыкновенной, не испорченной темной магией. Вода хорошо от этого защищала. Но кто-нибудь мог тоже залезть поплавать...

Я замер и прислушался, всматриваясь в черную гладь озера. Недалеко раздался всплеск, а за ним звук, который я вообще не ожидал услышать. Тихий переливчатый женский смех. Он завораживал, как журчащий весенний ручеек.

Сделал небольшой шаг назад, и ещё один. Ноги снова коснулось. Теперь я явно ощутил что это. Четыре сильные руки ухватились за мои лодыжки и дернули, утаскивая под воду. Твою ж мать!

Что там воевода говорил? Не связываться с русалками?

Глава 8. Зверье лесное, неразумное и падучее

Меня тащило прямо по дну, цепляя за коряги, камни и ил. Пальчики, вцепившиеся в ногу, были небольшие, но очень сильные. Прежде чем погрузиться, я успел воскликнуть что-то удивленно-матерное, за что поплатился, наглотавшись холодной озерной воды.

В общем-то, не дышать под водой я мог долго. Но такой способ знакомства с речной нечистью мне не очень понравился. Я дернулся, пальцы впились ещё сильнее.

Бок чем-то оцарапало и я ухватился за неожиданное препятствие. Это оказалось какое-то затонувшее дерево, по-прежнему отлично державшееся корнями. Так что левая моя нога освободилась сразу, ею я и долбанул по другой, делая рывок наверх и не выпуская ветки.

— Ай! — вынырнул я над поверхностью.

Руки поползли выше, гораздо выше. И снова меня потянуло обратно. Да что это хрень? Вспомнив о бережном отношении к русалкам, о котором писалось не в одной книги, применять грубую силу я опасался.

Но меня снова топили. Чёрт, не узнал я про их брачные игры и вообще...

Настойчивая миниатюрная рука уже нагло шарила по бедрам, утягивая глубже. Я рискнула отпустить одну руку и нашарить противника. То, что я нашарил, окончательно меня убедило, что это русалка. Ну или какая-то странная рыбина с грудью третьего размера.

Проклиная Тени с их жадностью к расплате, я поднял руку выше и применил удушающий. Вроде у них там где-то жабры, не за сиськи же её щипать. Хотя она в свою очередь вовсе не стеснялась меня лапать. Захват сработал, я почувствовал удар чем-то мощным по ногам, вероятно хвостом.

Озерная дева затрепыхалась, у меня же горели легкие. Это не сома удержать, кило пятьдесят там точно было. Она царапала мне руку, колошматила хвостом и что-то булькала. Я же одной рукой подтягивал себя вверх, чувствуя что вот-вот отрублюсь.

Вроде с ними можно было договориться, но под водой я говорить не умел. Да и не должны они были так агрессивно реагировать. Какие-то неправильные русалки.

Рядом разволновалось от движения. Так, с гаремом русалок мне не справиться. Оригинальная гибель, но что-то не хотелось.

Ещё две пары рук схватили меня. Но в этот раз потащили наверх. Меня буквально вытолкнули из воды и я успел заметить красные глаза, прежде чем сестры нырнули обратно с кинжалами в зубах. Вернулись они быстро, прижались ко мне и вытащили на берег через Тени.

Шлепнули на песок и приняли боевые стойки.

— Тьфу, — выплюнул я кусок тины и поднялся.

Помылся, блин. Вся одежда снова перепачкалась в грязи. Я взглянул на озеро. Ровная гладь ничем не выдавала озабоченных обитательниц.

— Повелитель, — скосила глаза Ярослава, не теряя бдительности. — Вы в порядке?

— Ну ясное дело, — я стягивал с себя мокрую одежду. — Всё было под контролем.

— Так мы помешали вашему развлечению? — кажется в тоне Софии была легкая издевка. — Забросить вас обратно?

— Как-нибудь сам справлюсь, — проворчал я.

Зато, обнажившись полностью, я заставил их отвернуться. Мне, в общем-то сейчас было плевать, лучше сверкать голой задницей, чем околеть. Я хорошенько отжал одежду и яростно её встряхивал, выглаживая.

— А куда все... ой, — к заводи вышел Федя и тоже засмущался, резко разворачиваясь. — Простите, вы тут заняты...

— Не заняты. Что тут за бешенные существа водятся в озере? — я продолжал скоростную сушку размахиванием, жалея об отсутствии доступа к стихии огня.

Хотя нежная работа со стихиями это не мое. Скорее бы спалил бы всё, чем подсушил.

— Ну так вот, — Федя подошел боком, старательно не глядя в мою сторону и ногой раздвинул заросли какой-то осоки.

Там, скрытая до этого времени, белела табличка с надписью. Не так чтобы крупно, но там было написано «Глубоко не заходить. Русалок не кормить». Ещё бы подальше запрятали.

— Ну зашибись! Не кормить это чем? Собой?

— Ну смотря на что они клюют, — едва сдерживая смех прокомментировала рыжая.

— Так, оставить смех в строю! Вашего повелителя чуть не лишили... жизни. А вы тут шутки шутите.

— Так вы же сказали, что всё под контролем, — не преминула напомнить Софья.

— Ну я вам...

Сквозь кусты вдруг на нас вывалилась целая толпа орущих что-то воодушевленное и сильно вооруженных людей. Я молниеносно схватил меч, Федя прыжком добрался до нас и переместился за наши спины, опасно хлюпнув водой.

— Ну хоть меч не просрал, — расталкивая людей, вперед вышел воевода собственной персоной, оценил мой вид и заржал: — Опусти ты оружие. А то страшно, ей богу.

Ну а что поделать, адреналин. Я промолчал, убрал меч в ножны и натянул на себя влажную одежду, тут же охладив весь пыл. Бутурлин тем временем отправил витязей на разведку местности и подошел.

— Макс, ну вот скажи мне честно. Ты меня решил раньше времени в могилу свести? Я то думал, что полягу в славной битве, но кажется скорее от сердечного приступа. Как только ты объявился...

— А вы тут вообще что делаете? — остановил я эти необоснованные обвинения.

Так то я знал, что моя харизма и чувство юмора на такое способны. Но это дело добровольное. Легко решается переездом в более спокойное место. Не моим, конечно же.

— Тебя спасаем, — тяжело вздохнул воевода. — Дежурная группа вернулась на пост с докладом, что в лесу разбушевались черные вепри, огромная стая. А за ними и другая нечисть. Всех ранили, они еле ноги унесли. Обычный патруль был, без зачарованного оружия и достаточного количества защитных артефактов для того, чтобы справиться с такой угрозой. Сказали, что видели следы людей, уходящие в сторону угрозы. Начальник поста тревогу поднял.

— Ну и зря, — хмыкнул я. — Не такая уж и огромная стая была. Эти, — я мотнул головой в сторону озера, — и то опаснее.

— Русалки? — воевода сначала нахмурился, затем удивился. — Ты что, с ними говорил? Я же предупреждал!

— Да не успели мы как-то пообщаться. Сразу хвать и на дно потащили, руки распустили ещё.

— Чего? Сами потащили? Да быть такого не может, — Бутурлин мне явно не поверил. — Не могут они вреда человеку причинить, если тот сам не заговорит с ними.

— Ну значит с ними давно никто не говорил! — разозлился я. — Совсем одичали без общения. Воевода, ну на кой мне врать то?

С озера послышался тихий смех и мы все машинально отошли от воды. Я уже знатно замерз, поэтому не стал дожидаться следующих нотации и отправился к костру, греться. И пока от меня не пошел пар, на вопросы я не отвечал. Воевода бесился, но ничего поделать не мог. Федя просто пожимал плечами, помешивая похлебку. А сестры... На их каменных лицах ничего, кроме того, что им совершенно плевать, прочитать нельзя было.

— Ерунда какая-то получается, — задумчиво выдал воевода, когда успокоился и смирился. — Я бы подумал, что их кто-то подговорил, но это тоже невозможно. Ты точно с ними не говорил?

— Да я их даже не видел. Так, пощупал, случайно. Когда отбивался!

— Ладно, я предупрежу на посту, чтобы передали всем выходящим. Ты мне вот что скажи, взбесившееся стадо зубров — тоже ваших рук дело?

— Да случайно спугнули, — уже не так уверенно заявил я.

Вдруг они тут под защитой, вымирающий злобный вид и всё такое. А я значит, вторгся в ареал обитания, нанес непоправимый моральный ущерб... Всякое может быть. Как то не додумался спрашивать, можно ли обдирать здешнюю нечисть.

— Угу, — так мне и поверил он, сверля недоверчивым взглядом. — Сразу скажи, вы ещё кого-то намерены «случайно» потревожить?

— Ну... — я повернулся к графу и тот икнул от испуга. — Тебе кого надо было, Федь?

— Да ерунда, я справлюсь, — он попытался замять тему.

— Так, — воевода снова начал заводиться. — Я лично вас сейчас же сопровожу обратно, за стену. Одно дело, когда наружу выходит хорошо подготовленный отряд. Другое, когда четверо... — он запнулся, заметив сверкнувшие глаза девочек. — Двое... Тьфу, короче говоря, не положено.

— В смысле? Да у вас тут грибники шастают и ничего! И вон, — я махнул в сторону хижин. — Рыбаки.

— Грибники так далеко не заходят! Как и ты мне обещал, между прочим. А рыбаки... Тут все они из бывших витязей. И под защитой водников. У них свой договор, — уклончиво объяснил воевода.

— Слушайте, мне вот просто интересно. Кого они тут ловят? — я с подозрением посмотрел на тихую водную гладь.

— Окунь, плотва. Судак и щука отличные, поглубже где. Ну и лещ знатный... Так, Хмелинский, ты мне зубы не заговаривай! — опомнился Бутурлин. — Никаких разговоров, собираетесь и выходим обратно.

— А похлебка? — хором воскликнули граф и сестры.

Воевода от такого напора немного ошалел, оглядел озеро, глянул в небо, принюхался и ругнулся, давая добро на перекус.

Прием пищи немного затянулся. Мы угостили витязей, для этого пришлось сварить ещё, да и дров нарубить, чтобы восполнить запас, взятый из дровницы у хижины. Всё таки правила хорошего тона. В итоге устроили душевные посиделки у огня, у одного из отряда нашлась увесистая фляжка, которую передавали по кругу. Маленький глоток каждому, но я сразу согрелся. Да и пока одежда высохла...

А на обратном пути, когда мы наконец собрались и навели порядок на стоянке, Красильников всё таки осмелился напомнить и о своей цели похода за стену.

— Мне буквально десятка три зайчиков.

— В следующий раз! — воевода, раздраженный задержкой, гнал нас вперед в приличном темпе.

Я же молился, чтобы у Лысика хватило ума не показываться охотникам за нечистью. Пока ёжобраз успешно прятался, но мог заскучать и выбежать поздороваться в любой момент.

— А что за зайчики? — мне показалось, что уж за такими невинными зверушками можно и сходить без ущерба для окружающей природы.

— Да обычные, — граф был недоволен ответом Бутурлина. — Ну, для этого места. Почти неопасные, просто поймать их сложно, ловко по деревьям лазают.

— По деревьям? Зайчики? — я остановился даже, в моей картине мира, пусть и мутировавшего, такое не укладывалось.

— Ну да. Им наверху безопаснее, вот и приспособились.

— Они хоть не летают? — добивал я свою фантазию.

— Неа, планируют, недалеко. Собственно опасность лишь в том, что могут упасть и прибить.

Я задрал голову, стараясь в кронах исполинских деревьев разглядеть приближающийся зайцепад. Но, возможно они и маскировались отлично.

— Подожди, а какого они размера?

— Да вот такого! — воевода показал себе по грудь. — Давайте, давайте, вперед!

— А дятлы? — я так и стоял, глядя наверх.

— Что дятлы? — не понял граф, тоже поднимая голову и с опаской вглядываясь в листву.

— Ну, им зайцы не мешают?

— Хмелинский! — заорал воевода, не выдержав. — Ты издеваешься? Нашел время размышлять о сожительстве темных видов! Надо было хоть книжку умную почитать, прежде чем в лес идти. У тебя их полно!

Вот зря он так орал на всю чащу. Кроны зашевелились. Хрен знает, может зайцы там в гнездах спали, а нервный военачальник их разбудил. Нет, на головы нам никто падать не начал. По верхушками что-то пронеслось.

— Они! — подпрыгнул радостно Федя и рванул по направлению движения крон деревьев.

— Стоооой! — закричал воевода, но было поздно.

— Валииии их! — заорал я, ломанувшись вслед за графом и пробегая мимо витязей.

На кой я бежал, не знаю. Чем их сбивать, шишками? Красильников начал стрелять и я понял, почему его выбор остановился именно на огнестреле. Таких шустрых при помощи лука сбить была задачка для олимпийского чемпиона.

Впрочем, парочка подобных оказалась и в отряде воеводы. Засвистели стрелы и раздались другие выстрелы.

Зайцепад, которого я опасался, начался. Сверху падали жирные туши размером с хорошего такого хряка. И теперь главной задачей стало уворачиваться от этих смертоносных снарядов. Витязи втянулись в охоту, отовсюду доносились азартный крики. Сестры, пока их никто не видел, уходили в Тени и выскакивали оттуда с добычей. Надолго их сил не хватило, но несколько штук они принесли.

Феерическое зрелище получилось. В конце концов я встал у ствола, под прикрытием мощных ветвей и наблюдал, как по лесу носятся люди и отстреливают зайцев в небе...

Рядом встал воевода, тоже глядя вверх.

— Знаешь, Макс, — сказал он через какое-то время. — Лучше бы тебя русалки сожрали...

— Да ладно вам, воевода, — рассмеялся я. — Весело же. Вон, смотрите, какой азарт охватил ваших людей. Всё ж лучше, чем насмерть биться.

— Весело, — не стал спорить он. — Как дети, ей богу. Я вот только надеюсь, что на совете тебе не будет так же весело.

Я перестал ржать и посмотрел на него, стараясь разобраться, угроза этот или предупреждение. Но лицо Бутурлина было почти безмятежно. Он иногда морщился, следя за действиями витязей и когда из них едва уходил из под падающей туши.

— Вы это о чем? — всё же спросил я.

— Я о том, что тебя там уже ждут, Макс, — он перевел взгляд на меня. — И я хотел бы тебя попросить, пусть уже не верю в такую удачу, как выполнение моей просьбы. Будь осторожнее с ними. Армариусу многое позволено, но далеко не всем это нравится.

— Неужели вы хотите мне намекнуть, что кто-то из них захочет причинить мне вред?

— Намекнуть? — мужик усмехнулся, но невесело. — Я тебе прямо говорю. Хочет. И попытается. Большая часть их них вряд ли добьется чего-нибудь дельного. Но кое кто может. Мне, в любом случае, не хотелось бы, чтобы количество князей сокращалось. Хороший или не очень, но Малый совет — слаженная система. Которая работает, что сейчас особенно важно.

— Хорошо, воевода, — серьезно сказал я. — Не стану убивать князей.

— Макс!

— Ладно, ладно. Калечить тоже не буду, если уж совсем настаивать не примутся. Знаете, я очень не люблю, когда ко мне лезут.

— Макс!!

Я вздохнул, отодвигая ногой тушу, рухнувшую прямо перед нами. Сдвинуть её удалось ненамного.

— Ну и что вы от меня хотите то?

— Просто приди по зову Малого совета. Оформи эти бумаги, чтоб их. Закрой вопрос. И этого своего... зверя, не показывай никому пока. Там у церковников появился один, чересчур социально ответственный. Увидит, поднимает такое...

— Погодите, вы про того монаха, что на площади выступал?

— Про того. Не стоит относиться к этому несерьезно, Макс. Его люди слушают. Всё больше и больше людей. Уж больно гладко он говорит, не придерешься. Если встретишься с ним, лучше не спорь. Вообще не вступай в разговор. И уж тем более не шути!

По его тону я понял, что воевода встревожен. Мне, безусловно, такая забота льстила, но чего зря панику то поднимать? Монах вроде безобидный, да и все церковники в принципе. Да, их безмерно уважали как простые люди, так и высшее общество. Они отстаивали интересы неодаренных, из-за чего баланс сохранялся неплохой.

Но боятся монаха? Я тот ещё грешник, но ничего такого не сделал. Промолчав, я просто кивнул в ответ. Пока тот меня не трогает, никаких шуток.

Странная охота завершилась. Но мы ещё долго ждали, пока соберут туши и освежуют их. Сестры взялись за дело с радостью, витязи тоже помогали, деловито и умело. Так как графу нужны были только шкуры, всё остальное мы оставили прочим обитателям леса. К тому же Федя просветил меня, что мясо их ядовито для людей. Не для нечисти, которая могла сожрать что угодно.

А вот тащить трофеи пришлось и мне. Здоровенные зайцы имели тяжелую и большую шкуру. И я выяснил, чем она так ценна. Практически непробиваемая, она служила отличным сырьем для брони. Единственное слабое место у этих «зайчиков» было брюхо. В которое, по насмешке судьбы, как раз и удобно было попадать снизу.

Мне их даже стало немного жалко, пока граф не сказал мне, что их любимое лакомство это люди, а не морковка или травка. Причем самые мягкие места. Когда в лесу находили погрызанные трупы неудачливых ходоков, то это всегда было дело зубов этих монстров. Другие съедали полностью, редко оставляя голые кости.

Мне сразу захотелось уйти подальше из этого леса. Наверняка тут и грибы зубастые.

Провозившись со шкурами, возвращались мы перед рассветом. Луна спряталась, небо начинало светлеть, а воздух стал кристально чистым, каким и бывает в этот час.

Поэтому запах дыма мы все почуяли издалека. А затем и увидели, обогнув холм, скрывающий от нас дорогу. Зрелище предстало страшное. Стена полыхала, исторгая клубы дыма и пламени, улетающим искрами в светлеющее небо. Аванпост горел.

Глава 9. Вот не надо совать свои награды всуе

— Тревога! — крикнул воевода, собирая растянувшихся в цепочку витязей.

Мы побежали к пожару, взбадриваясь и просыпаясь на ходу. Сквозь дым было не видно, что там вообще горит. По идее, стена здесь была возведена из совершенно не горючего материала. По мере приближения стали слышны крики и звериный рык, и мы резко ускорились.

Витязи на ходу обнажали оружие, врываясь в плотный дым. Оттуда раздавался визг. Кто-то из отряда использовал водную стихию, долбанув хорошим локальным ливнем. Зашипело железо, пошел пар и его разогнал другой стихийник, уже воздухом. Действовали богатыри слаженно и быстро.

А я матерился про себя, не имея возможности бахнуть хоть чем-нибудь. Но зато меч снова запел, как только из остатков дыма на меня выскочило нечто мелкое, но очень проворное. Похожее на облезлую крысу, но тоже, по традиции вымахавшее до размеров собаки.

Вблизи стало видно, что стена проломлена и искорежена, словно от взрыва изнутри.

— Отступить! — разнесся приказ Бутурлина.

В бою приказы людей, в этом соображающих, не обдумывают. Так что я мгновенно ломанулся обратно к лесу, по пути дергая за собой растерявшегося Федю.

По земле прошла дрожь. Я оглянулся и увидел, что воевода стоит чуть вдали от пролома в полном одиночестве. От него фонило, он неистово махал руками, магича что-то мощное. Волной от этого мощного задело даже на расстоянии, едва не снесло с ног.

Опять высокий и противный визг и вся орда нечисти бросилась с той стороны стены наружу. Витязи побежали обратно, окружая. «Приманка» так и стоял, мужика трясло от усилий, а первые крысы уже были в нескольких метрах.

Я кинулся к воеводе, рядом тенями мелькнули сестры и мы принялись отбиваться, защищая Бутурлина. Лавина нечисти была бесконечной. Упорные зверушки, но куда им против боевого отряда лучших витязей! Нескольких, правда, монстрам удалось зацепить, но все были на ногах до конца.

Бутурлин очнулся через пару минут и присоединился к сече, благодарно кивнув без лишних слов.

Когда с крысами было покончено, из леса донесся звук, заставивший всех замереть. Низкий утробный рык такой силы, что в груди сжало. Какая-то лютая хрень там была. И, судя по топоту, стремилось прямиком к нам.

— Внутрь! — тут же выкрикнул чуть побледневший воевода. — Быстро! Закрываем!

Мне было очень любопытно глянуть что же там такое, что смогло немного поколебать уверенность военачальника аванпоста. Но выбешивать его и тормозить я не стал, присоединяясь к ещё одной пробежке.

С той стороны мы оказались рядом в постом, за зданием. Тут тоже хватало поверженных тварей, их добивали стражники и тот самый дедок, ловко ударяя острогой и прокручивая для надежности. При этом свою корзинку он из рук не выпускал. Суровые здесь грибники...

— Где дежурный стихийник? — накинулся воевода на первого попавшегося стражника.

— Вон он, — устало махнул тот в сторону.

Одаренный тихонько тлел около автобусной остановки, окруженный несколькими десятками крыс, тоже слегка дымящихся. Бутурлин скрипнул зубами и отвернулся, глядя на дыру в стене.

— Софья, Ярослава, — позвал я сестер и они тут же оказались рядом. — Помогите воеводе. Всем, чем можете, — добавил я, немного помедлив.

Ясно, что защиту пробили. Неясно каким образом, ведь нечисть не обладала подобной магией, насколько я знал. Как и не могла спалить одаренного. Зачаровать, запутать, свести с ума, но не такое.

Девушки не стали тратить время зря и сразу же подбежали к воеводе. Он нахмурился, глянул на меня и я показал ему большой палец, криво улыбаясь. И сам встал рядом, с мечом наизготовку. Витязи расположились полукругом. Красильников убежал в здание, за боеприпасами. При этом парень умудрился сохранить добытые шкуры, сбросив их уже на этой стороне.

Над городом по обеим сторонам реки стоял тревожный звон колоколов.

— Ладно, — Бутурлин ответил мне оскалом, перевел взгляд на меч. — Надеюсь, легенда не врет, уж не подведи. Если что, уходи.

— Да щас, — я покрепче перехватил рукоять. — И пропустить самое веселье?

— Макс... Ай, да хрен с тобой. Не угробь себя, — воевода повернулся к стене и прикрыл глаза, принявшись бормотать заклинание.

Сестры положили свои руки ему на плечи и заметно напряглись. Что бы он сейчас там не сплетал, силы это тянуло очень много. Проклятые Тени! Такой повод хорошенько бахнуть, а я не могу!

Угроза приближалась, напряжение росло, а воевода так и стоял, едва слышно повторяя раз за разом слова. Расслышать их из-за колоколов и рева было невозможно. Свет фонарей с этой стороны мешал рассмотреть и что там к нам мчится.

За спинами же вовсю шла эвакуация. Кто-то орал в мегафон, чтобы все убирались за реку, за защиту древних стен. Нда, не скучно им тут живется, на самой границе. Ещё до этого я поражался, насколько люди могут привыкнуть ко всему. Настроили домов и сейчас спокойно их покидают, никакой паники не было.

Бутурлин закончил именно в тот момент, когда рев неизвестной твари стал чуть ли не над самым ухом. В воздух взметнулась пыль и мелкий мусор, потемнело и сгустилось. Эта субстанция быстро двинулась к пролому, закрывая его. И сразу же стена застряслась от мощного удара.

Воевода устоял на ногах только благодаря поддержке девчонок. Они сжали его плечи, удерживая на ногах. Хотя и сами стояли еле-еле.

По железным листам в уцелевших частях стены пробежала волна. С той стороны опять ударилось, металл протяжно застонал, но выдержал.

Не выдержал Бутурлин и сестры, оседая на землю. Я кинулся проверять их пульс, ко мне присоединились несколько витязей, остальные перестроились, вставая между нами стеной.

Сзади завизжали тормоза. Наконец-то прибыло подкрепление. Одаренные взялись за поддержку установленной защиты. Я заметил несколько аристократов, похоже сами князья пришли на помощь.

Близняшки очнулись почти сразу, отмахнувшись от лекарей. А вот воеводу унесли, мужик перестарался. Как бы не получил магическое истощение, с него станется отдать всё.

Федя, со слегка дрожащими руками, растерянно стоял рядом и глядел на мерцающую темноту прорыва.

— Да как же это... — услышал я его тихий голос.

— Разберемся, — заверил я, тоже поглядывая туда.

Разобраться бы действительно. Что за магия защищает аванпост, как её смогли преодолеть и кто за этим стоит. В том, что это дело рук человека, у меня сомнений не было. В резкую мутацию магических возможностей тварей я не верил. Главная опасность их всегда была в размерах, силе и крепкой шкуре. Если правила игры менялись, то ничего хорошего для людей.

Я обернулся в сторону библиотеки. Отсюда, закрытая множеством высоток, она не была видна. Но зато я чувствовал источник под Цитаделью. После того, как он хорошенько через меня прошелся, эту связь я ощущал постоянно. Оставалось вернуть силы, чтобы понять к чему она приведет. Если я смогу им напитываться, будет весьма кстати.

Нас подбросили в открытом кузове небольшого грузовика, курсирующего между берегами. И хорошо, перепачкались мы отменно, ехать в комфортном салоне было чревато для его владельца. Федя поделился шкурами, на которых мы и разместились, чтобы не отбить копчики.

Когда мы добрались до ворот, то усиленная стража пропустила нас без вопросов. Шарахнулась от внешнего вида, но возражать не стала. Дэн маячил у стены, беспокойно прохаживаясь по газону.

— Ну слава великому Йинаху! — кинулся он к нашей компании, благоразумно останавливаясь за пару шагов. — Это чем вас так? Живы? Что случилось?

— Давай всё потом, — на меня навалилась усталость за всю эту ночь, насыщенную событиями. — Душ, жратва и очень долгий сон. Всё, что мне сейчас нужно.

Спать ложился я уже после рассвета. Отмыть всё налипшее оказалось непростой задачей. Закинуть одежду в стирку, снова начистить оружие, не глядя съесть всё, что вытащил из запасов напарник...

Сторожить двери, пусть и запертые, я поставил духа. Сестрам требовался хороший отдых и восстановление, они сопротивлялись и храбрились, но против воли повелителя не пошли. Попытался Альбертыч, но после угрозы развоплощения как-то сдулся. Почувствовал, что в этот момент лучше не выпендриваться.

Тем не менее этот гад разбудил меня, бесцеремонно вырвав в реальность.

— К вам пришли! — пробубнил он мне в ухо, отчего я тут же вскочил и приготовился к обороне.

— Хранимир Альбертович, я же просил. Кажется убедительно. Пусть хоть потоп или пришествие, меня ни для кого нет.

— Я так и сообщил гостю, — ничуть не изменил нудный тон дух. — Но он заверил меня, что вы его ожидаете. И что для вас это настолько важно, что стоит вас разбудить.

— Ну и кто там? — потянулся я, всё ж проснувшись и заинтересовавшись.

— Никак не могу знать, — сообщил призрак и испарился.

Ну точно у него ещё и британские корни, постоянно смывается, не прощаясь. Я ополоснулся холодной водой, оделся и спустился вниз.

Дверь была закрыта, но в неё стучали. Уверенно так, словно человек по ту сторону точно знал, его ждут. Я приоткрыл и увидел знакомого, пусть и не сразу его узнал.

Пацан, Славик, сын покровительницы теневого города, сейчас выглядел обычным приличным мальчишкой. Такие сбегают с уроков из элитной гимназии, голубей в парке погонять. Потому что любознательную юную природу не истребить. Вот и этот сверкал хитрой улыбкой. Абсолютно белозубой.

— А с зубами то что? — удивился я такому преображению.

— Так накладки то были. Что же я, дурной, зубы себе золотые ставить? — серьезно выдал пацан, пролезая внутрь ужом и распахивая рот от восхищения. — Вот это даааа...

Он неторопливо прошелся по залу, с важным видом поцокал и наконец повернулся ко мне, пихая мне большую папку.

— Вот, мама велела передать. А чего это у вас тут? — он рванул к одному из проходов.

Я еле успел за шустрым пацаном. Он уже заглядывал во все комнаты подряд, комментируя интересно там или нет. Удивительно, но библиотека позволяла ему это делать. Даже в главный зал зайти, где Славик совсем обалдел.

— Ух ты! Сколько книг. И все их можно прочитать?

— Ну, если отучишься в императорской академии, сдашь экзамены хорошо, то да, можно, — с серьезным лицом ответил я.

Ну а что, когда ещё представится удобный случай для наставления на верный путь? Но наследника преступного мира таким было не пронять.

— Ой, не заливайте, дядя, — явно подражая интонации не самых лучших представителей общества произнес он. — Библиотека Цитадели либо пускает, либо нет. Я такие вещи ещё с детства знаю.

Охренеть, вот это образование у пацана! Я то не знал, а ещё армариус. Ну ладно, не дочитал пока до некоторых важных моментов. Но его познания меня порадовали, если за ум возьмется, далеко пойдет.

— Ну ладно, головастик, — я потрепал его по башке, пока он не извернулся. — И что же тебя интересует?

— Понятно что! Настоящего мужчину может интересовать только одно! — пафосно заявил он и уставился выжидающе.

Вариантов у меня было много и все, в основном неприличные. Я принял вид понимающий. Мол, я то знаю, попробуй ты меня удивить. Славик повелся на такой нехитрый развод.

— Боевая магия! Всестихийником хочу стать, — надулся он от важности.

— А хотелка то доросла? — не удержался я.

Всегда мне нравились самоуверенные люди, даже такие личинки. Но одно дело хотеть, а другое иметь к этому предрасположенность. Чтобы владеть всеми стихиями, одного настроя мало. Славик кивнул, недовольно поджав губы от подколки. Упрямый, и умеет держать себя в руках, когда надо. Мне пацан нравился, хотя и хотелось выдать ему подзатыльник за хобби.

— Ну раз так, тем более. Буду рад видеть в этих стенах, когда обучишься основам стихийной магии. Обещаю, покажу кое-что интересное, чего учителя не дают. Но только если будешь учиться хорошо.

Пацан зарделся и пообещал меня удивить. Прозвучало от него это угрозой, тем не менее я был доволен. Чем как не тайными знаниями наставлять на путь истинный? Если его это стимулирует на успехи в учебе, то я действительно покажу ему пару книг, где настоящие знания. Знал я, как обучают магов. Чтобы достичь хоть малой толики могущества, приходиться продираться через уйму скучного и ненужного. Если мальчишка самородок, то помогу.

Выпроводить его было непросто. Он пытался задавать вопросы, которые мне типа польстят и остаться подольше. Смышленый, но я его отправил домой. Пригрозив напоследок, что если снова увижу на Торге, закрою вход сюда навсегда. Я грозный армариус, я могу.

Избавившись от одного не в меру любопытного, я тут же наткнулся на другого. Денис со скорбным видом ходил за мной по пятам, ожидая рассказа о ночных приключениях. И ожидаемо сильно расстроился, что он всё пропустил. Вытряс из меня обещание если и не взять его с собой в следующий раз, то обязательно подумать об этом.

— Ну а у тебя как успехи? — перевел я тему на его задание.

Напарник покраснел до мочек ушей и потер щеку, морщась.

— Ну... так. Макс! Ну как я по твоему, должен дев целомудренных искать? — ринулся он в нападение.

— Что, по роже получил? — сочувственно поинтересовался я, стараясь не заржать.

— Ну да, — богатырь залился краской ещё больше.

— То есть ты додумался напрямую спрашивать? — я сжал губы так, что больно стало, лишь бы не рассмеяться.

— Ну да, — опять повторил он и прищурился на мои кривляния. — А что мне делать то было? Мне кажется, Макс, ты издеваешься.

— Кажется. Ладно, сам решу этот вопрос. Новое задание, нужно сходить на Торг и проверить что там по курицам. Адрес тебе напишу, узнай у торговца всё ли в порядке и привез ли он требуемое. Справишься?

— Ну да, — Дэн немного оторопел от новой смены темы, но солгасно кивнул.

— Только не забудь, — я принял очень серьезный вид. — Курицы тоже должны быть этими, нетоптанными короче.

— Маааакс!

В меня полетел увесистый мешок с одни боги знают чем, но я ловко увернулся и убежал. Напарник что-то кричал вслед, угрожая проверить уже меня, причем этими самыми курицами. Неправильный какой-то способ, но останавливаться и поправлять неуча я не стал. Вдруг ему тоже не чужд экспериментаторский дух.

Прежде чем заняться книгами, я решил сходить в палаты витязей. Узнать как самочувствие воеводы и отдать чем, как и обещал. Мне очень не хотелось с ним расставаться, но мне его одолжили на время и пришлось давить свою мерзко подвывающую жабу.

Бутурлин, как я и предполагал, уже был на ногах и в обычной суете. Я столкнулся с ним снова на крыльце. Воевода вроде сначала немного испугался, по привычке, но затем чуть не потащил меня вниз по ступеням.

— Во, ты то мне и нужен, Макс!

Я тщетно пытался вырваться из его хватки. Ну не калечить же недавно уже покалеченного? Тем более при исполнении. Так что я думал, как половчее избавиться от неожиданного внимания, пока мы шли через внутренний город.

— А зачем? Вы вообще как, воевода? Хорошо себя чувствуете?

Бутурлин всё таки остановился и пристально посмотрел на меня.

— А что? Ты зачем интересуешься? Макс, если ты опять что-то задумал, всеми святыми клянусь...

— Ничего подобного! Воевода, ну в самом деле, я само законопослушание, добропорядочность и... В общем, молодец я. Так куда мы идем то?

— А вот за то, что ты молодец, тебя сейчас и наградят! — гаркнул он вроде хорошие по сути слова, но звучало это устращающе.

— Слушайте, может не надо? Скромность главное украшение настоящих героев, так что я пойду...

Творить добро всегда лучше безнаказанно. Но мой рывок в сторону оказался бесполезным. Меня тут же окружили со всех сторон не пойми откуда взявшиеся витязи. Это заговор!

— Чем меньше ты сопротивляешься, тем быстрее всё закончится, — мстительно улыбнулся Бутурлин. — Всё, Макс, добегался. Сейчас тебя благодарить вся верхушка города будет!

Вот вроде и бить не за что, но так хочется... Впрочем, есть у меня одна отличная идея. Они сильно пожалеют.

Глава 10. Одними благими намерениями сыт не будешь

Идея моя была просто слинять при удобном моменте. Я, конечно, люблю когда меня хвалят, но лучше если это происходит в виде денежных средств и без моего непосредственного участия.

Но воевода явно хорошо меня вычислил, сопровождение витязей, с виду почетное, отрезало возможность для побега без причинения им тяжких телесных. Бить мужиков, ночью так рьяно защищавших город, как то не хотелось.

Ладно, быстро посмотрим что там у них и по делам.

До этого я в Княжеские палаты попал не совсем законно, так что пришлось пройти через досмотр. Никаких рамок или обысков, несколько грозных людей на входе, от которых сильно фонило магией. Ну и сигнализация заверещала, как только я переступил порог.

Воевода посмотрел на меня с укором, но от нотаций воздержался. Меня очень вежливо спросили о запрещенных магических предметах. Меч, висящий на поясе вызвал у одаренных больше любопытство, чем тревогу. А вот когда я извлек из кармана злополучный колокольчик, который почему-то упорно таскал с собой, собрался целый консилиум.

Позвали какого-то почтенного старичка. Растрепанного и в помятом халате, его явно оторвали от опытов или чего похуже. Недовольный метр изучил каждый миллиметр артефакта, понюхал и даже лизнул его. После чего наорал на стражу, велел перекалибровать защитный контур и больше не отвлекать его от по-настоящему важных занятий.

Передо мной извинились, но к нам приставили ещё двух человек. С таким эскортом мы и отправились дальше. Не хватало медведей и цыган, как по мне.

Внутри я уже побывал, так что роскошь меня не ввела в подобающее состояние. Да и не особо много её было. Великий князь Псковский, по традиции, упор делал не на пускание пыли в глаза, а на дела.

Совсем уж простой обстановка не выглядела. Ковры, резная мебель, гобелены, картины и всякие безделушки вроде старинного оружия, доспехов и прочих боевых «игрушек». Никаких горшков с цветочками или изящных ваз. Женской руки тут не чувствовалось.

Всякая мишура меня не интересовала, но у одного из полотен я остановился. Потемневшая от времени картина не отличалась особым мастерством, привлекло меня оружие, там изображенное. Могучий богатырь пафосно глядел вдаль, опираясь на меч, в навершии которого находился янтарь. Судя по пропорциям, либо художник страдал от недостатка художественного образования, либо мой меч сильно так уменьшился в размерах за это время. Потому как мужик на картине был гигантом.

Витязи встали рядом, глядя на полотно с восхищением, сопровождающие встревожились, а Бутурлин вздохнул.

— Макс, давай культурную программу на потом отложим, нас ждут.

— Что-то не припомню, что меня приглашали, так что подождут, — прежде чем воевода начал заводиться, я спросил: — А кто это?

— Вот вроде у тебя целая библиотека, а толку. Ну и молодежь пошла, — слегка расстроился военачальник и глянул на картину с теплотой. — Легендарный защитник матушки земли, Святогор это. И да, по преданию, меч его именно тот, который сейчас у тебя.

— По какому преданию? — я прищурился, сравниваяразмеры оригинала и нарисованного.

— Найди былины и прочитай, — проворчал Бутурлин. — Пойдем, Макс, а?

Я удержался от комментария, что вот поэтому молодежь ничего и не знает, с таким то отношением к просветительской деятельности. Нервный он, отдохнуть бы хорошенько мужику. В баньку сходить, поспать пару суток.

Больше я не задерживал процессию, так мы и дошли до пункта назначения, ввалившись торжественно гурьбой.

На троне ерзал Влад, позволив себе легкую улыбку в знак приветствия. А вот остальные присутствующие не были похожи на людей, жаждущих меня наградить или даже просто поблагодарить. Хмурые лица обратились ко мне, рассматривая своего героя с подозрительностью. Так вот ты какой, малый Совет.

Быстро окинув всех оценивающим взглядом, я перевел взгляд на великого князя. Парень заерзал сильнее, посмотрел на меня виновато и поднялся. Он пересек зал, подошел и протянул мне руку. Совет как-то неодобрительно загудел, я же с широкой улыбкой от души пожал главе города руку. Такой жест вызвал хмыканье уже у воеводы.

— Армариус, — официально обратился ко мне Влад, кивнув.

— Великий князь, — я исполнил поклон, может и не такой глубокий, зато искренний.

— У вас наверняка много дел, — продолжал в том же тоне юный правитель. — Так что предлагаю обойтись без церемоний и сразу перейти к делу.

— Угу, — я услышал как Бутурлин закашлялся и исправился: — Благодарю за заботу, то есть.

Влад чуть не заржал, но сумел взять себя в руки. Но от греха подальше отошел, усаживаясь на своё место. Взгляд его, обращенный к князьям, посуровел.

— Уважаемый совет, — размеренно начал он. — У вас всех уже с утра есть на руках доклад о произошедшем у стены. Наши доблестные витязи под личным руководством воеводы блестяще справились с защитой города. Опять, — в его тоне появилось раздражение. — По поводу своевременной помощи княжеских дружин мы поговорим позже. Сейчас же мне хотелось бы отметить участие армариуса и его вклад. Рискуя жизнью, он...

Я едва рот не распахнул от удивления, выслушивая о своей бесстрашности. По словам Влада, я чуть ли не единолично положил всю нечисть, закрыл брешь в стене и вытащил раненых. Нет, я конечно молодец, но был не один. Как-то обидно стало за витязей, так что я взглянул на их лица. Но богатыри невозмутимо слушали и кивали. Да и Бутурлин довольно прищурился, глядя на притихших князей с каким-то злорадством. Меня, похоже, выбрали в качестве палки для битья.

Мне это не понравилось, но я стойко переносил восхваления, ожидая развязки. Когда Влад закончил, моё выражение лица было под стать рожам совета.

— Посему мы решили, — великий князь Псковский вышел на новый уровень пафоса. — Наградить достойного защитника города, в благодарность за все его заслуги передав ему легендарный меч Святогора.

Невольно потянувшись к навершию и погладив его, я довольно улыбнулся. А вот это приятно! Мне совсем не хотелось отдавать оружие, с которым я ощутил такую сильную связь. Но умыкнуть сокровище внаглую у меня рука не поднималась.

Князья отреагировали не очень хорошо. Зароптали, принялись возражать и спорить. Я вежливо промолчал, что оружие пылилось черт знает сколько времени, да и вообще выбросить реликвию хотели... То ли воевода недосказал мне что-то, то ли специально всё подстроил.

Бутурлин на мой вопросительный взгляд сделал вид, что не замечает его. Мужик внимательно следил за происходящим, отмечая кто и как выражается. Ну чисто лис в курятнике. А я тут, значит, приманка.

Ну да ладно, пусть вылавливают недобросовестных в своих рядах, мне достался меч.

— Вы что-то имеете против моего решения? — тихо спросил Влад, но его услышали и тут же наступила полная тишина. — Или, может, станете оспаривать то, что исполнилось предание?

— Великий князь, — поднялся один из князей, самый молодой из присутствующих. — Позвольте высказать, полагаю, общее мнение.

Влад кивнул, а вот добрая половина совета явно засомневалась. Какой-то толстячок так и вовсе покрылся нервной испариной, принявшись вытирать лоб платком и суетливо теребя полу пиджака.

— Не стану отнимать ваше время и время уважаемого армариуса, — вопреки его словам тон князя говорил об обратном, а уж его взгляд на меня так и вовсе вызвал желание начистить морду. — Меч можно было взять в руки и при помощи темной магии. А учитывая массу слухов, ходящих вокруг армариуса, возникают вполне разумные опасения. Не сочтите за грубость или обвинение, уважаемый.

Он снова повернулся ко мне, окинув такой волной презрения, что я призадумался. Этому хлыщу я когда на хвост наступил? Это явно что-то личное, не простое высокомерие. Так что и за грубость, и за обвинение я это и принял. Ответил я ему усмешкой, но руку на мече сжал. Князя такой жест немного охладил, он инстинктивно отодвинулся.

— Ну эту проблему можно решить просто, — оживился Влад, словно только и ждал подобного, поднялся и проследовал к стене с ещё одной реликвией, мечом правителя.

Осторожно взяв махину в руки, великий князь направился ко мне. Князья при этом подались вперед, я же еле сдержал порыв вытащить теперь уже свой меч. Вряд ли снятие с меня подозрений в плохом происходит путем боя с правителем.

Видимо специально для меня и были следующие слова Влада:

— Этот меч никогда не ошибается, так что сейчас я вам докажу, что человек, стоящий перед вами, чист и душой, и телом. Пусть сама земля подтвердит мои слова.

Вовремя вспомнив, что это оружие ещё и старинный детектор всяких гадов, я расслабился. Сволочью я мог быть, но не гадом. Так что за дальнейшее не переживал. Даже учитывая, что тут владение Тенями было на грани допустимого, судя по ведьме, это всего лишь инструмент, а не определяющий фактор.

Так что ждал смиренно, с похабной ухмылкой. Великий князь нахмурился осуждающе, но меч поднял и уложил его острие мне на правое плечо. От металла распространялось приятное тепло и легкая вибрация.

Отполированная поверхность чуть потускнела.

Князья ахнули, а вот витязи заметно напряглись и потянулись к оружию. Только воевода взирал на всё это спокойно, ожидая продолжения. Я не особо расстроился, продумывал что делать, если железяка даст сбой. Любой артефакт можно сломать при должном рвении. После той дряни, которую спустили на Влада, в наличии таких усердных персон я не сомневался.

Меч терял сияние всё стремительнее. Воздух вокруг словно застыл, стало трудно дышать и я обратился к Теням, по привычке. Отозвались не они, а источник под Цитаделью. Сила бросилась ко мне, прошла насквозь и впиталась в артефакт.

Лезвие вспыхнуло, ярким светом на мгновение заливая весь зал. А когда оно пропало, то я увидел ошарашенные лица князей, торжествующее Влада и усталое воеводы. Всё таки переживал, хоть и виду не показывал.

— Благословение Довмонта... — услышал я тихий шепот.

Все уставились уже на мой меч, я тоже опустил взгляд. Янтарь в навершии пульсировал мягким светом. Мало того, я ощутил, что он превратился в накопитель, вобрав приличную часть силы, пришедшую из сердца Цитадели. Хм, а неплохо получилось.

— Теперь вы удостоверились, князь Астаханов? — правитель уже не скрываясь улыбался, но эта улыбка была угрожающей. — Или, по вашему, и это можно совершить при помощи темной магии?

Тот лишь сглотнул и медленно помотал головой, глядя на меня уже иначе. Дружелюбия в нем не прибавилось, скорее так смотрят, когда признают опасность. И замышляют какую-нибудь подлость, так как в лоб справиться не получится.

Но мне на упомянутого Астаханова было плевать, как и на прочих. Если представление заставит их оставить меня в покое, то и хорошо. Если нет, то это их проблемы. В общем-то, я даже почувствовал некоторую благодарность Владу, сам устроил демонстрацию в нужном ключе. Я бы долбанул Тенями, не заморачиваясь на спецэффекты. Практика показывала, что лишь сила заставляет людей не лезть с идиотскими наездами. Одним умом этого добиваться долго. И скучно.

В общем, аудитория впечатлилась и я уже подумал как бы уйти с этого праздника жизни, но у свежеиспеченного правителя были свои планы. Влад бросил на меня ещё один извиняющийся взгляд и театрально взмахнул рукой.

— А чтобы больше подобных сомнений не возникало, я попросил досточтимого патриарха Даниила подтвердить намерения армариуса и чистоту его помыслов.

А вот тут я напрягся. И сразу же забыл о чувстве благодарности. С церковью у меня никаких конфликтов никогда не было, но их понятия о намерениях и чистоте помыслов могли сильно отличаться от моих. Прямо таки кардинально. Святым я не был и не стремился, особенно выполняя вполне конкретные задачи. В основном по уничтожению врагов.

Глава церкви степенно вышел из-за боковой двери, расположенной за троном. В том же белоснежном одеянии, в котором я видел его впервые, такой же сухопарый и величественный. Угрозы от него не исходило, но вот мощь была такой, что вызывала уважение.

Он взглянул на мерцающий янтарь с одобрением, по-доброму мне улыбнулся и приблизился. Все снова замолчали и, кажется, дышать перестали. Стараясь не думать о сиськах и прочих священных чисто для меня местах, я поклонился патриарху. Этот противник смог бы стать для меня достойным. Пусть сражаться с ним в моих мыслях не было, но подмечать такое я себя приучил очень давно, так что эта привычка была уже неискоренима.

Возлагать руки или вообще как-то контактировать со мной он не стал. Остановился передо мной и пристально посмотрел мне в глаза, словно сканируя. Впрочем, именно это он и делал, судя по ощущениям. С Тенями или без, любое вмешательство в мой разум я всегда чувствовал. Это было ненавязчиво и, можно сказать, бережно. Не переставая улыбаться, он пытался копаться в моей башке, выуживая оттуда нужную информацию.

Закрываться я не стал, но и показывать истинную душу тоже. Наверняка патриарх обладал знаниями, недоступными для многих, но подстраховка никогда лишней не бывала. Я показывал битвы, показывал настоящее зло и всепоглощающее ничто, показывал воинов, сражающихся не за добро, а за людей. Меня самого погрузило в вихрь эмоций и прошлых переживаний, вызывающих щемящее чувство в груди. Потери друзей, соратников, братьев. Бессмысленные дрязги и человеческие слабости, с которыми приходилось постоянно сталкиваться. Победы страшной ценой...

Патриарх пошатнулся и перестал улыбаться, в глазах его отобразилась боль и тут же исчезла. Он неожиданно похлопал меня по предплечью. Безмолвный жест поддержки, которым воины Ордена выражали то многое, что не описать словами.

— Зайди ко мне, как выдастся минутка, — сказал он.

И молча ушел, оставив после себя гробовую тишину. Я не совсем понял, прошел я проверку или нет. Но раз меня не повелели топить или жечь, что там положено, наверное всё в порядке. Останавливать патриарха никто не стал, но теперь на меня смотрели совсем уж странно. Даже Влад призадумался.

Ну, предупреждать надо было.

— Пожалуй, на сегодня хватит, — наконец очухался великий князь. — Если вы не желаете высказаться, армариус, не смею вас больше задерживать.

Я желал, но принял мудрое решение и не стал. Потом зайду и в приватной обстановке поясню, что лучше со мной такие штуки не проворачивать. Подыграть я могу, если хорошо попросят. Но вот втемную меня использовать даже ради собственного блага я не позволю.

Провожал обратно меня один воевода, отпустив витязей и послав куда подальше местных сопровождающих. Уже у выхода нас нагнал паренек и сунул мне в руки увесистую стопку бумаг.

— Просили передать, — выдохнул он. — На заполнение.

И умчался, пока я не успел ничего сказать. На верхнем листе крупным красивым шрифтом значилось «пакет документов для предварительного подтверждение происхождения». Я с обидой взглянул на Бутурлина. То есть светящегося меча и патриарха им мало? Это что за несправедливый мир такой?

Нет, однозначно надо навести тут порядок...

— Макс, даже не думай, — воевода прочитал мое намерение выбросить этот хлам в ближайшую урну. — Я тебе пришлю кого-нибудь, толкового.

— Да не надо, — я махнул рукой, вспомнив предложение Феди помочь с этой дрянью. — Я им сам покажу свое происхождение.

— Вот этого я и боюсь, — вздохнул Бутурлин.

— Вам то чего бояться, это им надо... Воевода, кстати, — сменил я тему, увидев как мужик переменился в лице. — Хотел с вами обсудить один вопрос, связанный с криминальной обстановкой в городе. А точнее конкретно одну особу, возглавляющую всё это. И с которой у меня случилась занимательная встреча. Княгиня Сабурова...

Как он настолько быстро приблизился и впечатал меня в стену, я не заметил. Такой прыти от Бутурлина я просто не ожидал. Воевода схватил меня за грудки, встряхнул и буквально зашипел:

— Что ты с ней сделал?!

Глава 11. Шекспиру такое не снилось, и слава яйцам

Такая резкая перемена в настроении воеводы меня немного удивила и навела на логичный вывод. Который я тут же и решил подтвердить, незатейливо ответив на вопрос о взаимодействии с княгиней:

— Княгиня, безусловно, весьма горяча для своих лет, но я...

В знак успеха пришлось резко уворачиваться от летящего кулака. Бутурлин врезал им в стену, оставив заметную вмятину. Посыпалась штукатурка, а я отшагнул на безопасное расстояние для обезвреживания слетевшего с катушек мужика.

Только по одной причине столь опытный и всегда невозмутимый человек мог сорваться. Ну, не считая моих искрометных шуток и случайных подвигов. Интерес любовный. Вот уж не ожидал от него, но даже с лучшими из нас случается.

К счастью, отвечать на выпад мне не понадобилось. Мимо прошмыгнули слуги, очень быстро и отводя глаза от раскрасневшегося и взбешенного воеводы. Это его немного охладило, так что идею меня калечить он оставил, но продолжил буравить злобным взглядом.

Вот и нашлось слабое место у этого исполина, да ещё какое...

У меня даже привычка не сработала — сначала бить, а потом вопросы задавать, если останется кому.

— Давайте-ка без рукоприкладства, воевода, — прохладным тоном сказал я. — Я ведь и ответить могу, к чему эта бессмысленная драка? — я не стал называть это «избиением», проникнувшись слабостью закаленного вояки. — Но всё таки объяснитесь.

Бутурлин, словно только что сообразивший, что сделал, разозлился ещё больше. Уже не на меня, но стена пострадала снова. Сопроводив порчу княжеского имущества отборной руганью, он бросил:

— Это не лучшее место для разговора, — и рванул к выходу.

Ярость воеводы положительно повлияла на скорость его перемещения. Поэтому до палат витязей мы шли очень быстрым шагом, норовящим перейти в трусцу. Видя прущего с перекошенной рожей воеводу все с нашего пути очень быстро разбегались. Какой-то купец переусердствовал и упал в канаву, окружающую одно из зданий. Но при этом забулькал оттуда «я в порядке».

Витязи своего командира знали хорошо, так что и на входе нас не задерживали, расступаясь. Я мельком успел рассмотреть ещё несколько оружейных залов, с более ценными и редкими экземплярами. Заинтересовался несколькими, но благоразумно решил не отвлекать воеводу в такой момент. Могу и до припадка довести, я себя знаю.

Кабинет военачальника был скромен, я бы сказал аскетичен. Небольшое помещение могло похвастаться разве что шикарным видом на внутренний город. С моего балкона он был лучше, но кто сравнивает.

Простые побеленные стены, несколько закрытых шкафов, перекошенных от времени, небольшой стол у окна и два одинаковых стула с высокими спинками, с обеих сторон стола. Справа внушительных размеров выкованный герб Псковского дома, напротив несколько кинжалов и мечей на настенных держателях.

На узком подоконнике зачахла ещё в прошлом веке герань, скрючившись в предсмертных муках. Возле горшка валялись пару дохлых мух, не выдержавших такого зрелища.

Бутурлин уселся и тут же залез в ящик стола, что-то там нашаривая. Я не стал дожидаться отдельного приглашения, заняв стул напротив. Поиски закончились извлечением мутной бутыли. Чпокнула пробка и по помещению разнесся ядреный хвойный аромат. Мужик оттуда же достал две рюмки.

— Будешь? — хмуро спросил он.

Я отрицательно помотал головой. Воевода налил в обе до краев и пододвинул одну мне, изловчившись не расплескать ни капли. Свою он опустошил сразу же, прищурившись на меня. Я поднес тару к лицу, принюхиваясь. Да это же самый настоящий джин! Ну, доброе утро, как говорится...

Напиток оказался очень мягким, обволакивающим теплом он согрел всё внутри. Алкоголя не чувствовалось совсем. Пустую рюмку я поставил так, чтобы радушный хозяин до неё не дотянулся. Но ему, похоже, больше и не надо было. Он хмыкал, морщился и протирал бутыль, так что я решил заговорить первым:

— Ну и что вас связывает с княгиней, воевода?

Бутурлин как-то осунулся и даже постарел лет на десять. Мне его любовные муки были без толку, но знать что происходит следовало. Порядочный и законопослушный военачальник города и королева преступного мира? Парочка в духе Ромео и Джульетты, псковского разлива. Если он её покрывает, то мне необходимо это точно знать.

— Макс, ты извини меня за несдержанность, — начал он издалека. — Сам от себя не ожидал, хреново. Вот уж не думал, что когда-нибудь именно ко мне придут с таким вопросом. Варя... Варвара крайне редко показывала себя посторонним.

Ясное дело, но на армариуса все поглазеть горазды. Любопытство не только женщинам характерно, так что любой на её месте не удержался бы.

— Вы давно знакомы? — вежливо уточнил я, хотя после его «Варя» всё стало окончательно понятно.

— Давно, — вздохнул воевода, посмотрел с грустью на бутыль и неохотно убрал её обратно. — Я тебе расскажу, но это останется между нами. Раз уж вы познакомились и я себя выдал, то лучше тебе всё узнать от меня, чем копаться самому. Ничего, кроме неприятностей, это не принесет, уж поверь.

Шекспир бы рыдал от зависти и сжег свои рукописи. История, рассказанная скупо и фактами, тем не менее могла бы вызвать немало сочувствующих девичьих рыданий.

Княжеский род Сабуровых ещё двадцать лет назад был одним из самых влиятельных в городе. А кто властвовал в аванпосте, тот и в империи имел немалый вес. Пароходы, самолеты... То есть обширные земельные владения, несколько мануфактур, множество деревень и поселений, десятки лавок на Торге. Сотни душ и два наследника, которым пророчили ещё больший успех. Ну и одна наследница.

Шерше ля фам, вот уж действительно оружие массового поражения. Варвару сосватали за нынешнего князя Шуйского. Их род тогда лишь начинал наращивать связи и обзаводиться полезными деловыми знакомствами. Всё было отлично, помолвку отпраздновали с размахом на весь город. Что конкретно после этого случилось между молодыми, воевода не знал. Ну или говорить не захотел.

Намекнул только, что из-за экзотической внешности Варвару обвинили прилюдно в чем-то нехорошем и запретном. А жених на оскорбление злопыхателей не ответил. В общем психанула сама девица, у неё случился срыв, что-то она сотворила с тогда ещё княжичем Прохором, по причине чего Шуйские тут же объявили войну роду. Угроза была смешной, но они удивили всех, вырезав целый род за одну ночь.

Варвара уцелела чудом. Собственно, она была в этот момент как раз таки с Бутурлиным, прощалась с давним другом.

Любовь у них на самом деле приключилась, причем чуть ли не с детства. Сабуровы всегда поддерживали витязей, помогая в любых потребностях. Василий же был беспризорником, которого заметили богатыри и воспитывали с малых лет. И вот однажды, на тренировочной площадке одна разноглазая девочка увидела тощего, но отчаянно дерущегося пацана. Дружбы их была крепкой и, когда они повзрослели, переросла в нечто большее.

Не было шансов у Бутурлина, безродного и нищего. Пусть и одаренный, он был связан с военной службой до конца жизни. Которая у витязей, как правило, была недолгой. Но сердцу не прикажешь, тем более что и Варвара испытывала взаимные чувства. В общем, сплошная трагедия.

Но все эти пылкие юношеские страдания не были сравнимы с тем, что произошло. Воевода спас девушку, спрятал её и подключил все связи, которые у него были на тот момент. Пошел к воеводе, достучался до самого великого князя. Отстоял её жизнь, но и только.

Род признали угасшим, вычеркнули отовсюду, Сабурову лишили титула, а всё имущество было отдано в качестве откупа Шуйским.

После этого возникла новая проблема. Княгиню поглотила жажда мести. Методы для неё стали неважны, а Бутурлин с таким был не согласен, воспитанный на принципах чести. Как я понял из его скудных объяснений, девушка тогда не стала ставить его перед сложным выбором и ушла. А потом и пропала на несколько лет.

Когда они вновь встретились, Варвара уже погрязла в темных делах и продвигалась по новой карьерной лестнице. Чувства вспыхнули по новой, но закончилось всё ещё хуже. Бутурлин дослужился до командира боевой группы, им заинтересовался тогдашний воевода, взявшись за обучение и подготовку перспективного парня.

Конечно, подробностей я не услышал, но мог себе представить. Её посадили в Тюремный замок, не без помощи возлюбленного. Что лишь помогло укрепиться будущей «донне», а воеводе обзавестись неистребимым чувством вины.

Страсти всё это время бушевали нешуточные, они то мирились, то расходились, но связь разорвать так и не смогли. Про шабутного Славика я спрашивать не стал, чьей любви этот плод получился.

Впрочем, и почему воевода не разогнал эту шарашку, зная её лидера, стало ясно. Лучше кто-то более менее контролируемый и известный. Тем более он сам меня уверил, что в руках княгини романтики с большой дороги ведут себя приличнее, чем до этого. Среди зол он выбрал меньшее и не мне его было судить.

Да я сам не был рыцарем без страха и упрека, так что его рассказ меня скорее успокоил, чем вызвал опасения. Видно было, как ему мучительно больно хочется вывести старую подругу на светлую сторону. Уверен, что и замуж звал. Но что-то мне подсказывало, княгине этого недостаточно.

В общем, история любви, смерти и мести меня впечатлила. В конце концов, все мы люди, а без эмоций человек перестает быть живым. Так что я даже от шуток воздержался, что для меня нетипично.

Зато воеводе явно полегчало, когда он выговорился. Посмотрел с благодарностью за мое молчание и шумно вздохнул, потянувшись к ящику. Взглянул на меня и я махнул рукой. За любовь можно.

После невысказанного тоста и распития я перешел к вопросу более насущному для меня. Да и видел, что Бутурлину неловко стало продолжать такую тему.

— Расскажите мне, воевода, что за предание, связанное моим мечом? — я кивнул на своё сокровище.

— Твоим? — усмехнулся мужик. — Ну ты и шустрый, Макс. Ладно, хорошо сидим, чего бы не рассказать байки. Былин про меч Святогора много, в основном все сказки, придуманные веками. Но есть несколько и официальных пророчеств, зафиксированных в церковных книгах. Почитаемый многими пророк Йинах, к примеру...

Я не сдержался и хохотнул, тщетно закрывая рот. Ну дали же боги имя! Бутурлин укоризненно помотал головой, но и сам улыбнулся. Читать нотации он не стал, предпочтя проигнорировать и продолжить:

— Особенно щедр он на пророчества был, большая часть из которых сбылась. Правда они почти все были не такие уж и весомые, но тем не менее свои способности он доказал. Так вот, есть несколько пророчеств, считающихся великими. Такие, что могу повлиять на целый мир, изменив его в лучшую или худшую сторону. Вот ты как относишься к пророчествам? — неожиданно спросил воевода.

Я аж к рюмке потянулся, но вовремя остановился. Вопрос с подвохом. Знавал я и настоящих Слышащих, и шарлатанов, при этом очень убедительных. Первые были очень редки, а вот вторых во всех мирах всегда было предостаточно. Мало того, я то знал, что боги Средоточия играются с временными вероятностями, ведя партии тысячелетиями. Единственное, что им дозволено. Так что в «пророчества» я верил. Я им служил, по сути.

Но на полном серьезе верить в слова чувака с именем Йинах... Для этого мне надо было сначала долго медитировать на высокой горе или предаваться блуду до исступления. Короче говоря, чтобы чувство юмора отключилось.

Мне вот, например, сама Богиня однажды напророчила, что у меня отсохнет язык, а за ним и самое святое. Ну это она из ревности. Чем руководствовался этот почитаемый пророк, мне было неизвестно. Может у него тоже всё плохо было с личной жизнью.

— Ну... — затруднился я озвучить свои мысли. — Скажем так, не отрицаю. Иногда осуждаю. В основном пофиг.

— Да и хрен с тобой, — сдался воевода, но не расстроился. — Пророчествам неважно, верят ли в них. Тут либо сбывается, либо нет. Так вот, про меч Йинах сказал так, — он нахмурился, вспоминая: — Орудие сие возьмет в руки отрок, что придет из тьмы, но принесет оттуда свет. Путь его сокрыт и ведет ко злу такому, коего не видел мир людской. Придут за ним беды, одна страшнее другой. Он сам их принесет, во имя очищения. Но если будет дарован истинный свет, то в его руках окажется не простое орудие, а шанс всего живого.

— Охренеть как пафосно, — не выдержал я. — И ни о чём, уж простите, воевода, не хочу обидеть вашего Йу... Йинаха.

— Много ты понимаешь, — всё таки обиделся мужик. — Не бывает так, чтобы в пророчестве прямо было сказано. Между прочим, их расшифровкой много специально обученных людей занимается.

— Вот и я про это. Сказать прямо что, нельзя? Время, дата, место, участвующие лица? А так — свет, тьма, отрок и орудие. Ну да, шанс! Дайте угадаю, я же не первый, кто смог меч в руки взять?

Бутурлин потупил взор, принявшись крутить пустую рюмку в руках.

— Не первый, — сознался он. — С чего княже патриарха то позвал сегодня. Бывали... прецеденты. Ну а ты? Что, неужели не испытываешь никакого священного терепта и почтения?

— К мечу да. Он действительно особенный, — расплылся я в улыбке мартовского кота, нежно погладив навершие. — Оружие, поющее в руках и послушное, при этом обладающее своим характером. Вот к этому я испытываю и трепет, и прочее по списку. А вот эту вашу муть про свет, тьму и остальные проблемы со зрением, оставьте себе.

— Нда, ты точно не он, — вздохнул воевода и налил ещё. — И слава богу.

— Чего это? — такого моя ранимая душа не могла стерпеть и я тут же захотел записаться в былинные герои. — Так то я могу. Не хочу просто...

Просидели мы долго. Бутурлин рассказал мне ещё несколько сказок, связанных с мечом. Сначала неохотно, но потом увлекся, да и меня увлек. Странно, но талант рассказчика у военачальника оказался недюжинный. Хотя все предания были о битвах и борьбе с нечистью, так что говорил он о том, что искренне любил и уважал.

Светогор тот был и правда великаном. Ну или просто могучим человеком, что в последствии и увеличило его в размерах. Нечисть он изводил ещё до завтрака, на разминку. Прочили ему стать тем, кто очистит землю от погибели. Но что-то, как всегда, пошло не так.

Погубили богатыря интриги, завистники и темная магия. Заманили в ловушку, обманули честного и порядочного, и прибили под шумок объединенными вражескими силами. Где-то там, в лесах, до сих пор он и лежит. А вот как его меч нашелся, никто не знает. То ли спешил на борьбу со злом и дома забыл, то ли нашли только оружие.

Я, конечно, сильно преуменьшил свою веру в героические пророчества. Бывало такое, что воины Ордена в них появлялись. Очередная партия игры богов приводила к этому. Иногда мы этим пользовались, но тут правила были жесткими. Как и богам было запрещено прямое вмешательство в борьбе за сферу влияния, так и мы не могли раскрывать себя. Ну, то есть могли, но тогда всё нужно было переигрывать. Богиня дико бесилась, если такое случалось, и отправляла подумать над поведением в места очень неприятные.

Может и Святогор был одним из нас, уж больно деятельный мужик. Да и меч у него уникальный. Артефакт, сам по себе превратившийся в накопитель, вызывал много вопросов о его происхождении.

Я бы вернулся в лес, один, и поискал место предполагаемой гибели богатыря. Но только когда верну доступ к Теням. Зверье какое-то там агрессивное, одними руками и матом пробиваться долго придется.

Хотя воеводу никто не осмеливался беспокоить, он сам прервал наши посиделки, вспомнив о долге. Что-то там погрозил за разглашение, я не слушал. Не в моих правилах выносить сор из чужой избы и сплетничать. Но хорошим настроением Бутурлина попытался воспользоваться, спросив о тех залах, которые мы проходили. На что получил поток возмущений, намеки на мою жадность и пожелание идти куда подальше, геройствовать. Но тихо и без привлечения внимания общественности. Будто я так умею.

Выйдя на крыльцо палат, я с удовольствием потянулся и подставил лицо теплому солнцу. Ветерок с реки приятно обдувал, а в животе заурчало. Проложив визуальный маршрут до столовой, я успел сделать только один шаг, спускаясь по ступеням.

И замер, потому что со стороны ворот над внутренним городом разнеслось:

— Маааааакс!

Да ёмаё, что опять случилось то?

Глава 12. Меткая расплата за чувство юмора

Безошибочно определив моё местоположение, ко мне быстрым шагом шел Артём. Дружинник был слегка взъерошен и однозначно пребывал в не самом лучшем расположении духа. Я мысленно прикинул, ему то что я успел сделать? Не прикидывалось.

Поэтому я просто пошел в сторону еды. Артём нагнал меня, отдышался и поинтересовался:

— Вот тебе зачем телефон был дан?

Ах, вот оно что! Собственно, технологии не выдержали встречи с нечистью, оврагом и прочими природными явлениями. Зря я конечно его в лес с собой взял. И забыл тут же, как выложил треснувший агрегат по возвращению. Нда, неудобно вышло, вроде обещал вернуть...

— Тут такое дело... — я никак не мог придумать достойную героическую кончину телефона.

— Ясно, — мужик сам всё понял и не особо расстроился. — Так я и думал. Ладно, я тебе потом дам адрес одной лавки на Торге, занятными игрушками торгуют. Особо прочными и специально предназначенными для ведущих активный образ жизни. Не для всех открыты, но рекомендацию дам. Оно тебе, судя по всему, надо.

— Вот спасибо! — искренне поблагодарил я.

Но мысленно заметку сделал, взять сразу несколько. Знаю я себя, мне самое неубиваемое устройство на разок, без дополнительный стараний.

— Но вообще я по другому поводу, — посерьезнел он. — Насчет твоей просьбы о встрече с некоторой особой, интересной тебе...

Да ну что опять за шпионские игры? Я огляделся, нет ли под боком подслушивающих. Вокруг было удивительно безлюдно. От меня шарахались во внутреннем городе не медленнее, чем от воеводы. Вот это, я понимаю, хорошая репутация!

— Славянский шкаф продан, могу предложить никелированную кровать. С тумбочкой, — не удержался я и состроил соответствующее ехидное выражение лица.

— Чего? — растерялся Артём, глядя на меня с опаской. — Ты головой что ли ударился?

— Не знаете вы классики, — проворчал я и отмахнулся. — Говорю, шифровка принята, где цель?

— Какая цель? — распереживался ещё больше мой «агент». — Макс, тебя там у стены сильно приложило, да? Слушай, давай всё перенесем, без проблем...

— Да чтоб вас! Когда встреча с Дарьей, спрашиваю?

— Тссс! — зашипел он на меня, озираясь и переходя на шепот. — Ты хоть понимаешь, что ваша встреча не совсем законна? Это, считай, как кража. И не просто, а у князя. Девчонка то фактически его собственность.

Напоминание об этой несправедливости слегка остудило моё озорное настроение. Ну ничего, поспособствую в избавлении таких привычек, как людей в рабстве держать. Я убрал усмешку и похлопал дружинника по плечу.

— Ладно, понял. Ну так и когда встреча с интересующим меня объектом?

— Сегодня, через час после заката. Князь уедет по делам, так что остальные немного расслабятся. Приходи к калитке с южной стороны двора. Она спрятана за мусорными баками в сквере, найдешь. На стене над ней отметка есть, не пропустишь. Сквер, хоть и снаружи, но принадлежит роду, о чём все позабыли, так что она сможет выйти туда.

— Понял-принял, — кивнул я.

— Один приходи. И не опаздывай! Она ждать тебя не станет.

— Чего это? — не понял я, вроде как освобождение было в её интересах.

— Говорил же тебе, девчонка с характером. Ей, может, оно и надо, но прогибаться не станет, ты учти в разговоре. Не дай бог начнешь давить или как-то угрожать...

— Ну что ты, как можно подобным образом с прекрасным полом! У меня есть гораздо лучший и приятный способ.

— Макс, — Артём побледнел. — Богом прошу, оставь эти шуточки и намеки. А то я, честно говоря, не уверен, выдержишь ли ты её гнев.

А вот это обидно! Но доказывать свою «могучесть» мне предстояло не ему. Ещё и без доступа к Теням. Интересная задачка. Я, как смог, заверил его в своих самых наилучших манерах. Судя по испугу в его глазах, сделал хуже. Да и черт с ним, с ведьмой я собирался говорить исключительно по-деловому. Мне была нужна от неё услуга, за которую я мог щедро наградить.

А вот шутить с дамами я начинал лишь тогда, когда они сами напрашивались. И то не всегда и бережно. Всё таки цветы жизни... Или то дети? Короче говоря, зря Артём так разволновался. Когда я всё портил то?

От приглашения разделить трапезу дружинник отказался, пусть и неохотно. Убежал обратно на службу к Оболенскому, что следовало из строгой формы с княжеским гербом. Как же он умудряется служить двум сторонам? Любопытство много кого сгубило, нда... Моё любопытство.

Дойти до столовой мне не удалось. Опять.

На этот раз причина была внушительной и сильно обеспокоенной. Дэн, как мне показалось, ещё немного увеличился в размерах. Я вспоминал, куда засунул измерительный портновский метр, пока напарник мчался мне наперерез. Чуть не сбив меня с ног, он навис, заслоняя солнце.

— Макс, всё пропало! — печально выдохнул он.

— Что? — спокойно выждал я минуту скорбного молчания.

Вместе с бесстрашием, у него выработалась дурная привычка драматизировать и тянуть. А может слишком много с Хранимиром Альбертовичем общался. Но дух философа перевоспитанию не поддавался, а вот что делать с напарником я пока продумывал. Идеи были сплошь негуманные. Либо вновь связанные с алхимией.

— Курицы! — сообщил он таким тоном, словно это всё объясняло.

— Что курицы? — я сам позавидовал своему безмерному терпению.

Хотя слово это вызвало новое урчание голодного нутра. Хорошо бы парочку зажаренных с корочкой, да с чесночком и пюрешкой...

— Купец этот, — Дэн нахмурился, вспоминая имя. — Дыденкин. Обманул! Товар испорчен!

Я тоже вспомнил мужика. Крупная лавка, добротная. Да и сам он на меня произвел наилучшее впечатление, не юлил, цену не набивал. Деловито подошел, четко обозначив сроки и условия.

— В смысле? — всё таки начал я терять терпение. — Денис, давай уже по существу. Что с ними? Дохлые что ли?

— Не... Они это, топтанные петухом, короче говоря. Сам видел! — засмущался богатырь, покраснев.

Вот вроде про двор дедовский говорил, с сельской живностью, а стесняется таких вещей.

Как я не старался не заржать, у меня не получилось. Как представил его с грустной рожей, смотрящего на акт петушиной любви с нашим товаром, так сила воли покинула меня. А уж заметив глубокие царапины на могучих руках, я понял что напарник вступил в неравный бой за честь бедных куриц...

Ну что за святая наивность! Я же шутил! Шутил же? Точно помню, смеялся, а потом убегал.

— Ты чего? Чего ты? — обиженно хлопал Дэн ресницами. — Не смешно же! И ты тоже ржешь... Я ведь тебе тоже могу в морду дать.

Хохотать я резко перестал. Но не из-за угрозы.

— Что значит тоже? Ты что, купцу зарядил?

— Ну так нечего надо мной потешаться, — гордо выпрямился напарник.

Себе я зарядил сам, хлопнув по лбу. Дошутился, блин. Что-то мне подсказывало, что плакали мои черные курицы. Ну хоть немного любви получили в ожидании пришествия этого рыцаря. Вряд ли купец Дыденкин оценит моё чувство юмора, если я приду с объяснениями. В любом случае придется идти и восполнять ущерб.

— Тут согласен, — вздохнул я. — Потешаться над тобой себе дороже.

— Вот! — обрадовался напарник, не заметив сарказма. — Ну что, теперь и поесть можно?

Но трапезничать он отправился без меня. Я не стал откладывать визит к купцу и решил сразу уладить вопрос, сходив на Торг. Зашел в библиотеку за монетами, где на меня тут же насели сестрички.

— Повелитель! — Ярослава обвиняюще набросилась на меня. — Не уходите больше никуда без нас! Мы не можем обеспечить вашу безопасность, если не будем рядом.

— Так, — я проигнорировал её неуемную жажду опеки. — Вы же можете явиться ко мне в любое время и место. Неужели начали слушаться?

— Мы всегда вас слушаемся, повелитель, — обиделась Софья и с видимым сожалением призналась: — Но сегодня что-то случилось, днем. Мы потеряли вас.

Я взглянул на меч. Янтарь светился уже не так ярко, едва заметно мерцал теплым светом. Интересный побочный эффект у этого самого «благословения Довмонта». Получается, что теперь меня не вычислить даже привязанным ко мне Тенями? Захотелось поэкспериментировать, но я отложил это занятие, чтобы не откладывать другое, менее приятное.

— А нечего приличным девушкам по сортирам шастать! — выдал я своё открытие за великую мудрость.

На «приличных» они разобиделись ещё больше, чем на недоступность повелителя. Хитрые бестии тут же напросились меня сопровождать, воспользовавшись минутной слабостью. Я конечно мог и скрыться от них, но по глазам видел, им очень хочется прогуляться по Торгу. Девочки всегда такие девочки. Так что благосклонно разрешил. И строго запретил кого-либо калечить.

С Дыденкиним всё прошло неплохо. Может воинственный вид девушек помог, они не калечили, как я и велел, но глядели так многозначительно своими алыми глазами, что и без демонстрации было понятно.

Купец принял мои извинения довольно быстро. Прикрывал синяк под глазом и твердил, что это дело житейское. Вдаваться в подробности я не стал, не называя истинной причины конфликта. Но ответственность взял полностью на себя, так что и извиниться не переломился. Денис ни в чем не виноват, он честно выполнял мою просьбу. Валить на него не стал, не по-людски это. Соврал, что сам перепутал, с другим девственным товаром. На что Дыденкин икнул и стал бояться меня ещё больше.

Куриц в итоге он мне отдал, но не совсем так, как мне хотелось. Дополнительную оплату купец категорически отказался принимать, но вот живой товар сразу велел отправить покупателю. То есть мне, в библиотеку...

Я представил, что скажет Альбертыч на новых жильцов и решил назад не торопиться. В конце концов нужно было закупиться пряниками и прочими жизненно необходимыми вещами. Да и девочек порадовать. Тем более на компенсации морального ущерба я сэкономил, а вот экономить на счастье подчиненных было не в моих правилах.

Бывшие убийцы, увидев разнообразие лавок, преобразились. Пусть сначала их интересовали исключительно оружейные ряды, но я взял им по мороженому и сестры уплетали его, довольно улыбаясь. Богами клянусь, я услышал, как они смеются! Над экипировкой гвардейцев, которые гарцевали с важным видом по улочкам, но тем не менее.

Они даже не заметили, как их толкнул зазевавшийся прохожий. Хихикали над чем-то, перешептываясь. Так что я решил закрепить воспитательный эффект и повел их по лавкам более подходящими для прекрасного пола. Они сопротивлялись, фыркали и вообще делали вид, что всё это глупости. Но их выдавали горящие надеждой глаза.

Пусть пришлось приобрести им по кастету, но к ним прилагались наряды. Я умело подвел их к безысходности такой покупки, сообщив что на великосветские приемы в таком виде их со мной не пустят. Сестры театрально смирились и принялись примерять. Тут то я немного пожалел о своей доброте, но к счастью в выбранной мною лавке к ожиданию прилагались удобные диваны с напитками и закусками.

В Цитадель мы возвращались счастливой семейной... троицей. На мне висели десятки пакетов и щебечущие девушки, на каждой руке по одной. Доставке доверять они не хотели, так что я смиренно нес их сокровища. Их искренние и счастливые улыбки были лучшей наградой. Да и прижимались они ко мне хоть неподобающе плотно, но приятно.

Стражники на воротах провожали нас взглядами, полными уважения и белой зависти. Один даже показал исподтишка мне большой палец и подмигнул.

Зато сразу за дверями библиотеки нас поджидал висящий в воздухе бесплотный сторож. Усы его повисли сосульками, что говорило о крайней степени расстройства.

— Максим, — заныл дух, как только я переступил порог. — Вынужден сообщить вам, что я возражаю против подобного возмутительного поступка.

Ярослава и Софья как то очень быстро ретировались, выхватив из моих рук покупки. Я уже заметил, что Альбертыча они старались избегать при любой возможности. Вроде его и бить не за что было, но терпеть невозможно. Да и что они могли сделать с духом? Лишь я мог исполнить угрозу развоплощения, а больше с ним и сделать нечего было.

— Я вас услышал, — ответил я и направился к лестнице, но дух быстро переместился, преграждая мне путь.

— Максим, библиотека Цитадели — не скотный двор! Я отказываюсь выполнять свои обязанности, покуда здесь эти мерзкие создания.

Ясно, значит куриц уже доставили. Я оглядел входной зал, нигде следов или запахов пребывания пернатых не было заметно. И куда их дели?

— А напомните мне, Хранимир Альбертович, какими обязанностями вы так сильно заняты? — прищурился я.

— Я... На мне держатся эти стены, осмелюсь напомнить, — дух приободрился и подкрутил усы до подобающего вида.

— То есть сейчас, когда вы отказались от такого важного дела, они рухнут? — меня этот нудный старик задолбал, без него было чем заняться.

— Я никогда этого не допущу! — возмутился он и снова приуныл. — Хорошо, Максим, я понял. Но уберите этих птиц подальше.

— А где они, кстати?

Ожидаемо, призрак предпочел быстренько испариться, сделав вид, что именно в этот момент потерял слух. Поиски не заняли много времени. Я сначала отправился к себе, освежиться. И, когда распахнул дверь, сразу же увидел их всех. Обосрали всё — это ничего не сказать. Они, похоже, ещё и передрались все, столько черных перьев прилипло к полу, стенам и даже потолку.

Чья идея была поместить их в мои апартаменты, можно было не спрашивать. Наверняка сговор одного вредного духа и одного обиженного богатыря.

Дверь я просто молча закрыл, курицы стали как-то нехорошо ко мне присматриваться.

Нужно скорее проводить этот чертов ритуал призыва духов! Пока вся библиотека не превратилась в балаган. Сегодня полнолуние. Так что к ведьме, а потом ловить рыбу голыми руками. Клянусь святыми сиськами Богини, если Тени не вернутся ко мне, я сделаю что-то ужасное. Я умею, опыт у меня огромный.

До самого вечера мы с насупленным Дэном снова ловили зубастые книжки. Они зверели с каждым часом всё больше, не давая спокойно почитать или найти нужную литературу. Пикировали на голову, кусались и всячески мешали спать на рабочем месте, то есть работать.

Ну хоть Лысик нам усиленно помогал. Я переживал за питомца, но он вылез из темного угла, целый и довольный. А после получения порции пряников с молоком снова начал скакать, внося ещё больший хаос в бумажную охоту. Дух своё обещание сдержал и не появлялся. Но этому я был больше рад, чем расстроен. Есть время для философии, а есть для дела. Хотя насчет первого я не прав, нет для этого времени.

К вечерней вылазке я готовился тщательно. Чтобы никто за мной не увязался, я сделал вид, что устал и вообще обижен за куриц. Пристыдил всех долгой лекцией о поведении и послушании и сказал, что ухожу в гордом одиночестве заливать своё горе. И если хоть одну знакомую рожу увижу, весь следующий день они будут ощипывать птиц. И отдраивать мою спальню.

Пошел я действительно в питейное, где мою просьбу выпустить через черный ход выполнили без проволочек. Даже, как мне показалось, с облегчением по поводу того, что я тут не задержусь.

К двору Оболенского я пошел вдоль набережной, скрываясь в тени деревьев. Река как-то особенно сильно плескалась, но приближаться я не стал, чтобы не выдать себя. В то, что никто из моих «опекунов» за мной реально не пойдет, я не верил. Нет упорнее человека, действующего во благо другого!

Так что покружил я знатно, наверняка сбрасывая хвост. И к пункту назначения явился вовремя, четко через час после заката. Плюс минус полчаса...

Обозначенный сквер находился в неприглядном состоянии. Неудивительно, что про него решили забыть. Разросшиеся деревья поскрипывали на ветру, бурьяном все окутало так плотно, что пройти бесшумно стало непростой задачей.

Я порвал очередную новую рубашку о какие-то колючки и вывалился к упомянутым мусорным бакам, матерясь. Немного развеселил меня секретный знак на стене. Намалеванная углем жирная стрелка, указывающая вниз.

Но ещё больше обрадовался я теням, окружающим меня со всех сторон. За спиной тоже зашуршало сухой травой. Меня взяли в плотное кольцо люди, внешность которых однозначно указывала на их криминальные наклонности.

Подстава! Ух ты, здорово!

— Судари, — нарушил я вечернюю тишину, радостно улыбаясь. — Вы что, бессмертные?

Глава 13. Ядерная физика и спасение красавиц — мой конек

— Ты давай, шутник, не глупи, — выдвинулся один из них. — Тогда долго мучаться не придется.

Вид у мужика был впечатляющий. Короткая борода стояла дыбом, ощетинившись словно мой ёжобраз. Густые брови нависали над глазами-бусинками, нос с горбинкой, да с целым горбом, привлекал всё внимание на себя. Колоритный персонаж.

— А если меня не устраивает ваше предложение? — делать вид, что я испугался, мне было лень, так что я продолжал улыбаться.

— Слушай, он похоже того, — тихо сообщил парламентеру ближайший подельник. — Не по-божески такого валить...

От такой жалости я заржал, а сочувствующий моему психическому состоянию испуганно отошел назад. Но остальные подобным гуманизмом не страдали, как и главарь. Он достал из-за пазухи какой-то предмет и протянул мне, махнув:

— Одевай, тогда обещаю, что всё кончится быстро.

— Кого одевать? — я недоуменно оглянулся, ну как тут было не выпендриться грамматикой.

Бородатый удовлетворенно хмыкнул и сделал знак рукой. Из-за баков появились новый участники и смех мой тут же прекратился. Упирающуюся Дарью волокли, грубо схватив за волосы одной рукой. Второй же здоровенный небритый тип держался за её грудь, сжимая. На шее девушки находился ошейник, близнец того артефакта, что я снял с княжича. Блокиратор магии, отвратная штука, объясняющая почему ведьма ещё не раскатала тут всех. А она сильна, раз ещё может сопротивляться.

От такого обращения с девушкой на меня накатила холодная ярость, я с такой силой сжал челюсть, что скрипнуло. Главарь злорадно заухмылялся.

— Девку отпустим, если будешь послушным мальчиком и оденешь это, — он бросил мне предмет и я поймал его, разглядев ещё один ошейник.

Я окинул взглядом этих смертников и молча застегнул на своей шее блокиратор. Мне он не помешает разорвать их голыми руками. Я и до этого не собирался с ними церемониться, раз сразу было озвучено, что меня собираются валить. Теперь же я хотел сделать это медленно и болезненно.

— Отпускайте, — я вернул себе полное хладнокровие.

Бородатый нахмурился, почуяв неладное. Идиот, но не полный, смог разглядеть в моем взгляде на него мои намерения. А вот другие расслабились, как только якобы лишили меня возможности бороться. Подонок, держащий Дарью, гнусно захихикал, разрывая ей ворот и залезая своей лапищей под платье.

— Конечно отпустим, приголубим токмо слегка. А то девка то темная, когда ещё ей оказия такая случится.

В широко распахнутых голубых глазах ведьмы появился ужас, вперемешку с отвращением. Грязная рука бугая хозяйски шарила под тканью и у меня немного сорвало крышу. Я даже меч из ножен извлекать не стал, чтобы не терять время. Да и марать поющий клинок об эту мерзость не хотелось. Не достойны они славного оружия.

Стоящим по обе стороны и проломил кадыки локтями, молниеносно и так быстро, что заныли мышцы. Тело ещё не было готово для таких усилий, но мозг уже всё решил и просчитал, мне оставалось лишь действовать. Давненько меня так не взбешивали, я успел позабыть, что сам смертельное оружие, без магии или вспомогательных средств.

Следующим стал главарь, как самый умный, а значит и опасный. Ему я сломал нос и вырубил сокрушительным ударом по башке, позже поговорим. Зазвенело оружие, доставаемое уцелевшими. Ошибка, лучше бы взяли огнестрел, причем зачарованный. Но ребята явно не хотели шуметь, за что и поплатились.

Они были слишком медленные для меня и когда бросились с кинжалами, то там меня уже не было. Но один из клинков я по пути прихватил, тонкий и острый, то что надо. Я вихрем переместился за спину бугая, игнорируя рвущиеся связки. И метким движением рассек место в основании шеи, перерезая спинной мозг. Парализованный, он выпустил жертву и завалился назад, безумно вращая глазами. Эту тварь я решил оставить Дарье, пусть сама решает что с ним делать, когда разберусь с остальными.

Тело, жалкое подобие того, что я имел, протестовало. Но мне было плевать, я метался между оставшимися, подрезая артерии и загоняя клинок в нежные места. Сквер наполнился криками боли и хрипами агонии.

Не успел я подумать, что они полные дебилы, раз не взяли с собой ни одного одаренного, как маг показал себя. Перепуганный от происходящего, он долбанул воздухом, но толком не смог сконцентрироваться, так что меня всего лишь швырнуло об стену. Неприятно, не недостаточно, чтобы вырубить.

— Ну, давай поиграем, — оскалился я, вытирая кровь с губ.

Что-то внутри меня всё таки повредилось. Укрепленное Тенями тело могло долго продержаться на грани, а адреналин напрочь отбивал те остатки болевых ощущений, что остались после магической прокачки.

Маг дрогнул, бледнея и отступая. Быстро огляделся на павших коллег и злобно сузил глаза. Молодец, решил остаться, не бежать. Далеко бы он всё равно не убежал, но бить в спину мне никогда не нравилось. Хотя для этой мрази я бы сделал исключение.

Мой полет и реплика дали ему достаточно времени, чтобы сосредоточиться на следующем ударе. Мой меч вдруг завибрировал, словно просился в бой. Я послушался чутья и выхватил его, выставляя перед собой. Янтарь сверкнул одновременно с атакой. И вместе с этим ко мне вернулась сила.

Стихию разметало во все стороны, а часть поглотилась мечом. Но радовался я Теням, пусть и недружелюбным, но таким родным. Боги, как же вовремя! От счастья я перестарался и бросил в мага столько, что он застыл статуей с раскрытым в безмолвном вопле ртом и с гримасой ужаса. Его душу сейчас терзали кошмары, он уже был мертв, но застрял между мирами, удерживаемый моей силой.

Я же метнулся к Дарье. Девушка медленно оседала по стене, не в силах что-то сказать. Потратила всё на сопротивление ошейнику и чуть не угробила себя сама.

Я подхватил её, заваливающуюся на бок, и усадил прямо.

— Ты как? Ааа, — ругнулся я про себя и додумался расстегнуть её ошейник.

— Хррр, — прохрипел она, тяжело дыша. — Хреново.

Её взгляд был прикован к посмертной человеческой статуе. Я отпустил беднягу и он рухнул на землю. Чёрт, не хотел её перепугать ещё больше. Но когда я обернулся к ведьме, то страха в её глазах не было. Она смотрела на меня с удивлением, потирая шею.

— Ты их всех... — не закончила девушка вопрос.

— Нет, — я улыбнулся и мотнул головой в сторону парализованного. — Оставил тебе сувенир. Ему недолго осталось, так что поторопись попрощаться с этим уродом.

Девушка гневно сверкнула глазами и отрывисто кивнула. С усилием поднялась, отказавшись от помощи и подобрала один из кинжалов. Я деликатно отвернулся. Судя по звукам, не стоило мне видеть, как она его поблагодарила за желание «приголубить».

Я направился к главарю, так и лежавшему без сознания. Привел его в чувства, но без толку. Тени буквально разодрали его память, но заказчика там не обнаружилось. Кто бы не подстроил эту засаду, концы он спрятал умело. Их сюда вызвали из соседней области, через посредника, рожу которого я старательно запомнил.

Место, время и чем надавить им передали в сообщении, анонимно, с одноразового номера, который тут же был удален. Паранойя сразу мне стала ныть, что сдал Артём, но я отогнал эту мысль. Проверю конечно, но дружинник по моему мнению, придумал бы ловушку получше. А вот Оболенский...

Князь на меня не произвел впечатление умного или хотя бы хитрого, но он мог быть всего лишь пешкой. Или кто-то на его дворе. Значит, нужно выманить крысу. Но это позже.

Кто же меня так упорно грохнуть желает? Не новое для меня явление, но такое усердие стоит того, чтобы выяснить и разобраться. Придется всё же поговорить с сестричками. Скорее всего и там следов не найдется, но они поумнее наемников, может и дадут какую-нибудь наводку.

Сейчас же нужно было решить, что делать с текущей ситуацией. Я обернулся к девушке. Дарья уже стояла в стороне и брезгливо вытирала руки о подол платья. Её немного потряхивало, но держалась она неплохо. Ценное качество, никогда не любил истерик. Возможно, её ещё накроет, так что стоило действовать быстро.

— Кто ты такой? — она уставилась на меня своими глазищами. — И как ты смог с этим? — Дарья приложила руку к шее, неверяще глядя на меня.

А, точно, забыл эту дрянь снять. Я снял ошейник с себя, запихнув в карман. В хозяйстве пригодится. Вероятно, источник этих артефактов один, вдруг найдется след. Надо бы разузнать у Молота, того артефактора, возможно ли такое. Но для начала принести ему что-нибудь ценное.

С возвращением силы дел прибавилось значительно. Чёрт, мне нужен секретарь.

— Ну вот как-то так, — развел я руки.

Ну не читать же долгую лекцию про то, что такие игрушки настоящему Владеющему не помеха. Да, придется очень долго тренироваться и учиться, но это достижимо. В том числе и ей, при должном рвении. Лет через двадцать и она сможет игнорировать любые артефакты, если станет заниматься каждый день...

Я по её горящим глазам понял, что именно вопрос «как этого добиться» интересует ведьму. У Дарьи на лице вообще какая-то буря эмоций началась. Даже губу прикусила от терзающих вопросов.

— Давай всё потом, — я взмахнул вокруг. — Сначала нужно с этим разобраться.

— Но что с этим делать? — девушка, к счастью, сразу переключилась на насущную проблему. — Выходом нечасто пользуются, но их скоро обнаружат. И что делать мне? Если кто-то внутри знал о нашей встрече...

В правильном направлении мыслит, умничка. Собственно обратно возвращаться ей было нельзя. Тот, кто нас сдал, вряд ли оставит свидетельницу в покое. И если мне было всё равно, кто расстроится из-за того, что выжил, то с ней такое может и не сработать.

Я вздохнул. Работы предстояло немало, а мне ещё рыбу ловить...

— Ладно, для начала приберемся. Можешь наблюдать, только не мешай. Встань рядом, — велел я.

Точечно работать с Тенями мне было лень, да и некогда. Так что я решил избавиться от следов одним махом. А девушка могла попасть под раздачу. Ведьма поджала губы, но спорить не стала. С характером, правду дружинник говорил. И как она вообще слушалась Оболенского?

Скормить Теням можно было что угодно, если хорошо попросить. Осложнялось всё двумя факторами. Первое, одной просьбой обойтись в этом мире не получится. И второе, мир закрыт, а значит я подкормлю уже выходящих из под контроля Теней, сделав их сильнее. С этим нужно аккуратно, но что делать. Тем более можно выдать это за награду взамен последующего.

Дарья следила за моими действиями молча, только глаза раскрывались всё шире и шире, как и рот. Не ожидала ведьма, что такое возможно, оно и понятно. Наверняка считала себя могущественной, едва умея пользоваться настоящей силой.

Но я это делал не для восхищения девчонки, пусть и добавил немного театральности. Люди любят визуальные эффекты и физические действия. Поэтому руками машут, что-то бормочут. Некоторые любят пальцами щелкать, хотя всё это совершенно необязательно.

Я же просто вынудил Тени показаться в этом мире. Черными силуэтами они окутывали тела, словно обнимая их. И поглощали, растворяясь в воздухе. С живым человеком такое провернуть практически невозможно, только довести до состояния, когда он сам захочет уйти. Но и за такое, что я провернул с магом, мне ещё предстояло расплачиваться.

Наемники исчезали вместе с оружием. Только второй ошейник я подобрал, оставив себе. Через несколько минут мой лоб покрыла испарина, а тел больше не осталось. Даже кровь пропала, её тоже до последней капли забрали Тени.

Ведьма подала голос, как я устало вздохнул.

— Как?

Я без слов взялся за её голову, надеясь что она не станет противиться и проявлять знаменитую спесь. Мне нельзя было терять время, пока Тени не ушли с халявным даром. Дарья дернулась сначала, но замерла. Всё таки умница.

Вот теперь нужно было ювелирно и бережно раскопать в её душе наложенное проклятье. Потому как ничем иным такая обязанность, наложенная по поколения, не была.Пусть я и не признавал категоричности, но всё условно делилось на проклятия и благословения. С одной лишь разницей, помимо полюса. Первое снять было трудно, второе просто никто не хотел снимать.

Кровное проклятие было самым сложным. Быстрый способ — обескровить и вовремя оживить. Но, насколько я знал, целители этого мира на такое не были способны. Некромантия не в счет, такое и врагу не пожелаешь. Да и с людьми работать, не кошек оживлять, тут ещё дух поймать надо и уговорить его вернуться. Духи вообще капризные и непредсказуемые.

Но Тени больше материи любили силу. Её они были готовы жрать вечно, поэтому и блуждающие в них, как говорили, не умирали. Оставались своеобразной батарейкой с очень большим запасом.

Немного удовлетворенные аперитивом, Тени стали чуть послушнее. Мне же нужно было удержать их от стремления забрать из девушки всё. Ну или заманить к себе.

Возможно, прочитай я все книги из библиотеки, нашел бы иной способ. Но это не точно, да и времени столько у меня не было. Так что я рискнул. Собой конечно же, не Дарьей. Был готов заслонить своей сладкой тушкой.

Бороться пришлось не только с прожорливыми Тенями, но и с ведьмой. Неподготовленному человеку их притягательность было не перебороть. Девушка хотела уйти, мироздание хотело заполучить побольше корма, а я находился между этих двух пылающих огней и матерился в обе стороны. Ещё и закрываться от потока сознания ведьмы нужно было. Не хотел я знать её мысли и читать память.

Часть из них всё таки проникла в меня и теперь я хотел завалить ещё и князя Оболенского. Девушку спасло лишь то, что в некоторые моменты невозможность контролировать силу может перебороть нерушимую клятву служить. Поэтому эта похотливая скотина обходилась сальными взглядами и намеками.

Вот если случайно уснуть в стиральной машине и закрыться там, а потом кто-то добрый и очень невнимательный придёт и включит режим турбо-стирки, то примерно такие ощущения будут гораздо приятнее чем то, что я испытывал.

Тени по крупице выбрали из ведьмы связующую магию, выдирая её из самой крови и плоти. Ей было больно, я знал это. Но это малая цена за избавление. Мне пришлось не думать об этом, а сконцентрироваться на контроле силы. Малейшая слабина и прощай, Макс, твои блуждающие в Тенях братья заждались тебя. Я видел их лица, слышал как они зовут, обещая покой и мир. Я твердил себе, что это невыносимо скучно, хотя с каждой секундой они становились всё более убедительными.

Чуть не поддался, увидев лицо своего наставника. Сознание уже плыло, так что не сразу удалось вспомнить, что он ещё жив. Я очень хотел верить, что жив, старая сволочь.

— Максим, Максим, — вывел меня из транса перепуганный девичий голос.

Дарья трясла меня за плечи, прижимаясь и дрожа всем телом. Уф, вот это поездочка! С минуту я просто дышал, обняв ведьму и пытаясь согреть. Хотя она и не мерзла, но постепенно дрожь прошла и девушка задышала спокойнее. Могу себе представить, прогулка в Тенях не самое приятное событие. Тем более когда они хотят тебя забрать во что бы ни стало.

— Всё, всё, — я машинально гладил её по голове, воспользовавшись этим временем, чтобы самому прийти в себя.

— Что... Что ты сделал? Я чувствую себя... иначе, — она подняла голову, глядя на меня с непониманием.

— Сейчас покажу, — я неохотно отстранился от теплого тела и взял её за руку, увлекая за собой. — Пойдем.

У границы сквера она попыталась остановиться, упираясь. Не теряя время на споры, я подхватил её на руки и перенес, ставя уже на тротуар по ту сторону её бывшей темницы. Дарья хлопала ресницами, переводя взгляд то на меня, то на белеющую среди деревьев стену. Никак не могла поверить.

— Я... свободна? — с такой надеждой спросила она, что я бы даже прослезился, если бы не задолбался так сильно.

— Ну, кое что ты ещё должна, — не удержался я, неудачно пошутив, от усталости у меня такое бывало.

Но девушка не обратила внимания, на её лице расцветала улыбка. Кажется, она даже не слышала меня. Она сделала неуверенный шаг, потом ещё один. Развернулась и бросилась ко мне, повиснув на шее.

— Спасибо! — выдохнула она счастливо и впилась в меня поцелуем.

Эээ, я же пошутил... Но, как говорил один мой знакомый, когда тебя целует красивая девушка, заткнись и получай удовольствие. Впрочем, ведьма опомнилась быстро, шарахнулась от меня и покраснела.

— Ой, прости, я не хотела... Ну, то есть хотела. Но не это. Вот ведь жопа ежа, — с перепугу ругнулась она и покраснела ещё гуще.

Я заржал, потому что именно упомянутое и увидел. Лысик старательно маскировался, прячась в соседнем кусте, но выдавало его пресловутое место. Вот ведь колючая зараза, не пришел хозяину на помощь. Хрен ему, а не пряники с молоком.

Дарья на мой смех улыбнулась, посчитав что я развеселился на её скомканные объяснения. Знакомить с питомцем я её не стал, успеется ещё. У меня, похоже, прибавилось соседок женского пола. Девушку надо было спрятать, а иного места, кроме библиотеки, я не знал.

— Ладно, пора идти, — отсмеявшись, сказал я.

— Куда?

— Ну, — я взглянул на полную луну, занимающую чуть ли не полнеба. — Рыбу ловить, куда же ещё.

Глава 14. Ловись рыбка маленькая. Маленькая, я сказал!

Дарья на странное предложение заняться ночной рыбалкой просто улыбнулась и кивнула. Никаких вопросов или возражений, точно умничка.

В общем-то, рыбы тут водилось немало, её ловили как почти по всему берегу, так и с плавучего моста, соединяющего Цитадель и Завеличье. Я выбрал тихое место вдали от прогулочных троп, пусть ночью маловероятно, что встретятся прохожие. В принципе, ничем таким я заниматься не собирался, чтобы мне помешали свидетели. Но как-то внимание чужое начинало надоедать. Отвлекало от насущных дел, которых накопилось уже прилично.

Я сделал знак питомцу, чтобы не высовывался, но помогло это мало. Ведьма, молчаливо следующая за мной, на подходе к стене приблизилась и тихо сказала:

— Максим, мне кажется за нами кто-то идет. Зверь какой-то.

Конечно Лысик послушался и маскировался, следуя за нами на безопасном расстоянии. Как мог маскировался. Но при этом пыхтел так громко, что в ночной тишине этот звук разносился далеко.

Дарья же вела себя спокойно, да и говорила так, словно была полностью уверена, что я в курсе и слежу за ситуацией. Возможно, просто любопытно стало. Вообще внутри стен по этой стороне Великой нечисть объявиться никак не могла. Вся земля тут была под защитой, как источника Цитадели, так и церковной. Храмы стояли чуть ли не на каждом перекрестке, и почти все со звонницей или колокольной.

Так что волноваться девушке, по идее, было не о чём, пока мы под защитой древних крепостных стен.

Меня её выдержка порадовала, так что знакомство с колючим можно было не откладывать. Я то переживал за её нервы, и без того приключений на сегодня было достаточно.

— Идет, да. Так то он неопасный, но... А, сама сейчас увидишь.

Я аккуратно подозвал питомца тихим свистом. Без понятия как ежей подманивают, но это сработало. Довольный и распушенный, он тут же выскочил из кустов и понесся к нам. Естественно, запнулся на бегу, свернулся в шар и подкатился к ногам девушки, раскрываясь перед ней пушистым пузом.

— Какая прелесть, — умилилась Дарья, но как-то не очень уверенно.

Я критически осмотрел ёжобраза. Всегда знал, что у женщин своеобразное понятие о привлекательности всякой странной живности. Ну не настолько же? Лысик высунул язык на бок и преданно смотрел на меня. Глаза его косили в разные стороны, морда была перепачкана в грязи, а на иголках застряли листья и трава. Прелесть, нда.

Он заерзал, пытаясь перевернуться, неумело помогая себе иглами и гневно хрюкая. Моего целебного пинка не дождался, сам справился, гордо фыркнул и сел перед ведьмой. Она наклонилась и погладила его между ушей. Лысик закатил косые глаза и часто задышал от удовольствия.

— Прелесть, — более уверенно повторила она, улыбаясь до ушей. — И как зовут нашу прелесть?

— Эээ...

Знал бы, что постоянно придется представлять это чудо прекрасному полу, назвал бы добропорядочнее. Я то думал, что смогу отпустить теневую зверушку. Но Лысик подпитывался Тенями, всё больше укрепляясь в этом мире. Да и привык я к нему уже...

— Эх, мужчины, — умудренно заявила девчонка, восприняв мою заминку неверно. — Никак не назвал, да? Ну ничего, — она продолжала наглаживать балдеющего ежа. — Мы тебе придумаем отличное имя. Подходящее такому милому... Ммм, а кто это вообще?

— Истребитель пряников и моих нервов, — проворчал я.

Питомец, услышав про пряники, подскочил и радостно запрыгал вокруг меня, на лету тыкаясь в карманы. Вид он при этом принял такой жалобный, что Дарья совсем поплыла.

— Так ты голодный, мой хороший? — запричитала она и принялась озираться.

Гад, сообразив, что его выступление произвело на неё впечатление, переключился на девушку. Даже умудрился поскуливать, изображая изнуренного голодом! Вот хитрожопый.

— Сытый он, — безжалостно разрушил я его легенду. — Пять кило пряников сожрал сегодня. Скоро уже не пролезет...

Куда именно ёжобраз, умея ходить в Тенях, не пролезет, я не придумал. Но ведьма всё равно мне не поверила, поглядев с немым укором. Я махнул рукой, что-то доказывать, пока эта сволочь смотрит так жалобно, было бесполезно.

Тем более мы подошли к воротам и я отправил этого лицедея в Тени. Дарья сильно удивилась, но расспрашивать не решилась.

Стража на выходе за стену просто бдительно окинула нас взглядом, останавливать не стали. Если не объявлена тревога, входить и выходить мог почти каждый. Хотя вид у нас был не самый лучший, но на черном платье ведьмы крови заметно не было, а я изловчился не запачкаться, только рукав порвал.

Впрочем, стражники понимающе усмехнулись, не обращая внимания на легкую потрепанность. Ну вышла парочка погулять по берегу под полной луной, дело житейское.

Тем более что с лица девушки не сходила легкая улыбка. Она крутила головой по сторонам, изучая мир, который в первый раз в жизни увидела своими глазами.

Уже когда мы вышли через ворота и отошли подальше, она заговорила:

— Можно вопрос?

— Нужно, — я высматривал удобный спуск к воде, такой, чтобы его прикрывала растительность.

Представляю, сколько ей хотелось узнать. То, что она до сих пор терпела и не накинулась с расспросами, было похвально. Да и у меня к ней были вопросы.

— Ты собираешься призвать дух? — удивила она меня.

— С чего ты взяла? — с подозрением спросил я.

Для чего мне ведьма, Артёму я не говорил. Неужели во время снятия проклятья она смогла и в мои мысли влезть? Потрепало меня знатно, но я был уверен, что всё держал под полным контролем.

— Сложила одно с другим, — девушка хмыкнула немного ехидно, мол недооценил я её и зря. — Тебе нужна была я, для какой-то услуги. Причем настолько важной, что ты расплатился за неё с лихвой. Ещё и клятву перед этим с меня не взял. Рыбу собираешься ловить, ночью и, вероятно руками. Если конечно у тебя не припрятана удочка, где-нибудь. Да и слышала от людей, что на Торге куриц скупили, черных. Три события, которые вызывают логичный вывод.

Вот чертовка! Однозначно, она мне нравится. Как всё разложила, да ещё и подала с таким видом уверенным. Умная, это хорошо. А вот клятву мне с неё брать и не нужно было. И без того я знал, что она мне поможет. Добровольно и с песнями, как говорится. А даже если и нет, всё равно бы вытащил ведьму. Потому что претило мне магическое рабство.

Но вот откуда у неё такие познания, было интересно. Вроде как девчонка то была изолирована от остального мира. Кто научил и как?

— Собираюсь, — честно ответил я. — Только не духа, а духов.

Глаза у неё тут же загорелись интересом. Вся напускная уверенность слетела вмиг. Как я и думал, девушке ой как хотелось воспользоваться своими способностями и проверить их в серьезном деле. Но она из последних сил набивала себе цену.

— И тебе в этом нужна моя помощь? — равнодушно спросила Дарья.

Мы спустились к воде и я скрыл свою улыбку, идя впереди. Нет уж, милая, либо честно, либо играем. Со мной такой финт не пройдет.

— Пригодилась бы, но дело твоё, — я пожал плечами. — Это бы сильно ускорило процесс, но я могу и сам справиться. Не самый сложный ритуал. Понимаю, ты сейчас наверняка хочешь уехать отсюда подальше, скрыться. Я помогу, устрою всё и завтра же с утра...

— Не надо! — не выдержала девушка. — Я останусь с тобой! Можно? — спохватилась она.

Я подал ей руку, помогая спуститься по скользкой траве. Девушка всё равно не удержалась и рухнула в мои объятья, не торопясь из них выбраться. Я сам отошел, ставя её на ровный участок мелкого песка.

— Можно, но если только ты мне кое что про себя расскажешь, — ответил я, рассматривая водную гладь.

Что-то плескалось совсем рядом и хорошо бы оно было с жабрами и неразумное. Но русалки же не могли сюда забраться? Я вспомнил тролля-банника, орудующего в пределах города и засомневался.

— Я что, тебе совсем не нравлюсь? — вдруг услышал я расстроенный голос Дарьи.

Обернулся с удивленной рожей. Это что ещё такое? Только я уверился в том, какая она умница, что началось то? С перепугу она что ли?

— Нравишься, — я хмуро осмотрел её в головы до ног. — Но какое это имеет отношение к твоей просьбе?

Немного грубо получилось, но такое нужно пресекать сразу. Манипуляции такого рода мне никогда не нравились. Почему это вообще должно быть аргументом? Я взял себя в руки, подавив раздражение и добавил:

— Дарья, я скажу тебе один раз и честно. Мне нужна от тебя услуга, но не такого рода. И это необязательное приложение к моей помощи. Поэтому давай просто закроем эту тему, хорошо?

Девушка замерла, но на её лице отражалась борьба. Самая страшная во всех мирах: женская обида вела смертельную битву с разумом. Сами боги Средоточия не смогли бы предсказать её исход, как и никто живущий. Я верил в доброе и лучшее, но был готов ко всему.

Несмотря на то, что она мне была действительно нужна, она не единственная ведьма. Да, придется потратить время, чтобы найти другую. Но если Дарья вобьет себе в голову такую глупость, как обязанность меня соблазнить, то лучше избавиться сразу, пока это не привело к печальным для неё последствиям. Ибо известно, что человек, решивший принести жертву там, где его не просили, требовать взамен потом будет стократно.

Молчание затягивалось и я уже начал терять надежду, просчитывая дальнейшие действия. Девушке конечно помогу, спрячу и организую её отправку куда-нибудь, в безопасное место. Раз Тени вернулись, найду других ведьм. И её к своим отправлю, и замену подберу.

— Извини, — едва слышно сказала Дарья, возвращая меня в реальность. — Я... испугалась. Подумала, что ты меня бросишь, если я не... Извини.

— Не стоит, всё в порядке, — как можно более спокойно ответил я, переводя тему: — Хм, поможешь мне с рыбой?

Ведьма выдохнула с облегчением и тут же усмехнулась, саркастично изгибая бровь:

— Я похожа на человека, умеющего ловить рыбу?

— Ну кто знает, сколько у тебя скрытых талантов. Ладно, всё сам, всё сам, — деланно расстроился я.

Через полчаса я вымок насквозь, а девушка хохотала, безуспешно стараясь это скрыть. Примчавшийся из Теней Лысик больше помогал ей, насмешливо хрюкая. В воду заходить колючий категорически отказывался, даже на обещание горы пряников не велся.

Вот какая сволочь придумала, что эту проклятую рыбину нужно выловить именно голыми руками? Что ему сделали такого в жизни, чтобы подвязать ритуал на такое издевательство? И ведь не схитришь, в ритуалы вплетают определенные действия, замыкая их намертво. Создание их наука крайне сложная и требующая немалых знаний конкретного мира, к сожалению. Каждый мир уникален и если с основными задачами можно справиться при помощи Теней, то вот с такими, как призыв духа, лишь используя труд тех, кто сумел понять плетение мира.

Но что же за гад это был...

Рыба словно издевалась надо мной, подплывая совсем близко и выскальзывая из рук раз за разом. Я стоял почти по пояс в холодной воде, нависая и замирая в ожидании добычи. Держался уже на одних волевых, чтобы не долбануть какой-нибудь стихией. Но сказано руками, значит руками. Надо было хоть какое-нибудь заклятье приманивания найти, пусть это не спортивно.

К тому же тело ныло, напоминая о нагрузке во время боя. Боль постепенно приходила в качестве расплаты за усердие. Терпимая, но раздражала она не меньше чешуйчатых тварей, что никак не желали ловиться.

Я сделал перерыв и выбрался на берег, всё таки призвав огонь. Слегка задымился, но одежду высушил. Грозно взглянул на хихикающую Дарью и она виновато потупила взор. Поднялась с камня, на котором наблюдала за моим купанием и подошла, положив руки на плечи.

Я ощутил как взметнулись Тени вокруг неё, к ним присоединилась ещё одна сила. Переплелась и окутала меня, согревая ещё больше. Боль отступила и усталость как рукой сняло. Ничего себе! Она ещё в целительство умеет?

— Могу немного, да и получается с трудом, но хоть что-то, — скромно пояснила она, заметив моё удивление. — Ты бы сразу сказал, что ранен, я только сейчас почувствовала твою боль.

При этом она сама поморщилась и схватилась за бок, сгибаясь. Ну вот что за человек! Без обучения и подготовки целитель не может справиться с чужой болью, тупо перенимая её на себя. Я усадил её обратно и отругал, заставив дать обещание, что больше без спроса она мне помогать не будет.

Её отпустило спустя несколько минут, после чего я вернулся в реку. И, пообещав темной воде, что вскипячу её, сделав самую большую уху в мире, погрузил руки.

— Твою ж мать! — тут же подскочил я и рванул к берегу.

В мои руки приплыла добыча. Но вот только она тоже была с пальцами, изящными и ледяными. Послышался тонкий мелодичный смех. Русалки, чтоб их! Да что же мне так на них везет то.

— Что случилось? — обеспокоенно вскочила Дарья, ну хоть в реку не ломанулась.

— Так, — я шумно рассекал реку, выбираясь. — Ни с кем не разгова...

— Смешной человек, мы не причиним тебе вреда, — нежно прозвучало за спиной.

Ведьма изумленно открыла рот, глядя куда-то позади меня. Мне это зрелище совсем отбило желание оборачиваться и выяснять что там. Сделал я это, только встав на твердую землю.

В голове совершенно перемешались правила безопасности при встрече с озерными девами. Не кормить, это точно. Не говорить с ними? Первым или вообще?

Оказавшись в безопасной стихии, я быстро взял себя в руки. Ещё тогда воевода сильно удивился их поведению. Ну а теперь вообще ни в какие ворота. Чтобы они выбрались из своего озера и приплыли сюда, прямо к городским стенам? Ерунда какая-то. Я, безусловно, чертовски хорош и наверняка очень вкусный, но не настолько же.

— Человек, — голосок журчал, приближаясь и убеждая. — Мы не причиним вреда, клянемся.

Над поверхностью воды бултыхались три головы, словно поплавки они качались и подплывали ближе. Точеные прекрасные лица, вот только кожа с голубоватым оттенком и глаза... Странные, большие и не очень похожие на человеческие. Длинные светлые волосы извивались вокруг них, живя своей жизнью.

Я щелкнул пальцами перед застывшей ведьмой. Заворожили они её что ли? Но Дарья очнулась, переводя взгляд на меня.

— Максим, — зашептала она. — Это же русалки.

Ну да, я как-то не понял. Подумал бабы голые до посинения закупались среди ночи. Переливчатый смех вызвал табун мурашек. Ведьма покачнулась в сторону реки и я перехватил её.

— А ну перестаньте! — пригрозил я веселящейся нечисти.

— Мы не специально, — грустным хором последовал ответ. — Это в нашей природе, человек. Мы не желаем зла.

Мне и самому пришлось потрясти головой. Их нежные голоса очаровывали, не хуже Теней, желающих заполучить тебя. Но именно благодаря этому я умел этому сопротивляться.

— Поговорить, мы хотим поговорить, — снова все вместе заговорили русалки. — У нас для тебя послание, человек.

— Макс я, — мне надоело слушать это их «человек», звучащее как-то зловеще, больше было похоже на «еда». — Погодите, какое послание? От кого?

— От хозяина. Хозяина озера. Ему нужно это. То, что есть у тебя. Отдай, отдай, — взволнованно пропели они.

Тут пришлось себя ущипнуть, от их песни мне удержаться было сложнее. Я положил руку на навершие меча и он поделился силой, очищая разум от их колдовства. Сильные, зараза. О чём они вообще?

— Нет, так не получится, — нахмурился я. — Поговорить, так поговорить. Но выключите эти ваши... способности.

— Мы постараемся, — дружно вздохнули они.

— И может говорить кто-то один? — у меня уже эхо в голове звучало от русальичего хора.

— Я буду говорить, — одна из них подплыла совсем близко, высовываясь из воды по пояс.

Я воспитанно отвел глаза. Понятно, почему рыбаки так отстаивали этих прелестниц. Хотя как они... А, о чём я думаю, нашел время. Русалка, к счастью, прикрылась волосами, но улыбалась довольно.

— Человек, отдай вещь хозяину. Он тебя вознаградит!

— Да какую вещь то?

— Мы потеряли. Ты нашел. Голос воды.

Вот прямо всё понятно стало! Изъясняться русалки умели так себе. Точно не разговорами рыбаков приманивали. Так, мне нужен переводчик с русальего на человеческий. Или русальичего? В общем толково-нечистный словарь.

Глава 15. Тайное место встречи сильных мира сего

Переговоры с русалками продвигались туго. С их манерой говорить на человеческом было сложно понять, чего они хотят. Ещё и девы периодически переходили на колдовское пение, то ли от нервов, то ли по привычке. Да так умело, что мне приходилось постоянно держать Дарью и себя в руках.

В конечном итоге, из жутковатых фраз «оно в тебе» я понял, что в их лексиконе просто отсутствует понятие карманов. Но чуть не поседел, когда они вызвались помочь что-то достать из меня.

Впрочем, к этому моменту и я сам сообразил, что им нужно. Не так много имущества у меня было. И только один предмет, который артефактор связал с водной стихией. Колокольчик, по-прежнему лежащий в кармане.

Когда я достал его и он тихонько звякнул, заворожились уже русалки. Замерли и влюбленно уставились огромными странными глазами.

— Голос воды, — зашептали озерные девы хором.

Хм, а ведь я им уже назвенелся... И в последний раз как раз у озера, когда они меня схватили. Артефакт произвел на прелестниц неизгладимое впечатление, а я задумался.

С одной стороны мне он был бесполезен, по словам Романа Молота. Специфическая штука. С другой — просто так поверить и отдать? Мне, в общем-то не жалко, даже без обещанной награды от их «хозяина». Договоры с нечистью дело опасное. Тем более о вещице, им и принадлежащей.

С третьей мне стало интересно, что там за хозяин озера. Про леших, хозяев леса, информации было много. Не самые дружелюбные, но вполне разумные существа. Можно было попытаться договориться, если не испугаешься при встрече.

А вот про водников почти ничего не знали. Мало кто встречался с ними, чтобы поделиться знаниями. С русалками те же рыбаки давно нашли общий язык или что там. Не мне их судить.

Так что я мог заполучить уникальный материал и внести свою лепту в исследования нечисти. Любопытный всегда был, есть такая слабость. Любознательный, но не неосторожный. Только вот чем они могут поклясться? Хвостами?

Мой скепсис и задумчивость не остались без внимания. Та, что со мной говорила, подплыла ещё ближе, почти выбросившись на песчаный берег. Длинные волосы играли роль одежды, но не до конца. В общем, филейная часть у пресноводной тоже оказалась весьма недурной и зазывно поблескивала в лунном свете.

Я сосредоточился на темных больших глазах.

— Человек, если согласен, — она забавно сморщила носик, подбирая слова. — Приходи к хозяину. Поблагодарит. Нежадный, щедрый.

Было заметно, что и её порядком утомило общение, но она очень старается. Хоть и смотрит на колокольчик восхищенно, но попыток самостоятельно забрать не предпринимает.

— Куда приходить? А он сам почему не придет?

Ну, по идее, ему оно больше нужно, чем мне.

— Не может. Озеро, — она мотнула головой на север. — Только там.

Как бы меня не тянуло на изучение нового, я волевым усилием заставил себя предложить более простой путь:

— Так может вы и передадите, а? Потом уж сочтемся, — я протянул артефакт.

Русалки вдруг переполошились, испуганно шарахаясь от меня. Со всплеском говорящая отплыла подальше, оставив над поверхностью только голову, которой судорожно замотала.

— Нельзя. Мы не смеем трогать, нельзя. Только хозяин, только там, дома.

Ну они и зашуганные. Что же там за властелин озерный такой, запугал девиц. Ну да не мне лезть со своими правилами в чужой гарем, как говорится. Могло это быть очередной ловушкой? Вполне. Но с доступом к Теням это не моя проблема. Тем не менее, я решил сначала выловить нудного духа и вытрясти из него список полезной литературы по этому поводу.

— Хорошо, где это ваше там?

Русалки зашептались уже на своём. Явно коллективным разумом составляли понятное объяснение. Тут отметку с координатами не сбросишь. Да мне и некуда.

— Кусок, — наконец выступила одна и добавила, пока я не начал принимать это за оскорбление: — Остров.

Дальше мы долго обсуждали расположение этого острова. Я переводил со своего на их, потом с их на свой, матерный, а с него пытался на географический. Дарья тоже вступила в обсуждение. Как только русалки отвлеклись на «нормальную» беседу, их очарование выключилось и ведьма смогла соображать. Принялась мне помогать, чем порядком мешала.

Но, как ни удивительно, они друг друга на своём, женском, понимали гораздо лучше. Пусть и разговор перешел в какое-то умилительно-сравнительное и насмешливое.

В общем, после очередного хихиканья в мой адрес, я не выдержал.

— Короче, выйду на озеро, а там встретите и проводите! — сам разозлился, что сразу не пришел к самому простому решению, сбили с толку эти... хвосты.

Все девицы разом удивленно замолчали, внимая моей мудрости. Ну а я, под шумок, попросил мне немного помочь с рыбалкой. Хотя и засомневался прежде чем снова зайти в воду. Оплел себя теневым доспехом так, как когда на дракона ходил.

Все мучения с переговорами окупились с лихвой, когда ко мне поплыла рыба. Кажется, они согнали её всех видов и размеров. Сверкая чешуей, она чуть ли не терлась об меня. Русалки переливчато смеялись, а я вытаскивал то одну, то другую, придирчиво осматривая. На берегу возмущенно пыхтел Лысик, подскакивая, но в воду заходить не решался, побаивался.

В итоге остановился на некрупном судаке, шибко зубастый был, пусть и смирный под влиянием этих смешливых. Эх, богатая река, сходить бы на нормальную рыбалку... Без русалок и ведьм, нда.

К счастью, о том, когда я явлюсь к их хозяину, девы спрашивать не стали. Договорились, помогли и ладно. Вот бы со всей нечистью так. О том, что они меня чуть не утопили, я воспитанно забыл. Оказывается, в гости так приглашали. Надеюсь, водник поумнее будет, вспомнит правила гостеприимства и хотя бы гостевые жабры сначала предложит.

Объявив поход успешным и немного согрев Дарью огненной стихией, я повел её в библиотеку. Ведьма, умничка, даже жаловаться не стала на слегка подпаленную одежду.

Пока мы шли, я аккуратно выведывал у неё про жизнь.

Если этот мир закрыт Тенями, то логично виновного нужно искать среди тех, кто ими владеет. То есть среди ведьм. По-крайней мере начать точно стоит с них. Так что мой интерес был отнюдь не праздным. Я предполагал, что существует некая организация, ковен возможно. И его глава вполне может оказаться тем, кого я должен остановить.

Дарья рассказывала неохотно, постоянно пытаясь закрыться и отмолчаться. И каждый раз словно заставляла себя, бросая на меня подозрительный взгляд. Не привыкла говорить о так называемой темной магии, онои понятно. Но вот только то, чем она владела, Тьмой не было.

Ну да я пока не вдавался в правильность определений, слушая про судьбу девушки.

Воспитывала её мать, а ту её мать ну и так далее, по матерям. Кто отец, она не знала, в этом вопросе она вообще как-то странно замкнулась и взгрустнула. Но вот самое интересное, что мать ушла, едва Дарья стала совершеннолетней и приняла свою очередь в служении роду Оболенских.

Прабабка или кто там их всех проклял, не такой уж и стервой была. Оставила лазейку, пусть и весьма спорную. Что лишь одна из них должна служить, а другая может уйти. Не в услужении ещё кому-то, а пропасть с концами. Короче говоря, была одна явка, адрес которой передавался из поколения в поколение. Древняя лавка на Торге, занимающаяся ткачеством. Туда то Дарье и надо было обратиться, когда придет время.

— Вот только нельзя мне теперь, — грустно вздохнула девушка. — Так то я нарушила то, что было завещано предками. И боюсь теперь я и для них стану изгоем.

— Ничего, договоримся, — попытался успокоить я её, получил в ответ недоверчивый взгляд и немного обиделся. — Я мастер дипломатии! От меня ещё никто несогласным не уходил.

Уточнять, что в этом случае их выносили, я тактично не стал. Но приободрить девушку хотел, так что умело выкрутился:

— Если что, я там весь этот ковен раскатаю.

— Вот, этого я и боюсь, — как-то смиренно ответила она.

Нда, репутация меня как-то сильно опережает. Но что поделать, если не все способны внимать голосу разума и слушать что им говорят? Я всегда готов к диалогу, если он приведет к нужной мне цели.

Продолжать я смысла не видел. Сказал, сделаю. Не верит, дело её, пустозвонством заниматься ради этого мне скучно. Тем более что к этому моменту мы уже дошли. И возникла другая проблема.

Никто мне не говорил, что прежде чем спасать девиц в беде, нужно подумать куда их девать потом. Да нас в Ордене вообще обучали по принципу — бросил в воду и если не выплыл, сам виноват, земля пухом, следующий. А тут девушка. Её в воду не бросишь...

Пришлось мне делать вид радушного хозяина, вести на кухню и поить горячим чаем. А потом под благовидным предлогом, то есть бросив «ща вернусь», смываться и устраивать обыск.

В моей спальне теперь агрессивный курятник. В постель к Денису ведьму не положишь. Остальные жилые помещения требуют уборки. А где сестрички вообще обитают? Они, конечно, настоящие бойцы, поэтому за их размещение мне и в голову не пришло переживать. Но я конечно молодец, а ещё повелитель.

Впрочем, логово теневых убийц ожидаемо нашлось по соседству с моим. Путем угроз мне удалось уговорить духа сторожить ночью, а девиц в это время спать. Так что и обнаружил я их вместе. Как и то, что привычка избавляться от всей одежды у них тоже общая.

Хмыкнул, прикрыл дверь и отказался от великолепной идеи добавить к двум женским телам ещё одно. Красиво было бы, но что-то мне подсказывало, что девочки такого не оценят.

Так что я ворвался вихрем в нашу каморку и устроил там беспощадный акт наведения порядка по-мужскому. То есть тупо запихал всё под кровать и в шкафы. Тут конечно не было раскиданных носков или что там так возмущает женскую общественность, но навык у меня имелся.

Нашлось постельное белье, полотенца, какая-то безразмерная рубашка и прочее, что нужно для минимального заселения. Чертыхаясь, я собрал этот странный набор, мысленно составил список новых покупок и позвал Дарью в её новое, временное жилье.

Девушка осмотрелась спокойно, как и приняла мои объяснения про куриц и остальные препятствия для более комфортных условий. Будет мне хорошим уроком. Сначала готовь помещение, потом спасай людей.

— Спасибо тебе, Максим, — тепло сказала она, заметив мою досаду. — Я тебе помогу, в том числе и с... этим, — неопределенно объяснила она, широко взмахнув рукой.

— Это необязательно. Ты, главное, не стесняйся говорить, если что-то понадобится. Кому-нибудь, — я вдруг сообразил, что ей может понадобиться что-то сильно женское. — В общем, завтра я тебя познакомлю со всеми.

Спать я ушел подальше. Побродил по тихим залам, позаглядывал за двери и отправился в Княжеские палаты, прихватив одеяла и подушку. Заодно убедился, что Тени мне подчиняются и проход через них относительно спокоен. Ну и кинжал свой хотел забрать. Да и жрать захотелось, а где ещё посреди ночи поживиться, как не в посещенной ранее кладовой? С князя не убудет.

Как не удивительно, это был самый спокойный и комфортный сон за последнее время. Я наелся, устроил себе удобную кровать из вороха одеял и, главное, никто меня не беспокоил. Точнее, проснулся я от постороннего шума, но это были не крики или колокольный звон. А очень тихое чавканье.

Первой моей мыслью было, что это крысы. Но, прислушавшись, я изменил мнение. Так сочно причмокивать мог только человек. Уже подумал по-тихому смыться, но решил выловить воришку и предъявить его Владу. Хорошо день начинать с добрых дел.

Тихо поднялся, подкрался и выскочил из-за стеллажа с решительным воплем:

— Ага, попался!

А потом спасал новоявленного великого князя от удушения большим куском окорока. Когда парень наконец откашлялся, то сразу же затянул:

— Маааакс. Ну не смешно вот вообще! Нельзя так!

Всё потому что я ржал, так как вообще-то было смешно. Помимо самого факта, что княже подъедает втихаря в собственной кладовой. А на это прямо указывало отсутствие света и плотно закрытая дверь. Так ещё и рядом с окороком лежал артефактный меч, перемазанный жирным.

— А артефактом себе нарезать тушку, это значит можно?

— Ну а что мне делать, если другого оружия не дают? — возмутился Влад так отчаянно, что мне жалко его стало. — Не положено, есть витязи! Не положено, главное оружие это сила рода! Вот уж не думал, что когда стану... Постой, а ты что тут делаешь?

— Спал, — с уверенной рожей ответил я. — А ты чего? Неужели княжеский завтрак настолько плох?

Влад тут же погрустнел вновь, позабыв о своем вопросе. Я незаметно выдохнул. Великий князь Псковский и великий армариус встретились, блин, на тайном проникновении в кладовку.

— Плох! Мне, видите ли, форму нужно поддерживать, питаться правильно, — парень похлопал себя по тощим бокам. — Мне! Поесть нормально не дают.

— Кто? — обалдел я.

— Да бабушка, — притих как-то сразу княже.

Как я не старался, не засмеяться опять у меня не получилось. Вот тебе и глава рода и славного города. Бабушка сказала нельзя, значит нельзя. Наслышан я был об этой грозной даме, так что неудивительно. О великой княгине говорили только хорошее, но испуганно и шепотом.

— А я то думал, что бабушки наоборот, внуков на убой откармливают, — вытирая слезы резюмировал я.

— Вот я и думал, — Влад от моего веселья тоже заулыбался. — Но в здоровом теле здоровый дух и прочие страшные наставления. Вот скажи мне, Макс, вот что делать?

— Бабушку расстраивать нельзя, — хмыкнул я и огляделся. — С другой стороны, кладовая большая...

Так мы, никого не расстраивая, отлично подкрепились. Разве что княжеский закупщик охренеет, но это потом, когда обнаружит пропажу. Влад мне что-то плел про яства заморские, что объясняло почему толковой еды здесь было мало. Только разве что хамон да копченые окорочка.

Потом мы, крадучись, пошли к нему в крыло, где он потребовал принести кофе. И опять поинтересовался, зачем я пожаловал. Пришлось импровизировать и отвечать, что за справедливостью явился.

— Обязательно эту бюрократию разводить? Бумажки эти, выступления перед советом?

— Ну, если не хочешь родовой перстень и доступ к наследству, то можно не торопиться. Подождут, ничего с ними не случится, — пожал плечами Влад. — Но я то думал, что ты хочешь получить доступ к родовому хранилищу...

— Стоп, что?

Парень, кажется, обрадовался моему незнанию чего-то, раздулся важно и схватился за свою книгу, которую, между прочим, я ему принес.

— Тут много чего интересного написано, — покровительственно улыбнулся он мне. — Например, что проклятие вашего двора охраняет не только земли, но и личную библиотеку Хмелинских. А ты разве свою родовую книгу не нашел? — встревожился Влад.

Хм, а вот это уже интереснее. Пусть я пока одну библиотеку не приручил, но много не мало, а жаба существо такое, всё в дом, всё себе.

— Нашел. Как-то недосуг изучить было. То одно, то другое...

Не говорить же ему, что с заблокированной магией в такие книжки лезть опасно. Для города, в первую очередь. Князь же смотрел на меня удивленно, распахнув рот и позабыв о напускной важности. Поморгал и расхохотался.

— Ну ты даешь, Макс! Недосуг! Да я со своей спать ложусь. Вот как выучу всё...

Парень замечтался о подвигах, а я не стал шутить про то, что только если бабушка разрешит. Умею всё таки иногда проявить тактичность. Да и психика юношеская такого может не выдержать, а городу нужен правитель.

Ладно, оформлять бумаги, так оформлять. Федя помочь хотел, искренне и со рвением, пусть хоть кто-то удовольствие от этого получает. А мне, раз уж выспался, поел и сила вернулась, пора и заглянуть в талмуд.

Я откланялся, получив разрешение заходить на пропитание в любое время. Словно оно мне нужно было, но приятно делать это на законных основаниях.

Вышел через парадный вход, чем немало удивил стражу. И отправился в библиотеку, где меня, конечно же, уже потеряли. Дэн волновался особенно сильно. Возможно, потому что вокруг него стояло трое невозмутимых девушек. Дарья мне с порога заявила, что уже занялась подготовкой комнаты и мне не стоит об этом беспокоиться. Сестры как-то странно посмеивались, смеривая её ревнивыми взглядами. Злости в них не было, больше снисходительного превосходства. Так старожилы на новичков глядят, мол пороха не нюхали ещё.

Зато повелителем в меня тыкать перестали через каждое слово, и то хорошо.

Дарье я отдал описание ритуала, перечислив все имеющиеся компоненты. Пусть лучше это изучает. Дениса попросил сходить на Торг. Найти толкового человека, который сможет составить список необходимого для проживания нашего увеличивающегося состава. Нафиг себе голову ломать о таких деталях, когда есть обученные люди.

Сестры пошли в свой добровольный дозор, а я наконец-то к родовой книге в компании питомца, безотрывно следующего за мной голодным хвостом.

Настало время уже узнать, что за род такой, Хмелинские. И какие знания они хранят, что могут переполошить целую империю. Возможно, там и кроется причина настойчивой охоты за мной. Хватит хренью страдать, пора превозмогать!

Глава 16. У меня был простой план и я ему как-то следовал...

Превозмогать это точно не моё. Мне толком не дали разместиться с удобством, как началось. Вот вроде всем раздал задания и отправил по делам. И ладно ёжобраз, фыркал требовательно, но особо не мешал.

Сначала объявился дух, воплотившись прямо перед столом, за которым я сидел. К его внезапному появлению я привык, так что даже взгляда от книги не оторвал. Как раз читал весьма интересную заметку от далекого предка о родах Псковских. Затейник был пращур, острый на язык, что мне импонировало.

— Максим, смею вам напомнить, что в вашей опочивальне находятся двадцать девять особей птиц, которым тут не место.

— Это ненадолго, — отмахнулся я не глядя. — Скоро проведем ритуал... Подождите, что значит двадцать девять? — я всё таки оторвался от увлекательного чтения. — Их же тридцать было. Кто сожрал?

Лысик притих, но смотрел честными глазами. Правда в разные стороны, что затрудняло идентифицировать как искренность, так и вообще направление. Интересно, если его к ветеринару отвести, станет в городе одним специалистом меньше? Или одним прямоглядящим ежом больше? Или одним косоглазым специалистом...

Альбертыч замерцал, беззвучно шевеля губами. Уплотнился и кивнул:

— Двадцать восемь, если быть точнее. Кто поспособствовал сокращению поголовья знать не имею радости. В мои обязанности не входит присмотр за вашими питомцами.

Может они там сами друга друга жрать начали? Я ужаснулся немного мысли о черных курицах-каннибалах. Но на такой случай, не самоедства конечно же, я взял с запасом. Посмотрел внимательно на флегматичного духа и передумал поручать тому отнести им корм. Ох, надеюсь Дэн найдет толкового человека. И не скажет сразу о курятнике...

— Ну и ладно, — пожал я плечами, наивно полагая что вопрос закрыт и возвращаясь к чтению.

— Максим, — вновь занудел дух. — Я составил вам список претендентов для призыва. Прошу ознакомиться, я там подробно каждого описал.

Рядом на столе из воздуха плюхнулась стопка бумаги. Почерк был мелкий, а количество листов не соответствовало масштабам. Судя по списку, я целый легион духов должен был призвать.

— Хранимир Альбертович, мне два десятка нужно было, а не пару тысяч, — я отодвинул все эти резюме от себя подальше.

— Это на тот случай если прочие не захотят выбирать столь почетное служение. Рассортированы в порядке приоритетности. Для вашего удобства, Максим, я провел классификацию по навыкам, прижизненным отзывам коллег и характеристикам с места работы, а также по личным соображениям. Но последнее прошу обратить особое внимание. Я вам сейчас всё объясню, там просто. Вот эта отметка...

Листы сами собой пододвинулись обратно, да ещё и заползли поверх распахнутой книги. Откровенно материться на старого франта у меня язык не повернулся. А ментальный приказ схомячить стопку бумаги Лысик не понял. Ну или сделал вид, что не понял. Фыркнул он как-то брезгливо.

— Спасибо вам огромное за проделанную работу. Я обязательно ознакомлюсь, — сделал я попытку вежливо решить проблему.

Про себя я уже решил, что буду в случайном порядке брать претендентов. Дух подозрительно прищурился, усы его приподнялись от предчувствия подставы. Но спорить было вроде не о чём, так что он испарился как всегда, не прощаясь. Я отложил стопку, недалеко, вдруг явится проверять.

Вслед за бывшим философом пришла Дарья. Ну эта хоть по делу, уточняла по ингредиентам, старательно записывая. Не забывая при этом чесать ёжобраза между ушей, отчего он так прибалдел, что приглушенно пустил газы. И был пинком отправлен за хвостами несчастных крыс.

— У нас почти всё собрано, — девушка отмечала галочками на бумажке. — Осталось несколько растений и дождаться, пока стухнет пойманная рыба.

— Почти, да не почти, — вздохнул я. — Слезы эти, чтоб их...

— Всё в порядке, — Дарья достала из кармана платья небольшой бутылек и помахала им перед моим носом. — Есть, отмечено.

Я уставился на неё, вопросы так и рвались наружу. Вот что-то кажется мне, что не таскала она с собой, на всякий случай, слезы девственницы. Хотя кто их, ведьм, знает... Но и спрашивать напрямую я почему-то постеснялся.

Чёрт, это многое объясняет... И, надеюсь, не усложняет.

В общем, воспитание успешно перебороло любопытство. Саботажа ритуала я от неё не ожидал, так что предпочел тему закрыть. Тем более, что и она сделала невозмутимый вид, сразу же перейдя к просьбе:

— Я бы сама собрала необходимое, только нужно выбраться за стену. Не в западный лес, естественно, на востоке тоже места есть подходящие. Вот только одна я...

— Понял, будет тебе сопровождение. Либо я сам, либо Софью с Ярославой попрошу.

Сестрам я в этом смысле доверял почти как себе. В случае чего они смогут увести сквозь Тени. Сначала оживившись, на окончании фразы девушка погрустнела. Сдержанно поблагодарила и ушла.

Я вернулся к изучению, пусть и немного устаревших, но весьма любопытных заметок. Разогревался перед более серьезными вещами, да и никогда не знаешь, какие знания могут пригодиться. Например, что у рода Рябининых в те времена пропал редкий артефакт, который они, в свою очередь, тоже нашли, глубоко в лесах во время одного из очистительных походов.

Что-то там воевода говорил про интерес нынешнего князя Рябинина ко мне. Я запомнил описание предмета, крупная булавка с изумрудом. Хорошо бы найти её и таким простым способом заполучить род если не в союзники, то хоть нейтральные силы.

Заметок предка было немного, но ёмких. Я прислушался не бежит ли кто ещё спросить очень важную вещь, вздохнул и открыл первую страницу родовых заклятий.

— Повелитель, к вам посетитель! — в дверях мелькнула рыжая голова Ярославы и скрылась, не успев я спросить кого принесло.

Родовую книгу я взял с собой, пристроив её подмышку. Видят боги, сбегу в княжескую кладовку. У меня там и одеяла остались, и подкрепиться можно, все удобства.

По входному залу слонялся Красильников, рассматривая статуи и лепнину. Я по-мальчишески съехал вниз по перилам. Для экономии времени исключительно. Пусть потом Альбертыч отругает за неподобающее поведение и спешку. Буду призывать ему помощников, заключу с ними отдельное соглашение. Чтобы не шпыняли.

— Макс! — так обрадовался мне граф, что я передумал злиться.

Не так много людей при встрече со мной счастливы, а не шарахаются или начинают подозревать приближение проблем.

— Федя, — я пожал ему руку и любезно спросил: — Как твои дела?

Граф для начала поблагодарил меня за нашу вылазку в лес. Его сделка прошла успешно, парню удалось собрать достаточно шкур ненормальных зайцев-древолазов. Точнее каких-то редких особей, особо прочных. Так что он горел страстным желанием тут же мне отплатить добром.

Я с удовольствием исполнил его мечту, вручив пакет документов для оформления признания моего рода. Выделил спокойное помещение внизу, из доступных для всех посетителей. Даже обеспечил кофе и выпечкой, чтобы наверняка не сбежал. Правда от мучного он отказался, хотя и поглядывал голодными глазами. Я с сомнением оглядел его ничуть не крупную фигуру и махнул рукой. Может, тут обострение какое-то насчет питания. Сначала Влада посадили на диету, возможно и на Федю нашлась усердная надзирательница.

Лишь бы моим девицам в голову не пришло таким заниматься, и ладно. А то я устрою мясной геноцид и гастрономический террор. Или ещё проще, Дениса натравлю.

Стоило мне обустроить графа и вспомнить богатыря, он замаячил на горизонте. Лицо его сияло, словно он как раз корову целиком и уплел.

— Макс! — от его радостного баса вздрогнул хрусталь на люстрах. — Я нашел!

Я нахмурился, тщетно вспоминая на поиски какого сокровища я его отправил, чтобы так ликовать. Но сокровище обнаружилось само. За ним, незаметная на таком внушительном фоне, шествовала старушка. Ростом метра полтора, стройная и бодрая, несмотря на покрытое морщинами лицо и седую голову. Бабулька осматривалась приценочным взглядом, так что её фактура божьего одуванчика померкла.

Что-то в ней вызывало странные чувства, так что я сразу закинул прощупывающие Тени. Старушка мгновенно перевела взгляд на меня и мило улыбнулась. Тени вяло оплели её, не показав никакой опасности. Вероятно, меня князь с утра напугал сверх меры заботливыми бабушками, так что доверия к ней не прибавилось, несмотря на результат первичной проверки.

— Это значит, у нас потерпевший? — улыбнулась она ещё шире, подходя ко мне.

— В смысле? — вопросительно уставился я на напарника.

— Максим, познакомься, это Нина Федотовна! Она наша спасительница!

Понятнее не стало, так что я потребовал подробностей. Кого конкретно спасать надо, от чего и сколько раз. Оказалось, что бабулька домоправительница в таком махровом поколении, что давно считать перестали. А уж компетентность этого «одуванчика», по словам Дэна, вообще запредельная какая-то.

Чуть ли не имперский прием устроить способна, будь такая необходимость.

Нина Федотовна сама остановила этот поток восхищений, мягко тронув напарника за руку. И он тут же замолчал. Святыми сиськами Богини клянусь, это была магия, но я ничего не почувствовал! Если она ещё и духа приструнит, я согласен на любые условия.

Но всё оказалось не так просто. Старушка внимательно изучила открытые помещения, выслушала краткую информацию о составе, метко сообразила что он может расширяться и только после этого задумалась, вращая глазами и что-то просчитывая в уме.

Мы с Денисом сопровождали неторопливую пожилую женщину, а я терпеливо отвечал на вопросы. Мысленно уговаривая себя, что дело важное.

Вердикт бабульки был беспощаден:

— Эх, молодежь... Ладно, спасу вас, сразу видно, ребятки неплохие, твердой женской руки не хватает. И девочкам вашим хорошую науку преподам.

Вот мало мне было прекрасного пола, теперь ещё и твердыми женскими руками обзаведемся. Ладно хоть не молодая девица. Но мне как-то резко захотелось дружину собрать. Так, разбавить собравшийся цветник.

А как подумал, чем может закончиться наука для ведьмы и двух убийц, так совсем дурно стало. Такого библиотека может и не выдержать.

— Нина Федотовна, нам бы просто организовать быт простой, да поставки необходимого...

— Вот мы мне, Максим, скажите, — она взяла меня под руку. — Если я вам, армариусу, скажу как стоит с книжками вашими управляться?

— А вы знаете? — намек я уже понял, но решил уточнить, ну а вдруг.

— Понятия не имею. Вот и вы, молодой человек, понятия не имеете как с хозяйством управляться. Ну это и хорошо, и славно, нечего вам время своё драгоценное на такую ерунду тратить. Только конечно, если вы не из этих.

— Каких этих? — оторопел я.

— Любителей домоводством заниматься, — улыбка её стала совсем хитрой. — Вы не переживайте, Максим, я как то раз наводила порядок во владениях князя Смоленского, вот там было тяжело. Все подвалы нечистью забиты, бабы его дрались почище кошек дворовых, а дети заикались.

— Вы и с нечистью справится можете? — заворожено слушал я её, реально веря в подобную возможность.

Такую уверенность излучала низенькая бабулька, впору уверовать. Нина Федотовна рассмеялась, похлопывая меня по руке:

— Каждый своим делом заниматься должен. Дружину я ему собрала, из витязей отличных. Опережая ваш вопрос, да, могу. Десять внуков вырастила, все богатыри! Вот прямо как этот касатик, — она взглянула на глупо улыбающегося Дэна и уточнила: — Только, кхм, опытнее.

В общем, когда она мне рассказала у кого работала и какие задачи выполняла, я решил рискнуть. Такое сокровище действительно упускать нельзя. Как её Денис вообще умудрился отыскать? Наверное бродил потерянным по Торгу, вот она и клюнула сама на безнадежный вид.

Последней проверкой стала моя спальня. Когда Нина Федотовна увидела беснующийся курятник, то даже бровью не повела. Заметила лишь, что место я странное выбрал, но она знает хорошую клининговую компанию. А для содержания птиц лучше подходит помещение дальше по коридору, ровно за алхимической лабораторией.

При этом она ловко изловила одну курицу, решившую удрать в открытую дверь. Схватила за шею и зашвырнула обратно, одновременно пинком отправляя другую туда же.

В общем, я выдал ей карт-бланш и вызвал Хранимира. Дух старушку тоже не удивил, а мне понравился её угрожающий прищур на его нудение о том, что нельзя его от дел отвлекать. Я велел ему дать доступ во все необходимые и несекретные места и наконец вздохнул спокойно.

Время ужина, а мы ещё не обедали... Напарник не осмелился напомнить об этом, урчал животом и смотрел печальными глазами. Так что пришлось отложить книгу и пойти в столовую. По пути к которой меня снова изловили.

Я на небо глянул, может Меркурий в опасности и суету наводит? Не почитать не дают, не пожрать спокойно.

— Как же я рада вас видеть! — княжна Степанова улыбалась вроде и искренне, но явно с подтекстом. — А вы куда? Ужинать? Ой, а можно я с вами? Так интересно...

Поняв по нездоровому воодушевлению из-за посещения столовки, что Олесе что-то от меня позарез нужно, я любезно пригласил её присоединиться. Всё равно же не отстанет, упорная девица.

— Ух ты! — громко восторгалась она алюминиевым подносам, перловке с потрохами и компоту из изюма.

Даже напарник напрягся и кидал на меня обеспокоенные взгляды. Втихаря крутил у виска, обозначивая свои догадки. Ах если бы у неё крыша поехала... Как бы не пришлось спасать опять кого-нибудь.

Спрашивать я не стал, молча набрал полный поднос еды и так же без слов приступил к ужину. Дэна отдельно просить о том же не надо было, он успел переключиться сначала на повариху, а потом и на поглощение щедрой порции.

Княжна взяла себе какие-то листья, морковку и расстроилась, что на просьбу свежевыжатого сока ей плюхнули морса с комментарием «с утра выжимала». Олеся ковыряла вилкой несчастную зелень и бросала на меня загадочные взгляды. Я стойко не поддавался.

— А как ваши дела, ваше сиятельство? — испортил всё Денис, не вовремя вспомнив о манерах.

— Ой, спасибо что спросил! — подпрыгнула на месте белобрысая. — И чего ты на вы? Мы же договорились, что можно просто Олеся.

И так умилительно при этом захлопала ресницами, что вогнала богатыря в краску. Просто Олеся, как же. Я хмыкнул, выражая своё мнение по поводу этого представления. Но княжну уже понесло.

— Дом уже полностью восстановила. Дружину начала собирать, потихоньку. Чтобы не как в прошлый раз. Но сложно идет, слухи о Гремячной горе по-прежнему по городу ползут, люди не хотят у меня работать, боятся. Да и с бумагами застопорилось, никак не выправить себе перстень. Вот я слышала, что ты, Макс, с великим князем дружен?

Я фыркнул в компот, тут же расплатившись тем, что он брызгами полетел во все стороны. Быстро она к делу перешла. Молча кивнул, чтобы не заржать.

— Ой, Макс, а познакомь нас, а? Ну пожалуйста! Меня к нему на прием записали аж в следующем месяце! А мне очень надо... — она сложила руки в умоляющем жесте и смотрела глазами олененка.

Ещё раз подавившись компотом, я поставил стакан. И сделал вид, что задумался. Нет чтобы прямо сказать, типа издалека подошла. Будет ей встреча. Влада конечно жалко, ему придется долго такой настырной объяснять, что на оформление родовых бумаг он никак повлиять не может. Но ему полезно, закалится почти без потерь.

— Хорошо, помогу тебе, — серьезно выдал я. — Но только...

— Ой! Спасибо, спасибо, спасибо! — защебетала она так, что слово вставить нельзя было. — А чего я тогда тут сижу? Мне же нужно наряд соответствующий купить! Заболтали вы меня. Всё, обнимаю, убежала!

Княжну стремительно унесло, Денис недоуменно посмотрел на растерзанный салат, а потом на меня.

— И что это было?

— Краткая зарисовка на тему того, что стоит задавать правильные вопросы, а не выдавать сразу желаемое за действительное.

— Чего?

— А, забей. Но лучше нам ей на глаза не попадаться, после её встречи с великим князем.

— Ааа, — равнодушно протянул напарник и вернулся к трапезе, как абсолютно понятному и однозначному занятию.

Быстро закончив, я поспешил обратно, а Дэн остался, невнятно объяснив это тем, что торопиться в таком деле нехорошо. При этом бросая, как он думал, незаметные взгляды на сочную повариху. Я пожелал ему приятного, во всех смыслах, аппетита и ретировался.

Выходил я на улицу осторожно, выглянул сначала, вдруг ещё кто поджидает. Но всё было чисто. Шустро потрусив по дорожке, я предвкушал. Неужели, больше никто меня не...

— Мааааааакс!

Глава 17. Сгущается, но мы разгустим. Догоним и ещё раз...

Где-то в далекой-далекой Империи, тем же утром

Если бы ему когда-нибудь сказали, что его план не сработает, причем уже в который раз, он рассмеялся бы в лицо наглецу. Ну или идиоту, посмевшему открыть рот в таком контексте. В любом случае человек этот прожил бы недолго. И очень мучительно.

Но сейчас...

— Ваша светлость, — голос помощника слегка дрожал. — Вся команда «Безымянных» пропала. В этот раз даже следа не осталось. Контакт пока не выходит на связь.

Андрей служил ему преданно и давно. Лет двадцать, или больше? Он всё пытался вспомнить точный срок, словно это помогло бы. Это отвлекало. Лишаться столь верного и умного человека он не хотел. Но вот убить кого-нибудь — очень. Мужчина отвернулся к панорамному окну и обвел мрачным взглядом открывшийся вид.

Как назло, он приехал в удаленную усадьбу, отдохнуть в относительной тишине. И никого, кроме самых необходимых людей, с собой не взял. Лужайку стриг садовник, которого он знал ещё с детства, вдалеке патрулировали периметр дружинники, а на террасе накрывала завтрак аппетитная служанка. Он сжал руки в кулаки, унимая лезущую наружу силу. Если он её выпустит, то здесь не останется никого живого.

— То есть в Пскове пропали уже три команды? Правильно я помню? — это был риторический вопрос.

И помощник молчал, понимая это. С одной стороны он знал, что вина не его. И своему хозяину доверял жизнь. Но с другой... Четвертый раз докладывать о неудаче ему было непривычно. И так же непривычно боязно.

— И это не считая того, что Волконского вывели из игры... — задумчиво продолжил он. — А наследник тот ещё имбецил. Хорошо, запускай Потрошителя.

Андрей вздрогнул, но спорить не осмелился. Хозяин, пусть и был зол, но говорил относительно спокойно. Значит, всё просчитано. А косвенный ущерб полностью оправдан.

— Что же, придется немного поиграть, — зловеще улыбнулся светлейший князь. — У меня есть человек в его окружении. Пора подключать, пусть отрабатывает своё, распорядись об активации плана «Б».

В ответ последовал кивок. Хозяин усадьбы вновь оглядел окрестности и вздохнул:

— И пусть привезут кого-нибудь из города. Из тех, кого искать не станут.

— Понял, ваша светлость.

Ведь кто-то должен ответить за происходящее. А своих людей жалко. Слишком много времени и средств потрачено на их обучение и подготовку. Он остановил помощника у дверей:

— Пусть в этот раз это будут блондинки. Кучерявые.

Псков, внутренний город

Людей, город, империю, вселенную и само Средоточие спасло лишь то, что орал воевода. Бутурлин, со своего высокого крыльца, заметил меня мгновенно и направился в мою сторону. Да и вряд ли именно он решил докопаться по блажи. Так я себя успокаивал.

Они вообще в курсе, что у армариуса своих дел полно?

— Чего вам, воевода? — буркнул я, поглядывая на солнце, как-то сильно стремящееся к горизонту. — Ещё наградить желаете?

— Потом, возможно, — уклончиво ответил он. — Если не облажаешься в этот раз.

— Поклеп и клевета, ваш бродие, — спаясничал я, неуклюже отдавая честь. — Я безупречен.

Это военачальника немного развеселило, но ненадолго. Он коротко хохотнул и сразу же вернул серьезное выражение лица. Осмотрелся, но все как обычно разбежались от нашей парочки куда подальше. Даже у питейного передумали насчет предзакатной дуэли и скрылись внутри. А жаль, хлеба я получил душевно, ещё бы зрелищ перед работой...

— Максим, дело есть. Важное. Для города, — он уставился на меня выжидающе.

Я как-то не впечатлился. Глянул на свой балкон, как раз выходящий в эту часть Цитадели. Увидел там сидящих на перилах куриц и отказался от мысли расслабиться, подставляя уставшую рожу под последние лучи теплого солнышка. Смотрели они на меня хищно, зуб даю.

— Прекрасно, — разочарованно резюмировал я. — А ко мне этот какое отношение имеет?

— А вот непосредственное! — злорадно обрадовался Бутурлин. — Вот тебе больше всех надо было во все дела нос сунуть, так что теперь разгребай. Но если серьезно, а я серьезно, то боюсь только ты и справишься. В смысле быстро.

— Лаааадно, — я посмотрел на руку, на которой по-прежнему не было часов, а затем на солнце. — У меня есть полчаса, справимся?

— Конечно! За мной, — и мужик рванул к воротам.

— Эээ, а что делать то надо? — запоздало спросил я, догоняя.

Вот сволочь, подловил меня сытым и развел, как котенка блюдцем густой сметаны. Пусть я не сомневался, что в темные делишки воевода меня не втянет, но тоже молодец. Сначала согласился, а потом спросил на что. Плохо на меня закрытый мир влияет, ой плохо.

Тем не менее я напрягся. Воевода не из тех, кто будет дергать по мелочам. Да мне в принципе сложно было представить ситуацию, в которой он бы попросил о помощи молодого. Как не крути, а пока я таким и был в его глазах.

Мы вдвоем, без сопровождения, вышли за ворота и отправились мимо Торга в сторону Окольничего города, за пределы четвертой стены. Я особо не переживал, город выглядел спокойным, колокола не трезвонили. Жители прогуливались по улочкам, неспешно и наслаждаясь теплым вечером.

Я невольно залюбовался умиротворением этого района. Если не оглядываться на высотное Завеличье и не обращать внимания на редкие автомобили, то можно представить, что оказался в милом провинциальном городке пару веков назад. Вот нравились мне такие места, редко встречались, а жаль. Где люди бережно относились к истории, с гордостью ухаживая за наследием. Успокаивает.

Здесь сохранилась брусчатка, что тоже способствовало тому, чтобы не гоняли на машинах. Один раз себе на зубы и копчик такое удовольствие получишь и станешь ездить медленно. Тротуары широкие, везде зелень и палисадники перед магазинчиками и заведениями.

Вот возле Сергиевской столовой, из открытых дверей которой доносятся пленительные ароматы, стоит мужичок. Сыто улыбается и раскуривает трубку. На его локте впивается в кожу авоська с разливным и вяленой рыбкой.

А чуть дальше по улице, на крыльце гончарной лавки стоит её хозяйка, душевно прощаясь с покупательницей. Заботливо придерживает дверь, пока солидная дамочка выходит, обнимая коробку с чем-то побрякивающим.

Сидят пригретые солнцем бабульки на скамейке под прикрытием деревьев. И даже не брюзжат на проходящих мимо, сюсюкаясь с подбежавшей тявкающей шавкой.

Ветерок гоняет упавшую листву и задирает девичьи юбки. Ну красота же.

Мы почти уперлись в последнюю стену на этом берегу, а я окончально пришел в благодушное состояние. Остановились перед воротами в высокой выбеленной стене. Воевода уверенно постучал и нам тут же открыли калитку, совсем немного, только чтобы можно было протиснуться.

А вот двор, куда мы попали, я узнал. Как и его хозяина, купца Парамонова. Последствия пожара устранили весьма успешно, ни следа не осталось. Кажется, и стены хозяйского дома покрасили заново. Лишь кузница выглядела немного подкопченной, но возможно из-за своего предназначения.

Парамонов сделал вид, что меня не знает, хоть и скривился на миг. Воевода тоже изобразил наивного. Вот уж не поверю, что его человек без его ведома мне тут устраивал встречу к бывшим княжичем Псковским. Ну да хрен с ними, со шпионскими играми.

Посреди двора лежало женское тело и у меня отбило напрочь желание по-дурацки пошутить.

Белый сарафан задрался, оголяя бледные коленки и неестественно выгнутые стройные ноги. Ворот одеяния был разодран почти до пупка, обнажая окровавленную грудь. Выгоревшие добела волосы волнистой копной разметались по утоптанной земле, закрывая лицо.

Кроме купца, во дворе никого не было. Не считая охраны у ворот, но они старательно смотрели в другую сторону.

Воевода, посерьезнев ещё больше, подошел к девушке, знаком показывая мне приблизиться. Я это и сделал, пусть совершенно перестал понимать что я тут забыл. Как и военачальник. Ну не его это занятие, гражданские преступления.

— Что видишь? — спросил Бутурлин.

— Что прикрыть её не мешало бы, — я смотрел исключительно на него.

Хорошо что нервы у меня крепкие, видел пострашнее зрелища. Отметил, что крови много, да и прочие подробности, которые не хотел бы замечать.

— Прикроем, — вздохнул воевода. — Я попросил ничего не трогать до нашего прибытия, когда узнал.

— Воевода, а зачем мы...

— Да посмотри ты внимательно! — взбесился он и шумно выдохнул через нос. — Максим, это важно.

Неохотно я перевел взгляд на девушку. Лица почти не видно, но и по увиденному понятно, что очень молодая. Кровь на груди растеклась и уже подсохла. На бледной коже проступали глубокие порезы в виде узора. Я сглотнул и наклонился, рассматривая.

Чёрт, а вот это очень плохо. Темные знаки, ритуал жертвоприношения. Успел я пролистать особо злобные и вредные книжки. Когда управляешь почти всемогущими Тенями, в первую очередь изучаешь информацию о запретной магии. Потому что сила развращает и искажает, а понимать как относятся к такому в мире очень важно.

Девчонку принесли в жертву, после... Против моей воли Тени взметнулись вокруг, негодуя вместе со мной. Тому, кто это сделал, я устрою долгие мучения, прежде чем отдать им! Я перевел тяжелый взгляд на купца. Парамонов его с честью выдержал.

— Спокойно, Макс, он сам позвал меня, — воевода же напрягся, почувствовав мою реакцию. — Он нашел её час назад. Никто ничего не трогал. А эти отметины...

— Тьма, — прорычал я.

Тени, витая вокруг, уже показали мне остаточный фон. Она умирала здесь, хоть и началось это где-то за пределами двора. Но именно тут была точка призыва. Жуткой твари, прямо внутри стен крепости.

— Она... — Бутурлин тоже не хотел смотреть, но заставлял себя. — Никого тебе не напоминает?

Я требовательно протянул руку купцу и тот понял без слов. Снял дорогущий пиджак и отдал мне, чтобы я наконец прикрыл девушку. Осторожно убрал волосы с её лица. Глаза закрыты. Урод пожалел её, после того, как закончил? Или это часть ритуала, но уже его собственного?

Но вот черты лица, прическа, телосложение... Херово, очень херово. Во всем Пскове я знал только одну взбалмошную миниатюрную девицу, обладающую похожей внешностью. И виделся с ней совсем недавно. Княжна Олеся Степанова.

Скрипнув зубами, я всё таки приоткрыл один глаз. Темно-карий, ещё одно совпадение. Закрыл с трудом обратно и выпрямился. Заставил себя прогнать любые чувства, которые могут помешать.

— Зачем я здесь? — повторил я вопрос воеводе.

В конце концов, я не дознаватель. Не дежурный маг-патологоанатом, или кто там занимается подобными вещами. И где гвардейцы? И почему Бутурлин лично занимается этим?

— Макс, — мужик нахмурился и мотнул головой в сторону.

Мы отошли к хозяйственным помещениям, а купец остался, с болью глядя на девушку.

— Это подстава, и подстава серьезная, — продолжил воевода, убедившись что никого нет в пределах слышимости. — Анатолий Алексеевич человек надежный, тут нет сомнений. Благодаря ему... Неважно. Короче говоря, это точно не его рук дело. Но в свете событий, связанных с ним и Владиславом... великим князем, я не могу доверять ни гвардии, ни даже всем своим людям.

От такой речи у Бутурлина проступила на лбу испарина, так он переволновался от собственной мнительности. Не то чтобы я верил в его веру в человека... Но такое — слишком.

— Он вернулся раньше положенного, должен был уехать в Смоленск, на сделку. Забыл кое-что и вернулся. Получается, тело должны были найти, — воевода глянул на часы, которые у него как раз таки были, — думаю, после заката. И поднять тревогу. У нас мало времени. Чудееву я не верю, это наш дежурный по темным, граф, — он так тяжко вздохнул, что и без дальнейших объяснений стало ясно отношение к одаренному. — Он скользким типом всегда был, я давно подозревал, что завязан с Советом. Но до этого и дел таких не было...

— Что вы от меня хотите, воевода? — я был обрадован оказанным доверием, насколько это возможно в данных обстоятельствах, но всё равно не понимал чем я могу помочь.

— Чтобы ты нашел того, кто это сделал.

— Я?

— Макс, вот вообще не вовремя это, — он раздраженно поморщился. — Я на многое глаза могу закрыть, чай не только на свет появился. Но и ты мне не строй из себя полевую ромашку. Я знаю, что ты темный, уж догадался. Помимо того, что ты ведьму Оболенского себе забрал, до этого уже столько тревожных звоночков было.

Чёрт, я хочу таких же шпионов, как у него! Хотя... Дарью я и не прятал особо, когда в библиотеку привел.

— Зверушка эта твоя, да и чую я... Неважно, Макс. Я знаю, что ты можешь помочь и быстро. Поэтому и позвал. Ты мне, главное, человека найди, а дальше я сам. Не хочу я, чтобы в моем городе такие мрази водились.

Даже возражать и изображать белого и пушистого после такого отчаянного заявления не хотелось. Хотя я сам хотел тварь эту придушить. Не надо воеводе с подобным связываться, пусть и во благо. Пускай останется благородным...

Взгляд его, жестокий и холодный, остудил мой героический пыл. Он тоже жаждал стереть с лица земли того, кто давно перестал был человеком.

— Хорошо, — согласие мне далось и легко, и тяжело одновременно. — Только расклад текущий дайте мне, кратко.

— Хорошо, — эхом вздохнул он. — Если кратко, то слушай, повторять не буду и вообще я этого не говорил.

Стояли мы у подгоревшей кузницы возле остывающего тела и беседовали. Ну, точнее воевода действительно кратко посвящал меня в повестку, а я слушал, иногда задавая уточняющие вопросы. Уложился он до того, как солнце подкралось к горизонту.

Малый совет оказался тем ещё змеиным гнездом. Вот удивительно, живут на границе, отбиваются от нечисти и сторожат покой империи. А всё туда же. В общем, половина из князей чуть ли не в открытую поддерживала смену власти. Оттого и у великого князя Новгородского почти получилось эту власть захватить. Большая часть из второй половины вообще не желала вникать в политические дрязги, а значит невольно тоже оказалась втянута путем манипуляций.

Всему виной источник Цитадели, но тут воевода не знал подробностей. Впрочем я сам догадался, дурища под крепостью хранилась такая, что и мне еле под силу было освоить.

Мало того, в смерти отца Влада тоже всё было туманно. Бутурлин подозревал заговор, но объяснить как возможно возглавить и скоординировать нечисть, он не знал. Только сильный чернокнижник мог такое провернуть, а их уничтожили. По-крайней мере, в империи.

И человеку, всю жизнь защищавшему людей от нечисти, было нереально представить, что кто-то натравит это зло на живых людей ради выгоды. Профдеформация, не самая плохая, но... Наивная в каком-то смысле.

Бутурлин категорически не переносил подковерные игры, как и я. Но против воли в них был вовлечен. Как и я, пусть выбор у меня всё таки был.

Но, когда в ход идут такие «аргументы», я устоять не мог. Не хотел. Внутри стен крепости появилось два врага. Тварь, что призвали, убив девушку. И тот, кто это сделал, выбрав при этом жертву почти близняшку княжны. Может и случайность, но второго подтверждения я ждать не хотел.

Ох и плачет моя родовая книга где-то в недрах библиотеки... Ничего, с тебя будет смахивать пыль одна милейшая старушка, излечивающая от икоты и разгоняющая баб.

Получив концентрат из досье псковских князей, я ненадолго задумался, просчитывая варианты. Могу и сам, но возможно быстрее.

— Значит, князьРябинин вроде как на нашей стороне?

— Не уверен я в нём, Максим. Знаю точно, что Всеволод Митрофанович выполнял поручения Волконского. Но он сам ко мне пришел, когда понял, к чему всё идет... Не уверен.

— Не уверен... Как вы во мне то вообще уверены, воевода, — для виду поворчал я. — Я вот уверен, что у вас найдется, чем надавить на князя. От этого плясать и будем. А девушку...

Я вновь помрачнел, посмотрев в ту сторону. Парамонов так и бдел рядом, с виду искренне переживая.

— Знаю, знаю, не учи ученого, — неудачно попытался усмехнуться воевода. — Спрячем, с почестями и достойно похороним. И узнаем откуда она, есть ли родня. Если есть, то не обидим.

— И воздадим, — я вновь разозлился, но теперь пустил эти эмоции в подпитку грядущего. — Значит, воевода, отправляемся мы с вами сейчас немного потрясти князей.

— Василий я, если наедине, — измученно улыбнулся он. — Только прошу, давай тихо...

Глава 18. Некоторых зверей надо заносить в красную книгу, поваренную

Как бы воевода не доверял купцу Парамонову, но проконтролировал, чтобы тело девушки забрали. Предварительно Бутурлин позвонил кому-то, отойдя в сторонку. Разговор был короткий и минут через пятнадцать во двор пропустили машину. Микроавтобус без опознавательных знаков и окон. Такие наружка использует. А ещё маньяки и...

Из-за руля выбрался мужик лет пятидесяти, заросший и с недельной щетиной. На его голове болталась медицинская шапочка, а из под накинутого пиджака торчал халат, не первой свежести. Вот и патологоанатом.

Он сунул воеводе на подпись бумаги, раскрыл задние двери, достал оттуда носилки и впряг нас помогать. Всё это в полном молчании. Просто кивнул на прощание и уехал, когда мы закончили.

— Хороший он мужик, Алексеич, только вот не любит из своего подземелья выбираться, — прокомментировал Бутурлин, когда ворота закрыли. — Специалист отличный, да и друг. Со специфичным чувством юмора правда. Ещё специфичнее твоего. Ладно, пойдем, время не терпит.

Но сначала он переговорил с купцом и ещё раз тщательно изучил двор, принюхиваясь к каждому углу. Я ощущал, что воевода использует дар, жаль не мог идентифицировать. Интересно, на что он способен? Помимо того, что смог наложить серьезную защиту на брешь в стене и явно был Видящим, раз спалил все мои магические манипуляции.

Может когда-нибудь, когда станет поспокойнее, приду к нему с парой бочек и выведаю секреты...

— Давай, давай, — подгонял он меня, выталкивая на улицу, словно это я задерживал нас.

Впрочем, после увиденного, я не обращал внимание на его раздражение. Самому хотелось наорать на кого-нибудь. Но я предпочитал найти виновного и вот на нём то и оторваться.

Мы снова пошли пешком, в быстром темпе. Здесь всё относительно рядом было, а разогнать кровь не помешало бы. Больше я не наслаждался умиротворением вечера. Последние лучи солнца окрашивали всё в зловещие оттенки и даже отдаленный детский смех звучал жутковато.

— Воевода, поделитесь, что на Рябинина у вас есть? — я воспользовался временем в пути, чтобы подготовиться.

— Ну хитрец, — усмехнулся Бутурлин. — И я же сказал, наедине можно без официоза. Хотя... Ладно, лучше уж так. А вот что есть, всё моё. Не надо тебе пока это знать, — отрезал он.

Вот жадина. Ясно, значит я буду плохим копом, а он хорошим. Я пугаю, он увещевает, подкрепляя легким шантажом. Больше я вопросов не задавал.

Мы дошли до Великой улицы, где размещались княжеские дворы, а скорее кварталы. Окруженные стенами, они занимали огромную территорию, включая несколько домов, складов и прочих строений. Жилые палаты почти всегда выходили дальней стороной в парк или сад, куда смотрели окна женской части. Старая традиция, которой яро придерживались до сих пор.

Двор князя Рябинина внешне не особо отличался от остальных. Высокая толстая стена, герб над массивными воротами и торчащие черепичные крыши. Все окошки, выходящие на улицу больше были похожи на бойницы. Узкие, глубокие и находящиеся в хаотичном порядке и на разной высоте.

Такой двор легко выдержит нападение и долго продержит осаду, как и вся крепость. Эдакие крепости внутри крепости получались у здешней сословной верхушки.

Воевода заколотил в калитку с такой силой, что она затряслась. Выпустил пар, ничего не скажешь. Я задрал голову и рассматривал верх стены. Оттуда сильно фонило чем-то смертельно опасным. Колючей проволоки сверху не было, а зря. Полагаться только на магию ой как опасно...

— Кто там? — буркнули с той стороны, не открывая окошко. — Прием закончен! Проваливайте.

Ну просто верх гостеприимства. Я хмыкнул, прикидывая как бы незаметно от воеводы пройти внутрь и заставить стражу передумать. И почему он не позвонил князю, чтобы он нас ждал? Хотя, с другой стороны, внезапность лучшее оружие. Не успеет смотаться или придумать отговорку.

— Я тебе сейчас провалю! — Бутурлин ещё раз врезал по дереву. — Открывай сейчас же. Воевода Псковский желает поговорить с князем!

Окошко тут же открылось и оттуда на нас уставились перепуганные глаза. Сдавленно ойкнуло, загремели засовы и калитка открылась. Аж немного завидно стало, вот бы мне так сразу все открывали! Ну ничего, наработаю репутацию. Хотя мне проще по привычке, тихо и незаметно зашел, сделал что надо и также вышел. Не всегда получалось незаметно, но я всегда старался.

Внутри нас тут же взяли в окружение бдительные дружинники. Заметно было, что военачальника города они побаиваются, но работу свою выполняют исправно.

С широких ступеней крыльца торопливо спускался какой-то противный скользкий тип. На ходу застегивал пиджак и приглаживал волосы, стараясь принять важный вид. Секретутка, вот как пить дать. Ну или помощник личный.

— А вы записаны? — тонким голосом строго спросил он, остановившись на нижней ступени.

По виду было ясно, будет стоять до последнего, охраняя покой своего хозяина. Ну или давая ему время, чтобы что-нибудь спрятать. Или сбежать.

Воевода и без моих подсказок пришел к тому же выводу, поэтому попер вперед, никак не реагируя на типчика. Тот по мере приближения Бутурлина бледнел, но не отступал.

— На каком основании? В чем дело? Стойте, а не то...

— Не то что? — воевода встал вплотную к последнему защитнику. — Ты это что, удумал воеводе угрожать? Я с тобой даже возиться не стану, не по чину. На месте прибью за препятствие.

— Я... Я... — помощник начал задыхаться, но возражать не смел.

Бутурлин не стал ждать, пока до того дойдет отойти и отодвинул, как пушинку. Очнулся секретарь уже когда мы преодолели половину подъема и бросился следом.

— А это кто? — нашел он новую жертву в моем лице.

— А это со мной! — бросил воевода, не оборачиваясь.

Встал задумчиво перед закрытой дверью, прицениваясь к её выносливости. Магическая защита, он тоже её почувствовал. Моя роль была лишь хмыкать, чем я опять занялся и дернул ручку на себя. Она открылась без усилий. Вот хорошо, что княжна мне рассказала о таком чудесном свойстве армариуса. Заходи, куда хочешь, бери... А, это не сегодня.

— Но... Но... Но... — заикался за нашими спинами помощник.

— Слушай, ты либо уйди с глаз долой, — воевода повернулся к нему. — Либо я тебе сейчас дефекты речи быстро подправлю.

Ну хоть такой намек он понял, слиняв куда-то по боковому междустенному коридору. Дружинники остались снаружи, умудренно решив не связываться с Бутурлиным.

— Рябинин! — гаркнул воевода вглубь дома. — Не заставляй меня тебя искать, ваше сиятельство!

Вот я понимаю, подход. Уважительно глянув на Василия, я закинул прощупывание Тенями, в поисках хозяина. Попытался вспомнить, кто из увиденных на совете был нужным, я быстро бросил это дело. Хорошо изучил я только рожу Оболенского. Как-то не подумал, что придется по князьям пройтись в самое ближайшее время.

Людей в доме было полно. И все мужчины, как назло. Молодых только двое, а вот остальные вполне подходили под общие признаки Рябинина. И двигались все в нашу сторону.

Я невольно положил руку на навершие меча, Бутурлин заметил и нахмурился, помотав головой.

— Я же просил, тихо, Макс.

— Да я тихо, — немного обиделся я.

Несправедливо, молчу, вопросов не задаю и никого ещё и пальцем не тронул. Не настолько мы хорошо знакомы, чтобы сразу подозревать такое.

Князь явился к нам первым. Люди его остановились близко, но на глаза не попадались, затаившись за углами и между стен. Рябинин в это вечернее время был одет по-домашнему. На нём красовался длинный халат с широкими отворотами, вышитыми золотом. Из под подола выглядывали носы тапок под стать, тоже расписные. Я внимательно присмотрелся к нему, запоминая. Лет под шестьдесят, чуть посеребренные виски, широкое волевое лицо. Роста князь был небольшого, но исходящая от мужчины уверенность делала его словно выше.

Рябинин признаков страха не подавал, впрочем как и радости. Недоволен, что отвлекли от отдыха. Ну и настороженность присутствовала. Он переводил взгляд с воеводы на меня, слегка прищуриваясь.

— Воевода, — устало сказал он. — Чем обязан такой чести? Что-то случилось? И почему здесь армариус?

На моем «титуле» голос его подвел, выдавая. Неужели подумал, что по его душу явились по поводу содействия Волконскому? Но как я понял, князь в итоге от сотрудничества с тем отказался и вернулся на светлую сторону.

— Всеволод Митрофанович, разговор есть, — Бутурлин сменил тон на уважительный. — Не для посторонних ушей.

— Ясно, — помрачнел Рябинин и сделал приглашающий жест. — Прошу за мной.

Одновременно с этим он сделал незаметный знак, потому как люди его начали расходиться. Я наконец отпустил Тени. И без того капризные, в чужом доме, напичканным защитной родовой магией, они сопротивлялись моим желаниям особенно рьяно.

Отвел князь нас в свой кабинет. На столе, усыпанном бумагами, дымилась кружка с чаем. Рядом стояло блюдце с ватрушками, одна из которых была надкусана. Обстановка богатая, но по-домашнему уютная. Заметно, что тут он проводил много времени. Отдыхал он тоже не работе. Вот и сейчас мы его оторвали от дела. На лежащем сверху листе я разглядел графики и цифры.

— Присаживайтесь, — хозяин махнул нам на кресла и сам сел в своё, за стол. — Чаю, кофе или что-нибудь покрепче?

— Благодарю, но мы по делу, — воевода даже и не подумал присесть. — Помощь твоя нужна, князь. Найти одного... человека.

Я вспомнил о своей придуманной роли и принял суровый вид. Пусть мне было интересно, как Рябинин пользуется своим даром. Хотел подсмотреть, изучить и улучшить свои умения.

— Боже, Василий, ну и зачем было тогда так шуметь? — расслабился князь, улыбнувшись. — Позвонил бы, договорились. Я, конечно, понимаю, что ты лично никогда не спишь...

— Сейчас нужно, Всеволод, прямо сейчас, — перебил воевода. — Срочное дело и связано с темными.

Князь улыбаться резко перестал, с опаской взглянув на меня. Мне его выражение лица было непонятно. Боится при мне говорить? Или меня тоже причисляет к темным?

— А армариус тут зачем?

— Помочь тебе. Говорю же, дело срочное. Давай сразу скажу, как есть. То, что ты умеешь темных находить, я знаю. Мне плевать каким образом, дело твоё, князь. Знаю также, что быстро это у тебя не получается. Поэтому Макс ускорит это мероприятие.

Рябинин вздрогнул и осунулся. Воевода его славно приложил, раскрыв с ходу. Но, сдавалось мне, это не то, чем Бутурлин мог прижать мужика. Только цветочки.

— Ну, Вася... — князь потер переносицу. — Умеешь ты быть убедительным, когда тебе надо. Вот только сведения у тебя не совсем верные. Не могу я темного найти. С армариусом или без, не под силу мне.

При этом он с явным сожалением посмотрел на мои пустые руки. Неужели и у этого есть какая-то потерянная в недрах библиотеки родовая книга?

— Ну, Сева, — воевода тоже перешел на уменьшительно-ласкательные имена. — Нужно постараться.

Он подошел к сидящему, наклонился и что-то ему прошептал. Вот и тяжелая артиллерия вступила. Рябинин закашлялся и часто заморгал, мгновенно вспотев. Достал из кармана платок и протер лоб. Рука его дрожала.

Мой отличный слух мне не помог. Воевода изъяснялся намеками и какими-то шифровками. Что-то про западный лес, какую-то «калину» и память пятого. Что бы это ни значило, проняло князя по полной.

— Хорошо, — после минутного молчания ответил Рябинин. — Кого нужно найти?

— Убийцу. Но сначала мы кое-куда прокатимся. Собирайся, князь, мы на улице подождем.

Когда мы вышли во двор, машина уже стояла заведенная у крыльца. Тонированная и без герба. Не из дорогих, но явно бронированная. И наверняка вся начинка перебрана, знал я такой «специальный» транспорт.

Князь себя не заставил долго ждать, выйдя через пять минут. Переоделся в простой костюм, лишь перстень ярко выделялся.

А вот выезжали мы не через главные ворота. Проехали по дорожке между домами, мимо сада и выехали в переулок позади. Перегородка между салоном и водителем была непрозрачной и наглухо закрытой. А удлиненная база позволила нам разместится напротив друг друга с удобством.

Я проникся таинственностью и продолжал молчать, Бутурлин первым заговорил, взглянув на меня с благодарностью. Нет, ну реально, за кого он меня принимает?

— Тот, кого мы ищем, следов не оставил. Кроме тела жертвы. По нему и предстоит найти.

— Василий, но это невозможно! — возмутился Рябинин. — Ты сам знаешь, мой дар не так работает. Я не могу сосчитать связь после смерти. Да никто не может, если только он не...

Князь осекся и посмотрел на меня с каким-то ужасом. Святые сиськи Богини, теперь то в чём меня подозревают?

— Он не, — не стал договаривать воевода, невесело усмехнувшись. — Но может эту связь поймать. Считай, что это особые способности армариусов. Максим уловит остатки магии и передаст тебе. Твоя задача указать нам место. На этом всё.

Рябинин явно много чего хотел сказать, но сдержался. Посопел возмущенно и быстро успокоился. Сквозь темные стекла я видел, что мы выехали за ворота пятой стены и направились на восток. Дома тут стояли безликие и серые, все как один. Невысокие пятиэтажки, плоские без балконов.

Дальше началась промзона, потянулись заброшенные пустыри. Среди них то и находился наш пункт назначения. Приземистое вытянутое во все стороны бетонное здание. Покрытые пылью буквы вывески гласили простое «морг». За ним маячил редкий лес, среди стволов которого виднелись кресты.

Нда, запихнули его подальше от картиночного и жизнерадостного центра.

Тот самый мужик, что забирал девушку, уже ждал нас у входа. Отщелкнул недокуренной сигаретой и она искрясь улетела. Рябинину стало не по себе, больше не было той железобетонной уверенности, с которой он нас встречал и к которой успел вернуться.

Меня такие места не смущали, больше успокаивали. Всегда тихо, прохладно и безлюдно. Никому не придет в голову носиться по моргу и шуметь. Да и просто шляться. Воевода тоже равнодушно отнесся к тусклым коридорам, которыми нас вел его знакомый.

Запаха тут почти не было. Лишь мой нюх смог учуять характерные химические нотки. Но Рябинин морщился, словно воняло. Непривычное местечко для князя, что уж.

Девушка лежала на столе в смотровой, накрытая простыней. Тут царил холод и ярко светили лампы, делая тени резкими и создавая сильный контраст. Патологоанатом оставил нас одних, напоследок всё же выдав с жуткой улыбкой:

— На столы не залезайте и в хранилище не запирайтесь. И в шкафы не советую заглядывать, особенно вот этому, — он выразительно посмотрел на бледнеющего князя.

— Ой, да иди ты, Алексеич, — отмахнулся Бутурлин. — Не мальчики уже, чай.

— Знаю я вас, — проворчал тот уже из коридора. — А я потом печени не досчитаюсь.

Рябинин такого не выдержал, надув щеки и закрыв рот рукой. Воевода кивнул ему в сторону стены, у которой стояло большое мусорное ведро. Пока князь избавлялся от ватрушек, мы подошли к телу. Я откинул простынь, открывая лицо.

Девушку оставили как есть, не отмывая и не раздевая. Лишь кожа казалась ещё белее, под таким светом. Лицо почти безмятежное. Что давало надежду на быструю и безболезненную смерть. Странно, но похоже убийца её действительно пожалел.

Князь уже отпивался, шумно глотая воду из крана в одной из раковин. Свет моргнул и Рябинин икнул от неожиданности.

— Ну всё, Сева, хватит уже, — раздраженно сказал Бутурлин. — Давно ты в вылазки не ходил, слабоват желудок стал. Завязывай трястись и иди сюда. Нужно найти этого урода.

Мне стало немного жаль князя, не у всех нервы крепкие. Да и этот страх инстинктивный, что наваливается в царстве смерти, не так и просто побороть. Но воевода был прав, нам нужно найти этого упыря, так что не время для слабости.

Да и уютно тут вполне. На полках, помимо инструмента, стояли горшки с кактусами и суккулентами. Статуэтки небольшие, пусть и стремноватые. Столик, стоящий в стороне, так и вовсе был накрыт скатертью. А в вазе, находящейся на нём, были цветы. Давно засохли, но тем не менее.

Рябинина такое отчитывание, как мальчишки, привело в чувства. Он решительно выпрямился и подошел к нам. Взглянул на девушку с жалостью, стараясь не смотреть ниже лица, где виднелась засохшая кровь. Кивнул, подавая мне знак.

Я ощутил как он призвал силу и она наполнила всё помещение. Мощный мужик.

Воевода немного отошел, чтобы не мешать. А я с сожалением прикоснулся к ледяному лбу. Мне нужен был физический контакт. Дух её уже ушел, как и вся жизненная энергия. Моя задача была в том, чтобы уловить слабый след последнего воздействия. Поймать затухающую искру и передать её в виде образа для поиска.

Тени отозвались недовольно. Когда поняли, что им предстоит хорошенько поработать, а не подкрепиться, пусть и неживой, но плотью в большом количестве. Те ещё жадные твари. Но каждый выживает, как умеет.

Неприятно. Смерть мгновенная, если повезет, но вот после неё остается осадочек. Иногда эмоции отделяются в отдельную сущность и остаются рядом, донимая окружающих. Смотря как человек умер. Девушка умерла плохо. Пусть в последний её миг ей подарили избавление от боли и покой, но до этого...

Слава богам, что я не соприкоснулся с духом, лишь эхом эмоций. Развеял их, чтобы никого больше не зацепило. Нашел даже не нить, а ниточку паутинки. Черная, отвратная, она тянулась далеко за пределы видимости. И уже растворялась. Мы едва не опоздали. Кто бы это не сотворил, силы у него было очень много.

Я бережно подхватил след и передал Рябинину. Князя пошатнуло, но он справился. Магия загудела, переплелась со Тьмой и раскинулась поисковой сетью вокруг. Всеволод Митрофанович работал на пределе, неистово сплетая линии, укрепляя их и отправляя на поиски. Сеть накрывала город, разрастаясь с невероятной скоростью.

Я позабыл все мерзкие ощущения и наблюдал с восторгом. Вот это впечатляет! Князь удивил. Приступив к работе, он полностью сосредоточился и выкинул все ненужное из головы. Я следил за его действиями, удерживая темный след. И с досадой понимал, что до такого уровня мне придется долго расти. Посвяти я себя только этому, возможно и быстрее справлюсь. Но когда у меня было достаточно времени...

Отклик я и сам почувствовал, объединившись с князем. С трудом сориентировался по расстоянию. И сначала подумал, что ошибся. Но Рябинин хрипло подтвердил:

— Цитадель. Он прямо в сердце Цитадели. Боже, спаси нас. Он в главном храме, Вася...

Глава 19. Есть два стула... И оба дизайнерские, ля...

В холодном помещении сразу стало как-то жарковато. Князь, отпустив магию, немного осел, устало опираясь на стол. Воевода же наоборот оживился, как гончая, почуявшая свежий вкусный след. Да и у меня было такое же состояние. Враг близко и мы точно знали, где он.

— Сева, мы возьмем твою машину, — не спросил, а констатировал факт Бутурлин, даже не глядя на Рябинина. — Я вызову тебе такси.

Как отреагировал князь на такое, никто из нас не посмотрел.

Мы, не сговариваясь, вместе рванули на выход. Князь на прощание оставил слабую связь, связующую нить, ведущую к цели. Удерживать чужую магию, ярость и желание разорвать кого-нибудь на мелкие части боролись во мне, подгоняя. Я не думал о месте, только о возмездии.

Водитель послушался без отдельного указания от хозяина. Хватило наших перекошенных рож, чтобы он газанул с места. Нас вдавило в кожаные сидения. Я опустил стекло, вдыхая чуть похолодевший к вечеру воздух. Воевода застыл каменным изваянием, в нем тоже бурлило и стремилось наружу столько чувств, что я ощущал их физически.

— Макс, — заговорил он спустя несколько минут. — Если он в храме, то тебе придется пойти туда одному. Выманить наружу.

— Почему? — я не возражал против такого плана, но был удивлен.

— Я... Витязи не могут войти туда. Нам... Да чтоб тебя. Я тебе выдаю одну тайну за другой, а даже клятвы не взял о неразглашении.

— Я могила! В смысле ничего... А, воевода, давайте уже без прелюдий. Вы знаете мои тайны, я ваши. Причем, заметьте, я гораздо меньше. Так что не будем время терять на реверансы.

— Вот умеешь же ты выражаться прилично. Сумбурно, но прилично, — взял короткую философскую паузу Бутурлин. — Если кратко, то витязей, скажем так, магически модифицируют. Алхимия, артефакты и зелья. Это дает силу, даже неодаренному, такую, что с ней мало кому справиться можно. Пусть это предназначено для нечисти, но люди...

— Люди всегда боятся силы, — закончил я, когда воевода замолчал, подбирая слова. — Вам запрещено входить в храмы?

— Не запрещено, невозможно. Защита не пропускает. Чисто теоретически, я могу. Будет громко, больно и с поднятием тревоги. Но я никогда не пробовал, так что точно не знаю. Да и, честно говоря, не хотел бы даже в данной ситуации вступать в прямой конфликт с церковью.

Он говорил отрывисто, пытаясь фильтровать сказанное, но торопился и выдавал всё, как есть. Мне это понравилось. Хорошо, когда говорят прямо. Ещё бы до конца...

— То есть мне можно вступать в этот конфликт? — уточнил я серьезно.

— Какой? — кажется, испугался он, но тут же опомнился: — А, нет. То есть у тебя конфликта не должно возникнуть. По идее...

— Хмм, поясните, воевода.

Нет, конечно патриарх сам приглашал зайти и поговорить. Но вроде не в таком контексте... Ладно, в божественной магии, которой был пропитан весь город, я не чувствовал ничего враждебного. Но вломиться в церковь и обвинить её в укрывательстве темного? Мне показалось, что это идея не очень. Проще говоря, херовая это идея.

— Патриарх уже проверил тебя. И, если бы было хоть малейшее сомнение, поверь... Конфликт уже завершился бы.

Нда, а если во время проверки во мне было ноль магии? Чёрт, это нехорошо. Глава церкви сильный менталист, судя по тому, что он со мной проделал. Эмпат ещё мощный, наверняка. И это помимо божественной силы. Стоит ли того затея?

Перед моими глазами всплыло лицо девушки. Застывшее, словно высеченное из мрамора. Истерзанное тело и витающие эмоции... Да пошло оно всё! Я поговорю с патриархом, пусть сосчитает меня, я не стану сопротивляться. А если это не поможет, то значит я в нём сильно ошибся.

— Вы можете с ним связаться? — я с усилием вернул хладнокровие.

— К сожалению, не напрямую. Если тот, кого мы ищем, внутри, значит ему помогли. А значит...

— Значит никому доверять нельзя.

Вот на этом рушится многое. Самая выверенная система начинает шататься, как только возникает капля недоверия. Малейшее сомнение в людях и всё, покатилось в бездну. Надо было номерок у патриарха взять. Зараза, телефон!

Мы мчались по улицам, солнце сверкнуло последними яркими лучами и прыгнуло за горизонт. У меня был план, но в нём участвовало столько неизвестных, что проще разнести Цитадель. Позволив себе внутренне оторваться и сравнять всё с землей, я немного успокоился и собрался.

Воевода нервничал. Первый раз я видел его в таком состоянии. Все эти крики, красные рожи и ругательства, что были до этого момента, ерунда. Часть образа жизни и поддержание репутации. Сейчас он молчал, что гораздо хуже. Просчитывал, как обойтись без жертв, огласки и последствий. И не оскорбить церковь.

Вдвойне плохо, что в этом мире не было ментальной связи. Орнул мысленно и тебя сразу поняли. Тоже непростое дело, но упрощающее ситуацию вот как раз в подобных моментах. Пусть мой наставник и говорил всегда, что мне нельзя это делать. Люди седеют, видите ли. Ну так он ещё до меня седой был. А остальные... Не видел я их до этого, так что не факт.

— Давай только осторожно, — попросил воевода. — Насколько это будет возможно. Макс, я так же, как и ты, видел с кем мы имеем дело, но церковь...

— Да не трону я её, — поморщился я. — Воевода, клянусь свя... Короче, что не сделаю ничего, кроме необходимого. Закрыли тему.

Я злился, он злился, нормально. Сделать то, что нужно — вот это мне понятно. Я переключился на азарт, хорошее чувство. Найти и обезвредить, пока не пострадал кто-то ещё. Вокруг моих рук сплетались Тени, вызванные жаждой действия. Вот это им было по нраву, сейчас они питались мной. Тем, что я ощущал, чего хотел.

Как мы пронеслись мимо Святых ворот, я не заметил. Вроде воевода на ходу опустил и своё стекло, что-то коротко крикнув. Почти сразу следующие ворота и захаб. Выезд на вечевую площадь и торможение по брусчатке перед главным городским храмом.

Мы заехали в небольшую арку, под главное крыльцо и остановились у невысокой двери, обитой железом и всю в заклепках. Я кинулся на выход, но меня остановил Бутурлин. Больше не читал лекции, посмотрел устало и я тоже молча кивнул. Кажется, он всё же хотел что-то сказать, но я уже открыл дверь и вышел наружу. Широким шагом преодолел расстояние до храма и взялся за круглую ручку.

Миг сомнения и рывок на себя. Вслед за протяжным скрипом меня окатило ароматом плавленного воска и ладана. Внутри царил полумрак и тишина. Не оглядываясь и больше не сомневаясь, я закрыл за собой дверь, вступая в святая святых.

Узкий проход привел меня в сердце главного святилища Цитадели. Пришлось высоко задрать голову, чтобы охватить взором всё. Небольшое по площади, но уходящее ввысь пространство впечатляло.

Откуда-то доносилось тихое песнопение, но людей не было видно. Я сконцентрировался на следе и резко обернулся. Когда я оказался рядом с целью, она полыхнула ярко и погасла, как мотылек сгорающий в огне.

Монстр, которого мы искали, был чертовски хорош. И это в плохом смысле, увы. Человек стоял в тенях, за колонной, но даже мое отличное зрение не позволяло разглядеть его. Лишь неестественно белые волосы и брови. Альбинос, серьезно?

Он понял, что я его заметил и шагнул за колонну, скрываясь. Я прыгнул по другую сторону, огибая препятствие. И поймал пустоту. Ветер от движения чего-то невидимого обдул моё лицо и я быстро ушел в сторону.

Там, где за миг до этого была моя голова, штукатурка взорвалась от удара. На стене осталась глубокая вмятина, воздух застыл, стал тягуче тяжелым. Я шагнул в Тени даже не задумываясь, возможно ли это. Запрещено ли. Естественная среда обитания, что уж.

Но и Тени тут были иными. Густыми, медленными и неповоротливыми. Истинная суть мироздания существовала везде, но в некоторых местах принимала непривычный вид. Меня выкинуло почти сразу. Как и его.

Я увидел выцветшие глаза, почти такие же белые, как его волосы. Не злые, а безжизненные. По-настоящему страшные, мертвые. Он атаковал без промедления и я принял удар на корпус, едва успев выставить тело для наименьшего урона. Ребра затрещали и заныли. Есть контакт!

Я перехватил его руку и сжал со всей силы, ломая. Холоднющая кожа и скользкая, как змея, только сбросившая шкуру. Он вывернулся, не издав ни звука. Несмотря на то, что я слышал, как хрустнула кость. Вновь ушел в Тени, но его они выбросили сразу же, приложив о стену.

Мой ботинок мстительно влетел ему в ребра. Он дернул за мою ногу, заваливая меня на пол. Но и я умудрился схватить его за патлы, встречая коленом. Мы рухнули вместе, мгновенно откатываясь друг от друга. Кроме сбитого дыхания, ничто больше не нарушало церковную тишину.

— Кто здесь? — разнесся спокойный голос, тихим эхом отталкиваясь от камня.

Хрен знает, было ли что-то святое у маньяка, но он замер так же, как и я. Делая вид, что никого тут нет. Для меня священны были только сиськи Богини, но веру я всегда уважал. Тем более подкрепленную нехилой магией. Ощущая, как загораются защитные и сканирующие контуры, я закрылся Тенями.

Шарканье приблизилось и мы оба перестали дышать. Кто бы не пришел на шум, он удалился. И только стих последний звук, враг бросился на меня. Меня Тени выдерживали подольше, но всё равно не очень эффективно. Вышел я в очередную колонну, гулко долбанувшись об неё лбом.

Сдержал ругань и скользнул вбок, уходя от удара.

Противник припустил прямо к алтарю, выходя на свет. Я видел белобрысую макушку и неприметную темную одежду. Маньяк в толстовке посреди лета, серьезно? Ещё и паук какой-то на спине. Мысленно попросив прощения у местных высших сил, я врезал Тенями.

Хотел просто поймать, помня о просьбе воеводы. Но в последний момент гад ушел из под удара! Как?! Я бросился вперед, ловя падающую реликвию с пьедестала.

Сволочь, сообразив, что я осторожничаю, начал натуральный вандализм. Кидался в меня всем, что попадалось под руку. Кадилом запустил, чёрт такой! Я ловил всё с ловкостью циркача и аккуратно укладывал на пол, матерясь сквозь зубы.

— Ты псих? — услышал я в награду шипящий голос.

Так оно говорит, ёптиль!

— Я?! — возмутился и яростно нырнул в Тени.

Да что же он такое? Парень, а теперь я разглядел, что он был молод, ускользнул от меня за долю секунды. И бросил липкую дрянь в ответ. Тьма! Меня перекосило от мерзкого ощущения и я буквально отдирал от себя эту гадость по куску.

Единственное слабое место, которое я обнаружил пока, это длинные патлы. Жидкий хвост, собранный то ли резинкой, то ли тесемкой. Снова уцепил его за волосы и рванул вниз, прикладывая затылком об колено. Стало похрен, что покалечу, возможно до смерти, лишь бы поймать.

Но хрен бы там был! Хрустнув позвонками об меня, он вроде упал, но сразу же покатился подальше. Я пытался задавить его, как таракана, но он был так же ловок. Уходил от каждого удара ногой. А мне ещё приходилось ловить падающие предметы, которые он сбивал, словно кегли.

— Да стой ты! — обиделся я на такое поведение.

— Сейчас, подожди, — это явно был сарказм.

Тени, да чтоб вас! Я бросил всё, что мог, в таких стесненных обстоятельствах. Спленеал, сдавил и попытался отдать жадным созданиям его душу. Сработало, но чёрт побери, только секунд на десять. Да кто ты такой?

— Сдавайся, или мне придется применить силу, — воспользовался я последним аргументом.

Ни один мастер лжи не уловил бы в этом ни капли обмана. Отдельное обучение прошел, как провести любой прибор или мага. Во мне уже бились не на жизнь, а на смерть, два кардинально-противоположных желания. Разнести здесь всё вместе с этим уродом. И сдержать слово, данное воеводе.

Альбинос никак не хотел убегать из храма, выполняя наш план. Кажется, злорадствовал, понимая чего я добиваюсь.

— Ну так покажи, брат, — его окровавленная рожа расплылась в ухмылке.

— Да какой я тебе...

Сука, он меня доводит, провоцирует! Расслабил булки, забери меня Тени. Монолитное здание вздрогнуло. Штукатурка посыпалась уже отовсюду. Дерево икон затрещало, иконостас накренился, а свечи вспыхнули ярче, взметнувшись племенем высоко вверх.

Ему всё таки пришлось сосредоточиться, чтобы такое сотворить. И я воспользовался этим, чтобы врезать в челюсть. Побег в Тени, короткое преследование и мы оба вписались в колонну. Да больно же! Я вообще-то спасти духовное достояние хочу.

Отлетели мы далеко друг от друга, что опять дало ему время. Храм заскрипел и, кажется, накренился. Послышались крики и топот.

— Пойдешь за мной, — сволота сплюнула кровь прямо на пол, — Всё рухнет. Выбирай.

Тьма, исходящая от него, уходила под землю, и глубоко. Да какого хрена источник Цитадели затих? Ну ладно, хмырь, беги, там тебя поджидают...

Не знаю какая священная муха меня укусила, но я не мог допустить, чтобы пал главный храм крепости. Я призвал все Тени, обратился к источнику и вцепился во Тьму. К сожалению такого не выдержало ничто материальное. Кроме артефактного оружия.

Одежда расползалась на мне, стремительно исчезая. Падала кусками, превращаясь сначала в обноски, а потом и в труху. Один глаз полностью залило кровью, что-то там лопнуло. Не смертельно, но сука больно! Трещали мышцы, трещал я, трещала церковь...

Все вокруг превратилось в противный сухой электрический треск.

Цитадель, источник, Средоточие, долбанные сиськи... Я обращался ко всей известной и неизвестной силе, чтобы удержать огромную махину от разрушения. Это, вообще-то, ни хрена не просто! Стены, толщиной в несколько метров, разрывало по молекулам. И так по всей почти стометровой высоте. Каждая часть величественного здания стремилась превратиться в маленький камушек.

— Ааааааа! — заорал я, даже в такой момент не смея высказаться матом.

Ведь на меня с укором смотрели златые лики. Коптили светильники, гасли одна за одной свечи, а я лишился последних портков. Меч, потеряв крепление в виде ремня, жалобно звякнул, падая на камень.

Чтобы сохранить храм, мне пришлось отдать всю силу. Не перегореть конечно, но полностью исчерпать себя. Источник отозвался лишь когда у меня отключилось зрение и кровь пошла уже из ушей. Малоприятно, так то.

Сила лениво потекла, позволив мне вновь зреть и устоять на ногах. Проникла в стену, неторопливо поднимаясь выше. Нет, вот можно по-быстрее? У меня ещё и ногу свело, адово. Всё, что я сейчас хотел, это пошевелить пальцами. А ещё подышать свежим воздухом, поорать от души и не стесняясь в выражениях, и облегчиться.

После источника Цитадели подключилось что-то ещё. Мягкое, теплое и ещё более неспешное. Да ну серьезно, меня ж сейчас как хомячка порвет! Можно быстрее?

Легкая, по первому ощущению, сила перехватила управление поддержанием здания. Я грохнулся без сил на колени, отбив ещё и их. Хребет ныл, будто я сутки разгружал баржу с бананами. С тех пор их, кстати, терпеть не мог.

Согнулся и схватился за меч. Напитывал Тенями тело, которое вот-вот грозилось отказать. И внаглую выкачивал из накопителя-навершия остатки. Перед глазами плыла муть, во рту пересохло, но церковь устояла.

Что-то всё таки упало с потолка, громко разлетаясь рядом со мной. Я одним глазом глянул в сторону. Расплывчатый силуэт, но очень похоже на...

— Армариус, — властный голос владыки церкви был узнаваем сразу. — Бог простит, но почему вы голый?

То-то мне поддувает приятно... О таких мелочах думать я не мог. Прохрипел что-то, используя меч, как трость, и поднимаясь. Как там? Все мы в таком виде рождаемся на свет... А, на это сил тоже не было.

— Вы уж извините, но что-то мне нехорошо. Пойду я... — меня хватило на такую долгую и вежливую речь.

Не расслышал, что он мне пробормотал вслед. Благословение или проклятье. Ошалело шатаясь, я дошел до двери, немного на ней залип, приложив горячий лоб и моргая, чтобы вернуть зрение. И вышел в уже наступившую темноту.

Могу себе лишь представить, как это выглядело со стороны. Сначала от меня шарахнулась, крестясь, группа скорбных лиц, возглавляемая монахом.

Я же видел только одно, как близко родные стены. Библиотека. Шел на этот ориентир и волок меч, издавая им коробящий слух звук. Но он мне помогал держаться. Вижу цель, не вижу препятствий. А вот сейчас точно задувает...

— Маааакс!

Вот сейчас я точно кого-нибудь убью. Вот только меч подниму.

Глава 20. Была бы совесть, стал бы узником

Автором излюбленного воззвания, ну или ругательства, как посмотреть, был воевода. Мужик смотрел на меня со смесью удивления и негодования. Он стоял на границе вечевой площади, освещаемый слабым светом фонарей. И вид мне его очень не понравился. Где этот выцветший чёрт?

— Ты поймал его? — перешел я на фамильярность, сил у меня едва хватало, чтобы держаться на ногах.

— Кого? — сначала не понял Бутурлин и нахмурился: — В смысле?

— Ляяяяяя, — я слегка согнулся, от злости свело нутро.

— Макс, что произошло? Я же просил тебя тихо! — тоже разозлился воевода, приближаясь. — Где он?

Да как так то? Гад вышел через дверь, другого пути не было! И должен был попасть прямо в руки воеводы. Даже с учетом того, что он оказался Ходящим в Тенях, на святой территории он не смог бы пройти через них и метр. Куда он делся?

Видимо, я так остервенело глянул в ответ, что военачальник отшатнулся. Один глаз до сих пор видел через кровавую пелену, в боку что-то саднило, а с ноги рассыпалась последняя часть штанины. Я захрипел и активно поковылял обратно, к осеняющим себя святым знаком людям.

— Вы давно тут третесь? — рыкнул я на них.

Не сил, ни времени на расшаркивания не было. Воевода чуть отстал, не сразу собравшись, но нагнал меня.

Монах, единственный среди них, и знакомый мне по обличительным выступлением, храбро выступил вперед. Лицо его, немолодое, но очень одухотворенное, сразу скривилось от омерзения. Рука поднялась и он выдавил сквозь зубы:

— Изыди, нечисть, у тебя нет права...

— Слушай, мужик, в рожу дам, если продолжишь оскорблять, — я поморщился. — Вы видели кого-нибудь ещё тут? Белобрысого такого, что башка, что брови. Видели?

— Макс, — воевода положил мне руку на плечо. — Ты их пугаешь.

И правда, большая часть на грани обморока, кроме монаха. Тот тоже нервно сглотнул, вздрагивая. Но руку не опускал и стоял на месте с жертвенным видом. Защитник, тьфу. Мы теряли время.

— Я воевода Псковский, — пришел мне на выручку Бутурлин, демонстрируя в подтверждение нагрудный знак. — Мы преследуем преступника. Вы видели кого-нибудь, помимо... — он наградил меня хмурым взглядом, — моего коллеги?

— Мы знаем кто ты, — монах стал чуть увереннее и принял важный вид. — Вот только на святой земле и у тебя прав нет. А коллега твой самозванец. Тот, кто посмел себя назвать армариусом...

Видят боги, я долго терпел. Ничего против этого представителя церкви не имел. Но вот что я имел, так это встречи с фанатиками. Именно такие горящие глаза, затуманенные одной и, конечно же, наивысшей идеей. И ноль способности слушать. Пока он монотонным голосом собирался читать очередную проповедь, этот псих убегает.

Я взмахнул рукой, крепче перехватывая меч, и молниеносным движением приставил острие к его кадыку. Монах застыл и побледнел, раскрыв рот.

— Ты. Кого-нибудь. Видел? — мне приходилось сдерживаться, чтобы не проткнуть его горло насквозь.

Внутри поднималась волна гнева, придавая сил. Тени не откликались, но я их не звал. Перестарался внутри храма, чтобы тот не развалился. И, насколько бы мне сейчас не хотелось забраться в его память, рисковать не стал.

Внезапно вновь отозвался источник Цитадели. Янтарь в навершии ярко засветился, свечение переметнулось на лезвие и пронеслось по нему прямо к перепуганному монаху. Глаза его грозились вот-вот выпасть, так он их выпучил.

Я то силу через себя просто пропустил, а вот его, кажется, приложило неплохо.

— Неееет, — проблеял он, облизывая пересохшие губы. — Никого.

Сука! Я опустил меч и закрутился, оглядываясь. Куда он мог уйти? Если белобрысый не выходил из храма... Подземный ход? На карте, переданной мне княгиней Сабуровой, не было ни одного входа внутри Цитадели. Это не означало, что их тут вообще нет, но все остальные недоступные там были отмечены.

Надо спросить у патриарха. Я дернулся ко входу в храм, но вновь почувствовал тяжелую руку воеводы на плече.

— Макс, — Бутурлин сжал пальцы, удерживая меня. — Лучше не стоит в таком виде.

— Чего? — мои мысли занимало только одно и я не понял о чём он.

— Жопу, говорю, прикрыл бы сначала, — совсем тихо ответил он.

А, чтоб вас! Я с сожалением осмотрел себя, потом взглянул на группу замерших людей. Они от моего взгляда ожили и отшагнули назад. Зараза, да какая разница! Уйдет же.

Связь, созданная магией князя Рябинина, растворилась. Больше я её не чувствовал. Так что был один шанс, пойти по горячим следам. Пусть и без портков.

— Нет времени, — я перевел взгляд на Бутурлина. — Потеряем.

Воеводе не войти в храм, остаюсь только я. Он раздумывал какой-то краткий миг, кивнув. Эмоций при этом на лице пролетело столько, что я и без слов понял. Разгребать мой нудизм и это представление нам придется ещё долго. Ну да главное поймать темного, остальное потом.

Я ломанулся в храм, на поиски патриарха. И в дверях меня долбануло. Ослепило и оглушило, затягивая в водоворот. Тени не успели прийти на помощь и я погрузился в вязкую темноту.

* * *

Разбудил меня странный звук. Словно кто-то выстукивает незатейливую мелодию железякой по другой железяке. Вот настырный гад! Разлепив глаза я увидел бетонную стену. Исцарапанную какими-то линиями и ругательствами.

Повернулся и уткнулся взглядом в конструкцию, не вызывающей сомнений. Сортир типа очко. Ээээ...

Поворот в другую сторону и точно. Дверь с характерной прорезью. Тюрьма, серьезно? От осознания я бодро подскочил. И тут же схватился за шею от неприятного ощущения. Ошейник, противомагический, но не такой изящный как те, что были в моей коллекции. Металлический, хреново обработанный и очень тугой.

— Какого...

Голова кружилась, слабость навалилась адская. Но хоть меня додумались одеть. В простые штаны и рубаху. Рядом с койкой, прикрученной к полу, стояли тапки. Окна не было, так что день уже или до сих пор ночь, непонятно. Да какого хрена происходит?

Я лег обратно, закрыл глаза и сосредоточился, глубоко дыша.

Что-то пошло совсем не так. Где воевода и почему меня упекли в тюрьму? Ладно, вид у меня непотребный был, но в ошейник и камеру за голую задницу? Я, между прочим, защищал сохранность Цитадели. Не пятой точкой, но одежды по уважительной причине лишился. Ерунда какая-то. Но самое плохое, мы упустили убийцу.

Судя по тому, что Тени отзывались еле-еле, провалялся без сознания я недолго. Не успел восстановиться, а с такой игрушкой на шее процесс и вовсе замедлился до максимума. Постепенно силы вернутся, но вот что делать, нужно решать сейчас.

Перестукивание стихло и наступила полная тишина. Журчала вода из дальнего угла. Проточная канализация, но не вариант.

Голова трещала, так что в первую очередь я заставил слабые отголоски силы помочь мне лучше соображать, очищая разум.

Тюрьма, она же Тюремный замок, находилась внутри крепостныхстен. Почти в центре города. Охранялась отлично, такое расположение обязывало. Да и подземная её часть тоже без присмотра не оставалась, являясь частью тюрьмы. Где-то там я и находился.

Я проходил мимо этого места несколько раз. Накрыто несколькими слоями защитной магии и напичкано артефактами так, что неодаренный почувствует. Прорваться тяжело, даже будь у меня вся сила Теней. И тихо точно не выйдет. Сигнальными сетями опутано так, что муха не пролетит, не то что здоровый лоб типа меня.

Не очень хорошо...

Ладно, ошейник мне не помеха, а устроить шум всегда успеется. Альбиноса я упустил. Надеялся, что в любом случае, что бы ни случилось, им занялся воевода. Остается выяснить, что происходит. И попытаться сделать это мирно.

Полежав ещё несколько минут, я поднялся и подошел к двери. Приложил ухо, прислушиваясь. Тишина. Реально полная тишина, будто за дверью не было ничего. Заколотил по железной обшивке, добавляя для усиления звука удары ногами.

К моему удивлению, окошко открылось почти сразу. Причем совершенно точно его не было. Размером чисто для того, чтобы были видны глаза человека по ту сторону. Прищуренные, обрамленные морщинами и не очень добрые.

— Чего буянишь? — проворчал немолодой голос.

— На каком основании я тут? — как можно спокойнее спросил я.

Орать и качать права я не собирался. Знал, как в подобных местах реагируют на такое поведение. Пока мне не угрожают, буду вежлив. По-крайне мере, попытаюсь.

— А мне покуда знать? — удивился тюремщик. — Раз тут, значит есть это, основание.

— Позовите главного, — продолжил я и добавил: — Будьте так любезны.

С той стороны раздался каркающий смех и глаза на несколько секунд исчезли. В такую щель видно было часть коридора и идентичную дверь напротив. Негусто.

— Может, сударь ещё желает ужин заказать из рестораций? — вновь появился он, вытирая глаза от слез.

Я прислушался к своему организму и кивнул.

— Не отказался бы, — подтвердил я. — Но лучше сначала главного.

Вот хоть кто-то оценил моё чувство юмора. Пусть я не шутил. Тюремщик заржал снова и просто закрыл окошко. Я заколотил опять.

— Чего буянишь? — появился он через секунду.

Зациклился что ли? Я вздохнул и заговорил чуть менее спокойно:

— Послушайте, я армариус. На каком основании меня тут заперли?

— Ишь ты! Целый армариус? Не брешешь? — судя по тону, со скуки он решил тоже поюморить. — А то у тебя в соседях целый князь вон, и тот не выеживается. Уже.

Ясно, конструктивного диалога не получится. Переходим к деструктивному. Я долбанул в дверь и мужик отскочил от неожиданности.

— Главного позови, говорю!

Меня отшвырнуло от двери со скоростью пушечного ядра. Даже не ощутил опасности, так быстро сработало. Приложило о противоположную стену, по которой я и сполз вниз. В ушах зазвенело, но злорадный голос я услышал.

— Будешь буянить, ирод, калекой сделаю. Не велено к тебе никого звать! Сиди тихо и не рыпайся.

Окошко захлопнулось и пропало, а я сел, довольно усмехаясь. Ну хоть какая-то информация. Звать ко мне никого нельзя, это раз. Стражник сволочь та ещё, это два. Скорее всего он не одаренный, а присутствует какая-то защитная система. Я видел движение перед ударом, словно он потянулся в сторону.

Отлично, значит выбираться нужно самому. В любом случае придется подождать, пробить защиту в таком состоянии не выйдет. Возможно, к этому времени дело решится и без того, чтобы разнести здесь всё.

Я лег на койку и закрыл глаза. Если делать больше нечего, можно и поспать. В любой непонятной ситуации либо ешь, либо спи. С первым мне явно отказали, а вот второе я запросто. Давняя привычка, очень полезная.

* * *

Утро, если это было оно, не стало мудренее вечера. Выспался я отлично, и не на таких жестких кроватях спал. Но подвижек никаких не было. На мой стук больше не отвечали. Слабость не прошла, но сил прибавилось.

Я размялся, отжался и умылся в раковине. Помедитировал, разозлился, снова помедитировал. Часы тянулись медленно, но никто за мной не приходил. Издеваются, вот богами клянусь. Помариновать, значит, решили?

Разум мне твердил обождать. Нельзя просто взять и бросить армариуса в темницу без объяснений. Воевода, великий князь, да хоть тот же Лысик, кто-нибудь да добьется справедливости. Ну или расправится с остатками пряников.

Но опыт говорил, что нужно выбираться самому. Да и интуиция шептала, дело нечисто. Пока я тут прохлаждаюсь, может произойти что-то плохое. Ощущение это иголками кололо в спину, подгоняло к действиям.

В очередной раз поколотив дверь, я честно предупредил:

— Вы там как хотите, а я ухожу, если меня не покормят.

Подождал реакции и взялся за Тени. Для начала прощупать, что вокруг. Точнее внизу. Сил было не так много, пришлось экономить. Иначе не хватит на уход по-английски. Подо мной обнаружилась пустота и внушающего объема. Пещера?

Не ожидал такого, растерялся на пару секунд. Ладно, ход подземный. Или ещё один подвальный уровень. Но там с сотню метров пустоты.

Я задумчиво взялся за ошейник, прикидывая стоит ли избавляться от него прямо сейчас. Что там, внизу, непонятно. Вряд ли наткнусь на дракона, но вдруг. Совсем остаться без сил и без оружия не хотелось. Но артефакт мешал восстановлению, да и натирал.

Ладно, вынуждают они меня. Буду осторожнее, кто бы мог подумать.

От поисковой сети я вспотел. Давно настолько аккуратно не работал, дозируя Тени по чуть-чуть. Общий план помещений, общее представление о количестве человек, без подробностей. Картина меня не обрадовала.

Из подземного была только эта пещера, глубоко. А людей насчитывалось многовато. Как и сопротивления магического. Зато меня привлек мой меч. Я нашел место, где он хранится и как-то взбодрился даже. Ладно, посижу пока. Но на своих условиях.

Проход сквозь Тени получился хреновым. Как в первый раз. Вымотал и чуть не сожрали душу. Я вывалился в помещении, окутанным полумраком. Вокруг высокие стеллажи с личными вещами заключенных. Моё оружие слегка светилось, так что я нашел я его быстро, не тратя лишних сил. Тут было и окно, за которым начинало светлеть небо. Скоро рассвет.

Следующий переход дался полегче. Отдышался с минуту и разогнулся. Уже лучше, работаем. В такой ранний час на тюремной кухне не было ни души. Зато было несколько холодильников. Небогатая добыча меня ждала внутри, но что ожидать от такого места. Заберись я к коменданту или кто там начальник, может и поживился бы чем интересным. Это отложим на потом, если не договоримся.

Я нашел поднос, накидал туда всего подряд и отправился к себе в камеру. Уселся на кровать и прислушался к себе. Три перемещения внутри защитного контура исчерпали меня чуть больше, чем на половину. Не так и плохо.

Хмыкнув, я приступил к еде. Молодому неугомонному организму нужно много сил для игр и роста, этим я и занялся. Затем оторвал кусок простыни, бережно начистил меч и опять раскинул сеть. Диапазон расширился, я почувствовал улицу, первых прохожих и ближайший храм.

Вновь потянулся к ошейнику, покрутил его и ругнулся. А, чёрт с ними. Щелкнуло и он звякнул, упав на пол. А я с наслаждением потер шею. Так всё таки лучше. Может метнуться ещё за утренней газетой к стражникам? Вроде они как раз на обход ушли...

Или наведаться к соседям? За три камеры от меня я получил весьма интересный отклик. Кто-то там сидел, тоже заглушенный. Магия у него любопытная, то ли алхимик, то ли ведьма.

Размышляя чем занять свой досуг, я допивал молоко из кувшина. Именно в этот момент дверь моей камеры и распахнулась, без какого-либо предупреждения. Нет, ну а постучать? Вдруг я тут занят чем-то интимным?

Неторопливо вошедший мужчина резко остановился. Судя по выправке и форме, важная шишка сама ко мне пожаловала. У мужика блестели залысины и лоснилась рожа. А ещё забавно торчали уши. Лопоухий начальник сглотнул, переводя взгляд с ошейника на полу на меч, прислоненный к кровати. Задержался на подносе и кувшине. И пулей вылетел наружу.

— Какого хрена? — заорало там.

Вместо него в камеру гурьбой ввалились пятеро тюремщиков, с дубинками наизготовку. Но ко мне не кинулись, толпой вжались в противоположную стену и угрожающе уставились.

Я вытер рот, поставил тару и с любопытством наклонился, пытаясь посмотреть в открытую дверь. Звуки оттуда доносились знакомые. Кого-то от души дубасили.

— Кхм-кхм, — вежливо покашлял я, напоминая о себе.

Ушастый влетел обратно, раскрасневшийся и мокрый. Замахал руками словно мельница и закричал:

— Взять его!

Пятеро начали движение, но остановились. Видимо, потому что я посмотрел на них с укором. Ну или потому что положил руку на меч.

— Давайте обойдемся без лишнего насилия. Может, сначала поговорим? — я смотрел на начальника.

Даже жаль стало, ненадолго, но ничто человеческое мне не чуждо. Бедняга никак не мог решить, что ему делать. Начальник с грустью посмотрел на валяющийся и безнадежно испорченный ошейник, что-то прикинул в голове и наконец кивнул.

Ну слава яйцам. Не люблю на сытый желудок бить людей. Стражники тихонько выдохнули. Сейчас узнаем, узник какой совести я и кому потом за это спасибо сказать.

Глава 21. Не играйте с огнем, не палите хату!

Вот вроде договорились с этими милыми людьми, а они начали препираться и приставать с вопросами. То откуда еду взял, то меч отдай. Общение пока сводилось к тому, чего я им должен.

— Вы обязаны сдать оружие! Так не положено! — возмущался начальник тюрьмы, от переживаний его уши оттопырились ещё сильнее.

Эти локаторы серьезности обстановке не добавляли, так что приходилось ещё и смех сдерживать. И дурацкие просьбы типа пошевелить ими.

— Это ценный артефакт, я за него головой отвечаю.

— Ну так вот пусть он в надежном месте хранится.

— Ну так он в надежном, в моих руках, — ухмылялся я, поглаживая навершие.

Хрен им, а не мою прелесть! Обстановка явно накалялась, грозя перейти в открытый конфликт. Мог бы и отдать, на временное хранение, но в качестве жеста доброй воли, а не приказа. И вообще, напридумывают правил, знай их все...

— Сдайте оружие, заключенный, иначе беседы с вами не получится, — попытался зайти с другой стороны лопоухий.

— О, кстати. На каком основании... — я твердо решил довести его до припадка, но мой вопрос прервал вопль.

Через открытую дверь камеры по коридору издалека пронеслось знакомое:

— Мааааакс!

За этим последовал топот и через пару секунд ворвался воевода, отталкивая стражников, которые пытались его удержать. В небольшом помещении стало совсем тесно с новыми посетителями.

Бутурлин тоже мельком огляделся, хмыкнул и повернулся к главному по бардаку.

— Петр Семенович, — вкрадчиво начал он и начальник вздрогнул. — Будьте добры, на минуточку выйдем.

Я с сожалением вздохнул. Самое интересное не услышу. Ушастый вышел с воеводой и отошли они далеко, улучшенный слух не помог.

Пожал плечами и закинул в рот кусок колбасы, оставшейся от завтрака. Уже десять стражников следили за каждым моим движением, как кролики за удавом. Думал в шутку бросить в них едой, но пожалел и без того расшатанные нервы. Я всё ещё надеялся обойтись без травм для обслуживающего персонала.

Вернулся мой освободитель быстро. Начальник тюрьмы больше не заходил, сделал знак рукой и вся стража тут же покинула помещение. Бутурлин посмотрел на меня с каким-то немым укором.

— Что? — искренне удивился я с набитым ртом. — Это вообще-то я тут пострадавший. В нечеловеческих условиях держали, несправедливо обвиненный, я даже не знаю в чём!

— Всё, хватит, — отмахнулся мужик. — Пойдем, узник несчастный. Пострадавший он, как же. Ортабаев чуть приступ сердечный не заработал из-за тебя. Вот скажи, нельзя было посидеть спокойно, а? Устроил тут...

Воевода был расстроен, но явно не из-за моей попытки улучшить условия пребывания за решеткой. Так что острить дальше на эту тему я не стал. Надел тапки, прихватил меч и последовал за ним. Пирожок с собой взял, чтобы по пути доесть. Что-то мне выражение лица военачальника не нравилось, с таким не трапезничать идут.

На то, что я опять жру, Бутурлин покачал головой, но не стал расспрашивать. До самого выхода молчал, только там достал из-за пазухи какую-то бумагу и сунул её стражникам, чтобы выпустили.

Шли мы длинными коридорами с запертыми дверьми, так что своих соседей я не увидел. Тихо здесь было. То ли поведение исключительно примерное, то ли звукоизоляция отличная.

Во внутреннем дворе меня тут же усадили в машину. Мы отправились к Цитадели по утреннему городу. Воевода хмуро молчал, постукивая по дверце. Я доел пирожок и приступил к насущному:

— Вы его поймали?

— Нет, — он скривился, как от зубной боли. — Как сквозь землю провалился, гаденыш. Ты хорошо его разглядел? Нужно дать ориентировку, пусть я и думаю, что это бесполезно. Будь я на его месте, поменял бы внешность. Да вообще из города свалил бы. След потерян, я был у Рябинина, тот не сумел больше ничего найти.

— Хорошо разглядел, — кивнул я. — Приметный парень, альбинос. Страшный, как чёрт.

Я подробно описал воеводе всё, что вспомнил и он передал данные по телефону. После самого главного, я перешел к следующему очень волнующему меня вопросу:

— Ну и что это было? Какого хрена меня закрыли то? И как долго я там пробыл?

Вроде, по скорости возвращения силы, прошли сутки. Но кто знает, чем меня так приложило в храме, мог и дольше проваляться.

— День, — подтвердил воевода мою догадку. — Вот только мне сказали, что ты несколько дней бездыханным пролежишь. Ты как вообще умудрился... Ааа, неважно. Слушай меня внимательно. Если нужно записывай. Ручку дать?

Сарказм ему был нехарактерен, обычно он прямо изъяснялся, так что я напрягся в ожидании плохих новостей. И получил с лихвой. Бутурлин вызволил меня под личную ответственность. Но даже для этого пришлось созывать срочный совет, из-за чего и затянулось. Обвиняли меня...

Да проще было сказать, в чём не обвиняли. Монах этот, надо было его прирезать, развернул кипучую деятельность, всколыхнул общественность и настроил всех против меня. Темный маг — это ещё самое доброе, в чём меня подозревали. Ну а моё голожопое дефиле потонуло в виде жалкого оскорбления церкви среди прочих.

Даже не смотря на то, что в мою защиту выступил патриарх, подтвердив моё участие в спасении главного храма, это не помогло. Общественность негодовала, присовокупляла к моим преступлениям всё, вплоть до падежа скота и неурожая, и требовала прилюдного суда. Из столицы вызвали имперских дознавателей, а участников расследования становилось всё больше и больше.

Кто стоял за этим народным бунтом, было непонятно. Монах тоже пешка в чужих руках, вот тут как раз без сомнений. Вылез откуда-то из глухой деревни ровно в момент моего появления, то есть чуть больше месяца назад. Совпадение? Не думаю.

— В общем, Максим, всех моих связей еле хватило, чтобы забрать тебя. Великий князь подключился и чуть там всех не покрошил, только тогда совет и согласился. Но учти, если что вытворишь, с меня шкуру снимут, не посмотрят на выслугу и репутацию!

— Эх, воевода, тогда лучше бы меня оставили. Сам бы...

— Я тебе дам сам! — Бутурлин наглядно погрозил кулаком. — Я тебя пытаюсь на законном основании отмыть от этой грязи, а ты добавить хочешь? Кто-то слишком активно желает от тебя избавиться, мне это не нравится.

А мне то как... И это он ещё о покушениях не знал. Но говорить о наемниках я ему не стал. Не на совсем законных основаниях они все пропали. А двое из них так и вовсе перешли ко мне на службу. Надо, кстати, поговорить с девочками.

— В общем, — удержал он меня, когда автомобиль остановился во внутреннем городе. — Сиди тихо. Очень тихо, словно тебя вообще никогда не было. Из библиотеки ни ногой. Я разберусь, что происходит.

Смотрел я на него долго и без слов. Врать воеводе совсем не хотелось, как и давать обещания, которые я не собирался выполнять. Не привык я, когда за меня разбирались. Да и вряд ли это под силу Бутурлину. Против Теней воеводе не выстоять, а белобрысый силен. Почти как я.

Так что я молчал, а мужик закипал, понимая причину. Мне показалось, что он уже хотел вернуться и сдать меня обратно в тюрьму, от греха подальше. Вариант неплохой, сбегу и его не обвинят. Наверное.

— Спасибо за вашу помощь и что поручились. Воевода, я не позволю, чтобы вы пострадали из-за меня, — всё, что я мог гарантировать.

Неохотно он меня отпустил, скрипя зубами и явно жалея о своем решении. Но я ему был нужен, и как армариус, и как человек, способный найти убийцу.

А вот снаружи меня поджидал сюрприз. Весь периметр здания библиотеки был плотно оцеплен. Гвардейцы, городская стража и даже витязи стояли везде, грозно поглядывая по сторонам. Ну ничего себе охрана!

— Да, Макс, — невесело усмехнулся Василий, выбираясь через другую дверь. — Надсмотрщиков у тебя теперь поболе, чем у императора. Гордись, ты главная опасность, после чумы. Хотя, я бы отдал тебе первенство...

Ну раз шутит ещё, то не так и плохо всё. Видимо в отместку за такой позитивный настрой воевода добил:

— А к тебе лично я сам своего человека приставлю. Чтобы наверняка.

Он махнул рукой и к нам резво подбежал один из витязей. С одухотворенной рожей и вооруженный с головы до ног. Здоровенный, крупнее Дениса. А этот эталон уделать — надо сильно постараться.

— Вот, — Бутурлин по-отечески добро улыбнулся богатырю: — Зам мой, Алексей. Ни на шаг от тебя не отойдет.

— Что, и в сортир со мной таскаться будет? — я оценивал размеры моей новой тени и выискивал слабые места.

— Стесняешься? — хмыкнул витязь. — Ну да если меряться не будем, то нечего.

Вот только ещё одного дерьмого шутника и жителя в нашем цирке мне не хватало.

— Беспокоюсь. Не хочу нанести непоправимый моральный ущерб, — хмыкнул я. — Если ты конечно не из ценителей крепкой мужской любви. Тогда понравится.

Вот зараза, даже бровью не повел. Непробиваемый, вывести из себя вряд ли получится. Витязь осуждающе помотал головой и с достоинством вступил в битву хренового юмора.

— Воевода, мне подопечного бить можно? — невозмутимо спросил он у начальника.

— Мальчишки, — Бутурлин уже с сомнением переводил взгляд с него на меня. — Может, это и не очень хорошая идея... А, бог с вами, не дети, сами разберетесь. Так, Макс, я тебе всё сказал, надеюсь мы друг друга поняли. Чтобы никто тебя вне стен библиотеки не видел, ясно?

— Ясно, — согласился я.

Если не попадусь никому на глаза, то так и будет. Специально ли он так построил фразу или нет, уточнять я не стал. Передумает ещё. Отправился к дверям, а витязь последовал за мной. Няньку ко мне приставить! Придумают же. Словно это поможет...

У дверей народу собралось особенно много. И были они какие-то злые и помятые. Несколько лиц украшали свежие синяки и царапины. И когда я проходил мимо, то услышал недовольное ворчание:

— Баб только своих держи тоже внутри.

С сестричками, значит, они уже познакомились. А может и с ведьмой. Да и против Нины Федотовны я бы тоже не выступал, бабулька с виду немощная, но с таким опытом...

— Повелитель! — сразу как за нами закрылась дверь передо мной упали на одно колено сестры. — Мы виноваты! Не смогли прийти вам на помощь!

Алексей наконец потерял выдержку и распахнул от удивления рот, глядя на девушек. Челюсть его хрустнула ещё раз, когда по ступеням лестницы сбежала Дарья. Ведьма нервно теребила ворот платья и его вырез уже находился почти за гранью приличия.

Сбоку выплыла старушка, за ней печальный дух, понуро опустив усы. Что-то грохнуло с другой стороны и под приглушенную ругань выскочил Дэн, у которого в ногах путался ёжобраз. Для полноты картины не хватало стаи гадящих куриц.

На Лысика витязь конечно же отреагировал особенно остро. Выхватил меч и выставил его перед собой, приготовившись к битве. Питомец, от счастья или врожденной грации, запнулся и покатился мимо нас, в боковой коридор. Я проводил его взглядом, одним пальцем осторожно отодвинул лезвие меча и вздохнул:

— Дом, милый дом.

Знакомство прошло спокойно. Алексей взял себя в руки, вежливо поздоровался со всеми, представляясь. Поинтересовался «что это за хрень была» и удовлетворился простым объяснением, что своя. Про безобидную добавлять я не стал, со мной не согласились бы пряники, крысы и нечисть, которую ёжобраз жрал без разбору.

Поглазел на моих девиц, получил тычок в бок и дальше ходил за мной хвостом. Реально даже в сортир, издевался. Мне его надсмотр не дал заняться ничем, кроме полезного. То есть изучения родовой книги. Зная, что витязь точно всё доложит воеводе, к ритуалу приступить я не мог. Как и обсуждать его с Дарьей. Зато никто больше мне не мешал.

Хранимир Альбертович не решался ныть в присутствии свидетелей. Домоправительница одобрила наетую фигуру Алексея, чем вызвала приступ ревности у напарника. Тот обиделся и ушел в дальние залы, ловить гулящие книжки.

Как я не посылал ментальный зов Софье и Ярославе, чтобы они отвлекли парня, не сработало. Видимо, орать нужно было. Библиотека, словно живое создание, пускала витязя куда угодно, чем меня разозлила. Никакой секретности, а разговоров то было! Где хваленые щиты, в которые так весело врезалась предыдущая делегация богатырей?

Я, конечно, мог уйти в Тени, когда соглядатай отвернется. Но до сих пор силы было мало, да и тревогу поднимет однозначно.

Так что я изучал родовые заклятия, заметки пращура и продумывал коварный план побега.

Всего лишь выбраться до ближайшего спуска в подземные ходы и там уже спокойно пойти по делам. Для начала навестить княгиню и подрядить её людей на добычу информации. Белобрысый, как бы он ни был хорош, должен засветиться хоть где-нибудь. А кто, как не неблагополучные элементы общества, об этом знают.

Ещё нужно было найти тихое место и починить кинжал. Встретиться с хозяином озера и отдать тому артефакт, чтобы закрыть уже этот вопрос. Зараза, колокольчик! Я встрепенулся и похлопал себя по карманам. Вывалился, когда одежда в храме рассыпалась. Вот, ещё и в храм заскочить!

Дел до фига, а этот сопит над ухом, наблюдает за каждым движением. Ответственный, чтоб его.

Я сделал перерыв, отправился на кухню подкрепиться и угостил витязя чаем с баранками, пытаясь разговорить, найти хоть какую-то слабость. Но он был безупречен, на провокации не поддавался, на светские вопросы отвечал без конкретики и вообще начал меня сильно раздражать.

К перекусу присоединились сестрички, что-то щебетали, изображая в виде исключения, обычным милых девушек. Их допрос по поводу нанимателя мне тоже пришлось отложить. Когда они умчались, заглянула Дарья и скромно улыбнулась, сразу же упорхнув. Мало того, цветник разнообразился ещё и княжной. Как её пустили и кто, отдельный вопрос. Как и какая сволочь сдала моё местоположение.

Степанова ворвалась на кухню, вихрем пронеслась мимо, обдав нас нежным цветочным ароматом духов.

— Ой, здрасьте, — зарумянилась она на витязя. — Макс, ты занят, я вижу, да? Ну так я просто так зашла, проведать тебя. Узнать, как твои дела. Слышала, что тебя в глупостях каких-то обвиняют...

При этом она так открыто заигрывала, накручивала на пальчик белокурые локоны и хлопала густыми ресницами, что аж зубы свело. Но напомнить про свою просьбу насчет Влада не осмелилась, не при Алексее. Обрушив уйму ненужной и, в основном, непонятной информации, княжна ушла, напоследок ещё и громко чмокнув меня в щечку.

— Смотрю, ты очень популярен, — выдал витязь с виду равнодушно.

Ага! Есть контакт! Я тоже изобразил равнодушие и просто пожал плечами, старательно разглядывая оставшуюся выпечку. У меня таки созрел ужасный план. И мне заранее стало стыдно, но что поделать, когда мир ожидает спасения.

Первый вариант его исполнения с треском провалился. Потому что, как я не подмигивал Дарье, стараясь незаметно указать на свою «тень», она не врубилась чего я от неё хочу. Поздновато вспомнил про слезы в бутыльке и ругнулся про себя. Нашел сердцеедку, молодец.

Второй вариант я приводил в беспощадное исполнение, молясь. И надеясь, что бывшие убийцы будут сообразительнее.

После сытного обеда, как говорится, полагается поспать...

Сестры дежурили у дверей. Развлекались, выглядывая наружу и нервируя охрану своими комментариями. Чувство юмора у них было под стать мне, специфическое.

— Ну давай, милый, подойди ближе, чего ты боишься? — зловеще хихикнула Ярослава в приоткрытую дверь. — Обещаю, будет больно, но тебе это понравится. Ну или мне это понравится...

Пепельноволосая София при этом стояла позади, красиво изгибая бровь и поигрывая оружием, виртуозно крутя его между пальцев. И я явно услышал, как за моей спиной сглотнул витязь. Простите, девочки, но я вынужден.

Одна моя рука воспитано легла на талию рыжей, а вторая на плечи её сестры. Я увлек их назад и закрыл дверь ногой. Девушки не совсем поняли, что это значит, но сопротивляться не стали. Мило улыбнулись и хором нежно выдохнули:

— Да, повелитель?

Святые сиськи Богини, дайте мне сил и такта! Воспитание и вежливость это одно, но когда к тебе прижимаются такие тела... Я улыбнулся и торжественно заявил:

— Ваш повелитель, как обычно, после обеда, желает уединиться. В ваших покоях, если вы понимаете, о чём я, — добавил я похабную ухмылку.

Они быстро переглянулись и хитро подмигнули друг другу. Э, это значит поняли намек? В смысле именно тот, который я вкладывал в свою нетипичную речь? Теперь меня чмокнули сестры, в обе щеки. Прижались ещё сильнее и промурчали:

— Как пожелает повелитель.

Беднягу витязя мне стало очень жаль. Кажется, он покраснел немного. Но свет тут был не очень, да и не на его рожу я смотрел. Глядел упорно внутрь себя, отыскивая там что-то важное, доброе и чистое.

Меня буквально повели к спальне сестер. Девушки тащили меня, не стесняясь хватать за задницу и бросать туманные намеки. Алексей обреченно шел следом, не сдавая порученный пост. Уже в дверях я обернулся и спокойно сообщил:

— Кажется, у нас возникла сложность. Не уверен, что будет пристойно заходить с нами. Но если ты обязан... — смиренно вздохнул я.

Сестры тихо засмеялись, утыкаясь мне в шею носами и щекоча дыханием. Чёрт, сейчас точно непристойная ситуация сложится. Витязь замялся, взгляд его заметался, а мозг заскрипел почти слышно. Спустя томительно долгие десять секунд он коротко махнул и прислонился к стене, демонстрируя своим видом, что подождет тут.

— Благодарю, — я исполнил поклон и увлек девушек внутрь.

Отпустил их и прижался ухом к двери. С этого станется зайти и проверить. Ну хотя бы в первые несколько минут. С той стороны стояла тишина, а вот за моей спиной зашуршало. Я повернулся и увидел, как сестры снимают ремни с ножнами и берутся за пуговицы рубашек.

— Эй, вы чего делаете? — шепотом спросил я.

— Ну как что, повелитель приказал... — игриво наклонила голову рыжая.

— А мы слушаемся, — пепельноволосая погладила сестру по плечу, притягивая к себе и впиваясь в её губы поцелуем.

Глава 22. Не попадайся никому на глаза, говорили они...

Да они издеваются... Но, чёрт побери, такие шутки мне по нраву. В подтверждение этого челюсть моя немного упала, а вот ниже немного приподнялось настроение. В голове загудело и я на миг забыл, чего хотел вообще.

— Кхм, — издал я единственный звук, на который был способен.

Сестры прервались и бросили на меня томные взгляды. Немного пугающие, учитывая красный цвет глаз. Я строго нахмурился, собирая всю волю в кулак.

— Вы чего творите? Повелителю в секретную вылазку нужно, а идти не очень удобно, скажу я вам, — отчитал я их шепотом, поэтому прозвучало не так грозно, как я рассчитывал.

Девушки вздохнули с показным сожалением, ещё разок стрельнули глазками и наконец-то посерьезнели. Мой план был простым, они тут изображают кипучую деятельность, а ухожу через Тени. Пусть задержат витязя так долго, насколько смогут. Но без рукоприкладства. Но последнюю просьбу они снова начали смущенно хихикать и говорить, что такого пообещать никак не могут. Раз уж повелитель их бессердено отвергает.

Я смирился с тем, что теперь мне придется выслушивать от них подобное. Сам открыл этот ящик Пандоры. А сестрам это чересчур понравилось. Ладно, разберусь с текущими делами, а там и... Под моим тяжелым взглядом они притихли, поняв что перестарались и заигрались. Я усмехнулся, вот так то лучше.

Сосредоточился, оценивая свои возможности и нырнул в Тени. Они встретили меня ледяными объятиями и желанием подкрепиться. Лишь от меча шарахались, не нравилось им тепло его янтарного накопителя.

Первый пункт назначения — старая каморка и коробка с трофеями. Я прихватил оттуда один из ошейников. Пусть альбинос и силен, но такую игрушку снять не сможет. Будь он одним из Ордена, а только тогда такое было возможно, то я бы узнал. Точнее, в Тенях всё увидел бы. Не любили они вторжений даже одного из нас, а уж если нескольких в одном мире, то буквально верещать стали бы.

Но среди Теней пусть и не было уютно, но не настолько. Очень редко, когда мы отправлялись на миссии в паре. И то чувство мне не забыть никогда.

Ошейник я засунул в карман, прихватил фонарик, всякие мелочи, горсть монет и потратил немало времени на то, чтобы отговорить Лысика идти со мной. С него станется выпрыгнуть в самый неподходящий момент и добавить мне обвинений. Их и без того многовато, кто-то отлично постарался. Но это потом.

Сначала поймать убийцу. Нацепить на него артефакт и притащить к дознавателям. Пусть меня подмывало разобраться с ним сразу же.

А ещё где-то бродила тварь, им призванная. Тьма её забери обратно!

И найти этого зверя можно будет по связи с темным. Пока новостей о нападении не было, уж не знаю чего он дожидался. Тем не менее, в любой момент могло случится непоправимое. Найду одного, найду и другого.

Место выхода за стену внутреннего города я присмотрел заранее. Город, утопающий в зелени, для такого подходил отлично. Вышел ровно в пышный куст сирени, чуть промахнувшись. Выплюнул листья и огляделся. Никого, пусть к нужному месту чист и тревогу не подняли. Работаем быстро.

Следующий прыжок и я в арке старого дома у нужной двери, ведущей в подвал. Всё, силу теперь нужно придержать для встречи с белобрысым. Судя по тому, как он расшатал храм, легко с ним не выйдет. Хотя и ему тоже нужно восстановиться, поэтому я и торопился. Чтобы не дать ему такой возможности.

Вскрыл хлипкий замок и спустился вниз. Карта подземных ходов мне была уже не нужна, я выучил её наизусть, не такой уж и сложный лабиринт находился под городом. Тоннели, ведущие из домов аристократов, несколько купеческих, проходящие под крепостными стенами и вот эти, используемые иной стороной общества. Пересекались они редко.

Мне предстоял длинный и почти прямой путь, до двора княгини Сабуровой. И, пока я шел быстрым шагом, обдумывал предстоящую беседу. Ясно, что за помощь она попросит плату. И не деньгам, а услугой. В её бескорыстную помощь мне не верилось.

Возможно, действуй я через воеводу, мы бы договорились на приемлемых условиях. Я даже остановился на какое-то время... А вдруг Бутурлин подумал о том же и находится там? Помотал головой и продолжил путь. Слишком он правильный для подобного. Хорошо для военачальника города, плохо для быстрого решения проблем.

Да и если у них с Варварой такие страсти творились, к ней он пойдет в последнюю очередь. Если вообще обратится.

Никто под землей не дежурил. Я ощущал магический фон артефактов и видел камеры наблюдения. Без присмотра подземелье не оставляли, а у меня вроде как пропуск от королевы этого мира. Так что неприятных встреч я избежал, да и был уверен, что меня уже ждут.

Так и оказалось. Меня поджидали у выхода наверх, проводили в ту же комнату, где я был до этого. Вежливо предложили напитки с закусками и попросили немного подождать. «Трон» хозяйки дома пустовал.

Откуда-то издалека из дома доносилась классическая музыка, еле слышная. У неё там что, светский прием?

Княгиня не заставила ждать долго, пришла через пять минут. И по её виду было ясно, что я не ошибся. Волосы убраны в высокую сложную прическу, шикарное черное вечернее платье, идеально подчеркивающее фигуру и, в довершении, изящная кружевная маска на лице. Ничуть его не скрывающая, но придающая таинственный вид.

Внимательный взгляд разноцветных глаз остановился на мне. Княгиня мягко улыбнулась мне и кивнула в знак приветствия. Плавно проследовала к столику с напитками, наливая себе бокал вина.

Ох, отлично понимаю воеводу. Варвара была чертовски хороша. И с возрастом это превратилось в сокрушительное оружие. Женщина, знающая себе цену и все свои достоинства, смертельно опасна. А уж имеющая власть...

— Княгиня, вы великолепно выглядите, — отвесил я честный комплимент и подобающий поклон.

— Благодарю, — хрипло ответила она и тихо рассмеялась, отчего мурашки пробежались по коже. — Полагаю, армариус, вы по делу, а не составить мне компанию на скучном мероприятии?

Сомневаюсь, что ей дали бы заскучать. Хотелось бы посмотреть, кто там участвует в мероприятии. Наверняка удивился бы присутствующим персонам.

— К сожалению, я по делу.

Мысли о том, кого я ловлю, остудили и вернули нужный настрой. Варвара наградила меня ещё одной убойной улыбкой и жестом пригласила присесть в кресла у камина.

— Это связано с обвинениями в ваш адрес, Максим? — на её лице промелькнуло что-то вроде предвкушения хорошей сделки.

Я, не скрываясь, усмехнулся и с удобством устроился в кресле.

— С этим проблем нет, но спасибо за вашу заботу, княгиня. Я ищу одного человека. Он не очень любит внимание, с его то примечательностью внешностью и скверным характером. Уверен, что вы знаете, где в вашем городе его можно найти.

Ударение на слове «вашем» Сабуровой очень понравилось. Неприкрытая лесть, но вполне правдивая. Да и потом, я всегда готов договориться по правилам. Особенно когда на меня не нападают.

— Удивлена, не скрою, — совсем не удивилась она. — Пока не могу понять, приятно ли...

Так, пять минут на благородную торговлю у меня есть. Обмен комплиментами, намеками и переход к конкретике. Я подыграл:

— И что же мне сделать, чтобы вам стало приятно?

Зараза, получилось слишком двусмысленно. Нашел с кем заигрывать. И когда. Княгиня снова засмеялась, на щеках её появился румянец, делая гораздо моложе. Похоже, развеселил я её на самом деле.

— Вы мне нравитесь, — в её глазах сверкнули веселые искорки. — Не смотря на то, что всё это лишь прелюдия, фальши я не чувствую. Это уже приятно, Максим.

— Но недостаточно?

От её откровенного и оценивающего взгляда мне стало не по себе. И тоже вдруг захотелось хлопнуть бокал, а то и парочку. Да что за день то сегодня такой? Но алкоголь не поможет найти ответ, только забыть вопрос, нда..

— Недостаточно, — она удовлетворилась моей реакцией и стала серьезнее. — Мне приятна дружба, Максим. С хорошими и полезными людьми. Их поддержка и рука помощи в нужный момент. Вы станете моим другом?

Святые сиськи Богини, ну что за женщина! Она настолько виртуозно владела голосом, мимикой и телом, что я искренне восхитился. Напомнил себе, чем она занимается. Не помогло. Напомнил про девушку, лежащую в морге...

— Нет, княгиня, вашим другом я не стану, френдзона это не моё, — спокойно ответил я, переключившись на важное. — Мне нужна ваша помощь. И я вам за неё заплачу.

Варвара криво усмехнулась, медленно поставила бокал на низкий столик и окинула меня уже ледяным взглядом. Не разозлилась, слава богам, но и восторга не испытала. Собралась и перешла на деловой тон:

— Мне нужна моя родовая книга, — прямо сообщила она. — Когда мой род уничтожили, все ценное забрал этот слизняк, Шуйский. Он трус каких ещё поискать, и на охрану своего двора угробил целое состояние. Мне туда не проникнуть. Армариус может войти в любой дом. Верни мне моё и я помогу тебе.

Обмен неравноценный, прямо от слова совсем. Мы оба это понимали. И обязана она мне будет не одну услугу, а до конца жизни. Вернуть родовую книгу означало получить доступ ко всей силе рода. И возможность отомстить и возродить род Сабуровых. Юридических тонкостей я не знал, мельком пролистал скучные книги по этому предмету. Но точно видел что-то подобное.

Моя судьба, видимо, помогать княжнам и княгиням. Не самое неприятное занятие, но вот последствия...

Исходя из рассказа воеводы, её род был уничтожен пусть и по всем правилам, но не очень то справедливо. И её жажду мести я понимал. Но Варвара тоже отнюдь не благородными делами всё это время занималась.

Я пристально смотрел в её разноцветные глаза, взвешивая за и против. И пытаясь найти в них ответ. Княгиня замерла, напряженно и затаив дыхание. Из взгляда её пропали все двусмысленности, осталась слабая надежда. А ещё недоверие и готовность получить отказ. Сочетание, говорящее о непростой жизни.

— Я не могу обещать, что получится. Но я могу постараться. Но перед этим мне необходимо проверить кое-что. Могу ли я вам доверять, княгиня.

Она непонимающе нахмурилась. Вздрогнула и я чуть не выругался вслух. И поспешил объяснить:

— Дайте мне ваши руки, это всё, что потребуется.

Тонкие пальцы с идеальным маникюром легли в мои ладони. Она не знала, что я собираюсь делать, но была готова довериться. Можно было бы удовлетвориться и этим, но я обязан был проверить. Что происходит в её душе на самом деле.

Самое моё нелюбимое занятие, копаться в чужих душах. Но иногда это необходимо. Вот как сейчас.

Сделал глубокий вздох и призвал Тени. Мне хватило пройтись по самой поверхности пылающей души. Столько там было эмоций и чувств. Всё таки княгиня поняла, что я делаю и не стала закрываться, а наоборот, открылась по полной. Я отпустил её руки и поднялся, отворачиваясь. Чтобы в свою очередь скрыть бушующую ярость. Шуйского я сам прихлопну. И ей помогу.

— Мы договорились? — послышалось нерешительное за спиной.

— Договорились, — я справился с голосом, унимая гнев. — Я сделаю всё, что в моих силах.

— Дайте описание человека, которого вы ищете.

Больше мы не обменивались игривыми намеками. Мне стало не до шуток, да и в Варваре мои копания всколыхнули нерадостные воспоминания. Она принялась за дело и преобразилась. С подчиненными княгиня вела себя жестко, даже грубо. И её боялись, это было очевидно по рожам подручных, которых она вызывала и передавала информацию.

Мы не вели светские беседы в ожидании новостей. Сабурова молча глушила вино и я было заволновался, как бы она не накидалась. Но, вероятно, на адреналине пережитого, её не брало.

Вести пришли быстро. Шпионская сеть у женщины была огромная. Альбинос нашелся в Завеличье. Скрывался среди кварталов для иностранных торговцев, которых не пускали на другой берег.

Жилье там было на любой вкус и кошелек. И чем ближе к последней стене, тем дешевле и злачнее. Соседство с западным лесом и его жителями сбивало цену и требования комфорта.

Я прикинул, что мне придется пересечь весь город и две реки. Далековато на своих двоих.

— Возьмите мою машину, — поняла мои раздумья княгиня. — Из тех, что без герба. Так будет быстрее и надежнее. Её никто не остановит, уж поверьте.

Предложением я воспользовался. Терять время нельзя, гад может уйти опять. Варвара проводила меня лично, в гараж внутреннего двора. Дала указание водителю и на прощание попросила:

— Берегите себя, Максим. Будьте осторожны.

Это не был страх за то, что свою часть я не выполню. Кажется, она и правда переживала за мою шкуру. Я улыбнулся ей, ободряюще подмигнув. Её вздох в ответ на мой жест был точь в точь, как у воеводы, когда он чуял неприятности.

Не так я и безнадежен! Главное, провернуть всё тихо и никому не попадаться на глаза, как и просил Бутурлин.

Через город мы промчались беспрепятственно. Водила молчал, периодически бросая на меня любопытные взгляды. Перебрались на другую сторону, проехали престижные кварталы, затем застройки попроще и добрались до трущоб.

На самой окраине окраины, прижимаясь к стене, стояли здания, больше напоминающие бараки. Краска фасадов давно выцвела и потрескалась. Решетки на всех окнах без исключения и лишь разноцветные тряпки, висящие на веревках во дворах, как-то украшали унылый вид.

Автомобиль, пусть и неприметный, здесь бросался в глаза, не вписываясь в общую картину. Так что я попросил остановиться заранее, заехав на пустырь, превращенный в стихийную помойку. Поблагодарил и отпустил. Дожидаться меня было не надо, по плану я хотел притащить белобрысого в ошейнике к пропускному пункту, а уж там пусть вызывают кого надо.

Передвигался короткими перебежками по задворкам. Прилично одетый человек с мечом привлек бы много ненужного внимания. А силу я берег, и без того хапнул лишнего, когда сканировал княгиню.

Ветер гонял пыль по пустым улочкам. Прохожих не было, как и любого другого движения. Обитали тут либо работяги, получающие копейки и вкалывающие до позднего вечера, либо те, для кого ночь была главным временем недоброй активности.

Двери в нужный подъезд не было, облупленный дверной проем и чернота за ним. Попахивало оттуда гадко. Темный коридор вел сквозь весь дом. Только одна лампочка мерцала в дальней его части. Ступая бесшумно, я нашел нужный номер на двери и приложил ухо.

Дверь неожиданно легко поддалась, открываясь. Без единого скрипа, словно её недавно смазали. Я тихо вытащил меч из ножен и прошмыгнул внутрь.

Солнце светило прямо в единственное окно, пробиваясь сквозь толстый слой грязи. Не мыли его явно с самой постройки. Деревянный пол, голые стены, кровать в одном углу и распахнутый шкаф в другом. Я быстро оглядел всё, понимая что опоздал.

По центру комнатушки лежало тело. Белокурые локоны раскинулись во все стороны. Платье разрезано на груди и вокруг кровь. Много крови. Её запах ударил в нос, свежий.

Я кинулся к девушке, мне показалось, что она ещё жива. Тщетно пытался найти пульс. Кожа действительно была теплой. Я опоздал совсем чуть-чуть! Это была не княжна, но как похожа! Теперь сомнений не было, выбор внешности не случаен.

Во мне закипело с такой силой, что кровь ударила по ушам. Я слышал лишь бешеный стук своего сердца и смотрел на молодое лицо. Только это объясняло, как я не услышал приближение людей.

Топот ног раздался прямо за спиной, взорвалась щепками дверь, её не пытались открыть, вышибли. Я обернулся, не успев встать. Сука, все руки в крови и я рядом смертвой девушкой в одном из самых неблагополучных районов города. Приехали.

Упакованные по самые уши стражники влетели внутрь, окружили со всех сторон и на меня уставились дула автоматов. Предохранители сняты, пальцы на спусковых скобах. Хреново.

— Не двигаться! — проорало за их спинами. — Оружие на пол, руки на голову!

Твою ж мать, вот это подстава...

Глава 23. Кто-то точно попрыгает!

Без лишних раздумий я нырнул в Тени, сразу подальше. Толку экономить силы сейчас? У стражников не было шансов остановить меня, как и у меня объясниться. Это подстава, жирная такая и очень дурно пахнущая. Разговоры не помогут.

Чьих бы рук это не было дело, действовать нужно решительно. Я мог бы и снова посидеть в тюрьме, но опыт подсказывал одно. До неё я не должен был добраться живым. Меня так вовремя накрыли на месте преступления, свежем и горячем. Всего в крови и с репутацией, чужими стараниями, не вызывающей сомнения в виновности. Значит, попытались бы убрать до приезда в тюрьму.

Банально, просто, эффективно.

Калечить людей, просто выполняющих свой долг, я не хотел. Пусть кто-то из них куплен, но не все же. Заказчики таких дел обычно скупы. Ну, расчетливы точнее. Зачем покупать всех, когда можно лишь командиров.

Я провалился в холод, на этот раз помогающий собраться. Тени, как всегда, чутко реагировали на настроение. Не старались давить на меня, скорее выдавить в реальность. Я вывалился через квартал, на задворках среди остовов брошенных машин. Прислонился к проржавевшему кузову, нагретому солнцем, и призадумался.

Кто, мать его, играет против меня? Конкретно против меня. Двое теневых убийц могли быть роковой случайностью. Бывало и такое. Но ещё один... Тут не нужно мучать сову, натягивая её на большие круглые предметы. Целенаправленная и осведомленная атака.

А теперь ещё и альбинос стал сильнее. До прибытия маски-шоу я заметил символы, вырезанные на груди новой жертвы. Не призыв нового монстра, а подпитка. Тьмой, принявшей жизнь. Это тебе не выкачивать источники, сразу до хрена и такой силы, что не поздоровится.

Белобрысый гад мало того, что усилился, так и подставил меня.

Это уже не игра на уровне детского сада. Я отвлекся на мелкие задачи и не заметил мамонта. Ладно, значит поиграем жестко.

Солнце пригревало, клонясь к горизонту, я прокручивал в голове множество вариантов. Вспоминал всё, что произошло с момента прибытия в этот мир. Каждую деталь и мелочь. Оброненные фразы, косые взгляды, события и людей. Хреновасто.

Отматывал время назад и подскочил. Какое назад, зараза! Две девушки, один в один похожие на княжну. Меня мало того, что хотели подставить, так и связать с конкретным человеком.

Сука, весь город! Мне нужно опять пересечь весь город и две реки, чтобы добраться до неё.

Я огляделся. Перемещаться пешком вообще не вариант. Угроблю кучу времени, чтобы избежать встреч со стражниками. Уверен, что сейчас меня объявят врагом номер один и поднимут всех. Поймать опасного преступника, открывать огонь без предупреждения. Прорываться через город при таких раскладах не самоубийство, но будет тяжко и не обойдется без ненужных жертв.

В этом районе, несмотря на решетки на окнах, одежду сушили по старинке, на улице. Провисающие дряхлые веревки еле держали не менее потрепанную одежду. Но для меня это было то, что нужно.

Я отыскал подходящий гардероб в виде спортивных штанов с вытянутыми коленками и объемной толстовки с большим капюшоном. Положил в карман соседних, идентичных портков, несколько монет и переоделся. Хозяин на оставленную плату сможет хорошо обновить стиль, а мне это это позволит затеряться среди трущоб.

Пустующую веревку я использовал, как перевязь, спрятав меч за спиной под одеждой. Натянул капюшон, сгорбился и припустил по пыльным улочкам.

Тачку в таком виде поймать было очень непросто. Я, крадучись, выбрался к более приличному району и вышел на дорогу, голосуя. Водители, все как один, прибавляли скорость. Чёрт, вот тут либо маскировка, либо ехать...

В итоге мне пришлось выйти на середину дороги и призвать Тени в помощь. Внушить страх в сидящего за рулем очередной машины. Достаточный, чтобы затормозить и замереть. Я забрался на заднее сидение и сразу же отсыпал щедрую горсть псковок. Это помогло парню немного расслабиться.

— К Гремячной подкинь, как можно быстрее, прошу, — вежливо попросил я, откидываясь назад и прикрывая глаза.

Немного помедлив, добавил:

— Девушка ждет, очень надо.

Лишь бы теперь не опоздать...

Водитель на такое отреагировал гораздо лучше, понимающе хмыкнув, и притопил педаль газа по полной. Он не поехал по прямой, к моему облегчению. Объехал главные магистрали, перебираясь на тот берег возле пятой стены. Пусть по километрам дорога была длиннее, но по времени короче, без застав и постов на воротах.

На воротах крепости останавливали редко, но такое случалось и тогда все встревали в пробку. Безопасность всегда была приоритетом в городе-аванпосте, а уж сейчас тем более. Сложив картину воедино, я понял к чему вел неизвестный игрок. Всё сводилось ко мне. И сегодня должна была случиться кульминация. А вот хрен тебе, кто бы ты не был!

Мы без проблем проехали по проспекту снаружи пятой стены, обогнули её и подъехали ко внешней части Гремячной башни. Она угрюмо нависала с холма, здоровенная и заброшенная. Пусть и часть укреплений, но она простояла столько лет, выстоит ещё. Я понимал, почему княжна решила заняться этой частью собственности в последнюю очередь. Да и воспоминания наверняка с местом заточения связаны были не самые радужные.

— Удачи, — сочувствующе сказал на прощание водитель.

Я поблагодарил и усмехнулся. Удача дамочка такая, любит напор и уверенность. Чтобы её схватили за хвост и под этот хвост отымели. Только так.

Воровато оглядевшись, я пересек пересохший овраг и залез на территорию Степановых через пролом в стене. В конце концов, я армариус. Можно уже и воспользоваться тем, что могу заходить куда пожелаю.

Пригибаясь, пробежался вдоль реки, внимательно наблюдая. Олеся действительно привела свои владения в порядок. Бурьяны вычистили, кусты и деревья подстригли. Трава скошена, всё поместье укрывает ровный зеленый слой. Мельница с примыкающим к ней складом в строительных лесах. У воды соорудили временные мостки, возле которых покачивается на волнах небольшая лодка с навесом.

Я подобрался, укрываясь, как можно ближе к дому и только тогда ушел в Тени. Сопротивление стало сильнее и ощутимо. Княжна не теряла времени зря, защитила свой дом. Не так тяжко, как в главном храме, но вымотало знатно. Я вышел в какой-то кладовке и глубоко дышал несколько минут, восстанавливаясь. Заглянуть бы в её родовую книгу, отличная защита.

Княжну я нашел на кухне, она ела ватрушки при свете свечей и с наглухо закрытыми занавесками окнами. Как бы не старался не испугать, при моём появлении она вскрикнула и побледнела, собираясь красиво уйти в обморок. Я перехватил её, встряхнул и в приказном тоне велел:

— Отставить. Соберись, ты мне нужна.

Волшебное слово сработало отлично, Олеся резко передумала и заинтересовалась. Но моментально смутилась и попыталась отодвинуть блюдо с выпечкой.

— Это не то, что ты подумал...

— Ох, если бы знала, о чём я думаю, — вздохнул я, присаживаясь на соседний стул и откусывая от ватрушки. — Олеся, у тебя всё в порядке?

— Ну... — продолжала тянуть она, остановив взгляд на мучном.

— Да я не про это, — дошло наконец до меня. — Никаких, кхм, неприятных ситуаций не возникало в последнее время?

Степанова оживилась и посмотрела уже на меня, подозрительно и обиженно. Словно подвох искала в моих словах.

— Макс, ты серьезно? Ни считая того, что я пролежала в гробу среди нечисти долгие года? Очнулась и получила спасителя в твоем лице, сбежавшего и ничего мне даже не объяснившего? Поняла, что все, кого я знала, умерли бог знает когда? Что мне досталось в наследство проклятое место и ужасные слухи? И всё это разгребать мне? Или может, что остальные теперь пытаются воспользоваться ситуацией, а единственный, кто мне может помочь, не принимает меня?

Как она смогла всё это сказать на одном дыхании? Я вздохнул.

— Да, не считая этого.

— Макс, что случилось? — девушка напряглась, получив не ту реакцию, на которую рассчитывала.

— Слушай, вот что...

Яростный стук в дверь прервал мою речь. Стучали настойчиво и, похоже, не только руками. Донеслось приглушенное, но решительное:

— Откройте именем закона!

Вот ведь зараза, слишком быстро! Степанова нахмурилась и медленно поднялась. Приложила палец к губам, гордо выпрямилась и ушла открывать. Я не стал прятаться, просто слушал. Если они войдут, то снова уйду в Тени. Если она сдаст, аналогично. Я не знал, чего ожидать от княжны, но был готов к любому раскладу.

У входа разыгрывалась трагедия. Гвардейцы желали войти. Олеся желала послать их куда подальше, чем и занималась. В вежливой и благородной форме. Издевалась, короче говоря. Те бесились, но сделать ничего не могли. Я заслушался, как она их витиевато отшивает. И зачем дурочкой прикидывается вообще? Иногда...

— Вы в опасности, ваше сиятельство! — пытались устрашить они. — В ваш дом, вероятно, проник опасный человек, он причинит вам зло!

— Мне? — в её голосе успешно совмещался ужас с сарказмом. — И что, даже отборные витязи мне не помогут? А вы, значит, справитесь?

Кто-то зарычал, кто-то закашлялся, но увещеватель не отступал, перейдя на доверительный шепот:

— Ваше сиятельство, вы поймите, мы вам помочь хотим. Тот, кто себя выдает за армариуса, разыскивается за убийство. Возможно, не одно. Последняя его жертва очень похожа на вас... Понимаете?

— Вот спасибо вам, предупредили. Никого теперь в дом не пущу. Ведь правильно я поняла ваш намек, выдает за армариуса? Значит, в дом он зайти не может без моего позволения?

Нет, там точно туберкулезник какой-то. Так кашлять, нужно срочно к врачу. Препирались они долго. Княжна в итоге просто сказала, что её дружина справится и захлопнула дверь. Пришла на кухню раскрасневшаяся и сурово спросила:

— Ну и что это значит? Только вот не говори мне, что ты свихнулся на моей внешности и теперь убиваешь девушек, похожих на меня, потому что я тебе не досталась. Эти придурки уже всё желание шутить на эту тему отбили. Что происходит, Макс?

Да чтоб я знал... Догадывался. Спасение княжны и её упорство выйти замуж за своего спасителя накладывало свой отпечаток. Легенда известная, и не только в Пскове. Как и сокровища рода и их законное место в Совете. Кто-то отлично разыграл и эту карту, перевернув всё. Ведь и правда, со стороны могло выглядеть как то, что княжна меня отвергла и я мщу.

Доказательство рода я не предоставил, а до этого момента мой статус можно оспорить. Если ещё и накидать разнообразных грехов, так ни у кого сомнений не возникнет. Мой враг умело играл на зависти и мнительности. Ты хорош, но я тебя найду...

— Олеся, тебе лучше уехать.

Разговор у нас вышел сложный. Княжна постоянно перебивала, возмущалась и грозилась разнести всех. Но, услышав про убитых девушек, немного притихла. Всё, что мне нужно было от неё, чтобы она была в безопасности. Пусть убирать её невыгодно, но кто знает на что пойдет тот хмырь, который раскрутил этот маховик.

Больших трудов мне удалось уговорить её затаиться. Уезжать она категорически отказалась, в подтверждение грохнув комплект посуды на дюжину персон. Но пообещала не выходить из дома, пока я не поймаю белобрысого. Защита тут мощная, его это остановит. Но только если она не покинет границ своих владений.

Уладив эту проблему, я поспешил дальше.

Вход в подземелье был рядом, буквально выйти за стены двора Степановых. Так что до библиотеки я добрался быстро. Был ещё один способ найти альбиноса и для этого мне нужна была ведьма.

Я вынырнул из Теней в «прихожей» и рванул вверх по лестнице. Чуял, как утекают секунды, словно мелкий песок сквозь пальцы. Ощущал, как закручивается вокруг меня тьма, а происходящее я вот-вот упущу. Не успею.

Меня подгоняло это чувство, я взлетел наверх и врезался в того, про кого уже позабыл. Витязь был взбешен до предела. Алексей ничего не сказал, врезал со всей дури, отправляя меня в обратный путь. Я помянул всуе священные сиськи и опять прыгнул в Тени. Потом врежу в ответ.

Сестры нашлись там же, где я их оставил. В своей спальне. Валялись на кровати и играли в карты. Дверь грудой крупных обломков валялась в проходе.

— Повелитель? — Ярослава вопросительно подняла брови. — Всё в порядке?

— Нет, — коротко объяснил я. — У нас военное положение. Никуда из библиотеки не выходить. И без шуток. Я уйду, но вы должны быть тут. И никого не выпускать и не впускать. Ясно?

Они послушно кивнули и я помчался дальше. Дарья нашлась в алхимической лаборатории. Изучала бумаги, сортировала ингредиенты и полностью ушла в эту работу, не заметив моё появление.

Я уже слышал топот ног по коридору, поэтому просто утащил её в Тени, выйдя в соседнем запечатанном помещении. Подгоняемый плохим предчувствием, с ней я не церемонился, с ходу выдал требуемое. Найти темного мага, собрата, если можно так выразиться. Девушка колебалась недолго.

Кое что я узнал про их ковен и магию. Например, они никогда не действовали друг против друга. Табу настолько сильное, что под страхом смерти его не нарушали. Неплохо кто-то подстраховался давным-давно. Не только Ищущие могли обнаружить человека. Пользующиеся Тьмой тоже могли обнаружить коллегу. А ведьмы не просто использовали Тени. Они обладали доступом ко Тьме. То, что мне было неподвластно. Точнее запрещено, по конкретной причине. При нашем уровне подготовки это означало почти абсолютную власть в мире. И вмешательство богов Средоточия. И, как следствие, гибель мира.

Никто из воинов Ордена Теней ещё никогда не переступал эту черту.

Мне было не по себе от подобной просьбы. Знал, что для девушки это самый сложный выбор. Но иначе... Вообще всё полетит по известному месту.

Голубые глаза ведьмы стали ещё пронзительнее, но лишь миг сомнений и она кивнула. Остановила меня, когда я собрался рассказать ей ради чего. Сосредоточилась, вцепилась ногтями в мою руку и я ощутил её силу.

Едва удержал себя, почуяв приближение Тьмы. Прижал ведьму к себе, поддерживая и подпитывая. Наша сила сплелась, сгустилась и бросилась на поиски. Тьма была проводником, вынюхивая своих последователей. Я забирал на себя боль, неизменный спутник использования этой мерзости. Кипящие во мне эмоции перебивали её, растворяя в потоке злости. На одного конкретного человека. Пока одного.

— Максим, ты видишь? — еле слышно спросила Дарья.

К сожалению, видел. Точки, черные и бездонные. Их в городе было слишком много. Район Торга я отмел, там как раз явочное место ковена, значит ведьмы. Другие за пределами стен, слабые. И одна прямо под носом, в Цитадели у Угловой башни. И двигается в сторону реки.

— Спасибо, — я поцеловал её в макушку и кинулся по следу.

Поберег силу, вышел на боевом ходе крепостной стены и побежал, не скрываясь. Вот она, удача, пересменка или просто окно между патрулями. Я добежал до самого конца, никого не встретив. Охраняли стену хорошо, но лучшая подстраховка была в виде Кромских псов. А с ними я давно нашел общий язык, так что они молчали, провожая меня встревоженными взглядами.

Натравить бы их на гада. Но пёселей было жаль, не стоят их жизни секундной задержки.

Он тоже не скрывался. Неторопливо спускался по тропинке к реке. Белый хвост болтался туда-сюда, как маятник. Я слетел по лестнице и чуть не скатился по влажной траве.

Солнце село, загорелись фонари вдоль берега. Их блики скакали по темной воде, высвечивая спящих уток и чаек. Качаясь на небольших волнах, птицы спокойно дрыхли, спрятав клювы под крыло.

Он не обернулся, встал у кромки воды, глядя на ту сторону реки, узкой в этом месте. Руки в карманах, поза расслабленная. Очередная ловушка. Я притормозил, призывая Тени и источник. Нащупал в кармане ошейник и сделал несколько шагов вперед.

Фигура подернулась дымкой, его обволокло Тьмой и отзвук этой силы докатился до меня удушающей волной. Твою ж мать, отожрался, сволочь. Надо очень аккуратно и выверено...

Сзади раздалось воинственное хрюканье и мимо меня по склону пронесся колючий шар. Лысик разогнался до такой скорости, что уследить за ним было нереально.

— Да ёб... — кинул я бесполезное заклинание вслед.

Питомец подскочил на кочке, стремительно взлетел и шипастым ядром врезался прямиком в задницу убийцы. Вопль боли разорвал вечернюю тишину, темная вода поднялась в небо, а я кинулся к врагу, обрушивая на него всё, что у меня было.

Глава 24. Сижу за решеткой в темнице сырой, орел!

На время я ослеп от буйства стихий и иных сил. Швырнул воздушной стеной, отбивая поднятую альбиносом реку. Воду унесло на тот берег и что-то с оглушительным треском сломалось. Враг верещал на высокой ноте и я налетел на него, сбивая с ног.

Тьма в его руках взбесилась от неудержимых эмоций. Мой боевой ёж довел белобрысого до припадка. Я бы гордился своим творением, но слетевший с катушек темный маг мог от переизбытка чувств просто всё тут разворотить.

— Сук... — он заткнулся, набрав полный рот земли, в которую я его впечатал.

Ещё и проехался сверху, размазывая по прибрежной грязи. Нашарил рукой ошейник в кармане, но не успел. Меня снесло воздушным потоком в сторону и я едва уцепился за тонкую березку, печально стоящую на берегу. Она хрустнула, но молодецкую силу выдержала.

Чёрт, быстро не получится!

Белобрысый откатился, рыча от боли и одновременно швыряя в меня сырой силой. Теневой доспех справился, сожрав сразу половину запаса энергии. Вот скотина!

Лысик снова бросился на врага, злобно хрюкая. Молодец, отвлеки его буквально на секу...

В питомца врезалось что-то черное и лохматое до такой степени, что было похоже на огромный ком шерсти. Призванная темная тварь! Они сцепились, взвизгнули и покатились единым шаром в реку. Полетели клочья шерсти и иглы, раздался жалобный скулеж. Сердце защемило, но отвлекаться я не мог. Мой теневой зверек должен справиться. Ну или продержаться достаточно.

Даже этого мига хватило гаду, чтобы накрыть меня серией атак. Он бил всем подряд, не экономя неимоверный запас силы, которую получил от последней жертвы.

Я отбивался и отступал. Скорость ударов и их разнообразие никак не давали мне сосредоточиться. Как и ему, чтобы долбануть чем-нибудь по-настоящему убойным. Патовая ситуация. Мы оба это понимали, но остановиться означало проиграть.

Меч, который я всё таки успел выставить перед собой, горел в руках. Артефакт забирал на себя часть силы и жадно поглощал её. Я тут же использовал накопленное для защиты.

Трава вокруг уже горела, холм прорезали глубокие рытвины, деревья смело в хворост. Белобрысый шарахнул чем-то, отчего фонари взорвались один за другим, разлетаясь мириадами мелких осколков. Впрочем, его тоже задело и теперь мы оба имели рожи в мелкую бурую крапинку.

Нырок в Тени и столкновение уже там, быстрое и болезненное. Мирозданию не понравилось, что его используют как арену и нас выбросило сразу же где-то сверху холма и в паре метров над землей. Мы грохнулись и покатились вниз, на лету обмениваясь теневыми ударами.

Почему он не использует Тьму, чёрт побери?

Видимо та же мысль посетила и маньяка... Ко мне устремились чернильные волны, несущие с собой полное и бесповоротное уничтожение. Янтарь в навершии заполыхал, исторгая из себя желтый свет и создавая между нами мерцающую искрами стену.

Не смотреть на... Ох ё, я ослеп уже сильнее, когда силы столкнулись и весь остров с Цитаделью тряхнуло. Наугад я бросил Теневое копьё. Очень прожорливая штука, но как же он меня бесит! Хрен с вами, жрите всё, только уже прибейте эту сволочь. Единственный шанс, ведь и он после такого замедлился.

Силён, но неопытен. Ходить козырем нужно только тогда, когда уверен что пусть на долю секунды, что восстановишься быстрее противника и получишь преимущество.

За моей спиной что-то громко обрушилось в воду. Река, только успокоившись, вышла из берегов, смывая нас и утягивая в русло. Зрение вернулось, но легче не стало. Всё вокруг крутилось, небо менялось местами с берегами и илом, норовящим забраться во все места. В этом калейдоскопе я видел мелькающие белые волосы. Альбиноса тоже вертело в режиме экспресс-стирки.

Я воззвал к водной стихии, раз уж её так сейчас куражило. Меня немного сбила с концентрации коряга, проносившаяся мимо. Ударила по башке и первая волна ушла в сторону. Вторая наконец-то достигла цели, придавив врага. Я наплевал на изящность исполнения, просто выбросив нас на берег, как балласт.

Белобрысый был накачан по полной. С копьем, пронзающим его насквозь, как бабочку или лягушку на уроке биологии, он продолжал сопротивляться. Тьма исходила из него вяло, куда-то в землю. И оттуда тревожно загудело.

— Да угомонись ты уже! — крикнул я, прыгая к нему.

Источник глубоко внизу тоже начинал выходить из себя. Я ощущал, как его мощь каким-то образом растет и с пугающей скоростью. Тьма вытекала из парня, выводя из себя защитную систему Цитадели. И то, что оттуда поднималось, не собиралось разбираться, кто тут плохой, а кто хороший. У меня оставалось несколько секунд, прежде чем сила источника вырвется наружу и всех нас аннигилирует, для профилактики.

Пальцы, перепачканные в иле и мокрой земле, скользили, я чуть не выронил чертов ошейник, пытаясь справиться с застежкой. Белобрысый сверлил меня злобным взглядом, его мертвые глаза наконец-то оживились. Я на подлете врезал ему по ребрам и вырубил контрольным, по роже. Упал, на выдохе застегивая артефакт.

И со стоном откинулся на вырубившегося врага. Тряхнуло ещё разок и стихло. Источник недовольно засыпал, напоследок пройдясь по мне раскаленными иглами.

В ушах звенело, но тихий звук пробился ко мне. Я повернул голову и устало приказал:

— Фу, выплюнь!

Лысик выжил. Потрепала тварь его знатно, половину игл питомец потерял. На боку у него зияла рана, какое-то месиво из остатков шерсти и мяса. Ёжобраз стоял над поверженным врагом и чавкал. Мохнатая туша дергалась от выдираемых кусков. Лысик проголодался.

На мои слова он никак не отреагировал, только фыркнул и впился поглубже. Нда, гастрономические привычки колючего меня начинали беспокоить.

Я забил и перевел взгляд в небо. Темное, звездное и спокойное. Мне бы тоже сейчас пожрать...

Болело всё, вплоть до души, которую пытались растерзать как Тени, так и Тьма. Гадкое ощущение, словно пробежал марафон по горящим углям и окруженный озабоченным роем лесных пчел. Случайно наткнулся я на такой в лесах Варкисана. Узнал много нового о предельной скорости человека. Варкисан... Как же там, оказывается, было хорошо.

Мою ностальгию и заслуженный отдых грубо прервали.

Звон в ушах стих, зато ожило всё вокруг. Трещал огонь, что-то по-прежнему оседало в воду, бежали и орали люди. Ну, сейчас начнется...

Повернув голову, чтобы разглядеть прибывающих, я наткнулся на открытые глаза белобрысого. Очнулся уже. Ошейник действовал, парализовав его. Только почти прозрачные глаза пылали злобой.

— Ну чего зыркаешь? Нехрен в чужой курятник лезть. Вот сейчас придут злые дядьки, ещё скучать по мне будешь, — почти ласково сообщил я ему.

Злые дядьки уже бежали вприпрыжку по холму к нам, размахивая оружием и факелами. Откуда они факелы то взяли? Выглядело это всё не очень дружелюбно, короче говоря.

Я с трудом сел, упершись в горячую землю. И огляделся. Лучше бы я этого не делал...

Пока до нас добрались, я успел рассмотреть все последствия. Стена над рекой, соединяющая две башни по обоим берегами, пропала. Почти, её остатки как раз погружались в воду. Над бурунами с криками метались чайки, а с той стороны болталась лодка, из которой выглядывал удивленный дедок, вцепившись в удочку.

Ландшафтный дизайн холма, подпирающего стену Цитадели, мы тоже исправили. Сначала спалили, а потом перепахали. Тут словно поработала сотня кротов-шизофреников. Здоровенных таких кротов.

На той стороне тоже картина была не очень. Высокий берег возле башни осел, превратившись в плавный спуск. Из воды торчали кроны деревьев, когда-то растущих на краю набережной. Вода плескалась у террасы трактира, превратив ту в новую смотровую площадку. Ну хоть отличное заведение не угробили и то хорошо.

С моим мнением, кажется, были не согласны. Меня окружили крайне недовольные витязи. Целиться сразу все начали. Сквозь их плотный строй с трудом протолкался воевода. Он набрал воздуха в легкие и приступил:

— Какого...

Выражался он долго, смачно и душевно. Даже чайки перестали орать, из уважения к таким познаниями в великом и могучем. И в физиологии человека применительно неприличного использования.

Отлично поставленный командный голос далеко разносился над водой. Кажется, долетал до самого Завеличья, а то и до шестой стены. Думаю, даже нечисть в западном лесу притихла, уважительно слушая проникновенную речь воеводы.

Я так и сидел, внимая и восхищаясь. И с неудовольствием наблюдая, как через ворота наверху холма уже выдвигаются новые участники. Гвардейцы, за ними люди в рясах, а следом незнакомые хмурые люди. По виду ясно, серьезные шишки имперского разлива.

— Макс! — вывел меня из транса Бутурлин. — Я что тебе говорил?

Сил у меня почти не было. Свалить через Тени мог, но вряд ли далеко. Так что я припас эти крохи, на всякий случай. Под моей рукой довольно урчал меч, наетый всем этим светопредставлением. Так что выполнить его просьбу и не попадаться на глаза, я по идее мог. Но что-то устал.

Я тщетно пытался вспомнить какую-нибудь мудрость, что он мне говорил, чтоб приободрить мужика. Не успел, пожаловали остальные. Они уже не так красиво ругались, пока делили мою тушку. Словно и не было меня тут, настолько бесцеремонно и не скрываясь, представители разнообразных служб и сообществ обсуждали, кто меня будет казнить.

Витязи расступились, а я пошел к воде, умыться. Меня не останавливали, впрочем сбегать я пока никуда и не собирался. Но богатыри как-то опасливо держались на безопасном расстоянии, пусть и следили внимательно за каждым моим движением.

Я не очень следил за аукционом, с наслаждением ополоснувшись прохладной водой. Лысик, умная скотинка, свалил до прибытия делегаций. Но до этого я заметил, что раны его затянулись и вообще он подрос. Диета из темных тварей ему пошла на пользу. Лишь бы не подсел...

Белобрысый так и валялся на земле, зыркая на всех подряд. На него мало обращали внимания, даже запнулись пару раз, не заметив.

Я ловил обвиняющие взгляды воеводы и пожимал плечами. Ну а что? Главный ирод пойман, теперь ваша очередь, ваш-бродие. Бутурлин закипал потихоньку от моего равнодушия, но молчал. Ставки повышались. Кто-то предлагал сжечь меня прямо тут и я прищурился на неугомонного монаха. Он сразу же спрятался за спинами других, схватившись за шею.

Так бурно и с фантазией меня, пожалуй, ещё никогда не делили. Не достанься же ты никому, вот к чему вело. Но решил всё неожиданно Влад. Великий князь Псковский неторопливо спустился к нам, осмотрелся и объявил:

— Я лично беру его под стражу до суда. Всё, расходимся.

Вот молодец, растет парень! По его лицу было видно, что первый поспоривший огребет по-великокняжески. Руки у правителя явно чесались, он азартно постукивал на ножнам, с какой-то надеждой оглядывая присутствующих. Но никто не захотел, удивительно.

Моя тушка под торжественное молчание и скрип зубов перешла к Владу. Княжеская дружина даже взяла меня под конвой, для порядка. А сам князь пошел рядом, демонстрируя, что плевать ему на всех. Я с одной стороны порадовался, а с другой тяжко вздохнул. Одно дело я так себя веду, мне можно. Влад же может себе врагов лишних нажить, да из тех, у кого достаточно власти и терпения.

— Ох зря ты это, — всё таки сказал я, когда мы отошли достаточно далеко.

— Макс, вот честно. Задолбали они меня, сил никаких нет уже, — простецки выразился он. — Большая часть окружающим меня людей с радостью помогала Новгородскому князю. Я только начал это змеиное гнездо ворошить, а уже тошно. Я мало в ком уверен. И ты один из таких людей. Так что пошли они все... Между прочим, всё в рамках закона, — он увидел, как я нахмурился. — Великий князь имеет право взять под стражу подозреваемого. Да и обвиненного может у себя держать в палатах.

— У тебя там что, темница есть? — удивился я.

Нет, так то я знал отличное местечко в княжеских палатах, где можно посидеть и закусить. Да и одеяла с подушкой у меня там уже припрятаны.

— Конечно есть, со всеми удобствами, — засмеялся он. — Для особо важных персон. Я тебе больше скажу, у деда моего в такой «темнице» сидел один интересный специалист. Тоже любитель действовать шумно. Так вот после очередного суда его всё таки приговорили. Так тот только рад был, кормят отлично, условия шикарные, личная библиотека, тренажерный зал, банька...

— Спасибо конечно, но что я, девица, сидеть в заточении, — хохотнул я, представив эту темницу. — Я лучше у себя, тихо...

— Тихо? — Влад резко остановился и в него чуть не врезалась охрана. — Макс, ты и тихо это несовместимые понятия. Тихо ты можешь разве что свалить из под стражи. Но сразу говорю, не советую. Мы разберемся с воеводой, доверься нам. Дай пару дней.

— Так я помочь могу...

— Не надо! — он опять застыл и помотал головой. — Давай я воспользуюсь правом правителя этой земли и при... Попрошу сделать мне одолжение. Во имя славного города Пскова?

Реально учится на ходу. Я уважительно цокнул и задумался. Белобрысый пойман. Заговорит, уж постараются специально обученные и одаренные люди. Часть обвинений снимут. Остальные, касающиеся темных искусств, снимут Влад с патриархом. На собрании совета, прилюдно и с уймой свидетелей. Вот только мне, чтобы два раза не ходить, хотелось сразу и предоставить доказательства рода. Ещё один раз я сборище этих рож не выдержу. Добавлю себе нехорошей репутации, я же себя знаю.

— А в вашей темнице ужин по расписанию? Давай сначала пожрем, а?

* * *

Заключение моё проходило настолько приятно, что я подумывал записаться в рецидивисты. Наелся в компании великого князя, попил кофеек со сладостями. Побродил по княжескому крылу, зашел в его библиотеку и почитал какой-то детектив, для разнообразия.

Темница была на неё похожа разве что названием. Красивым таким, резными буквами высеченным над распахнутыми дверьми «тюремного» крыла. Большая спальня, гостиная, огромная ванная и мало того, свой балкон, выходящий на внутренний город. В личном крыле Великого князя находилась баня, тренажерка и бассейн, которыми можно было пользоваться беспрепятственно.

Оружие у меня не отбирали, в перемещении внутри палат не ограничивали, так что я воспользовался своей тяжкой долей узника. Ко мне вызвали целителя, который избавил ото всех ран и увечий, я отмылся, поплавал, сходил в баньку и славно отоспался.

Тем более что Влад сказал мне сразу, что в библиотеку о моем «бедственном» положении сообщили, так что за своих людей я не переживал. Только попросил, по-дружески, к дому княжны Степановой отправить витязей. На всякий случай. Заодно и сообщил, что Олеся жаждет встречи с новоиспеченным правителем.

На такое Влад почему-то покраснел, согласился и тут же смылся, невнятно объяснив, что ему срочно надо решить какое-то дело. Позже я видел портного с ворохом образцов ткани, идущего в княжеские покои.

Я расположился на балконе, развалившись на шезлонге и подставив лицо утреннему солнцу. Рядом на столике дымилась ароматная чашка кофе. В хрустальной вазочке лежали свежие пирожные из лучшей кондитерской города. На моих ногах валялась газета, принесенная кем-то из прислуги. Я кайфовал, но с пользой. Строил план, не очень коварный, но нужный.

Сиюминутная опасность устранена, ближайшая в виде суда, почти тоже. Оставался неизвестный кукловод. И для его поимки требовалось получить доступ к более ценной информации, чем скрывала библиотека Цитадели. Чутье подсказывало мне, что этот человек напрямую связан с происходящим в этом мире. То есть является моей целью.

Пока я прикидывал, как мне закрыть текущие дела, не тратя на это много времени, за моей спиной закашлялись. Я лениво приоткрыл один глаз, зевнул и улыбнулся Бутурлину. Он хмурился, разглядывая как я бессовестно греюсь на солнышке.

— Вот не удивлен. Ну и гад же ты, Макс. Заключенный Хмелинский, поднимайте свою несчастную задницу. Альбинос заговорил, новости у меня для тебя есть...

Глава 25. У меня есть какой-то план, так что пусть зло ещё подремлет

Ну вот и закончилась тяжкая доля заключенного. Я с сожалением поднялся с шезлонга и оглядел свою «камеру». Безусловно, с моего балкона в библиотеке вид открывался лучше. Но там гнездились осатаневшие курицы, да и постоянно что-то случалось, во что нужно было обязательно вмешаться.

Надо будет потом договориться с великим князем, чтобы он периодически меня за что-нибудь сажал, хоть на день. Ну а за поводом не заржавеет...

— Он сказал, кто его нанял? — сразу задал я главный вопрос.

Меня, в общем-то, только это и интересовало. Воевода нахмурился ещё сильнее и помотал головой:

— Утверждает, что он сам всё это... Сознался во всём, но упорно отрицает причастие кого-либо другого. Максим, имперские дознаватели в растерянности, скажем так. С их то способностями и не вытащить всю правду до конца. Да они в шоке.

Он пошел к выходу и я последовал за ним. Двери тюремного крыла, как и до этого, были распахнуты настежь, никакой охраны рядом не было.

— То есть они считают, что он говорит правду?

— Они не уверены, вот что самое скверное. На его разуме стоит какой-то блок, который они не в силах преодолеть.

Бутурлин на этих словах уставился на меня. Я ответил таким же испытывающим взглядом. То говорит ни во что не вмешиваться, то ждет инициативы. Вот уж спасибо, не надо. Я и без того, знал, к чему всё идет.

— Макс, — воеводе быстро надоело играть в переглядывания и он вздохнул. — Ты можешь помочь?

— Могу.

Моя немногословность Бутурлину не особо понравилась. Вроде даже немного расстроила. Вот только мне передышка дала время подумать над приоритетами. Ввязываться в неприятности? Конечно да. Но лишь в те, что приведут меня к распутыванию этого теневого клубка. Происходящее в Тенях и люди, обладающие необычными возможностями, вот моя главная цель.

Безусловно, информация от белобрысого входила в этот список. Мне нужно было поговорить с ним. Но не нужно было это показывать военачальнику. Или кому-то ещё.

— Поможешь? — выдал ещё один тяжкий вздох он.

Многовато он обо мне знает. Ну и к лучшему, можно поторговаться себе на пользу, наконец-то. Я хитро улыбнулся:

— Я свободен?

— В ритуальных убийствах тебя больше не подозревают. Как и в прочих темных делах. Остальные обвинения не сняты полностью, но после слов этого психа, склоняются повесить всё на него.

— Это всё, конечно интересно, но на вопрос вы не ответили, воевода.

— Да леший тебя укуси за задницу, Макс! — неожиданно взорвался Бутурлин. — Можно подумать, скажи я иное, тебя это остановит. За тебя поручился я, под свою опеку взял великий князь! Патриарх, и тот выступил на твоей стороне. Всё, что нужно было сделать, сидеть тихо! Вот на кой, скажи мне, ты бросился ловить эту моль?

Я посмотрел на него удивленно. Вроде уже оторвался там, на холме, покричал всласть и высказал всё, что думает. С чего опять то началось? Я понимаю необходимость выпустить пар, когда один раз и без перехода на личности. Хотя со мной последнее невозможно.

— Воевода, — вкрадчиво заговорил я. — Во-первых, ни вашего, ни прочего заступничества я не просил. За поддержку и помощь благодарен. Но вот не стоит теперь делать вид, что это моя идея. Во-вторых, вы бы его хрен поймали так быстро. И вы это прекрасно знаете. Я не хотел дожидаться новых жертв и решил эту проблему. И это вы тоже знаете. Так в чём дело?

Бутурлин во время моей краткой речи менялся в лице, закипая и скрипя зубами. Но под конец сдулся и осунулся, мгновенно стала очевидна накопившаяся усталость. Под глазами мужика залегли темные мешки, на щеках заметная щетина. Чёрт, он вообще спал в последние дни?

Но сочувствие к тому, сколько ему пришлось разгребать, не пошатнуло мой настрой. Это его выбор. Научиться вовремя отдыхать тоже большое достижение. И необходимость.

— Макс, вот что с тобой делать... — проворчал он. — Нервный я стал, твоя правда. С тех пор как великого князя... Бывшего великого князя не стало, всё полетело к проматерям. И чем дальше, тем больше мне кажется, что главный зачинщик ускользает. Меня это чертовски раздражает, скажу я тебе.

— Ну это я как раз могу понять. Я помогу, воевода. Только давайте силы тратить на то, чтобы выяснить происходящее, а не на внутренние разборки.

— Ну охренеть, дожил, мальчишка жизни учит... — тихо и беззлобно пробормотал он в ответ.

Я раздумывал насчёт того, чтобы сварить ему какое-нибудь успокоительное зелье. Доведет же себя до приступа. Но чутье подсказывало, что предлагать такое прямо сейчас не стоит. Лучше творить добро втихаря.

Мы беспрепятственно вышли из княжеских палат. Усиленную охрану не сняли, как у главного здания Цитадели, так и у библиотеки. На нас подозрительно косились, но присутствие рядом воеводы избавило от прочего внимания.

Внизу ступеней поджидал мой личный нянь. Алексей стоял гордо выпрямившись и с насупленной рожей, что придавло комичности здоровенному витязю. Вспомнив, что он мне задолжал душевный удар, я это отложил. Успеется.

Но хоть больше конвоя не было. Бутурлин и его зам, вот и всё сопровождение для опасного преступника. Я думал, что мы отправимся в Тюремный замок, но пошли мы в сторону палат витязей. Не дойдя десяток метров, остановились у невысокого здания с вывеской «хозблок №3» и зашли внутрь.

Моя догадка, что маньяка почему-то заперли в сарае, не оправдалась. Внутри нас встретили суровые стражи и спуск под землю. А вот там настоящая темница для особо опасных. С соответствующим антуражем.

Один длинный узкий коридор и множество закрытых дверей по обеим сторонам. С потолка капало, пахло затхлостью и плесенью, свет еле светил. В общем, проникся я соответствующе. А ещё здесь так сильно экранировали магию, что на миг мне показалось, что и я лишился доступа к Теням.

Нужная камера оказалась последней. Темная, с низким сводчатым потолком и земляным полом, она навевала тоску и безысходность. Впрочем, обстановка тоже могла быть хорошим инструментом психологического давления. Хотя мне показалось, что это просто место настолько древнее.

Альбиноса я еле узнал. Парень сидел в углу, опустив голову на колени и едва поднял её, когда мы зашли внутрь. От «работы» дознавателей даже мне стало не по себе. Обработали его так, что живого места не осталось. Но я вовремя напомнил себе, что он сделал с девушками, и жалость отступила.

— Ты, — прохрипел он, криво улыбаясь.

Части зубов у него не хватало. Да и ногти, похоже, все вырвали. Весь перепачканный в грязи крови, он, тем не менее, усмехался мне, а мутные глаза его горели яростью.

— Что происходит? — вслед за нами в камеру влетел ещё один человек.

Молодой мужчина в идеально чистом и выглаженном костюме. Он смотрелся здесь слишком уж инородно. Короткий ежик светлых волос, внимательные холодные глаза и выражение лица такое, словно весь мир ему обязан. Явно столичный дознаватель.

— А то, — узник каркающе засмеялся. — Что вы, цепные псы, слабоваты для меня. Вот и привели ко мне того, кто получше своё дело знает.

Вспышка силы и белобрысого скрутило. Он закашлялся, плюнул кровью, но продолжил улыбаться. Дознаватель при этом не шелохнулся. Силен и соображает побольше, чем обычные маги. Я ещё никого тут не встречал, кому было достаточно силы воли для таких действий. Ну, кроме Владеющих. Но этот не использовал Тени, что-то очень специфическое. Надо запомнить эту особенность дознавателей.

— Ты кто такой? — проницательный и тяжелый взгляд остановился на мне.

— Армариус, — я невозмутимо выдержал его взгляд, хотя внутри уже закипало.

Надеялся, что ему хватит ума не лезть ко мне со своей странной силой. И одновременно жаждал обратного. Затыкать белобрысого сейчас таким образом не было необходимости. А это означало, что передо мной любитель чрезмерно использовать способности.

— У меня есть полномочия допрашивать заключенного, — мрачно высказался воевода.

Бутурлину тоже не нравилось, как ведет себя этот разряженный хмырь. Но его сдерживала субординация, законы и прочие мелочи, мало волнующие меня. Зная это, воевода занервничал.

— Оставьте нас наедине, — я переключился на цель визита, повернувшись к альбиносу.

Дознаватель ожидаемо протестовал, но его быстро успокоили. Попросили выйти наружу за объяснениями. Остальное меня не волновало, разберутся. Когда дверь закрылась, я подошел ближе к скрюченному парню.

Присел на корточки перед ним и искренне попросил:

— Давай сделаем всё мирно и безболезненно? Мне нужна информация о заказчике и ты мне её дашь. Только от тебя зависит, как это произойдет.

Белобрысый глядел на меня без страха, с любопытством. Словно действительно раздумывал над моим предложением. С его разбитых губ не сходила усмешка.

— Ты её не получишь, — спокойно ответил он. — И это не от меня зависит, брат.

— Да какой я тебе брат то? — разозлился я скорее на отказ, чем эти упорные намеки на родственные связи.

— Ну, — он наклонил голову набок. — Видимо, потерянный в далеком детстве. Брось, тут нас никто не подслушает, жучков нет, наружу ни один звук не пройдет. Может хватит притворяться? Что же ты учудил, что он отправил меня за тобой?

Лицо моё сохраняло прежнее выражение, когда как внутри всё тревожно всколыхнулось. То есть он не свихнулся, а думает что я притворяюсь? Кем, ёмаё? Действовать нужно очень осторожно. Фраза о том, что я не получу информацию, звучала не как простой отказ. Наверняка в его башке стоит мощная защита или что-то подобное. Но он сам оговорился про загадочного «него»...

Зараза, как же я не любил эти игры.

— Неважно уже, ты не справился, — я добавил в голос легкого разочарования.

— И теперь ты пришел за мной, — он не спрашивал, утверждал.

— Мне не нужна твоя жизнь. Только то, что у тебя там, — я указалпальцем на его лоб.

И вот теперь я увидел страх в его глазах. Парень подобрался и замер. Значит, я прав насчет блока. Хреново, очень хреново. Я не готов рисковать своей душой ради того, чтобы очистить его от Тьмы. Не ради информации. И уж тем более не после того, что он сделал.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — он облизнул пересохшие губы.

— Ну, я могу попробовать, — я протянул к нему руки.

Он попытался отодвинуться, вжался в стену из последних сил, которые у него оставались. Ошейник на его шее лишал тело способности двигаться, но от переизбытка эмоций у него получилось.

— Подожди, — дыхание альбиноса сбилось. — Давай договоримся. Я не хочу... так.

— Хорошо, тогда я слушаю.

Белобрысый сразу же принялся вываливать на меня уйму подробностей. И практически все они не имели смысла и конкретики. Вообразив, что я причастен к какой-то общей тайне, он говорил про «него», не называя имен и мест. Всё, что я узнал — его отправили подставить меня, окончательно убедив общественность в том, что я темный маг.

Интересно было лишь то, что это не первая попытка. И все слухи, бродящие среди народа в последние дни, тщательно подготовлены и прогреты по заказу. Пусть все отправленные за мной люди бесследно исчезали, подставы работали. И мой «брат» должен был завершить это представление феерическим финалом.

Даже пожаловался, что не мог я уйти из той комнаты в бараке. Там находился артефакт, который должен был меня удержать, не дать уйти через Тени. Вот эта игрушка меня заинтересовала. Надо бы вернуться и забрать.

В общем, коварные планы неизвестного недоброжелателя не сработали. Я, сволочь такая, не поддавался и избегал стопроцентных ловушек. В какой-то момент мне даже немного стыдно стало, так парень печалился. Ну извините...

Я чувствовал, что он не врет. И говорит ровно столько, сколько может. С каким-то облегчением и смирением. Словно ожидал от меня пощады, в виде быстрой смерти. Видел я раньше такие взгляды. Так смотрят, когда знают, что дальше лишь забвение и больше нечего бояться и скрывать.

Выложив мне туманные детали заговора, он выжидающе уставился на меня. По-хорошему, свернуть бы ему шею, а не оставлять дознавателям. Они всё равно ничего не добьются, но попыток не оставят. Но он сам выбрал свой путь. И больше не представлял для меня угрозы.

Я поднялся, выслушав его исповедь. Молча покачал головой и отправился на выход.

— Стой! Ты обещал! — закричал он вслед. — Не оставляй меня им! Я всего лишь выполнял задание.

Находили на меня иногда приступы милосердия. Странного, но тем не менее. Я мог ненавидеть настолько, чтобы заставить врага подыхать в мучениях. Но подохнуть в итоге. А вот чтобы пытки длились вечность... Нет.

— Я ничего тебе не обещал, — я остановился и задумался. — Но кое-что я могу для тебя сделать.

Когда я, вымотанный, вышел из камеры, то дознавателя уже не было. Бутурлин стоял неподалеку, вместе с витязем. Я помотал головой:

— Защита стоит, не сломать. Только вместе с ним. В общем, я немного перестарался... Вряд ли он теперь вообще говорить сможет.

Не врал почти. Наличие защиты я действительно проверил. Была, да такая, что попробуй я её снять, Тьмой накрыло бы всю округу, убив кучу народу попутно. Овоща я из него не сделал, но что-то очень похожее. Для внешнего мира. А для внутреннего... Что же, у него будет много времени, чтобы подумать о своей жизни.

— Ты хоть что-нибудь узнал? — с надеждой спросил воевода.

Я снова помотал головой. Возможно, я зря скрывал информацию. Но сначала мне нужно было самому хорошенько всё проанализировать. И попытаться найти более существенный след, чем пространные намеки. А уже потом думать о том, кто сможет стать союзником.

Мне нужно было поговорить с теми, кого тоже прислали по мою душу.

Бутурлин расстроился, но высказываться по этому поводу не стал. Проводил меня до дверей библиотеки. Витязя оставил снаружи и без особой веры попросил сидеть тихо. Сказал на прощание, что вскоре пришлет весть о дате и времени суда.

В родных пенатах витала тоска. Было так тихо, что я забеспокоился. Сестры не дежурили у входа, домоправительницу я не нашел внизу, как и остальных обитателей. Заглянул в свою спальню и удостоверился, что курицы прочно там обосновались и проще всё будет сжечь.

Вся компания нашлась на балконе, выходящем на главный храм. Сидели себе и попивали чай из самовара, закусывая выпечкой и удобно расположившись в мягких креслах. На скрип двери они неторопливо обернулись и не особо показали радость. Лысик, дрыхнущий под столом, так и вовсе не проснулся.

— Повелитель, — Ярослава поздоровалась таким тоном, словно я за хлебом выходил.

Меня там, значит, всячески притесняли и держали в тюрьме, а они на солнышке нежатся? Обидно. С другой стороны, хорошо что нет паники и причитаний. Но всё равно...

— Так, разговор есть, — я строго глянул на сестер и махнул рукой. — Срочный.

Расположились мы в главном читательском зале. Усадил девушек за стол, сам сел напротив и начал допрос в лоб:

— Кто вас нанял меня убить?

Они одинаково нахмурились и переглянулись. Потрясли головами, повздыхали. Софья виновато резюмировала:

— Мы не можем этого сказать, повелитель. В нашей верности вы можете не сомневаться, но сказать не можем. Это спрятано, контракт...

Она застонала и схватилась за голову. Вот ведь зараза! И не факт, что они видели его в лицо. Тогда можно было бы попытаться снять с них блок. Хотя бы с одной из них. Но против меня играл не дурак, так что я сильно сомневался, что с девушками он общался лично.

Значит, просто не получится. Что же, попробуем иначе. Была у меня одна идея, как выйти на нужных людей. Точнее, было несколько неплохих рабочих идей. Но на это понадобится больше времени.

Как напоминание о текущей очереди дел, за спинами сестер воплотился дух. Неизменно печальный и одетый во фрак. Лицо Альбертыча несло печать вселенской скорби, а голос прозвучал как панихида:

— Максим, напоминаю вам о том, что библиотека находится под угрозой уничтожения. Неизбежного и невосполнимого, только если вы не вспомните о своих обязанностях и...

— Хранимир Альбертович! — перебил я нудную речь. — Я вас понял. Уж извините, меня тут убить хотели, не до того немного было.

— Осмелюсь заметить, Максим, вас пытаются убить, когда вы выходите за пределы вверенного вам заведения, между прочим, до вашего появления простоявшего столетия. И другие более ответственно относились к...

Призрачный душнила испарился с легким хлопком. Я совсем немного дернул его Тенями. Так, чтобы напомнить о том, что развоплотить я его могу в любой момент. Но он был прав. Библиотека требовала наведения порядка. Это, и знания из родовой книги, дадут мне признание рода. А это, в свою очередь, поможет решить многие вопросы.

Я оставил в покое сестер и вернулся на балкон. Дарья о чем-то мило беседовала с Денисом, тот вроде даже отвечал осмысленно. Да и, смотря на девушку, поумерил аппетит, воспитанно отщипывая по кусочку пирога, как и она.

— Дарья, — неохотно прервал я светскую болтовню. — Как думаешь, сегодняшняя ночь подойдет для ритуала?

— Ох, — ведьма тут же оживилась. — Конечно! Мы же правда будем призывать духов?

Так сказала, будто я её на карусели с единорогами позвал покататься. Ну да ладно, у всех свои увлечения. Сестрички, вон, любители хорошей драки.

— Повелитель! Мы с вами! — решительно заявили они хором за моей спиной.

— Я тоже в деле! — Дэн предвкушающе потер руки.

Из под стола выскочил Лысик и восторженно запыхтел, тоже выражая полную поддержку. Оглядел я своё воинство и тихонько вздохнул.

В подтверждение моих предчувствий питомец с хрустом перекусил ножку кресла, в котором сидел напарник. Тот рухнул, зацепив стол и на пол посыпалась посуда и сладости. Ёжобраз бросился хомячить еду, Денис матерился а я думал, что духи знатно охренеют от такой встречающей делегации.

Глава 26. Ложись, суд идет!

К ритуалу призыва духов мы готовились очень серьезно. Всё таки ответственность в таком деле нужна была. Мне. Потому что остальные только и делали, что саботировали. То пропали все крысиные хвосты и мой питомец глядел на меня честными сытыми глазами. То сестры «случайно» прибили несколько куриц, пока ловили их. То Хранимир Альбертович решил в последний момент внести немного правок в список выбранных персон. Правки эти, по классике, грозили затянуться до следующего года, а то и века. То напарник неожиданно дал слабину, предложив отложить призыв. Посматривая при этом на беснующегося духа, перечисляющего всех претендентов.

Только Дарья сосредоточенно перечитывала инструкции и не реагировала на носящихся вокруг людей, зверей и прочих сущностей.

Когда наступил вечер, я понял, что никакие силы в мире не сумеют навести порядок в этом проклятом месте. Собрал все ингредиенты, заперся в спальне и, парализовав курятник Тенями, взялся за родовую книгу.

Мне нужно было найти там что-нибудь, способное сильно и навсегда впечатлить совет.

Варианты были разные. Сокрушительные, зато убедительные. Их я запомнил и пообещал себе не пользоваться, всё таки нервы у воеводы и великого князя ни к черту. На крайний случай можно.

Были варианты проще, вроде беспрепятственного проникновения в любой дом. Но это могли интерпретировать как темную магию, при желании. А в том, что такое желание возникнет у многих, я уже не сомневался.

Мне необходимо было найти нечто однозначное, неоспоримое и недвусмысленное.

Впрочем, сначала я намеревался немного развлечься. И внимательно изучить кто и что будет говорить. Чтобы потом с этими людьми побеседовать в приватной обстановке.

Изучение меня увлекло, особенно с такой непростой целью. Хмелинские много что умели, но практически всё это лежало на грани. Способности, компенсирующие невозможность использования Теней, выглядели для прочих очень подозрительными. В какой-то момент я начал думать, что всё же они были Владеющими. И это могло объяснить их исчезновение. Как и закрытие библиотеки от любопытных носов с нехорошими намерениями.

А ещё я нашел интересную заметку про то, что род княжны, Степановы, были союзниками моих предков. И в их руки был передан на хранение некий важный предмет, какое-то кольцо или перстень. Надо бы наведаться в сокровищнице Олеси и поискать там...

С наступлением сумерек в дверь робко постучали. Пора.

Я изловчился и загипнотизировал куриц, чтобы они тихо и дружными рядами шли за мной. Приходилось постоянно контролировать их зачатки разума, но мне так надоел этот бедлам, что потратил на это силу, не раздумывая. Если ещё и эти сорвутся, я им сам головы посворачиваю.

Место я выбрал шикарное. Не то чтобы его нужно было много или какие-то особенные требования были. Просто захотелось с отличным видом и на свежем воздухе. Так что мы все выбрались на крышу, её плоскую часть рядом с куполом центральной части.

Отсюда хорошо просматривались обе части Цитадели. С юга внутренний город и главные ворота. С севера величественный храм и вечевая площадь перед ним. Ну а с запада и востока сверкали в свете фонарей воды обеих рек, омывающих остров. Было также отлично видно, что новую береговую линию Псковы уже облюбовали утки и чайки, утроив на пологом склоне лежбище.

В соединении рек, вместо обрушенной стены, уже возводили новую. Поставили строительные леса и даже в такой поздний час там суетились рабочие. Оставлять надолго брешь в крепости никто не решался.

Погода тоже нам благоволила. Чистое небо, едва ощутимый прохладный ветерок и приятная температура. Чем ближе подступала осень, тем холоднее становились ночи, но эта была ещё по-летнему теплой.

В который раз перепроверив, всё ли на месте, мы с Дарьей принялись за символы. Их необходимо было рисовать специальным мелом, изготовленном из обычного с примесью трав, крови различных животных и угля от сожженного дерева. Естественно, специально собранного в определенное время и месте.

Вот за такую дотошность в деталях я никогда и не любил подобные ритуалы. Но выбора не было. Можно дернуть духа, да даже несколько, и вынудить остаться в мире. И договориться как-то на определенные условия. Но результат с Тенями в таком случае мог быть непредсказуемым. С тонкими материями они работали грубо. Ритуал же, словно невесомая паутина, оплетал мир, вызывая подобие цепной реакции из событий, как в прошлом, так и в будущем, чтобы всё прошло именно так, как задумано.

В общем, гвозди микроскопом забивать можно, но что-нибудь однозначно пойдет не так.

— Я готова, — сказала ведьма слегка дрожащим голосом.

Волновалась, я её прекрасно понимал. Всё, что она делала или знала до этого момента, и близко не стояло по грандиозности с предстоящим. Мне тоже было немного волнительно, но не из-за страха неудачи или сложности. Манипуляция с мирозданием всегда будоражила и вызывала азарт. Это как прикоснуться к творению чего-то... невероятного.

— Отойдите, — велел я остальным. — И лучше подальше, к какому-нибудь укрытию. Мало ли что.

Денис с сестрами попятились назад, оглядываясь в поисках искомого. Лысик после происшествия с хвостами изображал послушного питомца и держался рядом с ними. Лишь дух висел поблизости, печально глядя на меня.

— Хранимир Альбертович, вас это тоже касается. Вдруг зацепит и развоплотит, — нахмурился я.

Вероятность этого стремилась к нулю, меня просто задолбал его скорбный вид. Дух так и не простил мне категоричный отказ от «правочек» и теперь дулся. Будущий начальник сонма духов явно не поверил, но послушался. Рисковать своей особой он всё же боялся.

Над высотками Завеличья поднялась большая луна, над нашими головами пронеслась шустрая и противно верещащая пичуга, и я воспринял это как благоприятный знак начинать.

Сложного в ритуале ничего не было. Кроме разве что четкого порядка действий и упоротого состава ингредиентов. Всё проходило отлично, Дэну немного подурнело от куриного геноцида и я в очередной раз подумал, что на деревенского парня он что-то не похож. Столетнюю кость достал напарник, то ли спер из музея, то ли купил у кладбищенского сторожа, я не стал вдаваться в такие подробности.

Монотонные слова разносились над ночной Цитаделью. Их произносила ведьма, без запинки и ошибок. Очерченный контур вспыхнул и к нему потянулись силы. Сначала стихии, по чуть-чуть. Затем всполошились Тени, вмешательство в мироздание им было не по нраву. Что-то темное потекло из под земли, там снова заворчал источник, но быстро утихомирился.

Мы открывали завесу между мирами и звали тех, кто давно ушел. В энергетическом плане это было словно низкие тучи светлели и расступались, чтобы пропустить маленький луч света.

Стихии скрутились в единый вихрь, сжались и превратились в путеводную звезду, ярко сверкнувшую над крепостью. Вспышка, нарастающая дрожь земли и полная тишина.

Я всматривался в темноту, Дарья занималась тем же. Перепачканные в крови, провонявшие сгоревшими травами, мы молча ждали. Тихо вздохнул Альбертыч. Ничего не происходило.

— Таааак, — наконец нарушил я безмолвие. — И что пошло не так?

Всё, по ощущениям, прошло успешно. Отозвались силы, я почуял отклик мира духов, ритуал сработал! Ведьма перевела на меня непонимающий взгляд.

— Я не знаю... — казалось, девушка вот-вот заплачет.

— Отставить, ты всё сделала правильно, — утешил я её, растерянно оглядываясь.

Может они стесняются? Чёрт их знает, я призывал духов пару раз, но по одному и те сами жаждали вернуться для мести. С такими проще всего, особо сил тратить не нужно, стать проводником и всё. А сейчас...

— Хранимир Альбертович? — спросил я у единственного представителя этой братии.

— А я то чего? — неожиданно по-мальчишески возмутился тот и сразу же вернулся в прежнее занудное состояние: — Между прочим, я предупреждал, что не уверен в списке тех, к кому вы взывали, Максим.

— Что, все сразу? — ответил я риторическим вопросом.

Чего угодно я ожидал. Что не хватит сил, что заодно что-нибудь разнесем, что духи по началу будут охреневшие и начнут летать с жуткими воплями. Что вообще другие отзовутся, в конце концов. Но не на нулевой эффект я рассчитывал.

Разочарование. Чувство, столь редко меня посещающее, что я удивился. Как так то? Мощный ритуал, красивое такое и на выходе пшик?

Мы с Дарьей перепроверили описание, прошлись по каждому пункту. Бессмысленно, ведь сделай мы что-то не так, он вообще не запустился бы. Ведьма понимала ещё меньше моего, а я не понимал ни хрена. Сила просела, что моя, что девушки. Она так и вовсе выглядела измученной и оголодавшей. Поэтому её я отправил отдыхать и набираться сил. И остальных куда подальше отослал, чтобы подумать.

Уселся на край крыши, свесил ноги и почесал в затылке. Могло быть такое, что закрытие мира повлияло на ритуал? Теоретически могло. Междумирные взаимоотношения сама по себе штука непростая, а тут ещё и препятствия. Но, если можно так выразиться, мир духов своего рода оболочка над миром живых. Максимально приближенный и вне «юрисдикции» Теней. Не неподконтрольный, но и закрыть его не под силу даже богам Средоточия. Бессмертие, пусть условное, одна из угроз их благополучию. Да и смерть залог равновесия.

Получалась какая-то полная необъяснимая ерунда. Так что я решил сотворить что-нибудь полезное и точно сработающее. Например, исполнить обещанное княгине и вломиться в дом князя Шуйского. Когда что-то делаешь, лучше думается.

— Вылезай, — увидел я блестящие глаза в темном углу. — Дело есть, тебе понравится.

Ёжобраз охотно выскочил и радостно зафыркал. Я оглядел эту знатно подросшую тушу и удовлетворенно кивнул. Отличный отвлекающий элемент получится.

Княжеский двор, как и большинство из них, находился недалеко, на Великой улице. Удобно, когда все под рукой.

Выход из Цитадели через Тени уже был отработан с наименьшими затратами. Мой питомец, к счастью, в помощи не нуждался, сам справился. Мы прогулялись по пустынному парку набережной, делая небольшой круг. Зашли с боковой улочки и встали перед высокими крепкими воротами.

Защитой Шуйский себя окружил и правда серьезной, не преувеличила Сабурова. Скорее недооценила. Обычная с виду стена скрывала хитрое плетение, причем с примесью чего-то неприятно темного. Вот это меня заинтересовало. Пройтись бы по княжеским дворам и просканировать их все. Жаль только, что времени на это придется потратить слишком уж много.

— Может, просто постучать? — спросил я у Лысика, за неимением других собеседников.

Ёжобраз пренебрежительно хрюкнул, показывая что он думает о таком предложении. В общем-то он был прав. Зайти вежливо и попросить отдать родовую книгу вряд ли сработает. А жаль.

Я прикинул высоту забора, размер отожравшегося питомца и ловко схватил его за иглы, пока не убежал. А он собирался, сообразив что я собираюсь сделать.

— Отвлеки там внимание! — выдал я ему тактику и швырнул его на ту сторону.

Ёж ошалело запищал и полетел по высокой красивой дуге. В верхней точке он вспомнил, что он боевой и распушился. Снаряд ушел в цель и какое-то время было тихо. Зато потом началось...

Закричали люди, что-то бахнуло, повалил густой дым и раздались выстрелы.

Я приложил руки к стене, сосредотачиваясь. Пока с той стороны доносились звуки армагеддона, я нащупывал слабые точки в плетении. Чем сложнее сеть, тем больше вероятность, что где-то пропустили соединение. И такие места нашлись. Я свел их вместе, аккуратно проделывая себе проход. Разрушать или задевать я не хотел, чтобы не привлекать ненужного внимания. Мог бы и через второй слой Теней пройти, но фиг знает, чем они возьмут расплату. Да и темные вкрапления такое могли засечь. Не остановить, но след остался бы.

Прошел я сразу в дом, хотя меня подмывало посмотреть что творится во дворе. Вопли не стихали, а наоборот становились всё отчаяннее и громче.

В доме было попроще. Основная защита стояла вокруг и внизу, в подвале. Ну как дети, видят боги! Это же словно маяк — вот тут самое ценное, давай сразу сюда. Мысленно ворча на плохо продуманную систему, я спустился вниз, как обычный человек. Ни одной живой души там не было, большинство выбежали наружу.

Снова сканирование, снова распутывание сети и я оказался в святая святых князя. Даже присвистнул, столько здесь оказалось всего интересного. Жаль, что я не вор, с таким кушем себя можно обеспечить надолго.

Золото, драгоценные камни, сундуки с монетами, оружие, артефакты и несколько высоких полок с книгами, от которых так и веяло магией. Эта хомячья берлога имени Шуйского впечатляла.

На столе рядом с полками лежала раскрытая книга и я мазнул по ней взглядом, пока шел мимо. И застыл, поморгав. Медленно вернулся и всмотрелся. Не показалось, талмуд был древним и, мягко говоря, очень незаконным. Эти мерзкие символы ни с чем не спутать. Тьма! А князь то с сюрпризом. Душком, я бы сказал.

Изначальный план пришлось резко менять. Сначала я изъял все книги по темной магии. И скормил их Теням, тащить такую гадость с собой я не собирался. Уже потом нашел необходимое, благо запомнил герб Сабуровых и он отыскался на одном из книжных корешков.

Устроил небольшой пожар и тихо смылся. Надо бы сказать Владу, какую гадюку он пригрел у себя. Но сначала самому пообщаться с Шуйским. Похоже, он кое-что знает про ситуацию с Тенями. Ну или просто идиот, полезший в самое дерьмо ради силы. Я ничего не исключал.

Питомец нагнал меня на пути обратно. С виду целый и очень довольный. Позади нас расходился пожар, зазвонили колокола и зазвучала сирена пожарных машин. Мы немного ускорились.

Спал я, как младенец. В том смысле что постоянно просыпался, разве что не орал и не ссался. Беспокойные сны ко мне лезли всю ночь, да и опочивальня вдруг стала некомфортной. Так как наша новая домоправительница обустроила ведьме отдельную спальню, я вернулся в каморку. После этих дьявольских птиц казалось нужно полвека, чтобы в спальне можно было жить.

Родовую книгу Сабуровых я засунул в коробку, под кровать. Вызывать курьера для такой ценности было как-то неловко, а навещать княгиню некогда. Можно было вызвать машину, но я так и не обзавелся телефоном, да и её тачка в Цитадели выглядела бы провокацией. Я же вроде обещал вести себя прилично, кому-то...

Завтрак проходил торжественно и тихо. Нина Федотовна организовала доставку, заставила всех собраться в одной из комнат, переоборудованных в столовую. Только что руки на чистоту не проверяла. Так что все сидели и степенно пили кофе, изголяясь в манерном подковырывании яичницы. Получалось у всех одинаково плохо. Но под добрым взглядом старушки все продолжали стараться.

Дарья бросала на меня просящие взгляды, да и Дэн с сестричками не отставали. Я понял, что всем снова срочно нужно со мной пообщаться. Выиграл эту привилегию воевода, явившийся под конец трапезы. Но его сначала тоже усадили и накормили.

Бутурлин пытался принять грозный вид и что-то сказать, но эту попытку Нина Федотовна пресекла, просто зловеще мило улыбнувшись.

— Ну что, готов предстать перед справедливым судом и оправдать... Ну то есть снять обвинения? — спросил он, когда мы почти сбежали от цепких лап бабульки, продолжающих нас упрямо откармливать как тех гусей для фуагра.

Я был готов хоть в кандалы на главной площади, лишь бы перестать жрать. Доволен новым порядком был только Денис, да и тот с сожалением смотрел, как мы с воеводой уходим. Я начал догадываться, как она излечила от икоты детей...

Погода, так радовавшая последние дни, резко передумала. Небо заволокло грозовыми тучами, ветер порывами поднимал вверх пыль, деревья шатались пьяными, где-то далеко над озером уже сверкало.

— Ты ничего, случайно, про ночной пожар не знаешь? — как бы невзначай спросил Бутурлин, пока мы шли к княжеским палатам.

— Какой пожар? — как мог, удивился я.

На сытый желудок мои актерские способности не особо хорошо работали, так что получилось не очень. Но и воеводе было лень возмущаться, он лишь хмыкнул. На этом все претензии ко мне закончились. Пожалел меня, не иначе. Потому как у других претензий накопилось достаточно и без этого.

Выслушивал я их долго. Не очень хотел, но так полагалось. За окнами темнело, как и моё лицо. Кто-то даже ляпнул, что это связано со мной. Я великодушно не стал поджигать его кресло, промолчав. Сначала они, а уж потом моя очередь.

Бухтели князья, пытался сделать из меня вселенское зло монах. Внимательно слушали дознаватели. Влад ерзал на троне, а воевода равнодушно за всеми наблюдал. Пытка длилась бесконечно, и я немного отключился, раздумывая о насущном. Нужно спальню новую, а лучше дом...

— Макс, — услышал я шепот воеводы и почувствовал тычок в бок.

Оказывается, все замолчали и теперь выжидательно на меня глядели.

— А? — встрепенулся я. — Что, это всё?

Словив укоризненный взгляд от великого князя, я приосанился и принял более серьезный вид. Не удержался от язвительного замечания монах:

— А вам что, этого недостаточно?

— Ну, я не очень тороплюсь. Но присутствующих здесь отвлекать от важных дел не хочу. Так что, раз уж мы всё равно здесь с вами собрались, кое-что покажу.

Дознаватели подобрались и потянулись к карманам, за артефактами. Князья немного вжались в кресла, подальше от меня. Бутурлин поморщился и тяжело вздохнул. Только Влад обрадовался, тоже заскучал.

Но ничего страшного делать я не собирался. Наконец-то решил провернуть всё спокойно и по правилам. Я сконцентрировался, обращаясь к родовому дару. Непривычно пока ещё, без практики, так что мгновенно не получится.

Этот самый неудачный момент выбрала буйная стихия, чтобы переманить внимание на себя. Поднялся ураганный ветер, хлопнуло окно и разбилось вдребезги, по залу пронесся вихрь и пахнуло влагой. Затрещала молния и долбануло.

Тени в углах сгустились, став плотными и непроницаемыми. Похолодало так резко, что изо рта повалил пар. Из воздуха начали материализоваться пока ещё неразличимые фигуры. Долбанные духи нашли подходящее время, чтобы явиться на зов!

Кто-то нервно хихикнул, кто-то заплакал. Показал, чтоб их мать!

Глава 27. Никогда такого не было, и вот опять

Сначала долбанули чем-то мощным имперские дознаватели. Менталом, судя по ощущениям. Но с духами такой вариант, ожидаемо, не сработал. Призванные в этот мир изгонялись не так просто.

Пока мои новые работники медленно и печально стремились ко мне, ещё растерянные и дезориентированные, в зал забежали витязи и принялись рубить их мечами. Пусть и артефактными, но толку тоже было ноль. Их фигуры рассекало оружие, они расступались туманом и тут же собирались обратно.

За дело взялись князья, не все быстро пришли в себя, но многие. Под вспышки молний в духов полетели родовые заклинания и секретные техники. И хрен бы с ними, но в эпицентре стоял я.

И хорошо, что я изучал менее сомнительные навыки рода Хмелинских. Иначе меня бы сожгли, подмочили, парализовали и сделали дебилом. Это из того, что я уловил. Кровь закипела и я шарахнул во все стороны простым, но эффективным заклинанием. Блокировкой родовой силы. Армариусам, судя по всему, такое было полезно. До хранителей знаний всегда жаждали добраться все, кому не лень. И не при помощи переговоров.

Приходилось работать быстро, а значит грубо. Совет пришибло, пока духи собирались с мыслями и не соображали, что встретили их не очень доброжелательно.

— Маааакс! — заорал воевода, отчаянно размахивая своим мечом.

— Да хватит уже! Они безобидные! — я выбрал момент и подскочил к нему, схватив за руку.

И если Бутурлин хотя бы задумался над моими словами, то монаха понесло во все тяжкие. Он забубнил молитвы, осеняя всех крестом и запричитал:

— Зло! Он есть само зло! Смотрите, люди добрые, ирод призвал себе на помощь армию тьмы! Страшный суд близко!

Тьфу ты! Фанатика заклинило и неслабо. Впрочем, представление удалось на славу, так что где-то я его даже понимал. В глубине души. Но вот ближайший ко мне дух нахмурился, поворачиваясь к вопящему. Не молодой и не старый, в старомодном сюртуке и с тростью, он явно обиделся. Посмотрел на своё единственное оружие, которое тут же стало более материальным. Подплыл к монаху и стукнул того по макушке, когда тот брал высокую зловещую ноту.

Минус один...

Я оглядел творящийся хаос и в сердцах плюнул на густой ковер. Если это не остановить, то паника накроет всех. А там уже никаких разговоров не получится.

Единственный спокойный человек среди этого был Влад. Великий князь наблюдал за происходящим с легким интересом, лениво опираясь на артефактный меч. Который, по идее, от упомянутого зла и должен защищать.

— Тиииииихо! — рявкнул я что есть мочи.

На миг замерли все, от витязей до духов. Князья и так застыли, ошарашенные отключением от магии. Я воспользовался этим, чтобы оплести всё Тенями. Для призванных в них был посыл убираться подальше. Для витязей немного прилечь и отдохнуть. Для князей сидеть тихо не рыпаться. Не уверен, что не перепутал, но вроде сработало как надо.

Духи растворялись? отправляясь в библиотеку. СТановилось светлее, вместе с ними уходила темнота. Только молнии по-прежнему бесновались за окном, но на их усмирение я решил не тратить силу, жирновато выйдет, а на сегодня вроде салют не запланирован.

— Спокойствие, главное спокойствие, — бормотал я себе под нос, распределяя усилия.

— Ну и что это было? — обыденно поинтересовался великий князь, когда последний дух растаял.

— Работники библиотеки, ваша светлость, — отрапортовал я. — Всё согласно регламентам и требованиям по поддержанию здания в норме. Приношу свои извинения, что не вовремя. Бесплотные, что с них взять, свои понятия об уместности.

Тут главное говорить с такой уверенной рожей, чтобы ни у кого сомнений не возникло. Типа всё по плану, но с нюансами. Влад прикусил губу, чтобы удержать серьезное выражение лица. Едва заметно кивнул.

— Так, господа, на чем мы остановились?

Князья сглотнули так дружно, что я поразился. Обстановка больше походила на балаган, чем суд. Витязи валялись в отключке, монах тоже, члены совета сбледнули и затаились. Один Влад почти не скрываясь веселился. Ну и воевода смотрел на меня с обидой.

Нет, ну а то что? Правда же хотел всё по-хорошему сделать.

— Мы остановились на том, — из-за низкой дверки за троном выплыл патриарх. — Что армариус доказал своё происхождение, использовав родовую магию. Или кто-то не согласен с этим?

Глава церкви внимательно оглядел зал. Одноглазых, тьфу, то есть несогласных, я тут не заметил. Были злобные взгляды, затаенные, но в основном охреневшие. Ответили патриарху гробовым молчанием. Он задержал взгляд на мне, показывая поддержку и обвинение одновременно. Мол, можно было и не так. Я пожал плечами. Можно, но получилось как всегда...

После того как глава церкви удалился, все засуетились, ускоряя завершение мероприятия. Но и тут оказалось много вопросов, требующих решения.

— Ваши бумаги поступили в канцелярию, — князь, кажется Варыгин, сверился с блокнотом, который теребил в руках. — Благодарим за своевременную и грамотную подачу документов.

Вот Федя, вот молодец! Надо его хорошенько за такое отблагодарить. Я отдал ему всю бюрократию и, честно говоря, не особо верил, что он справится. Ещё и так скоро.

— Но тем не менее, — сразу же всё испортил «бумажный» князь. — Встал вопрос о родовом перстне. По известным нам данным, он был утерян и не найден до сих пор. Мы можем отправить запрос в артель кузнецов для изготовления новой. Пусть это и необычно, но с вами что вообще обычно...

Цацки меня не особо волновали, но их важность я осознавал. Герб, перстень и общий надменный вид тут лучше любого документа. Привычное дело для многих миров. Статус нужно не просто завоевать, ещё и показывать. Чтоб всякие не сомневались.

— А разве есть другие варианты? — вежливо спросил я.

— Конечно, — князь обрадовался моему интересу. — Можно созвать специальную группу ученых и магов, поручить им исследовать вашу родословную и историю предков. Вполне вероятно, что они найдут следы утерянного перстня.

— А... — я не успел махнуть рукой и согласиться на быстрый вариант.

За закрытыми дверьми в зал поднялся шум. Кто-то очень хотел попасть внутрь. И высокий требовательный голос мне был знаком.

— Что там такое? — Влад оживился, снова успев заскучать на бюрократических выяснениях.

Дверь вздрогнула и затрещала. Затем приоткрылась и туда просунул голову гвардеец. Под его правым глазом уже разрастался синяк. Левша, машинально отметил я.

— Великодушно прошу меня извинить, ваша светлость, ваши светлости... Ай, — его кто-то пнул снаружи. — Тут настаивают на срочном приеме.

Башка исчезла и дверь распахнулась, как с ноги. В проеме стояла княжна Степанова, с безупречной прической и в строгом платье. И с совсем нестрогим ожерельем на шее, состоящим сплошь из россыпи темных драгоценных камней. Олеся учтиво поклонилась и зашла внутрь, не ожидая приглашения.

Вот сейчас кому-то не поздоровится... Это они зря про меня плохо думали. Решительное девичье лицо точно не сулило ничего хорошего.

— Княжна Олеся Степанова! — вопреки всем правилам, сама представилась она. — У меня неотложное дело к вам, ваша светлость, — девушка исполнила книксен, улыбнувшись Владу.

Парня очарование белокурой княжны ввело в смущение. Зарумянился, приосанился и схватил покрепче меч, благосклонно кивая в знак того, что ей дозволено говорить.

— Дело моё напрямую связано с армариусом, — продолжила Олеся, победоносно посмотрев на меня. — Моей семье было поручено сохранить для рода Хмелинских некую вещь...

Возникла заминка, так как девушка принялась шарить по карманам. Затем залезла в миниатюрную сумочку, с каждой секундой хмурясь всё сильнее. Я сдерживал смех. Вот чем меньше женская сумочка, тем реально сложнее найти там что-нибудь. И это без магии! Хотя в последнем я был не уверен.

— Простите, минуточку, — княжна растеряла всю уверенность, пытаясь отыскать нужное.

В итоге она не выдержала, подошла к ближайшему столику и высыпала всё содержимое туда. Что-то сразу покатилось, разлилось и запахло на весь зал цветочным. Мы терпеливо ожидали.

— Вот! — воскликнула девушка и половина присутствующих вздрогнула. — Вот оно!

В её руке, поднятой над головой, находился перстень. И я уже понял, что это тот самый, родовой. А вот реакция некоторых князей меня удивила. Я увидел на их лицах разочарование.

— А это точно тот самый? — язвительно спросил один из них. — Простите, ваше сиятельство, но слишком уж удобно получается. Перстень, который снимет все сомнения в происхождении. И появился ровно сейчас.

— Ну это просто проверить, — поднялся со своего кресла князь со шрамом? протягивая руку: — Позвольте.

Добронравов, вспомнил я этого мужика. Видел на его дворе, когда мы приходили с Денисом договариваться о встрече с Романом Молотом. Князю принадлежала самая главная во всей империи артель артефакторов. Род был силен в этом ремесле, как никто другой.

Я снова подметил, кто из совета был недоволен этим. Помимо Шуйского, выглядевшего немного пришибленным. Возможно, из-за потери сокровищницы сегодня ночью...

Добронравов взял перстень, прикрыл глаза и что-то беззвучно сказал. Затем открыл, покрутил кольцо в руках, понюхал и отдал обратно княжне.

— Подтверждаю, — только и сказал он, немного устало усаживаясь в своё кресло.

Выброс силы я почувствовал, и неслабый. Нетривиальная проверка, князю пришлось напрячься. Я благодарно кивнул ему, но мужик сделал вид, что не заметил. Понятно, вроде и не против меня, но пока открыто поддержку показывать не хочет. Осторожный, мне такие нравятся.

Вручение мне законного имущества происходило очень торжественно. Сначала его забрал Влад, задержавшись перед княжной вот совсем не по этикету долго. Потом неторопливо подошел ко мне и окольцевал, видят боги, словно мы с ним сочетались браком. Я мужественно терпел. Перстень сел, как влитой. Судя по всему, артефакт подстраивался под палец хозяина.

Князья пристально смотрели, как перстень оказался на своем месте. И я вспомнил, чего они ждали. Зараза! Раньше бы... Родовой перстень мог надеть и не умереть в страшных муках лишь наследник рода. Либо по крови, либо по завещанию последнего из рода. Внимательнее надо впредь быть к таким мелочам. Нашел бы сразу перстень и не надо было устраивать демонстрацию силы.

Хотя последнее мне даже на руку. Князья увидели, на что я способен и возможно будут осторожнее. Впрочем, знаю я людей и их стремление засунуть руку в жерло вулкана.

— Властью, данной мне кровью, землей и Цитаделью, официально заявляю! — громогласно произнес Влад. — Мы признаем Максима Хмелинского, нового армариуса великой библиотеки! — и добавил тихо, чтобы услышал только я: — Поздравляю, Макс. И не налажай, хорошо?

Ну уж раз сам великий князь пожелал... Моя ухмылка Владу как-то не очень понравилась.

Затем начались поздравления. От кого-то весьма искренние, от кого-то сдержанные и натянутые. Долго купаться в лучах славы я не стал, уловил момент и слинял с этого не очень веселого праздника. Потом устрою нормальное пиршество, а пока ещё дела оставались.

На улице бушевала гроза. Небо сверкало, поливало теплым ливнем, пахло озоном и влагой. Всегда мне нравились грозы, завораживающе мощные и совершенно особенные. Сойдя с крыльца княжеских палат, я с удовольствием глубоко вздохнул и подставил лицо под крупные капли. Вымок мгновенно насквозь, улыбнулся и побежал в библиотеку.

Все мои новые сотрудники выстроились колышущимися рядами в главном зале. Перед ними, как генерал на смотре, плавал туда-сюда Хранимир Альбертович и придирчиво рассматривал духов.

— Ну как пополнение? — бодро спросил я.

Все уже вполне воплотились и зрелище, конечно, было так себе. Не особо воодушевленные немолодые лица с той же печатью печали, что и у главного сторожа. Я содрогнулся от мысли, что теперь будут нудеть целой толпой.

— Ну... — протянул Альбертыч. — Есть над чем поработать, но осмелюсь заметить, что всё не так плохо, как я предполагал.

Это можно было считать наивысшим комплиментом и благодарностью. Кажется, дух даже слабо улыбнулся в свои усы.

— Тогда предлагаю сразу заняться делом. Наведите тут порядок! — пожелал я им и быстренько ушел, на такой положительной ноте.

Ушел я недалеко, меня перехватила Дарья. Глаза её сверкали радостью и гордостью. Я добавил, поблагодарив за помощь и похвалив способности. К моему удивлению, ведьма сразу немного расстроилась.

— Что-то случилось? — насторожился я.

— Максим, я тебе больше не нужна? — неожиданно выдала она, отводя взгляд.

Чутка протупив, я всё же сообразил о чем она. Вот умеют женщины так вопросы задавать, с таким тоном и постановкой, что хрен пойми о чём на самом деле речь.

— Даша, я же говорил тебе, что можешь остаться на столько, насколько понадобится. Если пожелаешь, то мы пойдем в ковен и...

— Не надо! — перебила она, разволновавшись. — Не хочу я к ним. И дело не в том, что я нарушила правила, избавившись от клятвы. Просто они... У них я не смогу научиться тому, что умеешь ты. Возьмешь меня в ученицы?

Меня на словах «возьмешь меня» слегка отключило, по телу разлилось приятное тепло, я потряс головой. Вот чертовка, заворожить ещё попыталась. Вряд ли специально, но потенциал у девчонки конечно огромный. Ещё и с такой внешностью, она может стать одной из сильнейших ведьм.

Но пока было одно но... Точнее, их было хоть отбавляй. Но раз ж вытащил её из магического рабства, то теперь прогонять будет неправильно.

— Давай сделаем так. Мне сначала нужно разобраться с кое-какими делами. Переехать, в конце концов в нормальное жилье. Теперь у меня официально есть дом, но с ним ещё тоже разобраться надо. Проклятие там интересное...

— Я помогу! — тут же вызвалась ведьма. — Проклятия это наша специализация.

Не стал я выражать недоверие по этому поводу. Опять расстроится. То, что ощутил во время нашей ночевки во дворе Хмелинских, было мудреным и сильным. А девушка, пусть и перспективная, с таким ещё точно не сталкивалась. Впрочем, обучение боем самое эффективное.

— Разберемся, — улыбнулся я ей.

Для построения коварных планов захвата мира я вышел на балкон. Кто-то предусмотрительно поставил здесь навес, так что водные процедуры больше принимать не пришлось. Облокотился на шершавые каменные перила и устремил взор на внутренний город.

У Хмелинских была своя библиотека, поэтому меня и заинтересовало родовое гнездо. Когда я лишил князей доступа к их дару, то почуял одну любопытную вещь. Если упрощенно, то классификацию их силы. Это и смутные намеки в моей родовой книге приводили к выводу, что Хмелинские могли вычислить любого мага по его силе. Если я получу доступ к таким умениям, да вместе с ведьмой, то найти тех, кто играется здесь с Тенями, будет просто. Должно быть просто, по идее.

Значит, пора отправляться в раздел проклятий и выяснить, как же расколдовать мой двор.

— Повелитель! — по бокам вынырнули из Теней сестры.

— Макс, — поморщился я.

Иногда их обращение меня забавляло, но иногда прямо таки раздражало. Возможно из-за легкой издевки в их тоне.

— Конечно, повелитель, — милейше улыбнулась София, но в её исполнении это выглядело зловеще. — Какие будут распоряжения?

— Мааааакс, — раздался бас напарника и через секунду он, шумно топая, ворвался на балкон. — Там это... В общем, зовут тебя! Срочно!

— Куда? — я не поддался на очередную панику.

— Вниз! За тобой пришли!

Ну и что на этот раз? Нет, однозначно нервные тут все. В сопровождении сестер и Дэна я спустился к выходу. У дверей стоял мрачный, как тучи за окном, воевода. А рядом с ним десяток отборных витязей. Руки их лежали на мечах.

— Максим Хмелинский, — официальным тоном произнес Бутурлин. — У меня приказ сопроводить вас.

Сестрички тут же потянулись к своему оружию. Я остановил их. Вот ещё не хватало, чтобы они вырезали боевую десятку лучших витязей. Кто нечисть потом по лесам гонять будет?

— В чем дело? Куда сопроводить?

— Я не уполномочен сообщать такую информацию, — отчеканил воевода и добавил уже более тепло: — Макс, давай без глупостей, а?

Вот ещё, так же неинтересно! Я усмехнулся и богатыри взялись за мечи покрепче. Любопытно, кто и куда меня на этот раз решил посадить?

Глава 28. Всем по шапкам или кактам награждают?

Я был полон силы и решил сначала выяснить, в чем дело. Кажется, родовой перстень на пальце напитывал меня ещё больше, вытягивая силу из источника, земли и вообще окружающего мира. Немного, но приятно. Ну и аккуратное использование Теней тоже дало свою пользу. Короче говоря, конвой из витязей меня не страшил.

Мы вышли наружу и остановились за дверьми. Арки, украшающие вход в библиотеку, укрывали от потоков воды, хлещущих с небес. Небольшая заминка дала мне возможность разглядеть обстановку.

Не похоже, что случилось что-то серьёзное. Собственно, ливень прогнал всех с улицы. Патрули гвардейцев забрались на боевой ход стены, прячась под его навесом. Вода реками журчала по брусчатке дорожек, смывая с них пыль и грязь. Воздух свежий и вкусный, красота!

Настроение у меня поднялось и я весело подмигнул хмурому воеводе. Бутурлин вздохнул и покачал головой, но взаимностью не ответил, сохраняя серьезный вид. О, всё, какие мы деловые...

Меня взяли в плотное окружение и оставалось только следовать, не особо видя куда. Ясно только, что не к воротам и не к палатам. Пусть перемещались мы быстро, но вымокнуть я снова успел конкретно.

А когда витязи расступились, то ещё и удивился. Передо мной была распахнутая дверь питейного заведения. Краткий осмотр дал понять, что небольшой двор, используемый в основном для дуэлей и банальных драк, оцеплен гвардейцами. У меня появилось неприятное чувство, неужели ещё один труп? Но как, кто?

Внутрь меня чуть ли не втолкнули, воевода бесцеремонно схватил под локоть и завел в душное помещение. И там...

Орнуло так со всех сторон, что я едва удержался от использования Теней.

— По-здра-вля-ем!!!

Вот идиоты, я ж их мог парализовать и надолго! Вечеринка, мать её, сюрприз! Бутурлин сразу же расплылся в улыбке, гордый, что я ничего не просек. Впереди всех стоял Влад и держал в руке кубок, под стать титулу. Кованый, украшенный драгоценностями и огромный. Рядом смущенно краснела Олеся, по другую руку находился Федя. Из-за моей спины появились сестры и Дэн. Судя по их хитрым рожам, тоже всё знали!

Против воли я тоже начал улыбаться. Никогда не любил сюрпризов, но сейчас стало как-то приятно и тепло на душе. И всё это ради меня? Красавцы.

Праздник жизни не удался бы без расплаты. И она объявилась ровно в центре зала, колючая, здоровенная и косоглазая. Лысик радостно запрыгал, желая тоже получить награду, как непосредственный и самый важный, по его мнению, участник.

Я даже насладился несколько минут возникшей паникой. Бутурлин не успел остановить безумие и полетели стихийные заклинания, богатыри ринулись с мечами на защиту высоких персон... И всё это в ограниченном пространстве, с воплями, дымом и грохотом молний на улице.

Феерично, шумно и с разгромом! Всё, как я люблю. А нечего меня подлавливать и потом так этому радоваться.

К моему сожалению, порядок навели быстро. Питомец, конечно же, не пострадал. Ёжобраз, как мне показалось, вообще происходящее воспринял забавной игрой и скакал счастливым шаром, умело уходя в Тени из под серьезных ударов. И немного расстроился, когда воевода громогласным матом остановил веселье.

Потом приносили новую мебель и посуду, проветривали помещение, а затем мы всё таки начали пировать. Да так душевно, что я даже извинился за поведение зверюги. Военачальник от такого чуть не подавился, еле откачали.

Обошлось без сомнительных деликатесов из княжеских запасов. Всё по-человечески, просто и вкусно. Запеченные порося и гуси, шашлыки из нежнейшего барашка, который утром бегал себе и не знал, что скоро его будут так хвалить. Разносолы, колбасы, сыры на любой вкус, не считая испорченных. За последнее бармен огреб по шапке от витязей и резко перестал нести что-то про благородную сортовую голубизну. Больше не косячил, принося нам только свежее и нажористое.

Нам выкатили бочки, а от великого князя всё таки проставились каким-то знатным пойлом, которое чуть ли не его прадед приобретал. Помимо этого рекой полился квас, морсы и любимый здесь сбитень. Улетала целыми сковородками молодая картошечка с укропом, прижаренная в сливочном масле с чесноком. Хрустел лучок, испекали хлеб и разбивали чарку за чаркой.

Лысика поняли, приняли и тискали, подкармливая безостановочно. Гад при этом постоянно изображал голодный вид и нагло пользовался общим расположением, выпрашивая еду. Я поглядывал на него с подозрением. Так недолго и обойти аппетитом напарника.

Гроза всё не стихала, принося через открытые двери и окна упоительный воздух. Отрубило электричество и зажгли сотни свечей, превращая питейное в подобие средневековой таверны. Кто-то позвал музыкантов и они пиликали на скрипках что-то энергичное.

Присоединилась к нам и ведьма, скромно сидела рядом со мной, поклевывая овощи. Приняла дежурство у сестер, которые тут же отправились к витязям, соревноваться кто кого уложит. На руках, или по количеству выпитого... Или всё сразу, я не разобрался. У богатырей две хрупкие девушки вызвали нездоровый ажиотаж. Но, после того, как пара самых настырных получили по роже и лишились нескольких зубов, дружеский контакт был налажен.

Мы с Владом попытались обсудить какие-то деловые вопросы, но были бесцеремонно прерваны девичьим фырканьем. Княжна, сидевшая рядом с великим князем, вошла в сговор с Дарьей и девушки дружно сообщили, что мы выбрали неподходящее место и время. Лучше бы танцевать пошли.

Пошли мы, ясное дело, во двор. Выяснять у кого больше. Силушки, устоять на ногах и показать удаль. Благо там навес был, но перепачкались всё равно все с ног до головы. Ничего не выяснили, ну да и не за тем ходили.

Питейное гудело до позднего вечера. Интерьер ещё пару раз разнесли, бармену снова наваляли, всё съели и выпили, и послали за добавкой. Дружески передрались все со всеми, разве что воеводу никто не трогал, хотя он очень просил и обижался отказам. А вот Владу поставили шикарный фингал под глазом, которым он тут же возгордился и посвятил ему несколько тостов. В общем, погуляли на славу.

И когда славные воины затянули печальную песнь в честь ушедших братьев, то кажется вся Цитадель замерла, слушая их слова. На этой грустной, но доброй ноте, мы и закончили. Расходились, чуть шатаясь, во все стороны. В этот вечер никто чужой во внутренний город не был допущен. По великокняжескому указу. Ну а что, гулять изволят-с.

Гроза ушла на юг, оставив густые облака, но ночь была так хороша и свежа, что я великодушно предложил ведьме и сестрам пойти на берег, попрактиковаться в темных искусствах. Тут же из темноты вынырнул воевода, который, как оказалось, шел за нами, и возразил. Не очень вежливо и коротко буркнул «нахрен» и «идите спать уже, герои». Я тоже пожелал ему спокойной ночи и отправился в кровать.

А утром... Никто меня не будил. Не орал, не громыхал и не магичил под ухом. Несмотря на койку в каморке, спалось мне как никогда удобно и крепко. Проснувшись, я сел и душевно потянулся. Оглядел комнатушку, поздоровался с пауком, зыкрающим на меня из верхнего угла и решил:

— Это всё, конечно, хорошо, но пора и домом обзавестись нормальным. Не переживай, тебя тоже с собой заберу, — обратился я к восьмиглазому мохнатому соседу.

Завтракали мы вдвоем с Дарьей. Дениса отправила на Торг Нина Федотовна, прокомментировав это тем, что «мальчику» нужно размяться и нагулять аппетит. Сестер вообще никто не видел. Ну да пусть отсыпаются.

За окном по-прежнему было облачно, но дождя вроде не предвиделось. Мне нужно было отдать долг, вернуть родовую книгу княгине Сабуровой. Этим я и решил заняться, чтобы закрыть этот вопрос.

Будущая ученица явно решила не отступать от меня ни на шаг. Ходила хвостом и собиралась сопровождать повсюду. Пришлось её немного притормозить. Уж не знаю, что будет, если я приведу на встречу с королевой преступного мира ведьму, но точно ничего хорошего. Дарья вроде как надулась, но сразу передумала, изобразив полное смирение.

Такси я вызвал у ворот, попросив об этом стражей. И мысленно пообещав на обратном пути заехать за мобильным. Можно всё через Тени делать, но зачем, когда есть способ проще и не такой затратный.

В открытую ко двору Сабуровых я не стал являться. Мне то плевать, но вдруг княгиня дорожит своей криминальной репутацией. Моей же уже ничто не повредит. Так что вышел за квартал, спустился в подземный ход и попал в дом Варвары скрытно.

Княгиня, принявшая меня в своем будуаре-гостиной, нервничала. Благородные черты лица заострились, она покусывала губы и не знала куда девать руки, переставляя статуэтки на каминной полке. Невпопад предложила сначала вина, затем кофе, замолчала и с надеждой посмотрела на меня.

— Поздравляю вас, Максим, с признанием рода, — тем не менее она не сразу же перешла к той теме, что её интересовала.

— Благодарю! Как и обещал, княгиня, — я поклонился. — Сделал всё, что смог.

Ненарочно тянул, но была у меня такая слабость, доводить людей. Особенно тех, кто в основном великолепно контролировал эмоции. Какая-то детская радость играла, когда они не сдерживались. Вот и сейчас княгиня нахмурилась и разочарованно вздохнула.

Я достал книгу из простой заплечной сумки, что нашлась на кухне. Стряхнул луковую шелуху и протянул ей. На миг мне показалось, что она очень сильно захотела меня ударить. В ней поднялась магия, необычная и тяжелая. И я уже подумал, что переборщил, но Варвара взяла себя под контроль. Приняла книгу бережно, погладила обложку и зажмурилась.

Когда её невероятные разноцветные глаза открылись, то меня словно погрузили в теплую ванную. Столько восторга и благодарности в них было. Чёрт, а ведь приятно делать другим хорошо... Не только издеваться.

Княгиня в порыве благодарности заключила меня в объятья и наградила поцелуем. Губы её были мягкими и сладкими, но поцелуй наш длился недолго, к сожалению и к счастью одновременно. Но этого хватило, чтобы в стороне прозвучал смешок.

Пацан её, Славик, тихо прокрался в комнату и теперь лыбился, как тот хитрожопый котяра, наевшийся сметаны.

— Вячеслав! — возмутилась Сабурова. — Сколько тебе раз говорить, что входить без стука неприлично!

— А сосаться значит прилично? — он моментально включил защитную реакцию аля «я у мамы гопота». — Чё, теперь это мой новый папка?

Хотел я ответить в рифму, но просто заржал. Княгиня залилась краской, собираясь с духом для прочтения лекции. Посмотрела на этого мелкого засранца и тоже расхохоталась. Славик насупился, ожидая другой реакции, отчего мы зашлись смехом ещё сильнее. Нейтрализовав таким образом пацана, его отправили восвояси. Хотя по глазам было видно, задумал месть в виде какой-нибудь пакости.

Княгиня долго меня благодарила. Обещала любую помощь в любое время. Я откланялся вскоре, видел что ей не терпится изучить родовую книгу, аж плечо дергалось от возбуждения. Не стал я шутить по поводу того, что судьба армариуса заводить женщин лишь книжками. Поймет ещё не так... Или так, тогда совсем неудобно получится.

Через полчаса я стал обладателем самого нового, лучшего, навороченного... Попросту говоря, самого дорогого телефона из существующих. Лавку я выбрал по принципу «ну вот эта вроде норм». Остальное оставил на совести консультанта.

Ещё через полчаса я, перекусив, вернулся и дал ему в рожу. Не то чтобы просто хотелось размяться после обеда. Но вот шутку со звонками и предложением разнообразных услуг я не понял. На совершенно новый номер. Потом дал в рожу управляющему, который почему-то решил выступить на стороне своего сотрудника. Потом вспомнил про перстень, который положил в карман, чтобы не повредить во время дружеской драки вчера, и дело пошло гораздо лучше. Впрочем, и я в благодушное состояние пришел, начистив наглые морды. Да и они извинились и пообещали, что никто меня беспокоить не будет. Скидку дали, пожизненную. Чехол подарили, из какой-то чешуйчатой нечисти, особопрочный. В общем, не такими и плохими людьми оказались.

— Маааакс! — зазвучало над внутренним городом, едва я прошел ворота.

Воевода мчался ко мне со странным лицом. Никак я не мог понять, злится он или счастлив до такой степени, что аж перекосило. Я остановил его жестом и достал новую игрушку:

— Так, давайте контактами обменяемся, а? А то сколько можно орать то?

— А ты отвечать будешь? — недоверчиво посмотрел он на меня.

— Обижаете. Конечно не буду. Но так всё равно проще.

Бутурлин хохотнул, но номер свой продиктовал. И ещё несколько, запасных. Подумал немного и дал совсем личный, на случай если точно помирать всех соберусь. В итоге я выторговал у него и прочие полезные контакты. Великого князя, дежурки витязей, зама воеводы, чтобы слать тому гадкие сообщения, и даже самого патриарха.

Напоследок Бутурлин сам предложил записать номера лекаря, целителя и его дружка из морга, на кой-то.

— Так чего вы хотели то? — спросил я, пока он мне повивальных бабок втюхивать не начал.

— А, точно, — мужик поморщился. — Вот вечно ты меня с мысли сбиваешь. Спасибо я тебе сказать хотел. За то, что Варваре помог.

— Ого, быстро новости разносятся, — удивился я.

— Она мне позвонила, — воевода неожиданно засмущался, как мальчишка. — Сказала, что теперь может восстановить честь рода и... я могу в этом помочь.

Я воспитанно промолчал, лишь кивнул. Иначе не смог бы удержаться от дурацкой шутки. А мужик вон, прямо расцвел. Ну как над таким насмехаться? Пусть витает на крыльях любви, ведь помочь любимой женщине, да ещё и с её согласия... Дорогого стоит.

Искренне пожелав ему удачи и успеха, я отправился решить последнее важное дело. Найти информацию, как снять проклятие с родового поместья. И при этом оставить обитающих там милых зверушек. Сэкономить на охране.

Но меня перехватил Федя. Юный граф, с весьма бледным видом, подпирал стену возле входа в библиотеку. И обмахивался каким-то бумагами, тяжело дыша. Что-то вяло пробормотал про посещение Приказных палат, буквально на минуточку. Я отвел его в питейное, заверил перепуганного бармена, что мы только покушать и накормил парня солянкой, сначала отпоив холодным квасом. А уже потом прочитал лекцию о том, что гулять надо всегда в меру своих сил. Знать норму и не перевыполнять её, тут за переработки получаешь вот это в итоге.

Федя после принятия лекарства согласно кивал и молча внимал моей мудрости. Но зато оторвался, потащив таки меня в бюрократический ад. Заняло всё далеко не минуточку. Моя личная подпись требовалась на таком количестве бумаг, что я мозоль себе натер ручкой.

Красильникова я, конечно же, поблагодарил от души. Граф действительно взял на себя всё, что мог решить сам. Этот последний штрих хоть снова вызвал во мне желание кому-нибудь набить морду, но был каплей в океане крючкотворного безумия.

Так что я сходу предложил Феде стать моим секретарем. На полставки и с премией в виде грамотных пирушек. За уже оказанные услуги я отсыпал ему щедро монет. Но знал, что граф крутится как может, чтобы оставаться на плаву. Да и умный, и бумажной работы не боится, и во многих вопросах хорошо разбирается.

Федя такому предложению обрадовался, сразу же предложил отметить, за что был отправлен поджопником подальше. Отдыхать и набираться сил, короче говоря. Супчик это хорошо, но подремать тоже не помешает.

— Повелитель! — гаркнуло мне в оба ухо, как только я наконец зашел в библиотеку.

— Стоять, бояться! — рявкнул я в ответ. — У повелителя есть срочные дела, так что если это терпит, то пусть терпит дальше.

— Хорошо, — легко согласилась рыжая. — А можно вопрос? Зачем бояться?

— Тьфу на вас... — махнул я рукой.

В этом мире ну просто невозможно жить. Никто твоих шуток не понимает. Ладно, мои шутки в принципе обычно не понимают, но обидно же! Я так, убереги меня святые сиськи Богини, вообще шутить перестану. Жуть какая.

А вот новые работники прямо порадовали. Потому что их не было видно и слышно. Хранимир Альбертович явился на мой зов, флегматично доложил, что работа идет по плану и растворился, как всегда не прощаясь.

Больше мне никто не мешал и я добрался до нужного раздела без препятствий. Проклятья... Конечно же, самое обширное собрание сочинений в библиотеке было по этой теме. Ну не про лечение смертельных болезней же и не про мир во всем мире, в конце концов. Людям не это интересно.

Переплевался я сразу же. От видов проклятий и ингредиентов, которыми были названы целые талмуды. Пришлось вызывать помощь. Альбертыч всё таки полезный душнила, распределил духов по разделам, вверив каждому свою тему. Сам поди призрачные чаи гоняет.

Дух проклятий выглядел соответствующе. Иссохший и тощий, с серой кожей, покрытой чуть более серыми пигментными пятнами и с глазами, настолько глубоко впавшими, что казалось их нет, а на меня глядит темнота.

— Вениамин я, ваш милость, — голос его скрипел, как несмазанная телега.

— Максим я, можно Макс.

— Как пожелаете, ваш милость.

— Ай, ладно. В общем, нужны мне материалы по проклятиям, накладываемыми на имущество. Недвижимость, если быть точнее. Разновидности, способы снятия, ну и всё такое. Задача ясна?

Веня испарился. Да что у них за манеры такие? Хоть бы кивнул... Ждал я недолго, дух появился через несколько минут, обнимая одну единственную книжку. Но зато очень толстую. И растворился, как только я взял её в руки.

Надо будет позже обучить их взаимодействию с живыми людьми. Ведь сюда посетители будут приходить. Не сам же я за книжками для них бегать буду? Я отложил этот вопрос и занялся книгой.

Здоровенное издание весом с пять кило реально было посвящено исключительно проклятиям домов. Любых форм, размеров, с прилегающими постройками и землей, и без них. Интересно, что почти все они были связаны с привязкой нечисти. Как в башне княжны, так и в моем поместье.

Принцип действия довольно простой. Нечисть являлась как непреодолимым препятствием, подпитываемая энергией, так и самим источником. Один вид жрал другой, те между собой размножались, а то и между видами. Такой вот получался вечный движитель.

Про снятие подобных штук было в самом конце и немного. Почти все проклятия снимались двумя способами. Либо заложенным при создании, как в случае со Степановой, где нужно было разогнать нечисть. Либо проведением ритуала. И я понял, почему не так много было желающих их снимать... Это вообще возможно?

— Да вы издеваетесь, что ли?! — я грохнул книженцией об стол, взбесившись.

Да я так никогда этот чертов дом не расколдую!

------------------------

Уважаемые читатели! Это конец второго тома, продолжение уже здесь: https://author.today/work/265825 Не забывайте добавлять новую книгу в библиотеку (а то духи разволнуются), чтобы не пропустить новые главы.

Спасибо вам за поддержку, лайки и обсуждение творящегося беспредела, я всё читаю с огромным удовольствием! Всех крепко обнял и до встречи в продолжении приключений Макса!

Оглавление

Глава 1. Книги это не то, чем они кажутся

Глава 2. Профилактическая разминка и сюрпризы в Тенях

Глава 3. Не твори добро, когда не просят

Глава 4. Убийство трапезе не помеха

Глава 5. Если долго смотреть в бездну, она попросит кушац

Глава 6. Нечисть и места, где она обитает

Глава 7. Ежанись оно всё!

Глава 8. Ежом единым сыт не будешь

Глава 9. Слишком тесен этот мир для такого героя...

Глава 10. Я слишком молод для такого...

Глава 11. Как корабль назовешь, с тем названием он и потонет

Глава 12. Приручение ежей и напарников

Глава 13. Алхимия головного мозга

Глава 14. Не в коня корм и эликсиры

Глава 15. Кажется, кому-то придется страдать...

Глава 16. Однозначно, кому-то придется страдать!

Глава 17. Ладно, спасём их всех, эх

Глава 18. Хороший день, чтобы им всем умереть

Глава 19. От кого не замаскировался, тот сам виноват

Глава 20. Не разоблачай на ночь глядя...

Глава 21. За всё нужно расплачиваться

Глава 22. Секрет, который никто-никто не знал

Глава 23. Иной союзник хуже сотни врагов

Глава 24. Если проблемы от нас драпают, то мы догоним!

Глава 25. Вежливость — оружие массового поражения

Глава 26. Как победить зло и остаться без штанов в решающий момент

Глава 27. Чего сразу Макс то?

Том 2. Глава 1. Торжественные церемонии и сто способов, как их испортить

Глава 2. Настоящее и очень страшное проклятие библиотеки

Глава 3. Приключения есть? А если найду?

Глава 4. Близкие контакты с преступным миром

Глава 5. Не пускайте лису в курятник...

Глава 6. Так вот ты какая, нечисть родная!

Глава 7. Тут чудеса, тут кто-то бродит...

Глава 8. Зверье лесное, неразумное и падучее

Глава 9. Вот не надо совать свои награды всуе

Глава 10. Одними благими намерениями сыт не будешь

Глава 11. Шекспиру такое не снилось, и слава яйцам

Глава 12. Меткая расплата за чувство юмора

Глава 13. Ядерная физика и спасение красавиц — мой конек

Глава 14. Ловись рыбка маленькая. Маленькая, я сказал!

Глава 15. Тайное место встречи сильных мира сего

Глава 16. У меня был простой план и я ему как-то следовал...

Глава 17. Сгущается, но мы разгустим. Догоним и ещё раз...

Глава 18. Некоторых зверей надо заносить в красную книгу, поваренную

Глава 19. Есть два стула... И оба дизайнерские, ля...

Глава 20. Была бы совесть, стал бы узником

Глава 21. Не играйте с огнем, не палите хату!

Глава 22. Не попадайся никому на глаза, говорили они...

Глава 23. Кто-то точно попрыгает!

Глава 24. Сижу за решеткой в темнице сырой, орел!

Глава 25. У меня есть какой-то план, так что пусть зло ещё подремлет

Глава 26. Ложись, суд идет!

Глава 27. Никогда такого не было, и вот опять

Глава 28. Всем по шапкам или как там награждают?