Не та прокачка [Максим Смогов] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Максим Смогов Не та прокачка
Глава 1. Встреча
Очень давно, ещё во времена первых магов, Закон явил себя этому миру и превратил его в игру. Перед глазами всех разумных существ повисли интерфейсы с персональными характеристиками. Жизнью стали управлять игровые условности, которые породили непрерывную гонку уровней. Интерфейсы подсказывали направления прогресса как в магии, так и в науке. Благодаря этому все умения и технологии получили бескрайние перспективы и перестали сменять друг друга, начав параллельное развитие. Такое положение вещей нарушило нормальный ход истории и объединило несколько эпох в одну безумную реальность. Одновременно возводились небоскрёбы с линиями электропередач и средневековые крепости из булыжников, изобретались смартфоны и магические зелья, небо рассекали самолеты, а на земле под ними велись масштабные сражения на мечах. Именно в таком мире живёт герой нашей истории. Его зовут Максим Громов, ему шестнадцать лет, и сегодня впервые после долгого отсутствия он вернулся в отцовский дом. Макс, одетый в хлопковые треники и футболку с принтом в виде мультяшных фей, сидел на кухонном диванчике и осторожно облизывал разбитую губу. На опалённой пряди, торчащей с его чёрной макушки, слабо дымился один волос. — Вот же дерьмо… — выдавил Макс, прикладывая холодный кусок мяса к подбитому глазу. — Не выражайся! Пресвятые ёжики, что за человеком ты растёшь… — пожурил его Роман, отец Макса, нарезая овощи на рабочем кухонном столе. Макс понуро взглянул на спину Романа и в очередной раз отметил, что отец внешне ничуть не изменился. Всё та же спортивная фигура, та же щетина и длинные, зачёсанные назад тёмные волосы. Его привычка носить белые рубашки одинакового фасона тоже сохранилась. А ведь с тех пор, как Макс сбежал из дома, прошло ни много ни мало четыре года. Впрочем, Роман даже в силе не сдал позиций. Стоило только Максу вернуться домой, отец без всяких приветствий и тёплых бесед сразу вызвал его на дуэль боевых магов. И Макс, как и сотню раз до этого, проиграл всухую. Именно поэтому Макс сейчас выглядел как побитый подпалённый пёс, а на Романе не было ни царапинки, даже рубашка не испачкалась. — Напомни, какой уже раз ты мне продул? — весело спросил Роман. — Вот обязательно быть таким надменным? — огрызнулся Макс, чуть было не кинув в отца куском мяса. Роман рассмеялся. — Я же просто спросил! Думал, ты помнишь: вроде с болью всё должно лучше запоминаться! «Злорадствует индюк, — подумал Макс. — Раньше-то ещё понятно, но как он так легко отметелил меня сейчас?» — Да ладно, не злись! — ободряюще сказал Роман, шаманя с кастрюлей у плиты. — Вот отведаешь моего фирменного рагу, и сразу полегчает! Роман ещё какое-то время занимался готовкой, потом закрыл кастрюлю на плите и подошёл к холодильнику. Он вытащил оттуда бутылку пива и через плечо кинул маленькую упаковку сока. Даже не взглянув в ту сторону, Макс поймал коробочку в сантиметре от лица: — Спасиб. — Ну так что… — Посматривая на плиту, Роман уселся за обеденный стол напротив сына. — Как я понял, ты теперь чёрный боевой маг? Макс небрежно уронил кусок мяса на столешницу. — Ага, вроде того. — Эх, всё-таки тёмную сторону выбрал… Да ты нефигово так прокачался! Я удивлён! — Роман озадаченно потёр предплечье. — Знаешь, во время поединка от твоей ауры у меня даже кожа, кажется, зашелушилась. «Это он так подбадривает или подкалывает?!» — воскликнул про себя Макс. — Ничего я не выбирал, просто делал что хотел. — Он вставил трубку в коробочку с соком и шумно отпил. — Ну и, видимо, недостаточно прокачался, раз продул тебе. — Хо-хо, не всё сразу, сынок. Ишь, задумал с батькой тягаться! — сказал Роман, буквально источая лучи пафоса. — Но и прибедняться тоже не стоит. Я оценил твой уровень. Ты ведь с серьёзного квеста вернулся, не так ли? — Угу, — уныло буркнул Макс. — А что так кисло? Рассказал бы хоть, что судьба тебе преподнесла, — воодушевленно спросил Роман и отхлебнул из бутылки. — Ну это… Я типа… Завалил Властителя Тьмы, — пожал плечами Макс. От неожиданности Роман прыснул только что отпитым пивом. — Что?! Макс покопался в игровом инвентаре и вывалил на стол здоровый рогатый шлем, слитый с гравированной короной. — Ну как-то так. — Да это не просто серьёзный квест! Это по-любому один из топовых квестов для королевских рейдов! Ну ты и дел наворотил! Роман принялся вертеть шлем в руках, в деталях рассматривая артефакт и проверяя его игровые характеристики. Кое-где шлем был липкий от пролитого лимонада, на короне отбрасывали блики дешёвые переводные наклейки, на затылочной области шлема виднелись несколько выцарапанных партий игры в крестики-нолики. Приподняв бровь, Роман в недоумении уставился на сына. — Что? Ну да, он потрепался немного… — Макс развёл руками. — Вообще, я его даже не надевал: статы — отстой. С этим квестовым шмотьём всегда одно разочарование. — Стоп, стоп, стоп, — зажмурившись, Роман поставил шлем на стол и потёр переносицу. — Ты не стал новым Властителем Тьмы? — Не-а, там как бы была развилка в конце сюжетки. Либо занять трон злодейского злодея, либо спасти принцессу из заточения и стать членом королевской семьи. Я так-то шёл принцессу спасать… — последнее предложение Макс произнес с несвойственным ему смущением. — Так ты стал членом королевской семьи?! — Тоже нет, — печально сказал Макс. — Оба квеста всё ещё висят незавершёнными. — Э-э-э… Почему? Ты же сам сказал… — Понимаешь, я упустил из виду одну деталь… — Макс задумчиво прикусил трубочку от сока. — Для того чтобы завершить квест и сделать принцессе предложение, нужно преподнести ей в дар камень души, заряженный тридцатью «очками благих намерений». — Ну, и?.. — Роман подался чуть вперёд и прищурил глаза. — Только не говори мне, что ты не знаешь, как это сделать. — Я знаю… — Они складываются из количества ступеней в ветке магии света и очков кармы, а камень… — Да знаю я! — Макс разъярённо смял в руке картонную коробочку, после чего стал нервно отряхивать разбрызганный сок с футболки. — У меня ноль, понимаешь?! Ни одного навыка светлой магии и ни одной единицы кармы! — То есть как ноль? — Роман скользнул взглядом по рогатому шлему на столе. — С твоим-то уровнем? Не пори чушь. Макс раздражённо вздохнул. — Я серьёзно. — Да ладно! Тебе что, нежить никогда не встречалась? — Встречалась. — Ну и чем же ты её отпугивал? — Роман ухмыльнулся. — Своей угрюмой рожей, что ли? Макс закатил глаза, ощупывая опалённую прядку волос. — А зачем её отпугивать? Стираешь этих тварей в муку или обращаешь в пепел, и всё. Горстка вещества заново не поднимается, знаешь ли. — Ок. Справедливо. — Роман поджал губы. — Ну да, точно, ты-то можешь. А что насчёт лечения? Как здоровье восстанавливал? — Воровство душ, вампиризм, контракты со жнецами, трупоедство… Потупившись, Роман с отвращением скривился. — В общем, когда как, — с невозмутимым лицом заключил Макс. — Ладно, ладно, ладно, — Роман нахмурился, массируя виски, — а карма? Макс облокотился на стол и подпёр щёку кулаком. — Сказал же: ноль. — Дай-ка взглянуть на свой список завершённых квестов. — Мог бы и на слово поверить… Вяло взмахнув рукой, Макс открыл перед собой системное окно… =Дзыньк!= …и прошёлся по опциям: =Квесты — Завершённые квесты — Поделиться — Отправить личным сообщением — Роман Громов= — Лови, — буркнул Макс, откидываясь на спинку дивана. В глазах Романа отразился проматываемый каталог. — Ну-с, посмотрим… — пробубнил он, — какого чёрта ты делал эти четыре года… «Какого чёрта, говоришь?» — подумал Макс. Он томно вздохнул, уголки его рта поползли вверх. Перед глазами, как вагоны проскакивающего мимо поезда, побежали яркие картинки из воспоминаний. В его воображении они сопровождались звучанием трека Chic — Good Times В воспоминаниях он отжимал деньги у паладинов, прокачивавшихся в данже; праздновал первое место в научном конкурсе с проектом «Звезда Смерти»; советовал пьяному Тому-Кого-Типа-Нельзя-Называть не откладывать всё на трезвое утро, а взять волшебную палочку и пойти немедленно разобраться с пацаном из пророчества; одобрительно кивал, смотря, как призванный им демон с кнутом утаскивает длиннобородого мага за собой в бездну; в завершающем эту череду воспоминании Макс сидел в кинотеатре на показе мультфильма «Король Лев в 3D» и удовлетворённо улыбался, когда Муфаса падал со скалы. — Ты чудовище… — тихо произнёс Роман, вырвав Макса из воспоминаний. Роман всё ещё изучал список квестов. — Как?.. Даже в квестах с развилкой ты каким-то образом умудрялся подгадить обеим сторонам конфликта… — Да так что угодно можно раскритиковать… — с недовольным видом Макс скрестил руки на груди. — Каждому своё, не так ли? — Ндэ-э-э… — Роман закрыл каталог и отпил из бутылки. — Так-то оно так. Но даже сейчас… Ты хоть понимаешь, что в очередной раз нагадил сразу всем, да ещё и в эпичных объёмах? — Вообще-то, тот чувак, которого я завалил, был всемирной занозой в жопе, — парировал Макс, взглядом указывая отцу на позвякивающую кастрюлю. Роман понимающе кивнул и встал из-за стола, снова взявшись за готовку. — Всемирная заноза в жопе… — медленно произнес он и рассмеялся. — Что-то мне подсказывает, что в данный момент это определение больше всего подходит к тебе! — Ты задолбал! Что тебя так веселит?! — А ты как думаешь? — сквозь смех ответил Роман. — То, что у меня на кухне сидит всемирная заноза в заднице! — Да-да, заноза, я понял. Смешно. — Ну, может быть, всё ещё не так плохо… — Поуспокоившись, Роман смахнул с глаза выступившую от смеха слезинку. — С Властителем Тьмы вроде бы понятно, но что в итоге стало с принцессой? Нервно играя желваками на скулах, Макс отвёл взгляд.Глава 2. Воспоминание
Это было незадолго до возвращения Макса домой. Полное завихрений, местами исказившееся или вовсе разорванное пространство постепенно восстанавливалось. На полу стягивались ведущие в глубины ада расщелины, которые наделяли зал полуразрушенного готического замка оттенками алого. Тяжело дыша, Макс стоял над телом поверженного Властителя Тьмы. На Максе был тёмный, переливающийся рунами кожаный доспех, неестественно, будто под водой, развевающийся чёрный плащ и целиком закрывающий голову шлем. Из тонких прорезей забрала вместе с дыханием Макса валили потрескивающие от напряжения грозовые облака. Пробегаясь глазами по квестовым сообщениям, Макс раздражённо отмахивался от враждебных демонов и духов, которые выпрыгивали из дыр ещё не нормализовавшегося после битвы пространства. Он нехотя возвёл защитный барьер и, не отвлекаясь от чтения, поднял руки с двумя старинными свитками. Вспыхнуло чёрное пламя и мгновенно поглотило жертвенные контракты. За спиной Макса плавно истончились и исчезли две огромные давящие тени потусторонних помощников. Макс закончил пролистывать описания квестовой развилки, появившейся после победы над Властителем Тьмы, и взялся просматривать лут. В основном всё оказалось бесполезным мусором, никак не идущим в сравнение с его собственным снаряжением. Так, только парочка полезностей, выпавших из существ с других измерений — и то почти всё пойдёт на продажу. Макс поднял квестовый артефакт «Шлем Властителя Тьмы» и брезгливо нахмурился, взглянув на его характеристики. Он закинул шлем в инвентарь и осмотрелся в зале. Где-то здесь должен быть проход к лестнице, ведущей на самую верхушку башни, в покои принцессы. Затем Макс двинулся в отдалённый конец зала, где виднелась увесистая металлическая дверь с целой кучей магических печатей. Небольшая область помещения вокруг двери была чуть ли не единственным местом, сохранившим свой прежний вид после битвы. Похоже, печати, нанесённые на дверь, имели настолько сильный эффект, что создавали ненаправленный магический барьер даже вне зачарованного предмета. Макс приложил раскрытую ладонь к двери и использовал магический навык: — Сканирование. Помимо входа перед ним, он почувствовал по ту сторону ещё несколько зачарованных врат. В его голове раздался отрывистый звон, перед глазами замелькали таблички с предупреждениями: =Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!= =Обнаружен магический замок запредельного уровня= =Тебе здесь не рады= =Обнаружены ловушки с ушатывающим в хлам физическим уроном= =За дверью обнаружены негативные воздействия удержания: ==Постоянный эффект: понижение пула здоровья -90 %== ==Постоянный эффект: понижение пула маны -90 %== ==Постоянный эффект: понижение скорости -90 %== ==Постоянный эффект: понижение урона -90 %== ==Постоянный эффект: высасывание маны 3 % в секунду== =Обнаружены ловушки с запредельным магическим уроном= =Шёл бы ты отсюда, петушок= Макс оторвал ладонь от двери и в недоумении развёл руками. «Что за хрень? — пронеслось в его голове. — Это покои принцессы или как? Выглядит так, будто здесь заперт внебрачный отпрыск Саурона и Зелёного Халка». Макс оглянулся на полуразрушенный зал. Весь лут он уже проверил, так что ключей поблизости точно нет, да и сосудов, поддерживающих магические врата, тоже нигде не видать. Наверняка источник энергии спрятан глубоко в подземельях замка. Макс взглянул на свои истощившиеся полоски здоровья и маны. Над дрожащими показателями до сих пор висели несколько иконок высокоуровневых негативных эффектов и активных ядов. «Мде-е-е… Не лучшее время, чтобы рисковать с самостоятельным вскрытием печати, — подумал Макс. — Но шариться по подземельям так влом. Тем более я уже так близок к цели…» — А, чёрт с ним! — вслух заключил Макс и отошёл от двери на несколько метров. Он отключил магические усиления, пассивно сжирающие ману, и несколько раз глубоко вздохнул. Для взлома магических замков и обезвреживания ловушек ему сейчас понадобятся все его силы и концентрация. Макс шагнул в сторону от прохода, и взмахнул рукой: — Астральная линза. Напротив двери в воздухе открылся небольшой портал в астрал — параллельный безжизненный мир, доступный лишь на самых высоких уровнях развития навыков. Портал переливался множеством огоньков, будто растекающихся по вогнутому чёрному стеклу. «А теперь гвоздь нашей программы…» Высвобождая наружу огромное количество маны, Макс принял стойку потвёрже и для лучшего контроля магии вытянул вперёд руки: — Гравитация: чёрная дыра духа. Недалеко от линзы перед ним появилась маленькая чёрная точка, вокруг которой стали стремительно закручиваться тёмные потоки энергии. Точка при этом быстро разрасталась, всё больше искривляя пространство. К тому моменту, когда она раздулась до размеров баскетбольного мяча, Макс уже с трудом стоял на месте. Рвущаяся к чёрному шару мана и моментально уплотнившийся воздух с огромной силой тащили его тело вперёд. По щеке Макса скользнула капелька пота. Он отвёл дрожащую от напряжения руку в сторону прохода и сконцентрировал в ней ману. — Взлом. Мощный луч энергии, высвобожденный из его ладони, ударил по двери и эхом разлетелся по скрытой за ней лестнице. Использованный Максом навык разом вскрыл магические замки всех врат, расположенных на пути к верхушке башни. За дверью послышались приближающиеся глухие удары — звуки поочередно активирующихся ловушек. Каменные стены зала задрожали, руны на двери вспыхнули ослепляющим светом. С оглушающим гулом сокрушительный поток враждебной маны, приправленный высокоуровневой магией всех элементов, вырвался из двери и смертельной стрелой рванул к Максу. Молниеносно отреагировав, Макс сконцентрировал всё своё существо на созданной им сфере: «Черная дыра духа: уплотнение!» Сотрясая здание, пространство скомкалось, стягиваясь к одной точке. Всего в нескольких сантиметрах от лица Макса смертоносный поток резко изогнулся и вонзился в чёрную сферу. Пару секунд бушующая энергия вливалась в шар; весь зал вибрировал ей в такт, осыпая Макса мелкими потолочными обломками. Как только Макс почувствовал, что поток начал ослабевать, он осторожными движениями рук направил сферу в заранее открытый портал. Шар постепенно скрылся в глубине астральной линзы, утаскивая за собой вьющийся хвост враждебной энергии. Судорожно выдохнув, Макс движением кисти развернул портал в противоположную от себя сторону. Из астральной линзы наружу вырвалось пламя от мощнейшего взрыва. Одна из стен зала мгновенно обратилась в пыль, открывая вид на ночное небо. — Фу-у-ух!.. — Макс покачнулся. — О да, детка! Он начал танцевать, но его победные пляски в стиле Рика Эстли прервались несколькими звякнувшими оповещениями. — Кхм… Ну да, квест, — пробубнил себе под нос Макс, расправляя плечи. Он призвал двух не затратных по мане каменных големов и отправил их выламывать оставшиеся без магической защиты двери. Под звуки ударов камня о металл Макс стал внимательно просматривать всплывшие таблички с описаниями изменившегося квеста. «Бла-бла-бла… Следующие возможные квесты… Подождите… Что?..» Големы быстро смяли первую дверь, скрылись за поворотом и потопали вверх по крутой лестнице. Макс в оцепенении несколько раз пробежался глазами по описанию интересующей его квестовой ветки. — Тридцать очков благих намерений… — одними губами произнёс он. «Вот чёрт! К такому жизнь меня не готовила!» Макс с вытянутой рукой повернулся к развороченному выходу на лестницу, чтобы отозвать големов и взять тайм-аут: — Стоп, стоп, стоп! В этот же момент раздался громкий хлопок, и големы с треском влетели в стену прямо у дверного проёма. Один из них, потеряв всё здоровье, сразу же рассыпался. И тут появилась она. Время для Макса остановилось, происходящее застыло перед глазами ослепительно красивой картиной. Среди множества мелких обломков голема, стремительно разносящихся в пространстве, с вытянутой вперёд босой ногой со ступеней летела принцесса Эва. Её развевающиеся длинные светлые волосы отливали серебром, свободное белое платье, оборванное до колен, не успевая за движениями девушки, обтягивало её тело и подчёркивало великолепную фигуру. Мгновение ушло; Эва, ловко оттолкнувшись от стены, сделала сальто и по-супергеройски приземлилась на корточки перед Максом. У Макса пересохло во рту, мысли спутались — в общем, он не смог выдавить из себя ни слова. Эва подняла на него взгляд и, нахмурившись, с прибивающим к земле пафосом произнесла: — Зря ты снял печати. Даже для Властителя Тьмы, — она отвела раскрытую ладонь в сторону, — ты слишком беспечен! Из тела Эвы взрывным белым потоком стала высвобождаться мана. В пространстве у отведённой кисти, сплетаясь, завращались пронзительно-яркие витиеватые символы. — Что?.. — в полном недоумении выдохнул Макс. Из символов, сложившихся в печать призыва, Эва резким движением вынула зачарованный меч и приготовилась к рывку. Поток её маны загудел от напряжения, десятки спиралей из пучков белого света заскользили по клинку, волосы Эвы медленно потянулись вверх. =Враг вас обнаружил!= =Давление вражеского боевого духа: ==Решимость -15 %== ==Скорость -5%== ==Броня -12 %== =ОПАСНОСТЬ= ==Шанс получить проникающий урон 78 %==— Итить! — вскрикнул Макс. Среагировав на автомате, он вскинул руки и активировал навык: «Гравитация: утяжеление духа». Воздух исполосовали дрожащие потоки энергии, Эва, не устояв под давлением магической гравитации, опустилась на колено. Макс спешно и невнятно начал объясняться: — Я не… Я не он… Я же наоборот!.. Впрочем, Эва всё равно уже не слушала. Её глаза затянулись пеленой света и вспыхнули мистическим белым пламенем. Она встала в полный рост и, отведя меч для удара, уверенно направилась к Максу. От каждого её тяжёлого шага трескался каменный пол, пространство вокруг искривлялось от противостояния враждебных потоков маны. Обливаясь потом, Макс усилил действие магии. Пол под Эвой промялся, но она по-прежнему приближалась. Она шла вперёд, оставляя за собой, словно круги на воде, кольца раскрошившегося камня. В тот момент, когда Эва подобралась вплотную и Макс уже был готов кричать от безысходности, поток высвобождающейся из неё маны внезапно оборвался. Полыхавшие глаза потухли, зачарованный меч развеялся в воздухе, и Эва потеряла сознание. Мгновенно отменив магическую гравитацию, Макс подхватил принцессу. Тяжело дыша, он ошарашенно уставился на неё. Видимо, из-за негативных эффектов в башне мана Эвы и так была почти на нуле, и сейчас она потратила последние крупицы. А если бы она с самого начала была полна сил? Лучше об этом не думать. — Фу-у-ух, — с облегчением выдохнул Макс и, тут же осознав сложившуюся ситуацию, выругался.
Глава 3. Идея
— Ндэ-э-э, — протянул Роман, дослушав историю. Он уже закончил с готовкой и теперь снова сидел за столом, попивая из бутылки. — Прямо скажем, не лучшее знакомство… Получается, ты даже шлем перед встречей не снял? — Угу, — уныло кивнул Макс, перекатывая смятую коробочку по столу. — Да уж… Представляю, как девчушка перепугалась… А дальше? Макс скрестил руки на груди: — Да ничего. — Ты что, оставил её там?.. — Нет. — Ну так?.. Макс длинно выдохнул. — Ну… короче… Я вынес принцессу из замка, добрался до ближайшего телепорт-круга и переместился в Глухие земли… Мне вроде как повезло: там как раз проходил рейд королевских паладинов, и я сбагрил принцессу им. Хотя бы не пришлось переть её до самого дворца… — Вот так просто? Взял и сбагрил? Уверен, что они были именно королевские? — Да, да… Я всё проверил… и проследил за ними до дворца. — Понурившись, Макс почесал переносицу. — Так что она в порядке, в безопасности и всё такое… Роман подпёр голову кулаком: — Дела-делишки… И что теперь? Макс пожал плечами: — Не знаю… Я пока не решил. Наверное, надо ещё прокачаться. А то ж откуда ещё эти очки благих намерений высрать? — Не выражайся! — Да-да… — Значит, всё-таки намерен завершить квест? — Ага. Наверное. — Ты понимаешь, сколько времени это займёт? Ты слишком давно преодолел первые десятки уровней, чтобы просто взять и быстренько апнуться. Это ж сколько локаций нужно зачистить… — А ты сегодня прям капитанствуешь без остановок, — огрызнулся Макс. Роман с выражением лица «пофиг» развёл руками. На пару минут они замолчали. Каждый размышлял о чём-то своём. Затем, удовлетворённо хмыкнув, Роман вдруг заговорил: — У меня есть идея! Как ты смотришь на то, чтобы поступить в магическую академию? Макс поморщился. — Какую ещё, к чёрту, магическую академию? — Центральную королевскую. Академия Единства, — невозмутимо пояснил тот. — Ты издеваешься? — нахмурился Макс. — Сам подумай, предложение-то стоящее. Макс чуть сполз по дивану, закинув руки за голову: — И что я там забыл? На фига мне тусоваться с кучкой детишек-снобов, чьи богатенькие родители трусят отправить их на обыкновенную прокачку? Учиться заклинаниям за партой — никогда не слышал о большем извращении. Роман флегматично выдохнул. — Ладно, признаю, раньше с этим ты ещё мог поспорить. Но сейчас-то ситуация в корне изменилась. Я бы даже сказал, перевернулась. Теперь тебе куда проще и быстрее будет прокачаться, занимаясь обучением… кхм… за партой. — Увидев, как сын скривил лицо, он поднял вверх указательный палец. — Подожди! Не спеши возмущаться. Просто пораскинь чуть-чуть мозгами. Ты же сам согласился, что прокачка с твоим уровнем времени сейчас займёт будь здоров. Эх, ещё в капитанстве меня обвинил… — Роман понуро покачал головой, изобразив великую отцовскую печаль. — Так вот… Поучишь низкоуровневые заклинания магии света, повыполняешь лёгенькие квестики от академии. Глазом моргнуть не успеешь — уже наберёшь эти свои тридцать очков. Нахмурившись, Макс отвёл взгляд и неуверенно выдавил: — Бред… — Бред или нет… В общем, сам решай, — с наигранным безразличием сказал Роман, покручивая пальцами бутылку. Он выдержал секундную паузу и ухмыльнулся: — Даже не знаю, имеет ли это для тебя значение, ведь «квест на свадьбу» у тебя уже в кармане… но, мне кажется, в академии ты мог бы поближе познакомиться с принцессой или, может, не только познакомиться… Приподняв бровь, Макс пристально посмотрел на отца. — В академии? — Да. — С принцессой? — Ага, она же всё ещё ученица как-никак. Макс задумчиво хмыкнул. *** Спустя неделю после судьбоносного разговора на кухне. Подперев щёку ладонью, Макс сидел в побрякивающем полупустом трамвае и без особого интереса рассматривал скользящие мимо серые многоэтажки. На Максе была белая рубашка с закатанными рукавами и расстёгнутой верхней пуговицей. Он поморщился и в очередной раз расслабил чёрный галстук, который к этому моменту и так болтался на нём как петля на приговорённом к повешению. Подумав о сложившейся ситуации, о том, где он теперь находится и куда направляется, Макс нехотя признал выдающиеся способности отца к манипулированию и убеждению. Надо отдать должное старику: он не только сумел отправить Макса в академию, но ещё и убедил его надеть для собеседования галстук. Хотя сам Роман говорил, что никаких проблем не возникнет: Макс поступает в академию по рекомендации. Без вступительных экзаменов, сразу на второй курс, да ещё и с опозданием. Если эти моменты никого не смущают и липовая история обучения Макса тоже никого не волнует, то на фига эта показуха с переодеванием в прилежного студента и собеседованием? Хвала всем богам, он хотя бы не уговорился зачесать назад волосы. [Где-то далеко отсюда грустно вздохнул Роман, пытавшийся отправить в академию свою мини-версию.] Единственное, с чем могут возникнуть проблемы, подумал Макс, это его слишком высокий уровень и скверная репутация. Конечно, академия полна днищ, которые и к концу своей тухляцкой жизни не засекли бы его, но какое-нибудь прокачанное старичьё из преподавательского состава, вероятно, способно почуять неладное. Макс посмотрел на левую кисть. На среднем пальце блеснуло гладкое чёрное кольцо. Эта неприметная безделушка должна решить проблему. Несмотря на самый обыкновенный вид, кольцо — наимощнейший проклятый артефакт, зачарованный Романом. Оно существенно урезает уровень владельца, и при этом сам владелец не способен его снять без чьей-либо помощи. Это, скорее, даже не артефакт, а материальное воплощение контракта. Артефакт с таким негативным воздействием был бы настоящим читерством: нарядил неприятеля в такой шмот, и всё, пусть дальше развлекается с низким уровнем как хочет. В случае с Максом — он добровольно надел кольцо, ясно осознавая его влияние, чем, собственно, и подписал магический договор. Ну что же, сейчас по уровню Макс — среднестатистический второкурсник академии. Но эффект кольца не абсолютен. Конечно, теперь высокоуровневые активные и пассивные навыки, любимое снаряжение и всякие крутецкие талисманы ему недоступны, но есть и вещи, которые остались при нём. Сила, ловкость, выносливость, пул маны и здоровья, а также все когда-либо выученные низкоуровневые заклинания — всё это никуда не делось. Так что среди среднестатистических студентов Макс просто-напросто читер. По крайней мере, если судить по его липовой истории обучения. Впрочем, достаточно лишь не высовываться, и никаких вопросов не появится: кроме уровня, никакие его характеристики без непосредственного участия Макса никто посмотреть не сможет. Только вот риски в этом обмане есть и посущественнее, чем раскрытие настоящей личности и уровня. Когда Макс надевал кольцо, это не пришло ему в голову, но сейчас беспокойная мысль всё-таки посетила его сознание. Макс не в силах снять кольцо самостоятельно, а значит, он в определённой степени уязвим. Кажется, Роман говорил, что в случае чего Макс просто может обратиться к любому из учителей академии, обладающему достаточным уровнем для использования астральных навыков. Ага, а потом он заулыбался и добавил: «Либо найди владеющего астралом противника и впитай побольше урона — тогда кольцо развалится. Уж с этим-то ты справишься!» Усмехнувшись, Макс длинно выдохнул и потёр глаза. И чего он только об этом думает? Что за глупости… Он и с урезанным уровнем всем лещей раздаст. Да и что вообще может произойти в академии? Это идиотское обучение нужно воспринимать как отпуск, не иначе. «Отпуск…» Макс уставился в пыльное окно. Знакомые фасады домов, оживлённые улицы, яркие рекламные щиты и по-летнему тёплое солнце, несмотря на середину сентября. Город Пангэй, сердце Королевства. Давненько Макс здесь не был. Смешанные ощущения. С одной стороны, городские пейзажи вызывают стойкую ностальгию по детству, но с другой — опыт и обретённые знания привносят во взгляд на столицу так много нового, что возникает чувство первого посещения. Трамвай повернул на следующую улицу, и Макс увидел вдалеке несколько невысоких домов, сильно выделяющихся своим ярким и ни разу не урбанистическим внешним видом. «Ну вот, наконец-то добрался…»Глава 4. В академии
Макс остановился посреди тротуара и скрестил руки на груди, разглядывая главный корпус академии. То было внушительное пятиэтажное здание с изумрудной крышей и стенами из идеально белого камня. У окон и балконов в хаотичном порядке прямо из стен торчали светло-серые крылатые гаргульи. На крыльцо парадного входа бросал тень увесистый навес, который поддерживали круглые колонны с выпуклыми витиеватыми узорами. =Дзыньк!= =Достигнута контрольная точка «Главный корпус Академии Единства»= =Локация отмечена на карте= =Для продолжения квеста «Поступление в академию» зайдите внутрь= =Активированы негативные эффекты «Мандражирующий новичок»: ==Потливость ладоней увеличена на 7 %== ==Нервозность увеличена на 8 %== ==Заторможенность увеличена на 8 %== Макс нахмурился и непонимающе развёл руками: «Ну какие, к черту, негативные эффекты?! Я не мандражирую!» Пару секунд он стоял выжидая. Эффекты никуда не делись. Крепко выругавшись, Макс быстро зашагал к крыльцу, проклиная систему социальных квестов. После всего, что он преодолел, идти на какое-то убогое собеседование с потеющими ладошками? Какое унижение… Макс достал из инвентаря большой походный рюкзак и закинул его за спину. Конечно, тупо переться в академию сразу с пожитками, но Роман сказал, что Макс заселится в общагу сегодня же, если собеседование пройдёт нормально. При других обстоятельствах Макс забросил бы необходимые вещи в инвентарь, и всё. Но, если верить тому же Роману, вся территория академии находится в мощном магическом поле, которое не позволяет использовать ни астрал, ни телепорт, ни даже инвентарь. Интернет и сотовая связь здесь тоже отсутствуют. «Что там Роман говорил про это магическое поле?.. — задумался Макс. — Что оно необходимо для… для чего?.. Вроде было что-то про безопасность, политику, бла-бла-бла, какой-то там метеорит, бла-бла-бла…» — А, неважно! — заключил вслух Макс, подойдя к парадному входу в корпус. — Самое главное я же уловил… Когда Макс дёрнул дверную ручку, ближайшая гаргулья едва заметно повернула голову в его сторону, но за этим ничего не последовало. Похоже, фейсконтроль он прошёл. «Да даже если бы и не прошёл… — Макс насмешливо хмыкнул. — Кого эти куски камня могут остановить? Разве что потерявшихся детсадовцев…» — Эй, чувак, ты тут весь день стоять будешь? — раздался голос со спины. Макс повернулся. Позади собралась небольшая компания курсантов, и все выжидающе смотрели на него. Он хотел озвучить подходящую для ситуации шутку, но ничего стоящего не придумал. Простояв в замешательстве ещё с секунду, Макс как-то по-идиотски кивнул и пересёк порог. Внутри он сразу же сделал шаг вбок, чтобы никого больше не тормозить. Посмеиваясь и переговариваясь друг с другом, курсанты потекли мимо. — Глянь, какой рюкзак… — Турист, что ли? — Наверное, покемонов ловит. Чувак, здесь связь не фурычит! — Да, да, поищу Бульбазавра где-нибудь ещё… — пробормотал Макс, провожая их взглядом. Курсанты миновали ряд турникетов и разошлись по здоровенному холлу с высоким потолком, оливковым ковровым покрытием и шафрановыми стенами. Макс переключил внимание на небольшую стеклянную кабину в стороне от турникетов. Внутри за дугообразным столом сидел крепко сбитый лысый мужчина с внушающими уважение густыми усами и бровями. На нём была клетчатая рубашка и синевато-зелёный пиджак с бейджиком. Мужчина отпил из гранёного стакана с газировкой и задумчиво уставился вверх. Затем он, оставляя голубоватый шлейф в пространстве, плавным движением кисти собрал влагу из воздуха и через мгновение бросил в стакан несколько свежезамороженных кубиков льда. «А вот это уже охрана посерьёзней… С усами! — подумал Макс. — Правда, как-то уныло видеть не самого плохого ледяного мага… в проходной». Снова отхлебнув из стакана, мужчина удовлетворённо закивал и внезапно поймал взгляд Макса. — Я вас здесь раньше не видел, молодой человек. Кого-то ждёте? — голос усача звучал хрипловато и слегка настороженно. — Не совсем… Я это… — Макс подошёл к открытому окошку кабины и протянул мужчине сложенный вчетверо документ. — У меня назначено. К директору. Усач развернул лист, по-стариковски вздохнул и забубнил себе под нос. Читая, он интонационно выделял отдельные строчки из документа и иногда даже кивал на ударных слогах. — Ага… Вижу-вижу…Максим Громов… — Он смерил Макса взглядом. — Новенький, значит? Макс пожал плечами: — Пока неизвестно, новенький ли… Усач сразу отбросил все официальности: — Да ты не волнуйся! Возьмут! Я же вижу: ты парень крепкий — таких академии как раз и не хватает! Грамоту-то выучить и поумничать каждый горазд, а вот как катку тащить надо — так сразу некому. — Он перехилился через стол и протянул Максу лапу. — Я Финн. Финн Йенсен. — Эм… ну как бы… Макс… — подтвердил уже известное Макс, обмениваясь рукопожатиями. — Приятно познакомиться… Пару секунд они молча смотрели друг на друга, покачивая скрещенные пятерни. Неловко: рукопожатие определённо подзатянулось. Но Финн по какой-то причине не спешил отпускать Макса. Усач вдруг помрачнел и взялся за его кисть обеими руками. Прищурившись, Финн с настораживающей серьёзностью произнёс: — Да… Я чувствую это… Макс округлил глаза: «Ёшки-матрёшки! Он что-то заподозрил?!» Он попытался выдернуть руку, но ничего не вышло: ещё больше потемневший лицом усач вцепился в неё мёртвой хваткой. — Максим Громов, а ты не так прост, как может показаться на первый взгляд… «Итить! — воскликнул про себя Макс. — Ну точно спалил!» Он принял стойку потвёрже и отвёл назад свободную руку с растопыренными пальцами, приготовившись в любой момент залепить огненный шар в лицо новому знакомому. Финн пристально посмотрел Максу в глаза пронизывающим глубины души взглядом и спросил: — Ты ведь влюблён, не так ли? — … — А, ладно. Можешь не отвечать, — спокойно отреагировал Финн на обескураженное молчание Макса. — Знаешь, Максим, я в таких вещах не ошибаюсь. — М-можно просто Макс… — только и смог выдавить тот. — Так вот Макс… — Усача окутало незримой аурой печального пафоса. — Вот что я тебе скажу. Любовь — это пламя. Огонь, который должны поддерживать двое. Сколько бы тепла и сил в тебе ни было, как бы ты ни полыхал один… Один ты рано или поздно сгоришь дотла, и в тебе не останется ничего, что можно было бы заново разжечь. Да, ты должен добиваться своего счастья, испытывать судьбу, бороться… но не трать всего себя на безответную любовь! — Он отпустил руку Макса и, тяжело вздохнув, взялся за стакан газировки. По стакану заскользили вьющиеся узоры инея. — Иначе, без единой капли топлива в душе, тебе останется только путь льда… Поверь, я знаю, о чём говорю. «Чт-о-о-о-о-о-о?» — пронеслось в голове Макса. Финн грустно шмыгнул носом и отпил холодной (судя по всему, уже прямо-таки морозной) газировки. Макс пробежался взглядом по сторонам. — Ну… Кхм… Хорошо… Спасибо, я буду иметь в виду. — Со скривившимся от напряжения лицом, будто ворует жирнющий бумажник из обтягивающих джинсов Диабло, он медленно потянул документ со стола Финна. — Это… Я пойду, наверное… Усач со стуком поставил стакан на стол и длинно выдохнул. — Да, конечно. Он чуть наклонился вбок и опустил руку под столешницу. Что-то едва слышно щёлкнуло, и на турникете загорелся зелёный индикатор. — Удачи, парень. — Спасибо… — протянул Макс. Стараясь не совершать резких движений, он тихо двинулся в глубь холла. Затем, пройдя турникет, он невольно оглянулся. Финн всё ещё смотрел на него. Будто знал, что Макс обернётся. Усач медленно и многозначительно кивнул. Это был тот самый кивок, о настоящем значении которого могли знать только двое. Он словно служил доказательством их незримой связи и полного понимания. Макс отвернулся и ускорил шаг. «Что это за хрень была?.. — подумал он, растерянно уставившись в пространство перед собой. — И что за хрень с этим кивком в конце? Я теперь что, состою в тайном братстве безответно влюблённых? Ещё до директора не добрался, и уже такие приключения…» Макс сам не заметил, как пересёк холл и вместе с несколькими спешащими в том же направлении парнями прошёл сквозь высокую арку. Позади захлопнулись массивные деревянные двери, Макс поморщился от ударившего в глаза солнечного света. Все звуки, до этого будто бы игравшие соло, разом усилились и слились в одну замысловатую, но в то же время самую обыкновенную мелодию. Мелодию бурного потока жизни. Макс стоял на внутреннем крыльце главного корпуса и удивлённо разглядывал громадную равнину, покрытую короткой сочной травой и бесконечными сплетениями дорожек из белой каменной плитки. Повсюду сновали ученики, преподаватели и выделяющиеся своей тёмно-зелёной формой рядовые сотрудники академии. Среди них попадались представители, казалось, всех возможных фэнтезийных рас: несколько разновидностей эльфов, орки, звероподобные люди и далее по списку. Тут и там разными цветами вспыхивал свет активации магических навыков, по траве неловко вышагивал высокий, в три человеческих роста, дымящийся робот с шарообразной головой и увесистым паровым котлом за спиной. Некоторые курсанты занимали редкие каменные беседки с округлыми колоннами, другие просто сидели на лужайках. Они весело обсуждали минувшие события, вырисовывали символы в развёрнутых на земле свитках, готовились к зачётам, обложившись учебниками. Два парня неподалёку поочерёдно отправляли друг другу по воздуху маленькую механическую птичку. В очередной раз срываясь с руки, кукла с неуловимой для глаза быстротой начинала махать полупрозрачными крылышками. Под телом птички разматывалась маленькая катушка с зачарованными письменами. Строки одна за другой вспыхивали алым, превращались в пепел и рассеивались по ветру. Ещё пару мгновений взгляд Макса преследовал истощающуюся механическую игрушку, после чего переключился на протянутые над площадью канатные дорожки. Небольшие закрытые кабинки плавно скользили по тросам и уходили далеко за пределы бело-зелёной равнины, к высоким башням. В отличие от окружающих площадь прямоугольных строений с изумрудными крышами, каждая из башен имела свою уникальную специфическую архитектуру. «Это что-то вроде местной центральной площади? Ничего такой размах. — подумал Макс и присвистнул. — Будто внутри Пангэя спрятался ещё один город…» — Максим! Эй! Максим! — послышались восклицания за спиной. Кажется, это был голос Финна. Макс обернулся. Действительно, усач. Он выглядывал из арки, придерживая рукой дверь. — Ты куда собрался? — с какой-то утвердительной интонацией спросил Финн и активно зажестикулировал, зазывая Макса обратно в здание. — Кабинет директора в этом же корпусе! Третий этаж. Макс озадаченно почесал затылок. — А, ну да… третий… *** Макс постучал костяшками пальцев по блестящей поверхности массивной двери из тёмного дерева. Никакого ответа с той стороны не последовало. Положив руку на изящную позолоченную ручку, он ещё немного подождал, а затем заглянул внутрь. За дверью оказалось диковинное просторное помещение с тремя вогнутыми стенами, заставленными такими же вогнутыми шкафами с книжными полками. Из кресла в углу напротив входа Максу приветливо улыбался пожилой мужчина в цветистом свитшоте и больших очках с толстой оправой. У него была хипстерская седая борода, короткая стрижка и длинная, зачёсанная назад чёлка. Мужчину надёжно ограждал от посетителей просторный лакированный стол, заваленный кучей бумаг, письменных принадлежностей и увесистых папок с документами. У правой стены, ближе к двери, стоял ещё один письменный стол, поменьше. За ним сидела мрачноватого вида бледная девушка, медленно набирающая текст на печатной машинке. Тёмно-серая блузка, чёрные, постриженные под каре волосы, безразличный взгляд, в тонких губах дымилась сигарета. Макс озадаченно приподнял бровь: «Это точно кабинет директора?..» — и прикрыл дверь, чтобы ещё раз взглянуть на информационную табличку. — Заходи, не бойся, — полным добродушия голосом позвал престарелый хипстер. — Абитуриент? — Вроде того, — обронил Макс, закрывая за собой дверь. — Отлично! Тебя-то мы и ждём! Клади куда-нибудь свою сумищу, — бородач неопределённо махнул рукой в сторону, — и иди сюда. Макс с непроницаемым лицом освободил плечи от лямок и с вытянутой вбок руки отпустил рюкзак. Тот шумно шмякнулся на пол. — Ну, или как-то так… — растерянно сказал мужчина и жестом указал на стул напротив себя. — Присаживайся, если хочешь. — Разговор будет долгий? — осведомился Макс. — Нет, просто поболтаем несколько минут, ничего особенного, — улыбнулся бородач. Вздохнув, Макс ссутулился и засунул руки в карманы брюк. — Тогда я постою. — Лады. Что ж… Полагаю, ты в курсе, но всё-таки представлюсь. Меня зовут Абнер Дамблбоб, я директор Академии Единства. А это — Марша Свон, мой секретарь и неизменный помощник во всех делах. Макс проследил за взглядом директора. Не поворачиваясь, девушка в знак приветствия подняла два пальца с зажатой между ними сигаретой. Макс коротко кивнул ей вответ и посмотрел на Абнера: — Очень приятно… — А теперь к делу. — Директор взял со стола одну из папок. — Так-с… Посмотрим… — Он забегал глазами по страницам, едва заметно шевеля губами. «Чёртов старик-хипстер… — нахмурился Макс. — А ещё говорил, что ждал…» — Интересно… Очень интересно. Похоже, разговор всё-таки не будет быстрым… — задумчиво сказал Абнер. «Неужели с бумагами что-то не так? То есть с ними, конечно, всё не так… но он что, догадался, что они липовые? Так, Макс, возьми себя в руки. А то что-то ты сегодня накручиваешь сверх меры. И так уже чуть не зарядил фаерболом в ни в чём не повинного усача с печальной историей любви. Или там была не история любви?.. Да неважно! Короче, соберись!» Абнер снял очки и с серьёзным выражением лица пристально посмотрел Максу в глаза. — Понимаешь ли, в чём дело… Гарри, ты — избранный. — Эм… Я как бы… Макс. Меня Макс зовут. — Макс?.. — Директор торопливо нацепил очки и снова уткнулся в документы. — А… Кхм… — Он взял в руки другую папку, открыл её и неуверенно спросил: — Максим Громов?.. — Ага. За мерным стуком печатной машинки послышался сдержанный смешок Марши. Абнер прерывисто выдохнул через сомкнутые губы. — Так… Понятно. В общем, забудь то, что я сейчас сказал. — Ок. — Уже забыл? — Забыл что? Не понимаю, о чём вы, — артистично развёл руками Макс. Почему-то он решил, что эта игра здесь будет уместна. — Хе-хе! Вот это — правильный подход! — воодушевился директор. — Ты мне уже нравишься! «Действительно — уместна. Какой же этот бородач кретин…» — И рекомендация у тебя что надо! Прямо-таки образцовый ученик! Почётный донор маны, волонтёр на работах по прокачке криворуких днищ, автор бестселлера «Ешь, фарми, тащи в соло», победитель ежегодного турнира по скоростной готовке блинчиков… «Роман! Сцуко!!! Под чем ты был, когда ваял этот список «достижений»?!» — … способный маг четырёх элементов, опытный танк… Действительно образцовый! Марша, ну разве мы можем его не принять? Секретарь, не отвлекаясь от печатной машинки, пофигистски пожала плечами. — Рекомендация к зачислению на специальность «Бард»… Так у тебя и музыкальный талант имеется? Макс нащупал в кармане брюк простенькую губную гармошку. Глубоко вздохнув, он потёр переносицу. «Вот, возьми это с собой. В академии обязательно пригодится!» — говорил Роман, провожая сына. И почему Макс сразу не заподозрил неладное?.. «Роман… Ах ты ж самодовольный старый пердун… Сколько подстав ты ещё подготовил?..» — Кхм… Послушайте… — медленно начал Макс, — господин Дамблбоб… — Можно просто «Боб», — осклабился директор. — Эм… Ладно… — нахмурился Макс. — Боб, мне кажется… — Нет, лучше… — Абнер почесал подбородок, — Большой Боб. «…………..WTF?» — Окей, Большой Боб… — Да? — Это, должно быть, какая-то ошибка. Я боевой маг. Не саппорт. И уж тем более не бард. — Вот как, значит… — протянул директор, чуть нахмурившись. — Хорошо, давай попробуем старый метод. — Старый? — недоуменно переспросил Макс, глядя, как Абнер копается в выдвижном ящике стола. — Ага. «Кепка-распределяйка». — Какая-какая? — Ну, знаешь… Как говорящая шляпа в той нашумевшей школе магии. Наденешь её, и сразу понятно будет, кто ты там… бард или маг, или ещё кто… О! А вот и она. Наспех отряхнув реквизит от карандашных опилок, директор торжественно вручил Максу помятую кепку с вышитым на козырьке знаком академии (вроде символа единства, как на умной книжке из древнего сериала «Зачарованные»). Макс брезгливо осмотрел «распределяйку» и бросил вопросительный взгляд на Абнера. — Да-да, надевай, — закивал тот. — Прямо сейчас всё и выясним. Проклиная весь мир, Макс нацепил кепку и скрестил руки на груди. Абнер несколько секунд внимательно разглядывал Макса. Пару раз он даже слегка наклонялся в разные стороны, видимо для лучшего обзора. — Марша, что скажешь? — поинтересовался директор таким тоном, будто от ответа зависели жизни сотен людей. Марша выпустила струю табачного дыма и лениво покачала головой, очевидно сообщая таким образом, что в этом обсуждении участвовать не намерена. Проигнорировав внезапное падение своего авторитета, Абнер как ни в чём не бывало сказал: — Лично моё мнение: в этой кепке ты — вылитый бард! У Макса задёргался глаз.Глава 5. Журналистика
=Дзыньк!= =Квест «Поступление в академию» завершён!= =CONGRATULATIONS!!!= =Статус игрока обновлён!= ==Добавлен статус «Ученик Академии Единства»== =Список гильдий обновлён!= =Добавлены статусы гильдий: «Ученик второго курса Академии Единства» «Ученик специализации «Бард» «Участник «Клуба Поддержки»= =На мини-карту добавлены отметки: «Общежитие Академии Единства» «Здание Клуба Поддержки»= — Да, да, да, — пробурчал Макс, отмахиваясь от оповещений, и саркастично добавил: — Прямо-таки сокровищница статусов. Вообще огонь. Гневно сжимая лямки рюкзака, Макс шагал по пустому коридору главного корпуса. Какое-то время он в тишине сверлил взглядом длиннющий оливковый ковер под ногами, а затем из аудиторий повалили курсанты. Воздух наполнился весёлыми будничными обсуждениями учеников и преподавателей. Всё это сейчас раздражало Макса. Перед его глазами всплыла приторно-добродушная физиономия директора и безразлично-унылая маска секретаря. Может, это всё-таки ошибка? Может, Макс просто забрёл не туда, и его разыграли случайные людишки? Макс посмотрел на выданные ему документы с пропусками и в последней детской надежде ещё раз промотал список оповещений. Нет, не розыгрыш. «Ну какой я, к чёрту, бард? — вопрошал он про себя. — Окей, у меня не прокачана ветка светлой магии. Но у меня же есть куча нейтральных заклинаний всех стихий, доступных на этом уровне! Я как минимум маг четырёх элементов! И главное, с этим типа директором ни фига не договориться. Он точно умалишённый: ты ему одно — он вообще что-то другое, ещё и с серьёзной мордой, будто так и надо… Как же у меня бомбит!» Размышления Макса прервала возникшая на его пути девушка. По виду — курсантка, вроде как ровесница. Тёмная эльфийка с длинными волосами цвета сливы, в свободной юбке в чёрно-бордовую клетку, гольфах и коротком буром джемпере, из-под которого торчит светлая блузка. Через плечо перекинута простенькая мешковатая сумка. Девушка уставилась на Макса горящими глазами через толстенные стёкла очков, широко улыбнулась, блеснув зубной пластиной, и подняла висевший у неё на шее фотоаппарат. Вспышка. Зажмурившись, Макс притормозил рядом с эльфийкой. — Какого?.. — выдохнул он. Девушка встряхнула вылезшую из аппарата фотографию и показала изображение Максу. — А по-моему, неплохо вышел! — сообщила она. Макс уныло посмотрел на маленькое изображение хмурого себя, старательно душащего лямки рюкзака. — Оставить на память? — шепеляво поинтересовалась эльфийка. — Н-нет, спасибо. — Фуф! А я уже пожалела, что предложила. Всё-таки жалко расставаться с такими экземплярами… — Девушка спрятала фотографию в сумку и протянула Максу руку. — Я Хлоя. Сегодня я буду твоим экскурсоводом. Кажется, она не только шепелявила, но ещё и картавила. Но говорила она непривычно бодро и тепло, а ещё приятно пахла и в целом была довольно миловидная. В общем, Макс невольно смягчился и ответил ей неловким рукопожатием. — Я Макс… Но ты, видимо, в курсе. Не очень понял насчёт экскурсовода. Ты не ученица?.. Хлоя задумчиво хмыкнула. — Так директор тебя не предупредил? — Не-а, — покачал головой Макс. — Если и предупредил, то я его не понял. Хотя этого старика вообще трудно понять. — Да, есть такой момент. — Эльфийка усмехнулась. — Ладно, тогда представлюсь ещё раз. Я Хлоя Уинтер, журналист академической газеты. И такой же студент второго курса, как и ты. — Так… Понятно. А экскурсии тут при чём? И при чём тут я? — Ну как «при чём»? Таинственный студент с большим опозданием зачислился сразу на второй курс! Я как узнала — сразу поняла, что это будет отличный материал для статьи! А душевный разговор во время ознакомительной прогулки — превосходный фундамент для интервью! И я уже сделала несколько фотографий и даже кое-какие заметки написала! Макс свёл брови: — Подожди… Какие ещё фотографии и заметки? Мы же только встретились, нет? — Смотря что именно назвать встречей… — пожала плечами Хлоя. — Я-то тебя не первый раз вижу. Вот, смотри… — Она достала плотную пачку фотографий. — Это ты у академии… На изображении Макс увидел себя у парадного входа в главный корпус. Причём снято издалека, откуда-то сверху и сбоку. «Она что, фотографировала, высунувшись из окна? — озадачился Макс. — И как с такого расстояния она определила, что это я?..» — … здесь ты заводишь новые знакомства в проходной… На второй фотографии Макс с озадаченным лицом жмёт руку Финну. Снято уже откуда-то из холла. — …а вот тут ты обозреваешь Центральную площадь… А здесь… — Хлоя осеклась, наполовину приоткрыв следующую фотографию, после чего затолкала пачку обратно в сумку. — Кхм… В общем, такие вот дела. Ты же не откажешь мне в интервью?.. Макс округлил глаза, когда увидел на куске последней фотографии себя в трамвае на пути в академию. Фото было сделано чуть ли не с соседнего кресла. — Как-то я не уверен… — протянул Макс, стараясь отогнать нахлынувшую паранойю (как давно Хлоя за ним следит?!). — Слушай, скажи честно. Директор ведь знать не знает ни о какой экскурсии? Эльфийка отвела глаза: — Может быть, и так… — Сталкерствуешь потихоньку?.. — Я?.. Нет-нет! — Хлоя замахала ладошками. — Говорю же: интервью. И не за просто так! Я покажу тебе академию, расскажу все местные мудрости-премудрости… Познакомлю с ребятами из твоего клуба. В Клубе Поддержки, кстати, весело! Услышав про клуб, Макс болезненно поморщился. — Про клуб-то ты откуда знаешь? Я думал, моя судьба решилась на собеседовании. — А на какую специализацию тебя приняли? Макс скривился еще сильнее и выдавил: — Бард… — Ну, что-то такое я и предполагала. А то, что ты попадёшь на специализацию, относящуюся к клубу саппортов, было очевидно. В остальных направлениях нет возможности взять дополнительно даже одного студента. Слишком уж тесно. Макс вспомнил эпизод, в котором он, надев кепку, ждал заключения директора. Теперь-то стало ясно, что и в глазах этого психа вся процедура была бессмысленна. — Понятно… — мрачно сказал Макс. — Почему так кисло? — Хлоя ободряюще улыбнулась. — Ты метил в другое направление? — Да не то чтобы метил… Просто я скорее боевой маг. Глаза Хлои вспыхнули неподдельным интересом. — О-о-о! Бард-новичок с навыками боевого мага! — Она достала миниатюрный блокнотик и быстро заскользила ручкой по строчкам. — Одно это уже чего стоит! Глядя, как юная журналистка записывает небрежно вываленную им информацию, Макс подумал, что в конечном итоге это неважно. Не имеет значения, в каком именно направлении он будет изучать светлую магию. Если ему и придётся закончить это заведение, то полученная тут профа вообще не повлияет на его будущее. Эта мысль заметно улучшила настроение Макса. «Да, действительно, пусть другие трясутся за свои курсы, специализации, клубы и прочее овно, — подумал он. — У меня здесь свои цели. Саппорт? Окей. Бард? Да пожалуйста! Вообще пофиг». — Ладно, я, в принципе, не против небольшой экскурсии. И ответить на пару вопросов мне тоже не сложно. Только я даже в общагу ещё не заселился. — Макс кивком указал на рюкзак за его спиной. — Не очень-то удобно с ним везде таскаться. — Так это не проблема! — воскликнула Хлоя. — Сначала заглянем в общежитие, а там и до клуба недалеко. Макс глубоко вздохнул. — Хорошо. — Отлично! — Довольная эльфийка резво встала сбоку от Макса. — Пойдём? — Ага, — согласился Макс и двинулся к главной лестнице корпуса. — Так-с… — Вышагивая рядом, Хлоя задумчиво оглядела коридор. — Про главный корпус особо и нечего сказать. Да и ты, наверное, уже осмотрелся здесь. Историческая справка интересует? — Как-то не очень. — Вот и славно! Значит, начнём с парочки вопросов для статьи. — Эх, — чуть нахмурившись, Макс почесал переносицу, — ну спрашивай. До начала самого интервью Макс даже не задумывался о том, что в текущей ситуации обыкновенная честность, как ни странно, не сулит ничего хорошего. Поэтому первые же простенькие вопросы о предыдущем месте обучения и успехах в освоении магии ввели его в ступор. К счастью, потом он вспомнил некоторые подробности из своих липовых документов. Перед поступлением прочитать их полностью Макс, конечно, поленился, но повезло, что хотя бы пару страниц он пролистал. Первые шажки во вранье были неуверенными и скованными, но затем маленькие лживые кирпичики быстро стали складываться в огромную пирамиду небылиц. Старая школа Романа: «Чем наглее и больше ты лжёшь, тем сильнее все вокруг сомневаются, что кто-то способен столько врать». «И что удивительно — работает же! — подумал Макс. — Если, конечно, не перегибать палку, как сам Роман частенько и делает. Рекомендация с максимально неправдоподобным и, вообще, идиотским списком достижений — яркий тому пример. Хотя… прокатило же… Может, в этом и суть? Типа так и выглядит максимальный уровень развития этого «навыка»?» *** Спустя парочку баек действие переместилось на Центральную площадь академии. — Очень интересно! — одобрила очередную байку Хлоя, чуть ли не вприпрыжку идущая по витиеватой тропе из белых плит. — Я даже подумать не могла, что интервью будет настолько содержательным! — Да я и сам не ожидал… — прокомментировал Макс, еле сдержав ухмылку. Он окинул взглядом оживлённую зелёную равнину. — Мы же к общаге направляемся?.. — Ага. — А почему таким странным маршрутом, через площадь? — Мы идём к нужной стимшейк-остановке. — Стимшейк?.. — Это что-то вроде маленького паровоза с несколькими вагончиками. Предназначен для перевозки учеников по территории академии. — Будто активировав «режим лектора», Хлоя чуть приподняла подбородок и вскинула указательный палец. — По всей академии проложено множество рельсовых дорог, и несколько из них проходят прямо через Центральную площадь. При каждой такой дороге на площади стоит своя платформа… А вот, кстати, и наша. Почти пришли! Макс проследил за взглядом Хлои. Действительно, в траве уже были видны тонкие линии путей, вдоль которых на десяток метров тянулась широкая каменная плита. Рядом возвышался округлый надземный переход. Когда Макс и Хлоя подошли ближе, послышалось посвистывающее нетерпеливое шипение, и позади надземного перехода, ранее закрывавшего обзор, показался сам стимшейк. Он стоял у платформы в полной готовности отбыть: на боку большого цилиндрического носа тягача отрывистыми движениями вращалась здоровенная шестерня, из тонких продольных трубок под давлением сочился чистый белёсый пар, маленькие облегчённые вагончики с пустыми дверными проёмами уже наполнились курсантами. Сидящий перед тягачом мужчина в тёмно-зелёной форме взялся за длинный рычаг и пробежался по платформе оценивающим взглядом. Поджав губы, Макс медленно почесал затылок. — А ниче так, круто. Пар, заклёпки, шестерёнки, все дела. Атмосферненько… — Поспешим! — Хлоя схватила Макса за руку и потянула его к платформе. — Неохота ждать следующего.Глава 6. Россказни
Макс и Хлоя шли по тротуару, тянущемуся вдоль рельсовой дороги. По сторонам медленно сменялись административные здания и корпусы соседних клубов. Неподалёку виднелась одна из тех причудливых башен, что поддерживают сеть канатных дорожек над территорией академии. — Я же говорила, что это недолго, — улыбнулась Хлоя. — Хотя вышло даже быстрее, чем я думала. Ты совсем там не осмотрелся… И с соседями не познакомился… — И чего там осматриваться? Общага как общага. А с соседями познакомиться я всяко ещё успею. Главное… — Макс, разминаясь, покачал головой и подвигал плечами, — что от рюкзака избавился. Отсутствие инвентаря — тот ещё гемор… Хлоя развела руками: — К этому быстро привыкаешь. Тут ведь не надо постоянно носить с собой всё своё снаряжение. И многие вещи для занятий можно просто оставлять в учебных корпусах или в клубе. — Кстати, насчёт клубов. Ты тоже из саппортов? — Ну-у-у… — Хлоя отвела глаза. — И да и нет. — Ещё не определилась с направлением? — Не совсем… Я учусь на факультете контроля информации о магических сущностях. Это достаточно узкое направление, но на практике оно пересекается со многими другими. Макс озадаченно почесал затылок: — Что-то я не врубаюсь… — К примеру… в таких специалистах в первую очередь нуждаются разведчики и магическая полиция. То есть речь идёт о добыче, передаче и сохранении информации, а также о шпионаже и средствах защиты от него. «Ну да… — подумал Макс. — Как раз в шпионаже она определённо преуспела». — Ага… Понял. Наверное. — Возвращаясь к твоему вопросу о клубах… В общем, на данный момент я состою почти во всех. Макс усмехнулся. — Ну точно — будущий разведчик. — Может быть, — пожала плечами Хлоя. — Не знаю, как сложится моя жизнь и какую профу я выберу в итоге, но пока мне просто интересно узнавать что-то новое. — В её глазах заиграли блики неистового воодушевления. — Особенно, если дело касается каких-нибудь тайн или загадочных событий!.. — Если даже появление новичка в академии — это «загадочное событие», — Макс криво ухмыльнулся, — то у тебя тут, наверное, чуть ли не каждый день праздник… — Почти так и есть. Только и загадки разные бывают. Это правда, что многие вещи мне интересны больше, чем остальным. Но случаются и события совсем из ряда вон. Такие и тебя зацепили бы. Если брать в расчёт весь континент, то их попросту не пересчитать. Но даже внутри академии полно секретов и необъяснимых явлений… Макс скептически хмыкнул. — Оно и понятно. У каждого летнего лагеря есть целый набор своих мистических историй. Что уж говорить об огромной маги-и-ической, — растягивая слово, он развёл по дуге кисти, — академии… — Что верно, то верно… — Хлоя с хитрым огоньком во взгляде поправила очки. — И раз уж ты вспомнил о таких историях, попробуй ещё вспомнить, кто в них частенько был главным героем. — Без понятия… Какой-нибудь невезучий простофиля, — отмахнулся Макс. — Как будто для таких россказней это имеет значение. — Конечно имеет! Не знаю насчёт простофили, но, как правило, он — закоренелый скептик, попавший в незнакомое место. Никого не напоминает? — Не особо. Может быть, я и скептик, но не сказал бы, что закоренелый. Да и вообще, ну вот что здесь может со мной случиться? — Как минимум то, что уже случалось со здешними курсантами. — Например? Они обнаруживали что-то вроде картошки с человеческим лицом в столовке? Или речь про захватывающие рассказы о «паранормальном» каких-нибудь недалёких студентов, над которыми подшутили однокурсники-заклинатели? — Примеров-то у меня много… — задумчиво произнесла Хлоя, наматывая тонкую прядь волос на палец. — Ладно! Расскажу сразу о самом интересном! Но только предупреждаю: эти события и их обстоятельства ещё не подтверждены. И многие факты требуют дополнительной проверки… Макс флегматично вздохнул. «Не подтверждены… Кто бы сомневался. И что это за факты, требующие проверки? Разве их можно считать фактами?» — Это одно из самых загадочных дел за всю историю моих журналистских расследований в академии, — увлечённо продолжала Хлоя. — Речь идёт о настоящих кротовых норах в стенах академии. Точнее, о хаотично возникающих замкнутых пространствах. Впервые я узнала об этом явлении в конце прошлого семестра. Один из лучших учеников-старшекурсников поднял шумиху, заявив, что на какое-то время попал в совершенно другой мир, когда складывал баскетбольные мячи после тренировки в спортзале. Он говорил о некоем непреодолимом закрытом пространстве, которое жило по своим законам и выйти из которого он смог, только выполнив появившийся в тот момент квест. И это чуть было не стоило ему жизни… Макс повёл бровью. — А он там, случайно, не в тренировочном данже заблудился? Хлоя покачала головой. — Тренировочные локации максимум могут иметь защитный магический контур, но то было совсем другое. Многое в истории курсанта казалось невероятным и совершенно не поддавалось логике, но всё же несколько высокоуровневых преподавателей всесторонне проверили место его предполагаемого перехода. Никаких результатов. Позже и сам курсант засомневался в своей истории, а когда стало понятно, что ответов на его вопросы никто не даст, он перевёлся в другое учебное заведение… Сделав драматичную паузу, Хлоя продолжила: — Наверное, это так бы и осталось единичным происшествием, но летом произошёл ещё один похожий случай. На этот раз в замкнутое пространство попал талантливый ученик, только закончивший первый курс обучения. Его личность и история не предавались большой огласке. Помимо неоднозначности и спорности самой истории, видимо это как-то связано ещё и с тем, что он сыскал приключения в закрытом на летние каникулы корпусе, где находился против правил академии. Из достоверных источников я узнала, что его история сильно отличалась от той, которую рассказывал предыдущий курсант. Обстоятельства его перемещения и описание маленького замкнутого мира были совершенно другими… Эх, вот бы всё-таки узнать, кто был этот курсант (наш одногодка между прочим!), и взять у него интервью… — Даже не знаю… — вяло прокомментировал Макс. — Не впечатляет как-то. В конечном итоге это всего лишь непроверенные байки пары человек. Так из любых россказней можно раздуть загадку мирового масштаба. Думаю, даже если найти того самого «летнего» курсанта, выяснится, что его история совсем не та, которая в конце концов дошла до тебя. Макс вообще мало доверял чужим рассказам, особенно тем, что так или иначе касаются магии и секретных квестов. Он всегда руководствовался только своим непосредственным опытом, так как считал всех вокруг тупыми днищами, зачастую выдумывающими небылицы чуть ли не на пустом месте. Поэтому любой трёп о чём-то из ряда вон выходящем он мог лишь взять на заметку, чтобы в дальнейшем перепроверить всё самостоятельно. А вот на слово он никогда не верил. Что же касается личного опыта Макса, за годы интенсивной прокачки он повидал множество странных и порой действительно невероятных вещей. Но чем выше становился его уровень, тем яснее он понимал, что все «чудеса» существуют по одним и тем же законом и обладают общими для всех подобных явлений закономерностями. Это можно сравнить с чем-нибудь вроде изучения математики в начальной школе. Сначала ученики оперируют простыми числами. Потом узнают о дробных и отрицательных, но при этом сами числа по-прежнему остаются числами, а логика проводимых с ними операций остаётся всё той же логикой. — Возможно, как отдельная история, она не так убедительна… — сказала Хлоя, — но если взглянуть чуть шире, то многие странные события получают одно объяснение. На данный момент несколько учеников академии числятся как пропавшие без вести. Вдруг они тоже попали в замкнутые пространства, но не смогли из них выбраться? И сколько учеников в академии уже имеют такой опыт, но просто умолчали о нём?.. — Ты же типа журналист — так сделай объявление в газете. Мол, так и так, разыскиваются попаданцы в чудо-пространства, — недобро отшутился Макс. Чуть нахмурившись, Хлоя медленно и как-то понимающе закивала. Похоже, шутку не заметила. — Вообще-то, я уже делала объявление. Помогло мало. Зато было много вопросов у администрации… И однокурсники теперь постоянно подшучивают… Не найдя что на это ответить, Макс неопределённо пожал плечами. — Ну ладно… — сказала Хлоя. — Я, наверное, уже утомила всеми этими рассказами. Но есть и хорошие новости: а вот и Клуб Поддержки, добрались!Глава 7. В клубе
Макс окинул взглядом пространство за символической низенькой оградкой. На обширной территории близко друг к другу стояли невысокие корпуса, пронизанные множеством закрытых надземных переходов. Верхушки зданий также соединяли изогнутые мостики с прозрачными перилами. В отличие от большинства других бело-зелёных корпусов академии, эти дома были менее яркие и ухоженные. Цвета их фасадов были ближе к серым тонам, в паре мест пестрели аляповатые навесы над балконами, тут и там красовались замысловатые граффити. Над некоторыми крышами по периметру возвышались металлические сетки, напоминающие вольеры, — скорее всего, там находились небольшие спортивные площадки. — И что из этого — клуб?.. — поинтересовался Макс. — Все эти корпуса, — Хлоя во весь размах рук очертила в воздухе полуокружность, — и есть клуб Поддержки. — Воу, круто. А не слишком жирно для одного клуба? — Да нет. Даже наоборот. Здесь проводят свободное время ребята со множества специализаций и направлений. Усиливающие маги, целители, зачарователи… В общем, все, кому не нужны большие производственные помещения и кто, по мнению администрации, привносит наименьший вклад в научное и экономическое развитие. У тех же техников, алхимиков и призывателей свои клубы с не меньшей территорией… хотя формально их профы тоже относятся к категории поддержки. Макс чуть поморщился. — Ну… ладно… Я типа просто спросил. Необязательно мне каждый раз подробную справку выдавать. Хлоя широко улыбнулась. — Я же пообещала тебе экскурсию в обмен на интервью. Вот и стараюсь побольше рассказать. Экскурсия ведь не ограничивается только посещением «достопримечательностей». — А, ну да, точно. Насчёт этого всего… Думаю, на сегодня я уже впитал достаточно инфы. Посмотрю, как там дела у бардов, и хватит, наверное. — Как хочешь. Но после клуба мы же заглянем в библиотеку? — Может, потом… Что-то мне подсказывает, что за день всю академию не обойти. — Но тебе же нужно получить учебники. — Хлоя упёрлась в Макса просящим взглядом. — Это совсем недалеко! — Учебники?.. — Макс осёкся, вспоминая полученные при поступлении инструкции и документы. — Кажется, что-то такое было… Список книг и… читательский билет, что ли… Хлоя активно закивала. — Угу, читательский, всё правильно. Ты же не сможешь полноценно включиться в работу на занятиях! Ну, без учебников. Макс по-стариковски протяжно вздохнул. — Ладно. Барды, библиотека, и на этом всё. Хлоя посветлела лицом. — Отлично! — Она направилась к клубным корпусам, махнула рукой, приглашая Макса идти следом. — Пойдём! Наверняка тебе там понравится. — Наверняка — это сильно сказано… — пробормотал Макс, плетясь за эльфийкой. На секунду ему показалось, что Хлоя ведёт себя глупо: ну на фига столько показухи и пропитанных беспричинной теплотой речей? Он же просто решил осмотреться, ни больше ни меньше. Но через миг Макс мысленно одёрнул себя. Всё-таки Хлою нельзя винить за излишний позитив. Она ведь думает, что Макс обычный новичок и что им движут те же мотивы, что и остальными курсантами. Правильно выбрать профу, справиться с академической программой, найти друзей… Да, всё перечисленное определённо не про Макса, но Хлое неоткуда об этом знать. — Правда, сейчас вряд ли получится со всеми познакомиться, — сказала эльфийка. — У многих ещё не окончились занятия. Зато, может, попадём на репетицию концерта! Ребята как раз в это время хотели собраться. Макс ничего не ответил. Концерт, ребята, собрались или нет — без разницы. Они зашли в одно из клубных зданий и поднялись на второй этаж. Обстановка внутри была примерно такая же, как и в главном корпусе, может чуточку современнее… и одновременно с этим неряшливее. В целом было видно, что в этом месте по большей части бывают только курсанты. Похоже, и поддержание порядка тут также лежит на их плечах. — К бардам туда, — Хлоя указала на высокий проём, закрытый двумя дверьми. — Ты пока иди, а я отлучусь ненадолго. Ну… в общем… в дамскую комнату… — Да-да, хорошо, — Макс вскинул раскрытые ладони, — можно даже без подробностей. Эльфийка коротко кивнула и зашагала в обратную сторону. Макс, недолго думая, подошёл к указанному входу и открыл дверь. По лицу заскользил поток тёплого воздуха, в уши внезапно ударила громкая агрессивная музыка. Изумлённый, Макс с порога пробежался взглядом по помещению. Оно было на удивление просторным. Большая площадь, высокие потолки, редкие толстые колонны. Между колоннами пара курсанток раскачивалась на перекладинах, приделанных цепями к потолку. На другом конце помещения возвышалась сцена, откуда и лилась музыка. Пошатываясь ей в такт, неподалёку стояли несколько курсантов. На самой же сцене, энергично раскачиваясь и подпрыгивая, на электрогитарах играли два худых парня. Чуть в стороне от них за барабанной установкой выбивала взрывной ритм диковатого вида девушка, размахивающая копной бордовых волос. Всё вместе это выглядело как неплохая вечеринка в лофте. Заворожённо следя за отработанными движениями барабанщицы, Макс закачал головой под музыку. Посыпались оповещения об изменении статуса персонажа, над полоской его здоровья появилось несколько иконок повышающих боевой дух усилений. «А ничего так, — подумал он. — Пожалуй, к такому можно привыкнуть. Кстати, а как так-то?..» Макс шагнул назад и закрыл дверь. Грохочущая мелодия оборвалась. Макс её открыл — музыка снова вернулась. «Крутая звукоизоляция! Наверное, по-другому тут никак, иначе бы соседи вешались…» На какое-то время Макс залип, открывая и закрывая дверь. Затем, в очередной раз закрыв её, он невольно замер, когда краем уха услышал невнятный посторонний шум. Звуки доносились откуда-то издалека и напоминали чередующиеся возгласы нескольких человек. Макс прислушался: «Ну точно! Скандирующая толпа! Что бы там ни происходило, стоит как минимум взглянуть…» Наконец оставив в покое дверь, Макс поспешил в сторону шума и повернул за угол. В светлом просторном коридоре, одна из сторон которого была заставлена металлическими шкафчиками, перед его глазами предстала занятная картина. Посередине коридора плотным полукругом стояли штук пять крупных широкоплечих парней в бело-жёлтых куртках регби. Ритмично размахивая кулаками над головами, они хором скандировали: — Кон-сер-ви-руй! Кон-сер-ви-руй! Кон-сер-ви-руй! В центре орущей толпы еще один крупный парень в бело-жёлтом старательно заталкивал в открытый шкафчик низкорослого толстячка. Подойдя ближе, Макс лучше разглядел «консервируемого». То был одетый в тёмно-синюю кофту пухлый юноша с кудрявыми волосами какого-то странного зеленоватого оттенка. Его округлое лицо раскраснелось от напряжения. Смявшись как большая пуховая подушка, он пролез в шкафчик только наполовину: дальнейшему продвижению объёмные бока. К несчастью для парня, изо всех сил толкающего толстячка в грудь, бока уверенно держались на своих позициях и, похоже, сдаваться без боя не собирались. Макс весело прыснул. «Это ж надо такую дичь придумать! — воскликнул он про себя. — Надеюсь, закрытый шкафчик с жирдяем будет называться «тушёнка». И что это за чуваки? Не очень-то смахивают на саппортов… Вообще, похожи на школьных задир из старого кино. Типа крутые парни из футбольной команды и всё такое… Может, это «учебный» аналог паладинов? Если да, то я их фанат, чёрт возьми!» В бессмысленном порыве Макс присоединился к скандирующим парням: — Кон-сер-ви-руй! Кон-сер-ви-руй! Кон-сер-ви-руй! Несколько секунд недоброго веселья внезапно прервало звуковое оповещение: =Дзыньк!= =Обновление в списке основных квестов!= =Подквест «Набор 30 очков благих намерений» расширен!= ==Активная ветвь подквеста: «Изучение светлой магии»== ==Новая доступная ветвь: «Исправление кармы»== ===Описание: для ускоренного выполнения подквеста, параллельно с изучением светлой магии вы можете зарабатывать очки кармы, совершая добрые поступки=== ===Для активации ветви совершите добрый поступок=== ===Случайная подсказка: возможно, кто-то рядом нуждается в вашей бескорыстной помощи — будьте не только добры, но и внимательны!=== Нахмурившись, Макс длинно выдохнул через сомкнутые губы. «Вот так обнова подъехала… И где она была раньше?..» Вопрос, конечно, был риторический: Макс знал, что такие обновления появляются только при смене приоритетов в списке основных квестов. Не так давно его основной задачей было спасение принцессы, и про набор всяких «добрых» очков он, естественно, даже не думал, на что система реагировала соответственно. «А сейчас вот такие «интересности» всплывают… — Макс ещё раз прошёлся взглядом по оповещениям. — Наверное, надо бы активировать. Даёшь альтруизм в массы! Всё равно я уже поступил в академию: упасть ещё ниже просто невозможно. Это самое днищенское дно… Так, а что там за подсказка в конце?..» Макс посмотрел на шумящих парней, затем на толстячка. «Ага, дошло. Если эта хрень сработает, то переименую квест «Исправление кармы» в «Шериф вышел на прогулку». Такое название больше подходит идиотизму с устранением мелких беспорядков… Да и думать об этом в таком ключе — определённо повеселее будет…» — Шериф выходит в город погулять… Кто не спрятался — меня не обвинять… — пробубнил только что выдуманную ахинею Макс. Подойдя впритык к парням, он громко захлопал в ладоши над головой. — Эй! Ребята! Отвлекитесь на секундочку! В течение пары секунд всё действо остановилось, и Макс полностью завладел вниманием присутствующих. — Что?.. — Что за чел? — Блин, почти ведь законсервировал… — Добрый день! — широко улыбнулся Макс. — Меня зовут Макс. Я бард-второкурсник. Раньше мы не встречались, потому что я в академии новичок. Переглядываясь, компания обменялась смешками. Кто-то язвительно пошутил про «хлипких музыкантов». Чуть вперёд подался самый здоровый парень с тёмными короткими волосами и квадратным лицом. Видать, вожак стаи взял инициативу в свои руки. — Ну новичок. И что дальше-то? Ты нам спеть решил, что ли? — Просто представился, ничего особенного. Подумал, вдруг вы тоже представитесь и всё такое. Не суть, в общем. — Макс перевёл взгляд на толстячка в шкафчике. — Эй, ты. Помощь нужна? С секунду тот молча смотрел на Макса округлившимися от удивления глазами, а затем покачал головой. — То есть ты всё-таки хочешь залезть в этот малюсенький шкафчик, я правильно понимаю? Что-то вроде личного достижения, да? Забегав глазами, тот снова покачал головой. Макс раздражённо выдохнул. — О боги, как сложно-то… Так тебе помочь вылезти? За короткой паузой последовал едва заметный кивок. — Ну вот и славно! — заключил Макс и похлопал по спине парня, до сих пор упирающегося руками в жертву «консервирования». — Друг, не мог бы ты отойти ненадолго? Я тут помочь собираюсь. — Не понял… — протянул в ответ парень и отпустил толстячка, выпрямляясь в полный рост. При этом толстячок, как скомканная губка, тут же разбух и вывалился из шкафчика. — Оу… — Макс поджал губы. — Это оказалось проще, чем я думал. — Ни фига себе что творит… — снова подал голос «вожак» с прямоугольной мордой. — Бард, да? — Ага, — кивнул Макс, — он самый! Квадраторожий взял Макса за плечо. — Слушай, бард. Раз ты такой хороший помощник, то, может, ещё немного поможешь? Залезешь в шкафчик вместо него, а? Макс криво ухмыльнулся, мысленно напевая своё подобие считалочки: «Раз, два, три, четыре, пять… Шериф выходит погулять…»Глава 8. Целитель
Коридор постепенно оживал, наполняясь случайно проходившими мимо курсантами. Они бросали любопытные взгляды на компанию у шкафчиков, обменивались тихими комментариями и вопросами. — Глянь, ребята из СВ… — Чего они тут? — Это не Том у шкафчика?.. — А парень в галстуке ничего такой! Особо любопытные даже притормаживали чуть в стороне, стараясь вникнуть в происходящее. — Хороший помощник, говоришь? Я не хороший, я ещё лучше, — осклабился Макс. Взяв здоровяка за предплечье, он неспешно стянул его кисть со своего плеча. — Зачем помогать только одному нуждающемуся, если шкафчиков тут на вас всех хватит? Даже не пытаясь скрыть мускульного напряжения, квадраторожий ошарашенными глазами уставился на свою руку, медленно отдаляющуюся от Макса. Здоровяк явно не планировал так просто отпустить дерзкого барда. И теперь, не веря разжавшимся пальцам, он вкладывал всю силу, чтобы вернуть свою пятерню в предыдущее положение. Безуспешно. Так и выглядит банальная разница в атрибутах персонажа: при встрече с высокоуровневым противником даже очевидное превосходство в весе теряет значение. Конечно, с танком своего уровня (который у него был до зачарованного кольца) Макс бы и пробовать не стал тягаться в таком чисто силовом «соревновании». Всё-таки он боевой маг, и большая сила с запасом здоровья — не его отличительные черты. Но после искусственного урезания уровня у него остались старые атрибуты, так что в низкоуровневом академическом окружении он мог сойти как за ловкача-ассасина, так и за неплохого танкующего воина. — О! Похоже, намечается заварушка… — прокомментировал кто-то происходящее. Вокруг уже собралась целая толпа из любопытствующих саппортов. Здоровяк глухо рыкнул и рванул руку на себя, высвободив предплечье. — Ну так что? — с вызовом спросил Макс. Он ещё с секунду подержал поднятой раскрытую ладонь, давая понять, что здоровяк не самостоятельно вырвался из его хватки. — Вам помочь или сами справитесь? К этому моменту вся жёлто-белая команда уже окружила Макса. Видимо, как только лидер перестал вывозить в соло, сработало что-то вроде стадного инстинкта. Но квадраторожий не хотел мириться со своим бессилием. Потерев предплечье, он гневно пробухтел: — Ну, музыкант, ты огребаешь… — и замахнулся для удара. Не выказав никакой готовности к действию, Макс насмешливо повёл бровью. Вдруг между ними влез какой-то парень в белой кофте: — Воу! Воу! Полегче, Айк! Что у вас тут происходит? Он добродушно похлопал здоровяка по плечам и мимоходом смерил взглядом Макса. Максу вновь прибывший сразу не понравился. Высокий стройный блондин с удлинённой стрижкой. Само собой, голубоглазый и со смазливым лицом. Всё в нём было какое-то приторно-светлое. Настолько светлое, что казалось, будто его доброжелательный тон одним своим звучанием делал цвета окружающего пространства ярче. Но даже не это было главным. Самую большую неприязнь у Макса вызвал взгляд этого парня. Самодовольный, надменный. Взгляд человека, думающего, что он в тысячу раз лучше остальных. Взгляд человека, упивающегося собственным превосходством. Отвратительный взгляд. В общем, такой же, как у Макса. Но он, конечно, этого не понял. Поначалу раздражённый вмешательством блондина, квадраторожий (кстати, отныне его можно звать Айк) пробежался взглядом по собравшимся в коридоре курсантам и на удивление быстро успокоился. — Да знаешь, Лэнс, у вас тут довольно занятный новенький объявился… — громко сказал Айк, видимо, чтобы его услышали ещё и любопытствующие зеваки в коридоре. — Мы ждали, пока ты освободишься, чтобы потренироваться всей командой. Прогуливались по корпусу… И увидели как вот этот бард, — он драматично тыкнул пальцем на Макса, — издевался над толстяком. Сделали ему замечание, а он ещё и огрызаться начал. Вот я и не сдержался от такой наглости. Хорошо, что ты подоспел! Макс невольно представил себе заезженную сюрреалистичную картину: грохочущие аплодисменты, знаменитость вручает «Оскар», ликующая толпа забрасывает сцену цветами, по щеке сыплющего благодарностями здоровяка скатывается одинокая мужская слеза. Блондин по имени Лэнс с серьёзным и участливо кивающим лицом дослушал вольный пересказ событий и ободряюще заключил: — Ну ничего страшного! Главное, что ничего прямо-таки плохого сделать никто не успел! А новенький, наверное, просто ещё не освоился. — Он повернулся к Максу: — Так ты из бардов, да? — и, широко улыбнувшись, протянул ему руку. — Я Лэнс, целитель-второкурсник. Буду рад помочь тебе освоиться среди саппортов. Если, конечно, ты больше не будешь обижать других ребят. — На последнем предложении его приторная улыбка сделала, казалось бы, невозможное и расплылась ещё шире. Макс брезгливо скользнул взглядом по протянутой ему пятерне и задумчиво уставился на Лэнса, прикидывая, стоит ли «консервировать» целителя за компанию с остальными. — Жми руку, говноед, — прошептал Лэнс, едва заметно шевеля ртом. «Ох, нет. Этот парень заслуживает совершенно другой участи… — подумал Макс. — Вот и подарок Романа пригодится…» — Повтори — и твоя задница, — Макс достал из кармана губную гармошку, — освоит новый музыкальный инструмент. По коридору прошлась волна осуждающего шёпота. Угрозу Макса все хорошо расслышали, чего нельзя сказать про последние слова Лэнса. Естественно, создалось впечатление, что Макс не только беспричинно агрессивен, но ещё и с вызовом продолжает перегибать палку. Лэнс наигранно понуро вздохнул и опустил предложенную для рукопожатия руку. — Вот как, значит… А я-то надеялся, что всё можно уладить мирным путём. Но есть вещи, которые нельзя просто так прощать. Иначе такие ученики никогда не поймут, как правильно себя вести. — Лэнс расправил плечи и вздёрнул подбородок. — Назови себя. Хочу знать имя того, кому преподам урок хороших манер. Макс коротко хохотнул. Затем он в точности скопировал позу Лэнса, выпятил нижнюю губу, старательно оттянув уголки рта книзу, и громко провозгласил: — Максим Громов, потомственный бард и гордый ученик второго курса Академии Единства, к уроку хороших манер готов! — Ухмыльнулся и добавил: — Но если что — предложение насчёт музыкального инструмента ещё в силе. Поспеши воспользоваться. Лэнс еле заметно скривился, но всё-таки удержал разящий пафосом образ. — Отлично… Я, Лэнс Дефен, вызываю Максима Громова на академическую дуэль! Воздух наполнился воодушевлёнными обсуждениями и поддерживающими Лэнса возгласами. Два парня из жёлто-белой команды дали друг другу пять с восклицаниями: «Ее-е-е! Битва саппортов!» =Дзыньк!= =Официальный вызов на академическую дуэль!= ==Противник: Лэнс Дефен== ==Характер вызова: ПВП или зассал?! Это битва зареспект!== ==Параметры вызова: ===Официальный порог снижения здоровья не выше 20 %=== ===Ставки отсутствуют=== ===По завершении вызова игроку будет доступна академическая статистика дуэлей=== ==Принять вызов? ===Да, даёшь махач!===Нет, я зассал=== Макс нахмурился: — Вызов на дуэль? — Именно, — сказал Лэнс. — Только с двумя академическими дополнениями. Первое: бой будет проходить на специальной тренировочной площадке. И второе: будет установлен низкий порог снижения здоровья. Пятнадцати процентов, думаю, будет достаточно — как ни крути, а сильно калечить я тебя всё же не собираюсь… Макс вскинул брови и прерывисто выдохнул, сдерживая смех. — Дуэль? С целителем? Это что, шутка? Может, ты хотя бы команду с собой на арену притащишь? — Макс! Вот ты где! А я тебя потеряла!.. — воскликнула Хлоя, торопливо шагая к нему. Она с неприязнью скользнула взглядом по Лэнсу и, обращаясь к Максу, поинтересовалась: — Что тут происходит? — Сначала хотел сказать, что ничего особенного… — Макс усмехнулся. — Но такого точно давненько не было! Меня вызывает на дуэль целитель… — И что? — Лэнс криво ухмыльнулся, скрестив руки на груди. — Испугался, что ли? Так и знал, что подобные тебе только болтать горазды… — Лэнс тебя специально провоцирует! — прошипела эльфийка. — Не соглашайся. Лучше пойдём отсюда… — она потянула Макса за руку, — я позже о нём расскажу… — Хлоя, провокация целителя — это самая скучная часть, — не двигаясь с места, прокомментировал Макс. — Ты такой спектакль пропустила… — Он посмотрел на Лэнса и чуть громче сказал: — Без оздоровительных подзатыльников тут точно не обойтись. — Макс!.. У него процент выигранных дуэлей выше восьмидесяти! — прошептала Хлоя. — При этом среди его противников почти не было саппортов… Уговоры Хлои определённо возымели эффект. Блеснув глазами, Макс расплылся в недоброй улыбке. Теперь он понял, откуда у самодовольного смазливого целителя этот надменный взгляд. — Я принимаю вызов, — сказал Макс. — Только, блондинчик, потом не ной, что не знал, на кого нарываешься. За бездумный выпендрёж тоже надо платить. — Так должны были звучать мои слова тебе, — ответил Лэнс, тоже расплывшийся в улыбке. — Ты принял вызов. Не жалуйся потом, бард. *** Вскоре все действие перенослось на улицу. Разминая шею, Макс стоял посреди площадки для тренировочных поединков при Клубе Поддержки. Площадка представляла собой большую, слегка возвышающуюся над местностью квадратную платформу, которую окружали невысокие трибуны. Под ногами Макса была твёрдая поверхность, похожая на каменную плиту, но на деле — всего лишь утрамбованная земля. Пара десятков курсантов уже заняли трибуны. Некоторые из них (включая команду блондинчика) были очевидцами разговора в клубном корпусе и пришли сюда, чтобы посмотреть, чем закончится эта занимательная история. А некоторые — присоединились к зрителям, только когда была объявлена официальная дуэль. Уловив боковым зрением вспышку, Макс повернулся. На первом ряду трибуны сидела Хлоя. В одной руке она держала фотоаппарат, а другой — что-то старательно записывала в блокнот. Макс усмехнулся. Эльфийка до последнего была против этого мероприятия, но позволить пропасть материалу для статьи она, видимо, не в силах. — Ну что, готов? — вкладывая в каждое слово максимум пренебрежения, спросил Лэнс. Он стоял в нескольких метрах от Макса, засунув руки в карманы брюк. =Академическая дуэль= ==Выбранные параметры академической дуэли: ===Первый потерявший 15 % здоровья — проигрывает=== ===Дуэль длится 5 минут=== ===Если по истечении 5 минут никто из участников не потеряет 15 % здоровья, выигрывает участник, потерявший меньший процент=== ===Магия разрешена=== ===Физические атаки разрешены=== ==Готовность участников: 1/2== ==Объявить о готовности?== Макс насмешливо хмыкнул. — Готов. =Дуэль начнётся через 5…= — Ты бы галстук снял, что ли, — сказал Лэнс. — А то ещё задушишься ненароком. =Дуэль начнётся через 3…= — Боевую стойку принять не хочешь? — ответил Макс, покручивая плечо. — Или рассчитываешь завалить меня остротами? =Дуэль начнётся через 1…= — Забавно слышать такое от барда. Жду не дождусь послушать пение на арене. =К бою!= По трибунам прокатилась волна возгласов. Немного сутулясь, Лэнс по-прежнему стоял, спрятав руки в карманы. — Точно без стойки справишься? — напоследок спросил Макс, быстро приближаясь к противнику. — Ага, обойдусь как-нибудь. Ухмыльнувшись, Макс резко крутанулся, целясь ногой в голову Лэнса. Целитель с лёгкостью уклонился от удара. Продолжая двигаться по инерции, Макс сделал подсечку. Лэнс подпрыгнул, пропуская его ногу под собой, затем тут же увернулся от удара кулака наотмашь. Дождавшись зрелища, трибуны зашумели ещё сильнее. Не отставая от противника ни на секунду, Макс без остановок сыпал ударами с разных позиций и под разными углами. Ни одна атака не достигала цели: Лэнс не только правильно предугадывал все движения, но ещё и неожиданно ловко управлялся с собственным телом. Лёгкой поступью он маневрировал из стороны в сторону, подпрыгивал, приседал, наклонялся вбок — и всё это, даже не вытаскивая рук из карманов. Вскоре поединок стал походить на отрепетированное представление без лишних движений и нарушающих общий ритм шагов. Это означало, что Лэнс до конца привык к характеру атак Макса. «Ну вот и размялись!» — подумал Макс и резко ускорился. При этом его движения потеряли общую слаженность, плавность и стали обрывистыми, противоречивыми. Одна атака, не завершаясь, переходила в другую, положение тела неуловимо быстро сменялось, не давая ни малейшего намёка на следующий ход. После внезапной смены ритма поединка Лэнс, двигаясь по привычной схеме, чуть было не пропустил удар в лицо и тут же потерял равновесие. Озадаченный, он оступился, вытащив руки из карманов, и кое-как, едва не падая, уклонился от последующих двух атак. Но от летящего из слепой зоны третьего удара Лэнс уже не успевал увернуться. Глаза целителя вспыхнули золотисто-оранжевым. — Барьер. С глухим треском кулак Макса стукнулся в небольшую полупрозрачную плоскость янтарного цвета. Макс получил минус полтора процента здоровья. — Целитель с барьерами, — отступив на шаг, сказал он. — Да ты образцовый саппорт! — Спасибо, — ухмыльнулся Лэнс, всё ещё поддерживая барьер. — Правда, не могу сказать о тебе того же. — Сочту за комплимент, — ответил Макс и зарядил ногой в мгновенно расширившуюся магическую плоскость. Упёршись обеими ладонями в барьер, Лэнс проехал пару метров по площадке. С выражением лица «Not bad» Макс поджал губы. — Ничего так, крепкий. А маны на сколько хватит? Лэнс жестом поманил его: — А ты проверь. — Ок. Рывками из стороны в сторону Макс быстро приблизился к Лэнсу вплотную и с размаху атаковал рукой, целясь в лицо. Кулак предсказуемо ударил в барьер, только на этот раз целитель устоял на месте. Барьер изогнулся, будто вот-вот должен порушиться. Но что-то было не так. От кулака Макса по барьеру стали расходиться частые маленькие волны. Глаза Лэнса ещё ярче вспыхнули золотисто-оранжевым, и он, надменно ухмыляясь, тихо произнёс: — Отдача. Мощнейший толчок, чуть было не сломавший Максу руку, отбросил его на несколько метров назад. С силой ударившись спиной о землю, он кувыркнулся и сразу приподнялся на корточки. До полной полоски здоровья не хватало четырнадцати процентов. Пять минут, отведённые для дуэли, уже подходили к концу. Поморщившись, Макс встряхнул ушибленную кисть. — Эй, музыкант, ты там как? — Лэнс стоял на том же месте, скрестив руки на груди, и совсем не спешил подходить к оппоненту. — Досрочно сдаться не хочешь? Макс ничего не ответил. Его всецело поглотило внутреннее негодование: «Эх, тяжела жизнь без высокоуровневых сопротивлений… За одну подачу столько здоровья снесло… Но вы только подумайте! Вот это поворот! Отдача?! Этот навык выше моего текущего уровня… Смешно. Я тут, значит, балуюсь во всю, а этот второкурсник выше меня по уровню. Макс, что за дела? Тебя чуть не размотало какое-то днище, потому что ты даже не подумал про уровень… И шутка ли: кто бы тут ещё смог за один удар снести мне столько здоровья, как не я сам? Если бы я чуть больше вложился в тот удар, то моментально продул бы. Этот блондинчик… Надо отдать ему должное: он мой идеальный «академический» противник!» — Впрочем, ладно. Можешь ещё побарахтаться, — продолжил издеваться Лэнс. — Всё равно время уже на исходе. Макс поднялся в полный рост, глубоко вздохнул и ответил: — Ничего… Мне и минутки хватит. Лэнс повёл бровью: — Ну что ж, пробуй. Макс пробежался глазами по списку навыков, доступных на его текущем уровне: «Низкоуровневая магия стихий… Прямо-таки ностальгия. Фиг бы на ходу всё правильно использовал… Ну да ладно! С лёгенькой комбинацией трёх элементов как-нибудь справлюсь. Руки-то должны помнить…» Пространство наполнилось низким гулом от стремительно высвобождающейся наружу маны Макса. =Заиграл «Agni Kai» из мульта про последнего мага воздуха= Глаза Макса поблекли, затянувшись полупрозрачной белой пеленой. «Воздух: вихревой поток. Огонь: сгусток пламени». Его волосы потянулись вверх от восходящего потока воздуха, спиралью огибающего тело. Макс плавными отработанными движениями в стиле ушу поводил по направлению потока руками с растущим в них огненным шаром. Затем он рывком отвёл кисть с вращающимся шаром назад. Потянувшийся за рукой поток воздуха поднял за спиной Макса пыльную дымку. — Неплохо… Для барда… — удивлённо произнёс Лэнс. — Только это ничего не меняет. Хилер сделал несколько шагов назад и заранее выставил перед собой магический щит. Макс усмехнулся, глядя, как уплотняется и расширяется янтарный барьер, и выбросил вперёд руку: «Объединённые стихии: вихревое пламя!» Крутящийся огненный шар сорвался с его ладони и полетел в Лэнса. Из-за вращения, в один момент траектория шара сместилась. — Чего?.. — выдохнул Лэнс за мгновение до столкновения: огонь обогнул его барьер по дуге. Лэнса снесло с ног. Макс подпрыгнул на месте и занес над головой кулак, окутанный серо-коричневой маной: «Земля: каменный бур!» По тренировочной площадке пронёсся грохот удара. Макс скрылся в поднявшейся дымке. Интенсивно исцеляющийся магией Лэнс вскочил на ноги и вгляделся в дымку. Затем опасливо посмотрел по флангам. Лэнс решил, будто Макс поднял пыль, чтобы скрыть траекторию следующего шара, и увеличил барьер. Причём выгнул его таким образом, чтобы тот защищал его и спереди, и по бокам. Мгновение ничего не происходило. Потом земля под ногами Лэнса задрожала, и он, хотя и не веря в это до конца, понял уловку. Но уже было слишком поздно. Разбрасывая куски земли, Макс вынырнул позади Лэнса и обхватил целителя обеими руками. — Попробуй-ка отразить это, — злобно пробормотал Макс… …и сделал бросок прогибом. БЭ-Э-ЭМ! Грохот. Вздымающаяся пыль. Боль. =ПОТРАЧЕНО= =Дуэль завершена!=Глава 9. Зачарователь
Самодовольно ухмыляясь, Макс шёл к проходу между трибунами и отряхивал руки от песка. Позади него в развороченной земле сидел с трудом поднявшийся Лэнс, которого окружал свет исцеляющей магии. Он, с ошалелыми глазами, периодически потряхивал головой, чтобы избавиться от звона в ушах. Сразу после поражения Лэнса курсанты на трибунах ненадолго стихли, осмысливая произошедшее. Теперь же, разом зашумев, зрители разделились на два лагеря. Одни (меньшинство), впечатлённые способностями Макса, хвалили его и желали всех благ, другие (большинство) осуждали жулика, оказавшегося боевым магом. Плюс ко всему, как заметил Макс, у Лэнса тут отличная репутация. Кажется, на трибунах даже была маленькая группа из его фанаток. Макс на ходу отмахнулся от оповещения со статистикой академических дуэлей и обновившимся статусом репутации. У него не было желания разбираться в таких мелочах, как социальный статус и рейтинг дуэлей в низкоуровневой локации. А вот то, что ему не начислили ни одного очка кармы, его моментально вывело из себя. «И на фига я тогда полез в это? — вопрошал Макс про себя. — Чёртовы добрые дела — какая-то идиотская лотерея. Так я помог тому жирдяю или нет?» Макс вызвал системное окно и проверил недавно открывшуюся квестовую ветвь. Тут же посыпались запоздалые оповещения: =Дзыньк!= =Обновление в списке основных квестов!= =Подквест «Получение 30 очков благих намерений» дополнен!= ==Активные ветви подквеста: ===1)«Изучение магии света»=== ===2)(!)«Исправление кармы»(!)=== ====Поздравляем! Подквест «Исправление кармы» активирован!==== ====Использованный ключ активации: Вы помогли незнакомому ученику выбраться из шкафчика==== =====Полученные очки кармы: 0,000031===== =====Бонус за трудность задачи: 0 ===== =====Бонус за самопожертвование: 0 ===== =====Бонус за искренний порыв: 0 (игра в «шерифа» не считается, чувак)===== =====Бонус за удержание миролюбивой позиции: 0 ===== =====Бонус за предупреждение повторной проблемной ситуации: 0 ===== ====Для дальнейшего корректного подсчёта статистики случайные подсказки для подквеста «Исправление кармы» отключены==== Макс тяжело вздохнул и потёр переносицу. «Да я так и за миллион лет не управлюсь! Засчитали просто помощь со шкафчиком… А какого-нибудь спасения от «злодеев», значит, не было?.. Ну, блин, отлично…» — Макс!.. — прервала ход его мыслей Хлоя, когда тот дошёл до прохода между трибунами. — Это было невероятно круто! Так ты не шутил, когда говорил о способностях боевого мага! «Скорее недоговаривал… Как, впрочем, и сейчас». — Ага, как-то так… — медленно произнёс Макс, почёсывая затылок. — Но, должен признать, блондинчик был неплох. Ну, для доморощенного курсанта, конечно… — В интервью, взятом по окончании дуэли, победивший новичок открыто признаёт навыки своего оппонента… — пробубнила Хлоя, быстро скользя ручкой по маленьким листикам блокнота. — Что, несомненно, делает его выигрыш в поединке ещё ярче… Макс повёл бровью. — Не помню, чтобы я соглашался на повторное интервью… И вообще, почему ты строчишь в блокноте? Разве не проще записывать всё на диктофон?.. — А с чего ты взял, что я не записываю? — не отрывая глаз от блокнота, ответила эльфийка. Видимо поняв, что сболтнула лишнего, через секунду она подняла взгляд и с виноватой улыбкой аккуратно стряхнула песок с плеча Макса. — Ну вот. Ты теперь весь испачканный… Надо было перед боем хотя бы рубашку снять. А то жалко ведь… Такая красивая, белая… «Да она точно иностранный шпион!» — пронеслось в мыслях Макса. — Да-да, красивая и белая. Пофиг. Хотя от душа я бы не отказался… — Макс запустил пальцы в волосы. С головы посыпались маленькие кусочки земли вперемешку с песком. — Ладно, знакомств с саппортами мне на сегодня достаточно. Возьму учебники и пойду знакомиться со своими «апартаментами». Где там эта библиотека?.. — Так я тебя провожу! Или ты забыл, что я твой экскурсовод на весь день? — Насчёт всего дня не припоминаю… Ну хорошо. Спасибо. — Да это тебе спасибо! — улыбнулась Хлоя. — Благодаря тебе у меня сегодня столько свежего материала! Ты настоящий клад для журналиста!.. «Или магнит для неприятностей…» — У меня к тебе ещё столько вопросов! — продолжила восклицать Хлоя. — Угу, я так и подумал, — пробурчал Макс и зашагал в переулочек между трибунами. — Пойдём потихоньку, что ли. — Пойдём, — кивнула Хлоя и быстро поравнялась с Максом. — А где ты так научился совмещать заклинания стихий? Не говоря уже об одновременном использовании… А до какого уровня у тебя прокачаны элементы? Какой из них для тебя приоритетный? «Где научился? — задумался Макс. — Даже если бы я мог давать честные ответы, то фиг вспомнил бы… Давно это было. Спустя столько времени кажется, что оно как-то само пришло…» — Эй-эй, не так быстро. Может, как-нибудь по порядку?.. — спросил Макс и замолчал, увидев знакомую фигуру. Опёршись спиной на боковую стенку трибуны, неподалёку стоял тот самый толстячок, которого пытались уместить в шкафчик в клубном корпусе. Внешность «жертвы консервирования», конечно, не поменялась, но общий вид у него был какой-то другой. Падающая на глаза тень, серьёзное выражение лица, закрытая, но в то же время спокойная и не зажатая поза. Как этот низкорослый кудряш создал такое впечатление — для Макса оставалось загадкой. Но эффект был ощутимым и даже нарастающим. Воображение уже само дорисовывало толстячку шляпу, потрёпанное пальто, сигару в зубах и мрачные декорации нуара, расчерченные крупными каплями холодного дождя. Когда Макс с Хлоей приблизились к толстячку, он с деланной хрипотцой в голосе сказал: — Твой кулак справедливости был действительно хорош, Максим… Услышав и увидев, с каким фальшивым и неуместным пафосом это было сказано, Макс прыснул со смеха. Весь подпитывавший воображение образ моментально разрушился. — Ага, спасибо, — принял похвалу Макс. Толстячок отстранился от стены и протянул руку: — Меня зовут Том Нирид, зачарователь свитков со второго курса. Макс ответил рукопожатием: — А я Макс. Просто Макс. «Зачарователь свитков… Понятно». Эти ребята даже среди саппортов считаются саппортами. Специализация для истинных домоседов. Конечно, у этого направления есть неоспоримый коммерческий потенциал, но в нём, по мнению Макса, терялась вся суть владения магией. Магия для Макса — это свобода. Зачарователи свитков же казались ему обычными служащими, писарями, выполняющими заказы настоящих искателей приключений и прочих победителей по жизни. — Том, ты тоже пришёл… Не боишься, что они к тебе и здесь пристанут? — Хлоя участливо сложила брови домиком. — И что ты вообще делал в том корпусе? — Я… кхм… ничего не боюсь, — ответил он, на пару мгновений утратив напускную суровость. — Там… Просто надо было занести пару свитков… — Но всё-таки взял себя в руки и снова посерьёзнел: — Не суть! Я здесь не для того, чтобы пересказывать, как я провёл день! — А… эм… для чего?.. — недоумённо спросила Хлоя. Том посмотрел на Макса: — Я хотел поблагодарить за участие в той ситуации. А также хотел сказать, что у меня всё было под контролем, и, в принципе, ни в какой помощи я не нуждался… С выражениями лиц «что он несёт?» Макс и Хлоя переглянулись. — Однако я всё же впечатлён твоим небезразличием и смелостью. Кроме того, я слышал, что ты новенький. И вот я решил, что будет неправильно, если такой неплохой парень станет в одиночку слоняться по академии и самостоятельно приспосабливаться. В общем, я готов взять тебя под крыло. Будешь держаться меня — и будет всё пучком. Объясню что да как, помогу с социализацией, так сказать. Вскинув брови, Макс молча поджал губы, не находя подходящих слов для ответа: «Этот чувак говорит всерьёз, издевается или пытается обвести меня вокруг пальца? Какие у него мотивы, в конце концов? И как реагировать? Плакать или смеяться?..» Хлоя длинно выдохнула, приподняла очки и потёрла глаза. — Том… Ты, конечно, король магических символов и… кхм… не последний ученик в академии… наверное… — заговорила она так, будто старалась доступно объяснить ребёнку, что второй раз кататься на карусели он не будет. — Но… Взять под крыло? Социализация?.. Если ты хочешь предложить дружбу, то, может, так и стоит сказать? — Дружба возникает самостоятельно, — невозмутимо парировал Том. — Я не могу её предложить. Могу лишь создать условия для её возникновения. Что же насчёт остального — я просто сказал как есть. Его право отказаться или принять предложение. Хотя я, вообще говоря, не вижу разумных причин для отказа. «Ясно-понятно, — мысленно заключил Макс. — Он просто поехавший». — Так, ладно, — Макс поднял раскрытые ладони, призывая собеседников притормозить. — У меня нет особого желания философствовать о дружбе или вставать на тропу социализации. Сейчас я просто хочу забрать книжонки из библиотеки и принять душ. Остальное подождёт. И никогда не дождётся, потому что Макс, понятное дело, не собирался возвращаться к этому разговору. — Кстати, насчёт книг… — задумчиво протянула Хлоя. — Том, у тебя с собой пропуск на второй уровень библиотеки? — С чего ты взяла, что он у меня вообще есть, — ответил тот, отведя глаза в сторону. — То есть королём я тебя рановато нарекла… Думала, ты уже крутишься в кругах профессионалов. А выходит, у тебя даже допуска нормального нет… — Не рановато… Хотя звание, конечно, глупое… — смутился Том и забубнил что-то маловразумительное: — Ты права, я кручусь там, где кручусь. И вообще, всё нормально у меня с доступом, просто тебя не касается, где я кручусь, а где нет… Даже не пытаясь разобраться в этом потоке слов, Хлоя как бы в заключение сказала: — В общем, я тут взялась показать Максу академию, и так вышло, что сегодня библиотека — наш последний пункт назначения. Было бы неплохо заглянуть на второй уровень вне часов общих посещений… Так ты мог бы выразить свою благодарность Максу, а заодно и прогуляться с нами. Макс нервно потёр нахмуренный лоб: «Какой, на фиг, второй уровень, какой доступ, какие прогулки? Они меня вообще не слушали, что ли?» — Ну хорошо, — после недолгой паузы согласился Том. — Только посмотреть. Ничего выносить с собой нельзя. — Конечно-конечно, — закивала Хлоя улыбаясь. Макс молча двинулся к просвету между трибунами. «А, чёрт с ними. Пусть делают что хотят. Уже лень даже вникать в их болтовню». Парочка «спутников», совершенно не обратив внимания на пофигизм Макса, тут же последовали за ним.Глава 10. Конец экскурсии
Всю дорогу до библиотеки где-то за своими мыслями Макс слышал фоновый шум, рождённый его новыми знакомыми. Хлоя то и дело норовила выдать какую-нибудь справку о лежащем на их пути месте. Том, в свою очередь, делился разными сплетнями о преподавателях и популярных учениках академии. Вообще, толстячок довольно быстро освоился в личном пространстве Макса. Он уже вёл себя как закадычный друг, прямо-таки многолетний сосед по парте. Правда, хоть напускной крутости в нём и поубавилось, общался с Максом он с позиции старшего брата или как минимум более опытного товарища. «Всё-таки «взял под крыло», — думал Макс. — Я что, выгляжу таким ущербом?.. Нарисовался покровитель, блин… И по-прежнему остаётся тот же вопрос: в этой ситуации надо плакать или смеяться? Впрочем, ладно. Не все загадки должны быть разгаданы, и не вся хрень, что со мной случается, должна быть осмыслена. Мой сегодняшний выбор: игнор». *** Спустя какое-то время, в библиотеке. Макс уныло плёлся между книжными стеллажами со стопкой учебников в руках. Хлоя, весело напевая что-то себе под нос, пританцовывала из стороны в сторону и присматривалась к номерным обозначениям на полках. В руке эльфийка держала список учебной литературы, полученный Максом при поступлении. Поиск книг в таком формате напоминал Максу поход в супермаркет. Самообслуживание, множество полок с товарами, список покупок. И ведь что обидно: магазинных тележек здесь как раз таки не было. — Так… Кажется, в этом ряду мы закончили… — протянула Хлоя, изучая «путеводный» список. — О! Следующий ряд — один из моих любимых! — Она встала у конца стеллажа и поманила юношей за собой. Пока Хлоя искренне радовалась встрече с книгами какого-то «потрясающего» учебного раздела, Том будничным тоном выдал: — Знаешь, Макс, я понимаю, что она проводит тебе экскурсию и всё такое… Но дам тебе подсказку на будущее: если первым делом начнёшь общаться с такими задротами, как она, то твоя популярность в академии сразу упадёт ниже нуля. Словно от внезапно настигшей мигрени, Макс поморщился, а затем иронически прокомментировал: — Ох, над этим надо будет серьёзно подумать. Как же хорошо, что я встретил такого крутого и прошаренного парня, как ты. Том не уловил сарказма и пожал плечами, как бы говоря: «Да, такие вот дела». После чего он едва не столкнулся с остановившейся Хлоей. Выгнув бровь и уперев руки в бока, эльфийка пристально смотрела на Тома. Похоже, она всё слышала. — Что? — развёл руками Том, сменив выражение лица с испуганного на цинично-безразличное. — Просто сказал как есть. Да и знаешь, даже без твоего клейма зубрилы, твоя репутация в клубах оставляет желать лучшего. Хлоя скрестила руки на груди: — А что не так с моей репутацией в клубах? — Как будто ты не в курсе… Всем не очень-то нравится, что ты состоишь в куче клубов, но в полной мере не представляешь интересы ни одного из них. Ещё и всё время что-то записываешь, фотографируешь… — Том тоже скрестил руки на груди. — Если ты не знала: это всех напрягает. И напрягало бы ещё больше, если бы твои статьи не были фантастическим бредом, к которому никто не относится серьёзно. «О боги, да кому здесь не плевать?..» — подумал Макс и начал озвучивать своё предложение: — Ребят, давайте просто закончим здесь и… — Фантастическим бредом?! — воскликнула Хлоя. — Они все основаны на фактах! — Да-да, «на фактах». — Том изобразил пальцами кавычки. — Взять хотя бы одну из последних, из рубрики «Секреты за стенами академии». Которая даже с типа фоткой-доказательством. Хлоя удивилась: — Ты про статью о Чёрном Страннике? — Ага. Только скорее не про статью, а про сказку. С фоткой в стиле «я заснял корягу в тумане — покатит за лох-несское чудовище». — Это не сказки! — Хлоя в мгновение ока вытащила из сумки выпуск академической газеты с большой размытой фотографией на первой странице. — Чёрный Странник существует! Ты хоть представляешь, сколько ключевых событий на континенте не обошлось без его участия? А о скольких до сих пор неизвестно? И вообще, какие могут быть сомнения насчёт этого снимка? Макс мельком посмотрел на газету и с усталым вздохом отвёл глаза. Затем до него дошло, что там изображено, и через миг он был полностью поглощён разглядыванием мутного чёрно-белого снимка. На фотографии совершенно точно была долина Ледяных Облаков, снятая с небольшой возвышенности. Вдалеке, по центру, в густом, похожем на кучевые облака тумане виднелся одинокий боевой маг в чёрном плаще и словно дымящемся шлеме. Со всех сторон его окружили высокоуровневые личи. Личей было плохо видно, но Макс сразу узнал эту нежить по силуэтам и подсвеченным магией контурам. Снаряжение боевого мага Макс тоже узнал. То есть своё снаряжение. На фотографии был Макс. «Ого! — воскликнул Макс про себя. — Как-как она там сказала? Чёрный Странник? Да у меня даже кликуха есть, оказывается! И как, чёрт побери, она умудрилась сделать эту фотку? Это, конечно, не самая отдалённая от Пангэя локация, но всё же место не для слабаков…» — Какие сомнения, говоришь? Я читал эту статью. Там уже в самом начале какая-то мутная история про то, как тебя взяли на прокачку высокоуровневые родственники, — скептически ответил Том. — Ещё сомнения вызывает хотя бы то, что в этом тумане не разобрать ни что за локация, ни кому принадлежат эти размытые силуэты. А вот этот, — он ткнул пальцем в изображение, — вообще какой-то смазанный. Похож на жертву криворукого фотошопера. Макс присмотрелся к указанному месту на фотографии. Там был лич, находящийся в процессе складывания вдвое под действием гравитационной магии. Причём пространство вокруг тоже будто скомкалось — гравитация тянула к земле не только нежить, но и туман. Выглядело действительно как-то неестественно и смазанно. «Удачный кадр Хлоя поймала, — подумал Макс. — Прямо-таки чувства в движении!» — То есть ты хочешь сказать, эта фотография ненастоящая? — надулась Хлоя. — Я уже давно собираю материалы и пишу заметки по этой теме. И никогда даже в мыслях не было подделать какие-то данные! Мне же самой это интересно! И я так радовалась, когда наконец-то смогла его увидеть… — глаза эльфийки выражали искреннее восхищение, — хоть издалека… — Ладно-ладно, не злись. Я ж не какой-нибудь хейтер. Просто обычный обыватель со своими обывательскими сомнениями. — Том сделал паузу и почесал нос. — Я тоже наслышан о Чёрном Страннике. По городу эти сказки как минимум пару лет бродят. И тем не менее. Вот предположим, что ты исхитрилась сфоткать какого-то чувака за прокачкой. С чего ты взяла, что это он? — Об этом говорит множество фактов. Например… — начала было Хлоя, но осеклась и убрала газету обратно в сумку. — Впрочем, я вижу, как ты настроен. Быстрым разговор не получится, а мы, между прочим, задерживаем Макса. — Она в очередной раз сверилась со списком литературы и зашагала к следующему ряду стеллажей. — Пойдём. Юноши последовали за ней. Том удовлетворённо хмыкнул. — Ну я так и думал. Знаешь, лучше бы ты побольше дел расследовала в самой академии. Например, выяснила бы, кто такой на самом деле Призрачный Ассасин. Внимательно разглядывая номера стеллажей, Хлоя усмехнулась и ответила: — Вот это уж точно выдумки. — Какая избирательная, — буркнул Том и обратился к плетущемуся рядом Максу: — Про это я ещё не рассказывал. По академии ходит слух, что среди младшекурсников есть ассасин, который успешно выполнил несколько высокоуровневых заданий для Клуба Разведки. Благодаря этому клуб получил дополнительное финансирование от городских гильдий. Ты только подумай! Где-то среди нас гуляют настоящие монстры, которым и учиться-то здесь почти нечему… Том с важным видом продолжал что-то вещать, но Макс его не слушал. Он, погружённый в свои мысли, уставился на идущую впереди Хлою: «Кто она, блин, такая? И что ей вообще обо мне известно? Может, спросить? Или чёрт с ним… Но это настораживает. Какая, интересно, репутация у «Чёрного Странника» в Пангэе? Что из моих проделок создало этот миф? А вдруг что-то ошибочно причислили к моим заслугам?» — О! А я уже и забыла совсем! — воскликнула эльфийка, смотря на большую арку, выглядывающую из-за стеллажей. — Давайте по-быстренькому заглянем на второй уровень, раз уж мы уже в этой части библиотеки. Том пожал плечами: — Давай. Только правда по-быстрому… Надеюсь, у меня не будет никаких проблем из-за того, что я проведу вас вне расписания… — Да ладно! За тягу к знаниям здесь ещё никого не наказывали! — заулыбалась Хлоя и поспешила к проходу. — Макс, можешь пока оставить учебники тут, — она кивнула на небольшой столик у арки. — На обратном пути заберёшь. Всё ещё размышляя о своей неожиданной известности под странным псевдонимом, Макс опустил книги на столешницу и последовал за курсантами в следующее помещение. Сразу за аркой оказалась пустая комнатка с массивными закрытыми дверьми на дальней стороне. Перед дверьми, по центру комнаты, висел полупрозрачный магический барьер фиолетового оттенка. Том достал из кармана прямоугольную карточку и небрежно воткнул её в барьер. Будто преодолевая водную гладь, карточка легко вошла в магическую плоскость и едва заметно завибрировала. Через пару мгновений барьер расползся к краям, образовав ровный круглый проход. Держа карточку в том же положении на весу, Том махнул свободной рукой, приглашая Макса и Хлою на ту сторону комнаты. Когда все пересекли центр помещения, барьер затянулся за их спинами. Затем они миновали двери и спустились вниз по дугообразной каменной лестнице. Сходя с последней ступеньки на гладкий пол второго уровня библиотеки, Макс удивлённо вскинул брови: «Занятно. На такое и правда интересно посмотреть…» Перед глазами Макса предстало громадное пространство, слабо освещённое редкими настенными лампами. Это даже нельзя назвать помещением. Своей формой напоминающая карьер, огромная пещера уходила по спирали куда-то далеко в глубь земли. Каждый виток спирали расчерчивали лабиринты из высоченных книжных стеллажей. — Классно, да? — улыбнулась Хлоя. — Ага, ничего так… — отозвался Макс. — А почему тут так пустынно? Мы здесь одни, что ли? Том покачал головой: — Нет конечно. Ну, то есть курсантов-то всяко мало: сейчас не время для посещений. Да и вообще, конец занятий перед выходным. А вот гостей из гильдий и преподавателей по-любому навалом. Но с такими площадями, как здесь, и за получасовую прогулку можно никого не встретить. — Люблю тут бывать, — сказала Хлоя и посмотрела куда-то в сторону. — Может, там как раз кого-нибудь и встретим. Макс проследил за её взглядом. Неподалёку, в самом начале «лабиринта», часть пространства между большими стеллажами была освещена тусклым призрачно-белым сиянием. Такое явление заметно выбивалось из общего вида подземной библиотеки, так как все настенные лампы здесь светили золотисто-жёлтым. — Да просто какой-нибудь чудак припёрся со своим светильником, — сказал Том, смотря, как эльфийка бодро вышагивает в сторону «аномалии». — Может, не пойдём? Наверняка там какой-нибудь сварливый препод… — Одним глазком глянем, — отозвалась Хлоя и блаженно добавила: — Насколько я помню, там ещё и раздел практической алхимии. В нём вообще можно часами зависать… — Эх, ладно, — сказал Том. — Но давай на этом всё. Раскроешь «тайну» белого света, и пойдём обратно наверх. — Угу… Вглядываясь в белые блики на полках, Макс почувствовал неясное напряжение. Что-то в той стороне было не так. Курсанты прошли пару десятков метров, повернули за очередной стеллаж и очутились на свободной от книжных полок площадке. В центре площадки стояла маленькая круглая платформа с изящной трибуной из светящегося белого камня. На трибуне лежала толстая чёрная книга, которая выглядела как-то неестественно мрачно. Будто она вообще не отражала свет, а, наоборот, впитывала в себя значимую его часть. — Я здесь такого раньше не видела, — озадаченно сказала Хлоя. — Том?.. — Я… Я тоже первый раз эту фигню вижу. — Том посмотрел по сторонам. — Раньше её тут точно не было. Может, типа для удобного чтения поставили?.. А такая подсветка на фига?.. Макс нахмурился. Он ощущал что-то знакомое, но так слабо, что саму суть он не мог вспомнить. Напряжение тихо перерастало в тревогу. — А это что? Какой-то учебник? — весело поинтересовалась Хлоя и встала на платформу перед трибуной. — Вау! На обложке написано «Книга мёртвых». Ничего себе заявочка… — И она потянулась к находке. Подняв руку, Макс шагнул вперёд: — Подожди! Дай я… Но он не успел: Хлоя открыла книгу. Трибуна вспыхнула ярким белоснежным светом, который тут же выгибался и затягивался в книгу-червоточину. Воздух наполнился протяжным гулом. Всё обозримое пространство библиотеки разделилось на миллионы крошечных пазлов. Переворачиваясь и заменяя друг друга, они стали складываться в совершенно новое помещение. Волосы Хлои растрепались и, словно под водой, повисли в воздухе. Её зрачки расширились до едва не сопоставимых с глазами размеров, уголки губ потянулись вверх. Эльфийка тихо засмеялась.Глава 11. Игра по новым правилам
Все пазлы заняли свои новые места, замерли и слились в одно «полотно» статичного пространства. От мест соединений этих мелких деталей не осталось и следа. Освещение в образовавшемся помещении было приглушённое и рассеянное, но достаточно яркое, чтобы всё рассмотреть. Макс огляделся: это уже не библиотека. Он стоял на большой площадке посреди пустого торгового комплекса. Со всех сторон различными товарами и вывесками пестрели магазинчики со стеклянными стенками. Вблизи покоились маленькие клумбы с пластиковыми скамьями, чуть подальше виднелись ступени эскалатора, ведущего на следующий этаж. Самих уровней в комплексе было пять или шесть — примерно столько оградительных бортиков Макс насчитал над площадкой, когда посмотрел на высоченный потолок, нависающий над всеми этажами. Из библиотеки сюда перенеслись только трое курсантов и высящаяся на круглой платформе трибуна с книгой. — Что за… хрень?.. — еле двигая губами, произнёс Том. Макса отвлекли выскочившие оповещения. =Дзыньк!= =Местность не определена= Мини-карта засбоила, как изображение на старом телевизоре с плохо ловящей антенной. =Чтобы покинуть локацию, необходимо?пкц%ва?г???= =Эффективность всех доступных заклинаний понижена на???? %= =0101110???????10100?101010010????101011100??00= Выплюнув несколько нечитабельных оповещений, системные окна исказились, задрожали, а потом одно за другим выключились. Макс вяло выругался. Хлоя внезапно вскинула голову, развела руки в стороны и с надрывом расхохоталась. У её ладоней завращались складывающиеся в печати сине-лиловые символы. Здание комплекса задрожало, словно от проходящего сквозь стены бура. Откуда-то с последних этажей через пролёт к площадке устремилось множество тёмных, покрытых шипами лиан. Они с треском вонзились в пол вокруг платформы, мгновенно отделили от него увесистый кусок бетона и потащили трибуну вместе с Хлоей вверх. На стенах, полах и даже потолках этажей засияли десятки сине-лиловых порталов, напоминающих своими формами кляксы. Из порталов с протяжным воем, кряхтением и рычанием полезли полуразложившиеся мертвецы в гниющих лохмотьях. Притом их усилия выглядели так, будто они выкарабкиваются из мокрой земли. Сначала они вытаскивали наружу руки, а затем, старательно изображая звучание зомби-апокалипсиса, подтягивали и свои тушки. — Ы-ы-ыи-и-и! — быстро перейдя от выражения «пацанского» отвращения к девчачьему визгу, Том отпрянул от появившейся рядом сине-лиловой кляксы. — Что что что что что что?! Что за?! — Дрожащим пальцем он указал куда-то за спину Макса и попытался выговорить имя: — М-м-ма… кс!.. Макс оглянулся. Совсем близко к нему образовался портал, из которого выкарабкивался очередной смердящий мертвец. Он высунулся из пола по пояс и «подпел» своим зомби-товарищам, разинув неестественно большой рот без губ. Макс опустил ступню на плечо мертвяку и надавил на него, заталкивая гостя обратно в портал. Тут же умолкнув, зомби провалился вниз на полтуловища и упёрся локтями в площадку. Непонимающе и даже как-то обиженно он посмотрел на Макса. Макс пожал плечами: — Да, чувак. Жизнь несправедлива! — и резко вдавил мертвяка в землю. Мини-карта обновилась. Теперь на ней отображалась плоскость чётко очерченного периметра торгового комплекса, разделённая линиями на ячейки-магазинчики и толстые полоски коридоров между ними. С непривычным звучанием, похожим на удары в здоровенный колокол, перед глазами Макса поочерёдно стали всплывать системные окна. Вид у оповещений тоже поменялся: они выглядели как-то небрежно и просто, будто позаимствовали дизайн и жирные шрифты с пиксельным обрамлением у старых операционных систем. =ДОНГ!= =ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ТК «МЁРТВЫЕ ТОВАРЫ»!= =Поздравляем! Вы стали почётным участником игры «ОДЕРЖИМОСТЬ»!= ==Количество участников: 3 == ==Количество одержимых на старте: 1 == ==Одержимый игрок получает дополнительные активные навыки: ===1) Массовый призыв мертвечины (АоЕ — 10)=== ====Подсказка: призванная мертвечинка довольно живенькая в плане подвижности!==== ===2) Заражение одержимостью (Дальность: касание)=== ====Подсказка: у мертвечинки тоже есть такой навык!==== =====Укус мертвечинки! Тип урона: чистый===== ==Чтобы снять одержимость с игроков и досрочно завершить игру, нужно прочесть секретное заклинание из «Книги мёртвых»== ==По прошествии 66 минут и 6 секунд все игроки станут одержимыми!== ==В последние 6 минут и 6 секунд начнётся кровавый дождь и все одержимые игроки получат дополнительный бонус: уменьшение отката на навык «Массовый призыв мертвечины»== ==Примечание: как правило, одержимые не хотят покидать игру и остаются ещё на пару-тройку (ну, или сотню) партий== =ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ ПОШЁЛ!= =01:06:05= =01:06:04= =ВЕСЁЛОЙ ИГРЫ, РЕБЯТКИ!= — Ох ё-о-о… — протянул Макс, пробежавшись глазами по списку правил. Затем он посмотрел вверх: лианы подняли трибуну с Хлоей почти до крыши торгового комплекса и скрылись вместе с ними где-то на последнем этаже. При этом за время подъёма Хлоя оставила по пути ещё несколько десятков мерцающих порталов-клякс. — Так, ну, кажется, нам наверх… — задумчиво сказал Макс, почёсывая затылок. — Том, ты меня слышишь? Правила успел просмотреть? Том сначала коротко кивнул, а потом отрицательно замотал головой: — Н-нет… То есть я прочитал… Но ничего не понял! Что за фигня тут происходит?.. Макс раздражённо вздохнул. — Короче, следуй за мной и не отставай. И ни при каких обстоятельствах не дай себя укусить. Что-то мне подсказывает, с двумя одержимыми проблем будет чуточку больше… Макс рванул было к эскалатору, но тут же замедлил шаг. Благополучно выбравшись из порталов, первая пачка мертвяков бодренькой трусцой направлялась к ним. «Жёваный крот! И правда живчики! — подумал Макс. — Похоже, их медлительный выход на сцену был всего лишь форой…» Он на опережение выстрелил в зомби несколькими огненными заклинаниями с максимальным зарядом, доступным на его текущем уровне. Небольшие шары из пламени разбились о парочку мертвяков, всего лишь оттолкнув их назад. «Так слабо?! Я этим ребятам вообще хоть какой-нибудь урон нанёс? — Округлившимися глазами Макс уставился на свою раскрытую ладонь. — Почти не ощущаю связи с магией… Неужели это…» Но время на раздумья кончилось: штук пять зомби подобрались к Максу вплотную. Одни норовили схватить его, другие — без лишних прелюдий сразу пытались впиться зубами в тело. Чередой мощных атак Макс посбивал мертвяков с ног, создав переполох в следующих рядах противников. Правда, с последним ударом вышла накладка: кулак Макса пробил грудную клетку зомби и застрял там. Мертвяк не почувствовал урона и счастливо ринулся вперёд, целясь зубами в лицо Макса. Локтем свободной руки Макс в последнее мгновение снёс зомбаку голову. Нервно стряхивая с кисти заново погибшего мертвеца, Макс повернулся к Тому. Толстячок справлялся не очень. Чуть не падая, он неуклюже качался из стороны в сторону, каким-то чудом уклоняясь от молниеносно смыкающихся челюстей, и вот-вот должен был пропустить атаку со спины. Крепко выругавшись, Макс рывком перебросил через себя обезглавленный труп. Тело сорвалось с руки и врезалось в мертвяка позади Тома. — Внимательней, чёрт возьми, внимательней! — рявкнул Макс. Он подбежал к Тому, схватил его за шиворот и поволок к единственному поблизости магазинчику без стеклянных стенок. — Что? Куда?.. — неловко переставляя ноги, вопрошал Том. Спрашивал он скорее по привычке и на дельные ответы явно не рассчитывал. — Надо перегруппироваться!.. — воскликнул Макс, попутно отбиваясь от сгущающейся толпы зомби. — Так… хрен… прорвёмся!.. Макс понял, что так просто убежать с открытой спиной и товарищем-балластом не выйдет. Он толкнул Тома вперёд, развернулся и с яростным рыком начал расстреливать зомби закрученными магией воздуха огненными шарами. Но мощности ударов не хватало: в собравшейся толкучке зомби наваливались друг на друга и почти не отодвигались назад. Макс повернулся вполоборота и гневно посмотрел на Тома: тот споткнулся и безвольно осел на пол. — Колдовать умеешь? Нужно их оттолкнуть, или даже дверь за собой не закроем! — Я… нет… Я же зачарователь свитков… — С собой свитков нет? — спросил Макс, отвернувшись к наступающим мертвякам. — Нет… Но я могу что-нибудь нарисовать, наверное… — ответил Том. Покопавшись в карманах, он достал погрызенный фломастер и худую пачку мятых стикеров. — Рисуй самое мощное, что умеешь! — разбрасывая зомби заряженными магией огня кулаками, крикнул Макс, отступая под натиском мёртвой толпы. Он уже несколько раз чуть было не пропустил укус. Одна ошибка — и игра для него закончена. По крайней мере, для того, каким он себя знает. — Могу быстро начеркать что-то среднее, но у меня всё равно маны на активацию не хватит… — неуверенно сказал Том, на коленях склонившись над стикером. — У меня хватит! — Тощно?.. — переспросил Том, облизывая стержень фломастера. — Рисуй, #№%@&!!!Глава 12. Перегруппировка
Том вздрогнул и принялся выводить символы на стикере. Ещё какое-то время Макс держал оборону, но вскоре начал сдавать позиции: вместо того, чтобы толпиться на пути к нему, зомби стали перелезать и перепрыгивать друг через друга, превратившись в накатывающие волны из мертвечины. В тот момент, когда Макс отмахивался огненным лезвием от очередной волны, Том вдруг окликнул его: — Макс! — и протянул измалёванный стикер. — Вот. Чуть уровень выше среднего… Макс не услышал последнего комментария и выхватил бумажку, даже не посмотрев на символы. Он вскинул её перед собой и залил необходимую для активации ману. Его глаза затянулись серым свечением, полоска маны заметно укоротилась. Сияя буро-жёлтыми цветами, стикер обратился в пепел. Взрыв! Сотрясая этаж, мгновенно размножившиеся клубы пламени прошлись по помещению, как слетевший с рельс поезд. Отдача отбросила Макса назад, он сбил с ног Тома, после чего оба откатились к краю площадки. Голову Макса наполнил напоминающий комариный писк звон, перед глазами носились размытые световые пятна. Лёжа на спине, он опёрся на локоть и приподнялся, чтобы осмотреться. В нескольких метрах от него на промявшемся полу начиналась широченная выжженная дорога. По всей площадке тут и там полыхали редкие языки пламени, несколько магазинчиков лишились стеклянных ограждений, клумбы и скамьи наблюдались только отдельными кусками. В выжженной тропе вяло шевелились разорванные подгоревшие трупы — примерно треть толпы мертвяков полегла от прямого попадания магии. Остальных зомби просто разбросало по сторонам, и теперь они, неумолимые, медленно поднимались, чтобы продолжить преследование. На дальнем конце площадки показалось свеженькое «мёртвое» подкрепление. — А ниче так получилось! — удивился Макс. — Том, ты там живой? Позади послышался болезненный стон сквозь кашель, затем последовал ответ: — Да… Вроде… Если, конечно, ты сам жив… — Не, чувак. Если бы вместе скопытились, хрен бы мы в один котёл попали… — Пошатываясь, Макс встал и схватился обеими руками за плечо Тома, распластавшегося на животе. — Давай, подъём, зачарователь, у меня новый заказ. Длительное укрепляющее сооружения усилиение. С такими символами знаком? — Да. — Даже не думая подниматься, Том упёрся щекой в пол и подтащил к лицу стикеры с фломастером. — Какой уровень? — Максимальный, какой на бумажке поместится, — сказал Макс и потянул толстячка на себя. — Вставай. Сначала в магазине запрёмся. — У тебя маны хватит? — отчеканил Том. — Хватит, хватит, пойдём уже, — затараторил Макс, поглядывая на приближающихся мертвяков. Том начал выводить символы на стикере. Выругавшись, Макс подхватил толстячка под мышки и поволок его к двери магазина. Протирая пол расслабленными ногами, Том держал пачку стикеров на весу и сосредоточенно дорисовывал печать. Макс ввалился в бутик модной одежды, отпустил Тома над мягким пуфиком у вешалок с платьями и бросился обратно к входу. Хотя этот магазинчик и был выбран в качестве укрытия именно благодаря своим более-менее крепким стенам, дверь всё-таки была стеклянной. Макс торопливо закрыл её, положил раскрытые ладони на прозрачную гладь и применил укрепляющее сооружения заклинание. Стекло быстро впитало его ману, и дверь вместе с небольшим куском стены замерцала сероватым светом. Через секунду в стекло с разбегу врезалась парочка зомби, а за ними — ещё трое. Дверь содрогнулась, но даже не потрескалась: защитный поток маны Макса вобрал в себя весь урон. — Ну что там?.. Как продвигается? — спросил Макс. — Готово, — подскочил Том. — Я нарисовал контур. Он обошёл Макса, присел и наклеил по одному стикеру с печатью в каждый нижний угол дверного проёма. Поднявшись, толстячок хмуро посмотрел на верхние углы и отошёл назад, скрывшись из поля зрения Макса. Затем раздался протяжный противный скрип, и через несколько секунд Том появился у двери с пуфиком. — Том, чёрт тебя дери, мог бы просто подпрыгнуть! — воскликнул полный негодования Макс. — Или я сам бы!.. — Это дело не терпит спешки… — серьёзно сказал Том с хрипотцой в голосе. С мгновение он действительно выглядел как человек, который держит ситуацию под контролем. Но доли секунды скользнули мимо, и перед глазами Макса предстал неуклюжий толстячок на пуфике, с чуть высунутым языком медленно клеящий мятую бумажку на дверной косяк. Макс прорычал что-то нечленораздельное. Оставив одну руку на двери для поддержания усиления, он выхватил у Тома завершающий контур стикер и с прыжка налепил бумажку на последний угол. Между стикерами засияли серо-зелёные нити, ограничивающие пространство действия нового магического усиления. Символы, из которых состояли нарисованные печати, начали по очереди вспыхивать, прожигая в бумаге аккуратные извилистые прорехи. Том спустился на пол, отодвинул пуфик в сторону и, тяжело вздохнув, плюхнулся на сиденье. Макс отпустил дверь и сделал пару шагов назад, рассматривая стикеры в углах проёма. Количество, плотность и точность нанесения символов в спиралевидной последовательности каждой печати… Всё это не то чтобы поражало лишь своим наличием, но, если учесть обстоятельства, как минимум вызывало недоумение. — Ты это всё только что нарисовал? — спросил Макс. — Угу, — кивнул Том. — Места там, конечно, маловато, но повезло, что хоть какая-то бумага с собой была. — Он порылся в кармане и вытащил на обозрение поломанный карандаш и пару разноцветных мелков. — А так-то всякий «рисовательный» мусор у меня всегда при себе. Макс поджал губы. — Да ты чёртов гений. Такая скорость, а ещё что-то про дела, не терпящие спешки, говорил. — Я говорил про установку контура… — Да пофиг. На сколько усиления хватит? — Ну… — Том задумчиво посмотрел на дверь. — Если не успеют внести достаточно урона, то имеющихся символов хватит минут на двадцать. Может, чуть меньше. — Пойдёт, — заключил Макс и устало сел на пол, глядя на беснующуюся толпу зомби за дверью. Некоторые мертвяки изо всех сил пытались укусить гладкое стекло. — Они не очень сильные — раньше не пробьются. Хреново будет только, если они догадаются косяки прогрызть… или углы у стен. Всё же зубки-то у них — с чистым уроном… Нахмурившись, Том впился руками в колени и тоном бывалого вояки сказал: — Это… Макс. Я там, — он кивнул в сторону двери, — растерялся немного. Прости, если что… — Да забей… Взрывная печать была просто космос. Видел, как этих чертей размазало? — Эм… А ты понимаешь, что происходит? — проигнорировав похвалу, спросил Том. При этом его «серьёзный» голос дрогнул. — Пока не уверен… — ответил Макс и пристально посмотрел на толстячка. Напряжённо сведя брови, Том сидел с замершим суровым лицом, сжимая колени побелевшими пальцами. В его поблёскивающих глазах читалась бушующая внутри истерика. — Знаешь что, чувак, — сказал Макс. — У нас есть пара минут на передышку, так что выдохни пока. Может, твоё нытьё будет бесить меня меньше, чем игра в мужика со стальными яйками. Том несколько секунд неподвижно смотрел на Макса, а затем, задрожав, со всхлипом сполз с пуфика на пол. С обидой на весь мир он начал сыпать несвязными восклицаниями и околориторическими вопросами: — Что за %@#$ тут творится?! Где мы, %@#$, вообще? Что с Хлоей? Откуда, %@#$, повылезала эта %@#$ нежить?! Постепенно слова Тома слились в один неразборчивый поток подвывания и слёзных причитаний, подкреплённых тыканьем пальца в сторону так несправедливо обидевших его зомби. Причём, судя по всему, в этом порыве собеседник ему был не нужен. — Ну… кхм… вот и славненько… — пробормотал Макс, поднимаясь. — Оставлю тебя на пару минут. Шагая по бутику, он развернул мини-карту. Несмотря на то что Макс ещё не успел обойти торговый комплекс, на карте чётко отображались абсолютно все помещения внутри здания. А вот за периметром не было видно ни линий дорог, ни обозначений, ни даже «тумана войны». Просто пустота. Макс решил, что именно этот феномен нужно проверить в первую очередь. Благо, бутик, в котором они с Томом забаррикадировались, находился как раз на самом краю комплекса — дальняя стена магазинчика совпадала с одной из внешних стен здания. Макс миновал высокую стойку с кассой и вошёл в подсобное помещение. Там он, ориентируясь по карте, добрался до дальней стены, той самой, за которой, по идее, начиналась улица. Он использовал заклинание каменного бура. Быстро вращаясь, его руку обвила серо-коричневая мана, которая через секунду сформировала вокруг кулака остроконечный конус. Шагнув назад, Макс со всего размаху ударил магическим буром в стену, подкрепляя его действие обычной физической силой. Почти никакого эффекта, лишь отколупал пару камушков, проделав маленькое углубление. Недолго думая, Макс повторил процедуру, а затем ещё раз и ещё раз, пока кулак не вошёл в стену наполовину. Чувствуя, что он у цели, Макс, не отводя руку, несколько секунд безотрывно бурил отверстие. Стена наконец поддалась, по ту сторону осыпался камень, и в самом конце сужающегося туннельчика появилась небольшая сквозная дыра. Цвета всех предметов в подсобке направленным светом устремились в проделанную брешь. Макс отменил заклинание бура и заглянул в дыру. По ту сторону стены не было никакой улицы. Там находилось огромное замкнутое пространство. Пустота, ограниченная со всех направлений бушующими чёрными волнами. Словно поверхность ночного океана изогнулась вокруг здания, образовав тёмный переливающийся шар. Тем временем цвета, «текущие» из дыры, добрались до поверхности волн напротив Макса и начали выстраивать там перевёрнутую проекцию многоэтажного торгового комплекса с ярким пятном света на стене первого этажа — отображение той же дыры, что проделал Макс. Однако дождаться завершения проекции Макс не смог: на краях отверстия зароились переворачивающиеся и сменяющие друг друга пазлы, которые стали быстро закрывать брешь. Через пару мгновений от пробуренной дыры в стене не осталось и следа. Цвета предметов в помещении нормализовались. — Ндэ-э-э, — обречённо протянул Макс. Засунув руки в карманы, он направился к выходу из подсобки. — Вот так попадалово… Теперь он совершенно точно знал, с чем имеет дело. Первая же его догадка подтвердилась.Глава 13. План действий
Скользя пальцами по стойке с кассовым аппаратом, Макс шёл обратно к оставленному у двери Тому и внимательно изучал карту торгового комплекса. В целом ситуация нарисовалась действительно интересная: место, куда прямиком из библиотеки перенеслись трое курсантов, было не чем иным, как астралом второго уровня. Именно поэтому здесь так плохо ощущалась связь с магией. В такой глубине астрала, связи с обычным миром очень слабы, а законы случайно формирующихся здесь пространств — всего лишь тень или искажённое отражение законов «первичной» реальности. Максу доводилось пару раз бывать в локациях на этом уровне, но для того чтобы попасть туда, приходилось выполнять сложные квесты и проводить множество ритуалов с артефактами, которые поддерживают связь с глубинами астрального мира. В случае с переходом из библиотеки — всё было слишком просто. Да и, кроме той книги на трибуне, не было ничего, что могло бы зацепить такой «мёртвый» квест с помощью «идейных» связей. Ведь пространство в астрале этого уровня должно быть, хоть и искажённым, но всё-таки отражением обыкновенной реальности. Например, чтобы попасть на астральный квест с участием мумий из древних пирамид, точку отправления (артефакт-проводник), вероятнее всего, надо искать в месте, исторически связанном с гробницами, или же в самих гробницах. Да хотя бы в музее. И то такая находка ничего не гарантирует: от путешественника между мирами требуется правильное выполнение ритуалов, специфических для каждого отдельного случая, а также нехилые вложения маны. Плюс ко всему нужен высокий уровень путешественника и его навыков — так как в этой глубине плохо чувствуется связь с магией, все умения и заклинания здесь становятся на порядок слабее. «А что произошло в библиотеке? — подумал Макс. — Три низкоуровневых курсанта просто взяли и переместились, стоило лишь Хлое открыть книгу. Неужели книга — настолько мощный артефакт? И какого чёрта она просто лежала посреди библиотеки? К тому же низкий уровень всех трёх «попаданцев» — не только нонсенс при таком перемещении, но ещё и серьёзная проблема в астральной локации. Вот и как низкоуровневые днища должны проходить квест с участием зомбаков, чьи зубки наносят чистый урон?» Благо, что хоть Макс — курсант-читер. А если бы на нём не было зачарованного кольца, то, возможно, у него получилось бы применить пару приёмчиков, чтобы досрочно отсюда выбраться. Правда, опять же — никаких гарантий. — Ненавижу рандом… — сказал Макс, подходя к входу в бутик. За дрожащими и потрескивающими дверями по-прежнему бесновались зомби. Том с отстранённым видом лежал на полу, упираясь головой в пуфик. Сложив стикеры себе на живот, он быстрыми, едва ли не механическими движениями выводил на них магические символы. «Кстати, о рандоме и читерах. С этим парнем мне в каком-то смысле даже повезло, — подумал Макс. — Судя по всему, он лютый задрот по начертанию символов. Понятное дело, на качественный продукт у него не хватит ни уровня, ни здешних ресурсов, но с моим пулом маны даже его недоработанные наброски — отличный бонус. Причём бонус, превосходящий навыки моего текущего уровня…» [Небольшая справка о зачаровании свитков: Как, наверное, уже все догадались, чтобы зачаровать свиток с необходимым эффектом, нужно нанести на бумагу правильную последовательность символов, определяющих тип магии, силу, АоЕ, продолжительность, время активации и так далее. Для простейших эффектов используется обычная строчная последовательность символов. Примером использования такой последовательности служат обыкновенные катушки с заряженными маной письменами. Как правило, они наделяют магией или заставляют двигаться какие-нибудь несложные механизмы (то бишь накидывают временные усиления или работают в качестве батареек). Нередко в них беспрерывно повторяется одна и та же последовательность символов, поддерживающая определённый магический эффект при активации. Однако для заклинаний более высокого уровня чаще всего используются спиралевидные печати, которые включают в себя несколько уровней символов, находящихся в определённой иерархии по отношению друг к другу. Чем сложнее эффект заклинания, тем больше символов-переменных с прописанным взаимодействием и тем сложнее общая структура наносимой печати. Зачарователям необязательно владеть всеми видами магии, чтобы изготавливать соответствующие магические свитки. Они должны в правильной последовательности наносить необходимые символы и при этом правильно прокладывать в письменах незримые дорожки из своей маны. Кроме того, на качество влияет материал свитка и используемые чернила, для изготовления которых зачарователям приходится сотрудничать с алхимиками. Эти материалы во многом определяют срок годности изготовленного зачарованного свитка, так как залитая в письмена мана со временем «выветривается». В общем, производство высокоуровневых зачарованных свитков — непростое и дорогое занятие. Идеальный свиток должен содержать правильную последовательность символов, качественно проложенные дорожки маны, должен быть нарисован с помощью специальных чернил и бумаги. И почти самое главное: поверх проложенных дорожек он должен быть заряжен достаточным объёмом маны для использования необходимого заклинания. То есть магу, заказавшему такой свиток, не нужно иметь прокачанный навык и большой запас маны для использования высокоуровневых чар. Ему всего лишь нужно потратить чуть-чуть маны на активацию свитка. Подобия работы зачарователя, что на скорую руку начеркал Том в экстренной ситуации, почти не имеют срока хранения, а также требуют для сотворения заклинания куда больше маны, чем потребовалось бы на навык такого же уровня в обычной ветке умений. Однако при этом Том показал искусство настоящего «небоевого задрота»: он в кратчайшие сроки без ошибок нарисовал печати среднего уровня и верно провёл дорожки из маны в письменах, не прерываясь для улучшения концентрации и не пользуясь вспомогательными измерительными приборами и справочниками.] — Ты как, лучше? — спросил Макс. — Угу, — вяло кивнул Том. — Что там был за шум? — Проверял кое-что. — И как?.. — Если в двух словах: чтобы выбраться отсюда, нам придётся выполнить квест. Других путей нет. — Почему-то я так и думал. — Сейчас надо экономить время. Поднимайся и разворачивай карту, — сказал Макс, бегая взглядом по плоским изображениям помещений комплекса. — Обсудим план действий. Есть у меня одна идея, как можно более-менее безопасно добраться до книги… Ну, и до Хлои заодно… Произнеся имя эльфийки, Макс вспомнил историю, которую она рассказала ещё до посещения Клуба Поддержки. «Там как раз было что-то о пропавших учениках и «попаданцах» с байками про «замкнутые пространства»… Неужто вся эта ахинея связана с астралом второго уровня? Вот это точно инфа на пять с плюсом. Низкоуровневые курсанты, случайно забредающие в астрал — комедия да и только… А что там ещё было насчёт астрала?.. Ага. Даже его первый уровень нельзя использовать на территории академии. Как и мобильники, интернет, телепортацию, инвентари… Точняк!..» Макс проверил инвентарь. Тот работал в своём обыкновенном режиме, без каких-либо ограничений. Но толку от него теперь не было: перед тем, как отправиться в академию, Макс скинул всё своё шмотьё у Романа. Да и не только шмотьё. Узнав, что на территории академии нельзя пользоваться инвентарём, Макс без малейших сожалений почистил его. В путешествиях пустой инвентарь был непозволительной роскошью. В него всегда хотелось запихнуть побольше и с запасом. Причём иногда Макс забивал его до такой степени, что заниженный от нагрузки показатель выносливости не только начинал влиять на боеспособность, но ещё и портил качество жизни даже в «небоевые» будни. Макс посмотрел на Тома. Толстячок стоял рядом и скользил взглядом по пространству перед собой, видимо уже приступив к изучению карты комплекса. — Том, здесь, если что, инвентарь работает. У тебя там ничего полезного не завалялось? Том провёл несколько несложных манипуляций с интерфейсом и подтвердил: — И правда работает, — а затем понуро покачал головой: — Но с собой ничего особо и нет… Заказные свитки не привык при себе держать… Да и кто ж знал?.. Нахмурившись, Макс глубоко вздохнул. — Ладно, хрен с ним. Просто имей в виду. Пригодится, когда будем здесь всякие ништяки собирать. — Ништяки?.. Собирать?.. — Ага, как минимум надо заглянуть в спортивный магазин. Голыми руками с этими ребятами махаться — вообще не вариант. Так и норовят в кулак впиться, сцуки. И… наверное, что-нибудь для рисования не помешает. — А… угу, понял, — закивал Том. — И ещё момент… Ты водить машину умеешь? — Что?.. Зачем? — Умеешь или нет? — Да… Учился немного на тренировочной площадке. Параллельную парковку даже освоил… — Газ и тормоз не путаешь? — Н-нет, — замотал головой Том. — Но я не понимаю, при чём тут… — Отлично! — Макс похлопал толстячка по плечу. — Не критический момент, но всё же лучше, если у меня руки не будут заняты баранкой. — Где мы найдём машину? И тут же лестницы… Нет?.. Макс встал поближе к Тому: — Растяни карту до двух третьих обзора и давай синхронизируем. — Угу, сделал. — Вот тут мы. — Макс задержал палец в воздухе, смотря на висящую перед глазами полупрозрачную карту комплекса. — Угу. — А теперь глянь сюда. — Макс указал чуть в сторону, на другой конец карты. На большой площади отсутствовали линии стен, разделяющих отдельные помещения. — Многоэтажная парковка. По площадке на каждый этаж, и спиральные подъёмы по краям. Это и есть наша финишная прямая. — Ты хочешь угнать машину, чтобы подняться наверх через парковку?.. Это же незаконно… — Угнать? — Макс повёл бровью. — Будь мы в нашем мире — при зомби-апокалипсисе это едва ли считалось бы преступлением. А мы как бы… не в нашем мире. Эта локация даже и не близко к нему. Смекаешь? — Не очень… — Нахмурившись, Том почесал нос. — Но про апокалипсис мысль понял. — Вот и славно. Подниматься в открытом пространстве через центральные лестницы, — Макс обвёл изображение площадки, на которой они очутились в начале квеста, — точно не вариант. Были бы обычные враги — тогда ладно, могли бы маневрировать и размениваться уроном. А тут условия чутка интереснее: один пропущенный укус, и всё, проигрыш. К тому же, чем выше будем подниматься, тем гуще будет мертвечина. Судя по отметке на карте, книга находится на последнем этаже, в кегельбане. Хлоя на карте не отображается. Можно предположить, что мы ей тоже не видны. И… Она, конечно, одержимая, но всё же… Скорее всего, она будет вести себя как полноценный игрок, применяя свои знания инавыки. Том округлил глаза. — Она будет играть против нас? Так же, как играла бы Хлоя? Только с одержимостью? А это не слишком?.. — Может, и слишком, — Макс пожал плечами. — Но лучше принять этот момент во внимание. Впрочем… Хотя для неё игра во многом проще, эта же простота и ограничивает её в выборе ходов. По сути, она просто должна защищать книгу, расположение которой нам известно в любой момент времени. Значит, передвигаться, постоянно перегруппировывая стадо зомби, — ненужное усложнение для неё. Я бы на её месте просто окопался в одном помещении и заспамил его мертвяками. Ну и пустил бы одинаково удалённые друг от друга отряды по всей локации, чтобы пакостить и следить за передвижениями противника одновременно. Безуспешно пытаясь поспеть за потоком информации, Том прищурился и задумчиво произнёс: — Ага… Да. Я бы тоже так сделал… наверное… Так нам сейчас на парковку? Макс покачал головой. — Перед отъездом надо немного подготовиться. Ты забыл про «снаряжение». Во-первых, я бы не отказался хотя бы от бейсбольной биты. Во-вторых, от тебя потребуются ещё печати. Причём с заклинаниями посложнее того, что чуть не оторвало мне руку. — Я нашёл. Смотри, на этом же этаже. — Том ткнул в помещение на карте, расположенное несколькими «ячейками» ниже них. — Большой детский магазин. Там наверняка есть альбомы с красками. — Видимо, сначала туда и направимся… — протянул Макс, пролистывая карты первых этажей. — А, вот оно! Магазин спортивных товаров… Аж на третьем этаже. Далековато, блин. Запаримся такие круги нарезать… — А без биты никак?.. — неуверенно спросил Том. — Чушь не неси. Ну что за зомби-апокалипсис без биты? А поблизости как-то не густо… Обувные, косметика, дамское шмотьё… Ну не банкоматом же от мертвяков отмахиваться? И руки пачкаются… У меня, прикинь, в одном зомбаке кулак застрял. — Макс поднял руку к лицу Тома. — На вот, нюхни. Том отшатнулся назад, скривившись от омерзения. — Мерзко, да? — весело поинтересовался Макс. Том хмуро потёр нос: — Угу… — То-то же! Вот и мне мерзко. Или норм?.. — Макс принюхался и сморщился. — Нет, всё-таки мерзко. — Так что нам делать? Сначала в «детский», а потом на третий этаж?.. Макс ещё раз внимательно просмотрел карты первых трёх этажей. — Предлагаю разделиться, — наконец сказал он. — Разделиться?! — Да не ссы ты так сразу. Всё норм будет. Я всё придумал. — Макс скользнул взглядом по испепеляющимся печатям на входе в бутик. — Ну а на другой план времени уже нет, так что смирись и слушай. Том проследил за его взглядом. — Ну блинский блин… — Короче, я один выхожу через дверь и отвлекаю всех собравшихся ребят на себя. Без тебя я буду мобильнее, так что успею пробраться вот до этой лестницы, внутри магазина часов. А там и до эскалатора на третий этаж недалеко. Забегаю в «спортивный», затем делаю обманный манёвр через вот это кафе… и спускаюсь по служебной лестнице обратно на второй этаж. Маршрут, вроде как, более-менее безопасный. Хотя бы не через центральные лестницы… — А я что буду делать? — уныло спросил Том. — Отправишься отсюда в магазин очков через вентиляцию. Потом… вот здесь… через общие служебные помещения сразу в «детские товары». Набираешь там всяких принадлежностей для рисования, затем поднимаешься по лестнице в игровую комнату на втором этаже и оттуда уже делаешь пару шагов до хозяйственного магазина. Я буду ждать тебя там. В любом случае на втором этаже ты уже будешь в моей досягаемости. Если что, ори громче — прикрою. — А если я наткнусь на кого-нибудь на первом этаже? — Не наткнёшься. Я ж всех мертвяков за собой уведу. — И всё же?.. Подбирая подходящее ругательное слово, Макс пристально посмотрел на жалобное лицо Тома и вдруг вспомнил, как толстячок лежал со стикерами у входа в бутик. — Слушай, когда я вернулся, ты же что-то ещё рисовал? Успел закончить? — Ага. — Том достал несколько помятых стикеров с печатями. — Набросал взрывных. Правда, эти послабее будут — подумал, что тут количество важней… Макс ухмыльнулся: — Для тебя — в самый раз. — Меня?.. — Угу. Давай сюда. — Макс выхватил разрисованные бумажки. — Я заряжу их маной. Хотя бы на обычную активацию у тебя ж маны хватит? — Да… но… — И молодец! И я прогуляться успею, и ты без защиты не останешься, — наигранно ободрил Макс, заливая ману в печати. — Эти штуки уж точно покруче перцового баллончика, будь уверен… Хотя чего я тебе рассказываю? Это ж ты их нарисовал. — Слушай, может, всё-таки как-нибудь… — начал мямлить Том, отказываясь верить в происходящее. — Хорошо, можем наоборот. — Макс кивнул в сторону двери. Магический барьер должен был пропасть в ближайшие одну-две минуты. — Отвлечёшь наших фанатов, сгоняешь в «спортивный» на третьем, а я пока в «детских товарах» потусуюсь. Как тебе такой вариант? — ?!Глава 14. Когда в душе нуар
Дневник Томаса Нирида Шестнадцатое сентября две тысячи семнадцатого года. Суббота Запись 2948 День начался с противного верещания заводного будильника. Как и каждый чёртов день на этой неделе. Я в очередной раз пожалел, что до сих пор не починил аккумулятор у телефона. Там есть подходящая для пробуждения музыка. Впрочем, любая выбранная под это дело мелодия со временем превращается в отдалённые крики мучеников ада. Такой участи не избежали ни популярные попсовые хиты, ни рэп, ни рок, ни даже классика. Но тем не менее этот вариант видится мне более гуманным. Громкость музыки медленно нарастает, и я, хотя и опечаленный расставанием, всё же успеваю попрощаться со светлым и свободным от гнили городом, с красивой утопией, грёзами. Я смиряюсь с судьбой и прощаюсь с великолепной ложью, в которую способен поверить только в мире снов… Когда же дребезжит эта здоровая консервная банка с циферблатом, я будто устремляюсь к огромному холодному ситу и мгновенно выдавливаюсь в реальность. «Мечтательная» часть меня остаётся кровавой грязью на стальных прутьях, а я слизким комком фарша с рублеными костями и оголёнными нервами падаю в кровать. Открыл глаза, подумал, зачем я живу, перевёл будильник на десять минут. *** Запись 2949 Во время завтрака отец отчитал меня за поздний подъём. Он боялся, что не успеет обсудить со мной все нюансы последнего крупного заказа. Я сказал, что могу немного задержаться: опоздание на лекцию по культуре общения в пати — не такая уж и проблема. Точнее, вообще не проблема. Только конкретно в данном случае это бессмысленное предложение, ведь я знал, как он ответит. Но лучше уж послушать скрежет заезженной пластинки, чем приправить оправданиями и без того отвратное утро. «Пунктуальность — превыше всего!» — заявил он, вскинув указательный палец. Ага, вот оно. Самое высокое, самое главное, самое предсказуемое… «Предсказуемость — превыше всего!» — вот так должен звучать его девиз по жизни. Пунктуальность, у неё малость другое значение. Если бы отец это понимал, то ему бы не пришлось нервничать субботним утром, а этого разговора вообще бы не состоялось. Дело было в том, что он снова не успевал по срокам. Ко вторнику должна быть готова целая партия свитков для заказчика. Но пока не были сделаны даже замеры для набросков печатей. Как так получилось? Да как обычно. Отец в очередной раз набрал заказов больше, чем способна осилить его гильдия. И ведь он ни в коем случае не может просрочить даже один из них. Потому что он изо всех сил бьётся за эту чёртову «безупречную репутацию». С подачи главы вся гильдия повторяет этот бред как мантру: «Мы никогда не отказываемся от заказов и всегда делаем работу качественно и в срок!» Только с нынешним штатом сотрудников это невозможно. Было бы невозможно… если бы у отца не было секретного оружия. Секретного оружия, которым он не пользуется понемногу постоянно, а достаёт только в закономерной (для него, конечно же, неожиданной) критической ситуации и заставляет работать на износ. Зовут это оружие «Том». Да, тот самый Том. В смысле, я. Белка, бегущая в колесе, которое за секунду разгоняется до скорости сто миль в час. Сколько раз я просил отца взять меня на постоянную работу хотя бы на полставки? Сколько раз я пытался объяснить ему неправильность его подхода? И разве он слушал? Конечно нет. Он лишь нервно подгонял колесо и настойчиво призывал перенять его нерушимые убеждения. Любимые цитаты: «Я не могу взять тебя в штат. Главное для тебя сейчас — с наивысшими отметками закончить академию. Это обеспечит тебе светлое будущее. Не хочу, чтобы ты отвлекался на работу, пока не получишь полноценное образование», «Ты должен не только отлично учиться, но и выполнять все поручения администрации академии — от этого зависит наша репутация. К тому же за исследованиями Академии Единства будущее всего Королевства. И наша гильдия обязательно должна стать частью этого будущего». И ещё цитата. Правда, она относится немного к другой категории, но в разных вариациях повторяется примерно с той же периодичностью. «Том, это срочное дело. Ты должен помочь семье. Мы не успеваем с несколькими заказами…» А что в сумме? Отец экономит на рабочей силе и при этом, совершенно не волнуясь, набирает чёртову тучу заказов. Потом неизбежно приходит время, когда гильдия не справляется, и вот тут-то можно обратиться ко мне. Это уже не считается за отвлечение меня от учёбы. Это дело совсем другого характера — оно не нарушает тех связанных с образованием и репутацией убеждений, потому что это дело срочное, оно не в счёт. Итог. Я батрачу на занятиях, чтобы получить престижное образование с «корочкой отличника», батрачу в академии после занятий, чтобы поддерживать репутацию гильдии, а затем, хорошенько размявшись, залезаю в скоростное колесо в свой единственный выходной. Получаю ли я заработанные деньги? Нет. Я получаю «на карманные расходы», «столько, сколько нужно обычному подростку». Ага, на чёртов леденец и пачку чипсов. Если понадобится что-то ещё, то надо хорошенько попросить, изложив при этом длинный список «объективных» причин. Развлечения в этот список, конечно же, не входят, да и много чего другого тоже. Беги, белка, беги, только не зацепись свешенным языком за колесо… *** Запись 2950 На завтрак мама приготовила вкусные оладьи с сиропом. *** Запись 2951 Когда шёл через Центральную площадь, заметил, что сегодня выдалась на редкость хорошая погодка. Жаль, что я не заметил этого за стенами академии: смог бы хотя бы немного порадоваться. Но здесь это невозможно… здесь всё пропитано притворством. Меня воротит уже от того, что я просто нахожусь посреди этого парада лицемерия. Дружелюбные улыбки, братские рукопожатия, совместные посиделки на газоне… Сплошная ложь. Все, включая короля, устроившего эту возню, могут сколько угодно изображать из себя миролюбивое стадо, но я знаю их истинное лицо. Отпрыски соперничающих гильдий, кланов и целых враждующих стран собрались под одной крышей не для того, чтобы подтолкнуть магическо-технический прогресс и отправиться в «совместное светлое будущее». И уж тем более не для того, чтобы наладить отношения. Не-е-ет… Безустанно шпионя друг за другом, они копошатся тут, чтобы урвать жирный кусок от пропитанного инвестициями и передовыми технологиями пирога. А ещё, конечно же, чтобы быть поближе на случай, если Королевство вдруг даст слабину. Все тут же сбросят с себя овечьи шкуры и без малейших сожалений вцепятся друг другу в глотки. И про то, что минуту назад они хором блеяли о мире во всём мире и борьбе за общее наследие, — никто и не вспомнит. Ну а пока… улыбки… рукопожатия…посиделки… Как меня тошнит от всего этого… *** Запись 2952 Пережил все пары заунывного пыхтения преподов и сразу отправился в Клуб Поддержки. Сегодня администрация проявила фантазию при даче поручений, так что, помимо просиживания задницы в клубной комнате, меня ожидала ещё и беготня по корпусам. Потянулся, протёр глаза, залепил себе бодрящую пощёчину. *** Запись 2953 Закончил с беготнёй, оставалось только немного попросиживать зад, а потом можно было со «спокойной» душой отправиться домой и засесть за те же свитки ещё на двое суток. Шёл по коридору к главной лестнице корпуса и наткнулся на кучку ряженых зловонных огров. Хотя нет, не так. Назвать ограми этих чертей — сделать последним комплимент. Ведь в действительности они куда отвратительнее… Нет, ну надо же! Какова удача: не только мельком увидеть (отчего уже можно опустошить желудок), но ещё не суметь разминуться с целым пати из Клуба Светлых Воинов. Эти безмозглые детишки продажных политиков и проституток — одно из самых смердящих проявлений грязи, которой забилось наше общество после проведения реформ. Конечно, кто угодно может изучить ветку светлой магии — в этом плане академия и раньше не особо кому-то препятствовала. Но никогда не было такого, что любой ученик может быть зачислен в Клуб СВ. И ничто в этом мире не заставит меня поверить, будто такое может быть сейчас. Да, суровый отбор в клуб с массой привилегий всё ещё есть. Однако он суров совершенно не по тем параметрам. Раньше туда принимали только учеников, на самом деле жаждущих бороться за идею и, несмотря ни на что, готовых тащить знамя СВ. А что теперь? Теперь туда попадают по рекомендации либо сдают самые обыкновенные экзамены по нескольким дисциплинам. Да, с повышенными требованиями, но всё же — обыкновенные экзамены. Рассуждать отдельно о поступлении по рекомендации вообще нет смысла: результат этой ущербной практики я сегодня и без того мог хорошо рассмотреть вблизи. Как я уже упомянул ранее, мне «повезло» столкнуться с целым пати СВ в коридоре одного из корпусов Клуба Поддержки. Конечно, я не мог не задаться вопросом, какого хрена эти животные забыли здесь, но прояснять подробности для меня было, по сути, тем же самым, что и ковырять палкой подсохшее собачье дерьмо. Поэтому я предпочёл просто проигнорировать их появление и пройти мимо, даже не пересекаясь взглядами. Но эти помои оказались в чересчур бодром настроении. Настолько бодром, что у этих животных приглушилось чувство самосохранения, и они решили докопаться до меня с каким-то наспех выдуманным дешёвым розыгрышем. Первая мысль: переломать несчастным руки. Но я сдержался. Подумал, что последующие разбирательства отнимут больше моего драгоценного времени и доставят куда больше проблем, чем лёгкий осадок после случайной встречи с отбросами. Всегда пытаюсь в такие моменты мыслить рационально, иначе давно заполучил бы в академии ненужную репутацию карателя. Только вот… эти гниющие помои в жёлто-белых тряпках СВ зашли даже дальше моего рационального терпения. С такой смелостью, словно на днях открыли эликсир бессмертия, они проигнорировали все намёки и продолжили выводить меня из себя. Должен признаться, это была критическая отметка: я на самом деле не сдержался. Но в то мгновение, когда я уже собирался покрошить всё пати в капусту, произошло нечто из ряда вон выходящее. Из ряда вон — по крайней мере, для этого гниющего на глазах учебного заведения. В наш «разговор», вот-вот собиравшийся превратиться в кровавую потасовку, вмешался незнакомый парень. Как оказалось: бард-новичок по имени Максим. Обычно наивность с попытками всякого рода заступничества таких вновь прибывших вызывает только снисходительную усмешку. Но в новичке было что-то ещё, что-то другое. Это «что-то» завладело всем моим вниманием, и я невольно замер, наблюдая за его манерой вести диалог. Он держался невероятно уверенно, в нём чувствовалось неподдельное внутреннее спокойствие. И хотя им двигали наивные представления о справедливости, он ни словом не обмолвился о так любимых всеми абстракциях. Ни слова о честности и порядочности, ни слова о правилах и нормах морали. Его уверенность не исходила из мнимой правоты и надежды, что большинство в конечном итоге его поддержит. Он просто был уверен в себе. Это завораживало. И, как ни смешно, вскоре объявился тот, кто вызывает у меня абсолютно противоположные мысли. Ещё один кусок смердящих помоев, состоящий в СВ. Лэнс Дефен, король лицемеров собственной персоной. Иногда мне кажется, что у него нет внятных причин поддерживать свою активность в клубе саппортов. Складывается впечатление, будто это просто обязательная часть его бесконечного притворства. Все здешние саппорты чуть ли не боготворят этого отброса. Они искренне радуются его достижениям и, что самое идиотское, его победам в нескончаемой череде дуэлей. Это никчёмное стадо просто не способно даже на секунду вдуматься, а почему же такому идеальному позитивному добряку так часто приходится выяснять отношения на арене? Наверное, эти тупни считают, что светлый человек по умолчанию притягивает к себе всяких подонков. Противоположности притягиваются, ага. Впрочем, встреча Макса и Лэнса как раз была тем исключением, когда хреновая выдумка о противоположностях выглядела правдиво. Словно эти два парня обязательно должны были столкнуться. Не знаю, почувствовал ли Лэнс то же, что и я, но изменять своим привычкам он не стал. Его недолгий разговор с Максом закончился вызовом на дуэль. *** Запись 2954 Я проследовал к тренировочной площадке клуба вместе с остальными зеваками, желающими поглазеть на драку. Что ж, пожалуй, это оказалось интереснее, чем я мог предположить. Шоу, которое показали парни, если и не заслуживало бурных оваций, то как минимум тянуло на пару медленных хлопков в качестве признания их умений. Мне и раньше приходилось видеть Лэнса в деле, но тут он превзошёл все ожидания. Ловкий сукин сын. Сложилось впечатление, что до этого поединка он не показывал и половины своих навыков. Однако… если кто и сумел меня по-настоящему удивить, так это новичок. Как я и думал, его уверенность в себе не была дешёвой показухой или хитростью. Довольно интересной многоходовочкой он вывел противника из строя, не оставив и шанса на блокировку последней атаки. Парень действительно талантлив. Конечно, его победа не была такой уж чистой, и, вообще, ему есть над чем поработать: несколько ошибок с его стороны я всё же насчитал. Думаю, я бы размотал Лэнса вдвое быстрее… Ну да ладно, не стоит сходу предъявлять к новичку слишком много требований. Главное, в целом он пришёлся мне по душе, и я решил взять его под своё крыло. Расскажу ему о местных правилах, объясню что да как. Будет обидно, если такой парень останется одиночкой среди всех этих академических помоев. Или что ещё хуже — прогнётся и станет таким же… *** Запись 2955 Я пересёкся с Максом после дуэли. Не стал ходить вокруг да около и просто сказал о своих намерениях. Он немного смутился, но, естественно, принял предложение. Несмотря на его самоуверенность, по нему было видно, что он понимал: без старшего товарища в академии ему будет тяжело. Понятия не имею, чего я так раздобрился и что в итоге выйдет из этой затеи, но в любом случае начало положено. Я даже немного задержался, чтобы сразу дать Максу пару советов по правильному «старту» в академии. Так, наверное, правильно. Только вот… Единственное, что подпортило это начинание — за нами увязалась Хлоя. Всё продолжает корчить из себя журналиста и курсантку-активистку. Хотя я с ней мало знаком, всё же я почти уверен, что она таким образом лишь прикрывает свою не самую порядочную натуру. Вечно повсюду суёт свой нос, постоянно что-то вынюхивает… И всё это с таким видом, будто она везде свой человек. Ха! Как бы не так… Может, кто-то и ведётся на эту чепуху, но для меня истина предельно очевидна: невозможно дружить со всеми. И те, кто думает, что им это удаётся, — настоящие идиоты. Как раз на круглую дуру она не очень-то смахивает… А значит, лицемерия этой эльфийке не занимать… *** Запись 2956 И вот настал момент предельной ясности. Такой момент, в который ты понимаешь: всё дерьмо, что случилось за сегодняшний день,обязательно должно было случиться, ибо оно вело к специально заготовленной для тебя ещё большей куче дерьма. Я излишне расслабился и поддался на уговоры Макса и Хлои провести мини-экскурсию по второму уровню библиотеки. Какая же это, чёрт побери, была ошибка. Я не имею ни малейшего понятия, какого хрена произошло, но мы втроём телепортировались в торговый центр в другом мире. Хлоя сошла с ума и улетела к потолку, а на меня с Максом напала хренова туча зомби. Хорошо, что в этом полном хаосе и безумии я вовремя взял ситуацию в свои руки. В итоге мне с новичком удалось отбиться от первой партии мертвецов и взять небольшой тайм-аут, закрывшись с помощью печатей в бутике. Макс выглядел растерянным, и я его поддержал. Сказал, мол, поначалу испытал то же самое и что любой бы опешил в такой ситуации. Только времени на разговоры у нас не было. Я быстро разработал единственный возможный план действий, однако, следуя ему, мы должны были ненадолго разделиться. Что будет дальше — чёрт его знает… Надеюсь, Макс сможет протянуть без меня несколько минут и справится со своей задачей. Ну а я… Я постараюсь сделать всё, чтобы вытащить нас из этого дерьма… Чем бы это дерьмо ни было…Глава 15. Маленькая победа
Том с трудом выдавил вентиляционную решётку и вывалился из проёма на маленький диван у магазинной кассы. Толстячок перевернулся в сидячее положение и закашлялся, отряхиваясь от собранной в вентиляции пыли. Затем Том поднялся и настороженно прислушался. Звуки ожесточённой битвы в соседнем бутике, которые он отчётливо слышал в вентиляционных ходах, теперь были где-то совсем далеко. Похоже, Макс и правда отвлёк всех зомби на этаже, и за Томом никто не бросился следом. По крайней мере, именно так Том утешал себя, когда двинулся сквозь пустынный магазин очков. Том шагал вдоль витрин и настороженно присматривался к дверным проёмам и углам. Освещение здесь было хуже, чем на центральной площадке или в бутике, где Том с Максом разошлись по персональным мини-квестам. У Тома возникло ощущение, будто чем дальше он отходит от места телепортации, тем напряжённее выглядит обстановка вокруг. Словно торговый комплекс всё больше походил на свой предполагаемый «апокалиптический» вариант или как минимум на «аварийный», лишившийся электрической подпитки и опустевший из-за быстрой эвакуации. Вот и здесь, в магазине очков, вместо основного освещения работали слабенькие настенные лампы, подрагивающие и потрескивающие, как старые фонарные столбы. В комбинации со множеством отражающих поверхностей это ощутимо нагнетало паранойю. Том периодически вздрагивал, замечая боковым зрением какое-то движение. Но каждый раз это оказывалось его собственное отражение в одном из маленьких зеркал на стендах и цилиндрических стойках. Разномастные солнечные очки тоже то и дело нагоняли страху, отбрасывая будоражащие воображение блики. В очередной раз отшатнувшись от собственного отражения, Том гневно тряхнул головой и остановился напротив зеркала. — Давай, Том, — одними губами произнёс он, разглядывая своё мрачное лицо, будто разрисованное полосами теней. — Возьми себя в руки!.. Если какая тварь и появится, ты сразу её уработаешь!.. Том померил несколько пар солнечных очков. Наконец-то подобрав, по его мнению, подходящие, начал кривляться у зеркала, выпячивая нижнюю губу и изображая пистолеты оттопыренными пальцами. Затем его взгляд зацепился за стенд с тёмными кожаными перчатками — и они тут же дополнили его образ. Том сделал ещё пару «выстрелов» в своё отражение, небрежно поправил очки и легонько ударил кулаком в раскрытую ладонь второй руки, проверяя удобство перчаток в предстоящей потасовке. Чуть взбодрившись, Том походкой а-ля гангста направился к служебным помещениям на другом конце магазина. Если верить карте, они послужат проходом в магазин детских товаров. Ну уж там-то бояться точно нечего! Том насмешливо хмыкнул и вошёл в узкий мрачный коридор. Здесь уверенности сразу поубавилось: плохо освещённое тесное пространство и несколько дверей, ведущих в подсобные помещения, так и грозили внезапным появлением какого-нибудь загулявшего мертвяка. Том поджал губы, быстрыми переставными шагами боком миновал все двери и в последнем, самом напряжённом рывке выбрался в следующий магазин. Толстячок оглянулся на коридор, из которого только что вышел, и несколько секунд напряжённо гипнотизировал мрачное пространство в проёме. Эффективнее было бы просто заглянуть за каждую дверь и больше об этом не беспокоиться. Но Том, хотя и переживал, что кто-то неизвестный останется позади него, всё же предпочёл не прояснять этот момент до конца. Убедившись, что из коридора за ним никто не последовал, Том снял очки, зацепил их за ворот кофты и осмотрелся в магазине детских товаров. Как оказалось, без очков всё выглядело менее мрачно — определённо стоило снять их еще перед напряжённым преодолением коридора. Впрочем, предположение, что здесь уж точно нечего будет бояться, всё же было преждевременным. Хотя освещение тут было примерно такое же, в целом магазин куда больше напоминал типичную локацию из фильма ужасов. Причём такого, который паразитирует на сострадании к беззащитным маленьким деткам, борющимся с невидимым для взрослых злом. Хотя обратный вариант — где злом как раз являются маленькие страшненькие детки — сейчас производил на Тома не меньшее впечатление. Тишина, подрагивающее освещение, улыбчивые мягкие игрушки, чьи мордашки вовсе не выглядели добрыми… Том уже несколько раз прокрутил эту сцену в разгулявшемся не на шутку воображении: куча медвежат, крольчат и прочей нечисти срываются с полок и всё с теми же неизменными счастливыми мордами впиваются в него зубами. Улыбки, брызги крови на плюшевых ушках… Ну а пока что… пока ничего такого не произошло, оставалось лишь тихо пробираться сквозь магазин в поисках письменных принадлежностей. — Вот дерьмо… — сказал Том, остановившись рядом с огромным плюшевым медведем. Морда этого «экспоната» выглядела зловеще даже без воображаемых прикрас. — Сочувствую детишкам с таким подароч… Том осёкся, по спине промчался мороз. Ему показалось, что одновременно с его словами в магазине раздался какой-то шорох. Задержав дыхание, Том минуту прислушивался к немым стеллажам с игрушками. Только мерное жужжание настенных ламп и больше ничего. Ничего не шумело, ничего не происходило. Неужели просто показалось? Всё ещё чувствуя холодящее напряжение, Том прерывисто выдохнул и зашагал в глубину магазина. Стараясь не производить шума, он осторожно шёл вдоль стеллажей. Прежде чем куда-нибудь повернуть, он опасливо выглядывал из-за полок, после чего с замиранием сердца смотрел по сторонам. Вскоре в очередное такое «выглядывание» он обнаружил в конце следующего ряда небольшой детский уголок. Пол там застилало мягкое покрытие, на стенах висели меловые и маркерные доски, по уголку были беспорядочно расставлены пластиковые столики и стульчики. Приметив разбросанные фломастеры и цветные мелки, Том поспешил к уголку и принялся ползать на коленях, собирая письменные принадлежности. Том снова услышал посторонний шорох и снова замер, задержав дыхание. В отличие от прошлого раза, что он мысленно обозвал «ложной тревогой», в этот раз звук был намного ближе и отчётливее. В нескольких метрах позади Тома совершенно точно что-то двигалось. Через пару мгновений приближающийся шорох превратился в сухое сопение и звук тяжёлых шагов, прихрамывающего человека. «Человека» — ну конечно! Их же тут целых три штуки на весь торговый комплекс! Но, как говорится, надежда умирает последней. Медленно поворачивая голову на звук, Том дрожащим голосом позвал: — Макс?.. Макс, это ты? Уже разобрался со всем наверху?.. Нет, там был не Макс. Неподалёку от детского уголка остановился чёртов мертвяк. Только вид у него был несколько специфический, какой-то не высушенный, а даже наоборот. Это был кряжистый зомби в грязной полосатой рубашке, с округлым животиком и щеками, серым сальным лицом и толстенными, походящими на щётку для обуви усами. Он мерзко ухмыльнулся и вытер пухлые руки о рубашку на пузе. Крепко выругавшись, Том вскочил и ломанулся в сторону. Одним шагом в том же направлении зомби моментально перекрыл путь. Том рванул в другую сторону — произошло то же самое. Теперь Том понял: наивно забравшись в детский уголок, он сам загнал себя в ловушку. И теперь невесть откуда взявшийся мертвяк озорно подталкивал его к свежевырытой могилке… Или не подталкивал?.. Вжавшись спиной в маркерную доску, Том дрожащими глазами уставился на зомби. Тот, держась на расстоянии примерно в три метра, почему-то вовсе не спешил нападать. Особо не отвлекаясь от Тома, он рыскал взглядом вокруг детского уголка. Через секунду его взгляд остановился, он сделал пару шагов в сторону и вернулся на прежнее место, притащив с собой стул с высокой спинкой. Кряхтя и сопя, мертвяк развернул стул и сел на мягкое сиденье, водрузив локти на спинку. Затем зомби вынул из нагрудного кармана рубашки пачку сигарет с зажигалкой. Пару раз чиркнув колёсиком, он прикурил и с удовольствием затянулся. Неопределённо и одновременно с этим как-то выжидающе он кивнул Тому. — М-можно я пойду, да?.. — отреагировал Том, всё ещё вжимаясь спиной в доску. Выдыхая клубы табачного дыма, мертвяк покачал головой и неожиданно выдал: — Раздевайся. Произнёс он это невнятно и обрывисто, словно просто рыгнул, однако Том сразу правильно его понял. Но всё-таки понадеялся, что ошибся: — Что?.. — Раздевайся, — всё так же невнятно, но уже с явным раздражением повторил зомби. Звучало так, будто его терпение мгновенно подошло к концу, и больше подобных «ошибок» Тома он терпеть не станет. Том шмыгнул носом и дрожащими пальцами начал стягивать с рук кожаные перчатки. Выказывая одобрение, мертвяк криво ухмыльнулся, медленно закивал и снова затянулся сигаретой. Том бросил перчатки на маленький детский столик и, взявшись за края кофты, с мольбой посмотрел на усатого мертвяка. — М-мистер Зомби… Может, не надо, а?.. Можно я просто уйду? Пожалуйста… Мертвяк длинно выдохнул и повертел головой, скользя взглядом по стеллажам. Затем, наконец завершив поиски, он одним рывком схватил с ближайшей полки маленький кукольный домик и запустил его в Тома. Игрушка разбилась вдребезги о плечо сжавшегося толстячка. Том испуганно взвизгнул и покорно продолжил снимать кофту. Глядя на свою майку, торчащую из-под кофты, Том проклял сегодняшний день и в поисках ответа на вопрос: «Какого хрена?» — прокрутил в голове все последние события. Собранная воедино «каша» не дала и намёка на искомый ответ, но в памяти Тома всплыли несколько впившихся в сознание реплик Макса из их последней беседы. «Угнать? — переспросил тогда Макс во время обсуждения плана с использованием автомобиля. — Будь мы в нашем мире — при зомби-апокалипсисе это едва ли считалось бы преступлением. А мы как бы… не в нашем мире. Эта локация даже и не близко к нему. Смекаешь?» Да, вот оно. Том, вроде как, понял это ещё тогда, но прочувствовать по-настоящему смог только сейчас. Это не наш мир. Здесь нет учебного или рабочего расписания, нет репутации, бесконечных обязательств, ответственности за каждое действие… Здесь он может ответить так, как он этого хочет. Том заметил уголок стикера, торчащего из кармана его брюк. Сведя брови, толстячок порывистыми движениями поправил кофту и посмотрел на удивлённого такими переменами мертвяка. Шмыгнув и рывком вытерев нос рукавом, Том шагнул вперёд и срывающимся, но уверенным голосом воскликнул: — Знаешь что, «Мистер Зомби»?! Пошёл ты к чёрту! Я и в обычные дни достаточно дерьма нажрался! Так что хрен там плавал! Я не буду плясать под дудку какого-то трупа! Зомби потушил сигарету о спинку стула и с выражением лица «ну, щенок, ты попал» поднялся, отшвырнув стул в сторону. Разминая шею и хрустя костяшками пальцев, мертвяк неспешно зашагал к толстячку. — Ага, давай! Тащи свой зад сюда! — заорал Том, обливаясь холодным потом. — У меня как раз для тебя кое-что есть! Почти вплотную приблизившись к толстячку, зомби приподнял брови и слегка покачал головой, поражаясь вконец обнаглевшей жертве. Глаза Тома вспыхнули малахитовым. — Наверни-ка… — он вытянул из кармана тут же начавший обращаться в пепел стикер с сияющими буро-жёлтым символами, — вот это! — И вскинул перед собой активированную печать. Оглушающий грохот. Словно струя воды, выпущенная под чудовищным давлением, огонь направленным потоком пронзил пространство магазина. Тома отбросило назад отдачей, и он рухнул у дальней стены детского уголка. Он болезненно скривился и поднял взгляд. От зомби остались только возвышающиеся над полом ноги, а за ними — обугленный округлый туннель в стеллажах с игрушками. Том поднялся, потирая дымящуюся кисть, и громко сказал: — Ну и кто теперь раздетый, а?! Да-да, каламбур не очень вписывается… Но, чёрт побери, тебе ведь уже всё равно! — и разразился истерическим хохотом. Том прервался, чтобы отдышаться, и услышал со стороны входа заунывное мычание и шарканье по полу. Через несколько мгновений меж стеллажей показалась ещё парочка зомби. — О, ещё загулявшие… — чуть ли не прорычал Том и поднял валявшиеся неподалёку кожаные перчатки. — Ну, давайте, сюда!.. *** Магазин хозяйственных товаров. На полу лежали десятки вёдер с краской, выкатившихся с опрокинутых стеллажей, повсюду валялись ошмётки зомби и куски всякой полезной утвари. В нескольких метрах от распахнутой двери, ведущей на служебную лестницу, высилась бесформенная куча из тонких металлических труб, подушек и брезентового навеса. На этой куче, не так давно звавшейся скамьёй для отдыха в саду, сидел Макс. Он тяжело дышал, сжимая в руках хоккейную клюшку, на которой плясало множество маленьких языков пламени. Конец клюшки был надломлен и свободно болтался поперёк рукояти. Макс смахнул с носа капельку пота и поднял взгляд на звук шагов. Небрежно пиная встречающиеся на пути вёдра краски, к нему подошёл Том. Ничего не выражающее лицо толстячка было в саже, кудряшки на голове местами обуглились. На кистях слабо дымились перчатки, покрытые обрывками разрисованных бумажек, криво прибитых скобами для степлера. Рядом с одной из скоб из перчатки торчал чей-то зуб. Том остановился напротив Макса, осмотрелся и флегматичным тоном прокомментировал обстановку: — Как-то тут многовато мертвечины. А как же обманный манёвр на третьем этаже? Не прокатило? — Ну… там… — с паузами начал Макс. Он всё ещё не перевёл дыхание. — Этих ребят… оказалось чуточку больше. Большинство повелось… на манёвр, а вот эти, — он мотнул головой в сторону служебной лестницы, где по ступенькам было размазано ещё с десяток зомби, — увязались за мной… Приставучие гады. Последних уже в магазине метелил… А ты чего? У тебя там это… зуб, кажется, торчит… — М? — Том проследил за взглядом Макса, стряхнул зуб с перчатки и сквозь дырку присмотрелся к синяку на коже. — Вроде не прокусил. Похоже, это было близко… Отбросив сломанную клюшку, Макс встал и принялся потирать шею. — Так что произошло? Всё-таки нарвался на мертвяков, что ли?.. — «Что произошло?» — повторил Том. Он сухо усмехнулся и похлопал Макса по плечу. — Поверь, тебе лучше этого не знать… — Эм… Окей. Хреновинами для рисования затарился? — Ага. Там был целый отдел — я весь инвентарь забил. — Крутяк, я тоже. Том пробежался взглядом по магазину. — Тут ещё никакие «полезности» не собирал? Макс покачал головой: — Не-а. Ещё не успел. Да и что в «хозяйственном» можно найти? Погнали сразу на парковку. — Угу, — кивнул Том и двинулся в глубь магазина. — Выход на стоянку в той стороне? Макс последовал за ним: — По карте — да. — О! И нужный стеллаж там же! — после недолгой паузы воскликнул Том и как-то недобро улыбнулся. — Как минимум одну вещь из этого магазина точно прихвачу…Глава 16. В добрый путь!
Поглядывая поверх рядов автомобилей, Макс в полумраке шёл по тёмно-серой глади парковочной площадки. За его спиной болталась специальная вытянутая сумка, набитая хоккейными клюшками, его уши закрывали объёмные беспроводные наушники с разноцветными изображениями мультяшных лошадок (удачная находка Тома в магазине детских товаров), а над лицом Макса козырьком нависала белая хоккейная маска. — Ну что тут сказать?.. — тихо произнёс Макс в торчащий из наушников микрофончик. — Кажется, Хлоя догадалась, как мы будем подниматься… — Что, всё настолько плохо? — послышался слегка потрескивающий голос Тома. — Да фиг его знает… Я собрал небольшое пати зомбаков у эскалатора, но как-то они… не знаю… без особого энтузиазма, что ли… А в то же время по парковке их хренова туча шатается. Кстати, вырубить тут освещение — было не такой уж и плохой идеей. Эти твари действительно больше тупят, я прогулялся почти без проблем. — Понятно, — сухо ответил Том. — Над другими ходами будем думать? — Да не… Не забывай про дедлайн. Мы и так почти всё просрали на прогулочки за шмотом и подготовку тачки. — Макс взглянул на отсчитывающий секунды таймер по центру верхней части интерфейса. — До этого «кровавого дождя» уже почти ни фига не осталось. Теперь у нас только одна дорога… В наушниках раздался звук заведённого мотора, а затем Том, шумно вздохнув, словно принял решение: — Я тут закончил. Макс ухмыльнулся: — Отлично, выезжай на старт. Я буквально в паре шагов, — и резко повернул в сторону, пересекая ровный ряд автомобилей. Макс вышел на середину широкой дороги между парковочными местами и остановился, вглядываясь в темноту перед собой. Через секунду послышалось натужное завывание двигателя, визг пробуксовывающих колёс, и в метрах десяти от Макса из соседнего ряда выскочил здоровый чёрный внедорожник. Автомобиль врезался в стоявшую напротив него легковушку, с противным скрежетом сдал назад по дуге, вмялся в ни в чём не повинный фургончик и наконец остановился на центре дороги, озарив Макса приглушённым светом фар. Щурясь, Макс уставился на виднеющегося за лобовым стеклом Тома. — Что ты там говорил про параллельную парковку?.. Том пожал плечами. — Ну, что я её типа освоил… — зазвучал его голос в наушниках. — Да ладно… Сейчас приноровлюсь… — А, пофиг! — Макс махнул рукой. — Сейчас такое вождение в самый раз будет. — Ну окей… — Так-с… одну минуточку… Макс пристально осмотрел угловатый внедорожник. Тот со всех сторон был обклеен альбомными листами и ватманами с большими печатями, нарисованными красками. Даже на фары было налеплено несколько листов со складывающимися в сложный спиральный узор символами. От всех печатей, огибая окна, к крыше автомобиля тянулись узкие дорожки из бумаги, покрытой змеистыми закорючками. Макс подошёл к машине и поправил изрисованный лист, чуть сползший с потрескавшейся от удара фары. Позади послышалось теперь уже привычное мычание зомби, которые, судя по всему, стали стекаться сюда из-за шумного «старта» Тома. Раздражённо цокнув, Макс с небольшого разбега оттолкнулся от капота и запрыгнул на крышу внедорожника. Там он развернулся лицом по направлению движения машины, присел и ухватился за край открытого люка. — Эй, Том, эти твари уже тут. Кажется, пора начинать вечеринку. Слушай, а по музычке ничего тут не… — Макс осёкся, заглянув в люк. — А, ты уже в поисках, как посмотрю… Пожёвывая кусок поломанного карандаша, Том в таких же наушниках, как у Макса, и всё в тех же порванных кожаных перчатках перебирал пальцами стопку компакт-дисков. Из-за его уха выглядывала толстая кисточка, испачканная краской, а на вороте кофты, зацепленные колпачками, висели два маркера. — Да чёрт его знает… — пробормотал Том. — Или тачка такая попалась, или в этом измерении одно старьё… О, ну вот это… уже хотя бы что-то… — Да-да, крутяк, давай ставь и сразу жми на газ. Том небрежно бросил стопку компакт-дисков в открытый бардачок — большая часть из них ударилась о панель и рассыпалась по салону. — Ага, — согласился он, засовывая выбранный диск в проигрыватель, и кивнул на капот: — Заряжай. Макс секунду помедлил, обратив внимание на быстрое преображение Тома в течение дня. Решив, что, вне зависимости от причин, его такие перемены очень даже устраивают, Макс ухмыляясь воскликнул: — Есть, капитан! — и стянул с Тома наушники. — Конец связи! Сняв девайс и со своей головы, Макс выкинул обе пары наушников и раскрытой ладонью хлопнул по одной из проведённых на крышу бумажных дорожек. Выпущенная при этом мана заскользила по поочерёдно активирующимся символам к ватману на капоте. Большая спиралевидная печать, нарисованная на ватмане, вспыхнула светло-серым, моментально прожигая плотную бумагу. Со скрежетом пронзая металл, из капота стали симметрично расти десятки сплетающихся острых бивней. Через пару секунд они обогнули весь перед автомобиля, создав вокруг него достаточно плотную защитную решётку с торчащими в разных направлениях костяными пиками. В свете фар показалось примерно пятнадцать быстро приближающихся зомби. В работающих на полную громкость динамиках машины заиграл трек Rammstein — Feuer Frei Реагируя на движения готовящегося к старту Тома, мотор издал пару громких «предупредительных» рыков. Макс чуть приподнялся и вытащил из-за спины хоккейную клюшку. От последовательной активации усиливающих тело и добавляющих «стихийный» урон заклинаний, сначала его глаза и клюшка засияли платиново-серым, а затем, будто объявляя о готовности к бою, вспыхнули ультрамариновым мистическим огнём. Расплывшись в безумной улыбке, Макс поудобнее перехватил клюшку одной рукой и опустил на лицо хоккейную маску. Из прорезей для глаз вырвались колышущиеся языки синего пламени. Мотор взревел, колёса с пронзительным скрипом забуксовали, мотая машину из стороны в сторону, и через мгновение внедорожник сорвался с места. Первую на пути партию зомби машина просто задавила, размазывая особо неудачливых по костяной решётке и подпрыгивая на попадающихся под колёса искорёженных телах. Двое расквашенных о капот мертвяков, проявляя настоящую волю к победе, попытались ползком добраться до Тома, но Макс тут же снёс их с машины огненной волной, отправленной взмахом усиленной магией клюшки. Благодаря тому, что внедорожник стремительно набирал скорость, вскоре большинство зомби уже не попадали под колёса, а лишь разлетались вокруг автомобиля, как конфетти из лопнувшего шарика. Однако каждая следующая пачка мертвяков, очевидно принимая во внимание опыт павших товарищей, была лучше подготовлена к встрече с надвигающимся неприятелем. Они всё больше норовили или ухватиться за двери автомобиля, или запрыгнуть на крышу, или попросту снести Макса с машины. Макс же только этого от них и ждал: иначе бы он сейчас сидел на пассажирском сиденье рядом с Томом или сам крутил баранку. Плотными пламенными дугами он быстро сносил всех специально зацепившихся или случайно застрявших на машине зомби, а прыгающим прямо на него мертвякам он мощным ударом с размаху (на манер отбивающего в бейсболе) резко менял траекторию полёта. Преодолев всю площадку, внедорожник заехал на узкую дорогу, ведущую по спирали на следующий этаж. Не вписавшись в поворот, машина вмялась боком в оградительный бетонный бортик и со скрежетом устремилась вверх, окропляя полумрак снопами искр. — Ровнее, Том, ровнее! — рявкнул Макс, сжимая пальцами край открытого люка. Правда, вряд ли Том его слышал. Хотя дальше зомби было ещё больше, следующий этаж отчаянная парочка пересекла, почти не сбавляя темпа. Только Максу вдобавок к собственным навыкам (и периодической замене сломанных клюшек) изредка приходилось заливать ману в расклеенные по автомобилю печати-ловушки. Снова едва вписавшись в поворот на подъёме, машина взлетела на предпоследний этаж. Там, по сравнению с предыдущим, «плотность населения» резко возросла. Чтобы, не замедляясь, пробиться через огромную толпу, Макс активировал прибережённые для такого случая печати на фарах. Закрученные символы загорелись лазурным цветом, который тут же растворился в направленном свете фар, превратив его в ярко-голубые морозящие лучи. Все мертвяки, попадающие под действие этого магического света, мгновенно замерзали и разбивались о несущийся внедорожник, рассыпаясь мелкой ледяной крошкой. В конце площадки, у въезда на поднимающуюся дорогу окопалась целая куча зомби, которую Макс решил снести дальними заклинаниями ещё до столкновения. Но машину сильно занесло (подморозило не только мертвяков, но и площадку), и она на всех парах заскользила боком в том же направлении. Макс выругался и быстро активировал большую печать на двери автомобиля. Прогремевший взрыв снёс с пути толпу зомби и даже слегка притормозил машину, но оставшаяся скорость всё ещё не сулила ничего хорошего. Внедорожник с грохотом влетел боком в ограждение и завис на бортике, оторвав два колеса от земли. — Итить! Выронив клюшку, Макс ухватился обеими руками за люк и взглянул на пространство под собой. Медленно затухающая без подпитки маной клюшка пролетела все этажи вниз и шмякнулась о парковочную площадку на первом уровне комплекса. Прежде чем Макс успел что-либо предпринять, штук пять зомби, быстро подоспевших к машине, навалились на неё, чтобы добраться до пассажиров. Внедорожник с лязгом встал на все четыре колеса. — Благодарю, — сказал Макс и активировал печать на двери со стороны «помощников». Мертвяков разбросало вырвавшимися из машины бамбуковыми стеблями, которые тут же сломались, когда внедорожник без промедлений продолжил скоростной подъём на последний этаж. На заключительной парковочной площадке проезду мешали не так уж и много зомби, но на дальнем конце, как раз у прохода в помещения, связанные с кегельбаном, копошился целый рой мертвечины. Огромная «мёртвая» туча перелезающих и перепрыгивающих друг через друга тел постепенно расширялась в направлении движущегося внедорожника. Сломав последнюю клюшку о зомби, пытавшегося забраться на крышу, Макс снял заляпанную маску и отбросил в сторону весь хоккейный инвентарь вместе с пустой сумкой. Полыхавшие синим пламенем глаза Макса потухли, он пригнулся и, перекрикивая музыку, заорал в люк: — Том! Конечная остановка! Давай на выход! Том в этот момент уже пробирался между сиденьями к люку, зажав в зубах два маленьких клочка бумаги с нарисованными на них печатями. Макс помог ему вылезти на крышу, а затем, держа его за пояс, спустил толстячка вверх ногами к крышке бензобака. Том открыл крышку и чуть помедлил, выбирая нужный клочок бумаги во рту. — Итить! Том, быстрее! — напряжённо воскликнул Макс, смотря, как машина стремительно приближается к армии зомбарей. Том выкинул на дорогу блеснувший светло-зелёным скомканный листочек, скрутил в трубочку оставшуюся печать с огненными символами и засунул её в отверстие бензобака. — Том!.. — произнёс Макс, готовясь к болезненному столкновению. — Готово! — крикнул толстячок и схватил Макса за предплечье. Глаза Тома вспыхнули малахитовым, от печати, приклеенной к его перчатке, по обоим юношам заскользили змеистые светло-зелёные символы. Через миг курсанты рухнули на пол в нескольких десятках метров от машины — там, где приземлилась заблаговременно выброшенная метка телепортации. Они поднялись и синхронно надели солнечные очки. За их спинами прогремел мощный взрыв. Мгновенно разросшиеся до огромных размеров клубы пламени озарили пространство парковки янтарным светом. С непрерывным громким мычанием и рычащими криками из плотной огненной завесы стали выбегать горящие, но каким-то чудом уцелевшие остатки роя зомби. Макс достал из инвентаря две бейсбольные биты — по одной в каждую руку. — Слышишь? — спросил он, попеременно подкидывая биты, делающие круговые повороты в воздухе. — Кажется, блюдо подогрелось… Том ухмыльнулся. — Да… осталось только… — он дёрнул ручку стартера и под тарахтение заведённой бензопилы договорил: — …красиво нарезать. Они развернулись лицами к пожару: сотрясая воздух истошным ором, к ним бежала дюжина полыхающих зомби. Юноши переглянулись и уверенно двинулись навстречу мертвякам.Глава 17. Последняя локация
Потрёпанные и слегка опалённые Макс и Том шагали по пустому коридору с голыми мышино-серыми стенами. В очередной раз дёрнув ручку стартера, Том разочарованно вздохнул и кинул нерабочую бензопилу на пол. — Полный отстой, — сказал он и отправил солнечные очки вдогонку. — Не думал, что она так быстро выдохнется… — Ну что поделать… — понимающе ответил Макс, разглядывая болтающийся на рукояти кусок бейсбольной биты. — Издержки производства, так сказать. Он последовал примеру Тома и бросил отслужившее оружие и очки за спину. — Главное, заключительный рывок на дистанции удался, — подытожил Макс и закинул на плечо оставшуюся биту. — Только бы теперь на финише не споткнуться… — Ну, судя по карте, мы уже впритык к кегельбану… Слушай, у тебя больше ничего из «спортивного» не завалялось? — Том посмотрел на свои раскрытые ладони. — А то как-то с пустыми руками… Макс кивнул, извлёк из инвентаря клюшку для гольфа и вручил её Тому. — На вот. Это мой последний трофей из спорттоваров. А ведь когда набирал «снаряжение», думал, что с запасом нахватал… — Оп, спасибо, — поблагодарил Том и перехватил клюшку обеими руками, тренируя удар от плеча. — Ну дэк, как ты и сказал, издержки производства. — Да уже не так уж и важно, наверное, — пожал плечами Макс, сосредоточенно всматриваясь в мини-карту. — По крайней мере, для тебя. Как пробьёмся к книге, твоей основной задачей будет прочтение того самого «секретного заклинания», а я вплотную займусь защитой. — Угу, я помню. Но с клюшкой всё равно как-то спокойнее… — Не могу не согласиться… А вот и наш последний поворот. — Макс кивнул на угол прервавшейся стены коридора. — В паре метрах от него вход в кегельбан. Ну что, готов? Том нахмурился, немного помолчал и настороженно спросил: — Ты слышишь? Мне кажется, или где-то музыка играет?.. Замедлив шаг, Макс прислушался. Действительно, в воздухе висел приглушённый гул, сопровождающийся едва различимыми ритмичными вибрациями. И чем ближе юноши подходили к повороту коридора, тем громче становился гул и тем отчётливее слышалась мелодия. — Да, музыка, — подтвердил Макс и развёл руками: — Ну, сейчас глянем. В любом случае — будь начеку. — Само собой, — с серьёзным лицом сказал Том. Они повернули за угол и прошли последний отрезок коридора до большого проёма с двумя слегка содрогающимися дверьми. Остановившись у входа, Макс вопросительно посмотрел на Тома. Выражая готовность к действию, толстячок кивнул в ответ, и они вместе толкнули двери. Просторное мрачноватое помещение кегельбана встретило их громко играющим треком Die Antwoord — Banana Brain и спёртым воздухом, пропитанным запахами пота, алкоголя и табака. Сразу перед дверями находилась большая площадка, заставленная светлыми круглыми столиками, за которыми тут и там, дымя сигарами, размещались отдыхающие зомби. Чуть правее столиков стояла невысокая рампа со скользящим по ней зомби-скейтером в бейсболке. Левее — дорожки с кеглями, яркие экраны со статистикой игры и катающие шары мертвяки. На противоположной от юношей стороне помещения высилась большая арка, за которой виднелся кусок барной стойки и гардероб с аккуратными бортиками из тёмного дерева. — Ну ни хрена себе… — сказал Макс, приподняв бровь. — Да-а-а… — озадаченно протянул Том, почёсывая затылок. — Я тоже не понял… Откуда в кегельбане рампа? Поморщившись, Макс покачал головой: — К чёрту рампу, Том, — и пихнул толстячка в плечо, указывая на площадку перед ними. — Глянь туда. В свете неоновых ламп на столе в центре площадки танцевала Хлоя. Без очков и своего бурого джемпера, в блузке с закатанными рукавами и босиком. Держа над головой прозрачный стакан с кислотного цвета напитком, она энергично, но в то же время завораживающе плавно качала бёдрами и извивалась в такт музыке. Уставившись на танцующую эльфийку, юноши очарованно наклонили головы в одну и ту же сторону. — А она как-то… изменилась, да? — ничего не выражающим голосом спросил Том. — Да… есть немного… — так же отстранённо ответил Макс и, опомнившись, тряхнул головой. — Кхм… так, а книга, значит… Его взгляд зацепился за кусок бетона с трибуной, раздавивший одну из дорожек неподалёку от Хлои. — Том, трибуну видишь? Вон там… Толстячок проследил за его взглядом. — Ага… — Давай-ка тихо пройдёмся до неё, пока всем на нас пофиг, — предложил Макс, озираясь по сторонам. — Только резких движений не делай. Притворимся счастливыми зомби, и, может, нас ждёт легчайшая игра… — Окей… — протянул Том и двинулся с места, то и дело поглядывая в направлении танцующей эльфийки. Макс посмотрел на отвлёкшегося толстячка и прошипел, потянув к нему руку: — Том!.. Но было слишком поздно. Том столкнулся с проходившей мимо зомби-официанткой и опрокинул поднос. Несколько тарелок и стеклянных бокалов с шумом разбились о пол, обескураженная официантка упёрлась взглядом в толстячка, а затем вскинула руки к сероватому лицу и пронзительно завизжала. Раздался звук съехавшей с пластинки иглы, и музыка оборвалась. Все присутствующие в кегельбане замерли и уставились на юношей (все, кроме зомби-истерички, которая, не переставая визжать, убегала прочь от нарушителей спокойствия). Тихо выругавшись, Макс хлопнул раскрытой ладонью по лбу и на выдохе провёл рукой по лицу. — Ну блинский блин… — пробормотал Том, быстро переводя взгляд с одного недоброжелательного «мёртвого» лица на другое. — О! Ребята! — радостно воскликнула Хлоя, бросила стакан с напитком через плечо и спрыгнула со стола. — А я вас заждалась! Кстати, так и знала, что вы с парковки зайдёте! Вдобавок к изменившемуся внешнему виду эльфийка ещё и перестала картавить и шепелявить. Похоже, она избавилась не только от очков, но и от зубной пластины. — Да мы уже поняли, — сказал Макс и указал большим пальцем на коридор за спиной. — Нефигово так ты там проход заспамила. — Ну вы бы ещё дольше с духом собирались, — пожала плечами эльфийка, неспешно приближаясь к юношам. — Но в любом случае круто, что вы добрались. Правда. Я восхищена и заинтригована! Слегка подтолкнув Тома, Макс медленно зашагал в сторону трибуны с книгой. — Круто-круто. Мы тоже восхищены и всё такое, — сказал он. — А теперь давайте по-быстренькому закончим игру, а потом уже спокойно сядем вместе и обсудим, какие мы все восхитительные… — Закончим? — вскинув брови, переспросила Хлоя и звонко хохотнула. — А вы, ребята, не забыли, что я немножко одержима? — Тут уж забудешь… — пробормотал Том, огибая очередной столик на пути. — Готовь печати, — прошептал ему Макс и с улыбкой ответил Хлое: — Так мы же вроде нормально общаемся. Поддерживаем диалог, так сказать. Неужели не договоримся? Эльфийка остановилась на месте, захихикала, а затем, раскинув руки, громко рассмеялась во весь голос. Смех становился всё безумнее, и через пару секунд, продолжая с надрывом хохотать, она начала медленно поворачивать голову. — Ну на хрен… — выдохнул Том и развернулся к выходу. Макс схватил его за шиворот и снова подтолкнул вперёд. — Не паникуй!.. — строго прошипел он. — Сказал же, готовь печати!.. Повернув голову на девяносто градусов, Хлоя перестала смеяться и, кашлянув, вернула её в нормальное положение. — Да, поворот на триста шестьдесят — это, наверное, было бы слишком… — задумчиво произнесла она, потирая шею. — В общем… Что я там хотела сказать?.. А, ну да! В общем, ребята, я не дам вам закончить игру! За время разговора юноши уже почти добрались до трибуны с книгой. Видимо ожидая команды заболтавшейся Хлои, никто из присутствующих зомби даже не пытался им помешать. — Да-да, понятно, — отмахнулся Макс. — Делай, конечно, что хочешь. Но ты б пожалела своих «мёртвых» друзей, что ли… По пути сюда мы положили целую армию мертвяков. Думаешь, у местных зомби есть хоть какие-то шансы? — А с чего ты взял, что все зомби равны по силе? — с насмешкой спросила эльфийка, небрежным движением подняла руку и щёлкнула пальцами. Рядом с юношами шумно приземлились два невесть откуда выпрыгнувших здоровенных мертвяка с прямоугольными хмурыми мордами. У этих зомби были самурайские причёски с выбритыми лбами и макушками, яркие цветные кимоно и ножны с катанами за поясами. — Да твою ж… — пробормотал Том.Глава 18. Финальный босс
— Я ими займусь, — взмахнув битой, сказал Макс толстячку. Том кивнул, достал из кармана камень, завёрнутый в клочок бумаги с печатью, и перебросил его через мертвяков. Спустя секунду толстячок телепортировался ближе к трибуне, опасливо вытянул перед собой клюшку и стал преодолевать последние несколько метров до книги. Готовясь к битве, зомби-мечники обнажили клинки и приняли пафосные самурайские стойки. Мгновение. Голова одного из «самураев» сплющилась от зубодробительного удара биты, оторвалась от туловища и улетела на другой конец кегельбана. Следующее мгновение. Пропустив мощную атаку сверху, второй мертвяк в кимоно сначала вдавился сам в себя, а затем под нажимом сокрушительного добивающего удара вмялся в растрескавшийся пол. К потолку взлетел отломанный кусок биты. Тяжело дыша, Макс взглянул на оставшуюся в руке одинокую рукоять. — Ну ё-о-о… — раздосадовано протянул он, выкинул обломок и посмотрел на Хлою. Скрестив руки на груди, эльфийка закатила глаза и шумно вздохнула. — Ну хорошо… Да, зомби ни фига не отличаются по силе. Просто я подумала, что будет прикольно их по-разному нарядить и всё такое… Надеюсь, ты, блин, гордишься собой. Макс развёл руками. — И всё же, ребята… — заулыбалась Хлоя. Её глаза блеснули фиолетово-сизым, по телу заскользили тонкие сине-лиловые потоки маны, стремительно сливающиеся в цельную магическую ауру. — Не переживайте: финальный босс в этой игре есть! Хлоя сорвалась с места, оставив за собой сиреневый световой шлейф в пространстве, и мгновенно переместилась к пытающемуся взобраться на кусок бетона Тому. Толстячок едва успел отреагировать и закрылся от эльфийки клюшкой. Плотно закрученная в острые когти на пальцах, мана Хлои со звоном ударилась о металлический стержень, отправив погнувшуюся клюшку в полёт и заставив Тома отшатнуться. Без каких-либо промедлений Хлоя замахнулась на обескураженного толстячка когтями второй руки, но после того, как когти рванули вперёд для атаки, кисть эльфийки замерла в полуметре от лица Тома. — Хо-хо! — довольно выдала Хлоя. — Как быстро! — Ну… Пока не быстрее тебя, — вяло улыбнулся Макс, сжимая запястье Хлои. Контуры тела Макса мягко мерцали платиново-серым светом только начавшей высвобождаться маны. — И всё-таки… Может, тихо подождёшь в сторонке?.. Блеснув глазами, эльфийка весело хмыкнула, схватила Макса за предплечье и молниеносным движением оторвала юношу от пола, перебрасывая его через себя. Пролетая вниз головой над Хлоей, Макс выгнулся, изловчился приземлиться ногами на пол и повторил её приём. Только он отпустил эльфийку в воздухе, не завершив бросок. Обрывисто вскрикнув, Хлоя отлетела на несколько метров от юношей и врезалась спиной в парочку зомби. Том сочувственно поморщился: — Воу… А это не слишком?.. Это всё-таки Хлоя… — Не-е-е… — протянул Макс, потирая предплечье, за которое его держала эльфийка. — За неё можешь не волноваться. Давай лучше лезь к трибуне и доставай барьер. И в ритме танца, плиз, времени вообще не осталось… Том коротко кивнул. Макс подсадил толстячка, и тот, пыхтя и потея, наконец-то взобрался на платформу с трибуной. Том достал из инвентаря ватман с печатью и торопливо расстелил его под ногами. Дотянувшись до листа бумаги, Макс залил ману для активации заклинания. Через пару мгновений вокруг Тома возвышающимся до потолка цилиндром поднялся полупрозрачный сероватый барьер. — Ну вот и славненько… — сказал Макс и опасливо взглянул в сторону, куда он не так давно запустил Хлою. Мертвяки, сбитые с ног при столкновении, были на месте, а вот эльфийка куда-то пропала. Макс посмотрел на Тома, сосредоточенно бегающего глазами по страницам «Книги мёртвых», и начал произносить вопрос: — Слушай, а ты не заметил, куда девалась… Но договорить он не успел: сильнейший удар коленом в челюсть оторвал его от земли и запустил в том же направлении, в котором он только что пытался найти эльфийку. Макс продырявил собой тонкую перегородку, разделяющую дорожки для игры в кегли и маленькую кафешку, пролетел над барной стойкой и прокатился по полу, перевернув несколько столов и стульев. Хлоя приземлилась у трибуны после удачно проведённой атаки с прыжка и посмотрела на Тома сквозь переливающийся магический барьер. — А вы, как я погляжу, неплохо сработались! — сказала она и со скрежетом провела когтями из маны по защитному цилиндру, проверяя его прочность. — Неплохо! Даже отлично!.. — Макс! — закричал Том, с опаской поглядывая на Хлою. — Ты там как? Валяясь на полу в кафешке, Макс, словно пытаясь отогнать сон, тряхнул головой. Взявшись за подбородок, он сделал пару осторожных движений челюстью, провёл языком по зубам, удостоверившись в их наличии, и громко ответил: — В норме! Том, не отвлекайся, ищи обратное заклинание! Беру Хлою на себя! — А Макс — непростой парень, да? — улыбнулась эльфийка, подмигнув Тому, и отстранилась от барьера, направляясь в сторону кафешки. — Сильно тут не расслабляйся. Я скоро вернусь! Уходя, она щёлкнула пальцами и небрежно указала на толстячка. Все зомби в кегельбане моментально потянулись к трибуне. — Окей, Макс! Сделаю, что смогу! — крикнул Том. — И это… Она идёт к тебе! — Понял! — ответил Макс и пошатываясь поднялся с пола. — Ну же… где… Давай, давай, давай!.. — быстро листая страницы, забубнил Том, стараясь не отвлекаться на ломящихся в барьер зомби. Макс зашагал к ведущей в кегельбан арке, но через пару мгновений настороженно остановился. — Приветик! — помахала ему рукой возникшая впроходе Хлоя. — Ты как? Не сильно прилетело? — Да так… — нахмурился Макс, вращательными движениями разминая шею и плечи. — Только зубы чуть было не рассыпал, а в целом — ничего, ушибся немного. — Уж извини. — Да ладно… А ты уверена, что правильно расставила приоритеты? Пока ты тут со мной болтаешь, Том, возможно, уже заканчивает игру. — Всё пытаешься хитрить, Макс! — Хлоя хихикнула и стала скоростными скачками приближаться к нему, оставляя за собой угасающие сиреневые зигзаги в пространстве. — Разве не ты бы стал главной помехой, если бы я вплотную взялась за Тома? — Твоя правда… Вокруг Макса, пульсируя от активации ускоряющих и усиливающих заклинаний, быстро сгустилась платиново-серая мана. Воздух у краёв образовавшейся ауры задрожал, будто над пляшущими языками пламени. Радужки Макса поблекли, растрёпанные волосы потянулись вверх. — А ты, как посмотрю, серьёзно настроен! — Глаза Хлои вспыхнули сине-лиловым, на стенах и полу засияло с десяток клякс-порталов для призыва зомби. — Что, даже не поиграешь со мной в поддавки, как с Лэнсом? — Поддавки? — удивился вопросу Макс, а затем, быстро смирившись с осведомлённостью эльфийки, осклабился: — Конечно поиграю! Но надо же как-то соответствовать задаваемому уровню. — Хех, ну раз я задаю темп… — сказала эльфийка, почти добравшись до Макса. — Постараюсь повысить планку хотя бы до уровня «нескучно». Хлоя прыгнула и, мгновенно сократив дистанцию, попыталась провести удар ногой в голову. Макс увернулся и тут же несколькими точными движениями рук блокировал обрушившиеся следом стремительные атаки когтями из маны. Макс обменялся с Хлоей ещё парой не достигших цели ударов, после чего он, отступив назад, едва успел присесть, чтобы уклониться от выпрыгнувшего из портала мертвяка. Дальше темп поединка возрастал каждое мгновение. Постоянно ускоряясь, Макс отбивался от появляющихся из клякс зомби и кружащей вокруг Хлои, пытаясь при этом провести контратаку и схватить эльфийку. Тем не менее Макс всё ещё чувствовал своё превосходство в бою. Усыпляя внимание Хлои однотипными выпадами, он выжидал подходящий момент. Выскочив из окружения зомби, он ударом на опережение прервал атаку когтей и потянулся к не успевающей увернуться Хлое. Его рука неожиданно прошла Хлою насквозь, неосязаемое тело эльфийки исказилось и дымом развеялось в воздухе. — Иллюзия?.. — удивлённо выдохнул Макс. Через миг он почувствовал нахлынувший дурманящий запах и, резко пригнувшись, рванул в сторону. Над его макушкой пронеслась окутанная мерцающей фиалковой дымкой кисть Хлои, возникшей будто из ниоткуда. — Итить! — Оступившись, Макс неловко крутанулся, подхватил столик и, двигаясь по инерции, снёс трёх нападавших мертвяков. Затем он быстро опустился на колено и ударил кулаком в пол, использовав магию земли. Сбивая с ног зомби, от Макса полукругом прокатилась волна из каменных обломков мгновенно раскрошившегося пола. Хлоя увернулась от волны, сделав изящное сальто, и использовала заклинание невидимости. Глядя на растворяющуюся в воздухе эльфийку, Макс тихо выругался, понимая, что он в который раз за день попросту недооценил уровень окружающих. «Она чуть было не втащила мне усыпляющим касанием! Да ещё и невидимость использует!.. Ну теперь хотя бы ясно, как она ухитрилась зарядить мне коленом в челюсть…» — Хрен с ним… — будто в заключение прошептал Макс и использовал заклинание: — Ледяная туманность… Платиново-серая аура из маны Макса, слегка колыхнувшись, начала переливаться серебристыми бликами. В остывшем воздухе стали видны закручивающиеся клубы пара от дыхания, разбросанная рядом мебель покрылась инеем. Спустя мгновение Макс резко кувыркнулся вперёд и развернулся: в том месте, где он только что был, на искорёженный пол с треском приземлилась вышедшая из невидимости Хлоя. Её кисти были окутаны фиалковой магической дымкой — теперь вместо когтей она постоянно поддерживала активным заклинание усыпляющего касания. — А ты прямо-таки мастер на все руки, — сказала Хлоя, поёжившись от холода. — Замедление магией льда… И откуда у тебя только мана берётся? Тяжело дыша, Макс поднялся. Как раз таки мана у него была почти на исходе: заспамливание мертвяков огромным количеством низкоуровневых заклинаний и использование затратных «сырых» печатей Тома не прошли бесследно. — Мне кажется, сейчас это не самая большая загадка, — ответил Макс, посматривая по сторонам, чтобы не пропустить подкравшегося зомби. — Но, в принципе, если хочешь, то я совсем не против это обсудить. — Ох, нет-нет, в другой раз, — улыбнулась Хлоя и плавной поступью направилась к Максу. — Том, наверное, меня уже заждался. — И как я только мог забыть, — саркастично обронил Макс и, ухмыльнувшись, сорвал с себя галстук.Глава 19. Завершение
Том чихнул и резким от сдающих нервов движением вытер нос рукавом. Толстячок дорисовал простенькую защитную печать (такую, на использование которой у него хватит маны) и сделал очередную магическую заплатку в потрескавшемся и потерявшем несколько осколков барьере. В некоторых местах барьер и вовсе уже нельзя было залатать: пара мертвяков засунули руки в проделанные дыры, и теперь эти зомби безустанно пытались дотянуться до Тома. Рядом с раскрытой «Книгой мёртвых», помимо заготовок для новых печатей, на трибуне лежал большой лист бумаги с записанной на нём строчной последовательностью символов. Скоро эти символы должны были стать тем самым «секретным обратным заклинанием». Том быстро смекнул, каким именно образом заклинание скрыто в книге, и потому достаточно легко сформировал начало и середину последовательности, но сейчас он застопорился на её завершающей части. Судорожно обдумывая, что же он упустил, Том раз за разом пролистывал книгу и пробегался глазами по страницам. — Что же, что же, что же, — нервно забормотал он, когда услышал за спиной треск от появления ещё одной линии разлома в барьере. =ДОНГ!= =Предупреждение всем игрокам!= =Игра «ОДЕРЖИМОСТЬ» подходит к концу!= =Пришло время кровавого дождя!= =Все одержимые игроки получают дополнительный бонус: уменьшение отката на навык «Массовый призыв мертвечины»= =Заиграл трек In Flames — Dead End (Feat. Lisa Miskovsky)= =Улыбнитесь незаконченным делам и хорошенько насладитесь последними минутами игры!= — Ну блинский блин… — заунывно пробормотал Том. Откуда-то с потолка начали падать мелкие красные капли. Том торопливо опустил книгу и свои записи на платформу. Закрывая их собой от внезапных «осадков», он сел на колени, продолжая листать страницы. — Блинский блин, блинский блин, блинский блин… *** Под кровавым ливнем в соседнем помещении. В пылу битвы Макс и Хлоя молниеносными скачками передвигались по всему пространству полуразрушенной кафешки. Они с невероятной скоростью отдалялись друг от друга и тут же снова сближались для обмена сериями ударов. Каждое их перемещение и отдельные выпады, рассекая завесу дождя, словно срезали с неё куски кроваво-красного полотна. Эльфийка всё время заполняла помещение порталами для призыва зомби и периодически уходила в невидимость, делаясь неосязаемой и оставляя после себя такую же неосязаемую иллюзию. Пытаясь не сводить глаз с Хлои, Макс отбивался от постоянно сгущающейся толпы зомби не только физическими атаками, но и иссушающими последнюю ману заклинаниями. Он старался максимально экономно использовать магии земли и льда, применяя их лишь в тех случаях, когда они наверняка обезвреживали сразу нескольких мертвяков — те либо примораживались к стенам, либо застревали в проделанных в полу дырах. От применения огненной стихии пока пришлось отказаться: в бою Макс непрерывно поддерживал ледяную ауру, замедляющую движения Хлои. Из-за бесконечно появляющихся порталов с зомби, Максу становилось всё сложнее просчитывать свои ходы, и он со временем начал больше использовать разрушительную магию, не беря во внимание кружащую вокруг Хлою. В какой-то момент он психанул и наколдовал три огненных шара зараз, чтобы одним махом снести свежую партию мертвяков. Но в то мгновение, когда Макс только собирался отпустить сконцентрированные сгустки пламени, перед ним, выйдя из невидимости, возникла ухмыляющаяся эльфийка. Округлив глаза, он едва успел изменить направление атаки и отправил шары в сторону, осчастливив тем самым другую кучку зомби. Хлоя без промедлений воспользовалась образовавшейся брешью в защите и ударила его раскрытой ладонью в лоб. Мерцающая фиалковая дымка слетела с её кисти и окутала голову Макса. Прямое попадание заклинания усыпляющего касания. Пошатнувшись, Макс бросил через плечо мощную магию массовой заморозки, слив последнюю ману. Кусок помещения позади заледенел вместе со всеми бесновавшимися там мертвяками. Макс сделал пару неловких шагов назад и, потеряв равновесие, плюхнулся спиной на прохладный мокрый пол. Аура Макса потухла, перед его глазами всё поплыло, конечности перестали слушаться. — Ну что за… — Он тряхнул головой, сопротивляясь сну. — Жёваный крот… — Так ты ещё и не заснул! Ты просто бесконечно крут, Макс, — сказала Хлоя, сев на него верхом. Её аура тоже погасла. — Но ты должен признать: в поддавки я тебя переиграла! — Да… — тихо согласился он, пытаясь приподняться на локтях. — Тут уж не поспоришь… Эльфийка толкнула его пальцами в грудь, легко повалив обратно на лопатки. — И это так мило! — Она нависла над Максом, заслонив его собой от кровавого дождя. — Проиграл, потому что не хотел меня поранить. Всё-таки ты не такой бука, каким кажешься на первый взгляд… Хлоя прижалась к Максу и поцеловала его в губы. Его зрачки так же, как и у эльфийки, расширились до чудовищных размеров, кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок. =ДОНГ!= =Оповещение для всех игроков!= =Команда одержимых пополнилась!= =Новый одержимый: Макс = ==Статистика этого игрока обнуляется!== =Пожелайте Максу побыстрее обзавестись новыми достижениями уже в качестве одержимого игрока и продолжайте веселье!= Хлоя отстранилась от Макса и улыбнулась: — Потопали к Тому? Криво ухмыльнувшись, Макс ответил: — Ну а куда ж ещё… Эльфийка вдруг нахмурилась и озадаченно посмотрела вверх. В течение нескольких секунд кровавый ливень прекратился, игравшая фоном музыка стихла, все зомби растворились в воздухе. Зрачки и кожа Макса с Хлоей приняли свой обыкновенный вид. =ДОНГ!= =CONGRATULATIONS!!!= =Игра «ОДЕРЖИМОСТЬ» завершена!= ==Том: WIN == ===Том получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (победа в игре), опыт х2 (прохождение мини-игры «сложи обратное заклинание»), опыт х3 (два обращённых игрока)=== ==Хлоя, Макс: LOSE== ==Хлоя получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (один обращённый игрок)== ==Макс получает бонусы к заработанному опыту: опыт х0 (нулевая статистика)== =ТК «Мёртвые товары» через 45 секунд закрывается!= =Всем хороших выходных и… …ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ!= Хлоя посмотрела на Макса, шмыгнула носом и отвела взгляд. — Как-то… — сказала она, убрав с лица длинную мокрую прядь, — неловко, что ли… Хлюпая ботинками, сквозь арку в кафешку вошёл Том. Весь в крови, с безразличным и даже, казалось, похудевшим лицом, потрёпанный и с оторванным по локоть рукавом. Пальцы его безвольно болтающейся руки сжимали край раскрытой книги. Он пробежался взглядом по разгромленному помещению. — А вы тут, как погляжу, время зря не теряли. Хлоя медленно слезла с Макса и встала. — Я это… кхм… сумку мою никто не видел?.. Лёжа на полу, Макс приподнял голову и вытянул руку с оттопыренным большим пальцем. — Том, респект. — Угу, — кивнул толстячок и неспешно подошёл поближе. — Тебе помочь? — Не, пасиб. Сейчас я… сам… Как и в библиотеке до начала квеста, воздух наполнился протяжным гулом. Всё обозримое пространство снова разделилось на миллионы крошечных пазлов. Переворачиваясь и заменяя друг друга, они постепенно сложились в знакомую площадку, окружённую книжными стеллажами. Выглядело в библиотеке всё так же, как и до «отбытия» троицы, только теперь здесь не было округлой платформы с трибуной. Вместо неё по площадке были беспорядочно разбросаны вещи Хлои. — А вот и сумка нашлась… — отрешённо пробормотала эльфийка. Том быстро пролистал страницы оставшейся у него книги и неопределённо хмыкнул. — Сборник кулинарных рецептов, — сказал он. — Ничего «мёртвого». Даже обложка другая. Слегка пошатываясь, Макс подошёл к нему, заглянул в открытую книгу и тоже неопределённо хмыкнул. *** Сколько-то минут спустя. В лучах уходящего солнца Макс, Том и Хлоя молча сидели на деревянной скамье неподалёку от здания академической библиотеки. Лица всей троицы не выражали никаких эмоций, в их глазах с ходу читалась непробиваемая апатия. Шагающие мимо курсанты то и дело бросали любопытные взгляды на измазанных кровью учеников, но никто не горел желанием у них что-либо выспрашивать. Том бессмысленно открыл книгу рецептов на случайной странице. — Может, поедим? — предложил он. Макс покосился на книгу и медленно закивал. — Ага, норм идея. — Я — за, — поддержала Хлоя, уставившись в пространство перед собой.Ну, вот как-то так и прошёл первый день Макса в магической академии.
Последние комментарии
2 часов 20 минут назад
2 часов 25 минут назад
2 часов 29 минут назад
2 часов 29 минут назад
2 часов 35 минут назад
2 часов 52 минут назад