Парпланd [Артем Лукьянов] (fb2) читать онлайн

Артем Лукьянов Парпланd

Пролог

Спросите у меня, почему «Парпланд»? Почему, если туда почти невозможно попасть? Почему, если корабельные системы сходят с ума в атмосфере? Почему, если вечные сумерки вгоняют в депрессию любого колониста, которому важно получить заряд оптимизма именно на начальном и самом трудном этапе освоения. Я отвечу так: «Парпланд» готов. Воздух уже пригоден для дыхания, а вода — для питья. Парпурит в изобилии компенсирует недостаток ультрафиолета. Терраформирование завершено самой природой Парпланда.

(Из воспоминаний руководителя колонии Пирса О-Хара. 2532`)

«Мой разговор с братом прошел на повышенных тонах. Такое чувство, что он меня просто не слышит. Пирс отчего-то слепо уверовал в кристаллид и светлое будущее Парпланда с ним. Все мои попытки убедить его оставить разработку месторождений минерала, дабы не нарываться на проблемы с Альянсом, натыкались на стену непонимания. Вынужден признать, мой брат совсем забыл то, ради чего мы тут. Парпланд — удивительная планета, полная тайн и загадок. Она, как Марс 200 лет назад, только еще интереснее. Я принял решение отправиться в экспедицию в направлении северо-востока. Там еще несколько лет тому были замечены очертания некого крупного острова. Из-за природных аномалий планеты возможности наши сильно ограничены, но я не унываю и не отчаиваюсь. Есть воля и решимость пройти этот путь под парусом, как делали наши далёкие предки на Земле»

(Из дневника Даггита О-Хара, Парпланд, 17`.01`.2547`)

Партизанская война

Если принять во внимание противоречивый факт о, якобы, невозможности «кустарного» изготовления мех-доспехов на мощностях по производству гражданских и рабочих дронов по причине отсутствия полной технологической цепи и программной прошивки для автоматической линии, то исключением тут станет планета Найрома. Попавшая неведомым способом в руки локалов полная документация по весьма простому для производства мех-доспеху класса «Гарпун» сыграла ключевую роль по удержанию и обретению полной независимости планеты.

(Найромский прецендент. Архив Звездного Патруля)

Плохие и хорошие новости

Яркий свет от искусственного источника лучами ниспадал сверху вниз и освещал пещеру-ангар, где на ремонтных лесах покоился весьма побитый космолет класса «Ласточка». Возле него крутились двое. Один из них был в специальных проекционных очках и с длинными темными волосами. Он с умным видом пытался что-то найти или понять, осматривая машину. Второй же комментировал и объяснял то, что первого вгоняло в ступор, помогая при этом жестами и мимикой.

— Контроллер питания мы не сможем починить, Брод… Извини — сказал длинноволосый, которого звали Гримен.

— Ладно, а что с реверсными тягами кабины? Их-то отремонтируешь? — не унимался второй.

Гримен снова обошел космолет вокруг, о чем-то думая.

— Ну, вот, смотри сам.

С этими словами он скинул 3-мерную внутреннюю схему «Ласточки» с учетом выявленных повреждений прямо на проекционный дисплей. Брод подошел ближе, чтоб рассмотреть детали.

— Так бы и сказал, что реверсные тяги совсем разбиты — грустно произнес Брод.

— Ты смотри еще. Смотри вот сюда.

Он виртуальным маркером обозначил повреждение топливной магистрали задних ускорителей.

— Удивительно, как ты вообще долетел сюда в тот раз!

Брод снял шлем и, держа его в руках, грустно подытожил:

— Да уже и не важно… Долетался я, короче.

— Не переживай ты так. Может позже что-нибудь придумаю… Ну, не мог я никак раньше узнать про вышедший из строя контроллер питания! Зато теперь вся раскладка на руках! — попытался приободрить его Гримен.

Он отошел в сторону и присел на корточки, что бы лучше видеть проекцию космолета на небольшом удалении.

— Ладно давай оставим «Ласточку» в покое.

Брод присел рядом и положил шлем возле. Посмотрел искоса на того, чтоб привлечь его внимание.

— Смотри сюда.

Он сбросил кое-что через нейро-линк Гримену.

— Да, ты уже мне рассказывал про Найрому… Что они смогли организовать сопротивление и выбить преторианцев.

— Вот схема «Гарпуна» … Тебе, как технику, будет интересно. Мне же нужно знать на сколько быстро можно организовать производство этих машин тут.

— Чего-чего!? — резко обернулся Гримен.

— Ты схему-то посмотри. Я не тороплю. Мне нужно твое мнение, как специалиста. Если это реально, ничто вам не мешает попробовать воплотить сценарий Найромы тут на Парпланде.

Какое-то время Гримен молчал. Затем он встал и начал ходить неспешно вокруг космолета. Затем снова присел. Брод его не тревожил, но время от времени поглядывал на того. Гримен, наконец, присел рядом и сказал:

— Откуда вообще такая полная и подробная схема «Гарпуна»? Разве это не промышленный секрет ГОКа?

Брод сделал вид, что не услышал вопроса, ожидая реакцию на свое предложение. Гримен все понял и, повернувшись лицом к Броду, сказал:

— Эти «Гарпуны» очень просты. Можем делать хоть прямо тут в пещере! … Только я не понимаю, чем это нам поможет?

— А где ваш обещанный груз? Уже 6 циклов прошло, но никакой «Ковчег» не прилетел… В то же время на орбиту прибыли еще корабли «Зова». Ты и сам все видел… Цель их вы знаете… Что им помешает ударить сюда, в шахты или по подводной базе? Чем обороняться будете?

Гримен молчал, думая над ответом. Затем сказал.

— Это нам надо ехать в штаб обороны. Там ты сможешь задать свои вопросы… Я больше по технической части, сам понимаешь.

Он встал и пошел в сторону смежной комнаты, где были автоматизированные станки и дроны для ремонта. Космолет «Ласточка» двинулся с места и удерживаемый стапелями поплыл по магнитной направляющей куда-то за угол в соседнее помещение, используемое для складирования. Гримен поднял голову и посмотрел куда-то на верх. Так же с небольшим гулом на стапелях выехал контейнер вроде того, что Брод вскрывал будучи на «Ковчеге». Только в качестве содержимого в нем были останки нескольких боевых машин, побывавших в недавних боях.

— И все равно я не могу понять, как это поможет обороне!

Гримен оживил проекцию на том месте, где совсем недавно покоился космолет. На ней изобразилась детальная 3-мерная схема «Гарпуна» вплоть до последнего винтика и сварного шва в масштабе один к одному.

— Когда-то давным-давно лет, наверное, 600 назад одна цивилизация победила другую более технически развитую, просто освоив быстрый и малозатратный выпуск очень простых боевых машин.

Брод, рассказывая, следил за манипуляциями Гримена на проекции.

— Ух, ты! … 600 лет! … Это же еще до освоения космоса! … На Земле что ли?

Гримен продолжал загружать данные в дронов, поддерживая разговор с Бродом.

— Дуговую плазменную сварку уже знали? Или как они детали скомпоновывали? Заклепками что ли?

Говоря это Гримен улыбнулся. Однако собеседника это нисколько не веселило.

— Типа того… Они впервые применили автоматическую сварочную линию… Их промышленность на пике выдавала по 360 боевых машин в неделю, в то время, как противник — 70–75…

Брод замолк на полуслове, наблюдая как 5-ка ремонтных дронов начала быстро орудовать своими конечностями, распределяя лом между собой и изменяя его до нужных форм и размеров.

— 300 машин — это, конечно, здорово. Думаю, если организовать нечто подобное на подводной базе, мы сможем выйти и на 500… Только запчасти давай, а с ними у нас не так все радужно.

Гримен заметил, как Брод уставился на процесс сборки по 3-мерной схеме в натуральную величину, отображаемой на проекции. Однако «вау» эффект от увиденного быстро прошел и Брод, подумав немного над комментарием Гримена, ответил:

— Ты посмотри на характеристики «Гарпуна». Его сила в примитивной ходовой и простых оружейных системах… Например вот это…

Брод, не умолкая, подошел к проекции и указал на крупные пилоны с обоих сторон приплюснутого корпуса.

— … Это катушки электро-магнитных арбалетов. В идеале, конечно, туда хорошо бы накрутить токопроводящую нано-нить, но, в принципе, сойдет любой кабель… А вот тут…

Брод указал на гнезда в верхней части корпуса машины.

— … Тут обычные пневмо-баллоны для отстрела чего угодно. Мин, камней, болтов с гайками… электромагнитных гранат типа моей эм-ки, наконец.

Гримен более внимательно осмотрел схему и немного загрустил.

— Хм… Тут даже среднего лазера нету… Как же на нем воевать-то?

Брод улыбнулся, глядя тому в глаза, и сказал:

— Из засады, как партизаны.

Однако Гримен уже не слышал Брода. Прямо на его глазах, один из дронов с треском и жужжанием прилаживал кристаллидную пластину у основания фьюзионного двигателя прямо на платформу, поддерживаемую двумя лапами-костяшками. Брод еще что-то рассказывала Гримену, но тот был куда более увлечен происходящим.

Не прошло и пару часов как виртуальная 3-мерная картинка начала «оживать» и наполняться материальным содержанием в виде 10-тонного 3-метрового мех-доспеха на лапах-ходулях с обратным коленным загибом.

В передней части торса появилась пневматическая дверца в кабину, очень примитивная по нынешним технологиям. Энерго-накопительные катушки встали на свои места по бокам корпуса. Внутри них рабочие дроны интегрировали моток из нано-нити, дающий полкилометра в размотке.

— И, все равно, я не представляю, как на таком воевать — опять вернулся к старой теме Гримен.

Брод подошел к уже вполне осязаемой модели мех-доспеха и положил руку на правый пилон.

— Отсюда отстреливается разогретый термо-ударный дротик… Вот в этой катушке он накаливается до бела и затем выстреливает. На расстоянии 100–200 метров, он уверенно войдет даже в толстую броню какой-нибудь «Катаны» или «Голиафа» … После этого по нано-нити подается мощный ЭМИ импульс… Дальше сам домыслишь или мне продолжить?

Гримен подошел к тому месту, где стоял Брод и вдумчиво посмотрел на катушку, которую заканчивал монтировать ремонтный дрон прямо у него на глазах.

— В случае контурно-активной брони шансов почти нет — произнес он с умным видом.

— Это почему ты так решил?

— Активная броня выдавит дротик, а нано-раствор зальет дырку — со знанием дела выдал тот.

— Хм … Шанс избежать ЭМИ удара повыше, но не 100-процентный… Все зависит от сноровки пилота.

Гримен снова обошел уже почти готовую машину и заглянул в пилон с левой стороны.

— Эти дротики немного одноразовые что ли… Перезарядка и намотка катушки после отстрела займет уйму времени. А, вот, если, сюда вместо гарпуна поставить роторную пушку, тогда будет шанс ударить оглушенного противника.

— А если 5-мегаватныей пульсар, то можно расплавить и превратить в лужу — улыбнулся в ответ Брод.

Однако Гримен был серьезен. Он смотрел на того без тени юмора.

— В чем проблема поставить роторную пушку малого калибра? … У нас их на складе столько, что все равно девать некуда… И это не считая разбитых машин… С лазерами — да. Все намного сложнее. Там комплексная накопительная система с энерго-контроллером типа как у твоей «Ласточки» … Такое изготавливать «на коленках» не получится.

— Посмотри на «Гарпуна» под другим углом. Это машина одной атаки. Она почти наверняка будет уничтожена ответным огнем — уже серьезно пояснил Брод.

Теперь Гримен не спешил с возражением. Он действительно пытался увидеть этот «другой угол». Тот, в свою очередь, видя задумчивость собеседника, продолжил:

— «Гарпун» маскируется и активируется в режиме «стенд-бай», как только разведка обнаружит движение. Пилот-оператор управляет хоть с подвала, хоть изнутри … На Найроме они, вообще, на деревьях сидели. А «Гарпуны» были частично из прочных пород древесины изготовлены, из-за нехватки металла… Проходит группа вражеских машин, вылезает «Гарпун» и вмазывает ЭМИ дротиком из засады… Разряд, и робот в отключке, «Гарпун» меняет позицию, если успеет… Далее пара бойцов с минами, РПУ или роторной пушкой шинкуют оглушенную мишень, в то время как оставшиеся враги пытаются излить свою ярость на коварного «Гарпуна» …

— Хм… И что? Так работает? — удивленно спросил Гримен.

— Еще как работает! Главное слаженность действий! … Я по записям боев на старой фабрике у космопорта заметил, что ваши местные очень хорошо воюют именно малыми группами, чувствуется школа ФСМ-а…

— А, так это Густав! Царствие ему Небесное! … Сейчас тут всем заправляет его дочь Эйли, любимица Мирэн…

На этих словах Гримен замолчал, подумав о погибших совсем недавно близких ему людей. Тем временем дроны завершили сборку машины строго по виртуальной схеме.

В штабе локалов было шумно. Спорили по поводу распределения оставшихся сил для обороны города, кристаллидной фабрики и шахт. Иллюзий никто не питал. Цели и силы врагов тоже были более-менее известны.

— Мы должны сконцентрировать резервы на комплексе по переработке кристаллида! — уверенно и почти безапелляционно заявила Эйли.

Внешне она здорово выделялась по сравнении с долго прожившими на планете местными. Ее щекастое лицо было с легкой розовинкой, словно припудренное. Волосы были короткие светлые и прямые, но аккуратно уложенные по-армейски на бок. Карие глаза смотрели на присутствующих как бы с вопросом «а что ты можешь предложить нам в этой нелегкой ситуации?».

— Очевидно, что они не будут его разрушать! …

— А кто с этим спорит, Эйли — тут же вмешался Норман и добавил: — Но если ты заберешь всех «тяжей», чем мы закроем Нектаун?

Та посмотрела на него своими светло-карими глазами и, чуть призадумавшись, ответила:

— Всех мирных надо эвакуировать на подводную базу! Никаких стратегически важных предприятий там нет! Охранять ничего не надо!

— Э, не! Извини, Эйли, но так не пойдет! Ты слишком уж полагаешься на то, что они не будут разрушать шахты и комплекс по переработке и очистке… Ну, так ведь и мы не сможем там произвести полноценные укрепления и замаскировать позиции. В итоге они нас, как клопов повылавливают, а сначала полностью окружат, заняв Нектаун и его пригород… Если отдадим Нектаун, полностью потеряем тыл и снабжения из подводной базы — вмешался Эрл.

На его лице виднелись еще полностью не исчезнувшие но затянувшиеся рубцы от шрамов и ссадин после пребывания в плену у наемников.

— Не потеряем, Эрл! Есть путь через тоннели в горах… — пыталась найти выход Эйли.

— Это не путь, а так «тропинка здоровья» раненых доставлять — снова возразил тот.

Эйли посмотрела на него, чуть улыбнувшись, и дополнила:

— И по поводу маскировки ты, Эрл, тоже не прав. Мы извлечём некоторое оборудование по очистке кристаллида из ангаров и устроим там наши позиции…

В это время тихо и будто даже незаметно зашли еще двое. Брод и Гримен, которые и были теми вошедшими, в разговор не вмешивались, решив немного послушать остальных. Боло был со своим сыном Вилиантом. Кроме них чуть подальше от стола с проекцией карты острова находился еще один неразговорчивый персонаж по имени Толек.

Он был самый низкий, немного как бы нескладный, чуть даже лицом грубоватый и лысый, и с порослью щетины на лице. Зато его светло-голубые глаза излучали абсолютное спокойствие и невозмутимость. Это он умудрился тогда вывести свою «звезду» через восточные ворота базы возле заброшенной фабрики парпурита и не угодить в капкан.

И это его «Гекон» удачно сразил более мощного и опасного «Охотника» наемников. Хотя сам он никогда этим не хвастался. Именно ему доверили тройку «Громов» для нанесения главного удара по «Горгоне». Возможно, если бы не роковое решение Густава, он оказался бы тем самым парнем, который прикончил бы гадину. Сейчас же Толек был в положении того, чью «звезду» делили на части, как единственное полностью упакованное и обученное тяжелое соединение.

— Прошу минутку внимания. Извините, что не по уставу — неуверенно начал Гримен, вклиниваясь в спор командиров.

Разговоры утихли и все внимание сосредоточилось на длинноволосом в очках. Гримен вышел чуть вперед из тени и тут же сбросил полную схему «Гарпуна» прямо на проекцию.

— Это полная детальная схема машины класса «Гарпун». Скрипты для конвейерной сборки также имеются и уже были нами испытаны. Если кому интересно, там за дверью на платформе стоит первый экземпляр.

Наступила тишина. Гримен ожидал какой-то реакции от военспецов, собравшихся тут, однако подобная тишина и индифферентность вместо ответа его немного расстроили.

— Ну, и на что нам «Гарпун»!? Нет, ну если мы хотим напоследок рассмешить наемников, давайте сядем на «Гарпуны» и пойдем в атаку!

Эрл был категоричен. Однако и Эйли и Норман с ним тут же согласились, утвердительно покачав головой. Гримен немного опешил и, как нашкодивший ребенок, притупил взор и шагнул обратно в тень. Однако Брод его придержал и не отпустил. Он вышел вперед и сказал:

— Может, я что-то упустил? Может, долгожданный «Ковчег» прилетел с оружием? Чем оборону держать собираетесь? Распиленным и разбросанным по участкам звеном «Громов»? … Тогда уж лучше сразу белый флаг! Хоть людей сохраните!

Брод начал крайне резко, хотя, видя, что его слушают внимательно и не перебивают, продолжил спокойнее:

— Кто-нибудь из вас слыхал про Найрому? Найромский прецендент?

Он вышел еще ближе к центру, к круглому столу, чтоб все его видели.

— Нет. Тут никто не слышал про такое. Просто объяснись, а не води нас за нос — устало процедил Боло.

С некоторых пор он отдалился от общения с Бродом, особенно когда узнал, что Кристал в тайне встречается с ним.

— Эта планета также боролась за независимость. Ключом к успеху в войне против преторианцев стала работа по коммуникациям противника с массовым использованием «Гарпунов» …

В этот раз по комнате прокатились легкие смешки и шевеления, не давшие Броду окончить мысль. Он замолчал ожидая, когда народ успокоится.

— Слушай, Брод, мы ценим твою помощь в борьбе с Альянсом и наемниками, но как говорил мой отец, в армии не должно быть двух командиров… Если бы ты тогда послушал его, он скорее всего был бы среди нас! Тут на столе была бы большая бутыль «парпурки», и мы праздновали бы победу!

— Ой, да будет тебе, Эл! Брод тогда нам очень помог! … Мы ж разбрелись, как стадо баранов в разные стороны! … — начал было защищать Брода Норман.

— Норм, ты вообще молчи! … Твой бой закончился не начавшись! — резко осекла его Эйли, — Ты даже представить не можешь, какой там был ад!

Вместо ответа тот решил просто смолчать. С Эйли было сложно спорить. Боло всецело поддерживал ее, да и многие командиры тоже ее уважали и ценили.

— Я не собираюсь отбирать у вас командные полномочия. Просто дослушайте — попытался снова вмешаться Брод.

Он замолк в ожидании тишины. Эйли демонстративно отвернула голову, но Брода это не смутило, и он продолжил:

— На проекцию я сбросил свою идею обороны… Она опирается на пригород Нектауна… Нам его нужно удерживать любой ценой! Он нависает и над городом и над комплексом одновременно, не давая противнику иметь надежный тыл при проведении наступательных операций!

В конце Броду пришлось немного повысить голос, так как про развалины пригорода никто спокойно слушать почему-то не хотел. Подошедший сзади Толек, используя нейро-обруч, объяснил Броду, что пригород кишмя кишит боевыми дронами и автоматическими станциями разведки и мониторинга (АРЛ) так, что даже тихое передвижение по нему было бы крайне опасно. Тот и сам это все прекрасно знал.

— А разве наемники глупы!? — неожиданно громко спросил Брод и тут же добавил: — Тогда зачем так цепляются за развалины пригорода!?

Все затихли, ожидая продолжение.

— И что ты предлагаешь? — спросил его Норман прямо.

— Провести разведку пригорода, чтобы выявить все опорные пункты дислокации сил наемников и их АРЛ.

— Это даже не смешно! — тут же вмешалась Эйли.

Брод еще раз осмотрел всех, дожидаясь, пока они успокоятся и дадут ему закончить.

— Хорошо! Допустим мы разведали, атаковали и зачистили пригород, что уже само по себе фантастично! … А дальше что!? — тут же спросила Эйли, демонстративно сложив руки крест на крест на груди своего комбинезона.

— Мы не будем зачищать пригород. Имея «Горгону», наемники выметут нас от туда метлой… Наоборот, дадим им расположиться, изготовится к атаке на вот этот важный узел дорог, ведущий и в Нектаун и к комплексу очистки кристаллида, и к шахтам! — описал Брод то, что отображалось на проекции.

Он замолчал, чтоб удостовериться, что его более-менее слушают, и продолжил.

— Они атакуют перекресток, а мы ударим по их позициям в пригороде из засад. Это вынудит наемников свернуть наступление и заняться тылами.

Какое-то время была тишина. Эйли, стоя и глядя прямо на «экран», нервно закусила нижнюю губу.

— Откуда ты знаешь, как поведут себя наемники? — спросила она и тут же добавила: — Может уже с ними на контакт вышел? … И, в правду, чего тебе с нами тут делать! Ты ж сам по себе! Зачем, вообще, Боло с тобой связался!?

— Я тут не из-за Боло. Если мой набросок вам кажется глупым — тогда поставьте себя на место противника. У них подавляющее техническое превосходство, но растянутые коммуникации от самого космопорта… Их «Горгона» уже подходила вплотную к Нектауну, и вынуждена была отступить для ремонта, пополнения боеприпасов и энергии. Теперь же наемники меняют тактику и создают опорные пункты связи и снабжения тут в развалинах у самого города. С чего бы?

Эйли уже откровенно злилась, когда упоминали пригород Нектауна. Брод ставил под сомнение ее полководческие таланты, хотя сама Мирэн при жизни опиралась на ее мнение.

— Ну, допустим, мы соберем ударный кулак и доукомплектуем «Гарпунами», если надо. Ударим, а потом что? Кто им помешает вывести «Горгону» и прихлопнуть нас в этих развалинах!?

Эйли решила, что нашла изъян в плане Брода. Теперь уже тот задумчиво смотрел на карту, размышляя над аргументом.

— А нам не надо ввязываться в сражение до победного конца. Нужно наносить небольшие но болезненные удары, вынуждая тратить время и силы на мелочи. Главное, это не дать им закрепиться на вот этом перекрестке, вынуждая оттягивать силы обратно в пригород для удержания тыла. Таким образом мы сможем малыми силами тянуть время пока наемники не потеряют свой контракт или пока не прибудет столь долгожданный вами «Ковчег» с оружием.

Комната снова загудела. Эрл не удержался и выдал:

— Сейчас пригород нами не контролируется от слова совсем! Все попытки зайти и укрепиться — заканчивались стычками с боевыми дронами и выбиванием нас с потерями! О какой разведке и засадах ты говоришь!? Мы просто будем растрачивать силы в пустую, оголяя другие позиции обороны!

Эйли, видя, что предложенный повторно по сути тот же, хоть и с некоторыми нюансами, план, что и был изначально рассмотрен, завел ожидаемо всех в тупик, решила снова взять ситуацию под контроль.

— Значит так! Возвращаемся в реальность! … Вот тут, тут и тут мы останавливаем работу комплекса. Вывозим оборудование и размещаем позиции… Как ни крути, а им придется высадить дронов и мех-доспехи, чтоб пройти все цеха и захватить их иначе денег они от Альянса не получат. Правильно?

Эйли посмотрела на Боло, Гримена и Брода, так как они были в курсе допроса пленной до ее побега. Те в ответ утвердительно кивнули головами.

— Это еще не всё. Уважим нашего гостя, потому что и он молодец. Указал нам на возможность обмануть наемников. Это очень хорошо. Вот пусть он и найдет способ разведать и устроить засады на виду у АРЛ мачт… Пусть вместе с Грименом наклепают «Гарпунов» и партизанят, если охота… Мешать не будем!

По комнате прокатился смех и жидкие аплодисменты. Эйли, чувствуя свое превосходство и окончательно взяв ситуацию под свой контроль, решила «отстегнуть с барского плеча».

— Можем даже дать вам в помощь 2 трофейных «Штурма». Машины конечно старые медленные, но вполне себе… И если кто-то тут хочет присоединиться к Броду, не возражаю, но ваши подразделения перейдут под руководство Эрла и других.

Она окинула взглядом всех присутствующих. Неожиданно из тени вышел Толек и сделал шаг в сторону Брода.

— Ну, вот, тебе еще ударный «Гекон» в помощь — с улыбкой сказала Эйли, глядя на происходящее.

— Я, пожалуй, тоже попробую помочь Броду — произнес, ступая в сторону гостя, Норман.

— Еще лучше. Теперь у тебя еще и «Геракл» … Думаю вам уже более чем достаточно.

— Брод, я с тобой! — неожиданно громко произнес молчавший все это время Вилиант, стоя в стороне возле отца.

Тяжелые разговоры

Большой транспортный корабль класса «Гулливер» совсем недавно материализовался из сгустка света, но уже совершал маневр по заходу в «колодец» в атмосфере Парпланда. Экипаж торопился посадить транспортник без лишних задержек. Бледные тени 2-х звездных крейсеров скользнули по его фюзеляжу, как мимолетные «зайчики». Холотерия, на высокой орбите которой вращался Парпланд, и была тем самым источником света.

Джавдед Хан, будучи командующим сухопутными силами в данном секторе Преторианского Альянса, сильно нервничал. Он, то и дело, расхаживал туда-сюда шоркая по длинношёрстому мягкому ковру. Стены и потолок каюты управления его «Гулливера» были отделаны бледно-белым, но очень дорогим поудреттеитом. Общее убранство каюты в определенных кругах неявно намекало статус владельца. А с этим, да и с само-оценкой у Джавдеда было все в полном порядке. После первого позорного бегства из Парпланда он уже успел оправиться, хотя «червячок» злобы все-таки точил его сердце, требуя отмщения. Идея с наемниками тогда спасла его репутацию. Уже первые результаты подтвердили правильность сделанного выбора. Однако далее прогресс немного застопорился и затем полностью сошел на «нет». Сейчас, находясь у себя в каюте, Джавдед нервно трогал свою ровно постриженную черную как смоль бороду, в нетерпении ожидая сеанса связи с Карлсоном «Локи» Виндильхаймером. «Гулливер», тем временем, зашел в «колодец» и приступил к долгой почти 2-часовой посадке. Входящий от командира наемников не заставил себя ждать. Хотя инициатором сеанса связи выступил не сам Карлсон, но ИИ-помощник Джавдеда ИИ «Жасма», который уже на протяжении получаса «взывал» наемников к ответу.

— Приветствую тебя, о храбрейший Джавдед Хан! — произнес «Локи», не стесняясь при этом улыбаться и тихонько ржать.

— Карлсон прекрати паясничать немедленно! — рявкнул на него Джавдед.

Появившаяся над столом посреди каюты проекция отобразила живое чуть улыбающееся лицо главы наемников.

— И, вообще, мое появление тут должно тебя больше озадачить, чем обрадовать!

— Наверное, должно, но дивные голоса поют мне, что Джавдед прилетел с дельным предложением, учитывая сложившуюся ситуацию, не так ли?

«Локи» продолжал слегка острить, но уже не так явно, как до этого, обыгрывая преторианское чинопочитание. Джавдед же сильно удивился услышанному.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи мне, с чем это я таким дельным прилетел в эту дыру на краю Галактики?

— О, нет! Ну, что ты, уважаемый Джавдед! Ты и только ты можешь знать зачем прилетел сюда! — несерьезно «подлизнулся» Карлсон.

Тот сделал небольшую паузу, заметно успокоившись, и неспешно погладил свою бороду. Его карие подведенные глаза прищурившись «зыркнули» на проекцию собеседника. Затем он сделал шаг, как бы, на встречу и произнес:

— Уже 3 недели прошло, «Локи». Месячный контракт истекает, а прогресса больше нету. Зато до меня дошли слухи, что твои хваленые бойцы получили отпор и оставили занятые позиции… Неделя у тебя, Карло, ровно неделя!

Однако, несмотря на весьма ультимативный тон говорившего, его собеседник не переставал улыбаться и весело слушать. Проекция тем временем увеличилась, и под живой картинкой Карлсона появились некие записи большого транспортного корабля «Ковчега». Затем следовала информация от Звездного Патруля о розыске офицера, пропавшего тоже где-то в системе Альфа Гастергауза.

— Что это такое? — тут же, не сдержавшись, буркнул преторианец.

— А это, многоуважаемый Джавдед, нюанс и форсмажор, о котором мы с тобой не договаривались… Я уже прямо сейчас могу закрыть контракт и потребовать полной суммы оплаты, собрать свое добро и улететь из этой унылой планетки — все так же с улыбкой ответил «Локи».

— Стоп. Стоп. Карлсон. Не так быстро. Я 2 часа как прилетел сюда, а ты осыпаешь меня какими-то картинками. Изволь объяснить.

Теперь уже «Локи» сделал небольшую паузу, давая тому немного «насладиться» видеорядом.

— Ну, смотри сам. Контракт был на подавление и разгром локалов на планете. Однако никто не вписывался перемалывать новейшие мех-доспехи и боевые системы ГОКа, в то время как ваш хваленый флот не может пресечь нелегальный подвоз! … Это транспорт класса «Ковчег», который прямо сейчас направляется сюда с Аламаха до верху набитый новейшим ГОК-вским дерьмом и боеприпасами к нему!

Джавдед ничего не ответил. Он молчал, изучая записи переданные Карлсоном. Однако тот не окончил:

— Это еще не всё. Там на записи применение авиации против наших сил. И кто это у нас там летает? Звездный Патруль. А это уже пахнет совсем дурно.

— Так вот же официальное заявление Патруля, что это беглый — неуверенно возразил Джавдед, понимая, к чему тот клонит.

Вместо ответа Карлсон рассмеялся. Джавдед же наоборот сильно занервничал, ожидая, что еще ему скажет тот. Карлсон не стал тянуть «кота за хвост» и выложил «карты на стол»:

— В общем, дружище Джавдед, расклад такой. Мы от своей миссии не отказываемся, но цену и сроки контракта надо пересмотреть в сторону увеличения. Одно дело воевать с аборигенами и совсем другое — с Патрулем…. А чтоб тебе было понятно, к чему я клоню, вот запись, где этот, якобы, беглый офицер-пилот на своем космолете лихо разматывает мою тяжелую боевую систему одним залпом! Мы воевать с Патрулем не договаривались!

— Сколько вы хотите? — совсем грустно, слегка потупив взор произнес Джавдед.

— 60 % сверху и еще недельный цикл!

— Хм … А не слишком ли много просишь!? — зыркнул недоверчиво Джавдед.

— Нет. Это как раз столько, сколько надо нам, чтоб успешно завершить контракт. Деньги для нас не самоцель. Это лишь покрытие наших текущих расходов и достойная оплата труда. Репутация нам дороже всего. Так что, если возражений нету, мы доведем дело до конца… Из приятного бонуса… Я тебе кое-что скинул в нейро-канал.

Тот увидел не лучшего качества видеозапись, видимо с разбитого боевого дрона или с разведчика «Канзату» на сильном увеличении. На ней были запечатлены последние минуты жизни Мирэн О-Хара и командирского «Голиафа».

— Это тебе приятный сюрприз, как доказательство нашего мастерства! Ну, и признательность за оказанное доверие! Твои стар-креды вложены верно, о мудрейший!

Карлсон снова улыбнулся, наблюдая за реакцией Джавдеда. Тот же заметно повеселел и даже позволил себе посмеяться.

— Вы-таки уработали эту черногривую бестию! — радостно воскликнул он.

— Как видишь, мы свой хлеб не зря кушаем!

Карлсон сидел у себя в каюте и наблюдал за разгрузкой преторианского «Гулливера» через проекцию. После недавних нервных баталий с руководством Альянса ему нужно было отдохнуть и как следует приготовиться. Тем более, что «Горгона» все еще находилась в ремонте. Зато Дженго порадовал почти полностью готовым трофейным «Голиафом». Этого он оставлял себе по договоренности с Джавдедом, а остальные ему следовала продать по заранее оговорённой, но вполне неплохой цене. Собственно бонусы в его подразделении распределялись именно за трофеи.

— «Локи», входящий от Тулулу, принять? — неожиданно вылез его ИИ «Рагнарек».

— О, отдохнула, наконец-то! Давай ее сюда на проекцию!

Карлсон откинулся в кресле, чтоб лучше было видеть. Тулулу выглядела немного нервной и будто чем-то озабоченной или недовольной.

— Карлсон, мы с Бомби хотели бы выйти из миссии. Для нас все как-то сразу не задалось… Я «Горлана» потеряла. Бомби чуть не похоронил твоего «Героя» … От нас сейчас больше проблем, чем пользы…

— У-у-у… Но-но-но… Что за пораженческие настроения! Я не хочу ничего даже слышать! Воины себя так не ведут! Порядок один для всех! Контракт закончен — все свободны! … Нам продлили его на две недели с увеличением суммы на 60 %! Тула, ты что!? Какое «выйти»!?

«Локи» ни разу не ожидал такого от Тулулу. Он ее знал достаточно давно. Боец она была отменный и даже «мифический», пока в копилке Карлсона не появилась Урсула. Тула немного испортилась с появлением Бомбасты, но в целом свою работу делала, хоть и не всегда результативно. Сейчас же воительницу словно подменили. Карлсон заметил странности эти в ее поведении, но он, к своему сожалению, догадывался из-за чего это все. Или же думал что догадывался. «Не успели Хугин и Мунин прилететь, а эти уже штаны обделали! Что за команда! Долбаный стыд!»

— «Локи», я знаю что ты получил дополнительный бонус за меня и за Бомбасту! — резко и громко огорошила она его.

— Чего!? Какой еще бонус!? Ты что с «Донки» контактировала!? Почему напрямую, в обход меня!?

Карлсон очень не любил любые нарушения субординации. Его это сильно злило. «Что творит это долбаная негритоска! Какие, во имя Одина, бонусы!?». Однако Тула словно услышала его вопрос и вывела на проекцию приход круглой суммы стар-кредов.

— Ого! И кто ж это у нас такой благодетель!? — «просиял» Карлсон от неожиданно свалившейся на голову приятной суммы.

— Если ты не хочешь рассказать нам откуда эти деньги, то я буду рада забрать их себе! — резко и громко произнесла та в ответ.

И только теперь «Локи» заметил, что в нейро-чат «незаметно» присоединился Бомбаста.

— А вы не охренели оба!? Значит так: эти деньги до выяснения побудут на счете! А вы пошли вон с глаз моих! Правила для всех одни! … И не злите меня, иначе я передумаю вас защищать от нападок Хугина и Мунина! Конец связи!

Карлсон закончил сеанс и вырубил проектор. Настроение было испорчено. Два неплохих воина прямо на его глазах словно сошли с ума. В голове его какое-то время крутился неприятный разговор, но гораздо более неприятным была задержка прибытия «Гунгнира». «Что эти вестники Одина себе думают? Они должны были прилететь еще пару циклов тому назад!»

Спать Карлсон не мог. Его трясло от злобы. Он готов был самолично вышвырнуть обоих зарвавшихся, как он думал, бойцов вон из подразделения. Но готовился штурм, для которого нужен был каждый воин. План уже давно созрел, и Урсула его одобрила. Он встал с постели и активировал проекцию.

— «Рагнарек», дай мне связь с ГЛТ-спутником — обратился он к ИИ.

Прошло около минуты, затем последовал ответ:

— Связь установлена.

— Сообщение «Весникам Одина». «Где вы, мелкие уродцы! Должны были быть еще позавчера! Подставляете под срыв мой план!»

— «Локи», сообщение имеет ярко выраженную агрессию. Сгладить углы?

— Нет! Так посылай!

Карлсон выключил проекцию. Однако до кровати дойти он не успел. Холо-проектор ожил сам и выдал картинку. На экране появились два бледных, невыспавшихся сильно заросших лица. Они были вполне себе мужские с темными бородками, заплетенными в виде небольших косичек.

Серые пепельные волосы на головах были так же в косичках. Оба лица были очень похожи, и будто косили под близнецов, но отличались формами окружности, носа и ушей.

Только глаза у обоих были впавшие темные и с кругами от недосыпа.

— Где этот рыжий дылдос!? Ахренел совсем! И кто тут мелкий уродец, а, говно ржавое!? Мы 3-е суток не спим! Летим, аки валькирии, и тут такой прием!

«Локи» в момент обернулся на голос и натянул комбинезон. Это попало в поле зрения камеры холо-проектора и тут же улетело с сигналом в космос.

— Ты смотри, Муни, этот гад еще и спит! Да ты должен всю свою шайку-лейку построить на палубе «Горгоны» в приветствии, рыжая твоя харя!

— Ну, все! Хватит уже! Ну, погорячился! День, чтоб его, был тяжелый! В команде вообще бунт назревает, а мне каждый боец нужен! — начал оправдываться Карлсон.

— В начале набирает всякий сброд, а потом ноет, что команда не слушает! — не унимались «Вестники».

«Рагнарек, быстро мне Урсулу на связь!». «Локи» отдал мысленный приказ своему ИИ и немного успокоился.

— Вы где? Уже на орбите? Как долетели? — сменив тон на услужливо-вежливый спросил Карлсон.

Тем временем в нейро-чате появилась Урсула.

— О, Урсулочка, девочка! Бальзам на наши глаза! Если бы не ты и Оддлиф, прикрыли бы давно этот «рассадник» сорняков и цирк уродцев!

— И вам не хворать, «Вестники» — ответила та и добавила: — «Слейпниры» — отличная команда, чтоб вам там «Локи» не наговорил!

— Да, ему и говорить ничего не надо. «Слейпниры» в «Зове Вальхаллы», как черное пятно на белой скатерти — выдал Мунин.

— Ну, а как же наша репутация? — улыбнулась Урсула, сглаживая углы.

— Ну, это да. На тебе да на Оддлифе все и держится, воительница ты наша.

Хугин и Мунин уже сменили тон. Именно этого и добивался Карлсон.

Тут же на связи появилась женщина с ровными черными не сильно длинными волосами и глубоко посаженными темно-зелеными глазами. Ее кожа была бледна, как полотно. Скулы были обтянуты словно высохшие. Тонкие губы были сведены в линию. Такой же тонкий нос вообще не просматривался на фоне лица будто его и не было совсем. Общая мимика выражала строгость и серьезную озабоченность.

— Как? И Ирма с вами? Зачем? — удивился Карлсон.

— Да, «Локи», да! Ситуация у нас дрянь-дрянская! «Асы» скоропостижно отправились в Асгард! — начал было Хугин.

«Асы»? — снова спросил Карлсон.

— «Локи», заканчивай спрашивать и переспрашивать каждое слово, как полоумный ребенок! Помолчи и послушай! — резко встряла в разговор неприветливая брюнетка.

Тот глянул на нее презрительно и тут же замолчал. Репутацию Ирмы знали все не понаслышке. С другой стороны, «Локи» догадался, если прилетела «Зима», то все очень-очень серьезно.

— Тот «Ковчег», что доставил локалам оружие и боеприпасы, возвращается… Вот список того, что он везет… Не спрашивай, как он к нам попал. Ингар, Вален и Фаартон поплатились жизнями…

На проекции у Карлсона тут же отобразился список, сопровождаемый картинками и пояснениями. Тот присвистнул. «Вот это жесть! Далась кому-то эта планета, а!?». Вслух же, дождавшись паузы, он спросил:

— Ирма, ты одна или твои «Альвы» тоже прилетели?

— «Локи», ты дурак!? Может список тебе показался маленьким!? Может в местную еду подмешивают что-то!? — жестко осекла его та.

— Ирма, не злись. У нас была целая неделя непрерывных боёв. Мы порядком подустали все — снова вмешалась Урсула, сглаживая «неровности».

Ирма помолчала немного, пристально глядя на ту, и сказала:

— Капитан «Ковчега» будет тут очень скоро, если уже не прилетел!

— Не прилетел! Точно! Преторианцы в курсе! Они его ни за что не пропустят! — снова среагировал Карлсон.

Ох, «Локи», любовь моя, как же ты мне дорог! … Как он по-твоему в первый раз тут оказался, а!?

Ирма просто сверлила его глазами, сжав и без того тонкие губы еще сильнее.

— Как-как! Подкупил орбитальную охрану Альянса и влетел. А что? Многие так делают! — без задней мысли ответил тот.

— А ты сам к ГЛТ-спутнику не подключался и не интересовался, да? А я уже 2 часа на орбите торчу с «Вестниками» … Преторианцы ж они такие душки! Им же нас досмотреть надо!

— Не надо злиться, Ирма. Альянс в курсе про «Гунгнир» … Откуда мне было знать что вы все прилетите? Мы-то ждали только «Вестников», понимаешь? Вот преторианцы тоже удивились и решили досмотреть. Мало ли…

Карлсон прекрасно понимал, что со стороны Альянса могли бы просто дать ему знать, что прибыл еще корабль «Зова Вальхаллы», а они вместо этого устроили досмотр. «Понятно, чего вы все такие злые».

— Я поймал двух командиров местных и допросил с пристрастием… Куцако допросила. Мы о локалах знаем всё. И где их основная база, и где центр связи, и какими силами располагают… Ничего о прибытие очередного транспорта с оружием! — решил отбрехаться Карлсон.

— А я вот, болтаясь 2 долбаных часа на орбите, не поленилась и проверила всю историю посещений системы, с самого начала конфликта… Не было тут ни разу никакого «Ковчега»! — угрюма сказала Ирма и добавила: — Зато Патрули наведывались. Собственно я больше тут из-за них и ихнего «потеряшки».

— Тут долбанутая атмосфера! На планету невозможно высадиться! … Только через электромагнитный «колодец»! — возразил Карлсон, пытаясь обосновать невозможность попасть на планету незамеченным.

Однако дело «пахло керосином». Все смотрели на него и ждали серьезных объяснений. Карлсон занервничал в поисках хоть какого-то довода, и он его нашел:

— «Нептуны» у вас с собой? Как я заказывал? … Ну вот и отлично! Как только спуститесь, разгрузитесь, зарядим «Груффало» «Нептуном» и вмажем по их основной базе! … И всё на этом! Некуда будет прилетать на разгрузку «Ковчегу»!

— А что, их база под водой? — спросил Хугин.

— Да. У меня есть точные координаты… Разве от Куцако можно что-то скрыть!?

Теперь уже на слова Карлсона улыбались все в нейро-чате.

— И «Нептуны» есть и все запчасти для «Катаны». Куцако молодец, значит! Заслужила! … И для Урсулы и ее «Цурюджи» тоже.

Начал было перечислять Мунин.

— Ну вот. А вы нас цирком уродов назвали. А мои «Слейпниры» дело делают — якобы обиделся Карлсон.

Дела секретные

Кирилл Викенз готовился отоспаться за всю неделю хронического недосыпа. Разборки в Патруле с высшим руководством здорово попортили ему нервы и измотали в конец. Грандиозный провал на Альхене потянул за собой всё высшее руководство сектора. Именно сейчас Кириллу было бы порадоваться, что он не был в совете, но усталость мешала в полной мере это осознать. Паровой душ пошел на пользу. Поев на скорою руку у себя дома на Аламахе, он уже готовился уйти в сон, каквходящий сигнал отвлек его.

— Кирилл, дружище, сто лет сто зим… Надеюсь я не побеспокоил тебя. Извини, если я слишком поздно… У нас на Альхоне «утро».

Он узнал «звонившего». Это был его хороший знакомый по имени Фабриан. «Ого! Звонит по квантовой связи!? Видимо о чем-то сильно беспокоится, раз креды не жалеет!». Сейчас после потери внедренного дрона на ГЛТ-спутнике на орбите Би-Проксимы почти все политические и военные сводки из лагеря примкнувших к ФСМ Кирилл оперативно получал только от него. Тот, конечно же, был не вовремя, но для него он готов был еще потерпеть несколько минут без сна.

— Фабри, рад тебя видеть в добром здравии в любое время года! — скорчил радостную мину тот в ответ.

— Ладно-ладно, я наслышан о ваших бедах. Тут на Альхоне престиж Патруля в прямом смысле на дне. Небось высшее начальство весь Сектор на уши поставило…

— Лучше не начинай… Уже неделю отоспаться не могу. Как мальчик на побегушках… У тебя там как? Может уже флот свой строите? — чуть иронично спросил Кирилл.

Он одел очки и прилег на кровать, переведя на них изображение с говорившим. Фабриан выглядел грустным и постоянно тер лицо. Сразу было видно, что его что-то сильно беспокоило.

— Флот? Что ты? Где там? Мы под плотным колпаком у ФСМ-а… Слушай, Кирилл, я зачем звоню. «Зов Вальхаллы» интересуется на счет ваших Патрульных дел на Альфа Гастергауза… Ребята наемники понятливые, и не хотят быть помехой вашей конторе, сам понимаешь… Если вы готовите какую спец-операцию, то я им все объясню, и они свернут свои дела и свалят.

Кирилл чуть не поперхнулся собственным воздухом, который только что вдохнул. Ситуация была не очень. «Свалят? Как же! Все сольют преторианцам!». Однако отношениями с Фабрианом Кирилл очень дорожил, потому что они строились исключительно на доверии. Уже почти 5 лет ни он, ни Фабри не имели никаких недомолвок или тайн друг от друга. И вот именно сейчас ему нужно было что-то придумать, чтоб потом не потерять такого важного в его делах осведомителя.

— По поводу дел в той системе… У нас есть беглый курсант, который каким-то невероятным способом оказался на Парпланде… Наши службы запеленговали его во время выхода в сеть… Я тебе скину по нему досье… Он заочно отстранен от службы и сейчас в розыске… Если попадется твоим наемникам, мы впрягаться за него не будем.

Однако Фабриан всем своим видом показал, что слова Кирилла его несколько не убедили. Зато тот переслал видео, и на проекции в очках у СОП-вца оно всплыло и тут же запустилось на проигрывание. Кирилл увидел сумеречный небосвод. Где-то в небе появилась «стальная птица» и одним точным ударом из роторно-реактивной пушки разбила некую машину, от лица которой велась запись. В летательном аппарате безошибочно определялась «Ласточка» Звездного Патруля. Кирилл отчетливо слышал переговоры между противниками. Вторая часть видео так же была со стороны наземной машины, но на этот раз «Ласточка» совершила жесткую посадку и была тут же атакована из пушки. Казалось, что участь космолета предрешена, но пилоту в какой-то момент удалось невозможное. Он избежал гибели и при этом сильно повредил робота, из которого велась запись.

— Кирилл, что происходит? — спросил Фабри, дождавшись когда тот закончит просмотр, и сразу же добавил: — Я думал у нас нету секретов друг от друга.

— Я тебе могу поклясться здоровьем моей единственной дочери, я не знаю что творит этот бывший офицер! Звездный Патруль строго соблюдает Конвенцию и не вмешивается во внутренние дела миров! — медленно, громко и четко произнес Кирилл в ответ, выверяя каждое слово.

— Ох, Кирилл, по поводу соблюдения Конвенции… Не в обиду будет сказано, но что-то на Альхоне мы этого не ощутили — попробовал съязвить тот.

— На Альхоне был провал к тому же грандиозный. Выводы сделаны, виновные понесли наказания — лихо выкрутился СОП-вец.

Затем он выждал паузу, обдумывая что-то, и добавил:

— Фабри, можешь передать наемникам, что Звездный Патруль назначит вознаграждение за поимку этого беглеца! Я лично возьму это под свой контроль! … Надеюсь теперь я тебя убедил?

— Вполне! — улыбнувшись ответил тот и добавил: — Рад был тебя повидать, Кирилл. Не имею желание более отбирать твой отдых.

Сумерки Парпланда к вечеру сгустились. Стало почти совсем темно, и Кристал, сидя напротив бабули за столом, зажгла ночник. Мягкий свет отбросил свои ровные лучи на необычные картинки в углу комнаты. В современных домах, как правило, там устанавливали кубы холо-проектора, но бабушка, словно была вне времени. В углу на стене древние картинки всегда казались Кристал живыми. Вот и сейчас, сидя напротив бабушки, которая держала внучку за руку и смотрела куда-то вперед своими слепыми глазами, она поймала себя на том, что с картинки на нее смотрит женщина с младенцем на руках. Кристал не была глупой девушкой и прекрасно понимала, что особый стиль письма этих древних рисунков делал их таковыми, что где бы ты ни стоял, ощущение, что находился под их пристальным вниманием. Однако чувство это более усиливалась, когда бабушка Кси просила ее подвести к этим картинкам. Затем она вставала на колени и начинала с напевом произносить некие дивные стихи. Отдавая дань уважения, та становилась рядом и повторяла все слова, движения и пасы руками за бабулей. Кристал с детства помнила, что значили эти напевы, хотя были они на неизвестном ей языке. Она заучила их наизусть и повторяла за бабушкой в такт ее ритму. Окончив напевы, Кристал помогла бабушке встать и повела ее к кровати. Неожиданно та остановилась и, повернув голову к двери, сказала:

— У нас гости. Поди отвори дверь.

— Бабуля, Боло и Гримен и так смогут зайти — ответила Кристал.

— Нет. У него нету ключей. Он никогда тут не был — сказав это бабушка улыбнулась.

Кристал подошла к секции и активировала ее радио-кодом. Дверь тут же отъехала в сторону и на пороге с занесенной рукой стоял Брод слегка взъерошенный, чем-то взволнованный, в темно-синем комбинезоне военных Парпланда. Он никак не ожидал, что его ждут в столь поздний час. Их взгляды встретились.

— Кристал, предложи гостю поесть — снова вмешалась бабушка Кси.

Та за годы проведенные подле бабули привыкла к ее странностям, поэтому без лишних вопросов и удивлений предложила Броду поужинать вместе. Его взгляд скользнул на картинки в углу и замер на какое-то время. Он простоял так с минуту или две. Со стороны казалось, что он переживал что-то внутри себя. Возможно какие-то воспоминания из прошлого или просто недавние переживания их с Кристал близости.

— Да, ты присаживайся! Чего застеснялся! — с улыбкой, но громко сказала Кристал, чтоб вывести его из ступора.

— Я, нет… Я по причине… Нет, не так… Кристал, помнишь ты спрашивала меня? Так вот, я тебя очень люблю. Теперь я это понял. … Не знаю как у вас тут принято, но я пришел просить тебя стать моей женой.

Последние дни они как бы немного отдалились по больше части из-за происходящего вокруг. Однако, услышав столь неожиданное для себя, Кристал замерла, словно повязанная по рукам и ногам. Затем, будто разорвав невидимые путы, вскочила со своего места от наплыва чувств. Словно потеряв дар речи, Кристал не знала, что сказать. В какой-то момент она направилась в сторону бабушки. Та же сидела на стуле подле своей кровати, смотрела куда-то в сторону и улыбалась. Бабуля Кси всегда улыбалась. А Кристал нужна была чья-та поддержка, как воздух. Она с мольбой в глазах смотрела на ту, ожидая хоть какой-то реакции.

— А как же Патруль!? Тебя же ищут свои! — не придумав ничего лучше возбуждённо произнесла Кристал.

— Мои осудили меня в том, чего не делал, и объявили в розыск! Еще и награду назначили, как за уголовника! … Но я и сам хорош. Не надо было влезать в ваши дела — с грустью ответил он.

— Постой! Так ты что, сожалеешь, что взялся нам помогать? Радость сошла с ее лица, сменившись огорчением.

— Нет. Я не жалею, но будучи под присягой, я понесу наказание за содеянное — ответил Брод, присев наконец на стул.

— Здесь на Парпланде другие законы. Тут ты герой. Для меня ты герой и для многих других тоже… Зачем ты себя накручиваешь? … Если пришел сделать мне предложение, отложи свои заботы, потому что я не знаю, как мне воспринимать то, что ты сказал.

Кристал повернулась в сторону картин в углу и спиной к Броду.

— Крис, я хочу быть честен перед тобой. Я знаю, что мое предложение слишком не вовремя. Что ты, скорее всего, еще не готова или совсем не воспринимаешь меня, как своего мужа… Однако, Конвенция допускает участие во внутренних делах офицеров Патруля, если есть родственные узы — попытался убедить ее он.

Кристал, стоя спиной, чуть вздрогнула и заплакала, но не подала виду. Слезы ручейками катились с ее глаз. Брод сидя на стуле не заметил этого, продолжая выкладывать «карты на стол».

— Звездный Патруль знает точно, что я на Парпланде, и что я среди вас, среди местных… Однако сейчас они признают только власть Преторианского Альянса здесь… Похоже, я сильно напугал наемников, раз это дошло до Патруля, и за мою голову назначили награду. Мой служебный аккаунт уже закрыт. Это значит, что за мной прилетят очень скоро, как только уладят формальности с Альянсом… И хорошо, если меня не убьют до того…

— Ты что боишься? … Если твое дело правое, почему ты боишься? — резко обернувшись спросила Кристал.

Теперь Брод увидел, что она вся в слезах. Он тут же вскочил и попытался обнять ее. Однако, та оттолкнула его.

— Брод, скажи прямо, чего ты хочешь!? Я ж тебе нужна, чтоб, избегнув наказания, вернуться к своим, так!? — воскликнула она.

— Я тебя действительно люблю! Я не лгу! … Просто, если бы мы оформили наши отношения по закону Парпланда, я смог бы апеллировать к Конвенции… А, то, на меня охотятся как на преступника! Понимаешь?

Однако вместо ожидаемой поддержки, Брод увидел в глазах Кристал злобу и грусть.

— Уходи! Оставь нас! — прокричала она и добавила: — На всех жителей охотятся, как на животных, а ты думаешь только о себе! Ненавижу! Убирайся к своим, если ты так озабочен присягой!

Плач бабушки Кси где-то сбоку прервал гнев Кристал. Она тут же успокоилась, подошла к ней и взяла за руку. Ладонь бабушки была холодна, словно та уже умерла.

— Бабушка, ну ты чего? Не плачь… Брод уже уходит.

Она резко глянула на того. Брод быстро развернулся и вышел вон.

Небольшой 4-колесный транспорт класса «Квадробот» колесил вдоль улиц Нектауна в сумерках уходящего дня. Брод был сильно расстроен и потрясен словами Кристал. На очередном перекрестке небольшая 2-местная «кибитка» лихо развернулась и бесшумно рванула в сторону гор.

Наспех одетый экзо-костюм болтался на нем как мешок. Все это время Джим что-то пытался донести до него, но Брод не хотел ничего слышать. Редкие огни Нектауна постепенно удалялись, оставляя город с его заботами и проблемами позади.

— Брод, послушай меня. Тебе нужно успокоиться. Оставить локалов и сбежать — это плохой вариант. Наемники тебя убьют.

— Не убьют. Ты видел какая награда за мою поимку? — возразил Брод.

— Соберись уже! Для этих из «Зова» стар-креды второстепенны. Репутация дороже. Чтоб получить одобрение от Патруля, им определенно пришлось «пожаловаться» на тебя по своим каналам. Уверен, что они и запись предоставили, как ты лихо разматываешь их технику…

— К чему ты клонишь?

— Я к тому, что теперь каждый в Галактике знает, что непобедимый «Зов Вальхаллы» легко уделывает курсант из Звездного Патруля.

— Я все равно не понимаю, к чему ты клонишь! У меня есть ценная информация! Они точно не будут меня убивать, пока не допросят! — возмутился в сердцах Брод, чтобы «перекричать» Джима.

«Квадробот» лихо вывернул на главную магистраль, ведущую в космопорт. Где-то там на большом перекрестке за поворотом был последний хорошо оборудованный блок-пост локалов, а дальше трасса шла вдоль развалин пригорода. Ехать в ночь через них было крайне опасно. Однако Брода уже ничего не волновало. Он был в своем экзо-костюме. Сбоку на сидении лежала лазерная винтовка. На боку выпукло топорщились три гранаты эм-ки. Согласно кодексу Патруля в случае нарушения Конвенции или приказа, офицер, сдавшийся сам и имевший при себе личный доспех и оружие, получал существенное послабление в наказании.

— Стой!

Голос прозвучал через открытый нейро-канал «квадробота». Брод сделал вид, что притормозил немного. На укрытом маскировкой блок-посту прятались «Страж» и «Спайдервилс». К машине Брода тут же устремились двое. Они осветили его лучами фонарей и признали. Брод успел стать популярным среди простых местных бойцов и пилотов после той битвы среди холмов и спасательных операций в пригороде Нектауна. Они улыбнулись и, махнув рукой, пропустили его, решив, что тот на задании.

— Брод, тебя убьют сразу же, как узнают все, что им нужно! — не унимался Джим.

— Прорвемся, вот увидишь! — резко осек он своего симбионта.

«Квадробот» набрав приличную скорость летел во весь опор. С левой стороны показались развалины пригорода. Кое-где даже в темноте были заметны белесые дымы, следы минулых боев.

— Послушай меня, Брод. Если уж ты так и так едешь через пригород Нектауна, разведай обстановку! Хотя бы ради собственной безопасности. Можешь ведь и в засаду попасть и на мину нарваться. А мина не спросит у тебя сдаешься ли ты!

На этот раз Брод услышал рациональное зерно в словах Джима. Он свернул к ближайшему разбитому строению, остановил машину и вышел.

— Да, Джим, ты прав. Этим ребятам еще воевать и воевать. Кто знает может мои развед-данные облегчат им ситуацию.

— И, вообще, если уж надумал покинуть сопротивление, мог бы и сказать об этом Гримену! — снова начал Джим свои «нравоучения».

— Кристал и так всё расскажет! За ней не заржавеет! — тут же ответил Брод.

Он неспешно, озираясь по сторонам, перемахнул через разрушенную стену и взобрался на ближайшее 3-этажное здание, где от крыши осталась только небольшая площадка. Не успел он перекинуть ногу как тут же получил удар. Импульс ярко-голубого света полоснул его по колену, вызвав боль от ожога. Контур экзо-костюма тут же залил «шрам» на броне нано-раствором. Брод сполз со стены и кубарем вкатился на 2-ой этаж. Лазерная винтовка, глухо ляпнулась о пол и отскочила куда-то в сторону. «Что за мелкая дрянь? Сканеры словно мертвые. Совсем не среагировали». Он припал за ближайший обломок стены в углу и притаился. Выставив сенсоры по максимуму на звуки движения, он тут же получил сигнал от ИИ, что кто-то или что-то спускается по разрушенной стене прямо к нему на этаж. Затем новый источник звука объявился с другой стороны прямо на его уровне. Третий, поднялся по полуразрушенной лестницы откуда-то снизу. «Ну, давайте-давайте, подходите ближе. Это вам не локалов гонять». Брод активировал электро-магнитную эм-ку и тут же перебросил ее через обломок, за которым прятался. Изображение прямо у него в голове немного дернулось, словно от помех и тут же вернулось обратно. Сенсоры больше не фиксировали движений. «То-то же». Брод неспеша вылез из-за укрытия и осмотрелся. Среди мусора валялась его отработанная граната, подмигивая красным светом. Он тут же мимоходом сгреб ее и зацепил на пояс. Рядом лежали 3 «трупика» странных и мало знакомых ему дронов. «Ого! Это что-то новенькое. ГОК-ом даже не пахнет». ИИ тут же выдал характеристики назвав тех «Хиеко».

Это были очень мелкие, около полу-метра в высоту цыплято-подобные дроны не более 100 кг весом каждый. Инженеры Юниона умудрились воткнуть в столь малый объем весьма разнообразный инструментарий. В отличии от тех же «гомункулов» ГОК-а, которые хоть и были близки по размеру, но оставались куда менее проворными и совсем не такими автономными и опасными.

Брод подошел к ближайшему «трупику». Приподнял его за ногу и, выбив пластину, извлек дата-кристалл.

— Ну, и зачем он тебе? — тут же «вылез» Джим.

Брод, ничего не отвечая, подключил его себе в экзо-шлем и принялся изучать записи.

— Похоже, к нашим наемникам прилетела тяжелая кавалерия — подумал он.

— Куда уж тяжелее, чем «Горгона»!

— Ну, может, и не тяжелее, но не менее опасная… Сам посмотри.

Джим «пошерстил» записи прямо в голове у Брода и тут же выдал:

— Ну, да…. Похоже «Нодачи» … Точно он… Его сигнатура тут значится.

— Это как ты по сигнатуре модель определяешь? Может, научишь?

— Внимательно посмотри. У Юниона первых два символа в уникальном коде определяют модель… Видишь «НД»? … Эти дроны принадлежат тяжелому мех-доспеху класса «Нодачи» … А вот и описание задания… Разведка.

Однако Брод его уже не слушал. Звуковые сенсоры уловили еще движения южнее его позиции. Объект стремительно удалялся куда-то вглубь развалин.

— Это 4-ый «Хиеко»! У «Нодачи» же их 4!

— Ну, так чего ты ждешь!? Бегом за ним, или не знаешь зачем он убегает!?

Догадаться было не сложно. Этот последний явно пытался выйти на связь со своим «папой». Брод тут же подхватил с пола винтовку, вскинул ее и подался всем телом вперед к разбитому отверстию в противоположной стене. «Э, не, друг, не уйдешь!». Он тут же поймал его в прицел, и выстрелил. Где-то в 130 метрах южнее «Хиеко», подпрыгнув последний раз, чтоб преодолеть яму, тут же поймал высокотемпературный коротко-импульсный лазерный удар. Верхняя часть головы в мгновение ока заискрила и испарилась. Сам робот сделал еще пару шагов по инерции и упал на бок. Еще через секунду сдетонировали мины-малышки внутри. Яркий оранжевый взрыв раскидал тело дрона на мелкие кусочки.

— Что встал? Давай валить от сюда. Такой фейерверк могли наблюдать не только мы! … Сколько раз тебе говорю: ставь мощность выстрела меньше!

— Ну, извини… Повышенная мощность дает шанс при ошибке своей зоной поражения.

— Брод, ты себя слышишь? Рассуждаешь так, будто ты с «роторки» стреляешь… Какой промах!? 100 метров до цели!

Брод стремглав бросился вон из здания. На краю стены он подпрыгнул и включил ускорители. Нырнув в небольшую ровную и плохо просматриваемую из-вне улочку, он пролетел вдоль полуразрушенных домов где-то около километра пока не оказался в большом кратере у перекрестка на месте, где очевидно когда-то был дом. Снова включив сканнер на максимальную мощность он «послушал» окрестности, но было тихо. Отложив винтовку в сторону, он немного расслабился, лежа на дне воронки. Осознав, что движений нигде не «наблюдается», он высунулся. Прямо напротив через дорогу шагах в 25-и от него было полуразрушенное здание с достаточно крепкой, в некоторых местах исполосованной лазерами, но уцелевшей стеной, под которой валялись останки сильно разбитого «Спайдервилса».

— Узнаёшь местечко? — обратился к нему симбионт.

— Нет. А что? Должен?

Брод не очень хотел отвлекаться на детальный осмотр местности. Однако его заинтересовала стена. Она была достаточно высокой и выглядела крепко. С нее, как ему думалось, открывался бы неплохой обзор на местность вокруг. Он лихо взлетел к самому верху и снова перемахнул через стену, но на этот раз голову высунул первой для осмотра. Было чисто. Он перевалился за бортик и оказался на полуразрушенной крыше. К сожалению, он на ней был, как на ладони, хоть для «Канзату», хоть для «Хиеко». И даже накрывшая пригород и весь остров тьма позднего вечера не воспрепятствовала бы этому. Метнувшись обратно Брод не придумал ничего лучше, как захватить с собой целый кусок броне-обшивки разбитого «Спайдервилса» внизу. Приподняв ее заметил заляпанный грязью и засохшей кровью тактический боевой шлем. Там же валялась электромагнитная импульсная винтовка. Она была полностью разряжена, но Брод легким движением руки выломал испорченный топливный элемент, освободив и очистив клеммы и контакты для другого. Его взгляд снова скользнул на шлем. Он повернул его внутренней частью вверх и прочитал бирку «Вилиант О-Хара». Только теперь он вспомнил всё. Тот самый первый чужой сон, где он и познакомился с раненым Вили.

— Так это все случилось тут, на этом самом месте — подумал он.

— Ну, наконец-то!

— А ты, как догадался? — спросил его Брод.

— Там в воронке очень много мелких человеческих останков. Ты не обратил внимания, хотя посмотрел на них… Видимо тебе не хотелось это замечать, вот ты и не заметил.

Брод, еще раз осмотревшись, вернулся к воронке и глянул вниз. В дальней стороне большой ямы он заметил лаз и аккуратно полез туда. Перед его «глазами» предстал полуразрушенный подвал. Кое-где валялись очень старые вещи людей, детские игрушки, ветхая одежда. Были так же обугленные останки нескольких человек включая детей.

— Я помню. Это «Катана», получив от локалов тогда, вмазала сюда тяжелой миной-подкаткой. В этом не было никакого смысла.

— Просто момент истины какой-то!

Брод присел, взял в руку обгоревшую детскую куклу и задумался.

— Джим, ты прав. Они убьют меня. Возможно будут пытать, но потом все равно убьют. Даже награда Звездного Патруля за мою поимку их не остановит… Хотя, может, я и не прав, но проверять не хочу! Теперь не хочу!

Он встал, бросил игрушку в угол и пополз обратно. Там наверху возле разбитой боевой машины Брод еще какое-то время ковырялся в останках, чтоб найти сменный картридж для ЭМИ винтовки, но так и не найдя целого, бросил ее. Забравшись на крышу и разложив там части броне-обшивки якобы в беспорядке, он забрался под самую крупную из них и притих. Небольшой кусок заляпанного ферро-стекла отлично скрывал его и, вместе с тем, давал возможность поработать сенсорам экзо-костюма без помех. Стена действительно оказалась удачной. Даже через усилитель своего доспеха и свето-фильтр он смог получить обзор вглубь пригорода Нектауна на 4–5 километров.

— Помнишь в том сне «Спайдервилс» зацепился за эту стену почти у самой вершины и она его отлично держала, пока дроны не навалились. «Катана» зашла за поворот и не сразу заметила… ИИ и все ее продвинутые сенсоры не заметили! — снова пронеслись в голове мысли Джима.

— Не понимаю. К чему ты клонишь?

Последние несколько дней Брод испытывал трудности в контакте со своим симбионтом. Буд-то они стали жить в одном теле, но при этом в разных органах.

— А ты посмотри вон туда вдоль улицы… Представь, что с той стороны заходит мех-доспех 4–5 метров в высоту… Представил? … А теперь нарисуй в воображении висящего тут под самой макушкой «Спайдервилса».

Брод используя ИИ экзо-костюма быстро построил проекцию всего, что описал Джим, но снова ничего не понял. Тогда Джим дополнил его проекцию линией работы сенсоров боевых машин. Разрушенные здания вдоль улицы для более тяжелых и высоких роботов создавали естественный барьер работе датчиков ИИ. По сути у той «Катаны» не было никакого шанса заметить «Спайдервилс» первой, пока тот так не кстати скатился вниз.

— Да это просто идеальная позиция для засады! Вон там в подвале, где воронка, можно сделать опорник. В самой воронке поставить тяжелую роторную пушку или «Гарпуна». На стену снова зацепить «Спайдервилса» для сшибания «Канзату» и контроля за дорогой. На крыше, где я сам, посадить корректировщика и наводчика!

Брод настолько увлекся, что сразу и не обратил внимание на данные, обработанные его ИИ с сенсора самого костюма, но продолжал мечтать. Однако и Джим тоже попал на эту удочку и вторил Броду.

— Да, только слишком уж уязвимая и очевидная эта позиция. Слишком напрашивается на ответный удар после первого же залпа… Тебе, вроде как, передали 2 трофейных «Штурма»? … В бой, конечно, с ними не пойдешь. Их сметут сразу же, потому как очень медлительны и неповоротливы…

— Не страшно… Посадим одного тут. Будет накидывать.

— Не-а. Слишком малый калибр… Сюда бы «Грома» посадить, но тебе не дадут… Правды-ради, нам с тобой уже ничего не дадут. Мы ж дезертиры.

И тут Брод наконец-то отвлекся на информацию от ИИ. В его голове быстро построилась довольно большая область к юго-западу и западу от его местоположения. Тут же красным пометилась область активности. Фиксировались движения и радио-вызовы.

— А вот, и первый опорник дронов наемников!

Однако далее ИИ экзо-костюма словно взбесился. Он начал упорно прорисовывать довольно крупную цель, движущуюся прямо к позиции Брода. Вероятность подтверждения цели менялась. То она исчезала, то снова появлялась. «Что за ерунда!». Брод притих и силился рассмотреть хоть что-то своими собственными глазами, приподняв забрало. Но в кромешной тьме это было невозможно. «Сенсор накрылся что ли?». Он снова переключился на проекцию в голове и снова непонятная невидима цель то появлялась, то исчезала буквально в 15-и метрах западнее его позиции. В какой-то момент подключился звуковой сенсор и так же что-то уловил в том же месте.

— Джим, ты это видишь?

— Вижу. Сам ничего не понимаю. Лежи тихо и не шевелись.

Якобы цель подошла еще ближе, и уже сам Брод своими ушами уловил знакомый до боли звук сокращения метало-волокн под воздействием слабых электрических разрядов.

— Это мех-доспех в камуфляже «МАСК»! Характерное заглушение звуков!

Джим и Брод одновременно подумали об одном и том же. Прямо над площадкой в воздухе словно из ниоткуда появилась дыра от открытого колпака кабины, и из нее на крышу полуразрушенного дома с единственной более-менее целой стеной шагнул небольшого роста человек. Он был весьма коренастого телосложения в сером комбинезоне с нашивкой «Зова». Правой рукой он снял нейро-шлем и кинул его обратно в дыру. Брод, лежа в 4 метрах от него, видел серые волосы на голове, заплетенные в косички, и такую же бороду. Светофильтр выхватил даже кобуру на его боку с личным оружием. Камуфляж выключился, и «взору» Брода предстал «Нодачи» во всем своем величии и уродстве.

48-тонный почти 6-метровый исполин, вытянувшись в полный рост на задних лапах, грузно навис своей верхней яйце-подобной кабиной прямо на уровне крыши. Его плечи, утыканные «колодцами» счетверённых тяжелых минометов, слегка покачивались, давая понять что робот активен и готов к любым неожиданностям. Руки заканчивались пилонами тяжелых плазменных пушек.

А у нижней части машины, как бы между ног была кабина 2-го пилота, увенчанная парой легких роторных орудий «Кикан-джу». В какой-то момент Брод почувствовал как нечто твердое, надавив на броне-пластину, прижало его к крыше. Сам он этого никак не ощутил, но датчики экзо-костюма передали ему эту информацию. «Похоже по мне сейчас идет 2-й пилот». Брод уже изготовился резким движением сбросить того с крыши и навалиться на 1-го в 4-х метрах от него, но Джим тут же придержал. «Это кто-то другой. Второму нужно сюда карабкаться». Выждав с минуту, Брод увидел этого 2-го пилота. Это была женщина с черными прямыми волосами. Она стояла спиной к нему и показывала что-то коренастому. Они разговаривали в живую и ИИ костюма Брода тут же начал транслировать все в мозг.

— Это тут случилось. Я вышла вон с того перекрестка. Сенсоры «Катаны» молчали, ну, и я уверенно шагнула на дорогу. Это говно динозавра висело прямо вот тут, но «Гарпии» помогли, и оно скатилось за угол… Потом отвлекло меня дроном разведки и садануло из 5-мегаватника.

Женщина, сказав, вернулась к краю крыши, ступив на этот раз где-то рядом у самого лица Брода, и взглянула на стену под собой.

— Да, вот же остатки валяются. Догнивают… — продолжала та говорить.

— Мунин, посмотри, что ты видишь? — произнес тот, что был с серыми заплетенными волосами и бородой на крыше вместе с женщиной.

— Ну, да… Очень интересное место… Я вот думаю, этот «Спайдервилс», что так удачно выбрал позицию, сделал это случайно или знал, что его сразу не обнаружат?

Коренастый с бородкой подошел к краю и глянул вниз следом за женщиной.

— Не видно не зги в этой тьме! Что тут, во имя Одина, вообще, можно рассмотреть?!

Затем он отошел в сторону, забрался на броне-пластину, под которой лежал Брод и сказал:

— Снести бы к Хелю всю эту улицу, чтоб ни у кого даже мысли не было сюда забираться!

Однако голос откуда-то снизу ему возразил:

— На кой ляд устраивать тут фейерверк, ты мне скажи! Тут где-то в 15-и километрах замаскированный блок-пост локалов! … И не плохо, я хочу тебе сказать, замаскированный! … Этих аборигенов военному делу учил спец! Не тот ли это беглый офицерик из Патруля!? … Как там его!? … А, не важно!

— Возможно и он — спокойно подытожил тот, что был сверху.

— Да, не он это! — резко вмешалась в разговор женщина своим весьма неприятным неестественно тонким голосом и добавила: — Я его сшибла на «Ниндзя», а потом почти добила, когда он упал! Это было даже слишком легко и предсказуемо!

— Ха-ха-ха! … А почему же по итогу Джен ноги пришивал твоему «Ниндзя», а!? — засмеялись оба мужских голоса.

— Патрулю просто повезло! … Почем мне было знать, что эта «Ласточка» такая живучая! Я в нее целую обойму из «роторки» засадила в упор! — огрызнулась в ответ темноволосая.

— Хугин, давай сюда наших «Хиеко» посадим. Там есть один с инфразвуком, здорово может приложить, если кто захочет снова устроить засаду… А другого — на крышу… Тут километров 5 отличная связь без помех до самой радарной бьет… И не надо ничего разрушать. Самим пригодится — послышался голос того, что снизу.

— А я не знаю, где эти долбаные дроны ходят! Последний раз на связь выходили пару часов назад как раз плюс-минус с этой позиции! … По идее должны быть где-то рядом, но ИИ молчит, как в рот воды! — ответил «серовласый» с крыши.

— А что там за вспышка была, а? Куцако, ты посмотрела, что за фейерверк среди ночи? — спросил коротыш, поворачиваясь в сторону женщины.

— Кто-то или что-то подорвался на мине-малютке. Разнесло на мелкие кусочки — отстраненно сказала та, думая о чем-то своем.

— Так, может, это один из «Хиеко»!? — крикнул тот, что был с низу.

— Не пори чушь, Хугин! У этих дронов отличный «нюх» на мины-ловушки! Не удивлюсь, если это они заминировали там подход, а кто-то из местных подорвался! — тут же урезонил его напарник.

Какое-то время они еще лазили вокруг и около, обсуждая что-то. По разговорам Брод понял, что наступление с их стороны намечалось в ближайшее дни, и задержка была только из-за ремонта разбитой техники.

Вся троица вернулась по своим машинам. Тут Брод увидел 2-го робота класса «Ниндзя», который двигался в стороне и поэтому не попал на радар его экзо-костюма. Оба мех-доспеха отошли на пол сотни метров, тут же сенсоры выдали, что прямо на крышу упала мина. Еще несколько попадали вокруг развалин дома. «Эх! Зря ты меня удержал, Джим! Надо было их всех тут положить! А теперь как мне выбраться, а!?»

Трагические события

Брод лежал под броне-щитом совершенно обездвиженный. Где-то в метре от него прямо возле левой руки мина-малютка проковыряла себе гнездышко, закрепилась и перешла в режим ожидания.

— Брод, не дергайся, иначе она тут же детонирует! — вмешался Джим, почувствовав, что Брод готовится пнуть ее ногой, чтоб сбить с крыши.

— Она не сразу детонирует. Есть секундная задержка на активацию. Рванёт уже когда будет лететь с крыши! — уверенно отвечал тот.

— И что по-твоему случится потом, а? — не унимался симбионт.

Брод наконец понял, что чуть не сотворил большую глупость. Взрыв привлечёт наёмников, а те наверняка сравняют тут все с землёй.

— И что ж теперь делать, не подскажешь?

Брод смотрел на эту мину-малютку, которая выглядела как кусок чего-то неживого и совсем неопасного. Однако ответа от «всезнающего» Джима не последовало. Его взгляд привлекла внимание моргнувшая зелёным сигналом окончания зарядки электромагнитная эм-ка.

— Джим, если я детонирую эм-ку прямо на поясе? — спросил он у симбионта.

— Повредишь электро-схемы своего доспеха… Возможно фатально — с небольшой паузой ответил тот

— А если флэшку взорву?

— Ослепишь и себя и ее. Твои лицевые сенсоры на шлеме отключаться, но потом вернуться в исходное состояние… Чего спрашиваешь, если сам все это прекрасно знаешь!

«Вот, и ладно. Переживу без сенсоров какое-то время». Брод, выдохнув, активировал флэш гранату. Яркая вспышка в ночи, но под броне-листом не привлекла к себе особого внимания. В голове на какое-то время все исчезло. Брод тут же откинул забрало, отодрал мину от поверхности крыши и располовинил её пальцами своих перчаток. Было очень темно и совсем ничего не видно. Однако пока сенсоры не прозреют, Броду оставалось только ждать. Кругом внизу вокруг здания валялась ещё куча подобных «сюрпризов». Лежа в полной темноте, Брод заснул на какое-то время.

Сколько он проспал было не совсем ясно. Его разбудила небольшая встряска, словно где-то там в Нектауне произошло сильное землетрясение, докатившееся эхом даже сюда. Брод проснулся резко, как от кошмарного сна. «Что это было?». Он, будучи все ещё с открытым забралом, обратил внимание, что уже светало. Фиолетово-сиреневые облака наливались именно таковым цветом, сменяя черноту ночи. Брод активировал давно уже ожившие сенсоры и выглянул с крыши, чтоб оценить масштаб «посева» минами. Сенсорам пришлось прилично напрячься, чтоб отобразить на проекции все найденные «сюрпризы». Брод метнул эм-ку с крыши и пригнулся. Легкие помехи от изображения в голове дали понять, что та сдетонировала. Он, неспеша, осматриваясь и давая время сенсорам внимательно отсканировать поверхность, спустился вниз и прицепил отработанную гранату на пояс. «Живых» мин поблизости не оказалось, зато сенсор просигналил, что в паре километров из глубины развалин вынырнул «Канзату».

— У меня, кажется, созрел план.

«Квадробот» летел на полной скорости обратно в сторону Нектауна, поднимая столб пыли. С блок-поста локалов заметили движение и тут же просигналили тому остановиться. Брод решил просто убавить скорость, думая, что пропустят без лишних слов. Однако на этот раз, ему перегородили дорогу, вынудив полностью остановить машину.

— Выходи с поднятыми за голову руками! Медленно, чтоб мы тебя видели! — прозвучал чей-то окрик в его голове по нейро-каналу «Квадробота».

— Ребята, это я, Брод, несколько часов тому вы меня выпустили, а теперь не хотите впускать! Что-то случилось!?

Сенсор экзо-шлема выхватил 3-х бойцов, которые держали его на прицеле. Однако Брод даже в мыслях не допускал ввязываться с ними в перестрелку. Ему в упор били лучи прожекторов, так как тут на блок-посту было достаточно темно из-за покрытия, представлявшего собой активный камуфляж, полностью скрывавший расположение от обнаружения «Канзату» или другими дронами дальней разведки. Слева «ожил» «Страж», который так же направил на него одно из своих орудий.

— Да, что у вас случилось-то!? — не унимался Брод.

К нему подскочил один из охранников и, выбив с плеча лазерную винтовку, тут же знаком приказал сесть на колени на землю.

— Ты еще спрашиваешь, урод! … Много тебе заплатили за сдачу нашей базы, ублюдок!?

— Чего!? Какая сдача!?

Ему без лишних слов нацепили ЭМИ-удавку, усадили на припаркованный рядом «Спайдервилс» и повезли в сторону гор.

Брода доставили в уже знакомый бункер Гримена, где на стапелях висел еще один только что собранный «Гарпун». Брод краем глаза заметил, что этот был слегка изменен. Вместо ЭМИ-катушки справа красовалась легкая роторная пушка. Два бойца завели его внутрь, приказали снять шлем и тут же усадили на пол возле контейнера, который использовался как пункт связи и управления. В пещере больше никого не было.

— Может снимите с меня эту удавку!? Я не собираюсь никуда бежать!

Однако солдаты никак не реагировали на него. Они стали в паре метрах и, посматривая за пленником, чего-то или кого-то ждали. Спустя несколько минут из контейнера вышел Боло. Сверху на платформе спустилась Эйли.

— Что ж ты наделал, сукин сын!

Боло был в ярости. Его руки слегка тряслись, а на лице читалось отчаяние и безысходность.

— Да, в чем дело-то можешь пояснить!?

Эйли подошла к нему и сильно ударила по лицу.

— У тебя совесть есть!? Зачем ты вернулся!? Что бы поглазеть на результат!? Думал, мы такие глупые и не догадаемся!?

Брод, сплюнув кровь, решил просто молчать, уже окончательно поняв, что ему все равно ничего не скажут. Боло дал знак рукой, чтоб Эйли остановилась.

— Вот тебе результат! Смотри!

Боло активировал холо-проектор над «Гарпуном». Детальная схема машины сменилась чем-то не очень понятным. Вроде бы шел дождь, но кругом догорали корпуса и ангары с оружием и амуницией на подводной базе. Дроны вместе с людьми оказывали помощь раненым и собирали трупы. Появилось лицо Кристал. Ее щеки были опухшие от высохших слез, а глаза красные от бессонной ночи. Она руководила помощью раненым. Однако тем, словно не было ни конца ни края. Фокус камеры сместился на взлетно-посадочную площадку, которая представляла собой огромное не понятно как тут возникшее озеро. Энерго-комплекс для зарядки кораблей был разрушен до основания, как и все помещения, склады и ангары вокруг. Горел ярким пламенем пункт управления и связи, а так же центр подготовки бойцов и пилотов. Оба крупных полигона были так же усеянные кусками и обломками зданий по соседству.

— Передай своим, что удар достиг цели! Количество убитых и раненых без числа! В основном это молодые курсанты нашей учебки! Им в большинстве своем не было и 20-ти лет! Многие прилетели сюда еще детьми со своими родителями лет 10 тому назад за новой жизнью! А нашли тут лишь смерть! … У нас больше нету резерва! Нет боеприпасов, нету запасов амуниции и медикаментов! … А теперь усадите его в «Квадробот» и отправьте обратно автопилотом по трассе!

Брод, глядя на проекцию, быстро догадался, что произошло. Наемники нанесли удар неким мощным оружием через толщу воды, уничтожив, по сути, весь подводный комплекс локалов. Солдаты подошли к нему, чтоб отконвоировать его обратно к блок-посту.

— Стойте!

Брод глянул в сторону входа в пещеру и увидел Эрла, который вбежал весь запыхавшийся.

— Наемники знали расположение базы…. Точные координаты… Ишбэла пытали там… И меня тоже… Но его хуже… Он все рассказал… И про базу, и про центр связи, и про наши силы и планы…

Эйли, широко открыв глаза, повернулась к нему и замерла, как ошарашенная чем-то.

— Почему ты раньше не рассказал!? Не поведал про точные координаты базы!? — прокричала на него Эйли.

— Я виноват… Я тогда выскочил наружу… Потом этот сигнал от Густава покинуть сектор атаки… Я чудом улизнул от дронов «Горгоны» … Ишбэл был уже мертв… Мне помогла сбежать одна из наемниц… Чернокожая такая, высокая и лысая…

— Тулулу — негромко сказал Брод, которого уже поставили на ноги и готовились увести.

Все повернулись в его сторону, ожидая, видимо, продолжения.

— Значит план с пленницей сработал. Она больше не доверяет своему командиру.

Однако даже после всего сказанного Боло продолжал недоверчиво смотреть в сторону Брода, думая о чем-то.

— Ой! Да ладно! Включите уже свои головы! Поехал бы он обратно к нам, если бы был предателем!? — вмешался снова Эрл.

— И, тем не менее, он сбежал этой ночью из Нектауна… Но, видимо, что-то забыл, раз вернулся — произнес Боло вместо ответа, глядя на Брода.

— Боло, нету времени для разборок. Атака наемников может начаться со дня на день… Я был в пригороде и кое-что разузнал… У меня есть план — попытался тот направить разговор в конструктивное русло.

— Э, нет! … Ты уже никто и зовут тебя никак! У нас тут война, а не прогулки по желанию! … Мне Кристал все рассказала! … Я сожалею, что втянул тебя в наши дела! … Я сильно ошибался! … Попрошу Гримена, чтоб собрал все твои вещи! … Он даст снова тебе возможность позвать своих и убраться отсюда!

Боло развернулся, чтоб уйти обратно в контейнер, но снова вмешался Эрл.

— Слушай Боло. Сейчас все наши планы и так трещат по швам… Боезапаса хватит на пару дней боев! … «Ковчега» с оружием и амуницией не будет, потому что ему пока банально негде сесть! … Давай хотя бы выслушаем его!

Эрл, выдав тираду, подошел к Боло почти в плотную. Эйли тоже решила поддержать своего зама:

— Боло, не знаю, что там тебе рассказала Кристал, но Брод сразу дал нам понять, что он не в подчинении! А если так, с чего вдруг ты требуешь с него ответа за самовольный выезд за пределы Нектауна!? … Давай тогда потребуем с него отчета за подобный вылет неделю тому и порчу космолета, который, вроде как, по праву наш!

Боло повернулся обратно и присел в паре метрах от Брода, опустив голову. Было видно, что последние дни дались ему особенно тяжело. Мало отдыха и сверх загруженность сказались на его внешнем виде.

— Да, вы все правы. Внутренние дела семьи О-Хара не должны мешать общему делу… Освободите его.

Солдаты сняли с Брода ЭМИ-удавку и отошли в сторону. Тот подошел к холо-проектору и подключил свой дата-кристалл.

— Где Гримен? — спросил он, обернувшись к остальным.

— Он на базе. Помогает Кристалл… Ищет и спасает уцелевшее — ответил ему Боло.

— А почему там дождь идет? — снова спросил он.

— Удар из-вне что-то нарушил в экосистеме подводного пузыря. Пространство неотвратимо заполняется водой. Сейчас все наши силы там. Извлекают и спасают выживших и уцелевшее имущество… Гримен на связи… Можешь спросить у него все, что надо через коммутатор холо-проектора.

Боло, отвечая, продолжал все так же сидеть, смотря куда-то в сторону, и думая о чем-то своем. Брод увидел появившееся уставшее лицо Гримена с мокрыми от влаги растрепанными волосами и тут же спросил:

— Гримен, тот «Вакиндзачи», что оставил вам капитан «Ковчега» … К нему был комплект с дронами или рем-ботами?

Гримен какое-то время молчал, силясь понять к чему данный вопрос.

— Ты сам знаешь, где робот. Там же и контейнеры к нему. Сам поищи, что тебе надо.

Гримен говорил так же весьма неприветливо, словно за одну ночь их всех подменили. Брод знал причину всему этому, потому не обратил внимание. Он быстро удалился в смежный ангар, где теперь уже кроме «Вакиндзачи» находилась разбитая «Ласточка» и пару экспериментальных образцов «Гарпуна». У дальней стены стояли ящики и контейнеры с запчастями и амуницией к роботам. Брод быстро пробежался по маркировкам и на одной из них заметил гравировку«рем-боты Хиеко». «Какие же они вам рем-боты!». Брод использовал имевшийся у него радио-ключ Гримена, чтоб открыть первый контейнер. Внутри находились 2 дрона класса «Хиеко» совершенно нетронутые.

— Нашел, что искал? — прозвучал голос Эйли за его спиной.

Брод высвободил один экземпляр и активировал его. Обернулся назад и посмотрел на нее и Эрла, вошедшего следом.

— Смотрите сюда! Это не рем-бот, а полноценный боевой дрон-разведчик… Юнионовская разработка. Очень опасная дрянь. Один такой едва не прикончил меня там на развалинах этой ночью.

Брод отошел чуть в сторонку, что бы зашедшие полюбовались. Дрон качнулся на своих куриных металлических лапах и моргнул красным диодом.

— Ясно. Его нужно зарядить.

Брод настроил нейро-линк с дроном через свой обруч и направил того на док-станцию зарядки тут же у другой стены.

— И что с того, что у нас теперь есть парочка новых дронов? У нас еще 20 «Гардов» есть. Можем их снять с «Гекторов», только чем нам это поможет? — спросил в нетерпении Эрл.

— Уже только 10, Эрл… «Гекторы» находились на подводной базе… Спасти удалось только половину. Остальные в труху — вмешалась Эйли.

— Тем более «чем»! — вернулся к теме тот.

— Вот этим.

Брод извлек дата-кристалл из гнезда своего шлема и показал остальным.

— Тут память со всеми кодами его собрата, только от «Нодачи», если знаете, что это такое.

Эйли хмыкнула, посмотрела на дата-кристалл и сказала:

— Что такое «Нодачи» мы знаем. Хотя лучше бы нам не знать. Скажи, еще, что ты его уработал там на развалинах.

Брод проигнорировал вопрос и продолжил свою мысль:

— Мы пропишем нашему «Хиеко» то, что в этом дата-кристалле и отправим его к своим.

— Чего? — удивились Эрл и Эйли одновременно.

— Я уже проделывал подобное не раз. Тут все очень просто. Он возвращается к своим и попадает на радарную станцию наемников, которую я ночью разведал… Там на АРЛ мы устроим небольшую инфо-диверсию.

— Слушай, Брод, я, конечно, не Гримен, но технически кое-что понимаю… Скажи мне через какой интерфейс ты собрался подключаться, если ту станцию лишь в бинокль наблюдал? Или я что-то упускаю? — подумав минуту, высказался Эрл.

— Ты кое-что упускаешь, Эрл… По поводу интерфейса… У меня есть «переходник» на любой из них.

Червь сомнений

Невысокая худощавая женщина тихо без стука вошла в каюту Карлсона и уселась у него за спиной на кресле, налив в стоявший на столике стакан местного «пойла».

— Ирма, ты ж знаешь я не люблю, когда ты так делаешь — произнес он в слух, не оборачиваясь.

— Не будь занудой, «Локи» … Я к тебе по делу… Приставать не буду, обещаю — спокойно, но немного с издевкой сказала та.

Он снял нейро-шлем и повернулся на своем кресле-ковше. Его каюта была так же основным узлом связи. Отсюда Карлсон мог и в сеть выйти через ГЛТ-спутник и вызвать кого угодно из своего юнита на «разговор».

— У тебя в команде есть проблема — сказала она и сделала многозначительную паузу.

— И какая? — с неохотой спросил тот.

— Тулулу — сказала она.

Карлсон вздохнул, томно закатил глаза и откинулся на своем кресле.

— Да, что вы все до-колупались до моей любимой «лошадки»! Хугин с Мунином туда же! Оставьте ее в покое! Она отличный боец, давно ее знаю! … Трое суток в плену у аборигенов могут кому угодно психику расшатать!

Закончив тираду, Карлсон умолк, ожидая реакции.

— Ты играешь с огнем, «Локи». Сейчас это больше, чем просто контракт. Слишком много внимания приковала к себе эта планетка. На кону репутация «Зова» … Неужели ты не видишь, что некто сознательно накачивает оружием местное сопротивление…

Ирма отпила из стакана, скривилась и поставила емкость обратно на стол.

— Никто больше ничего не накачает, Ирма! Вопрос с подводной базой локалов решен в нашу пользу «Нептуном»! Заканчивай уже! У меня в подразделении все хорошо! — отбивался эмоционально Карлсон от ее нападок.

Наступила тишина. Ирма молчала, и тот, немного успокоившись, добавил:

— Туле надо немного отдохнуть… Я ее оставлю в тылу в «Груффало» охранять космопорт.

Ирма спокойно выслушала его, посмотрела куда-то в сторону и сказала:

— «Одина» интересует происхождение тех стар-кредов, что ты получил от неизвестного источника… Кругленькая сумма.

Карлсон снова вздохнул и посмотрел в потолок.

— Послушай. Я сам не знаю, что это за деньги. Честно! … Думаю, это какая-то ошибка, но эти долбаные чейн-транзакции невозможно отследить…

— Зато, твоя ненаглядная «черномазочка» уж больно претендует на них! — резко осекла его Ирма.

Карлсон вскочил со своего «ковша» и, повысив голос, выдал:

— Да, идите вы все в Хель! … Тула единственная, кто попал в плен! Обращались с ней по-скотски! Вот и хочет она получить компенсацию за свои страдания! … Я разделю эту сумма между всеми отличившимися, и значительную часть, все равно, отдам ей! … Для меня все бойцы равны, и я не делю их по цвету кожи или разрезу глаз, как некоторые тут!

Недослушав, та с силой саданула стаканом о столик, но ничего не ответила, а лишь слегка улыбнулась вместо этого.

Ирма была прирожденной убийцей. Свою первую жертву она отправила в Хель, когда ей было всего 14 лет. Ей стал сводный старший брат Ирмы, который издевался над ней, хотя приемные родители ее очень любили за ум, не-конфликтность и трудолюбие. Совершив это, она в ужасе сбежала из дома и прибилась к одной из уличных банд. Благодаря своему уму, энергии и хладнокровию она быстро стала главой самой крупной и опасной банды в мегаполисе. Тогда же Ирма попалась на глаза агентурной сети наемников «Зова Вальхаллы», где ее довольно быстро убедили примкнуть к ним и выйти на новый уровень. И вот в свои 23 года, хрупкая и худая с виду девушка, стала самым опасным «ассасином» во всем наемном подразделении. Была у Ирмы одна слабость, которую она вполне успешно контролировала, будучи весьма твердой по характеру и дисциплинированной. Этой «слабостью» был сам Карлсон. Когда она только попала к наемникам, то, на самом деле, выбор быть или не быть ей там был сделан благодаря ему. Тогда молодой недурной собой, хоть и худоватой, девушке, казалось, что они с «Локи» станут идеальной парой: рыжеволосый «викинг» и бледная «валькирия». Однако к себе в «Слейпниры» тот предпочел Урсулу, которая в отличии от Ирмы была прирожденным воином, а не убийцей. «Обиженную» Ирму же на поруки взяли «Вестники Одина»: Хугин и Мунин. Но уже через непродолжительное время, благодаря старанию, неиссякаемой энергии и сопутствующим успехам, Ирма возглавила свой собственный отряд «Альвы», взяв позывным холодное слово «Зима», таким образом, как бы, сравнявшись по положению с Карлсоном. Это была ее маленькая месть ему за унижения отказом и выбором в пользу Урсулы. «Теперь ты увидишь кого лишился, говнюк».

Вот Карлсон и увидел во всей красе, в кого превратилась, казалось, ласковая и нежная девчушка всего за пару лет. Репутация у Ирмы была та еще. Все темные дела подразделения такие как убийства, проникновения, кражи, подрывы, разбой курировала или исполняла сама «Зима».

— Не оставляй Тулулу в тылу! … Она таит и копит обиду! … Я подобных ей за версту чую! — ровно, но жестко и сквозь зубы процедила она.

— У себя в подразделение я сам решаю кого и куда назначать! А ты, Ирма, займись лучше своими «ведьмами», ну, и Патрулем, наконец! … Хватит совать нос в дела моего юнита!

Тулулу ходила по комнате в своей с Бомбастой каюте внутри корпуса в космопорте, над которым гордо реял флаг «Зова». После неприятного разговора с Карлсоном, а затем ругани с прилетевшими Хугином и Мунином, она не находила себе места.

— Тула, успокойся родная! Ты же знаешь, что это всего лишь 2 мелких уродца, у которых слишком завышена самооценка и неприязнь по цвету кожи! Вспомни, что говорил Джен. «Молчать и еще раз молчать» — успокаивал ее Бомби.

— Да, как ты можешь так говорить!? Они просто унизили нас перед всем подразделением! Перед другими юнитами! Просто выставили на посмешище! — не унималась та.

— Ну, согласись, этот контракт мы действительно начали не с блеском! — снова попытался он ее успокоить, зайдя с другой стороны.

— Что!? Не с блеском!? … А кто колонну локалов, двигавшихся к космопорту на плечах драпающих преторов, размотал, а!? — крикнула она в ответ.

Бомбаста замолчал, чтоб дать ей выговориться и выплеснуть все эмоции. Она, заметив, что тот с ней не спорит, тоже прекратила и села на кресло у окна. Глазами полными грусти и тоски Тула посмотрела на улицу. Сумеречный день Парпланда был таким же как и все предыдущие дни ее пребывания.

— Бомби, мы подписались с тобой на месячный контракт! Он истекает на следующей неделе! Если Карлсон не отпустит нас, давай убежим! — произнесла она беспокойно, глядя в окно.

— Куда мы без стар-кредов убежим, родная? Давай закончим этот контракт, получим положенное и тогда забудем про «Зов Вальхаллы», если хочешь!

Сказав, Бомбаста присел напротив нее, взял за руки и посмотрел в глаза. Тула повернулась к нему. Ее взгляд был полон печали.

— Ты не веришь мне, что он нас предал, да? После стольких лет что мы знаем друг друга, ты все еще не веришь мне… Откуда у него эта сумма, а? … Если мы согласимся и дальше участвовать, вот увидишь, он выставит нас вперед и снова предаст! — произнесла она, как бы сквозь зубы.

Бомбаста отрицательно закачал головой:

— Нет, не выставит! Я уже запросил участие в прикрытии с космопорта… Не волнуйся, будем снова на «груффике» … Он сначала не хотел, но я ему сказал, что нас тут и так слишком много… «Вестники», «Альвы», мы… В общем Карлсон дал понять, что подумает. Правда на бонусы можем не рассчитывать.

Вместо ответа, Тулулу лишь тяжело вздохнула, продолжая все так же смотреть в окно.

Тучи сгущаются

Боло сидел в маленьком узле связи в одной из пещер сверху. Теперь с недавних пор это стало единственной ниточкой, соединяющий Парпланд локалов с остальным человечеством. Он сидел в нейро-шлеме и думал о чем-то о своем. С момента гибели Мирэн, все как-то поблекло, хотя его родная планета и так не была никогда светлой и солнечной. Только теперь он осознал, что Мирэн своей энергией заряжала на победу их всех. Даже ее недовольства от решений, принятых Боло или еще кем-то из семьи, давали энергию жить и работать на благо новой Родины. Всего 10 дней прошло, как не стало Мирэн, а ощущалось так, будто ее нету уже целую вечность. «Эх, Мирэн-Мирэн, нам тебя так не хватает. Вчера ночью разбомбили нашу подводную базу. Если бы ты была жива, то уже наверное строила новую». Тут, поймав себя на мысли, он призадумался и переключил коммутатор на внутреннюю связь:

— Гримен, ты меня слышишь? Боло на связи… Скажи мне, можем мы начать ровнять грунт в новом пузыре… Помнишь, тот что с юга?

Какое-то время ответа не было. Боло уже было решил снова переключиться на ГЛТ-спутник, который должен был уже быть в зоне видимости его «волчка», но нейро-линк «ожил».

— Да, брат, слышу тебя… Сам об этом думаю… Там очень сложная заболоченная почва… Так просто техникой и дронами туда не забраться, но я думаю над этим… Если бы Мирэн была с нами, точно что-нибудь придумала бы.

— Хорошо, что мы с тобой об одном и том же, значит дело верное.

Боло пере-подключился на ГЛТ-спутник и открыл появившееся новое сообщение от Квика:

— «Боло привет. Потеря подводной базы с посадочной площадкой — это плохо. Придумайте что-нибудь. От Мекело новостей нет, к сожалению. Боюсь с ним что-то приключилось в пути. Как только узнаю больше — сразу сообщу. Звездный Патруль разыскивает своего офицера на Парпланде. Он у тебя? Почему ты скрывал это от меня? … Держи его под наблюдением и привлеки к обороне, что ли! Используйте все, что есть! Знаю, что сил мало, но вместе придумайте, как вывести «Гекторы» на орбиту! Это самый верный шанс победить, поверь! Квик»

Боло прочитал сообщение. «Как я их выведу? «Гекторов» всего 5 штук теперь! Половину накрыло на базе! Да и этих собьют еще на подлете к космопорту ракетами!». Радости от сообщения не было совсем. Боло надеялся на прояснение ситуации с «Ковчегом», но конкретики не было, и когда ждать груз оставалось загадкой. На этот раз ответ он решил не писать. Не найдя больше для себя ничего важного, он засобирался вниз. Боло готов был уже покинуть пункт связи, как на контакт вышла Эйли.

— Боло, это Эйли. Я получила рапорты от командиров подразделений и механизированных «звезд». Они почти все хотят сложить оружие и сдаться Альянсу, так как не видят дальнейшего смысла в сопротивление! Мне очень жаль!

Боло сел обратно в кресло. Порыв отчаяния и безнадеги накрыл его ум так, что он около минуты не знал, что ответить. «Нет Мирэн, нет и армии. Эх, сестренка, как ты не вовремя нас покинула!»

— Боло! Ты меня слышишь? — пыталась «достучаться» до него Эйли, не понимая причину молчания.

— Я здесь. Не знаю, что сказать, извини… Все уходят или, может кто-то остается? — спросил он.

— Мои все уходят. Там не местные, приезжие, как и я… В основном те, у кого семьи, жены, дети. После удара по подводной базе все понимают, что наемники будут ровнять Нектаун с землей… Многие хотят покинуть Парпланд и вернуться туда, откуда прибыли — с грустью доложила Эйли.

— Ты тоже хочешь уйти? — совсем подавленно поинтересовался Боло.

— Нет. Мой отец погиб тут. Парпланд теперь мой дом — тут же выдала та.

— И много таких идейных у нас осталось, Эл? Сможем организовать оборону?

Боло почувствовал, как его руки и ноги словно онемели. Пришлось приложить некое усилие, чтоб собраться. Эйли молчала, видимо, не хотела расстраивать Боло своим ответом.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. Не все подали рапорты. Есть преданные части, в основном уже бывалые, потрепанные в боях, но готовые идти до конца… Эрл, Норман, Толек, Дуглас, Грэг с нами! Толек, вообще, молодец какой! Не знаю, что он сказал своим, но его «созвездие» в полном составе отказалось от сдачи противнику… Правда, они хотят, чтоб их не раскидывали по другим частям, а оставили у Толека… К сожалению, такого не могу сказать про остальных…

— Эйли, надо всех отпустить, кто хочет уйти — тихо перебил ее Боло.

— Отпустить!? Это безумие! Им даже не дадут дойти до космопорта, а положат прямо на дороге! — возмутилась та.

— Пожалуйста, обратись по открытой линии к преторианцам и наемникам. Попроси зеленый коридор, чтоб они могли покинуть Парпланд… Они не местные. Все приезжие. Мы не имеем права их тут удерживать силой!

— Хорошо. Как скажешь. Конец связи.

Прогулка по развалинам

Небольшой полуметровый но очень юркий боевой дрон класса «Хиеко» нырнул в переулок между разрушенными домами и исчез из прямой видимости. «Вакиндзачи» под управлением Вилианта О-Хара припарковался возле той самой сохранившейся части стены. Вили очень быстро освоился в этой юнионовской машине. В 20-ти метрах от него, забравшись в яму, сидел странного вида «Гарпун», вместо одного из пилонов для ЭМИ-дротика, была вмонтирована барабанная катушка и сам ствол легкого роторного орудия. Гримен вылез из него, оставив того в режиме «стэнд-бай».

— Вили, активируй 2-ого «Хиеко», пусть отправиться к цели другим маршрутом — произнес Брод через нейро-линк.

Сам он лежал там же под куском броне-пластины на крыше, где совсем недавно провел ночь. С этой крайней точки пригорода можно было отлично контролировать движение дронов до самой радарной станции наемников.

— А появление двух «Хиеко» с одинаковой сигнатурой не вызовет подозрение? — спросил тот в ответ.

— Дрон-дублер для отвлечения или на случай возникновения проблем у первого, да и сигнатуры у них разные. Пусть Гримен тебе объяснит как — неспешно с расстановкой произнес Брод, продолжая наблюдать из крыши.

— А «Головастик»-то у нас один — нашел, чем возразить Вили, — Того самого первого из твоего разбитого экзо-костюма мы угробили, когда тебя полуживого вытаскивали.

— Это верно. Значит в случае чего пересадим.

Второй «Хиеко» выпрыгнул откуда-то из складок «Вакиндзачи» и нырнул в параллельный переулок.

— И, все-таки, если ИИ вражеской системы заметит два объекта, которые вопреки приказа идут прямо внутрь радарной установки… — не унимался Вили.

На этот раз Гримен решил взять «дотошного» племянника на себя:

— Вили, эта простая базовая АРЛ станция локации, обнаружения и позиционирования. Такие применяются там, где нету возможности организовать нормальную воздушную или спутниковую разведку. Короче, как у нас на Парпланде… Эти станции создают единую информационную сеть поля боя. По сути каждая такая мачта «видит» пространство вокруг и соседние станции и обновляет данные в реальном времени для всех участников сети…

— Да, ну тебя, дядька Грим! … Я ж про дронов спрашиваю, а ты мне лекцию читаешь — перебил того Вили.

— Я просто предвижу твои последующие вопросы, юнец! … А по поводу дронов… Каждая АРЛ имеет подземное базирование с группой роботов охраны. Там же и зарядные секции для них — довершил свою лекцию Гримен.

Тем временем, первый «Хиеко» удалился на столько, что Брод перестал иметь с ним стабильную связь. Изображения с его камеры то пропадала, то появлялось. Второго «Хиеко» вел Джим. У того со связью пока проблем не было.

Птице-лапый «Хиеко», преодолевая очередной завал, чуть не столкнулся с «Гарпией», которая так же шныряла по округе, охраняя АРЛ на дальних подступах.

Количество вражеских дронов еще более возросло, когда мачта АРЛ полностью показалась за очередным строением во всей своей красе, обнажив также вход в бункер. Однако дальше скорость продвижения пришлось заметно убавить. Кроме мачты тут еще расположился лагерь наемников. Слева от входа в радио-локатор стоял громадный почти 6-метровый «Нодачи», который своим силуэтом закрывал все, что было у него за спиной.

По территории лагеря наблюдалась активность. Видимо шли какие-то подготовительные работы. То тут то там метались технические дроны. Два небольшого роста плотноватых сероволосых мужичка, словно братья, готовили свою машину к выходу. Большой толстый кабель только что отсоединил один из рабочих дронов. Уродливого вида робот сделал шаг вперед и как бы поклонился своей крупной яйце-подобной головой одному из «коротышей». Тот лихо запрыгнул в открывшуюся кабину и уже хотел было «задраить люк», как неожиданно его зоркий взгляд упал на ничего неподозревающего «Хиеко».

— Хугин, ты глянь на этого болвана… Я его всю ночь вызывал, а он чешет так, словно мы его больше не интересуем!

«Нодачи» тем временем встал во весь рост, и второй серовласый приоткрыл люк и так же воочию посмотрел на дрона.

— Ну, так и что! … Дай команду вернуться. По пути считаем чего у него там — спокойно и без интереса ответил тот и нырнул обратно к себе в кабину.

— А ты думаешь я не скомандовал!? … Он ответил, что ему срочно на зарядку! … Вот веришь нет, я такое поведение «Хиеко» наблюдаю впервые… Технари с Юниона говорили, они обучаются… Думаю, нашего обучала улица… Или улицы развалин… Короче отдам Вернину пусть поизучает…

— Ты глянь-ка налево! Там второй чешет… Наверное тоже кушать захотел — обратился, веселясь, к тому Хугин.

— Не, ну этого я так просто не отпущу!

Мунин отдал команду вернуться на базу, однако тот, к его удивлению, развернулся и побежал обратно.

— Иди ты! Не, ну ты это видел!? — возмутился он.

— Слушай, а может у него передатчик поврежден, и он хочет нам что-то показать? — спросил Хугин.

— Что он может нам показать? Я тут на 5 километров вокруг каждый камешек вижу! — ответил тот.

Тем временем отвлёкшись на второго «Хиеко», оба коротыша на время забыли про первого, который успешно забрался в бункер под АРЛ и подключился к зарядному блоку. Внутри было пусто. Из колодца термо-ударной пушки высунулся полупрозрачный разведывательный дрон класса «Головастик». Его флексо-щупы удлинились и, уцепившись за переборку, вытянули все тело, которому было тяжело левитировать в условии сильной гравитации планеты. Вокруг было тихо и спокойно. «Головастик», подтянувшись повыше, заметил вентиляционную шахту. Перебросив свои конечности еще выше, он уперся ими в края вент-канала и нырнул туда. Прелесть всех этих АРЛ и других станция быстрой сборки была именно в простоте. Вент-канал служил не только в качестве системы охлаждения и пожаротушения, но и в качестве магистрали для кабелей и соединительной проводки. Именно это «Головастик» и искал. Тем временем, сам «Хиеко», словно ожил, сорвался с док-станции и выскочил наружу, оставив дрона-разведчика внутри одного.

«Нодачи» неспешно двинулся в сторону главного тракта ведущего из космопорта в Нектаун. За ним следом двинулась группа машин размером поменьше. «Хиеко» какое-то время путался у них под ногами. От его четкого и целеустремленного движения ни осталось и следа.

— О, смотри, Мунин, никак первый зарядился… Что-то быстро… Давай его сюда. Может, пригодится.

Где-то 5-ю километрами восточнее двое суетились у подножия высокой стены, мастеря что-то прямо среди останков «Спайдервилса».

— Грим, я не могу тут находиться! Воспоминаниями словно волной накрывает! Справишься без меня? — сказал один из них.

Тот второй приподнял голову посмотрел на него и произнес в ответ:

— В общем, да. Сядь в машину и сидит там. Я уже почти закончил.

Тем временем в разговор через нейро-линк вмешался 3-й голос.

— Все. Я потерял связь с обоими «Хиеко» — констатировал он, лежа на крыше под куском броне-пластины.

— А что с «Головастиком», Брод? — тут же поинтересовался тот, которого звали Гримен.

— Без понятия, но он знает свое дело. Нам нужно подождать — ответил 3-й голос и добавил: — Ретранслятор готов?

— Почти. Сейчас сделаю тестовый запуск.

В нейро-канале наступила недолгая тишина, которую нарушил тот, кого звали Грименом.

— Да! Все работает как часы! … Ждем сигнала от дрона!

Однако ждать долго не пришлось. Тот, которого звали Брод, неожиданно получил сигнал через нейро-линк от АРЛ вышки. В голове нарисовалась крупная схема с кучей интерактивных иконок. Карта жила своей жизнью. Всё куда-то двигалось и перемещалось. То тут, то там появлялись добавочные значки о переговорах между участниками сети. Брод выборочно послушал один из них. На проекции у него в голове крупным планом увеличился робот класса «Нодачи». Его пилот отдавал команды остальным в группе. Канал связи был кодирован сквозным уникальным шифром «Зова Вальхаллы», только между ними. Однако Брод мог слышать всё. Каждый нейро-шлем или обруч, был помечен соответствующей сигнатурой, а значит теоретически можно было «позвонить» на любой из них.

— Грим, лови на очки!

Брод перелинковал канал связи на Гримена. Тот, оставив в стороне готовый ретранслятор, активировал проекцию на свои очки.

— Ух ты! Что это!?

— Боевая Информационная Система (БИС)! … Теперь каждый чих и вздох в зоне покрытия станций АРЛ будет сразу же обработан и доложен куда надо…

— Ого! Даже среди холмов у них антенны! И что нам теперь делать?

— Для начала давай сюда свой ретранслятор. Я его укреплю тут среди обломков, чтоб не было видно.

Ретранслятор, установленный на крыше, тут же передал четкий сигнал на нейро-линк двух машин, припаркованных рядом. Вилли, будучи внутри «Вакиндзачи», оживился:

— А что это я сейчас такое наблюдаю!? Обалдеть, как все четко и детализировано! Тут даже нас рассмотреть можно! … А, нет, нельзя. Мы за стеной.

— Вили, если бы мы появились в этой системе, тут уже шныряли бы боевые дроны, а нам не оставалось ничего другого, как уносить ноги через те холмы! Удивительно, как БИС не обнаружил меня пару дней тому… Я спокойно доехал до в-о-о-н того поворота, бросил «квадробота» и забрался сюда… Видимо, тут есть «темные пятна».

— Интерфейс-то простой совсем! Ага, есть отфильтровка… Оп! И всё! Вот и серые зоны!

Брод у себя в голове заметил, что картинка или точнее стиль ее отображения изменился. Некоторые места на карте, которые уверенно рисовались на основании имеющихся данных, неожиданно покрылись как бы дымкой.

— Да, Грим, это оно! В пригороде полно слепых зон. Да и в холмах севернее, судя по карте, они тоже есть… Хорошо, что мы не пошли вдоль главного тракта! … Они просматривают почти всю трассу до самого въезда в Нектаун!

— И что дальше? — неожиданно спросил Вили и добавил: — Можем мы это выключить или сделать помехи, хотя бы?

— К сожалению, нет! «Головастик» врезался в кабельную магистраль и просто ретранслирует сигналы со всей сети через вон ту АРЛ вышку. Мы видим все, что происходит у наемников, но управлять не можем… Пока не можем.

Гримен тем временем аккуратно передал Броду ретранслятор, а тот, включив, приладил его.

— Хм… Ну, не знаю… Ценность всего этого, если нету возможности «ослепить» их, весьма условна — снова с грустью сказал Вили.

— Эх, Вили-Вили… Невозможно переоценить то, что нам удалось! Если ты знаешь, что собирается сделать твой противник — ты на шаг впереди его!

Ответив тому, Брод, аккуратно перекинул свое тело через край крыши и, используя ускорители, мягко сел на грунт возле «Гримена».

— Я бы оставил «Гарпуна» тут в воронке… Закидаем его броне-пластинами от «Спайдервилса», чтоб внимание дронов не привлекал.

Однако Гримену затея не очень понравилась.

— А как назад? Мы вдвоем с Вили внутри «Вакиндзачи» не поместимся!

Брод залез на юнионовскую машину и показал тому, каким образом можно устроиться, но для этого пришлось «выселить» дрона «Канзату».

Трагедия

Возвращение в Нектаун не предвещало никакой беды. Да бы не попасться на глаза в относительно светлое время суток. Группа на «Вакиндзачи» уходила, используя холмы южнее пригорода, которые отделяли сам Нектаун от этих развалин. Вся холмистая территория тут была еще неделю назад заминирована, о чем предупреждали соответствующие знаки. Однако «фарватер» они знали, поэтому двигались уверенно. Зато непонятным оказалось отсутствие охраны на блок-посту южнее главной дороги на их пути.

— Грим, а мы разве что-то пропустили?

Брод, прибыв первым благодаря ускорителям костюма, недоумевал, почему нету охраны, которая всего несколько часов тому назад желала им удачи.

— Я не в курсе. Предлагаю ускориться, чтоб попасть в пещеру как можно быстрее. Тем более, что нас там наверное ждут.

Боло и Эйли действительно были в командном центре, только волновало их совсем другое событие.

— Боло, мы получили зеленый коридор до космопорта. Условие наемников: выходить со всеми машинами и оружием… Я смогла убедить их пересесть в старые трофейные машины типа «Страж» и «Воин», но даже с этими у нас сейчас туго. Они выгребли «Спайдервилсы» и броне-шаттлы, а большая их часть была на складах подводной базы… Отказать никак: с ними женщины и дети.

Эйли закончила доклад о положении дел и замолчала. Они оба стояли на платформе внизу и разговаривали, глядя на проекцию. На ней в реальном времени только что начала движение большая колонна техники, во главе с безруким «Горланом». Эйли сделала все, что в ее силах, чтоб сохранить наиболее целые и боеспособные машины, поэтому колонна хоть и была длинной, но представляла собой весьма печальное зрелище, которое немного «обеляло» наличие большого количества достаточно целых грузовых и пассажирских шаттлов.

— Эйли, скажи у нас самих осталось, чем воевать? А блок-посты как? Там есть хоть кто? — негромко спросил Боло, глядя на проекцию.

— По блок-постам и дозорам Толек выручил. Наиболее опасные направления мы прикрыли… По поводу техники. Есть у нас пока еще, чем их встретить, если что. Из машин в моем «созвездии» есть тяжелые «Горец» и «Голиаф», а так же 2 легких «Гиббона… — начала было перечислять Эйли имеющиеся силы, но ее перебил Боло.

— Постой-постой… А что за «Горец» у нас? Откуда? Должен же быть «Гигант» … Мы ж от «Горцев» отказались из-за их безумной цены, разве нет?

— Хм… Боло, ты всего не знаешь. Мирэн решила, сделать тебе подарок и попросила Гримена подменить позицию «Гиганта», на «Горца» еще тогда почти 2 месяца тому назад. Он не пострадал, потому что мы его прятали подальше от твоих глаз. Это подарок тебе на 50-летие. Мирэн настояла, чтобы…

Эйли осеклась на полуслове, заметив что по щекам Боло словно бусинки побежали две слезинки. Однако ни один его мускул не дрогнул, хотя та могла понять, как его сейчас наверное накрыло волной воспоминаний о сестре. Они молчали еще какое-то время думая каждый о своем. Затем Эйли словно вспомнила что-то.

— У нас есть еще небольшой цех по производству «Гарпунов» там у Гримена… Ну, посадим пехоту на «Гарпуны» вместо «Спайдервилсов» — сказала она, пытаясь отвлечь его и приободрить.

Боло с натяжкой улыбнулся и смахнул слезу. Тем временем послышался нарастающий шум где-то в том конце тоннеля.

— О, а вот и наши разведчики вернулись — произнесла Эйли.

Вили и Гримен загоняли робота в ангар, в то время как Брод уже переподключал изображение холо-проектора на другую картинку. Он так торопился, что даже не обратил внимания на то, что там было до переключения. Возбуждение и азарт просто лились рекой от каждого из них. На вопросы Эйли о том, что случилось, они просто отмахивались, упрашивая немного подождать. Через несколько минут со смежного ангара вышел Грим и помог Броду подключить нейро-линк от ретранслятора со своего шлема на холо-проектор. На виртуальном экране отобразилась очень детальная карта-схема почти всего пригорода Нектауна, а так же холмов севернее. Виден был даже весь космопорт с зашвартованными суднами. Тут же буквально на глазах стали помечаться значки и описания всех находящихся объектов. В ангаре воцарилась тишина. Эйли, открыв рот, как ребенок, смотрела на огромную проекцию, развернувшуюся от потолка до пола. Тишину прервал сам Брод.

— А что это такое? — спросил он, глядя на очень большую группу красных фигурок, двигающихся по тракту в направлении космопорта.

Боло и Эйли сразу и не услышали вопроса и поэтому просто проигнорировали его, с изумлением наблюдая за работай боевой информационной сети (БИС) в режиме реального времени. Когда им показалось, что они увидели все, и больше нечему удивляться, на экране увеличилась область где-то в пригороде, по которой двигались боевые машины окантованные зеленой подсветкой. Тут же появилась рамка с румянолицым пилотом-наемником с серыми волосами, заплетенными в мелкие косички, и с такой же серой бородой.

— А вот и наша добыча ребятки. Пусть вас не смущают их вопли в эфире о, якобы, сдаче и зеленом коридоре… Настоящие воины не сдаются, а сражаются до конца! А это просто скот, который идет на убой! — толкнул он речь.

— К Хелю ваши речи! Повеселимся! — отозвалась еще одна появившаяся картинка женщины с раскосыми глазами и темными длинными волосами. Ее голос был неестественно тонкий, как у ребенка, только злого и кровожадного.

Еще одна рамка появилась тут же с уже знакомым Броду персонажем, но в этот самый момент изображение внезапно пропало, и все исчезло.

— Похоже, ретранслятор сдох, или его обнаружили и вырубили — констатировал пропавшую проекцию Гримен.

Брод еще пытался что-то сделать через интерфейс своего шлема, но изображение больше не появлялось. Он сел на корточки и несколько раз похлопал себя ладонями по шее с разных сторон.

— Да. Это ретранслятор… Не вижу больше сигнала от него… Эх, жаль!

Брод снял шлем, положил его подле и от сильной досады потер вспотевшую шевелюру пальцами в перчатках экзо-костюма. Его руки плотно обвили шею, прижав голову к коленкам. Потом, видимо вспомнив то, что успел увидеть, сказал громко:

— Эйли, Боло! Что происходит!? Что это за колонна машин там была!?

Однако вместо ответа те молчали, как воды в рот набрав.

— Нет, нет, нет! … Если это то, что я думаю — немедленно гоните их назад! Это ловушка!

— Мы обо всем договорились. Нам дали зеленый коридор — совсем неуверенно пробурчала Эйли, видя замешательство Боло.

Брод смотрел в упор на «парочку» молчунов, которые разом «ожили» и уже начали связываться с час как вышедшей колонной. Однако связь то ли отсутствовала, то ли была с перебоями. Ничего толком выяснить ни у Боло ни у Эйли не получалось.

— Кто вас надоумил вести переговоры с наемниками!? — не унимался Брод.

— Да, пойми ты, люди сами захотели уйти, покинуть Парпланд! — резко осек его Боло и добавил: — Мы попытались отговорить, но для большинства эта планета не родной дом! Они потеряли смысл в сопротивление и попросили своих командиров установить связь с наемниками, чтоб сдаться!

Тот от услышанного присел там же, где стоял.

— Поздравляю! Вы только что похоронили всех этих людей! — подытожил он.

В этот момент дверь открылась и вбежала Кристал. Она окинула взглядом присутствующих и направилась к брату. Брод сидел возле с поникшей головой. Эйли, казалось, пыталась войти с кем-то в контакт через нейро-линк своего обруча. Вилиант и Гримен крутились возле проектора, настраивая что-то.

— Вили, что происходит? — тут же спросила она.

Однако тот был чем-то занят и сразу ее не услышал. Зато на глаза следом попался Гримен, который уже шел к Броду с какой-то идеей. Он так же заметил Кристал и спросил у нее:

— А ты почему здесь? А, бабушка Кси с кем?

— Медики убедили меня отдать бабушку Кси с ними в эвакуацию — ничего не подозревая ответила та.

Гримен побледнел прямо у нее на глазах. Он даже на какой-то момент забыл зачем бежал к Броду. Его ноги стали ватными, и он сел прямо тут, снял очки и обхватил лицо руками. Кристал, испугавшись чего-то сама не понимая чего, присела с ним рядом.

— Ох, сестренка-сестренка, молись, чтоб они успели вернуться.

Но было слишком поздно.

Тяжелый снаряд из роторной пушки, выпущенный «Спайдерганом» откуда-то из глубины пригорода Нектауна в нескольких километрах от тракта, ударил прямо в «голову» безрукого «Горлана», который возглавлял колонну локалов. Пилот не удержал машину, и она тут же рухнула на спину, накрыв собой «Стража», идущего следом. Слабые ноги того от нагрузки надломились и неестественно вывернулись прижав робота к дороге. Мех-доспех полыхнул ярким пламенем. Пилот успел катапультироваться до того, как передний люк кокпита машины выбило ударной волной внутреннего взрыва от детонации боеприпасов.

Самому «виновнику» удачного залпа 34-тонному приземистому роботу класса «Спайдерган» для удара тяжелыми орудиями и ракетами незачем было выходить ближе. БИС снабжала его целеуказаниями для использования своего оружия на оптимальной дистанции.

Компактный и совсем беззащитный в ближнем бою, он представлял собой страшную угрозу на дистанции от нескольких километров до несколько десятков километров.

Рой гиперзвуковых ракет, выпущенный «Спайдерганом», словно стая огненных шершней, набросился на ехавшие в середине колонны машины с мирными горожанами. Начался ад. Теряя управление шаттлы напарывались на впереди идущие. Те, что были по проворнее, попытались объехать подбитые и застрявшие, но вылетали из магнитного полотна и, обездвиженные, сваливались в кювет или сбивались в кучи.

В это же время замыкающий колонну «Геракл» получил удар из пушки Гаусса от вышедшего на позицию атаки откуда-то из глубины развалин вражеского «Мантиса». 36-тонный 4.5-метровый кузнечика-подобный робот укрылся так далеко, что заметить его без дополнительной разведки представлялось весьма затруднительным делом.

Сам уже и без того прилично разбитый «Геракл» от удара вольфрамового снаряда разломился на две части поперек своего торса и покрылся языками пламени.

Две гиперзвуковые ракеты, метнувшись следом за выстрелом всё от того же «Мантиса», вонзились в шедшего чуть впереди «Гекона». Удар был настолько сильный и неожиданный, что тот так же рухнул на землю, не справившись с управлением. Снова рой огненных стрел-ракет накрыл середину колонны, добавляя еще больше хаоса в происходящее там. «Воин» с оторванной рукой попытался прикрыть собой транспорт с мирными жителями, разрядив роторно-реактивные пушки куда-то в развалины пригорода Нектауна. Однако тем, кто уничтожал колонну, не требовалось выходить на линию огня. Ракеты и снаряды летели откуда-то из-за руин пригорода, точно накрывая цели, внося хаос и сумятицу в движущийся по дороге транспорт. Некто спереди колоны, видимо взяв управление в свои руки, скомандовал уходить на север от дороги за холмы. Шаттлы на магнитных подушках сбились в кучу у обочины, потому что у них не было возможности двигаться по грунту. В этот момент на вытянутый в несколько километров центр огромной группы машин пролился огненный дождь. Раскалённые вольфрамовые стержни, падая с неба, разрезали, разрывали металл, полимеры и броню словно это была фанера, фольга или картон. Сильно досталось простым людям. Огненные стрелы без разбора резали живую плоть, нанося жуткие увечья и раны беззащитным в большинстве своем не прикрытым совершенно никакой броней пассажирам. Жуткий вой сотен голосов и воплей умирающих разносился по всей округе, еще больше внося разлад, в казалось, налаженную схему отхода на север. Вдали среди холмов мелькнул силуэт тяжелой машины на куриных лапах с большими черными боксами вместо крыльев. Затем он появился снова, и ярко-оранжевый пульсирующий луч в течение 3-х секунд резал все, что пыталось уйти от огня с неба и достичь ближайших пригорков. Первым тяжелый излучатель полоснул легкого «Стража» и тут же срезал ему обе ноги. Туловище робота завалилось на бок и скатилось по склону обратно к дороге. Затем пучок энергии, пульсируя, «лизнул» прыгнувшего за спиной у поверженного робота «Гладиатора». Левая нога машины осыпалась сотнями искр и оторвалась. Мех-доспех в полете повело в сторону, и он со всей силы ударился о грунт. Полностью показавшаяся на гребней дальнего холма туша испепеляющего убийцы класса «Катана» сразу извергнула полный пакет тяжелых мин. 8 черных крупных метровых шаров взмыли вверх и, распавшись на сотни мин-малюток, осыпали скопившиеся возле обочины машины с людьми. От их одновременного удара вой и плач раненных и умирающих людей сменился утробным рёвом огненного вихря, пожирающего тела словно саранча полевые побеги, и взрывами, окутавшими пространство в несколько десятков гектаров. Люди мертвые и живые просто сгорали заживо. Огненный вихрь в один момент сжег весь кислород и образовал вакуум с сильным перепадом давления. Те, кто, прячась под машинами, избежал огня и раскаленных стержней в одночасье были умерщвлены через удушие. Черный силуэт «Катаны» на холме, будто получая наслаждение от проделанной работы, стоял на месте и нервно вращал нижней башенкой с тяжелым пульсаром в надежде подцепить им кого-то еще. Небольшие группы людей каким-то чудом избежав огня и удушья под прикрытием нескольких пехотинцев пытались, где ползком, где перебежками, покинуть опасное место и, пользуясь складками местности, уйти к безопасным холмам на северо-восток. Парящий в небе «Канзату» наемников не оставил им шансов. Одна из таких групп людей, достаточно крупная, около 50 человек, в основном старики, женщины с детьми, под прикрытием 4 пехотинцев почти добралась до подножия холма, но оказалась в ловушке среди дюжины «Гиен». И снова крики отчаяния и ужаса женщин и детей эхом разнеслись среди холмов. Воины отбивались от дронов до последнего вздоха, но те, используя излучатели, сожгли их почти сразу же, не оставив и шанса на сопротивление. Еще одна группка людей поменьше, подобная ручейку, просочилась восточнее, но была сожжена единственным точным залпом импульсного излучателя «Катаны». Над трактом нависла гробовая тишина, нарушаемая лишь треском догораемых машины и изредка детонацией боеприпасов поверженных роботов локалов. Какое либо движение по дороге не просматривалось на несколько километров вглубь. Густой черный дым превратил и без того сумеречный день Парпланда в темную ночь. Однако небольшие разрозненные группы мех-доспехов, вырвавшиеся в сторону развалин пригорода Нектауна, еще пытались оказывать сопротивление, но не для того, чтоб добиться какого-то успеха, а чтоб вырваться из огненного мешка и убежать к своим обратно. Одна из таких групп во главе с «Воином» попыталась уйти и затеряться среди развалин, ям и мусора, но там их уже ждали.

Низкие приземистые 30-тонные «Шквалы» заняв позиции в двух пересекающихся улицах подловили и самого «Воина» и следующих за ним «Гоблина» и «Стража» на перекрестии дорог. Тяжелая роторно-реактивная пушка первого из них ударила прямо в центр группы, разорвав крупными вольфрамовыми стержнями зазевавшегося «Гоблина» на куски.

2-й «Шквал», тем временем, саданул в толпу гиперзвуковыми ракетами, оторвав левую руку «Воину». Он попытался было ответить, но 1-й «Шквал», отстрелив очередь из пушки, приложил его двойным ударом из легкой «роторки». Бронебойной-зажигательные снаряды вызвали детонацию в бое-укладки и без того сильно поврежденной машины.

Мощный взрыв разорвал «Воина» на куски и ударной волной опрокинул «Стража». Еще одна порция ракет не дала тому встать. Чуть далее на прорыв шли два «Геркулеса». Они, будучи во главе колонны вместе с павшим «Горланом», избежали смерти от ракет, мин и огненного дождя. Обе машины были без руки. У одного отсутствовала тяжелое роторно-реактивное орудие, другой же не имел руки с тяжелым излучателем. В добавок ко всему у 2-ого была сильно разбита плоскость с гнездами РПУ так, что он по сути не мог безопасно пользоваться своими ракетами. Оба пилота уже успели поучаствовать в боях возле старой фабрики. Однако вторая битва среди холмов прошла мимо них из-за ремонта. Теперь же, вспомнив чему их учил дед Густав, они, прикрывая фланги друг друга двинулись на прорыв через развалины. Однако невесть откуда взявшиеся мины, упав им прямо под ноги, тут же детонировали и разрушили и без того уже«изъеденную» броню. Первым споткнулся тот «Геркулес», у которого отсутствовал тяжелый лазер. Другой своевременно прикрыл его, давая тому возможность попытаться встать. Прямо в 150 метрах от их обоих словно из ниоткуда материализовался крупный 48-тонный «Нодачи» и сразу же саданул с тяжелых плазменных пушек в целую руку и торс робота локалов, где были колодцы с РПУ. Мощные шаровые молнии с треском и воем впились в «Геркулеса». Единственная целая рука тут же растворилась в облаке пара, сопровождая все это выбросом искр. Снаряды даже не успели сдетонировать. Корпус же мгновенно разогрелся от попадания плазмы, и пакет ракет взорвался прямо в колодцах. Торс мех-доспеха раскололся на две половины, однако пилот в последний момент успел катапультироваться. Второй «Геркулес», наконец, поднявшись, неожиданно получил удар из двух легких роторных пушек по единственной более-менее целой ноге. Малое расстояние до цели не оставляло оставшемуся «Геркулесу» ни единого шанса. Упавшего снова тут же окатил минами неспешно приближающийся «Нодачи». Они взрывались по всей поверхности поверженного робота, отрывая целые куски брони, и обнажая внутренние механизмы. Второй пилот тоже попытался катапультироваться, но его капсула врезалась в остов здания и развалилась на части. Еще несколько групп более мелких роботов класса «Гладиатор», «Гоблин» и «Спайдервилс» пытались затеряться среди развалин, но ими уже занимались. Брошенные же люди, которые не могли уйти из-под огня, погибали десятками под очередной волной ракет и мин. Через 15 минут все было кончено. Более мелкие боевые дроны наемников еще рыскали среди пожарищ в поисках легкой добычи, но никто уже был не в силах ничего изменить.

Ловушка

Все попытки выйти на связь с колонной были тщетны. Боло связался с блок-постом, который был на выходе из Нектауна по главному тракту. Оттуда пришли нерадостные новости, о сильных взрывах и зареве от пожарищ. Картинку сразу же вывели на холо-проектор.

— Бабушка!!!

Кристал кричала так громко, что не слышала ничего вокруг. Гримен тут же обхватил ее и, накрыв всем телом, отстранил от экрана. Боло, предчувствуя что-то, в недоумении посмотрел на Кристал.

— А разве бабушка не дома, Крис? — спросил он будто не своим голосом.

Гримен посмотрел тому в лицо и отрицательно помахал головой вместо ответа. Брод же, тем временем, заторопился на выход в сторону пригорода. Умерший ретранслятор нужно было срочно восстановить. Вили хотел было присоединиться, но увидев бледное лицо своего отца, решил остаться с ним.

Уже темнело. И без того сумеречный день клонился к закату. Сиреневые облака, начали более походить на темно-фиолетовые, а кое-где вообще черные. Чтоб не сбиться с пути, Брод активировал светофильтр своего шлема. Взлетать выше домов было очень опасно. Сквозь мрак «заката» с запада поднимались столбы сизого дыма. Более зловещей картину делали яркие всполохи огня от догорающей техники. Самих огней видно не было, слишком далеко, но зарево от них служило теперь дополнительным ориентиром. Когда до заветной стены с крышей оставалось метров 200, Брод уловил звуковые волны от движущегося объекта. Он тут же сбросил скорость, ступил на грунт и припал к груде мусора. Однако его ИИ не сигналил ни о какой опасности. «Хм… Откуда звуки тогда?». Он мысленно проследовал к источнику звука, используя сенсоры костюма и тут же признал 2-х «Хиеко», которых утратил еще тот раз. «Фуф. Это свои». Не видя более для себя опасности, Брод выдвинулся навстречу. Дроны тоже заметили его, но вели себя при этом как-то странно.

— Брод, тут что-то не так. «Хиеко» не реагируют на команды. Это точно наши?

— ИИ костюма признал их за своих. Нет повода для опасений, Джим… Да и винтовку я не взял, так что воевать с ними нечем — попытался тот отшутиться в уме.

Брод подошел уже на близкое расстояние от стены и, тем временем, сам уже заметил, что они словно замерли на месте и просто наблюдают за ним. Кроме того он увидел, что один из «Хиеко» ковырялся на крыше в броне-листах, которые тот туда заботливо натаскал для маскировки. Но самая печальная находка была впереди. У подножия стены среди остатков «Спайдервилса» валялись куски их разбитого ретранслятора. «Вот же, паразиты, а!»

— Это ловушка! — «крикнул» симбионт.

Однако Брод уже и сам все понял и сходу нырнул в воронку, где был припрятан «Гарпун». Он кувыркнулся через плечо и обоими ногами уперся в люк робота спереди на лицевой стороне. «Вот, мы сейчас и проверим, что тут Грим намудрил с оружием». Брод открыл люк вручную, ввалился внутрь и тут же хлопнул его за собой. Машина ожила. Инициализация борт-системы прошла почти мгновенно, потому что инициализировать было особо нечего. Да и внутри отсутствовали все удобства. Даже само место пилота представляло собой жесткое резино-пластиковое ложе с ремнями. Однако пространство кабины было более чем достаточным, чтоб Брод поместился там даже в своем экзо-костюме. «Гарпун» качнулся, скидывая куски мусора и броне-листов от другой машины, разогнул конечности и двинулся вверх на выход из ямы. В радар попал уже знакомый «Хиеко», который не стал более притворятся своим, а тут же, выплюнув 2 мины-малышки, рванул с крыши. Одна из мин закатилась под ноги робота и сдетонировала. Брод почувствовал встряску и крен. Датчики тут же просигналили о пробитии брони на левой ноге. Другая же отскочила от металлической пластины у края ямы и бахнула в стороне. Будь это мины посерьезнее, а не противопехотные «малютки», поездка на «Гарпуне» закончилась бы прям тут в яме, так и не начавшись. Тем временем второй «Хиеко» даже не предпринял ничего, а просто пустился в бега. Его-то Брод и подловил роторной пушкой. Первый же выстрел разорвал дрона на части.

— Убираемся отсюда! — отозвался Джим прямо у него в голове.

— Э, нет! Сначала ретранслятор! Его нужно починить, иначе все напрасно! — резко осек Брод своего симбионта.

Он повел машину к стене и тут же заглушил ее, отправив в «стэнд-бай», чтоб скрыть свое присутствие от вражеских ИИ. Сам же быстро открыл люк и активировал более продвинутые звуковые сенсоры костюма, пытаясь отследить перемещения оставшегося «Хиеко».

— Брод, используй шлем как ретранслятор!

Эта мысль Джима, как озарение, снизошла на Брода. «Ведь точно! Мой шлем вполне сгодится!». Он тут же вынул базовый головной убор из «Гарпуна» и снял свой. Используя ускорители Брод взмыл к самой крыше и аккуратно засунул его между камнем и оставшимся куском брони от «Спайдервилса». Картинка в его голове, поступившая через нейро-линк шлема мех-доспеха, сразу же показала, что схема работает. «Головной убор» уверенно ретранслировал сигнал далее в том числе и на его «Гарпуна». Проекция запестрила зелененькими иконками с описаниями. Прямо к нему сюда спешил «Нодачи». «Как!? Как он здесь так быстро!?». Метров 50 правее стены высунулся «Хиеко», который тут же передал его присутствие на БИС. Брод не сразу понял, что красный значок с краю карты был он сам на «Гарпуне». Радовало то, что система не смогла сходу определить модель машины, выдав лишь 35-процентное подозрение на чем-то похожего «Гремлина». «Ах, ты мелкий уродец!». Брод не поворачивая машины, отстрелил 2 мины прямо в сторону «Хиеко». Только в отличи от дрона, он не стал гадать попадет или нет, а просто детонировал осколочные мины прямо на подлете, окатив того градом шрапнели. Дрон рухнул на бок и попытался было встать, но сноп искр и клубы дыма, вырвавшиеся из «тушки», дали понять Броду, что с ним покончено. Теперь все внимание на себя привлек приближающийся «Нодачи». Он сходу отстрелил тяжелые мины, метя за стену, где был Брод.

— У него плазменные пушки! Разнесет стену, считай все зря! — завопил симбионт.

Джим был прав, но Брод и сам это понимал. «Эх, надо уводить его отсюда». Брод резко вывел машину из-за стены и рванул в сторону улицы, где только что уложил миной «Хиеко». Вражеские мины-подкатки остались позади, так и не нащупав добычу. Сенсоры «Гарпуна» не видели «Нодачи», потому что тот был в стелс-режиме, зато Брод самолично наблюдал его в виде зеленой пиктограммы, получая данные из вражеского АРЛ.

— Он не использует пушки, чтоб не выдать себя! Тем хуже для него! — неожиданно догадался Брод, когда за спиной «Гарпуна» начали хлопаться одна за одной мины.

— Только не разубеди его!

Тот, не слушая Джима, повел робота далее вдоль улицы. Красный значок его машины по-прежнему рисовался на проекции. «БИС все еще меня таргетируют! … Ну, что ж, любишь мины!? Их есть тебе от меня!». Еще пара мин тут же отстрелилась из «Гарпуна» и полетела по направлению вражеской машины. Промазать было сложно. Получая целеуказания все у той же БИС благодаря «Головастику» и ретрансляции через экзо-шлем Брод видел всех «игроков» на поле боя. Его мины легли на пути следования вражеского робота. Детонация не заставила себя долго ждать. «Нодачи», поймав выхлоп мины, прямо у себя под ступней, замер.

— Брод, этому 48-тонному увальню твои шрапнельные мины, что слону дробины! Ты уже его отвлек от той стены! Уводи «Гарпуна» к Нектауну!

— Э, нет! Он тут один! Думает, что на охоте! Сейчас я ему устрою охоту! — возбудившийся от азарта ответил ему тот.

— Брод, прошу! Очнись! Он размажет тебя сразу же, как только догадается, что раскрыт! — не унимался симбионт.

Однако того уже было не остановить. Кураж от предвкушения дуэли с тяжелым верзилой захватил Брода полностью. Хотя реальный шанс использовать свое единственное преимущество успешно было скорее на уровне погрешности.

Брод резко повернул свою машину, пока «Нодачи» стоял, и выстрел из ЭМИ-гарпуна. Удар дротика пришелся в правую ногу вражеского робота. Однако тот, видимо догадавшись, что раскрыт, в тот же самый момент вальнул с обоих плазменных орудий. Первый яркий шар, осветив пространство боя, с ревом и шипением вонзился в левую ногу «Гарпуна». Конечность просто растворилась в облаке пара и сотен искр. От удара машину сильно толкнуло в сторону прямо на второй плазменный шар, который угодил точно в роторную пушку. От удара расплавились замки на входном люке, так что в кабину пахнула свежестью вечера. Последнее, что успел увидеть Брод у себя в проекции была угроза детонации снарядов, которые Гримен вкрутил в барабан одной большой и длинной лентой, дабы сохранить центр тяжести, симметричность и пропорции своей модификации «Гарпуна». Естественно никакого катапультирования предусмотрено не было. Ударной волной Брода выкинуло через центральный люк машины. От неминуемой смерти спас собственный экзо-костюм и то, что он выставил вперед руки, которые послужили тараном и без того уже поврежденной задвижки кабины. Взрывом ленты со снарядами робота разорвало на несколько кусков. Самого Брода выкинуло прямо на угол какого-то полуразрушенного строения, где он, проломив руками и спиной стену, несколько раз перевернулся и, распластавшись, съехал вдоль большой кучи мелких обломков и камней прямо к подножью.

Два небольшого роста коренастых мужчины стояли, склонившись над телом в помятом и местами разрушенном экзокостюме Звездного Патруля. Чудесным образом владелец в доспехах был еще жив, и теперь «мертвая» броня скорее сковывала его движения, а не усиливала их.

— Может добить падлу? — негромко сказал один из них, чуть улыбнувшись.

— Не. Заберем с собой. За живого награду дают… Да и зачем по такому пустяку ссориться со Звездным Патрулем — ответил ему второй.

Оба выглядели, как какие-то герои древних скандинавских легенд. Что один, что второй, даже серые комбинезоны на них были словно из другого мира. Серые волосы с вплетенными косичками, такие же бороды и гримасы презрения на лицах дополняли общую «серость» их мифологических образов.

— А не сдохнет ли он пока мы его доставим? — снова спросил один из них, тот у которого нос был широкий и слегка приплюснутый.

— Не. Не сдохнет. У него там паразит живет. Он его подлечивает — ответил ему тот, что был с более умным лицом и прямым ровным носом.

Накинув ЭМИ-удавку на шею, они потянули пленного в кабину робота.

«Вакиндзачи», ведомый Вилиантом, выскочил прямо к подножию воронки. Следом за ним, отставая немного, выскочил «Гремлин», которого вел Эрл, и «Гарпун» под управлением Гримена. Однако они прибыли слишком поздно. На том месте, где совсем недавно светилась красная фигурка, «красовалась» крупная яма, у подножия которой были разбросаны куски того самого «Гарпуна», который принял неравный бой с вражеским «Нодачи».

— Эх, Брод! … Я ему кричал, чтоб уходил от туда! — произнес взволнованно Вили.

— Он крепкий малый. Ищите внимательно. Может живой — сказал Гримен в нейро-эфир, осматривая поле боя со своего свежесобранного «Гарпуна».

В эту модель он вмонтировал легкий мегаватный лазер вместо одной из катушек ЭМИ-дротика. Версия все равно вышла немного «сырой» из-за слишком плохой интеграции контроллера питания лазера, которая сказывалась на долгом полутораминутном интервале перезарядки, что для того было целой вечностью.

— Я нашел его костюм! — «прокричал» Вили радостно в нейро-эфир.

Юнионовский «Вакиндзачи» имел самый продвинутый сканер из тройки, благодаря чему очень быстро обнаружил следы падения тела на кучу мусора. Однако радовались находке не долго. Доспех Брода был сильно поврежден и местами разбит до дыр. Вокруг виднелись следы запекшейся крови, но тела не было нигде.

— Его пленили — спокойно, но не без грусти сказал Эрл и добавил: — Я так же попался. Робота швырнуло, сорвав обе ноги, а меня выбросило в капсуле через передний люк.

Гримен тем временем исследовал место у знакомой стены.

— Сигнал с вражеского АРЛ устойчивый, а ретранслятор валяется сломанный. Если Брода тут нет, то кто же нам передает сигнал? — спросил он по нейро-линку.

Ответ на вопрос был найден вскоре. Экзо-шлем костюма Брода лежал на крыше среди обломков и работал в режиме усилителя и ретранслятора, используя элемент питания, вмонтированный в шейную область.

— Брода взяли в плен!

Робот Эрла стоял с откинутым колпаком, в то время как сам он изучал следы с пятнами крови.

— Вот сюда его тянули, освободив от костюма. Вот тут погрузили… — продолжил он рассуждать.

— А вот туда его везут — перебил его Гримен, обнаружив 5-ю километрами северо-западнее робота класса «Нодачи» в системе БИС, который, как думал, и уносил Брода в космопорт.

Эрл присел на корточки и тяжело вздохнул:

— Эх, парень! Попал же ты!

Брод был все время в сознании, пока его закрепленного на броне 5.5-метрового робота, раскачивая, везли куда-то. ЭМИ-удавка неприятно сжимала горло. Болела левая рука. Он попытался вызвать кого-то из своих через обруч, но вместо ответа услышал смешок по нейро-каналу.

— Зови, не зови! Они тебя не слышат! Зато мы слышим! — прозвучал грубый мужской голос с нескрываемой насмешкой.

— Как вышло, что мои «Хиеко» оказались у вас? — не растерялся Брод.

Все тело болело, но более всего его мучил этот вопрос, из-за чего он так глупо попался. Однако на том конце с ответом не спешили, а, наслаждаясь моментом, просто ржали, как кони.

— А ты, борзый, да!? … Нет уж! Ответь-ка в начале, какого Хеля твои «Хиеко» с чужими сигнатурами делали у нас на опорнике!? Или ты думал, мы такие тупые, что не сможем отличить наших от ряженных!?

— Ряженых? — тихо переспросил Брод.

— Ну, ты и болван, а еще из Патруля! Чему вас там только учат! Лучше бы за космосом следили, чем на планеты лазать! — отозвался другой голос, видимо, второго пилота «Нодачи».

— «Хиеко» с термо-ударными пушками — креды на ветер! Урона немного, а перезарядка — вечность! Мы бы в страшном сне таких себе не взяли! … А, тут сами прибежали! … А, главное сигнатуры перепрошиты! … Не, ну, ты видел такое, Муни! Хакер-недоучка выискался!

— Почему же вы их не ликвидировали, когда поняли, что они не ваши? — снова спросил Брод.

На том конце было уже не до смеха.

— Слушай, Хуги, этот придурок и нас за придурков держит не иначе! Давай его тряхнем как следует, а!? — резко среагировал один из наемников.

— Не, не будем. Еще поломаем его. Мой опыт показывает, что с Патрулем лучше дружить. Эти ребята — та еще секта фанатиков. На Альхоне что учудили. Пол агломерации сожгли, чтоб своих вытащить и это еще без привлечения флота… — ответил ему второй.

— Ха-ха! Ну, ты вспомнил тоже! ФСМ-же им задницу надрал потом! — засмеялся тот.

Затем наступила временное затишье в эфире. «Нодачи» бодро вышагивал в направлении космопорта, выйдя на главную дорогу. Опасаться ему было нечего. Основной тракт между космопортом и Нектауном, да, и всё вокруг были под тотальным контролем и наблюдением Альянса и наемников. Жар от догорающих машин колонны местных обдавал лицо, руки и ноги Брода, заставляя его сжиматься от боли на сколько позволяли стяжки захватов.

— Так, а что твои «Хиеко» делали у нас на опорке? — начал было один из коротышей.

Брод помолчал какое-то время, затем ответил:

— Идея была, взорвать АРЛ станцию, используя мины-малютки самих дронов… Но связь с ними была утеряна раньше, чем мы ожидали — соврал Брод.

— Феерические идиоты, что локалы, что ты! … Ну, взорвал бы ты локатор, и что дальше? … Его постройка и запуск занимают часов 6 максимум! — ответил тот же пилот, что и спросил про дронов.

— И почему же они не сдетонировали? — задал встречный вопрос Брод.

— Потому что, это юнионовские игрушки, болван! … Слыхал про «переподчинение»!? Твой дрон прыгнул на зарядку в бункере и… Был ваш стал наш! … А, второго мы через инженерное меню загнали себе в «Нодачи» и тоже переподчинили! Это ж так очевидно!

Брод молчал, слушая, как над ним смеются наемники. Было действительно обидно, что он совсем не подумал о перехвате дронов.

— А зачем сожгли колонну с мирными!? Это совсем не по чести! Вы ж «Зов Вальхаллы»! Потомки легендарных викингов! … А, повели себя как обыкновенные убийцы!

Смешок «викингов» в эфире разом стих. Робот, будучи в движении, слегка присел и подпрыгнул. Брода со всей силой ударило о броне-плиту, на которой он был закреплен. К ушибленной руке добавились ушибы и переломы ребер на спине. Он застонал от сильной боли и притих.

— Понравилось!? … Можем и повторить! … Этот сброд, который ты защищаешь, заслуживает только презрения и смерти! Воины сражаются до конца, а не просят зеленый коридор! Ясно тебе, придурок!?

Однако Брод помалкивал. Спрашивать что-то еще ему больше не хотелось.

Подготовка

Очередное утро в космопорту Парпланда выдалось на удивление приятным и перспективным, несмотря на до жути сильно поднадоевшие сумерки. Карлсон, будучи на плацу у ангара, осматривал работу Дженго. «Голиаф» был как новенький. Прямо на верхней броне-плите торса красовалась эмблема из двух скрещенных топоров на фоне красного круга.

— Эх! Хорош, чертяка! … Все работает исправно!? — взволнованно от предвкушения будущих свершений обратился командир к технику.

Карлсон, выплясывая пируэты возле новой «игрушки», повернулся в сторону улыбающегося всеми 32-мя радужными зубами техника.

— А то! … Идеально, как в звездной навигации! … Он же новый совсем! Его только и успели откалибровать, зарядить и вывезти!

— Ну, так, кто ж его филигранно уложил, а!? Снял одним выстрелом из Гаусса! «Тор» теперь обзавидуется! У него-то «Горец»! — улыбался «Локи» в унисон Джену.

Однако идиллию испортили чьи-то аплодисменты за спиной.

— Ты его еще в стальные десны расцелуй! — произнес знакомый ему женский голос.

Из-за угла корпуса на площадку вышла Ирма, не переставая аплодировать.

— Сколько тебе лет, Карлсон? 10? 15? … Ты — командир самого крупного соединения «Зова», а ведешь себя, как безмозглый малец!

Лицо Карлсона покрылось пунцово-красными пятнами. Стоя возле Дженго и глядя тому в лицо, он тихо сказал:

— Она что, следит за мной, Джен?

Однако ответ снова прилетел из-за спины:

— Я всё слышу, любимый!

Карлсон неспешно повернулся к ней лицом и, кося взгляд на робота, сказал:

— Завидуй молча, Ирма! … И не рассчитывай на взаимность!

— Ха-ха-ха! … Сам подумай! Ну, куда ты на нем пойдешь, «Локи»! … Твое место в «Горгоне» в управлении юнитом! … Посади в него Тулулу с Бомбастой…Так, хотя бы, у них будет шанс сдохнуть вместе.

Ирма откровенно смеялась над своей не очень умной шуткой, неспешно приближаясь к Карлсону. Подойдя совсем в плотную, она окинула взглядом 6-метровую громадину, постучала по колену робота и сказала уже серьезно:

— Открой уже свои глаза! Тулулу и Бомбаста в сильной депрессии! От них просто разит саботажем!

Карлсон сделал шаг назад, как бы отстраняясь от собеседницы, и сказал:

— Я разберусь сам! Да, и Тулулу знаю дольше, чем тебя, Ирма, и доверяю больше, чем тебе! Понятно!?

Однако та не унималась, а, сделав шаг вперед, тихо, глядя искоса на Дженго, который делал вид, что осматривает «Голиафа», произнесла через нейро-линк:

— ««Одину» нужны результаты! Он ждет от меня рапорта успешности твоего юнита, и ему плевать, кому ты там доверяешь или нет! Тулулу и Бомбаста — лузеры! … Если ты еще не совсем впал в детство, и действительно хочешь сохранить их в подразделении — посади их на «Голиафа» и пошли на передок! Пусть, хоть, под конец контракта очков соберут!»

Карлсон молчал, потому что внутри понимал, что она была права. Если бы не вмешательство Ирмы и «вестников», может он и прикрыл бы их, дорисовав очков в счет будущих побед.

— Хорошо, я подумаю над твоим предложением! — процедил он сквозь зубы.

«Хель возьми эту Тулулу! После плена, как подменили! … Что я сейчас ей скажу!? Мол, передумал, извини, и садись-ка ты на «Голиафа» и дуй вперед на мины!?». Карлсон молчал, думая о своем, глядя куда-то в сторону, и ждал, когда Ирма, наконец, уберется восвояси. Та, в свою очередь, видя задумчивость и замешательство Карлсона, подошла максимально близко, положила руку на шею и резко поцеловала в губы. «Локи», не ожидавший такого, попытался оттолкнуть ее, но было поздно. Улыбаясь и подмигивая ему, Ирма отстранилась самостоятельно и тут же направилась вон с площадки.

— Вот же, сучка! — ляпнул подошедший Дженго и, помолчав, глядя на удаляющуюся женскую фигуру, добавил: — Так что, босс, готовим «Голиафа» к прогулке или отбой?

Тулулу находилась у себя в комнате, в то время как Бомбаста дежурил в «Груффало». Она собирала кое-какие оставленные в корпусе вещи, чтоб перенести в машину. Зачем она это делала, она и сама не знала. Ей почему-то хотелось всё свое носить с собой. А так, как по заверениям Карлсона на передовую он их не пошлет, то и растаскивать вещи уже не придется. Тем временем неожиданно «ожил» ее нейро-обруч.

— Тулулу… Меня слышно? — произнес голос прямо у нее в голове.

Она замерла на какое-то время, пытаясь понять, что вообще происходит, и кто вышел на связь вот так вот без допуска.

— Кто это? — спросила она.

— Это я, Эрл, тот пленный, которому ты помогла там на «Горгоне» — тихо сказал тот.

— Упасть-не-встать! Это, вообще, как!? Как ты смог выйти со мной на связь, придурок!? — разнервничалась Тула, не зная, что еще сказать.

— Я тогда во время бегства смог узнать твою сигнатуру… Не спрашивай как… Мы тоже кое-что умеем.

— Ну, и что тебе надо!? — резко осекла она того.

Тулулу не была настроена говорить с кем-то из локалов. «Жесть! Не хватало еще, чтоб меня запалили за этим делом!»

— Ну, типа, ты мне, я тебе. Слыхала? Может стар-креды нужны?

Глаза Тулы от этих слов вспыхнули, как угольки. «Самый дурацкий вопрос недели! Нужны ли стар-креды! Капец!»

— И что, если нужны, ты мне их пришлешь? — тут же среагировала она вопросом на вопрос.

— Можем! — бодро произнес тот.

Тут уж Тула присела, отложила собранные вещи и сконцентрировалась на общении.

— Тебя хотят снова сделать павшей в бою! … Нам передали маршрут с указанием, где устроить засаду. Пообещали трофеи, все, что настреляем.

Тулу немного напряглась, услышав эту новость. Однако вспомнив, что она больше никуда соваться не будет, успокоилась. Эрл же, сделав небольшую паузу, продолжил:

— Тебя и Бомбасту посадят на «Голиафа» и отправят к нам в ловушку — спокойно продолжал Эрл.

На этот раз Тулулу заволновалась уже по серьезному. «А если все взаправду, то надо делать ноги отсюда!»

— Что-то ты мне какую-то ерунду втираешь? — уже спокойно подумав над словами собеседника выдала она.

— Когда эта «ерунда» с тобой произойдет, ты сразу вспомнишь меня, но будет поздно! … Если хочешь жить — слушай и запоминай! Мы поможем тебе избежать попадания на передовую, а ты помоги нам «не заметить» космолеты, которые пролетят через космопорт в сторону выхода на орбиту… Они вам никак не угрожают. Улетят себе в космос и всё.

Тула, расположившись поудобнее, сконцентрировалась на разговоре. Ставки в игре, похоже, повышались.

— Такое попахивает изменой! Меня определенно вышвырнут из команды, если, вообще, не убьют! Подобное должно быть хорошо оплачено, а!? — нашла, что ответить Тула.

Ей не очень хотелось влезать еще в какую-нибудь авантюру. Тем более не до конца понимая, дурят ее с той стороны или все в серьез. «Стар-креды нам ой как не помешали бы… Этот контракт для нас с Бомби совсем пустой будет».

— Мы хорошо заплатим за помощь! Улетишь отсюда богатой! — продолжил убеждать ее Эрл.

— Ха-ха-ха! С чего мне тебе верить!? А, если кинешь!? — сомневалась она.

— Ну, ты же меня там не кинула, а помогла — парировал собеседник.

Однако для нее все звучало как-то слишком наигранно и фантастично, чтоб быть правдой. У Тулы даже возникло чувство, что ее пытаются разыграть на эмоциях.

— Все в твоих руках, Тула! … Если ты в деле — задаток получишь уже сейчас. Вторую часть по завершению. Дело не сложное. Оплата достойная. Тебе решать… И то, что я не вру, ты очень скоро сама поймешь… Ну, так как?

Она помолчала и подумала некоторое время, взвешивая что-то у себя в уме. Для нее было определенно ясно то, что дни локалов и так сочтены, и потому на последок получить с них немного деньжат дело разумное. Тем более, что и Карлсон этим не брезговал. «Небось хочет вместо меня и Бомби в команду эту бледную дрянь взять! Да, пожалуйста!». Однако все эти дела сами по себе очень дурно пахли, и в среде наемников за такое могли быстро к стенке поставить. «Хорошо бы напоследок улететь отсюда, до того, как запахнет жареным».

— А что на счет того, чтоб мне улететь отсюда? Я слыхала, что к вам тут один «Ковчег» наведывается. Можно ли мне как-то к нему на борт попасть со своим другом, а? — начала прощупывать почву Тула.

Однако быстрого ответа с той стороны не последовало.

— Я тебе сбросил координаты нашего пилота, который у вас сейчас в плену. Если поможешь ему, как когда-то мне помогла, он решит твой вопрос с отлетом в лучшем виде.

Тулулу быстро глянула, куда вел путь к пленному, и сразу же убрала с глаз.

— Ха-ха-ха! Дура я, что ли, лезть в кампус к «вестникам»! Да они меня и без этого хотят извести! Если еще и там на камеру попадусь — сразу вешалка!

Собеседник снова помолчал немного, ожидая спада эмоций со стороны наемницы.

— Этот пленный для нас очень важен. Мы удвоим оплату, если ты поможешь ему просто выйти с нами на связь. На нем нейро-обруч, но мешает ЭМИ-удавка. Придумай что-нибудь.

— Нет, нет и нет! Я даже подходить к нему не буду! Там все на сенсорах! ЭМИ-удавка шлет сигналы этим 2-м уродцам! Если хоть что-то случиться — к ним тут же сигнал прилетит! А, там я на камере! Это мне сразу конец! Так что — нет!

— Просто поверь, у тебя будет шанс. Мы скоро очень сильно отвлечём ваших… Считай, это весомый бонус… Да с такими деньгами можно даже на Эдэмии пару лет жить и ничего не делать! — убеждал ее Эрл.

Его слова навеяли на Тулулу образы из совсем недавнего прошлого. Воспоминания о месяце, проведенном в раю с Бомби, на мгновение накрыли ее, вызвав прилив чувств. «Да, ты прям не в бровь, а в глаз мне с Эдэмией».

— Лады! … Если ты меня обманул, предоплату не верну и помогать не буду, даже не рассчитывай!

Хугин и Мунин были очень довольны своей охотой. По сути они сделали то, что ожидалось от Ирмы, то, для чего «Альвы» были так же направлены сюда «Одином». Поимку офицера-курсанта Патруля они пока еще держали в тайне. Не потому, что хотели скрыть это от всех или не доверяли кому-то из подразделения. Просто, будучи тщеславными и славолюбивыми, они хотели получить максимальный информационный эффект от добычи.

— Может, Ирме, вообще, не говорить ничего? А, то, как-то не хочется иметь эту злюку, точащую нож за спиной — проговорил один из них с приплюснутым носом.

Хугин и Мунин заволокли Брода в свой корпус и поместили его в уборной, связанным ЭМИ-удавками по ногам, рукам и шее.

— Нет, Муни. Ирма должна узнать первой. «Один» ей доверяет как себе…

— Да, ну! Она все лавры заберет! Соврет, что принимала участие в поимке, и «Один» отстегнет часть награды ей!

— Глупости выдумываешь! Не соврет! … Да, и незачем ей врать. Все записи нашей охоты в «Нодачи». Зато оценит, что мы ее первую известили — успокоил его второй.

Мунин, слушая Хугина, загрустил немного, но согласился. Хотя его очень свербело выйти в нейро-эфир и просто и изящно объявить об удачной охоте сразу всему «Зову». Однако тот был прав. Все знали зачем прилетели «Альвы». Их пребывание тут теперь теряло всякий смысл.

— А еще, Муни, ты же видишь, как наша валькирия не ровно дышит к «Локи». Ты б сейчас объявил о поимке этого из Патруля и все, ее миссия окончена, пора домой, «прощай любимый Карлсон» и, «чтоб вы сдохли проклятые бородачи»! … А нам это надо!? То-то и оно, что нет!

Тулулу уже собиралась выйти из своей комнаты, как холо-проектор за спиной «ожил», и на нем «нарисовалось» лицо Карлсона. Он выглядел грустно, будто был чем-то расстроен. Тут же через нейро-линк послышался и его голос:

— Тула, есть некоторые новости для тебя и Бомбасты.

Карлсон явно был чем-то сильно озабочен, но та без лишних слов повернулась лицом к проекции в ожидании.

— Как на счет того, чтоб вам немного подсобрать очков для получения достойных бонусов, а?

Вместо ответа Тулулу замерла на месте, словно приросла к полу. «Локи, нет! Какого Хеля!».

— Я дам вам своего «Голиафа», плюс «Герой» и трофейный «Геракл» в прикрытие. Что думаешь?

Карлсон замолчал и строго посмотрел, сощурив глаза, в лицо Тулы, ожидая реакции.

— «Локи», какого Хеля! Мы ж уже всё обсудили! Будем прикрывать с космопорта на «груффике»! … Сил и средств у тебя сейчас более чем, чтоб послать на передок кого угодно еще! «Альвы», «Вестники», все к твоим услугам! … Кстати, ты заплатишь мне из тех денег!?

Она так же посмотрела на него с прищуром в ожидании реакции. Однако Карлсону сразу не понравилось, куда та клонила.

— Так! Давай без торга! Мы не на базаре! … Я планирую разведку-боем завтра утром! Выступите на моем «Голиафе» вместе с Бомбастой на передний край вот тут!

На проекции отобразилась карта пригорода Нектауна. Далее обозначилась серая зона, под которой тут же отобразились результаты аналитики ИИ. Там были замечены скрытные передвижения местных сил обороны. В качестве рекомендации «Рагнарек» советовал зачистить тот участок, да бы полностью исключить удар противника из пригорода во время главного штурма.

— Зачем!? Почему мы!? Ударь туда «Груффиком», или «Горгоной», или нашли на них смерч! … Или ты хочешь загнать нас в очередную ловушку!? — прокричала в ответ Тулулу.

— Какая ловушка!? С ума сошла что ли!? Вдоль тракта будет Урсула со своей «звездой», я на «Горгоне» севернее, а с юга — Хаку со своими «Самураями»! … Никаких ловушек! Зачистишь область и всё! Это приказ, и без возражений! Конец связи!

Как только холо-проектор «потух», Тула села на стул. Ее словно тисками сжимала безнадега и отчаяние. «Какой же ты урод, Карлсон!»

Штаб обороны локалов бурлил. На большой проекции по среди зала в реальном времени отображались все перемещения вражеских юнитов, а так же зоны покрытия и контроля АРЛ наемников. Вернувшиеся из пригорода Вили, Грим и Эрл, расстроили всех информацией о пленении Брода. Эйли не удержалась и в порыве эмоций высказалась:

— Вот, ведь, как бывает! Никто его тут особо и не слушал! … Чего уж скрывать, я тоже пренебрегала! Мой отец, если бы был жив, вообще выгнал бы его вон из штаба! … Я не знаю в чьей голове родилась мысль привлечь его на нашу сторону, но, по сути, все те немногие успехи мы сейчас имеем лишь потому, что не помешали ему их воплотить!

Присутствующих было не много. В штабе собрался весь оставшийся командный состав сил местных. Был и сам Боло. Были Норман, Толек, Эрл. Был так же еще один, выглядевший усталым, сильно помятый с большим синяком на щеке и заживающей ссадиной на лбу. Его светлые короткие волосы и такое же светлое гладко выбритое чуть розоватое лицо выдавало в нем приезжего. Это был друг Нормана Фернан, решивший покинуть Нектаун по «зеленому коридору». Он уже давно сомневался в успешности сопротивления и мудрости его руководства. Умирать на этой далекой планете тоже не планировал. Тогда в составе колоны Фернан чудом выжил. Его безрукий «Горлан» был там во главе, когда получил удар тяжелым роторным снарядом. Машина оказалась на удивление живучей, но Фернан поспешил тогда ее оставить, чтоб помочь многочисленным раненым. Ему чудом удалось увести около сотни выживших на нескольких «квадроботах» и, пользуясь складками холмистой местности, вернуться обратно в Нектаун. К сожалению, та жалкая кучка составляла лишь мизерную часть тех, кто остался там на дороге навсегда.

— Что имеем — не ценим, а лишившись — плачем — произнес он, нарушив тишину после заявления Эйли.

— Ну, вот и не будем плакать, а будем действовать! У нас есть вся диспозиция противника! Есть и план обороны, который нужно подкорректировать с учетом реалий и имеющихся в наличии сил! — громко и командным тоном произнесла Эйли.

Снова наступила тишина. Все ждали пояснений, потому что имевшихся сил и средств хватило бы на 2 цикла боёв максимум.

Я вызову на поединок их командира по открытому каналу! Вот тут! Видите!?

С этими словами она указала маркером на вражеский юнит на карте в космопорте. Тут же высветились его характеристики. Это был «Голиаф», предположительно тот самый, в котором погиб ее отец.

— Этот гад его починил и использует в качестве трофея! … Я предложу ему выйти один на один. Это немного отвлечет их внимание, даст нам время занять серые зоны в пригороде и приготовиться так, как и предлагал Брод. Норман и Фернан возглавят оборону и будут действовать из засады при помощи «Гарпунов» … А, вот, Толек с его артиллерией займет приготовленные позиции в комплексе. Оттуда мы их будем понемногу раздражать на направлении главных ударов, и менять позиции.

Она снова замолчала и, обратившись через нейро-обруч, вызвала Гримена. Его картинка тут же появилась на фоне интерактивной карты.

— Грим, сколько у нас «Гарпунов»? — спросила его Эйли.

— 6 уже готово, 7-ой достраивается и будет готов где-то через час! — ответил тот.

Она дослушала до конца, повернулась лицом к остальным и продолжила:

— Всех имеющихся «Гарпунов» в пригород! Свежесобранных — на комплекс!

Она замолкла и сделала паузу, обдумывая дальнейшую речь.

— Вот тут, к югу от каньона, у них совсем нету присутствия АРЛ!

Однако в это раз Эрл ее осек:

— Потому что там топи, Эл! Там невозможно ни пройти ни проехать! Вода с моря проникает везде! В добавок этот магнетизм! Машины просто выключаются и всё!

Эйли грозно посмотрела на него и дала знак рукой, чтоб не перебивал.

— Мы не собираемся там наступать. Туда полетят «Гекторы» …

На этот раз, не дождавшись паузы, вмешался Боло:

— Эйли, «Гекторов» накроют еще на подлете к космопорту. На высоте не более 300 метров, они — отличная мишень вот для этого «монстра».

Он подсветил маркером расположение «Груффало». Эйли выждала немного, улыбнулась и ответила:

— Для этих целей у нас готовится сюрприз для наемников. Правда, Эрл?

— Что правда, то правда, но у меня есть некоторые опасения. План в совокупности мне видится уж больно сложным.

Эйли призадумалась над его словами и ответила, хоть и не сразу:

— А нам терять уже нечего! Они же хотят достойного противника и воина в нашем лице, ну, так, они его получат! Цена горькая и невыносима высокая уже уплачена! Теперь только победа или смерть!

Ирма находилась на военно-транспортном корабле класса «Токуши», который покоился на площадке космопорта. Ее подразделение «Альвы» еще не выгрузилось полностью, но было в очереди ожидания после «Вестников», отряд которых уже успел отличиться в недавнем разгроме колонны локалов. Пока техника подразделения Ирмы выгружалась и распаковывалась, она провела короткий брифинг о предстоящих задачах со своими «Альвами». Они тут были скорее для подстраховки, чем для реальных боевых действий. Однако прилететь в такую даль и не в чем не поучаствовать, было бы глупо. Инструктаж был окончен совсем недавно. На космопорт тем временем надвигалась черная парпландская ночь. Ее организм ощущал необходимость во сне, но из головы не выходила Тулулу. Ее что-то сильно беспокоило в поведении этой наемницы из юнита Карлсона. Она понимала прекрасно, зачем «напросилась» на Парпланд и плевать ей было на какого-то там сбежавшего пилота из Звездного Патруля на самом деле. Ее тянуло к Карлсону. Безумно хотелось быть с ним рядом, и она искренне беспокоилась за его «Слейпниров». На стене в ее каюте неожиданно «нарисовался» входящий от «Вестников».

— Ирма, есть кое-что для тебя.

Голос Хугина ей показался через-чур веселым. «А не выпили ли вы слишком много меты на ночь, коротыши».

— Я слушаю — без энтузиазма ответила она по нейро-линку.

На картинке отобразился туалет с неким человеком в темно-синем комбинезоне локалов. Человек тот бы прилично изранен. Он смотрел прямо перед собой не замечая, что сенсор передает его изображения куда-то еще. Ирма так же заметила, что на нем ЭМИ-удавки, будто он настолько важен и опасен, что может сбежать.

— Нашли очередного пленного командира среди догорающих останков колоны? Браво — безучастно среагировала она на увиденное.

— Ирма, это тот самый беглый офицер Патруля!

На последнем слове ее будто ударило током. Она тут же жестом перевела изображение со стены комнаты на 3-мерную проекцию по середине своей каюты. Сбоку отобразилась сводка от Звездного Патруля с 3-мерным изображением головы пилота, который был в розыске. Сомнений не оставалось. «Какие же вы быстрые, черти бородатые! Не могли еще хотя бы недельку половить!»

— Хм… Молодцы! Отличная работа! … Только я бы не спешила с отчетом «Одину». Имеет смысл поговорить с этим, как мы умеем. Вы согласны? — глядя строго в их лица спросила та.

— Можно попросить Куцако. У нее талант находить общий язык — чуть прищурив один глаз, улыбнувшись, произнес Мунин.

«Ну ж ты, лохматый барадед! Может, тебе сразу всех позвать и объявить!?». Однако по нейро-линку она сказала:

— Это хорошо, что вы только мне пока сказали о поимке, правда? … «Один» получит отчет о вашей охоте в лучшем виде, даже не сомневайтесь… Но, думаю, имеет смысл подержать нашего гостя день два в неведении. Глядишь, с ума сходить начнет, больше расскажет. Согласны?

— Дело говоришь, «Зима». Пусть посидит.

— Ну, и отлично. А пока никому больше ни слова. Конец связи.

Карлсон не мог сосредоточиться после столь неприятного для него разговора с Тулулу. «Какого Хеля с ней происходит! Я уже лет 8 ее знаю! Повоевать на хорошей машине — у нее всегда за радость! Мне бы дали покатать «Голиафа», прыгал бы от счастья!». Поток его мыслей прервал «Рагнарек»:

— «Локи», получено сообщение с одного из наших АРЛ. В эфир вышел командующий локалов.

— О, как! … Интересно, может хотят еще один «зеленый коридор»?

Карлсона эта собственная мысль немного повеселила и подняла настроение. ИИ тем временем запустил проигрывание.

«На связи «Лунь». Я командующий силами обороны Парпланда. Вызываю тебя, Карлсон «Локи», на поединок чести, если ты знаешь что это такое! Один на один! «Голиаф» на «Голиаф»! Бьемся до катапультирования или смерти одного из нас! Ты побеждаешь — вверенные мне подразделения сложат оружие и сдадут позиции! Я побеждаю — вы убираетесь отсюда, с планеты вон! Жду ответа до 5 утра. Координаты и время встречи прилагаются!»

На какое-то время Карлсон словно «выпал в астрал» и «повстречался с Одином». Он находился будто в тумане и не мог сам в себе решить, что делать. С одной стороны победа и так уже по сути в кармане, а с другой стороны — на горизонте замаячил еще один трофейный «Голиаф». Однако, не успел он позвать «Рагнарека», как тот вылез сам:

— «Локи», получено дополнение к сообщению.

— Что? Ну, воспроизведи — чуть придя в себя ответил он.

— «Еще кое-что: комплекс заминирован, и, в случае отказа или обмана, мы его взорвем, а с ним и все горные шахты заодно! Привет Джавдеду!»

«Во имя Одина, что это сейчас было! Да, кем они себя возомнили!». Карлсон ощущал так, словно ему на голову вылили ведро холодной воды. «Ну, хотя бы взбодрился. Знать бы еще откуда эта гадина вещает».

— Рагнарек, пиши ответ: Вызов принят!

— Куда послать, «Локи»?

— Туда же, в открытый эфир на ту же частоту по которой и пришло сообщение! — рявкнул он на недогадливость своего электронного помощника.

— Принято. Исполнено.

«Эх! Пришло время показать, кто тут папа, и кто тут всё решает!». Карлсон откинулся в своем ковшеобразном кресле внутри «Горгоны». Его руки пальцами ладоней сцепились за головой. Глаза возбужденно горели. Сонливость как рукой сняло. Однако эйфорию прервал «Рагнарек»:

— «Локи», на связи Ирма. Принять?

— Нет, конечно! Пошли ее спать! — тут же эмоционально ответил Карлсон.

«Локи», на связи Оддлиф, Куцако, Хаку, Джен, Урсула, Хугин… — начал перечислять ИИ, но тот перебил:

— Стоп-стоп! … Передай сразу всем в 6:30 утра по местному собрание «у костра»! Не опаздывать! … О, как у вас всех подгорело от новости, а! Да уж! Зрелище обещает быть интересным и для кое-кого поучительным! А, теперь, надо поспать!

Ирма потратила кучу времени на выгрузку большого 9-кубового контейнера со своего транспортного корабля, потому что покоился он где-то в глубине утробы одного из ангаров. Затем была распаковка и сборка боевой машины. И вот тут в ангаре недалеко от взлетно-посадочной платформы онаждала пока дроны прикрутят последнюю гайку и поставят ее свежесобранного «Снайпера» на ускоренную подзарядку. «Кто ж о тебе позаботится, если не я, идиот!». Ирма торопилась. До начала дуэли было минут 20–25 не больше. Карлсон на своем трофейном «Голиафе» скорее всего уже ожидал где-то там среди холмов. «Переросток великовозрастный! Все никак в роботов не наиграешься! И сдался тебе этот второй «Голиаф»! Одного мало что ли!». Дождавшись готовности батарей на 50 %, она активировала робота и тут же запрыгнула внутрь через открывшийся колпак кабины.

40-тонный 4.5-метровый мех-доспех «ожил». Пошла инициализация бортовых систем. Самым важным и ценным навесным «устройством» был мощный 9-мегаватный сверхдальний излучатель. Его уникальной особенностью была оптическая интеллектуальная система таргетирования «Лонгоскоп», способная наводить лазер на цель на расстоянии в несколько десятков километров.

Ирма, не дожидаясь окончания само-диагностики оборудования, вывела машину наружу. Там в 20-и километрах севернее виднелись башни пустующих бизнес-центров Топсити. Она направила своего «Снайпера» именно туда, по пути перепрыгнув реку и миновав небольшой пригород. Верхний уровень ближайшей башни представлял собой небоскреб в 50 этажей. Крыша располагалась на высоте в 220 метров. Разогнав машину до крейсерской скорости Ирма отправила ее в затяжной прыжок. «Снайпер» взмыл в небо и через несколько минут аккуратно опустился на крышу здания. Вид отсюда потрясал. Под ногами стальной машины простирался ультра-современный но совершенно нежилой город. Если же смотреть вдаль, используя оптику с интеллектуальным фильтром, то в ясную и более-менее светло-сумеречную погоду при сильном увеличении можно было рассмотреть даже разрушенный пригород Нектауна. Хотя то направление Ирму интересовало меньше всего. Она «вбила» в компьютер координаты квадрата будущей дуэли и активировала «Лонгоскоп». Робот чуть повернулся на месте, и большая надстройка над стволом лазера пришла в движение. Оптическая система изменила фокусное расстояние, чтобы максимально приблизить небольшую холмистую равнину между главным трактом и рекой. Изображение стало подобно белому молоку. Далее «Лонгоскоп» запросил данные с АРЛ станции той области и, на основании полученной информации, сконструировал 3-мерное изображение прямо в голове Ирмы. Где-то там на 15-километровом участке должно случиться нечто, чего бы она очень не хотела, но что от нее теперь уже не зависело.

— А вот и наш дуэлист! Может, сжечь тебя прям сейчас и из сердца вон! … Не, уж! Дура я что ли! — сказала Ирма сама себе, завидев фигурку «Голиафа», взбирающегося на склон холма.

— Ну, и где же эта выдра «Лунь» или как там она себя назвала!

Ирма вела прицел «Лонгоскопом» все дальше и дальше, холмы или камуфляж пока скрывали вражеского «Голиафа», и его нигде не было видно.

Поединок

Поединок в современной войне, дело, вообще говоря, редкое и почти немыслимое. Однако подобные случаи имеют место быть. Нынешний уровень развития военной техники в какой-то степени способствует этому. Когда-то давно воины облекались в доспехи, чтоб выйти на ристалище. Сейчас воины также облекаются в механизированные доспехи, чтоб сразиться. Видимо, срабатывает некая генетическая память предков, что и побуждает выйти один на один. Но, если, все же, оставить идеалистические аргументы, то вызов на поединок может вполне быть частью некой тактической задумки.

(Броне-пехотные войска. Военная академия Би-Проксимы.

Густав Хоуми)

Начало

Сумеречное утро на Парпланде выдалось не лучше и не хуже предыдущего. Всё те же низкие облака густо покрывали словно одеялом всю поверхность этой планеты. Где-то среди холмов северо-западнее Нектауна летел небольшой разведывательный дрон «Канзату». Точно такой же аппарат появился и с противоположной стороны. Покружив немного друг возле друга, они развернулись и улетели обратно.

— А вот и он!

Эйли активировала камуфляж и повела машину в условленный квадрат. В «Голиафе» она была одна, занимая кокпит 2-го пилота. Ее компактная кабина наполнилась голографическим изображением территории на километры вокруг. Она прекрасно видела цель и могла нанести удар ракетами хоть сейчас. Однако в ее понимании это было не столько не спортивно, сколько глупо. Ведь наемникам будет очень легко догадаться, что есть утечка информации с АРЛ. «Только бы моего дрона не сбили». «Канзату», будучи в небе, передавал сигнал с ближайшей вражеской АРЛ прямо на ее «Голиаф». Она четко видела зеленый значок «Голиафа» противника и даже знала, что Карлсон «Локи» внутри. Она видела активность наемников в нескольких десятках километров вокруг. «Что? Пришли поглазеть? Сейчас! Будет вам шоу!». Видела она и своих на замаскированных позициях в том числе и в пригороде Нектауна. Некоторые находились достаточно близко к наемникам, но оставались пока еще незамеченными теми, что давало повод для оптимизма. Что же более всего окрыляло ее, это то, что она не чувствовала моральных колебаний в использовании «нечестных подсказок» от АРЛ в решающей дуэли. Эйли защищала свой новый дом. И сейчас она ставила на кон свою жизнь так же, как почти две недели тому сделал ее отец.

Вражеский «Голиаф» тем временем двигаясь к заданному квадрату, не использовал камуфляж и шел уверенно, словно имел четкий план. Ее «Канзату» забрался почти на максимальную безопасную высоту и сумел выхватить «Голиаф» Карлсона, перед тем, как «нырнуть» вниз.

— Ну вот ты и попался!

Она разрядила РПУ. 6 огненных стрел с воем устремились к цели, до которой было не более 15-и километров. Прямой видимости мешали холмы, но для ракет она и не требовалась. Да и своим «Канзату» Эйли рисковать больше не собиралась и увела его подальше, но так, чтобы продолжать получать информацию с ближайшей АРЛ.

Ее «Голиаф» шел не меняя курса строго на сближение. В тот момент, как ракетный рой перемахнул за очередной гребень и попал в поле видимости радара вражеского «Голиафа», тот выждал секунду и резко прыгнул вверх.

— Так ты от ракет не уйдешь! Не мечтай!

Но на радаре ее ракетное «облако» сбилось в кучу и резко сменило траекторию, увлекаемое прыгнувшей целью. 2 ракеты детонировали тут же, просто сбив друг друга, и, заодно, ударной волной захватив еще 2 по соседству. Последние же достигли цели и поразили широкую правую ступню 60-тонного робота по касательной, оторвав несколько кусков брони. «Голиаф» Эйли, тем временем, не менял своего курса и сокращал дистанцию, будучи скрыт активным камуфляжем «МАСК». Ярко-оранжевый луч скользнул поперек «дороги» «Голиафа» Эйли, и огненный шар плазменной пушки ударился в землю прямо возле правой ступни робота, немного оплавив метал. Система маскировки сразу же сообщила Эйли о небольшом нарушении целостности. Но, та была увлечена наводкой главного орудия.

— А теперь, замри!

Робот резко сбавил ход, и пушка Лоренца с монотонным жужжание начала наводиться на цель. Резкий и сильный удар сотряс ее машину. ИИ «запищал» о попадании плазменного «снаряда» в руку. В это самое мгновение еще один ярки-оранжевый луч скользнул над «головой» «Голиафа» Эйли и срезал «кончик» ствола пушки Лоренца. Множественные предупредительные огни посыпались в ее мозг как из «рога изобилия».

— О, нет! Только не пушка Лоренца! Чтоб тебя!

Основное орудие со срезанной верхней частью ствола безвольно повисло так и не закончив наведение на цель. Удар тяжелого плазменного шара прожег броне-пластину на руке и вывел из строя ее металло-волоконный актуатор. Левый тяжелый лазер и плазменная пушка не могли наводиться на цель. Требовался срочный, но несложный ремонт. Активный камуфляж «МАСК» автоматически отключился. Эйли, прикусив губу от досады, резко повела свою машину в лево. Только теперь она заметила, что стала полностью заметной для вражеского ИИ, получив ощутимые и весьма болезненные «подачи» от противника. «Зато батареи у тебя разряжены, сволочь!». Эйли снова отстрелила ракеты из РПУ, однако дать при этом залп из плазменной пушки неповрежденной руки не смогла. Защитный камуфляж сильно опустошил и ее батареи. Контроллер оповестил о перезарядке. На карте же вражеский «Голиаф» ощутимо приблизился к ней, покрыв большую часть дистанции по воздуху.

— Вот досада! Как же я так опростоволосилась!

Пока ее ракеты были в пути, бледный голубой инверсионный след в мгновение прочертил линию, сопроводив сие тяжелым громоподобным раскатом, и раскаленный до бела вольфрамо-бериллиевый стержень пронзил ее «Голиафа» насквозь в районе главной кабины. Многочисленные предупреждающие значки засветились, указывая на выход из строя основного кокпита управления, разгерметизацию кабины, разрушение контроллера катапультирования и управления огнем правого тяжелого лазера и плазменной пушки. Стало резко темно, и всё исчезло. Ее машина замерла словно мертвая глыба. «Что это было!? Никак он меня «убил» выстрелом из главного орудия!? А вот и нет! Тут он просчитался!». Она быстро смекнула, что из-за косвенного ЭМИ удара после попадания снаряда из пушки Лоренца вырубилась вся электроника. Не теряя время она инициировала полный перезапуск бортовых систем. Ее руки предательски задрожали от волнения и страха. Сейчас она уязвима, как никогда. Даже простой удар из РПУ тут же уложит ее на землю.

— Соберись, Эйли! Ну же! — крикнула она сама на себя.

В какой-то момент, немного успокоившись, она поймала себя на мысли, что с той стороны противник действительно решил, что робот «мертв». «Может, уже победу празднует! Как бы не так!» Понимая что полная инициализация систем выдаст ее «Голиафа» вражескому ИИ, Эйли не дожидаясь окончания процедуры, тут же активировала камуфляж, как только это стало возможно. Ее «Голиаф» резко повернулся и, поменяв траекторию, на максимальной скорости устремился в обход вражеской машины с фланга. Тем временем «Голиаф» Карлсона опоздал с реакцией на ракеты и получил 6 ощутимых подач в центральную часть корпуса и ноги. Возможно, именно это спасло Эйли от неминуемого «нокаута». Левитирующий «Голиаф» получил удар по левой ноге, что привело к выходу из строя его ускорителя. Машину стремительно повело в сторону и вниз как раз на встречу сокращающему дистанцию роботу Эйли. Однако Карлсон сумел выровнять свою машину и совершить жесткую посадку за холмом, избежав падения. Эйли же, не сбавляя темпа, и, не давая тому очухаться, снова разрядила РПУ и поменяла траекторию движения. По поведению мех-доспеха Карлсона, она быстро догадалась, что тот, будучи слишком самоуверенным, ожидал кончину ее машины после столь точного и эффектного выстрела из пушки Лоренца и не спешил совершать резкие маневры. И вот эта очередная группа бронебойно-зажигательных ракет стала теперь для него полной неожиданностью. Яркие огненные шары с грохотом окутали вражеского «Голиафа». Броня на левой ноге и без того местами сильно расколотая основательно треснула, огненные струи попали в механизмы внутри. Из ноги вырвалось ярко-алое пламя. Робот накренился и заметно потерял в скорости, став похожим более на хромого инвалида. Еще две ракеты разбили его левую руку, оторвав ее с корнем и лишив сразу тяжелого лазера и плазменной пушки.

— А это тебе за моего отца, урод!

«Голиаф» Эйли, тем временем, достаточно сократил расстояние, чтобы «вмазать» из тяжелой роторно-реактивной пушки. Из-за высокой скорости движения и неровности рельефа удар получился слабый. Огненная дуга почти вся ушла выше мех-доспеха противника, и только последние 3 снаряда удалось скорректировать для поражения цели. Они угодили в РПУ машины Карлсона, повредив «коробку» у него на правом плече. К расстройству Эйли детонации ракет не случилось. Кассета оказалась не заряжена. Понимая, что ее излучатели нуждаются в небольшом ремонте, она снова включила камуфляж и тот час прыгнула, чтоб не дать возможности вражескому ИИ нащупать ее машину по следам. Уже в воздухе она наконец смогла немного расслабиться. Где-то внизу все так же прихрамывая и вращая торсом двигался окутанный дымом и всполохами вражеский «Голиаф».

— Что, ублюдок, не ожидал!? — радостно крикнула она в слух.

Карлсон едва смог восстановить управление сильно поврежденной машины. После жесткой посадки с неработающим левым нижним ускорителем его голова от встряски «повстречалась» с плоскостью кабины, в результате чего на его лбу прямо под нейро-шлемом образовалась небольшая гематома. Было больно, но он оставался в сознании, зато пропустил полный пакет бронебойно-зажигательных ракет, которые серьезно помолотили его машину. Мозг заполняли предупреждения о выходе из строя прыжкового контроллера, сильном внутреннем повреждении левой ноги ниже колена, потери левого лазера и плазма-пушки и много чего еще по мелочи.

— Какого Хеля только что было!? Я ж поразил основной кокпит точно в «яблочко»!

Сейчас он судорожно пытался найти по косвенным признакам вражеского робота, напрягая свой ИИ.

— «Локи», ты совсем сдурел! Немедленно катапультируйся! Эта гадина разнесет твою скорлупу как только перезарядит свои орудия! — прокричала Ирма прямо ему в нейро-канал.

Карлсон вместо ответа просто сбросил ее с линии.

— Ну, где же ты!?

В какой-то момент его «Канзату», висящий над головой, просто исчез. «Рагнарек» тут же скорректировал и без того задранную в небо пушку Лоренца и, получив команду от «Локи», выстрелил. Прогремел гром, и бледный луч, скользнув куда-то в облака, растворился в сумерках.

— Не, торопи меня больше, Рагнарек! Рем-боты должны срочно починить ногу, чтобы мы смогли закамуфлироваться!

— В процессе, «Локи».

Карлсон успокоился. «Умная попалась! Дрона сшибла! Но ничего! План твой мы на сквозь видим!». Его «Голиаф», попятившись, проковылял назад и уперся в крутой склон холма. Он отправил машину в «стэнд-бай», имитируя ее отключение, и делая мало-заметной для головок самонаведения ракет. Рем-боты, получив возможность беспрепятственно добраться до механизмов ноги, тут же принялись ее «латать». Однако из-за потери «Канзату», прервалась связь с АРЛ и со всеми остальными из «Зова».

— Да, плевать! Я тебя без разведки достану! — прокричал он сам себе.

Сидя внутри своего «Снайпера», Ирма полностью потеряла контроль над ситуацией. «Голиаф» Карлсона просто исчез с радаров. Что с ним случилось, жив ли он, теперь понять было сложно.

— «Мясник», «Зима» на линии! Вижу вашего «Грэя» на позиции! Отправь его к месту дуэли срочно, если мы не хотим оставить «Слейпниров» без командира! Нужна картинка происходящего!

— Понял тебя, «Зима». «Грэй» уже в пути — ответил тот.

У нее в проекции на фоне карты возникло лицо бородача Мунина, который был в пригороде вместе с напарником на своем «Нодачи». «Вестники Одина» во главе с Хугином и Мунином занимали позиции среди развалин с обзором на трассу и горный массив. Именно там у подножия гор был перекресток дорог. Важнейший транспортный узел, который открывал путь сразу во все направления: шахты, комплекс, Нектаун. Задача, поставленная «Вестникам» на последней сходке наемников, заключалась в захвате этого перекрестка. Логичнее всего было осуществить это воспользовавшись отвлечением локалов на дуэль, как думали наемники. Однако теперь самый важный элемент продвижения вперед боевая машина класса «Грэй» нуждалась в переброске к холмам, где два тяжеловеса ломали друг другу конечности. Уникальность этого робота заключалась в его специфических особенностях.

24-тонный 4-метровый средний мех-доспех, вооруженный легкой роторной пушкой, легким пульс-лазером и противопехотными минами имел, кроме всего прочего, комплекс сенсоров для поиска и обнаружения скрытых невидимых целей. В добавок ко всему и сам он мог использовать активный камуфляж и стать незаметным для врага.

Мех-доспех отделился от группы машин наемников бывших во главе с «Нодачи» и направился в сторону холмов.

Сбив в прыжке вражеского дрона-разведчика, Эйли, по началу, обрадовалась. «А, попробуй теперь без глаз повоевать!». Однако приземлившись за холмом у него за спиной, она решила дать еще залп из РПУ, пока ее рем-боты пытаются вернуть к жизни актуатор левой руки с лазером и плазма-пушкой. К ее удивлению ИИ сообщил что цель потеряна и залп может не достигнуть ее. Понимая, что с разбитой ногой тот, в принципе, не может далеко уйти, и ракеты, перемахнув холм, подхватят цель, она, все же, немного замешкалась в попытке понять, почему не видит его даже через «подсказку».

— Ах, вот оно что! Я лишила тебя связи со своими!

Замерший на месте «Голиаф» Эйли наконец отстрелил ракеты. Те, метнувшись через холм, вспахали землю, так и не обнаружив цели. Зато с той стороны импульс ярко-оранжевого цвета «выпрыгнул» откуда-то из-за холма и тот час превратил ее «Канзату», отставшего и нагонявшего «хозяйку» для поддержки связи, в искры и пар. Интерактивная проекция в кокпите Эйли полностью замерла, окрасив все «живые» элементы в безжизненный серый цвет.

— Вот гад! В прятки захотел поиграть!? Будут тебе прятки!

Подождав еще несколько минут в ложбине меж двух холмиков пока рем-боты закончат ремонт, Эйли активировала камуфляж и отправила своего «Голиафа» в небо. На высоте в полсотни метров ее робот получил сигнал от вражеской АРЛ и на проекции сразу же отобразилась новая цель.

— Вот паскудники! Не могут играть честно!

ИИ идентифицировал объект, как мех-доспех класса «Грэй». По характеристикам этого робота Эйли сразу догадалась, зачем он тут. «Подсветить меня хочешь!? Сейчас я тебе подсвечу!».

— «Лунь» вызывает «Гранита». Выведи «Грома» на позицию и накрой вот эту цель.

Она тут же передала вектор движения мишени.

— И желательно побыстрее, пока он меня не подсветил! — тут же добавила она.

Эйли знала, что радиус работы сканера типа «СПЕКТР» был не велик. Носителю требовалось подойти хотя б на 350 метров. Но учитывая его маскировку, при прочих равных, это было бы вполне реально. Тем временем на связь вышел Толек:

— Это «Гранит». Цель наблюдаю. Сам собирался ее убрать, чтоб не мешала. Приступаю к ликвидации.

«Громы» сил местной обороны располагались в цехах комплекса по переработки, в каждом по одному, в трех разных точках. Локалы эвакуировали наиболее ценное оборудование оттуда и спрятали там свои машины.

Первый же снаряд, имея точные координаты в режиме реального времени, угодил в цель и оторвал «Грэю» правую ногу, которую тот занес для очередного шага. Робот рухнул «лицом» вниз. Следующий за ним второй тяжелый снаряд угодил в левую руку, так же оторвав ее с корнем и швырнув куда-то в сторону.

— «Лунь» «Граниту». Отбой. Ему достаточно. Мы же не убийцы! Пусть катапультируется, если жить хочет. Конец связи.

Сильно поврежденный «Грэй» лежал какое-то время без движения, но не катапультировался. Обрубок его ноги полыхнул пламенем. Целой рукой он попытался упереться в грунт и привстать, но дуло легкой роторной пушки не выдержал нагрузки и согнулось под тяжестью. «Грэй» снова рухнул на грунт. Отсутствие рем-ботов не позволяло ему хоть как-то восстановиться. Он делал еще попытки встать на единственную ногу и каждый раз терял равновесие и падал.

— Вот дрянь! … Это ИИ!

Сомнений не было. «Ни один здравомыслящий живой пилот не будет ронять себя с завидным упрямством внутри 4-метрового ведра». Эйли так же присмотрела себе этот холм, на котором кувыркался недобитый робот, в надежде получить стабильную связь. Активный камуфляж ее машины прилично «подъедал» энергию, оставляя каждый раз без излучателей. Хоть рем-боты и вернули ей левую руку. С правой стороны все было намного хуже. Снаряд Лоренца вывернул заднюю плоскость при проходе робота на сквозь в районе головной кабины, разбив нейронный контроллер правой руки. Отремонтировать такое в полевых условиях представлялось мало возможным из-за сложности самого механизма.

Двигаясь по небу на вмонтированных внутрь ног и корпуса ускорителях Эйли навела роторно-реактивную пушку прямо в центр торса «Грея». Давать возможность недобитому мех-доспеху запеленговать себя очень не хотелось. Аккуратно сев на небольшую поляну между холмов, она дала залп. Огненная струя из десятка раскалённых вольфрамовых стержней вспахала землю и разрубила «Грэя» прямо по середине, выпотрошив все «внутренности» машины наружу. Множественные языки пламени вырвались из разбитых кусов корпуса, превращая его в хлам.

Ирма заметила исчезновение «Грэя» у себя на карте. Это ее очень сильно разозлило.

— «Мясник», это «Зима»! Что с «Грэем»!? Что за дичь у вас творится!

На той стороне произошла заминка. Затем вышел на связь Хугин.

— Это «Палач», «Мясник» занят! «Грэй» попал под удар вражеской артиллерии откуда-то из комплекса! … Не нервничай! ИИ просчитывает траекторию для ответного удара!

— Какого Хеля! Какой ответный удар по комплексу!? Не надо ответных ударов! Конец связи!

Получив кое-какую информацию, она вызвала Урсулу:

— «Альфа», это «Зима»! Чего ты ждешь!? Выводи «Горгону» на позицию, иначе останешься без командира!

И снова некоторая тишина на той стороне слегка напрягла Ирму.

— «Альфа» «Зиме»! Не паникуй! «Локи» затащит! Это дело чести воина! … «Горгона» выдвинется, как только, так сразу. Готовим группу «Гуторов» для восстановления связи.

«Вот бестия тупая! Все нужно самой делать!». Она снова активировала нейро-линк и обратилась к одной из своих «Альв»:

— «Мета», «Зима» на линии! Двигай своего «Лоудонга» в этот квадрат!

И снова была задержка, и снова Ирма нервничала.

— «Мета» на связи. В том квадрате сейчас дуэль. Похоже участок пристрелен вражеской артиллерией. «Альфа» просит обождать. «Гуторы» уже в пути — ответила появившаяся на проекции лицо Алетты.

На вид ей было лет 30, внешне невзрачная с черными прямыми волосами и с серыми вкраплениями прядей. Глаза такие же серые маленькие и круглые, словно детские и вечно удивленные. Однако та была очень опытным воином и возглавляла основную ударную «звезду» в подразделении «Альвы». Так же, как и Урсула у «Слейпниров», Алетта являлась воительницей по призванию. В добавок ко всему она была одной из немногих в «Зове», кто не боялся перечить Ирме. Хотя предпочитала все же огибать «острые углы».

— «Мета», это приказ! Выдвигайся на ближайший холм, используй камуфляж, «Канзату», что хочешь, но дай мне картинку сейчас же!

— Поняла тебя, «Зима».

Где-то в космопорте

Тулулу, сидя рядом с Бомбастой в узле управление «Груффало», была сильно взволнованна, но виду не подавала. Ее Бомби, не отрываясь, следил все это время за поединком. Теперь в ее голове все сошлось, и она поняла, про что ей говорил тогда Эрл. Это был тот самый шанс. «Может рассказать все Бомби? Нет. Снова не поверит, как тогда. Сама все сделаю по-тихому, тем более, что момент как нельзя удачный». Тула вошла в виртуальную консоль управления тяжелой боевой системой и, выбрав дерево меню по ручному управлению, активировала его, отключив тем самым контроль со стороны ИИ. «Ну, вот первая часть задания выполнена. Лети теперь кто хочешь и куда хочешь!». Она встала, сняла нейро-шлем и, повернувшись в сторону Бомбасты сказала:

— Бомби, мне надо выйти наружу. Голова чего-то с утра как чугунная. Хочу прогуляться и подышать. Скоро приду.

Тот в ответ пробурчал что-то, но происходящее на 3д-проекции где-то за сотню километров и отображаемое прямо посреди мостика сильно увлекло его. «Ну, вот, и ладно». Тула покинула пункт управления «груффика» и, спустившись, вышла на площадку среди ангаров космопорта. Ноги стремительно вели ее в сторону жилого блока «вестников». Хугин и Мунин имели отдельное одноэтажное строение для себя любимых почти у самой взлетки. «Если пленник там, то где они его держат? А главное почему скрывают от остальных? Это совсем на них не похоже». Обогнув здание «вестников», Тула обратила внимание, что пост охраны преторов пуст. «Ага. И эти за поединком наблюдают. Тем лучше для меня». Тула, осмотревшись по сторонам, прошла через охрану и направилась в сторону подстанции космопорта. Ее расположение, механизмы управления и принцип работы она знала совершенно точно, потому что они с Бомбастой прилетели сюда на Парпланд одними из первых. Тогда почти месяц тому назад тут творилась такая неразбериха: кучи раненых прямо на взлетки, кругом разбитая техника Альянса, силы локалов в паре десятков километров. «А вот и подстанция». Она спокойно зашла внутрь. Активировала виртуальную консоль и выставила принудительную диагностику оборудования, используемого для «запитывания» корпусов «Зова». Тула сначала хотела просто отключить энергомост, но вспомнила, что на территории космопорта есть резервный накопитель, который перехватывал отключение основной магистрали и моментально переподключал подачу энергии на себя. «Диагностика, то что надо. Минут 20 у тебя точно есть. Если не совсем дурак, выберешься и со своими свяжешься. А если дурак, то и мне не поможешь… Буду я еще рисковать, залезая в дом этих серых карликов, ради тебя!»

Брод не спал. Во всяком случае, он так думал, что не спал. У него был трудный разговор с Кристал. Теперь он подобрал правильные слова, и их оказалось на много меньше. Сейчас он в этом убедился, потому что она дала свое согласие. По местным законам хотящие создать семью просто регистрируются через основной городской виртуальный портал Топсити, оставляя свои нейро-сигнатуры. «Топсити. Топсити. Почему некий Топсити, а не Нектаун?»

— Брод проснись!

— Я и не сплю!

По телу словно пробежали слабые разряды тока, и теперь Брод действительно проснулся. Еще минута ушла на осознание того, где он находится. Но было совершенно темно, а руки, ноги и шею что-то сковывало. Брод попытался размять онемевшие конечности, но нечего не вышло. И тут он окончательно вернулся в реальность, вспомнив всё, как попал сюда. Очень сильно чесалась левая рука и спина. Он уперся ногами в пол и принялся елозить спиной вдоль стены вверх — вниз.

— Я подлатал тебя немного, пока ты спал — снова сказал Джим.

— Да я и не спал совсем… Или, все-таки, спал.

Глаза немного привыкли к темноте, и Брод наконец признал старый знакомый туалет, куда его заволокли 2 крепких, коренастых коротыша, повязав по рукам и ногам ЭМИ-удавками.

— Джим, а куда пропал свет? Было, вроде, посветлее, нет?

— Свет пропал, и я тебя сразу разбудил — ответил тот.

— Подожди, подожди, а как ты понял, что пропал свет, если я спал?

— Поверь, это сейчас не самый важный вопрос… Ну, если для тебя это важно, то ты как бы не спал, а был в отключке. Твои глаза были открыты и все видели… Я все видел… Свет был, а потом пропал… А вон там на потолке у входа сенсор, к которому были подключены твои ЭМИ-удавки… Теперь в связи с отключением энергопитания у нас появился шанс избавиться от них.

Тут Брод почувствовал легкое покалывание на внутренней части ладони правой руки. Тонкие полупрозрачные совсем незаметные во тьме нано-нити словно ростки из земли полезли из его ладони, просачиваясь сквозь стыки замка ЭМИ-удавки на руках. С негромким щелчком интеллектуальный наручник отключился и упал на пол.

— Приложи правую руку к шее, Брод — попросил его Джим.

Но тот уже и сам догадался, что симбионт использует нано-нити из его ладони для проникновения через щель замка к радио-чипу отключения ЭМИ-наручников. Окончательно освободившись от пут, Брод встал и немного размялся. Зуд в руке и спине поутих. Однако в коленях ноги было все еще больно сгибать. Брод подошел к раковине и принялся лакать воду будто не пил много дней. «Это хорошо что меня в туалете заперли. С жажды не умру». Умыв лицо и руки, он окончательно привык к темноте и подошел к двери.

— А вот тут я бессилен — выдал Джим.

— Дай догадаюсь. Как только обесточили комнату, замок просто жестко заблокировался, да?

Джим ничего не ответил. А Броду пришлось некоторое время поковыряться, чтоб успокоиться и присесть на пол рядом. Однако долго отдыхать на полу ему не дали:

— Бро… Бро…, слы… ня? … Олчишь? — прозвучало прямо у него в голове.

Это был оживший после глушения сигнала ЭМИ-удавкой нейро-обруч. Он тут же вскочил и принялся шариться вдоль стен, чтоб найти более устойчивый сигнал.

— Брод! Слышишь меня!? — проговорил снова знакомый голос.

— Эрл, это ты?

— Да! Да! Я! У нас получилось! Мы тут пользуемся этой сетью по полной! Спасибо твоему шлему и «головастику»!

— Вы только не злоупотребляйте. Если какой-нибудь их инженер войдет в сеть, то вас всех тут же высветит… И всё! — «притушил» его Брод.

— Сейчас Эйли всех нас очень сильно прикрывает! … Тебе надо выбираться! … Тулулу нам помогла, но это не надолго! — с некоторой задержкой взволнованно произнес Эрл.

— Тулулу?

— Да. Это она рубанула свет, но сделала это без тревоги в системе, по-умному, видимо, чтоб себя не выдать … Типа диагностика оборудования энергосети в жилых корпусах… У тебя мало времени… Грим говорит, что скоро все вернется, и система поднимет тревогу, что ты снял ЭМИ-удавки!

— Что мне делать!? — спросил Брод.

— Это Грим.

Появился новый голос в нейро-канале общения.

— Где-то должен быть сенсор, который коммуницирует с ЭМИ-удавками… Его надо найти и обезвредить, пока он неактивен!

Брод поднял глаза к потолку и посмотрел на торчащий кубик-глазок прямо над дверью. Просто достать его рукой не получалось. Зато сняв свой комбинезон и скрутив узел из рукавов, он замахнулся со всей силы и сшиб его, словно палкой.

— Сенсору всё. Но дверь я не открою без помощи из вне. Она обесточена.

— Брод, ты дождись включения и действуй!

Развязка

Время неумолимо клонилось к полудню. Поединок определенно затягивался. Карлсон был на взводе. Проблема с ногой в его «Голиафе» так и не решилась. То есть, нога, вроде как, более-менее работала, но контроллер активной маскировки выгорел дотла и не мог быть реанимирован силами рем-ботов. Использование системы «МАСК» теряло всякий смысл из-за невозможности прятать ногу робота. Где-то невдалеке прогрохотало два раза. «Рагнарек» тут же по характеру звука и отражению его волны сообщил о работе тяжелых роторных орудий откуда-то со стороны комплекса очистки кристаллида.

— Локалы бьют прямо из кристаллидной фабрики! Уроды! … Видимо, по кому-то из наших. Рвануло совсем рядом — говорил сам с собой «Локи».

Дождавшись окончания работы рем-ботов он неспешно повел своего робота чуть в сторону, чтоб по подножию обогнуть ближайший холм и выйти на прямую видимость с потерпевшим. «Возможно, он поможет мне со связью».

«Голиаф» медленно, словно крадучись, выглянул из-за холма в сторону дыма. На пригорке по соседству, пытаясь встать, лежал сильно разбитый «Грэй». До него было не более 200 метров по прямой и открытой местности. Думая, как подобраться к нему, Карлсон неожиданно получил ответ, став свидетелем удара из роторно-реактивной пушки прямо в центр покалеченной машины со стороны «Голиафа» противника.

— Ну, вот ты и попалась!

Пока его пушка Лоренца наводилась на внезапно появившуюся на радаре, но не визуальную цель, дабы не потерять время и не упустить «невидимку» снова, он выстрелил одновременно из тяжелого лазера и плазменной пушки. Ярко-оранжевый луч и ярко белый шар полоснули одновременно. Плазменный заряд угодил в левую руку вражеского «Голиафа». Сноп искр вырвался из внезапно материализовавшегося робота. Остов с актуатором почти испарившейся руки безвольно повис, продолжая искрить и испускать черный дым. Одновременно с этим робот противника чуть дёрнулся и подался в сторону. Вместо 2-го кокпита луч лазера скользнул правее плеча и полностью срезал и без того поврежденную пушку Лоренца. Использовать свое РРП-орудие Карлсон не смог из-за препятствия, которое было еще и его укрытием.

— Эх, пропал трофей! — произнес он, глядя на отвалившуюся покореженную пушку Лоренца машины противника.

Вражеский робот тут же взмыл в небо, выпустив в отместку рой ракет, который вспахал землю перед «лицом» Карлсона, робот которого был на 2/3 скрыт основанием холма. Однако 2 бронебойные ракеты все же с шипящим звуком достигли цели и поразили руку и второй кокпит. Большой кусок брони отлетел в сторону, оставив зиять крупную выбоину прямо на центральной плоскости левой кабины 2-го пилота. Прямо в мозг Карлсону устремился поток предупреждений о выходе из строя плазменной пушки, падение напряжения в системе питания лазера, выходе из строя резервной системы управления и так далее.

— Не уйдешь! Камуфляж больше не поможет! Разбитая рука выдаст!

Карлсон вывел своего робота из-за укрытия, чтоб дать возможность прямой наводки для пушки Лоренца. «Эх, сейчас бы роторно-реактивной пригреть!». Он попытался задействовать и ее, но не хватило хода «люльки».

Будучи снова в небе, Эйли получила сигнал, что боезапас ракет иссяк. «Вот досада!». Она вывела всё, что у нее осталось себе в проекцию и приуныла. Ее «Голиаф» мог драться только РРП-пушкой.

— Что я делаю! У него же пушка Лоренца!

Она резко повернула свою машину и направила ее вниз, но не прямо, а по дуге. «Давай, давай еще чуть-чуть!». Имея преимущество в маневре над хромой и не прыгающей машиной Карлсона, она оказалась у того во фланге, уводя своего робота еще дальше, в тыл. Вражеский «Голиаф» делал стремительный разворот торсом и даже подключил ноги, чтоб довернуть громоздкую машину, но не рассчитал. Левая нога при резком выкручивании соскользнула с грунта и подкосилась. Оплавленный, хоть и латаный метал, не выдержал нагрузки и «Голиаф» завалился на левый бок, где рука отсутствовала по самое основание.

— Ну вот и все, дружок! Отправляйся-ка ты к Одину!

Она навела РРП-орудие в торсе и дала залп. Однако вместо длинной огненной дуги пушка «харкнула» раза три и замолчала. Причиной этого стал встречный лазерный луч из правой руки лежащего «Голиафа» Карлсона, который полоснул ее робота прямо в центр. Но из-за проблема у того с силовой установкой, мощность излучения оказалась заметно ниже. В итоге броня выдержала, но местами оплавилась и испарилась. Часть жидкого металла угодила прямо в люльку вращающихся стволов, чем вызвала их заклинивание. Раскаленные стержни, что успели вылететь, окончательно срезали РПУ на плече и разбили лафет так сильно беспокоящей Эйли пушки Лоренца.

Нет! Нет! Нет! — кричала она, сажая робота за спиной лежащей на боку машины врага.

До него было не более 50-и метров, а ударить оказалось теперь нечем. Эйли тут же вызвала рем-ботов, чтоб починить люльку РРП-пушки. «Голиаф» Карлсона попытался встать, уперевшись в грунт единственной хоть и местами поврежденной правой рукой, согнув левую «раненую» ногу в колене.

— А вот фигу тебе, а не встать!

Она откинула колпак кабины, вытащила свой роторный карабин и всадила несколько раз, целя в разрыв в броне правой руки, которой уперся мех-доспех, чтоб встать. Промазать на таком расстоянии было сложно. Все раскаленные стержни легли точно в цель, вызвав небольшое возгорание внутри. Обильный сноп искр полыхнул из-под броне-пластины пилона с тяжелым лазером, но вражеский робот продолжал неуклюже переворачиваться и вставать. И тут Эйли заметила рем-ботов на «Голиафе» Карлсона, которые чинили лафет главного орудия. Эйли просто расстреляла уязвимых дронов почти в упор, довершив дело последними «патронами» обоймы. Барабан ее карабина провернулся еще раз и отключился. «Не хочешь катапультироваться, не надо!». Она вернулась в кокпит, «задраила люк» и направила свою машину в лобовую атаку на уже приподнявшегося хоть и не полностью робота противника.

Карлсон снова повредил ушибленное место на лбу, уронив своего «Голиафа» еще раз. Однако, даже с ушибленной дважды головой он не терял сноровку. Единственным лазером, который хоть и выдал предупреждение о падении мощности, он успел садануть как раз в центр корпуса «Голиафа» противника, чтоб не дать тому использовать РРП-пушку по полной. Это спасло его от гибели, хоть раскаленные снаряды таки успели повредить лафет главного орудия и срезать и без того нерабочую РПУ. Теперь же, пытаясь встать, он снова услышал «барабанную дробь» по броне. Снова в мозг хлынул поток предупреждений о скоропостижной «кончине» и без того «полудохлого» оставшегося лазера.

— Что за Хель на этот раз! Чем это она в меня!?

Он вывел изображение камеры на проекцию и открыл рот от удивления. Невысокого роста женщина в тёмно-синем комбинезоне с нейро-шлемом на голове пуляла в него из роторной винтовки прямо из открытого кокпита. «Поверить не могу!». Он похлопал свой бластер на боку и приготовился выйти наружу, но не смог. Правая рука робота уперевшись в грунт мешала открытию кабины.

— «Локи», мы потеряли рем-ботов — доложил его ИИ.

Карлсон ничего не ответил, а лишь слегка закинул голову, чтоб унять боль. «А, она хороша! Нереально хороша! Кто бы мог подумать, что тут на окраине Галактики я буду уготовлен отправиться к Одину!»

— Да, ну, нет! Рановато мне еще к Одину!

Он переключился на РРП-пушку и изготовился.

— Ну, иди ко мне! Ближе-ближе!

После уработанного «Грэя» Толек был наготове, понимая, что дела, скорее всего, не в пользу наемников, раз они взялись нарушить поединок. Наблюдая по карте происходящее, он обратил внимание, что группа машин, от которой отделился тот «несчастный» «Грэй», пустила впереди себя дронов класса «Гутор» для разведки. С другой стороны в далеке у реки от еще одной группы наемников так же отделился робот и двинулся в сторону холмов, но с противоположной стороны.

— «Лунь», это «Гранит». У тебя снова гости! — обратился он в эфир на частоте командира, но в ответ была тишина.

«Все ясно. Связи нет. Ну, ничего. «Гранит» прикроет». Он скомандовал пилоту «Грома» выйти на позицию удара. «Кто это у нас тут?». Толек вывел информацию по цели.

Это был 33-тонный низкорослый 3-метровый «Лоудонг». Кое-что Толек сам знал об этом «звере», но и кое-что просмотрел, чтоб освежить память. Машина была опасная, особенно тем, что имела активный камуфляж «МАСК» и инфразвуковой широкополосной излучатель. Сдвоенная плазменная пушка и легкая протонно-ионная установка так же не давали повода усомниться в его серьезности.

Толек уже приготовился нанести удар, но тот, словно что-то почувствовал и остановился не дойдя до вершины очередного холма. «Даже не пытайся. Вы все у нас как на ладони». Только теперь он обратил внимание, что наемные подразделения и по центру, и с севера, вдоль реки, и с юга, в развалинах пригорода, пришли в движение. Они еще не вошли в зону поражения орудий «Громов», но для себя Толек уже сделал выводы, что в случае удара по ним со всех сторон одновременно, они могут и не справиться.

Пятерка «Гуторов» перемахнув через холм взобралась повыше в небо, но не слишком высоко, чтоб не «кануть в лету». Ограничители высоты, что настроил Дженго, придерживали ретивых дронов от необдуманных поступков. Охватив сразу всю 15-километровую западную сторону квадрата, где проходил поединок, они достаточно быстро напоролись на место боя. Хотя по дыму, исходящему в небо от догорающего «Грэя», так же можно было определить предполагаемое место поединка. Однако теперь «Гуторы», держась на почтительном расстоянии, ретранслировали происходящее на ближайший АРЛ. Тот обновлял общую БИС, и не без дрона «Головастика» сигнал уходил силам сопротивления.

Картинка представляла собой крайне удручающее зрелище. Два сильно искалеченных тяжелых мех-доспеха класса «Голиаф» готовились сойтись в рукопашную. Это уже само по себе было зрелище крайне уникальное и небывалое ранее хотя бы потому, что данный робот был совершенно не приспособлен для подобной схватки.

— «Зима» «Альфе». Прикажи своим дронам атаковать немедленно! — снова обратилась Ирма к Урсуле через нейро-линк.

Прицел «Лонгоскоп» ее «Снайпера», получив новые данные от летающих «Гуторов», наводил тяжелую лазерную пушку. Но делал это, как казалось Ирме, слишком медленно.

— «Зима», ответ отрицательный. Поединок должен быть завершен. Это дело чести. Конец связи.

Только сейчас Ирма заметила, что движения по охвату Нектауна прекратилось. Весь «Зов Вальхаллы» припал к «экранам» в своих головах и, не отрываясь ни на что более, наблюдал за финальным аккордом поединка.

— Ну! Давай же! Быстрее! — подгоняла она «Лонгоскоп», чтоб тот закончил наводку ее мощного излучателя.

3-мерная мутная картинка неожиданно приобрела четкие очертания «Голиафа» приближающегося к другому подобному ему роботу, который пытался встать, но делал это как-то медленно. «Все равно же не успеешь, дурачок! Лежал бы и не вставал!». ИИ просигналил, что линии выстрела мешает холм, который будет пробит насквозь, что в итоге может повлиять на точность выстрела.

— Тут, так и так конец! Огонь!

Ирма выстрелила из лазерной установки.

Эйли вела своего «Голиафа» прямо на встававшую, но недостаточно быстро, машину противника. Она не представляла, что будет делать когда подойдет. На ее роботе отсутствовала левая рука, а на правой не работал контроллер. Удар ногой тоже был не вариант, потому как в этом случае совершенно точно упадет ее мех-доспех. «Навалюсь на него всем телом и снова повалю, пока он там себе что-нибудь не сломает и не попросит пощады!». Когда до вражеской машины оставалось не более 50-и метров, верхушка холма затряслась, будто кто-то из-под земли стремительно прокапывает проход. Часть грунта взметнулась вверх. Яркий свет едва не «ослепил» ее, попадая в мозг через сенсоры машины. «Ого! Неужели на Парпланде выглянуло солнце!». Это было последние, что пронеслось у нее в голове. Яркий широкий луч, частично разлившись на поляне подобно солнечному свету, сфокусировался на корпусе ее «Голиафа» прямо в самом центре, где находилось роторно-реактивное орудие. Температура внутри возросла многократно буквально за секунду. Оставшийся боекомплект РРП-пушки детонировал, разрывая машину пополам. Автоматическая система катапультирования успела среагировать вовремя, выбросив еекапсулу куда-то за холм в сторону комплекса. Сама Эйли потеряла сознание от сильной перегрузки.

Карлсон, видя идущую на него вражескую машину, активировал раскрутку стволов роторно-реактивной пушки. Выждав секунду, он выстрелил неполной очередью прямо в землю перед собой, получив резкую помощь в поднятии робота силой отдачи самого работающего орудия. Правая нога тут же отставилась назад, чтоб удержать равновесие и продолжать стрелять прямо перед собой. Однако к его удивлению вражеская цель впереди разлеталась на куски из-за детонации под действием мощного потока света, «съевшего» буквально на его глаза крупный кусок холма, какое-то время скрывавшего их от «любопытных глаз».

— Ирма! Тварь поганая! Чтоб тебя Хель забрал! Что ты наделала!

Карлсон был в бешенстве. Победу, как казалось, буквально вырвали у него из рук. Работу сверхтяжелого дальнобойного излучателя «Снайпера» он не спутал бы ни с чем. А такой был только у Ирмы. «На собрании ясно же сказал всем: поединку не мешать!».

Его «Голиаф», чуть прихрамывая, подошел к стоящей на ногах нижней половине торса машины противника. Позади в радиусе 30–40 метров валялись большие куски броне-обшивки, разбитые части сочленений, оплавленные провода и микросхемы. Земля под его ногами горела и плавилась в буквальном смысле слова. Прямо по середки на верхней части стоявшей нижней половины туловища с ногами вражеского «Голиафа» зияла воронка, словно вздутие изнутри с открытым верхом. «Сдетонировал боезапас РРП, шансов выжить никаких. Если только она не использовала автоматическое катапультирование. Одному Одину известно, что было в голове у этой «Луни»».

— «Альфа» на линии. Соболезную с украденной победой, «Локи»! … «Зима» все испортила — вышла в эфир Урсула.

— Это в ее стиле! … Подберите меня!

Конец войне

Если что-то пошло не по плану, остановитесь, осмотритесь. Возможно все именно по плану, но не вашему.

(Из цикла лекций по планированию. Академия Патруля. Аламах)

Вести с Терра-Новы

Звездный крейсер «Экскалибур» находился в доке на Аламахе уже недельный цикл. Учитывая сложившуюся турбулентность в связи с отставкой почти всего руководства сектора, Ив даже решила, что про них забыли. И без того не очень большой экипаж крейсера сильно поредел. Первым отгул взял Арклайт, затем Эреми. Сама Ив тоже с радостью сбежала бы куда-нибудь на недельку, потому что ее тяготила ситуация с «мертвой душой» на корабле. Среди членов экипажа числилась Бьон, которая так и не явилась в течение 3-х сц на борт. По инструкции ей полагалось сразу же по истечение данного срока сообщить о неявке офицера на борт непосредственному руководству, которое и командировало. Ив, будучи очень дисциплинированной, так и поступила. Рапорт был отправлен капитану Андромеде «Туман» и благополучно забыт. Но днями позже Ив узнала, что отряд «Теней» был расформирован на следующий день после открепления Бьон, и был ли ее рапорт перенаправлен куда надо, она не имела понятия. Ей бы следовало просто забыть все это, но в памяти всплыл последний разговор с Бьон, где та просила повременить с рапортом в случае своей задержки с явкой на борт. Подлило «масла в огонь» сообщение из оперативного центра сектора о том, что в связи недавними событиями на Альхене участились пропажи среди офицеров Патруля, и обозначалась необходимость дополнительного контроля капитанов за своими экипажами. Все отпуска и увольнительные также отменялись с предписанием незамедлительно явиться по месту службы. Это «незамедлительно» особенно «веселило» Ив. «Это, вообще, как? Суточный цикл? Неделя? Месяц? У каждого своя незамедлительность!» Очередное утро капитана «Экскалибура» началось с выхода на связь «Говоруна»:

— Капитан, входящее сообщение на «Раме» с пометкой срочно. Зачитать или вы сами посмотрите по пути?

— Зачитай.

«Капитану «Экскалибура» Ивьерре Викенз от центрального оперативного управления (ЦОУ) Звездного Патруля.

Правительство Терра-Новы признало военный переворот на Би-Проксиме и присягнуло мятежникам.

Донести до всех членов экипажа данное объявление

Рассматривать все звездные корабли с Терра-Новы как недружественные

Не вступать с ними в контакты и избегать провокаций

В случае агрессии с их стороны действовать по инструкции и согласно сложившейся обстановке»

«Ну, вот! Еще одна планета уплыла к мятежникам! Нет слов!». В слух же Ив сказала:

— Говорун, уведоми Ньюту и Бореслава быть на завтраке без опозданий.

Однако спокойно ей дойти до кают-компании «Говорун» не дал.

— Капитан, еще одно сообщение с пометкой «срочно».

Ив даже сбавила скорость хода от неожиданности. «Ого. Что-то сегодня кучно пошли».

— Зачитай.

«Капитану «Экскалибура» Ивьерре Викенз от центрального оперативного управления (ЦОУ) Звездного Патруля.

Принять на борт штурмовой отряд «Вихрь» со всем снаряжением не позднее 12:00 по местному времени.

Направиться в обозначенную координату и приступить к патрулированию сектора.

До кают-компании Ив не дошла, а развернулась на месте и быстрым шагом направилась обратно на мостик. Ей не терпелось посмотреть на карте, куда ЦОУ направляет их да еще и со штурмовой командой. Оказалось не зря. То, что она увидела на проекции сильно удивило ее. Лететь приказывали аж к самому Рукаву Персея за границы их Сектора. Не то, чтоб Ив была этому как-то уж очень сильно удивлена, но немного заволновалась. Конечно она знала про крейсер «Горизонт», который вообще редко бывал на своей базе на Аламахе, но большую часть времени проводил на дальних рубежах изведанной Галактики. «Ну, так он хотя бы прыгает на 1000 световых за раз! А я на своем «Экскалибуре» до Рукава Персея только добираться буду 5 суточных циклов, не меньше!». Так в раздумьях она незаметно для себя дошла наконец до кают-компании.

Отряд оперативного реагирования Звездного Патруля «Вихрь» прибыл с опозданием, хотя их оборудование, снаряжение и космолеты класса «Сапсан», «Кондор» и «Пеликан» были уже 2 часа как загружены на крейсер. В силу ограниченности мест, Ив пришлось оставить на базе почти все звено своих «Стрижей». И вот теперь спустя 2 часа, когда на борт поднялись 2 бойца из «Вихря», Ив была мягко говоря недовольна. Когда парочка явилась в кают компанию для знакомства и инструктажа, Ив высказалась:

— Я капитан «Экскалибура» Ивьерра Викенз. Рада вас наконец-таки увидеть на борту в …хм… неполном составе! — начала она.

Посмотрев внимательно, как те неспешно рассаживаются, она подумала немного и добавила:

— Что за разброд и шатания у вас в отряде!? Вы должны были явиться в полном составе 2 часа тому назад!

Вместо ответа парочка слегка улыбнулась. Один из них коренастый офицер Патруля с наголо остриженной головой, но добрыми широкими голубыми глазами, взглядом полным понимания посмотрел на Ив. Та терпеливо ждала разъяснений. Оба гостя переглянулись, но ничего не сказали. Ив сделала вид, что не заметила их перемигиваний, а все так же продолжала ждать со строгим взглядом. В итоге он таки ответил:

— Командир «Вихрей» Антон Коприн, позывной «Поэт» … Капитан Ивьерра, а ваши члены экипажа все на месте?

Вопрос резко остудил ее пыл, вынудив уклониться вместо ответа. Однако в силу своего характера капитан даже не думала отступать:

— Ваш отряд насчитывает 5 офицеров. Где еще 3? — спросила она, напирая больше на последний вопрос.

Ответа не последовало, зато на нее добрым снисходительным взглядом посмотрела стройная высокая белокурая необыкновенно красивая женщина с правильными чертами лица и выразительными словно подведенными тушью голубыми глазами. Она демонстративно убрала вьющиеся не по уставу растрёпанные локоны волос за плечи и, улыбнувшись своей блистательной белозубой улыбкой, сказала:

— Позвольте мне тоже представиться, капитан. Я — Эйла Борк-Валиот, позывной «Эстрада» … Но, это так, на всякий случай… Остальные трое не смогут к нам присоединиться по уважительным причинам.

Наступила некоторая тишина. Присутствующие также на мостике члены экипажа «Экскалибура» Бореслав и Ньюта хранили молчание, изучая гостей. Тут Ив, почувствовав неловкость за ребят, намекнула им через нейро-обруч, о том, что хорошо бы представиться. Те тут же объявили о себе.

— Капитан Ив, а что на счет оставшихся 3-х членов вашего экипажа? Нам их подождать или мы уже можем отбыть на задание? — спокойно, но не без улыбки произнес «Поэт».

— Остальные трое не смогут к нам присоединиться по уважительным причинам — так же спокойно и натянуто улыбнувшись ответила Ив.

Оба из «Вихря», услышав это слегка засмеялись:

— Очень приятно, что мы правильно поняли друг друга, капитан!

На столе появились закуски и обеды, кто что заказывал. Звездный крейсер «Экскалибур», тем временем, «отшвартовался» от дока и, набирая скорость, устремился к заданной координате.

Отряд «Вихрь»

В кают-компании было шумно. Отобедав как следует, «гости» расслабились и повеселели. Боря не сводил глаз с Эйлы и, чтоб как-то оправдать свое любопытство, решился кое-что спросить у нее:

— Хм… А, скажи почему такой позывной? Почему «Эстрада»?

Антон, тем временем, рассказывал Ньюте какую-то шутку со своей службы, но, услышав краем уха вопрос Бори, смолк, ожидая ответа. Ньюта посмотрела тому в лицо и обратила внимание, что он явно в предвкушении чего-то. Эйла отвлеклась от своей тарелки. В отличии от остальных она ела очень медленно, и была единственной за столом, у кого прием пищи все еще продолжался. При этом она достаточно быстро реагировала на вопросы, большинство из которых до сего момента задавала Ив. Теперь, услышав новый от Бореслава, она откинулась на стуле, улыбнулась, чуть повернув голову боком, откинула копну волос, которые были не по уставу распущены, и посмотрела тому в глаза. Боря засмущался и отвел взгляд.

— И? Не узнаёшь? Совсем не узнаёшь? … А так?

Она повернула лицо еще больше. Теперь Бореслав смотрел ей почти в профиль, но все так же смущался, как юнец.

— Не, ну, ты видел а? Тони? Что молчишь? — сказала она и глянула на напарника.

Тот ничего не сказал и лишь улыбался с нетерпением ожидая развязки. В то время, как и сама Ив, и Ньюта веселья совсем не испытывали.

— Эл, ну, что ты в самом деле! Эти ребята месяцами летают где-то и кроме, как сообщений с «Рамы» ничего больше не видят и не слышат! … Спросите лучше почему я «Поэт», а?

Антон, улыбаясь и заискивая, окинув всех глазами.

— И почему? — прервала молчание Ив, которую на самом деле не очень интересовал позывной гостя, зато куда более интересовал столь малый состав отряда для столь важного задания.

Вместо ответа Антон прочитал выразительно и громко какую-то древнюю балладу то ли о вольных стрелках, то ли о борьбе, то ли о чести.

— Ну, ты даешь, Тони! — смеясь, прокомментировала Эйла и добавила: — Вот, сколько раз его не спрашивали, он ни разу не повторился! «Поэт»!

По каюте прокатился звонкий смех, который прервал Боря:

— И, все же, почему «Эстрада»?

— Вы что нейро-оперы не смотрите? А как же досуг на корабле? — искренне удивилась Эйла.

Тут все немного замялись. Лишь только «Поэт» все так же улыбался, глядя на всеобщий конфуз.

— Нейро-оперы мы не смотрим, потому что это уже, как бы, прошлый век — на полном серьезе за всех ответила Ив.

Она сложила руки на груди крест-на-крест и посмотрела на проекцию на стене, где отображалась информация о текущем полете крейсера в ВК.

— Ну-ка, ну-ка! А, что не так с нейро-операми? — прекратив улыбаться, спросила Эйла.

— Эл, сбавь обороты. Этим ребятам лет по 20–25 не больше. Они ж еще птенцы не обстрелянные…. Ребят, не в обиду, но мне 44, а Эл — 45… Мы с вами разные поколения… Чем вы, вообще, живете? Как устроен ваш досуг?

Тут Ньюта и Боря вместе посмотрели на капитана, потом друг на дружку. Ив решила ответить за всех.

— Нейро-оперы были популярные. Мой отец их обожает… Но, если вы спросите своего ИИ-помощника, то он наверняка влепит вам «огранку» на 30-минутную дозу в суточный цикл… Мы на крейсере, почти постоянно вынуждены сидеть в нейро-линках…

На этих словах она повела глазами вверх, указывая но свой лоб, на котором красовался нейро-обруч и продолжила:

— … Поэтому даже 30 минут — это непозволительная роскошь… Мы… хм… Я, в личное время, предпочитаю новостную ленту с «Рамы» с видео-рядом прямо на проекцию… Это не так зрелищно как нейро-оперы, но зато клетки мозга не деградируют.

Боря и Ньюта на этих словах немного потупили взоры, словно шкодники. Антон заметил это, но среагировать не успел. Эйла его опередила:

— Что!? Нейро-оперы совершенно безопасны! Лучше избавьтесь от ваших ИИ помощников! Они куда быстрее превратят ваши мозги в овощи!

— Стоп. Девчонки не ссорьтесь… Вижу, что у экипажа имеется отличное мнение от капитана. Может поделитесь? — вмешался «Поэт».

Боря и Ньюта снова переглянулись.

— Ну, Ньюта мне придумывает различные смысловые и психологические головоломки в нейро-композиции… Я в нее погружаюсь и ищу решения… Потом я придумываю, и ее очередь — неуверенно начал Бореслав.

Тут Антон и Эйла, открыв рты, снисходительно посмотрели на них, не зная, что сказать. «Эстрада» не выдержала и выдала:

— Вот уже не думала, что визуальным композициям можно придумать столь странное применение… А ты, Бореслав, с виду такой крупный крепкий… Штурм-группа, наверное…

— Разгадывание логических паззлов и головоломок напарника помогает лучше понять друг друга. По долгу службы мы редко участвуем в боях лицом к лицу, как вы… Наши боевые столкновения происходят на дальних дистанциях за сотни и тысячи километров. Мы нашего противника часто видим только на радаре или нейро-проекции, поэтому важен холодный расчет и точное понимание остальных членов экипажа, понимание с полуслова. Иногда с полу-мысли, если хотите… — перебила ее Ньюта.

— Постой-постой! Это ваш корабль отличился там на Альхене!? … Точно! Красавчики! — всплеснул руками Антон.

Эйла посмотрела на него в непонимании, от чего тот так возбудился.

— На Альхене мы позорно слились! Чему там было радоваться!? — возмутилась она.

Услышав это Ив презрительно посмотрела на нее, и тут же ответила:

— Мы выполнили поставленную задачу и обеспечили выход всех экипажей из-под удара! Ни один офицер Патруля не погиб!

— Да уж… Никто не пострадал кроме нашей репутации — глядя на свою неоконченную еду тихо сказала как бы сама себе Эйла.

Бореслав, всегда такой балагур, на этот раз вел себя словно его подменили.

— И, все-таки, почему такой позывной? — спросил он и снова посмотрел на Эйлу, которая, наконец, покончив с обедом принялась за кофе.

Она все так же с нескрываемым удивлением глянула на него в упор, пригубив напиток. Ее глаза хитро сузились.

— Боря, у тебя-то самого есть позывной? Интересно какой? — спросила она.

— Ну, «Броник» — негромко ответил тот.

Услыхав это, «Эстрада» прыснула от смеха. Кофе едва не пролился ей на серебристый комбинезон.

— Не обижайся, Боря, но настоящий позывной свой ты узнаешь, когда окажешься в реальном бою, лицом к лицу… А этот «Броник», это что-то из пубертатного периода взросления.

Лицо того покрылось пунцовыми пятнами от волнения. Даже Ньюта не могла никак взять в толк почему у Бореслава такое странное застенчивое поведение.

— «Боря, ты что влюбился?» — обратилась она к нему через нейро-линк, чтоб никто не слышал.

— «Нет конечно! Она ж мне в мамы годится!» — тут же в уме выпалил тот.

— «Тогда почему ты себя так странно ведешь?» — снова прозвучал вопрос Ньюты у него в голове.

— «Я не знаю, Нью… Честно… Она такая красивая. Я думал так не бывает».

Тем временем Эйла снова глянула на Борю, который смотрел куда-то в сторону, явно не желая встречаться с ней глазами.

— Да, Эл, что ни говори, а твои чары действуют безотказно даже на юнцов! — смеясь произнес Тони.

— Думаешь?

Она глянула на напарника, улыбнулась в унисон и подмигнула одним глазом, как бы соглашаясь. Снова посмотрела на Бореслава. Ее взгляд остановился на нем на какое-то время.

— Ну, «Броник», не расстраивайся. С каждым бывает. Не ты первый, не ты последний… Я — «Эстрада», потому что подражаю Элеоноре Войз. Если бы ты смотрел ее выступления, то понял бы… — неспешно произнесла она, все так же глядя прямо на Борю.

— Просто подражаешь и все? — сам от себя не ожидая, уточняя, спросил тот.

— Вот когда окажешься в реальном бою — поймешь… А ты там, возможно, и окажешься, потому что нам нужно будет прикрытие на операции…

— Стоп-стоп. Ничего в моем предписании об участии членов моей команды в операции не сказано! Да и, вообще, ни о какой операции речи не шло! — возмутилась Ивьерра, делая ударения на слово «моем», «моей» и «ни о какой».

— Зато это сказано у нас — спокойно отозвался Антон и добавил: — Мы вправе задействовать любые имеющиеся на борту ресурсы по своему усмотрению.

Эйла тем временем немного придвинулась к Боре и, положив руку на плечо, улыбнувшись, сказала:

— Ну, так что, мой дорогой застенчивый Боря «Броник», теперь, стало быть, мы начнем разгадывать наши паззлы и головоломки, чтоб лучше понимать друг друга, да?

Смех «Поэта» звонко прокатился по каюте.

Пролеты неудачный и удачный

Большой транспортный корабль класса «Ковчег» появился из пучка света прямо из ниоткуда где-то в сердцевине длинного газового шлейфа необычной планеты, покрытой густыми сиренево-фиолетовыми облаками. До самой ее поверхности было еще несколько сотен тысяч километров. Почти сразу большой звездолет начало трясти. Его борта то и дело опутывались яркими линиями разрядов, которые «пинали» словно детскую игрушку из стороны в сторону.

— Кэп, как собираешься удерживать корабль в этом безумии!?

Бьон, будучи пристегнутой ремнями к стене, сидела рядом с Мекелдоно. Их разделял лишь выдвинутый из стены столик, над которым периодически пропадая рисовалась полутораметровая 3-мерная проекция движения корабля к поверхности планеты.

— А никак! Капсула управления не работает. Твой «Скаут» не сдюжил починить, как и мой «Ремонтер». Теперь вся надежда на Астру. У нее есть записи нашего предыдущего прохода внутри шлейфа. Будем надеяться она сможет сама провести корабль по фарватеру, но трясти будет сильно!

С очередным колебанием снова пропало изображение от сенсоров. Стены задрожали словно большой грузовой корабль угодил в некую гигантскую центрифугу. Голова капитана, как и его спутницы, приросла к изголовью в стене. Он скосил взгляд на Бьон. За эти 5 СЦ она изменилась. Ее большие зеленые глаза словно ввалились в голову. Ярко-рыжие волосы немного поблекли, а щеки впали, будто та голодала все это время. От былой миниатюрной кошачьей красоты остались лишь некоторые черты. «Ковчег» тем временем начало сильно кидать из стороны в сторону. Мекелдоно спиной ощущал, что на этот раз трясет сильнее, словно планета больше не хочет видеть его корабль в качестве гостя.

— Астра, что б тебя! Вращай корпусом вдоль горизонтальной оси иначе эти электромагнитные импульсы сожгут все сенсоры, и мы будем как слепые котята! — вспомнил он кое-что и тут же выпалил в слух.

Однако сделать что-то по совету капитана, ИИ не успел. «Ковчег» с приличным «пинком» выбросило из газового «хвоста» прямо на высокую орбиту Парпланда. Далее звездолет как песчинку подхватили гравитационные силы Холотерии, и корабль начало относить от нее еще дальше. Хорошей новостью во всем этом было лишь то, что «болтанка», наконец, прекратилась. А плохой — «Ковчег» оказался в открытом космосе системы не один. Мекелдоно с ужасом заметил приближающийся к нему корабль Альянса.

— Я так поняла, что на Парпланд мы не попадем — с грустью подытожила Бьон, отстегивая страховочные ремни.

— Все из-за твоего супер-секретного «помощника», который залез в мою капсулу! — гневно огрызнулся тот в ответ и, чуть спокойнее, но так же с грустью, добавил: — Тот раз я сам вел корабль, а Астра лишь страховала на случай выталкивания. Теперь же, как сама видишь, ИИ не справился вовсе… Что теперь делать?

Однако вместо ответа на свой вопрос, он получил входящий на коммутатор:

— Говорит Арсалан Кхан, капитан ударного крейсера «Шафрат» звёздного флота Преторианского Альянса… Вы находитесь в системе Альфа Гастергауза, которая принадлежит Альянсу! У нас карантин! Мне нужен ваш код аккредитации и причина нахождения тут!

Сенсоры «Ковчега» выдали картинку крейсера класса «Гиперион» прямо на объемную проекцию.

Подобный 3-лучевой звезде он выполнял необычные сдвижные и раздвижные действия в пространстве, как живой организм подстраиваясь под ситуацию.

Набор и количество разнообразного вооружения не умещалось в окошке описания на проекции, что б его полностью отобразить. Тут было все: и лазеры и плазменные пушки и торпеды и космолеты поддержки. Мекелдоно грустно посмотрел в упор на Бьон, пытаясь увидеть ответ в ее глазах, что им делать. Однако та, видимо, и сама толком не знала, но то, что они крупно вляпались, было ясно и без лишней мимики на лице. Бьон резко сорвалась и побежала к кейсу с экзо-костюмом, попутно выкрикивая команды капитану:

— Кэп, ну, что ты повис!? Заболтай его, мол, ошибка навигации, сейчас улетим! … Что я тебя учу! Ты ж это лучше меня знаешь и умеешь!

— А ты куда собралась? Будешь прыгать к нему на борт? Он же еще далеко — спросил Мекелдоно, глядя на сборы Бьон.

— Для начала выведи визуализацию. Мне нужно знать какие системы безопасности у него активированы… Ну и ответь, наконец, ему что-нибудь, только лично, без ИИ, пока он не разозлился и не выпустил плазменные торпеды! Это тебе не «Тако», которому нужно приблизиться!

Мекелдоно тут же переключил коммутатор на нейро-канал с капитаном Альянса и произнес:

— Говорит Мекелдоно Монсе, капитан грузового корабля класса «Ковчег», сэр. Мой ИИ допустил просчет при навигации. Мы сейчас же покинем карантинную зону. Извините за доставленные неудобства.

Бьон, натягивая костюм, дала тому знак продолжать в том же духе. Однако капитан крейсера Альянса решил дожать ситуацию в выгодном для себя ключе.

— Капитан Мекелдоно, погасите скорость вашего судно и приготовьтесь к сканированию!

Услышав такое, внутри того все похолодела. Какое-то время он думал над ответом и, не придумав ничего лучше, решил вывернуться:

— Пользуясь Конвенцией, я имею права покинуть систему, в которую попал по ошибке. В Альфа Гастергауза нету ограничений на пролет с грузом… Разрешите мне улететь, чтоб не отвлекать вас от более важных дел, сэр!

Бьон, закончив с костюмом, одобрительно махнула рукой. «Молодец, кэп! Прямо душка, хоть на хлеб намазывай!». Однако ответ с той стороны был суров и категоричен:

— Капитан Мекелдоно! В системе введен карантин! Кода доступа и аккредитации у вас нет! Согласно Конвенции, я имею право на досмотр корабля для предотвращения проникновения опасных, токсичных или зараженных грузов! Это последнее предупреждение! Погасите скорость и приготовьтесь к сканированию! В случае отказа я возьму ваш корабль силой!

На проекции в «Ковчеге» появилась новая фигурка. С орбиты Парпланда прямо в «хвост» пристроился еще один корабль преторианцев класса «Грэмит».

По военной классификации это был звездный корвет среднего размера, около 200 метров в длину, 40 — в ширину и 50 — в высоту. Звездолет нес приличный набор фатального для «Ковчега» вооружения. Сюда входили и тяжелые плазменные торпеды и лазерные установки и протонно-ионный излучатель. Довершали список вооружения спаренные ЭМИ-орудия.

Кроме всего прочего «Грэмит» мог нести 3 космолета на борту и имел широкополосный сканнер ближнего радиуса действия. Поднявшись на более высокую орбиту Парпланда, он последовал за «Ковчегом», как бы прижимая его поближе к «Шафрату». Тот в свою очередь погасил скорость, чтоб не провоцировать и подпустить его как можно ближе.

— Капитан Мекелдоно, отключите систему «Барьер» для сканирования! — произнес голос из коммутатора.

На этот раз к нему вышел на связь капитан «Грэмита». Однако тот не собирался этого делать.

— На моем корабле система «Барьер» настроена для работы в автоматическом режиме. Я не могу ее отключить — соврал он в ответ.

Сказав, он тут же переключил нейро-линк на Бьон, которая уже следовала в шлюзовую.

— Бьон, я потяну время, а ты выруби его, как тогда с «Тако» — скомандовал он.

Однако сразу ответа не последовало. Мекелдоно очень не понравилась эта заминка.

— Бьон?! Почему молчишь!? — «крикнул» он.

— Дело дрянь, кэп — тихо ответила та с некоторой задержкой.

— Да в чем проблема! Прыгни в свою сверхплотность и перехвати его! … Я потяну время и не дам ему отсканировать груз.

— Это корвет класса «Грэмит». Мерзопакостная дрянь. Забраться внутрь я не смогу пока у него активирован «Купол» — спокойно объяснила ему Бьон.

— И что это такое?

— Включи видео с тыльной камеры с увеличением… Видишь там как бы ореол вокруг него? … Это ЭМИ-щит, который и есть «Купол». Он защищает посудину от ракет и снарядов… А так же от любого другого физического проникновения, если ты уловил мою мысль.

Мекелдоно обхватил голову руками. «Как же я влип! Провести остаток дней в парпландский тюрьме!? Ни за что!».

— Бьон, раз шансов нет, я сваливаю на «Муле»! Хочешь, давай со мной! — выдал он по нейро-линку.

— Ты не понял, Мекело. Наше дело дрянь. Этот самый корвет твой «Мул» на раз сожрет и не подавится!

Руки на его ладонях стали влажными, а по спине пробежал холодок. Вернулась старое знакомое гнетущее чувство, что «все пропало».

— Должен же быть какой-то выход! — снова прокричал он в нейро-канал Бьон.

— Кэп, возьми себя в руки и успокойся! Они не знают, что ты не один! Сделай так, чтоб они и дальше были в этом уверены! Я что-нибудь придумаю! … А пока встречай гостей и будь душкой!

«Грэмит» ударил внезапно, ударил со средней дистанции. Оба ЭМИ-разряда угодили точно в сопла основного маршевого двигателя «Ковчега». Корабль тряхнуло. На мгновение он превратился в огромную металлическую глыбу, затем снова ожил за счет резервных источников питания. Зато теперь сканнеры «Грэмита» высветили содержимое трюмов транспортника. Арсалан Кхан, получив данные с корвета, открыл рот от изумления. Все отсеки «Ковчега» были заполнены контейнерами с оружием, боевыми системами и амуницией.

— «Жасма», организуй мне связь с Джавдедом — рявкнул тот, поглаживая свою черную бороду.

— Слушаю и повинуюсь, капитан… Связь установлена. Антенна космопорта будет доступна еще 1 час 22 минуты — отозвался ИИ.

На проекции в кокпите «Шафрата» появилась лицо с подведенными глазами. Оно просто излучало недовольство.

— Арсалан, зачем тревожишь меня прямо сейчас! Я из-за тебя пропущу поединок года! — гневно, но деликатно произнес тот.

— Слушай, Джавдед, у меня на поводке некий «Ковчег» с кучей оружия. Не тот ли это самый, который ищут твои наемники?

На той стороне лицо изменило свое выражения с гневного на крайне удивленное.

— Одну минуту, я должен кое-кого пригласить в наш разговор.

Он пропал на некоторое время, затем снова появился. Тут же открылась рамка и на проекции у Арсалана возникло лицо молодой женщины с черными прямыми волосами и колкими темно-зелеными глазами.

— Это Ирма. Она временно заменяет их командира Карлсона «Локи» … А, хотя что это я! Вы же знакомы! — произнес Джавдед и засмеялся.

Арсалан так же узнал женщину. Несколько суточных циклов тому он «шмонал» ее корабль класса «Токуши», который не был указан в списке прибывающих от наемников.

— Да уж, повеселились от души! — улыбаясь так же произнес он.

Однако женщину это ни разу не радовало, и она прямо спросила Арслана о причине выхода на связь. Услышав в ответ короткий отчет по пойманному «Ковчегу», она заметно «оживилась».

— Вы арестовали их?! Кто там капитан?!

Арсалан закатил глаза якобы пытаясь вспомнить и неспешно ответил:

— Да. Он у нас на поводке. Капитан там некий Мекелдоно.

— Он один!? С ним должна быть женщина рыжеволосая мелкая такая в необычном спец-костюме!? — не унималась Ирма.

— Да, какая-такая женщина! Он один был! — все так же вальяжно, но на повышенных тонах ответил тот.

Ирма же встрепенулась словно ужаленная.

— У него на борту военный советник, профи, олух! … Она уработала наш юнионовский корвет так, что едва свели концы с концами, разбирая останки и бортовые записи! — не удержалась и выпалила она.

Вальяжность как рукой сняло. Глаза Арсалана сверкнули гневом.

— Следи за языком, баба! Пока я тебе его не отрезал! — проревел он в гневе.

Видя надвигающуюся «грозу», Джавдед вмешался дабы разрядить обстановку:

— Арсалан любезный, обыщи «Ковчег». Возьми этого капитана, как его, Мекелдоно за жабры, чтоб выдал свою подругу.

— И поторопись, многоуважаемый Арсалан! Если не поторопишься, то твой кораблик может последовать по бесславному пути нашего «Тако»! — процедила сквозь зубы Ирма.

— Мой «Грэмит» его оглушил. Никуда не улетит. И до меня не достанет. Так что не пугай… Мои руки чешутся отправить эту колымагу к шайтану! — грубо ответил капитан «Шафрата».

— Побереги силы, дорогой Арсалан, не хватало нам еще сюда гостей из Патруля за нарушение Конвенции… Лучше арестуем капитана, обыщем и найдем его спутницу, а потом посадим «Ковчег» сюда в космопорт. Судя по твоему списку добыча у нас, что надо! Всем хватит! — успокаивал его главком Альянса с Парпланда.

— Джавдед, разреши моим людям допросить капитана! — вмешалась Ирма.

Арсалан устало посмотрел на нее. Затем перевел взгляд на Джавдеда. Тот кивнул в знак одобрения.

— Ну, раз так хочется, допрашивай!

— Я сейчас же подготовлю «Гулливер» к старту. Будем на орбите через пару часов!

— Джавдед, не лучше ли посадить его сюда в космопорт? Тут и допросим — вмешалась Ирма.

— Обязательно посадим… И допросим… Но кое-что сподручнее сделать там на орбите — ответил тот, с прищуром глядя на Арсалана.

«Старая лисица! Боишься за свой трофей? Если бы я хотел что-то себе прибрать, не сообщал бы тебе сейчас». Мысли в обход нейро-линка мимолетно пронеслись в его голове, оставив лишь улыбку на лице капитана «Шафрата»:

— Меня это устраивает.

Подытожив разговор, Джавдед отключился и, потирая руки от свалившейся удачи, отдал распоряжение своему ИИ.

Ирма, окончив сеанс связи, спускалась на «Снайпере» с крыши бизнес центра Топсити. «В общем, жопу я ему прикрыла. Дальше он уже сам справится. Теперь осталось эту рыжую бестию отыскать и поквитаться». Она подумала еще о чем-то и вызвала Куцаку:

— «Асма», «Зима» на линии. Снимайся с позиции и дуй в космопорт. У меня есть дело, которое тебе будет очень по душе!

На той стороне произошла заминка. Затем в голове Ирмы через нейро-шлем управления роботом возникла картинка темноволосой с раскосыми глазами женщины.

— «Асма» на линии. У нас началась основная фаза операции. «Локи» не отпустит. Он на тебя сильно зол, подруга!

— «Локи» беру на себя. У него полное созвездии «Весников», да еще и мои «Альвы» в придачу! … Ты нужна мне в космопорте срочно!

На той стороне снова была заминка. Куцако не знала, что предпринять.

— Обещаешь веселие круче чем, то что у нас намечается тут!?

— Даже не сомневайся!

— Хорошо, «Зима». Я выдвигаюсь к космопорту. Конец связи.

Ирма отключила нейро-канал и вызвала Карлсона, сделав при этом глубокий вздох. «Ну, теперь надо убедить этого детину»:

— «Локи», «Ирма» на линии. Есть срочное дело. На орбите захватили тот самый «Ковчег». Я снимаю «Асму», чтоб она помогла мне провести плодотворную беседу с капитаном. Ты ж не против, милый?

На том конце была тишина. Однако Ирма знала, что Карлсон всё слышит. «Видимо подбирает слова как покрасивее меня унизить перед своей сворой. Наверняка перевел разговор на ретранслятор, что б все его «Слейпниры» послушали».

— «Зима», иди в Хель! — начал тот в ответ.

Ирма ожидала большего, но пока Карлсон не блистал. Она решила дать тому выговорится.

— Кто просил тебя вмешиваться в поединок!? … Катись отсюда! Это мой контракт! «Асму» я тебе не дам!

— «Локи», включи мозг, если он у тебя есть! На орбите висит корыто с кучей оружия для локалов! Если его капитан со своей подругой провернет подобное тому, что они провернули с «Асами», ты поимеешь еще больше проблем, чем сегодня на дуэли!

Снова повисла тишина с той стороны. Видео отсутствовало, так что Ирма не могла знать кусает ли Карлсон губы от досады или улыбается над новой издевкой.

— Хорошо, «Асму» бери, но «Альв» твоих оставляю себе на операцию, ясно?

— Принято. Конец связи — ответила Ирма, добавив про себя «Да подавись ты ими!»

Двери из жилого блока Хугина и Мунина открылись изнутри. В тень скользнула фигура в темно-синем костюме.

— Ага, ну значит ты и впрямь не дурак — сказал грубоватый женский голос.

Брод припал спиной к стене, осматриваясь и пытаясь понять, кто и откуда с ним говорит. И тут он заметил стройную спортивного телосложения женщину в сером костюме «Зова», которая стояла у стены соседнего корпуса, опираясь одной ногой на подставку магнитоската.

— Ты Тулулу, да? — спросил Брод.

— А ты с рождения догадливый или подсказал кто? — чуть улыбнувшись спросила та саркастически в ответ и добавила: — Твои мне сказали, что ты поможешь с кораблем. Так вот не разочаруй меня. Вашему брату пока это удавалось… Не хотелось бы с таким кушем пропасть в этой дыре. Ну, ты и сам понимаешь, верно?

Она подтолкнула ногой сумку в сторону собеседника и добавила:

— Тебе великовато, но так ты хотя бы не будешь привлекать внимание своим темно-синим прикидом.

Брод, осмотревшись по сторонам, быстро перебежал к стене дома, где та стояла. Он присел на корточки и достал серый комбинезон с эмблемой «Зова». Снова осмотревшись вокруг, он начал быстро менять наряд.

— Да не дергайся ты так! Я на стреме! Одевайся спокойно! Сейчас вообще всем немного не до нас с тобой.

Брод закончил с переодеванием, поднялся и, посмотрев в лицо наемнице, сказал:

— Мне нужен доступ к главной башне управления космопортом. Проведешь меня туда, и я дам любой корабль из имеющихся на выбор. Идет?

Та вместо ответа утвердительно кивнула головой.

— Цепляйся сзади и держись крепко. Поедем с ветерком. Тут везде камеры и охрана. Но тебе повезло, твои организовали поединок, который отвлек всю преторианскую стражу.

Они двинулись в сторону головной башни космопорта. Магнитоскат, будучи внешне небольшой продолговатой овальной платформой на магнитной подушке с разделительными поручнями и с простым т-образным рулем на конце, лихо нес их среди переулков и улиц зданий космопорта. Преодолев несколько перекрестков среди ангаров, парочка вылетела к посадочной палубе, где стоял «Гулливер» наемников.

— Вот, этого мне вполне хватит.

Тулулу указала на серого гиганта, но затем осеклась и задумалась. Брод, держась за поручень пассажира, не обратил внимание на заминку. Однако, когда они минули площадку и выскочили к следующей, то он заметил сверхбыстрый «Гунгнир» и тут же услышал голос Тулы:

— Нет… Лучше вот этот. На нем нас точно никто не догонит и не отследит. Что думаешь?

— Все будет. Вези к башне.

— Мы уже почти у цели.

Проезжая мимо очередной взлетки Брод обратил внимание как с дальней площадки в сторону колодца неспешно взмыл большой военно-транспортный «Гулливер».

— Это не наш. Это преторы намылились на орбиту. Нам же лучше. Меньше лишнего внимания — прокомментировала Тулулу.

Они свернули в сторону моря и выехали к подножию комплекса автоматического управления космопортом.

— «Волчок» тоже тут? — спросил Брод.

— Все тут!

Тулулу вошла внутрь, оставив магнитоскат снаружи и используя свой радио-код. Брод проник внутрь, следуя за ней. Пока все было тихо.

— Можешь расслабиться. Тут никого нет. Управление полностью автоматизировано. Вот центральная консоль, но никакого интерфейса не увидишь. Все через нейро-линк, а твой обруч не имеет административных полномочий, и мой — тоже. Так что, я смутно представляю, что мы тут забыли.

— Не переживай. Мне нужна сама консоль, а она тут. Последи за входом, чтоб нас не беспокоили.

Сказав это Брод подошел к панели у стены и приложил к ней свою правую руку. Почти невидимые глазу тонкие нано-нити, устремились в щели. Он всем телом припал к выступу в стене и будто заснул. Тулулу косилась несколько раз, пытаясь понять, что он такого там делает, но ее отвлекло движение снаружи. Кое-кто из преторианской охраны вышел и бурно жестикулировал. «Видимо, поединок закончился. Интересно, надрали ли зад этому козлу Карлсону». Однако, в сторону вышки никто не шел, поэтому она немного успокоилась и подумала о своем. Тулулу понимала, что ее вход в центр управления уже «засветился», и обратной дороги не было, нет и не будет.

Брод был поглощен взломом. Эрл посвятил его в планы, но слабым местом оставалась возможность отключить «волчок» со стороны оккупационных сил при обнаружении ими угрозы несанкционированного пролета или банальном поднятии тревоги. Брод испытывал определенный соблазн выключить его полностью. У него были на то веские причины. Однако сейчас когда столь крупные силы наемников и преторианцев были уже на планете, это могло навредить гораздо больше самим локалам, которым так нужна была помощь из-вне. Размышления прервал внезапный входящий от Гримена.

— Брод, мы с Боло только что перехватили переговоры преторианцев! Они задержали «Ковчег»! Без амуниции наше сопротивление на 2 дня максимум! … Боло принял решение выводить «Гекторы» сейчас, потому что потом будет поздно!

— Подожди. Наемница здесь со мной… «Груффало» же не обезврежен! Его ИИ собьет «Гекторы» на подлете! — тут же возразил Брод.

— Поэтому и звоню тебе! Она должна была сделать все, как нам надо! Убедись что ПВО отключено! Мы не можем ждать более! — взмолился тот.

— Но кто будет их вести? И как вы планируете пролететь до космопорта, если основное направление и сам пригород Нектауна у наемников под контролем?

— Эйли поведет звено через нейро-линк… Поединок окончен. Мы утащили ее капсулу прямо под носом у противника…

— Она проиграла!?

— Нет! Наоборот! Победа была у нас в кармане, но с их стороны вмешивались неоднократно. Последняя попытка оказалось удачной.

— И почему я не удивлен!

— По поводу «Гекторов» … Эйли поведет их через южные каньоны, вдоль самого подножья хребта… Она уже в пути на «квадроботе» — сменил тему Грим.

— А как же магнитные аномалии топи? — спросил Брод.

— Эйли знает, что делает. В ручном режиме через нейро-линк вполне реально. Она на моем «квадроботе» с усилителем сигнала — тут же успокоил его Гримен и добавил: — Мы перенастроили и усилили сигнал с «волчка» на горе прямо на мачту космопорта, как это было раньше до вторжения. Если ты сможешь обойти протоколы безопасности, то все радио-локаторы наемников будут у нас, как на ладони!

— Протоколы я уже убрал, Грим. Можете подключаться… Работаю над безопасностью самого космопорта — подумал, используя нейро-линк, Брод.

С той стороны повисла тишина. Однако ему это было даже на руку, чтоб не отвлекаться и покончить со взломом.

— Вижу основную мачту! Устанавливаю соединение! Готово! Брод, ты! … Ты молодец! … Даже не так! Ты совершил просто невероятное! Мы перед тобой в неоплатном долгу! Прости, что сомневались! — выдал Гримен несколько минут спустя.

Тот молчал и ничего не отвечал, заканчивая манипуляции с системой управления космопорта. Зато сам Гримен добавил кое-что еще:

— И, Брод, со мной рядом Кристал… Она хочет тебе что-то сказать…

Кристал вышла на связь через свой нейро-линк.

— Брод, это Кристал. Прости меня. Прости за всё… И, мой ответ — да! … Я тебя люблю! Береги себя!

Все его тело пробила легкая и приятная дрожь от радости. Показалось на мгновение, что на спине прорезались крылья и можно взлететь. Маленькая слезинка выступила из его глаза, но он смахнул ее, как и наплыв чувств, чтоб не отвлекаться. В ответ он что-то выдал ей, но от переполнявших чувств получилось немного скомкано. Дабы не наломать снова дров, он отключился, решив не терять время в пустую. Минуты и так улетали незаметно. Закончив с перенастройкой, и сделав даже более, чем нужно было, Брод позвал Тулулу и спросил про «Груффало». Та задумалась немного, словно вспоминая что-то, и ответила:

— Не бзди! Это моя часть уговора давно уже выполнена! … Там мой напарник, и он ничего не знает. Я отключила активный контроль со стороны ИИ за пространством вокруг. Вряд ли он будет там лазать, чтоб включить назад, так как поглощён поединком… Который, правда, уже закончился.

На последней фразе она немного занервничала и чуть прикусила верхнюю губу.

— А что это за вой!? — спросила наемница отвлекшись.

Однако тут же сама и без ответа со стороны Брода догадалась, что летят «Гекторы».

Звено тяжелых «файтеров» класса «Гектор» миновало каньон, двигаясь низко у самой кромки вдоль гребня с южной части острова. Под их фюзеляжами быстро пронеслась болотистая местность. Грязная вода снизу обладала теми же магнитными аномалиями, что и у побережья. Космолеты в процессе то и дело теряли курс и норовили свалиться в топь. Приборы сходили с ума. Однако машины вел кто-то со стороны и не давал им следовать взбесившимся приборам. Расстояние в 130 километров они покрыли за 12 минут, следуя вдоль самого подножия длинного вытянутого каньона, да бы не быть обнаруженными со стороны более пологой части острова севернее.

Громоздкие крупные 35-тонные «файтеры», имевшие на вооружение дальнобойные протонно-ионные излучатели и улучшенный радар, могли представлять угрозу даже военному судну класса корвет или крейсер.

Наконец впереди показался шпиль башни управления космопорта. Последний гребень расступился и 5-ка машин, набрав максимально безопасную высоту устремилась прямо к «колодцу» выхода в космос. Где-то снизу стоял гигант «Груффало», которыймог одним полным залпом просто смести с неба громоздкие и неповоротливые, особенно в атмосфере, «Гекторы». Однако, на радость тому, кто вел космолеты, боевая машина ПВО бездействовала. Набрав скорость «файтеры» лихо миновали корпуса, ангары и взлетно-посадочные платформы, оставляя то, что на них находилось совсем без внимания. Никакого сигнала тревоги не было, «Гекторы» летели быстро и ровно. Глаза некоторых из охраны космопорта могли воочию наблюдать полет, а если и не наблюдать, то уж точно слышать ушами. Если даже кто-то и поднял тревогу, основная система оповещения космопорта никак не реагировала. Группа космолетов спокойно не меняя курса уходила вверх по «колодцу» в открытый космос, будто так и было задумано.

Ирма на своем «Снайпере» встретилась с Куцако на «Катане» в паре километров до входа в космопорт. Оба робота двигались по основной дороге в сторону «гавани». Внезапно радар на машине Ирмы просигналил о появлении неизвестных воздушных целей. На какое-то мгновение она впала в ступор. На связь вышла Куцако:

— «Зима», это «Асма». Наблюдаю 5 «файтеров» класса «Гектор». Боюсь, что пульсаром не успею. Слишком быстро летят. Эх, ракеты бы!

Запрос со стороны напарницы вывел ее из ступора.

— Не суетись, «Асма». Это те самые «Гекторы», что остались у локалов. Видимо решились на атаку космопорта. Глупцы! Сейчас «Груффало» их снимет одним залпом! — спокойно ответила Ирма.

Однако космолеты уверено влетели в зону поражения ПВО и так же быстро покинули ее, резко сменив направление вверх по «колодцу» в космос. Оба робота остановились, как вкопанные, не понимая, что произошло.

— «Зима» вызывает «Одалу». Какого Хеля у вас происходит?! Вы только что пропустили «Гекторы» на орбиту!

Однако в ответ была лишь тишина. Выждав какое-то время, Ирма обратилась к другому члену экипажа «Груффало» Бомбасте:

— «Стрелок», это «Зима»! Почему «Гекторы» локалов безнаказанно улетели на орбиту! Что за саботаж!?

На этот раз ответа снова не было. Ирма грубо выругалась, затем выдохнула и уже спокойно повторила фразу еще раз, и неожиданно Бомбаста вышел на связь:

— Это «Стрелок». «Гекторов» не наблюдаю. ИИ «Груффало» ничего не видит. «Зима» убедись, что твои радары тебя не обманывают, а потом паникуй!

От злости лицо Ирмы побагровело. Она «пришпорила» своего робота и на полной скорости устремилась к космопорту. Куцако на «Катане» направилась следом, однако угнаться не смогла, потому что «Снайпер» Ирмы оторвался от дороги и взмыл в небо, используя прыжковые ускорители.

Бомбаста уселся в кресло пилота «Груффало» и нахлобучил нейро-шлем, как поймал входящий от Ирмы. Та, видимо, уже давно взывала его, потому как ее голос в голове «жег» словно раскаленный металл. «Едрить-колотить, мой обруч снова все пропустил! Вот же, Джен, так и не починил толком, криворучка!». Только теперь он понял, что пока ходил смотреть, куда делась Тулулу, ему на обруч сыпались входящие вызовы и сообщения. Самое первое из них было от Тулы, где она просто сообщила о том, куда ушла. Были еще сообщения от ИИ самой машины, но Бомбаста их просто пролистал. А вот на входящий от Ирмы пришлось ответить. Однако вместо того, чтобы поставить зарвавшуюся «Зиму» на место, он включил «несознанку», предчувствуя при этом что-то нехорошее. Бомбаста принялся срочно изучать сообщения от ИИ. «Какого Хеля! Долбанутый робот! Почему на автомате не уничтожил цели!? Свои на космолетах тут не летают! Копать-не-встать, вот это я попал! … Где Хель носит мою Тулу!?». Он тут же «позвонил» ей через нейро-линк шлема.

— «Одала», это «Стрелок»! Где тебя Хель носит!? … Я крупно облажался, детка! «Локи» с меня кожу живьем снимет!

Однако ответа не было. Он сорвал свой нейрошлем и бросился на палубу робота, чтоб еще раз хорошенько осмотреться, может Тула где-то рядом. Первое, что он увидел оттуда, был впрыгивающий через ворота прямо на территорию космопорта «Снайпер» Ирмы. «Вот зараза! Она уже тут!». Бомбаста тут же метнулся обратно внутрь машины, чтоб воспользоваться спуском вниз. Ему хотелось срочно разыскать Тулулу, чтоб та немного прикрыла его от гнева Ирмы. «Какого Хеля я вообще должен бояться эту тощую валькирию!? Она не мой командир, да и морду не набьет силенок не хватит!». Бомбаста, чуть успокоившись, уже неспешно спустился вниз и покинул «Груффало». «Наверняка, что-то из вещей забыла, а обруч тупо сняла». На выходе к нему со всех ног бежала Ирма. Лицо ее было перекошено от ярости. Она с ходу попыталась ударить 2-метрового Бомби в лицо, но тот едва уклонился в последний момент.

— Ты, урод черномазый! 5-ка «Гекторов» прошмыгнула под твоим черным уродливым носом и сейчас движется к орбите, а там грузовой корабль локалов полный оружия только и ждет того, что бы ему обеспечили вход в колодец! — прокричала она.

— Не моя вина, что Джен не смог починить нормально мой обруч! Я упустил сигнал от «груффа», виноват! … И не надо меня оскорблять, могу и ответить! … Я уже послал команду на башню отключить «волчок»! Так что не бзди, далеко не улетят! — так же нервно ответил тот.

— А где твоя черная кобыла-мата!? Почему не следит за пространством!? — не унималась Ирма, припомнив даже парнокопытное хищное животное с Би-Проксимы.

Сказав это, она посмотрела вверх в сторону «колодца» на орбиту. Никаких изменений не наблюдалось. Тоннель среди облаков, ведущий в небо, продолжал работать, как ни в чем не бывало. Даже сигнал тревоги отсутствовал. Ирма побледнела. Бомбаста же, услышав брань в сторону Тулы, разгорячился не на шутку.

— За эти оскорбления я тебе шею сверну, тощая! — резко и грозно пробасил он.

— Урод черножопый! Где твоя тревога!? Как смеешь врать мне в лицо!

Инстинкт прирожденного убийцы проявился именно сейчас и взял верх. Ирма резко выхватила бластер и выстрелила. Ярко-зеленая вспышка, моргнув на кончике дула, полоснула Бомбасту прямо по лицу. Его голова моментально лопнула как мыльный пузырь. Кусочки обгорелой плоти, мозга и запекшейся крови разлетелись в разные стороны, забрызгав плац на несколько метров вокруг. Обезглавленное тело обмякло и, словно травинка, плавно легло, раскинув руки в стороны.

— Ирма, «Локи» тебя убьет! — провизжала своим немного писклявым голосом появившаяся Куцако.

— Не убьет! А вот если сейчас же не остановим «Гекторы», нас всех «Один» с говном сожрет!

Ирма убрала бластер и, взглянув на Куцако, затем в сторону «колодца», ведущего на орбиту, громко сказала:

— Будь тут! Сообщи Карлсону, что его любимый мавр — предатель! Я на поиски его черномазой дряни-напарницы! Вот, даже не сомневаюсь, что они «спелись» с локалами! Ее возьму живьем так, что тебе работы прибавится!

Тулулу видела входящий от Бомбасты, затем от Ирмы, и снова от своего мужа, но не отвечала. Она не хотела выдавать свое местоположение, ибо нету ни одной легальной причины ее нахождения в фойе башни. Брод, тем временем, стал подле нее и сказал:

— Корабли все твои. Выбирай любой. Я сбросил тебе на обруч все сигнатуры владельцев. Все, что нашел в системе… Смело садись в понравившийся, защита снята, тревоги не будет, потому что я вырубил всю тревогу.

Глаза той от неожиданно свалившейся радости округлились, а лицо озарилось огромной зубастой улыбкой.

— Ого! А так можно!?

— Если знаешь как, то можно все — улыбнулся Брод в ответ и добавил: — Теперь наши дороги расходятся. Я попробую пробраться к своим… Ну, а тебе пожелаю удачи в новой жизни!

Брод выглянул наружу, осмотрелся по сторонам, выбежал, чуть пригнувшись, и быстро скрылся за поворотом. Сама Тулулу, не теряя времени, решила вернуться к Бомбасте, чтоб вместе уже окончательно покинуть эту унылую планету.

Бои за пригород Нектауна

Гигантская боевая машина «Горгона» приближалась к комплексу по переработке кристаллида с северо-запада, используя холмы, где совсем недавно гремел поединок, как прикрытие от прямой видимости со стороны комплекса.

— «Рагнарек» активируй дронов и выпусти их полукругом на пару километров вперед по курсу движения. У локалов тут есть для нас сюрпризы в виде маячков, пусть дроны зачистят территорию, если мы не хотим попасть под удар вражеской артиллерии.

— Понял тебя, «Локи». Выпускаю десяток «Гиен» по курсу — отозвался ИИ.

— Давай всю сотню на выход! Маячки это тебе не радио-башни, так быстро не найдешь! … Пусть прошерстят каждый клочок земли до самого комплекса. Заодно запеленгуют все подозрительные цели.

— Исполняю — ответил тот.

Тем временем на связь вышел Хугин:

— «Локи», «Палач» на проводе. «Асма» покинула сектор пригорода. Я могу прикрыть его вместо нее.

— «Палач», твой робот мне нужен здесь у комплекса. Активируй камуфляж и двигай его вдоль трассы к перекрестку. План не меняем. Твое созвездие должно выбить их оттуда, чтоб открыть дорогу сюда с юга и перерезать коммуникации и снабжение с Нектауна.

— «Локи», ты оставляешь развалины не зачищенными! Это наш тыл! — занервничал тот в ответ.

— Я отряжу сотню «Гарпий». Вдобавок там будет «Буря» и сестры-клоны со своими «созвездиями». «Альвы» сейчас под моим руководством!

Однако Хугина это не успокоило.

— Какая «Буря», «Локи»!? Да она тупа, как пробка! А сестры-клоны, ну… не знаю! Ирма их держит, потому что исполняют любые приказы, не думая!

Карлсон знал об этом, но он совершенно не предавал значения развалинам пригорода. За столько времени его дроны и бойцы излазили там все вдоль и поперек. «Да, там в развалинах всего-то пару слепых зон! Чего этот коротыш мне мозг выпиливает с этим пригородом!?». Он сделал несколько вздохов и расслабил кончики пальцев, чтоб успокоить раздраженный мозг. Ему не хотелось ссориться с «Вестниками», и он таки придумал выход:

— Хорошо! Я тебя услышал! Сестер-клонов обеих пустим по центру! «Джаггер» усилит звено «Бури» и возьмет управление на себя! Ему-то ты доверяешь!?

— Да! — буркнул тот в ответ.

Агла по прозвищу «Буря» вела свою «звезду» через южные и менее исследованные и зачищенные улицы развалин. Свое «ураганное» прозвище она получила за очень вспыльчивый характер. Ее растрепанные, выкрашенные в токсично-зеленый цвет тонкие волосы на фоне крупного щекастого лица и глубоко посаженных мелких, словно бусинки, серых глаз выглядели как последствие той самой стихии. Но ее это ни разу не волновало. Агла была «персонажем», про которого в древности говорили: «он презирает смерть». На своем дорогущем 5-метровом 44-тонном ударном роботе она бесстрашно лезла в любое пекло.

Ее мех-доспех класса «Риппа» был одним из лучших юнионовских машин с разноплановой линейкой вооружения, включавшего в себя как энергетическое оружие в виде средних лазеров и «термо-ударки», так и ракетно-пушечное в виде среднекалиберных «роторок», легких мин и гиперзвуковых ракет. В плане РПУ этот мех-доспех мог дать фору более тяжелым «работникам по цеху».

Две крупные изогнутые «кассетницы» на плечах могли за раз выдавать по 6 ракет каждая. Агла любила своего «Риппу» и не жалела кредов на его «улучшайзинг». В отличии от остальных юнионовских машин в подразделении робот «Бури» был с форсированный фьюзионным двигателем, что делало его весьма шустрым на поле боя.

Справа и слева от нее всегда шла «свита» в виде 2-х «прытких» 28-тонных «Сагиши». Они дополняли самого «Риппу», хотя, по сути, имели похожий набор оружия. Дополнением тут выступали парные «ультры», которыми были оснащены эти высокоподвижные 3.5-метровые машины. Уникальной особенностью же этих роботов был активный сверхдальний радар (АСР), который, впрочем, был совершенно бесполезен среди развалин.

Последним, но далеко не самым слабым «звеном» ее группы был неуклюжий 30-тонный «Окинаюми».

Этот 3.5-метровый робот держался более в тылу, не влезая на передний край. Ему это было без нужды, потому что основным «калибром» являлась тяжелая роторная пушка «Кикан-джу». У этого орудия была одна очень примечательная особенность — снаряд во время выстрела проходил участок ствола с центрифугой и получал мощный электромагнитный заряд.

При попадании в цель, кроме всего прочего, у «жертвы» выходила из строя электроника. Агла редко использовала «Окинаюми» по назначению. Как правило, напор 3-ки во главе ее «Риппы» был более чем достаточен, чтоб сломить сопротивление врага. Вот и сейчас приближаясь к первой «слепой» зоне, она гнала свою машину, не дожидаясь группы «Гарпий» и Оддлифа на «Охотнике».

— «Буря», это «Джаггер». Придержи коней! Пусть дроны поработают! Противник в развалинах вряд ли хранит ударные силы в виде тяжеловесов вроде твоего! Там тупо орудует пехота на «квадроботах» или с переносными РПУ! Влупят с фланга — не заметишь, а потом запаришься чинить свой алмаз в золотой оправе! — вышел тот на связь.

— У меня фланги прикрыты! «Болваны» уработают этих тараканов быстрее чем они успеют догадаться! — не сбавляя темп выдала Агла в ответ.

— «Локи» подчинил твою «звезду» мне! Так что это не совет, а приказ! — резко осек ее «выпады» Оддлиф.

Агла, хоть и была «Бурей», но приказам она подчинялась, хоть и не охотно. Имея у себя во главе властолюбивую Ирму, по-другому просто не выжила бы. Благо, что та, редко вообще принимала участие в боях, а если и принимала, то подчиненные вольны были действовать по своему усмотрению. «Свалился вшывец на мою голову! Сам дрыстос, а командует!». Выругавшись сама в себе, она остановила свою группу, ожидая дронов и «Охотника».

Фернан лежал среди развалин дома на 2-м немного сохранившемся этаже. Сверху его прикрывала покосившаяся плита. Позиция была не то, чтоб хорошая, но отсюда можно было наблюдать за движениями из глубины развалин. А он эти «движения» отчетливо слышал, хоть пока еще не наблюдал воочию. Зато вражеская БИС непрерывно снабжала его нужными данными прямо через нейро-шлем «Геркулеса», который находился в режиме «стенд-бай» тут же среди развалин, только внизу в полуразрушенном подвале. Еще у него в строю были два «Гарпуна» справа и слева от улицы, по которой обязаны были пройти вражеские машины. Ими управляли вчерашние пехотинцы, которые свой первый бой приняли еще там на старой фабрике парпурита. Парой сотней метров восточнее среди подобных развалин была позиция трофейного «Штурма». В отличии от остальных машин этим управлял бывалый. Надежда была по сути только на его опыт и грамотные действия. Фернан, будучи по своей природе человеком пессимистичным, все равно досадовал. «Вот они сейчас зайдут сюда, и чем я их буду останавливать!? Пехотой в тонких фанерных «Гарпунах», которая никогда до этого в мех-доспехах не сидела! Много ли сделает один древний «Штурм»!? А если тут прорвутся, то позициям Нормана конец! Их обойдут с тыла!». Однако, словно прочитав его мысли, звук хода вражеских роботов прекратился. Наступила необычная тишина. Фернан активировал холо-куб подле себя на полу, не прекращая смотреть в щель, используя бинокль. На проекции он заметил как к группе из 4-х вражеских машин присоединился еще один. Отдаленный звук серво-приводов мех-доспеха он едва расслышал. «Ну, теперь вообще просто здорово! … О, тихий какой. Ну, да, это ж «Охотник»». Кроме всего прочего на «экране» в его сторону двигались множественные цели поменьше. Это были дроны «Гарпии». К теплой встрече с этими «зверьками» группа Фернана была подготовлена лучше всего. «Ну, держитесь, твари!»

Дюжина «Гарпий», лихо перемахнув очередной завал, вышла на небольшую, но весьма открытую улочку. Там за ближайшими развалинами была одна из «серых» зон, которую дронам предстояло пройти и зачистить. Другой десяток таких же дронов уже мчался вдоль улицы, периодически постреливая в подозрительные щели из «роторок». Как только эта группа поравнялась с очередным остовом здания, воздух как бы заколебался и загудел прямо под ними, и тут же все стихло. 3 «Гарпии», сделав еще пару шагов по инерции, повалились на бок, и больше не вставали. Чуть впереди так же что-то прогудело и завибрировала, и еще два дрона просто присели на «брюхо», будто для отдыха. Оддлиф заметил, что те несут потери. С радара просто исчезали маленькие зеленые фигурки. Ни вспышек лазеров, ни уханья пушек ни он, ни его сенсоры не примечали. «Что за чертовщина!». Он приказал дронам отойти назад и сгруппироваться.

— «Джаггер», в чем заминка!? Мой ИИ говорит, что это ЭМИ-мины! — вышла в эфир Агла.

— Хороший у тебя ИИ! Мой вот молчит, как воды в рот набрал! — ответил Оддлиф.

— Напакупают себе всякий шрот, а потом жалуются! — прогоготала она, словно утка-наседка.

Однако тот пропустил замечание мимо ушей. Он отвел дронов в сторону и разрядил свои обе РПУ. 6 ракет с воем устремились вперед и ударились в развалины здания по пути, разбивая в пыль и осколки куски стен. Ему наверное удалось вывести несколько мин по направлению движения из строя, потому что «Гарпии» легко минули эти развалины, но дальше была небольшая низина в виде нескольких крупных воронок. Именно в них почти целый десяток дронов остался навсегда.

— «Джаггер», твою-на-лево, убери своих дронов, если не хочешь их совсем потерять! Там легкие ЭМИ-мины, они укладывают их «спать», что ночные феи! Пропусти мою группу, они безвредны для мех-доспехов! Заодно проход разминируем!

Оддлиф и сам знал, что он не гигант тактической мысли и не гений командования, но что б его так легко уделала Агла, у которой на все случаи жизни только одна тактика «идти вперед», это было чересчур.

— «Буря», равнение на меня! Впереди серая зона! Я захожу с левого фланга, ты с правого! Оба «Сагиши» на прикрытие! — выкрутился он.

— Зачем такие сложности!? Ударим в лоб! Если что-то впереди, просто сожжем! — не унималась та.

— Это приказ!

— Да, я поняла, что не совет! Просто не люблю, когда мою свиту разделяют!

Бой, еще толком не начавшись, уже начинал сильно не нравиться Агле. Она медленно и верно теряла то самое животное чувство схватки, к которому привыкла с самого начала своей военной карьеры, и которого ее лишали эти такие неудобные приказы Оддлифа. Вот только ума и мудрости осознать это и принять хоть какие-то меры ей не хватало.

Проворный «Сагиши» первым шагнул на улицу, где Фернан приготовил засаду. Судя по интерактивной карте, острие удара наемники направили туда, где кроме мин, ничего не было. Зато там была пристреленная территория для «Штурма» из его группы. Один из «Гарпунов» активировав свой основной двигатель, резко привстал, сбросив с себя мусор и обломки зданий, и сразу же выстрелил ЭМИ дротиком. Пилот поторопился и промазал. Зато «Сагиши», качнув в сторону свой башней с лазерным излучателем, тут же заметил цель и выстрелил в ответ. Яркий голубой луч лизнул кусок бетонный плиты на броне-колпаке «Гарпуна», затем скользнул в сторону и угодил прямо в барабан катушки ЭМИ орудия. В то же время сам «Сагиши» стремительно повернул торс и выдал спаренный залп из двух ультра-реактивных пушек. Жуткий вой сотряс воздух. Множественные огненные стержни как дикие пчелы набросились на «Гарпуна». Тот на последок разрядил второе ЭМИ орудие. Дротик ударил «Сагиши» прямо в центр корпуса, однако выдать разряд по нано-нити пилот не успел. Его машина рассыпалась на множество мелких кусков и погрузилась туда, откуда несколько секунд назад поднялась для удара. Сам боец в нейро-шлеме сидел в стороне под обломками и кусал от досады губы, что не успел пустить ток в неприятеля. Зато два других бойца использовали свою переносную РПУ и выпустили ракету в «озадачившегося» робота. Она с шипением метнулась в сторону вражеской машины и с силой ударилась прямо в центральную плоскость. Заряд не пробил лобовую броню, но зато осколками рассекло обе трубки по бокам центрального броне-колпака. Это были малые роторные пушки. Лазерная башенка снова быстро крутанулась в сторону пуска ракеты и ударила лучом. Оба бойца тот час исчезли в облаке искр и пара. Фернан видел, как ловко машина наемников расправилась с «Гарпуном» и пехотой. «Если «Штурм» переброшу на выручку, некому будет встретить главную цель». Не долго думая, он активировал своего «Геркулеса», навел РПУ через вражескую БИС и выстрелил бронебойно-зажигательными ракетами прямо по прорвавшемуся с фланга «Сагиши». Четыре огненные точки взмыли в небо, и затем, резко изменив курс, устремились прямо во вражескую машину, как камень на голову. С воем и шипением первые две ракеты угодили точно в башенку лазерной пушки. Ее ошметки мелкими дымящимися кусочками разметало на несколько метров вокруг. «Сагиши» попытался уйти из-под удара, метнувшись в сторону, но добился этим лишь того, что последние 2 ракеты попали в очень тонкое верхнее броне-покрытие над ультра-пушкой и коленным сочленением правой ноги. Катушка разгона снарядов моментально сгорела, обдав жаром расположенный ниже барабан легкой «роторки». Боекомплект детонировал с небольшой задержкой, не дав мех-доспеху полностью завалиться на поврежденную ногу. Вся правая сторона робота превратилась в единый огненный шар. Ударной волной его швырнуло на разбитую улицу, где перекрутившись через голову, он уже более не вставал. Сложить 28-тонную машину одним залпом из 4-х ракет было большим везением. Эта удача сильно приободрила Фернана, вселив в него надежду на благоприятный исход всего боя.

«Охотник» Оддлифа, будучи в 150-и метрах левее сраженного «Сагиши» своими чувствительными сенсорами уловил необыкновенно точный залпа ракет откуда-то справа из-за укрытия, который в несколько секунд превратил его «свиту» в груду обломков. Подавитель наведения его машины даже не среагировал, что навело Оддлифа на неприятные мысли. «Джен криворучка! Почему подавитель не откалибровал после ремонта!? Убью зубоскала! … И что за Хель происходит!? Неужели разведчика завесили!?». Он даже поднял голову своего «Охотника», чтоб посмотреть на небо, хотя в этом не было никакой нужды. Оно было все таким же сумрачным и неприветливым, но и никаких «Канзату» там тоже не наблюдалось.

— «Буря», эти аборигены нас отслеживают! Пускай вперед «Гарпий»! Радары в небо! — прокричал Оддлиф.

— Ничего на небе не наблюдаю! А вот если будем топтаться на месте, схлопочем еще один пакет! … Мой ИИ засек позицию стрелявшего! Сейчас я его там закопаю!

«Риппа» Аглы слегка повернул торс и дал полный залп из 12 гиперзвуковых бронебойно-зажигательных ракет. В том месте, где предполагаемо находился враг разверзся ад. Полуразрушенное здание буквально на глазах превратилось в огненно-взрывное месиво.

Фернан едва успел увести свою машину из-под ответного удара на запасную позицию. Однако, к сожалению, запасная позиция была хуже и не давала вообще никакого обзора на поле боя. Но его это не сильно смущало. Куда больше он опасался того, что наёмники заподозрят неладное раньше времени.

— «Страйкер», это «Жало»! Я под ударом! Не уверен, что удержу позиции!

— Вижу тебя, «Жало»! Заставь их открыться! Отдай им оставшегося «Гарпуна»! Только в бой им не вступай, сразу уводи! Когда они увлекутся погоней, ударь с флангов своим «Геркулесом» и «Штурмом»! … Если не получится отбиться — уходи сам и уводи оставшихся людей ко мне! Встретим их вместе! Как понял!?

— Все ясно. Попробую. Конец связи.

Фернан не считал себя трусом или слабовольным, но командовать обороной целого участка ему приходилось впервые. Легкий мандраж и ощущение, что он вот-вот где-то что-то упустит или не удержит не покидало его. Тем временем вражеский «Риппа» прямо в эту минуту ворвался на небольшой перекресток. «Ну, теперь хотя бы «Гарпуном» жертвовать не придется». Он приподнял своего «Геркулеса», его передняя часть торса выглянула из-за руин. «Штурм», находясь по курсу на 11 часов от него, почему-то не последовал примеру. Однако первый удар, все же, нанес именно «Гарпун», находившийся в полусотне метров южнее позиции Фернана в воронке прямо за перекрестком. Сразу пара небольших дротиков метнулась в сторону «Риппы» и вонзилась в обе ноги. Последовал мощный ЭМИ разряд, и головная машина наемников, влекомая инерцией движения вперед, упала «лицом» вниз. Только сейчас Фернан понял, что сделал глупость, раскрыв свою позицию раньше времени. Сраженный ЭМИ импульсом «Риппа» ушел с прямой видимости, завалившись на грунт, зато следовавший чуть поодаль «Охотник» тут же всадил в его «Геркулеса» 5-мегаватным излучателем. Луч, пульсируя, скользнул по верхней левой части робота, срезав крупный кусок броне-пластины и фактически обнажив внутренности ракетной бое-укладки. Затем «перепрыгнул» на левую руку и мгновенно уничтожил тяжелый излучатель, осветив позицию сотнями искр, расплавленных кусков металла и облаком пара. Чудом было то, что не детонировали ракеты в груди. Видимо пилот «Охотника» торопился сразить «Геркулеса», пока тот снова не улизнул. На какой-то момент Фернан потерял контроль за роботом, получая множественны предупреждения от бортового ИИ. Его сковал страх смерти, материализованный в 2-х блоках РПУ на плечах «Охотника», которые тот наводил прямо на его «Геркулеса». Время словно остановилось. На помощь очень своевременно пришел «Штурм», которым управлял один из пилотов-ветеранов. Фернан даже не помнил его имени, а только смешной позывной «Плут». Он разрядил оба роторных орудия среднего калибра прямо в повернувшегося боком «Охотника». Первый снаряд угодил в сочленение правой руки, где располагалось жало пульсара. Ударом его сорвало и отбросило в сторону. Второй вмазал точно в блок РПУ на правом плече. Его вырвало с корнем и отбросило на несколько метров в сторону. «Охотник» резко взмыл вверх, не дожидаясь, когда к нему прилетят раскаленные стержни 2-х роторно-реактивных пушек. «Штурм» разрядил их обе, но опоздал, лишь разворотив основание небольшого строения, которое когда-то было то ли гаражом, то ли магазинчиком. В воздухе «Охотник» развернул машину и выпустил 3 ракеты из оставшейся РПУ на левом плече, целясь в ноги «Штурма». Будучи почти лишенными брони, ракетного удара они не выдержали. Обе ноги оторвало почти одновременно. «Штурм» беспомощно завалился на бок. К своему ужасу Фернан осознал, что он потерял «Охотника» из виду, готовясь ударить из тяжелой РРП пушки. Понимая, свою фатальную уязвимость из-за оголенного торса полного заряженных ракет, он машинально ударил ими, используя снова вражескую БИС. Отделившиеся ракеты прочертили дугу, пытаясь выйти на угол удара, так как вражеский «Охотник» приземлился прямо за спиной у «Геркулеса» Фернана. Робот наемников занес руку с термо-ударным клинком, чтоб покончить с ним, но 4-ка ракет, выписав дугу, ударила того в спину и голову. «Охотник» от неожиданного «пинка» навалился всем телом на «Геркулеса». Будучи приблизительно в равных весовых категориях, обе машины рухнули на грунт. На этот раз Фернан был чуть проворнее. Он оттолкнул вражеского мех-доспеха в сторону и, высвободив руку с тяжелой РРП пушкой, тут же выстрелил. Раскаленные стрежни с сильной вибрацией устремились на припавшего на бок «Охотника» и, вспоров ему брюхо, отделили ноги от туловища по условной линии «живота». Фонтан из искр и осколков металла озарил место боя. Языки пламени полыхнули во все стороны. Пилот «Охотника», видимо был еще жив, и пытался покинуть горящую машину, выйдя на общую частоту, и крича от боли и ужаса. Чем-то помочь было невозможно. Наемник поджаривался будто на сковороде внутри кабины, объятой со всех сторон пламенем. Фернан поднял своего «Геркулеса» на ноги.

— «Плут», это «Жало». Как ты? Живой?

— Живой. Вот только встать никак не могу, только на бог повернулся. Обе ноги разбиты, а рук, сам понимаешь, не имею.

— Катапультируйся!

— Э, не! Прямо по курсу вижу цель!

Связь оборвалась. Фернан услышал выстрелы и взрывы. Второй вражеский «Сагиши» успешно рассеял пехоту локалов, которая изготовилась накрыть вырубленного «Риппу» из РПУ. «Геркулес» Фернана, сильно пошатываясь из-за повреждений, шагнул вперед, чтоб получить лучший обзор того, что делается на перекрестке. Как-только лазерная башенка вражеской машины мелькнула среди изломов развалин, Фернан тут же саданул из перезарядившейся к этому времени РРП пушки. Тяжелые раскаленные снаряды разнесли преграду и ударили робота наемников по башне. Ее срезало под корень. «Сагиши» юркнул вперед, предоставив прямой обзор на заваленную «Риппу» лежавшему чуть далее «Штурму». Тот влупил из обоих легких роторно-реактивных пушек. Раскаленные до бела снаряды-стержни с характерным высокочастотным жужжанием, как стая комаров, набросились на неподвижную цель. Они искромсали пилон правой руки начавшего приходить в себя робота. Снаряды второй РРП повредили ногу на уровне коленного сочленения. Едва вставший в полный рост «Риппа» тут же накренился на поврежденную ногу.

Агла пришла в себя не сразу. Голова раскалывалась от боли. Падение ее робота лицом в низ не прошло бесследно для нее самой. Липкая теплая кровь тонкой струйкой стекала с головы на лоб и щеку. Так уж получилось, что ей еще ни разу не доводилось получать ЭМИ удар, да еще одновременно с двух стволов. Консоль управления сошла с ума. Ее воспаленный мозг просто засыпали предупреждения о выходе из строя различных орудийных систем и бортовых устройств.

— «Джаггер», прикрой меня! — запросила помощи Агла.

Но уже через секунда, она поняла, что «Охотника» Оддлифа нету на радаре. Его не было нигде. БИС сообщила, что его робот уничтожен.

— Во дела! Вот это я вляпалась! — захохотала она нервным слегка крякающим подобно утке смехом.

Сильное головокружение чуть не повергло ее робота на землю еще раз. Агла отдала приказ оставшемуся, но уже изрядно потрепанному «Сагиши» прикрывать ее «Риппу». Тот устремился на выручку сразу же. Получив от него целеуказание она разрядила одну из РПУ прямо по цели за развалинами. Это был уже почти поверженный безногий «Штурм». Ракеты распотрошили его, разметав металлические внутренности, смешанные с горящим пластиком, на метры вокруг. Однако переключится на следующую цель она не успела. Сильный удар сотряс ее робота. Из-за поврежденной ноги и плохого самочувствия она не удержала равновесия и рухнула на бок. Одна из кассетниц ее РПУ вышла из строя, но детонации не случилось, благодаря удачной компоновке устройства. На этот раз дабы встать как можно быстрее, Агла уперлась стволами роторных орудий, тем самым привела их в негодность, но поставила робота лицом к тому месту, откуда прилетели ракеты. Но на радаре было чисто. Кто-то явно видел ее, но она не видела в ответ.

— Что за Хель! — прокричала она голосом и тут же разрядила полный пакет из 6-и гиперзвуковых ракет оставшейся кассетницы туда, откуда прилетели вражеские.

Вспомнив про тяжелую арт-поддержку она вызвала «Окинаюми», продолжавшего топтаться в тылу, чтоб он ударил тяжелой артиллерией по квадрату.

«Геркулес» Фернана стремительно менял позицию. Он двигался меж развалин согнув прилично искромсанный торс как можно ниже. Прямо сходу он влетел на позицию «Гарпуна». Робот был поврежден, но на ходу. Пехота отбивалась от наседающих «Гарпий». Не сбавляя скорости Фернан активировал тяжелую РРП и одним длинным залпом скосил ненавистных дронов, развязав руки пехоте.

— «Плут», это «Жало». Ты живой?

— Да, командир! Чудом успел отстрелиться до того, как «Штурм» похоронили. Я на позиции «Гарпуна». Робот вроде цел, но пилота нигде нет. Видимо погиб.

— Оседлай технику и дуй в обход. У нас на подходе еще один уродец по кличке «Окинаюми». Судя по информации с БИС, там ИИ.

— Понял тебя. Уже в пути.

В это время сильный удар сотряс грунт совсем близко от ног «Геркулеса». На его старой позиции разверзся ад. В небо взлетали камни, куски зданий, обломки догоравшего «Охотника».

Агла впервые в жизни ощутила себя очень уязвимой. Вроде бы система оповещения и локации работала, как часы, но что-то было не так, как обычно, что-то оставалось за кадром. Ее не покидало чувство, что противник будто на шаг впереди. Всегда уверенная в победе, впервые она усомнилась сразу во всем. Ее «Риппа» выпустил «Канзату». Однако поле боя так сильно заволокло дымом и мелкими частицами расплавленного металла в воздухе, что разведчик вообще ничего не показал.

— Да, что я с ума схожу! Сейчас отойду и накрою весь квадрат артиллерией! Площадку за площадкой! — говорила она сама с собой.

Медленно пятясь и хромая назад Агла начала отстреливать мины, покрывая все подозрительные участки «подкатками». Только вместо противника на мине подорвалась одна из немногих оставшихся «Гарпий». Агла вынужденно оставила эту глупую затею. Картинка с системы БИС была удручающей. Из пятидесяти дронов поддержки, едва ковыляя вслед ее «Риппы» плелись лишь шесть. Еще несколько подавали признаки жизни, но были обездвижены. То тут то там появлялись и исчезали красные иконки, обозначающие вражеские единицы. Но, судя по описанию, это была пехота. Исчезновение и появления ее то там то тут, наводили на мысль о многочисленности. Ее «Риппа», едва ковыляя сейчас с разбитыми пушками и почти без ракет, был крайне уязвим именно для пехоты, вооруженной переносными РПУ или минометами.

— Сейчас! Обождите чуток! Я вас тут всех урою! «Локи» надо было весь этот пригород просто сравнять с землей так, чтоб камня на камне не осталось!

«Гарпун», двигаясь параллельным курсом, вышел на позицию «Окинаюми» с левого фланга. Теперь за «штурвалом» мех-доспеха сидел более опытный пилот. Он ударил обоими ЭМИ пушками сходу. Промазать в широкую расплюснутую и неподвижную тушку вражеского робота было очень сложно. Оба дротика ударили прямо в середину торса с левой стороны. Получив разряд «высокого напряжения» «Окинаюми» чуть дернулся, слегка изогнулся и рухнул на спину, как подкошенная трава, подняв свое длинное тяжелое дуло вверх.

Фернан заметил исчезнувшую с радара артиллерию противника и, оставаясь в укрытии, снова нанес удар ракетами. Только сейчас он обратил внимание на появление новой быстро перемещающейся цели. Это был дрон-разведчик «Канзату».

— О, это неожиданно! — произнес он сам себе.

Тем временем, кто-то из пехоты сшиб дрона используя лазерную винтовку, а ракеты «Геркулеса» Фернана настигли цель и уложили и без того потрепанного второго «Сагиши» на грунт. Пиктограмма в системе поменяла свой цвет с зеленого на серый, промаркировав тем самым поверженную цель. Сам Фернан получил уведомления от ИИ «Геркулеса», что ракеты закончились. «Ну, хотя бы, теперь можно разогнуть спину и не боятся получить удар в грудь». Его робот прошел еще около ста метров, пытаясь встретить вражескую машину с неожиданной для нее стороны. Однако он не заметил, как вышел из «серой» зоны и тут же появился на радаре в виде красной пиктограммки с полным описанием своей машины. «Вот же дурак!». Вражеский «Риппа» не упустил свой шанс и тотчас дал залп из своей единственной рабочей РПУ, не оставив тому выбора. Отстреленная капсула с Фернаном стремительно покидала объятого разрывами «Геркулеса», унося его обратно в серую зону развалин пригорода Нектауна.

Норман на своем направлении принял куда более сильный удар наемников. Сосредоточение ударных сил «Зова Вальхаллы» в пригороде не было секретом, поэтому, как только диспозиция для удара была определена, «Страйкер» вывел свои силы на приготовленные позиции. Сейчас Норм немного жалел, что не отдал Фернану свой один из двух имеющихся у него расчетов с переносным Гауссом. Фернан уже вступил в схватку, когда только первая волна вражеских дронов класса «Гарпия» напоролась на минное поле и так же понесла ощутимые потери. Норман через вражескую БИС видел, что противник, попав на легкие ЭМИ-мины, которыми была обильно обсыпана вся территория обороняющихся, убрал дронов и пытался охватить весь район полукругом. Во главе вражеского «созвездия» из 7-ми боевых машин двигались две тяжелые.

Правее шел 42-тонный 4.5-метровый «Хочо». Это был очень опасный робот, вооруженный двумя барабанами гиперзвуковых РПУ по 6 пусковых трубок в каждой, ультра РРП пушкой и двумя орудиями Гаусса в руках.

Левее с небольшим отставанием из-за «природной» медлительности неуклюже перебирал конечностями «уродливый» 45-тонный приземистый 4-метровый «Рикиши». Он так же имел РПУ хоть и меньших размеров, но главным калибрами были мощная и дальнобойная пушка Лоренца и тяжелый плазмомет.

«Этих надо бить первыми!». Норман еще раз убедился, что тяжеловесы с живыми пилотами, запрыгнул в своего «Геракла» и запустил машину.

«Хочо» сбавил скорость, чтоб дать медлительному «Рикиши» нагнать себя, а так же 2-м роботам справа и 3-м слева занять позиции по охвату. Участок был не так уж велик. 7 машин вполне могли его охватить, однако «рельеф» тут помогал защитникам своей неоднородностью. Наемники ступали аккуратно, держа друг друга в поле прямой видимости. 2 тяжелые машины предсказуемо держались позади. Такая тактика была безопасна, но слишком очевидна для обороняющихся.

Среди развалин какого-то гаража в паре километрах прямо на пути движения «Хочо» мелькнул бледно-голубой луч света и тут же исчез. Яркий сноп искр окутал 42-тонного мех-доспеха наемников. Один из огромных барабанов РПУ просто растворился распавшись на множество мелких осколков. Робот резко остановился и дал залп из оставшегося барабана, метя туда, откуда был выстрел Гаусса. Ракеты с воем, опережая звук, снесли остатки стены гаража и выпотрошили всё содержимое наружу. Второй такой же луч моргнул откуда-то левее, и на этот раз удар пришелся по правой руке «Хочо». Подобный первому каскад искр и оплавленного металла окутал машину. Правая пушка Гаусса отделилась от тела и пролетев по воздуху несколько метров упала где-то за развалинами. Два прытких 25-тонных 4-метровых человекоподобных «Сегуна» появились словно из ниоткуда и прикрыли головную машину от последующих ударов.

Имея контурно-активный доспех, они могли себе позволить выдержать больше попаданий. Однако оружия ближнего боя, состоящие из легкого плазмомета, спаренного такого же легкого 1-мегаватного пульсара и ближнего «инфьюзиора» могли представлять опасность только на короткой дистанции.

Оба робота стремительно двинулись вперед и активировали инфразвуковые излучатели.

Норман наблюдал за боем через систему БИС. ИИ его «Геракла» без проблем наложил на интерактивную проекцию в кокпите слой с пиктограммами его сил с диспозицией. К большой досаде и сожалению один из расчетов Гаусса был сметен обратным огнем и фактически погребен заживо. Против второго попытались применить инфразвук, что было так же ожидаемо, как и набег «Гарпий». Пехотинцы использовали специальные пенопластидные щиты. Они давали весьма неплохую защиту от инфразвука, а главное были легки при переноске на спине. Бойцы с такими щитами были подобны черепахам. Они теряли некоторую долю подвижности, но в любой момент могли выставить их перед собой, предотвращая наиболее губительный исход. То же самое использовали пилоты локалов в кабинах своих роботов. Жертвуя комфортом, они надежно защищались от столь негуманного оружия современности. «Эх, используй мы эти «щиты» на базе возле старой фабрики, скольких потерь удалось бы избежать!». Тем временем на правом фланге его обороны становилось по-настоящему горячо.

Трио под главенством «Ханашиты», 34-тонного высоко мобильного и энергетического робота стремительно сжимало ряды защиты. Особую опасность этот мех-доспех представлял своим 1-мегаватным лучеметом. Хотя была у него, по сути, вся линейка лазерного вооружения, включая и сдвоенный средний, на башне снизу, и тяжелый, на руке, лазеры.

Справа и слева от «Ханашиты», не отставая, словно цыплята за «мамкой», двигались 2 18-тонных «Яджируши».

При своем небольшом росте всего в 3-метра, эти юркие машины до последнего оставались вне прямой видимости и в любой момент могли ускориться до 100 километров в час. Две парные «роторки» с термоударной пушкой по центру и небольшая коробка РПУ над кабиной делали их весьма опасными особенно для пехоты.

Боевая машина класса «Ханашита» буквально проломила большой кусок стены своим увесистым телом и тут же использовала лучемет. Пехотные расчеты обороняющихся были распределены в нескольких местах и не ожидали столь скорого появления тут робота врага. Непрекращающийся поток ярко-голубого излучения разил бойцов, двигаясь прямо сквозь их порядки. Истошные крики сжигаемых солдат обороны раздавались то тут то там. Два пехотинца с РПУ попытались развернуть свое оружие, но полоснувший луч моментально срезал руки одному из них, второй же лишился головы. За секунду машина наемников смела и рассеяла целую хорошо приготовленную линию обороны пехотинцев. Находившийся в глубокой воронке и по этому оставшийся не замеченным «Спайдервилс» неожиданно привстал на своих лапах, высунулся и саданул тяжелым лазером «Ханашиту» в упор. Ярко-оранжевый луч скользнул вдоль грунта почти на уровне земли и впился в небольшую башенку робота наемников. Раздался приглушенный взрыв и небольшая вспышка ярко озарила место боя. Ошметки спаренного среднего лазера, сопровождаемые искрами, и паром упали к ногам машины. «Ханашита» тут же вскинул тяжелый 5-мегаватный лазер левой руки и «дал сдачи». Такой же яркий оранжево-красный луч с шипением вонзился в борт «Спайдервилса». Оба пехотинца, которые были за основным орудием, сразу сгорели дотла, разлетевшись на искры и пепел. Сама машина качнулась, чтоб уйти от удара, но было поздно. Выскочивший следом «Яджируши» выстрелил из спаренных «роторок» полными 5-снарядными кассетами прямо в лобовую плоскость 6-лапой машины. Раздалась серия небольших взрывов. Куски брони и ферро-стекла полетели во все стороны. «Спайдервилс», теряя равновесие, свалился обратно в воронку. Следом прямо ему на голову прилетели 2 мины-подкатки, которые вывели из строя оставшуюся обслугу робота локалов.

Норман, пригнувшись, вел свою машину к месту прорыва. Он согнул торс робота почти до земли, скрываясь за кусками стен и воронками, чтоб не выдать свое положение. Благо тропы и ходы были заблаговременно «прорублены», но сейчас ситуация явно выходила из-под контроля. 3 машины наемников ворвались на его позиции слева и кромсали оборону на кусочки. Впереди по ходу движения он снова заметил яркую вспышку и по данным срадара понял, что взлетел на воздух один из его «Гарпунов». Идея добавить в них роторные пушки сейчас оборачивалась сущей катастрофой. Детонацию роторного барабана, полного снарядов, тяжело было спутать с чем-то еще. «Минус «Спайдервилс», минус «Гарпун». Плохо дело!». Однако именно для таких вот непредвиденных и опасных моментов и готовился Норман. Уже в пути «Геракл» метнул мины на максимальную дистанцию, чтоб притормозить стремительный напор вражеских машин. Все 4 легкие мины-подкатки достигли своих целей. Одна из них даже умудрилась ударить прямо по кабине вражеского «Яджируши», разбив броне-плоскость и оставив приличную трещину. Две другие угодили в ту же самую машину и оторвали ей ноги. 4-я мина разбила РПУ в уже заваливающемся роботе. Однако детонации не произошло, потому что именно этот мех-доспех уже разрядил свою РПУ по «Гарпуну», который полыхал в стороне. Резкая остановка в продвижении врага сильно воодушевила Нормана. Он прибавил шаг и изготовился к удару, как услышал такой же грохот и взрыв у себя сзади. «Ах ты, сволочь!». Радар показал, что второго «Гарпуна» из его группы постигла та же участь. Детонировавший плохо бронированный барабан со снарядами не оставлял никаких шансов машине. 2 «Сегуна» наемников, нарвавшись на позиции «Гарпуна», решили дело в свою пользу. Только теперь Норм понял как он сейчас может попасть в клещи, если попытается ударить по 2-м прорвавшимся роботам. «Геракл» был очень крупной и не сильно расторопной машиной. Теперь же он мог стать еще и неповоротливой целью для ответного удара. «Мне надо отвлечь чем-то «Сегунов»». Его мысли словно услышал «Штурм». Длинная огненная дуга из раскаленных стержней полоснула первого «Сегуна», но тот очень своевременно прикрылся рукой со спаренными 1-мегаватными пульсарами, лишившись их обоих. Вторая такая же дуга метнулась во второго «Сегуна». Оба оказались на позиции «Штурма» фронтально, поэтому умело использовали особенности своих машин и минимизировали удар РРП пушек. Тут же ухнули две средние роторки, но оба снаряда промазали, потому что «Сегуны» уже были готовы и, используя высокую подвижность своих машин, пригнулись. «Эх, пехота! Вначале надо было бить главным калибром, а потом РРП!» Тем временем Норман использовал их вовлеченность в своих целях. «Геракл» резко поднялся и ударил тяжелым лазером в более крупного «Ханашиту». Удар 5-мегаватного излучателя пришелся на левую руку вражеской машины. Ее тяжелый лазер просто испарился под воздействием температуры. Это не то, чего хотел добиться Норм, но пути назад уже не было. Его «Геракл» полоснул своим спаренным 3-мегаватным средним лазером идущего рядом «Яджируши». Оба ярких синих луча лизнули РПУ над головой вызвав мгновенную детонацию ракет внутри. Силой взрыва сорвало верхний колпак машины, обнажив внутреннюю структуру над кокпитом. Если бы там был живой пилот, он был уже катапультировался, да бы сохранить себе здоровье, но машиной управлял ИИ, который никуда не собирался. Мощной детонацией ракет кроме всего еще и прижало робота к земле. Его куриные лапы разъехались в стороны, и морда уткнулась в грунт. «Вот, зараза!». Теперь у Нормана было 2 пути: или продолжать бой активируя легкую РРП пушку, или прятать туловище вниз дабы избежать ответного удара еще живых «Ханашиты» и «Яджируши», а так же контакта с двумя «Сегунами», который хоть и не без последствий, но все же уработали неповоротливого и слабо бронированного «Штурма». Норман выбрал второе. Он опустил торс почти до самой земли и дал задний ход. Норм понимал, что его главным преимуществом была осведомленность о действиях врага, которые все так же отлично рисовались у него системой БИС. Ровно на то месте, где он был прилетели две легкие мины-подкатки. Они очень быстро настигли медлительного «Геракла» и детонировали прямо на левой ноге его робота. Машина сотряслась и завалилась спиной назад, уперевшись в осколок стены. «Ох, я влип!». Только теперь он заметил, что тяжеловес «Хочо» использовал ситуацию по максимуму и неспешно обошел позиции Нормана справа. То же самое делал более медлительный «Рикиши», но слева. В эфире слышались резкие прерывистые команды солдат, их истошные крики. Зарево от взрывов ракет окутало правый фланг его позиций. Была еще призрачная надежда на 2-х оставшихся «Гарпунов». Норман попытался выровнять торс своей машины вдоль стены. «Яджируши» с сорванной крышей и «Ханашита» без руки и башенки прощупывали местность, чтоб найти его робота. Он без колебаний выпустил 4 мины, направив две в первого и столько же во второго вражеского мех-доспеха. Первые две мины добили «Яджируши» повредив внутреннюю структуру и вызвав пожар. Пламя вырвалось прямо из кабины и охватило всю машину. Та рухнула на бок и больше не вставала. Две другие оторвали ногу «Ханашиты», вынудив того опереться стволом лучемета как тростью чтобы сохранить равновесие. «Ну вот и замечательно! Тебе теперь не до стрельбы!». Он, тем временем, опираясь на здоровую ногу развернул торс машины и вытолкнул наверх. Оба «Сегуна» прорывали центральную позицию обороны почти не встречая сопротивления. Легкие плазмометы сметали солдат локалов, позиции которых уже были успешно вскрыты. В этот момент из обломков у них по курсу выглянул «Гарпун». Норм знал, что это последний очаг обороны. Если «Сегуны» его пройдут, то дальше им уже ничего не угрожает до самого Нектауна. Этот «Гарпун» был из первой серии с двумя ЭМИ пушками. Он разрядил их обе почти в упор в первую цель. Вражеский «Сегун» неестественно дернулся и тут же ничком рухнул на грунт. Второй изготовился уничтожить наглую мелочь, но «Геракл» Нормана не дал ему осуществить задуманное. Он ударил сразу с двух излучателей. Хотя тяжелого 5-мегаватного по факту оказалось достаточно. Ярко-оранжевый луч срезал голову вражескому роботу, а два ярко-синих луча средних спаренных излучателей срезали ногу. Машина объялась ярким пламенем, зашипела и покатилась кубарем в воронку прямо на пути движения. Внезапный удар чудовищной силы сотряс его «Геракл». На проекции заплясали красные огни пиктограмм о множественных повреждениях. Удар вражеской пушки Гаусса пришелся в плечо правой руки со спаренными средними лазерами. Еще бы на полметра левее и Норм отправился бы к праотцам. Сраженная машина заваливалась прямо под основания стены, или того, что когда-то было стеной. «Геракл» больше не слушался мысленных команд. Левее кабины пилота на груди мех-доспеха зияла сквозная дыра. Из нее периодически сыпались искры и валил дымок. Внутренняя проводка была нарушена. Понимая, что это конец, Норм попытался катапультироваться, но и эта важная система не работала. Он попробовал открыть броне-колпак в ручном режиме, но неожиданный писк радара о приближающихся ракетах тут же умерил его пыл. «Хоть бы броня выдержала! Хоть бы выдержала!». Рой из 6-ти ракет ударил прямо по хорошо защищенному торсу «Геракла». Всего робота сотрясло от разрывов. Броня во многих местах получила сильные пробоины, но целостность была не нарушена. Норман выждал еще секунду и тут же попытался открыть броне колпак. Бортовой ИИ «пропищал» о нарушении магнитных затворов, дав тому понять, что он фатально влип. Внутри Нормана будто все замерло и остановилось. Холодным душем пролилось осознание того, что его истории на Парпланде пришел конец. На проекции больше не выводилась информация с БИС. Что там за обломком стены он не знал. Зато услышал очередной приближающийся рой ракет.

Парой километров левее основных изрядно разбитых позиций локалов неуклюже передвигающийся «Рикиши» вышел на достаточно широкий перекресток. Поодаль в противоположной его части виднелась большая воронка. Далее как на ладони были видны в дымке постройки самого Нектауна. Севернее метрах в 600–650 виднелась основная магистраль.

— «Мифеста» «Палачу». Пригород… хм… Развалины пригорода наши. Сопротивление подавлено. Я на заданной позиции — выдал пилот «Рикиши» в нейро-эфир немного уставшим женским голосом.

— «Палач» на проводе. Это хорошо, потому что у «Бури» все плохо. Дуй на юг, вот сюда, и ударь по этим позициям с тыла… Ну, и дай нам полную картинку.

— «Буря» дуря. Хы-хы-хы… Поняла тебя. Выдвигаюсь. Конец связи.

«Рикиши» неуклюже развернулся на месте и двинулся вдоль улицы строго на юг. Верхний люк робота отъехал в сторону и в небо взмыл «Канзату». Уже через несколько секунд на проекцию в кокпит мех-доспеха поступили данные. Бортовой ИИ тут же просигналил об опасности. Сделав несколько шагов машина остановилась. Глаза Гутеры с позывным «Мифеста» округлились от увиденного. Прямо за ее спиной из воронки поднимался «Гарпун». Не успела она развернуть башню с плазмометом, как робота тряхнуло и все приборы и системы разом отключились. Машина, однако, осталась стоять на своих ногах, и это была, пожалуй, единственная хорошая новость. «Вот же мелкий ублюдок!». Она быстро сбросила тумблер в исходное состояние и активировала ускоренный рестарт всех систем без диагностики. Машину тряхнуло еще раз, но уже гораздо более сильно. Второй встряски она не ожидала и ударилась виском о бортик панели. В глазах у Гутеры заплясали искры и разноцветные круги. В мозг полетели предупреждающие сигналы о выходе из строя плазмомета и левого ракетного пускового устройства над ним после теплового поражения и детонации боекомплекта. «Какого Хеля!»

— Эй! Стой! Я сдаюсь! Не стреляй! Дай мне катапультироваться! Заберешь моего робота! — обратилась она на открытой частоте, как только система запустилась.

С той стороны ответа не было, но судя по затишью с ее условием согласились. У Гутеры был план. Получив необходимую паузу на перезапуск боевых систем, она тут же отстрелила две незаметные мины-липучки прямо в барабаны орудий «Гарпуна». Убедившись, что те легли точно в цель, она развернула башню-голову и взглянула на более мелкую вражескую машину в упор. Тот, видимо, догадался, что наемница его обманула и попытался использовать свое оружие. Вместо выстрела из 1-мегаватного легкого лазера, который был у него вмонтирован вместо 2-го ЭМИ орудия, произошел взрыв, затем второй. Ударной волной повредило так же ноги «Гарпуна». Они разошлись в разные стороны, и робот рухнул на дно воронки.

— Что, засранец! Не ожидал!?

Не мешкая, она отстрелила еще 2 мины-подкатки с другой стороны своего робота в воронку. Со дна сильно полыхнуло, но одновременно оттуда вылетели мины в ответ, и не успела она хоть как-то среагировать, как ощутила удар по левой ноге своей неторопливой машины. На этот раз удержать равновесие не получилось и ее машина со всей силы рухнула на бок. От удара о панель Гутера вскрикнула и отрубилась.

Заваленный на спину «Окинаюми» попытался встать на ноги. С первого раза это не получилось. И хоть Арчибальд, который более известен под позывным «Плут», и был опытным пилотом, но такие дорогие игрушки в его руки еще не попадали. Рядом стоял в стэнд-бае «Гарпун». Арчи усадил туда одного из прикрывающих его пехотинцев. Тот усердно раскидывал ЭМИ мины вокруг по территории. Судя по БИС, то тут то там шныряли дроны наемников «Гарпии» и «Гурии». Централизованное управление ими было утеряно, однако даже сами по себе они представляли серьезную опасность. Со 2-й попытки поднять заведенную машину у Арчи получилось. Только сейчас он обратил внимание, что центральная оборона прорвана и сопротивление почти подавлено. В месте прорыва орудовал вражеский «Хочо», который молотил куда-то ракетами, не имея точной координаты цели. «О, нет! Это позиция Норма!». «Окинаюми» начинал сильно разочаровывать его своей слабой маневренностью и малоподвижностью. Его широкая «туша» и маленькие ножки, не позволяли легко и быстро преодолевать завалы. Арчи развернул список вооружения и увидел то, что его сильно воодушевило. Крупнокалиберная пушка «Кикан-Джу» была полностью заряжена и готова к использованию. Кассета из 5-и тяжелых снарядов только ждала команды, чтобы ударить по цели. Дальность почти в 30 километров позволяла покрыть всю площадь пригорода. «И почему они не сравняли нас с землей, имея такое чудо техники!». «Окинаюми» развернулся на линию удара. Арчи быстро выбрал цель и выстрелил. Пушка, как заглохший поломанный мотор, проохала, прокрякала торопливо 5 раз и тут же замолчала. «И что? Это все». Кассета была пуста. Он перезарядил обойму для нового удара, но бортовой ИИ сообщил, что цель поражена и уничтожена.

«Геракл» Нормана был объят пламенем. Кокпит выдержал 2-й рой ракет, но произошли множественные возгорания внутри корпуса. Становилась невыносимо жарко. Трудно было дышать. Крупные капли пота застилали глаза. Он продолжал бить ногами в крышку кабины, но тщетно, она не поддавалась ни на миллиметр. «Ну, вот и всё. Очень скоро я окажусь в славной компании Мирэн, Густава и многих других». Шутить самому себе выходило у него не очень, но Норм знал, на что подписывался. Парпланд уже давно стал для него родным домом. Да и не только для него. В том мире, откуда он прилетел, его никто не ждал. Родители умерли, когда он был еще подростком. В молодости его жизнь поносила по системам, пока он не очутился на корабле, несущим большую группу переселенцев на стремительно развивающуюся планету по имени «Парпланд». Тогда 10 лет назад, ничего не умея, он ухватился за рекламу и купил билет в один конец. За эти годы он в тяжелых условиях научился всему. Норман и дома строил, и дороги прокладывал, и шахты бурил. Вот с семьей, правда, не сложилось. Когда запахло жаренным, вступил в ряды сил обороны. Обаяние Мирэн О-Хара очаровывало всех, кто оказывался с ней рядом. С началом войны за независимость недостатка в добровольцах не было. Мирэн вела за собой. «Эх, Мирэн. Как же рано ты нас оставила». Он сильно закашлял. Дышать становилось невыносимо трудно. Дым и жар проникали отовсюду. В какой-то момент он встряхнул себя и что есть силы уперся ногами в крышку кокпита. Сильный жар полоснул его по лицу. Он закричал от боли и потерял сознание. Броне-колпак кабины, а точнее испещренное воронками то, что от него осталось, отлетело в сторону под ударом ноги «Сегуна». Огонь под воздействием пены пошел на спад и 2 пары сильных рук выхватили его из небытия. Вколотый замедлитель убрал боль. Норман медленно, как во сне, вздохнул полной грудью и закашлял. Над его головой стоял Фернан. Слева нависала громадина юнионовской машины с эмблемой «Зова Вальхаллы».

— Норм, ты жив!? Дыши! Только не торопись! Я сейчас вколю «интенсив»! Кости целы, только ожоги на лице и ногах! Жить будешь!

Тот посмотрел вверх еще раз, переводя взгляд то на Фернана, то на робота.

— Мы в плену? — хрипя и откашливаясь спросил он.

— Нет, дружище! Мы свободнее всех свободных! И живее всех живых! — радостно и громко ответил ему Фернан.

— Ага! Еще и трофеями обзавелись! Теперь уже мы надерём им зад! — прогремел через громкоговоритель «Окинаюми» Арчибальда.

Его неуклюжая машина, переваливая своими лапами, неспеша подходила к разбитым позициям сил обороны, где возле пришедшего в себя командира Нормана уже столпились уставшие но довольные собой бойцы.

Стороны меняются местами

«Горгона», шагая неторопливо, приближалась к условной границе досягаемости артиллерии. Около двух сотен дронов широким охватом устремились к комплексу. Карлсон был не весел. Из пригорода Нектауна пришли грустные новости, что погиб Оддлиф. Сгорел в своем «Охотнике». Затем были «странные» известия от Аглы, что, якобы, их силы разбиты и почти сразу же новость от Гутеры, что пригород очищен. «Кому верить?»

— «Локи», это «Асма»! «Зима» грохнула «Стрелка»!

— Что!? — изумился Карлсон.

Даже «Горгона» сбавила ход от неожиданности.

— Через космопорт пролетели «Гекторы» локалов! 5 штук! «Зима» обвинила «Стрелка» и «Одалу» в предательстве! «Стрелок» убит ее бластером возле «Груффало»! «Одала» в розыске!

— Преторам сообщили о космолетах!?

— Да! Но…

— Что!?

— Система тревоги и оповещения в космопорте не работает! Кто-то взломал ее! «Гекторы» уже на орбите! Мы сообщили Альянсу слишком поздно!

— А, да, плевать! … 5 космолетов ничего не изменят. Там крейсер «Шафрат» и еще парочка корветов, вроде…. А систему пусть инженеры Альянса чинят… Нам-то что! — попытался сам себя успокоить Карлсон.

Он замолчал на секунду, думая о чем-то. «Ирма совсем из ума выжила! Зачем убивать Бомбасту! Если он предатель, так Куцако рядом!».

— Я, вот, не пойму: ты ж рядом была, почему не арестовала его до того, как «Зима» вмешалась!? Почему ее не остановила!?

— «Локи», как ты себе представляешь завалить и повязать 2-метрового «Стрелка», а!? Да он бы нас, как детенышей раскидал бы! Дура я, что ли!

— Ладно. Тут тоже какая-то чертовщина происходит. Что «Зима», что ее бабы … Не могу понять, что у нас в пригороде. ИИ мне говорит, что оба «созвездия» «Альв» почти уничтожены. А это, Хель, очень плохо! Пригород зачищен, но сил для контроля не осталось. Ты там каждый камешек знаешь. Дуй вот сюда и разберись на месте… А, ну, и захвати «Бурю» и дронов по пути. Ее «Риппа» сейчас на ремонте, но вроде час-два и будет готов — немного успокоившись сказал Карлсон.

— Поняла тебя… А что с «Одалой»? «Зима» ж ее убьет, когда отыщет! — уточнила Куцако.

— «Зима» пусть сама разбирается! Ты нужна мне здесь! Конец связи!

Только Карлсон закончил сеанс, как вылез «Рагнарек»:

— «Локи», дроны несут большие потери!

Тот посмотрел на проекцию и заметил, что на подходе к комплексу движение «Гиен» застопорилось.

— Отводи дронов. Пройдись артиллерией и сделай проход к комплексу.

Башни на «Горгоне» пришли в движение. Залп сразу из всех 12-и орудий ударил, как «многоголосый» раскат грома. Большие райнбуредо-снаряды сдетонировали за несколько метров от поверхности и покрыли площадь в несколько гектаров тончайшими нано-нитями, которые превратили в порошок верхний слой грунта и то, что на нем находилось. В образовавшийся проходы хлынули «Гиены».

— «Локи», это «Альфа». Заняли позицию севернее комплекса. Территория вокруг обильно усыпана ЭМИ минами. Придержи дронов — вышла на связь Урсула.

— Да, уже! — пробурчал он в ответ.

«Спасибо тебе, Урсулочка, только поздно. Пару десятков я положил. Ну, да плевать!». Карлсон переключил коммутатор на внутренний канал и произнес:

— «Борзой», бери свою группу и на выход. «Альфа» уже на позиции.

— Понял тебя, «Локи». Десантируемся.

«Горгона» немного «присела». Двери по бокам открылись и наружу выпрыгнули роботы Хаку. 3 «Самурая», 2 «Ниндзя» и «Лоудонг» Алетты. Спустя какое-то время Карлсон вышел на связь сразу ко всем своим:

— И так. Впереди комплекс. Штука очень дорогая и хрупкая. В баталии не вступать. Использовать инфразвук и оружие ближнего боя. Если надо применить что-то помощнее, то бить наверняка… Все повреждения — это минус ваши очки и бонусы! Используйте по максимуму камуфляж и маскировку. «Горгона» обеспечит вас разведкой, на сколько будет возможно! Во славу Одина!

— Во славу Вальхаллы!

Хугин и Мунин вели «Нодачи» будучи в активном камуфляже. «Хиеко» послушно сидели в своих гнездах и не высовывались. Под ногами робота время от времени срабатывали ЭМИ мины, которые сбивали маскировку, вынуждая останавливать машину для повторной активации. Остальные силы «Весников» двигались вдоль тракта у самого подножья ближайших холмов. Опасность попасть под удар тяжелой артиллерии тут была минимальна. Звезда Отто с позывным «Райх» еще до начала операции имела потери в виде уничтоженного «Грея». Зато остальные машины были в хорошей форме. В добавок ко всему «созвездие» Отто более остальных отличилось при разгроме вражеской колонны 3 дня тому назад. Следом за ним на небольшом удалении следовала группа Хомяна с позывным «Хруст» в составе 6-и легких машин поддержки. В основном это были достаточно перспективные машины ФСМ-а из новой серии. Как и юнионовские они были неплохо оснащены и включены в единую боевую информационную сеть. Свое «погоняло» тот получил за склонность к бесшумной атаке вскрытых позиций пехоты используя когтистые и подвижные лапы для давки солдат противника до хруста броне-костюмов и костей.

Под управлением Хомяна находился 26-тонный приземистый 3.5-метровый «Экран», который для своего веса и размера был неплохо упакован ракетно-пушечным и минометным вооружением. Кроме того мог совершать весьма длинные прыжки, преодолевать препятствия и пролезать через узкие места. Наличие по 3 гибких сочленения на каждой ноге позволяло творить чудеса ловкости и гибкости на косогорах и среди развалин.

Кроме его самого в группе имелись 2 «Зарубы», «Лом», «Джемминг» и один юнионовский мех-доспех «Соубо».

Последний 23-тонный низкий 3-метровый робот был уникален тем, что имел барабанный механизм автоматического заряжания ракет и прятал гнезда в корпус после выстрела из РПУ. Он мог делать отстрел из 2-х кассет, имевших 4 гиперзвуковые ракеты каждая, по одной, по две, по три или полным пакетом.

Барабан же позволял стрелять почти не прерывно, пока есть боекомплект. Наличие инфразвуковой пушки обеспечивало защиту от пехоты, которая для этой машины представляла наибольшую опасность. Ибо в угоду скорости, компактности и большого боекомплекта ее сильно обделили броне-покрытием. Ноги робота были уязвимы даже для легких пехотных лазеров. Хомян вел свою группу наиболее аккуратно, потому что именно легкие машины были крайне «чувствительны» к ударам артиллерии. Получив очередной сигнал от «Мясника», они чередой с интервалом в 15 метров выдвинулись к ближайшему холму. Впереди в далеке в нескольких километрах сенсоры обнаружили бункеры. Именно там располагался блок-пост локалов, который был уже достаточно неплохо изучен разведкой наемников. «Крепким орешком» предполагалось овладеть штурмом. Ничего нового для «Весников» тут не было. Они вполне подготовились. На последний холм перед целью взобрался командирский «Нодачи».

— «Локи», «Палач» на проводе. Заняли исходные позиции для атаки. Все в силе?

Сказав это Хугин еще раз посмотрел через проекцию на карту развалин пригорода. Все выглядело вполне неплохо. «Альвы» понесли потери, но их редкие машины наблюдались в 2-х наиболее опасных серых зонах, передавая данные о ситуации вокруг. Оборона локалов пала, и следы сопротивления отсутствовали.

— Это «Локи». Все уже вас заждались. «Асма» выдвинулась для обеспечения тыла… Ваша цель та же: блок-пост и перекресток. Приступайте — спокойно ответил Карлсон.

От подножья холма отделилась фигурка «Спайдергана» и, не высовываясь на тракт, подняла оба орудия. Пророкотало в небе и 2 тяжелых роторных снаряда с воем устремились к позициям локалов. Первый же снаряд угодил точно в крышу бункера, но та выдержала удар. Второй попал где-то по середине и поднял столб грунта и пыли. Пушки «Спайдергана» громко рыкали еще с минуту отстрелив по полной 3-снарядной кассете каждая. Весь блок-пост заволокло дымом и копотью. Над горой взмыл «Канзату». Не встречая сопротивления он достиг позиции локалов, но, несмотря на клубы пыли в воздухе, никакого движения там не обнаружил. Мунин не выдержал:

— Чего мы тут тремся!? Очевидно же, что они просто оставили эти позиции! И мин накидали, чтоб сбить и ослабить наш напор!

— Предлагаешь жахнуть сходу, Муни!? — спросил у него Хугин.

— А что ты там на двух сотнях квадратных метрах спрячешь, а!?

— М-да…И то верно… Всем машинам — вперед!

«Нодачи» неспешно сполз с холма и направился прямо на позиции противника. Словно свита короля сзади, слева и справа последовали другие роботы. Перекресток был все так же плотно окутан дымом. «Канзату» давал очень плохую картинку, чем сильно нервировал бывалого Хугина.

— Муни, вот если бы ты должен был защищать этот блок пост малыми силами, чтоб ты сделал? — неожиданно спросил он напарника по внутреннему каналу связи.

— Заманил бы всех внутрь и долбанул бы из всех стволов — тут же отозвался тот.

— Хм… А почему мы тогда так уверенно идем в мышеловку? — не унимался Хугин.

— Да это же тупые трусливые аборигены, Хуги! Полета их фантазии хватает только на попытку подрыва нашего радио-локатора или сдачи в плен!

— Ну да, ну да…

«Нодачи», тем временем, немного сбавил ход, пуская более прыткие машины впереди себя. Звено Хомяна, охватив полумесяцем перекресток, начало входить внутрь. Кругом дымились воронки от разрывов тяжелых снарядов. Бункеры были сделаны добротно и в основном выдержали даже прямые попадания. Кое-где были повреждены стены, но в целом блок-пост был вполне пригоден для дальнейшего сопротивления.

— «Хруст», прикажи своим не входить внутрь бункеров! Они могут быть заминированы! Пусть туда лезут дроны… «Райх», сосредоточь свои машины по периметру и осмотрись вокруг! — объявил Хугин по нейро-связи.

Сам «Нодачи» деактивировал камуфляж, чтоб накопить энергии для возможного отражения контрудара. Хомян, будучи самым молодым в юните «Вестников», тем не менее, имел уже приличный опыт в боях. Он приказал «Джеммингу» забраться на самый высокий центральный бункер и активировать подавитель сигналов, дабы усложнить возможный контрудар со стороны локалов. Система БИС тут же отреагировала, закрасив все зеленые пиктограммки машин «Вестников» серым неактивным цветом.

Из тоннеля у подножия отдаленного холма неспеша показался бруствер с парным орудием большого калибра, снятым с разбитого «Грома» и укрепленным на лафет уже порядком видавшего виды «Спайдервилса». В прямой видимости на дистанции около 3-х километров наблюдался вражеский мех-доспех класса «Джемминг».

По классификации это был средний 28-тонный 3.5-метровый боевой робот, имевшей на вооружении среднекалиберную «роторку», спаренный 3-мегаватный лазер и 6-трубный блок легких ракет. Однако главным достоинством была широкодиапазонная система подавления сигналов наведения вражеских боеголовок. Именно этот боевой модуль «съел» большую часть массы машины, оставив ее фактически без брони.

Сейчас он, заняв как бы удачную позицию, и подавив все радары и сенсоры обнаружения в радиусе трех сотен метров, красовался на самом видном месте и представлял собой отличную цель для удара тяжелого спаренного орудия прямой наводкой. «Спайдервилс» привстал на свои шесть лап, чтоб дать возможность стволам прицелиться. Пушки «рявкнули» два раза, и машина так же быстро присела, скрывшись в приготовленном тоннеле.

«Нодачи», будучи за периметром блок-поста, не попал в зону действия «глушилки» от «Джемминга». Его продвинутый ИИ через сенсоры машины уловил звуки выстрелы и быстро определил их источник, но помочь ничем не мог. 2 тяжелых снаряда ударили прямо в середину тонкого корпуса неподвижной машины, в секунду превратив ее в большой огненный шар. Детонировала полная укладка ракет, которая была так же слабо защищена. Силой взрыва опрокинуло шедшего возле бункера легкого «Зарубу».

— Все вон с территории! — прокричал Хугин и тут же сбросил координаты предполагаемой цели в нейро-канал.

ИИ «Спайдергана» сразу подхватил их для расчета ответного удара. Легкие и средние мех-доспехи во главе с Хомяном бросились в рассыпную на выход из блок-поста. ИИ «Нодачи» засек множественные пуски ракет из-за холмов за дорогами, ведущими к комплексу кристаллида и в Нектаун. Головная машина тут же активировала свой камуфляж. «Спайдерган» группы Отто, находясь у западного входа на блок-пост и не имея прямой видимости на цель, ударил по навесной траектории. Два первых специальных снаряда снабженных датчиками и сенсорами вместо боевой части вылетели из дул. Как только пришла информация, что цель для поражения отсутствует, робот прекратил огонь.

— Хуги, ты это видишь? Там в яме у них вход в пещеру или тоннель!

— Вижу! Это засада! Даже нет! Это, мать его, дорога в Хельхейм для всего нашего юнита, если не разберемся! — резко ответил тот.

Ракеты, летевшие с нескольких сторон, разили легких и средних мех-доспехов словно они их прекрасно видели. Ни одна из ракет не промазала. Каждая из тех немногих точно била по верхним тонким броне-листам легких машин. Сам Хомян успел выскочить из мешка, покинув неудобную для маневров территорию блок-поста, совершив резкий стремительный прыжок. «Мантис» Отто использовал подавитель наведения, чтобы отвести предназначенную ему ракету. Его ИИ так же определил источники огня и выстрелил парой своих гиперзвуковых ракет, однако понять поразили они противника или нет, не смог. Один из «Шквалов» группы Отто получил прямой удар ракеты прямо в слабо-бронированную кабину. С треском и фонтаном искр «скорлупка» треснула, и из кокпита повалил черный дым. Робот так и прирос к земле ногами, как монумент, застигнутый врасплох. Хугин и Мунин, тем временем, оставаясь, как они думали невидимыми в своем камуфляже, в одиночку отправились к позиции тяжелой артиллерии локалов. Их «Нодачи», оставив остальные силы позади, бодро сокращал дистанцию. «Канзату» в небе обеспечивал связь с остальными силами через ближайший радио-локатор в развалинах пригорода.

— «Локи»! На проводе «Палач»! Нам нужен массированный удар по этим холмам!

Сказав это, Хугин передал по нейро-связи координаты, которые тут же отобразились на проекции системы БИС.

— «Локи» «Палачу»! Моя артиллерия туда не добьет, ракеты тоже! Выпускаю звено «Гуторов»! Они их отвлекут, пока вы займете позиции для атаки! — почти сразу ответил Карлсон.

— Какие к Хелю «Гуторы»!? Нам нужно быстрое огневое поражение тех и тех холмов! Нужен мощный удар! — заорал встрявший в разговор Мунин.

— Я вызову поддержку с «Груффало»! Держи своих на безопасной дистанции! Сейчас твои холмы подравняют!

— Давно бы так! Конец связи!

«Нодачи» сбавил скорость и двинулся задом, чтоб отойти на безопасную дистанцию. Что может тяжелый рельсотрон «Груффало» и Хугин и Мунин, да и не только они, знали не понаслышке. Тем временем «Канзату», продолжая висеть над позицией, откуда был нанесен по ним первый удар, заметил движения из тоннеля. Из ямы снова приподнялся «Спайдервилс» и выпустил еще 2 снаряда. На этот раз удар пришелся точно по «Мантису» Отто. Тот не был готов и получил оба попадания в ногу и грудь. Робота швырнуло на грунт. Оторванная левая нога сделала кульбит в воздухе и упала в 20-и метрах от самой машины. Сам пилот от удара потерял сознание. На этот раз ответ не заставил себя долго ждать. «Спайдерган» группы Отто, имея точные целеуказания от дрона-разведчика, «выплюнул» два таких же снаряда в ответ. Сделай он это на несколько секунд позже, пользы не принесло б. Однако в этот раз, благодаря «Канзату» и реакции ИИ, снаряды настигли цель, которая собиралась скрыться в пещере, но немного не успела. Первый снаряд оторвал сразу две лапы пауко-подобного робота локалов. Второй ударил точно в центр и, проломив ферро-стекло, детонировал внутри. Взрывом выбило всю прислугу орудия и раскололо машину на двое. В небо взметнулся черный дым и языки пламени.

— Одного уработали! — радостно прокричал Мунин.

Однако Хугин не испытывал столь ярких эмоций, но очень сильно призадумался.

— Скажи мне, Муни, это что за такая система наведения у аборигенов, что они положили столь малым количеством ракет группу Хомяна с дальней закрытой позиции, а? … ИИ говорит, что были всего 3 точки пуска малыми пакетами… Всего-то было ракет 12 прилётов, а какой разгром!

— Хм… И какой ответ у тебя? — чуть помолчав спросил тот вместо своих мыслей по этому поводу.

— А никакого! … Эти уродцы даже не пытаются снять наш «Канзату», словно он им совсем не мешает! — не унимался Хугин.

— Это да! Давай выпустим 2-ой за те холмы!

— Не в коем случаи! Сейчас тут прольется «огненный дождь»! Этот тоже надо убрать!

Эрл вел своего низкого и проворного «Гремлина» по тоннелю, на новую позицию. Их общая стратегия обороны приносила плоды, хоть и не без потерь. Его и без того небольшая группа из 5-и легких и средних старых видавших виды машин только что лишилась артиллерии, что было очень не вовремя. Зато наемники хотя бы не пытались зайти на спрятанные под холмами позиции. Из перехвата переговоров в БИС те ждали удара возмездия со стороны своих сил в космопорте. Однако им было невдомек, что «Груффало» оказался без контроля с отключенным ИИ и переведенным полностью в ручной режим управления. Но и Эрл не был до конца уверен, что кто-то еще не возьмет контроль и не прольет огненный дождь на них. Сменив позицию его «Гремлин» вылез наружу и дал полный залп по второму «Шквалу». Упавшего, но не погибшего «Мантиса» Эрл не трогал, хотя эта цель была в приоритете на добивание. Просто будучи уже опытным командиром и пилотом он знал, что роботы с подавлением имеют очень продвинутый ИИ, который отводит ракеты, даже если сам пилот в отключке. «Эх, сейчас бы по нему еще раз артой вмазать!». Еще одна цель под названием «Экран» крутилась возле лежавшего «Мантиса» и как бы неявно была под анти-ракетным «зонтиком» у того. Были еще 2 цели, которых требовалось как-то «уработать», не считая пары десятков «Гиен» и «Гарпий».

— Давай, «Филин», твой выход! Цель у тебя! — скомандовал он в нейро-линк.

Позывной «Филин» принадлежал единственному выжившему пилоту из его подразделения с именем Финч. Тогда на базе у старой фабрики. Его «Гремлин» получил удар тяжелым снарядом, который оторвал ногу, а самого пилота отправило в нокаут. Это «ранение» спасло его от гибели при штурме «Горгоны».

— Понял тебя, «Клинок»!

«Нодачи» топтался на месте в ожидании «огненного дождя», но его все не было. Зато очередная порция ракет выпущенная с новой точки за холмом отправила «отдыхать» оставшегося в «живых» «Шквала». Его слабо-бронированные ноги разметало в разные стороны. Одна из РПУ детонировала и превратила в груду обломков всю машину.

— «Локи»! Какого Хеля происходит!? — прокричал Хугин в нейро-эфир, — Где обещанный удар по холмам!?

Однако с той стороны ответа не было.

— Хуги, я бы отвел «Спайдергана» под «крылышко» «Мантиса». Отто пришел в себя. А ногу его машине сейчас приварят рем-боты. Все-таки анти-ракетный «зонтик» то, что надо.

— «Спайдерган» и так вне зоны их ракет. Вон уже куда отполз! — буркнул в ответ тот.

Рой из 4-х боеголовок на этот раз метнулся в сторону самого «Нодачи». Ему вторил второй и третий такие же залпы из 2-х других закрытых позиций.

— Муни, что происходит!? ИИ пищит, что ракеты идут точно в нас! 3 пакета по 4!

Однако того поразил легкий ступор и вместо вменяемого ответа он лишь пробурчал:

— Этого не может быть… Мы под камуфляжем… Ракеты не могут нас видеть. Совсем никак.

— Давай залп из роторок райнбуредо-шрапнелью по встречному курсу! — рыкнул на него Хугин.

«Нодачи» отстрелил по 2 полной 5-снарядной кассеты поверх головы и впереди туловища сембо-зарядами с удаленной активацией. 2 роя ракет влетели в облако шрапнели и сдетонировали. Еще один рой залетел ровно сверху и частично попал в ту же «сетку». 2 ракеты смогли миновать препятствие и вонзились в голову и левое плечо робота. Броня на голове была достаточно крепкой и выдержала удар первой ракеты. А вот вторая, попав в правое плечевое сочленение, где брони совсем не было. Взрывом рука отделилась от тела и отлетела на несколько метров в сторону.

— А не страшно, рем-боты сейчас моментом приварят обратно! — попытался взбодрить сам себя и напарника Мунин.

Прямо на глазах у обоих полыхнула проводка оторванной руки и ожидаемо детонировал блок из счетверённого миномета, разорвав руку на мелкие кусочки.

— Ну, что, болтун! Приварят!? Уверен!? — злобно осек Мунина Хугин.

«Нодачи» отключил неожиданно ставший ненужным камуфляж и устремился к поднявшемуся уже на ноги «Мантису».

Карлсон обратился на прямую к ИИ «Груффало», чтоб передать координаты удара, но тот к его грустному удивлению отказался отвечать. «Это что за Хель, вообще!». Он, не долго думая, выбрал Тулулу и прокричал:

— «Одала», что с ИИ «Груффало»!? Почему он не отвечает на мои команды? Мне нужен удар по этим позициям немедленно!

В ответ была тишина, хотя БИС указывала на обруч Тулулы, который был в сети, но скрывал свое местоположение. «Права была Ирма, ох, права! Предала нас, эта черномазая!». Внутрь его впервые на этом контракте прокрался страх провала. Карлсон взял себя в руки и обратился к Ирме:

— «Зима», это «Локи»! Мне нужна твоя помощь с «Груффало»! Там отключен ИИ, его надо вернуть!

Некоторое время была тишина. Затем Ирма ответила:

— Я далеко от позиции машины! Занята поисками твоей лошадки! Теперь-то ты понимаешь, что натворил, не послушав меня!?

— «Зима», нам нужен удар по координатам срочно! Давай оставим разборки на «потом»! — снова попытался убедить ее Карлсон.

— Забудь! Я не побегу сейчас назад! Тем более я не спец в тяжелых системах, ты же знаешь! Попроси «Асму», «Локи»!

Карлсон знал, что уже час как тому назад отдал приказ Куцако отправиться на помощь «Буре», но Ирме ничего не сказал. Теперь же зная, что Ирма его высмеет, ничего не ответил, буркнув лишь:

— Конец связи!

В его уме уже созрел альтернативный план.

— «Рагнарек», мне нужен климатический удар по вот тем холмам такой силы, чтоб их сравняло с землей.

— Можно, «Локи», но необходимо сообщить «Вестникам», чтоб покинули перекресток. Большой силы смерч поднимет те холмы, затем вот те и, потеряв силу, обрушит весь этот грунт на Нектаун, который по пути движения.

— Отлично! То, что надо! — обрадовался Карлсон.

— Предупредить местных покинуть Нектаун по общей частоте? — спросил ИИ.

— Что!? … Нет! … С чего вдруг!? — опешил тот от неожиданного вопроса ИИ.

— Согласно действующему договору коммуны планеты «Парпланд» с Лигой Свободных Колоний использование климатического оружия без предупреждения является военным преступлением — пояснил «Рагнарек».

— И что!? Раньше тебя это не волновало! Что теперь не так!? — уже раздраженно спросил Карлсон.

— Раньше мы высылали предупреждение или использовали климатику против населения в запугивающих целях. Теперь по последним данным, загруженным мною через ГЛТ спутник, Терра-Нова признала правительство Би-Проксимы и ратифицировала все свои соглашения с колониями по линии Лиги. Это значит, что новая Федерация будет иметь право призвать «Зов Вальхаллы» к ответу.

— Слушай, начитанный ты мой, мы тут по контракту официального и законного правительства этой дыры по имени Преторианский Альянс. Никаких ограничений по работе с Нектауном у нас нету… Можем снести его к едрена-фене и глазом не моргнуть!

— Ты прав, «Локи», но Альянс вступил в свои права гораздо позже вступления Парпланда в Лигу — не унимался ИИ.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Парпланд является собственностью Альянса и состоит в Лиге одновременно — спокойно пояснил ИИ.

— А мы ведь никому не расскажем о нашей шалости, правда, «Рагнарек»?

— Если дата-кристалл будет случайно почищен в результате технического обслуживания, например — так же ровно произнес ИИ.

— Ну, вот и славно! А теперь за дело!

— Еще один важный нюанс, «Локи» — произнес «Рагнарек».

— Да что опять-то!? — начал выходить из себя Карлсон.

— Потребуются колоссальные затраты энергии. Мы останемся без протонного излучателя и плазменных пушек.

— Тут возле комплекса нам их использовать себе дороже! Так что переживем уж как-нибудь! … Исполняй! — завершил разговор «Локи».

Затем Карлсон обратился к Хугину и Мунину, которые уже пытались «достучаться» до него во время сессии с «Рагнареком»:

— «Палач», это «Локи»! «Огненный дождь» отменяется по техническим причинам! По прогнозу — мощный ураган! Уводи своих к развалинам города! Через час твои холмики и то что за ними будут выровнены в ноль! Не обессудь, но это лишит возможных очков твое подразделение!

Теперь уже на той стороне была тишина, хотя Карлсон отчетливо видел зеленую пиктограмму их «Нодачи» на проекции с БИС. Удостоверившись что месседж дошел до адресата, Карлсон переключился на срочный входящий от Урсулы:

— «Локи», это «Альфа». У нас потери, хотя мы еще только ступили на территорию комплекса. У меня выбиты оба «Тачи», у «Борзого» — «Самурай» и оба «Ниндзя» под управлением ИИ. Их артиллерию кто-то наводит. Бьют слишком уж точно.

— Используйте инфразвук! Высылаю «Гуторов» на подмогу! … Координируй продвижение с «Метой»! Она под твоим командованием! Пусть ее «Лоудонг» запеленгует точные координаты артиллерии локалов! — выпалил Карлсон в ответ.

— Инфразвук не дает результата, «Локи». «Лоудонг» очень медлителен. Дроны ее прикрытия рассеяны и уничтожены… Наши аборигены неплохо подготовились! Весь комплекс просто усеян ЭМИ минами! Оставшихся дронов мы увели! — перешла на повышенный тон Урсула.

Карлсон не узнавал свою воительницу. В ее голосе больше не было того спокойствия и уверенности, хотя передряги случались и куда более опасные.

— Чем я могу помочь? — спросил он прямо.

— Найди и ликвидируй их разведку, иначе ты останешься без «Слейпниров»! … Точную пеленгацию артиллерии локалов берем на себя!

Карлсон переключил на входящий от «Вестников», хотя мог бы просто добавить их в общий чат. «Незачем пока Хугину и Мунина знать, что в комплексе тоже не всё гладко!».

— «Локи», едрит-твою-на-лево! Подними жирную задницу Дженго и гони его в БИС! У нас утечка!

— Что!? Какая утечка!? Ты в своем уме, «Палач»!? — ошарашенно удивился Карлсон в ответ.

Сам в себе, однако, он уже и сам понимал, что что-то не задалось с начала операции. «И как эта мысль мне самому не пришла в голову! Не может же быть такой жести по всем фронтам!»

— Мой «Нодачи» был только что атакован ракетами с закрытой позиции в активном камуфляже, едрить-твою, дылдос рыжий!

Хугин орал в канал на Карлсона, но тот и сам срочно обратился к Джену, который готовил группу командира во главе с «Героем» на возможный выход, если нужна будет подмога Урсуле.

— Джен, разберись, что там с БИС! «Вестники» мне тут поют, что у нас утечка!

Тот ответил незамедлительно:

— Что эти серобородые коротыши-нацики тебе еще пропоют!? Может локалы штурмуют космопорт!? Не смеши меня, босс! Это не возможно! Чтоб такое провернуть, надо захватить одну из наших радио-локационных станций! Но даже в этом случае сирена будет орать на весь Парпланд, и мы банально выключим ее!

— Джен, ты не понял! Это приказ! Проверь журнал событий, передачи данных! Не подключился ли кто со стороны! — снова начинал злиться Карлсон.

— Босс, не злись. По системе ежесекундно проходят массивыданных. Если я полезу искать утечки, запущу ИИ для сканирования и обнаружения чего-угодно подозрительного, вы будете иметь проблемы на поле боя. Понимаешь?

Вместо ответа сильнейший удар сотряс «Горгону», которая все это время неспешно продвигалась за дронами в сторону комплекса. Сразу 6 тяжелых снарядов пропахали ей спину разворотив среднюю башню и повредив еще одну в торце.

— «Рагнарек», что за Хель происходит!?

Карлсон добавил его в виртуальный чат своей внутренней связи с Дженго.

— Прямое попадание 6-и бронебойно-зажигательных снарядов большого калибра. Нам повезло, что наши пушки еще не перезаряжены, иначе последствия могли быть куда более плачевные.

— Ты смерч запустил? — уже спокойно поинтересовался Карлсон.

— Смерч был только что активирован. Удар по нам пришелся в качестве ответа. Мой анализ показывает, что локалы располагают очень продвинутым ИИ, который точно рассчитал нашу позицию по формирования воронки смерча.

— Сколько же у них артиллерии, что они все «созвездие» Урсулы держат в страхе, еще и удары по «Горгоне» наносят?

Это был скорее риторический вопрос, но Рагнарек на него ответил:

— Судя по прилетам я выявил 3 позиции. Бьют из цехов комплекса. 90 % это «Громы». Хотите накрыть их в ответ?

— Ни в коем случае! Комплекс неприкосновенен! Бить только наверняка! … Давай туда группу «Гуторов»! Раз «Канзату» ничего не видят! Пусть эти летуны покошмарят их! — приказал Карлсон, снова подсаживаясь на коня.

— Связь с дронами-разведчиками была потеряна сразу же, как группа Урсулы вышла на позиции атаки — спокойно пояснил ИИ.

— А чего молчал!? Сообщай мне сразу же, если что-то идет не по плану! — рявкнул он на «Рагнарека».

— Понял тебя, «Локи» — сказал тот и отключился.

Карлсон же вернулся к Джену.

— Видишь, что у нас происходит!? Аборигенов за одну ночь словно подменили и воевать научили!

— Хм… Надо уводить все силы в тыл. Я подключу анализатор и сделаю полный мониторинг приходящих и уходящих сигналов.

Однако на этот раз уже сам Карлсон был не согласен.

— Сейчас «Гуторы» поработают и помогут Урсуле вычислить позиции артиллерии! Так что пока мы еще повоюем, а потом! … Как только, так я сразу дам знать! Конец связи!

Алетта вела своего «Лоудонга» очень аккуратно, тихо и в полном камуфляже. Заскочив сразу прямо под стену ангара, она потеряла связь с остальной группой. Толстые стены цехов с оборудованием и боксами кристаллида внутри прилично глушили все сигналы. Она чувствовала себя охотницей времен древних викингов, которые полагались только на свое чутье. Активировав камуфляж, Алетта медленно и бесшумно за счет глушения звуков самой системой «МАСК» двигала своего робота к ранее запеленгованным позициям локалов. «Низкорослый» и приземистый «Лоудонг» очень способствовал такой тактике. «Тебе, Урсулочка, на своем кузнечике тут придется ой как не сладко. И свита не поможет». Алетта завидовала Урсуле черной завистью. Если бы можно было как-то незаметно подсыпать яд или стрельнуть в спину, она непременно сделала бы это. Алетта считала себя лучшим воином в «Зове», но каждый раз все лавры доставались «Слейпнирам» или «Молотам Тора» и обязательно с восхвалением Урсулы. «Теперь настал мой звездный час, подруга!». Над головой пронеслось звено из двух десятков «Гуторов». Из переговоров Хаку и Урсулы Алетта уже поняла, что у локалов имелось «противоядие» к инфразвуку. А еще активный камуфляж сжирал аккумулируемую энергию, вынуждая ее в случае контакта положиться на легкую роторку и такие же легкие мины. «Тем лучше. Тем величественнее будет моя победа». Где-то впереди в сотне метров ее сенсоры уловили пуски ракет. Некоторые из них прочертили свои инверсионные полосы прямо над ее головой. Все они точно разили «Гуторов». Очередной десяток был рассеян за какую-то минуту. «Эх, дроны уже небось запеленговали позиции, а Урсула прискакала на своей дикой кошке как всегда первой! Нет, Алетта, гони от себя эти мысли! … Видишь, как аборигены ловко разделались с дронами. Почему? Как ты думаешь?». Она спрашивала саму себя и себе же отвечала. «Потому что готовы были. Потому что у меня под ногами ЭМИ мины, которые вреда не нанесут, но могут выдать при детонации». Она еще более замедлила своего робота и, взяв правее, свернула за угол. Прямо у нее перед носом лежал разбитый «Самурай». По срезу через все тело она быстро догадалась, что полоснули его тяжелыми лазерами сразу с двух сторон. И сейчас она лезла ровно в ту же «петлю». Алетта совсем остановила машину и начала делать один небольшой шаг за другим, чтоб заглянуть за очередной поворот и посмотреть, что же там такое прячется. Ее взору предстало пространство между двумя весьма крупными цехами, усеянное ровным слоем сбитыми «Гуторами». «Упасть-не-встать! Вот это погром!». Но еще больше ее поразило то, что никакой засады тут совсем и не наблюдалось. «Мистика? Ну, уж, н-е-е-т. Я все выясню». Она хотела сделать еще пару шагов, как почти на нее в упор из открывшегося ангара вышел «Гекон» и, тут же, сделав залп из своих РПУ, зашел обратно. Дверь ангара за ним быстро закрылась. 4-ре ракеты выписав в небе дугу устремились прямо на появившееся звено летающих дронов. Над головой «Лоудонга» раздались громкие хлопки разрывов, и обломки «Гуторов» полетели прямо под ноги ее робота. На этот раз у нее просто не было слов. Она открыла рот и с изумлением «смотрела» на идеальное отражение атаки. Внутри нее все похолодело. Ей даже на мгновение показалось, что сам Один стоит за этим простым и уже не очень современным «Геконом» и руководит его рукой. «Он даже не остался, чтоб посмотреть на результат своего залпа. То есть он даже не сомневался в его успехе. Что я тут делаю? Он сейчас выйдет и влепит пакетом ракет мне прямо в лицо и исчезнет за дверью». Кончики ее пальцев слегка задрожали. «Соберись, размазня! Он появится и ты влепишь ему прямо в РПУ!». Алетта затаила дыхание в предвкушении, и случай не заставил себя ждать. Снова открылся ангар и вышел «Гекон», но в этот раз он был не один. За ним следовал более тяжелый и громоздкий «Гром». Алетта была настолько вовлечена в процесс, что даже не подумала, что будет делать с куда более опасным вторым роботом. Залп из роторки тут же вскрыл ее позицию в каких-то 150-и метрах от цели. Кассета из 5-и снарядов опустела даже быстрее чем ожидалось. «Гекон» покрылся вспышками от разрывов. Сначала детонировал левый короб РПУ. Его сорвало и швырнуло в сторону. Затем его примеру последовал второй. Пилот, видимо, совсем не ожидал ничего подобного. Группа из 5 «Гуторов» набросилась на поврежденную машину. Тот, придя в себя, лихо срубил 2-х дронов из РРП пушки, просто изрешетив их раскаленными стержнями. «Лоудонг» же добавил минами-подкатками в надежде подловить залп из второй РРП пушки. Мина детонировала как раз вовремя. Мощный взрыв разорвал «Гекона» на куски. Только ноги остались стоять, как нив чем не бывало. Стоявший позади него «Гром» вынужден был использовать свой тяжелый лазер и мины, чтоб отбиться от 3-х оставшихся «летунов». Те, в свою очередь, очень болезненно жгли его своими легкими лазерами, срезая кусочки брони с толстой «шкуры». Алетта, под действием инстинкта само-сохранения, шагнула за угол, дабы не попасть под прямой удар тяжелой спаренной пушки, а так же дать возможность зарядить свои опустевшие батареи для плазменных орудий и протонно-ионного излучателя. Выждав достаточно времени, она снова шагнула за угол и сразу же дала залп из всего, что у нее имелось, прямой наводкой. Две яркие шаровые молнии полоснули «Грома» прямо в хорошо бронированную, ну уже изрядно посеченную кабину. Туда же устремился яркий белый пульсирующий как нечто живое протонный луч. Его энергии хватило, чтоб повредить руку с лазерной пушкой, которой тот прикрыл свой измученный корпус. Оставшийся «Гутор» сильно донимал «Грома», не давая ему навести главное орудие прямой наводкой на внезапно взявшегося словно ниоткуда «Лоудонга». Алетта выжимала из своей машины все, что могла. Очередная 5-ка снарядов ударила руку с лазером и полностью срубила ее. Две мины-подкатки достигли ног «Грома» и детонировали одновременно. 44-тонный робот качнулся и, не удержав равновесие, рухнул. Языки пламени полыхнули из щелей проломанного в нескольких местах корпуса машины. «Да! Готов! Кто молодец!? Я молодец! Алетта лучшая!». «Гутор», сообразив, что враг повержен, взмыл вверх и передал «картинку» боя на «Горгону». На «Лоудонг» вернулся на какое-то время контакт с БИС. Ее ИИ тут же «заверещал», сообщая о вражеских ракетах, летящих откуда-то сверху и сзади. Она попыталась активировать камуфляж и шагнуть назад, но было поздно. 2 ракеты долбанули в ее машину прямо по верхней броне-крыше. Удар был сильный но совсем не критичный для ее робота. Именно верхняя часть «Лоудонга» была более всего защищена. Ее мех-доспех попятился назад вдоль улицы, куда она свернула. Данные с БИС снова исчезли, раскрасив все серым безжизненным цветом. Поняв, что преследования больше нет, как и новой партии ракет по ее душу, она развернула свою машину и направилось к другой выявленной позиции огня из крупного калибра. Однако в этот раз дойти до поворота она не успела. В конце пути, прямо откуда-то из земли вышел 6-лапый «Спайдервилс». Алетта знала, что где-то в той стороне в конце есть тоннели, ведущие в шахты в горе, где укрывается ядро сопротивления повстанцев, их командный центр, снабжение и госпиталь. Она, будучи в камуфляже, наблюдала за действиями противника. «Спайдервилс» вышел полностью и, Алетта смогла разглядеть кустарно прикрученную тяжелую спаренную роторную пушку к его брустверу. Видно было, что эта ноша крайне тяжела для него. Робот двигался медленно, то и дело останавливаясь. «О, так ты — замена выбывшему «Грому»! Видимо с нормальными машинами у вас совсем туго». Алетта, дождалась, когда вражеский «паук» приблизится на дистанцию с которой эффективно стрелять с крупного калибра по ней он просто не сможет, прицелилась и разрядила всю обойму роторки прямо в переднюю часть «туши». Туда же полетели мины. Серия взрывов окутала машину. Ферро-стекло лопнуло. Из-за бортов начали выпрыгивать бойцы, чтоб понять, кто их атакует. Они тут же ложились на грунт и, откатываясь за укрытия, принялись стрелять по ней из легкого оружия. По броне забарабанили роторные пули. По ступне полоснул легкий лазер. Алетта выждала, когда ее мощный «инфьюзиор» будет готов к залпу, и активировала его. Несколько пехотинцев схватились за головы и начали биться в конвульсиях. Другие тут же бросили слегка побитый «Спайдервилс» и кинулись в рассыпную. Она двинула свою машину вперед и сходу врезалась своим мощным торсом в сочленения ног. Две боковые лапы треснули, и машины с тяжелым орудием завалилась на бок. Неожиданно удар спаренной лазерной пушки поверх ее головы срезал бруствер и вызвал сильный пожар внутри заваленного на бок «Спайдервилса».

— «Мета», это «Альфа»! Ты молодец! Сейчас мы их дожмем!

— Конечно, «Альфа»! Всегда рада помочь! — не веря себе сказала в ответ Алетта.

«Что!? Всегда рада! Тфу ты, лузерша!». Она была зла на саму себя за то, что лебезила перед Урсулой вместо того, чтоб прямо сказать «Где вы были, недотепы!». Весь боевой запал ее куда-то испарился. От досады она даже прикусила губу. «Теперь эта белобрысая паскудина снова украдет у меня победу!». Она неспешно двинула свою машину по направлению покатившегося боя. Урсула прыжками уводила своего «Цурюджи», атакуя то влево то вправо расчеты пехоты. Ее фланги теперь прикрывали 2 «Самурая», которые ловко реагировали на любую опасность. С той же самой низины вылез мелкий и уродливый «Гарпун». В пылу боя с кем-то во фланге, ни Урсула, ни Хаку сразу не среагировали на него, а тот, тем временем, прямо на глазах Алетты, повернул корпус и разрядил оба ЭМИ арбалета прямо в стоявшего спиной к нему «Самурая». Неожиданно юнионовская машина изогнулась, как человек, получивший разряд тока несовместимый с жизнью, и рухнула «лицом» вниз. К счастью или наоборот этот робот был под управлением Хаку. Тот, сильно ударившись, на некоторое время потерял сознание. Другой «Самурай» неожиданно угодил под перекрестный огонь «Воина» и «Гиббона». Так получилось, что 2-й отвлек его на себя, полоснув из плазма-пушек, которые в миг сожгли тому «голову» с ЭМИ излучателем и руку с клинком. Последовавший незамедлительно ответный удар с «ультры» одним длинным огненным веером отправил «Гоблина» в полный и безвозвратный нокаут. Зато «Воин» тем временем использовал свои РРП пушки, чтоб распотрошить обе ноги «прыткого» «Самурая». Тот, падая на бок, попытался вывернуться, но удар среднего лазера окончательно вогнал в него «осиновый кол».

— «Мета»! Какого Хеля ты спишь! Прикрой мне спину! — прокричала Урсула Алетте.

Та словно вышла из оцепенения от этого окрика в эфире.

— Уже на подходе!

«Лоудонг» выцепил «Гарпуна», который хотел скрыться после выстрела, и влупил в него из спаренной плазменной пушки, добавив порцию ионного излучения. Достаточно тонкий корпус вражеской машины лопнул под тяжестью «подач» и полыхнул, как свечка. На ожившей проекции Алетта видела, что Урсула сцепилась с весьма крупной и совсем уж неожиданной целью. Ее ИИ определил в ней 55-тонного «Горца».

В багаже у того имелся весомый аргумент в виде тяжелого протонно-ионного излучателя. Подобная этой «пукалка» на ее «Лоудонге» была просто детской забавой для шалунишек. Кроме всего прочего «Горец» имел еще спаренный лазер, мины, клинок, тонны брони и боевые модули для обнаружения таких вот «невидимок», как ее мех-доспех.

— «Мета» помоги! Одной мне не вытащить! Возьми на себя «Воина»!

— Уже, «Альфа»! Твоя спина прикрыта! — лебезила, строя из себя бравого пилота Алетта.

«Твоя спина прикрыта! Тфу, что за чмо!». Алетте хотелось исчезнуть. Раствориться среди бескрайних просторов вселенной. «Потом скажут не то, что Алетта вытащила ситуацию из Хеля, а нерасторопно прикрывала спину великой воительницы Урсулы». Тем временем она заметила, что местами уже сильно поврежденный «Воин» с разбитой РПУ на спине и зиявшей там же трещиной, пытался навести свои пушки в спину «Цурюджи» Урсулы. Оставаясь даже без камуфляжа малозаметным из-за низкого профиля «Лоудонг» вышел на открытую позицию для удара по роботу неприятеля. Неожиданно перед самым выстрелом машину Алетты тряхнуло. Ее ИИ туже определил, что из-под обломков разбитого «Спайдервилса» по ней вели огонь пехотинцы используя переносной «хэндган» Гаусса. В ее мозг хлынули предупреждения о выходе из строя сочленения коленного сустава левой ноги. «Вот же Хель! Стоило появиться этой выскочке и закомандовать, как я пропустила удар!»

Очередная ловко выведенная из строя мачта АРЛ была погребена где-то за спиной прыткого 3-метрового легкого «Вакиндзачи» Вилианта и пускала черные дымы в и без того мрачную атмосферу Парпланда. «Эх, а машинка хороша!». Вили не был опытным пилотом. Да и курсы до конца закончить он не успел. Его спасало то, что тетка Мирэн в свое свободное время гоняла его по полигону там на подводной базе и «драла три шкуры» за ошибки. Однако, пересев на юнионовскую машину, он неожиданно понял, что управлять той в разы легче, чем каким-нибудь «Гладиатором» или «Геркулесом». В добавок прилагались два дрона «Хиеко» в подчинение. Они среди развалин были его «глазами» и «ушами».

— «Птенец». Это «Плут»! Не гони так быстро, я за тобой не поспеваю! — вышел на связь Арчи со своего трофейного «Окинаюми».

— Так тебе и не надо! — ловко выкрутился тот.

— Слушай, пацан! Мне кажется для твоего папы и так слишком много потрясений, а ему обороной руководить надо! Так что притормози, чтоб мне не пришлось вытягивать твой обугленный труп потом из развалин! «Вакиндзачи», машинка хорошая, но не всемогущая! Один удар из чего-нибудь тяжелого может тебя похоронить в ней в раз!

— Понял тебя, «Плут». Занимаю позицию за ближайшими обломками южнее. Отсюда отличный обзор на тракт — сменив тон, ответил тот.

Свой нелицеприятный позывной «Птенец» Вили получил совсем недавно. Его так сходу окрестили Норман и Фернан, когда увидели как тот ловко управлялся птице-подобным «Вакиндзачи» среди извилин и неровностей пригорода. Управление дронами разведки ему также легко далось, что лишь укрепило за ним столь веселый позывной.

Именно сейчас его «Хиеко» уловил сигнал от идущей на полной скорости вражеской «Катаны».

— «Это она!».

По его рукам пробежала дрожь. Колени стали ватные и мягкие, будто плюшевые.

— «Это точно она! Та самая!».

Картинки из его позабытого кошмара, словно призраки из прошлого, вернулись обратно. Большая тяжелая мина-подкатка, как привидение из его возбужденного подсознания, надавила ему на грудь всей своей массой. Ее красные диодные «бусинки-глаза», казалось, смотрели прямо на него. Дыхание участилось и стало неровным. Где-то внутри Вили вдруг осознал, что он отчего-то задыхается. Ему стало плохо и его ноги вопреки воле сами захотели выйти из машины и убежать куда подальше. «Вакиндзачи» дернулся неуклюже и подался назад.

— «Птенец», замри! — громко, как колокол, пробасил голос Арчи в его голове, разметая в стороны образы из того самого кошмара.

Вили словно вырвал кто-то из оцепенения и поставил твердо на землю. Его «Вакиндзачи» подогнул «куриные лапы» и присел за разбитой стеной, полностью скрывшись из виду.

— Дыши ровно и слушай меня! Это тебе не «Гарпий» гонять! Будь наготове! Я приложу его артой, а ты доработаешь лазером, если надо будет! Только выстави вперед своих «Хиеко», если мы не хотим нарваться на «лезвие» этой «Катаны» раньше времени! Как понял меня!? — все также басовито прозвучал голос Арчи прямо в голове Вилианта.

Этот голос, как холодный душ, как удар ладони по лицу наотмашь, окончательно вывел его из ступора, а так же изгнал поработивших на какое-то время его волю «демонов» из сна.

— Понял тебя, «Плут»! Понял хорошо! — словно заново родившийся отрапортовал «Птенец».

Куцако вела свою «Катану» прямо по тракту в сторону Нектауна. Где-то 3-мя километрами впереди был поворот к небольшой перевалочной базе наемников. Там делались наиболее сложные ремонты и пополнялись боеприпасы и амуниция.

— «Буря», это «Асма». Что у тебя с «Риппой»? — обратилась она к Агле через нейро-линк.

— Плохо всё. Левую кассетницу РПУ разбило. Нужна замена, а в наличии нету — с грустью выдала та.

— «Вестники» требуют отчета о полном контроле над пригородом. Сбрось мне координаты твоего последнего контакта с аборигенами. Я там поработаю немного, если не возражаешь — чуть ехидно усмехнувшись пролепетала Куцако.

— Координаты уже у тебя. «Асма», там может быть опасно для одной машины без поддержки. Дождись меня, ударим вместе — заискивающе предложила та.

— «Буря», ты ли это!? Чего испугалась!? Кучки засранцев с палками и камнями! Тфу ты! Конец связи!

Куцако направила свою машину прямо по тракту, даже не удосуживаясь заглянуть к Агле на базу. Чувство уверенности придавало то, что за почти месяц своего пребывания тут ей довелось излазить развалины пригорода Нектауна вдоль и поперек. И те, так называемые серые зоны, Куцако тоже хорошо знала. До них еще было далеко. Миновав так несколько километров без остановки, она заметила дымы от пожарищ, догоравших боевых машин и чего-то там еще. «Ага, вот тут я и сверну». Ее «Катана» была идеальной машиной для подобных задач. Полный пакет из 8-и тяжелых кассетных мин распыляя подкатные заряды поменьше тотально мог накрыть огромный участок и уничтожить на нем всё. Куцако, повернув машину в сторону развалин, еще раз глянула на проекцию и не поверила своим глазам. Там впереди в паре километров среди разрушенных зданий «красовался» вполне себе «живой» «Окинаюми». Зеленый цвет пиктограммы говорил о том, что робот цел и невредим, хотя «Буря» доказывала, что потеряла там всю свою свиту. «Вот убогая дура! Заберу сейчас твоего «болвана» себе, будешь знать!». Ее мысли прервал сигнал предупреждения и сильный удар тяжелого снаряда прямо в центр корпуса ее машины. От мощного прилета вырубилась вся электрика. Робот присел на «мягкое» место, полностью отключившись. Из-за переклинившего контроллера от электромагнитного удара сопроводившего прилетевший снаряд броне-колпак кабины внезапно сработал, и крышка откинулась. Легкий ветерок растрепал волосы Куцако. Она даже носом не повела, и на автомате инициировала быстрый перезапуск систем своей машины. «Ясно мне все с «Окинаюми». Сейчас мы с тобой поговорим, уродец!». Опытное ухо наемницы уловила отдаленный свист приближающегося прямо к ней 2-ого снаряда. Ее раскосые глаза округлились. Нейро-шлем полетел в сторону, а сама его хозяйка кубарем скатилась с «Катаны», перекрутилась через голову и свалилась в кювет. Ударная волна от взрыва настигла ее и там, подбросив бренное тело и откинув еще на пару метров. Дыхание сперло, и она отчаянно закашляла. Куцако подняла глаза и с ужасом увидела, что 2-ой снаряд, угодив в открытый кокпит, разворотил «нутро» ее любимой «игрушки», оставив большую дымящуюся и искрящуюся воронку вместо «органов» управления. «О, нет! Только не моя малютка!». Языки пламени, набирая силу, выплеснулись наружу, поедая машину изнутри. Куцако, сжав до боли в костяшках свои кулаки, вышла на тракт и, повернувшись в сторону, где в нескольких километрах среди развалин находился теперь уже вражеский «Окинаюми», что есть силы злобно закричала. Из ее рта сыпали ругательства и проклятия в адрес жителей Парпланда, его защитников их родителей и всей звездной системы Альфа Гастергауза в целом. Словно услышав ее крик развалины пришли в движение. Она тут же выхватила бластер и всадила несколько зарядов в стену метрах в 30-и от нее. Оттуда выпрыгнули два дрона «Хиеко». «Фуф! Пронесло! Это Хугин с Мунином! Я уж было испугалась! Сейчас они эту тварь мигом уделают!». Она, спрятав бластер в кобуру на поясе, прыгнула через камень у дороги и побежала на встречу дронам. Однако те, не испытывали почему-то столь радостных чувств от встречи. Оба, не долго думая, отстрелили маленькие мины-подкатки прямо под ноги бегущей со всех сил Куцако. Та не сразу поняла что происходит, а когда поняла было уже поздно. Первые две мины настигли ее и тут же взорвались под ногами. Обе нижние конечности Куцаке оторвало сразу же. Ее, ноги вращаясь вокруг своей оси, как лопасти пропеллера, разбрызгивая кровь, упали в нескольких метрах на камни. Она даже опомниться не успела, как очутилась на спине среди кучи мусора. Болевой шок не сразу дал ей понять, что произошло. Правым глазом она заметила грязную детскую куклу с оторванными ножками. «Тфу ты дрянь парпландская! Что за детский сад!». Она рефлекторно глянула на свои ноги, или, точнее, то, что от них осталось, и шок исчез. Адская боль пронзила ей мозг, и она заорала, как умалишенная. Агония длилась не долго. Две другие мины докатились до ее тела и головы, и так же сдетонировали. Истошный вопль оборвался так же резко, как и начался. Поднявшийся на полкорпуса из-за разбитой стены легкий робот «Вакиндзачи» осмотрелся по сторонам и скрылся среди камней и бетонных кусков. Оба «Хиеко» последовали за ним, как цыплята за наседкой.

На волоске

«Нодачи» уходил в сторону развалин пригорода. За ним плотной группой в нарушение всех правил безопасности следовали остатки некогда прилично упакованного «созвездия». Прямо по середине всех шел «Мантис» Отто, который своим подавителем, как «зонтиком», укрывал группу от ракетных атак. Хугин и Мунин были злы. Враг даже не дал им времени и возможности собрать уцелевших роботов. Один «Шквал» оставался почти целый. Можно было на месте сделать ремонт заменив кабину со 2-го такого же «Шквала». Однако теперь горевать было поздно, на перекресток и холмы за ними двигался огромный смерч. Сила его ветра ощущалась даже тут за 2 километра от его края.

— Эх, жаль «болванов»! Можно было бы их починить! — заскулил Мунин.

— Да, не ной ты! Сейчас вернемся на космопорт, запакуем чемоданы, заберем пленного Патруля, получим награду, долю с контракта и восстановимся! Пилоты, главное, все живы! — успокоил его и себя Хугин.

Впереди прямо по курсу, заходя на основной тракт, «Нодачи» остановился. Остальные машины распределились вокруг, осматриваясь по сторонам.

— Смотри, Хуги, узнаёшь райончик, а? Да. Тут мы его взяли, помнишь? Вылез такой на «Гарпуне» и отгреб. Хе-хе.

Однако тот не разделял веселия Мунина.

— И что теперь предлагаешь? Устроить пикник и отпраздновать успешную атаку на блок-пост?

— Ну, смотри, там «Сегун» из группы Гутеры… Или Греты… Я этих клонов-близняшек вечно путаю! — не унимался Мунин.

— Ага, и не только ты путаешь. Они нас тоже путают, но, думаю, из-за вредности… Ладно. Хоть я и не наблюдаю, ни «Хочо», ни «Рикиши» … Видимо их машины разбиты. Но раз «болваны» там, значит и они сами где-то рядом… Поторопимся! Может помощь нужна! … Хотя постой-ка! Почему болваны не запрашивают помощь, если пилоты в беде? … Все назад! Это ловушка!

Мощный тяжелый снаряд ударил прямо в центр корпуса «Мантиса», повергнув его на грунт. Штопанная на скорую руку броня не выдержала и раскололась. Из дыры тут же полыхнул огонь, не дав пилоту и шанса покинуть обреченную машину. Второй и третий снаряды ударили в «Спайдергана», угодив точно в его РПУ. Установку смело словно и не было. Однако детонации не случилось, потому что обе кассетницы были не заряжены. 4-й и 5-й снаряды упали прямо под ноги, оторвав сразу две из них. Робот уткнулся стволами своих крупнокалиберных орудий вперед, не имея возможности больше их удерживать.

— «Хруст», дуй к стене! Так их орудие будет наносить меньше урона! Отступать нельзя, иначе нас с тобой разорвут, как сусликов! … Вперед! Во имя Одина!

Оба робота наемников устремились на позиции, где их ждал «Сегун». Тот, видимо, понял, что план раскрыт и попытался уйти за обломок стены, но «Экран» разрядил в него обе свои двухствольные РПУ. Две из 4-х ракет попали в целую руку с плазмометом, оторвав ее с корнем. Мощный ответный инфразвуковой импульс пронзил головы Мунина и Хугина адской и невыносимой болью. «Нодачи» проломил какой-то кусок стены и ввалился на разбитый цокольный этаж некоего строения. Его нога попала в капкан в виде промежутка из двух тяжелых блоков, застряла там и хрустнула в районе «лодыжки». Машина с грохотом и скрежетом металла завалилась на целую руку. «Экран» Хомяна, будучи с другой стороны улицы и двигаясь вдоль стены, не попал под воздействие инфразвука «Сегуна», зато увидел, куда тот скрылся, и вмазал с обоих РРП пушек. Стена после первого веера огненных стержней разлетелась на крошево, обнажив силуэт безрукого робота. Очередью из второго орудия он размолотил ему голову и торс, вынудив пилота катапультироваться. Прошагав так еще две сотни метров вдоль стены «Экран» вышел на перекресток, с краю которого была высокая чудом уцелевшая стена, а с другой стороны прямо у воронки чьи-то рем-боты чинили «Рикиши» одной из «Альв».

— Врешь, не уйдешь! — взвыл Хомян и отстрелил пару мин по дронам.

Разрывы смели бригаду, ремонтирующую ноги мех-доспеху. Хомян тут же активировал громкую связь и вышел на общую частоту:

— Эй, вы уроды! Где Гутера? Или отпустили ее или я сожгу ваш трофей дотла!

Сказав до конца Хомян вдруг понял, что это полная чушь, и не один разумный враг на такое не поведется. Свист крупнокалиберного снаряда нарушил его измышления. Взрыв произошел где-то в стороне и не причинил вреда. Видимо стрелявший все-таки боялся повредить трофей или же ему мешала достаточно высокая стена, у подножия которой тот оказался. В это время броне-голова самого полу-сидевшего, полулежавшего «трофея» незаметно чуть повернулась и направила дуло пушки Лоренца единственной целой руки прямо в упор в робота Хомяна. Тот, тем временем, отвлекся, пытаясь найти лучшее укрытие, и будучи уверенным, что заваленный «Рикиши» без пилота. Оглушительный звук сотряс воздух. Прямо в центре корпуса «Экрана» образовалось крупное сквозное отверстие, пробившее так же и стену за ним. Оно сильно заискрило и испустило облако сизого дыма. Пилот был мертв, так и не поняв, что произошло. Его «Экран», словно чья-то творческая инсталляция, с недоумением и укором, открыв единственный дымящийся «глаз», не моргая, смотрел прямо на своего «обидчика».

Позиция пехоты с «хэндганом» Гаусса оказалась очень уязвимой для ответного минометного удара. «Лоудонг» Алетты отстрелил 2 мины, которые приговорили расчет. У пробитой на сквозь ноги уже суетились рем-боты. В полукилометре от нее пряма среди ангаров решался исход всего штурма комплекса. «Цурюджи» Урсулы совершил прыжок на крышу и сцепился с вражеским «Горцем». Алетту снова накрыл приступ зависти. Видимо «Горцем» управлял малоопытный пилот. Имея неоспоримое преимущество, он совершал одну ошибку за другой. Урсула тоже быстро поняла это и решила во что бы то не стало заполучить его в качестве трофея. Использование инфразвука ей не помогло. Эта схватка отличалась основательной подготовкой сил локалов к применению подобных средств. «Горец» попытался отбиться, используя лазеры, чтоб не повредить комплексу, но сделал с точностью до наоборот: повредил один из промышленных ангаров, промазав по цели. Алетта с завистью и тоской смотрела на то, как Урсула подтверждала свое звание лучшего аса «Зова». «Это просто везение! На «Горце» какой-то недотепа! Будь я там, уже давно бы сожгла ее!». Ее мрачные мысли прервал «Воин», который подбирался к «Цурюджи» Урсулы с тыла. Этот робот локалов был на прицеле у Алетты, но выстрели она сейчас легкой «роторкой», будучи обездвиженной из-за повреждения в ноге, тот тут же ответил и похоронил бы ее. «А Урсула добьет «Горца» и получит все лавры!? Нет! Пусть доказывает, что она лучшая, и сама выкручивается!»

— «Мета», это «Альфа»! Сними с меня «Воина»! — обратилась та через нейро-эфир.

— Не могу! Машина повреждена! Ответный удар уничтожит меня! — тут же выпалила та в ответ.

Тем временем «Самурай» Хаку пришел в себя, встал на ноги и, трезво оценив ситуацию, устремился на «Воина». Тот как раз нанес удар по «Цурюджи» со спины своими малыми РРП пушками и повредил ей руку с «ультрой». Алетта дождалась сигнала от рем-ботов, что нога восстановлена, и двинулась ко входу в тоннель уходящий куда-то вниз под гору прямо на окраине комплекса, где шла битва. Именно от-туда с низу выполз «Гарпун», который сейчас дымился грудой обломков всего в нескольких метрах от входа в пещеру. Зачем Алетта сознательно шла на риск, направляя свою машину в неизвестность, она и сама толком не знала. Это было на уровне эмоций. Ей хотелось из последних сил, рискнув всем, доказать, что она лучше Урсулы. Это был ее шанс, учитывая то, что прикрывать тыл белобрысой воительницы ей точно не хотелось. Тоннель имел покрытый метало-профилем пол, необходимый для перемещения шаттлов на магнитной подушке. На всю длину его освещал тусклый приглушенный, но ровный свет по низу вдоль всей длины. Впереди в метрах 150-и была заметна развилка. Что там за ней понять было сложно, пока сенсоры не уловили движение. Алетта тот час активировала камуфляж и сбавила ход. Прямо на нее из поворота вышел очередной «Гарпун». «Штампуете вы их там, что ли!?». Не долго думая она разрядила всю обойму «роторки», а затем добавила мин прямо в переднюю плоскость машины, превратив ее в груду дымящегося железа. Двигаясь уже более уверенно с активным камуфляжем Алетта пустила «Лоудонга» по прямой, затем по развилке левее, которая по факту привела ее в большой зал, заполненный различными контейнерами. Прямо в центре зала на 3-мерной проекции в натуральную величину отображалась схема «Гарпуна» по которой рабочие дроны тут же варили каркас очередной боевой машины. Рядом стояли большие коробы с различным рабочим ломом от остатков разбитых роботов, оружия и боеприпасов. «Упасть-не-встать! Эти аборигены действительно клепают роботов!». «Лоудонг» повернул люльку роторной пушки и сделал несколько выстрелов прямо в короб с кассетами снарядов и мин. Произошло возгорание и сильный взрыв, который сотряс своды пещеры. Свет погас на какое-то время и загорелся вновь. Холо-куб еще выводил проекцию, но уже с сильными помехами. Куски металла, разбитые панели и сами рем-боты валялись повсюду в разорванном виде. Короба были разбиты взрывом, а их содержимое лежало раскиданным по всему пространству пещеры. Алетта довольно улыбнулась, созерцая результат своей работы. «Минус завод по производству боевых машин! Так-то!». «Лоудонг» покинул зал и направился дальше по тоннелю.

Кристалл перемещалась между раненными, поступающими с передовой отовсюду. Ей помогали другие из женщин Парпланда, кто не покинул их тогда с колонной, или же кто смог выжить в том аду и вернуться. Она уже давно не чувствовала ног. Вой и стоны раненных заглушали собственные мысли. Начинала сказываться нехватка лекарств. Больше всего не хватало «замедлителей», чтоб сохранить жизни тяжело-раненным и обожженным солдатам. Поступали также сюда и мирные жители. В основном это были женщины и дети тех, который сражались там наверху. Огромный зал был разделен на секции, чтоб и те и другие не мешались друг у друга под ногами. Эвакуацию Нектауна руководство Парпланда завершило еще до начала атаки наемников. Теперь же прибывали в основном те, кто спрятался или не захотел покинуть дома. Сообщали в основном жуткие вещи, что на город идет невиданной силы смерч, который срывает строения под самый фундамент и швыряет на сотни метров, будто это детские игрушки. Внезапный сильный толчок и встряска отвлекли ее. Пропал свет, пол и стены задрожали, как от землетрясения. Однако уже через несколько секунд все вернулось.

— Боло, Грим, это Кристал! У нас сильные толчки! Что-то случилось!?

Ответа не было. Она подошла к большой проекции в середине комнаты, где выводилась интерактивная карты всего, что творилось вокруг вплоть до самого космопорта. Крупная пиктограмма указывала на то, что Боло управлял большим и тяжелым роботом, и в данный момент был очень занят. Что он там делает, она не знала, но догадывалась. Когда случился прорыв по левому флангу обороны, тот переговорил с Эйли и тут же удалился в соседний ангар. Там хранились последние боевые машины. Там же Гримен настроил цех по автоматической сборки «Гарпунов». Она попыталась переключиться на камеры соседнего зала, но не смогла. Связь с цехом и ангаром отсутствовала. Внутри похолодело. Неведомым образом Кристал ощутила смертельную опасность более чем 3-м сотням раненных и мирных находящихся тут. Она побежала в сторону двери, ведущий в общий транспортный тоннель, чтоб закрыть вход, но было поздно. Впереди в каких-то двух десятках метров прямо из воздуха материализовалась приземистая краба-подобная как бы сплюснутая сверху боевая машина. Жерло пушки смотрело прямо на нее. В узкой щели поверх кокпита подмигивал красный огонек перемещающегося то вправо то в лево как по рельсам электронно-оптического «глаза». Лицо Кристалл побледнело от ужаса. Эмблема скрещенных топоров не оставляла никаких надежд на то, что это мог быть кто-то из своих. Собрав остаток воли, она подняла вверх обе руки ладонями к роботу и сказала:

— Остановись! Тут только раненные, женщины и дети! Тебе не зачем тратить боеприпасы и энергию! Трофеев тут тоже не соберешь!

Кристалл старалась говорить медленно и уверенно. У нее за спиной наступила жуткая звенящая тишина. Умолкли даже тяжело раненные воины.

— Мне нужен ваш главный! Пусть он немедленно выйдет сюда! — эхом прозвучал через усилитель вражеского робота чуть хриплый немного низкий женский голос.

— Главного тут нет, но мы можем попытаться установить с ним связь через коммутатор!

Говоря это, Кристалл повела глазом в сторону. За ее спиной все так же жила своей жизнью интерактивная карта, наполняемая данными с вражеской системы БИС.

Алетта, сидя в кабине боевой машины, внутренне ликовала! «Я буду тем воином, кто сломит хребет сопротивлению аборигенов! Утрись Урсула!». Теперь же камера ее «Лоудонга» выхватила 3-мерную проекцию за спиной напуганной до смерти мелкой совсем юной девушки, которая, видимо, к великому удивлению самой Алетты, была тут главной.

— Что за Хель! Это наша боевая система связи и информации! … Так вот как они столь успешно отражали атаки наших сил! — сказала она вслух, говоря сама с собой.

Помолчав немного, думая над тем, как лучше поступить, Алетта активировала громкую связь и выдала:

— У вас есть 15 минут, чтоб организовать мне связь с вашим главнокомандующим! В противном случае! … Видишь ярко-красный электронный глазок на передней плоскости!? … Это широкополосной инфьюзиор! … При его включении от невыносимой адской боли у вас лопнут сосуды в головах, и вы все умрете в страшных муках!

Алетта немного расслабилась, наслаждаясь прямо-таки животным страхом, который охватил всех тут присутствующих. Неожиданно к ней пришла идея.

— Дай мне доступ к вашей консоли! — громогласно заявила она, глядя на хрупкую девушку, которая видимо сейчас пыталась связаться по нейро-линку со своим руководством.

Уже через несколько секунд Алетта вывела у себя на проекции на кокпите консоль связи через систему БИС.

— «Локи», говорит «Мета»! Я нахожусь в центре управления локалов! Они взломали нашу систему боевого информирования и связи и используют ее, как свою, чтоб видеть все наши шаги! … У меня человек 300 их персонала в заложниках! … Я потребовала сюда их главкома!

Некоторое время была тишина. Затем на связь вышел Карлсон. Его лицо тут же отобразилось на общей проекции по среди пещеры.

— «Мета», ты моя умница! Прикажи им немедленно остановить сопротивление и сложить оружие под предлогом уничтожение всех этих людей! Все тузы теперь у нас на руках!

Кристал стояла напротив крупной 3-метровой боевой машины, боясь сделать лишнее телодвижение. Коммутатор сзади ожил, и некий голос похвалил пилота, стоявшего вражеского робота. Все присутствующие в пещеры люди слышали этот разговор. Судя по неприкрытому обсуждению, пилот с позывным «Мета» даже не догадывался, что весь разговор, проходящий через их коммутатор, воспроизводился через громкоговоритель.

— Когда выйдет их руководство на связь, объяви сложить оружие. Дождись от меня подтверждения этому… Там среди ангаров комплекса «Альфа» и «Борзой». Они удостоверяться, что локалы сдаются… Затем, когда я скажу, уничтожь все там и дуй на выход!

Говорил мужской властный голос, говорил спокойно, словно убить пару-тройку сотен живых людей — это было так, ерунда. Кристалл уже слышала его и догадалась, что это командир «Зова». «Вот же сволочь!». Ее глаза стали влажные от слез отчаяния, но она продолжала смотреть прямо в «лицо» боевой машине, не шевелясь словно статуя.

Звено «Гекторов» двигаясь вдоль магнитного колодца, препятствующего образованию аномальных облаков и туч, уже у выхода на орбиту настигло «Гулливер» Преторианского Альянса. Джавдед, находясь у себя в каюте, получил сигнал тревоги от ИИ, но было слишком поздно, чтобы что-то предпринять. «Гекторы» атаковали с предельной дистанции, используя свои протонно-ионные излучатели дальнего действия. Сразу пять ярких пульсирующих белых, как солнечный свет, линий устремились к двигателям большого военно-транспортного корабля. Сильный удар и встряска прокатились по всем палубам гиганта. Почти сразу же последовал еще один толчок. И после очередной встряски «Гулливер», как бы, замер, оставаясь несколько секунд без движения. Затем сила гравитации сделала свое дело, ухватив «громоздкую посудину» в свои «жесткие тиски» и потащив назад к поверхности все через тот же «колодец». Команда корабля отчаянно пыталась затормозить падения, используя боковые маневровые двигатели. От части это сработало и падение слегка замедлилось, но этого оказалось недостаточно, чтоб совершить безаварийную посадку. «Гулливер» падал медленно, но уверенно ускоряясь. Из-за ограниченности пространства использовать спасательные шаттлы не представлялось возможным. Звено «Гекторов», обогнув переставшую быть интересной цель, устремилось на орбиту.

Уже стемнело, и хоть на Парпланде никогда не бывает очень светло, все же утро, день и вечер можно было отличить. Агла не любила темное время суток нигде, а уж тем более тут. Оседлав своего отремонтированного «Риппу», она вышла из бокса. Вместо одной из кассетниц ракет на плече зияла схожая по «дизайну» заглушка. Хотя во всем остальном ее боевая машина была полностью исправна. Яркая вспышка сопровождаемая сильным грохотом озарила левую сторону ее робота. «Буря» тут же активировала проекцию, чтоб получить данные от сенсоров и радара. Вышка связи и радио-локации была повалена и разбита в нескольких местах. Та вспышка и грохот были результатом удара тяжелым снарядом по радио-мачте главной радио-локационной антенны усеянной различными чувствительными датчиками и сенсорами. Источник производимого залпа тяжелых снарядов быстро определился, отобразившись в виде координаты на интерактивной карте, но увидеть кто именно стреляет не представлялось возможным. Тяжелый «Риппа» шагнул на плац, по которому суетились дроны, боевые и обсуживающие. Кто-то, очень умело используя препятствия, закидывал ЭМИ минами поверхность вокруг. Суета дронов уже через несколько минут сошла на нет, по причине того, что более не оставалось «живых» дронов. К своему ужасу «Буря» осознала, что она здесь осталась совсем одна. Но и это счастье было не долгим. Два мелких дротика, метнувшись откуда-то с фланга, попали в ногу ее машины и вызвали сбой системы управления. Ее робот не упал, но она сама оказалась в ловушке, сидя внутри темного кокпита. «Что!? Опять!? Да, какого ж Хеля!». Ее обруч «ожил», и к ней обратился строгий мужской голос прямо через общий канал нейро-линка:

— Жить хочешь или ты из тех, кто стремится к Одину!? … Если хочешь — открой колпак машины, иначе мы обложим тебя минами и отправим в Вальхаллу… Тебе решать!

От столь наглой просьбы локалов Агла на мгновения опешила, но будучи опытной, быстро взяла себя в руки и ответила:

— О, да вы смелые кучей на одного! А слабо выйти один на один, а!?

С той стороны ответ не заставил себя ждать.

— После вмешательства в поединок, мы больше не договариваемся! И так 1 минута на выбор: открываешь колпак и выходишь, остаешься — отправляешься к Одину в своей коробочке. Сразу скажу отправка будет жаркая. Твой робот заминирован «зажигалками»!

— Какие у меня гарантии, что вы не убьете на месте? — сменив тон, спросилаАгла.

— Никаких гарантий! Только наше слово! … У тебя 40 секунд!

«Буря» лихорадочно пыталась найти выход, и тут он пришел сам собой. Она инициировала быстрое включение бортового оборудования без диагностики и, дождавшись только системы безопасности, тут же активировала катапультирование. Капсула отстрелилась и улетела на несколько сот метров. Агла нащупала бластер на бедре и по приземлении выскочила наружу с пистолетом наготове. «Как же я не люблю ночь! Не видно не зги!»

Мины, выпущенные «Горцем» локалов ушли мимо и не нанесли никакого вреда «Цурюджи», но их детонация спровоцировала разлом в крыше ангара. Урсула не смогла запрыгнуть за спину «Горцу», потому что «земля ушла из-под ног». Верхняя плоскость ангара начала разрушаться, увлекая за собой машину наемницы. Сам «Горец», будучи на крыше соседнего ангара, избежал такой участи. За весь недолгий бой он и успел-то нанести удар с тяжелого протонного излучателя куда-то в небо, и полоснуть спаренным средним лазером по склону горы и какому-то строению комплекса. Наибольший урон нанес «Воин» атаковавший Урсулу с фланга с улицы возле цехов и ангаров, размолотив ее прыжковые ускорители и повредив «ультру». Возможно, он причинил бы еще больше вреда, если бы не вмешательство «пришедшего в себя» «Самурая» Хаку, который стремительно приблизился к тому с фланга, рубанул термо-ударным клинком по кабине и убил пилота на месте. «Цурюджи», провалившись внутрь какого-то цеха, не повредил ничего, кроме 2-й своей руки, оснащенной сдвоенным средним излучателем. На удивление Урсулы цех был совершенно пуст. Автоматические линии, вся разводка были, но станков и приборов — нет. Она попыталась поднять свою машину на ноги, но это оказалось не так-то просто при наличии обоих поврежденных рук. Появившийся в двери «Гекон» локалов тут же ударил обоими РРП, но Урсула успела выставить вперед обе поврежденные «руки» своей машины, принявшие основной удар. Работая обеими ногами по металлическому полу она, высекая искры, заскользила к противоположной стене, еще более уменьшая урон от вражеских орудий. Уперевшись в стену и приподняв торс кверху Урсула выждала секунду, давая противнику шанс навести ракеты, и тут же «выплюнула» 2 мины липучки. Вместо ракетного залпа прогремело 2 мощных взрыва, которыми оторвало обе кассетницы с плеч «Гекона». Сам робот, получив повреждения верхней части брони, не удержался и рухнул на спину. «Гекон» попытался встать, но ему это далось еще сложнее, так как он совсем не имел рук, чтоб помочь себе. Появившийся в проеме «Самурай» пресек его попытки, ударив своим клинком в центр корпуса. Сам же, не теряя времени, устремился к «Цурюджи».

— Где «Мета»!? Нам нужно прикрытие срочно! Иначе тут нас просто похоронят! — взвыла Урсула, обращаясь к Хаку.

— Связь с ней потеряна! Ее «Лоудонга» ни живого, ни мертвого я нигде не наблюдаю! — ответил тот.

«Самурай» вытянул вперед руку с разбитой «ультрой», помогая «Цурюджи» опериться на нее и встать. Оба робота двинулись к выходу из ангара.

— «Локи», это «Альфа»! Нужен срочный ремонт! Мы выходим из боя! — громко но ровно сказала она в нейро-эфир, как только появилась связь.

— Говорит «Локи»! Оставайтесь на месте! Через 10 минут сопротивления локалов прекратиться! … Мы победили!

Зов Вальхаллы

Отведенные на ультиматум минуты стремительно уходили в вечность. Буквально за несколько секунд до окончания на связь вышел некто:

— Говорит «Страйкер» … У нас в гостях парочка «Альв» и некие «Вестники Одина», веселые ребята. Утверждают, что имеют ценного для нас пленника на территории космопорта в качестве обмена на себя любимых… Однако на просьбу увидеть или услышать его, показали лишь пустой сортир… Не имея больше причины задерживать этих, наверное, неплохих ребята на этом свете мы готовим их на отправку в Вальхаллу, или куда отправляются там у вас воины, которые были зарезаны, как собаки… Если нет возражения с вашей стороны, то мы их организуем прямо сейчас.

Карлсон, сидя в комнате управления «Горгоной», все слышал. Ситуация рисовалась уже не столь однозначной. «Вот урод! И откуда ты такой шустрый взялся! … Мне «Один» за «Вестников» теперь голову свернет!».

— «Локи» на связи! «Страйкер» не пори горячку! 300 человек против 4-х, какой, уж, тут торг! Вы проиграли! … Нектаун уже разрушен! Смею предположить, что та кучка в пещере — это ваше все и есть! — выдал грозно Карлсон, но чуть обождав и не услышав и звука с той стороны, продолжил уже спокойно:

— Смотри сюда: там в «Лоудонге» есть такая штука называется «широкополосной инфьюзиор». Смерть будет такая ужасная, что те раненные, женщины и дети просто проклянут вас и всю эту войну… Может кто-то и из твоих близких там… Я предлагаю взаимовыгодный выход из ситуации: мы все дружно покидаем комплекс. Мой пилот убеждается, что вы не обманули и ушли все, также покидает пещеру. Как тебе, а?

Вместо ответа на коммутаторе зазвучал его собственный голос, где он отдает приказ по сигналу убить всех в пещере. «Какого Хеля! Это, вообще, как!?». Он тут же переключился на Алетту:

— «Мета», это «Локи»! У тебя что, бластер у виска!? Что ты творишь, дура!?

С той стороны после небольшой заминки пришел ответ:

— Возьми себя в руки, «Локи»! Они всё слышат! Тут под землей у меня нету другой возможности выйти на связь, как только через их систему! … Я не сразу поняла, что у них все через единый внутренний канал!

Карлсон отключил коммутатор, словно тот теперь мог подслушать любые его мысли без желания на то. Зато теперь вылез «Рагнарек»:

— «Локи», Джавдед погиб. Его «Гулливер» рухнул несколько минут назад на взлетную площадку. В космопорте сильный пожар.

— Что!? — выдал он громко каким-то будто не своим голосом.

Сообщение от ИИ повергло в шок бывалого наемника. Гортань разом пересохла, как от обезвоживания. Сам Карлсон замер на месте и побледнел. Где-то с минуту он сидел ровно и не дышал.

— Но как? «Гекторы»? — понемногу приходя в себя, то ли шепотом, то ли в уме произнес он наконец.

— Да. Атаковали сзади. Били по маршевым двигателям. Возможности маневрировать не было. Все произошло почти у выхода из «колодца» на орбиту.

Карлсон снял нейрошлем и обхватил голову руками. Впервые, будучи на Парпланде, он почувствовал угрозу своему существованию. «Там наш «Гуливер»! Если не потороплюсь, то попаду в ловушку на этой клятой планете! Локалы наверняка уже в курсе и ручонки потирают! Надо идти на перемирие! Срочно! … Поквитаемся позже!»

Он нервно нахлобучил нейро-шлем и вышел в эфир:

— «Локи» «Страйкеру»! Отпусти «Альв» и «Весников», и мы уйдем!

С той стороны быстрого ответа не последовало. Карлсон догадался, что те просто тянут время, который теперь всецело играет на них. Он сделал глубокий вдох, чтоб успокоится, и снова повторил вызов. На этот раз ответа долго ждать не пришлось.

— «Страйкер» занят. «Лунь» на связи. С чего мне тебе верить, «Локи»? Я не помню ни одного случая за более чем месяц вашего тут нахождения, чтоб ты сдержал слово — ответил знакомый женский голос с той стороны.

— У меня есть приказ покинуть Парпланд. Вы победили. Мы уходим. Зачем тебе убивать пленных теперь? Сама видишь, в этом нет никакой нужды — соврал он.

Карлсон начинал немного злиться. Время поджимало. Пожар в космопорте вполне мог добраться и до их корабля. Его ИИ отслеживал ситуацию, но угроза «Гулливеру» все еще сохранялась.

— Мне плевать на твои приказы! На вашей совести с десяток военных преступлений наберется! Я могу казнить их, по закону военного времени, как преступников! — ровно и жестко произнесла ему в ответ «Лунь».

— Хорошо! Назови свои условия! — крикнул раздраженно Карлсон.

Снова наступила томительная тишина. Ему даже показалось, что локалы специально затягивают переговоры, чтоб усложнить максимально ситуацию для «Зова». Внезапно вмешался «Рагнарек»:

— «Локи», связь с башней космопорта не стабильна. Альянс не контролирует ситуацию. Нет сил и средств ликвидировать столь крупный пожар. Огонь распространяется. Под угрозой все звёздные корабли в гавани.

Еще в процессе доклада ИИ на связь вышел представитель локалов и озвучил условия перемирия:

— Твои бойцы выходят из комплекса своими ногами. Их боевые машины остаются там, где сейчас. На известном тебе перекрестке они встретятся с пленными. Если все пройдет без обмана. Там сможешь их подобрать, но не на «Горгоне» … Двинешь ее хоть на метр в нашу сторону — уничтожим! Силы на это у нас теперь имеются!

— Ишь ты! А почему я должен тебе верить!? — рявкнул Карлсон, обалдевший от наглости местных.

— А ты и не должен! Только, если я захочу тебя убить, то сделаю это лицом к лицу! … Так что, или поторопишься на наших условиях, или похороним тут же! … А это, чтоб тебе быстрее думалось!

Карлсон хотел было что-то еще сказать в качестве аргумента, но с той стороны связь отключили. Однако последняя фраза внезапно отчего-то сильно напрягла его. В следующий момент «Горгону» что-то здорово тряхнуло так, что в каюте управления пропал свет. Проекция дрогнула и тут же отключилась. Наступила звенящая тишина. Карлсон не растерялся и, переключив связь на внутренний канал, вызвал Дженго. Тот его опередил буквально на секунду.

— Босс, что к Хелю происходит!? Мы только что получили тяжелыми заряженными снарядами по горбу!

— Я это у тебя хотел спросить!

Свет включился снова. Проекция ожила. На связь тут же вышел ИИ.

— «Локи», мы потеряли еще одну орудийную башню. Я отследил траекторию. Били с окраины пригорода. Ударить на подавление?

— Что!? Кто!? — опешил и возмутился Карлсон.

На проекции тут же подсветилась рамкой зеленая «дружественная» картинка с подписью «Окинаюми». Уже через мгновение она перекрасилась в ярко-красный цвет.

— «Локи», я вынужден промаркировать этот юнит во враждебный.

Спустя еще минут коммутатор снова ожил:

— Твое время вышло, Карлсон! — обратился знакомый женский голос к нему по имени.

— Мы не договаривались о времени, сука! — взревел тот в ответ.

— Потому что я тебе его не давала… Если ты еще не понял, вся ваша информационная сеть под нашим полным контролем. В космопорте горят ваши кораблики… Шанс спастись тает на глазах.

— Хорошо! Я все понял! Угомонись!

«Цурюджи» и «Самурай» неспеша продвигались вдоль комплекса. Сопротивление отсутствовало, потому что, как думалось, оно было подавлено. Несмотря на потерю всех своих «болванов», и Хаку и Урсула были довольны битвой. Где-то тут среди целых или почти целых ангаров и цехов дымились разбитые «Громы», «Гиббоны», «Воины» и «Геконы». У входа в пещеру лежали еще несколько разбитых машин локалов. Битва была выиграна. Хоть и не ясной оставалась ситуация с тем «Горцем», который так удачно избежал попадания в «трофеи».

— «Борзой», «Альфа», «Мета». «Локи» на линии. Соберитесь у южного выхода из комплекса и покиньте свои машины!

— Что!? «Локи», ты в своем уме!? … Да мы их под ноль уделали! — Урсула и Хаку возмутились почти одновременно.

— Это приказ! Исполняйте! Подробности на «Горгоне»! — громко объявил Карлсон.

«Самурай» повернул в сторону западных ворот. «Цурюджи» последовал за ним. У самого выхода из комплекса путь им перегородил тот самый «Горец». Его яркие фонари-прожекторы разрезали тьму и ударили на встречу наемникам.

— «Локи», прямо по курсу вражеский «Горец»! Там пилот совсем необученный! Мы можем уложить его и затрофеить! — попыталась выкрутиться «Альфа»

— Нет! Покиньте машины и следуйте их инструкциям!

Ни Хаку, ни Урсула не хотели следовать этому, пока Карлсон еще раз лично под угрозой наказания не приказал им сделать это. Урсула первой откинула броне-колпак своего робота и, свесив ноги, вздохнула полной грудью. Она ощущала себя победителем несмотря ни на что, а это было всего лишь исполнением приказа. Хаку последовал ее примеру. Через несколько минут возле ворот появился «Лоудонг» Алетты. Вся троица проследовала возле грозно стоящего «Горца».

— Ты воевать-то хоть научись на нем, чудик! Если бы не приказ, был бы сейчас моим трофеем! — проходя мимо него громко объявила Урсула.

Робот, молча, лишь поворотом своего корпуса провел до выхода. Сильно разбитый со снятым орудийным лафетом «Спайдервилс» под управлением ИИ стоял прямо за воротами. Все 3 сели в него. Подняв столбы пыли, он умчался в сторону перекрестка. То место, где раньше был один из узлов обороны, теперь представляло собой почти идеально ровное плато. Были некоторые бугры на нем, но холмы, которые скрывали вид на Нектаун, теперь отсутствовали. Да и смотреть уже было не на что. Дымящийся город теперь представлял собой нечто похожее на собственный пригород. Следы прошедшего супер-смерча были повсюду. Однако к большому удивлению приехавших на «квадроботе», бункеры почти все уцелели, выделяясь теперь своими макушками на фоне рукотворной равнины. Из ближайшего вышел «Шквал», из соседнего — «Экран». Обо робота выглядели сильно побитыми и красовались свежими следами варки и ремонта.

— О, это наши! Это «Вестники»! — обрадовался было Хаку, завидев знакомую эмблему.

Но к его большому разочарованию из бункера вышли Хугин, Мунин, Грета и Гутера. Все четверо выглядели жалко и нерадостно. Их комбинезоны имели ожоги и следы разрывов. У обоих седовласых коротышей имелись следы засохшей крови в ушах и на лице.

— Да уж! … Это и вправду «Вестники» и «Альвы», но без машин. Как и мы — спокойно произнесла Алетта, глядя на них.

— Потому что некоторые не исполняют приказов и не чтут долг! — злобно рыкнула на нее Урсула.

«Квадробот» забрал всех и, развернувшись, устремился на запад.

Огромная боевая система на четырех столбах-ходулях, сотрясая грохотом землю и воздух, на крейсерской скорости двигалась в сторону космопорта. На борту «Горгоны» было, мягко говоря, неспокойно. Все ругались со всеми. Урсула злилась на Алетту. Хугин и Мунин были в бешенстве от Дженго с его БИС. Хаку, когда узнал, что Куцако погибла просто отстранился от всех.

— Хватит! Хвала Одину мы все живы! Чего нельзя сказать об остальных! … Каким образом аборигенам удалось внедрится в нашу сеть, еще предстоит выяснить! … Космопорт горит! Тула и Бомбаста предали нас! Ирма с ними разберется, а мы сматываем удочки пока есть на чем! — громко, заткнув всех, попытался урезонить Карлсон.

— То есть бежим, поджав хвост!? — не унимался Хугин.

— А где твой «Нодачи», а!? — тут же осек его Карлсон и добавил: — Это не бегство, а приговор всей этой убогой планете! Это их песенка спета! С космопорта мы ударим «Груффало» по горе и комплексу, тем самым похороним их всех там! Затем прольем огненный дождь и сравняем развалины с… развалинами! То же самое сделаем и с Топсити! Никто не выживет! А если кто-то и выживет, то сдохнет с голоду, ибо космопорт сгорит, и к ним никто не прилетит!

— Это твой план? Не похоже на путь викинга — неожиданно тихо и отрешенно сказала Урсула.

— Да! Игры окончились!

Яркую вспышку от пожара и разрывов Тулулу не могла не заметить, хотя она и была уже достаточно далеко от башни. Чтоб не попадаться лишний раз на глаза службе безопасности космопорта и силам Альянса, она решила объехать на магнитоскате опасное скопление вокруг места катастрофы и выскочить сразу к «Груффало» с фланга, со стороны безлюдных ангаров. Зарево пожаров, поглощая метры за метрами, неотвратимо приближалось к еще целым кораблям. Это вынудило Тулулу бежать за Бомбастой еще быстрее. «Не хватало, чтоб они перекрыли всем вылеты из космопорта!». «Груффало» был близко, но на вызовы Бомбаста не отвечал. Тула помнила, что у того глючил обруч и, весьма возможно, он где-то на палубе высматривает ее. Подлетая уже в плотную, она сходу налетела на что-то лежащее на плацу. Тулулу чуть не упала с магнитоската, но удержалась и тут же выругалась про себя. На всякий случай она присмотрелась и в свете огней заметила, что наткнулась на чье-то тело. Оно было длинное и большое, словно некий атлет прилег отдохнуть после забега. «О, нет! Бомби! Только не ты!». Внутри все похолодело от осознания трагедии. Грудь больно сдавило, словно некто невидимый сунул ее в тиски. Ее колени нервно затряслись от осознания необратимости случившегося. Раскинув руки и ноги, лежал ее любимый. Дрожащими пальцами рук она сняла обруч с окровавленной шей и закричала от горя. Среди звуков взрывов и вспышек света идущих от основных площадок космопорта ее полный ужаса и отчаяния крик просто утонул. «Кто! Кто посмел! Убью!». Сжав обруч она бросилась внутрь «Груффало». Забежав в комнату управления она тот час запросила у ИИ записи с сенсоров тыльной стороны машины. Отмотав время назад она увидела Ирму, которая убивала ее Бомби. «У-у-у, мразь! Ты ответишь! Ты мне за всё ответишь! … Вы у меня все ответите!». Она активировала БИС и переключила ее в режим поиска. Интерактивная карта немного удивила ее своей пустотой. Пригород был весь серый, хотя еще с утра там кипела «жизнь». Тулулу было это все уже не важно. Она искала Ирму. Ее нигде не было, хотя «Снайпер» стоял прямо тут перед ее носом, но он был пуст. «Сбежала, змеюка!». Ее глаза наполнились слезами отчаяния. Чувство мести искало выход. Она снова припала к проекции и вывела крупную цель, которая оказалась в зоне видимости. Это была «Горгона». Тяжелая машина приближалась к космопорту на полной скорости. «Куда-то торопитесь, уроды!? Это тебе, Карлсон, за предательство и вам, ублюдочные «вестники», за все унижения! Жрите!». Нацепив нейро-шлем, она активировала основное орудие, навела на цель и выстрелила. Время словно прекратило свой ход. Задержка залпа ей показалась чересчур долгой так, что она успела сбросить нейро-шлем от отчаяния и досады. Он ей был больше не нужен. Небольшой толчок, случившийся позже, дал понять, что рельсотрон выстрелил. Крупная зеленая пиктограмма, которая приближалась к ее позиции, моргнула несколько раз и потухла, окрасившись в серый «мертвый» цвет. Тулулу протяжно вздохнула и, сидя на стуле, откинула голову назад. Глаза под тяжестью горя закрылись сами собой.

Хугин и Мунин, устав первыми от ругани, покинули кают-компанию и вышли на палубу «Горгоны».

— Ладно Хуги, не злись так. Это не наш провал и не нам отвечать.

— Кто вернет нам «Нодачи», а!? Этот робот стоит целое состояние! — не унимался тот.

— Уверен, «Один» все разрулит в лучшем виде и все компенсирует! Ну, и этот рыжий дылдос получил плюс 60 % к контракту и, Хель знает, откуда упавшую круглую сумму стар-кредов!

На этот раз Хугин чуть остыл. «Горгона» вышла из-за холмов. С левой стороны по курсу движения в километре тонкой черной линией тянулся основной тракт. Кое-где линия начала утолщаться и даже покрываться дымами. Бушевавший почти 3 цикла тому погром колонны до сих пор хранил свои следы и кое-где тлел разбитыми машинами и обгоревшими человеческими останками. На все просьбы локалов тогда забрать погибших Карлсон отвечал отказом. И вот теперь непереносимый трупный запах и вонь горелого мяса ударила в носы «Весникам».

— Фу-у-у! Что за вонь! — не удержался Хугин.

— Да, смердит знатно! Это ж та самая колонна, что мы уработали! И неплохо так уработали! Весело!

Мунин в отличии от «коллеги по цеху» будто испытывал радость от вдыхания «аромата» своей победы.

— Да нашей там работы-то было капля! Всё сделала артиллерия и «огненный дождь»! … Вон смотри! Мы еще не зашли на территорию космопорта, а Карлсон, похоже, уже приводит план в исполнение!

В подтверждении его слов яркая вспышка озарила облачное темно небо и пролилась огненным дождем прямо по курсу движения «Горгоны».

— Нет! Муни! За борт мигом! Работает по нам!

Это была последняя фраза Хугина. Огненный дождь из раскаленных вольфрамовых стержней плотной стеной накрыл тяжелую боевую машину со всем содержимым на борту. Раскаленные до бела стрелы прожгли бронированный панцирь на спине «Горгоны» и быстро добрались до бое-укладки ракет и снарядов. Серия крупных и мелких взрывов цепной реакцией прокатилась от головы до крайней единственной уцелевшей орудийной башни гиганта. Механизмы передних ног, получив удар стержней в сочленения, распались на части, пуская лицевую плоскость «Горгоны» прямо «мордой» в грунт. Сильнейший взрыв сотряс внутренне пространство машины и окончательно остановил ее движение вперед. Языки пламени вырывались из множественных пробоин и трещин и с жадностью набросились на содержимое.

Бой в космосе

В каюте капитана на мостике «Ковчега» было «многолюдно». Офицер Альянса в черном боевом костюме по имени Салем расположился напротив сидевшего за столом Мекелдоно. У стены стоял такой же весь в черном офицер, а возле входа у его ног лежал разбитый «Каракурт», еще 1 такой же дымился за открытой настежь дверью, ведущий в ангар-гараж.

— Где твой пассажир!? — продолжал допрос Салем.

— Я уже вам все рассказал. Вы ударили ЭМИ пушкой, все потемнело. А когда свет вернулся, его уже не было. Почему вы мне не верите? — заискивающе пытался убедить их в своей правоте Мекелдоно.

Его руки с застегнутой ЭМИ-удавкой дрожали мелкой дробью. На шее была подобная удавка, которая препятствовала любой коммуникации через нейро-обруч.

— Я не спец по допросам, но скоро здесь будет тот, кто знает в этом толк… Вон на твоем радаре уже показался корабль… Видишь? Это летит тот, кто умеет вести допрос.

Большой военно-грузовой корабль класса «Гулливер» уже заканчивал выход из «колодца» на орбиту Парпланда, как внезапно был атакован неизвестными космолетами, следовавшими за ним.

Салем заметил это и тут же отвлёкся на свой нейро-обруч. Выражение его лица изменилось. Оно побледнело. Самоуверенность разом улетучилась. Глаза расширились, будто он получил какую-то неприятную новость. Мекелдоно посмотрел внимательно на 3-мерную проекцию над столом своего мостика. В режиме реального времени сенсоры передавали информацию, полученную с орбиты. 5 космолетов используя невозможность большого корабля маневрировать и отвечать, атаковали его сзади, используя свои протонно-ионные излучатели. «Гулливеру» хватило и 3-х ударов по ускорителям, чтоб сила притяжения Парпланда на своем «пике» подхватила теряющий скорость корабль и понесла его обратно, увлекая в колодец. Сами «файтеры», ловко обогнув обреченный транспортник, устремились по направлению «Ковчега». «Это ж «Гекторы»! Те самые, что я привез прошлый раз!». Расстояние между ними и транспортным кораблем Мекелдоно сокращалось. «Грэмит», будучи все это время пристыкованным к «Ковчегу», отстрелил плазменные ракеты в сторону недружественных космолетов.

— Сделайте что-нибудь! — взмолился капитан Мекелдоно и добавил: — Они летят прямо на нас!

Салем посмотрел на него гневно и буркнул в ответ:

— Не строй из себя наивного! … Да, и на проекции хорошо видно, что я отстрелил по ним торпеды! … Пока пристыкован, большего сделать не смогу!

Бьон все это время пряталась в шлюзовой. Когда произошла стыковка «Грэмита», пришел ее черед действовать. Система защиты «Купол» автоматически отключалась при соединении, что давало ей шанс использовать «сверхплотность» для проникновения на вражеский корвет. Это была большая удача, что капитан «Грэмита» оказался настолько самоуверенным, что решил взять «Ковчег» на абордаж. Однако и у Бьон все прошло не так гладко, как хотелось. Оставаясь в режиме «стелс» после выхода из сверхплотности она почувствовала себя очень плохо. Сделав несколько шагов в двигательном зале корвета, где она «материализовалась», Бьон начала задыхаться. Голоса в ее голове взялись словно ниоткуда:

— Бь-о-о-н, Бь-о-о-н, ты нужна нам… Найди нам новый дом… Бь-о-о-н, Бь-о-о-н, ты нужна нам…

Они монотонно звучали у нее внутри, как заезженная пластинка, вызывая при этом приступы удушья. Заглушить или прервать их было невозможно. Бьон безумно хотела отдышаться, но понимала, что если снимет шлем экзокостюма, то тут же потеряет невидимость для сенсоров «Барьера» внутри «Грэмита». Преодолевая удушье она не придумала ничего лучше, как забиться в угол за распределительную будку энергетического коллектора в надежде, что там сенсоры внутренней охранной системы ее не увидят. Шлем соскользнул с ее головы и она вдохнула воздух полной грудью, будто он чем-то сильно отличался от того, который она вдыхала через шлем минутой тому назад. Голова кружилась не переставая. «Только не рви! Только не рви!». Бьон дышала глубоко и с силой выдыхая воздух, чтоб сбить подступившую рвоту, но в результате у нее сильно закружилась голова, и она повалилась на пол без сознания.

Ракеты, выпущенные «Грэмитом» достигли звена «файтеров», но были тут же сожжены легкими пульсарами «Гардов», которые располагались в ячейках по парно сверху и снизу каждого космолета. Корвет в лице его капитана, осознав нависшую угрозу, инициировал срочную расстыковку с «Ковчегом», чтоб иметь возможность маневрировать и использовать все имеющиеся на борту средства для отражения атаки. Потеряв драгоценные минуты на отсоединения от грузового судна корвет Альянса оказался под ударом протонных излучателей «Гекторов». Первый удар те нанесли на предельной дальности. Яркие былые вибрирующие лучи полоснули лицевые пластины «Грэмита», мгновенно лишив его ЭМИ пушек, стволы которых как антенны торчали снаружи. Совершив резкий маневр, корвет ускорился на встречу противнику, видимо понимая, что уйти на безопасную дистанцию не сможет. Расположенный в полумиллионе километров вдоль высокой орбиты Холотерии крейсер «Гиперион», получив сигнал о помощи с «Грэмита» выпустил звено космолетов на выручку. Сам корвет сделал то же самое. Всё, что он мог противопоставить «Гекторам», это легкий «файтер» класса «Гивет» и два еще более легких «Гуча». Капитану преторианского корвета нужно было любой ценой выиграть время до прибытия подмоги с крейсера. Избрав тактику встречного удара, он обрек себя на очень сложный способ выживания. Но в данном случае именно такой способ дал свои плоды. 5-ка «Гекторов», ведомая ИИ, рассыпалась в разные стороны потеряв единый строй и линию атаки. 3 малых «файтера» Альянса схлестнулись с ними в ближнем бою.

Легкий 8-тонный космолет класса «Гуч» не был лучшим вариантом для борьбы против тяжелых ударных «Гекторов», но и он, имея на борту единственное роторно-реактивное орудие, выгодно отличался высокой маневренностью и малогабаритностью.

16-тонный средний «Гивет» имел более широкий набор вооружения, но размеры и скорость не давали ему столь ощутимого преимущества в сравнении с «Гучами».

Зато эта «троица» смогла связать 5-ку «Гекторов» боем, дав шанс самому «Грэмиту» занять более выгодную позицию для атаки лазерами и протонным излучателем. Первым атаковал «Гивет» используя свои легкие пульсары. Полоснув ближайшего «Гектора» он смог выбить одного «Гарда» с нижней секции.

Не имея никакого другого оборонительного вооружения кроме утопленных в корпус дронов-шаров тот стал внезапно очень уязвим. Следовавший в тени «Гуч», маневрируя между импульсами с других «Гекторов», смог приблизиться достаточно близко, чтоб полоснуть уже поврежденного «Гектора» длинной огненной дугой. Раскаленные до бела стержни пропороли брюхо «Гектору», вызвав множественные внутренние разрушения. Стальная птица тут же распалась на фрагменты, испуская всполохи искр и пара во все стороны. Сам «Гуч», используя стремительное ускорение, смог уйти от ответного огня. «Гивету» повезло на много меньше. Будучи не на столько маневренным, он попал под перекрёстный огонь сразу 2-х «Гекторов». «Гарды», сидя в своих ячейках, умудрились повредить тому хвост и крыло с маневровыми ускорителями. Еще более потеряв в прыти, он попытался приблизиться к одному из «обидчиков», чтоб использовать парные РРП пушки, но 4-й и 5-й «Гекторы», выйдя одновременно на угол атаки с минимально возможной дистанции, ударили основными протонно-ионными орудиями. «Гивет» исчез в облаке искр и пара, попав в перекрестие ярких белых дрожащих огненных росчерков парного выстрела. Следовавший за ним «Гуч», на мгновение потерял ориентир и сбился с курса. Его новая траектория легла аккурат между теми же двумя «Гекторами», которые секундами тому ловко подрезали «оперение» «Гивену». Импульсные разряды ударили «Гуча» с двух сторон и разрезали его поперек. С фонтаном искр обе половины распавшегося «файтеры» продолжили по инерции движение в заданном направлении, не привлекая более к себе внимания. Последний «Гуч», сделав крюк, вышел на угол атаки, метя в дальнего «Гектора», одного из двух использовавших протонный излучатель. На этот раз его атаку поддержал ударивший сзади «Грэмит». Его близкое по мощности протонное орудие полоснуло «тяжеловеса» прямо по основным соплам разгонных ускорителей. «Гектор» поглотила волна света, разрушив броне-фюзеляж по мере охватывания всего корпуса. Космолет локалов, будучи в паре с только что поверженным, успел отреагировать и изменить траекторию. Удар из роторно-реактивной пушки «Гуча», на этот раз, прошелся по касательной, срубив верхнюю броне пластину с утопленным «Гардом» и повредив два из 4-х крыльев, которые, не имея ускорителей, в открытом безвоздушном пространстве не использовались. Зато потеря обороны сверху гарантировала «Гучу» неуязвимость при сохранении текущей скорости и дистанции, в то время как 2 оставшихся целыми «Гектора» вынуждено переключились на более опасного «Грэмита». Однако тот, ошибочно решив, что «Гучу» нужна помощь ударил тяжелыми лазерными пушками, чтоб добить уже поврежденного противника. Ему сопутствовал в этом успех, но, тем самым, оставил себя на некоторое время без энергетического оружия, пытаясь снова использовать ракеты против оставшейся пары «Гекторов». Те, в свою очередь, не меняя траектории снова сожгли их на подлете и ударили обоими протонными излучателями. Вибрирующий яркий луч одного из них полоснул нижнюю плоскость «Грэмита» вызвав фатальные разрушения 2-х из 3-х отсеков, где ранее располагались его «файтеры». Второй ионизирующий луч ударил в крупную кассетницу с тяжелыми плазменными боеголовками. От детонации и фатального разрушения корвет спасло то, что предыдущий заряд ракет был прямо перед этим израсходован. Однако полученных повреждений хватило, чтоб заставить корвет сойти с траектории, по сути оставив «Гуча» в одиночестве воевать с парой «Гекторов». Шансов выжить в такой схватке у него практически не было. При очередной попытки зайти на угол атаки РРП пушкой, которая была для ближнего боя, «Гуч» был поражен встречным залпом двух «Гардов». Оба пульсирующих луча вонзились тому прямо в РРП секцию. Барабан раскрутки уже вращаясь тут же раскидал готовый к выстрелу раскаленные стержни в открытый космос. Несколько выброшенных таким образом «боеголовок» сразили и самого «Гуча», разорвав легкую машину на множество фрагментов. Сам «Грэмит» теперь остался один против двух «Гекторов». Оказавшись в тылу у корвета, они ударили одновременно. Дрожащие лучи яркой белой энергии вонзились в двигатели корабля, мгновенно спалив их. «Грэмит», потеряв управление, начал вращаться. Однако дальше «Гекторам» пришлось отвлечься на рой ракет со стороны приближающегося крейсера класса «Гиперион».

На орбите

Крейсер «Шафрат», ощетинившись 3-мя «лучами» своего подвижного трансформирующегося фюзеляжа, двигался на выручку терпящему бедствие «Грэмиту», как в полумиллионе километров вдоль линии высокой орбиты Холотерии словно из ниоткуда появился вытянутый силуэт уже знакомого Арсалану военного корабля Патруля класса «Утренняя звезда».

— О, нет! Во имя тысяч звезд вокруг! Только не ты и не сейчас! — взвыл он голосом полным печали, сидя в ковшеобразном сидении и управляя в ручную своим огромным многотонным кораблем.

— Говорит капитан крейсера «Экскалибур» Ивьерра Викенз! Мы фиксируем орбитальный конфликт в непосредственной близости от колонизированной и заселенной людьми планеты! Согласно действующей в системе базовой Конвенции имени Жозефа Бодента Звездный Патруль имеет право вмешаться!

Женщина в серебристом костюме появилась у него на проекции. Ее лицо выражало спокойствие и невозмутимость. Обруч на лбу предавал ее образу некую возвышенность и, одновременно с этим, сожаление и снисходительность к происходящему.

— Говорит Арсалан Кхан! Ситуация под нашим полным контролем! Повторяю — ситуация под контролем! Прошу отменить вмешательство!

Арсалан пытался изо всех сил говорить и выглядеть спокойно. Он даже попробовал слегка улыбнуться. «Что, мунхаль, небось сидела где-то рядом и ждала, пока эти локалы вылетят в космос и натворят бед!». По ту сторону экрана словно прочли его мысли.

— И мы тут как раз вовремя, чтоб обеспечить этот самый контроль! … Отзовите «файтеры», заглушите двигатели и сохраняйте текущее положение на орбите! … Я 2 раза не повторяю! В случае неповиновения, согласно Конвенции, имею право принять меры для достижения мира тем способом, который изберу сама!

Женщина с обручем на голове произнесла все это громко, спокойно и методично. Ни один мускул даже не дрогнул на ее лице. Арсалан не знал, что ответить. Он нервничал. Его ИИ установил связь с главкомом флота Альянса, но с той стороны вообще никаких инструкций не последовало. «Мрази! Слили меня!».

— Капитан «Шафрата»! При попытке оказать сопротивление будут вызваны дополнительные миротворческие силы! Даже не пытайтесь идти на эскалацию! После Альхены мы реагируем оперативно и жестко! — все так же спокойно и методично та «вбивала гвозди» в «гроб» его карьеры.

Возможно, при какой другой раскладке, Арсалан и попытался бы импровизировать против более легкого и слабого корабля Патруля, чтоб не выглядеть, как покорный трус. Но расположение и направление движения его «Шафрата» к орбите Парпланда, а не наоборот, в сторону неприятеля, путали все карты. В добавок ко всему, выстраивание «лучей» в атакующую конфигурацию против незваного гостя сразу же выдал бы его намерения. Однако на шахматной доске были фигуры, которым Конвенция — не указ. Два «Гектора», покончив с «Грэмитом» и его свитой, на полной скорости шли на сближение с крейсером преторианцев.

— Это Арсалан! Вынужден принять меры для защиты своего судна от атакующих меня «Гекторов» сепаратистов с Парпланда! — громко произнес капитан «Шафрата».

Однако к его великому изумлению прямо с флангов парочки словно из ниоткуда материализовалась 5-ка ударных «файтеров» Патруля класса «Сапсан». Далее последовала очень стремительная атака плазменными пушками, которая также внезапно окончилась распылением «Гекторов» на яркие искры, частицы металлов и полимеров. Покончив с угрозой космолеты Патруля быстро растворились во мраке космоса, будто тут их и не было никогда.

Стремительно ускоряющий свое вращение «Грэмит» опрокинул Бьон на спину и прижал к противоположной стене. Она пришла в себя. Мигающие красные огни в двигательном зале сигналили о том, что силовая установка имела сбои в работе. Она с усилием оторвала руку от груди и, используя магнитную прихватку, подтянула шлем. Как только он закрылся, она почувствовала некое облегчение. Активированное реверсивное магнитное поле и усилители на конечностях позволили ей встать на ноги и срочно направиться в сторону одного из ближайших шлюзов. Внутренняя гравитация совсем отключилась, но для Бьон это было уже не важно. Вынырнув внутри шлюза она оказалась во власти падения давления из-за повреждений в корпусе. Космолетов тут не было от слова совсем. «Этому кораблю уже ничто не поможет!». Она вывела план корвета себе в мозг, нашла еще один шлюз и тут же, как только стало возможно, снова нырнула. Выпрыгнув из сверхплотности, прямо в спасательном отсеке, она заметила 2-х офицеров в черных броне-доспехах, которые так же превозмогая потерю управляемости судна стремились его покинуть. Бьон тут же вскинула бластер, но из-за раскрутки самого корабля движение получилось слегка заторможенным. Обе черные фигуры заметили ее и, используя свои магнито-стопы, подались в разные стороны. «Ох, похоже перестрелки не избежать. Ну, тогда, сыграем в прятки, ребятки!». Она активировала камуфляж и, отмагнитившись от пола, подпрыгнула. Утаскиваемая центробежной силой, таки успела ухватиться левой рукой за потолок, используя все те же магниты.

— Бьон, ты меня слышишь!? Это Мекелдоно! Преторы убежали на «Грэмит», и я выбрался! На радаре вижу крейсер! … В смысле, ваш Звездный Патруль. Его капитан только что обратился на общей частоте к преторам и требует остановить сражение в космосе в непосредственной близости от обитаемой планеты! Говорит про Конвенцию! … Бьон! Этот с «Шафрата», похоже, совсем не ожидал ваших тут да и еще так быстро!

Голос капитана «Ковчега» звучал в голове у Бьон бодро и радостно.

— Слышу тебя, кэп! … Не могу с тобой порадоваться, извини! … Занята тут немного!

Яркий голубой луч полоснул в то место, где она только что находилась. В этот же момент Бьон ощутила замедление вращения. «О, нет! Только не это!». Такое поведение корвета могло означать, что корабль попал под воздействие более мощной гравитационной силы, которая утягивала его за собой.

— Мекело, мои сенсоры «сошли с ума»! Что с корветом!? «Что с этим «Грэмитом»!? — обратилась она к капитану, выстреливая в ответ по цели, возникшей в проеме открывшейся двери.

Это был дрон «Ганран», который получив ответный удар из бластера Бьон в прямом смысле потерял голову.

— Бьон! Вали с корабля сейчас же! Его тащит Парпланд! Корвет слишком мал! Его разорвет! — прокричал капитан прямо у нее в уме.

«Легко сказать «вали!» А как мне это сделать!?». Бьон потеряла из виду обоих офицеров, зато появился еще один «Ганран», который не видел цели. Бьон заметила его вовремя и, толкнувшись в сторону консоли стыковочных узлов ангара, снова выстрелила. На этот раз попадание было не столь удачным. Дрон лишился руки и упустил лазерную винтовку, но не оставил бой и использовал РПУ на своих плечах. «Вот, дурак!». Ударной волной Бьон отбросило в противоположную сторону. На месте взрыва образовалась небольшая пробоина, которая очень быстро разрослась и разгерметизировала шлюзовую, выбрасывая все наружу. Только сейчас Бьон заметила, что ей крупно повезло. Те фигуры в черном, что прятались от нее за спасательным шаттлом то ли забыли, то ли собирались позже, но они не погасили «Купол». Магнитное поле системы защиты корвета, разорвала выброшенный шаттл с преторианцами на куски, но и само начало гаснуть и терять силу под воздействием гравитации планеты. Бьон использовала свои ускорители, чтоб не дать сошедшему с ума дрону метнуть 2-ю ракету. Приблизившись она пнула со всей силы своего экзо-костюма, сломав тому ноги в районе коленных сочленений. Вращаясь как поломанная игрушка, тот стремительно вылетел наружу, так же попав под воздействие гаснувшего «Купола». Корвет, тем временем словно застыл на месте. Вращение совсем прекратилось. Бьон стремительно прыгнула в сверхплотность и появилась прямо в пустой капитанской рубке.

— Мекелдоно, это Бьон! Как далеко «колодец»!? — прокричала она в нейро-линк.

— Что!? — переспросил капитан.

— Слушай, кэп, не тупи! Я не сильна в навигации! Да и эта штуковина покрупнее космолетов, на которых я летала, понимаешь! Мне нужен кратчайший маршрут к «колодцу»! Сейчас же! — крикнула она в эфир.

— Маршрут у тебя, но ты не успеешь! Слишком далеко! Ты ж на мостике!? Отключи «Купол», или как там его, и прыгай в космос! Я тебя подберу! — громко произнес капитан.

Бьон, только теперь осознав весь ужас своего положения, обхватила голову руками.

— Нет, кэп, слишком поздно! В сверхплотности или вне ее, но меня утащит гравитация на Парпланд! … Похоже мне конец! … Кэп, передай моим, что я не дезертир! Я лишь хотела узнать правду! Мне это важно! Так и передай! … И прощай!

— Погоди, Бьон! … Для начала пристегнись. Сейчас тебя будет крутить и бросать. «Грэмит», простая птичка, без лишних изгибов и наростов… Отстрели все торпеды, чтоб те не сдетонировали. Закрути корвет в штопоре, но против часовой стрелки. Это легко — словно отвинчиваешь гайку. Для этого просто активируй боковые ускорители поочередно в одном направлении… На максимум! Сейчас!

Окрик капитана приободрил Бьон. Она, подключив консоль управления кораблем себе в нейро-линк, тут же отстрелила все торпеды. Затем активировала режим вращения обратным «штопором» на максимальную мощность.

— А как мне теперь лететь к колодцу, кэп!? — почувствовав неладное прокричала Бьон.

С той стороны повисла звенящая тишина. «Кэп, твою маму! Почему ты молчишь, когда нужен мне!»

— Никак, Бьон, никак. «Гекторы» сожгли маршевые ускорители. Отдайся магнитному течению и крепко держись. Я сделал для тебя все, что смог. Больше ничем помочь не могу. Извини.

Корвет начал сильнее и сильнее раскручиваться вдоль основной плоскости. К нему добавилось вращение «штопором» вдоль центральной оси. Неуправляемые гравитационные силы то растягивали, то сжимали ее тело прямо внутри экзо-костюма. С каждым таким растяжением ей казалось, что она разрывалась на двое то в районе талии, то в области шеи. Во время сжатия же она ощущала свои колени где-то в области груди, будто сама поджимала их, как в детстве. Не в силах ничего изменить, Бьон закрыла глаза, полностью отдавшись стихии.

Пауки в банке

Ирма очень тихо, словно кошка, следила за фигурой в сером комбинезоне «Зова», которую она заметила, двигаясь к ангарам в поисках Тулулу. Совершивший «жесткую» и фатальную для него посадку «Гулливер» алым заревом освещал ее путь за целью. «Что ты задумала, крыса? Сбежать хочешь? Так корабли в другой стороне! Там же ангары!». Ирма пыталась нагнать фигуру, но при этом остаться незаметной и не привлечь внимание. Через пару сотен метров цель свернула в сторону зарева от пожара. Сирена тревоги по-прежнему молчала. Для чрезвычайного происшествия в космопорте было подозрительно спокойно. «Ага. Вот теперь мне ясно, куда ты направляешься!». Впереди были транспортные ангары. Самый крупный из них находился совсем близко к охваченной пожаром «взлетке». Ирма прибавила шаг, крадучись вдоль стен и, когда до цели оставалось не более 50-и метров, опешила. «Какого Хеля! Это не Тула! Ее лысую черную башку я не спутаю ни с чем! Но кто тогда!?». Сильный взрыв рокотом прогремел совсем рядом. За ним последовал ещеодин. Инстинктивно Ирма прыгнула в сторону от стены ангара, куда заскочила ее цель. Сильная ударная волна подхватила ее, как песчинку, и швырнула на противоположную сторону улицы на несколько метров. Сам ангар под ударом рухнул и сложился, как карточный домик. Что-то тяжелое ударило ее по плечу и голове. В глазах заплясали круги, и все потемнело.

Брод успел запрыгнуть в шаттл в ангаре, когда прогремевший взрыв в смежном отсеке с ящиками, словно пустую коробочку, выкинул его вместе с машиной наружу. Та, перевернувшись несколько раз в воздухе, со всей силы ударилась о стену другого ангара, расположенного в непосредственной близости от «Гунгнира» наемников. От удара колпак шаттла не выдержал и раскололся. Брода выкинуло наружу. Он встал, но не смог вдохнуть, потому что весь переулок был объят едким дымом, и тут же упал на землю. Воздух у поверхности был получше и Брод смог немного отдышаться. Позади него ярким пламенем пылал ангар, из которого его только что выбросило, как пробку из бутылки. Впереди находились «взлетки» наемников. Одна из них самая большая с «Гулливером» уже была объята пламенем. Отвалившийся при падении транспортника Альянса огромный ускоритель, как гигантский огненный камень, упавший с неба, пробил левую секцию фюзеляжа «собрата» и вызвал пожар в трюмах и отсеках.

— Брод, соберись, надо проползти «Гулливера»! Туда дальше огонь еще не добрался! — «вылез» Джим.

— Я пытаюсь! Тут нечем дышать! Впрысни мне что-нибудь, иначе я просто задохнусь! — ответил ему тот.

Через секунду он испытал прилив сил. Сердце бешено заколотилось. Воздух вперемешку с копотью и гарью со свистом устремился в его легкие. Голова закружилась, но Брод, вдохнув побольше кислорода, вскочил на ноги и побежал вдоль горящего и коптящего «Гулливера» наемников. Впереди уже виднелись очертания «Гунгнира». Огонь туда еще не добрался, и был шанс выскочить из дымовой ловушки до того, как он потеряет сознание. Очередной взрыв подхватил его за спину и швырнул по направлению движения. От ударной волны дыхание перехватило, и Брод лицом уткнулся в покрытие.

Плюясь и ругаясь Тулулу тянула безголовое тело своего ненаглядного, но такого безвозвратно мертвого Бомбасты. Тот был тяжел, но она где-то в «Груффике» раздобыла полимерные оболочки для транспортировки трупов. Бросив магнитоскат у взлетки, она тянула тело вручную, потому что из-за обломков от взрывов далее проехать на нем не было возможности. Тем не менее полимерные мешки отлично скользили по металлизированной поверхности космопорта, расталкивая мусор вокруг. Чтоб тянуть было еще легче, она, зачем-то, положила упакованное тело на еще одну такую же упаковку и тащила все это, как на волокуше. На фоне зарева горящего «Гулливера» наемников прямо на пути следования к «Гунгниру» Тула заметила тело в сером комбинезоне. «О, еще кого-то из наших выкинуло». Однако, проходя мимо, она обратила внимание что комбинезон на руках и ногах скатан. «А размерчик-то явно не твой». И тут, подумав это, она остановилась и замерла. Положив тело своего «благоверного», Тула обернулась. «Ба! Да это никак тот самый пленный! Бедняга! Не свезло тебе!». Она взяла полимерную ношу за ручки и собиралась потянуть дальше, как краем уха в шуме взрывов и пожара услышала стон. «Походу он еще живой. Ну, а мне-то что! Все равно сдохнет. Не сейчас, так попозже, как огонь подберется. А мне надо валить отсюда и тело Бомби отвезти его родичам. Похоронить, как подобает». Размышляя сама в себе она дошла до корабля и с легкостью активировала дверь кодом. «Не обманул значит. Ну, пусть земля ему будет пухом». Втащив тело Бомбасты внутрь по выехавшему трапу Тулулу оставила его там и направилась к лифту, ведущему к мостику управления.

— Говорит ИИ корабля «Вестник». Я не смог идентифицировать вас по сигнатуре. Пожалуйста назовите код авторизации.

Мужской мелодичный голос прозвучал откуда-то сверху из встроенных репродукторов и затем продублировался через нейро-обруч Тулулу.

— Эм… Я Тулулу… Я своя. Я из «Зова Вальхаллы» … В космопорте внештатная ситуация! Нам нужно срочно улетать отсюда! — немного неуверенно, но четко отозвалась она.

— ИИ космопорта работает в штатном режиме, и какая-либо информация о чрезвычайной ситуации отсутствует — спокойно проговорил ИИ.

— Протри свои сенсоры! За бортом пожар, который вот-вот поглотит и тебя и все вокруг! Давай быстрее убираться отсюда! — уже немного нервничая сказала Тула.

Она зашла на мостик управления и устроилась в одном из двух сидений-ковшов. Нейро-шлем одного из бородачей будучи рассчитан на больший объем головы, как тряпка, свис у нее почти до самых плеч. Выполнив калибровку мозговых волн, она вошла в виртуальную консоль управления и попыталась запустить двигатели корабля, однако кто-то или что-то заблокировало команду со стороны.

— Тулулу, вы не назвали код авторизации. Я не могу допустить вас до управления кораблем — спокойно и монотонно проговорил ИИ.

— Да, чтоб тебя! Тупой ты урод! … Сгоришь тут с тобой! — прокричала она от досады и швырнула нейро-шлем в сторону.

— Корабль «Лиод» класса «Гунгнир» имеет термо-защиту 6-го уровня. Пожар не представляет угрозы.

— Расскажи это ИИ «Гулливера», который догорает рядом! — огрызнулась Тулулу.

— «Слейп» класса «Гулливер» получил повреждение от упавшей на него слишком крупной детали другого корабля. Это, в свою очередь, вызвало фатальное повреждение корпуса и разгерметизацию. В случае появления опасного для «Лиода» объекта, все находящиеся на борту корабля будут незамедлительно уведомлены.

Тулулу вскочила со своего места, не зная, что ей теперь делать.

— Я, как представитель наемного подразделения, приказываю взлетать! — проорала она от отчаяния.

— Пожалуйста, успокойтесь и назовите код авторизации.

Голос ИИ был все такой же монотонный и спокойный.

— «Да какого ж Хеля! Что мне теперь делать!?». Тула обхватила голову руками и прижалась к дальней стене, не находя себе места. «Аборигены уроды! Обманули меня! Обещали любой корабль на выбор! И что!?». Неожиданно, она вспомнила про того пленного, что умирал всего в паре сотен метров от «Гунгнира». Как ужаленная Тула сорвалась со своего места и побежала к выходу. Пламя подобралось совсем близко. «Взлетку» застилал едкий и плотный дым. Набрав воздуха полную грудь она нырнула в облако гари и уже через несколько минут вышла оттуда, волоча тело беглого пленного. Стонов не было, но пульс прощупывался. Это обнадежило ее. Втащив того в корабля она вытащила мед-кит и вколола активатор. Затем, подумав немного, вколола и интенсив. Тело изогнулось в судороге и застонало.

Брод очнулся с сильной болью в груди. Он судорожно закашлял, выдавливая из себя накопившийся в легких едкий дым и копоть. Открыв наконец глаза он заметил Тулулу, которая была чем-то сильно разозлена. Ее темные почти черные глаза просто буравили его насквозь.

— Ты, засранец! Обмануть меня решил!? — прокричала она на него, как только поняла, что тот в сознании.

Брод пощупал свое лицо. На лбу был синяк, который болью отзывался на любую мимику. Он потер ладонью шею и посмотрел вокруг, затем на нее.

— Мы ж на корабле, нет? — произнес он тихо и снова закашлял.

Тулу подняла голову вверх и громко сказала:

— «Вестник», выводи нас на орбиту!

— Тулулу, назовите код авторизации — спокойно ответил тот.

Она посмотрела Броду в глаза и рявкнула:

— Ну и!? Как тебе наш полет!? … Вздумал меня обдурить!?

Брод еще раз осмотрелся вокруг. Он лежал где-то с краю просторного ангара у самого выхода, по которому видимо его и втащили сюда. Чуть в стороне в шлюзовой лежал полимерный пакет с чем-то похожим на тело.

— А это что? — спросил он очень тихо, чтоб не закашлять снова.

Но Тулулу его услышала и тут же ответила:

— Не твоего ума дело! Ты обещал любой корабль! Вот он! … Сделай теперь так, чтоб он полетел!

Брод встал на ноги, но голова еще кружилась от отравления угарным газом. Он постоял так какое-то время, чтобы Тула не нервничала, дал знак рукой подождать немного. Это ее успокоило.

— Веди меня в рубку — тихо сказал тот.

На капитанском мостике Брод подошел к консоли и приложил свою правую ладонь прямо к панели. Тулу села в «ковш» и снова натянула нейро-шлем на голову. Неожиданно активировалась проекция по среди отсека прямо над консолью управления.

— Говорит Саид Магаз. Я командир роты охраны космопорта… Мы знаем, что ты внутри! Впусти нас немедленно, иначе мы не дадим кораблю взлететь!

В голографическом изображении добавилась рамка с человеком в черном костюме с поднятым забралом. Сенсоры «Лиода» вывели так же группу из 15-и других подобных ему членов охраны в черных боевых доспехах. Двое поодаль держали какие-то ящики на плечах.

— Вот придурок! Если бы он знал, что любой может запросто зайти сюда просто по базовому коду открытия двери! … Даже попробовать не догадался!

Тулулу откровенно улыбалась, глядя на группу солдат снаружи. Она повернула голову в сторону приникшего к плоскости панели Брода и спросила:

— Тут у нас вечеринка намечается, если ты вдруг не заметил! … Поторопись!

Брод молчал будучи погруженным в процесс. Тулулу «прошвырнулась» по меню корабля в поисках ангаров и отсеков с амуницией. «Где тут дроны охраны у этих бородачей… Ничего не пойму».

— У нас в ящиках Гаусс! Мы его применим против корабля, если ты немедленно не откроешь шлюз и не впустишь нас! Если мы не улетим, ты тоже!

Голос говорившего сорвался на визг. Видимо, Саид был молодой и малоопытный. Но желание выжить в этом аду быстро наполняло его опытом. Тулулу, услышав про Гаусс, сильно напряглась. Ее пальцы нервно застучали по панели за которой она сидела.

— Долго тебе еще!? Скажи хоть что-нибудь! … Или я впущу сюда этих придурков!

Брод молчал, и Туле ничего не оставалось, как открыть шлюз. Обрадованная группа преторианцев тут же хлынула внутрь «Гунгнира». Брод, тем временем, закончил взлом системы безопасности корабля и, отняв ладонь, от консоли посмотрел на Тулу:

— Всё. Корабль готов к взлету, а мне нужно сойти.

— Не мог сделать это на пять минут раньше!? У нас там на нижней палубе гости, если ты не понял! … Я не планирую выполнять указки группы взбесившихся преторианских вояк! — крикнула в ответ Тулулу.

Брод посмотрел на проекцию, где достаточно вольготно в шлюзовой расположился небольшой отряд. Двое из них взяли полимерный «гроб» с двух сторон и спокойно выкинули его вон через открытую дверь.

— Нет! Ублюдки конченые! А теперь быстро вернули его назад, козлы! — закричал она, глядя на «экран».

Брод перевел взгляд с экрана на нее и грустно сказал:

— Они тебя не слышат.

Тулулу тут же активировала коммутатор и произнесла снова, но уже спокойно, чтоб внесли упаковку с телом обратно на борт. Вместо ответа по шлюзовой прокатился хохот. Она сжала пальцы в кулаки так, что ее черная кожа на костяшках побелела.

— Тула, не горячись! Это ж шлюз! Просто закрой вент-каналы. Создай в смежной секции высокое давление и затем просто выдуй их наружу! — громко и четко сказал Брод и тут же закашлял.

— Ты не понял, красавчик! Я без него никуда не полечу! — так же жестко ответила она.

В это время несколько солдат, догадавшись, что любую дверь можно легко открыть обычным базовым радио-кодом активации, направились в сторону рубки. Один из них, тот самый Саид, оставаясь в шлюзовой, поднял голову вверх и громко сказал:

— Взлетай!

— Немедленно верните то, что выбросили, уроды! — прокричала в ответ Тула.

Ее глаза против воли наполнились влагой. Брод посмотрел на нее, осуждающе.

— Что ты делаешь!? Я деактивировал коды безопасности корабля! Они просто зайдут сюда, положат нас с тобой и выкинут за борт так же, как и твоего мертвого друга! Ты этого хочешь!?

Тулулу ничего не ответила, а громко заревела, всхлипывая при этом. Ее «охи» и «вздохи» походили немного на пофыркивания и всхлипы некоего парнокопытного, как показалось Броду, животного. В любой другой подобной ситуации он был рассмеялся. Но, понимая, что та ревет по любимому хоть и немного неживому человеку, молчал.

— Тулулу, решай или наша жизнь или тело твоего друга!

Однако та просто ревела не обращая на него внимания. Брод взглянул вверх и громко скомандовал:

— «Вестник», установи код доступа на все двери. Пусть будет «Бомбаста»!

Всхлипы Тулы тут же прекратились. Ее глаза замерли, сфокусировавшись в одну точку. Она сидела с натянутым почти до самой шеи в не-по-размеру большом нейро-шлеме и будто ушла в себя.

— Коды установлены, сэр — отреагировал ИИ.

Брод больше не обращал внимания на нее, сконцентрировавшись на незваных гостях.

— А теперь открой шлюзовую и смежный инженерный отсек, чтоб выдуть всех наружу. Сейчас!

На «экране» Брод заметил как сильный поток воздуха буквально за секунду «вымел» всех наружу, словно мусор. Шлюзовая секция закрылась. Тулулу, казавшись подавленной, внезапно «ожила», покосила глаза и злобно посмотрела на Брода. Тот, не теряя времени, переключил камеру на коридор, по которому бежали те, кто успел выйти из ангара и подняться в лифте на уровень по направлению к мостику.

— Готова взлететь!? У нас мало времени, чтоб покинуть зону поражения Гаусса! Если выстрелят, упадем, как и тот «Гулливер», понимаешь!? — не отрывая взгляда от проекции произнес он.

Сказав это Брод продолжал следить за группой из 6-и бойцов в черном, которые вышли из лифта и теперь скопились возле двери в коридор, где располагался и сам мостик. В этот момент он ощутил укол в плечо сзади. Однако развернуться не успел, как лошадиная доза замедлителя отправила его в «нокаут».

Пришла Ирма в себя от того, что рукав ее комбинезона оплавился и обжигал руку. Сколько она была без сознания, не помнила. Голова раскалывалась от боли. Она попыталась встать и чуть не упала снова. Со стороны посадочных площадок поднималось крупное зарево пожарищ. Теперь уже огонь перекинулся и на соседние взлетки.

— Это она! Одна из них!

Голос был откуда-то со стороны. Некто в черном боевом костюме Альянса подхватил Ирму под руки и помог ей встать.

— Ты, одна из них, из наемников!? Давай уже очухивайся и веди нас к кораблю! Видишь, что тут ад! Нам всем надо убираться!

Ирма, держась за голову обеими руками, посмотрела вокруг. Ее окружали более десятка таких же фигур в черных костюмах.

— Охрана космопорта что ли? — тихо, но внятно проговорила она глядя на того, кто помог ей встать.

— Она самая! Надо валить отсюда и побыстрее, понимаешь! Если огонь подберется к башне, то «колодцу» капут! … Там за стенами космопорта злобные аборигены, которые нас съедят вместо ужина!

— Да что ты с ней сюсюкаешься!? Прикажи дать допуск в «Токуши», пока его огонь не пожрал! … Если бы эти ублюдки не устроили кровавую баню местным на тракте, нам бы не пришлось сейчас драпать без портков!

Второй голос не был столь радушен в общении с наемницей. Но Ирму вместо ответа вырвало. Голова сильно болела и кружилась.

— Дай ей замедлителя, иначе подохнет, и кто нас на корабль впустит тогда — сказал все тот же грубый голос.

Теперь, когда доза лекарства разлилась по ее сосудам, она заметила, что тот, который помог ей встать был пара-медиком. На груди красовалась соответствующая эмблема. Другие же с поднятыми забралами своих шлемов смотрели на нее, как голодные волки, готовый сожрать, как только потеряют в ней нужду. «Уроды преторианские! Ишь чего захотели! Мой корабль вам подавай!? Фигу!»

— Может ну ее! Я видел еще одного из них! Тащил кого-то вон в тот корабль! Группа лейтенанта Саида уже там, наверное!

Говоривший был, видимо, младшим по званию. Сказал он это неуверенно, как бы извиняясь. Он указал на площадку, где стоял еще один звездолет. Ирма машинально посмотрела в ту сторону, где находился «Гунгнир» Хугина и Мунина.

— Так что ж ты молчал! — прокричали те.

Затем повернулись к пара-медику и добавили:

— Бросай эту тощую мымру и давай туда с нами. Она все равно сдохнет скоро!

Тот, который был медиком, жестко оттолкнул Ирму и побежал за остальными в сторону «взлетки». Та не удержалась и повалилась на куски разбитой стены. Она машинально положила руку на бок и нащупала кобуру с бластером. Тот был на месте. Ее левое плечо опухло от удара и сильно болело. Замедлитель притупил боль, тошноту и головокружение, но не полностью. Она медленно без резких движений встала на ноги и попыталась сделать несколько шагов за остальными.

«Квадробот» на скорости подскочил к воротам космопорта, но они не открывались. Агла выскочила из кабины и попыталась еще раз открыть их, используя нейро-обруч. Все было тщетно. Прислушавшись за воротами она услышала взрывы. По небу отражениями мерцало алое зарево. «Что за Хель тут происходит!?». Система БИС была в полной отключке. Ближайшая радарная мачта пылала в паре десятках километров восточнее. Пройдя около сотни метров, она уперлась в дверь аварийного выхода. Разрядив почти всю обойму из термо-ударной винтовки, что она нашла там среди развалин возле чудом сохранившегося «квадробота», Агла выбила дверной замок и зашла внутрь. Прямо перед ней в каких-то 50-и метрах лежал «Снайпер» ее командира Ирмы. Робот был придавлен огромной лапой «Груффало». Центральная плоскость под тяжестью была смята, как фольга. Кабина расколота на две части. Черный дым и искры вырывались из-под колпака. Агла быстро осмотрела лежавшего робота, но, не найдя там Ирмы, успокоилась. Полуприсевший «Груффало» словно приглашал ее заглянуть внутрь, чем она и воспользовалась. Однако мостик управления был разбит. Панели так же искрили. Проекция отображала одну и ту же искаженную картинку непонятно чего. В отсеке стоял едкий запах дыма и гари от плавленого пластика и нано-волокн. Пожара не было, но все говорило о том, что перед уходом, кто-то превратил пункт управления боевой систему в хлам. «Во имя Одина что тут произошло!». Агла вышла на палубу «Груффало» и осмотрелась. Западнее в районе взлетно-посадочных платформ пылали пожары. Что-то время от времени взрывалось, озаряя вечерние сумерки ярко-алыми всполохами. «Вот это Хельхейм, мать его! Надо валить отсюда и как можно скорее!». Она снова вернулась в разбитый кокпит и попыталась наладить связь. «Где Карлсон!? Где «вестники»!? Где, вообще, все!?». Неожиданно ее нейро-обруч поймал сигнал от Ирмы.

— «Зима», это «Буря»! Слышу твой сигнал о помощи! Что с тобой!? Ты где!?

С той стороны была тишина. Агла, будучи нетерпеливой, выдала это же снова. На этот раз Ирма отозвалась:

— «Буря», я ранена. Преторы хотят захватить наши корабли и умантулить отсюда. До взвода охраны сейчас осадила «Гунгнир» бородачей! Думаю, там Тулулу! … Она предала нас всех! … Ты возле «Груффало»!? …

— Да, но он выведен из строя! Твой «Снайпер» тоже! … Кто-то похозяйничал в рубке и разбил управление машиной!

Агла снова зашла в кокпит и попыталась подключиться к ИИ через свой обруч, чтобы получить более полную информацию о повреждениях, но тщетно.

— «Буря», слушай меня. Загляни в трюмы. Возможно там есть какое оружие. Может боевые машины… Что-нибудь… Надо перехватить «Гунгнир», пока тот не улетел.

В это самое время конусоподобный корабль «Вестников» с характерным воем оторвался от взлетки и начал медленно уходить вверх в сторону «колодца».

— А чтоб тебя! — выругалась в эфир Ирма.

— «Зима» держись там! Скоро буду! — приободрила ее «Буря».

Закончив сеанс связи, Агла спустилась в «трюм». В небольшом ангаре было темно, но кое-что все-таки можно было разглядеть. Это «кое-что» здорово приподняло ей настроение.

Звено из 5-и «Сапсанов» без каких-либо промедлений в режиме стелс достигло «колодца» для спуска к космопорту Парпланда. Данные с сенсоров говорили о том, что внизу произошла катастрофа.

— «Поэт» «Экскалибуру»! Наблюдаю сильный пожар и панику внизу. Похоже детонировал склад боеприпасов или еще что-то горючее и огнеопасное. Вижу корабль класса «Гунгнир» с эмблемой «Зова Вальхаллы» по встречному курсу.

— Поняла тебя, «Поэт». Корабли наемников и всех, кто хочет покинуть космопорт, выпускать без задержки. Мы тут наверху их сами проверим — отозвался женский голос Ив в коммутаторе ведущего «Сапсана».

Спустившись ниже Антон заметил башню автоматического управления, огонь к которой подобрался почти вплотную.

— «Поэт» «Экскалибуру». Система пожаротушения в космопорте не работает. Огонь поедает все, до чего добирается… Если хотим сохранить башню, нужно принять срочные меры!

— Мы не располагаем средствами для пожаротушения на поверхности планет! — снова отозвался все тот же женский голос.

— Я понял… Попробую связаться по общей частоте с местными.

«Сапсаны» на предельно низкой высоте лихо пронеслись над единственным целым звездолетом внизу. Сенсоры «файтера» Антона уловили группу людей в черных броне-костюмах плотно окруживших корабль класса «Токуши» с эмблемой в виде двух скрещенных топоров. Шел бой. То тут то там снизу мелькали росчерки лазерных импульсов.

— «Поэт» «Эстраде». Видишь то же, что и я? Чего они не поделили? — обратился Антон к напарнице, которая вела его 2-м номером на своем «Сапсане».

— А ты сам не догадываешься? — тут же среагировала Эйла.

— Разхреначат единственный звездолет и сгорят все! Безумие какое-то! — сходу выдал свою версию тот.

— Как пауки в банке! Места есть всем, но договориться ума не хватило! — рассмеялась Эйла.

Антон резко заложил вираж и, развернув, свою машину на 180 градусов, направил ее к гуще событий. Кто-то на подступах в 200–250 метрах от стоявшего «Токуши» ловко срубал попытки людей в черных костюмах завладеть кораблем. Сенсоры «выхватили» робота класса «Гнаар». В данной ситуации это была крайне удачная боевая машина поддержки.

Хорошо бронированный 34-тонный корпус 4-метрового мех-доспеха был просто нашпигован противопехотным вооружением. В нем имелись и легкие «роторки», и мины, и счетверенный лучемет. Последний особенно успешно выкашивал пехотинцев. Имел этот робот и термо-ударный клинок для ближнего боя.

На «глазах» Антона. «Гнаар» играючи залпом из 4-х легких роторных орудий ликвидировал расчет, готовивший «хэндган» Гаусса для отражения атаки. Слева и справа от него, прикрывая фланги, двигалась «свита» из 2-х «болванов». Это были «Гнуны».

Легкие 18-тонные 3.5-метровые «малыши», используя свои малокалиберные орудие, лихо отсекали группы пехоты, который стекались сюда со всех окраин космопорта. Были у них и пневмо-минометы на случай ударов из засад. Массивный тяжелой броне-колпак защищал голову и торс машин, но делал их из-за этого слишком медленными.

На сколько успел рассмотреть Антон пехота действовала непрофессионально и разрознено. Хотя, организуйся они, как следует, могли бы устроить тем несколько неприятных и даже фатальных сюрпризов.

— «Поэт», ты бы не боем любовался, а приказал бы разогнать их всех по углам! А то, руки у меня с самого Аламаха чешутся! — возмутилась Эйла медлительностью напарника.

Антон снова заложив вираж, снизившись до 50-и метров, чтоб его наконец заметили враждующие стороны. Однако те были настолько поглощены своим уничтожением, что не проявляли никакого интереса. Антон переключил коммутатор на усилитель и произнес:

— Я, командир отряда «Вихрь» Звездного Патруля, Антон Коприн! Космопорт в огне! Времени у вас, чтоб прекратить бой и покинуть систему через пока еще работающий колодец на единственном оставшемся корабле, нет от слова совсем! В случае отказа вы все будете принуждены к умиротворению силой!

Антон, произнеся свою «пламенную» речь, не ожидал услышать ничего в ответ, но в эфире начался сущий кошмар. Представители Альянса и наемников обвиняли друг друга в предательстве и требовали Патруль немедленно вмешаться и уничтожить противоположную сторону. «Поэт» растерялся на какое-то время, не зная что сказать. Ситуацию решила выправить «Эстрада»:

— Эй! А, ну, поутихли все! Согласно Конвенции Патруль не имеет права вмешиваться в конфликты ни на чьей из сторон! … Что если, сейчас местные подключаться и попросят вас всех в порошок стереть, а!?

Галдеж как-то сразу сошел на нет. Даже Эйла не ожидала такой реакции на свой окрик.

— «Учись, Поэт» — подумала она про себя», поймав минуту тишины.

Однако, как оказалось, то было затишье перед бурей.

— Говорит «Зима». Я, командир наемного подразделения «Зов Вальхаллы»! На Парпланде мы по контракту легитимного правительства планеты! О каких местных вы говорите!?

Женский голос в эфире звучал нечетко. Видимо, «говоривший» использовал нейро-линк своего обруча откуда-то с низу, сидя где-то в укрытии.

— Мы осведомлены о ситуации у вас на планете! Знаем так же о существовании сопротивления официальным властям Альянса! Однако, мы не собираемся вмешиваться ни на чьей стороне! … Сложите оружие и приготовьтесь к эвакуации! — вернул себе инициативу Антон.

Неожиданно вмешался в эфир еще один голос:

— Говорит Боло О-Хара. Обращаюсь к силам Звездного Патруля! Я представляю интересы настоящих жителей Парпланда, а не этой своры преступников и убийц! … Мы активировали протокол чрезвычайного происшествия в соседнем Топ-Сити! Колонна автоматических пожарных комплексов уже в пути! Прошу вас обеспечить безопасный проезд дронам к местам возгорания! Собственных сил для этого мы почти не имеем!

— Беспрепятственный доступ обеспечим! Действуйте! — выдохнув, ответил Антон.

— Это ложь! Они зайдут и уничтожат нас под прикрытием своих дронов! Давая им беспрепятственный доступ вы сами нарушаете Конвенцию! … Взлетку покинул «Гунгнир» с преступником на борту, который виновен в случившемся! — звучал приглушенно и хрипло все тот же женский голос наемницы в эфире.

— «Эстрада», это «Поэт». Бери в прикрытие «Сапсана» и проследи за колонной наших уважаемых пожаротушителей. Если заметишь обман, дай знать — обратился Антон к Эйле по внутренней связи.

Сам он возглавил оставшуюся тройку, чтоб успокоить наемников и преторианцев тут в космопорте.

— Как тебя там… «Зима» … Нарушители, если они что-то нарушили, пределы системы не покинут… Согласно Конвенции все суда, оказавшиеся в системе произошедшего инцидента, будут основательно досмотрены и проверены! — громко и четко ответил наемницы Антон, через открытый канал связи.

Наступившее временное затишье на поле боя у «Токуши» каждый использовал по-своему. Ирма встретила Аглу, прячась за крупными осколками невесть как прилетевшими сюда от разбитого «Гулливера».

— Агла, где «Вестники»? Где «Слейпниры»? Что за Хель происходит?

Та помогла Ирме выбраться из укрытия, прикрываясь стоявшими роботами под управлением ИИ.

— Нам надрали зад, подруга! Крепко надрали! Да еще и предательство Тулулы! … На, вот, сама посмотри!

Агла помогла расположиться раненной Ирме в шлюзовой «Токуши», оставив роботов снаружи. Подойдя к консоли у стены она вставила в разъем дата-кристалл и активировала проектор. Там был небольшой фрагмент записи последних 10 минут «жизни» «Груффало». Хотя по факту его ИИ был деактивирован задолго до того, еще в середине дневного цикла, как раз в то время, когда сама Ирма выцеливала «Голиафа» командира локалов, сидя на высотке где-то в Топ-Сити в своем тогда еще целом «Снайпере». По сути большая тяжелая боевая машина была без подстраховки со стороны ИИ. Последним же боевым применением ее был удар тяжелого рельсотрона по крупной цели всего в 50-и километрах от космопорта. Догадаться, что это была за цель не составляло труда. Душераздирающий крик Ирмы дал понять Агле, что та вполне точно определила, куда стрелял «Груффало». В это же время ожил коммутатор и на проекции появилось лицо преторианского командира. На этот раз от былого лоска и аккуратности не осталось и следа. Лицо его было в копоти и саже. Стоял он в 50-и метрах от главного входа в корабль. Он поднял обе руки вверх, чтоб роботы Аглы не срезали его в тот же миг.

— Говорит Саид Магаз. Я командир преторианского корпуса охраны космопорта. Прошу предоставить нам места на вашем корабле. Если Патрулю все равно в каком составе отправится «Токуши», то не забывайте, что на орбите находится наш крейсер «Шафрат». Думаю, вам будет приятно получить некоторую компенсацию за спасения наших вооруженных сил с планеты.

Агла с Ирмой переглянулись. На «Зиме» не было лица. Еще какое-то время тому назад она готова была уничтожить наглецов из Альянса, теперь же ею овладело полное безразличие.

— «Зима» соберись!

Агла, тряхнула ее за плечи.

— Иди к Хелю, «Буря»! Делай как знаешь!

Агла активировала коммутатор и произнесла в ответ:

— Хорошо, но без оружия! … Мы сдадим вас крейсеру Альянса за награду!

Она пробежалась по консоли и активировала несколько «Джингвеев» на всякий случай. 17 оставшихся в живых солдат Альянса, включая раненых сложили оружие и разместились в шлюзовой под присмотром дронов охраны. Еще через несколько минут 65-тысячетонный «Токуши», забрав боевые машины охранения, оторвался с места и направился в сторону «колодца».

«Утренняя звезда»

Звездолет класса «Гунгнир» выруливал на прямую для разгона и ухода в ВК-пространство, как внезапно прямо по курсу появилось «лезвие» вытянутого в длину корпуса крейсера Звездного Патруля. Ив выполнила маневр перехода на траекторию разгона корабля наемников, будучи в курсе его особенностей. Звездолёты класса «Гунгнир» отличались необычной «окольцованной» конструкцией, что позволяло им совершать затяжные прыжки, оставляя на каждом из этапов очередное разгонное кольцо (коих было 6) с последующей его автономной дозарядкой и следованием проложенному курсу до финальной точки маршрута. Кстати, именно эта особенность делала его трудно отслеживаемым и практически несбиваемым «Рамой», потому что каждая часть корабля могла иметь собственный путь возврата к «месту сбора». Перекрыв движение кораблю наемников Ив активировала коммутатор и, заняв свое любимое положение стояния по середине комнаты, чеканно произнесла:

— Говорит Ивьерра Викенз, капитан крейсера «Экскалибур» Звездного Патруля. По неподтвержденной информации у вас на борту может скрываться наш разыскиваемый офицер. Если это так, предлагаю вам выдать его добровольно. Если нет, сканирование судна все равно неизбежно. Мы должны удостовериться.

С той стороны сразу ответа не последовало. Ив выждала какое-то время и собралась было повторить свой вопрос на общей частоте. Однако этого не потребовалось. «Гунгнир» погасил скорость, согласившись на сканирование.

— Это Тулулу. Я исполняющий обязанности капитана «Лиода». На борту имеются мертвые тела преторианских солдат, хотевших захватить мой корабль. А так же тело моего погибшего мужа. Что из этого вы хотели бы отсканировать?

На проекции Ив увидела лысое лицо уставшей темнокожей женщины. Ей показалось, что на щеке у той была татуировка, но определить точнее из-за присутствия сажи и копоти было сложно.

— «Говорун», вызови Бореслава — сказала она по внутренней связи.

— Бореслав на линии, мэм — через некоторое малое время отозвался тот.

— Боря, бери «Стрижа» и вылетай на сканирование «Гунгнира».

— Понял! Уже бегу!

Легкий и юркий «Стриж» быстро сократил расстояние до звездолета наемников и, сбросив скорость, приступил к медленному облету корабля. Система «Барьер» была либо отключена либо просто отсутствовала. Да и само судно не обладало выдающимися размерами. Сканер «Стрижа» Бори выхватил в нескольких ангарах на разных уровнях контейнеры с амуницией, боеприпасами для боевых машин, с охранными дронами и запчастями. Были так же ящики с медицинским оборудованием и препаратами. Засек Боря и несколько еще не совсем остывших тел на верхнем уровне в коридоре, ведущем на мостик. Отсутствие каких-либо следов боя говорило о том, что «поработали», скорее всего, дроны «Джингвеи», коих было на коридоре далее по направлению к капитанскому мостику. На самом пункте управления кораблем Боря «заметил» единственное живое существо. Там же, но в углу у стены в специальном морозильном контейнере, лежало тело, запакованное в полимерный «гроб». «Стриж» совсем погасил скорость и повис всего в паре сотен метров от «Гунгнира». Что-то в этом запакованном теле в полимерной упаковке было, что не давало ему покоя.

— «Броник» «Экскалибуру». Сканирование закончил. Из живых только капитан корабля.

— Значит наличие беглеца не подтверждается. Будем отпускать — ответила ему Ив.

— Эм… кэп… Прозвучит странно, но мои сенсоры показывают небольшую разницу в температуре запакованного тела и охладительного контейнера, куда оно помещено — неуверенно произнес Бореслав.

— Хочешь визуальное подтверждение? — с некоторой задержкой спросила его капитан.

— Хм… Да, думаю, не помешает… Тело внутри контейнера теплее, чем среда. Это странно.

— А по-моему ты перегибаешь. Вспомни откуда они улетели. Там адское пекло. Вполне резонно, что тело еще не успело охладиться полностью.

— Не хочу спорить, мэм. Но тела преторианских вояк выглядят более остывшими.

Наступила тишина в эфире. Спустя некоторое время прозвучал голос капитана Ивьерры на общей частоте:

— Сканирование закончено. Спасибо за сотрудничество… Мы обязаны забрать тела преторианских солдат, а так же проверить записи, подтверждающие правоту ваших слов.

Ив лукавила. Трупы преторианцев были заботой Альянса, а не Патруля. Однако ей пришлось сымпровизировать таким образом, чтоб дать Бориславу легальный доступ на корабль для визуального осмотра. С той стороны спустя небольшую паузу последовал ответ:

— Фрагмент записи со шлюзовой переслала… Тела для передачи так же приготовлю… Прошу не задерживать меня дольше положенного… Нормы Конвенции я знаю, поэтому оставаться на орбите в ожидании ваших допросов и расследований не обязана!

На последней фразе капитан «Лиода» даже повысила голос. «А не слишком ли ты нагло себя ведешь?».

— Приготовьте свой корабль к стыковке. Не препятствуйте нашему офицеру — спокойно и с расстановкой произнесла Ив.

Легкий космолет класса «Стриж» прикрепился на магнитах к аварийному шлюзу.

Боря, попав внутрь «Гунгнира», не теряя времени, направился к лифтовой шахте. Преодолев несколько этажей, он вышел в небольшой коридор. У выхода его встретил стоящий у стены дрон «Джингвей». Тут же аккуратно вдоль всего коридора лежали пять тел уже запакованных в вакуумный полимер. Боря глянул на «гробы» и, остановившись, открыл один из них на уровне плеча. Труп внутри был в комбинезоне Альянса. Сбоку в стороне валялся его черный броне-костюм, который бликовал в отражениях от ровного белого света, освещающего весь проход до самого входа на мостик. Боря на ходу глянул еще пару таких же «гробов», но содержимое внутри было словно под копирку. «Хм… И не лениво ей было раздеть и упаковать все эти тела». Оставшиеся 2 полимерных пакета он раскрывать не стал. Тем более, что последний выглядел слегка вздуто, будто внутри был не просто труп, а месиво начавшее разлагаться и выделять газы. В подтверждение этому, он заметил обильные пятна крови вокруг него. Покоя же ему не давал именно тот, что бы в холодильном ящике внутри мостика. Боря подошел вплотную к двери, и та тотчас открылась прямо перед его носом. В середине комнаты располагалась консоль управления, у которой стояли 2 ковше-подобных кресла. На одном из них сидела стройная темнокожая лысая женщина в сером со следами крови костюме с эмблемой «Зова». Бореслав отстегнул свой экзо-шлем и кивнул головой в сторону контейнера у стены, который он хотел осмотреть более детально.

— Ну, и какого Хеля Патрулям до тела моего убиенного мужа, а!? Вы там после Альхены совсем рассудка лишились!? — гневно и раздраженно сказала женщина, глядя прямо ему в лицо.

Боря слегка потупил взор, понимая, что со стороны это выглядит действительно глупо ковыряться в трупах. Но ситуация обязывала. Он подошел к контейнеру и активировал открытие. С легким шипением крышка отошла в сторону. В лицо ударил холодный пар от хладогена.

— Аккуратнее только! Он и так без головы! — послышался голос со спины.

Боря кивнул, давая понять, что он услышал. Левой рукой в перчатке он приподнял тело в вакуумно-полимерной упаковке и открыл сбоку. Из щели показалось плечо в таком же сером комбинезоне. Но тут Боря заметил, что «одежка» сильно больше того на ком она. Повернувшись в сторону женщины спросил:

— Мэм, а что у «Зова» нынче туго с пошивом одежды по размеру? Даже отсюда видно, что костюмчик на вашем благоверном висит как мешок.

Женщина, сложив руки крест-на-крест на груди, стремительно подошла к Боре, чтоб взглянуть самой.

— А ты иди полежи в жаровне на плацу посреди пожара, а потом посмотрим, как сильно похудеешь! — так же раздраженно ответила она.

Однако Боря этим не удовлетворился и открыл тело полностью. Голова действительно отсутствовала. На уровне шеи был опаленный срез, который обычно оставляет бластер или другое энергетическое оружие.

— А разве ваш супруг не темнокожий, как и вы, мэм? — повернувшись снова спросил Бореслав.

Глаза женщины округлились, и она какое-то время, по-видимому от возмущения, не знала, что ответить.

— Это что, к Хелю, за дискриминация! У вас там в Патруле нормальные есть или только расисты!? … Немедленно прекратите глумиться над телом моего мужа!

Боря осмотрел руки и заметил следы от инъекций-усилителей. Такое часто практиковалось и в сообществе наемников и среди преторианской гвардии, чтоб вызвать подъем смелости и боевого духа. В Звездном Патруле подобное было под строжайшим запретом. «Это определенно не наш офицер». Боря закрыл вакуумный полимер и вернул труп в контейнер.

— Прошу прощения за доставленные неудобства, мэм… Транспортные дроны в пути, и заберут тела в течение нескольких минут. Спасибо за сотрудничество.

Произнеся это, Боря натянул экзо-шлем и покинул капитанский мостик в направлении выхода, где был пришвартован его «Стриж».

Эпилог

«Ковчег» своей массивной глыбой висел на орбите Парпланда с погашенными двигателями. Предписание капитана с крейсера Звездного Патруля было четким и однозначным. Мекелдоно ждал своей участи. Через проекцию на мостике он видел «Гунгнир», покинувший «колодец» космопорта и вынудивший крейсер «Экскалибур» срочно отвлечься на него. Мекелдоно нервничал. «Может, это мой шанс нырнуть в колодец и уйти на планету? … А чего мне боятся? В инциденте я невиновен… Или виновен». Капитан нервничал и прохаживал по мостику взад и вперед.

— Астра, дай мне связь с ГЛТ-спутником. Попробую узнать, что там у них внизу.

— Связь установлена, капитан.

Мекелдоно принялся составлять сообщение Боло на счет своего прибытия, как внезапно обнаружил, что тот активен.

— Боло, это Мекело, «Ковчег». Ты меня слышишь?

Мекелдоно стоял возле стола и смотрел на черный экран проекции в надежде увидеть лицо главы колонистов. Неожиданно тот появился, сидя в кокпите какой-то машины. Его лицо было радостным и даже немного светилось, как от счастья.

— О, кэп, рад тебя видеть, хоть и с таким неожиданно большим опозданием!

Мекелдоно потупил взор и смолчал. Он знал, что тот теперь может упереться и отказаться оплачивать груз.

— Хочу тебя успокоить! Мы сделали это! … Груз теперь для нас не столь важен. Да и доставить ты его к нам все равно не сможешь… Мы победили! … Правда очень высокую цену заплатили за это. Подводной базы больше нет, а космопорт в огне.

На этих словах Мекелдоно еще больше занервничал.

— Боло, у меня есть позиции, которые мне нужно выгрузить вам любой ценой! Если Патруль доберется до них, и у тебя и у меня могут быть проблемы по линии этой треклятой Конвенции, понимаешь!?

Сам Мекело так же вспомнил и про вещи Бьон. «О, нет! Только не это! Если они хоть что-то из того обнаружат, то с системы меня точно не выпустят! … Вот же ж, ввязался на свою голову!». Однако Боло внезапно нашел выход:

— Кэп, выброси все в атмосферу! … Вижу твой «Ковчег» через сенсоры ГЛТ-спутника! …. Сбрасывай сейчас, пока не сильно далеко! … За доставку я тебе заплачу, как полагается!

Услышав про стар-креды Мекелдоно приободрился, но с грустью произнес:

— Боло, груз сгорит в атмосфере.

Тот в ответ лишь заулыбался, как ребенок.

— Кэп, ты не понял… Мы более не нуждаемся в нем, хотя некоторые позиции нам бы сейчас очень пригодились для восстановительных работ… Проблема в том, что твой гигант мы не сможем принять! Совсем! Нигде! … Сбрасывай весь груз сейчас! Что выживет — подберем!

Мекелдоно активировал боковые маневровые ускорители, чтоб немного довернуть «Ковчег», не меняя при этом ни скорости, ни курса движения по орбите. Тем самым он скрыл «брюхо» своего звездолёта от прямой видимости сенсоров других кораблей и ГЛТ-спутника, выставив его под углом в 70 градусов к поверхности самой планеты.

— Капитан, что делать с контейнерами вашей гостьи? — внезапно обратилась к нему «Астра».

— Спусти всё в ангар, где находится «Мул», и активируй сброс — спокойно ответил Мекелдоно.

Боло все еще был на линии и услышал про груз Патруля.

— Кэп, по поводу «Ласточки» … Ты тогда поступил с нами не по людски… Ты ж знал, что мы не сможем ее активировать без кодов, да?

Мекелдоно снова потупил взор и потер рукой лоб. «Этот рейс мне запомнится на долго».

— Ну, откуда же мне было знать, что вы не в курсе этой особенности — слукавил капитан.

Однако, чувствуя себя немного виноватым, добавил:

— Вот, держи коды от всех контейнеров, включая те, что у меня от Патруля… Если что-то уцелеет, то они будут не лишние, уж поверь мне.

— Мекело, связь с ГЛТ-спутником скоро пропадет… Спасибо, что помогал нам.

И тут капитан, вспомнив вдруг что-то очень важное для себя, обратился к собеседнику:

— Подожди Боло… Я бы хотел повидать Мирэн… Могу спуститься к вам на «Муле», и мы все обсудим…

Однако договорить он не успел. Боло, заметно побледнев, перебил его:

— Нет больше Мирэн, кэп… Она погибла более 2-х недель тому… Если ты все еще хочешь нас навестить, милости просим. Для «Мула» площадку организуем быстро.

Изображение Боло пропало совсем, и коммутатор замолк. Проектор над столом автоматически переключился на сброс контейнеров, который уже во всю шел. В толщи атмосферы то и дело возникали отблески вспышек от сгоравших идетонировавших ящиков, словно на поверхности началась гроза или шторм.

— Этот салют в честь тебя, Мирэн… И тебя, Бьон — как-то само собой вырвалось из груди Мекелдоно.

Разобравшись наконец и с пожаром в космопорте Парпланда и с вылетевшим «Гунгниром» Ив смогла выдохнуть и отвлечься на входящий Арсалана, который обрывал связь своим неуемным желанием поговорить.

— Капитан, по какой причине вы отпустили корабль наемников!? — резко и грозно обратился он к ней.

— А по какой причине мне его задерживать? … Согласно Конвенции, он — не участник инцидента… Как и вон тот «Токуши», который выходит из «колодца» … Кстати, там вдобавок на борту спасенные из преторианской охраны.

— Да, но вы сами только что передали мне изуродованные трупы офицеров Альянса с «Гунгнира»! — наседал Арсалан.

— Я вам так же передала записи с камер ангара, где ваши вояки готовили захват судна… Кстати, большинство живы здоровы, и направляются к вам на «Токуши».

Ив чувствовала сильную усталость. Разгребать случившееся тут было непростой задачей. Она следовала протоколу, который предписывал незамедлительно выдворять всех непричастных.

— Вы еще «Ковчег» с оружием отпустите! — гневно высказался тот.

Ив мельком глянула на «экран», чтоб убедиться, что большой транспортный корабль не пытается как-то сместиться вдоль орбиты или покинуть систему. В этом на самом деле не было нужды, потому что «Рагнарек» отслеживал все смещения всех кораблей, после объявления капитана о нарушении Конвенции, и незамедлительно сообщал в случае любых попыток покинуть орбиту и уйти. Тот находился на своем месте и не думал сбегать. «Для корабля, полного оружия, он ведет себя достойно».

— А, вот, его ни в коем случае! — выдала она и отключила Арсалана.

Ив, устав стоять, присела на пол, скрестив ноги. Коммутатор снова ожил и в рамке появилось напряженное лицо Бореслава.

— Мэм, а вы смотрели запись, что передали преторам? — обратился он к ней.

Та устало вздохнула и лишь отрицательно покачала головой.

— Боря, ты ж сам отрапортовал, что имела место самозащита от рейдерского захвата судна.

— Мэм, на записи видно, как преторы выбрасывают некое тело в упаковке на взлетку. Наемница просит их вернуть обратно, но те не подчинились… То, тело в кокпите, это не ее муж.

— Это беглый офицер Патруля, Боря? — тут же спросила его Ив.

— Нет. Определенно нет, но… — начал было тот.

— Ну, раз нет, то нас не должно волновать, кого увезла в холодильнике наемница. Ты со мной согласен?

Боря кивнул головой, хоть и сделал это не охотно.

— Вы правы, мэм — сказал он и отключился.

Два космолета класса «Стриж» ровно облетели «Ковчег» с бортов. Сканирование было окончено, но ко всеобщему удивления тот был пуст, за исключением штатных охранных дронов, парочки боевых машин и малого транспортника в нижнем ангаре. Мекелдоно все еще нервничал, но, дабы успокоиться, приговорил бутылку «парпурки». «Соберись, Мекело, у них теперь на тебя ничего нет». Он успокаивал себя и настраивал на нужный сценарий, хотя страх присутствовал от незнания точно, что успел переслать корвет «Грэмит» перед гибелью своему старшему брату. Коммутатор ожил, и на экране над столом появилась молодая женщина в серебристом костюме с гравировкой Патруля и обручем на лбу.

— Я, Ивьерра Викенз, капитан звездного крейсера «Экскалибур». Это я вынудила вас следовать протоколу введенному мной из-за нарушения Конвенции… Мекелдоно Монсе, так? Это ваш корабль? — обратилась она к нему.

В тот раз предписание он получал без изображения. Теперь же он оценивающе смотрел на молодую особу, представившуюся капитаном крейсера Звездного Патруля. «Ха! Опыта-то у тебя не много совсем! Это мой шанс!»

— Да. Все верно… Хотелось бы понять, какие претензии ко мне и моему кораблю… Если вы не в курсе, то я пострадал от этого варварства одним из первых — соврал Мекелдоно.

Однако правдоподобие его словам придавали множественные «раны» на корпусе после детонации контейнеров со взрывчаткой. Даже случившееся там на Стелла-Нера сейчас играло ему на руку. Все его заминированные контейнеры взорвались еще там. Именно благодаря им, его корабль вблизи выглядел, как нуждающийся в неотложном ремонте. Особа по ту сторону экрана молчала. «Хо-хо! Сейчас Мекело станцует на твоих косточках!».

— Если вы не хотите более никаких инцидентов на орбите, то вынужден потребовать от вас незамедлительно предоставить помощь в ремонте моего корабля!

Миловидное, хоть и не по годам строгое лицо капитана «Экскалибура» заметно погрустнело от услышанного. «Да-да… Придется со мной посуетиться».

— Я сожалею, капитан Монсе, но гавань на планете не сможет вас принять. Там сейчас бушует пожар… Но вы можете незамедлительно покинуть орбиту Парпланда для занятия более устойчивого положения.

— А в чем собственно дело? … Я понимаю, что тут произошел инцидент… Если вам нужны записи моих внешних сенсоров, я готов хоть сейчас их предоставить… Не вижу смысла вам меня тут задерживать… Моему кораблю требуется основательный ремонт внешней обшивки. Необходимый минимум уже делают мои рем-дроны, но, вы и сами видите, как незамедлительно мне нужно вернуться на Аламах для полного восстановления.

Глаза капитана крейсера Патруля сузились. Мекелдоно же заволновался, не спорол ли он что лишнее, увлекшись.

— На Аламах? Вы прибыли сюда из Аламаха? Без груза? … А с какой целью в такую даль?

А вот тут капитан не растерялся, хотя и подумал вначале красиво отказаться отвечать.

— Это личное. Меня ждали в гости… На Парпланде моя будущая жена… Была… Но к сожалению я узнал совсем недавно, что она погибла.

Мекелдоно вспомнил про Мирэн и опечалился вполне правдоподобно.

— Примите мои соболезнования.

— Я могу лететь?

— Не совсем… Представитель Альянса утверждает, что вы прибыли сюда с огромной партией оружия и военного снаряжения… В то время, как действующий в системе карантин запрещает подобное… У меня перед глазами весьма внушительный список…

На этот раз Мекелдоно просто перебил ее спич резко и бесцеремонно.

— Эти ублюдки из Альянса устроили геноцид на Парпланде и сейчас, получив по щам, вымещают свою злобу на мне лишь только по тому, что я в дружбе с локалами! … Капитан, может хватит уже потакать стороне, виновной в нарушении Конвенции, а!?

Глаза Ив от услышанного округлились. Она совершенно не ожидала столь резкого ответа.

— Капитан Монсе, виновных определит тройка офицеров Патруля! — возмутилась та.

— Ко мне претензии от этой тройки имеются, или подождем пока я соскочу с орбиты и рухну на планету, как «Гулливер» Альянса!? — не сбавляя наката стоял на своем Мекелдоно.

Бледное лицо дамы с Патруля застыло, видимо, в лихорадочных поисках возможности хоть как-то, хоть чем-то придержать его «Ковчег». Мекелдоно понял, как ей сложно было сделать очевидное и неизбежное. Ему же важно было, чтоб нахождение его тут было ей, как заноза в ноге.

— Капитан Монсе, если вы думаете, что Звездный Патруль имеет короткую память и забыл, как вы обошлись с нашими офицерами на Минтаке, то вы ошибаетесь!

На этих словах Мекелдоно встал ровно, выпрямился и заложил руки за спину. «Ну, вот и все, милашка! Вот ты и перешла на личности! Теперь мой черед!».

— Капитан Ив! Ваш Звездный Патруль признал меня невиновным в том, в чем вы меня сейчас только что снова обвинили! … Мой ИИ ведет запись! Если вы не хотите наговорить себе на проблемы с начальством, то настоятельно советую вам сейчас же меня отпустить!

Лицо капитана, смотревшего на него с проекции, выражало озабоченность и нескрываемую грусть.

— Конечно, капитан Монсе… Поаккуратнее при выходе из ВК. Нарушенный контур может стоить больших проблем, особенно при попадании в «Раму» — процедила сквозь зубы капитан Викенз.

— А вот это хорошо, что вы напомнили мне… Раз сам я теперь не могу должно оформить отсутствие груза в связи с проблемами в здешней гавани, то попрошу вас сообщить куда надо, чтоб особо ретивые головы не довели мой корабль до трагедии.

— Хорошо. Больше вас не задерживаю.

Экран погас. Мекелдоно, довольный собой, улыбался всем лицом.

— Астра, ждешь персонального приглашения!? Давай уноси нас отсюда, пока эта фифа из Патруля не удумал передать нас в руки Альянса! Или ты забыла, что юридически мы на их территории, а тут карантин!

Кристал бродила среди обгоревших останков кораблей и развалин корпусов по территории космопорта в поисках хоть чего-то, что могло принадлежать ее Броду. Прошедшую ночь она не спала. Раненных и пострадавших от пожара прибыло немало. Все они были преторианцы. Однако местные не делили раненых на своих и чужих и лечили всех, как могли. Медикаментов остро не хватало. Закончилось почти всё. Ситуацию частично спас чудом уцелевший мед-блок самого космопорта. Раненных и обожжённых складывали на двух единственных непострадавших небольших взлетных площадках. Тут им оказывали всю возможную помощь. Сюда же сносили все более-менее ценное, найденное среди пепелища.

— Боло, ты меня слышишь? Есть у тебя хоть что-нибудь по Броду? — обратилась Кристал к брату через нейро-линк.

— Сожалею, сестренка, ничего нету. Корпус, где его держали, выгорел дотла. Да и вряд ли там что-то от него осталось. У нас около двух десятков обугленных неидентифицированных тел. Половина из них в комбинезонах преторианцев.

— Где они? — тут же среагировала та.

— На 2-ой площадке… Те, что не идентифицированы, все там. Там же преторианец, вроде лейтенант, который без рук, он сейчас у них за главного по опознаванию.

Кристал, закончив детальный осмотр очередных развалин, направилась к месту, на которое сослался ее брат. Однако среди найденных тел, опознать Брода не удалось. От усталости и отчаяния, она присела там же на взлетке и горько заплакала.

(продолжение следует…)

[Обложка книги выполнена при помощи нейро-сети Stable Diffusion 2.1]

Оглавление

Пролог

Партизанская война

  Плохие и хорошие новости

  Тяжелые разговоры

  Дела секретные

  Трагические события

  Червь сомнений

  Прогулка по развалинам

  Трагедия

  Ловушка

  Подготовка

Поединок

  Начало

  Где-то в космопорте

  Развязка

Конец войне

  Вести с Терра-Новы

  Отряд «Вихрь»

  Пролеты неудачный и удачный

  Бои за пригород Нектауна

  Стороны меняются местами

  На волоске

  Зов Вальхаллы

  Бой в космосе

  На орбите

  Пауки в банке

  «Утренняя звезда»

Эпилог