Высшая школа Заучек (СИ) [Натали Мондлихт] (fb2) читать онлайн

И если вначале я хотела сказать правду, то сейчас, упрямо поджав губы, провокационно выпалила:

— И что? Какое твое дело? Мои личные отношения тебя совершенно не касаются! Ты всего лишь мой тренер, или уже забыл? — насмешливо смерила его оценивающим взглядом.

Вот не стоило так делать. Всё время забываю, что в этом мире мужчины, а особенно представители высшего сословия, очень нетерпимо относятся к тому, что представительницы слабого пола указывают им их место.

Я не думала, что такое возможно, но Иллиас взбеленился ещё пуще. Он зарычал и в порыве злости притянул меня вплотную, больно впившись в мои губы с желанием закрепить свои права. Это взбесило ещё больше. Нет, ну как он смеет? Опять решил преподать мне урок? Хватит!

Я больно укусила его за губу и тут же отскочила, как только хватка немного ослабла. Ненормальный всё же у него метод воспитания строптивых студенток! Неужели на всех такое практикует?

Иллиас прикоснулся пальцами к ранке и отстранил их со странным выражением рассматривая разводы крови. Приложилась я знатно. И была очень этим довольна. Вот же нахал и манипулятор!

А тренер в это время снова превратился в глыбу льда, словно и не было между нами этого инцидента.

— Ну что ж, ладно, будем считать, что это твоё «личное» дело. Только за помощью потом ко мне не беги, — спокойно, но с некой ощущающейся издёвкой сообщил он.

Я с трудом успокоилась и проглотила обиду, рвущуюся на волю. Вот значит как? Ну и ладно, не особо-то и нуждаюсь в твоей помощи!

— Ну что ж, продолжим. Коль скоро ты теперь принадлежишь к сильному роду, мне нужно твоё добровольное разрешение на привязку стилуса к твоей личности.

Подозрительно на него покосилась. Он же вроде говорил, что стилус уже завязан на мне? Не собирается ли надуть наивную обитательницу техногенного мира?

— Как знаешь, можно и без этого, настройка на твой уровень магии есть, — не стал настаивать Иллиас. — Только если кто-то заберёт твой стилус или наложит на него какое-нибудь неприятное проклятие, — протянул он, — тут уж не обессудь.

Я вздохнула. Мои подозрения никуда не делись, но не бежать же проверять информацию в библиотеку, попросив тренера подождать минутку.

— Ладно, что от меня требуется?

Всё оказалось до банального просто: произнести вслух, что добровольно желаю, чтобы надо мной произвели магическое действие. Если человек искренен и нет прямого запрета рода на подобные действия, то должно сработать.

Именно так всё и произошло в моём случае. Я практически ничего не ощутила, одно лишь лёгкое покалывание в районе лопаток, но и оно очень быстро прошло.

Удовлетворённо кивнув, Иллиас вернул мне стилус и продолжил занятие. Оно прошло в напряжённой атмосфере и когда закончилось, я была рада поскорее убраться как можно дальше от тренера.

День сегодня тянулся медленно. Страх и адреналин от предвкушения неизведанного преследовал постоянно. У меня было плохое предчувствие.

А ещё все эти странности вокруг меня, которые я порой совершенно не понимала, копились и копились, старательно кружа мне голову.

Взять хотя бы Иллиаса. Что ему от меня нужно? Иногда мне казалось, что он что-то испытывает ко мне, но чаще — что я просто неудобное задание от ректора (а в том, что он занимается со мной по его указке, не было сомнения), зверушка, к которой он пытается найти подход, чтобы исполнить всё как можно лучше.

Да и ректор не слишком внушал доверие. Всё выглядело как-то очень подозрительно. Интересно, какую же игру затеял этот хитрец? Для чего я ему? В бескорыстное участие в моей судьбе и желание защитить от неизвестных, которые охотятся за чтецами, верилось с трудом. В этом мире каждый преследовал свои честолюбивые планы. А с учётом тайной кладовой в Хранилище, наполненной множеством мощнейших артефактов (не зря же от них исходил такой свет), вывод напрашивался сам собой. Скорее всего я им нужна в качестве ищейки. И это удручало.

Я тяжело вздохнула. Да уж! До вечера, когда была назначена встреча с парнями, оставалось ещё долго. Вещи были собраны, да и домашнее задание учить не было нужды, я его выучила ещё в месяц подготовки, а подробно разъяснят нам материал уже на следующей неделе и возможно даже с практическими примерами.

В комнату возвращаться не хотелось, там точно сойду с ума от ожидания, и я решила скоротать время в библиотеке. Тем более и так давно хотела сюда попасть, но последние дни были так плотно наполнены событиями, что всё никак не успевала это сделать.

Сегодня здесь было совершенно пустынно. Многие ещё не вернулись с занятий, возможно причина была именно в этом.

На мою просьбу показать что-либо, связанное с описанием наиболее могущественных и редких артефактов, библиотекарь задумчиво потёр подбородок, соображая, что бы посоветовать.

— Знаешь, есть несколько книг, но список там, увы, не полный, — развёл он руками.

Да, об этом я уже знала, выискивая информацию о камне Юслиф, и расстроенно вздохнула.

Пожалев меня и будто сообразив что-то, библиотекарь наклонился и выудил из тумбочки стола старый потрёпанный фолиант.

— На-ка. Здесь собрано большинство легенд и сказок. Мне их читали ещё в детстве, — с нежностью погладил он книгу. — Можешь взять с собой, потом вернёшь.

— Но зачем мне это? К тому же учебник по мифологии у нас и так есть, — растерянно взяла протянутый подарок.

— В большинстве справочников описаны только уже открытые и доступные всем артефакты, так сказать, фактически имеющиеся в наличии в официальных хранилищах. То, что не найдено, или надёжно сокрыто в частных закрытых коллекциях, считается легендой, ведь о них нет достоверных данных. А мифология в основном рассказывает о богах, а не артефактах, они там упоминаются вскользь и далеко не все, — объяснили мне как маленькой.

Да, что-то в этом определённо есть. Поблагодарив библиотекаря, на всякий случай заглянула и взяла ещё и один из официальных справочников. Однако быстрое ознакомление с данной книгой, как и ожидалось, не принесло ничего интересного. Нужной мне информации действительно не было.

Поэтому, прихватив книгу со сказками и легендами, отправилась к себе. Удобно умостилась и принялась читать.

Вначале хотела найти только кусочек о камне Юслиф. Но начав читать, так увлеклась, что и не заметила, как пришло назначенное время. Даже возвращение Анхелии помнила смутно.

Легенды как и сказки в этом мире были занятные. К примеру, взять хотя бы историю о Богине Льдов и Вечного Холода, не входившей в основной пантеон. Она замораживала сердца тех, кто слишком тщеславен, используя при этом созданные хрустальные иглы из такого прочного льда, что он и летом не таял. Вот и чем же не сказка о «Снежной Королеве»?

А вот эта, в которой девушка из простой семьи при помощи туфелек, высеченных из благословенного в горном храме редкого вида магического хрусталя и дарованных ей богами за её доброе сердце и безграничное терпение, научилась волшебному магическому танцу. Который и сразил наповал тогдашнего наследного принца, ставшего случайным свидетелем её выступления.

Ну и так далее.

Я прочла ровно половину, когда дошла до камня Юслиф, и вначале даже не поняла этого. В сказке он назывался «асолиф». И только по небольшой незаметной сноске, отсылающей в конец книги, я узнала, что так как камень родом с юга, то из-за мягкого южного акцента, растягивающего гласные, асолиф превратился в юслиф.

Сказка о камне гласила, что некогда, в далёком и тёмном прошлом, появились так называемые теневые служители. Они поклонялись и помогали богам, пришедшим из практически ничем не связанного с этим мира. Чтобы им легче было пробраться в Арикон, служители общими усилиями создали артефакт «асолиф», более тесно связывающий миры и облегчающий им этот путь.

Боги были не просты, они любили тень и ночные сумерки, а ещё больше — магию Арикона, вернее его магов, силами которых питались, словно паразиты, ослабляя этот мир. В обмен же на помощь служители получали свою крупицу новообретённых способностей и теневой магии.

Время шло, жители роптали, и наконец нашёлся герой, прогнавший исчадия ада с Арикона и запечатавший проход между мирами.

Окончание истории было каким-то скомканным. Как именно удалось всё это совершить, упоминалось лишь вскользь и было для меня не понятно.

Как трактовать фразу «заглянув внутрь себя, он обрёл величайшую духовную и магическую истину», я затруднялась.

Потерев глаза от длительного чтения, захлопнула книгу. Всё, остальное прочту позже. История мне совершенно не понравилась. Скорее всего камень ищут те, кто хочет всё вернуть вспять, и это пугало. Но об этом я подумаю позже, выглянув в окно, где царила темнота, поняла, что пора бежать.

Перекинув сумку через плечо, задумалась, куда спрятать выданную ещё утром маленькую, но зато мою собственную, стипендию, покоящуюся пока в кармане. Да уж, дилемма. Не хотелось бы, чтобы украли.

Анхелия, заметив мои страдания, удивилась, полагая, что в путешествии за всё будет платить Иллиас. Говорить, правда, ничего не стала. Молча протянула невзрачный мешочек и напутствовала:

— Смотри, проведёшь над этим рисунком рукой, — я заметила маленький узор в виде цветка из геометрических фигур, — и он превратится в узор на твоём кармане. Украсть никто не сможет. Нужны будут деньги — приложи мизинец к рисунку, и подержи несколько секунд.

Я хотела было отказаться от очередного подарка, их и так слишком много, как она взбеленилась:

— Да что ж с тобой такое, я же не навсегда отдаю, а одалживаю на время поездки, мы ведь соседки. Вот скажи, если бы мне что-то из твоих вещей понадобилось, ты бы что, не одолжила?

Умеет же она рассмешить. Я как-то не представляла себе подобную ситуацию, даже гипотетически. Анхелия, расхаживающая в моей не эксклюзивной форме — просто нонсенс.

— Ну вот и ладненько, — оптимистично решила за нас обеих подруга, заметив на моём лице улыбку. — Удачи тебе и хорошего путешествия.

Да, удача мне не помешает. Поблагодарив девушку, попрощалась и отправилась на поиски приключений.

Погода была на редкость тихая и умиротворённая. Ни единого дуновения ветерка, ни облачка на освещённом местным светилом ночном небосводе. Потеплело, и теперь не нужно было кутаться в длинный плащ.

Я вдохнула полной грудью, наслаждаясь солёным и влажным морским воздухом. Подняла глаза вверх, рассматривая звёздные узоры, и внезапно пришла к выводу, что они чем-то напоминают наши. Хотя, что удивляться, миры-то связаны невидимыми нитями, иначе попасть из одного в другой было бы совершенно невозможно.

Парни опаздывали, или я пришла чуть раньше, не важно. Это и к лучшему. Вдруг вспомнила о своём несметном богатстве — невзрачном артефакте - камешке отданном мне Силием. Пока никто не видит, быстро переложила его в кошелёк Анхелии. И прикрепила кошелёк предложенным способом к карману.

Буквально через минуту показались мои попутчики. Как же хотелось стереть это довольное выражение с лица Кройса и Асмира. Ромилис на удивление вёл себя сдержанно и серьёзно. Он как раз и был тем стоп-краном, который хоть иногда мог обуздать дикий нрав своих друзей и направить его в правильное русло. Будем надеятся, и в этот раз у него всё получится.

— Привет! — поздоровались они практически одновременно. Ромилис сразу же выудил из кармана кожаный браслет с вплетённым небольшим камешком и протянул его мне.

«Путевая метка», — сообразила я.

— Наш магтранспорт отправляется через минут сорок, так что давайте не будем терять время, — поторопил нас Ромилис, — и не забудьте, что комендантский час никто не отменял, мост нужно перейти как можно скорее.

Мы спешно двинулись в путь. Преодолев вовремя нашу Школьную пропускную систему, направились через весь город к противоположным вратам, где и находилась необходимая нам станция. Пока шли, никто не проронил и слова. Я не хотела, а парни под тяжёлым взглядом Ромилиса тоже помалкивали.

Это меня вполне устраивало. Было время задуматься о странном интересе ректора к камню Юслиф. Какие на самом деле он преследует цели? Неужели как-то причастен к культу? Или же является заядлым коллекционером редких артефактов?

В душе я надеялась, что это всё же последний пункт. Находиться под опекой главы местной сатанинской секты уж точно не желала бы.

А главное, очень хотелось верить, что ректор не имеет никакого отношения к ситуации с Максом. Ведь и в угрозах парню фигурировал камень Юслиф.

Из задумчивости меня вывел голос Кройса, оказавшегося внезапно слишком близко ко мне, а я и не заметила. Он склонился практически к самому уху и шепнул:

— Мы уже на месте, красотка. Отдал бы многое, только бы узнать, о чём ты сейчас так усердно думаешь?

Я вздрогнула и огляделась. Мы действительно пришли к месту нашего назначения. У ворот, с правой стороны, находилась некая платформа, подсвеченная крохотными огоньками, вмонтированными в пол.

Магтранспорт — вместительного вида овальная капсула зависла над землёй на расстоянии колёс, но приглядевшись, поняла, что их попросту нет. Капсула же держалась на тонких еле различимых серебристых нитях, протянутых под ней с обеих сторон.

На мой немой вопрос и откровенно заметное удивление первым среагировал ближе всех стоящий Кройс и подробно рассказал о том, как данное магсредство передвигается по специально выстроенным для него энергетическим путям.

Но Ромилис не дал нам долго общаться. Он позвал скорее занимать места, так как отправление здесь происходило строго по графику. Последовав примеру парней, приложила к специальной выемке путевой камешек и оказалась внутри транспорта.

При помощи перегородок внутри всё было разбито на секции по четыре места каждая. Наша обнаружилась в самом «хвосте». И почему Ромилис выбрал именно её, стало понятно сразу, как только мы уселись. Ромилис что-то нажал, и от остальных пассажиров нас полностью скрыла выехавшая дверь, плотно закрывшая проём.

Парни тут же расслабились и устроились поудобнее в больших эргономичных креслах. А я наоборот сразу же напряглась и пообещала себе не сомкнуть глаз ни на секунду. Оставаться наедине с трио не входило в мои планы, я как-то надеялась, что будут ещё пассажиры.

— Советую отдохнуть, мы прибываем ранним утром, — прокомментировал мою позу Кройс и снова как ни в чём не бывало прикрыл глаза.

На этом наше общение закончилось, нажав кнопку на боковой панели подлокотника, они немного опустили спинки кресел и создалось такое впечатление, что моментально погрузились в сон.

Ещё немного посидев окаменевшей статуей и удивлённо поразглядывав уснувших попутчиков, я не выдержала и спокойно устроилась в своём кресле, повторив опыт парней. А ещё через несколько минут погрузилась в приятный сон.

Пробуждение было неожиданным. Кто-то со словами «Нам пора» тряс моё плечо. Еле разлепив веки, посмотрела на нарушителя спокойствия непонимающим взглядом.

Первая мысль была: «Что это Ромилис делает в моей спальне?», а затем до меня потихоньку дошло, где мы и что происходит. Нужно было торопиться, ждать вечность нас никто не будет. Кряхтя, поднялась с кресла, и подхватив сумку, последовала за трио.

На улице ночь ещё не полностью уступила свои права утренним светилам. А прохладный предрассветный воздух заставил плотнее кутаться и дрожать не отошедших ото сна путников.

Оглядевшись, я обнаружила, что мы остановились как раз возле городских ворот на такой же платформе, с которой отправлялись в путь. С нами вышли ещё несколько человек, а новые пассажиры заняли свои места и магтранспорт продолжил свой путь.

Ромилис сообщил, что его дом, в котором мы временно разместимся, находится ближе к центру города, так что нам предстоит минут сорок идти пешком. Кирайя была крупным провинциальным центром, здесь имелось транспортное сообщение, однако нам, к сожалению, не повезло, в такую рань ничего не работало.

И хотя я предпочла бы вообще не задерживаться надолго в этом городе, но с разумными доводами Ромилиса спорить не стала.

Для начала, наведаться по указанному адресу в неурочный час, когда все ещё видят десятый сон, было бы как минимум невежливо, да и привести себя в порядок после длительной дороги не помешало бы. А кроме того, в обратный путь мы отправимся только на следующий день, на более ранние рейсы все билеты были раскуплены. Так что в любом случае ночевать где-то придётся.

В свете сияющих магических фонарей город показался мне вышедшим из сказки. Аккуратные небольшие, но опрятные домики окраины сменились трёх-, и четырёхэтажными вычурными особняками.

Возле одного такого, как по мне, наиболее приметного, мы и остановились. Четыре этажа с полагающимися колоннами, красивой лепниной и огромным цветущим садом. Я залюбовалась.

Заметив моё восхищение, Амирис хмыкнул. И тут до меня дошло, что это и есть собственность Ромилиса.

— И это ты называешь небольшим уютным домиком?! — возмутилась я. — Да здесь же наверняка комнат тридцать — сорок, да ещё и куча прислуги, — я запнулась, поняв масштаб катастрофы.

Ужас! А ведь я незамужняя девушка в компании троих парней. Ясно, что обо мне могут здесь подумать. Конечно, никто здесь меня не знает, но приятного мало.

— Двадцать семь, — как ни в чём не бывало уточнил Ромилис, — и не переживай, я предупредил о нашем появлении, для всех ты — сестра Кройса.

— Спасибо, — с облегчением поблагодарила парня.

В особняке нас встретил бесстрастный дворецкий и проводил в отведённые комнаты. Мне досталась просторная гостевая в зелёных тонах. Добравшись до кровати, я рухнула в её мягкие объятия и проспала ещё пару часов.

Встала, когда за окном было уже светло. Отыскав ванную комнату и приведя себя в порядок, отправилась искать парней.

Мы столкнулись в коридоре, они тоже изрядно проголодались и собирались звать меня на завтрак. В приличных размеров столовой всё было накрыто для трапезы по крайней мере на десятерых. Мы чинно уселись, и утолив первый голод, парни начали благодушную беседу, к которой я в скором времени присоединилась.

Интересно и приятно было узнать, что и им не чуждо ничто человеческое. Эта тройка, оказывается, знакома чуть ли не с младенчества, и у них есть масса совместных смешных детских выходок.

Вначале речь шла о прошлом путешествии в этот город, лет десять назад вместе с отцами, которые обсуждали здесь, на нейтральной территории, решение некоторых политических проблем.

А потом воспоминания полились рекой, заставляя улыбаться не только парней, но и меня.

Жаль, что наше знакомство началось столь неприятно, возможно, я могла бы подружиться с этой троицей.

Как бы хорошо не проводили мы время, но пора было собираться. Захватив всё необходимое, снова встретились в холле.

Перед выходом Ромилис, как глава экспедиции, ещё раз напомнил дальнейший план действий:

— Думаю, пойдём все вместе. И будем надеяться, что маг окажется адекватным и не станет сразу же звать стражей или ещё чего похуже. Потому что в таком случае нам придётся срочно эвакуироваться порталом. И поверь, это не самое лёгкое мероприятие. Главное, будь поближе к нам, никуда не отходи, что бы ни случилось.

Я согласно кивнула.

— Если же хозяина не будет, оставим ключ с запиской слуге. В любом случае нам нужно убедиться, что ключ будет передан владельцу лично в руки.

Ещё несколько инструкций было выдано Асмиру и Кройсу. Ромилис определил роль каждого, сыпя не всегда понятными для меня магическими терминами, и мы выдвинулись в путь.

При свете дня город выглядел не хуже, чем ночью. А когда мы добрались к центру я и вовсе, залюбовавшись, отстала от парней. Поразил меня огромный фонтан посреди площади, воды которого переливались всеми цветами радуги.

Рядом начинался парк, а ещё площадь окружало множество кафе и лавок. Поэтому народа здесь сновало уйма. Внезапно взгляд наткнулся на знакомое лицо. Не может быть! Неужели?

Да, гуляя под руку с красивой брюнеткой, из парка выходил Макс!

— Лерания! — окрикнул меня Ромилис, — скорее, не отставай.

Но я просто не могла пошевелиться, продолжая наблюдать за парочкой. Я бы так и продолжала стоять, замерев, если бы чья-то рука не дёрнула меня к себе, а перед глазами не появилась мощная грудь Асмира.

Очнувшись, я вырвала руку, и обойдя Асмира, начала выискивать взглядом Макса. А его словно след простыл! Будто и не было никого буквально секунду назад.

Бросив на ходу «Подождите меня, я быстро», юркнула в толпу, пытаясь поймать своего молниеносного соотечественника, но поиски оказались напрасными. И вдруг увидела парочку, со спины точь в точь напоминающую Макса и его спутницу. Рванула за ними и, схватив парня за плечо, чтобы наверняка не исчез, оббежала вокруг, с намерением заглянуть в бессовестные глаза Макса, который вот так безответственно пропал, никому не сообщив о своих планах.

А наткнулась на злобный взгляд совершенно другого мужчины.

— Что вы себе позволяете! — возмущённо воскликнула двушка. — Да как вы смеете приставать к моему мужу!

Из лап ревнивой дамочки меня вырвал напарник, успевший как раз вовремя.

— Извините, рисса обозналась, — и уже обращаясь ко мне: — Идём, ты же не хочешь опоздать, — с намёком потянул меня Асмир подальше от опасной парочки.

Может я только выдала желаемое за действительное? Тряхнув головой, словно прогоняя наваждение, последний раз взглянула на парочку и пришлось признаться самой себе, что так и есть. Похоже, от нервного напряжения мерещится всякое.

— Извините, я и вправду обозналась, — сконфуженно извинилась и в расстроенных чувствах последовала за Амирисом.

— Да что с тобой стряслось? — отчитывал меня Ромилис, — Ты понимаешь, что чуть не нарвалась на ненужный скандал? — и уже более спокойно добавил: — Ну вот зачем, скажи на милость, тебе понадобился этот рос?

— Да так, действительно обозналась. Напомнил одного моего знакомого из… — запнулась, — родного мира. В тот момент растерялась настолько, что совсем запамятовала — это не возможно.

---- сочувствующее посмотрел на меня.

— Сильно скучаешь по родным и друзьям? — мягко спросил он, замедляя быстрый темп ходьбы, чтобы мне легче было приноровиться к его слишком широким шагам.

От него я совсем не ожидала такой человечности. Мне он казался самовлюблённым недалёким эгоистом. Но в этом мире всё не такое, каким кажется. Я будто впервые увидела Асмира и мне неожиданно захотелось ответить честно, поделиться своими переживаниями с ним.

— Да, очень!

Я часто пыталась представить, что же делают мои родители там, на Земле? Не грозит ли им опасность, всё ли у них хорошо? Хотя хорошо наверное уже не будет, уверена, они тоже скучают по своей пропавшей дочке, так же, как и я по ним. Да и не преследует ли их кто-то из этого мира? Было тревожно.

— Знаешь, жаль, что нельзя хотя бы весточку им передать.

— Ну-у-у, — протянул парень, — это сложно, энергозатратно и долго, но вполне реально.

Я с надеждой взглянула на него. Неужели правду говорит?

Но все разговоры пришлось отложить на потом. Мы настигли своих спутников и, как оказалось, до нужного дома рукой подать.

Впечатление он создавал воистину мрачное. Трёхэтажное здание из потемневшего камня с тусклыми, нуждающимися в мойке, окнами, плотно зашторенными изнутри такими же мрачновато-серыми шторами. Дом не казался обширным, а скорее поражал своей высотой. В некоторых местах стена была надщерблена и изъязвлена временем.

Было заметно, что либо в доме давно не живут, либо хозяин испытывает финансовые трудности. Запущенный сад, за которым давно никто не ухаживал, тоже подтверждал эту гипотезу.

Парней только обрадовало увиденное, они посчитали, что с обедневшим магом — владельцем дома можно будет легче договориться. Я же не хотела заходить внутрь. Всё во мне буквально кричало, требуя держаться отсюда подальше. Но отступать, проделав такой долгий путь, было бы глупо, да и как ребятам всё объяснить?

Открыв калитку в сад, мы беспрепятственно достигли крыльца и позвонили в магический звонок. Ответа не последовало. Постояв ещё секунду, парни повторили попытку — и снова никого. Мы довольно долго ждали появления хозяев дома, но к нам так никто и не вышел, несмотря на громкую мелодию звонка, прорезающую тишину.

Я расстроилась. Вроде и не особо хотела заходить, но ведь именно для этого мы сюда и прибыли. Намеренно использовать оставленный ключ по назначению тоже не самый лучший вариант, но что ж поделаешь. Задумавшись о том, как буду объяснять парням желание проникнуть внутрь, оперлась плечом на входную дверь и чуть не упала, в самый последний момент подхваченная Кройсом за талию.

Дверь широко открылась, приглашая. Видимо она изначально была не заперта на замок, да к тому же плохо прикрыта, а может от старости не держалась на положенном месте, не знаю.

— Интересно, это приглашение войти? — напряжённо улыбнулся Ромилис. Было видно, что ему очень не понравился данный факт.

Тем не менее и дальше стоять на пороге мы не стали. Задерживаться в этом городе ещё на один день не представлялось возможным, поэтому решили, что если не найдём хозяина или кого-либо другого в этом доме, то придётся оставить ключ, а потом уже будем пытаться снять проклятие на основании того, что воля мага вроде как формально выполнена, но лучше, конечно, передать ключ живому человеку. Я спорить не стала, мне это только на руку.

Первым, показав рукой, чтобы мы оставались на своих местах, вошёл Асмир. Как я потом узнала, он специалист по разного рода охранным заклинаниям и артефактам, так что быстро определив, что вроде всё в порядке, он пригласил нас следовать за ним.

Осмотрев первый этаж, мы не нашли никого, только покрытую пылью мебель. Поднявшись на второй, мы разделились, чтобы было быстрей. Пока Кройс с Асмиром искали здесь, мы с Ромилисом поднялись на последний, третий этаж.

Обошли почти все комнаты, осталось всего две. В одну заглянул Ромилис, а во вторую я. Лучше бы этого не делала. Удивительно чистая, убранная комната с дорогой мебелью. Чей-то кабинет: вокруг множество книжных полок, а посредине массивный деревянный стол с разбросанными в беспорядке бумагами.

Но главное не это. Посреди комнаты, на не вписывающемся в интерьер этого дома чистом белоснежном ковре, лицом вниз лежало бездыханное тело, а под ним расплывалось огромное бурое пятно. Из спины парня, очертаниями очень похожего на Макса, торчал кинжал.

Крик замер жёстким комом, не желая выталкиваться спазмированным горлом. Нет, ну не может же такого быть! Не верю! Меня будто невидимыми нитями потянуло взглянуть, удостовериться, что это действительно Макс. А может, он ещё жив, можно как-то помочь, а я тут стою! Эта мысль ещё больше подстегнула решимость.

Терять драгоценное время и звать подмогу не стала, всё потом. Так что пока Ромилис осматривал чем-то заинтересовавшую его соседнюю комнату, я на негнущихся ногах приблизилась к трупу, присела и склонилась ниже. Как только рука прикоснулась к плечу, чтобы повернуть его лицом к себе, по ней мгновенно пробежал разряд тока, медленно распространяясь вверх по телу, причиняя жуткую боль.

А по стенам, мелькнув перед глазами, пробежала радужная искра и тут же исчезла. Наверное галлюцинация от болевого шока, по другому объяснить увиденное не смогла.

И вот теперь, чувствуя, что ещё чуть-чуть и рухну без сознания, я осела на пол возле трупа и заорала, что есть мочи. На крик тут же ворвался в комнату Ромилис, быстро оценив ситуацию, подхватил меня на руки, и, стараясь не касаться трупа, уложил на тахту, расположенную здесь же у стены.

Мой зов не оставил равнодушным и остальных попутчиков.

— Что случилось? — крикнул запыхавшийся Кройс, оказавшись в холле третьего этажа, но у входа в злополучную комнату, дверь которой была на распашку, сразу же умолк. А за ним в проёме вырос Асмир.

— Чего стоите? — шикнул на них Ромилис. — На Лерании «смертельный грех», нужно срочно строить портал, без целителей не справимся.

Парни сначала растерянно посмотрели на труп, потом на меня, и последовали совету друга. Сходу достав стилусы, они одновременно начали чертить знаки в воздухе, которые светились, переплетались друг с другом и образовывали что-то, напоминающее арку.

Я хотела спросить их, что происходит и какой на мне грех. Уходить, не убедившись, что это Макс и он мёртв, тоже не желала, но произнести хоть что-то не успела. Вместо того, чтобы, как я поняла, создать портал, символы мигнули и с громким треском лопнувшего хрусталя взорвались прямо на моих глазах.

Парни побледнели. Такими я их никогда ещё не видела. Самоуверенные, наглые, знающие себе цену — да, но не растерявшиеся и напуганные. Длилось этого всего минуту, потом Ромилис вновь обрёл недавнюю уверенность в своих действиях и отдал чёткий приказ:

— Асмир, проверь охранку, — тот, сразу же, подойдя ближе к наружной стене, начал что-то изучать, чуть прищурившись и производя странные действия.

— Кройс, на тебе труп, справишься?

— Не сомневайся, — насмешливо козырнул рукой у виска Кройс.

А сам Ромилис опустился рядом со мной, пытаясь не потревожить адски болевшую конечность, и мягко спросил:

— Лер, ты как, потерпишь ещё чуть-чуть?

Я мужественно кивнула, прикусив губу. Хотя совершенно не чувствовала такой уверенности, мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание от медленно ползущего вверх, разрывающего руку многовольтного напряжения.

— Хорошо, я скоро вернусь, нужно кое-что проверить, — и он быстро вышел из комнаты.

А мне оставалось наблюдать за работой парней. Особенно интересовало, что будет делать Кройс. Вместо того, чтобы дотрагиваться до самого трупа, он поступил умнее. Просто бесцеремонно дёрнул за край ковра.

От такого полного не уважения к умершему человеку я ахнула.

— Стой, что ты делаешь, может он живой.

Переключив своё внимание на меня он зло зыркнул.

— Это вряд ли. А теперь лучше помолчи, всё что могла, ты уже и так сделала! — и Кройс осторожно приблизился к мертвецу.

Я тоже переключила на него своё внимание и облегчённо вздохнула. Это был не Макс. Данного мужчину я видела впервые в жизни. И хоть встречать трупы — не самое приятное в мире занятие, да и умершего мужчину мне тоже было жаль, но не могу не признать, что все мы, люди, мыслим субъективно. О тех, с которыми встречались лично и хоть немного знаем, скорбим гораздо больше, чем о совершенных незнакомцах.

Кройс начал выводить пассы над трупом, а я просто закрыла глаза, пытаясь унять боль, о которой на короткий волнительный миг забыла. У меня было множество вопросов. К примеру, каким образом, имея родовой артефакт, я подверглась магическому влиянию? Или почему они не смогли построить портал? И этим список не ограничивался. Однако задам я их позже. Судя по всему, у парней сейчас и без меня полно забот.

Кройс прав! Я уже сожалела обо всей этой затее, а ещё и совесть мучила о том, что втянула во всё это парней.

Внезапно полную тишину, в которую погрузилась комната, нарушил пронзительный свист рассекающей пространство стали. И крики, напоминающие короткие приказы, они наполнили всё пространство необитаемого дома.

Моментально открыв глаза, я увидела, как Кройс с Асмиром ринулись к выходу, узнать что там происходит, а в проёме показались двое вооружённых рапирами незнакомцев, полностью укутанных в чёрное и с масками на лицах. И, кажется, видеть парней они были явно не рады.

Кройс попытался вначале обездвижить их магией, но они, видимо, были хорошо подготовлены и встреча даже со столь талантливыми магами была им не страшна. Никакого эффекта на них заклинание не произвело.

Пришёл черёд оружия, Асмир и Кройс хорошо натренированным движением в доли секунды вынули уменьшенные версии рапир из рядов своих артефактов и, увеличив их до необходимых размеров, принялись теснить противника из комнаты.

Выяснять, что же хотели нагрянувшие незнакомцы, никто не стал. Все их действия и так говорили о том, что это не официальная власть, да и ситуация явно давала понять, что нас подставили по полной программе.

Что же делать? Я очень хотела помочь парням, тем более сама их втянула в этот ужас, но любое движение причиняло боль, а магия на нападавших, как показал опыт, не влияла. Так ещё и в своих можно попасть нечаянно. А парни тем временем переместились в холл третьего этажа, и там, видимо, поджидала ещё парочка «чёрных» гостей.

Нет, просто так сдаваться я не намерена. И тут взгляд упал на окно. Если мы не можем покинуть дом порталом или уйти через дверь, может, окно подойдёт? Главное — позвать охрану или магический патруль.

Поморщившись, я еле поднялась, медленно, держась за стенку, доковыляла до окна, представляя, как смастерю из штор верёвку, и попыталась отворить створки. Но их как будто заклинило, они не поддавались. Не может быть! Неужели нас просто магически запечатали здесь?

Вспомнилась радуга, пробежавшая по стенам, как только я коснулась трупа, и я просто осела тяжёлым грузом на пол. Энергия окончательно меня покинула. Ловушка захлопнулась, а мы, как глупые мышки, в неё попались.

Из коридора донёсся сдавленный крик. Кого-то ранили. Это вывело меня из состояния прострации. Нет. Не бывать этому. Во что бы то ни стало нужно вырваться!

Я с ненавистью посмотрела на окна и стену, отгораживающую от вожделенного воздуха свободы, и, вспомнив как когда-то оплавила магически защищённую от этого стену академии, полностью прислонилась к окну. Я прокручивала весь этот жуткий, причинивший столько неприятностей день, снова представляла труп Макса с огромным алым пятном под ним. Меня наполнял страх, усталость, в конце концов ненависть к тому манипулятору, который это всё затеял.

Вынырнув в реальность, увидела маленькую, почти незаметную трещинку на стекле там, где я только что прислонялась щекой. Колупнула её ногтем здоровой руки, но всё держалось намертво. Тяжело вздохнула.

Вдруг за небольшим шумом и странной вознёй, не напоминавшей то, что я слышала до этого, воцарилась полная, глубокая тишина. Это могло означать лишь одно — скорее всего мои защитники проиграли и вряд ли находятся в сознании. Выяснять свои догадки я не собиралась. Да и времени сооружать верёвки уже не было. Сейчас отсчёт шёл на секунды. Если я не успею позвать на помощь — погибнем все. Никто и не узнает, куда мы исчезли.

Выхватив стилус, быстро начертила в воздухе защитное заклинание для тела, которое мы тренировали чуть ли не каждый день с Иллиасом, и снова в отчаянии всем корпусом приклеилась к тому самому месту у окна, что и раньше.

Бушевавший внутри коктейль эмоций сотворил невозможное: стекло осыпалось, не причинив мне, тем не менее, никакого вреда — защитное заклинание работало. В это же время кто-то вбежал в комнату, громко крикнув «Стоять!», но было уже поздно. Я сиганула в окно без оглядки, заорав напоследок что мочи «Помогите! Стража! Убивают!» и, нелепо бултыхнувшись в воздухе, быстро свалилась в высокую траву.

От магического перенапряжения в глазах на миг потемнело, а левая нога очень странно вывернулась при приземлении. Но времени разбираться, сломано ли что-то у меня, просто не было. К тому же, боль в руке достигла предплечья и была такой адской, что на её фоне я больше ничего остального и не чувствовала. Главное — я жива. И, как оказалось, даже могу двигаться.

Еле отлепившись от слишком заросшего газона, не оглядываясь, я, как мне казалось, с залихватской скоростью ( а на самом деле, медленно прихрамывая), добралась до калитки. За спиной на заднем плане слышались крики с высоты третьего этажа «Стой! Да стой же, дурочка!», «Лерания!», «Вот упрямая!» и так далее. Я не обращала на них внимания, хоть они и казались мне очень странными, да и голос вызывал смутные ассоциации. Однако, в этом мире всё возможно. А имя моё нападавшие явно знали.

Нет, отвлекаться нельзя. Я ответственна за наши жизни. Надежда, что парни ещё дышат, вселяла в меня неимоверную силу. Я постараюсь совершить ради них невозможное, так же, как они защищали меня до последнего. Поэтому передо мной маячила только одна цель — заветная калитка.

Наконец открыв её, облегчённо вздохнула. Зря! Чьи-то руки тут же по-хозяйски легли мне на талию, удерживая от дальнейших попыток сбежать. Всё! В таком состоянии я не боец! Одинокая слеза скатилась по щеке.

И всё же, я использовала последнюю возможность и оплошность моего врага — не закрытый рот, заорав, что та сирена:

— Помогите! Стража! На нас напали!

Больше мне не дали сказать и слова, развернув к себе и закрыв рот поцелуем. Поцелуем?! Я чуть не задохнулась от такой наглости. Здоровой рукой начала отбиваться от насильника. И желая откусить ему язык, уже приготовилась сцепить на нём свои острые зубки.

Слава Богу, я не успела воплотить план в реальность. Потому что узнала парня. Его манеру мягко и одновременно так сильно удерживать в своих объятиях, его сводящий с ума запах. И поцелуй. В подтверждение моих мыслей знакомый, всегда вызывающий трепет взгляд прожёг насквозь, а краем глаза я уловила блеск серёжки — кинжала.

Да это он. Иллиас! На меня снизошло всеобъемлющее облегчение. Значит всё будет хорошо. Я точно знаю! Напряжение покинуло моё тело, и я обмякла, как тряпичная кукла, лишившись кукловода.

Поняв, что тактика сработала, он подхватил меня на руки, а дальше я просто не помню. И к огромному неудовольствию моего тренера со своеобразными методами воспитания, его нравоучений я уже не слышала.

Очнулась только в палате корпуса целителей, а увидев укоризненный взгляд Ферии, счастливо улыбнулась.

ГЛАВА 11

К моему облегчению, в палате мы с Ферией оказались одни. Выслушивать упрёки остальных пока была не готова. Да и проанализировать произошедшее не помешало бы. При появлении Иллиаса я была настолько рада его видеть, что совершенно не задумалась, откуда он узнал, что нужна помощь, каким образом объявился в том жутком доме и каков его интерес.

Перво-наперво поинтересовавшись у Ферии о трио, сопровождавшем меня, и узнав, что с парнями всё хорошо, я с облегчением откинулась на подушки. А целительница укоризненно покачала головой.

— Лерания, ты побила рекорд по посещаемости лечебного корпуса, — вздохнула тем временем девушка. — Попытайся хоть иногда быть чуточку осторожнее.

Я сделала вид, что меня очень заинтересовал узор на одеяле, обводя крупные завитки пальцем. Замечание было справедливым.

— Ты поставила на уши всю Школу. Пришлось искать представителя рода, под охраной которого ты находишься. А ведь разрешение на оказание лекарской помощи, заверенное представителем рода, всегда должно быть у тебя с собой, ну или хотя бы данные этого представителя на твоём артефакте вызова. Но у тебя ничего из этого нет, как можно быть такой беспечной? — потёрла виски Ферия. — Хорошо, что Анхелия сама прибежала в целительский корпус, как только узнала обо всём этом переполохе, и мгновенно дала разрешение на более усиленное лечение. Ты знаешь, что могла просто не дотянуть до утра? Я бы ничего не смогла сделать.

Только сейчас я поняла, как тяжело дались ей эти часы и насколько уставшая сейчас Ферия.

— Извини, — я чувствовала неподдельное раскаяние. Да, я действительно не знала о таких тонкостях, но могла бы узнать побольше о родовом артефакте, а не нахвататься поверхностных данных из бульварных газет.

— Ладно, надеюсь ты прониклась последствиями своих неосторожных и необдуманных действий. Тем более у тебя будет время обдумать всё как следует. Несколько дней проведешь здесь. Остаточные явления «смертельного греха» наблюдаются минимум дня три, а то и неделю.

Вот это влипла. Я же столько не продержусь в режиме ничегонеделанья. Но, как бы не поразила новость о долгом постельном режиме, мозг зацепился и за ещё одну интересную информацию.

— Ферия, а что такое «смертельный грех»?

— Посмертное проклятие. Оно настолько сильное, что никакие защитные артефакты, в том числе и родовые, не помогут.

— То есть, должен проклясть тот человек, который умирает, что ли? — поражённо спросила я.

— Да, ты всё правильно поняла. Ладно, ты пока лежи, я чуть позже зайду. И никакой физической активности, ты меня поняла? — грозно спросила Ферия.

Я рассеянно кивнула. Побыть одной — как раз то, что нужно. В моей голове все куски пазла неожиданно начали выстраиваться в стройную теорию. Почему только я невидела этого раньше?

Получается, кто-то не пожалел сил и ресурсов при организации грандиозной ловушки для совершенно обычной, ничем не примечательной студентки. Подбросил в артефактную лавку ключ-наживку и стал ждать, кто придёт. Снял дом, притом наверняка не сам, нашёл подходящую кандидатуру для трупа и обеспечил активацию сумасшедшей охранной системы в нужный момент, да ещё и наёмники. Сам труп тоже не давал мне покоя. Чтобы проклясть, нужно иметь силу, а магами так просто не разбрасываются. Да и как его заставили это сделать, он же должен был понимать, что проклятье посмертное?

Скорее всего за покушением стоит очень серьёзный человек, с неограниченными людскими и финансовыми ресурсами. Мало того, он знает, кто я и где нахожусь. На лбу выступила испарина от одной мысли об этом.

Доживу ли я до конца обучения?

Было два варианта, зачем за мной так активно охотились, и оба приводили к печальному и очень скорому концу моих дней. Либо я нужна им живой, но ровно до того момента, как найду камень Юслиф, если это вообще возможно. Либо меня хотят устранить, чтобы я не нашла этот камень для кого-то другого раньше, чем это сделает их чтец, и я даже подозревала, кто именно это будет. Макс исчез не спроста.

А о камне Юслиф было уже столько намёков, что не понять невозможно, он фигурировал везде: в угрозах Максу, в тайных разговорах ректора, да в той же книге сказок и мифов, услужливо подсунутой мне библиотекарем, уверена, не просто так. И даже если в реальности его не существует, фанатиков хватало во все времена.

В комнате стало неожиданно слишком холодно и одиноко. Я обняла себя за плечи, стараясь не дрожать. Во что же я влипла? И как теперь выпутаться из всего этого?

Не заметила, как дверь тихонечко отворилась и в комнату вошёл Иллиас.

— Доброго утра, Лерания!

Я перевела на него свой взгляд. А вот и ещё один неизвестный в этом уравнении. Мой нянь. Скорее всего, приставили присматривать за мной, чтобы не набедокурила. Я ведь ценный «кадр». Вот только зачем пустил меня в Кирайю, что-то подсказывало — он знал заранее о нашей вылазке. Неужели ловля на живца? Грустно-то как…

— И тебе не хворать! Надеюсь, обойдётся без лекций?

У тренера было слишком хорошее настроение, и мне очень сильно захотелось его поскорее испортить.

— Зачем, Ферия тебе и так донесла основную мысль, — усмехнулся он.

— Скажи, как ты узнал, где я и что нужна помощь?

— Маячок, — не стал он увиливать, — когда делал привязку к стилусу. Он улавливает не только координаты, но и твое физическое состояние.

Хм, кто бы сомневался?

— Но ты же и так знал, куда я собралась? — решила выяснить всё раз и навсегда.

— Да, — поморщился он, — правда, о точном адресе не догадывался.

— Тогда зачем ты отпустил нас в эту ловушку? Ты же наверняка понял, что нас там ждёт. Ну или хотя бы предполагал.

Я с наслаждением заметила, как у Иллиаса градус довольства собой снижается до отметки «0». Он стал очень серьёзным, скорее всего не ожидал подобного разговора.

— Я и не хотел. Но ты бы меня послушала, скажи?

Да, наверное не послушала. Тут он прав.

— К тому же, подумай сама, как по другому узнать тех, кто за тобой охотится? Пока они на свободе, тебе угрожает огромная опасность. И неизвестно, когда именно она проявит себя. Да и всё было под контролем, я и несколько одарённых магов постоянно находились рядом, ничего бы не произошло.

Он сам-то верит в то, что говорит? Смертельное проклятие и куча вооружённых до зубов наёмников — это «безопасно»? А если бы парней убили? При одной этой мысли я похолодела.

Нет, ему определённо начхать на меня, да и на остальных тоже. Главное — результат. А при воспоминании, как я висела на нём, переполненная счастьем от грандиозного спасения, становилось не по себе. А он ещё и целовал. И видимо, только для того, чтобы в чувство привести. Противно!

Похоже, полагаться придётся только на себя. И быть о-о-очень осторожной. Но информация, конечно, не помешает.

— Так что, вы выяснили кто нападавший?

— Не совсем, — уклончиво ответил он, явно не желая делиться информацией.

— А наёмники, что они говорят? — решила не сдаваться я. Он просто обязан рассказать.

— Мы не смогли их допросить. В доме обнаружен потайной ход, ведущий на соседнюю улицу. Часть скрылась в нём. Остальные, сообразив, что мы смогли частично пробить защиту дома, воспользовавшись их заклинанием для разблокировки входа и что силы не равны, активировали смертельные артефакты отстроченного действия.

Выходит, всё зря. Как же так?

— А труп? Чей он?

— Даже если скажу, не думаю, что тебе это что-то даст.

Понятно, с глупой попаданкой делиться никто не будет. Я всего лишь инструмент для достижения цели, но никак не одушевлённый предмет. Хотела спросить ещё о камне Юслиф, но решила этого не делать. Смысл? Лучше пусть думает, что я до сих пор не поняла о нём ничего. А я пока попытаюсь выяснить хоть что-то самостоятельно. Книги в помощь. Не зря же я заучка. Главное каким-то образом добраться до закрытых секций. Да и ребята смогут многое объяснить, когда придут наведать. Это если придут. Я ведь вроде как подставила их.

— Хорошо. Спасибо, что навестили, рос Иллиас, — прозрачно намекнула, что пора и честь знать.

Не думает же он, что после всего, я буду радостно кидаться ему на шею и благодарить за спасение.

Холодно поклонившись, Иллиас не стал задерживаться, на выходе хлопнув дверью громче, чем это было необходимо.

Он ушёл, а я снова осталась один на один со своими мыслями. Вскоре на прикроватной тумбочке материализовался завтрак, но и он не доставил особого удовольствия, несмотря на ощутимый голод.

Так и не придумав, чем себя занять, я всё просчитывала возможные варианты развития событий. Как и когда меня попытаются снова умыкнуть из Школы? Чем дальше размышляла, тем больше приходила к выводу, что здесь либо уже есть, либо в скором времени обязательно объявиться кто-то, кто работает на фанатиков, пытающихся вернуть камень Юслиф. Как же вычислить шпиона? Ректор не в счёт, судя по всему, он и сам разыскивает виновных. Да уж, задача представлялась сверхсложной. Практически невозможной. В конце концов я решила не обзаводиться толпой новых приятелей и хороших знакомых. Лучше ограничить общение тем кругом, который уже в некотором роде «проверен».

К примеру, трио было вне подозрений. Раньше я к ним относилась только как к мажорам, страдающим вседозволенностью. А после нашего совместного приключения взглянула немного под другим углом. За внешним бахвальством и постоянным неуместным азартом в виде споров скрывались и другие их качества. Ответственность, собранность, преданность, ум, и, как оказалось, неплохое чувство юмора. А главное, они умели дружить. Были полноценной, сплочённой командой. Надеюсь, всё это не игра на публику. Хотя вряд ли бы они состояли в секте.

Об обстоятельствах нашего знакомства я, конечно, не забуду никогда, но теперь, после разговора с Верой и более тесного знакомства с парнями, мне казалось, что, добившись цели, парни не стали бы пользоваться преимуществами родовой привязки. Для них в этом споре важен был просто сам факт того, что я одену кольцо. А чем крепче и неприятней привязка — тем круче победитель, так сказать, даже если они через какое-то время снимут артефакт. Какие же они по сути мальчишки.

Ещё из-под подозрения ушла Анхелия. При мысли о ней, я даже улыбнулась. Ведь стоит признать, она спасла мне жизнь, объявившись в целительском корпусе сразу, как узнала о проблеме. А могла ведь сделать вид, что просто не в курсе. Интересно, как Иллиас объяснил ей результат нашего «романтического» путешествия.

При мысли о тренере я тихонько застонала от раздирающей обиды. Да что ж такое-то? И почему этот «нехороший человек», раздающий поцелуи направо и налево, постоянно лезет в голову? Нет, я точно так долго не выдержу. Оставили бы хоть книгу какую?

Грустно осмотрелась, но комната была стерильна. Даже остатки завтрака убраны.

Когда я уже была уверена, что ещё чуть-чуть и взвою, дверь открылась, пропуская Кройса, Ромилиса и Асмира. Я села как можно более ровно. Если и признаваться во всех смертных грехах, то хотя бы с достоинством.

Вопреки моим ожиданиям, никто набрасываться с упрёками не собирался. Напротив, парни были искренне рады видеть меня в добром здравии. Они улыбались и подшучивали над тем, что загремела я сюда, по ходу, надолго.

Когда все, наконец, уселись, кто где горазд, Ромилис серьёзно спросил:

— Ну что, признавайся, в какие неприятности влипла?

— А может не надо? — с надеждой посмотрела на Ромилиса. — Лучше вам держаться от всего этого подальше.

Самым строгим тоном, выговаривая, словно несмышлёнышу, он ответил за всё трио:

— Хотим ли мы в это впутываться, или нет, решать нам. К тому же за тобой должок.

Вот умеет надавить на самые больные точки.

— Ничего тебе не поможет, — улыбнулся Кройс, — мы уже заключили пари, какая из выдвинутых каждым из нас версия наиболее близка к правде. Так что от нас теперь не отделаешься, — подмигнул он.

В этом все они. Я улыбнулась, представив, как парни клещами будут вытягивать из меня правду, и решилась. Нет, всё, конечно, рассказывать даже им не стоит. Но хотя бы укороченную версию я просто должна им обрисовать, после всего, что они сделали и причём даже не попрекнули в обмане.

Свой рассказ я начала с того момента, как исчез Макс — псевдо Николай. За парня я переживала, поэтому отправилась его искать в город во всеми любимую артефакторную лавку, где, к моему удивлению, мне выдали ключ с адресом, который Николай якобы так и не забрал…

Парни переглянулись. Кройс нахмурился и сообщил:

— Мы были в этой лавке, но Николай там ничего не оставлял.

— Да, похоже пора наведаться туда ещё раз, — вздохнул Ромилис.

А это уже интересно. Выходит, о моём существовании знали заранее, или же я как-то себя выдала в артефакторной лавке. Теперь главный вопрос в том, был ли владелец лавки в сговоре с организатором, или виновата ментальная магия.

Под впечатлением от новостей о последовавшем нападении и решении отправиться на поиски бывшего куратора рассказала в двух словах. Так что парни были практически в курсе всех предшествовавших событий, кроме, конечно, информации о чтецах.

— Кстати, Лер, я и так догадывался, что ключ, да ещё и с адресом, ты явно не на улице нашла, — усовестил Ромилис.

Боюсь даже представить, что он обо мне тогда подумал.

— Зачем же решил помочь?

— Ну, видишь ли, — протянул он, — нашёлся один человек, не спрашивай кто, всё равно не скажу, который заставил задуматься о моих, вернее наших, кхм, небольших развлечениях.

Я по-новому взглянула на Ромилиса. Похоже, у него появилась девушка? Интересно, кто эта невероятная особа, в кратчайшие сроки сумевшая перевоспитать такого оболтуса. А потом он ещё и остальную компанию «просветил», видимо. Что вообще выглядело невероятно.

— Так вот, я просто решил, что это мой шанс искупить свою вину и не дать тебе впутаться в сомнительную историю.

— Спасибо!

— Пожалуйста! Только знаешь, жаль, что ты всё равно не можешь нам довериться. Что-то ты от нас скрываешь, слишком масштабная травля для обычной иномирской студентки, даже с магией сиятельных, — укоризненно произнёс он.

А я опустила голову пониже. Что тут сказать, ясно же, что парни не дураки. Но открывать свой секрет кому-либо уж слишком опасно!

— Что ж, как знаешь, давить не буду. Если надумаешь — сама расскажешь. В любом случае, можешь рассчитывать на нашу помощь.

Виновато посмотрела на него из-подо лба, ну что тут скажешь. Поэтому я просто промолчала.

Чтобы уйти от неудобного момента, парни начали в шуточных тонах рассказывать, какой переполох вызвало наше появление порталом. Сначала маги отправили парней, потрёпанных и с кучей царапин, но во вполне сносном состоянии, а потом появился Иллиас со мной на руках. И началась кутерьма с поиском представителя рода — покровителя.

— Ты бы видела вашу заведующую общежитием, когда мы к ней нагрянули толпой и попытались по-хорошему добиться доступа в твою комнату, чтобы поискать информацию. Дёрганная какая-то она у вас, — улыбнулся Асмир.

— А мы всего лишь вежливо попросили немедленно предоставить нам ключ, — невинно усмехнулся Кройс.

Я себе представляю их «вежливо». Да женщину, с её строгими правилами, чуть удар не хватил, наверное.

— Спасибо! — искренне улыбнулась.

— Нет, ну честно, не понимаю, почему ты не захотела принять наши родовые артефакты. Я бы уж точно оставил тебе нужную бумажку, — по-детски возмутился Асмир, а остальные сразу на него шикнули.

— Не обращай внимания, он всегда такой, — прокомментировал Ромилис. И парни начали подшучивать над бедным Асмиром. Тот уже был и не рад, что высказался.

— Интересно, а вы не в курсе, как произошедшее явление «потрёпанных» студентов объяснили общественности? — попыталась я спасти Асмира и перевести внимание парней на другую тему.

Как оказалось, по заданию тренера, мы проходили медитативный практикум в горах, там это легче делать. Портал построить можно только у подножия. А спуск был неудачным. О проклятии, конечно, никто не узнал. Объяснение не очень убедительное, да и подбор участников странный, но нам остаётся только придерживаться этой версии.

Мы снова немного помолчали, а потом продолжили разговор о том, что вчера произошло. Я решилась расспросить их более подробно.

— Асмир, скажи, почему ты не обнаружил защиту, когда осматривал её в самом начале, у входа?

— Её там и не было, сигнал сработал позже, когда ты добралась до тела, и активировал полную защиту, заблокировал все выходы, в том числе и возможность создания порталов. Войти или выйти можно было только со специальным заклинанием — ключом, выданным создателем защиты.

О чём-то подобном я и подозревала.

— А труп, — я поморщилась, — что о нём можете сказать?

— Кроме того, что это огневой маг и что перед смертью навешал на себя проклятие — практически ничего. Мы могли бы посмотреть сводки пропавших за последнее время магов данного направления с такими приметами, но, думаю, это вряд ли что-то даст.

— Почему?

— Во-первых, подобных стихийников много. А во-вторых, он наверняка пропал уже давно, и внешность у него была тогда другой. Это наёмник, их используют для самых неблаговидных целей — убрать кого-то, подставить, украсть что-то ценное. Платят много, правда и жизнь их коротка, очень редко они успевают отойти от дел. Обычно туда идут преступники, или те, кому очень нужны деньги. Они, с помощью подпольных целителей меняют внешность, но от такого вмешательства остаются характерные следы. Главное знать, где смотреть. У него они были. Так что узнать кто это — вряд ли выйдет.

И опять никаких зацепок. А как же арендатор?

Словно прочитав мои мысли, Ромилис ответил:

— Дом тоже не даёт никаких зацепок. Я попросил узнать информацию о нём по своим каналам. Так вот — снял его некий мистер Смит, — ого, так он ещё шутник, оказывается, и явно знает, откуда я. — Фамилия, внешность, как и магический след, скорее всего поддельные.

Я тяжело вздохнула. Всё было зря. Мы ничего не узнали.

— Не переживай, красотка, прорвёмся, — подбодрил Кройс.

На этом посещение парней закончилось. Они уже было поднялись, чтобы уходить, но тут я вспомнила, что не мешало бы почитать что-нибудь, и попросила их, если не сложно, принести мне литературу.

— Что бы ты хотела почитать?

— Ну, может что-то про родовые артефакты и привязку, — протянула я. — А ещё о смертельных проклятиях.

— Интересный у тебя вкус, красотка, — усмехнулся Кройс. — В библиотеке вряд ли ты найдёшь что-то толковое, доступ не тот. Но у меня, кажись, было пару занятных книжек. Так что скоро отправлю. Скорее всего получишь вместе с обедом.

— Ты мой спаситель! — вот честно, если бы могла, обязательно обняла Кройса. Но резкие движения пока вызывали головокружение.

Он странно посмотрел на меня и не стал комментировать. Парни попрощались и обещали завтра заглянуть. А я снова осталась одна. Однако настроение уже было немного лучше.

А вскоре заглянула Анхелия. Она удивленно ощупала меня, осмотрела со всех сторон, и только потом, облегчённо вздохнув, присела рядом.

— Я так рада, что ты жива. Если бы знала, что тебе грозит опасность, обязательно выдала бы нужную бумажку, — покаянно сказала она. — Но у меня не было необходимых бланков, пришлось запрашивать. А тебя, как оказалось, и на минуту оставить нельзя.

Она вытащила из кармана свёрнутую бумагу и та моментально превратилась в миниатюрную металлическую версию свитка.

— Держи. Прикрепи к остальным артефактам и никогда не снимай! — предупредила она.

— Спасибо! — приняла я свиток. — И за то, что вовремя появилась в целительском корпусе — тоже. Если бы не это, не знаю, что бы со мной произошло.

Анхелия засмущалась, она до сих пор ощущала свою вину. И я решила перевести разговор на другую тему.

— Как провела выходные?

— Никак. В город желания идти не было, просто отдыхала. А потом появились вы. И в Школе начался переполох. Не знаю, что там на самом деле произошло, но Иллиас ни на шаг от тебя не отходил. Всё время держал за руку и пытался влить хоть частичку сил, но получалось не очень, родовую привязку сложнее одолеть, чем любой защитный артефакт. А как он на тебя смотрел, ты бы видела.

Хм, конечно, наверняка виноватым себя чувствовал.

— Краем уха слышала, что он отправил срочный запрос в ведомство, где отслеживают подобные магические связи, а ещё что это он заставил ректора дать магическое объявление в Школе. Если бы не оно, я бы не узнала о тебе.

— Но парни: Кройс, Ромилис, Асмир, я думала, именно они тебя разыскали?

— Почти. Мы встретились уже у входа в общежитие. И их отправил тоже Иллиас. Кстати, ты в курсе, что если бы не нашли представителя рода, Иллиас собирался провести обряд единения на крови, чтобы разорвать предыдущую привязку.

— А это что такое?

— Ты не знаешь? А, ну да, всё время забываю, — поморщилась она. — Связываются жизни двух людей навсегда. Очень редко такой обряд проводится при венчании в храме. Не все хотят так себя ограничивать. Но иногда и друзья или напарники ими связывают себя. Это высший знак доверия.

— Ты уверена? Наверняка тебе показалось.

Вряд ли бы он захотел это сделать. Разве, чтобы лучше меня контролировать.

Анхелия странно посмотрела на меня, но отвечать не стала. Из чего я сделала вывод, что она просто выдала желаемое за действительное.

Расспрашивать, почему вместо свидания я оказалась на медитации, да ещё и с такой странной компанией, она не стала. Наверное думала, что сама расскажу. Но вряд ли бы я могла что-то ей рассказать о нашем «свидании» с Иллиасом.

Посидев ещё немного, мы попрощались. И буквально через несколько минут после ухода Анхелии на тумбочке появился обед и обещанные Кройсом книги.

Пообедав, я с удовольствием взялась изучать данные занимательные труды. До конца дня, кроме Ферии, пришедшей проверить состояние здоровья, меня больше никто не навещал, но я и не ощущала потребности в компании, внимательно вчитываясь в странные формулы смертельных заклинаний и условия их наложения. Не хотелось бы попасть в подобную ситуацию ещё раз.

Ночь сегодня выдалась тихой и звёздной. В окно проникал мягкий свет ночного светила, так похожего на наше, и я, закрыв книги, незаметно погрузилась в полудрёму, а затем и в полноценный сон, в котором меня преследовали образы сегодняшнего дня. А потом ещё и этот странный, такой реалистичный сон…

Вот я, умиротворённо положив руки под щёку, свернулась калачиком на больничной койке, а рядом сидит… Иллиас. Его рука нежно погладила по щеке, убрала с лица упавшие пряди, легонько прошлась по контуру губ. А затем, будто обжегшись, отпрянула.

Он протяжно вздохнул и потёр руками своё лицо, запутав пальцы в волосах.

— Что же ты творишь, Лера? — прозвучал тихий вопрос в пространство.

И, бросив на меня задумчивый взгляд, он вышел из комнаты.

Даже во сне он не даёт мне покоя.

Утром я проснулась, как ни странно, бодрой. Неимоверно хотелось на пробежку. Чтобы ветер дул в лицо, а тело ощущало свободу, полёт.

Ванную комнату отыскала быстро. Еще вчера Ферия показала мне её. Дверь практически сливалась со стеной, и если не знать секрета, где именно искать и как её открыть, то так бы и оставаться мне не мытой.

Привела себя в порядок. Позавтракала и снова взялась за книги, поджидая Ферию, чтобы уговорить побыстрее отпустить меня в общежитие.

Но целительница была непреклонна. Так что ещё хотя бы день, но придётся полежать здесь.

Ближе к обеду пришли Асмир, Ромилис и Кройс.

Кройс прямо с порога загадочно заявил:

— У нас для тебя новости.

— Ага, ещё и какие, — подтвердил Асмир.

— Нашёлся твой бывший куратор, — с самым серьёзным видом ошарашил меня Ромилис.

Как это?! Неужели Макс здесь? Но почему именно сейчас? И где же он сам?

ГЛАВА 12

Макс здесь. Удивительнее новостей и придумать было тяжело. Ведь я предполагала, что он либо похищен теми же людьми, что покушались на меня, или же сам, добровольно, вступил в их ряды. Правда последнее было сомнительным, слишком странно и быстро он исчез.

Наверное, на моём лице отобразилась вся гамма чувств: от удивления до глубокого недоумения, так как парни не стали томить и выдали все подробности.

Кройс столкнулся с Николаем сегодня у двери кабинета ректора, куда его вызвали в срочном порядке. Тот лишь коротко поздоровался, как ни в чём не бывало, и разговаривать с бывшим приятелем не захотел, куда-то очень спеша.

Несмотря на огромное желание догнать нахала, заставившего всех волноваться, и вытряхнуть из него всю душу, Кройсу пришлось явиться пред очи ректора, который его, увы, к этому моменту уже заметил. Как оказалось, причина вызова к ректору также касалась Макса.

На старших курсах студенты были разбиты на группы, в которых могли наиболее полно взаимодействовать и дополнять друг друга, чтобы лучше усвоить работу в команде, особенно это касалось практических заданий. Макс, вернее Николай, состоял в одной группе с Кройсом, и последнего, как старшего в группе, вызвал ректор, чтобы сообщить, что Николай взял академический отпуск и теперь необходимо подыскать ему замену среди тех, кому не повезло остаться в одиночку.

Кройс поинтересовался причинами отпуска, однако ему в категоричной форме намекнули, что это личное дело каждого студента и посоветовали не затягивать с поиском замены.

Когда Кройс добрался до комнаты Николая, та уже была пуста, а его сосед сообщил, что парень недавно приходил, быстро собрал личные вещи и уехал. Сказал, что надолго.

В надежде догнать Николая, который не мог убежать слишком далеко, Кройс бросился к выходу из Школы. Но мост был пуст. Парень как сквозь землю провалился. Поисковое заклинание показало, что на территории Школы его тоже нет. В городе такие заклинания не действовали, слишком большая магически ограждённая территория. Так что пока найти Николая не предоставлялось возможным.

Я сникла. Опять загадки. А главное, почему Макс всех так активно избегал? Странно. И зачем вообще явился и тут же убежал? Неужели не боялся, что ректор решит хорошенько его допросить, или просто не выпустит за пределы Школы? Да, похоже это опять останется тайной, разве что попытаться выпытать у ректора, но, как показала практика, тот не настроен ни с кем делиться. Однако тут в размышления вмешался Асмир, сияя, как новогодняя ёлка:

— Знаешь, у меня есть некоторые связи в секретариате Школы.

Кто бы сомневался. Притом наверняка очень симпатичные «связи». Интересно, Августа в курсе?

— И, естественно, я ими воспользовался. Так вот, — он как волшебник извлёк из кармана бумажку, — это копия заявления от некоего Николая Клюева на имя нашего ректора. Держи, уверен, ты бы хотела прочесть сама.

Я взяла в руки скомканную бумажку и, развернув, прочитала:

«Ректору Школы………

………

В связи с изменением моего семейного статуса, а также иных обстоятельств личного характера, прошу предоставить мне академический отпуск продолжительностью в один учебный год».

Перед глазами всплыла картина Макса, прогуливающегося под руку с девушкой там, в Кирайе. Если это был действительно он, то всё написанное правда. Ведь не стали бы его похитители отправлять на променад в самое людное место, да ещё и без присмотра? Девушка не в счёт. Слишком слаба в физическом плане, а применение магии привлекло бы повышенное внимание.

Но почему же он прятался ото всех до этих пор? Или просто увлёкся? Нет, ну это совсем уже ни в какие ворота не лезет. Неужели он настолько безответственный? Хотя, что я о нём знаю?

Полный раздрай и непонимание происходящего угнетали. Обиднее всего было то, что я как дура полезла выручать его в Кирайю, думала зацепку какую найду. И нашла! Вот ведь!

— А вы уверены, что он был не под ментальным воздействием? — ну не могла я поверить в такое сказочное свинство.

— Уверены. Эта же сотрудница секретариата по секрету сообщила, что ректор рвал и метал, у Николая с ректором состоялся скандал, правда подробностей она не слышала, а потом парня отправили к целителю. Тот провёл полную ментальную чистку. После такой, даже если есть установки, они перестают действовать, но поведение Николая не изменилось, а у ректора не было права отказать в просьбе. Да и Николай заявил, что если не получит этот отпуск, то готов к отчислению.

Зачем же приходил Макс? Может, хотел забрать что-то нужное? Наверняка его появление на территории отследили, так что вынужденное посещение ректора — необходимая, хоть и неприятная мера. Но почему его отпустили? Или я чего-то не знаю? А, возможно, я слишком мудрю и он на самом деле воспылал к кому-то чувствами до такой степени, что потерял голову?

— Переставай страдать ерундой. Жив и здоров твой куратор. И скорее всего, наслаждается медовым месяцем со своей молодой жёнушкой, в отличие от тех, кто о нём волновался, а Кирайя, ну не знаю, может, допёк он кому, вот и решили напугать. Кто ж знал, что ты туда полезешь? Но это уже не твоё дело, — услышала я замечание Кройса сквозь туман размышлений. Он был невероятно зол. — Или влюбилась в него? — подозрительно спросил он.

Возмущённо ответила:

— Конечно же нет, ты что. Просто странно всё это.

Ну правда, что ключ предназначался изначально Максу — бред. А если меня выманили ключом с адресом в процессе поиска Макса, то, выходит, они либо были уверены, что Макс не скоро покажется в Школе, либо он должен был быть у организаторов нападения. Неужели и правда добровольно во всё это влез и помогал с организацией ловушки? Чем же его купили? Хотя какая теперь разница? Просто противно и неприятно. Я, наверное, слишком наивная, потому как не ожидала от своего земляка такого.

Парни предложили устроить поиски Николая в городе, но я поблагодарила и попросила их этого не делать. Я уже видела возможности фанатиков, ищущих камень Юслиф, если это действительно они. Это пустая трата времени. К тому же, опять подвергать опасности парней не хотелось. Да и к чему это? Что они смогут выяснить у Макса? Вот именно, ничего.

В общем, вот в таких расстроенных чувствах мы и разошлись. Теперь мне оставалось только мучительно долго дожидаться окончательного выздоровления и всё так же занимать практически всё время чтением интереснейшей литературы.

Могу только сказать, что оно было действительно познавательным. Из книги о родовых артефактах, которые в основном использовались за пределами Зарийской империи, где маги были не столь сильны, я узнала о том, что не так уж они страшны, как мне казалось.

Ранее они применялись для того, чтобы магия, которой обладают все представители рода, могла в определённый момент опасности помочь тому, кто находился в беде. Это уже потом, когда некоторые начали злоупотреблять подобной привилегией, а ещё хуже — предавать род, к функциям артефактов добавились ещё и подчиняющие. Теперь артефакы привязывали к роду и его главам, включали обязательное повиновение и подчинение.

Естественно, со временем нашлись желающие воспользоваться такими свойствами артефактов в совсем нелицеприятных целях, но также появились органы, решающие подобные конфликты, и определяющие, выходит ли за рамки законов действия того или иного главы рода или его сильного представителя с соответствующими полномочиями. А также, могущие в одностороннем порядке разорвать привязку. Хотя, уверена, что, как и везде, для самых сильных и власть имущих делались исключения и закон извращали в необходимую сторону.

Ужин был давно позади, за окном смеркалось, и, устав, я отложила книгу, устраиваясь поудобнее. На этот раз мне снился Макс.

Гостиничный номер не отличался шикарным ремонтом. Да и мебели здесь было минимум: расшатанный, ветхий стол с одним прилагающимся стулом и узкая неудобная кровать. Вот и всё убранство.

Макс мерил комнату шагами и перебирал в руках довольно странный предмет. Свёрток? Притом очень похожий на те, что отправлялись в тайную комнату в Хранилище. Или показалось?

В дверь постучали и он вздрогнул.

— Войдите.

В проёме появился мужчина неопределённого возраста. Широкий, скрывающий фигуру плащ и огромный капюшон, нависающий тенью над лицом, не давали как следует рассмотреть незнакомца. Плотно прикрыв дверь и сделав несколько пассов стилусом, он спросил:

— Слежки нет?

— Нет, я воспользовался артефактом, как и договорились.

— Умный мальчик, — в голосе послышалось что-то смутно знакомое. — Вижу, всё принёс. Это хорошо. Нас уже заждались. Грубо схватив Макса за руку, он активировал какой-то артефакт в виде броши из алых камней, и в мгновение ока комната опустела.

Как только парочка исчезла, открылась ещё одна, невидимая постороннему оку дверь, искусно спрятанная за отклеивающимися обоями, нависающими клочьями с потолка. Из неё вышел Иллиас и тихо произнёс, вглядываясь в пустоту, где только что закрылся портал:

— Игра началась, теперь наш ход. Главное, не подведи, малыш, — и вокруг него начался настоящий сияющий вихрь, в центре которого без единого дрогнувшего мускула стоял он, тот, к которому меня в последнее время так непреодолимо влекло.

Отголоски сна преследовали и утром. Что бы это значило? Может просто очередное воплощение дневных переживаний в извращённой форме, или всё же что-то большее? Уж слишком реалистичен был сон. В прошлый раз, когда я увидела подобный, он был о мертвом теле в пустой комнате и осуществился наяву. Неужели я могу предвидеть?

Но тогда выходит, что Иллиас следил за Максом. А Макс заодно с ним или не в курсе происходящего? И что за игра затевается? Неплохо было бы узнать. Я взгрустнула. Раньше я планировала выяснить, где Макс прятал раздобытую информацию, вспомнив «якорь» подпространственного заклинания. Но теперь это бесполезно. Все свои вещи, по свидетельству трио, парень унёс.

Можно было бы попытаться расспросить Иллиаса, однако он тоже не хотел делиться информацией ещё тогда, когда наши отношения были менее напряжёнными, а сейчас и подавно. Придётся поиграть в шпионов.

Приняв такое решение, бодро подхватилась и побежала приводить себя в порядок. Сегодня Ферия была более благосклонна, осмотрев, она разрешила перебраться в общежитие, напоследок поворчав, чтобы не впутывалась в сомнительные мероприятия. Я покивала. С радостью чмокнула её в щёку и, подхватив книги, побежала к себе, мурлыча песенку.

В расписании не пропущенными оставались ещё несколько занятий, порадовали первые магические практикумы. Захватив необходимые учебники в сумку, переправленную Ромилисом из своего дома в Кирайе, я помчалась на «простейшие заклинания».

Занятие проводилось в зале с высоким потолком в виде купола. Внимательно присмотревшись к стенам, я увидела лёгкие отблески и разноцветные разводы. Похоже мы попали в обезопасенное от последствий наших магических опытов пространство.

В качестве преподавателя надеялась увидеть роса Ириласа. Но прогадала. Нас ожидал приземистый, добродушный, немного округлый во всех местах старичок с лучиками-морщинками у глаз, которые свидетельствовали о его весёлом нраве. В ухе поблёскивал знак огненного мага — золотистый огонёк с красным камешком у его основания.

— Приветствую вас студенты. Меня зовут рос Дарис. Первый этап обучения заклинаниям вы будете проходить у меня. Пока вы не готовы к чему-то более сложному. Некоторые уже умеют пользоваться стилусами и бытовыми артефактами. Но это ещё не значит, что мои занятия для вас лишние. Я знаю, что сейчас в вас бурлит кровь и молодая магия, вы жаждете великих свершений. Уж поверьте, когда-то и мне это было не чуждо, — улыбнулся он недоверчивым студентам. — Но чтобы приступить к большему, вначале нужно в совершенстве освоить малое. Научиться расходовать магию ровно в той мере, в которой необходимо.

Некоторые заучки скептически поджимали губы, считая что профессор говорит полную чушь, но были и другие, уважительно отнёсшиеся к его утверждениям.

— А теперь разделитесь на группы. В первую отправятся те, кто не умеет пользоваться заклинаниями, или ранее не обучались этому в полной мере. Вторую сформируют оставшиеся.

Хм, опытных магов, ну или с непомерным самомнением, в группе оказался вагон и маленькая тележка! А нас, новичков и неучей — всего лишь шесть человек. Иномирцы и представители бедного сословия.

Но рос Дарис лишь хитро так усмехнулся.

— Ну что ж, отлично. Первые опыты будем проводить в парах. Раз уж у нас столько опытных магов, — ухмыльнулся он, — значит вам, — кивнул он нашей группе, — будет из кого выбирать.

Пожилой, но слишком уж энергичный для своего возраста и комплекции профессор подошёл к нашей группе и стал по одному выводить нас на середину аудитории. Просил назвать имя, хотя мне казалось, что он и так его знал, смотрел на серёжку в ухе и подбирал нам самых подходящих партнёров из второй группы, так, чтобы направленность нашей магии хоть немного совпадала.

По тому, как корчились в недовольстве некоторые выбранные, я поняла, что они занимают не последнее положение в этой или соседних империях, к тому же обладают неплохими знаниями.

Когда очередь дошла до меня, рос Дарис ненадолго задумался, а потом пригласил Веру. Раньше было не до этого, но теперь-то я, конечно же, обратила внимание на её серёжку. Несколько скреплённых между собой звеньев цепи, по которым скользили золотые язычки пламени. Но это не всё. Во втором ухе тоже наличествовала миниатюрная серьга — простой чёрный как ночь камешек. Странно. Неужели для красоты? Или это тоже что-то значит?

Как бы то ни было, я радовалась такому партнёрству. Слишком много снисходительных и небрежных взглядов было брошено в нашу сторону. А вот Вера, в отличие от них, хоть и держалась уверенно, но при этом никакой надменности не ощущалось. А после того, как девушка, несмотря на ревность, «спасла» меня от предполагаемого гипноза, мне хотелось познакомиться с ней поближе.

Оставшихся во второй группе профессор разделил по парам сильный-слабый, но не видно, чтобы этим распределением многие остались довольны, особенно «слабые».

Я улыбнулась Вере и подала руку, чтобы пожать, совершенно позабыв, что это сугубо земной жест. Но она неожиданно её пожала, правда заинтересованно при этом на меня посмотрела.

Тем временем профессор выстроил нас в шеренгу и начал объяснять, что понадобится. Выбрав наипростейшее заклинание — подогреть воду. Он взмахнул рукой и перед нами появились столики с чашками в каждой из которых плескалась прозрачная жидкость.

Первыми показать пример должны были те, кто практиковал такие заклинания. Они достали стилусы и мы начали внимательно за ними следить. Прочертив короткие символы в воздухе над чашками, многие с превосходством посмотрели на вторую шеренгу. А вот Вера посмотрела на чашку, поводила задумчиво руками и стилусом над ней, а потом просто не стала ничего делать.

И тут началось невообразимое. У многих чашки лопали, но, к счастью, профессор позаботился, чтобы они не навредили студентам, поставив магические завесы. У одного или двух шёл чёрный дым из потемневшей жидкости. А некоторые даже остались нетронутыми.

Все растерянно уставились на результаты своей работы. Похоже, рос Дарис не так прост, как кажется.

— А почему же вы, рисса Вера ничего не показали?

— Во-первых, чашка из тончайшего ларийского камня. В ней нельзя ничего кипятить, и нагревать можно только до температуры тела, а это сделать очень сложно, хоть и возможно. А во-вторых, в чашке не вода.

Вот же хитрец!

— Вы определили всё верно. Как показала практика, среди вас всего пятеро, которые действительно овладели простейшими заклинаниями.

Он попросил выйти их из строя. Чашки студентов и правда были целыми.

— Четыре из вас догадались, что воду в данном случае нельзя нагревать до больших температур, а пятая, у которой вместо воды была налита смесь, становящаяся токсичной при нагревании, заметила это и не стала торопиться. Именно это я и пытался донести до вас. При применении магии необходимо быть внимательными даже в таких мелочах и научиться контролировать силу.

Затем уже сам рос Дарис объяснял и показывал нам, что необходимо делать, выдав на время всем, у кого их не было, и мне в том числе, стилусы. Правда предупредил, что в отличие от того, что уже был при мне, тут нет ограничителей. Всё это для обучения контролю силы.

Мы ещё долго по очереди мучили одно и то же заклинание только над более прочными чашками с настоящей водой, пытаясь подогреть до температуры тела, но у меня получалось плохо. Вначале вообще ноль, ведь стилус, выданный Иллиасом, сам брал у меня необходимую энергию, а тут нужно было разобраться самостоятельно. А потом результат был обратным. Вода мгновенно испарялась. А зачарованная от ущерба кружка в один из опытов не выдержала и лопнула.

У Веры же всё получалось отлично. Она прекрасно справлялась с заданием, да ещё и помогала мне, направляя и подсказывая там, где необходимо.

Когда отведённый на занятие час завершился, я предложила напарнице:

— А давай вместе пообедаем, ты не против?

Девушка секунду посомневалась, а потом, отбросив остатки мучивших сомнений, широко улыбнулась и согласилась на предложение. Мы договорились встретиться после следующего занятия у столовой.

Отбыв «правовые основы империи», я влилась в поток голодных студентов и очень скоро оказалась возле столовой, издалека заприметив Веру, помахавшую мне рукой.

Сегодня мы попали на обед заранее, и заветный столик в нише был пока свободен. Быстро справившись с наполнением подносов провизией, мы плюхнулись на отвоёванное место.

Начала я с того, что так заинтересовало на занятии:

— Вера, скажи, вторая серёжка — это просто украшение?

Она улыбнулась.

— Нет, у меня два дара. Редкость, конечно. Первое время меня это даже угнетало из-за повышенного внимания, а потом ничего, привыкла. И уже не представляю свою жизнь без второго дара. Предвосхищая твой вопрос, основной дар — огневая цепь, что и так по-моему ясно. А второй, как это ни странно, теневая магия.

Я удивлённо уставилась на невзрачный маленький камешек во втором ухе. О такой магии слышала впервые.

— А что это, теневая магия?

— Ну, как бы тебе объяснить. Там много нюансов. К примеру, в темноте я вижу даже лучше, чем днём. Могу сделать светлую комнату полностью тёмной, будто наступил вечер. Да и много ещё всякой несущественной ерунды. Но, к сожалению, людей с подобным даром недолюбливают, — вздохнула она. — Укоренившиеся предрассудки, старые сказки и много чего ещё. Надеюсь, тебя это не испугало? — пытливо взглянула она на меня.

Вот ещё чего удумала. Всегда считала, что человека нужно судить по личностным качествам, а не тем особенностям, на которые он никак не может повлиять. А вслух озвучила:

— За кого ты меня принимаешь? Тем более, что и моя серёжка меня особо не радует. Вечно все относятся предвзято, надоело уже.

Она благодарно кивнула.

— Знаешь, хотела тебе ещё сказать спасибо. Ты тогда в чём-то была права, открыла мне глаза на поведение Кройса. Ведь я многого не понимаю и не вижу. У нас другие традиции, к тому же магии совершенно нет, да и аристократы практически исчезли как класс, поэтому ко многим поступкам и повадкам здешнего общества я отношусь по другому.

— Да нет, это ты права, — выдала неожиданно Вера, — так не должно быть. Я имеюв виду превосходство именитых семей над остальными. Ведь Кройс и ему подобные не задумываются над тем, что они не имеют права унижать и оказывать прессинг на тех, кто ниже по статусу или не могут дать отпор. А ты заметила, как большинство смотрело на вас на занятии. Снобы. И ведь они даже не попытались узнать вас поближе. А зря.

Отчего же она изменила своим взглядам так резко? Но долго недоумевать Вера мне не дала:

— Знаешь, моя мать не отсюда. Она тоже прибыла из не магического мира, — ох, чую, этот мир Земля зовётся. — И всегда старалась прививать принципы того общества нам, своим детям, — Вера мечтательно прикрыла глаза. — Там нет социальной пропасти между людьми, а каждый, кто проявляет большое стремление и трудится в поте лица, может достигнуть многого, а главное, всё это не будет зависеть от наличия магии.

— А как же… — запнулась я, не зная, как спросить об увлечении Кройсом.

— Ты хотела сказать «Кройс»? Да я и сама понимаю, что создала себе кумира, но он, он… Да ты и сама знаешь, какой. Мы с ним ещё в детстве познакомилась. Он тогда спас меня от соседской собаки, хоть, скорее всего, уже и не помнит. Мимолётная встреча, случайная девочка. А я вот не забыла, — грустно сказала она.

И тут, словно не найдя более подходящего момента, к нам подошёл сам виновник разговора вместе с друзьями. Вера застыла как истукан и густо-густо покраснела. Ох, чувствую, болезнь под названием «Кройс» она вряд ли преодолела.

— Парни, позвольте вам представить Веру. У нас с ней общие занятия.

Все, дружно посмотрев на девушку, кивнули, и один Кройс дольше необходимого задержал свой взгляд на моей знакомой, вгоняя её в ещё большее смущение.

— Вера, а это Асмир, Ромилис и Кройс. Слава бежит впереди них, так что, уверена, заочно ты уже с ними знакома.

— Ну, не стоит так запугивать подругу. Мы воспитанные и о-о-очень милые, — обворожительно улыбнулся Асмир. — А то наверняка насочиняли о нас всякой ерунды. Но вы их не слушайте, милая девушка. Мы не кусаемся.

— Почти, — еле слышно, одними губами, пробормотал Кройс.

Как всегда ситуацию исправил более тактичный Ромилис.

— Не слушайте этих обормотов. Нам всем очень приятно познакомиться с вами.

— Спасибо, — тихонечко пробормотала себе под нос Вера, — мне тоже приятно.

В её тарелке оставалась ещё половина выбранного блюда, но Вера ни к чему больше не притрагивалась. А лишь медленно водила вилкой по тарелке, никак не решаясь донести ту до рта.

Пока Асмир и Ромилис интересовались моим самочувствием и успехами, Кройс, сидящий напротив Веры, молча сверлил в ней дырку. Чем же она так не угодила парню?

В конце концов Вера не выдержала, подняла голову и их взгляды пересеклись. Как в этот момент не заискрило, для меня осталось загадкой. Но долго влюблённая девушка не выдержала. Она снова опустила голову и, извинившись, заявила, что спешит по каким-то неотложным делам. При этом говорила чуть ли не запинаясь и так неразборчиво, что только слепой не увидел бы — девушка нервничает.

Как только она скрылась за пределами слышимости, я упрекнула парней:

— Вы зачем моих друзей пугаете?

Асмир состроил невинное выражение лица, Ромилис вопросительно поднял одну бровь, а Кройс припечатал:

— Она мне не нравится. Держалась бы ты от неё подальше.

От возмущения чуть не подавилась только что положенным в рот кусочком булочки.

— А мне нравится, — прозвучало резко и злобно. Так как я и хотела. — Надеюсь, теперь вопрос закрыт?

Невероятно. Без году неделя, как посчитала, что смогу ужиться с трио на ограниченном пространстве Школы и что возможно в них заблуждалась, как этот напыщенный индюк решил показать своё истинное лицо и заняться отбором кандидатов в мои друзья. Уж решать, с кем общаться, я определённо буду сама. А ещё было жаль Веру, угораздило же влюбиться в такого твердолобого.

— У неё теневая магия. Только одно это должно держать тебя подальше от девушки, — не сдавался Кройс. Нет, ну что за муха его укусила?

— То есть, если бы у меня была подобная, ты бы со мной не общался? — уже не на шутку рассердилась я.

— У тебя её нет, так что и говорить не о чем, — с непробиваемым спокойствием ответил Кройс.

— Ну что ж, тогда приятного аппетита, — собралась я было рвануть вслед за Верой.

— Подожди, не кипятись, — попытался утихомирить нас Ромилис. — Никто не собирается решать за тебя, с кем общаться, и тем более обвинять в чём-то Веру. Просто будь осторожна. Дар ведь не просто так выбирает владелицу. Именно это Кройс пытался донести до тебя.

— Ладно, я услышала, однако мнение своё не изменила, — скрепя сердцем, уселась обратно. Возможно, они действительно просто хотели как лучше. Хотя мне их методы совершенно не нравятся. Да и что может быть такого плохого в даре, чтобы так вести себя с человеком? — Мне нравится Вера и я буду с ней общаться, надеюсь это всем ясно? И ещё, попрошу на будущее не устраивайте таких показательных выступлений. Тем более, что даже не попытались узнать девушку. Если кому-то что-то не нравится, держите это при себе.

Кройс собрался возразить, но проглотил свои возмущения на полуслове. Уверена, не обошлось без Ромилиса. Интересно, тот ему на ногу наступил или по другому как дал понять?

Тем не менее напряжение за столом оставалось ощутимым. И снова Ромилис решил выступить миротворцем и переключить внимание на другой предмет. Истинный дипломат.

— Я помню, что ты говорила не делать этого, но я всё же пробил по своим каналам, не заселялся ли Николай в гостиницу в ближайшем городе и не покупал ли путевую метку на магтранспорт. Так вот, наш друг оказался неуловим. Он словно растворился в воздухе, — вздохнул Ромилис, явно недовольный этим фактом.

А ведь исходя из моего сна, так оно и было. Именно растворился в воздухе. Я задумчиво постучала пальцами по столу. Определённо пора проследить за одним слишком шустрым тренером. Какую же игру он затеял?

Пока я размышляла, парни пытались решить эту загадку, но все предположения ими же и отвергались, так что ответы найти не удалось. Через некоторое время они с неохотой попрощались и отправились по своим делам.

Я тоже собралась было в свою комнату. Жаль, что речь так и не зашла о доступе к закрытой секции библиотеки. Слишком взбесила меня эта ситуация с Верой. Но ничего, сегодня у меня в любом случае были другие планы, так что это ещё успеется.

Повернув в нужную сторону, вдруг вспомнила одно небольшое обещание Асмира и, окрикнув, догнала парня, не успевшего пока скрыться из виду. Он удивлённо посмотрел на меня.

— Асмир, — тихонечко поинтересовалась я, — помнишь ты говорил о весточке родителям? — после секундного раздумья, понадобившегося, чтобы вспомнить, он кивнул. — Предложение ещё в силе?

— Да, конечно. Я принесу необходимый артефакт, а ты составь пока текст. Только предупреждаю, могут быть осечки. Тут всё будет зависеть от тебя.

Я с энтузиазмом закивала. Хотя бы так, ректор мне не предложил и такого шанса.

— Хорошо. Тогда, как только артефакт будет у меня, я сообщу.

— Спасибо, — искренне поблагодарила парня. — Ты даже не представляешь, что это значит для меня, — и в порыве благодарности чмокнула парня в щёку.

Обернулась, чтобы продолжить свой путь в общежитие, и наткнулась на тяжёлый взгляд Иллиаса.

В полной тишине мы разминулись друг с другом словно незнакомцы, и лишь сверлящий спину взгляд, который ощущала почти что физически всё то время, пока не зашла за поворот, говорил о том, что моя персона не осталась без пристального внимания.

А ведь это прекрасно, что я его встретила. Теперь был шанс осуществить задуманное и проследить за ним исподтишка. Возможно удастся узнать его планы.

Остановившись, я обождала минуту-другую и осторожно выглянула из-за угла. Как раз вовремя, чтобы успеть заметить спину тренера, скрывающегося за противоположенным поворотом.

Стараясь не шуметь, я молнией бросилась туда, где только что был Иллиас. Удача продолжала мне сопутствовать, и я всё также, оставаясь незамеченной, тенью скользила за объектом своей слежки, иногда провожаемая удивлёнными взглядами. Но мне было всё равно. Откуда бы им знать, за кем именно я спешу, или кого боюсь встретить?

Вскоре мы оказались в безлюдных коридорах, где когда-то столкнулись с Иллиасом. А не к порталам ли он направляется? Тогда моя слежка впустую. Проникнуть вслед за ним я просто не смогу.

Повиляв ещё немного, мы добрались до нужного места. Я оказалась права. Активировав какие-то символы, Иллиас шагнул в открывшуюся дверь, за которой виднелся бескрайний лес.

Ну что ж такое. Как бы я ни пыталась распутать этот клубок, потянув за одну из ниточек, у меня ничего не выходит.

Плечи сами по себе опустились и я сползла по стеночке, присев. Нет, наверное придётся ещё раз попробовать убедить Иллиаса поговорить со мной нормально. Просидела я так наверное минут пять, опустив голову на сложенные на коленях руки и представляя, как тренер опять будет меня игнорировать, или ещё лучше — заставит замолчать поцелуем. При одной мысли губы закололо.

«Так, перестаём о нём думать», — выдала себе установку.

Потихоньку приподнявшись и отлепившись от стены, сделала шаг в сторону, откуда пришла, и замерла, услышав шаги. Прильнув обратно к защищающей меня стене, я выглянула за угол, где кто-то быстро двигался в мою сторону.

Иллиас? Так быстро? Но что же делать? В панике лихорадочно соображала, как избежать с ним встречи. Огляделась вокруг и чуть не издала громкий вздох облегчения, который выдал бы меня с головой. Буквально в нескольких шагах находилась небольшая ниша.

Заскользив по стеночке к своему спасению, я еле успела спрятаться, вжавшись в скрывающий выступ ниши. И зачем, спрашивается, ела пирожки в столовой? Сейчас каждый сантиметр моего тела казался лишним. А встревоженный стук сердца был настолько громким, что напоминал бой барабанов.

Шаги стали вначале слышнее, а потом зазвучали всё тише, отдаляясь. Я тихонечко вдохнула. Оказывается, всё это время я просто не дышала, замерев словно кролик перед удавом. Через секунду заставила себя выглянуть и убедиться, что опасность быть обнаруженной миновала.

В коридоре было пусто. И тут до меня дошло, что я упустила Иллиаса из виду. Мысленно выругавшись, стараясь не шуметь, двинулась в ту сторону, куда предположительно ушёл парень. Ведь выход к учебному корпусу, как и к остальным административным помещениям, находился именно в этой стороне.

Как оказалось, я была права. Догнала Иллиаса только на середине пути. И снова началась моя аматорская слежка. То, что меня не обнаружили, было просто чудом и невероятным везением. Шпион из меня вышел бы никакой.

Вскоре я обнаружила то, что вначале из-за волнения и страха укрылось от моих глаз. В руках у Иллиаса лежал свёрток, подозрительно мне что-то напоминающий.

Достигнув людной части Школы, я была настолько сосредоточена на своих мыслях и завернувшем в следующий коридор Иллиасе, что совершенно не заметила Анхелию, идущую мне навстречу и чуть не врезалась в подругу.

— Ты куда спешишь? — остановила меня соседка.

Непроизвольно взглянув в ту сторону, где скрылся Иллиас, я поспешно вырвалась из её захвата и, бросив тихое «Давай потом поговорим», поспешила за быстро удаляющейся целью.

— Хм, всё ясно, — услышала за своей спиной смешок.

Надеюсь, она всё же не заметила, за кем я так гналась.

Тем временем жертва моей слежки приближалась к месту назначения. В этой стороне было лишь Хранилище. Иллиас вежливо поздоровался с Селением, и они скрылись в глубинах Хранилища. Выходил парень уже без свёртка, так осторожно доставленного по месту назначения.

Значит, снова эта таинственная комната, в которую поступают замечательные свёртки. Что же она хранит? Неужели сокрытые ото всех артефакты, которых нет в официальных справочниках? С учётом последних событий это самое логичное объяснение.

Чтобы тренер не застал меня врасплох, юркнула в сторону учебного корпуса и через какое-то время с облегчением поняла, что направлялся Иллиас не туда, свернув на одной из развилок в другую сторону. В любом случае, если бы мы пересеклись, я бы просто притворилась, что встреча случайная, но так намного лучше.

Шаг замедлился, и я снова задумалась над обнаруженными данными. Для чего столько секретности во всём этом и зачем ректору такая обширная коллекция? Меня снова начало терзать любопытство, как в то время, когда я работала у Селения. Какие они, самые могущественные артефакты на Ариконе? Определённо, нужно проникнуть в эту заветную комнату, любопытство же сгрызёт.

ГЛАВА 13

Как бы ни мучило любопытство и не хотелось взглянуть на содержимое тайной комнаты, однако осуществить задуманное в ближайшем будущем не представлялось возможным. Но это и к лучшему. В любом случае необходимо как следует подготовиться. К тому же, после начала практических занятий по многим дисциплинам график стал более напряжённым и приходилось по несколько часов задерживаться в аудиториях, куда студентов пускали для самостоятельной внеурочной магической работы.

Нужно признать, что контроль и внимательность не входили в число моих достоинств. Заклинания, работа с артефактами, пространственно-изобразительная магия, а ещё и попытки наладить связь со своим даром, которые в зависимости от направленности проходили у каждого со своим преподавателем, изнуряли неимоверно. А если учесть рефераты, дополнительные задания и вопросы, которые задавали нам чуть ли не каждый день, и увеличение Иллиасом физических нагрузок и количества тренировок до двух в день, то я просто доползала до кровати поздним вечером.

Речи о слежках, тайных проникновениях в закрытую секцию библиотеки или чего-то подобного и быть не могло. Приходилось надеяться на близящиеся выходные.

Порой казалось, что такой темп занятий придуман специально, чтобы у некоторых студентов не оставалось времени на глупости, но я не роптала. Поскорее овладеть тем огромным потенциалом, который по словам окружающих во мне таился, было, как показала практика, жизненно необходимо. Не хотелось бы оставаться простым наблюдателем, когда твоей жизни или жизни близких что-то угрожает.

Были и приятные моменты во всей этой эпопее. К примеру, общение с Верой. Мы теперь составляли постоянную пару на практических занятиях, причём, ввиду некой схожести дара, не только по простейшим заклинаниям, а и по другим дисциплинам. И это позволило нам ближе узнать друг друга и даже в некотором роде сдружиться, насколько это было возможно с закрытым и немного колючим характером Веры.

А ещё Иллиас добавил к нашим занятиям по фехтованию бег, которым мы занимались по утрам. Самое удивительное — это место, где проводились подобные занятия. Нам пришлось подняться на самый верх замка. Длинные узкие коридоры с крутыми лестницами вели очень высоко, поражая количеством ступеней. И это тоже было своеобразной разминкой.

Меж сказочных башенок накрытое магическим куполом круглое ровное поле с всевозможными тренировочными приспособлениями посредине и окружающими их беговыми дорожками выглядело странно. Но тем не менее пространства было предостаточно.

Всё же удивительно, как бег помогал успокоить нервы и прийти а гармонию с собой. Когда я становилась на дорожку, не существовало ничего вокруг, только я и твёрдое покрытие под ногами, свобода, что кружит голову и пьянит кровь. Не хватало единственного — любимой музыки и наушников в ушах. Но после длительного воздержания от пробежек, как оказалось, по собственной глупости, это было несущественным упущением.

Моё состояние не укрылось от Иллиаса, и в одно прекрасное утро он сообщил, что скоро мы подключим к бегу и магическую составляющую. Для меня это звучало загадочно и невероятно.

Тем не менее фехтование оставалось в силе. И как бы меня не бесило поведение Иллиаса, но стоит признать, что он был хорошим, а главное настойчивым учителем. По крайней мере успехи были, хоть и не слишком большие.

Как бы то ни было, отношения между нами оставались сугубо официальными. Он был холоден и держал дистанцию, а я обращалась к нему только в случае крайней необходимости.

Если честно, то несколько раз с моей стороны были попытки заговорить о Максе и ситуации в целом. Но как только собиралась с силами и настраивалась на разговор, обдающий холодом взгляд Иллиаса останавливал на полуслове и я умолкала, так и не затронув интересующую тему.

Не знаю, как Анхелия могла подумать, что этот парень, который, казалось, сам себе на уме, может кем-то увлечься. И уж совсем не смешными выглядели её предположения, что я настолько влюбилась в него, что гоняюсь за ним по коридорам как сумасшедшая. Но не рассказывать же ей истинную причину моей слежки.

И вот, наконец, к моей радости приблизились выходные и я вздохнула с облегчением. Уж слишком насыщенными выдались последние деньки для того, кто о магии читал лишь в сказках.

Помимо всего, Асмир обещал вечером доставить таинственный артефакт, который отправит послание родителям, и это тоже поднимало настроение.

Утром хотелось, конечно, подольше поваляться в постели, но, так сказать, приобщившись к прекрасному, не смогла удержаться, и одевшись под ворчание соседки о том, что она ещё не прочь поспать пару часиков, а некоторые шумят, выбралась из комнаты и добралась по уже привычному пути на площадку для бега.

Здесь было пустынно. Вместе со мной в выходной день тишину нарушали лишь ещё трое. Один разминался на беговой дорожке и двое тренировались посредине поля. Особенно знакомой показалась спина брюнета, осваивавшего турник. Мышцы рук напрягались, подтягивая парня вверх, а потом ослабляли хватку и он опускался, но не обвисал безвольно, а сразу же повторял упражнение. Издалека казалось, что это легко и просто, но, уверена, что не обошлось без длительных и каждодневных тренировок.

Зрелище завораживало. Приблизившись, я вдруг сообразила, что вот уже несколько минут, как пристально глазею на своего же тренера. И как назло, не успела я отвести взгляд, как Иллиас легко спрыгнул с турника и повернул голову в мою сторону, словно почувствовал, что на него смотрят. Заметив меня, этот наглец улыбнулся во все тридцать два и шутливо отсалютовал, приветствуя. И тут не обошлось без насмешки.

Покраснев, демонстративно отвернулась. Уходить было бы, естественно, глупостью. Поэтому я, не обращая ни на кого внимания, вначале медленно, а потом всё больше набирая скорость, понеслась по беговой дорожке, растворяясь во всеобъемлющем чувстве свободы.

Компанию мне составил светловолосый парень, легко преодолевающий уже который круг. Толком рассмотреть его мне не удалось, да я и не стремилась. Через какое-то время, окончательно вымотавшись, я остановилась у скамеек, расположенных по краям поля. Едва отдышавшись, я присела на одну из них, и взглянула на небо, видневшееся за защитным магическим куполом. Оно было безоблачным и казалось бескрайним.

Наверняка там, за пределами магической защиты, прекрасный осенний день. Жаль, что здесь этого практически не ощущалось, погода стояла стабильно одинаковой, комфортной круглый год. Но так хотелось почувствовать лёгкий ветерок на лице, слепящие солнечные лучи и морской воздух.

Внезапно вид закрыла чья-то тень. Повернув голову, увидела своего напарника по бегу. Светлые волосы дополняли прекрасные глаза небесного цвета и правильные черты лица. А ещё весёлая улыбка с небольшими ямочками на щеках. Непроизвольно захотелось улыбнуться в ответ.

— Доброго утра, юная рисса. Могу ли составить вам компанию?

— Да, наверное, — ответила растерянно и немного смущённо. — По крайней мере скамейка уж точно мне не принадлежит, так что… — улыбнулась в ответ.

— Разрешите представиться, меня зовут Норис. А вас?

«Неужели тут и такие вежливые есть?» — поразилась я в глубине души. За всё проведённое на Ариконе время парни знакомились со мной какими угодно методами, но ни один из них нельзя было назвать нормальным и человеческим. Стало даже приятно. Однако напряжение окончательно не ушло. О наличии «волшебной» серьги, притягивающей неприятности, и желающих заполучить уникального мага в моём лице, не забывала ни на миг.

— Лерания, — решила я всё же не рубить с плеча. Да и парень мне понравился.

Норис присел рядышком и начал в шутливой форме расспрашивать о том, что в такую рань, да ещё и в выходные, привело юную, привлекательную особу, по его же словам, на тренировочный полигон.

После моего признания о том, что бег — как наркотик и после тренировок по будням хочется ощутить то же счастье и свободу и в выходной, Норис согласился. Он тоже был любителям освежиться и набраться энергии именно таким способом.

Парень оказался интересным собеседником с прекрасным чувством юмора. Мне приятна была его компания. Однако нормально пообщаться нам не дали.

— Лерания, будь добра, удели мне несколько минут, необходимо кое о чём рассказать, наедине, — с присущим ему напором, удостоив сидящего рядом Нориса лишь мимолётным взглядом и практически невидимым кивком, чуть ли не потребовал тренер. Каким образом он незаметно оказался у нашей скамьи, для меня осталось загадкой. Наверное слишком увлеклась разговором с Норисом.

Было желание послать Иллиаса далеко и надолго. Что за изменение настроения, как у капризной барышни? То я тебя целую, то с тобой практически не говорю, а то вдруг воспылал желанием открыть некий секрет, притом именно в тот момент, когда его персону меньше всего хотят видеть. Но всё же я сдержалась. А вдруг он решил поделиться чем-то стоящим? К примеру, историей о Максе?

Всё же о присутствии располагающего к себе блондина не забыла. Получилось не очень хорошо, ведь его практически выгоняют, а он вёл себя исключительно вежливо и корректно. Повернувшись к Норису, я растерянно посмотрела на него, не зная как поступить.

Воспитание и такт не подвели парня даже в такой неприятной ситуации. Он поблагодарил меня за интересную беседу и компанию, а потом сообщил, что и у него есть одно неотложное дело, однако он надеется, что эта не последняя наша встреча. И как бы между прочим сообщил, что завтра выйдет на пробежку в это же время.

Иллиас сложил руки на груди в перекрёстном жесте, всем видом показывая, какую занудную компанию в лице Нориса я себе выбрала. Мне кажется, продлись речь Нориса ещё немного, и Иллиас начал бы откровенно зевать, но, к моему облегчению, этого не произошло.

Как только блондин скрылся на лестнице, ведущей вниз, Иллиас, проводив его задумчивым взглядом, задал неожиданный вопрос :

— Скажи, Лерания, ты не хотела бы прогуляться в город? Слышал, там сегодня будет представление на площади. Артисты магического жанра.

А не ослышалась ли я случайно? Неужели он приглашает на свидание? Нет, не может быть! Или всё же?

И как поступить? С одной стороны выведать как можно больше просто жизненно необходимо, в прямом смысле этого слова. Да и просто выбраться из Школы, посмотреть таинственное магическое представление было бы замечательно.

Но с другой, я ведь помнила обращение Иллиаса со мной раньше. Он всегда преследовал скрытые цели. Не хотелось бы вновь почувствовать себя использованной, невольно поддавшись чужому обаянию. Да и планы у меня вроде как грандиозные намечались.

Нет, всё же нужно идти. Будем считать, что я предупреждена, а значит вооружена. Иллиас, ты не увидишь больше мягкой, податливой Леры, растёкшейся лужицей от одного поцелуя. На этот раз у меня иммунитет, и играть будем по моим правилам. Удовлетворённо кивнув сама себе, я подкрепила согласие ещё и словами, уже для Иллиаса:

— Я не против. Когда?

Довольно улыбнувшись, он сообщил:

— Я зайду за тобой через час. Уверен, тебе понравится.

Ну-ну, посмотрим. А вслух произнесла:

— Не сомневаюсь.

Ровно через час я в полной «боевой готовности» ожидала Иллиаса у входа в общежитие. Проснувшаяся к этому времени Анхелия, узнав, куда я собралась, помогла привести себя в порядок: накраситься и уложить волосы.

А началось всё с платья. Когда она увидела, в чём я собираюсь идти на свидание, чуть не рухнула с кровати. Но выбор то у меня, если честно, был невелик — единственное выданное Школой платье. Подруга вздохнула, и настоятельно принялась пихать мне свои.

— Нет, Хель, — укороченное имя как-то само собой со временем появилось в нашем общении, — не могу, извини, да и фигуры у нас разные, — и после десятого круга уговоров не сдавалась я.

Зло топнув ножкой, соседка совсем не аристократично со всего разгона бухнулась спиной на кровать в форме звезды, а потом прикрыла руками лицо.

— Как же с тобой сложно!

Полежав с минуту, пока я осваивала карманы платья и примерялась, где бы скрыть защитный родовой артефакт, она, как всегда, нашла выход. Не в её характере было отступать.

— Ладно, гордая ты наша, иди сюда, — позвала она, хлопнув рукой по кровати рядом с собой.

Я осторожно опустилась возле соседки-активистки. Уступать не собиралась, но было любопытно. И она, как всегда, меня удивила.

— Будем переделывать.

Подруга достала стилус и задумчиво потеребила ткань моего серого платья, словно примеряясь, что бы с ним учудить. Удовлетворено кивнув своим мыслям, начала творить. Одно заклинание следовало за другим, и вот на мне уже не унылый практически монашеский наряд, а роскошное платье для прогулок насыщенного зелёного цвета с замечательной тёмно-синей вышивкой и v- образным вырезом.

— Эх, жаль, эффект продержится только до вечера, мой закрепитель сломался.

Хм, никогда не чаяла почувствовать себя в роли Золушки. Правда, платье я вряд ли потеряю, да и спутник мой не принц, но волшебная атмосфера от этого не ушла. А один взгляд на зеркало перед выходом заставил меня удивлённо открыть рот. И как Анхелии только удалось такое перевоплощение? Моя иллюзия выглядела яркой и нежной одновременно.

Иллиас не заставил себя долго ждать. Всего минута ожидания и я увидела идущего навстречу парня. Как только я оказалась в поле зрения и его взгляд скользнул по мне, он удивлённо приподнял бровь и в глазах вспыхнуло восхищение. С каким же удовольствием обнаружила, что мой вид не оставил его равнодушным. И сколько бы он не пытался это скрыть, момент был упущен, всё, что мне необходимо, я и так разглядела.

Но и я не осталась равнодушна. Белоснежная рубашка и контрастирующий с ней тёмный плащ с серебристой вышивкой по краям прекрасно подчёркивал расплавленное олово очей и непокорные чёрные вихри волос.

Парень улыбнулся и, подхватив мою безвольную руку, поцеловал её, пока я не успела вспомнить значение этого жеста, одуматься и отдёрнуть конечность.

Тёплое прикосновение заставило вздрогнуть. Зачем он это делает? Что затеял?

Тем временем, выудив из ниоткуда красный, словно всполохи пламени, цветок, он вручил его мне.

— Слышал, такие подарки преподносят в твоём техногенном мире.

Я с удивлением осторожно взяла розу, которая будто светилась изнутри, чтобы поближе рассмотреть это чудо.

— Долго она не простоит, это всего лишь иллюзия, но зато никогда не увянет, — объяснил он необычную природу цветка и, подхватив мою руку, увлёк за собой.

А я пыталась справиться с лавиной противоположных мыслей и эмоций, накатившей от происходившего. Почему он внезапно поменял отношение? Чего добивается? И смогу ли я противостоять такому напору и поменяться ролями? Ведь я надеялась, что в этот раз смогу выведать у него информацию. Ох, кажется всё будет ещё сложнее, чем я думала. Но отступать глупо, да и поздно.

Шалияс встретил нас замечательной погодой и праздничным настроением. Всё вокруг блестело чистотой и светилось на солнце. Некоторые дома были украшены разноцветными лентами, приколотыми к входной двери. А в воздухе так и витал запах праздника и вкусной сдобы.

— А что сегодня за торжество? — спросила я своего сопровождающего.

— День урожая. Все благодарят природу за щедрые дары. Пекут пироги и ставят на подоконники, как бы угощая природных духов и сущностей.

Хм. Вот и сказке о колобке нашлось место в этом мире.

— А ленточки зачем? — не смогла сдержать интерес.

Иллиас загадочно улыбнулся.

— А ты как думаешь?

— Не знаю. Возможно, тоже подарки?

— Не угадала. Это особый символ. Ты заметила, что не на каждой двери есть такой?

— Да, мне показалось это странным. Но почему?

— Только в этих домах есть незамужние девушки. Традиция очень древняя. Раньше её использовали для того, чтобы выявить сложившиеся пары и успеть отпраздновать их свадьбы до наступления холодов. Но сейчас это всего лишь дань истории. Так вот, ленты означают, что сегодня в этом доме рады гостям. Любой парень имеет право заглянуть на огонёк, его встретит и угостит пирогами девушка. Если пироги будут с горькой начинкой, он должен уйти. А если со сладкой — значит парень девушке приглянулся и она должна его одарить поцелуем.

Интересный обычай. Я внимательней посмотрела на разноцветные ленточки, слегка трепещущие на небольшом ветру. Интересно, многие ли пользуются такой возможностью? Представила комнаты девушек в нашем общежитии, увешанные подобными лентами, и толпу парней, которые пытаются прорваться через глухую оборону комендантши, утверждая, что там их рады видеть. Невольная улыбка скользнула по устам.

— Иллиас, а почему праздник не добрался до Школы? Что-то не заметила там большого ажиотажа. Нет, я понимаю, конечно, что ленты там не совсем уместны, но дух праздника не только же в этом?

Иллиас задумался ненадолго, формулируя ответ.

— Знаешь, думаю, это потому, что в нашем мире сильные маги в основном рождаются в аристократических семьях, а День Урожая — это скорее праздник простых людей. Да и интереснее провести такой день в городе, чем в четырёх стенах Школы.

Пока мы болтали, нашим взорам предстала главная торговая площадь. Посредине был выставлен своеобразный помост, украшенный живыми цветами, и ленточками, ожидая скорого выступления. А вокруг бурлила жизнь.

Дурманящие ароматы всевозможной сдобы, сладости на любой вкус, столики кафе, где не было практически ни одного свободного места, торговцы сувенирами и милыми мелочами, и множество других развлечений, присущих ярмарке.

— Предлагаю позавтракать. Ты ведь не против?

Да я не то что не против, я только за! В столовую я ведь сегодня не попала.

— Хорошо, — ответила с энтузиазмом.

Мы остановились у одной из местных кофеен с аккуратными столиками под огромным навесом. Ленточки с цветами добрались и сюда, украсив столики и обвив колонны навеса. Получилось очень мило. К сожалению, здесь всё было уже занято до нас. Я расстроенно осмотрела пространство, но ни одного свободного стула здесь не нашлось.

— Наверное, придётся поискать что-нибудь другое, — расстроенно протянула я. Будоражащий аромат кофе так и манил умоститься поудобнее и насладиться сполна этим бодрящим напитком. Тем более мечту о длительном сладком сне я сама же и разрушила.

Но нам внезапно повезло. Парочка, сидевшая за ближайшим столиком, расплатилась, и мужчина помог даме, отодвинув стул. Не став зевать, мы поторопились занять освободившиеся места.

Подошедшая к нам официантка выдала меню и поспешила к другому столику, позволив нам определиться с выбором. Я, конечно, не знала здешнюю кухню досконально, но основные, самые простые блюда изучила по школьной столовой. Поэтому, не став заморачиваться, остановила выбор на аналоге омлета со сложной начинкой и чашечкой кофе.

Когда наш заказ принесли, я, прикрыв глаза от удовольствия, наслаждалась божественным вкусом. Похоже, мы сделали правильный выбор, не став искать другое кафе.

Когда последний кусочек был доеден, Иллиас, воспользовался своим стилусом и наложил заклинание. Как мне показалось, это был полог тишины.

— Лерания, я думаю, нам стоит кое-что обсудить.

Удивлённо вскинула голову и по-новому посмотрела на парня. Неужели он сам решил, что пора бы уже заканчивать морочить мне голову и объяснить хоть что-то? Что же его сподвигло к этому?

Моя реакция не осталась не замеченной спутником.

— Знаешь, я всегда поражался твоей открытости и живому характеру. Даже, когда ты молчишь, все мысли вполне очевидны, — я было приготовилась обидеться за этот явно сомнительный комплимент, однако Иллиас добавил: — И мне это нравится. Я понял, что ты особенная, когда впервые увидел. Немного сонная, хрупкая, ранимая девушка, и при этом такая решительная. Ты неслась, не замечая никого вокруг, а я не мог поверить, что… — он запнулся. — Но это уже не важно.

О чём он говорит? Неужели о первой встрече в школе? Или о Земле? Как же раздражают эти недомолвки!

— Ты об этом хотел поговорить? — спросила его, еле сдерживая обиду и злость.

Я не собираюсь в очередной раз наступать на те же грабли, как бы завлекающе приятно не звучали его слова. Да, не скрою, на миг сердце замерло и пропустило удар от волнения. Но неужто он не понимает, что самое главное доказательство симпатии — откровенность? А так, я всего лишь… пешка. Да, именно пешка, которой наиграются и выбросят прочь с шахматной доски за ненадобностью!

— Нет, не совсем, — его лицо стало непроницаемой маской, а глаза обдало холодом.

Мой вопрос настолько задел этого мистера «я всегда прав»?

— Я хотел поговорить о последних событиях, — он, как мог, смягчил свой тон. — Я понимаю твоё неуёмное любопытство и тягу к знаниям, но, пожалуйста, — в голосе появилась усталость, — не лезь во всё это. Я не всегда смогу быть рядом, а ты даже не представляешь, чем тебе это грозит.

— Так просвети. Или ты думаешь, информационный вакуум убережёт меня? Неужели не в курсе, что чем больше секретности, тем тяжелее удержаться от расследования. Или я должна слепо вам довериться? Так для этого я не знаю ваших с ректором целей и намерений относительно моей персоны, — в открытую заявила, что знаю, по чьему поручению он со мной нянчится. — Возможно завтра я выполню предназначенную мне роль и стану не нужной? И что тогда? — не стала скрывать своих опасений.

Он протянул ладонь через весь столик и сжал мою руку, которой я нервно комкала салфетку.

— Лера, — тихий, ласкающий голос коснулся моего слуха, — Ты далеко не пешка, поверь мне. А всё не такое, каким тебе кажется. Я бы хотел рассказать, но не могу, клятва не позволит.

Я удивлённо посмотрела на него. Правда ли?

— Пожалуйста, пообещай мне хотя бы не высовываться из Школы в ближайшие несколько месяцев?

Моему возмущению не было предела! Вот как с таким бороться?!

— А если я дам слово, что ты в безопасности в Школе и жизни Николая ничего не угрожает? — криво улыбнулся он. — Это же из-за него ты так рисковала в прошлый раз, — нотка раздражения была явно слышна.

Судя по гостеприимному приёму в Кирайе, заговорщики не так уж безобидны. И он думает, что после этого я поверю? Сомнительно. Хотя, если здраво рассуждать, то что-то предпринять без минимального уровня магических знаний я пока всё равно не смогу. Прошлая вылазка это прекрасно показала.

— Вижу, сомневаешься. Я предложу тебе сделку, от которой вряд ли откажешься.

Заинтересованно взглянула на него. Что-то новенькое.

— Я поклянусь, что жизни Николая ничего не угрожает, скажем, в течении полугода. И что в стенах Школы тебе тоже нечего опасаться. А как только истечёт первый год твоего обучения, и ты изъявишь такое желание, я лично доставлю тебя, как, впрочем, и Николая на Землю, если он, конечно, захочет.

— И, что взамен? — настороженно уточнила я, не веря в такое слишком великодушное предложение.

— Ты в свою очередь тоже дашь нерушимую клятву, что самостоятельно покидать Школу будешь лишь с моего позволения и с одобренным мной сопровождением. Хотя бы в течение полугода.

Нет, что-то здесь не чисто. Не будет ли всё, как с магической клятвой Ромилиса? И как жизни Макса может ничего не угрожать? Почему он так уверен? Да ещё и конкретный срок установил! Последнее очень даже подозрительно! И зачем ему полный контроль надо мной?

— Не знаю. Я не могу тебе ответить. Тем более есть сомнения, как ты можешь быть уверен в нашей с Николаем безопасности? А вдруг меня завтра укусит насекомое, переносящее смертельную болезнь, или я из окна упаду. О Николае и вовсе ничего неизвестно. Он же не у тебя перед глазами, быть уверенным в его благополучии, а тем более давать такие опрометчивые клятвы с твоей стороны по крайней мере глупо.

— У нас замечательные целители, а твоя защита — и так моя первоочередная задача, — напрямую признался он в исполняемой роли моей няньки. — О Николае тоже очень хорошо заботятся, можешь не волноваться. Скажем так, его жизнью о-о-очень дорожат. А срок такой, потому что это минимум, за который ты хоть какие-то основы почерпнёшь на своих занятиях. Но я понимаю, что тебе нужно подумать, и у тебя будет такая возможность. Два дня, уверен, вполне достаточно.

Нервно прикусив губу, я взвешивала все «за» и «против». О местонахождении Николая знает только Иллиас, и, судя по всему, добиться от него вразумительного ответа не выйдет. Шпионить круглыми сутками за тренером тоже не вариант.

Если мне озвучили срок в полгода, то должно быть по его истечении весной нас ожидает какое-то занятное событие, до которого все будут просто сидеть и ждать. Вполне вероятно, что Макса, как чтеца, пока что будут беречь те, у кого он находится. А я, возможно, за это время смогу разузнать больше, чем предполагала.

Да и некуда мне пока уезжать из Школы. А вот обещание отправки домой было очень искушающим. Да, ректор озвучил этот же срок, но как возможность, а не обещание. И кто гарантирует, что он захочет отпустить меня домой по его истечении? Я же должна Школе за обучение и содержание, и всё такое. Чем не повод отложить отправку на Землю до окончания Школы и отработки долга? Он просто не даст доступ к порталу, а получится ли самой его создать — не факт. Мне не нравилось и предложение Иллиаса, вдруг есть лазейки? В любом случае, я использую отпущенные на раздумья два дня, было бы неразумно давать ответ так сразу.

Вынырнув из внутреннего диалога, я вдруг заметила, какими глазами смотрит Иллиас на мои искусанные губы, и прекратила их истязать. Меня бросило в жар от одной мысли, какие фантазии посетили голову тренера. Перед мысленным взором ярко вспыхнули картинки, где Иллиас медленно наклоняется, наши дыхания переплетаются, и теперь не я, а он терзает мои губы. Чёрт! Я же обещала себе!

Прикрыв глаза, я тряхнула головой, развеивая магию момента.

— Хорошо, я подумаю, — решительно ответила Иллиасу.

Он кивнул и разрушил полог тишины. Спустя минуту нам принесли счёт. Мой спутник собрался оплатить его, но я выудила кошелёк, снова заимствованный у Анхелии, и попыталась быстро отсчитать сумму, на которую позавтракала.

— Лерания, перестань. Я лишил тебя завтрака, поэтому считай, что это просто компенсация за него.

Я не стала строить из себя глубоко эмансипированную женщину, ратующую за полное равноправие. Это выглядело бы по крайней мере глупо. Не совать же мне эти деньги насильно? Поэтому спокойно поблагодарила своего спутника.

Мы продолжили прогулку, хоть, не скрою, настроение было уже не то. В глубине души, наверное, теплилась надежда, что он позвал на настоящее свидание. И уж точно не ожидала, что всё так повернётся. Зачем тащить меня сюда, дарить цветы, рассказывать легенды, если он просто хотел поговорить? Полог тишины устанавливается и на тренировочном поле. Или всё это лишь пыль в глаза? А вдруг маленькая наивная дурочка растает и согласится на всё, что он предложит: и в четырёх стенах сидеть, и не совать свой нос в чужие дела и слушаться его беспрекословно?

Пока мы пробирались вдоль рядов со всевозможными товарами, на сцене началось движение. Появилось несколько магов и, расставив небольшие столбики в каждом углу сцены, синхронно их активировали. В воздухе вспыхнула объёмная реалистичная картина.

Уютная небольшая комната, украшенная светлыми занавесочками в цветочек, которые почти незаметно колыхал ветерок, заглянувший в открытое окно. Дверь, вначале не замеченная мною, отворилась, и вошла молодая черноволосая симпатичная девушка.

Я никак не могла понять, она живая или тоже иллюзия. Пока не услышала шёпот, опаливший висок:

— Она настоящая, наряд — иллюзия, — просветил Иллиас.

Он действительно знает, о чём я думаю. И это пугает.

Хоть наряд я видела самый обычный. Видимо, только иллюзию, созданную на пустом месте, я могла действительно увидеть. Если же она меняла что-то реальное, к примеру лицо или платье, — взгляд просто проходил сквозь неё.

Тем временем на сцене продолжали разворачиваться события. Сказка о простой наивной девушке, мечтавшейо любви и семейном счастье, но глубоко обманутой расчётливым магом. Я наблюдала, ощущая себя немножечко причастной к действу.

Чем я лучше её? Такая же глупышка, летящая на свет вопреки всему, не задумываясь о последствиях. Ей нравится быть обманутой, но нет, я не допущу такой же ошибки.

Однако окончание было довольно неожиданным. В День Урожая маг пришёл к ней , воспользовавшись традициями, и, несмотря на пирожок с горькой начинкой, поцеловал девушку. Естественно, и хэппи-энд был соответствующим. Он всё осознал, вымолил прощение, они поженились, жили долго и счастливо и всё такое. Толпа радовалась интересному спектаклю и его счастливому завершению.

Вопреки моим ожиданиям, домой мы после представления не отправились, решив ещё немного пройтись. Среди толпы появились девушки с лотками, уставленными пирожками. Они активно пытались продать их медленно разбредающимся зрителям.

Одна такая юркая торговка подбежала к нам и азартно затараторила:

— Какая прелестная пара. Юноша, не проходите мимо, испытайте судьбу, купите пирожок. Горький — значит не повезло, а сладкий — и поцелуй этой очаровательной девушки по праву ваш. Традиции нарушать нельзя.

Я возмущённо уставилась на эту звезду местного маркетинга. А меня спросить не забыли случайно? Или она сама вместо меня целовать будет? К тому же, может я замужем или несвободна?

Но Иллиас лукаво подмигнул ей и усмехнулся.

— Ну что ж, проверим удачу, раз так традиция гласит.

Положив в открытую ладонь женщины монетку, он кивнул мне на пирожки.

— Какой тебе нравится?

Мотнула головой. Не-е-т, пусть сами свои традиции соблюдают. Я категорически против.

— Не отказывайтесь, — начала причитать торговка, — где ж это видано? Неужто духов разгневать хотите? Ежели засуха на нашу землю придёт, то так и знайте, то ваша вина, — всё давила на меня она.

На нас уже посматривать начали. Я почувствовала себя неуютно под осуждающими взглядами прохожих. Но тут меня осенила гениальная идея. А кто сказал, что поцелуй должен быть в губы? Правильно, никто.

Улыбнувшись своим мыслям, я наугад ткнула в сдобу. Женщина завернула пирожок и протянула Иллиасу.

В три укуса парень его съел, ничуть не скривившись. Эх, кто бы сомневался! Вряд ли тут горькими торгуют. Тем более вон сколько целующихся на площади!

Вначале хотела дотянутся до лба парня, однако быстро сообразив, что вряд ли такое получится, разве что подпрыгну, решила, что и щека сойдёт.

Но у Иллиаса были свои планы. Когда до цели оставался миллиметр, и я уже готова была чисто символически клюнуть щёку, он сместился немного в сторону и, поймав меня в объятия, поцеловал по-настоящему.

Я хотела отпрянуть и внезапно оторопела. Вот же обманщик! Горечь смешалась со вкусом сдобы, но прекрасно ощущалась.

Воспользовавшись моей заминкой, он углубил поцелуй, заставил меня наклониться ниже, поддаться его воле. Забыть обо всём. Пикантная горечь делала поцелуй ещё острее и чувственнее. И я поддалась, позволив на миг забыть, кто я для него и где мы сейчас находимся.

ГЛАВА 14

Охвативший меня дурман длился недолго. Первой отстранилась я, постаравшись стать от Иллиаса как можно дальше. И с укором посмотрела на него.

— А ты, оказывается, тот ещё обманщик.

— С чего ты взяла? Всё по-честному. Сдоба была очень сладкой, — усмехнулся он и двусмысленно посмотрел на мои губы.

Чтобы прервать этот взгляд и выйти из неловкой ситуации, я отвернулась и создала видимость, что заинтересованно разглядываю товар на одном из лотков. К нему и направилась, решив приобрести заколку для волос. Иллиас последовал за мной и снова не дал мне расплатиться за выбранную безделушку.

Впредь я старалась не останавливаться у понравившейся вещи слишком долго. И так чувствовала себя немного не в своей тарелке.

Погуляв между рядами ещё некоторое время, я, наконец, пришла в себя и решила, что пора возвращаться. Хватит с меня впечатлений на сегодня, даже чересчур. Да и о скором превращении платья не стоит забывать.

Иллиас не стал настаивать, хоть, уверена, у него была обширная программа «убеждения» для принятия его предложения, но, взглянув на меня, он, наверное, понял, что не стоит этого делать.

Уже у лестницы к общежитию он остановился и, вопреки моим опасениям, не став целовать на прощание, просто наклонился и шепнул:

— Спасибо!

Я растерянно кивнула и уже было собиралась преодолеть отделявшее от лестницы расстояние, как Иллиас остановил меня, удерживая ладонь в своей и произнёс:

— Не доверяй Норису.

Ах, вот оно как. То есть ему, Иллиасу, я должна доверять безоговорочно, а всех остальных испытывать на прочность? Или это уже обещанный контроль в действии?

Зло выдернув руку, взбежала на свой этаж, поставив новый рекорд по времени преодоления ступенек. Резко распахнув дверь, удивлённо замерла. В комнате Анхелия была не одна.

— Ромилис, а ты что здесь делаешь…? — удивлению не было предела.

Парень сидел тихо-мирно на стуле у кровати Анхелии и видимо о чём-то увлечённо с ней беседовал. Оба выглядели странно. Я бы даже сказала смущённо что ли. А может мне показалось.

Интересно, что Ромилиса привело сюда? Вроде из всей тройки он был самым законопослушным. Зачем ему уговаривать комендантшу, чтобы та дала допуск, если встретиться и поговорить можно и без этого? А может он вместо Асмира пришёл отправить моё сообщение? Да, это бы многое объясняло.

— Привет! — улыбнулся Ромилис, подымаясь со стула. — Мимо пробегал и решил, что нельзя оставлять столь очаровательных девушек в одиночестве. Всё же праздник как-никак. Вот, принёс вам гостинцев, — махнул он в сторону стола, где возвышалась горка румяных пирожков.

Похоже, я не скоро смогу смотреть на них спокойно, без воспоминаний о произошедшем сегодня.

— Угощайся! — благородно предложил Ромилис.

«Неужто решил воспользоваться традицией?» — подозрительно посмотрела я на парня. Анхелия тоже одарила его тяжёлым взглядом.

— Спасибо, не голодна, — благоразумно отказалась от угощения с последствиями.

— О, похоже тебе уже кто-то рассказал о традициях, — добродушно улыбнулся он, — интересно, кто? Кстати, неплохо выглядишь? — с прищуром оценивающе посмотрел он на меня. А я густо покраснела. — Ладно, не бойся. Если не хочешь говорить, допытываться не буду. А пирожок возьми. От чистого сердца и без каких-либо последствий, честно, просто угощение. Тем более, правила наоборот нет, вот если бы кто-то из вас угостил меня…

Ехидно ухмыльнувшись, Анхелия выбрала самый большой и красивый, с вызовом надкусила. А Ромилис с сожалением за этим наблюдал. Да что же происходит между ними?

Видимо, поняв, что угощения из наших рук не дождётся, решил больше не задерживаться и, пожелав нам приятного аппетита и пообещав увидеться за ужином, тоже ухватил один из пирожков из кучки, надкусил и подмигнул Анхелии.

— До скорого свидания, риссы! — попрощался он, на ходу доедая пирожок.

Когда он вышел, я с минуту подождала, рассматривая красивое блюдо, уставленное пирожками с горкой, и спросила у Анхелии:

— А скажи-ка, соседка, не к тебе ли приходил Ромилис? Между вами что-то есть, я права?

Подобрав и себе тёплый благоухающий кусочек сдобы, интересно, где он её раздобыл такую свежую, я скинула обувь и умостилась на кровати в позе лотоса, приготовившись слушать откровения подруги.

— С чего ты взяла? — опустив глаза на свой пирожок, спросила подруга. Но её смущение видно было за километр. Как же я могла пропустить такое?

Внезапно меня посетила догадка. А не та ли Анхелия девушка, которая за такой рекордный срок вправила Ромилису мозги? Да-а-а, дела! Эта точно может. А главное, как она на него интересно реагирует!

— Ну, не знаю, он так на тебя смотрел…

— Тебе показалось, — категорично ответила Анхелия. И замолчала, отложив недоеденную половинку угощения.

Лезть в душу я не решилась. У самой вон сколько секретов. Захочет — расскажет. А Анхелия тем временем заинтересованно на меня посмотрела.

— Кстати, ты почему так рано вернулась? Я думала, Иллиас не захочет отпускать тебя до вечера.

— А он и не хотел, но я устала, и за платье тревожилась. Так что… — сообщила почти правду.

Почувствовав неловкость друг перед другом, мы не пытались больше развивать тему Ромилиса и Иллиаса.

Я схватила первую попавшуюся книгу из приличной стопки, возвышающейся на прикроватной тумбочке, и начала просвещаться на тему: «Практическое применение пространственных изображений в быту».

А Анхелия куда-то убежала, пробормотав, что к ужину вернётся.

Всё оставшееся время я провела за книгами, но читала совершенно рассеянно, иногда возвращаясь к предыдущему абзацу по несколько раз. Строчки расплывались, а информация не хотела усваиваться. Мысли постоянно возвращались к сегодняшнему то ли свиданию, то ли деловой встрече, так сразу и не разберёшь.

Ощущение лёгкой горчинки до сих пор пощипывало губы. Я задумчиво притронулась к ним.

Вот зачем он так со мной? То холодный, и слова не вытрясешь, то снисходительно-деловой. И вдруг такое изменение! Но сейчас очень страшно поверить в реальность его симпатии на фоне предыдущих поступков, в то, что он просто так, без какой-либо подоплёки решил поухаживать, захотел сорвать обманом поцелуй…

Даже его заявление о Норисе воспринималось двояко. Ревнует? Или просто пытается оградить от потенциальной опасности, даже если её не существует? В конце концов его же приставили меня опекать по всей видимости.

Как бы то ни было, пришлось признать, что меня к Иллиасу тянет. Я не могу противиться его притягательному обаянию и он, скорее всего, понимает это и пользуется.

Но в одном он прав. Сейчас самое худшее, что могу сделать, это подставиться под удар и облегчить работу по моему устранению или похищению тем, кто предыдущие два раза промахнулись. И лучше, чтобы меня действительно сопровождали даже на коротких прогулках в город.

Помочь Николаю я пока не смогу, как это не прискорбно, хотя бы потому, что полный неуч, да и после слов о том, что ему по крайней мере полгода ничего не грозит, полегчало. В конце концов он взрослый парень, наверняка понимал во что вляпался, раз добровольно написал заявление об академ отпуске и, видимо, о чём-то договорился с ректором. Иначе тот его бы просто не отпустил.

И вот вроде всё хорошо в предложении Иллиаса, гарантии безопасности никому не помешают, да и домой смогу попасть в итоге. Но насколько коротким будет поводок, на который посадит меня слишком властный тренер, думать было боязно.

Анхелия не вернулась и к ужину, подождав немного, я решила, что, наверное, она в столовой, и поторопилась туда же. Эффект иллюзии на платье пропал, и теперь я выглядела вполне обыденно.

Не обнаружив Анхелию, я решила, что мы наверняка разминулись, и, набрав на поднос всяческой снеди, направилась к махнувшему мне рукой Ромилису, возглавлявшему свою увлекательную команду. Сегодня Августы с компанией здесь не было, и это очень повысило моё настроение.

— Привет! Как прошёл день? — улыбнулась я парням, усаживаясь поудобнее на предложенный стул.

— Да ничего, — отозвался Асмир, подмигнув.

— Нормально, — пробурчал Кройс.

— Лучше не бывает, — таинственно улыбнулся Ромилис.

Да, видимо сегодня эти неразлучные бродили порознь.

— А у тебя? — поинтересовался Асмир.

— Нормально, — вспомнила сегодняшние события и слегка покраснела.

— Хм, вижу, кто-то побывал на свидании… — расплылся в ехидной улыбочке Асмир. Вот же Ромилис жук, наверняка своими наблюдениями уже успел здесь со всеми поделиться. Да и как можно было не понять, там один только цветок красноречиво кричал о свидании.

— Да ладно, что ты как маленькая, давно пора, ты ещё долго продержалась, вон каких выгодных спутников отвергла, — скромно намекнул он на их общий провал в этом деле. — Но если обижать вздумает, ты это, обращайся, хорошо?

На душе вдруг стало тепло и приятно. О том, что я теперь в их банде, догадалась ещё раньше, после таких-то приключений. Но искренняя забота не на шутку тронула.

— Спасибо! — от всей души поблагодарила парней.

После этого разговор плавно перетёк на другие темы. Сначала речь зашла об усиленных тренировках и осенних спортивно-магических состязаниях, я только слушала, но было интересно, что ожидает на более старших курсах, и как же магия соотносится с профильными видами спорта.

Потом разговор свернул на другие соревнования, привычные парням. Для них это было как дышать. Без хорошего спора обойтись они никак не могли, правда теперь по более незначительным мелочам, я бы даже сказала смешным. Кто первым одолеет такое-то заковыристое заклинание, или который из них первым сумеет расшевелить одного нашего занудного профессора, который, кажется, впал в стазис лет сто назад, настолько тяжело было вывести его хоть на какие-либо эмоции. А о его монотонной манере ведения лекций уже легенды ходили, и иначе как «Наше сонное зелье» его не называли.

Я посмеялась над очередной историей неудавшейся попытки Ромилиса, представив, как созданная им иллюзия одной очень зубастой зверюки преградила профессору путь, грозно рыча, но подопытный даже бровью не повёл, спокойным тоном сообщив, что домашние питомцы запрещены в стенах академии.

Асмир уже хотел было похвастаться своими достижениями в этом споре, но остальные зашикали на него, чтобы замолчал. А я вдруг представила, что там он наколдовал или, возможно, притащил профессору, исходя из его любвеобильной натуры, и улыбнулась.

Да, с парнями было легко и приятно. Но я всё же не забыла об одной важной вещи, которую давно хотела провернуть, и попробовала прощупать почву.

— Парни, скажите, вот вы о многом спорите и пока не достигните желаемого — не отступаете. Вот как, к примеру, с порталом вышло. А мне интересно, в закрытую секцию библиотеки вы случайно не проникали?

Хитро прищурившись, Ромилис поинтересовался:

— А тебе что-то конкретное там нужно?

— Ну, — протянула я, — как сказать, наверное всего и понемногу. А то в стандартных источниках многого попросту нет, — разочарованно вздохнула.

Оказалось, не только я одна хотела туда попасть. Там многие студенты ошивались. А защита этой секции — простая формальность, которая проверяет, на достаточном ли уровне ты владеешь магией и можно ли тебе получать имеющиеся там знания.

Вот же, кто бы знал! А я мучилась, думая, что это мега сложная задача. Ромилис лично пообещал помочь с защитой и провести туда. Вот только чувствую, что ещё и надсмотрщиком подрабатывать будет, так сказать, контролировать, что я ищу и зачем мне это надо. Ну да ничего, главное, для начала разобраться, что там к чему.

Через какое-то время разговор опять вильнул в другую сторону. Асмир выдал шутку, что мол запретный плод сладок, поэтому-то умный ректор такую систему с закрытой библиотекой и придумал, завлекая студентов. Но пока говорил, постоянно многозначительно посматривал на Кройса. А потом парни как с цепи сорвались и принялись исподтишка, намёками подкалывать Кройса о какой-то неудаче на любовном фронте. Понять, о ком речь, и что за приличную трёпку он получил, я смогла только позже, парни усиленно шифровались по этому поводу.

Когда Кройса порядком достало форменное издевательство приятелей, он, чуть ли не скрежеща зубами, поднялся было уходить, но вдруг пересёкся взглядами с только что отошедшей от раздаточного стола Верой. Я, завидев подругу помахала ей, чтобы она шла к нам. А потом вдруг заметила их реакцию друг на друга. Да там чуть не ядерный взрыв произошёл в течение той пары секунд, что они перебрасывались взглядами между собой.

В конце концов Кройс демонстративно подорвался и вышел из столовой. А Вера в нерешительности замерла, не зная, что же ей делать с подносом и зачем он ей нужен, да и вообще, чего она в этом помещении оказалась. Я снова замахала руками привлекая внимание, а парней тихонько спросила:

— Это то, о чём я думаю?

— Да, она его сегодня пару раз огрела, вот он и взбесился, — отчего-то довольно усмехнулся Асмир — самый большой сплетник компании.

А я всё равно не могла поверить, что Кройс решил поухаживать за Верой. Не он ли недавно рассказывал об ужасной теневой магии и всё такое?

— Он хотел её вывести на чистую воду, — прокомментировал поведение друга Ромилис. — Вот и действовал своими стандартным методом. Но, кажется, слегка перестарался, — ехидно растянул он губы в улыбке.

Да уж, горбатого могила исправит. Расспросить поподробнее я всё же не успела, Вера приближалась к нашему столику.

А Асмир с Ромилисом, поздоровавшись с ней, тоже поспешили покинуть наше общество, заметив смущение Веры. Асмир попросил через полчаса встретиться у библиотеки с текстом послания. Я только благодарно улыбнулась и пообещала, что обязательно буду.

— Так что у вас с Кройсом произошло? — спросила у Веры, как только за столом не осталось никого, кроме нас двоих.

— Знаешь, ты была права насчёт него, — зло накалывая ни в чём не повинные кусочки картофеля на вилку, пыхтела Вера. — Нет, ты представляешь, пытался меня поцеловать.

Я слегка опешила.

— Так а что тебе не нравится-то? Ты ж вроде сама этого хотела.

— Но не после того же, как в пух и прах разнёс всех теневиков, правда в завуалированной форме, но я ж не дура, и так поняла, а потом ещё и намекнул, что некоторые из них занимаются тайными ритуалами и всё такое и может я ему один из таких ритуалов покажу. Я уже молчу о попытке ментального воздействия, хорошо, что защита всегда со мной. Представляешь?

Я представляла. Не мудрено, что Кройс схлопотал оплеуху. Не умеет он с девушками общаться, это точно, да и дипломатия не наша сильная сторона, как посмотрю, вечно прёт напролом и под ноги не смотрит.

Но что-то мне подсказывало, что он не так уж и равнодушен к моей одногруппнице, как хочет показать. Однако вмешиваться я не собираюсь, пусть сами разбираются. Похоже, Кройсу придётся изрядно попотеть, чтобы вернуть благосклонность Веры, если он действительно этого желает.

Сильно задерживаться я не стала, договорившись с Верой встретиться завтра вечером и отработать некоторые заклинания, понеслась к себе за текстом, не желая опаздывать.

О письме стоит упомянуть отдельно. Я долго ломала голову, что же написать, и в какой форме, чтобы посторонние не догадались о сути, и чтобы было кратко, но метко. Неизвестно, когда в следующий раз представится такой случай, поэтому нужно было тщательно всё продумать.

Хорошо, что вдруг вспомнился наш с папой тайный шифр, которому в детстве научил меня родитель. Мы частенько использовали его, пытаясь посекретничать и скрыть наши проделки от мамы. К примеру то, что он выдал мне лишнюю конфету, или что разбитая сахарница из маминого любимого набора — моих рук дело.

Тогда мне не казалось это странным. Наоборот — весело и таинственно, это же такая занятная игра! И только теперь я начала понимать, что вряд ли папа учил такому сложному шифру ребёнка просто так, да и мама, кажись, была в курсе всех наших «шалостей».

В груди закололо от этих воспоминаний. Хоть я и старалась себя уверить, что мои самые замечательные и сильные родители были готовы к такому повороту и обязательно наперёд продумали каждый свой дальнейшей ход, но страх за их будущее всё равно исподтишка высовывал голову. Как там они?

Взяв послание, я перечитала его ещё раз:

«Я в Ариконе, в Школе ЗАУЧек. Знаю, кто я. Со мной всё хорошо. Постараюсь к концу года вернуться. Как вы?

П.С. Свяжитесь с отцом Максима, «болел» тем же, анкета на моём компьютере. Только будьте осторожны».

Больше писать не стала, всё же опасаясь, что письмо попадёт не в те руки, да и не могла же я рассказать обо всех тех странностях и неприятностях, что здесь со мной произошли. Это только бы расстроило родителей.

Об отце Максима меня сподвигло написать то, что он, скорее всего, прекрасно знает ректора, раз направил сына в Школу. Я не уверена была, что родители знакомы с ректором, его же вроде не так давно назначили. Да и вообще посчитала это важной информацией. А вот о камне Юслифа даже здесь решила промолчать. Что-то в последний момент не позволило мне написать об этом. Интуиция вопила, что не стоит этого делать. И я её послушала.

Спрятав клочок бумаги в кармане платья, я добежала до библиотеки за пять минут и вздохнула с облегчением. Мы с Асмиром пришли одновременно.

— Давай зайдём внутрь, — предложил он. Мы прошли в наиболее отдалённую часть библиотеки, уселись за столик и Асмир начертил заклинание полога тишины.

Вытянув самую обычную тростниковую трубочку с множеством символов на ней, он показал на внутреннюю полую часть.

— Клади сюда письмо.

Я послушно вынула послание, скрутила трубочкой и засунула в отверстие.

— А теперь опусти ладонь на артефакт и чётко представь сначала планету, потом империю и город, и только после этого свой дом, или даже лучше конкретного адресата послания.

Я решительно опустила ладонь.

— Стой! — резко отвёл он её в сторону. — Не забудь о последовательности, и обязательно очень детально всё прорисовывай. Пока не почувствуешь, будто ты действительно там, не продолжай.

Я кивнула, и уже осторожнее вернула ладонь на место. С планетой всё было легко. Стандартный шарик, покрытый голубыми и зелёными тонами, дался сразу. Но я не спешила, пока не почувствовала, будто парю в атмосфере над ним. Дальше шла страна. Мысленно покрутив шарик в нужную сторону, я остановилась напротив огромного пятна, простирающегося на миллионы квадратных километров, и не сразу, но всё же приблизилась к нему.

С городом всё произошло так же. А потом я представила отца. Таким, каким помнила его в последний раз. Подтянутым, моложавым брюнетом с замечательной, доброй улыбкой. Перед глазами так и стояла картина, когда он обнимал на прощание в последнее посещение дома. Кто ж знал, что разлука будет намного дольше, чем я предполагала.

Глаза подёрнула пелена слёз, но я взяла себя в руки, не позволив эмоциям всё испортить, и вскоре увидела проясняющимся зрением родного отца, будто стою рядом с ним. Оглядевшись по сторонам, заметила, что не знаю, где нахожусь. Явно подвальное помещение рядом мощных ламп. Отец сидел за столом и задумчиво вертел прозрачный кристалл в руке, старательно что-то бормоча. От его рук внезапно отделилась маленькая искорка и впиталась в кристалл. Он снов его поворочал и разочарованно вздохнул.

Я потянулась к нему, но будто призрак прошла насквозь. Вторая попытка была такой же.

Мои эксперименты прервал шум, дверь в комнату отворилась, и вошла мать. Я рванула к ней со всей силы, желая обнять, но снова неудача. А мама тем временем с укором произнесла:

— Не мучай себя, дорогой, ты же знаешь, это невозможно. Артефакт переноса на Земле зарядить очень сложно, практически нереально. Давай дождёмся Кариса, он обещал помочь обойти новую систему защиты порталов, нужно только время, кто ж знал, что путь назад будет заблокирован, — ласково опустила она руки на его плечи.

— Как ты не понимаешь, Аня, я не могу сидеть сложа руки.

— Я понимаю, мне тоже сложно просто ждать, но нужно верить, наша девочка сильная, ты сам её такой воспитал...

О чём ещё говорили родители, я так и не услышала, кто-то дёрнул меня за плечо, и я снова очутилась в библиотеке, ошарашено моргнув.

Кроме нас двоих в этой части библиотеки по-прежнему никого не было. Правда Асмир как-то слишком странно с испугом смотрел на меня, словно не верил, что я здесь.

— Что случилось? — удивлённо спросила. — Сообщение отправлено?

— И ты ещё спрашиваешь, что случилось? Ты что, хотела себя угробить? Час отсутствовала, и, как я понимаю, решила немного попутешествовать? Я же сказал всего лишь представить, а не отправлять туда астральное тело вместо письма! — наорал на меня друг. — Да ты хоть понимаешь, что я тут испытал, пока пытался тебя в чувство привести?

Нет, и опять я виновата, подумать только! Сам сказал подробно представить, сам не предупредил, а крайняя, значит, Лера?

А Асмир, положив руки на запястья, начал меня ощупывать, подымаясь выше и бурча под нос «Целая». От такой наглости я опешила, но тут же постаралась сбросить с себя загребущие конечности.

Со второй попытки это, наконец-то, получилось. Парень потёр переносицу, вздохнул, и неожиданно выдал:

— Ты, это, извини. Я не подумал, что такое произойдёт. Сомневался даже, что координаты у тебя выйдут, как-никак с магией ты недавно познакомилась. Но астральная проекция с помощью такого артефакта — вообще что-то нереальное. Для такого нужно ну очень сильное желание оказаться в заданной точке.

Вздохнув, неожиданно поняла, что не сержусь на этого оболтуса. Наоборот, благодарна. С его помощью я смогла увидеть родителей. Мало того, услышала очень важные вещи.

— Ладно, мир? — протянула ему руку, которую он с удовольствием пожал. — Асмир, скажи, а письмо-то хоть к адресату попало?

С интересом заглянула внутрь тростниковой трубочки и ничего там не обнаружила.

— Да кто ж его знает. Должно было, но с тобой ведь не предугадаешь. Тем более непонятно, как там твоя самодеятельность на перенос повлияла.

Грустно! Однако шанс всё же есть, так что буду оптимисткой.

— Всё равно, спасибо тебе большое, ты мне очень помог, — обняла я парня.

Постучав меня по спине, он смущённо произнёс: — Ну, если что, обращайся.

После столь бурных проявлений эмоций нам обоим стало немного неловко.

Асмир, чтобы чем-то заняться, спрятал артефакт в карман и снял полог тишины. А я создала видимость, что меня очень интересуют книги на ближайшей полке.

— Можем идти, — произнёс он.

Проводив до входа в женское общежитие, Асмир скомкано попрощался и готов был бежать по своим делам, но я остановила его, решив узнать то, что так смутило меня в разговоре родителей.

— Асмир, скажи, а есть межмирные телепортационные артефакты?

Он нахмурился и выдал следующую информацию.

— Видишь ли, тут как посмотреть. Официально их нет и они под запретом, так как магов достаточного уровня силы и знаний не так и много, тут хоть бы существующие стационарные порталы смогли осилить, не говоря уж о сделанных на коленке и не всегда качественных артефактах переноса. Такие могут, к примеру, разорвать на части горе—путешественника или всю магическую силу выпить без ведома хозяина. К тому же, во всём этом замешана политика, государству не выгодно, чтобы туда-сюда между мирами шастали обыватели, да и всемирный баланс может нарушиться. Но…

— Подожди, — не совсем вежливо в нетерпении перебила Асмира. — А что у вас, много стационарных порталов?

— Вообще-то нет, пять, но межмирных всего три. Здесь и в резиденциях императора. Они ж не в простых местах строятся, а только где магфон особенный. Наша Школа именно по этой причине здесь стоит. Но ты меня перебила. Так вот, это официальная позиция, однако существуют нелегальные рынки, там много чего можно найти. Беда в том, что настоящих портальных артефактов мало, стоят они целые состояния, а приобретение и использование приравнивается к измене империи и соответственно карается. Да и, повторюсь, использовать их далеко не всем под силу.

Однако кое-кто, по-видимому, всё же освоил эту сложную науку, достал где-то подобный экземпляр и смог перебраться на Землю. Зачем же отец так рисковал? Кто его преследовал? Неужели представители культа?

— Слушай, — вдруг вспомнила я. — А как же тот портал, который вы создавали в Кирайе? — Я ведь помнила, что Ромилис собирался увести нас из ловушки-дома порталом.

— Ну это ж не межмирный! Ему чтоб обычный создать, нужно потратить практически весь свой резерв. И это при условии, что выходящая или входящая точка находится в месте стационарного портала. Но ты и сама как-нибудь прочитаешь об этом. А теперь признавайся, что за повышенный интерес? Если собралась между мирами путешествовать — забудь. Даже мы это сможем осилить только в следующем полугодии, раньше приблизиться к межмирному порталу студентам просто не позволят. Да и то, только в обучающем режиме. А уж до практики дойдут лишь единицы.

А вот это уже интересно. Выходит, ректор умолчал о некоторых моментах? Один год превращался в три, а потом и ещё парочку, пока не выплачу стоимость обучения? Или со мной планировали заниматься индивидуально, а может отправить с кем-то из старшекурсников? Сомневаюсь! С каждым узнанным фактом, привлекательность предложения Иллиаса с клятвой возрастала всё больше.

— Простое любопытство, не более, меня уже просветили о бесперспективности подобного желания, — ответила на вопрос Асмира, хоть сама и не оставила надежду найти лазейку из этой ловушки.

Не став распалять подозрения друга ещё больше, снова поблагодарила его и, попрощавшись, не спеша побрела в комнату, чувствуя себя словно выжатый лимон.

Переступив порог, увидела Анхелию, цепляющую артефакт связи на место. Руки у неё слегка тряслись, а по щекам бежали слёзы.

ГЛАВА 15

— Хель, ты что? Кто тебя обидел? — бросилась я к ней.

Обняв подругу, прижала к себе и начала успокаивать.

— Не плачь, слышишь! Кто бы это ни был, он не достоин твоих слёз, убаюкивала я её, раскачиваясь вместе с Анхелией в моих объятиях.

Но она только горше разрыдалась, захлёбываясь нескончаемым потоком слёз. Истерика росла с каждой минутой и где-то с полчаса мы провели всё в том же положении, раскачиваясь, пока, наконец, она обессилено не замерла на моём плече, не в состоянии издать и звука. Я осторожно опустила её на кровать и укрыла покрывалом, не встретив и капли сопротивления. А потом выключила свет, давая отдых уставшим, покрасневшим глазам девушки.

Расспрос оставим на потом. Она сейчас просто не в состоянии что-либо внятно рассказать. А может и не желает. Лучше подождать, пока сама решится. Не знаю, кто её обидчик, но если он смог довести уравновешенную и уверенную в себе Анхелию до такого состояния, то, наверняка, хорошо старался. Так и хотелось сказать пару ласковых неведомому собеседнику подруги.

Она, устав, заснула почти мгновенно. А я вот не смогла, всё продолжая «проживать» сегодняшний день со всеми его потрясениями, пока и меня не сморило и не утянуло в диковинные ещё более потрясающие сновидения с совершенно нереальными сюжетами.

Наутро я проснулась с тяжёлой головой, пытаясь понять, что, собственно, было причиной моего столь раннего пробуждения. И не смогла этого сделать. Полежав в кровати и поворочавшись с боку на бок, так и не нашла то удобное положение, в котором смогла бы снова погрузиться в сон. Поэтому, окончательно спутав в комок ни в чём не повинное постельное бельё, с раздражением отпихнула подушку и тихонько поднялась, стараясь не разбудить Анхелию.

Соседка мирно спала, но выражение грусти не покидало её даже в такой момент. А, может, приснился неприятный сон. Но будить я её не стала. После такого нервного срыва подольше выспаться не помешает.

Тихонько прокралась в ванную комнату и привела себя в порядок. Посмотрела в зеркало и, увидев своё отражение с залёгшими синими кругами под глазами, задумалась.

Как же быстро из заядлой совы я превратилась в жаворонка, стоило всего лишь попасть в магический мир, где будущее так размыто и неясно. Постоянный стресс не способствовал хорошему сну, да и во сне частенько не было покоя, интересные, реалистичные сновидения выматывали похлеще тренировок. К тому же, здешний будильник всё же более эффективный, чем земной, который попросту можно спрятать или отключить, выработал во мне определённый рефлекс.

Помедитировав так несколько секунд, я перебрала в уме все известные мне способы взбодриться и решила, что единственный пока доступный — бег. Да и где ещё было деваться в такую-то рань? До завтрака уйма времени, библиотека тоже закрыта, а в город благоразумно решила пока не соваться.

Стараясь не шуметь, нацепила спортивную форму и выпорхнула из комнаты, бесшумно притворив дверь.

По дороге на тренировочную площадку я всё размышляла, встречусь ли с Норисом и как теперь с ним быть. Грубить и посылать парня я не собиралась, но вот подпускать слишком близко было бы тоже глупостью. Мне необходимо было разобраться, кто он такой и чего именно стоит опасаться. Хотя, возможно, я с ним и не встречусь. Вряд ли вообще кто-то будет сейчас на площадке, не все страдают бессонницей, как я.

Но я ошибалась. Одиночество мне не грозило. Как и обещал, мой светловолосый знакомый присутствовал здесь, причём даже раньше намеченного срока, и уже нарезал скорее всего не первый круг. Вначале он меня не заметил, а я тихонечко затаилась, наблюдая за его чёткими, ровными движениями, словно геометрически выверенными и просчитанными.

Внезапно Норис прикрыл глаза и, прошептав что-то себе под нос, начал подниматься над поверхностью дорожки, паря в воздухе. Под его ногами будто стелились небольшие облачка, практически незаметные, но всё же… Я затаила дыхание, не веря собственным глазам. Неужели левитация? Как бы и я хотела вот так же парить над землёй. Как и многие в детстве я мечтала об этом, но, повзрослев, поняла, что это всего лишь глупые детские фантазии.

Сосредоточенность Нориса нарушил мой громкий чих, который не вовремя сорвался из-за настырных, коварно настигших меня, пылинок, скопившихся в углу, где я скрывалась.

— О, привет! — радостно прокричал парень, обнаружив моё присутствие. — Присоединяйся, здесь места всем хватит, — пошутил он, обведя рукой совершенно пустующие беговые дорожки.

Мимо воли улыбнулась и, не видя смысла и дальше стоять в сторонке, направилась к нему.

— Привет! А что это было? — спросила я, пальцами изображая его полёт над землёй.

Он приподнял одну бровь, выражая крайнее изумление моей неосведомлённостью.

— А ты не в курсе? Вроде же бегом занимаешься? Или я что-то не так понял?

Я вкратце рассказала, что пока направленность тренировок мне определить не смогли, и занимаюсь я всем и понемногу. А не знаю, что это было, потому как иномирянка. Открывать такую информацию не боялась, тут её знали многие, при желании выяснить было бы не проблемой.

Он сочувственно покивал и объяснил, что по идее смогу так же, если моей специализацией окажется бег. Освоить магическую составляющую, такую, как, к примеру, левитация, помогут магические способности личного артефакта — серьги. У самого Нориса в ухе висело серебряное облачко, так хорошо подходившее к его внешности. Поэтому и воздушные потоки прекрасно его слушались и помогали подняться вверх. В моём случае это могли быть лучи света или ещё что-то похожее. Интересно было бы попробовать. Но, как всегда, вначале более простые вещи, причём на очень высоком уровне владения. Поэтому тренировки-тренировки-и ещё раз тренировки.

Этим я и занялась, а Норис любезно составил мне компанию, не став дразнить своими умениями в левитации. Наверняка понимал, что и мне хотелось бы вот так же, но пока, увы.

После нн-ого количества кругов, уставшая и очень довольная я присела на скамью, почувствовав, что на сегодня с меня достаточно.

Норис уселся рядом, несмотря на то, что, уверена, мог ещё очень долго и без усилий продолжать тренировку.

— Так откуда ты, удивительнейшая из девушек?

Я сразу напряглась. Что это? Симпатия и желание познакомиться поближе, или кто-то пытается разузнать обо мне побольше?

Ответить я, правда, так и не успела. Разъярённый Иллиас семимильными шагами приближался к нашей скромной компании. Загипнотизированная его свирепым взглядом и чеканными шагами, яростно пытавшимися оплавить покрытие стадиона, я молча наблюдала, не произнося и звука.

— С добрым утром, рос! — холодно и слегка насмешливо произнёс Норис, демонстративно разглядывая злющего Иллиаса.

— Я вижу, слишком добрым! Рисса Лерания, будьте добры, загляните в секретариат, вас там давно ожидают, — ловко спровадил он меня, особо выделив интонацией, что показаться я там должна немедленно.

С одной стороны уходить не хотелось, мало ведь чем могла закончиться их милая беседа. Судя по всему, они не очень-то ладят друг с другом. Я растерянно переводила взгляд с одного на другого, пока Норис не попрощался со мной сам:

— До встречи, рисса Лерания! Сегодняшняя тренировка доставила мне массу удовольствия!

Посомневавшись с секунду, чтобы не чувствовать себя в итоге виновной в случившемся, решилась на невероятный с моей стороны шаг.

— Рос Иллиас, не проводите меня к секретариату? Пока ещё плохо ориентируюсь в расположении кабинетов. Кроме того, у меня к вам несколько вопросов, если позволите.

Не сказала бы, что он был очень уж доволен, но тем не менее сопроводить меня согласился.

Когда мы прошли достаточное расстояние вниз, он неожиданно схватил меня за руку и потянул в противоположном направлении от основного спуска в одну из галерей замка, ещё неизведанную мной. Здесь было темно и пыльно. Изображения на стенах потеряли свои 3Д очертания, приобретя плоскую форму, тусклую и еле различимую на стенах, а в углах висела клочьями паутина.

Дотянув к первой попавшейся двери, он дёрнул её и втолкнул меня внутрь, проследовав за мной. Еле проникающий свет сквозь тусклые грязные окна, пыльный пол, на котором оставались отпечатки и уйма хлама, наверное, когда-то представлявшего мебель, а теперь досками возвышавшегося по углам комнаты.

— Я не достаточно ясно предупредил? Или так сложно хотя бы раз меня послушать? — вкрадчиво спросил он, прижав к ближайшей стене спиной и наклонившись ко мне вплотную — Хватит вести себя по-детски! Ставки в этой игре для тебя слишком высоки, а любая ошибка может очень дорого стоить, пора уже это понять!

Я замерла от нахлынувшей волны эмоций. Слишком противоречивых. Смятение, гнев, вина, пьянящее чувство близости — всё это смешалось в невероятный водоворот.

Наконец он отступил на шаг, даря свободу, и резко развернувшись, подошёл к окну.

— Я дал тебе два дня на размышления. Но этот срок, видимо, слишком велик. Мне нужен ответ сейчас. И больше предлагать я ничего не буду. Либо принимай мои условия, или же решай свои проблемы сама. У меня найдётся масса других, более плодотворных занятий, чем тратить своё время зря, защишая ту, которая этого не желает.

Что-то было в его голосе, позе, во всём его облике, что говорило: «всё правда, от первого и до последнего слова». Если я сейчас не соглашусь, он откажется от моего опекунства и, думаю, ректор не сможет его переубедить.

«А ведь я не хочу, чтобы вместо него был кто-то другой», — пришлось признаться самой себе. И с губ внезапно слетели слова, оформившись в окончательное решение, после которого нет пути обратно:

— Я согласна! Но, — тут же поправила себя, — все свои решения по поводу меня ты будешь аргументировать и объяснять. Мне надоели недомолвки и откровенная ложь. Если ты хочешь, чтобы я вела себя по-взрослому, то и относись ко мне соответствующе.

— Хорошо, я постараюсь, но только если это не будет противоречить данным ранее мной клятвам о неразглашении, — на удивление легко согласился он с таким требованием.

Поразительно, но произнести клятвы он захотел немедленно, прямо вот в этой заброшенной комнате с кучей хлама по углам.

Призвав в свидетели свой магический дар, он произнёс всё, что обещал ранее. И о нашей с Николаем безопасности и о возможности телепортации на Землю по истечении этого учебного года.

От меня тоже потребовали клятву, объяснив, как её необходимо произнести. Я была не в восторге от перспективы её ненарушения, поэтому попыталась как можно более обтекаемо всё сформулировать, насколько позволяли требования, выдвинутые тренером:

— Я клянусь своей магической силой, что в течение полугода от этого дня не буду покидать Школу по своей воле без сопровождения, одобренного Иллиасом, а также буду прислушиваться к его аргументированным предупреждениям и просьбам.

Иллиаса не совсем устроила последняя часть, скорее всего хотел бескомпромиссного послушания, но даже он понимал, что это утопия.

— А теперь, если вызов в секретариат не срочный, объясни, почему я должна опасаться Нориса?

Он хмыкнул.

— Никакого вызова не было. Пойдём, наверное. Я по дороге всё расскажу, — словно сейчас только поняв, где мы оказались, огляделся он по сторонам,

Ну кто бы сомневался, что о секретариате — всё выдумка. Даже улыбнулась.

— А Норис… Что ж, манера общения может быть обманчива, а за внешней мягкостью скрываться изворотливый ум и не самые лицеприятные мотивы. Его перевели из Школы в Карнийской империи. На последнем курсе это вообще странноеявление. Тем более не вначале учебного года. Причём ходатайствовал не самый последний человек в империи. Да и Школа не так уж и проста. По нашим данным, там готовят дипломатов, шпионов и посланцев в другой мир. А ещё более интересным фактом является наличие у Нориса огромного потенциала и исключительного, редкого дара. Если нет привязки по роду, а у него её нет, то таких обычно стараются не выпускать из империи на обучение, чтобы соседи не переманили.

И это все его аргументы? Нет, ситуация выглядит странно, может даже подозрительно, но не заслуживает подобных реакций. Я скептически на него глянула.

— Лера, за неделю, а может и меньше, своего пребывания здесь он пытался выудить информацию не из одного источника. Или ты думаешь, такого интересного индивида оставили без пристального присмотра? И знаешь, что самое занятное?

— Что? — заинтересованно спросила я.

— В основном источником знаний он выбирал прекрасную половину человечества. С ними он как рыба в воде: галантен, чуток, вежлив, готов для каждой найти массу комплиментов, — насмешливо произнёс он, намекая на чрезмерный интерес Нориса ко мне.

Стало не по себе. Неприятно. Даже не от того, что Норис оказался не совсем тем, кем казался. Некие подозрения у меня и так имелись. Но слова Иллиаса немного покоробили, представив меня одной из дурочек, падких на комплименты. Однако из песни слов не выбросишь. Сама виновата. Чтобы больше не возвращаться к этой теме, приняв объяснение Иллиаса, я перевела разговор на другую тему:

— Скажи, а много здесь таких помещений, как это? Почему Школа не использует их?

— Чтобы поддерживать все заклинания и пространственные изображения, наводящие порядок и дающие защиту в жилых помещениях, нужно очень много магических сил и энергии. А замок слишком огромен. Он строился не для этих нужд. Поэтому часть здания просто законсервирована с минимальными магическими потерями.

Вскоре мы добрались до жилой части. Проводив меня до общежития, Иллиас улыбнулся и пожелал хорошего дня. Такое впечатление, что после клятвы его словно подменили, и замечательное расположение духа теперь его вечный спутник, как раньше угрюмость и холодность.

А меня наоборот, теперь не будут покидать задумчивость и лёгкая грусть. Сидеть взаперти никому ещё не шло на пользу. Да и, что-то говорило мне о том, что теперь отношение Иллиаса ко мне изменится. Он ведь добился того, чего хотел, и теперь в притворстве с ухаживаниями больше нет нужды. Вроде это то, чего я так хотела. Но в глубине души я вынуждена была признать: я не равнодушна к своему соглядатаю…

ГЛАВА 16

Мне казалось, полгода — огромнейший срок, я не продержусь так долго, запертая в стенах Школы. Но время летело неимоверно быстро: осень сменилась прохладной и вьюжной зимой, а за ней наступили долгожданные первые дни весны. Учёба и тренировки отнимали массу времени, да и друзья не давали мне скучать. А ещё успело произойти много интересных событий.

Начну с того, что в закрытую часть библиотеки я всё же проникла, конечно же, не без помощи трио, с которым за это время мы сдружились ещё больше. Попасть туда, как я теперь понимаю, было не так уж и сложно, главное пройти защиту в первый раз, потом становилось легче.

Эта секция скрывалась как бы внутри одного из стеллажей в неком пространственном кармане, вход в который был защищён охранными заклинаниями. Выяснилось, что их вполне можно было обойти, если знать некоторые нюансы построения такого рода заклинаний, что мне и продемонстрировали.

Но и та уйма информации, хранящаяся здесь, ответила не на все мои вопросы. По-прежнему ничего о магии сиятельных или камне Юслиф найти не удалось. В каких-то источниках я натыкалась на упоминания и сноски о них, я бы даже сказала, на лёгкие намёки о том, что нечто подобное хранилось здесь когда-то, но сейчас данные книги отсутствовали, как будто кто-то нарочно заранее убрал их, чтобы алчущие знаний студенты случайно не наткнулись.

А вот о порталах я нашла много данных. В основном, конечно, о стационарных и внутримирных, о которых и раньше я немного читала, но было здесь и о междумирных. И эти данные выглядели удручающе. Как для стационарных порталов, так и для возможных артефактов, выполняющих их роль, требовалась подзарядка, практически равная силе нескольких десятков магов. И если стационарные черпали силу из самих мест, где были расположены, то артефакты — из магов, заряжающих их. Но даже стационарные не могли быть использованы слишком часто. Не поэтому ли ректор открывал доступ к ним только раз в году на небольшой промежуток времени, необходимый для дополнительного набора студентов?

Как бы то ни было, освоить портал хотя бы между двумя точками мира Арикон я посчитала жизненно необходимым. Неизвестно, как всё повернётся. Возможно, они смогут спасти мне жизнь когда-нибудь. Да и формулу к межмирным я заучила назубок, но без практики, подробного объяснения, как применяется, и доступа к порталу она ничего не значила.

Тренироваться создавать самые маленькие порталы я начала практически сразу, как нашла о них данные и смогла более-менее освоить магический стилус. Правда похвастаться пока было нечем, разве что небольшие предметы, на вроде карандаша или яблока, я могла перенести на пару метров, но в остальном — глухо.

Однако, как сказала Вера, под чутким руководством и контролем которой я пыталась их создавать, мои достижения с учётом недавнего знакомства с магией, довольно неплохие.

Мы теперь часто были напарниками по магическим опытам, да и не только. Большинство преподавателей ратовали за этот тандем, якобы уповая на то, что наши противоположно направленные магические таланты (имеется в виду теневая магия Веры) могли в случае необходимости нивелировать выбросы магии друг друга. Возможно, так и было, сказать трудно. Так что за это время мы с Верой успели сдружиться.

Частенько я приглашала Веру в столовой сидеть вместе, а поскольку трио теперь тоже предпочитало мою компанию, то все мы становились свидетелями молчаливого и не очень противостояния Кройса и Веры. Но мне всё больше начинало казаться, что это уже превратилось из серьёзной борьбы в некую игру, ритуал, который доставлял обоим неимоверное удовольствие, не отображая их настоящего отношения друг к другу.

Личная жизнь остальных членов нашей компании также претерпела некие изменения. К примеру, Августа с прихвостнями больше не мозолила нам глаза, Асмир расстался с ней ещё тогда, в далёком сентябре, решив, что она предъявляет на него слишком много прав, а он пока не готов к таким отношениям. Да и некоторые поступки этой красотки перешли грань допустимого. Так что теперь она сидела как можно дальше от нас, так и не простив Асмира за подобное унижение её достоинств.

Что касается Анхелии, то тут всё было не просто. Она начала встречаться с Ромилисом, но какая-то тайная грусть всё равно точила подругу изнутри, не давая свободно вздохнуть. После того памятного разговора по артефакту связи был ещё не один сеанс связи, вследствие которого на ней не было лица и она погружалась в длительную грустную медитацию, правда уже без таких глобальных последствий, как в тот раз. На все вопросы об обидчике и причине печали она отвечала, что это родные, и что это дела рода, так что посвятить она меня не может. Но по некоторым признакам и нечаянно оброненным фразам я поняла, что причина кроется в матримониальных планах её родственников, которые никак не соответствовали интересу Хель к Ромилису. Хотя, возможно, я и ошиблась.

Тем более влезать в чужую личную жизнь и давать кому-либо советы считала себя не вправе, тут самой бы в себе разобраться. Ведь в моей личной жизни тоже произошли кардинальные изменения. Вот только радоваться или грустить пока так и не определилась. Всё слишком запутанно и сложно.

А переломным моментом стали как раз осенние спортивно-магические соревнования и зимний бал, к которому в Школе все так готовились. Ажиотаж был неимоверным.

В первых числах ноября в Школе по традиции проводили осенние спортивно-магические соревнования. То есть оценивалась не только и не столько физическая подготовка и достижения в таких дисциплинах, как фехтование, плавание, рукопашный бой, стрельба, бег и так далее, но и количество и качество присоединённых к ним магических талантов, которыми овладел студент. К сожалению, первый курс, по понятным причинам, участия не принимал, а мог лишь наблюдать с трибун и болеть за того или иного участника.

Но и это было очень интересным, захватывающим зрелищем. Да и болеть мне было за кого. К тому времени я уже узнала, какие умения скрываются за каждым видом спорта и могла оценить сложность исполняемых заданий.

Информацию об этом я черпала как в библиотечных источниках, так и от самого Иллиаса или от трио, охотно поделившихся впечатлениями от предыдущих соревнований и хваставшими своими талантами. Все трое осваивали стрельбу и каждый из них обещал, что обязательно будет первым, самым метким и быстрым и так далее, а я только улыбалась, наблюдая за их дружескими перепалками. Какие же они в сущности ещё мальчишки!

Несмотря на интерес ко всем видам спорта, ведь мне пока не определили профильный, я больше тяготела к бегу и особенно к тому полёту, свидетельницей которого я стала. Да, не спорю, водные вихри, волны, которые могут вмиг донести в нужную точку, мысленное управление стрелой, усиленные магией удары или молниеносный клинок, способный двигаться словно со скоростью света — всё замечательно, но всё это ни в какое сравнение не идёт с чувством невесомости.

А ещё в некоторых исключительных случаях бег позволял ускоряться настолько, что человек мог разрезать пространство, словно масло, и очутиться уже в другой точке Арикона, правда, таких умельцев история знала мало. Но я надеялась, что попаду в их число.

Естественно, это не полный список преимуществ спортивно-магической науки. Вплоть до того, что каждый мог в любой момент приобрести совершенно новые, никем не изведанные и не освоенные умения в этом направлении, но, скорее всего, всё же незначительные, так как основа за столько веков была уже создана, как говорится, до нас.

Так что под чутким руководством Иллиаса, который объяснял и направлял, раз за разом я пыталась повторить подвиг Нориса, но, увы, к началу соревнований пока получалось совсем немного, подъем от земли был буквально на пару сантиметров, да и длился всего минуту—две.

По этой или какой другой причине, которой со мной никто не поделился, тренер пока не отказывался от идеи сделать из меня универсального бойца, оставив в расписании фехтование, и добавив к нему стрельбу и плавание. О последнем вообще молчу.

Раньше, ещё на Земле, по понятным причинам, для меня это было слишком сложно, так что всё приходилось начинать чуть ли не с нуля. И каждый раз, когда мы, переодевшись в термостойкие, облегающие костюмы, спускались в одну из небольших искусственных заводей, организованных на нижних этажах посредством магического ограничения морского пространства, я чувствовала себя неловко и смущённо.

В учебных целях я часто оказывалась в его руках и происходил уж очень тесный контакт, который Иллиас ещё и усугублял, как бы невзначай дотрагиваясь то тут, то там или посылая небольшие волны вместо рук, при этом выглядел так, словно ничего и не произошло, а мне всё показалось. Из воды я обычно выходила красная как рак и неимоверно смущённая и взбудораженная.

Но как бы не проходили остальные тренировки, успеха в их магсоставляющей наблюдалось мало, да и со своим фаворитом я определилась довольно давно. Поэтому унывать я себе не давала, каждое утро посвящая бегу, где очень часто встречалась с Норисом, правда теперь стараясь свести общение между нами к минимуму и, казалось, это не на шутку его задевает.

Да, не скрою, как человек он вызывал симпатию, иногда я даже сомневалась в выводах, сделанных Иллиасом на его счёт, существует ведь презумпция невиновности, в конце концов. Однако проверять на собственной шкуре правдивость наблюдений своего тренера и няньки по совместительству как-то не хотелось, да и я уже определилась со своими симпатиями, поэтому держала дистанцию.

Единственная тема, на которую я согласна была пообщаться с Норисом, был бег и левитация, так как никого другого, кто бы настолько хорошо владел ими, я не знала. И он старался извлечь из этого максимум, каждый раз приоткрывая маленькую тайну из своего опыта, подсказывая, как легче достичь результата, и при этом старательно добиваясь от меня необходимых ему эмоций, приправив всё это шутками—прибаутками.

Хоть Иллиас и был в курсе, почему именно я продолжаю общение с Норисом, и в каком ключе оно проходит, и даже, к моему немалому удивлению, не высказал ничего против такого поворота событий, но при этом было заметно, что ему подобный порядок вещей абсолютно не нравится.

А перед самими соревнованиями Норис неожиданно заявил, что тоже примет участие и хотел бы видеть меня, как будущую коллегу по спорту и просто друга, в рядах своих болельщиков. Тем более это ни к чему меня не обяжет, а вот ему, как коллеге по цеху, было бы приятно. Кто лучше оценит его мастерство, как ни я?

Отказаться он мне не дал, вручив атрибут болельщицы и быстро добавив, что это не требование и чтобы я подумала над его предложением на досуге и не рубила с плеча.

С одной стороны, не хотелось обижать парня, ведь он помогал мне советами, как мог, и было бы невежливо отказать в такой, казалось бы, невинной просьбе. А с другой, не хотелось лишний раз давать повод для каких бы то ни было его надежд, поэтому я кивнула, соглашаясь хотя бы не говорить ответ сразу же.

Кроме такой вот интенсивной спортивной нагрузки с частыми тренировками, были, конечно же, и остальные, не менее интересные, хоть порой и изматывающие практические занятия по магическим дисциплинам, на которых я изо всех сил старалась освоить как можно больше.

И если по заклинаниям мне активно помогала Вера, то по пространственно-изобразительной магии просвещала Анхелия, которая, нужно отметить, имела большую тягу к предмету и была неимоверно талантлива. С такими учителями грех было не достичь хотя бы необходимого минимума. Через пару месяцев я могла управлять своими порывами в создании картин и отправлять необходимый магический посыл с заданными преподавателем ограничениями.

Как только наша преподавательница — лесная нимфа в этом убедилась, мне, наконец-то выдали магические холсты и остальной необходимый инвентарь для проведения домашних работ вне класса. Не могу передать тот восторг от признания моих достижений, который при этом испытала.

Однако в одном направлении всё по-прежнему было зыбко и прогресс практически стоял на месте. Моя личная магия, определённая подвеской в ухе, мне давалась плохо. Если с огнём или молниями я худо-бедно начала разбираться, и владела я ими на уровне среднестатистического огневого мага, ничем не выказывая сверх талантов, приписываемых остальными, то каких-то других преимуществ попросту не обнаружила.

Я вообще не понимала, что же остальные нашли такого особенного в магии сиятельных? Кроме сильного всплеска в том давнем случае с Кройсом, других случаев повышенного потенциала я не показывала, да и то происшествие скорее всего исключение из правил — результат большого стресса и выброса адреналина. Говорят, иногда в таких случаях активизируются все силы организма и даже больше. Думаю, так оно и было.

Как бы занята я ни была в эти дни, о нависшей опасности и окружающих меня сплошных тайнах не забывала. Поэтому вскоре решила, что давно не помогала Селению, и активно попросилась подмастерьем к нему в Хранилище на час -другой после занятий, когда была более — менее свободна.

Вначале он по каким-то одному ему известным причинам отказался, сославшись на не слишком большую загруженность, и, наоборот, мою слишком большую нагрузку. И только спустя месяц я смогла вернуться в Хранилище, убедив Селения в том, что без ущерба для учёбы могу уделять время, помогая ему.

Теперь два раза в неделю по часу или два я проводила в Хранилище, но вот добраться до тайной комнаты, где по моим предположениям хранились уникальные артефакты, пока не представлялось возможным. Она хорошо охранялась защитными заклинаниями и ключ был только у Селения. Меня больше туда не отправляли по поручениям, да и новые поступления не приходили в дни моего дежурства.

Я всю голову сломала, пытаясь придумать, как обойти все эти меры предосторожности, вполне возможно, предпринятые с целью оградить тайник от таких слишком любопытных студенток, как я. Но пока ничего путного не придумала.

Вернее, был один выход — своровать ключ и попытаться снять охранные заклинания самой или с чужой помощью. Но я не решалась на подобный отчаянный шаг, всё надеясь на то, что Селений рано или поздно снова доверит мне задачу транспортировки свёртка в таинственную комнату, а там я уже что-нибудь придумаю. К тому же, признаться честно, было бы стыдно после такого смотреть в глаза доброму Хранителю, с которым мы за это время сдружились.

Но я немного отклонилась от темы соревнований, повернувших ход наших с Иллиасом отношений. Всё это время до них создавалось впечатление, словно свидание в городе мне лишь привиделось. Кроме некоторых вольностей и более тесного, чем необходимо, телесного контакта на тренировках, который можно было бы списать на желание помочь, ну или же подшутить над слишком впечатлительной студенткой, в остальном он держался дружелюбно и наставительно, как и положено учителю. Романтики или чувств здесь и в помине не было видно. Нет, отношение его ко мне было выше всяческих похвал, бесспорно, но свиданий он больше не назначал, и целовать не пытался.

Даже его сопровождение в город моей персоны, в который я раз или два решила сделать вылазку, было скорее для моей безопасности и из-за отсутствия полного доверия другим кандидатам в спутники, чем от реального желания провести со мной время. По крайней мере так это выглядело со стороны и казалось мне тогда. Но чего ещё можно было ожидать: своего ведь он уже добился и мою клятву получил.

Тем не менее где-то глубоко надежда во мне ещё теплилась, а всё из-за фантастических, оооочень реальных снов, где мы часто встречались с Иллиасом на тайных свиданиях при Луне на одной из не виденных мной ранее террас Школы, и всё больше узнавали друг о друге.

Мне казалось, они действительно имели место быть. Подобные подробности о человеке, его детстве и пристрастиях просто невозможно выдумать. А такое поведение в реальности я списывала на то, что он всё же выступал в качестве моего временного тренера и опекуна, возможно ректор вмешался и запретил любые поползновения в мою сторону. Наивная я всё же!

Ноябрьским, ещё достаточно погожим для такого времени года, субботним утром Школа словно вымерла. Коридоры пустовали, да и в столовой не было слышно столь привычного стука подносов и гула голосов. Ради такого случая был активирован один из стационарных межгородских порталов и всю нашу огромную толпу студентов перенесли в окрестности славной столицы Зарийской империи.

Громадный стадион окружал охранный магический купол неимоверных размеров, а по кругу шли трибуны для зрителей, тщательно огороженные от основного места действа.

Мы с Анхелией и Верой очутились здесь практически одновременно, договорившись пройти в портал друг за другом. Девочки тоже сдружились, так что наряжались и подготавливались мы к мероприятию все вместе, собравшись в нашей с Анхелией комнате.

Заняв наиболее близкие к первым рядам места из тех, что ещё оставались, и удобно устроившись, мы начали разглядывать всё вокруг. Участников соревнований заранее отправили порталом в подсобные помещения, чтобы те успели подготовиться. Так что на трибунах из Школы остался первый курс, преподаватели и те студенты, которые решили не принимать участие, ссылаясь на плохой уровень владения спортивно-магическим талантом. Здесь всё было исключительно на добровольной основе.

Однако все мы, ЗАУЧки, занимали хоть и большой, но всего лишь один сектор, отделённый от остальных теми же магическими охранками, не позволяющими нам смешаться с толпой, или же кому-либо наведаться к нам. Все остальные сектора были заняты гостями. На мой вопрос, кто эти люди, Анхелия пожала плечами и, бросив задумчивый долгий взгляд, ответила:

— Родственники, друзья, просто зеваки. Сюда допускаются все, кто изъявил желание приобрести билет и прошёл магический контроль на отсутствие запрещённых артефактов и холодного оружия.

— А там, в той ложе на возвышении, кто? Или она останется пустой?

— Обычно император и наиболее приближённая знать. Но пока не начнутся соревнования, ты никого не увидишь.

Я по-новому взглянула на пока что скрытую от любопытных глаз сероватой дымкой ложу. Посмотреть на живого императора было бы занятно. В учебниках его изображение особо не светилось, не знаю, по какой причине, да раньше меня это сильно и не интересовало. А профиль на местной валюте был слишком неживым и нечётким, затёртым от долгого использования монет.

Отвлёк от созерцания завесы звук, означавший, что первый раунд вот-вот начнётся. На площадку вынесли огромные цели, усыпанные, словно ночное небо звёздами, мельчайшими светящимися точками. Через минуту на поле уже выходили первые участники, придерживающие своё оружие. Здесь каждый был кто на что горазд. Разнообразие поражало: обычный лук, арбалет, метательные ножи, какие-то чудаковатые приспособления, напоминавшие наш урезанный пистолет, только с торчащим из дула древком, и многое другое.

Среди прочих принимала участие и знакомая мне троица, за которую я клятвенно обещала болеть. Вытянув три флажка с эмблемами Кройса, Ромилиса и Асмира, выгравированными в 3Д формате яркими, светящимися красками, проецирующими изображение на поле, я активно начала размахивать ими, заодно приветливо помахав рукой парням.

Анхелия вынула только флажок Ромилиса, а Вера держала два флага: Ромилиса и Асмира, демонстративно отложив флаг Кройса, врученный им накануне, на скамейку рядом с собой изображением вниз. Я лишь усмехнулась, и когда они помирятся окончательно?

Вопреки такому полному игнору со стороны Веры, в этом задании первое место занял Кройс, поразив максимальное количество крохотных целей за отведённое время. И с торжеством посмотрел именно в нашу сторону на одну слишком большую строптивицу.

Были ещё задания на скорость, на наиболее интересную траекторию и управляемый силой мысли снаряд, в каждом из которых наше трио несомненно показало себя с лучшей стороны, хоть были и другие победители, особенно поразила хрупкая миловидная девушка.

Весь раунд продлился минут сорок, не оставив никого из зрителей равнодушным. Уставшие герои, получив награды, врученные очаровательными девушками, среди которых, кстати, была и Августа, отправились на заслуженный отдых, чтобы переодеться и привести себя в порядок. А мы с Верой и Анхелией приобрели по кружке тёплого травяного отвара и бутерброду, решив с пользой скоротать перерыв.

Вспомнив о ложе императора, посмотрела туда, но опять наткнулась на сероватую дымку. Похоже, опять что-то пропустила.

Через четверть часа на арене появились те, кто занимался фехтованием. Сегодня все они должны были показать хорошее владение рапирой. Трио среди них не было, хоть они и владели рапирой, и даже небольшим магическим потенциалом в этой сфере, как представители знатных семей, но это не было их профильным предметом. А парни, если знали, что не будут первыми среди остальных, в «драку» не ввязывались.

Соревнующихся разделили на пары в соответствии с выпавшим жребием, они укрепили тела нужными заклинаниями, и присутствующие маги воздвигли вокруг них небольшие огороженные островки для битвы, необходимые, чтобы одинаково ограничить пространство для маневра каждой паре и создать аналогичные условия.

Иллиаса я узнала сразу же. И на мгновение залюбовалась, настолько он был хорош. Он тоже оглянулся, улыбнулся и, казалось, посмотрел именно на меня, что-то выискивая взглядом. Я замешкалась, вдруг вспомнив, что пока не подняла его флажок, отданный им мне, как его ученице и подопечной, собственноручно. Повернула голову вниз, выуживая атрибут болельщицы из складок платья, рука нащупала нужное, и я подняла глаза.

Всё во мне замерло от неожиданного неприятного открытия. Иллиас открыто улыбался и махал кому-то, расположившемуся в верхней ложе, где должен был находиться император с приближенными. Проследив за адресатом, я увидела чуть ли не вываливающуюся оттуда златокудрую девушку дивной красоты. Она демонстративно размахивала флажком с его эмблемой и посылала воздушные поцелуи. Рука, собиравшаяся было поднять такой же атрибут болельщиков, безвольно упала обратно.

Что ж, болеть за тебя, дорогой Иллиас, есть кому. А иллюзии, которые я питала по отношению к тебе, совсем уж глупые. У такого должна быть невеста, выбранная и одобренная родителями. Да и ты от неё, смотрю, в восторге. А мне скоро домой возвращаться, не стоило впускать в своё сердце никого, оно в любом случае будет разбито.

Очень хотелось покинуть этот дурацкий стадион и глупые соревнования как можно скорее, зарыться в самый дальний уголок и вволю нареветься, но куда уж мне, выхода отсюда в любом случае нет до окончания игр. Одинокая слезинка скатилась по щеке, и я её тут же смахнула, взяв себя в руки. Не стоит показывать, насколько это меня ранило и что я испытываю сейчас. Зачем унижаться?

Сжав зубы, я устремила ничего не видящий взгляд на арену. Как прошёл первый этап поединка, я не заметила. Хорошо хоть девочки ничего не заподозрили и не начали расспрашивать, что со мной, слишком увлечённые представлением. Очнулась, уже когда объявляли победителей в каждой паре. Естественно, Иллиас был среди них.

Внезапно я почувствовала на себе настойчивый взгляд, и посмотрев в ту сторону, увидела Иллиаса, почему-то очень недовольно уставившегося на меня. Ничего себе! Он что же, надеялся, что и я за него болеть буду? Не слишком ли многого захотел? Я вскинула голову и с вызовом ответила на взгляд. На двух стульях у тебя, мой дорогой, сидеть не получится!

Наш небольшой поединок: кто кого пересмотрит, так и не выявил победителя. Новые пары были составлены, и Иллиас вновь оказался в круге из охранных заклинаний со своим соперником.

Ещё несколько поединков, которые я наблюдала словно с другой планеты, настолько отстранённо и отморожено себя чувствовала, и осталось всего двое: Иллиас с худощавым, но очень вёртким пареньком.

Непроизвольно голова вновь повернулась к императорскому ложу. Девушка всё так же была переполнена энтузиазмом, внимательно наблюдая за ходом событий на арене. Кто-то окликнул её, или сказал что-то, заинтересовавшее девушку. Она обернулась и серьёзно кивнула.

Я глянула, кто же это мог быть, и, наконец, рассмотрела главных действующих лиц в ложе. А именно: императора и императрицу. О том, что это они, свидетельствовали отличительные символы власти — артефакты — кулоны в виде солнц, с закрученным вихрем алых линий вокруг них.

Пара была довольно импозантной и, как мне показалось, они очень подходили друг другу, потому как противоположности притягиваются. Светлые, с проседью, волосы мужчины и его острый стальной взгляд гармонировали с мягкими, ласковыми медово—карими глазами императрицы и её иссиня-чёрными волосами. На миг мне даже показалось что-то знакомое в их чертах, и только потом до меня дошло. Девушка, так рьяно болеющая за Иллиаса, наверняка их родственница.

Не желая ещё больше изводить себя, резко отвернулась от венценосной пары. Стоит ли надеяться, что Иллиас предпочтёт меня такой породистой, да ещё и красивой, влюблённой в него по уши барышне? Ответ очевиден.

Тем временем схватка на арене приобретала всё более интересный характер. Противники были достойны друг друга. На миг захотелось, чтобы Иллиас проиграл в этой борьбе и у него не было бы причин быть всегда столь уверенным в себе, но я отринула такие мысли. Пора просто стать равнодушной к этому образцу обаяния.

Впрочем, как и стоило ожидать, Иллиас победил. В этот раз его манера была настолько резкой и злой, что казалось, дикий вихрь пронёсся по арене, так что продуманная и замысловатая тактика соперника его не спасла. Все с восторгом аплодировали победителю, я же на зло своему тренеру демонстративно сложила руки на груди в перекрёстном жесте.

После вручения наград, Иллиас ушёл приводить себя в порядок, всё так же чем-то активно недовольный. А на арене, пока длился небольшой перерыв, начали менять декорации. Как раз в это время нагрянуло трио, уже успевшее переодеться.

Они хотели раньше подойти к нам, в зрительский сектор, но во время очередного раунда вход из подсобных помещений сюда был перекрыт, а парни не успели к концу предыдущего перерыва в основном из-за Асмира, слишком долго «наводившего красоту», как выразился нахмурившийся Кройс, букой посматривавший в сторону последнего.

Потеснив сидевших рядом с нами болельщиков, парни с удовольствием расселись возле своих дам. Кройс рядом с Верой гордо выпячивал грудь с артефактом — наградой, пытаясь доказать строптивице, что зря она за него не болела. Ромилис демонстративно обнял Хель, за что вдруг получил тычок локтем в бок, а Асмир протянул мне чашку с чем-то ароматным, предлагая подкрепиться.

— Держи, а то с таким кислым видом только на соревнованиях присутствовать!

Я, не глядя, что там, на автомате взяла протянутое, поблагодарила, и сделала большой глоток, сразу же и пожалев об этом. Рот обожгло в прямом смысле этого слова.

— Что это?! — опустила взгляд на красноватую жидкость в стакане.

— Ну теперь же другое дело! — усмехнулся парень. — Хорошая чашка гролля никому ещё не помешала.

Да уж, гролль, так гролль. Как по мне, это больше напоминало глинтвейн. Погипнотизировав его с минуту, решила, что это то, что нужно мне в данный момент, и уже осознанно пригубила горячительный напиток.

— Вот это я понимаю, другое дело! — похвалил Асмир.

Пока мы с Асмиром поглощали гролль, неизвестно как пронесённый им в студенческий сектор, на арене снова произошли перемены. С помощью магии появились беговые дорожки. И я заинтересованно посмотрела вниз. Кто же будет конкурировать с Норисом? Я вдруг вспомнила о последнем неиспользованном флажке. Его передал мне как раз этот мой белобрысый и слишком галантный знакомый, и задумалась, стоит ли использовать этот атрибут.

Решение пришло мгновенно. Одновременно с появлением на арене участников я заметила активно продвигающегося в нашем направлении Иллиаса и взметнула флажок вверх, старательно улыбаясь Норису во все тридцать два и делая вид, что не заметила Иллиаса, тащившего объёмный свёрток с неизвестным содержимым, и явно собиравшегося подойти именно к нашей компании.

В тот же миг на мне сошлись сразу несколько взглядов с очень разным посылом: взбешённый Иллиаса, довольный Нориса и недоуменный Асмира.

Иллиас, замерев на миг, решительно продолжил путь, однако почему-то теперь смотрел куда-то поверх моей головы, будто не замечая моего присутствия. Хм, он что, думает, что как-то повлияет на меня таким взглядом? Хотела было проследить за тем, что такого он увидел, но плюнула на эту затею, гордость не позволила. А то вдруг там ещё одна его «болельщица»?

Долго бесцельно гипнотизировать неизвестно что Иллиас не стал. Ещё раз пройдясь по мне смазанным, ничего не значащим взглядом, он вдруг резко развернулся на полпути, меняя направление, а затем остановился возле преподавательского ряда.

О чём-то с минуту поспорив с одним из профессоров, которых я не знала, наверняка ведущего дисциплину на старших курсах, Иллиас проследовал к выходу, а за ним двигался учитель, недовольно бормоча что-то себе под нос.

Странная парочка скрылась за дверью подсобного помещения, которую, применив нужный ключ, отворил преподаватель, однако он вскоре вернулся на своё место, предварительно снова закрыв дверь. Иллиас же остался по ту её сторону. Неужели решил пойти туда, где ему будут рады больше, чем здесь? Мысль ещё больше резанула по и так натянутым нервам. И я постаралась переключить всё внимание на арену, усердно махая флажком.

Компанию Норису составили всего четверо соперников. Неудивительно, что так мало народу я встречала на крыше нашей Школы. Поразительно, но достойных соперников Норису практически не нашлось. Он и вправду со старта далеко всех обошел, словно летел на крыльях, показывая все свои умения. Но в какой-то момент всё же, как оказалось, не смог удержать лидерства.

Девушка с огненными волосами, подгоняемая сильными парами тёплого ветра, паря над поверхностью арены, обогнала его практически на финише и задорно улыбнулась сопернику. Казалось, ещё немного, и она покажет язык, однако воспитание не позволило ей это сделать.

Как ни странно, парень унывать не стал, лишь обаятельнейше улыбнувшись победительнице и демонстративно подняв вверх руки, будто прося о пощаде. Вот же женский угодник. Видать, нашёл новую жертву. И к лучшему, возможно переключит активное внимание на неё. Мне же хватало и дружеских бесед о беге.

Когда арена снова опустела и её начали готовить к следующему испытанию, я вдруг поняла, что количество выпитого за последнее время даёт о себе знать, и поскольку подготовка сцены перед водными соревнованиями и превращение её в обширный водоём с дорожками должна была занять много времени у местных магов, я решила поскорее найти комнату уединения. Впрочем, многие стремились попасть туда, или же просто размять ноги в течении получасового перерыва.

Наша компания не стала исключением. Уже на выходе в подсобные помещения, мы внезапно разделились, вынесенные напирающей толпой в разных направлениях.

Когда толкучка немного рассосалась, я обнаружила себя в непонятном переходе, еле подсвеченном одиноким мигающими светильником. Повернулась, чтобы спросить, куда идти, но неожиданно возле меня образовался вакуум и ни одного живого существа в радиусе ближайшей пары метров не обнаружилось. Их как корова языком слизала. Я поразилась таким переменам. Была же целая толпа народу и вдруг вокруг пустота. Чертовщина какая-то! От нехорошего предчувствия вспотели ладони.

Не зная, куда идти, я отправилась вперёд, там виднелся более яркий свет и я решила, что будет не так страшно. В конце концов, должна же кого-то встретить, на стадионе была куча людей.

Действительно, послышались шаги, кто-то шёл навстречу, и из-за поворота показался мужчина, плотно закутанный в плащ с объёмным капюшоном, накинутым на голову. Выглядел он пугающе. Сердце замерло, предвещая об опасности. Никто из студентов и профессоров не стал бы прятаться за подобной ширмой.

И после секундного раздумья я бросилась бежать обратно, так быстро, как только могла. Правильность решения подтвердили звуки бегущего за мной человека, прекрасно слышимые в тишине.

Возможно, я бы и смогла вырваться, не зря тренировалась так много в последнее время, однако незнакомец подготовился. Меня не пустила преграда, толстой бетонной стеной возникшая неведомо откуда перед моим носом. Чуть не врезавшись, я еле успела затормозить.

Повернулась и затравленно уставилась на преследователя, теперь вполне спокойно, без спешки, приближавшегося ко мне, как к загнанному зверю. Вот и верь после этого в клятвы Иллиаса, что моей жизни ничего не грозит.

— Кто Вы? — решила выяснить у мужчины и заодно потянуть время.

— Вскоре узнаешь, чтец! — насмешливо проскрипело из-под капюшона. — Но на это будет достаточно времени, как и на то, чтобы поближе познакомиться. От судьбы не сбежишь. Идём! — повелительным тоном произнёс он и протянул ко мне изуродованную шрамами руку, от которой я в ужасе отшатнулась.

Мне совершенно не хотелось узнавать его получше, как и следовать за ним. Очевидно ведь, что это фанатик культа.

Лихорадочно начав вспоминать все возможные заклинания, которые знаю, вытянула стилус. И он тут же оплыл, как огарок свечи, опалив ладонь. Я охнула, и выпустила его.

— Мне некогда заниматься глупостями. Идём! — раздражённо повторил мужчина, снова вытянув ладонь.

Паника окутала меня с ног до головы, прошла волной, и в сознании что-то щёлкнуло. Задрожала каждая клеточка, словно готовясь дать отпор, в ушах зашумело, а я вспыхнула факелом посреди закрытого пространства коридора, с каждой минутой подымая пламя всё выше и распространяя всё дальше. Взрывная пламенная волна, не выдержав напора силы, рванула к незнакомцу. И… совершенно не задела его, обойдя со всех сторон, словно наткнулась на тёмную стену, тенью кружившую вокруг него.

Он хмыкнул и, не став церемониться, сам ухватил моё пылающее запястье, потянув во вдруг открывшийся портал. Но как? Тем более так легко, без видимых усилий.

Тем временем мужчина прошёл в портал и следующей должна была стать я, активно упирающаяся не только пожирающему меня жару собственной неконтролируемой магии, но и его действиям.

Не знаю, что бы ожидало меня по ту сторону, однако высшие силы миловали меня в этот раз. Незнакомец вскрикнул от боли и отпустил, портал схлопнулся, унося его прочь без меня. А я, устало ойкнув, свалилась на пол, потеряв равновесие, поглощаемая, раздираемая странным чувством переполненности огнём.

— Лера, сосредоточься, тебе нужно обрести контроль над магией, пока она не обернулась против тебя! — произнёс обеспокоенный такой знакомый и родной голос.

— Не могу! — простонала я, прогибаясь дугой, уже пожираемая дикими языками пламени. — Пожалуйста, уходи! — из последних сил попросила Иллиаса, именно он разрушил планы незнакомца, немыслимым, непонятным образом заставив того оставить меня по эту сторону портала.

Вместо того, чтобы послушать совет, Иллиас наклонился ближе и, поморщившись от боли, дотронулся до моего пылающего лба. Я почувствовала облегчение, показалось, наконец всё позади.

Посмотрела на своего спасителя, присевшего рядом, на его стальные глаза, правильный нос, губы. В памяти всплыл образ красивой хрупкой блондинки, а неуёмная фантазия подбросила картинки целующейся идеальной парочки. И меня накрыл гнев.

Всё тело скрутило так, что от боли и нового приступа жара я завыла, не помня, кто я и что здесь забыла. Силой последующего за этим пламенного удара Иллиаса отбросило от меня на несколько метров. Извиваясь от боли, в ужасе от содеянного, попыталась доползти до жертвы моей злости. Перед глазами всё расплывалось в жарком мареве, но я продолжала настырно, отчаянно ползти.

Внезапно что-то больно врезалось в ладошку. В этом месте будто кто-то её обдал долгожданным холодом. Вскрикнув, я подтянула странный камешек поближе, с удивлением обнаружив, что это артефакт, подаренный мне в артефакторной лавке, когда я искала Макса.

Сжав его меж двух ладоней, ощутила всё ту же благословенную прохладу, но только в местах соприкосновения с кожей. Как увеличить её действие? Лихорадочно соображая, сначала попробовала поцарапать руку, ничего не изменилось.

А потом меня осенило! Серьга! Дрожащей рукой поднесла камень к серьге и содрогнулась от облегчения. Артефакт работал, освобождая меня от расплавленной лавы, что текла в жилах, и защищая от собственной магии.

Как только пламя утихло, я убрала артефакт в ладонь и бросилась к Иллиасу, замирая от страха и неверия. Неужели я убила его?

Приложив ухо к его опалённой груди, почувствовала под ней удары сердца, и слёзы облегчения покатились по щекам, скатываясь вниз, на израненное тело.

— Ты смогла, — прошептал он и, положив руку мне на голову, успокаивающе погладил.

Я встрепенулась, во все глаза уставившись на свершившееся чудо. И такое умиротворение вдруг снизошло на меня, такая усталость. После столь длительного стресса тело вдруг расслабилось и совершенно перестало слушать, а взгляд заволокла пелена, увлекая в спасительную темноту обморока.

Очнулась в знакомой палате медицинского корпуса. Чистая, отдохнувшая, и одетая. Причём в другую одежду, ведь моя от взбрыкнувшей магии сгорела дотла.

Палата была полна народу. Трио, Хель, Вера, и ближе всех ко мне… Иллиас, восседающий на краешке кровати. Живой! А главное невредимый, все раны были ликвидированы в целительском корпусе! Я вздохнула от облегчения. И меня посетило понимание. Это то, что я успела осознать за несколько тяжёлых минут смертельной опасности.

Да, от ревности не осталось и следа, только тревога, засевшая глубоко в сердце. Я могла его потерять. Мысль об этом придавила тяжёлой плитой. И мне стало всё равно. Пусть любит другую, я не буду на него претендовать. Мне остаётся быть всего лишь другом. А появившееся чувство. Что ж, сумею побороть и его. Ну а сны — это всего лишь сны…

— Как всегда ты в своём репертуаре! — прервав мои размышления, шутливо воскликнула Ферия, заметившая пробуждение своего постоянного пациента.

ГЛАВА 17

— Как всегда ты в своём репертуаре! — прервав мои размышления, шутливо воскликнула Ферия, заметившая пробуждение своего постоянного пациента.

— Я не нарочно, — пошутила охрипшим голосом. — А можно воды? — пить хотелось жутко.

Приготовленный заранее стаканобнаружился на прикроватной тумбочке, и Иллиас заботливо подал мне его. Жадно проглотив содержимое, оказавшееся травяным отваром, со вздохом посмотрела на виднеющееся пустое донышко.

— Через полчасика выпьешь ещё. Много сразу нельзя, — расстроила Ферия. — И пока что только укрепляющую настойку. Твоё состояние организма я уже просканировала. Полный покой и особая диета поставят тебя на ноги. Если будешь придерживаться предписанного режима, к концу недели сможешь покинуть целительский корпус. Ребята, присмотрите за ней, а то знаю я эту активистку, — обратилась девушка к моим гостям, заставив меня покраснеть. — Ладно, мне пора. Вечером ещё зайду. Выздоравливай! — пожелала она уже на выходе из палаты.

— Постараюсь. Спасибо! — поблагодарила я не раз спасавшую меня девушку.

Как только дверь закрылась, трио и девочки наперебой начали говорить, расспрашивая, кто о чём. Как себя чувствую? Почему убежала от них на соревнованиях? Что вызвало спонтанную активацию сил? И так далее. Последний вопрос особенно меня заинтересовал. То есть об истинных причинах произошедшего друзьям не рассказали?

Хотя, если по правде, то это закономерное развитие событий. Не станут же на всю Школу трубить, что на сверх защищённый стадион проник неизвестный, напал на студента, да ещё и совершил невозможное — построил портал, и уж наверняка не в Школу или резиденцию императора, то есть у него был специальный артефакт.

Что ж, придётся придерживаться официальной версии. А поскольку я её не знаю, то просто начала отнекиваться, что и сама не поняла, как всё произошло.

Вскоре расспросы иссякли вместе с охами и ахами и последними новостями, показавшими, что я ровно двое суток находилась в отключке. Вернее, была намеренно погружена в исцеляющий сон.

Анхелия с Верой, обняв меня на прощание сильно-сильно и попросив так больше их не пугать, попрощались и вместе с трио оставили нас с Иллиасом наедине. Уверена, инициативу в этом вопросе взяла на себя Анхелия, возомнившая, что мы с ним встречаемся.

В течении бесконечного мгновения мы всматривались друг в друга, а потом я отвела взгляд и покаянно попросила:

— Извини, пожалуйста! Я перед тобой так виновата! — дрожащими пальцами с величайшей осторожностью пройдясь по тому месту, где раньше виднелся страшный ожог, спросила: — Как ты? Раны зажили?

Он словил мою ладонь и положил к себе на грудь, нежно, но уверенно прижав сверху своей.

— Не бойся. На мне всё заживает моментально, к тому же, рана была не такая и страшная, как тебе казалось, — попытался успокоить он. — А вот ты пострадала намного больше. Придётся учить тебя магическому контролю лично.

Вспомнив, из-за чего мой контроль дал сбой, я резко отдёрнула руку, уютно пригревшуюся благодаря Иллиасу там, где она и вовсе не должна была находиться. Нет. Если уж решила держаться подальше, стоит выполнять свои обещания. И начинать нужно прямо сейчас. Вот только узнаю побольше о произошедшем.

И я, где-то понимая бесполезность затеи, попыталась выведать хоть что-то о случившемся.

Узнать мне удалось немного, но это даже больше, чем ожидала услышать. Личность напавшего, как и то, каким образом ему удалось проникнуть на соревнования, мне не сообщили. А вот метод, с помощью которого меня заманили в безлюдный коридор, как и то, почему нас никто не слышал и не видел, да и вообще, каким образом он смог не подвергнуться моему огню, Иллиас рассказал. Как я поняла, клятвы умалчивать такие подробности он не давал.

Выяснилось, что напавший обладал магией теней, причём, в отличие от Веры, с огромным потенциалом. Он сумел создать подпространство с барьером, который для остальных выглядел обычной стеной, а для меня создали некое магическое исключение. Я продолжала видеть коридор, поэтому спокойно по нему проследовала. Но самое интересное, что магия теней единственная, способная противостоять световым видам магии и даже поглощать их. Эти две силы вступают в борьбу, так сказать. Как тень и свет. И я проиграла, не сумев проломить защиту тёмного. Печально!

Поблагодарив Иллиаса за рассказ и за спасение, я вежливо, но как можно более отстранённо, попросила его оставить меня одну, сославшись на усталость и желание отдохнуть. Как же он смотрел на меня. Если бы не уверенность, что ни к чему хорошему наши отношения не приведут, плюнула бы на всё, и не отпускала бы его никогда и ни к кому. Но я уеду, теперь знаю это твёрдо, это раньше могла в глубине души тешить себя некими иллюзиями. А его невеста… она останется. Красивая, влюблённая, родовитая и наверняка обещанная ему ещё с детства.

— Лера, — вдруг произнёс он, — я хотел бы поговорить о нас, — услышала я такие страшные слова. — Там, на соревнованиях…

Нет. Не хочу это слушать. Пускай буду трусишкой, но заставить себя услышать о другой от него просто не могу.

— Не надо, — резко остановила его, — ты — тренер, я — ученица. Нам не о чем говорить, — выдавила из себя враз помертвевшими губами. — Спасибо, что навестил, а теперь мне действительно пора отдыхать, — я трусливо отвернулась, свернувшись в калачик и притворившись спящей.

Стук чего-то мелкого о твёрдую поверхность тоже не заставил меня оглянуться.

— Думаю, это твоё, — холодно прозвучало в тишине. Кажется, мой намёк поняли верно.

Скрип двери оповестил меня об его уходе. И с ним ушло что-то слишком важное из моей жизни.

Только через время я решила посмотреть, что же мне оставили. На тумбочке красовался артефакт-камешек, спасший мне жизнь. Ухватив его, я спрятала в кармане халата, кем-то бережно на меня надетого, и прикрыла веки, из-под которых потекли влажные ручейки.

***

После выхода из лазарета для меня ничего не изменилось. Почти. Плотный график занятий и тренировок, в которые добавили магическую медитацию для укрепления контроля, периодические посещения Хранилища и помощь Селению, запрещённая секция библиотеки и… одинокие ночи.

Как будто высшие силы этого мира меня услышали и перестали терзать снами о Иллиасе. Да и сам он стал ещё холоднее и официальнее. Теперь даже не пытался прикоснуться сверх необходимого минимума. Да и тот контакт, который был, походил скорее на нечаянное холодное скольжение по телу рыбы в воде.

Я старалась воспринимать всё, как должное, но если на людях это получалось, то наедине с самой собой не очень. Грусть и невозможная тоска пожирали изнутри. И иногда, в особые минуты меланхолии, окружающие подмечали перемену в моём настроении.

Поднять его мне активно старались все друзья. В ход шли и шутки весёлого трио, и девчачьи посиделки с Верой и Анхелией, и даже забавные беседы с Норисом, настойчиво продолжавшим свои попытки ухаживаний, несмотря на мимолётный интерес на соревнованиях к прекрасной бегунье, угасший так же быстро, как и вспыхнул.

Однако без нашего с Иллиасом постоянного противостояния, зажигавшего в крови целый фейерверк, мир стал намного более тусклым и скучным.

В один из дней, когда я уже не особо чаяла выбраться из вереницы постоянной рутины, произошло невероятное событие. В Хранилище пришёл свёрток, да-да, один из тех самых. Я бережно опустила его на стол, ожидая, позволит ли мне Селений в этот раз отправить его по месту назначения самостоятельно. И, о чудо, он спокойно вынул внушительный ключ, передав его мне, и предложил отнести свёрток на положенное место.

Но ещё большей удачей оказалась его вынужденная отлучка по неотложным делам. Комендантша женского общежития была недовольна поступившими новыми комплектами постельного, и орала об этом по артефакту связи на всё Хранилище, немедленно требуя Селения к себе.

Тот поморщился, как от зубной боли, бросил на меня подозрительный взгляд, а потом махнул рукой и побежал успокаивать бушующую фурию.

Не став терять ни минуты, провернула старинный ключ в замке, попутно заметив, что охранные заклинания сегодня Селений снял, видимо ожидая новое поступление. Дверь открывала с опаской и сомнением. Не хотелось подставлять доброго старика, с которым успела сдружиться. Кроме того, очень уж странной казалась мне подобная удача, обычно хорошее начало могло предвещать большую беду. Мало ли чего я не знаю!

Прошмыгнув внутрь, положила новый свёрток на законное место и начала осматриваться. Как же много всего здесь было сложено. Стеллажи, стеллажи и ещё раз стеллажи со свёртками. С чего же начать? Доверившись интуиции, прикрыла глаза и начала водить ладонью вдоль полок, пытаясь решить, что из этого хочу увидеть. И наконец возле одного из свёртков я словно почувствовала невероятное тепло.

Не совсем понятный для меня факт. Странно! Отдёрнув руку, сильно зажмурилась и помотала головой, а потом снова открыла глаза, сосредоточившись на свёртке. Он сиял! Как я раньше этого не заметила? Осторожно размотав бумагу, всё время опасаясь, что сработает защита, которую я ненароком проморгала, бережно вынула содержимое, не веря своим глазам.

Распустившийся золотой цветок с сердцевиной из радужных камней-ниточек, бликами осветивший стены помещения. Неужели это именно тот артефакт, который по легенде Бог Солнца и дневного света отдал людям, чтобы те получили огненный дар? По описаниям очень уж похож. Но не может же такого быть! Не веря самой себе, провела над ним кончиками пальцев и нечаянно задела одну из вершинок сердцевины. Ток пронзил тело, заставив резко отдёрнуть руку. На пальце выступила небольшая капля крови. Я стряхнула её и уставилась на драгоценный цветок. Вроде ничего страшного не произошло. С облегчением вздохнула.

Быстро вернула находку обратно на место, предварительно запаковав, как мне показалось, точно так же, как и было до этого. Прислушалась. Никакого шума за дверью слышно не было, и я решила открыть ещё хотя бы один свёрток. Не став тянуть время, выхватила первый попавшийся под руку и развернула. И чуть не рассмеялась. Да это же туфельки! Да-да, те самые, местной Золушки.

Мои предположения полностью подтвердились. Даже в большей степени, чем я думала. Громаднейший склад потерянных для всего мира артефактов. Причём каких! Но зачем это ректору? И почему именно здесь?

Внезапный шум за дверью заставил вздрогнуть и в спешке вернуть туфельки на полку, кое-как их запаковав. Резко развернулась к выходу и вдруг краем глаза уловила в дальнем углу какой-то сгусток тьмы с точками-вкраплениями света, приглушённо её разрезавшими. Если бы не точечное решето света, я бы решила, что это обычный неосвещённый угол. Но это всё же не особенности освещения. Интересно было бы исследовать данный феномен.

И тут я услышала громкое: «Лерания!», вздрогнула и выскочила из Хранилища, чувствуя себя виноватой. Селений скорее всего не знает, что хранит, просто выполняет работу. Он доверился мне, а я тут шастаю, выведывая чужие секреты. Пора прекращать свои исследовательские экскурсии. Да к тому же, скорее всего то, что я увидела, излучение ещё одного артефакта, приглушённое наличием свёртка.

Закрыв дверь на ключ, я нашла злющего Селения, расхаживающего по территории своих владений.

— А, вот и ты, — обратил он внимание на моё появление.

К возвращению ключа он отнесся совершенно безразлично, мимоходом засунув его в карман, отчего я почувствовала неимоверное облегчение.

— Нет, ну ты представляешь, не нравятся ей, видите ли, рисунки. Не пристало на такое девушкам глазеть. А я виноват, что эти комплекты были самыми недорогими, к Празднику Любви выпустили и нам по сходной цене после него и продали. И ладно бы сцены развратные, а то всего-то сердечки да парочки целующиеся. Да наши барышни ей похлеще картинки нарисуют!

И тут до Селения дошло, что я как раз одна из этих барышней, он замолк на полуслове и, проглотив остаток фразы, миролюбиво пробормотал:

— Ладно, я уж тут и сам справлюсь, не обращай внимание на старика, разворчался. На-ка вот, лучше чайку с пирожками попей, — выудил он из недр своего стола блюдо, полное румяной сдобы, — Жена передала, и строго наказала не мучить помощницу голодом.

Смущённо поблагодарив, взяла предложенное угощение. Правда, несмотря на отменный вкус, сдоба застревала в горле, как только я вспоминала свою меркантильность и неблагодарность по отношению к Селению.

Поэтому хоть причина, по которой упорно посещала Хранилище, была теперь неактуальной, но помогать Селению я не перестала, продолжая навещать его раз в неделю.

Постепенно успехи в магических дисциплинах становились всё лучше. Я больше не чувствовала себя полной неумёхой, но и асом, конечно же, не была. На тренировках, особенно на беговой дорожке, выкладывалась на все сто, и результат был довольно неплохим. Но мне он всё равно казался недостаточным. Единственное, что продолжало так же не поддаваться мне — это самоконтроль.

Как отринуть все эмоции и познать вселенское спокойствие, а потом ещё и погрузиться в глубины своей сущности, для меня оставалось секретом за семью замками. В страхе испытать снова то, что уже проходила, я не расставалась с артефактом-камешком ни на миг, давно вернув свой долг за него странному владельцу артефакторной лавки, судя по всему, оказавшемуся после проверки менталистов не причастным ко всей истории с Кирайей.

За всей этой суетой незаметно приблизился Новый Год, а по местному — Зимний праздник с обязательным балом в его честь. Отовсюду долетали разговоры о нарядах и парнях.

Вот только мне вовсе не хотелось идти на этот праздник. Там не будет пушистой, нарядной ёлочки с множеством подарков под ней. Не будет фейерверков и хлопушек, тазиков оливье и бокалов шампанского под бой курантов. А главное, не будет моих родных, по которым я так соскучилась! Наверное до этого момента даже и не подозревала, насколько велика моя тоска по дому и близким! А этот предпраздничный ажиотаж сполна напомнил мне об этом.

К тому же, в отличие от остальных, идти на бал мне было не с кем. Я чувствовала себя лишней среди счастливых парочек, которые своим видом напоминали мне о не прошедшей сердечной боли.

Асмир, желая подбодрить, пригласил составить ему компанию и стать спутницей на вечер, но я отказалась, не желая быть кому-то обузой. Уж кому-кому, а пара этому оболтусу всегда найдётся! Норис тоже активно настаивал на своей кандидатуре сопровождающего, но уж словам этого бабника я доверяла меньше всего и активно отнекивалась от предложения.

Всё шло к тому, что я просто не пойду на праздник, а отсижусь в своей комнате, предаваясь меланхолии, но этому не довелось произойти. Когда до бала оставалась какая-то неделя, и большинство зачётов и экзаменов были сданы, я кардинально поменяла своё мнение.

В то утро я шла на пробежку, вошедшую в привычку. Что именно заставило меня остановиться перед следующим поворотом, не знаю. Но зрелище и подслушанный разговор взбесили неимоверно. Удержать всплеск магии удалось невероятным чудом.

— Валенсия, ты же знаешь, как я к тебе отношусь, — улыбался Иллиас сногсшибательной блондинке с императорского балкона.

И как её только сюда пустили?

— Хорошо, я согласна, только считаю это не самой лучшей идеей, — раздался хрустальный голос девушки.

Надо же, у неё даже голос прекрасный! Как же это раздражает!

— Хорошо, тогда встретимся на Зимнем празднестве, — обворожительно улыбнулся парень и заключил девушку в объятия.

Я резко спряталась за угол, не желая лицезреть, как сладкая парочка целуется. Нашла обходной путь и побежала наверх к беговым дорожкам, перескакивая через две ступени сразу.

Злость клокотала с неимоверной силой, не находя выход. Нравятся длинноногие блондинки? Ну пусть и проваливает к своей ненаглядной Валенсии, а я тоже не буду сидеть в четырёх стенах и скорбеть о невозможном!

Добравшись в тренировочный зал, я глазами отыскала нужного мне человека и удовлетворённо кивнула.

— Норис, я принимаю твоё приглашение! — были мои первые слова, вместо приветствия.

— Это было бы для меня большой честью, — сверкнув глазами, он склонился к моей руке и поцеловал.

Хотела было отдёрнуть руку и попенять Норису, что пока не соглашалась быть его парой, а только приняла приглашение на бал, но что-то остановило.

Прекрасно! К нам приближался Иллиас собственной персоной. И выражение его лица было явно не радужным. Ну и пусть!

ГЛАВА 18

На отложенные со стипендии кое-какие средства я успела-таки приобрести платье к балу. Не весть знает что, но в общем неплохо. Впрочем, за дорогими нарядами я и не гналась, в любом случае, за роскошью убранств Валенсии и подобных ей мне не угнаться. К тому же были и другие приятные траты. Небольшие, символичные подарки всем, кто стал для меня близким и дорогим здесь.

Отыскав золотистую обёрточную бумагу и красные ленты, я бережно и с любовью упаковала их и припрятала до наступления Нового Года, желая преподнести сюрприз. Очень кстати оказалось поочерёдное желание девушек и трио сопровождать меня в город, без этого доступ в город Иллиас мне бы просто не дал.

И вот этот день наступил. Я, Вера и Хель собрались все вместе, наводить красоту перед праздником. Девушки были в приятном ажиотаже, смеялись и веселились. Даже мне передалось их приподнятое настроение и ожидание чуда.

— Лер, а что это за живое украшение? — кивнула Вера на хвойную веточку, украшенную самодельными игрушками из бумаги.

— В нашем мире так празднуют Зимний праздник. Должно быть хвойное дерево с игрушками на нём. Ещё есть поверье, что существует такой волшебный персонаж — Дед Мороз. Он приносит детям и взрослым подарки в этот день.

— Надо же, — задумчиво протянула Вера, — в мире моей матери тоже было что-то подобное…

— Возможно, я ведь тоже из техногенного мира. Давайте лучше заглянем под ёлку. А вдруг и нам полагаются подарки? — перевела я разговор на другую тему.

Скептически настроенная Хель подошла к оставленной в вазе ветке, демонстративно шаря руками по пустому пространству. Но вдруг обнаружила на пустом до этого месте телепортированный мной подарок. Да-да, я наконец научилась переносить небольшие предметы на достаточные расстояния.

— Это мне? — растерянно произнесла она, разглядывая золотую коробочку.

— Конечно! — улыбнулась я. — Открой.

Она развязала бантик и бережно открыла упаковку, обнаружив очень понравившийся мне гребень с искусной резьбой в виде цветов с сердцевинками — серебряными капельками. Видимо, ей он тоже пришёлся по душе. Подруга погладила замечательные узоры и улыбнулась.

— Спасибо!

— Ну а теперь твоя очередь, — пригласила я испытать удачу Веру.

Она, естественно, тоже нашла свой подарок. Небольшой браслет из тёмной кожи с вплетениями золотистых камней. Своеобразный оберег с внутренней стороны которого выжгли пожелания. Она сразу же взялась мерить безделушку.

— А ты чего не проверяешь? — грозно свела брови Хель. — Уверена, волшебник и тебя не оставил без подарков.

Я помотала головой и развела руками, уверяя, что там ничего нет, но подруги активно настаивали на проверке. Пришлось заглянуть и демонстративно поводить рукой… которая наткнулась на подарки. Причём их было два.

Удивлённо открыв коробочки, увидела в одной необычайной красоты туфельки, а в другой — небольшой круглый артефакт в виде зеркальца. Неужели закрепитель? Да, так и есть.

— Девочки, спасибо вам огромное! — растроганно произнесла я. — Но, не стоило, это слишком дорого, я не смогу принять.

— А это не мы! — довольно улыбнулись хитрые подруги. — Это волшебный Дед Мороз.

Мы переглянулись и одновременно рассмеялись. Как же я буду скучать по ним!

Оказалось, что у них тоже принято на этот праздник дарить подарки. Они давно уже их подготовили, но не знали, как преподнести, а тут такой случай…

Улыбаясь и подшучивая друг над другом, мы, наконец, начали собираться на праздник.

Девочки были неотразимы в своих нарядах, голубое у Хель и зелёное платье у Веры. Меня же начали апгрейдить по полной программе. Из скромного бежевого платье превратилось в золотистое с летящей юбкой и лифом со сверкающим камешками. Девушки воспользовались подаренным закрепителем, и теперь можно было не бояться быстротечного эффекта магических изменений.

Атласные золотистые туфельки идеально дополнили платье. И, конечно же, волосы, уложенные в плавную волну, а также вечерний макияж дополнили картину. В зеркале отражалась неземная фея. И, как ни странно, уверена, что и к моему настоящему отражению созданный образ тоже подошёл бы.

— Спасибо вам, девочки! — восхищённо воскликнула, вертясь перед зеркалом.

— Ну всё, пора! — воскликнула Хель, в нетерпении поглядывая на дверь. — Нас уже ждут.

Верно. Внизу нас поджидали кавалеры, выглядящие не менее импозантно. Я захватила подарки им тоже, и тут же получила сразу четыре коробочки взамен от каждого из них. Поблагодарила и отправила их в комнату телепортом, не став отнекиваться. Всё же парни старались. А если будет что-то уж слишком дорогое, тогда обязательно верну, но уже завтра. Не стоит портить сегодняшний вечер.

Асмир явился без спутницы, чем удивил меня несказанно. Надо же, не похоже на него. В результате чего у меня оказалось аж двое сопровождающих. Однако меня это ничуть не смущало. К обоим я относилась исключительно как к друзьям.

Бал организовали в одном из пустующих залов замка, предварительно приведя тот в порядок. Везде мерцали магические огоньки, летающие над головами. Картины зимних пейзажей с по-живому искрящимся снегом украшали стены, паркет был начищен до блеска, а в дальнем углу установлен стол, уставленный закусками и напитками.

И самое удивительное, сверху падали снежинки, настоящий искрящийся снегопад, таящий, опустившись на плечи гостей. А иногда, снежинки вдруг начинали кружиться в одном им ведомом танце, образовывая различные узоры. В основном животных, сердца, ленточки и шары.

Заметив один из таких весёлых пушистых зайчиков, в скачке резво метнувшегося к танцующей паре, я охнула. Иллиас и Валенсия, идеальная пара, кружились под мелодию медленного танца, похожего на вальс, и были при этом абсолютно счастливы.

Девушка, на чьи плечи опустился снежный зайчик, засмеялась и подпрыгнула, как только что сделал эфемерный, растворившийся в пространстве волшебный пушистик. А Иллиас смотрел на всё это и улыбался.

— Потанцуем? — предложил Норис.

Я вздрогнула, и отрицательно мотнула головой.

— Извини, но я не умею.

На самом деле ничего сложного в движениях пар не было. Кружиться в такт с партнёром в нехитром танце без заковыристых фигур, думаю, смогла бы и я. Вальс к выпускному разучивали все. Но подходящее настроение, так долго лелеемое до этого, совершенно испарилось. Зря я пришла. Что и кому собиралась доказать? Да и актриса из меня, прямо скажем, хуже некуда. Все эмоции на лице написаны.

—  Я лучше посижу вон там, — кивнула в сторону нескольких диванчиков и стульев вдоль стен, поставленных специально для этих целей.

— Ну уж нет! — с преувеличенным возмущением воскликнул Асмир. — Знакомься, перед тобой самый непревзойдённый учитель танцев на Ариконе, — шутливо поклонился он. — Отказ не принимается.

И он быстро затянул меня в круг к танцующим парам, да так, что и опомниться не успела, не то что возмутиться. Перед глазами только промелькнуло недовольное лицо Нориса.

Подхватив мои руки и водрузив их себе на плечи, он прижал меня ближе и увлёк в ритме звучавшего танца. Нужно признать, что хвастовства в утверждении Асмира было не так уж и много. После нескольких движений, когда я в панике пыталась копировать нужные па, тело расслабилось, а я начала повторять каждый поворот на автомате, ведомая искусным танцором.

— Так что тебя расстроило? — спросил он, заметив, что я не пытаюсь больше исхитриться и каким-то образом заглянуть на свои ноги, несмотря на то, что фактически это невозможно из-за длинной юбки и партнёра, слишком близко стоящего возле меня.

— Ничего, с чего ты взял?

— Ты не умеешь притворяться. Каждая эмоция написана крупными буквами на твоём лице, — фактически повторил он мои недавние мысли. — Но если он не смог по достоинству тебя оценить, то не стоит твоих переживаний, поверь мне, — кивнул он в ту сторону, где кружила в танце виденная мной ранее парочка.

— Не хочу об этом говорить.

Да уж, шифровальщица из меня никудышная. Всё это время друзья прекрасно понимали, что меня гложет, и деликатно пытались сделать вид, что не в курсе.

 — Знаешь, когда-то я тоже мог вот так страдать по не отвечающей взаимностью девушке.

— И что случилось с тем романтиком? — удивлённо спросила я. Асмир совершенно не походил на Пьеро.

— В один прекрасный день он понял, что это дорога в никуда. Чем больше прилагаешь усилий и показываешь свою слабость, тем меньше результат. Не стоит биться о закрытую дверь, ведь есть столько открытых. Возможно, за одной из них спрятаны несметные сокровища. Да и кислая физиономия никого не красит. Поэтому лучше улыбнись и покружись.

Я опешила. Зачем кружиться?

— На нас упал волшебный снежный шар, — улыбнулся он. А я ощутила лёгкое покалывание и на моей руке высветился белый шар.  — Традиция.

И он, взяв за руку, крутанул меня вокруг своей оси. Снова обняв, дальше повёл в танце.  От произведённого манёвра к щекам прилил румянец, и голова слегка закружилась. Это взбодрило, подняло настроение и заставило вспомнить детство. Мы понимающе улыбнулись друг другу, и я подняла голову, рассматривая кружащее в воздухе волшебство.

Умеет Асмир найти подходящие слова. С ним всегда легко и весело. Он прекрасный друг. Но сколько всё же тайн и пережитых страданий скрывается за показной развязностью и весёлостью? И кто эта девушка, настолько изменившая моего друга?

Спрашивать об этом я не стала. Помочь не смогу, только разбережу старые раны. Я лишь друг, и вряд ли мы когда-либо станем ближе, а Асмиру пора найти ту, которая сотрёт его былые неприятные воспоминания и подарит взамен приятные и радостные. И, быть может, этот совет актуален не только для него? Я отыскала глазами Нориса, невольно сравнивая его с Иллиасом, и сразу же себя одёрнула. Нет, больше никаких сравнений.

Мы немного покружили с Асмиром, а ещё он рассказал мне о значении снежных образов много интересного. Снежный зайка  означал прыжок, были и другие снежные звери, за ними просто необходимо было повторить движение, но самым популярным, конечно же, был зайка, снежный шар говорил о том, что нужно покружиться, ленточка — следующий танец вы снова танцуете вместе, и самый интригующий — сердце, он дарил паре поцелуй. Но Асмир тут же заверил меня, что волноваться не стоит, волшебство не бездушно, оно словно ощущает, что людям необходимо в данный момент, так что вряд ли появится беспричинно.

Музыка смолкла, и я, поблагодарив Асмира, предложила утолить жажду, а затем отыскать Нориса, перед которым ощущала некую вину. Однако искать не пришлось, он материализовался рядом с нами у столиков с напитками и спокойно предложил мне один из бокалов, которые уже держал в руках.

Благодарно приняв подношение и не особо вникая, что это, посчитав простым соком, сделала большой глоток и чуть не поперхнулась. Градус в бокале был не маленький. Местный ликёр с нотками мяты или какого другого растения, упав на голодный желудок, хорошенько ударил в голову.

— Извини, я думал, ты знакома с зимним клоссе, это же классика зимнего бала. Всё время забываю, что в нашем мире ты гостишь не так долго.

— Ничего страшного, — успокоила смутившегося Нориса. Но к бокалу больше не притронулась. Однако и этой порции хватило с лихвой, чтобы придать некую лёгкость ощущениям.

— У тебя замечательно получается, ты уверена, что раньше никогда не танцевала рист? — сделал комплимент мне Норис. — Надеюсь, ты внесла меня в список партнёров на сегодня? Я хотел бы похитить тебя на следующий танец, — обворожительно улыбаясь и гипнотизируя обволакивающим взглядом, произнёс он.

— Спасибо. Такой танец я точно не видела раньше. Асмир хороший учитель, — на этих словах в выражении Нориса появилась лёгкая нотка недовольства, но он быстро справился со своей эмоцией. Наверняка парню было неприятно, что, отказав ему, я, как ни в чём не бывало, убежала танцевать с другим. — Так что с удовольствием приму твоё приглашение.

— А я, пожалуй, поболтаю с одной знакомой. Увидимся позже, — задумчиво произнёс Асмир, всё это время не вмешивавшийся в наш разговор, а гипнотизировавший какую-то одну дальнюю точку зала, и ушёл, оставив нас одних.

Наступившую тишину и неловкость момента, когда не уверен, какую тему беседы выбрать, нарушила зазвучавшая музыка. Норис предложил свою ладонь и мы отправились в центр зала.

Последний взгляд, брошенный в ту сторону, куда ушёл Асмир, принёс немало сюрпризов. Асмир сидел на одном из дальних диванчиков рядом с девушкой, стройной и достаточно миловидной. Её волосы мешали разглядеть незнакомку лучше, но что-то показалось знакомым в самом облике. Узнавание пришло спустя какое-то время. Да это же Зинафия, только изрядно изменившаяся и похудевшая за прошедшие месяцы.

Мы с ней давно уже не виделись. После того, как сдала Иллиасу «экзамен» по основам магической безопасности, зачёт по одноимённой дисциплине мне поставили автоматом. Ну а больше совместных занятий у нас с Зинафией и не было.

Внезапно девушка повернулась, и я смогла рассмотреть снедавшую её грусть. Но размышлять и дальше о бывшей предательнице у меня не вышло.

То ли злой рок преследовал постоянно, то ли это действительно случайность, или же Норис специально выбрал такое соседство, но рядом с нами, буквально в двух шагах, одновременно оказались Иллиас и Валенсия. В какой-то момент наши взгляды пересеклись, и, готова поспорить, в его отразилась злость и недовольство.

Возможно, не рад меня здесь видеть, возле его расчудесной Валенсии? Ну так я и не к нему сюда явилась.

Какая-то искра, мимолётно мелькнувшая сверху, привлекла моё внимание, подняв взгляд, я с ужасом обнаружила зависшее над этой идеальной парой сердечко из снежинок. Значит, им это необходимо?

Одновременно со мной наличие волшебного знака увидела Валенсия, ближе к которой оно и опустилось. Она слегка смутилась, или же только создала вид, что знак её озадачил, на минуту замялась, а потом, приподнявшись на носочках, поцеловала Иллиаса в щёку.

Наверняка девушку сдержал единственно факт присутствия преподавателей. Я закусила внутреннюю сторону щеки и с не присущей мне ранее мстительностью подумала, что была бы не против такого же знака. Нет, ревновать я здесь никого не заставлю, но хотя бы почувствую себя уверенно. Пусть видит, что я нужна и важна кому-то. Но мысль была мимолётной. Вспорхнула и улетела напуганной стаей бабочек, заставив устыдиться её мелочности и детскости и прикрыть глаза от чувства раскаяния.

Возле самого уха я ощутила лёгкое касание чужих губ и шепот:

— Тебе плохо? Давай тогда уйдём отсюда.

Я тряхнула головой, сбрасывая оцепенение, и решительно открыла глаза.

— Нет, ничего страшного, — я же пообещала себе веселиться, пора держать слово. — Давай лучше поговорим о чём-нибудь приятном.

— Хорошо, — обворожительно улыбнулся он. — Я рассказывал тебе о практике под Финоррой?

— Нет, но с удовольствием послушаю, — подхватила его лёгкий тон.

История была очень увлекательной и смешной. Практика была посвящена маскировке и иллюзии. Прибыв на место раньше назначенного срока парочка студентов решила, что до испытания время есть, и сначала захотела втайне от преподавателя посетить одну местную достопримечательность, известную всем на Ариконе. И банально потерялась. Сначала во времени, а потом и, как говорится, в трёх соснах, не обнаружив место, где был общий сбор. И вот картина маслом: злой преподаватель уже битый час рыскает вокруг озера, пытается найти пропажу и думает, что студенты слишком хорошо замаскировались. Все настолько боялись его, что допустить мысль о таком самоуправстве просто не пришло в его голову.

— Ты бы видела к чему он только не применял свой демаскировочный артефакт. Особенно впечатлило, когда он решил и дно со всеми пиявками проверить. Мы со смеху покатывались. Правда уже потом, когда пропажа всё-таки объявилась и всё закончилось благополучно.

Незаметно для себя я так увлеклась историей, представив себе выпученные глаза профессора при появлении этих неудачливых студентов со стороны города, откуда их совсем не ждали, что совершенно расслабилась. И даже пропустила момент, когда одна мелодия сменила другую, а мы всё так же кружили в танце. А Норис принялся уже за новую смешную студенческую байку.

Мы улыбались и смеялись и в какой-то момент я решила, что правильно поступила, согласившись составить ему компанию. От реальности лучше не убегать, а на неприятные вещи не закрывать глаза. Асмир прав: жизнь продолжается и лучше не идти по ней с кислой миной, от этого будет хуже только мне.

В какой-то момент Норис умолк, но нам всё равно было спокойно и комфортно друг с другом. Скорее всего, как парень он меня пока не привлекал, но приятель он замечательный, и кто знает, во что это может перерасти. Хоть заводить романы в любом случае было бы глупо, раз я решила уйти из этого мира, но жизнь коварная штука. Наверняка не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь. Может, это судьба?

Вдруг я ощутила странную лёгкость и невесомость. Норис, окутав нас воздушными потоками, приподнял в воздух буквально на пару сантиметров, но какой же это восторг.

— Уверен, ты тоже так сможешь, только на световой радуге. Представь, как красиво будет выглядеть.

И я представила, а вместе с тем глаза засветились азартом и желанием опробовать подобную технику. Не переход бега в воздух, а именно плавное кружение, или из положения полного покоя. А поднять в воздух кого-то ещё — это же… это же… даже слов не смогла подобрать от восторга.

Полёт продлился недолго, но оставил самые радужные воспоминания. Поэтому произошедшее дальше было сродни небольшому шоку. Сердце, опустившееся на плечи Нориса, ввело в ступор. Однако парень не растерялся, не дав мне опомниться, он мягко притянул меня чуть ближе и поцеловал...

Мысли абсолютно смешались. Я замерла, пытаясь понять, понравится ли мне. Поцелуй был искусным, но при этом лёгким и недолгим. И разочаровывающим. Да, приятным, но не более того. Он не вскружил мне голову, не заставил видеть небо в звёздах и не затронул ни единой моей внутренней струны.

Мою реакцию вскоре увидел бы и Норис, однако этому не суждено было сбыться. Кто-то бесцеремонно вырвал меня из объятий парня, и я внезапно оказалась на огромной террасе, удерживаемая взбешённым Иллиасом. Дар речи пропал напрочь. Что происходит здесь, в конце то концов?

Но вместо объяснений этот совершенно несносный человек наклонился и яростно поцеловал меня, не дав сказать и полслова.

Вначале я пыталась оттолкнуть его, колотя руками по груди, но всё тщетно, мои силы таяли с каждой секундой, а самой мне пришлось с горечью признать: «Да, я влюбилась, и этому уже ничто  и никто не поможет, не сможет заместить один образ другим, одни поцелуи другими».

Наконец, отстранившись, он дал мне свободу и произнёс:

— А теперь давай поговорим. Давно пора.

— Зачем всё это? — спросила обиженно. — У тебя есть невеста, не глупо ли целовать другую? Или так не нравится Норис?

— Похоже, мой план всё же сработал, появление Валенсии заставило тебя ревновать, — довольно произнёс Иллиас.

У меня резко зачесались сжатые в кулаки ладони. Треснуть бы его хорошенько! То есть Валенсия всего лишь план? Не может быть! А как же соревнования?

— Я тебе не верю! Я видела её на соревнованиях и то, как вы друг к другу относитесь, — упрямо скрестила на груди руки.

— Так вот, в чём дело, — пробормотал он.

— Верни меня откуда забрал! В Норисе и то больше честности, чем в тебе!

Схватив за плечи, Иллиас хорошенько меня встряхнул.

— Лера, я не желаю больше даже слышать имя Норис. И ты к нему не приблизишься ни на шаг! Ты — только моя, запомни это раз и навсегда!

Я не ослышалась? Он сказал «его»?

— А если бы ты спросила меня раньше, то знала бы, что эта девушка не моя невеста. Валенсия — друг, напарник по детским шалостям, а самое главное — кузина, — уже более спокойно продолжил он.— Но ты же всегда слушаешь только себя, упрямая моя, — нежно дотронулся он до моей щеки, провёл пальцами по скулам, снова притянул к себе и поцеловал уже спокойнее, мягче, медленнее, нежнее.

От такого напора и информации, свалившейся на мою голову, я была слегка дезориентирована, голова кружилась, а ноги подгибались. Почувствовав это, Иллиас поднял меня на руки и вместе со мной опустился на стоявшее здесь кресло.

Выпутавшись через какое-то время из его цепкой хватки, я наконец разглядела, где мы находимся. Да-да, именно та самая терраса из памятных снов с Иллиасом вплоть до мельчайших деталей.

— Так это были не сны?!! Но почему?

—  А как иначе я смог бы узнать тебя лучше? Ты же всё воспринимала в штыки. Не знаю, что именно ты придумала и какую роль для меня выбрала, но с моей стороны всё было очень серьёзно, хоть убедить тебя в этом обычными методами, увы, не получалось. Я был уверен, что скоро ты поймёшь: сон — не совсем сон.

Я глупо улыбнулась. А ведь он говорил мне на этих свиданиях что-то о телепортациях во сне, а я всё пропустила мимо ушей. Да и о сестре Иллиас упоминал, но где уж мне сопоставить?!

— Подожди! У меня много вопросов. Если она твоя сестра, значит ты… ? — я не успела закончить фразу о том, что он, скорее всего, племянник императора, Иллиас перебил меня:

— Это ничего не значит, — произнёс он твёрдо. — Я — твой тренер и не равнодушный к тебе парень, и это всё.

Если мои предположения верны, то в их семье явно что-то не ладно. Странно только, что никто в Школе не выказывает стандартных в такой ситуации знаков внимания к практически царственной особе. Иллиас выглядит обычным парнем, без особых привилегий.

— Лера, — вздохнул он, — мне не хотелось бы привлекать лишнее внимание, так что здесь я инкогнито, под личиной, не стоит никому говорить о своих умозаключениях, хорошо?

Я кивнула, соглашаясь. Почему-то сразу пришло на ум, что это всё как-то связано с последними событиями и не последней роли Иллиаса в истории с фанатиками.

— Хорошо, — ответила наконец-то я, всё ещё стараясь переварить полученную информацию. Нет, в голове по прежнему не хотело укладываться новость о том, что в Школе разгуливает никем не узнанный неучтённый почти принц, или кто он там, которого, к тому же, приставили ко мне в няньки. Наверняка только я из-за своего дара чтеца вижу его таким, как есть. И тут же меня пронзила другая мысль.

— Скажи, ты же понимаешь, что я выгляжу по-другому? — вопрос был глупым, но мне хотелось подтвердить, что ему нравлюсь именно настоящая я.

— Лера-Лера, неужели до сих пор не поняла, что иллюзию на тебя наложил я, ещё перед попаданием в Школу? Так что и различать твой настоящий облик могу совершенно беспрепятственно. Ректор же просто снял заклинание, а вместе с ним и очки, которые не позволяли тебе видеть магию?

— Ну что-то в этом роде я подозревала…  — протянула я. — А как ты понял, что вам нужна именно я? И, главное, для чего?

— Ты хотела спросить, как я понял, что ты чтец? — я кивнула.

Да уж, вечер откровений.

— Вначале выяснил список всех, кто сбежал из нашего мира на Землю. Найти их оказалось непросто, но мне помог занимательный артефакт. Потом я проследил за выявленными семьями. И выяснил одну забавную деталь: детей некоторых эмигрантов лечил один и тот же врач, забавно, не правда ли? На тот момент Николай уже был у нас и я кое-что знал о его якобы болезни. Да и перевод «лоригоссом» наталкивает на очевидные мысли.

Так я и выявил тебя. Ну а дальше особенности моей магии помогли. Я выпустил исцеляющее силовое поле и оно, как в случае с целителями, провело полный анализ, обнаружив склонность к магии и некую аномалию, которую обычный осмотр вряд ли обнаружил бы. Утверждать наверняка, конечно, нельзя, но шанс, что ты чтец, был неплохим. Да и очки об этом явно говорили. И, как видишь, здесь я не ошибся.

— Но были ведь ещё дети?

— Да, однако их анализ не выявил необходимых качеств. И это всё, что я могу тебе пока сказать. Клятву о неразглашении, данную лично императору, к сожалению, никто не отменит. Но я почему-то уверен, что ты уже во многом разобралась самостоятельно. Насколько знаю, ты частый посетитель библиотеки, да и общение с Селением помогло лучше понять наш мир.

Так все эти намёки — его рук дело? М-да.

— Ладно, давай действительно вернёмся. Не хочу лишать тебя первой зимней ночи. Но сперва, не подаришь ли ты мне танец?

Я улыбнулась.

— Прекрасно! — промолвил он, и мы вдруг оказались в воздухе. Но как?

Он обнял меня и закружил в вихре серебристых частичек, которые таклегко удерживали нас там, наверху. И это было волшебно! Похоже, у Иллиаса ещё очень много тайн, о которых я и не подозреваю!

ГЛАВА 19

Зимний вечер был воистину незабываем. Это был наш вечер и наша история. В бальный зал мы всё же не вернулись. Я не хотела нарушать то волшебство, которое происходило между нами. Терраса стала временным убежищем от всех проблем и недомолвок. Мы танцевали, кружили, целовались и говорили ночь напролёт. О всём, что так долго терзало. О каждой мелочи, не дававшей покоя.

Да, о многом Иллиасу всё же пришлось умолчать, но теперь я была уверена, что это действительно клятва, а не нежелание поделиться со мной информацией. И почему мы потеряли столько времени, если давно уже можно было всё выяснить? Наверное, гордость и предвзятость обоих столкнулись между собой, вызывая боязнь быть не понятыми, отвергнутыми и растоптанными.

Но и волшебство особенной ночи когда-то да подходит к завершению. Так и мы вернулись в реальный мир с его повседневными заботами и мыслями.

Объяснение с Норисом всё-таки произошло. Я встретилась с ним на тренировке, и он понял всё ещё до того, как я успела что-то сказать. Просто задал вопрос: «Он тебе не безразличен?». И я ответила: «Да, более чем». После этого разговора мы старались лишний раз не общаться. Односложные «Привет» и «Отличная погода» — вот и всё, пожалуй, что звучало.

С Валенсией мы тоже пообщались. После того, как я узнала правду, было немного стыдно за то, как я раньше воспринимала её. Девушка оказалась милой и доброй, с прекрасным чувством юмора, очень часто направленным на брата, который лишь снисходительно хмыкал, и украдкой улыбался, чтобы мы его не поймали на горячем. Но провести таких наблюдательных особ, как мы, у него всё равно не получилось бы.

Теперь всё чаще мы с Иллиасом встречались за границами «учитель-ученица». Обедали вместе, гуляли по городу, коротали вечера на нашей излюбленной террасе. Однако это не отменило жёстких тренировок и активного обучения магии. Даже наоборот, к ним прибавились занятия по телепортации совместно с Иллиасом, который, тем не менее, не преминул похвалить мои успехи в этом направлении. И сообщил, что как только я освою своё собственное перемещение хотя бы внутри Школы, он начнёт инструктаж по междумирным порталам.

Он не спрашивал, хочу ли я ещё вернуться на Землю навсегда, но этот вопрос будто повис между нами, потому что окончательного ответа у меня не было. В любом случае попасть на Землю я собиралась, но вот вернусь ли я обратно и будут ли меня ждать? Как бы то ни было, с каждым днём я всё больше склонялась к мысли, что Арикон — не временное пристанище, а будущий дом.

Понять себя и определиться с ответами помогала медитация, удававшаяся после примирения со своими мыслями и желаниями куда как лучше. Однако что-то мешало окончательно очистить сознание и принять свою магию. Казалось, нужен небольшой толчок, маленькая деталь, ускользающая от моего внимания, и гармония обязательно придёт.

Возможно, причиной небольшой сумятицы в душе стало то, что происходило вокруг меня, с моими друзьями. Невозможно было оставаться равнодушной к душевной боли Анхелии, глава рода которой назначил день принудительной свадьбы с человеком, с которым та с детства была обручена. И это событие было не за горами, а именно этим летом.

«Приглашение» на собственную свадьбу, если его так можно назвать, девушка получила в письменном виде совсем недавно. И, к сожалению, ослушаться главу рода попросту не могла, и не потому что не хотела. Магия и клятвы данные каждым членом рода по достижении совершеннолетия связывали похуже любых уз. Принцип родовой привязки был продемонстрирован мне во всей красе.

Как бы Хель ни пыталась скрыть причину своих покрасневших глаз от Ромилиса, он в итоге выяснил правду… а после этого уехал домой на несколько дней, ничего и никому не объяснив и добавив всем новых переживаний. Так что подруга была похожа скорее на призрака, чем на ту яркую и требовательную аристократку, заявившуюся когда-то в мою комнату.

Волнений прибавил и Асмир, по непонятной мне причине начавший ухаживать за Зинафией. Да-да, именно Зинафией, хоть и поменявшей фигуру пышки на более стройные ножки и вырисовавшуюся талию, но не ставшей безумной красавицей, с которыми все привыкли видеть Асмира. Я переживала за друга. Мне, конечно же, было всё равно, как выглядит девушка, однако очень хотелось верить, что переживания по поводу вынужденной изоляции и постоянного остракизма со стороны местных красоток смогли изменить не только внешность, но заставили Зинафию переосмыслить внутренние ценности.

А вот за кого можно было порадоваться, так это за Кройса и Веру. В один прекрасный день они неожиданно для всех прекратили вечную войну и показали образец идиллии. Вот только ситуация с Хель наглядно показала, что расслабляться рано. Кто знает, какую невесту подготовил отец Кройса сыну и сможет ли тот отстоять своё мнение?

Но, наверное, даже не переживания о друзьях заставляли последние дни часто биться сердце, а осознание того, что дата икс, время, когда истекает полгода, вот-вот наступит. И что она принесёт, боюсь представить.

О том, какую же аферу задумали Макс с Иллиасом, я больше не спрашивала, понимая бесполезность расспросов. А вот докопаться до истины другими, окольными путями, было бы неплохо. И так как я поняла, что все мои предыдущие «шпионские» игры в какой-то мере контролировались и направлялись, я бы даже сказала, поощрялись одним хитрым молодым человеком, решила продолжить в том же духе. А именно, снова отправиться на разведку в Хранилище.

С одной стороны казалось, что я уже узнала о странной коллекции артефактов всё, что могла. Но меня что-то тянуло туда, заставляя вернуться в загадочную комнату и отыскать то, что ускользнуло от взгляда ранее.

Параллельно продолжился поиск в библиотеке, где я просиживала долго, часто  допоздна, выуживая крохи информации. После длительных неудачных поисков в серьёзной литературе: учебниках и справочниках, я перебралась на более легкомысленную — сказки. Кроме того, решила перешерстить и мемуары магов и романы разных времён, всё, где хоть как-то могли упоминаться камень Юслиф и магия сиятельных.

В одно из таких посещений совершенно случайно, а может и нет (быть уверенной в этом теперь не могла), я наткнулась на жизнеописание некого Фаринтоса. Заглядывать в эту никем не востребованную книгу, пылившуюся в самом дальнем уголке, вначале и не думала, но в поисках нового сборника сказок, до которого пока не добралась, заметила в глубине странное свечение. Руки сами потянулись изучить феномен и обнаружить его причину. Так я и выудила старинного вида небольшую книжицу, внутри которой оказалась закладка. Именно от неё шло синеватое свечение.

Осторожно раскрыв на том месте, которое отметил интересным образом неизвестный читатель, я ахнула. Взгляд выловил необходимое словосочетание сразу же «камень Асолиф». Я даже не сразу обратила внимание, что закладка погасла и больше не излучала свет.

Я начала читать книгу с самого начала. Жизнеописание одного придворного артефактора не относилось к тому периоду, который я рассматривала при поиске, да и сам текст не содержал ничего важного или интересного.

Кроме одной части, в тексте которой было упоминание о некой беседе с загадочным старцем, найденным магом в отдалённом горном селении, куда он отправился по государственному поручению для разбора жалобы на несанкционированное властями массовое магическое вмешательство.

Местные жители отзывались о старце как о величайшем мудреце, могущем дать ответ на любой вопрос. Артефактор, хоть и настроенный скептически, любопытства ради отправился к старику. И был ошарашен некоторыми его ответами на личные вопросы.

Они его не просто удовлетворили, а неимоверно поразили. Как старик смог узнать столько не рассказанных никому подробностей из его жизни? По этой причине вопросы из личных перешли в другую плоскость. О том, что не могло не волновать умы того времени. Надёжно ли запечатан проход и не смогут ли пробраться порождения другого мира, активно пожиравшие магию, обратно на Арикон? Артефактор не верил, что камень Юслиф смогли надёжно запечатать. Предания дедов о чуть не произошедшей ранее катастрофе было слишком свежо в сознании масс.

Именно тогда старец ответил очень загадочно и непонятно: «Камень темнее ночи, но и в ночи бывает свет. То, что породило первые лучи, сможет указать путь к камню, а увидеть его способен лишь чтец, озаривший пустоту».

Переполошившийся артефактор встревоженно спросил, приближается ли время теневых магов и поглотит ли Арикон вновь тьма. И снова услышал загадочное пророчество. Мудрость, которой старец поделился с магом, гласила: «Много времени утечёт, сменится не одно поколение. Тень поглотит сотни умов. Её приход будет тихим и не заметным для многих. Но не для всех. Ведь только свет сможет увидеть тень, так как без света не бывает и тени, и только искра поможет прочитать черноту души и осушить чужие слёзы».

Больше сказать мудрец ничего не смог. А уж о точной дате, исходе трагедии, или чётких данных и речи не шло. Так что столичному артефактору? не солоно хлебавши, пришлось возвращаться в столицу.

А там его посчитали смешным чудаком, верившим во всякую ересь выжившего из ума старца. Мало того, маг на долгие годы стал всеобщим посмешищем и изгоем. Устав доказывать окружающим свою правоту, он решил написать мемуары, дабы пришедшие более справедливые и разумные поколения смогли воспользоваться этими знаниями.

Перечитав несколько раз вдоль и поперёк пророчества, я вынуждена была признать, что и сама готова была воспринять предсказания полной ахинеей, если бы не закладка, так бережно установленная чьей-то рукой. И ведь явно не случайно.

Переписав предсказания, целый вечер пыталась расшифровать их, но так и не смогла. Единственное, что показалось мне занимательным, привлекло внимание, — это упоминание некой «искры». Это слово ассоциировалось с описанием моего дара — магией сиятельных. Но каким боком он здесь замешан, сказать я затруднялась. Загадка так и оставалась нерешённой.

А через несколько дней Иллиас сообщил о том, что мы выдвигаемся в поход. Чтобы улучшить мою концентрацию и продвинутся во взятии магии под контроль, он придумал новый метод. В Аксельских горах, высоко над уровнем моря, где блуждают сизые туманы и находится целая цепочка пещер, особенная магическая атмосфера. Человек в состоянии легче проецировать астральное тело, погружаться в глубины своего сознания, и, соответственно, медитация здесь должна быть для меня особо плодотворной.

Горы были настолько неприступными и пустынными, кроме того защищёнными магической пеленой от явления нежелательных посетителей, что, несмотря на все опасения по поводу моей безопасности, Иллиас всё же решился на этот необходимый мне, по его словам, шаг.

Перенос порталом в одну из таких пещер был назначен уже на завтра. Собрав необходимый минимум для пребывания там в течение двух-трёх суток, я заскучала. Сегодня был выходной, да и Иллиас занимался необходимыми приготовлениями, у друзей тоже нашлись важные дела. Поэтому, пересмотрев в который раз содержимое небольшой сумки, я побрела куда глаза глядят.

Ноги сами привели меня к Хранилищу. Селений со взлохмаченными волосами озадаченно подсчитывал что-то на полках, и хмурился, не удовлетворённый проведённой инвентаризацией.

— Не может быть, — бормотал он, — куда же я их дел?

— Добрый день! — поздоровалась я и предложила свою помощь.

— Ох, деточка, как же ты вовремя! Вот, не дали боги старику памяти. Главное, не схлопотать от этой старой карги, — наверняка речь шла о нашей комендантше, — В общем, тут такое дело, нужно мне убежать на часок, кой-чего докупить, а ты, это, посиди, подежурь. Если свёрток принесут, сама знаешь, куда поставь. Вот, держи, — и он вручил мне знакомый старинный ключик. — И кто её дёрнул с этой инвентаризацией, — сердито бормотал себе под нос Селений по пути к выходу.

Я улыбнулась и проводила Хранителя взглядом. Вечно они с комендантшей воюют.

Повертела в руках ключик и хмыкнула. А ведь это шанс проверить Хранилище ещё раз. Меня ведь активно туда подталкивают, это заметно. Думаю, и пакет сегодня доставлять никто не будет.

Осторожно открыв дверь в глубине Хранилища, вошла в полутёмное помещение. Отбросив все мысли, расслабилась и положилась на интуицию. Побродив возле разных полок, вдруг снова оказалась у того самого цветка. Он манил меня, завораживал. Не зря этот артефакт считался покровителем магов огненной стихии. Развернув бумагу, я взяла в руки дивный цветок.

Сияние вдруг стало ярче, мощнее, разлетевшись лучами по всей комнате. В первый миг я даже прикрыла глаза, заслезившиеся от света. А потом зрение адаптировалось, и я заметила странную особенность. Все лучи были золотистыми, и только один как будто переплетался с сероватой дымкой, становясь заметно тусклее.

Проследив, куда он уходит, я удивлённо приподняла брови. В самом углу комнаты, просто на полу, стоял чёрный уголёк, распространявший вокруг себя сероватую дымку. Там, где луч касался камня, он будто бы поглощался аурой артефакта. Что это именно артефакт, я поняла сразу. Но почему его никто не положил на полку, да ещё и не упаковали?

Я подошла и подняла уголёк, повертела в руках, а потом, не знаю зачем, положила в карман. Он будто сам туда просился. Мне показалось, я даже слышала тихий шёпот: «Ты нужна мне… Забери…». В трансе поставила цветок обратно на полку и вышла из Хранилища.

Сколько прошло времени — неизвестно, я выпала из реальности, сжимая чёрный уголёк в ладони. Ощущения были странными. Артефакт словно пробирался мне под кожу, пытался узнать, что я из себя представляю, кто я. Было немного страшно, но выбросить или положить обратно его я не могла. Мы были связаны невидимой нитью, и эта связь зародилась очень давно, ещё до моего рождения, тысячелетия назад.

Когда пришёл Селений, я на автомате отдала ему ключ и попрощалась. Дошла до комнаты и улеглась на кровать, Анхелии сегодня не было, никто не прерывал мой внутренний диалог со странным тёмным артефактом. Незаметно для себя, я погрузилась вначале в транс, а затем и в глубокий, странный сон с множеством голосов, рассказывавших невероятные вещи. А наутро совершенно не помнила, о чём был сон. Одна лишь фраза крутилась в сознании: «Отпусти искру и мы поможем друг другу».

С удивлением я обнаружила, что уже утро. Попыталась вспомнить, каким образом оказалась одетой в постели, и это заставило резко сесть. Точно! Странный артефакт! Я же забрала его из Хранилища. Но в карманах ничего не оказалось. Обыскав всю кровать, уверилась, что и здесь его нет, как и под ней.

При этом комната была закрыта, а соседка и вовсе не ночевала здесь. Меня затопила волна сомнений. А может это всё сон? Вполне возможно. Разве может артефакт вести себя как разумное существо? Вряд ли! Да и похоже всё на бред. Наверняка я только думала, о том, что хочу куда-то пойти, прилегла на секунду и заснула.

Тишину прервал артефакт связи, подаренный Иллиасом.

— Моя любимая соня, просыпайся. Нам пора. Жду тебя через десять минут в портальном коридоре.

Выбросив из головы лишние тревоги, побежала лихорадочно собираться. Я ведь действительно проспала, а ректор, миссия которого заключалась во временном снятии магического блока с необходимой пещеры, ждать не будет.

Как говорится «я подумаю об этом завтра». Сегодня у меня были другие приоритеты на повестке дня. Контролировать свою магию, которая в любой момент может навредить не только мне, но и окружающим, было для меня действительно важным. А по возвращении обязательно расспрошу Селения, навещала ли я его вчера.

***

Иллиас с ректором уже поджидали у одной из дверей.

— Доброе утро, рисса Лерания. Сегодняшнее посещение поможет вам не только в медитативных уроках, но и в освоении порталов. Вот это, как видите, стационарный мировой портал. Теорию о них, я слышал, вы уже самостоятельно изучили, поэтому рекомендую внимательно наблюдать за действиями роса Иллиаса. Уверен, эти знания вам ещё пригодятся.

Я внимательно уставилась на руки Иллиаса, повторяющие определённые пассы. Стилус задействован не был, и это обстоятельство делало происходящее ещё интересней. Магическое свечение вокруг двери было заметно даже издалека, а после нажатия на символы, вмонтированные рядышком, и взаимодействия пассов Иллиаса с магическим полем, окружавшим портал, начало происходить самое интересное.

Как только Иллиас открыл дверь, скопленная снаружи энергия рванула к стене, скрывавшейся за ней, и та пошла рябью, являя сероватые силуэты пещеры. Одновременно с этим ректор магическим стилусом снял светящуюся плёнку, все ещё перекрывавшую доступ. Тут же в пещере материализовались вещи, собранные для нас Иллиасом, а следом и мы, держась за руки, прошли стационарным порталом. Когда я обернулась, за нами снова сиял восстановившийся магический барьер, а дверь и вовсе исчезла с горизонта.

Оставив вещи нетронутыми, мы с Иллиасом пошли дальше, вглубь пещеры, на каком-то этапе разветвлявшейся на два узких хода.  Повернув налево, мы очень скоро вышли в небольшой пустой грот, непримечательный практически ничем, кроме дальней стены, на которой будто от кристаллов или драгоценных камней вспыхивали искры.

— Что это? — спросила я, зачарованная световыми всполохами.

— А что ты видишь? — спросил в ответ он. — Здесь у каждого своя картина и она зависит от вида магии.

— Вспышки, — подтвердила я эту теорию.

Мы одновременно подошли к стене, и он приложил наши соединённые ладони: моя первая, а его сверху. Душу наполнило светлое чувство всеобъемлющего счастья. Все заботы мира растворились в нём и стали незначительными. Лёгкость, воздушность и понимание, что я едина с вселенной, переполнили до краёв.

Если была бы такая возможность, я стояла бы здесь вечно. Но Иллиас посчитал по-другому. Он аккуратно убрал мою ладонь, и обнял, пытаясь унять нагрянувшее чувство потери.

— Я знаю, возвращаться в реальность после такого сложно, но необходимо. Представь, что именно тебя держит в этой жизни, что ты можешь упустить. Иногда жизнь доставляет нам множество проблем, но без них не было бы и других самых лучших, запоминающихся моментов, — он заключил моё лицо в ладони и покрыл нежными поцелуями. — К тому же, я эгоист, и не смогу отпустить ту, что для меня стала столь дорога.

Сердце зашлось в безумной скачке, пытаясь выпрыгнуть из груди. А он, словно и этого было мало, погладил кончиками больших пальцев заалевшие щёки, посылая мурашки по коже. А затем заглянул в глаза, ища ответ на одному ему известные вопросы.

— Я… — охрипшим от волнения голосом попыталась выразить то, что давно уже было на сердце, — ты тоже для меня очень дорог и я… я не смогу жить в мире, где нет тебя, не дышать одним воздухом, не видеть одну и ту же Луну и звёзды. Я…я, кажется, люблю тебя, — прошептала еле слышно и закрыла глаза, боясь, что меня не поймут.

Он прислонился лбом к моему и прошептал: «Я тоже». Меня целовали долго и страстно, а затем подхватили на руки и закружили в этом маленьком, ограниченном пространстве. Однако показалось, что я не в тёмной пещере, а на небесах с яркими звёздными мириадами, указывающими дорогу к блаженству.

***

Вот уже день, как начались наши медитации. Заключались они в том, чтобы перенести чувство единения, которое я ощущала возле магической стены (места, переполненного магией созидания) на меня и ту магию, что находилась внутри.

Вначале, найдя свой якорь в этой жизни и стараясь не упускать его из поля зрения, я просиживала часы кряду у магической стены, упиваясь ощущениями, но пытаясь не раствориться в них. А затем я повторяла данный опыт, только один на один со своим сознанием, заглянув внутрь себя и пытаясь отыскать тот источник магии сиятельных, который не слушался меня и не до конца принимал.

Отыскать его удалось лишь к концу дня, когда я окончательно разобралась в себе и почувствовала себя цельной и счастливой, принимающей реалии мира и готовой противостоять тому, что меня не устраивает, если понадобится.

Не последнюю роль в этом сыграло участие Иллиаса. Его желание помочь и разделить все мои тревоги и проблемы. А главное — я признала, что именно он для меня значит, и с души словно камень упал. Я и не подозревала, насколько меня угнетала неопределённость.

А вечером… вечером мы устроили экскурсию и навестили соседний ход на обозначенной ранее развилке. Я была очарована озером с термальными водами, бурлившими в нём. Но ещё больше открывшейся картиной.

Кажется, кто-то подготовил для меня небольшой сюрприз. На стенах расселись цветные бабочки, помахивая тоненькими, полупрозрачными магическими крылышками со светившимися прожилками. Пол был устлан ковром из цветов, лепестки которых плавали редкими корабликами также и на воде. А посреди цветочной поляны был расстелен плед, на котором нас ожидал пикник с двумя хрустальными бокалами.

Завороженные, мы весь ужин не отрывали друг от друга глаз. Лёгкое игристое вино кружило голову, но ещё больше дурманили поцелуи и касания, волны желания, жаром опалившие наши тела. Я и не заметила, каким образом оказалась на руках у любимого, как и то, в какой момент исчезли ненужные, разделяющие нас одежды. Ласки становились всё смелее и желаннее. А когда мы оказались в подрагивающих от подземных источников водах, мир вокруг перестал существовать, остались только магические росчерки крыльев бабочек и наши ощущения.

***

Засыпала я совершенно счастливой и умиротворённой в согревающих объятиях любимого, краем сознания отметив, что что-то безвозвратно изменилось во мне и моём восприятии мира. Ещё не подозревая, что приготовил нам следующий день, я уже хотела задержать мгновение, превратив его в вечность.

ГЛАВА 20

Утро началось с подозрительного шума, доносившегося извне. Быстро накинув одежду, мы устремились с Иллиасом к его источнику.

Какого же было наше удивление, когда мы обнаружили в пещере с магической стеной целую группу людей, которых здесь не должно было быть априори, хотя бы из-за магического барьера. Иллиас потянулся к артефакту связи и опешил, не обнаружив его на месте.

— Можете не стараться, сиятельнейший принц, — насмешливо изобразил поклон человек, которого я видела не впервые, правда наша встреча не сулила ничего хорошего, — все ваши бытовые артефакты давно в моём распоряжении. Знаете, среди нас много изобретателей. Вот, например, казалось бы, какой маленький диск, но пользы от него — масса, — он подбросил в испещрённой шрамами ладони железный диск размером с горошину. — Все бытовые артефакты попросту плавятся. А вот это изобретение и вовсе бесценно, — достал он обычную булавку, приколотую к плащу, — самые мощные защитные поля для меня сущая безделица. Стоит только проткнуть их… булавкой. Забавно, не правда ли?

Я совершенно не находила ситуацию забавной. За нами послышался гул шагов по каменному полу и мы оказались зажаты со всех сторон магами, от которых исходила сущая тьма, окутывая их силуэты густыми тенями. Я понимала, что против них бессильна, ничем не смогу помочь Иллиасу. Но даже не это было самым страшным. Как только Иллиас принялся призывать свою магию, лидер культа цокнул языком и пожурил его:

— Не стоит горячиться, принц. Срок уговора с Николаем окончен. К тому же, у меня небольшая страховка.

Мужчина посторонился, расступились первые ряды его приспешников и за ними открылась картина, превратившая мою кровь в холодный застывший металл. Родители, связанные крепкими верёвками и с заклеенными ртами. Увидев меня, папа было дёрнулся, пытаясь высвободиться, но его сразу же приструнили, а в глазах мамы застыл ужас.

— Но если этого мало, я привёл ещё очень ценных зрителей. Уверен, они не пожелали бы пропустить такое зрелище.

И к нам вывели связанных Валенсию, Анхелию и Веру. Иллиас попытался броситься к сестре, но Валенсия, из глаз которой лились слёзы, помотала головой, давая понять, что не стоит этого делать.

— Послушный мальчик, — засмеялся мужчина со шрамами, — твоя сестра не зря опасается, спроси подружку, если мне не веришь.

Я присмотрелась внимательней к пленникам, и заметила чёрные нити, сжимающие сердца каждого из них. Один взмах руки теневого кукловода, и все дорогие мне люди начали корчиться от боли, от затягивающейся западни, в которую было заключено средоточие их жизни.

— Достаточно! — вскричала я, и мужчина ослабил нити.

— Ну что ж, с наглядной демонстрацией закончили. Надеюсь, теперь вы будете посговорчивее.

Лидер теневиков махнул рукой и перед нами на пол, словно мешок с картошкой, выбросили избитого и едва узнаваемого Николая, бросив сверху цветок, по виду очень напоминающий тот, который я видела в Хранилище, но свет от него исходил тусклый и едва заметный.

— Кстати, думаю, этот чтец нам больше не понадобиться, как и безделушка, можешь забрать, принц. Мы ведь оба знаем, что камень найден. Не почувствовать изменения в магическом пространстве ты не мог. Не стоило играть со мной, я ценю лишь оригиналы, подделки мне ни к чему. Или ты думал, я не догадаюсь?

Я не могла поверить, что весь этот ужас происходит со мной. Словно паззлы, так долго не желавшие складываться, заняли положенные места. Теперь стал понятен смысл снов с Максом. Вот о чём шёл разговор в той неприглядной комнате с потайной дверью. Обмен артефакта на полгода спокойной жизни для него и меня. Но зачем Макс пошёл на это? Перед глазами встала картина в Кирайе. Девушка, его спутница. Как нежно он смотрел на неё, и почему я была столь слепа?  Наверняка условия включали ещё что-то, или кого-то.

— О том, что ты замешан, догадаться было не сложно. Но, как видишь, я очень добр. Хоть срок и вышел, свою часть уговора сдержал и даже вернул ненужные мне вещи, — брезгливо посмотрел он на Макса. — А взамен хочу сущий пустяк.

Теневик протянул руку и обманчиво мягко произнёс:

— Всего лишь маленький камешек. Он не стоит жизней близких, правда, Лера?

— О чём вы? — изобразила полное непонимание, хотя кое-какие догадки появились после того, как увидела копию огненного цветка и вспомнила, при каких обстоятельствах видела оригинал в последний раз и что именно обнаружила. Добавив слова из пророчества старца, вычитанные недавно, поняла, что держала в руках вчера. И как я могла быть столь слепа?

— Ну как же, камень Юслиф, ведь именно его ты обнаружила вчера? — притворно дружелюбно улыбнулся он.

Я лихорадочно пыталась придумать выход. Если теоретически предположить, что я смогла бы отдать камень этому магу и обрести целый мир на хаос и вымирание, то даже в этом случае ничего не получится, камня у меня нет. Что же мне предложить и как выйти из этого положения?

— Я жду, — уже более требовательно и нетерпеливо произнёс он, — или нужна ещё одна наглядная демонстрация?

— Лера, не нужно! — попытался остановить меня Иллиас. Вокруг него начал формироваться вихрь из сияющих светлых и тёмных частичек, и тут же затух, а сам он был сцеплен в теневую паутину, исходившую от множества магов, собравшихся в пещере и опутавшую его со всех сторон, словно бы вытягивающую жизненную силу, и заставившую замолчать и упасть на колени от бессилия и слабости. Я вздрогнула и попыталась помочь Иллиасу. Но моя магия не смогла помочь. Опустившись возле него на колени, я как могла, пыталась облегчить его боль, хотя бы просто обняв его, в то время как слёзы отчаяния катились по моим щекам.

— Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты поняла, с какой силой столкнулась?

Представила, что ещё может сделать с моими близкими этот сумасшедший, и рука непроизвольно потянулась к карману, чтобы проверить его содержимое. И так безумно жутко захотелось, чтобы камень оказался на месте, что мне даже показалось, как ощущаю его там. Но, увы, карман был пуст.

Сдаваться нельзя. Сейчас от меня зависит слишком многое. Моя магия против теневой, да ещё и в таких количествах, вряд ли сработает, это мы уже проходили. А ведь в прошлый раз со мной совладал всего лишь один теневой маг. Да и где гарантия, что не зацеплю не только теневиков, но и родных и близких мне людей? Но нужно же что-то делать, хоть бы и попытаться заговорить зубы этому индивиду, авось что-то и придумаю.

— Мне не нравится эта затея. А где гарантии, что как только я отдам вам камень, ничего не случится со всеми нами? Мы же станем вам не нужны.

— Умная девочка, — хмыкнул главарь, — вполне справедливое замечание. Но ты мне ещё будешь необходима. Я бы сказал, ты — ключевая фигура в предстоящих ритуалах. А поскольку я планирую долгое и счастливое обоюдовыгодное сотрудничество, то так и быть, сохраню жизнь твоим «игрушкам».

Я скептически посмотрела на этого странного мужчину. Он принимает меня за идиотку? Одно слово «ритуалы» наполнило воображение жутчайшими картинами с огромным количеством крови.

— Итак, каково твоё решение? Я не привык ждать. А выбора, поверь, у тебя всё равно нет.

Я в отчаянии мотнула головой.

— Но у меня сейчас действительно нет с собой того, что вы ищете. Мне кажется, я потеряла его в Школе, — предприняла я последнюю попытку спасти всех нас.

Мужчина рассмеялся. В тишине зловещие раскаты его безумного хохота зазвучали совсем жутко.

— Ну что ж, — произнёс он через некоторое время, — раз добровольно ты не собираешься помочь нам, всегда есть дополнительные пути. В принципе, на другой исход я и не надеялся, — он махнул рукой, призывая кого-то из толпы. — Азиф, выйди! Пришло время вернуть свой долг.

Из-за спин магов выступил мужчина. Сбросив свой капюшон, скрывающий, как и у других присутствующих, лицо, он обречённо посмотрел в сторону заложников и потупил взор.

Хель побледнела ещё больше и замычала что-то сквозь повязку, закрывающую рот. Удерживающий пленников теневик убрал мешающую говорить преграду и звонкий голос Хель, полный отчаяния, разлетелся по пещере:

— Папа! Но зачем?!

— Молчи! — глухо прорычал глава рода Хель. — Так надо! Ты должна меня слушать, тебе ясно?! — с долей отчаянья и горечи, но при этом надменно и повелительно произнёс отец подруги.

— Не стоит так давить на девочку, — обманчиво ласково произнёс глава культа. — Она же была умницей и выполнила все твои требования, не правда ли? — подошёл он поближе к своей жертве и приподнял её подбородок, погладив по белоснежной щеке дёрнувшуюся было девушку.

Азиф крепко сжал кулаки, с неприязнью наблюдая за картиной, но тут же их и разжал, стараясь не выдать обуревавших эмоций.

— Так каково это, предать свою лучшую подругу? Не подскажешь, красотка?

При этих словах лицо подруги опустилось и из глаз потекли слёзы. А я в неверии смотрела на Хель. Что же она натворила такого? Догадка не хотела оформляться в связные мысли. Неужели артефакт рода и был тем неизвестным заданием?

— Ну-ну, ты же послушная дочь, ты всё сделала правильно! — издевался дальше он. — Ну да ладно! На все эти сантименты нет времени. Азиф, ты знаешь, о чём просить?

Мужчина коротко кивнул и произнёс:

— Анхелия ди Варга, повелеваю тебе властью рода получить плату за родовой артефакт, принятый добровольно твоей соседкой по комнате Лерой. В качестве платы попроси её принять теневой дар.

Анхелия сцепила зубы и отчаянно попыталась не издать ни звука. Я заметила, как из одетого на её палец кольца поднимается волна серебристой магии и окутывает девушку, заставляя губы двигаться против воли Хель. И в этой отчаянной борьбе с силой приказа главы рода подруга проиграла. Сквозь еле приоткрытый рот начали поступать команды, теперь уже направленные на меня.

Вначале я обрадовалась, что оставила сегодня брошку, подаренную Анхелией, дома. Она бы только мешала медитации. Но, как оказалось, слишком рано. Несколько секунд ничего не происходило, а потом я ощутила всё то, что только что перенесла Анхелия. Когда твоя воля ничего не значит. Ты понимаешь, что происходит, не желаешь этого, но тело, мышцы и магия тебе не подвластны.

В душе творился полнейший хаос. Я думала, что до этого момента я прожила счастливую, наполненную радостью жизнь, но, видимо, у любого человека найдутся тёмные, неприятные моменты, и у меня, бесспорно, они были…

Горькие, словно полынь, воспоминания заполнили сознание, мелькая разрозненными картинками и вызывая страх, боль, непонимание и гнев. Вот школа, где впервые понравившийся мальчик сдёрнул с меня очки и, надев их на себя, начал всячески кривляться, а вот это уже подслушанный разговор девочек, обсуждавших мою персону и разбиравших несуразную тогда внешность подростка на винтики. «Бедняжка!» — хихикала моя ставшая потом бывшей подруга над обидными эпитетами, — «К тому же полнейшая зануда и заучка».

Следующая картинка с моими родителями, расстроенно кивающими на мои неудачи в выбранном ими виде спорта. Я словно слышала не высказанное разочарование.

А это уже Хель, убеждающая, что мы обязательно расстроим все планы Августы. И её коварный подарок — брошь. «Всего лишь одно небольшое одолжение. Уверена, ты и так бы выполнила мою просьбу. Даже немного обидно, что ты настолько плохого обо мне мнения. Но так и быть, клянусь, что ничего, что бы было связано с угрозой жизни или упаси Боги с рабством. Я же не настолько сумасшедшая».

И снова круговорот событий. Иллиас, качающий головой в осуждающем жесте: «Ты снова не смогла взять под контроль свою магию».

На сердце было так паршиво, от пережитых вновь моментов там образовалась темнота, словно чёрный густой туман неприятных эмоций разлился по телу, а потом собрался в одном месте. Он рвался наружу, и я не стала его удерживать, испытав своего рода облегчение. Однако длилось оно недолго. Я ощутила лёгкий укол в ещё свободном ухе. Дотронулась до него и обомлела. Ещё одна серьга — многогранный камешек — внезапно оказалась там.

— Прекрасно! А вот и наш артефакт! Думаю, нам пора наведать одно занятное место.

То есть камень Юслиф — это я? Вернее не так. Это моя вторая серьга? Я с чувством гадливости попыталась отстегнуть её, но та как назло намертво застряла на своём месте. Мало того, камень, будто ощутив мои намерения, ударил пальцы тёмным сгустком магии.

— Не советую! Это часть тебя. Лучшая часть! — с гордостью произнёс мужчина. И уже обращаясь к своим приспешникам, отдал приказ: — Изир, мне нужен заряд для портального артефакта. Ты знаешь, что делать. А наши гости любезно поделятся излишками своей магии, не правда ли?

Тот  вынул артефакт, что-то настроил в нём, и он начал тянуть светлую, не теневую магию, истощая пленников. Со всех, кроме меня. Световые росчерки, словно нити, наматываемые на клубок, были прекрасно видны в воздухе. Я кинулась, чтобы выбить странную вещицу в виде шара из рук мужчины, но меня грубо остановили, прижав руки к телу и удерживая на одном месте. Когда пленники уже были в достаточной мере истощены и чуть ли не валились с ног, шар, наконец-то, перестал светиться. А я была в каком-то ступоре, не веря, что всё это здесь и сейчас происходит с нами.

— Всё ли готово к ритуалу? — спросил Изира главарь.

— Да, рос Вириг. Мы можем приступать.

Он начертил в воздухе символ и направил энергетический сгусток в сторону монолитной стены, часть которой растворилась под влиянием магии.

Меня бесцеремонно сцапали за конечность и потянули туда, где ещё секунду назад была сплошная стена, а теперь зиял новый проход, усеянный летающей серой пылью.

Я обернулась посмотреть на оставшихся в пещере пленников и увидела, как губы Хель беззвучно произнесли: «картина». В следующий миг мы скрылись в проходе, отрезавшем нас от остальных.

И всё бы замечательно в подсказке Хель. Только вот, где взять холст и как незаметно для остальных нарисовать что-то? Что только не приходит в голову в критические моменты. Но и в моей голове не было ни одной дельной мысли.

Поняв, что предложенная затея несостоятельна, обратила всё своё внимание на происходящее вокруг.

Видимо, доверенных магов у лидера было не много. Всего нас отправилось покорять образовавшийся проход шесть человек. Вначале узкий, искусственный вход вскоре расширился, а потом и вовсе образовал некий грот. Вернее, я бы назвала это колодцем, так как вместо каменного потолка шла огромных размеров дыра, ведущая высоко в небо.

На стенах колодца, поднимаясь спиралью, шли интересные рисунки, перемежаемые символами. Люди, поклоняющиеся чему-то или кому-то, камень, источающий тьму, воронка, в которую затягивает всё, что находится рядом…

От созерцания меня отвлёк голос нового действующего лица, появившегося из ниоткуда. Скорее всего портальный артефакт всё же активировали.

— Ну здравствуй, Лера! Как я рад видеть именно тебя! Из всех моих подопечных ты самая занятная. Хоть, признаюсь, больше надежд я возлагал на Максима, с ним было бы проще, но, к сожалению, он не оправдал ожиданий.

— Но как..? — я потеряла дар речи. Человек, которого я с детства знала, такой надёжный и немного скучный. Неужели он организовал всё это?

— Элементарно, — продемонстрировал свою профессиональную улыбку мой семейный врач, который так часто навещал нас и распивал чаи с моими родителями, ведя милые светские беседы. — Всех вас, детей с потенциалом чтеца, я вычислил ещё в глубоком детстве, благо, мой замечательный ментальный дар позволял мне это сделать.

В ухе Игоря (а может и вовсе не Игоря, скорее всего, это не настоящее его имя) блеснула серьга с оскалившейся змеёй. Как же точно она его характеризовала.

— Запугать же ваших родителей не составило особого труда, как и внушить им идею об иммиграции в другой мир. На тот момент Земля была не столь популярна для межмирных путешествий. А её техногенность только сыграла мне на руку.

— Но зачем такие трудности? — всё ещё не понимала я истинной цели всех этих манипуляций.

— Зачем? Ну как же, во-первых, вас легче было держать под контролем, узнать все слабости и нюансы характера. К тому же, оградить от общения с нежелательными личностями на Ариконе. Но всё это, конечно, до определённого возраста. Мне необходимо было определить второй дар. Пророчество Фаринтоса явно намекало, что только огневой маг мог выявить камень. Наиболее перспективным на тот момент мне казался Максим. Да и дар у него оказался огневым. Стоило мне лишь слегка подтолкнуть его отца к правильному решению, — снова улыбнулся Игорь, получая истинное удовольствие от своей речи и гениальности осуществления плана, — как тот исполнил всё в точности, как я и ожидал.

Псевдо-врач прошёлся вдоль пещеры, заложив руки за спину.

— Тебе, наверняка, интересно, почему я хотел, чтобы вы попали в Школу, — кивнул он своим мыслям. — Так вот, мне нужен был доступ к артефактам. Я знал, что огненный цветок должен быть в неком Хранилище, которое организовал император с помощью ректора в Школе. А ещё я был уверен, что заполучить камень Юслиф после столь активных моих действий захочу не только я, но и сам Тинарий. Чтобы уничтожить его. Глупец! Такую силу нельзя запечатать, её величию можно только поклоняться.

Глаза всегда спокойного и уравновешенного семейного врача сейчас горели фанатичным, нездоровым огнём.

— Но время шло, а успехов у Максима не было. Пришлось назначить ему встречу и лично объяснить некоторые вещи. Наживка для него у меня уже была готова. Ну кто бы не влюбился в смазливого беззащитного ангелочка, которого я подсунул ему. Ради неё он был готов на многое. Правда, всё же пришлось повозиться, уговаривая его выкрасть огненный цветок, но наша сделка о спокойном существовании для тебя, него и его блондиночки на полгода, пока он будет искать камень Юслиф, заставила парня согласиться.

— А к чему тогда нужны были покушения на меня? — всё ещё не видела я логики.

— А разве это были покушения? — хмыкнул Игорь. — Всего лишь попытки «уговорить» тебя сотрудничать. Ничего более. Правда Кирш и Гарис были не совсем подходящими кандидатами. Задачей этих идиотов было отнять у тебя небольшой артефакт, который не должен был к тебе попасть. Ты должна была настолько запаниковать, что бесконтрольные выбросы магии в один прекрасный день привели бы тебя ко мне. А я точно бы указал, что теневая магия — прекрасный нейтрализатор. Кто же знал, что этот недоумок в лавке артефактов не только выполнит ментальный приказ с адресом в Кирайе, но ещё и подарит тебе артефакт, который никак не должен был оказаться у него.

Я машинально дотронулась до камешка, лежавшего в кармане. Жаль, что он не уберёг меня от принятия теневой магии.

— Но у меня всегда есть запасные варианты. Несмотря на нашу неудачу в Кирайе и на соревнованиях, Анхелия прекрасно выполнила свою роль, — остался довольным собой Игорь. — Жаль, конечно, что Вириг так и не смог пообщаться с тобой раньше и объяснить преимущества теневой магии. Но, пожалуй, мы успеем исправить это упущение сейчас. И раз ты приняла свой второй магический дар, пришла пора осуществить то, зачем мы здесь собрались, не так ли?

Я напряглась, судорожно оглядевшись по сторонам. Прошло уже достаточно времени, но помощь так и не подоспела. И, похоже, со мной сейчас будут происходить не самые лицеприятные вещи. Особенно, учитывая, какие, очень даже похожие на пыточные, инструменты разложил Изир на огромном плоском камне, находящемся у дальней стены.

— Ты кого-то хотела бы увидеть? — спросил Игорь, проследив за моим взглядом. — Не переживай, Изир работает всегда очень аккуратно.

Облегчение мне это знание не принесло ни на грош. Страх, до этого и так заполнивший моё существо до краёв, заставил вспотеть ладони. Однако прошло несколько минут активного протирания Изиром инструментов, а так ничего и не произошло.

Игорь тяжело вздохнул и скомандовал:

— Да, с тобой всегда было непросто. Но я люблю трудности. По-видимому без гостей нам не обойтись, — он подал сигнал, и через несколько минут в гроте появились новые действующие лица.

Иллиас был слаб и истощён. Наверняка портальный артефакт откачал практически весь резерв его магии. Кто-то толкнул его в спину, заставив упасть на колени перед Игорем. Я не видела его лица, но представляла, насколько плохо ему должно быть, чтобы заставить его перестать сопротивляться. Хотела подойти, утешить, поделиться своей силой, но с обеих сторон от меня стояла охрана, крепко удерживавшая за руки.

А затем начали происходить ужасные вещи.

Игорь выбрал самый острый нож из инструментов, любовно приведённых в порядок Изиром, и спокойно, словно на прогулке, проходя мимо, резко ударил Иллиаса, глухо застонавшего из-за прикрывавших рот тёмных пут магии, а потом обессилено обмякшего. Его отпустили, и он, словно мешок, свалился на землю без каких-либо признаков жизни.

Я не знала, куда именно пришлось лезвие, но мне и не нужно было. Моё сердце остановилось в унисон с его. Дикий крик раненного зверя вырвался из горла, и, приумноженный эхо, унёсся ввысь, к небу.

За пеленой слёз я не видела ничего. Мне не нужно было ничего. Только месть, смерть тем, кто смог так легко оборвать ЕГО жизнь, а значит, и мою. Я и не представляла, какая чернота таится в моей душе. Но Игорь нашёл тот спусковой крючок, выпустивший всех моих демонов на свободу.

Я ощутила силу, мощь, желание крушить и разрушать всё вокруг. Каждую песчинку, которая была свидетелем убийства, помогала его свершению.

А потом я позволила ей это сделать. Тьма закружила, оттолкнув, будто марионеток, стоящих рядом магов, и, затянув их в воронку, и начала вращать с огромной силой. Я смотрела на это и ощущала неимоверное удовлетворение, подталкивая ураган из тьмы, напитывая его, чтобы он забрал с собой и остальных теневиков, а с ними и мою боль.

Как только Изир, а за ним и Вириг угодили в ловушку моей тьмы, из груди вырвался дикий хохот. Я наслаждалась местью, упивалась ею. Осталась последняя жертва — Игорь. Но он не спешил в отправленную за ним ловушку. Хитро улыбнувшись, бывший лекарь вынул артефакт в виде чёрного паука и направил его на мой магический ураган, заставив тот замереть ровно в центре.

Злость, непринятие, обида. Я же была так близко! Внутренняя тьма зашипела: «Нет, не уйдёшь!», и рванула с новой силой, подпитывая, вливаясь бесконечным потоком, расширяя созданный ею вихрь, заставляя его подняться до небес.

В считанные секунды он вырос до неимоверных размеров, поднявшись так высоко, что, казалось, пробил небеса. И я вдруг поняла, что не могу его контролировать. Магия тьмы всё лилась из меня, напитывая смерч, земля дрожала, и я вместе с ней, но остановить ничего не могла, а возможно и не хотела…

И только уходя в ничто, в такую же темноту, что кружила вокруг, я вдруг ощутила маленькую искорку, проблеск, а в сознании пронеслось: «Что же я наделала?»

Эта фраза билась в голове набатом, заставляя её раскалываться на маленькие части. И последнее, что я увидела, обессилено свалившись на землю, было довольное лицо Игоря и протянувшиеся ввысь нити, связующие такие чуждые друг другу миры…

ГЛАВА 21

Маленькая, сжавшаяся фигурка, свернувшаяся калачиком, я плавала во тьме, как в окутавшем всё липком тумане, из которого доносились голоса, упрекавшие меня в эгоизме и глупости. Вереницей проносились бледные, осунувшиеся лица родных, близких и друзей, которых я оставила там, в том мире с разверзнувшейся бездной черноты. С открытым мною же переходом для кровожадных всемогущих созданий, которые смогут полчищами проникать на Арикон.

Я постаралась не думать о том, что натворила. Забыться и погрузиться в долгожданную тишину и забвение. Но мне не дали.

Небольшие светлячки озарили тьму. Каждый из них, подплывая, начал показывать мне то, что произошло хорошего в моей жизни. Любящих родителей, беззаботное детство, лучшую подругу, весёлые университетские будни, бег, когда чувство лёгкости и свободы наполняет всё естество, волшебный зимний праздник и смех друзей. Наш танец с Иллиасом, тренировки, признание в пещере. И я словно услышала издалека: «Я верю в тебя, любимая. Никогда не сдавайся».

Слёзы, дарующие душевное очищение и помогающие если не принять, то хотя бы постараться осознать свою потерю, начали стекать по щекам, образуя солёные озерца.

«Я и не сдаюсь. Но как быть дальше? Как исправить то, что уже осуществилось? Как вернуть твою жизнь?»

Столько уникальных талантов и умений, так много ожиданий от других, и что в итоге? Где эта хвалёная магия сиятельных? Где возможности чтеца? И чем в итоге ты мне помог, камень Юслиф? Ведь именно с твоей помощью закрыли портал в прошлый раз. А в моих руках ты несешь лишь разрушение…

Но ведь и я готова была стереть весь мир в порошок. Так может, не стоит обвинять во всём артефакт? Ведь уживаются в Вере две магии, и она остаётся прекрасным, светлым человеком. Так может дело не в артефакте, а во мне?

«Прости», — прошептала я, неизвестно к кому обращаясь.

Если тьму можно победить при помощи света, то нужно просто найти этот свет в себе. И я начала по крупинкам собирать те искорки-воспоминания, которые увидела. Пытаясь наполнить их светом, увеличить, приумножить возникшее в тот или иной миг счастье и радость.

Но и темнота, поселившаяся в сердце, не спешила уходить, прокалывая холодными иголками и ощущением непоправимых утрат. Я настаивала, пыталась вытеснить её, однако мы — люди, создания непростые, в которых порой уживаются совершенно противоположные вещи. Без грусти радость покажется пресной, а без счастливых моментов ты никогда не поймёшь, что это именно несчастье, всё будет восприниматься однотонно и покорно.

И я разрешила тьме остаться, приняла и её, но не как основу, цель и стержень моего существования, а как ещё одну грань, без которой его безусловно не бывает.

Как только я это сделала, мой свет стал ещё ярче, и в какой-то миг, обе магии дополнили друг друга, переплетаясь, образуя гармонию. И вот тогда я поняла, что нужно делать.

Мне нужно было успеть появиться и исправить всё до того, как это место посетили последователи культа. Та минута, когда мы вошли в этот грот. Я попыталась повторить свой подвиг на тренировке и воспроизвести прошлое до мелочей. Все запахи, звуки, даже то, как падал свет. Отстранившись от любых других ощущений, я методично, словно делая мазки на холсте, рисовала картинку из памяти. А потом будто покадрово отмотала ещё на несколько минут назад, заставив всех людей оставить этот грот.

И потянулась, вплетая себя, свою магию, сознание, суть в получившуюся картинку реальности.

Действовать нужно было немедля. Я осмотрела ещё раз грот, те картинки, что выстроились вереницей вдоль отверстия колодца, и, достав кисть, протянула руку к стене, стараясь выбрать самое невзрачное место, и позволив магии вплестись в изображение.

Маленькая, блёклая картинка появилась из-под моей руки. Всего лишь искорки, звёздами сияющие на тёмном как ночь небе. Внизу картины виднелось условие исполнения. Я удовлетворённо кивнула, и вновь погрузилась в себя, представив миг, когда последний маг скрылся в образовавшемся с помощью Изира проёме в пещере. И потянулась туда, вновь вплетая себя в ту картину мира.

А затем, не мешкая, молниеносно начертила полог тишины и открыла своё сердце, выпуская магию на волю.

Светлые и тёмные нити, неразрывно переплетаясь, проникли в каждого теневого мага, присутствующего здесь. Люди оседали на землю, погружаясь в то состояние транса и медитации, которое мне уже довелось пережить сегодня.

Искра счастья, искра жизни и света в каждом живом, как и тьма, которая неотрывно сплетается с ней. Вот в чём суть магии сиятельных и теневой магии камня Юслиф. Они помогут каждому разобраться в себе и понять, какое место занимают в их душе. И, возможно, я на это сильно надеялась, среди этих запутавшихся людей найдутся те, кто сможет отыскать в своей душе чуть больше светлого, чем он думает. Как это сделала я, и как это, думается мне, давно и удачно удаётся делать Вере.

Не став тратить время зря, я освободила пленников, стараясь причинить им как можно меньше вреда. Первым бросилась к Иллиасу, ещё не веря, что он жив, и я рядом с ним. Слёзы счастья затуманили взор. А руки тряслись от пережитых эмоций. Еле взяв себя в руки, я склонилась над любимым.

Когда вырвала его из и так практически осыпающихся пут теневой магии, он был не в лучшем состоянии, но первым делом провёл мой смотр на наличие видимых и не очень повреждений. В этом весь Иллиас. Я мягко остановила его и, положив ладони на плечи, прислонилась своим лбом к его. Магия плавно скользнула к Иллиасу. Он попытался возразить, но я остановила его, прижав палец к губам.

Мы застыли на небольшое мгновение, чуть дольше, чем это было необходимо.

— Как ты? — начал было он.

— Потом, всё потом, — пообещала я.

Медлить действительно было некогда. Вместе распутав узы, удерживающие пленников, мы позволили себе небольшие слабости. Пока Иллиас осматривал сестру, я обняла родителей, а они так сильно сжали меня в своих объятиях, что я снова ощутила себя маленькой любимой девочкой, оберегаемой ото всех невзгод.

— Как же ты повзрослела, — сквозь слёзы шептала мама.

К нам присоединилась Вера, освобождённая Иллиасом. А вот Хель, путы которой разорвала Валенсия, нерешительно топталась в стороне. Я махнула рукой, приглашая к нам, и произнесла:

— Я не держу на тебя зла, знаю, какого это, когда твоя воля от тебя не зависит. Если хочешь, можем начать всё с начала, — она робко, но радостно кивнула.

Пока мы говорили, а Иллиас помогал Максу, пострадавшему больше остальных, начали приходить в себя первые пленники моей магии.

Как ни странно, но я, словно рентген, могла видеть, чем закончилась извечная борьба добра и зла в каждом из них. Ровно половина. Именно столько смогли отыскать в душе доброе и светлое. На остальных попросту набросили связующее заклинание.

Я в двух словах объяснила, что нужно будет сделать, а ещё попросила помочь создать одну очень важную и правдоподобную иллюзию — Иллиас и два стражника, и исчезла, вернувшись туда, откуда прибыла несколькими минутами раньше. В мрачное будущее.

Приходить в себя было тяжело. Рядом, в пределах досягаемости руки, чернела воронка, так необдуманно созданная мной, а ещё уверенный и твёрдый голос читал какие-то неизвестные заклинания.

Неужели мне всё лишь приснилось? Попыталась приподняться хоть чуть-чуть, и с трудом смогла пошевелиться. «Ну же! Я в тебя верю!» — подбодрила саму себя и смогла, перевернувшись на спину, увидеть то, на что так надеялась.

— Нет! Невозможно! — крик неверия и ужаса вырвался у только что читавшего заклинания Игоря.

А я улыбалась, рассматривая среди затянувшегося тьмой неба яркие вспышки, разраставшиеся в огромные пятна света. Они опутали вихрь и заставили его схлопнуться, став сначала всё меньше и меньше, а потом и вовсе превратившись в маленькую чернильную точку, вонзившуюся прямиком в сердце Игоря, который продолжал кричать: «Нет! Нет! Нет!»

Вот и твоя награда, ведь именно тьму ты так ценил и превозносил. Пусть ощутит всю ту пропасть отчаяния и горя, которую пришлось испытать мне…

ЭПИЛОГ

— Не волнуйся ты так, — увещевал меня Иллиас. — они очень  милые, да и Валенсия давно уже подготовила почву.

Я нервничала больше, чем перед всеми экзаменами вместе взятыми. Знакомство с родителями моего хитрого интригана заставило меня провести не один день в подготовке к этому важному событию. Ведь и родители у нашего принца совсем не простые. Именно Валенсия приходилась племянницей Тинария третьего. А вот мой любимый оказался его сыном и наследником. Поэтому показаться пред светлы очи родителей Иллиаса было для меня вдвойне волнительно и страшно.

Я с сомнением посмотрела на себя в зеркало, оценивая наведённую красоту. Русоволосая бледная девушка в вечернем платье по заверениям Хель вроде бы выглядела эталоном придворных правил, ничего лишнего или сверх вызывающего. Она даже похвалила, что в своём настоящем облике я выгляжу намного привлекательнее, чем под личиной.

Но действительно ли всё соответствует правилам этикета или я что-то упустила? Будут ли они рады такой невесте сына?

Иллиас подошёл и успокаивающе обнял.

— Кроме того, ты же спасла Арикон и их сына. Так что в столбце с  достоинствами моей невесты уже стоит несколько жирных «+». Да и твои успехи в Школе, думаю, зачтутся, — хитро улыбнулся он.

И действительно, первый курс пройден с отличием практически по всем дисциплинам.

Я провернулась внутри объятий Иллиаса и, привстав на цыпочки, поцеловала, обвив шею руками.

— Конечно, с таким-то тренером, — коснулась я кончика носа моего неизменного тренера, дразня его, и выскользнула, пытаясь улизнуть от догонявших рук.

В дверь постучали, прервав наши «догонялки». В приоткрытую щёлочку заглянула Хель.

— Извините, кажется, я не вовремя, — улыбнулась она и попыталась закрыть дверь.

— Да ладно, заходите, мне всё равно ещё нужно уладить несколько важных дел.

И я даже догадывалась, каких именно. Необходимы были разрешительные документы на иммиграцию в другой мир для одного нашего общего знакомого. Несмотря на наличие магии и интересные реалии Арикона Максим решил перебраться вместе со своей женой на Землю. Именно там она сможет забыть весь тот ужас, что прошла, под принуждением, как и большинство адептов культа, согласившись приобрести теневую магию.

После длительного расследования выявили, что используя шантаж и другие нелицеприятные методы фанатики привлекали в лавы своего культа новых адептов, насильно заставив их впустить теневую магию, которая, в отличие от Веры, не была им присуща. Расследование ещё длилось, и многих членов культа мне пришлось реабилитировать при помощи своей магии.

Я надеялась, что в один прекрасный день большинство из этих людей, как и жена Макса, смогут забыть весь пережитый ужас, а главное, простить самих себя и стать действительно счастливыми.

Как только Иллиас покинул комнату, в неё впорхнула Хель, а за ней следом Вера.

— Ну как оно, быть невестой принца? — подтрунивали девочки.

Я так тяжело вздохнула, что обе они сразу перестали шутить.

— Выше нос, не узнаю тебя. Где подевалась та уверенная иномирянка, что перевернула Школу вверх дном и заставила некоторых слишком самоуверенных аристократов хорошенько задуматься над своим поведением, а? — подбодрила Хель.

Я улыбнулась, вспомнив о некоторых из этих самых аристократов.

— Как там Ромилис, уже отошёл после вчерашней вечеринки? — оказывается, здесь тоже была традиция холостяцких вечеринок перед свадьбой. Только их проводили по очереди. Позавчера был бурный девичий вечер Хель, радостно устроившей нам день красоты в магическом салоне, а потом и весёлый вечер с весьма и весьма интересными конкурсами.

Ну а вчера, естественно, буянил Ромилис, ведь их свадьба с Хель намечалась всего-то через полторы недели. Отец Хель так и не дал согласие на свадьбу, но Ромилис не сдался и добился, чтобы Хель освободили от родового покровительства. Да и вообще сейчас он один из главных противников подобной практики лишения воли. А после вопиющего случая с Хель многие в обществе поговаривают о скорой отмене родовых артефактов, называя их «культурным рабством».

— А что им будет? — фыркнула Вера. —  у менталистов же повышенная переносимость спиртного. Главное, внушить себе, что ты не опьянеешь. Но вот от ЭТОГО похмелья их никто не избавит, уж я позаботилась. Ты бы видела Кройса, — коварно улыбнулась она. — Зато память останется навсегда. Особенно о том, чего нельзя делать на следующей вечеринке.

Наверняка она о не совсем пристойных иллюзиях, которые парни так часто практикуют на подобного рода вечерах. Из Веры вышла очень ревнивая невеста, собравшаяся окончательно перевоспитать одного несносного повесу. Но, думаю, Кройс и сам понимает, что у него нет ни одного шанса на измену с такой решительной будущей женой. Да и особо не стремится заводить интрижки на стороне, но поддразнить Веру всегда рад.

В дверь тихонько постучали. Кажется, я догадываюсь, кто это.

— Проходи!

Зинафия скользнула внутрь и смущённо улыбнулась.

— К вам можно?

— Конечно. Ты же знаешь, что мы тебе всегда рады, — и это было чистейшей правдой.

С того памятного бала Асмир тайно начал встречаться с Зинафией. И обнаружил в ней то, что она скрывала за притворной бравадой, неуемным чрезмерным любопытством к жизни других и желанием попасть в компанию «популярных».  Она многое переосмыслила после того случая с Августой. И постепенно отпечаток лет, наложенных бедным существованием в придорожной таверне отца, начал уходить, дав нам возможность лицезреть спокойную и даже где-то робкую Зинафию. Она до сих пор ощущала неловкость от своих проступков, хоть и уже давно и искренне попросила прощения, а я ей его, естественно, дала.

— Ладно, давайте повторим, — предложила Хель, и мои мучения начались снова. Этикет не мой любимый предмет.

Возвращению Иллиаса, который спас меня от очередного повторения приветственного реверанса, я была бесконечно рада.

Девочки пожелали мне удачи, и мы, держась за руки, прошли в портальный коридор.  А там … там нас уже поджидали мои родители.

Я улыбнулась. Вечно Иллиас устраивает мне сюрпризы. Чтобы что-то узнать, приходится тянуть информацию клещами.

Мама улыбнулась и ласково поправила мою прядь, выбившуюся из такой буквально минуту назад идеальной причёски. А папа с гордостью взглянул и произнёс:

— Ты так напоминаешь свою маму на нашем первом зимнем балу. Доченька моя, мы тобой очень гордимся. Ты самая лучшая, искренняя и красивая. Помни об этом.

Я думала, родители пришли пожелать мне удачи, но, как оказалось, их тоже пригласили во дворец. Оказалось, они были знакомы с царственными особами уже давно. Отец был претендентом на место министра справедливости и  истины (что-то наподобие нашего минюста). Но неожиданно исчез, прихватив с собой очаровательную и талантливую жену, из редких тогда иномирцев, и совсем крохотную дочь.

После стольких изменений в жизни и шокирующих открытий они решили остаться на Ариконе. И, наверняка, найдут своё место в этом мире. Ведь мои родители именно такие — решительные, талантливые и неунывающие. А главное — любящие друг друга.

Иллиас открыл портал. Вначале в него шагнули родители, а затем и мы. Мой принц крепко сжал мою руку и погладил ладонь. Как же я люблю его. И верю, что всё у нас будет замечательно. Мы есть друг у друга, а значит, нам ничего не страшно в этом мире.

____________

24.06.2018 г.

Конец

PS от Автора / Спасибо всем, следившим за историей и поддерживавшим её героев, а значит, отдававшим частичку тепла немного нерадивому автору :)

Желаю всем хорошего настроения и прекрасного отдыха!