Почтовая авантюра (СИ) [Дарья Руд] (fb2) читать онлайн

Почтовая авантюра

Глава 1

Снег валил вторые сутки подряд, не останавливаясь даже на пятичасовой чай. Столица давно не помнила такой снежной зимы, когда снег просто не успевали убирать. Он шел быстрее, чем кто-либо орудовал лопатой, словно хотел завалить Авьену до самых черепичных крыш.

Лаванда усмехнулась, представляя эту картину. Разумеется, остались бы торчать шпили королевского дворца. Вне всяких сомнений.

И, на самом деле, Лаванда бы радовалась подобной погоде перед самым Новым годом, любовалась бы игрой света на снегу, маленькими снежными вихрями, закручивающимися под ногами на мостовых. Вдыхала бы полной грудью морозный воздух и с наслаждением пила горячий шоколад в кофейне на Приаллейном проспекте, согревая щеки, заледенивший нос, грея руки о фарфоровую чашку с искусной росписью…

Она бы непременно заметила, как искрятся снежинки, сколько вокруг детских улыбок, новогодних игрушек и украшенных гирляндами и елками витрин, а хруст снега под ногами бы не раздражал, а слышался дивным пением настоящей зимы, если бы не одно небольшое «но».

Точнее это «но» было приличного размера. И тащить его приходилось на себе. Ну ладно, не на себе. Помогала магия, и все же каблуки высоких сапог провалилась в снег глубже, чем обычно. И это точно не из-за малиновых эклеров на ночь, раздобытых Арманьяком по скидке!

Дорога до местного отделения Магической почты была напрочь завалена снегом. Прохожие протаптывали узкие дорожки и толпились на поворотах, неуклюже обходя друг друга, так и норовя свалиться набок, весело дрыгая ножками, потому что подняться в тех слоях одежды, что надевали в такой холод, было крайне сложно.

Лаванда согрела дыханием пальцы правой руки. Фейскую пыльцу нельзя было собрать через перчатку. Это обстоятельство тоже не поднимало настроения, а лишь грозило отморозить конечность и испортить совсем новый маникюр.

Хмуро глядя на летящую рядом коробку метр на метр и снова читая имя адресата, Лаванда проклинала почтовых сотрудников. Ну как можно было перепутать ее посылку с чьей-то другой? Нет, точнее, как можно было – вполне себе понятно. Но как они могли ошибиться в такой ответственный для Лаванды момент? На что же судьба так прогневалась на одну маленькую фею? Ведь в огромной коробке просто не могли лежать несколько радужных жемчужин.

В этом Лаванда убедилась. Открывать чужие посылки, конечно, не комильфо, но вдруг Лаванда Янг превратилась в господина Гомера Дау? Чем фейские духи не шутят?

Как оказалось, никакими жемчужинами там и не пахло… Фея содрогнулась при воспоминании об увиденном. В коробке среди красной мишуры лежали кожаная плеть, корсет с шипами и маленькая непонятная круглая штучка, похожая на кляп.

Если бы Лаванда сделала такой заказ, она бы точно это запомнила. Не то чтобы девушка осуждала господина Дау, кем бы он ни был, но она очень на него злилась, потому что наслушалась от Араманьяка и Фаины – своих соседей по квартире – множество глупых шуточек.

Ну ничего, если Лаванда чему и научилась за годы жизни в одной комнате с двумя старшими сестрами, так это отстаивать свое.

***

На почте царил полный хаос. Неразбериха. Какофония звуков. Гомон десятки людей, спорящих в очереди и задающих работникам одни и те же вопросы.

Лаванда проскочила в здание почтового отделения вслед за женщиной в длинной шубе и ее тремя чадами, которые сначала замешкались в дверях, отчего в спину фее уткнулся какой-то седовласый старичок с недобрым прищуром, а когда мать построила своих детей, один из них умудрился наступить Лаванде на ногу, отдавив отмороженные пальцы.

Лави посмотрела на шумное семейство так, как обычно на него смотрят люди, необремененные счастливым материнством.

Добраться до хоть одного приемного окошка сквозь потеющую в жарком помещении толпу было проблематично. Понять, где начало, а где конец очереди – тоже. А когда Лаванда увидела пробегающую мимо худенькую девушку в форме с эмблемой Магической почты на груди – голубем в шляпе -, ринулась к ней, вместе со посылкой господина Дау наперевес. Девушка обладала неимоверной прытью и бегала куда бодрее феи. На оклики Лави была безучастна и глуха, скрывшись за неприметной дверью, спрятанной за скосившейся набок елкой, украшенной лишь одной звездой. Лаванда постучала, но ни ответа, ни привета не последовало.

После сражения с елкой, норовившей завалиться набок и огреть фею по голове, со стоном святого мученика Лаванда отошла от стеночки, пытаясь пробиться вглубь толпы. Хотя, все присутствующие в помещении претендовали на звание мучеников и с завидной регулярностью вздыхали и стонали, кто-то явно и громко, кто-то в сторонку и про себя.

Суматоха и полное пренебрежение человеческими правами царили на Магической почте несколько раз в год. Предновогоднее время было тем самым излюбленным периодом, когда сотрудники почты выживали, как могли, с частыми перерывами на обед по пять минут, а посетители и страждущие проклинали тот час, когда открыли двери почты и решились все-таки заглянуть за своей «маленькой» посылочкой, отправленной сердобольными родственниками к новогодним праздникам.

– Кто последний? – Лаванда обратилась к женщине, обмахивающейся модным каталогом. Выбор пал на нее, так как фея просто увидела знакомое имя на обложке журнала Дома НеМод.

«Лаванда Янг расскажет, почему стоит отказаться этой зимой от паеток и красного лака…» – гласило внизу обложки с призывом обратиться к странице номер пятнадцать.

– Не знаю, но точно не я, – пожала плечами женщина и отвернулась от Лави.

Конечно, как фея могла забыть, что модный журнал в руках еще не говорит о дружелюбии человека?

Оглядевшись и не найдя никого с более-менее осознанным взглядом, Лаванда кинула клич в пространство:

– Кто последний?

В воздух взметнулось рук пять. Счастливчики переглянулись и начали громко спорить над головами остальных, решая, кто пришел раньше. Почему-то каждый считал, что это именно он. Был просто уверен.

Рядом прислушивалась к происходящему та самая мать семейства, стягивая с одного из детей куртку.

– Я за вами, – огорошила она Лаванду и посмотрела на фею так, будто бы у них был корыстный сговор.

– Будете за мной, девушка, – спас фею мужчина в желтой шапке, нахлобученной до самых глаз, но не прикрывающей уши. Видимо, мужчина оказался крайним.

Лаванда кивнула и сняла шарф. По спине уже потекли ручьи пота. Посылка с игрушками для взрослых пристроилась под ногами. С завидной регулярностью кто-нибудь да спотыкался о нее.

– Девушка, уберите свой чемодан! – гаркнула пожилая женщина, пнув коробку носком ботинка.

Лаванда смерила ее недовольным взглядом и промолчала, отвернувшись.

Очередь двигалась крайне медленно. Каждый, особо возмущающийся, что очередной клиент задерживает всех остальных, задавая слишком много вопросов или слишком медлительно отсчитывая монеты, потом самолично около окошка превращался в очень непонятливого клиента.

Лаванда приготовилась ждать. Через десять минут кутерьмы фею окликнула все та же многодетная мать. Дети ее давно уже ползали по полу, протирая коленки ватных штанов.

– Извините, девушка, а можно мы пройдем вперед? Мне только отдать квиточек… – мило попросила женщина, пока на рукаве ее куртки висел один из мальчиков.

Ребенок, видимо, как-то особенно сильно потянул руку матери, потому что она вдруг огрызнулась:

– Прекрати сейчас же! Быстро сел!

Лаванда с интересом проследила, как мальчик нахохлился и упал прямо на пол, скрестив руки на груди.

– Мы тут все «отдать квиточек»! – рыкнула пожилая женщина, оборачиваясь. Та, что костерила посылку Гомера Дау.

– Но у меня правда только квитанция! Посмотрите, мои ребята совсем тут сварятся, а потом на холод – заболеем ведь!

– Вашим ребятам нужен ремень.

– Давайте-ка я сама буду воспитывать своих детей!

Тут самый маленький мальчик ни с того ни с сего разразился истеричным плачем. Мать не обратила на это никакого внимания, только стащила с ребенка свитер, под которым оказался второй. Лаванда не выдержала уже через две минуты.

– Проходите! – почти выкрикнула она и отступила на шаг назад, двигая коробку под ногами.

Пожилая женщина с неодобрением глянула на фею, но Лави предпочла даже не смотреть в ее сторону, дабы не подцепить сглаз перед самым праздником и, что намного важнее, Новогодним показом.

Повторять дважды матери семейства не надо было, она как-то слишком проворно собрала всех детей в кучку и двинулась в бой. Мужчина в желтой шапке, за которым Лаванда заняла очередь, сдался сразу. Затем маленькая, но победоносная армия двинулась еще быстрее.

Препятствие было встречено лишь, когда на пути замаячила не менее отважно настроенная старушка, снявшая берет и удостоившая публику лицезреть короткие светлые кудри. Ну, прям невинный одуванчик! Бой разыгрался нешуточный, но на стороне матери, хоть и не очень довольное, было все-таки большинство, а «одуванчик» успел нажить в толпе кучу врагов.

Брови Лаванды как взлетели на самый лоб, так и остались там. Буквально через какие-то пять минут женщина со всеми своими чадами гордо прошествовала на выход. Каждый ребенок нес в руках по коробке.

«Ничего себе, квиточек…» – Лави железно пообещала себе больше никого не пропускать и, вообще, держаться поближе к пожилому «одуванчику». Старушка точно знала, что делает.

К тому моменту, когда пришла очередь Лаванды, она сама была готова устроить нешуточный скандал. Часы с самыми медленными стрелками на свете показывали, что на почте фея проторчала уже три часа. Ей хотелось есть, все-таки позавтракать одной чашкой чая было опрометчивым решением. Ей жутко хотелось посетить уборную, все по той же причине. У нее все чесалось, и она была неимоверно раздражена тем, что разговоры на почте ни на секунду не смолкали.

Вообще, Лаванда была привычна к шуму с самого детства, ведь отчий дом порой ничем не отличался от почтового отделения в преддверии Нового года, да и сейчас она жила не с самыми тихими соседями в не самом тихом районе города. К тому же работала в Доме НеМод, где суета, кутерьма и обилие вещей, лежащих не на своих местах, превышали все возможные границы.

Однако несмотря на вышеперечисленное, Лаванда держалась на волоске от того, чтобы не проклясть всех вокруг. И хотя феи не владели магией проклятья, но фейская пыльца могла здорово попортить жизнь. Вон как, например, прошлогоднее недоразумение в книжной лавки сестры, когда Лаванда превратила ее нового соседа в лягушку… Та история, разумеется, закончилась хорошо, но сейчас совсем не об этом.

– Да? – гаркнула блондинка из окошка номер пять, к которому со своей ношей подошла Лаванда.

Работница почты даже не подняла взгляд от своих бумаг.

– Добрый день, – поздоровалась Лаванда, сохраняя крохи вежливости, несмотря на раздражение. – Я Лаванда Янг, и мне доставили не ту посылку.

– Что это значит? – уточнила блондинка, наконец, продемонстрировав свое лицо. Она оказалась моложе, чем Лаванда думала, судя по ее хрипящему голосу. А вертикальные зрачки говорили о том, что перед Лавандой была оборотница. Как только она со своим звериным слухом терпела окружающий гомон?

– Вчера вечером мне пришла заказная посылка. Но не на мое имя, а на имя некого Гомера Дау.

– Может, это ваш сосед? – уточнила девушка.

Она что, меня за идиотку принимает, негодовала Лаванда?

– Поверьте, я знаю всех своих соседей. И никакого Гомера Дау среди них нет.

– Может, вы не верно указали имя, когда делали свой заказ?

– Как я уже представилась, меня зовут Лаванда Янг. Даже не знаю, в каком я должна была быть угаре, чтобы написать вместо своего имени «Гомер Дау»?!

На последних словах Лави не выдержала и сорвалась на визгливый крик. Работница почты даже глазом не моргнула. Видимо, привыкла и не к такому.

– Бывает, что имя на посылке для заказной доставки указывают с ошибкой, особенно, если доставок в этот день больше сотни. Мы ведь тоже люди, знаете ли, – сказала она, блеснув маленькими клыками, – но в действительности внутри посылки оказывается то, что вы и заказывали. Понимаете?

– Поверьте, я это не заказывала, – Лаванду снова передернуло, когда она вспомнила о содержимом коробки.

– Вы уверены? Может, забыли? Такое…

«А она все не сдается, гляжу» – думала про себя Лаванда.

– Повторяю, я это не заказывала.

– Можно посылку?

Лави с улыбкой щелкуна пальцами, вокруг разнесся легкий флер цветов, и коробка взлетела от пола прямиком на стойку перед окошком, закрыв собой лицо работницы почты. Правда, Лаванде пришлось немного придержать посылку, которая оказалась шире стойки.

Блондинистая голова оборотницы вдруг поднялась и склонилась над коробкой.

– Улица Пе-ре-мен-чи-ва-я 199 – ваш адрес? – спросила она, прочитав по слогам.

– Почти, но только мой дом – 99, – ответила Лаванда, начиная догадываться, что никто ей тут не поможет. – И чтобы избежать дальнейшего вопроса, поясню сразу: нет, в дом 199 я не ходила, потому что его не существует. Мой дом на этой улице последний.

– Так говорите, ваше имя – не Гомер Дау?

– Если бы я была Гомером Дау, то я не стояла бы сейчас здесь и не объясняла вам всю эту путаницу. Послушайте, я просто хочу получить свою посылку. Там лишь горстка жемчужин. Такой маленький пакетик, раз в пятьдесят меньше этой коробки. Может, он у вас где-то затерялся?

Лаванда не понимала, откуда у нее взялось столько терпения, а голос вдруг стал спокойным и милостивым. Не иначе – шок.

– Посылка вскрыта, – прокомментировала работница очевидную вещь, ведь нельзя было не увидеть, что наклейки с эмблемой почты на крышке коробки надорваны.

– Вы мне сами минуту назад говорили о том, что внутри мог оказаться мой заказ, – ответила Лави, стараясь не думать о том, что сама же только что объясняла, что ждет маленький пакетик, а в этой коробке явно не могло лежать всего несколько жемчужин.

– Я не могу принять вскрытую посылку, доставленную не на ваше имя, госпожа… Янг.

– Час от часу не легче, – пробормотала Лаванда, глубоко вздыхая, и уже громче спросила: – А кто может?

– Начальник почтового отделения.

– Так позовите же его!

– Он в отпуске, приходите послезавтра, – ответила девушка, как ни в чем не бывало, и вернулась на свое место на стуле.

– Послезавтра? – переспросила Лаванда, чувствуя, как начинает дергаться глаз. – Какое еще послезавтра? Я отстояла огромную очередь. У меня на руках чужая посылка. У вас что, нет никакого учета? Может, некий Гомер Дау где-то уже заявил о том, что потерял свои игрушки для взро… – Лаванда осеклась, не зная, какими словами добиться своего.

– Ничем не могу помочь, госпожа. Приходите послезавтра, – повторила оборотница.

Лави так растерялась, что отступила на несколько шагов назад, еле успев поймать коробку. Следующий в очереди тут же оказался около окошка, где фея стояла секунду назад.

– Я пока не… – начала было Лаванда, но замолчала, понимая, что ей и правда никто не собирается помогать.

На выходе Лаванда поймала на себе сочувствующий взгляд пожилой женщины-одуванчика. Почему-то от этого стало еще тоскливее.

Глава 2

Постоялый дом по адресу улица Переменчивая 99, куда Лаванда сбежала два года назад от родителей после «Великой ссоры» из-за ее незаконченного высшего магического образования, незаметно для феи превратился в ее крепость под названием «Самостоятельная жизнь», а ведь когда-то она заезжала в квартиру с двумя соседями всего на пару месяцев…

Пусть витражи четырехэтажного кирпичного дома были местами побиты, а краска на пилястрах облезла, да и рядом рыбный рынок с характерным благоуханием, но зато работа – старый форт, преобразившийся в Модный дом НеМод, – всего в паре кварталов.

Лаванда Янг стояла у истоков создания Дома НеМод. Встретив модельера Арманьяка на антикварном рынке, где они чуть не подрались за медное зеркальце с гравюрой пионов, а потом крепко подружись в ближайшем баре, родив шутовское название их воображаемого модного дома «НеМод», Лаванда и забрала документы из Академии цветочной магии. Надо сказать, фея ни о чем не жалела и считала свое решение одним из самых верных в жизни.

Теперь Лаванда с Арманьяком жили и работали вместе, в квартире под номером двадцать семь, что была заботливо покрашена их соседкой Фаиной сине-голубой краской, поверх которой нарисованы звездное небо и летающие бегемоты.

Помимо двери свободная от гнета бытия художница, как Фаина сама себя называла, и стены в коридоре и гостиной, соединенной с кухней, превратила в художественные полотна.

Сейчас Лаванда сидела в мягком кресле и как раз смотрела на новое творение подруги. Половина стены, где до этого красовался павлин с метлами вместо хвоста, была выкрашена в темно-синюю краску, а в самом центре изображена золотая горошина. Горошина была словно из настоящего куска золота, игра красок в этой маленькой точке поражала. Недаром Фаина была искусной магиней с талантом к владению живыми красками.

Правда, Лаванда не помнила, чтобы Фаина увлекалась минимализмом, но все же… Что это картина значила? Наверное, как любила повторять подруга: «Суть в глазах смотрящего». Вот, например, Лави видела в этой золотой горошине свои потерянные радужные жемчужины, заказанные у иностранного ювелира с Южных островов, а темный фон – безбрежное море страданий и отчаяния, которые захлестнули душу Лаванды.

В коридоре послышался скрип деревянных половиц, и вскоре перед феей возник Арманьяк с торчащими в разные стороны пепельно-белыми волосами. Точнее, сначала Лаванда все же увидела его розовый пушистый халат в пол. Парень передвигался по квартире, как ужасно радостное облачко сладкой ваты. Судя по его виду, поняла Лави, он только что проснулся, в то время как она успела испытать на себе все ужасы бытия.

Арманьяк заломил черную бровь, блеснув серебряными сережками. От его взгляда не укрылись ни большая почтовая коробка у ног феи, ни отчаянный вид Лаванды. К тому же она так и не переоделась, сбросив лишь сапоги у входной двери. Полушубок из искусственного темно-сиреневого меха, бежевые берет и шарф все еще были на ней.

– Что ты тут видишь? – Лаванда кивнула на новую картину Фаины.

Арманьяк минуту рассматривал стену, а затем вопросительно изрек:

– Солнце?

– Счастливый ты человек, Арми, если видишь солнце.

– У тебя не получилось разобраться с посылкой?

– Они не могут мне помочь, потому что посылка вскрыта и потому что начальник отделения в отпуске, если он, вообще, существует. Сказали приходить послезавтра, но что-то мне подсказывает, что от этого не будет толку.

– Разве у тебя есть выбор?

– Радужные жемчужины мне нужны были еще вчера… – пропищала Лаванда тоненько, готовая вот-вот расплакаться.

До появления Арманьяка она просидела в кресле минут двадцать, накручивая себя и придумывая самые худшие варианты развития событий.

– Лави, – начал молодой человек ласково, словно подкрадывался к дикому зверю, – ты всегда можешь использовать перламутровые жемчужины…

И ведь он знал, что ступает на зыбкую дорожку.

– Нет! – вознегодовала Лаванда, вскакивая с кресла. – Мой костюм – основа всей коллекции, главный образ. Он должен быть идеальным. И нет ничего более завершающего его, чем радужные жемчужины. Мне что еще, менять все название коллекции? Какое «Снежное море» без радужных жемчужин?!

Арманьяк выдержал всплеск Лаванды стоически. Что касалось моды, и в особенности – ее нарядов, фея была упряма и ворчлива, как старый оборотень, покинувший общество и поселившийся в лесу.

– Лави, но ты ведь понимаешь, что если ты закажешь жемчужины снова, то они не успеют приехать. Показ уже в эту субботу.

– Думаешь, я забыла, когда показ моей собственной коллекции?! – фея отчаянно всплеснула руками и снова упала в кресло, устало стягивая шарф.

И даже если бы каким-то чудом жемчужины могли придти за два дня, то у Лаванды все равно не было денег на их покупку. Радужные жемчужины прямиком с Южных островов – весьма дорогостоящая вещица. Но фея не представляла главного образа коллекции без них. По ее мнению, уж лучше было бы и вовсе отменить показ.

– Ладно, я сделаю нам чай, и мы все обмозгуем как следует, – проговорил Арманьяк слишком уж задорно, хотя Лаванда была благодарна другу.

Благодарна, что он не огрызался в ответ на ее негодования, что хотел помочь найти решение. Разумеется, ему, как одному из модельеров и главному визажисту, была совсем не безразлична судьба предстоящего Новогоднего показа, но все же Лаванда чувствовала и то, что Арми выступает сейчас, в первую очередь, в роли ее лучшего друга.

За распитием малинового чая с затвердевшими печеньями их и нашла Фаина, упорхнувшая из дома еще на рассвете расписывать стены какой-то новой ресторации, открывшейся в центре столицы. Сейчас модные местечки открывались чуть ли не ежедневно. И каждый хозяин стремился перещеголять другого в оригинальности дизайна интерьера и экзотичности меню.

– Так, малиновый чай, прошлогоднее печенья, тусклые мины, хлыст и кляп Гомера Дау – все ясно, – отчеканила Фаина, глядя на Лаванду с Арманьяком, и пошла в душ отмываться от краски.

Через каких-то десять минут она устроилась рядом с Лави на широком подлокотнике кресла и внимательно слушала запальчивую речь феи о несправедливости мира и нерадивости почтовых служащих, грызя последнее сухое печенье.

– Да, дорогая, попадосик, – сочувственно пожала плечами Фаина, смотря куда-то в даль над головой Арманьяка.

Целую минуту друзья сидели молча, каждый размышляя о своем, пока Фаина торжественно не провозгласила:

– Засуди их!

– Кого?

– Всех! Все местное почтовое отделение, всю Магическую почту!

– Каким образом я должна это сделать?

– Разве у тебя в родственниках нет первоклассного законника? Как его там… Картес, Сатерс…

Как только Лаванда поняла, о ком говорит Фаина, сразу вся нахохлилась:

– Сандерс! Ни за что! И никакой он мне не родственник, просто младший брат мужа моей старшей сестры.

– Ваше запутанное семейное древо сейчас не самое главное. Но разве такие, как он, не могут надавить, где надо? И узнать, что надо, а?

Возможно, Фаина и размышляла вполне себе разумно, вот только Лаванда ни за какие дары мира не обратится к Джейсону Сандерсу за помощью. Лучше, вообще, не появляться перед ним после их последней встречи пару месяцев назад на дне рождение их общего племянника, когда Лаванда опрокинула на дорогущий и ужасно скучный серый костюм Сандерса огромную кастрюлю горячего пунша. Уши феи от его непотребных слов даже сейчас пылали огнем.

Да, Джейсон Сандерс был отличны законником и, возможно, он мог засудить кого угодно за что угодно, в том числе всю Магическую почту, вот только вряд ли он помог бы отыскать пакетик радужных жемчужин, затерявшихся где-то между почтовыми отделениями.

– Никакого Сандерса в этой истории не будет, Фани, да и что он сможет сделать, если моя посылка была доставлена не по тому адресу?

Фаина грустно дожевала кусок печенья, как вдруг Арманьяк, молчавший до этого, спросил:

– Думаешь, твои жемчужины у Гомера Дау?

– Кто знает? Может быть, он тоже сейчас ломает голову над тем, кто такая Лаванда Янг и почему у него моя посылка?

– Если он читает модные журналы, то он точно знает, кто ты такая, дорогая, – весело изрекла Фаина.

– Думаешь, тот, кто заказывает корсеты с шипами и кляпы, читает модные советы на предстоящий год? – засмеялась Лаванда.

– А что? Отличная аудитория, к тому же…

– Подождите! – перебил Фаину Арманьяк. – А почему бы нам не найти этого Гомера Дау? До показа есть больше суток, особенно, если мы не будем спать, на почту можно заявиться лишь послезавтра. Разве нам остается что-то другое? Лави, вдруг твоя посылка и правда у него?

– Ты шутишь, Арми, – фея энергично покачала головой, отчего сиреневые кудри разметались по плечам.

– Найти кого-то, о ком мы знаем лишь имя, в Авьене за день? Сколько в столице живет людей и нелюдей? Десять миллионов? – усмехнулась Фаина, кажется, начиная считать в уме, сколько надо обойти домов за час, чтобы успеть ко всем.

– По последним данным около пятнадцати, – подсказал Арманьяк.

– Пятнадцать миллионов? И как ты представляешь найти среди них одного Гомера Дау?

Ну, у нас есть справочники, – молодой человек на секунду задумался, – и потом, сколько среди них будет этих Гомеров Дау? Подстригусь налысо, если больше сотни.

***

Арманьяку не пришлось жертвовать своими волосами. По собранным с воинственным энтузиазмом данным из всех столичных справочников, Гомеров Дау в Авьене оказалось всего двадцать штук. Из них исключили одного слишком титулованного. И нет, не из-за соображений, что приближенные к королевской семье не могли увлекаться ролевыми играми, а лишь потому, что по здравому размышлению Фаина пришла к неутешительному выводу: такой сноб не воспользовался бы Магической почтой, а заказал бы себе «игрушки» через частных лиц. Лаванда и Арманьяк были склонны согласиться с ней.

Получилось девятнадцать зарегистрированных Гомеров Дау.

– Но это ведь тоже немало, – сокрушалась Лаванда, – да и мы не знаем, может, по этим адресам уже не живет никаких господинов Дау. Вы же понимаете, что эти справочники устарели как лет десять?

– Но ведь где-то Гомеры Дау точно должны были остаться, – покачала головой Фаина, просматривая адреса в списке, – нам повезет, вот увидите!

– С чего начнем? Точнее, с кого? – Арми наклонился вперед, пытаясь заглянуть в записи Фаины.

– Не может быть! – вдруг воскликнула девушка, заставив Лаванду подпрыгнуть на месте.

Фея столько всего натерпелась за день, что нервы ее прилично так расшатались и пока что закручиваться назад не желали.

– Что?.. – с затаенным страхом спросила Лави, глядя на подругу во все глаза.

Арманяьк прочитал строчку, куда ткнула Фаина, и присвистнул:

– Магия, не иначе.

– Да что же там? – Лаванда не выдержала и поднялась из кресла, чтобы подойти к барной стойке на кухне, где Фаина и Арманьяк соорудили пункт по поиску Гомера Дау.

– Господин Дау, Гомер, улица Переменчивая 199, – прочитал Арми и поднял взгляд на Лаванду: – Ведь этот адрес написан на посылке?

– Да, – кивнула фея, решив сама прочитать строчку с адресом Гомера Дау под номером 16, – но это не существующий адрес! Наш дом номер 99 последний на улице.

– Ну да, – протянула Фаина, наматывая на палец черную прядь волос, а потом вдруг приподняла брови: – Да?

– Да, Фани, дома номер 199 не существует. Это какой-то розыгрыш? – Лаванда невесело рассмеялась.

– Может, мы чего-то не знаем? – Арманьяк задумчиво почесал бровь с пирсингом, взгляд его загорелся, словно он нашел какой-то клад, нет, лучше – разработал новую концепцию брюк, которые будут идеально смотреться на любой фигуре.

– А у нас есть карта города? – поинтересовалась Лаванда, начиная чувствовать себя заправским сыщиком.

– Только Торгового района, – отозвался Арманьяк.

– Что ж, тогда для начала надо раздобыть карту.

Глава 3

Лаванда, Арманьяк и Фаина ввалились в самую большую книжную лавку Торгового район – «Александрия», – которой владела старшая сестра Лаванды. И да, именно так – ввалились, вместе с закрутившимися в воздухе снежинками, потому что на улице разверзлась настоящая метель.

Трое друзей всегда представляли собой весьма интересную компанию, но усыпанные снегом они смотрелись особенно поэтично. Лаванда на высоких каблуках, с торчащими в разные стороны сиреневыми кудрями. Фаина в своей короткой дубленке под «леопард», зеленых джинсах и массивных ботинках. Арманьяк в длинном черном пальто почти до самого пола, белесыми волосами и ресницами, которые укрыло веером маленьких заледеневших снежинок.

В общем, редкие посетители и прохожие, решившие укрыться от непогоды в тепле книжного, с удивительной синхронностью посмотрели на странную компанию.

Лави огляделась в поисках сестры. Несмотря на то, что всего за год лавка выросла из одного зала до двухэтажного большого книжного с отдельной комнатой для редких изданий и с зоной для чтения, где можно было заказать чай и кофе, Зои предпочитала сама работать за прилавком наравне с другими своими служащими.

– Лаванда? – удивленный голос сестры раздался за самой спиной.

– Зои! Я ужасно рада тебя видеть! – Лави улыбнулась, как можно более непринужденно, пока сестра рассматривала Фаину и Арманьяка, пристроившихся у полки с детскими раскрасками и вырезалками бумажных кукол.

– Неожиданный визит, – Зои подозрительно сверкнула черными глазами, прижимая к себе стопку с книгами.

– Почему это? Разве я не могу наведаться к своей любимой сестре? Как дела?

– Разумеется, можешь, но ведь не делаешь, – иронично изрекла Зои, как умела только она. – И у меня все прекрасно, спасибо. А как ты? Мы ждали тебя с родителями на ужин в прошлую пятницу.

– Знаю, прости, в кутерьме подготовки к показу я ничего не успеваю! Вы получили приглашения?

– Да, мы будем. Так, Лаванда, давай рассказывай, что тебе надо?

– Вовсе не… – Лави махнула было рукой, чтобы начать отнекиваться, но сестра перебила ее:

– А то твои два суслика скрутят себе головы.

Лаванда повернулась к Фани с Арманьяком, которые усердно сворачивали шеи в их сторону, но делали вид, что рассматривают потолок.

– Нам нужна карта города. Очень подробная.

– Все карты у задней стены под лестницей. Прости, там давно не было ревизии, так что вам придется самим поискать.

Почему Лаванде казалось, что Зои мягко так, но все же издевается над ней?

– А карты по районам Авьены там есть? – вдруг вклинился Арми, подойдя ближе, чего Лави даже не заметила.

Зои оскорблено нахмурилась, словно усомнились в ее достоинстве, и гордо ответила:

– Разумеется! У меня один из самых богатых выборов карт в городе.

– То, что нужно, – кивнул Арманьяк и потянул за собой Фани, схватив ее за рукав дубленки.

– Зои, а ты случайно не знаешь такого адреса, как улица Переменчивая 199?

– Переменчивая? Разве не ты на ней живешь?

– Да, но… – Лаванда замялась. – В общем, может, в Авьене есть еще одна Переменчивая улица?

Зои пару секунд всматривалась в такие же, как у нее черные раскосые глаза сестры, а затем спросила:

– Во что ты опять впуталась?

– Совершенно ни во что! – так поспешно воскликнула Лаванда, что любому дураку стало бы ясно – во что-то все же впуталась. – Мы можем взять пару карт в аренду? Я тебе их верну в целости и сохранности, – проворковала Лави, пока Зои лишь открывала рот в немом удивлении.

– В целости и сохранности, Лаванда Янг! – донеслось в спину фее предупреждение от старшей сестры.

Лави нашла Фаину и Арманьяка в самом конце большой залы книжной лавки, прямо под винтовой лестницей, ведущей наверх на балкон, где за ажурными деревянными панелями пряталось еще множество книжных полок.

– Ну как успехи?

– Кажется, мы нашли все, что надо, – кивнула Фани, трясся в руках два тубуса, а Арманьяк подбросил в одной руке увесистый томик, а в другой – тонкие атласы в разноцветных обложках.

– Отлично! Тогда скорее пойдемте отсюда, я договорилась с сестрой, что карты мы вернем ей потом. Мне уже хочется найти эту Перемнчивую 199 до чесотки.

Фани скривилась и пробормотала:

– А мне вот совсем не хочется выходить на улицу в эту метель. Может, мы карты тут посмотрим?

– Отличная идея, – кивнул Арми.

Лави тоже не стремилась морозить нос на холодном ветру, как и быть заваленной очередной лавиной из снежинок, но и мозолить глаза сестре ей не хотелось. Чем меньше семья знает об ее очередных жизненных казусах, тем лучше.

Подняв взгляд, фея приняла решение все-таки остаться в книжной лавке. Так они сберегут время и на дорогу.

– Хорошо, только давайте поднимемся наверх, там есть небольшой столик с креслом. И людей там обычно мало, а сейчас, наверное, и вовсе никого нет.

Лаванда высмотрела среди полок светло-сиреневую макушку сестры, и как только та скрылась в подсобке за прилавком, поманила за собой друзей. Они дружной цепочкой, переступая через две ступеньки, поднялись на второй этаж книжного, который представлял собой полуоткрытой балкон, обвивая весь периметр главной залы.

– Красиво, я бы тут порисовала, – выдохнула Фаина, выглядывая сквозь узорчатую стену и рассматривая свисающих с потолка разноцветных лягушек-оригами, словно парящих в воздухе над книжными стеллажами.

Лаванда прошла к уютному уголку, где стояли низкий столик и кресло с цветастой обивкой. На небольшом стеллаже с томиками поэтов Темных времен возвышался, как маяк, торшер, теплый свет от которого окутывал пространно вокруг.

Арми с Фаиной вслед за Лави опустились прямо на пол. Никто из них не занял удобного кресла. Как говорится: так не достанься же ты никому! ?На столике не хватило места для всех карт, поэтому за неимением лучшего решения, Лаванда разложила часть на полу возле себя.

– Да, изучать мы это будем долго, – протянула Фани.

– Где же твой исследовательский дух художника? – со смешком спросил Арманьяк, снимая пальто и подкладывая его себе вместо теплой подушки для сидения.

– А я смотрю, ты-то воодушевился.

– Это и правда весело!

– Было бы еще веселее, если бы нам не надо было готовиться к показу… – протянула Лаванда, вглядываясь в карту Торгового района. – Вот же! Улица Переменчивая 99, дальше только Рыночная площадь. Да как мы найдем этот адрес?

– Найдем, – задорно ответил Арми, – предлагаю изучать самые незнакомые нам районы города.

Лави с Фаиной удивленно переглянулись, они и понятия не имели, что их друг питает страсть ко всяким рода исследованиям. Он всегда засыпал за чтением детективов, а любой научный интерес у него начинался и заканчивался изучением самых лучших палеток месяца в соотношении цена/качество.

– Ладно, я расскажу вам свой мрачный секрет, – выдал вдруг Арми, кривясь.

Его светлая макушка все еще склонялась над картой, и он, видимо, каким-то магическим чутьем, которого у него не было, ощутил взгляды подруг.

– Мой отец Луис Шале.

Арманьяк ожидал, чего угодно, но точно не гробового молчания. Он приподнял взгляд и поднял брови вверх:

– Вы не знаете картографа Шале?

– Картографа? – одновременно переспросили Лаванда и Фаина.

– Да, и после школы с картографическими кружками я поступил в Королевскую Академию на факультет географии, хоть и знал, что не хочу связывать свою жизнь с этим. Я выдержал всего пару месяцев. В первую очередь, меня ужасно раздражали золотые мантии.

Как у Лаванды, так и у Фаины просто отвисли челюсти.

– Королевская Академия, Арми? Да ну тебя, фейские духи!

Как и любой житель Авьены, Лави знала про самую престижную Академию не только столицы, но и всей страны. Выходцы из аристократических семей учились именно там, самые блестящие умы Авергонии заканчивали Королевскую Академию. И их Арми поступил туда? Нет, конечно, Лаванда нисколько не сомневалась в умственных способностях Арманьяка, но глядя на их блестящего модельера НеМод с пирсингом по всей правой брови, с высветленным белесым ежиком волос, в полосатой рубашке собственного пошива, сложно было представить его, шагающего по старинным академическим коридорам со стопкой умных фолиантов и рассуждающего с именитыми профессорами о науках. Или что там делают в подобных учебных заведениях?

– Так ты у нас золотой плащ! – рассмеялось Фаина, схватив Арми за руку. – Неожиданно!

– Поэтому я и молчал, – надулся Арманьяк.

«Золотыми плащами» в народе брезгливо называли адептов Королевской Академии из-за их торжественных золотых мантий, которые заполоняли город в начале осени, когда проходил праздник возведения в ранг адептов Академии. Проходила эта помпезная церемония на Центральной аллеи перед Королевским дворцом, и в реалиях их современного мира выглядела до жути смешно.

Лаванда сразу вспомнила, как самолично с Арманьяком и другими деятелями Модного дома НеМод, да и просто страждущими помочь молодежи, вышагивала по Центральной аллеи с плакатами и скандировала лозунги, когда местная администрация не давала им разрешения занять старый, заброшенный форт и перестроить его.

Да, вот же были времена… Лаванда перенеслась из своих воспоминаний в этот бренный мир и проговорила:

– Так, значит, ты в этом деле, как рыба в воде. С чего нам начать?

– Если ты думаешь, что я знаю, как на картах отыскать неизвестную улицу одним щелчком пальцев, то ошибаешься, – пожал плечами Арманьяк и снова принялся изучать карты.

Лаванда вздохнула и последовала его примеру, вот только что-то в его фразе ее смутило…

Фаина, как говорится, помогала, чем могла. Большую часть времени она просто тыкала пальцем в смешные названия улиц и шутила, а потом вспоминала, что Арманьяк сбежал из Королевской Академии, и снова шутила.

Лаванда начала непроизвольно барабанить пальцами по полу, глаза от усердного вчитывания в мелкий шрифт быстро устали и чесались, а от неудобной позы все затекло.

Переместив взгляд на пальцы с новым маникюром светло-желтого цвета, Лаванду вдруг осенило. Ну, конечно! Пыльца! Фейская пыльца могла помочь! Да, Арманьяк не мог по щелчку пальцев найти нужную им улицу, но вот Лаванда могла. Всего один щелчок пальцами. Вдруг получится?

Лави прикрыла глаза, мысленно сосредоточилась и заодно помолилась всем фейским духам, чтобы не дали ей напортачить, ведь фейская пыльца была способна на что угодно.

В предвкушении освобождения магии волоски на затылке встали дыбом, а по спине прокатился рой мурашек. Щелчок пальцами правой руки, и кругом разнесся цветочный флер. Лави поморщилась, потому что так и не смогла сформулировать, что именно ей нужно, до того момента, как фейская пыльца разлетелась вокруг розовато-сиреневым облаком, осветив на пару секунд окружающий мир. В голове крутилось лишь одно: «Переменчивая 199».

Фея услышала не очень лестное восклицание о своей персоне от Фаины и удивленное восклицание Арманьяка.

– Что за… – Фани проглотила окончание фразы, в ужасе округлив глаза, когда карты перед ними вдруг засветились и начали подниматься в воздух.

– Ой, фейсике духи, – вымолвила Лаванда, то ли в предвкушении, то ли с опаской, правда восторженной.

Собственно говоря, это все, что она успела, перед тем, как карты закрутились в маленький вихрь над их головами, подняв нешуточные порывы ветра. Фани вскрикнула и упала на пол, прикрыв голову руками. Правильное решение, ведь кроме тонких атласов в воздухе летали и более увесистые книги.

Арманьяк инстинктивно отполз назад, почти свалившись со ступенек лестницы.

В это время Лаванда смотрела на ускоряющийся смерч. Пряди волос закрывали ей глаза и рот, но она не обращала на это никакого внимания. Мысли в голове закрутились в такой же вихрь: что она наделала? Как остановить это безумие? Как скоро сестра увидит это безобразие в своей книжной лавке? И почему Лаванда забыла, что обычно использование магии заканчивается для нее не очень хорошо? И в то же время: до чего же интересно, чем все это обернется! Ведь карты не просто так поднялись в воздух, может, сейчас им раскроют месторасположение Переменчивой 199, и Лави получит свои радужные жемчужины? И справедливость восторжествует, показ будет спасен наперекор всей нерадивости Магической почты!

Да, именно все эти мысли проносились в голове у Лаванды. Немудрено, что она не могла контролировать свою фейскую пыльцу.

– Лави, скажи, что это ты, а не злобные духи веселятся! – воскликнул Арманьяк, когда одна из карт подлетела к его лицу на слишком опасное расстояние.

И как ответить, думала про себя Лаванда? ведь она давно подозревала, что фейсике духи предков их семьи совсем не добрые и зефирные, как полагается быть феям по общепринятому мнению.

– Я только хотела узнать, где находится Переменчивая 199, – откликнулась Лави.

– Так сделай что-нибудь!

– Я… я не знаю, как, – едва слышно выдохнула Лаванда и зажмурилась, стараясь представить, что ничего этого не происходит.

Когда-то ее друг модельер Уно, порой страдающий легкими галлюцинациями, рассказывал ей, что если сделать вид, будто бы ничего не видно и не слышно, все исчезнет.

Как ни странно, несмотря на то, что летающие в воздухе карты не были галлюцинацией, но это помогло. Атласы и книги начали медленно останавливаться, плавно пикируя на пол. Лаванда следила за этим сквозь полуоткрытые веки. Когда все вокруг успокоилось, а атласы снова превратились в самые обычные бумажки, фея не успела облегченно выдохнуть, как вдруг Фаина вскочила на ноги и громко провозгласила:

– Я знаю!

– Что ты… – начали одновременно Лаванда и Арманьяк, но тут их прервал четвертый голос, недовольный и предостерегающий:

– Лаванда Янг! Что ты здесь устроила?! – негодовала Зои, остановившись за спиной Арманьяка и глядя на растрепанную сестру, которая сидела на полу в окружении сваленных как попало карт.

– Ой, Зои… – простонала Лави, снова закрывая газа.

Арманьяк поспешно поднялся на ноги, освобождая дорогу хозяйки книжной лавки.

– Я знаю, где находится Переменчивая 199! – повторила громко Фаина, заставив всех присутствующих посмотреть на нее. Зеленые глаза Фани сверкали, а улыбка до ушей делала ее похожей на обезумевшего мага.

– Как знаешь? – удивленно спросила Лаванда, тоже поднимаясь на ноги.

– Да как-то вот так! Просто в голове появилось, и все! Магия!

– Фейская пыльца… – пробормотала Лави, радостно улыбаясь.

– Ах, ты опять за свое! – воскликнула Зои, обращаясь к младшей сестре. – Лаванда, ну почему, скажи на милость, ты проводишь свои эксперименты с пыльцой именно в моем книжном?

Фея глянула на сестру и лишь пожала плечами. Вот именно сейчас ее волновало совсем не недовольство Зои, а кое-что другое.

– Фани, и где же это?

– О! – подруга глубокомысленно подняла вверх указательный палец правой руки и… замолчала.

– Ну? – позвал Арми.

Фаина нахмурилась и ответила:

– Нам надо идти прямо! А потом, кажется, направо.

– Что это значит? – не поняла Лаванда.

– Да-да, что это все значит? – повторила за сестрой Зои, но обращаясь только к младшей феи семейства Янг.

– ДорогаяЗои, давай я тебе потом все объясню! – взмолилась Лави. – Сейчас решается вопрос жизни и смерти! Фани, пойдем скорее, расскажешь все по дороге! Нам нельзя медлить, а то вдруг еще забудешь такую ценную информацию!

Лаванда поспешно схватила свою шубу, пальто Арманьяка и подтолкнула Фани к лестнице, позвав и Арми. Тот забрал пальто, на ходу натягивая его, и друзья шустро начали спускаться по лестнице вслед за Лави.

Зои Янг так и осталась стоять на втором этаже своего книжного, в полном непонимании ситуации и удивлении, как Лаванда могла вот так просто взять и уйти?

«Нет, эта девчонка совершенно, немыслимо не управляема. И годы нисколько ее не меняют!» – думала Зои, скрестив руки на груди и с укором смотря вслед убегающим «преступникам». Что бы они там не придумали, пусть жизнь их поучит уму разуму, с усмешкой размышляла про себя Зои.

Глава 4

– Что ты ощущаешь? Видишь все в картинках? Или словно читаешь книжку? – Лаванда уже минут десять мучала Фани, но подруга никак не могла ей объяснить, как именно она чувствовала дорогу к так необходимому им дому.

– Но почему это знание появилось именно у тебя? Все-таки фея я, и пыльца моя…

– Откуда мне знать, Лави? – Фани нервно пожала плечами, взамен радости и интереса от новых ощущений, которые были в начале, Фаина уже испытывала раздражение от того, что карта до Переменчивой 199 находилась у нее в голове.

Она здраво предполагала, что среди них лучшей «картой» был бы Арманьяк, и это не только в свете последних новостей о личности его отца. Именно Арми всегда вытаскивал подруг из разных передряг. Фаина с Лавандой с завидной регулярностью умудрялись вляпаться в приключения. Собственно говоря, нынешняя ситуация это и подтверждала.

Чтобы поразмыслить над всем и понять, как им действовать дальше, Арманьяк затащил Фани и Лаванду в небольшую булочную неподалеку от книжной лавки «Александрия». В булочной единственный круглый столик был занят двумя гномихами, которые кидали на расписную компанию подозрительные взгляды. Надо заметить, что друзья, устроившись в уголке около окна с бумажными стаканчиками чая, тихо переговариваясь, и правда походили на заговорщиков.

– Мне кажется, по наши души скоро стражу вызовут… – прошептала Лаванда, поймав недобрый взгляд одной из гномихи на себе, та, нахмурившись, разглядывала фею с ног до головы, кажется, особенно женщину поражали сапоги на высоком каблуке.

– Ну и пусть, всяко лучше, чем стоять на морозе во время снегопада, – таким же шепотом проговорила Фаина.

– Я думаю, нам пора выдвигаться, а то вдруг магия прекратит действовать на Фаину?

– Арми, ты что, садист? Хочешь нас заморозить? – пробурчала недовольно Фани и кивнула в сторону окна, за которым ветер со снегом носились друг за другом по кругу.

– А что ты предлагаешь? Мы не можем воспользоваться омнибусом, ведь ты, только завернув за очередной угол, понимаешь, что надо завернуть еще раз. Так?

– Так, – согласилась Фани удрученно.

– А если нанять магэп? – предложила Лаванда.

– И сколько мы отдадим за это золотых? – Арми снова задал вопрос, который не понравился девушкам.

– И чего ты такой разумный вдруг? – недовольно спросила Лави.

– Что значит «вдруг»?

Фея иронично улыбнулась и промолчала. Арманьяк пару секунд сверлил ее взглядом, но понял, что достучаться до совести Лаванды не получится, и снова принял на себя роль барана отпущения. Или там говорится о каком-то другом парнокопытном, задумался Арми?

– Фаина, сейчас ты что чувствуешь? Куда нам двигаться надо?

– Прямо по Торговой улице, до первого перекрестка точно, – ответила девушка, поставив стаканчик с чаем на подоконник, пить его ей совсем не хотелось, поверхность чая уже успела покрыться тонкой блестящей пленкой.

– А дальше? – допытывался Арманьяк.

– А дальше будет понятно тогда, когда будет понятно.

– Чего?

– Того, что я не знаю. Наверное, пойму, когда мы дойдем до перекрестка.

– Эй, – друзей окликнула упитанная гномиха, в зеленом фартуке поверх темно-синего платья она вышла из-за прилавка, держа в руке широкий нож для разрезания пирогов, – если вам еще чего надо купить, так давайте, а ежели нет, то ступайте-ка по своим делам. Вы мне всех клиентов распугиваете!

Лаванда возмущенно фыркнула и готова была уже ответить хозяйке булочной отборным ругательством, но Арманьяк остановил фею жестом руки, видимо, на него вид гномихи с ножом возымел больший эффект.

– Да-да, мы уже уходим.

– Куда это мы уходим? – пробурчала Лаванда, в то время, как Арми взял ее и Фаину под локти и повел в сторону выхода из булочной.

– Он у них явно главарь, может, сутенер. Такие наряды средь бела дня… – послышался громкий шепот за спиной.

– Чего, фейские духи, вы бормочете?! – воскликнула Лави, пытаясь извернуться в руках Арманьяка.

– Дорогой, отпусти меня, и я сейчас же покажу им дорогу до ближайшего сутенера, – грозно проговорила Фаина, так, чтобы ее точно все расслышали.

– Молю вас, прекратите дрыгаться, – прошептал Арми, толкая Фани к двери и удерживая Лаванду уже двумя руками, ведь фея так и рвалась вступить в бой.

– Успокойтесь, нам еще предстоит поиск Переменчивой 199 и Гомера Дау. Лаванда, ты ведь не забыла про радужный жемчуг?

Напоминание о такой необходимой вещи для ее показа заставило фею нахмуриться, но все же она вняла силе разума и вышла из булочной, правда напоследок громко хлопнув дверью. Погода была явно на стороне феи, так как залетевший в помещение порыв ветра создал сквозняк и прибавил громкости хлопку. Даже стекла на маленьком окошке около двери задребезжали. Лаванда злорадно улыбнулась, но улыбка ее была мимолетной, ведь на улице этот же ветер сбросил ей на голову и лицо снег с крыши булочной.

– Ой-ой-ой, – запричитала Фаина, заботливо отряхивая берет и волосы феи от снега.

Моментальная карма, – усмехнулся Арманьяк, весело глядя на Лаванду.

Фея, продолжая хмуриться, пробормотала:

– В следующий раз я тебе устрою карму…

– Туда! – внезапно провозгласила Фаина с воодушевлением, которого не испытывала всего минуту назад, и бегом ринулась вперед.

Лаванда чуть было не поскользнулась на заледеневшем пороге булочной, но Арманьяк успел подхватить ее за локоть, и бок о бок, придерживаясь друг за друга, они поспешили за Фани, которая разогналась до неведомой скорости.

– Фаина! Помедленнее! – кричал девушке вдогонку Арми, когда подруга резко свернула на другую улицу.

Лаванда, оглядываясь по сторонам, медленно начала осознавать, что дорога ей кажется знакомой. Пусть сугробы вокруг стали еще больше из-за снегопада, а всю протоптанную узкую дорожку замело, но фея отчетливо поняла, что дорожка эта вела прямиком к отделению местной Магической почты, где она этим утром уже успела побывать.

– Куда Фаина нас ведет? – спросила Лави, на что, впрочем, не рассчитывала получить ответа.

В поздний час почтовое отделение было закрыто, но сквозь крутящиеся снежинки друзья увидели темно-синий магэп с эмблемой Магической почты. Экипаж с длинным и громоздким «задом». Такие еще работали по старинке: на энергии из артефактов – магически заряженных камней.

В тот момент, когда Лаванда разглядела работника почты, выносившего на улицу коробки, обклеенные толстым синим скотчем, фею осенила очередная гениальная идея. Ведь не могли они с друзьями просто так заявиться к господину Гомеру Дау, коли магия не даст сбой и Фаина приведет их к нужному месту? Да и доверия к ним будет больше, если, например, Лаванда окажется в форме сотрудника магической почты, так ведь?

– Арми, лови наш прямоходящий компас и попробуй задержать! У меня дельце, – Лаванда подтолкнула друга в сторону Фаины, которая почти подбежала к магэпу, а сама ринулась к грузному мужчине.

Небольшая башенка одинаковых коробок была уже изрядно припорошена снегом, но работник почты пыхтел, вынося все новые и новые. Видимо, эти посылки полетят во все стороны света в преддверии Нового года, подумала Лаванда про себя и расплылась в самой очаровательной улыбке, прежде чем обратиться к мужчине:

– Уважаемый господин! Неужели в такой час вы еще служите обществу?

Работник растерянно повернул голову и вздрогнул, чуть не уронив тяжелую коробку. Вид оскалившейся в широкой улыбке девушки с заледеневшими ресницами и диким взглядом черных глаз его порядком озадачил. Да еще в позднее время, в метель, когда на улице не было ни души, вокруг раздавалось лишь завывание ветра, а магические фонари из-за снега давали сбой и порой испуганно мигали.

– Вам чего надо? – недобро буркнул работник почты, перехватывая поудобнее коробку.

Лаванда прикусила язык, чтобы не огрызнуться в ответ, и любезно продолжила:

– Проходила мимо, увидела, что вы работаете. И это оказалось для меня знаком! Моя старшая сестра просто с ума сходит по нашей Магической почте!

Мужчина приподнял брови, оглядывая фею с ног до головы. Уж больно подозрительной ему показалась девушка.

– Она коллекционирует все, что связано с магической почтой. Все, где есть эмблемы. Она даже ваши коробки не выкидывает. И уже все почтовые марки скупила. Вот только одного ей не хватает!

И Лаванда выжидающе посмотрела на работника почты, ожидая, что тот ухватится за провокацию и втянется в разговор, но этого не произошло. Мужчина продолжал смотреть на фею во все глаза, совершенно не понимая, чего от него хотят, и желая лишь одного – побыстрее закончить рабочий день.

– Как же? Вы еще не поняли? Вашей формы!

– Моей формы? – переспросил мужчина, делая полшага назад, словно бы Лаванда сейчас накинется на бедолагу и начнет снимать с него штаны.

– Именно! Как ваше имя?

– Я… я Рой. Рой Бобстер то есть.

– Господин Бобстер, прекрасно! Рада познакомиться! Скажите же мне, прошу, не завалялось ли у вас одной фирменной курточки? Всего одной!

– Дамочка, что вы такое говорите?

Лави скривилась, но пропустила мимо ушей его непотребное, по ее мнению, обращение «дамочка».

– Мы за каждый кусочек ткани отчитываемся! Магическая почта – это вам не конторка какая-то! Все четко, все по правилам. Какая же это у нас завалявшаяся курточка, а?

– Всего одна, говорю же! – Лаванда проглотила про себя очередное ругательство и жалобно глянула на работника. – И вы просто осчастливите мою сестру!

– Нужна мне ваша сестра… послушайте, мне работать надо, так что…

Бобстер внезапно замолчал, во все глаза смотря куда-то за спину феи, а затем закричал во все горло:

– Грабят!

– Что? – Лаванда резко развернулась и увидела невероятное: как Фаина залазит в почтовый магэп, пока Арми тянет ее за руку назад, пытаясь остановить.

Лаванда не растерялась. Пока Рой Бобстер приходил в себя, все еще не смея сдвинуться с места с тяжелой коробкой в руках, Лави кинулась к друзьям на помощь. Сейчас они либо попадут по полные уши, либо… пронесет.

Чем думала тогда Лаванда? Она сама бы затруднилась ответить на этот вопрос. Вместо того, чтобы вразумить подругу, она на всей скорости, почти перепрыгивая через сугробы, подлетела к Арманьяку и стукнула его по спине, скомандовав:

– Быстро лезем за ней!

– Чего? – не понял Арми, потеряв бдительность и на секунду ослабив хватку.

Фаина тут же захлопнула дверь, заставив друзей отскочить в сторону, и активировала артефакт управления экипажем. Магия характерно заурчала, брызгаясь энергетическими всплесками в разные стороны.

– Лаванда, ты чего творишь? – закричал Арманьяк, а вдогонку им долетел грозный голос работника:

– Воры! Ловите!

Лави принимала решения, весьма и весьма опрометчивые, вновь молниеносно. Времени на размышления не было.

– Фаина, вперед! – крикнула фея подруги и схватила Арманьяка под локоть.

– Как только я скажу «прыгать», прыгай!

– Чего? – только и успел пропищать Арми, как магэп двинулся с места, а задние дверцы багажного отделения заскрипели, открываясь шире.

– Прыгай! – скомандовала Лаванда, как только «зад» магэпа оказался около них.

Вместе с этим Бобстер отмер, бросил коробку в сторону, прямо в снег, совершенно не переживая о целости содержимого, и кинулся вслед удаляющемуся магэпу.

Лаванда и Арманьяк завалились в багажное отделение, как два мешка картошки. Арми в шоке смотрел на удаляющуюся фигуру работника почты в вихре кружащегося снега, в то время как Лаванда продолжала принимать решения, грозящие серьезными проблемами с законом. Фея дотянулась до ручек дверей и изо всех сил потянула их. Ветер ей помог, раздался резкий хлопок, и друзья оказались в полной темноте. Их трясло и подкидывало вверх в старом экипаже.

Лаванда чувствовала, как громко колотится ее сердце, и вдруг рассмеялась. Они угнали магический экипаж почты! Невероятно!

– Безумие! – вознегодовал Арманьяк. – Я на это не подписывался!

– Успокойся, прорвемся! – все еще смеясь, сказала Лаванда, стараясь за что-нибудь ухватиться, чтобы не биться всеми мягкими частями тела о стены. – Фаина привезет нас в нужное место, и мы быстренько вернем экипаж. Никто не успеет разобраться, что произошло.

– Что-то я в этом сомневаюсь, – страдальчески изрек Арманьяк, а затем добавил: – Но сейчас меня больше всего интересует кое-что другое.

– Что же?

– Фаина не обучалась вождению магэпов, тем более старых, на артефактах. Как она управляет экипажем, а?

– Как это не обучалась? – переспросила Лаванда, истерически хихикнув.

Друзья не могли увидеть лиц друг друга, лишь неясные очертания фигур, но они ясно ощутили, что в ужасе уставились друг на друга, а затем одновременно обернулись в ту сторону, где предположительно сидела Фаина на месте водителя. А затем они так же слаженно подползли ближе к стенке, которая отделяла их от кабины водителя, и застучали кулаками.

– Фани! Остановись!

– Фаина, если ты слышишь, немедленно тормози!

– Я еще слишком молода, чтобы встречаться с фейскими предками! У меня показ года на носу!

Глава 5

Страдать и слезно упрашивать духов сохранить их жизни было бессмысленно. Фаина не остановила магэп. Лаванде и Арманьяку пришлось смириться с участью стать отбивными котлетами в багажном отсеке почтового магического экипажа.

Чтобы отогнать от себя негативные мысли и не сойти с ума, Лави решила занять руки и принялась за осмотр пространства вокруг. Она нащупала в углу какую-то плотную куртку и небольшую коробку. Первое – предположительно часть формы почтового сотрудника. Второе – запечатанная посылка. Это могло здорово им помочь. При условии, разумеется, если они когда-нибудь остановятся и выберутся из багажника живыми и невредимыми.

– Сколько же нам еще ехать? Такое ощущение, что мы уже на другом конце города, – причитал Арманьяк, которого порядком укачало в трясущемся магэпе.

– Вполне возможно, что мы не… – протянула Лаванда как раз в тот момент, когда магэп резко затормозил.

– Мы живы, – пробормотал Арми с облегчением.

Выходили друзья из экипажа с некоторой опаской. Лаванда предусмотрительно захватила с собой куртку почтового сотрудника, на ходу натягивая ее поверх своей шубы. Арманьяк оглядывался по сторонам, проверяя, не следует ли погоня в виде стражей правопорядка за угонщиками почтовой собственности. Но вокруг стояла тишина, даже снег прекратил идти, и только нависшие темно-серые облака закрывали ночное небо, намекая, что новая метель на подходе.

– Приехали! – восторженно провозгласила Фаина, появившаяся перед взорами Лаванды и Арманяька.

– Куда?!

– Ты нас чуть не угробила! – одновременно воскликнули друзья, еще не отошедшие от грубой тряски в багажнике экипажа.

– Почему сразу «угробила»? – спросила Фаина в ответ на обвинение Лаванды. – Я, между прочим, училась управлять магэпом в Академии. Конечно, я не доучилась и плохо помню, что куда, но это ведь как велосипед, верно? Стоит один раз попробовать, а потом тело само делает?

– Ты! Ты… – Лаванда не находила слов на голову подруги, но потом ее внезапно проняла совесть, которая очень редко просыпалась у феи, но сейчас именно из-за Лави Фаина оказалась под действием магии, именно под ее натиском они угнали магэп, и еще не совсем ясно, чем эта история закончится. Именно поэтому фея закончила свою мысль словами: – Ты молодец, Фани!

– Так куда мы приехали? – вклинился Арманьяк со своим вопросом.

– Как куда? – снова переспросила Фаина, лучезарно улыбнулась и указала рукой за спину друзей. – Переменчивая 199, прошу любить и жаловать.

Лаванда и Арми развернулись и увидели перед собой самый обычной трехэтажный кирпичный дом. Несколько окон ярко горели теплым светом.

– Невероятно, – покачал головой Арманьяк.

– Где мы вообще? – удивленно осмотрелась Лаванда, отойдя от первоначального шока.

Она не узнавала район города. Из-за крыш не виднелись шпили королевского дворца, значит, они заехали довольно далеко от центра. И это явно была не Западная торговая часть города, как и не Северная, ведь эти районы фея знала очень хорошо.

– Фани, что мы проезжали по пути? – спросил Арманьяк, отходя от магэпа и хрустя снегом под ногами.

В вечерней тишине этот звук прозвучал зловещим эхом. Лаванда решила не отставать от Арми и быстро догнала его. Лучше было держаться поближе друг к другу, а главное – подальше от угнанного магэпа Королевской Магической почты.

– Да я и не помню, я смотрела только вперед, – пожала плечами Фани и вдруг обратила внимание на новый наряд Лаванды. – Что это ты напялила на себя?

– Нравится? – улыбнулась ехидно фея. – Это для конспирации. Не можем же мы завалиться к Дау с требованиями отдать мою посылку просто так? Думается, сотрудникам магической почты поверят больше.

– Не обольщайся, – усмехнулся Арми, – ты даже в этой куртке на сотрудника магической почты не тянешь.

– Приму за комплимент, – совершенно не обиделась Лаванда и спросила у Фаины: – Так что? Ты еще чувствуешь магию? Нам заходить в дом?

Друзья стояли около обшарпанной деревянной двери, порог которой был запорошен снегом. Явно пару часов из дома никто не выходил, как и никто не заходил внутрь.

Фани задрала голову, прищуриваясь, силясь что-то рассмотреть в окнах.

– Кажется, магия угасла. По крайней мере, сейчас я не чувствую, что меня кто-то тащит на привези вперед, – поделилась Фани мыслями, а потом глаза девушки округлились, словно ее кипятком ошпарили: – Гномий зад! Я что, угнала почтовый экипаж?!

– Вот теперь магия точно закончила свое действие, – засмеялся Арманьяк и хлопнул Фани по спине, – не переживай, мы с тобой в сговоре.

– Очень смешно, – пробурчала Фаина.

– Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас наша задача найти Гомера Дау, так что пойдемте скорее. Жуть, как холодно, – Лаванда выдохнула белое облачко в воздух и взялась за круглую ручку входной двери. Открывалась та туго, со скрипом. Приходилось ногами утрамбовывать снег.

Друзей встретил неприветливый серый холл и лестница без перил наверх. Такой старой постройкой даже постоялый дом Лаванды не мог похвастаться.

Фея шла первой, как только она поднялась на пару ступеней вверх, над головами раздался крик и грохот. Лаванда замерла, глянув на Арми и Фани. Минуту они прислушивались к отдаленным звукам, но кроме непонятного шипения, походившего на жужжание сломанной магической лампы, ничего не расслышали.

– Наверное, у кого-то в квартире, – шепотом предположил Арманьяк, на что Лаванда молча кивнула и осторожно двинулась дальше.

На первом пролете Фаина остановилась около покосившихся металлических почтовых ящиков. Такими сейчас в основном пользовались только люди, или нелюди совсем старой закалки. Большинство давно перешли на Магическую почту или доставку до самого порога.

– Смотрите, – показала Фани на один из ящиков под номеров семнадцать, – тут написано «Дау».

– Мы уже у самой цели! – победоносно сказала Лави, позабыв, что они говорили шепотом. – Значит, квартира семнадцать, отлично. Это второй или третий этаж.

Квартиру было совсем не сложно найти, но вот решиться и постучать в дверь оказалось задачкой, как говорится, со звездочкой.

– Не слишком ли поздно для визитов Магической почты? – поинтересовалась Фаина.

– Ты только сейчас это поняла? – Арманьяк вздохнул. – У нас все равно нет другого плана.

– Именно, – согласилась Лаванда, мысленно взмолилась фейским духам и постучала в дверь.

В ответ была тишина. Второй стук Лаванда совершила куда увереннее, а вот третий получился совсем тихим, но именно после него за дверью что-то загремело. И, кажется, кто-то громко и не очень прилично ругался.

Дверь открывалась вместе с женским восклицанием:

– Мало получил?! Я тебе сказала, чтобы ты выметался и не смел при…

Возмущенная тирада прекратилась в ту секунду, когда дверь была открыта наполовину, а перед друзьями предстала миленькая картина: гномиха в цветастом пурпурном халате и с голубыми бигуди на голове.

Хозяйка квартиры в недоумении рассматривала снизу вверх незваных гостей. Когда она, наконец, заключила, что перед ней совершенные незнакомцы, еще и странновато выглядевшие и пришедшие к ней в поздний час, гномиха так быстро прикрыла дверь, что никто из друзей не смог среагировать, и через маленькую щелку, просунув один глаз и нос, требовательно спросила:

– Вы кто такие?

– Мы… мы ищем господина Гомера Дау, – отмер первым Арманьяк.

– Зачем он вам?

– Мы по поводу посылки. Из Магической почты, – тут же ответили Лаванда и выставила грудь вперед, демонстрируя эмблему на позаимственной куртке.

– Почты? – удивилась гномиха и приоткрыла дверь чуть сильнее. – И что на этот раз натворил Гомер?

– Совершенно ничего! Это, скорее, наша ошибка. Понимаете, мы немного перепутали адреса, и вам пришла чужая посылка… Вот мы и… – Лави взглянула на друзей, пытаясь найти у них поддержку, но Арми с Фаиной молчали, словно набрали в рот воды, оставив Лаванду одну разбираться с не очень приветливой гномихой, которая, в свою очередь, пристально глянула на фею, на куртку магической почты, а затем резко открыла дверь полностью и закричала:

– Ваша ошибка?! Так это я из-за вас развожусь что ли?

– Что? – пискнула Лаванда.

– Совести у вас нет! – продолжала гномиха. – Честных людей обманываете!

– Госпожа, не понимаю, о чем вы. Никого мы не обманываем, – Лаванда, конечно, именно этим сейчас и занималась, но не признаваться же во всем.

– Тогда я запуталась, – гномиха покачала головой, одно из бигуди раскрутилось и упало на пол, – так я развожусь или нет?

Лави, Фаина и Арманьяк одновременно переглянулись, все больше понимая, что ничего из происходящего они даже и предвидеть не могли.

– Так Гомер Дау проживает здесь, все верно? Переменчивая 199? – уточнила Лаванда.

– Да, жил. Он мой муж. Будущий бывший.

Лави заторможенно кивнула и переспросила:

– Вы сказали «жил»? А сейчас он…

– Ну его вещички еще здесь, поэтому пусть будет живет, – смилостивилась гномиха и усмехнулась своим мыслям.

– Тогда мы можем поговорить с господином Дау?

– Нет, не можете. Я его выгнала из дома.

– Как? – шепотом спросила до этого молчавшая Фаина, и гномиха тут же перевела взгляд больших темных глаз на нее:

– Очень просто, милочка. Знаете, когда ваш муженек, с которым вы счастливо, почти без ссор, живете двадцать лет, вдруг заводит себе молодую профурсетку, желание видеть его всячески отпадет!

– О, понимаю, – протянула Фани, и гномиха так одобрительно на нее посмотрела, что Лаванда даже успокоилась. Кидаться на них с новыми обвинениями в ближайшее время никто не собирался.

– Это очень печальная история, госпожа, – кивнула Лави, – но мы ехали сюда через весь город, чтобы только встретиться с господином Гомером Дау. Нам очень нужно увидеть последнюю посылку, которую он получил.

Лаванда сразу же поняла, что снова сказала совсем не то, что надо. Гномиха изменилась в лице, готовая метать гром и молнии, ну или на худой конец – бигуди. Она нахмурилась и злобно выкрикнула:

– А как же! Посылочка была! – с этим гномиха развернулась и пошла по коридору внутрь квартиры. Дверь осталась открытой, и друзья на пороге в очередной раз переглянулись. В их глазах читался один единственный вопрос: «Что происходит?».

Всего через пару секунд гномиха показалась из комнаты, в которой скрылась, и недовольно посмотрела на поздних гостей:

– Вы чего там встали? Заходите давайте!

Глава 6

Друзья с опаской прошли в коридор квартиры. Фани прикрыла дверь и толкнула Арманьяка в спину, когда тот резко остановился.

Лаванда оглядела низкие шкафы, стоявшие по обе стороны коридора и едва доходившие ей до макушки, полосатый коврик и круглый красный пуфик в углу, после чего громко спросила:

– Нам здесь постоять?

Гномиха снова выглянула и возмутилась:

– Какого же это вы обо мне мнения, если думаете, что я буду гостей держать в дверях?

«Гости» дружно удивились, а потом так же дружно змейкой пошли за гномихой.

– У меня вот только чайник закипел, – поделилась гостеприимная хозяйка, когда все оказались в небольшой кухоньке.

Самым примечательным в комнате был добротный деревянный стол из дуба, широкий, занимающий больше половины пространства кухни. А по его центру стояла лампа с бархатным абажуром и свисающими с него кисточками, которые рисовали кокетливые тени.

– Как у вас тут уютно, – с улыбкой заметила Фани, вожделенно засмотревшись на сушки в хрустальной вазочке, ведь с самого утра она ничего не ела, а после воздействия на свой организм фейской магии и вовсе чувствовала, что готова съесть целого поросенка и не подавиться.

– Спасибо, – просияла гномиха, – вы чай с травами или ягодами больше любите?

– На ваш вкус, – тут же откликнулась Фани, присаживаясь на один из низких табуретов, готовая вкушать все, что ей предложат.

Лаванда и Арманьяк укоризненно посмотрели на подругу, но молча последовали ее примеру.

– Так что с посылкой, госпожа? – тихо спросила фея, и гномиха резко поставила чашки на стол, так, что чай выплеснулся через край.

Она нахмурилась и, так и не ответив, выставила на стол баночки с вареньем, бисквитные печенья, сушки и половину грушевого пирога. Только после этого она подбоченилась и сказала:

– Да провались эта посылка! Скажите честно, вас Гомер прислал? Чтобы меня переубедить? Разжалобить?

– Что вы, – покачала головой Лаванда и указала рукой на эмблему на куртке, – мы правда из Магической почты.

– Госпожа, а что у вас случилось-то? – спросила Фаина, прихватывая ложкой варенье и размазывая его по сушке.

Гномиха открыла один из нижних шкафов, достала стеклянную бутылку, наполовину опустошенную, откупорила ее и поставила на стол. По кухне разлетелся запах спирта, сдобренного чем-то сладким.

– Настойка на персиковых косточках. Не против, если я того…? – гномиха качнула головой и плеснула себе щедрую порцию настойки прямо в чай, а затем сделала большой глоток, громко выдохнув.

– Просто уже сил не было терпеть, как хотелось приложиться.

Друзья понятливо кивнули.

– А случилось то, что мой дорогой муженек, почти бывший, завел себе любовницу. Забыл о нашей годовщине и еще дарит цацки своей зазнобе. А имечко у нее такое слащавое! – гномиха сделала паузу, а после второго глотка приправленного настойкой чая протянула: – Ла-а-а-ва-а-анда-а-а Яа-а-а-анг. Тьфу ты!

Фаина поперхнулась сушкой, Арманьяк выпучил глаза, а Лави по-дружески хлопнула Фани по спине и проговорила предупреждающим тоном, чтобы друзья ничего ненужного не сказали:

– Осторожнее. Чайком запей.

– И как вам такое нравится, а? – спросила зло гномиха.

– Совсем не нравится! – возмутилась Фаина.

– Хотите и вам налью? – гномиха качнула бутылкой в воздухе и посмотрела на своих гостей.

– Если только немного, – ответила Лаванда, посчитав, что под градусом беседа пойдет легче.

– Ну, там где немного, будет и много, – философски изрекла гномиха и подлила в чай настойки.

Арманьяк первым отведал питье, и, судя по его покрасневшим глазам и сжатым губам, настойка оказалась ядреной.

Через три чашки крепленного чая госпожа Дау, по ее словам – первая и последняя жена Гомера Дау (почему «последняя» друзья не стали уточнять), – пересказала все перипетии своей семейной жизни.

Лаванда, которая не сразу отважилась попробовать чай, уже через пару глотков вся раскраснелась и даже на некоторое время совсем забыла о радужных жемчужинах. Благо, напомнил Арманьяк, не отстававший в распитии настойки от гномихи, но в отличие от хозяйки нежданного чаепития, быстро охмелевший.

– Госпожа Дау, а вот вы когда увидели эту злосчастную посылку для другой женщины, – друзья уже и сами полностью поверили в ту легенду, которую сочинила гномиха, – что вы предпи… прерпи… предприняли?

Лаванда тут же встрепенулась и перевела взгляд слегка стеклянных глаз на гномиху, в то время, как Фаина тихо похрапывала, объевшись сушками и положив голову на руки.

В комнате остался только один источник света – лампа на столе. За окном снова пошел снег, и снежинки плавно кружились в известном только им танце. На тумбе в углу комнаты монотонно тикали часы. Все это добавляло полуночной посиделки некой таинственности.

Гномиха прониклась атмосферой и удержала театральную паузу, прежде чем со злорадством ответить:

– Кинула в его наглую рожу!

– Ох, – вздохнул Арманьяк, делая глоток чая. Простого черного чая, без добавок. Модельер вовремя понял, что ему уже хватит.

– И он с ней ушел? – уточнила Лаванда, хмурясь.

– Пусть катится, куда хочет!

А затем гномиха взяла и расплакалась. Громко, надрывно, словно хотела вылить все слезы мира. Фаина даже подскочила на табурете, проснувшись.

– Ведь он забыл про нашу годовщину! – выла гномиха, хватаясь за сердце. – А до этого каждый год он был таким изобретательным! Сюрпризы делал, что-то придумывал… Я ж думала, что у нас любовь!

– Даже слишком изобретательный, – проговорила Лаванда, с сочувствием глядя на гномиху, которая рыдала и ничего не замечала вокруг.

Она ведь даже не подозревала, какой «подарочек» приготовил ей ее ненаглядный. Хотя, возможно, ей бы даже и понравилось. Все же лучше, чем другая женщина на стороне.

И в тот момент друзьям стало так жалко бедную женщину, похоронившую свою семейную жизнь, что они ей, перебивая друг друга, все рассказали. И как посылку на имя Дау получили, и как Лаванда сражалась с Магической почтой, и как Фаина попала под воздействие фейской магии, и даже как они «одолжили» почтовый магэп.

История получилась нескладная, возможно, из-за заплетающихся языков, но самое главное донести удалось – это то, что Гомер Дау свою жену любил и об их годовщине свадьбы помнил.

Гномиха слушала их внимательно, с каждой минутой слезы на ее щеках высыхали, а лицо багровело. В какой-то момент она схватила вазочку с оставшимися крошками сушек и прижала ее к себе, грозно сказав:

– Идите отсюда! И без Гомера не возвращайтесь!

Такого напора друзья не ожидали. Как и того, что быстро трезвеющая гномиха почти силком будет вытаскивать их из квартиры за порог. При том, что макушка госпожи Дау доходила им едва до груди.

– Да где мы его будем искать среди ночи? – вопрошала Лаванда уже у закрытой двери.

– Верните мне мужа! – неистово выкрикнули из квартиры, кажется, снова переходя на плачь.

В этот момент Лаванда Янг осознала всю глубину трагедии и поняла, что ситуацию надо немедленно исправлять. Найти Гомера Дау и привести его домой к любящей жене, сохранив их семейный очаг, – фея посчитала своим долгом.

Поэтому Лаванда уже собственноручно вытащила выпивших намного больше нее друзей на улицу, вдыхая морозной воздух.

– Снег идет. Красиво, – глубокомысленно произнесла Фаина, привалившись к двери почтового магэпа, который покорно ждал своих угонщиков у дома по адресу Переменчивая 199.

– Лучше подумай, где нам искать Гомера Дау, – недовольно произнес Арманьяк, приплясывая, стараясь отогреться.

Выпитые горячительные коктейли из чая и настойки, которые на свежем воздухе сначала ударили друзьям в голову, постепенно начали терять свой эффект, разнося дрожь и холод по всему телу.

– Может, Лаванда снова пофеячит?

– Нет такого слова – «пофеячит», – фыркнула Лави, но все-таки попыталась призвать фейскую пыльцу, однако, та не отозвалась.

– Еще не скопилась, – пробурчала фея и огляделась по сторонам. Пустые ночные улицы не вселяли надежды. Все нормальные люди и нелюди уже давно спали дома, а не разгуливали в снегопад, любуясь ночным небом.

В который раз за свою жизнь Лаванда сокрушалась, что фейская пыльца такая прихотливая. То ее хватает на целых три-пять призывов магии в день, то за один раз кончаются все запасы на три дня вперед. И как обычно – в самый неподходящий момент.

– Давайте рассуждать логически, – изрек Арманьяк, постукивая зубами, – куда бы вы пошли зимним вечером, если бы вас выгнали из дома, а?

Лаванда с Фаиной переглянулись и дружно сказали:

– Греться!

– Верно! – подхватил Арми. – Тогда просто пойдемте по улице вперед. Может тут неподалеку есть какой-то ночной бар? Или кофейня? Не думаю, что он стал уходить далеко от дома.

– Вот ты голова, Арми! – обрадовалась Фаина, беря под руку друга.

В очередной раз за этот долгий день друзья, не имея иного плана действий, пошли по пути меньшего сопротивления. И все не зря!

Всего через каких-то три квартала дороги по не самому живописному району Авьены, друзья наткнулись на интересную картину. На деревянной лавочке, почти полностью запорошенной снегом, под единственным работающим магическим фонарем на этой улице лежало тело.

– Ужас какой-то. Ну и райончик, – тихо прокомментировала увиденное Фани. – Давайте ускоримся, а то не дай гномьего зада проснется и пристанет к нам.

Арманьяк согласно кивнул, но вот Лаванда, наоборот, замедлила шаг и присмотрелась к невразумительному нечто. В свете фонаря вдруг блеснуло стекло почти выпитой бутылки, подозрительно похожей по форме на ту, что они распевали в уютной кухоньке семейства Дау.

– Стойте, кажется, я знаю, кто это, – поделилась радостно Лаванда, подбегая к скамейке.

– Ее друг? – с сомнением спросил Арманьяк у Фаины, на что девушка покачала головой:

– Из всех ее друзей на скамейке могу спать только я.

– Разумно, – согласился Арми.

– Это Гомер Дау! – завопила Лаванда на всю округу.

– С чего ты решила? Ты же его раньше никогда не видела? – спросила Фани, подходя к подруге и разглядывая лежащее тело явно перепившего мужчины, не совсем понимая, где у него ноги, а где руки.

– Смотрите, – Лаванда ткнула пальцем в стеклянную бутылку, а затем потрясла спящего на лавочке гнома за плечо, ну или что-то, напоминавшее это самое плечо.

– Эй! Господи Дау?

Мужчина зашевелился и что-то пробурчал. Фея начала трясти его сильнее, на что гном резко сел. Надвинутая на самые брови шапка была похожа на пробку от круглого бочонка с вином.

– Что-то твое «рассуждать логически» не сработало, – усмехнулась Фани, обращаясь к Арманьяку. – Погреться он решил на заледеневшей лавке.

Арми не успел придумать язвительного ответа, поэтому просто толкнул подругу локтем в бок.

– Чего надо? Денег у меня нет! – проворчал гном, разлепляя глаза.

– Нам не нужны ваши деньги! Нам нужны вы! – так радостно провозгласила Лаванда, да еще с улыбкой до самых ушей, что несчастный гном резко протрезвел, в страхе озираясь в поиске путей отступления.

Глава 7

Когда гном, решая, в какую сторону бежать, а может и вовсе кувыркнуться в снег и попробовать скрыться за домами, начал аккуратно подниматься со скамейке, его остановила Фаина:

– Господин Дау, мы от вашей жены. Хотим вернуть вас домой. Она вас очень ждет!

Эти слова подействовали на него лучше любого противопохмельного зелья. Ведь гном все еще не понимал, из-за чего на него так разозлилась любимая жена, которая обычно встречала его с работы горячим ужином, а не скалкой по голове. При воспоминании о наболевшем Гомер потер затылок.

– Как же это от жены? – спросил он, оглядывая с ног до голову странную тройку незнакомцев. Доверия они не внушали, особенно девушка с сиреневыми волосами и поблескивающими в азарте черными глазами. Вот точно ненормальная, подумал про себя гном.

– Ну, все началось с того, что я получила посылку на имя Гомера Дау, то есть на ваше имя. А в посылке оказалось совсем не то, что мне надо было, – начала Лаванда с самого начала.

А затем последовал второй за этот вечер рассказ друзей об их приключениях. Он получился куда более связным.

– И вот мы пили с вашей женой на кухне. Все ей рассказали, она все-все поняла и ждет вас дома! – закончила Фаина, хлопнув в ладоши.

– Да, – кивнула Лаванда, – и нам очень нужна та посылка, которую в вас кинула госпожа Дау, когда выгнала из дома.

Гном из-под бровей взглянул на фею, на его странные взгляды она уже успела обратить внимание, но решительно не могла понять, что именно они значили. После этого Гомер Дау молча засунул руку в карман своей огромной ватной куртки и достал небольшую белую коробочку. Лаванда поняла, что перед ней чехол с радужными жемчужинами. Его успели вытащить из почтовой упаковки, что сделала, скорее всего, госпожа Дау, дабы посмотреть, какой подарок ее муж прикупил для своей «любовницы».

Лаванда с благоговением взяла протянутую коробочку и открыла ее. На бархатной подушечке лежали радужные жемчужины, отливающие перламутром. Сиреневые, розовые, голубые и желтые искорки плясали на гладкой поверхности круглых и овальных жемчужин с мягкими изломами.

Фаина и Арманьяк вытянули шеи и тоже рассматривали невероятные дары моря. Гном следил за этим с немым ужасом, потому что искренне считал, что перед ним фанатики, но все-таки решился спросить:

– Так я могу домой возвращаться?

– Да-да, – кивнула Фаина.

– Ух, а я-то уже смирился, что буду ночевать на улице. Ну спасибо! Услужили!

Гомер Дау подскочил на месте и зашуршал широкими штанинами. Отойдя от друзей буквально на пару метров, он внезапно развернулся, хлопнув себя по бокам:

– Так а где ж моя посылка? С подарком жене, а?

Лаванда закрыла коробочку с жемчужинами, прижав ее груди, и тяжело вздохнула:

– Господин Дау, она большая и тяжелая, мы ее с собой не смогли взять, но поверьте, ваша посылка цела и невредима! Мы ничего не использовали! – поспешно добавила фея.

– Она у нас дома, – объяснила Фаина.

– Да, и я обещаю, что привезу вам ее.

– Когда? – деловито уточнил гном.

– Завтра! Завтра же утром, – ответила Лаванда, готовая для гнома, сохранившего ее драгоценные жемчужины, достать звезду с неба.

– Вы только расскажите нам, как попасть на Приаллейный проспект? – спросил Арманьяк, в который раз доказав, что из дружной компании он самый практичный.

Гном усмехнулся, но старательно стал рассказывать и показывать жестами, как проехать в центр, чтобы выбраться из небольшого северо-восточного района, где, как оказалось, жило много семей гномов, работающих на стекольном заводе.

– Нам надо вернуть почтовый экипаж, – настаивал Арманьяк, идя следом за Фани и Лавандой, радующихся тому, что они достигли своей цели, однако, Арми напомнил, что не все проблемы еще были решены.

– А нам надо это делать? – спросила негодующе Фаина.

– А как ты собираешься добираться до дома? Отсюда мы будем топать до утра, – проворчал Арманьяк.

– А что, если нас поймают?

– А надо было думать об этом прежде, чем прыгать в магэп!

– Хватит ворчать, – перебила друзей Лаванда. – Думаю, мы можем оставить магэп за пару улиц от почтового отделения, и будем надеяться, что сотрудник нас не запомнил.

– Как там говорится: надежда умирает последней? – усмехнулся Арми, на что Лаванда весело ответила:

– В нашем случае она вообще не умирает!

И это было чистой правдой. Друзья до самого последнего момента искренне полагали, что угон магэпа Королевской Магической почты сойдет им с рук. Кто же будет разбираться среди ночи в исчезновении на глазах у сотрудника почты старого, почти развалившегося экипажа?

Как оказалось, местные стражи порядка, даже несмотря на приближающиеся праздники, рьяно выполняли свой долг. Поэтому, когда Фаина ловко развернула магэп в узком переулке недалеко от отделения почты, друзья услышали вой сирен новеньких блестящих магических экипажей.

Волнение подстегнуло Фани, Лаванду и Арманьяка. Из магэпа они практически выпрыгивали. Вот только это не спасло их. Один из стражей заметил, как громоздкий багажник темно-синего цвета заворачивал за угол. В переулке преступников и нагнали, окружив.

– Стоять!

– Ни с места! – кричали со всех сторон.

Лаванда, чувствуя легкое головокружение от происходящего, а может быть – от выпитой настойки, громко ответила:

– Мы не виноваты! Мы все можем объяснить!

– Вот в отделении и разберемся, господа угонщики.

Местное отделение стражей в столь поздний час, как ни странно, цвело и пахло различными субъектами подозрительной наружности. Лаванде категорично не хотелось думать, что они с друзьями сейчас представляли собой шайку сумасшедших.

Похоже, что преддверие Нового года разожгло в людях не только праздничный, но и преступный дух. Стражи разрывались от вызовов на очередное происшествие. В основном, имели место быть пьяные перебранки, поэтому угон имущества королевского учреждения раззадорил их. Каждому хотелось, если не отправить за решетку провинившихся, то хотя бы выписать солидный штраф.

Лаванду, Фани и Арманьяка разделили. К каждому представили своего следователя.

– Так вы говорите, что угнали почтовый магэп совершенно случайно? – спросили у феи уже в третий раз.

– Да сколько можно об одном и том же, господин страж? И когда мне уже дадут позвонить? Вы обещали принести камень связи десять минут назад. Я свои права знаю!

– Ну-ну, – покачал головой страж, хитро улыбаясь, – все будет, не переживайте так. А пока что мне хотелось бы поподробнее узнать о том, куда вы направились после угона экипажа?

– Мы его не угоняли! А просто одолжили!

– Вот как? А зачем украли куртку Магической почты?

– Просто примерила!

Лаванда из последних силсдерживалась, чтобы не подняться и не зарядить кулаком стражу по голове. Он же просто издевался над ней. Одни и те же вопросы, ухмылки, странные замечания.

Камень связи вскоре, действительно, принесли. Лаванда уже знала, кому звонить. У нее просто не было выхода. Родителям – ни за что. Старшей сестре Офелии – так это родители быстро узнают. Близкие друзья сидели за стенкой на допросе. Оставалась только вторая сестра, которая тоже имела «криминальное» прошлое и любила попадать в отделение стражей – Зои. Она точно найдет решение!

Зои Янг выслушала витиеватый монолог младшей сестры молча. Единственное, что было понятно – Лаванда вляпалась в неприятную историю, о чем, собственно говоря, Зои заподозрила еще в тот момент, когда сестра со своими друзьями устроили переполох в книжной лавке.

Разбудив мужа, и перед тем, как поехать выручать непутевую сестру с ее еще более непутевыми друзьями, Зои сделала всего один звонок. Тому, кто, по ее мнению, мог решить ситуацию на раз плюнуть.

Когда Лаванду отпустили с допроса и отвели в карцер, там ее уже ждали и Фаина, и Арманьяк. Печальное выражение лиц и крайняя бледность делали их похожими на приговоренных к пожизненной каторге.

Когда страж закрыл на замок решетку, фея попробовала приободрить друзей:

– Не волнуйтесь! Зои скоро нас вытащит, вот увидите. Главное – мы не сказали ничего лишнего.

Последовало гробовое молчание, и Лаванда начала беспокоиться. Через пару минут она нервно переспросила:

– Мы ведь не сказали ничего лишнего?

– Я во всем призналась! – выговорила Фаина. – Он был такой страшный. Худой, как доска! С усами! И глаза такие, словно бы я виновата во всех грехах. Господин Мурак, провались к демонам!

Лаванда нахмурилась. Она уже слышала это имя, но не могла вспомнить, где именно.

– Я все время молчал, но по ощущениям – сделал только хуже, – поделился Арманьяк, а потом спросил у феи: – Как думаешь, мы попадем на Новогодний показ?

– Я буду не Лаванда Янг, если пропущу показ! Ясно вам? Не киснете так быстро. Мы уже столько сегодня натерпелись, продели такой путь, чтобы что? Попасться, как дети? Ну уж нет!

– Отличная речь! Но вы, кажется, уже попались, как дети, – проговорил вкрадчивый, низкий голос за спиной у Лаванды.

Фея ощутила, как по спине пробежался веер мурашек. И вовсе не от того, что в карцере было холодно. Она знала этот голос и не переносила его владельца.

Лаванда очень медленно развернулась и посмотрела в смеющиеся светло-карие глаза с узкими вертикальными зрачками. Джейсон Сандерс. Брат мужа сестры Лаванды – Офелии. И по совместительству – лучший законник во всей Авьене.

– Что ты тут делаешь? – выговорила Лаванда, скрестив руки на груди.

– То есть ни доброго вечера, ни доброй ночи? И это, когда я, сломя голову, еду с одного конца города на другой, чтобы вытащить вас из-за решетки? Ты, как обычно, сама вежливость, Лаванда.

Фея оглядела Сандерса с ног до головы. По нему не было видно, испытывал ли он хоть каплю неудобства из-за того, что его вытащили среди ночи из кровати. Серый строгий костюм сидел на нем, как влитой. Начищенные ботинки и отглаженная белая блузка добавляли ему солидности, как никому другому. Лаванду всегда раздражала его способность выглядеть отлично в любое время.

За спиной Лаванды Арманьяк и Фаина понятливо переглянулись, но вслух, разумеется, ничего не сказали. Как и не признались, что появление законника на их стороне жутко обрадовало друзей, уже приготовившихся провести ночь за решеткой.

Тут в коридор вошли Зои Янг, кутаясь в длинное кашемировое пальто, и ее муж Закери. Его рыжие волосы спросонья торчали в разные стороны.

В любой другой ситуации Лаванда была бы рада видеть их, особенно – Закери. Из всех родственников он и правда был ее любимчиком, если не считать племянника Джо-Джо, но только не сейчас. Лаванда увидела сестру и тут же накинулась на нее с вопросом:

– Зачем ты его сюда привела?

Зои сначала растерянно глянула на мужа, но потом сообразила, что речь шла о Джейсоне, вздохнула и лаконично объяснила младшей сестре:

– Лаванда, это самый быстрый способ вызволить вас отсюда до восхода солнца. Лучше, как хорошая девочка, просто скажи «спасибо».

Но Лаванда с самого своего рождения не была «хорошей» девочкой. Она фыркнула и отвернулась, на что Зои тихо проговорила:

– Ну что с нее взять? Джейсон, спасибо, что так быстро приехал. Ты, кажется, был здесь даже раньше нас? Удивительно. Нам сказали, что ребята могут быть свободны под залог.

– Верно, – кивнул Джейсон, поглядывая при этом на Лаванду, и внезапно добавил: – Все благодаря Фаине.

Девушка подскочила на скамье и удивленно спросила:

– Благодаря мне?

– Именно. Ты рассказала стражам все, как было, не грубила и не язвила, в отличие от некоторых. В том числе поведала о том, что Магическая почта перепутала две посылки и не захотела разбираться в своей ошибке. Это мне и помогло. Поэтому благодарите именно Фаину.

– Фани! – воскликнул Арманьяк, обнимая подругу за плечи. – Ты моя героиня на ближайшее будущее.

Лаванда все продолжала молчать, насупившись. Ее сейчас интересовало только одно:

– Сколько залог за всех троих?

– Да, сколько? – вслед за сестрой спросила и Зои, в то время, как Закери уже полез в карман пальто за кошельком.

– Опустим, – изрек Джейсон, и их взгляды с мужем Зои встретились. Мужчины поняли друг друга без слов и вышли в холл отделения.

– Как ты могла? – недовольно спросила Лаванда у сестры.

– Ты сейчас и правда будешь меня обвинять? И как я могла что, в конце концов? Джейсон – член нашей семьи. Если ты переживаешь, что он расскажет Офелии, то я попросила его молчать об этом инциденте. Посиди тут еще немного и поучись уму разуму, – высказала Зои и вышла вслед за мужем и Джейсоном.

Слова сестры еще больше взбесили Лаванду, а довольные улыбки друзей добавили масла в огонь. Фея не сомневалась, что уж Джейсон Сандерс точно не забудет этот инцидент, как выразилась Зои. Впрочем, как не забудет его и сама Лаванда вместе с Фаиной и Арманьяком.

Глава 8

Лаванда пробиралась по сугробам к дому номер 199 на улице Переменчивая. За спиной у нее по воздуху плыла большая коробка с эмблемой Магической почты.

Зевнув, фея прищурилась. Солнце отражалось на снегу и ослепляло. Стояло ранее морозное утро, а всего через несколько часов должен был начаться грандиозный Новогодний показ. Но вместо того, чтобы готовиться, главный модельер Модного дома НеМод Лаванда Янг тащила коробку со взрослыми игрушками для одного гномьего семейства.

Лаванда проспала в эту ночь от силы пару часов. Как только их с друзьями выпустили из отделения стражей под залог, Лави и Арманьяк отправились в мастерскую, добавлять к главному образа основную изюминку – радужные жемчужины.

Работа кипела почти до самого утра. И если бы не Фаина, которая напомнила феи об обещании, данном Гомеру Дау, то Лаванда не прикорнула бы на диване. На поездку на другой конец города без пары часов сна просто не хватило бы сил.

Городские службы еще не успели убрать снег с дороги, если, конечно, они вообще планировали заняться этим в забытом всеми районе, поэтому Лаванда на каждом шагу провалилась по колено в снег, но своего боевого духа не теряла.

Не такой был сегодня день, чтобы расстраиваться. Вечером она должна была стать той, о ком будут говорить все, будут писать все газеты и журналы. А пока что Лаванда спасала семейную жизни Гомера Дау.

Фея стучалась в квартиру номер семнадцать уже добрые пять минут, но за дверью долго стояла тишина, пока, наконец, не послышались ругательства. Как знакомо, подумала Лаванда, и отступила на шаг назад, когда дверь резко открылась. На пороге возник заспанный гном в одних семейниках в красную полоску.

Совершенно не стесняясь своего вида, он недовольно изрек, выдыхая на Лаванду перегаром:

– Чего надо? – присмотревшись, он увидел сиреневые кудри и сон как рукой сняло: – Ах, это вы! Пришли, чтобы жена снова истерику закатила?

– Как вы можете? Я пришла вернуть вам вашу посылку, как обещала.

– Действительно, обещали, – протянул Гомер, глядя на коробку, которую Лаванда поставила перед ним.

– Вот, ваш подарок жене, как понимаю.

– Правильно понимаете.

Тут из глубины квартиры послышался крик:

– Дорогой? Кто там в такую рань колошматит?

– Почта! – так же громогласно завопил Гомер, вдруг задорно улыбнувшись Лаванде. – Твой подарок прибыл! Жди, я уже бегу!

И Гомер Дау проворно схватил коробку, а затем кивнул фее и захлопнул дверь ногой.

Лаванда выдохнула. Вот теперь эта история точно закончилась!

На улицу фея выходила со счастливой улыбкой. Яркое солнце и чистое небо вдруг показались ей хорошим знаком. Особенно – после нескольких дней метелей. Гладь снега искрила, как фейская пыльца. Кругом стояла мирная тишина зимнего утра.

Лаванда мечтала о паре часов в теплой кровати и крепком кофе со сладкими булочками, как вдруг услышала скрип снега под тяжелыми шагами позади себя. Искоса оглянувшись, она вздрогнула. Остановилась и развернулась полностью, нахмурившись.

От недавних мечтаний о сне и еде не осталось и следа. К ней приближался никто иной, как Джейсон Сандерс. Не много ли его было в ее жизни за последние несколько часов? И что он тут вообще делал, Лаванда решительно не понимала.

– Доброе утро! – поздоровался Джейсон, ослепительно улыбаясь белыми, как сам снег, зубами.

Черное пальто сидело на нем изумительно. И ни одна снежинка не запачкала брюки. Лаванда невольно задумалась, как сейчас выглядит сама. Она же толком не умылась, была в той же одежде, в которой Сандерс вытащил ее из отделения стражей. В общем, она совершенно не готовилась к встрече с самым раздражающим в столице законником.

– Ты что тут делаешь?

– А я гляжу, ты себе не изменяешь, – усмехнулся Джейсон, останавливаясь в паре метров от феи.

– Это моего вопроса не меняет.

– Искал Переменчивую 199.

– Так ты нам что, не поверил?

– В такую нелепую до безумия историю? Конечно, поверил. Ты же из семейства Янг. Вы и не на такое способны.

– Здорово, что ты это понимаешь, – кивнула Лаванда, думая, а сколько лет ей придется просидеть в тюрьме за убийство такого знаменитого в Авьене оборотня?

– Это был не комплимент, – засмеялся Сандерс.

– Разве?

– Ответ на твой вопрос, что я тут делаю: хочу возбудить дело.

– Чего хочешь возбудить? – не поняла Лаванда.

– Открыть судебное разбирательство между почтовым отделением и городской администрацией района из-за двух одинаковых названий улиц, ведь почта понесла убытки, как и ее клиенты, то есть господин Дау и ты.

– Зачем тебе это? – не на шутку удивилась Лаванда.

– Ну как же. Я ведь стремлюсь к всеобщей справедливости, – в голосе Джейсона были отчетливо слышны нотки сарказма. – И не хочу, чтобы в будущем еще какая-нибудь бестол… беспечная фея попала в такую нелеп… нехорошую ситуацию.

– Какой ты добросовестный!

– Между прочим, тебе выгодно, чтобы дело прошло.

– И какая мне от этого польза?

– Можешь получить компенсацию за моральный ущерб.

– Компенсацию? Правда?

– Честное фейское, как у вас говорят.

Лаванда хмыкнула, не сдержав улыбки, а потом все же поинтересовалась:

– И что, большая компенсация?

– Не обольщайся! – Сандерс засмеялся.

– Ладно, мне пора, – поспешила скрыться с глаз законника Лаванда, а то их разговор начинал ее нервировать, потому что все больше походил на беседу двух хороших знакомых.

– Слушай, Лаванда Янг, ты можешь больше не попадать в такие странные ситуации? А то слишком хлопотно быть родственником вашего семейства.

Лаванда предпочла промолчать, про себя правда съязвив «Не дождешься, блохастый!»

Когда фея вернулась домой, то блаженный сон унес ее в небытие от всех мирских проблем.

Модный дом НеМод располагался в огромном здании старого форта. Помимо самого Модного дома внутри было множество различных художественных мастерских, а помещения непосредственно для работы модельеров занимали половину форта. В этой части здания располагался длинный зал с подиумами и узкими окнами под самой крышей.

Серое и тусклое помещение, сплошь из камня, в дни модных показов превращалось в маскарадную залу, сияющую и блистательную. Следить за таким преображение – удивительное зрелище. Из сезона в сезон модельеры старались перещеголять друг друга, каждый раз превзойти самих себя, поэтому показы были особенно любимы столичными газетами и журналами, которые гнались за сенсациями.

Новогодний показ обещал быть самым грандиозными событием в модной сфере за последние полгода. Лаванда Янг, как главный модельер, придумала концепцию показа, а самое важное – основной образ, вокруг которого строилась вся зимняя коллекция.

Секрет коллекции «Снежное море» заключался в простоте с изюминкой. Основная линия – вода во всех своих проявлениях и ипостасях. Гостей на показе ждали ледяные фигуры и сверкающие подсветкой фонтаны. Над основным подиумом висели бледно-розовые облака, из которых, не переставая, сыпался блестящий снег.

Когда до начала показа оставалось меньше часа, а гости все подходили и подходили, Лаванда носилась за кулисами, бегая от одной модели к другой, от стилистам к модельерам, проверяла все детали.

Арманьяк поймал подругу, вручив ей бокал шампанского, и посоветовал глубоко вдохнуть. Лаванда залпом выпила шампанское. Шипящий напиток моментально ударил в голову.

– Мы отлично поработали. Все будут в восторге, – попытался успокоить Лаванду Арманьяк, хотя прекрасно знал, что подобные фразы никогда не действовали на подругу. И все же он не мог не попробовать.

Возможно, что таким образом он успокаивал самого себя, ведь Арманьяк тоже приложил руку к зимней коллекции, создав эскизы и отшив все образы с пальто и шубами из искусственного меха.

– Где Лайли? – требовательно спросила Лавана.

– Разве она еще не пришла?

Когда фея отрицательно покачала головой, Арманьяк напрягся. Лайли была их моделью, завершающей показ главным образом. Считай – лицо показа.

– Ее нет, хотя она уже давно должна быть у стилиста.

– Уверен, что она просто где-то затерялась в этой кутерьме.

– Правда? Лайли, и затерялась? – усмехнулась Лаванда, чувствуя, что сердце готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Волнение нарастало.

Арманьяк пожал плечами. Лайли и правда отличалась горячим темпераментом. Где бы она не появлялась, об этом узнавали в ту же секунду.

Когда Лаванда подхватила с барной стойки второй бокал шампанского, раздался громкий крик, перекрывающий весь шум и музыку:

– Лаванда!

Фея обернулась на высокий голосок их главной модели. Нервозность тут же как рукой сняло. Правда, это нисколько не избавило Лаванду от желания потаскать за волосы модель, посмевшую так сильно опоздать на показ. Но как только фея увидела высокую красавицу Лайли, с серебряными волосами и белыми бровями – настоящее олицетворение зимы, как она поняла, что модель уже знатно кому-то насолила. Под левым глазом у девушек залег огромный, успевший побагроветь синяк, а на макушке был выдран клок волос.

– Что с тобой? – в ужасе спросила Лаванда.

Лайли растолкала всех моделей с дороги и зло прошипела:

– На меня напали!

– Ты в порядке? – испуганно ахнула фея.

– Ей больше досталось!

– Так что случилось? Тебе не нужен целитель? – вопрошал обеспокоенном Арманяьк.

– Я в полном порядке! Какая-то ненормальная пыталась забрать у меня магэп, который я поймала у дома, чтобы ехать на показ. Я и так опаздывала из-за своего соседа, решившего, что я его затопила, а она посмела увести у меня экипаж прямо перед носом! Точнее – попыталась увести. Вы же понимаете, что я не могла позволить подобное?!

– То есть ты подралась с какой-то женщиной за магэп? – уточнила Лаванда, на что Лайли гордо кивнула.

– А что с лицом? – поинтересовался осторожно Арми.

– А что с ним? – не поняла Лайли и повернулась к одному из зеркал. Как только девушка лицезрела огромный расплывшийся по лицу синяк, то закричала, словно увидела умертвие на кладбище, а затем впала в настоящую истерику.

Лаванда пыталась успокоить модель, но все тщетно. Та жалобно скулила, обнимая себя за плечи и раскачиваясь из стороны в сторону, шептала проклятия на голову всем и вся.

– Лайли, наши визажисты попробуют исправить ситуацию…

Арманьяк с сомнением взглянул на Лави. Он не был уверен, что даже самый лучший визажист сможет закрасить такой огромный синяк с кровоподтеками, а если использовать магию, она развеется на подиуме, когда представители журналов будут делать моментальные снимки для разворотов, ведь для этого используют артефакты запечатления моментов, которые распознают любую магию сокрытия.

Арми отвел Лаванду за руку в сторонку и прошептал, чтобы Лайли не услышала:

– Мы не можем выпустить ее на подиум. Ладно с синяком и волосами – это еще можно было бы списать на художественный замысел, но ты посмотрим на ее состояние. Она же сейчас просто невменяема, а показ начнется уже через двадцать минут.

– Но она наша главная модель! Лицо коллекции, – проговорила Лаванда, скривившись, вот уж на «лицо» Лайли сейчас точно не была похожа. – Мы можем отдать все ее проходы другим, разделив наряды, но что делать с главным образом? Я не вижу никого, кто мог бы ее заменить, тем более я вдохновлялась именно ее серебристыми волосами.

Арманьяк на минуту задумался, осматривая моделей вокруг, уже готовых к началу показа, повернулся к Лаванде, и вдруг его осенило. Он радостно улыбнулся и предложил:

– Ты представишь главный образ!

– Я? – изумилась фея.

– А что? По росту и телосложению вы с Лайли одинаковые, разница только в волосах и цвете глаз. Но твой цвет не менее яркий и сказочный, чем у нее. Это твой показ и твоя коллекция. Почему бы и нет?

– Я не модель, – покачала головой Лаванда, – и я не могу уйти. Кто будет за всем следить?

– Лаванда, это всего один проход в самом конце. К тому же, кроме тебя, тут еще четыре модельера. Ты нам не доверяешь?

– Это звучит просто невероятно!

– Но разве ты не хочешь примерить свой костюм?

Арманьяк знал, на что давить. Лаванда, даже не закончив эскиз, желала облачиться в наряд, но это было против правил. Однако разве Модный дом НеМод уже не раз доказывал, что правила созданы для того, чтобы их всячески нарушать?

Смотря на себя в зеркало, Лаванда не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Брючный костюм из белого шелка был изумителен. Широкие штанины казались крыльями бабочки, а корсет с россыпью радужных жемчужин перевивался от каждого, даже самого незначительного движения, выгодно подчеркивая талию, грудь и плечи. Образ был лаконичным и простым, но завораживающим.

Арманьяк оказался прав: сиреневые волосы Лаванды прекрасно гармонировали с переливом жемчужин.

У феи был опыт в дефилировании по подиуму, но еще никогда в жизни она так не волновалась перед публичным выступлением. Это был самый ожидаемый показ сезон. Это была ее самая любимая коллекция, которую она считала верхом своего творчества.

И в тот момент, когда она ступила на подиум и сделала первый шаг, а софиты ударили в лицо, ослепляя, она забыла обо всем. В Лаванде проснулась озорная фея, и своей походкой от бедра, что заставляла ткань брюк разлетаться в стороны еще сильнее, обтягивая стройные бедра, она вызвала шквал аплодисментов.

В вихре крутящихся снежинок, похожих на фейскую пыльцу, с сиреневыми кудрями, уложенными красивыми прядями, Лаванда походила на сказочное видение. Все глаза были прикованы к ней. Фурор был произведен.

***

«В ожидании Новогоднего показа все модницы и сплетники искусали себе локти, пытаясь угадать тему сезона. Ожидали, чего угодно, но только не самого простого – снега. Снега, который заносит Авьену вот уже вторую неделю. И снова мы уверились, что самое банальное – всегда самое истинное.

«Снежное море» поразило критиков. Каждая столичная дама теперь мечтает о розовой шубке и белых сапогах, инкрустированных ракушками.

Что касается нас, мы единогласно согласимся, что основной образ, который на публику представила сама хозяйка вечера Лаванда Янг, стал эталоном этого сезона. В каждом ателье очередь на несколько месяцев вперед на пошив широких, летящих брюк.

Остается лишь добавить, что в сиянии редких радужных жемчужин мы увидели настоящую фею!»

Лаванда отложила Авьенскую хронику в сторону и с улыбкой отпила чай. Показ не просто удался, показ превзошел все ожидания, о чем говорили множество статей в газетах и журналах, которые сейчас стопкой выселись перед довольной Лавандой.

Она искоса взглянула на корсет, вышитый радужными жемчужинами. Он висел на дверце шкафа. Даже в тусклом свете зимнего солнца, пробивающегося сквозь шторы, жемчужины переливались всеми цветами радуги.

Лаванда не смогла оставить корсет в Модном доме. Она решила стать его единственной владелицей, потому что ту почтовую авантюру, в которую она попала вместе с Арманьяком и Фаиной, чтобы добыть радужные жемчужины, она не забудет никогда.

Правда, в Авьене были еще те, кто точно так же запомнит эту история на всю жизнь. Это семейство Дау, где отныне процветал мир и покой.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8