Overlord. Трудно быть Богом. Том 1 (СИ) [Peresmeshnick] (fb2) читать онлайн

Overlord. Трудно быть Богом. Том 1

Пролог

Перед молодой девушкой и её сестрой стоял рыцарь, облачённый в доспехи. Рыцарь, принёсший со своими товарищами смерть в её деревню. Рыцарь, бежавший за ними, пока она не упала. Высоко поднятый им меч слегка блеснул на солнце. С кончика лезвия стекала всё ещё тёплая красная кровь. Её собственная кровь. Но сейчас не ранение на спине волновало девушку.

Энри Эммот до сих пор держала в объятиях свою маленькую сестрёнку. Искала способ спасти если не себя, то хотя бы её. Малышку, что сейчас молча дрожала и прижималась к старшей сестре. Но выхода из этой ситуации не было. Она его не находила.

От волнения девушка прикусила нижнюю губу. Всё, что она может, это закрыть своим собственным телом сестру. Защищать её от ударов рыцаря до самого последнего вздоха.

Ведь у неё нет силы.

Силы, чтобы отстоять её и свою жизни.

Силы, которую она отказалась получить, когда странствующий волшебник приметил её талант. Ведь она не хотела покидать своих родных на долгие годы.

Девушка была глупа. И сейчас она погибнет.

Меч безжалостно понёсся вниз…

Энри прижала к земле своим телом сестру, закрыла глаза и молча подставила под удар спину.

Но боль так и не пришла.

Вместо неё явилось спасение.

— Стиль первый. Бесшумный сдвиг, — ещё до того, как эти слова были произнесены, послышался звук разрезаемого металла и плоти.

Энри отомкнула крепко зажмуренные веки. Первое, что она увидела — это две падающие половинки рыцаря с вываливающимися наружу внутренностями. Неподалёку от неё лежал осколок рыцарского меча. Увиденная картина настолько поразила девушку, что она обратила внимание на своего спасителя лишь тогда, когда под ней активно заёрзала младшая сестрёнка.

— Девочка. Что происходит? — послышался до Энри приятный баритон. Она посмотрела на мужчину, облачённого в расписанное нотами хаори, под которым виднелись чёрные пиджак и хакама. В его руке отбрасывало блики лезвие катаны цвета ночи. Тонкие брови мужчины были нахмурены, а острые тёмно-синие глаза цепко рассматривали саму девушку. За спиной виднелись спутанные чёрные длинные волосы, завязанные в низкий хвост. Но самое главное — на шее спасителя висел адамантовый медальон.

С её плеч словно упала гора. По щекам потекли ранее сдерживаемые слёзы. Неважно, кем были напавшие рыцари. Неважно, зачем они резали жителей деревни. Теперь у них есть шанс. Её уста отомкнулись и произнесли:

— Прошу, спаси мою семью!

Один из трёх сильнейших мечников мира, странствующий адамантовый авантюрист Гию Томиока лишь кивнул на эту просьбу. Он оставил у ног девочки фиолетовое зелье лечения, а сам рванул в сторону виднеющейся деревни.

И никто из убийц невинных не уйдёт безнаказанным. Меч Звука пришёл за ними.

* * *

Из погибающего мира боги уходят первыми.

Именно эта мысль бесконечно прокручивалась внутри белого черепа сидящего в просторном зале существа. За большим круглым столом, сияющего обсидианом, удобно устроился в роскошном кресле ходячий скелет. Два красных покачивающихся пятна внутри полых глазниц пустого черепа с тоской смотрели вверх, на потолок.

Его мир погиб, а человечество пирует на останках.

Потеряв мир реальный, люди с радостью устремились в миры виртуальные. Было создано множество массовых многопользовательских онлайновых ролевых игр погружения. В них человек может побывать кем угодно, при этом ощущения будут почти неотличимы от реальности. Разработчики даже специально отключали осязание и обоняние, чтобы никто не смог спутать настоящую жизнь с игрой. Но для людей мира постапокалипсиса это было незначительно. Виртуальные игры захватили людей с головой.

И самой яркой из них в своё время оказалась «Иггдрасиль», выпущенная известным японским разработчиком в 2126 году. Особенностью данной игры были невиданная свобода действий и живой открытый мир.

Сотни различных рас, многие тысячи всевозможных профессий, десятки тысяч разнообразных навыков и заклинаний и доступный инструментарий для полной самостоятельной визуализации всех элементов персонажа создавали почти полную невозможность случайного создания одинаковых юнитов. Игроков, жаждущих приключений, ждала огромнейшая карта из девяти родных миров: Асгард, Альвхейм, Ванахейм, Нидавеллир, Мидгард, Ётунхейм, Нибльхейм, Хельхейм и Муспельхейм. Каждый из миров жил по своим собственным законам, иногда меняясь под воздействием игровых событий, а иногда сталкиваясь в противостоянии со своими соседями.

Игру ждал невероятный успех. Она разожгла ремесленный дух сотен тысяч игроков по всему миру. В том числе и его.

Тогда, ещё на заре игры, он заинтересовался в ней из-за возможности творить. Он хотел напоследок расслабиться, избавиться от одиночества, пообщаться со столь ненавистными, сколь и любимыми им людьми, а также приобщиться к вершине человеческой фантазии. А игра Иггдрасиль именно такой вершиной и была.

Разработчики при её создании смогли органично переплести большинство существующих мифов нынешнего человечества. Пусть игровой мир взял за основу строение пантеона норвежских верований, это не помешало им дополнить их созданиями христианских, исламских, японских и многих других легенд. Валькирии, Демоны, ёкаи, полулюди, духи, автоматоны, эльфы — это всё была лишь верхушка айсберга. Разработчики захотели создать самый обширный и разнообразный мир фэнтези в истории человечества. И для этого позволили игрокам самостоятельно его дополнять и вписывать себя в его историю.

Как например сделала гильдия Аинз Оал Гоун. Гильдия, захватившая одно из крупнейших подземелий Хельхейма и превратившая его в подземную базу. Гильдия, попавшая в топ 4 японского сегмента с рекордно малым для топов количеством людей (41 человек). Гильдия гетероморфов, что продержалась против рейда 1700-та игроков 100-го уровня человеческих рас. Гильдия, члены которой словно боги заселяли собственную базу придуманными ими созданиями. И, что иронично, как и боги покинули виртуальный мир незадолго до его исчезновения.

Из погибающего мира боги уходят первыми. А люди за ними повторяют.

В гильдейском зале, где обычно заседали вокруг стола на своих местах 41 гетероморфных игрока, присутствовал лишь один. Мастер гильдии Момонга в гробовой тишине размышлял о прожитой жизни. Жизни гораздо более долгой, чем могут представить себе люди. Жизни того, чья сила была основана на биосфере планеты. Жизни бога, чей мир был уничтожен в Третьей Мировой Войне.

Момонга вспоминал своё отчаяние после гибели природы. Тогда он долгое время не мог успокоиться. Прошли десятилетия, прежде чем он смог окончательно смириться с гибелью своего мира, а также потерей своей силы. В былые времена он воплощал собой саму жизнь. Он создавал новые виды и ускорял эволюцию старых. В делах живых он не участвовал и всегда оставался наблюдателем. Это и привлекло его к краху. Потеряв природу планеты — он потерял источник своей силы. Потеряв источник — он лишился требуемой энергии для своего существования. Всё что он мог, это сновать между людьми неприкаянным духом и наблюдать за жизнью в их скрытых под куполами городами.

Мир разрушен, а его бог доживает последние десятилетия.

Иггдрасиль был лишь попыткой надышаться перед смертью. Ему вдруг надоело просто смотреть, тем более наблюдать он мог лишь за виновниками его гибели — людьми. Ему хотелось напоследок побыть среди них, изучить их жизнь будучи членом их общества. Понять мотивы собственных убийц.

Но бог не мог просто воплотиться человеком. Не в текущем состоянии. Но вот выдать себя за оного в игре — уже другое дело. Так во всех базах данных появился Сузуки Сатору, мужчина среднего возраста 30-ти лет с приличным счётом на балансе. В течение года он изучал общество людей: язык, привычки, психологию, манеру общения. Он усваивал все доступные знания человечества. Многого не понимал конечно, но он надеялся, что сможет хотя бы выдать себя за него. Он напрямую подключился к паре виртуальных миров и наблюдал за человеческим взаимодействием. Ещё больше времени он потратил на выбор игры, пока не остановился на Иггдрасиле. Он надеялся, что там он снова сможет почувствовать себя богом жизни. Но поскольку он был уже почти мёртвым богом, ему показалось забавным отыграть при этом само воплощение смерти.

Так началась его история. История, где он, часто обманутый, бегал от игроков человеческих рас из-за притеснения гетероморфных видов. Где его спасла, приютила и обучила группа таких же гетероморфных игроков, в итоге пригласившая его в свою новую гильдию Найн Оул Гоунс. Так он впервые познал, что такое узы дружбы.

Прошло время. Гильдия разрослась, а его за свою относительную дружелюбность, пассивность и проклюнувшийся своего рода талант в управленческой деятельности назначили новым гильдмастером вместо Тач Ми. Впрочем, это не мешало гильдии и дальше принимать решения большинством голосов.

С его становлением гильдмастером гильдия достигла своего самого рассвета. Они провели множество рейдов, изучили кучу локаций девяти миров. Даже попали на пару секретных уровней, связанных с погибшими в далёком прошлом листьями-мирами древа Иггдрасиля. Множество игроков охотились на них, иногда даже удачно. С успехом гильдия охотилась в ответ. Но в какой-то момент Аинз Оал Гоун стала двигаться к своему закату. В отличие от него, у его друзей была реальная жизнь. Жизнь, в которой ему не было места. И они к ней возвращались. Уходили по одному, оставляя всё своё игровое имущество ему, гильдмастеру. Это было больно наблюдать. Особенно когда Момонга осознал, что остался совершенно один.

А через два года объявили о закрытие серверов Иггдрасиля.

Игра просуществовала 12 лет.

Его мир снова рухнул.

Но он, по крайней мере, ещё после ухода согильдийцев к этому готовился. Он понял важный жизненный урок — ничто не вечно. Но если свою планету он потерял, не оставив о себе и следа, то здесь он отказался молча наблюдать за гибелью всего, что ему дорого. Он воплотит базу своей гильдии в реальный мир во всём её величии. Воплотит ценой собственной души. Души умирающего бога. Что будет потом дальше, его не сильно волнует. Великая Гробница Назарик и человечество могут хоть уничтожить друг друга. Главное, чтобы у его творений появился шанс. Шанс на настоящую жизнь.

Момонга наконец шевельнулся. Он осмотрел своими пустыми глазницами пустующие сиденья товарищей в последний раз и, встав, подошёл к висящему на стене посоху позади себя. По мотивам кадуцея (обвитого двумя змеями магического жезла греческого бога Гермеса, символа медицины), посох обвивали семь змей. У каждой из них во рту было по разноцветному драгоценному камню. Прозрачная рукоять испускала голубовато-белый цвет.

Этот посох был оружием гильдии. Каждая гильдия могла обладать всего лишь одним таким. Оружие гильдии могло стать как невероятным козырем гильдии, так и его главной слабостью. Ведь его разрушение, как правило, приводит к роспуску гильдии. Поэтому большую часть времени посох Аинз Оал Гоун, несмотря на сравнимую с мировым предметом мощь, находился в одном из самых безопасных мест базы. Только один раз Момонга вынес его наружу. Это был важный рейд, по результатам которого они смогли расширить количество уровней для оригинальных неигровых персонажей собственного подземелья.

Посох Аинз Оал Гоун был сделан из редчайших материалов, а объёма данных на его создание было потрачено наибольшее количество за всю историю гильдии (хотя и были конкуренты). Его долгое время разрабатывали и собирали все члены гильдии. Некоторые из них доводили себя до истощения, пытаясь совместить постоянный фарм ресурсов и свою работу. Они ссорились со своими жёнами, детьми, коллегами, но приходили исследовать окружающий мир, бить скрытых боссов и открывать новые ресурсы вместе со всеми. Впрочем, друзья Момонги делали подобное не только ради посоха. Были ещё несколько вещей, потребовавших для создания участия всей гильдии.

Момонга протянул свою костяную руку и схватил оружие гильдии. В тот же момент оно выбросило вихрь тёмно-красной ауры, внутри которой иногда формировались человеческие лица в агонии и исчезали. Они были настолько живописны, что, казалось можно услышать их болезненные голоса.

Оружие гармонично вписывалось в текущий образ Момонги. С его плеч свисала великолепная мантия. В ногах рябела тёмно-красная аура. На девяти из десяти костлявых пальцах сидели перстни с особой силой. Массивное ожерелье-гривна, наручи сапоги и капюшон лишь дополняли образ воплощения смерти. И всё снаряжение было божественной категории.

Внимательно рассмотрев идеально подходящее ему оружие, Момонга покинул зал, именуемый Круглым столом.

Любой член гильдии, надевший кольцо гильдии, при входе в игру автоматически появится в этом зале, если только не было особых обстоятельств. Правда кроме него возвращаться уже было некому. Во время последних мгновений Иггдрасиля в Великой Гробнице Назарик остался он один.

Свисающие с высокого потолка люстры светили мягким, тёплым светом. Этот свет отражался от гладкого пола широкого коридора, сияя, как мозаика ярких звёзд. А если открыть любую дверь коридора, роскошнейшая мебель привлечёт внимание многих. И всю эту красоту не видел ни один из игроков помимо членов гильдии. Гильдмастер усмехнулся. Они, конечно пытались. Но большинство не доходило даже до 6-го этажа. Однажды целая куча гильдий организовала крупнейший в истории игры рейд на Великую Гробницу Назарик. 1700 человек штурмовали его базу. Они прошли почти все этажи, но на 8-м были окончательно уничтожены.

Изначально гробница была игровым подземельем с шестью подземными этажами. Тем не менее с появлением Аинз Оал Гоун она несколько раз расширялась. Теперь у неё было 11 этажей и 4 секретных уровней.

Этажи 1-3 представляли из себя кладбище и со временем не изменились, но на третьем этаже разместили город призрачных умерших.

Подземное озеро 4-го этажа после добавление монстров по вкусу долгое время оставалось неизменным. Но в конце игры дополнилось небольшими островками с храмовыми комплексами боевых искусств. Там добавилось множество защитников получеловеческих и человекоподобных видов (люди, эльфы, гномы и так далее).

Ледник на 5-м этаже объединял в себе Великую Тюрьму Назарика, допросную, обширную резиденцию Стража Этажа и множество тренировочных полигонов. Это обитель ледяных монстров.

6-й этаж называли Ареной. И это был самый крупный этаж Назарика. В нём имелся аналог Римского Колизея, а вокруг расположились бескрайние опасные Джунгли. В гигантском древе помимо Стражей базировались две внутренние организации гильдии из неигровых персонажей: призыватели и друиды. Стоит упомянуть, что в какой-то момент этаж был расширен, дабы разместить там секретный уровень: Скрытая Деревня Шиноби, имеющая внутри Назарика статус самостоятельного города с собственным стражем.

7-й этаж — Подземный Вулкан. Этаж, почти полностью затопленный лавой и огнеупорными монстрами. Также имеет тайный секретный уровень: Город Демонических Столпов.

8-й этаж — Дикая местность. Этот этаж постоянно генерирует огромное количество нейтральных монстров 50-70 уровня. Между ними происходит вечный делёж территории, вечная борьба за пропитание. Лишь несколько мелких областей полностью безопасны от их бесчинств. За всем этажом следят бойцы сильнейшего эшелона подземелья. В случае вторжения на 8-й этаж они могут при помощи систем этажа направить всех монстров в сторону противника. Именно здесь был остановлен крупнейший рейд из игроков. На этаже к тому же постоянно генерируются различные руды. Это заслуга членов гильдии, создавшим при помощи Мирового Предмета камня Калорика Вечный Источник Руды. Пусть давал он немного в сравнении с добычей из подземелий, но это была неплохая прибавка к уже имеющимся доходам. Есть проход на собственный секретный уровень: Город Мастеров.

9-й этаж — Королевские покои. Место, где все игроки построили свои собственные комнаты. Но сейчас здесь обитает элитная прислуга Назарика. Более того, в последний год Момонга снёс большую часть комнат игроков и поставил на их месте Школу Боевых Горничных. Его друзья всё равно не вернутся, а место простаивает.

10-й этаж — Тронный зал. Место последней битвы, где члены гильдии были готовы встретить оставшихся вторженцев лично. Находится проход в единственный секретный уровень, созданный Момонгой без участия других игроков. Город Ангелов строился последние два года специально для правителя, которого Момонга планировал оставить в воплощённой гильдии после своей смерти.

11-й этаж — Сокровищница. Здесь спрятано и охраняется большинство ценностей, накопленное игроками гильдии.

Многое было построено на месте старого подземелья. Много часов потратили Момонга с друзьями на эту гробницу. Они даже получили награды за самое проработанное и тяжёлое в прохождении подземелье.

И теперь Момонге осталось вложить в него свою душу не только фигурально, но и буквально. Но пока время ещё есть, он решил прогуляться до тронного зала.

Шаги Момонги пронеслись эхом в проходе Королевских апартаментов — им вторило постукивание посоха. После нескольких поворотов широкого коридора, Момонга увидел вдали идущую к нему женщину.

У неё были пышные светлые волосы до плеч и строгие черты лица. Она шла в наряде горничной, включающего в себя большой фартук и длинную юбку. Ростом она была почти сто семьдесят сантиметров, со стройным телом и полной грудью, угрожающей вот-вот вывалиться из одежды. В целом, от неё исходило добродетельное и элегантное впечатление.

Обманчиво опасное впечатление, учитывая сколько всего в неё напихали создатели и кто сопровождает её в качестве телохранителя прямо из тени.

При встрече лицо горничной не изменилось — как не было улыбки, так и нет. В Иггдрасиле выражения лица не менялись. Ни у игроков, ни у не игровых персонажей (НИП), вроде этой горничной, чей искусственный интеллект двигался согласно своей программе, такой возможности не было. Другими словами, они были точно движущиеся манекены, даже её поклон, который она совершила, был лишь заранее запрограммированным действием. Иногда Момонга жалел, что не сможет увидеть улыбки своих НИПов. Он может лишь надеяться, что после рождения их у них будет достаточно много.

Каждая из сорока одной горничной Великой Гробницы Назарик была основана на различных иллюстрация одного из членов гильдии. Он был мангакой и жил за счёт рисования, выпускаясь в одном ежемесячном журнале. Особенностью его рисовки была жуткая проработанность деталей. Момонга смотрел на стоящую перед ним горничную и с теплотой вспоминал, как его друг взахлёб рассказывал о прелести их униформы. О том, как важна для элитной прислуги утончённая вышивка на фартуке. Уайтбрим был настолько увлечён процессом, что невольно в него завлёк и самого Момонгу. Только если его друг уделял больше внимания визуалу, то гильдмастер принялся за функционал, а также ЛОР горничных гробницы.

Сам Уайтбрим не хотел над этим задумываться. По первоначальному замыслу они должны были оставаться не более чем гомункулами 1-го уровня. Они будут прислугой, так зачем же им делать большие уровни? Момонга был не согласен. Он считал, что прислуга Великой Гробницы не может быть слабой и незащищённой, а также был согласен приплатить администраторам для расширения количества очков уровней подземелья, если их вдруг не хватит на проект.

В процессе споров подключились и другие игроки. В итоге условились оставить горничных на 20-м уровне и даровать им дополнительный сет высокоуровневой брони, бижутерии и оружия, ориентированных на исключительно спасение и защиту носителя. Это позволило бы им выдержать пару тычек от высокоуровневых игроков. Естественно всё было в стиле горничных. Люди, отвечавшие за визуальный рендеринг взвыли, но Момонга как раз начал тщательно осваивать это направление, потому большую часть рутинной работы скинули на него.

Вопрос горничных был почти решённым, но под конец поступило предложение приставить к ним стражу в виде теневых демонов шиноби 80-го уровня. Таким образом они смогли бы действительно на достаточное время задержать штурмующих девятый этаж игроков.

Тут уже вскочил Уайтбрим и заявил, что наличие подле прекрасной горничной обычного теневого демона портит всю атмосферу и предложил их также костюмировать. Тут выкинула на суд своих тараканов Буку-буку Тягама, желая сделать их них «ловушку» подобно одному из сделанных ею Стражей. Вся гильдия не могла её переубедить одевать стандартного теневого шиноби-мужчину в юбку. Потому от греха подальше решили сделать из них куноичи. Здесь уже младший брат Тягамы, Перорончино, выдумал запретную любовь между прекрасной горничной и её телохранительницей и поспешил поделиться своей идеей. Куноичи стали именными. А Момонге пришлось использовать некоторые божественные хитрости, чтобы уровней на всех хватило.

Казалось, что всё теперь решено. Пора только взяться за работу, но всем было лень придумывать внешность запланированных НИПов. Поступило предложение поискать популярное аниме про ниндзя и срисовать оттуда. И они нашли. Какие-то фильмы-ремейки 2060-х годов. Откуда сам Тач Ми достал столь древний шедевр «Наруто», никто так и не понял, но некоторое время они провели внутри кинозала Назарика на 9-м этаже.

В результате у них не только появились 41 куноичи-телохранительница, но и 6-й этаж обзавёлся Деревней Скрытой в Листве. Впрочем, их эффективность на время оказалась порезана. Не хватило уровней. А как много споров было по поводу их расы. Никто не хотел делать из шиноби Великой Гробницы Назарика «просто людей».

В Иггдрасиле была довольно любопытная система комбинации рас. Теоретически, ты можешь добавлять сколько угодно видов в свой билд, пока ты выкачиваешь на нужный уровень расу «химера». И Момонга использовал эту механику для придания особых свойств новообразованным кланам шиноби. Это заняло у него 20 уровней расы из доступных 40 на куноичи: 10 уровней на химеру, 2 уровня высшего человека (очень редкий расовый класс, один из немногих, доступный человеческому виду), 3 уровня доппельгангера и 5 уровней на генетическую особенность — так называемый «кеккей генкай» из аниме. К примеру, у Сенджу, что известны управлением древесной стихией, в этом месте будет 5 уровней дриады

Остальные уровни забивались профессиями разбойника и убийцы. Такое решение было компромиссным и пусть не особо всех устроило, его приняли.

К слову, Перорончино всё же внёс свою лепту. И пусть ему не дали из прислуги сделать фетишисток-извращенок, но духовную связь между горничной и её куноичи он прописал. В описании каждой из них был чуть ли не любовный роман.

Но история горничных и их телохранителей ещё не была закончена. Спустя год после их завершения гильдия Аинз Оал Гоун создала свой собственный Мировой Предмет. Они использовали для этого кучу божественных материалов и три расходуемых Мировых Предмета.

Первым из них было кольцо Уробороса, удачным образом полученное в руки членов гильдии. Оно позволяло загадать любое желание, которое потом исполняли разработчики игры.

Вторым был камень Инь-Ян. Его можно было внедрить в любое существо, даже игрока, и тем самым сделать его слабость — силой. К примеру, демонический персонаж с бонусами на призыв демонических тварей смог бы с такой же эффективностью призывать ангелов. Более того, он бы не получал никаких штрафов от своих антиподов.

Третьим был камень Калорика. Самый часто используемый Мировой Предмет в игре, получаемый при достаточной концентрации одной из призматических руд в хранилище.

Все три Мировых Предмета убедили админов создать для них Совершенный Комбинатор Рас.

СКР имел два свойства. Первое: пока он является частью Назарика, все созданные игроками НИПы при комбинировании рас не нуждаются в классе химера. Второе: используя как образец представителей различных рас есть возможность комбинировать до 40-ка расовых уровней и сокращать их количество до 5-ти с сохранением большинства бонусов. Это был настоящий прорыв. В Иггдрасиле развитие гетероморфных рас до пика требует 30 уровней минимум: 15 на изначальную, 10 на её улучшенную версию и 5 на высшую форму. У людей, к примеру, эти уровни уходили на профессии. Теперь же всё это можно уместить в 5-ти уровнях и оставить остальное для профессий. Назарик почти полностью нивелировал преимущество человекоподобных рас.

С этого момента вся гильдия вошла в небывалую активность. СКР жрал огромное количество ресурсов для своего использования. Всей толпой они постоянно фармили различные подземелья и добывали требуемых им в качестве образцов представителей рас живьём. Все НИПы получили огромную прибавку к силе. Их фактическая мощь увеличилась на 20-30 уровней. К сожалению, разработчики технически заблокировали возможность использовать СКР на игроках. Но это было незначительное неудобство.

Ну и Момонга с друзьями наконец-то, благодаря освободившемуся месту полноценно доработали своих шиноби. Даже более того, их новая пятиуровневая раса «Совершенный шиноби» включала в себя 40 уровней расовых бонусов. Доработка коснулась и горничных.

Теперь маленькие слуги считались Совершенными Гомункулами, и могли отпинать монстров до 50-го уровня. А с тем защитным снаряжением, которое им дали, даже обычным игрокам 100-го уровня будет тяжело быстро победить. Получилась идеальная сорок одна комбинация из «танка» и «дамагера».

И теперь, в конце своего пути, он наблюдает одну из этих горничных. Момонга подал рукой знак, и из тени выскочила невысокая фигуристая девушка с тёмно-синими волосами и бледной кожей. Она мгновенно по скрипту встала пред ним на колено и устремила свои необычные лавандовые глаза вниз.

Перед гильдмастером предстала Хината Хьюга. Было проделано много работы, чтобы она соответствовала оригинальному образу как внешне, так и внутренне. Согласно описанию Хината была очень неуверенной в себе девочкой, не блещущей какими-то особыми талантами. Она считала себя недостойной быть выбранной в хранители горничной Великой Гробницы Назарик. Однако наблюдая за тем, как её подопечная усердно трудится на своём посту, а в выходные проводит время в Школе Боевых Горничных, она набралась решительности также отдать всю себя своему долгу. Хината, видя пример своей особенной горничной, действовала похожим образом, делая вылазки в деревню шиноби на 6-м этаже. Там она тренируется, чтобы в нужный момент не подвести свою напарницу. Постепенно между ними разгорелись чувства и теперь они считаются полноценной парой.

Немного полюбовавшись НИПами и поностальгировав, гильдмастер удовлетворённо кивнул и пошёл дальше, бросив напоследок фразу:

— Спасибо за ваш тяжкий труд.

Его слова к этой горничной были наполнены многими чувствами. Но наиболее отчётливо в них звучала нота прощания.

Оставив горничную позади, Момонга двинулся дальше. Вскоре перед глазами появилась длинная гигантская лестница с роскошным ковром посередине, ведущая вниз на 10-й этаж. Перед ней его встречал старый дворецкий, элегантно одетый в традиционную форму. Его волосы были полностью белыми, как и безупречная борода. Несмотря на внешнюю старость, его спина была прямо и сильной, а глаза остры, как у орла, ищущего свою добычу. Это был ещё один оригинальный НИП — Себас Тиан. Его в своё время создал Тач Ми, первый мастер гильдии. Себас считается Стражем 9-го этажа, но на деле он отвечает за вотчину из 9-го и 10-го. Немного подумав, Момонга отдал запрограммированную в дворецкого команду следовать за ним.

Они медленно спустились вниз, прямо в широкий и открытый вестибюль. Где на своём посту стояли элитное подразделение боевых горничных Плеяды.

Плеяды — это группа из семи боевых горничных высокого класса. Каждая из них — объект для подражания своих младших сестёр. Обычно они действуют совместно с Себасом (кроме самой младшей на 8-м этаже, отвечающей за портальную систему) и действуют также на протяжении двух этажей. Они именно то, к чему заложено стремиться у 41-й горничной Назарика.

Стоящие перед Момонгой НИПы носили боевую форму горничных. В их тенях так же, как и у их младших сестёр, спрятались куноичи-телохранители. Вот только на этот раз это были элитные бойцы, сравнимы по силе со Стражами Областей.

Взяв с собой и их, он пошёл дальше. До закрытия серверов оставалось мало времени.

Через некоторое время они прибыли в массивный, куполообразный холл. Встроенный в потолок четырёхцветный большой кристалл испускал лучи белого света. Этот кристалл был одной из линий обороны этажа. При вторжении он призывал четырёх первобытных элементалей основных ситихй: ветра, земли, огня и воды. По обоим сторонам холла в стенах виднелись семьдесят две ниши, в каждой из которых стояло по статуе. Каждая из них имитировала внешность гротескного демона. А позади них стояло по гигантской чаше с нескончаемым запасом крови.

Этот зал назывался «Малый ключ Соломона», также известный как Лемегетон. Название было взято от известного гримуара христианства.

Статуи, моделирующие 72 демона Соломона, были на самом деле големами, созданными из редких магических металлов. Первоначально их проектом занимался только один человек: Ульберт Ален Одл. Он уже почти бросил его, но в тот момент всю гильдию поглотили перспективы СКР, и они решили использовать его големов для крутого отыгрыша становления НИПов демонами Назарика. Пока часть игроков доделывала тему горничных, часть решила дополнить демоническое царство Назарика оригинальными НИПами. Был создан отдельный секретный уровень на 7-м этаже: Город Демонических Столпов. Он состоял из 74 резиденций, по одной на каждого столпа и ещё две для Люцифера и Левиафан. Люцифер — это должность Стража Города. Левиафан — должность заместителя Стража Седьмого Этажа Демиурга. Назначаются на них одни из сильнейших представителей города.

Каждая резиденция вмещала в себя кучу призванных НИП в качестве личной прислуги и по небольшой личной армии. К сожалению, игроки не могли полноценно заполнить весь этот город, потому придумали причину, почему он находится в запустении. Так они пришли к идее использовать Малый ключ Соломона Ульберта.

Идея для отыгрыша была проста: Ад Назарика пуст. Но благодаря СКШ удалось вывести формулу совершенного демона для каждого из 72-х столпов. Теперь любой желающий демон (и не только), сумевший совладать с собственными инстинктами и способный контролировать свой главный Грех, может попытаться пройти Церемонию Перерождения. 72 чаши крови на 10-м этаже соответствуют каждому столпу. Претендент на звание Столпа обязан пройти холл до самого конца. Прямиком к дверям тронного зала. Если он будет достойным кандидатом, статуи незанятого Столпа отойдут в сторону и позволят взять немного крови. Ребята для аутентичности вставили в глаза големов специальные драгоценные камни «анализаторы» и прописали основные требования к претенденту для каждого Столпа. Сопровождающий кандидата член гильдии или, на крайний случай Демиург, должен набрать крови из выбранной добровольцем чаши и провести ритуал перерождения в тронном зале на глазах у правителя. Там НИПу прививался новый класс «Совершенный демон» с признаками выбранного Столпа.

Момонга лично участвовал в создании кат-сцен. О да, они сделали действительно рабочий механизм перерождения в условиях игры. Ну почти рабочий. Главе гильдии приходилось руководить процессом со своего трона и подтверждать различные диалоговые окна. Впрочем, они ограничились всего 6-ю перерождениями. Двум полученным демонам при этом дали вторые фамилии Люцифер и Левиафан. Конечно при этом повысив их уровни.

Поместья в городе со слугами сделали типовыми. Всего построено было 6 поместий. Каждое из них дополнительно украсили в стиле их владельцев. Вместо остальных же домов на секретном уровне расположили каменные фундаменты с выгравированным красивым ритуальным кругом на нём. Согласно описанию новоявленный Столп обязан самостоятельно провести призыв дома и слуг, капнув кровь на ритуальный круг.

Было ещё множество идей по улучшению адской территории гробницы, но люди банально устали от этой темы.

По завершению строительства демонического города, Уайтбрим позже создал по аналогии малую чашу перерождения в горничную. Никаких кат-сцен и скриптовых механизмов он не добавлял, но многие посмеялись с происходящего. Ведь согласно описанию чаша могла абсолютно любую кракозябру превратить в красивую горничную-гомункула. Эта шутка потом имела продолжение. В один день вся гильдия целиком использовала донатный предмет «кольцо допельгангера». Он позволял сменить внешний вид (и только его) на любой заданный, а также скрывал любую информацию о владельце на время использования. Каждый выбрал свою собственную горничную, а потом в таком составе вырезал выходящий из рейда состав топовой гильдии людей. Человеческие гильдии потом два месяца искали толпу безумных горничных, отмудохавших полноценную рейд-группу 100-уровневых игроков.

Момонга с ностальгией вспоминал былые времена, пока проходил мимо стоящих статуй. Когда он решил воплотить Назарик, он конечно прошёлся по многим описаниям, созданными его друзьями. Некоторые вещи нужно было изменить для большей жизнеспособности гробницы, но основа осталась нетронутой. В тех же големах он лишь поправил требования к Столпам.

Наконец Момонга со слугами прошествовал через Лемегетон и встал перед большими вратами, которые находились на другой стороне зала. Величественные двойные двери, которые возвышаются на пять метров, были дотошно украшены выгравированной богиней на левой двери и дьяволом на правой. Гравировка была такой живописной, что возникало чувство, словно они вот-вот выпрыгнут из двери и нападут. А они могли. Его друг, Люци★фер, был тем ещё шутником. Пришлось поправить условие срабатывания ловушки, дабы оно не несло вреда обитателям Назарика.

В следующее мгновение двери распахнулись. Момонга вошёл в зал. Он был таким обширным, что, казалось, поглощает каждый звук его шагов. В конце зала на возвышении стояло два трона. Один — его, по самому центру, являющийся сердцем гильдии и Мировым Предметом. Второй для той, кого он выбрал в правители Назарика после своей смерти — Смотритель Стражей Альбедо.

Она была прекрасной женщиной, одетая в чистое белое платье. Её иссиня-чёрные волосы ниспадали за спину до самой талии. Красота золотых глаз со зрачками была безупречна. Криво выступающие на голове толстые рога и чёрные ангельские крылья на талии лишь добавляли ей шарма. Висящее у неё на шее золотое ожерелье в форме паутины охватывало плечи и грудь. Тонкая рука в шёлковой перчатке держала один из Мировых Предметов, имеющихся в гробнице — Гиннунгагап.

Обычно Альбедо стоит подле трона Назарика, как верный помощник и секретарь. Но сегодня Момонга усадил её на трон подле себя. Более того, он ещё раз внимательно пробежался по её настройкам. Её создатель, Табула Смарагдина, обожал противоречия в своих НИПах. Что, впрочем, заставило главу внести правки в каждого из них. Правда, Альбедо исправления почти не понадобились. Самое жуткое в ней оказалось в самом конце. Было бы довольно неудобно, если бы во главе Назарика сидела шлюха.

Заставив слуг остановиться и преклонить колени перед ступенями тронного возвышения, Момонга подошёл к Альбедо и внимательно её осмотрел. Он почувствовал, что обязан сказать ей хотя бы несколько слов напоследок. В конце концов, он бросит её править в одиночку гробницей полной монстров в негостеприимном умирающем мире человечества.

— Просто знай. Что бы вы не сделали после своего конечного рождения, я буду гордиться вами. Вы справитесь со всем. Будьте осторожны. И восстановите мир, в которым вы окажетесь. Прощайте.

С чувством глубокого удовлетворения Момонга вместе с посохом сел на свой трон. Оставалась всего минута. Через минуту сервера отключатся. Но до того, как Иггдрасиль исчезнет, он расколет свою душу и вытащит Назарик в реальность.

Он внимательно глядел на голографические часы.

23:59:35,

36,

37…

Момонга медленно считал секунды.

23:59:48,

49,

50…

Момонга прикрыл глаза.

23:59:55,

Он сконцентрировал всю свою оставшуюся силу и произвёл надлом собственной души.

57…

Энергия первозданного творения распространилась по всему Назарику.

58…

Она впитывала в себя каждый байт предоставленной информации, дабы сформировать требуемую физическую оболочку.

59…

Воплощение началось.

Глава 1

Лондэс Ди Джеланпо проклинал свою удачу.

Когда он напал на деревню, всё сначала шло по плану. Крестьян быстро сгоняли в центр, на деревенскую площадь. Обыскав все дома, дабы не дать людям спрятаться в тех же погребах, рыцари приготовились сжечь жилища. У них с собой было специальное алхимическое масло, которое заметно упрощало дело поджога. Окрестности деревни охраняли четыре конных рыцаря с луком. Согласно задаче они пустят стрелу в любого, кто сумеет выбраться из деревни. Этот метод использовался уже несколько раз и доказал свою надёжность.

Пусть резня и заняла некоторое время, но она проходила гладко. Толпу крестьян собрали на площади. Здесь осталось около шести десятков живых крестьян с полными страха лицами. Группа детей пряталась за высоким деревянным постаментом. Некоторые из них в отчаянии держали в руках палки, готовые до самого конца защищать себя и своих родителей.

Осталось вырезать большинство и оставить несколько выживших, чтобы разнести вести по округе.

Но в какой-то момент всё пошло наперекосяк. Лондэс помнит тот миг, когда в тылу послышались крики его солдат.

Он ударил внезапно. Он ударил быстро.

— Стиль четвёртый. Мелодия Отчаяния! — слова, что сопровождали последующую резню. Но резню не крестьян, а самих рыцарей, одетых в имперские доспехи.

Чёрный, как сама ночь, клинок в одно мгновение лишил жизни с десяток человек. На каждого из рыцарей хватило по одному удару. Большинство попало по сочленениям доспехов, но некоторые из них прошли насквозь металлическую защиту лат.

Лондэс, несмотря на первоначальное замешательство, в отличие от собственного капитана — богатенького сыночка какого-то дворянина, мгновенно сориентировался в ситуации. Он обладал обширным боевым опытом, в том числе против превосходящего их по силе противника. Поэтому быстро раздал приказы и отправил своих солдат на перерез врагу. Крестьяне могут и подождать.

Но враг превосходил их не только в силе. Он был лучше и в мастерстве.

Лейтенант Лондэнс это понял, когда их противник следующим движением разом убил ещё пятерых:

— Стиль первый. Бесшумный сдвиг, — мечник в расшитом нотами хаори беззвучно проскочил мимо передних рядов рыцарей. Его катана прочертила одну невидимую линию сквозь пятерых человек. Вскрыла их, как консервную банку, и на землю вновь опустился кровавый дождь.

В секунду заминки мечника Лондэнс сумел разглядеть адамантовую пластину на шее у мужчины и встретил взгляд его острых тёмно-синих глаз. Он узнал своего врага. Их задачей было заманить в ловушку сильнейшего воина королевства, а в итоге наткнулись на не уступающего ему хищника: странствующего адамантового авантюриста, сильнейшего мечника королевства Гию Томиока.

— Ч-чего вы стоите все? Убейте его! Убейте! — истошно заверещал капитан рыцарей. Лондэнс от этого лишь поморщился. Его командир снова повёл себя как бесполезный дебил. Их осталось всего двадцать с лишним человек. Они потеряли больше половины своего отряда в первые мгновения боя. Биться с подобными монстрами не их задача. Да, собравшиеся здесь рыцари не были обычной голытьбой. Они были хорошо обучены, оснащены и имели некоторый опыт. Но одно дело резать мелких монстров, тупых троллей, крестьян или неугодных авантюристов мелкого ранга, а совсем другое вести бой с тем, кто стал на вершину силы всего человечества. Нужно было срочно разделиться и отправить часть отряда как можно дальше от деревни. Информация о новом препятствии нужно передать командованию.

Гию же не ждал действий противника. Его целью было окончить бой как можно скорее. Происходящее здесь ему не нравилось. Несмотря на войну, у Империи нет резона вырезать крестьян Королевства. Но тем не менее, перед ним обученные воины в имперских доспехах. Он завёл лезвие катаны себе за спину, вобрал в лёгкие воздух и выпустил наружу один из своих сильнейших боевых приёмов.

«Дыхание Звука. Стиль шестой. Симфония Погибели,» — мечник на время превратился в настоящий кровавый вихрь. Рыцари пытались остановить его. Они прикрывались щитами, парочка даже использовала боевые искусства для собственного укрепления, но ничего не помогало. За 15 секунд сильнейший мечник королевства, а может и всего мира, перемолол оппонентов и оставил всего одного.

Лондэнс, перед лицом которого завис кончик катаны, сглотнул комок в горле. На несколько мгновений ему показалось, что звуки устроенной кровавой вакханалии сложились в непередаваемую мелодию смерти. Мелодию, ушедшую со звуком падения последнего из тел рыцарей.

— Теперь я задам лишь один вопрос. Кто вы такие? — в ушах рыцаря прозвучал холодный голос авантюриста.

* * *

59…

Что-то пошло не так.

Момонга понял это, когда весь Назарик накрыло колоссальным количеством сторонней энергии. Энергии, схожей с той, которую выпускал он. Может только меньшей чистоты и плотности. Энергии десятков миллионов душ, если не больше.

Приглядевшись в её бушующие потоки, Момонга осознал, что накрыло не только Назарик, но и вообще весь Иггдрасиль. Что-то пыталось воплотить все девять миров игры со всем её содержимым в реальность. Воплотить и переместить к себе.

Но для неизвестного призывателя было слишком тяжело создать с нуля столь огромное количество объектов. Потому неизвестная сила стала откалывать виртуальный мир по кусочкам. Кажется, в одном из таких кусочков он видел, как воплощение чьих-то аватаров утягивало за собой в пустоту души игроков, оставшихся до самого конца в виртуальном мире. Так происходило ещё как минимум пару раз, прежде чем гильдмастер заметил, что настаёт черёд Назарика.

Оставить это без внимания Момонга не мог. Он знает, как действует сырая сила творения. Эта сила создаётвещи на основе полученной информационной составляющей. Она вытащит все данные по требуемым объектам из Иггдрасиля и создаст на их основе полноценные единицы. Но пойдёт она самым простым путём. Вместе с объектами она создаст и законы их существования на основе игровой механики, тем самым жёстко их ограничивая в заданных рамках. В отличие от тщательно продуманных Момонгой алгоритмов творения.

Например, если в призывающем мире существует своя собственная магическая традиция, то она будет недоступна призванным существам. А вот традиция на основе игровых навыков с другой стороны будет вписана в сам мир, что только усилит коренных жителей.

Момонге это не нравилось. Он не собирался допускать вмешательство чужой воли в свой замысел. Как и не собирался ограничивать своих НИПов и отпускать их в одиночку в новый, и наверняка опасный для них мир. А безопасным место, где в качестве топлива используют такое количество душ, быть не может.

Когда дармовая энергия стала проникать в гильдию, Момонга усилием воли направил её исключительно в себя. Он прогонял стороннюю силу через свою душу и использовал её для собственного плана. Параллельно с этим он обратил внимание на мировой предмет внутри его игрового персонажа. Там, в центре живота, сияла огромная красная сфера. Функционально она была хранилищем магической энергии, которая могла в ней бесконечно собираться, а после разом использоваться для усиления заклинаний игрока. Ранее, из-за возможного недостатка энергии, Момонга планировал отказаться от воплощения большинства Мировых Предметов. Теперь же он был не ограничен выработкой своей души, и начал претворять план, который откинул в сторону ещё два года назад.

Мировые предметы в Иггдрасиле считаются почти неразрушимыми. Более того, их суть считается неизменной. Поэтому до того, как его шарик воплотился, он изменил его информационный образ: засунул внутрь него свою душу и изменил тип хранимой энергии с маны на энергию созидания. Таким образом изолированная от реальности оболочка Мирового Предмета защитит расколотую душу от рассеивания, а поступающая энергия позволит её полностью восстановить. Более того, поскольку предмет станет буквально частью его дущи, он сможет свободно оперировать полученной энергией, а не просто выпускать весь запас за раз.

В итоге Момонга по воле судьбы избежал неминуемой смерти. Теперь оставалось проконтролировать создание Назарика и приготовиться к путешествию через пустоту.

Первым делом гильдмастер старательно следил, чтобы у его созданий не было жёстких ограничений. Да, их изначальные данные после рождения не изменятся. Зато с его вмешательством они не будут сковывать НИПов железными цепями, и ничто не помешает им учиться новому. Ещё он посчитал важным снизить влияние параметра кармы на мышление новорождённых существ. Нет, он не превратил злых персонажей в добряков. Он просто даровал им в качестве основы свой собственный моральный компас (который, к слову, как у слегка трансцендентного существа, тоже далёк от человеческого), на который они смогут в будущем ориентироваться. Это по крайней мере усилит понимание действий друг друга между ним и НИПами. Его интуиция предвещает большинство проблем именно в этом направлении.

Он внимательно наблюдал за формированием различных игровых систем Назарика. Он не допускал существования условных игровых ограничений в его функционировании. А так же добавлял возможность управления всеми ловушками и особенностями этажей своему трону. Тщательно осматривались остальные получаемые мировые предметы.

Тем не менее он не был бы собой, если бы не обратил внимание на ждущий своей очереди остальной виртуальный мир. Среди его друзей он был известен как заядлый коллекционер и хомяк. Поэтому нет ничего удивительного, что прямо перед финальным этапом воплощения и переноса в новый мир, он сунул свои жгутики энергии в сокровищницы пары-тройки топовых гильдий, содержимое почти пустующего аукциона и запасы некоторых игровых шахт. Щедрой рукой он не глядя высыпал полученное к себе на 11-й этаж и с злорадным хихиканьем отправился в компании Назарика навстречу приключениям.

* * *

0:00:00…

1,

2,

3…

Время на голографических часах от интерфейса игры продолжало свой ход, будто бы ничего не произошло. Но Момонга чувствовал изменения. Мир для него стал по настоящему реальным. А сам обрёл полноценное живое тело, как бы это не звучало иронично по отношению к голому скелету. Вместе с тем к нему вернулось его божественное чутьё, благодаря которому он мог прочувствовать всю воплощённую гробницу, а также частично её окрестности.

— Владыка Момонга, с вами всё в порядке? В-вы нас покидаете? Оставляете нас одних?! — послышался справа от него сладкий женский голос с нотками, беспокойства, паники и подступающей истерики.

Гильдмастеру пришлось срочно выныривать из захватившей его эйфории от произошедшего. Он повернул голову в сторону Альбедо и замер в неверии.

«Разве мы делали её настолько красивой?» — вот то, что пронеслось у него в мыслях в этот момент.

В глаза сразу бросались шелковистость её густых тёмных волос, а также молочная белизна совершенной кожи. Весь её образ кричал о неземной красоте её обладательницы. Демоническая сексуальность и ангельская красота породили прекрасное сочетание, достойное увековечивания на тысячах картин известных художников. Лихорадочный румянец на щёках лишь дополнял живости внешности. Лёгкий приятный аромат раздражал пока несуществующие, но фантомно ощущаемые Момонгой ноздри. В ярких жёлтых глазах с вертикальным зрачком виднелось море тёплого беспокойства с теням затаённого страха.

Момонга был так впечатлён увиденным, что не сразу догадался что-то ответить.

— Прости, что? — единственное, что он из себя выдавил.

— Вы сказали, что прощаетесь с нами. Я не очень поняла причину, но прошу вас, Момонга-сама, — она вскочила с малого трона и упала ему прямо в ноги, выпуская из своих прелестных глаз горькие слёзы, — прошу, останьтесь с нами хотя бы ещё чуть-чуть! Не покидайте нас. Ведь вы последний из Высших Существ! Последний, кому мы нужны!

Момонге вдруг стало чрезвычайно неловко. Его радость от успеха в реализации его безумной идеи резко пошла на убыль. Да, Альбедо стала живой. Живой и эмоциональной. Настоящей. Новорождённой. И, словно ребёнок, она боится потерять своего родителя. Он, как никогда прежде, пожалел о сказанных тогда в порыве чувств словах. Теперь же у его ног проливала слёзы прекрасная женщина. И в этот момент Момонга пообещал себе, что больше не заставит её плакать.

— Не волнуйся, Альбедо, — его костяная конечность нежно провела своими длинными пальцами по гладкой шевелюре Смотрительницы Этажей. — Только что произошло великое чудо. Чудо, что помогло мне остаться вместе с вами. Я больше никогда не оставлю вас.

Его слова переполняла уверенность. Раньше он хотел, чтобы Назарик стал всем напоминанием о его собственном существовании. Чтобы после его смерти в мире осталось хоть какое-то свидетельство его бытия.

Теперь это неактуально. Сейчас, глядя на наполнившиеся безграничной радостью от его ответа глаза Альбедо, он мог с точностью сказать, что теперь лично проследит, дабы Назарик прошёл через все возможные невзгоды. Прошёл и стал сильнее. Избавившись при перерождении от своих смертельных оков, он не собирается возвращаться к прежнему бытию бога-наблюдателя. Отныне он станет неотъемлемой частью жизни своих созданий.

Внизу послышались всхлипы. Множество всхлипов. С шоком Момонга обратил внимание, что они вообще-то не одни в тронном зале. Вместе с Альбедо проливали слёзы шестеро плеяд. Даже их босс, дворецкий, проронил пару скупых мужских слезинок.

— Как и ожидалось от Владыки.

— Да! Момонга-сама столь великодушен.

— Он слишком добр, чтобы оставить нас.

— Повелитель любит нас настолько сильно, что пообещал пробыть с нами целую вечность!

— Ах, он такой заботливый.

— Лучший Владыка в мире.

— Мы просто обязаны отплатить ему той же любовью и безупречной вечной службой.

Все эти смущающие шепотки сопровождались множеством шмыгов и хлюпов. Расчувствовавшиеся боевые горничные вовсю изливали своё восхищение и радость на своего создателя. Это даже немного проняло самого лича. Кажется, Момонге придётся столкнуться с серьёзной проблемой фанатизма по отношению к нему от своих подопечных.

Но для начала стоило бы поднять с колен и окончательно успокоить Альбедо. А то она до сих пор продолжает мочить его мантию своими слезами, пусть теперь уже от чувства безграничного счастья.

Смотрительница Стражей, как только вновь почувствовала на себе тяжёлый взгляд пустых глазниц своего господина, торопливо отвернула голову в сторону и, покраснев, быстренько вытерла тыльной стороной ладони в шёлковой перчатке уголок своих нежных красных губ.

«Кажется, там были не только слёзы…» — недоумённо склонил свою лысую черепушку набок Момонга. Он не понимал причину подобного. Она голодна? Она считает его аппетитным? Или у неё потекли слюнки от его снаряжения?

— Простите, Владыка Момонга. Ваши слова меня так обрадовали, что я потерялась в своих фантазиях! — Альбедо торопливо привела себя в порядок и вновь склонила перед ним голову.

— Фантазиях?

— О проведённой вместе вечности!

— …

Кажется, Момонга понял, почему у неё потекли слюни. В конце концов, её раса основана на крови демонов-похоти суккуб. Тем не менее, разве он не выглядит сейчас как лич? Впрочем, ощущая обращённые на него потоки обожания, которые изливали в воздух существа в тронном зале, он не стал расшатывать психику подопечной столь неудобными вопросами. Он уже прочувствовал очень яркую реакцию своих созданий на каждое своё слово. Поэтому временно придётся перевести всю их кипучую энергию в деловое русло. Ведь ему ещё нужно понять, куда их призвало, кто потратил на это колоссальное количество сил, а также с какой целью он это сделал.

— Альбедо, сядь на своё место. У нас ещё много работы.

— Да, Владыка! — девушка мгновенно вскочила, поправила растрёпанную причёску и платье, а после элегантно села на созданный специально для неё малый трон. Усевшись и преисполнившись воистину королевского достоинства, она слегка повернула голову в сторону Владыки, показывая, что внимательно слушает дальнейшие распоряжения.

Момонга, сопровождавший всё это действо своим взглядом, вновь обратил внимание на коленопреклонённых НИПов. Теперь, сконцентрировавшись на них, он заметил, что в тенях горничных находится кто-то ещё.

«Как я мог забыть! Личное измерение тени горничных, где обитают их телохранители!» — Момонга вдруг понял, что слышал женский плач и высказывания в свою сторону не только из уст Плеяд.

— Шиноби, покажитесь!

Размытым пятном из теней выскочили 6 силуэтов. Они в мгновение ока оказались позади своих подопечных и совместно преклонили колено.

— Явились по вашему зову, Владыка! — отрапортовали они столь синхронно, что Момонге показалось, будто они репетировали этот момент. Но это было невозможно. Они только родились.

В тронном зале расположилось 13 именных НИПов.

На малом троне внимательно сидела Смотрительница Стражей 10-го этажа Альбедо. Ничто больше не напоминало о её раннем поведении. Сейчас она излучала воистину императорское величие, при этом всем языком тела изображая внимание и робкую поддержку в сторону главы гильдии.

Ближе всего к трону преклонил колено дворецкий Назарика Себас Тиан. Он был Стражем 9-го этажа Назарика и лидером Системы Плеяд Шести Звёзд. Одним из опаснейших существ гильдии. Весь его внешний вид излучал почтительность и стальную решимость выполнить любой приказ.

Следом за ним склонились сильнейшие боевые горничные и их телохранители. Полный состав Шести Звёзд.

Юри Альфа — представительная красавица, чьи очки скрывают за собой умный взгляд. Она лидер Системы Плеяд Семи Сестёр, а также курирует Школу Боевых Горничных на 9-м этаже. Обладает чертами расы «дуллахан», из-за чего её голова иногда бывает не на месте.

Её личный шиноби — Цунаде Сенджу. Она превосходный боец рукопашного боя, медик, управленец и просто сексуальная бомба. У неё длинные светлые волосы, завязанные в два хвоста. Глаза имеют приятный, кофейный оттенок. Одета в синие бриджи, светло-серую тунику с огромным вырезом на груди и светло-зелёный плащ, на спине которого вышит знак гильдии. Имеет один из крупнейших в Назарике обхват груди.

Люпус Регина Бета — красивая высокая девушка с загорелым цветом кожи, атлетичным телосложением и рыжими волосами, заплетёнными в две длинные косы. Весь её вид создаёт образ этакой безбашенной девчонки, хотя на деле в душе она является жуткой садисткой.

Её телохранителем является столь же безбашенная, пусть и более добрая Кушина Узумаки. Светлокожая, стройная, с женственным телосложением и фиолетовыми глазами она имела тот же цвет волос, что и её подопечная. Кроваво-алые локоны до середины спины невольно привлекали свой взгляд. Облачена Кушина была в простую на вид блузку, длинное платье свободного кроя и стандартные сандалии шиноби. На левом запястье висел браслет со знаком гильдии.

Нарберал Гамма — элегантная красавица с белоснежной кожей и длинными чёрными волосами, завязанными в хвост. Её холодное выражение лица способно пленить любого обычного мужчину. Тем не менее это выражение лица постоянно трескается при разговоре со своей шиноби — Теруми Мей.

Теруми Мей — стройная, красивая и пышногрудая женщина. Она имеет зелёный цвет глаз и длинные, до самых колен, тёмно-рыжие волосы стиля под ёлочку на спину. Мей носит сетчатую рубашку и легинсы, а поверх тёмные шорты и тёмно-синее платье до колен.

CZ2128 Дельта — невысокая девушка с красно-золотыми прямыми длинными волосами. Она носит повязку на левом глазу, в то время как её правый глаз изумрудного цвета, а зрачок в форме целевой-метки. Её лицо слишком утончённое, из-за чего кажется искусственно созданным. Что вполне естественно для автоматона.

Её напарница — Микото Учиха. Светлокожая женщина с длинными чёрными волосами с чёлкой, которая свисала с двух сторон её лба, неровно обрамляя её щёки и чёрные глаза. Впрочем, её глаза способны были сменить свой цвет на красный с рисунком из трёх томоэ, тем самым давая обладательнице глаз точность, сравнимую с горничной-автоматоном.

Солюшн Эпсилон — светловолосая красавица со спиральными локонами и голубыми глазами, а также одеждой, подчеркивающей её сексуальную привлекательность.

Её шиноби — Пакура Шакутон. Она была среднего роста со светлой кожей и карими глазами без зрачков. У неё тёмно-зелёные волосы, заколотые в пучок с двумя выступающими прядями по обе стороны лица, на которых красовалось оранжевое омбре. Её наряд состоял из обтягивающего топа без рукавов и коротких штанов с обёрнутыми бинтами.

Энтома Василиса Дзета — красивая девушка, в одежде похожей на традиционный японский стиль. Её милые глаза никогда не моргают. Её волосы уложены в два пучка. Кроме её лица она никогда не обнажает другие участки кожи. Впрочем, эта привычка — последствие её первоначального вида. Первоначально она была арахнидом с мечтой о собственных крыльях. Более того, она очень стеснялась своей настоящей формы. Поэтому Момонга после ухода друзей доработал её расу и сделал из неё паучью фейри. Исполнил таким образом прописанную в её истории мечту. И придал более «человечный» вид.

Её напарницей являлась Конан Хаюми. У куноичи были короткие, прямые, фиолетовые волосы, жёлтые глаза с бледно-лиловыми тенями и голубой цветок-оригами в причёске. Носит длинный чёрный плащ, расшитый красными облаками.

Внимательно осмотрев представших перед ним НИПов, Момонга наметил короткий план действий в текущей ситуации и обратился к своему дворецкому:

— Себас Тиан.

— Да, Владыка.

— Назарик был перемещён в другой мир неизвестной силой. Проверь окрестности в радиусе пяти километров. В случае нахождения разумной жизни не вступать в контакт. Упор делать на скрытность и незаметность. Если вас обнаружат, не начинать конфликт и отступить в Назарик. В этом тебе помогут шестеро плеяд и их шиноби. Ты всё понял?

— Да, Владыка, — если Себас и удивился вываленной на него новости, то не подал виду. Он продолжал оставаться идеальным дворецким Назарика.

— Хорошо, тогда через час жду тебя на Арене 6-го этажа с докладом. И пусть кто-нибудь зарисует схематическую карту окрестностей. Обратите внимание на звёздное небо. Можете идти.

НИПы встали, совершили прощальный вежливый поклон и вышли из тронного зала, оставив его наедине с Альбедо.

— Альбедо, у меня для тебя другая задача.

— Выполню, даже если это будет стоить мне жизни! — возбуждённо затрепетала своими чёрным падшими крылышками суккуба.

— Кхм… Не стоит, всё не настолько серьёзно. Созови собрание Стражей Этажей. Кроме 4-го этажа, с него пускай придёт глава Храмового Комплекса. 8-й этаж тоже не трогай, потом, после собрания, самостоятельно передашь информацию Виктиму и своей сестре, Рубедо. А вот Стражей Городов позови. Через час встречаемся на Арене. Нужно будет обсудить текущую ситуацию.

— Немедленно отправляюсь, Владыка!

Альбедо элегантно встала с малого трона и, виляя бёдрами, упорхнула в один из скрытых входов позади трона.

«Похоже, она решила первым делом навестить Город Ангелов и своих Ангельских Фрейлин,» — краем глаза отметил действия Смотрительницы Момонга.

Город Ангелов был исключительно его проектом. Проектом, который он реализовал после ухода согильдийцев. Решив сделать Альбедо правительницей Назарика, он не мог оставить её без личных помощников. А поскольку демонические создания уже были подчинены стражу 7-го этажа, он решил сконцентрироваться на её ангельской природе. Теперь лучшие целители, поддержка и защитники базы являлись личной гвардией Смотрительницы Стражей. Более того, многим из них были прописаны управленческие таланты Альбедо, дабы они могли перенять часть её ноши правителя.

Оставшись один, глава Аинз Оал Гоун выдавил из себя облегчённый вздох. Кажется, ноша правителя теперь будет его. Впрочем, он был совершенно не против. Наоборот, это будоражило всё его естество. За короткое время общения со своими созданиями он осознал всю глубину их любви к нему. И был почти уверен, что остальные чувствую то же самое, если у них не было прописано обратное. А у них не было. Он точно знает. Однако небольшая проверка не помещает. Проверка главной силы Назарика: Стражей Этажей.

Там, на Арене, он будет не один. И там он спросит их об истинном их отношении к своей персоне. Это поможет ему не только проверить лояльность, используя своё божественное чутьё, но и лучше понять получившихся созданий.

Но перед этим лучше разобраться в самом себе. Момонга успокоил свой вновь взбудоражившийся разум и внимательно изучил собственное тело. Как ни удивительно, но его основным телом является именно мировой предмет, а не игровой персонаж, как он изначально подумал. Что, впрочем, не помешало скелетному телу внести свою лепту в его состояние. Сам по себе шар с душой не способен на нормальное взаимодействие с окружающим миром. Проводником чувств и ощущений является как раз тело Повелителя нежити. Тело, которое ему предстоит в будущем доработать.

В игре не было обоняния и осязания, но в реальном мире они есть. И Момонга не собирался от них отказываться. Да, он каким-то образом воспринимает тактильную и обонятельную информацию, но ощущения от этого сильно притупленные. В новой жизни перерождённый бог не собирался притуплять собственное мироощущение. Он насладится каждой частицей собственного существования.

Добавив в свои планы дополнительно разобраться в работе нынешнего Совершенного Конструктора Рас, Момонга перешёл на исследование Мирового Трона и посоха Аинз Оаул Гоун.

Эти два артефакта — регалии власти Назарика. Обе должны были перейти к Альбедо, но теперь всё изменилось. Теперь они — неотъемлимая часть его бытия. Если прислушаться к собственным ощущениям, он сможет почувствовать весь Назарик. Для проверки встав и отойдя от трона, Момонга убедился, что его божественное чувство окружения не полноценно вернулось к нему. Связь со всем подземельем ему помогает поддерживать именно трон. Без него его чувствительность ограничена одним этажом подземелья. Для дополнительного теста он оставил посох гильдии в стороне. Чувствительность снова снизилась до уже небольшой области.

Проведя ряд тестов регалий и с их помощью проверив работоспособность систем ловушек, порталов и производственных линий Назарика, Момонге оставалось в срочном порядке сделать только одно: изучить, в каком виде перенеслись в реальность его игровые навыки. К тому же, нужно будет проверить и НИПов. Посмотреть, остались ли у него вместе с ними всё те же игровые условности, вроде запретов на ношение и использование непрофильного оружия.

Одобрительно покивав головой, Момонга наконец решил отправиться на Арену. До встречи осталось где-то полчаса, и он как раз сможет проверить основные пункты составленного списка тестов.

Момонга посмотрел на свои костяные пальцы. На девяти из них, кроме безымянного пальца левой руки, сидели кольца. Одно из них было кольцом гильдии Аинз Оаул Гоун, позволяющее носителю открывать свои собственные порталы внутри Назарика. Антипортальная защита на базу работала, как и в игре. Благодаря ей между этажами можно было двигаться только при помощи специальных проходов или поддерживаемой на 8-м этаже портальной системой врат. Эти кольца носили все члены гильдии. Теперь, когда их больше нет, Момонга задумался о передачи части колец Стражам.

Невольно ему вспомнилось лицо Альбедо.

«Не поймёт ли она это, как предложение на брак? У людей принято дарить подобные украшения для создания семейной ячейки общества. Переняли ли их понимание подобных традиций созданные НИПы?» — у Момонги промелькнуло в голове множество вопросов, связанные с реакцией своих созданий. Чисто гипотетически, заключение официального брака с Альбедо добавит легитимности её власти над всеми стражами. Это позволит не волноваться о неподчинении остальных НИПов её приказам, если их лояльность будет полностью принадлежать ему. В истории человечества существовало множество королей и императоров, чьи супруги помогали им в управлении своих земель. Королевская власть обычно была доступна всей семье правителя. К тому же царствующие супруги часто сидели подле друг друга в тронном зале.

«А малый трон то я уже сделал…» — глаза главы гильдии устремились в сторону места, где ранее сидела Альбедо. Теперь, когда он задумался об этом, его посетила довольно интересная мысль. А считала ли Альбедо себя уже его женой? Кажется, это он узнает на Арене.

«Но тогда придётся сделать отдельное обручальное кольцо. Кольцо с моим гербом на нём. А раздачу колец Аинз Оал Гоун нужно будет отложить до того, как его изготовят в Городе Мастеров.»

Момонга окончательно решился в мыслях провести официальную церемонию бракосочетания. Так же он скорректировал примерную структуру своего будущего нового тела. Он уже собирался сделать его более живым, чем ходячий скелет. Но теперь его стоило сделать наиболее подходящим для Альбедо. В конце концов сексуальная жизнь для тех, у кого в крови течёт кровь суккубы, очень важна. А брак означает верность своему партнёру. Со стороны женщины, по крайней мере. Почему именно так, он не уверен, но анализируя множество исторических фактов и поведение своих друзей, неверность женщин порицалась гораздо больше, чем у мужчин. Возможно, это связано с механизмами выживания человеческого вида. А его творения созданы на основе человеческой фантазии. А значит некоторые их инстинктивные реакции будут присущи и Альбедо с остальными. И ему бы не хотелось, чтобы его действия привели к проблемам с психикой у своего Смотрителя Стражей. В случае брака она точно будет верной лишь ему. Поэтому придётся делать расу под её потребности.

Собравшись с мыслями, он постарался активировать своё гильдейское кольцо. Он тщательно прислушивался к происходящим вокруг процессам. Он чувствовал, как вокруг заструилась определённым образом энергия, формируя впереди тёмный туннель портала. К своему стыду, он вообще не понял, каким образом магия сработала. Он инстинктивно понимал, что от него требуется сделать для того или иного эффекта. Но осознания процессов не было.

«Кажется, придётся надолго засесть на Арене,» — с этими мыслями Момонга вошёл в портал.

После того, как телепорт увенчался с успехом, перед Момонгой предстал широкий проход. Его носовые отверстия в черепе атаковали обширные запахи леса. Он с большим удовольствием окунулся в ощущения живого мира. Пусть он и является сейчас Владыкой Смерти, но сама его душа принадлежит аспекту Жизни. И сейчас он чувствовал пока ещё маленькую и хрупкую, но всё же связь с живой природой 6-го этажа Назарика. Прямо здесь он снова почувствовал себя тем беззаботным богом, что с любопытством наблюдал на результатами своих трудов.

Понаслаждавшись с минуту витающей в воздухе атмосферой, он пошёл вперёд до конца прохода. Там закрывающая дальнейший путь дверь, при его приближении, автоматически открылась. Момонга вышел на гигантскую арену 6-го этажа.

Овальный амфитеатр в длину был сто восемьдесят восемь метров, в ширину сто пятьдесят шесть метров и в высоту сорок восемь метров. Это была почти что реплика римского Колизея по фотографиям, оставшимся в интернете.

Над всей структурой был применён так называемый «Вечный свет». Это позволило осветить арену дневным светом. Трибуны были пусты, впрочем, как и сама арена.

Вверху Арены виднелось тёмное ночное небо, будто и вовсе не было магии света. Можно было даже увидеть мерцающие ночные звёзды. Шестой этаж Назарика покрывало виртуальное небо — величайшее творение его друга Блу Планет. Человека, которого он уважал за его любовь к природе. Небо было не статичным. Оно менялось согласно игровому времени, а это значит, что через 6 часов можно будет застать настоящий красивый рассвет.

Момонга в своё время не вмешивался в работу его друга, но активно снабжал его требуемыми ресурсами для создания нужной атмосферы. Такой вымышленный пейзаж хорошо расслаблял. Это стоило потраченных усилий.

Он осмотрелся. Ареной должны были заведовать два близнеца: Стражи 6-го этажа, созданные Буку-буку Тягамой.

— Эй там! — послышался выкрик откуда-то со стороны.

Мгновенно определив источник голоса, Момонга быстро повернул голову в сторону специальной ВИП-ложи. Здание было шестиэтажным, и на его вершине виднелась пара маленьких фигур. Одна из них мгновенно спрыгнула вниз и, ловко изогнувшись ногами, мягко приземлилась на землю арены. Невысокий, по-девичьи выглядящий ребёнок, с милой и тёплой улыбкой нацепил на себя гордое выражение лица и поднял руку со знаком победы «V».

Это была девочка с золотыми волосами по плечи, с гетерохромией глаз, длинными заострёнными ушами и темноватой кожей. Она была тёмным эльфом, близким родственником эльфов лесных. Её синий и зелёный глаза смотрели на Момонгу взглядом щенка, будто желая похвалы за проделанный трюк.

Одежда была на ней абсолютно мальчишеская: тёмно-красная рубашка из драконьей чешуи, белый с золотой вышивкой жакет со знаком Аинз Оал Гоул на груди и белые штаны. На шее светило золотым ожерелье в форме жёлудя. Вокруг талии был обёрнут кнут, а за спиной виднелся гигантский лук, рукоять которого была украшена экзотическими гравюрами.

— Аура, — Момонга двинулся на встречу с тёмной эльфийкой. Аура Белла Фиоре была одним из двух Стражей шестого этажа Великой Гробницы Назарик. Она была Укротительницей зверей. Её способности позволяли обрести контроль над большинством видов магических существ. Более того, когда дело доходит до диверсионных войн, ей практически нет равных. Особенно в паре с братом, активно умеющим изменять ландшафт.

Аура с радостью потрусила в сторону мастера гильдии. Аккуратным и быстрыми движениями маленькая эльфийка добралась до Момонги, резко остановившись перед ним. Своими действиями её туфли из золотых пластин подняли позади себя большое количество пыли.

— Фух, — Аура вытерла несуществующий пот со лба и, показав на лице счастливую улыбку, детским высоким тоном встретила Момонгу:

— Добро пожаловать, владыка Момонга. Добро пожаловать ко мне на этаж!

Приветствие Ауры не было таким же элегантным и полным уважения, как у НИПов девятого или десятого этажей, но зато оно было полно искренности. Искренности и счастья, как у ребёнка, наконец-то встретившего своего кумира.

— Здравствуй, Аура. А твой брат что, спускаться не будет? — полюбопытствовал Момонга. Ему было интересно понаблюдать за творением своей подруги вживую, а также оценить получившийся характер.

Аура скривила лицо в недовольной гримасе, и, развернувшись на собственных пятках, крикнула в сторону вершины ВИП-ложа:

— Маре, спускайся оттуда немедля! Пришёл Владыка Момонга, как ты можешь его заставлять ждать?!

Её голос был полон праведного негодования и обречённого смирения с заскоками своего младшего брата. Момонге невольно вспомнился голос Буку-буку Тягамы, когда та говорила о своём собственном младшем брате. Кажется, НИПы всё же что-то отхватили от образов людей, что их придумали. Это невольно обрадовало Момонгу. Всё же время, проведённое с теми людьми, он считал довольно приятным. Потому возможность видеть образы своих друзей в их общем творении смиряло его с той вероятностью, что они никогда больше не встретятся. Хоть теперь их и не разделяет его смерть, это делает межмировая пустота.

— Н, нет, сестра… — едва слышимый голос достиг позиции Момонги.

— Простите его, владыка, мой брат, он… такой застенчивый! Он не хотел бы вам грубить, я сейчас немедленно его приведу сюда! — стала извиняться за своего родственника Аура. Весь язык её тела говорит об искреннем сожалении перед Момонгой.

— Не стоит волноваться, Аура. Я не сомневаюсь ни в тебе, ни в твоём брате. Но поторопи его спуститься, всё же я позвал сюда и остальных Стражей Этажей, а он тоже является участником этого сбора.

Аура облегчённо выдохнула на его слова и снова повернулась в сторону ВИП-ложа:

— Наш господин, Владыка Момонга, пришёл сюда на этот этаж встретиться со Стражами! Ты ведёшь себя крайне неприлично, сам ведь понимаешь! Если слишком напуган, чтобы спуститься, тогда я сама тебя спущу!

— Эм, я спущусь по ступенькам…

— Как долго ты будешь заставлять владыку ждать? Быстро спрыгивай, как я недавно!

— Хо, хорошо!..

Донёсся детский боевой клич. Довольно неуверенный боевой клич. Из ложи ВИП-ложа спрыгнула ещё одна невысокая детская фигурка. На землю она приземлилась довольно неловко, отчего сразу же упала на задницу. Это заставило Ауру закатить в раздражении глаза и направиться встречать своего младшенького братца.

Это был ещё один тёмный эльф. Он был, словно близнец Ауры. Главным его различием с ней была в его гетерохромии: его правый глаз был синим, а левый зелёным, в то время как у сестры наоборот. Но несмотря на явную родственную связь, общий образ между ними был совершенно различный. Аура была словно солнцем. Маре же олицетворял своим видом луну.

Он был одет в тускло-голубой жилет из драконьей чешуи, белую с золотой вышивкой курточку со знаком Аинз Оал Гоун на груди и короткую накидку цвета зелёных листьев. В отличие от сестры, он носил белую юбку, лишь частично скрывающую его бёдра, пару шёлковых белых чулок и пару расшитых сапог с золочёными голенищами. На шее Маре висело ожерелье с серебряным жёлудем. На его руках он носил шёлковые белые перчатки. С собой мальчишка в девчачьей одежде носил витый чёрный деревянный посох — его основное оружие.

Оказавшись рядом со вставшим с песков арены братом, Аура схватила его за руку и потащила в сторону Момонги, активно выговаривая ему что-то вполголоса. Испуганно выглядящий Маре торопливо семенил за сестрой, не успевая перебирать ногам из-за высокой скорости эльфийки. Из-за этого складывалось впечатление, что он иногда парил над землёй. Аура действительно тащила на всей скорости своего брата к повелителю.

— Простите, что заставил вас ждать, Владыка Момонга… — раздался робкий голосок маленького эльфа. Это дитя глядело на мастера гильдии своими испуганными глазами. Момонга в ответ сузил светящиеся точки в своих пустых глазницах и, сделав свой голос максимально добрым, в ответ произнёс:

— Я рад видеть вас обоих в добром здравии, Стражи.

— Спасибо, владыка Момонга! Мы тоже счастливы наблюдать ваше великолепие!

— У, угу!

Донёсшиеся до него ответы вызвали у повелителя нежити улыбку, никак не отразившуюся на внешности черепа. Оглядев пустующую арену, он поинтересовался:

— Вам здесь сейчас не скучно?

— Немного, владыка, — с радостью отозвалась Аура. — В последнее время сюда почти никто не заходит. Было бы здорово иногда пускать к нам некоторых захватчиков. Как тогда, когда их пришло больше тысячи!

В ответ Момонга слегка нахмурился. Правда, из-за его расы, это снова никто не заметил. В тот день, когда почти две тысячи игроков атаковали подземелье, им было действительно тяжело. Однако их ждал триумф. Но не это заставило его волноваться. Сейчас он видел в этих Стражах всего лишь детей. Да, довольно сильных детей, но всё же детей. И во время того рейда они погибли. Сказался ли подобный опыт на их психическом состоянии?

— Я надеюсь, что такого штурма больше никогда не повториться. Ведь, если я не ошибаюсь, из-за него вы впервые познали смерть. А я не хочу, чтобы вы ещё раз пережили нечто подобное. Что вы об этом думаете, Аура, Маре?

В ответ дети чуть ли не расплакались. Шмыгая носом, ему последовали их полные счастья ответы:

— П, повелитель так д, добр к нам! Но не волнуйтесь, этот э, эльф выполнит свой д, долг.

— Если будет нужно, то мы умрём столько раз, сколько потребуется во благо Назарика! Но спасибо вам за добрые слова, Момонга-сама! Я так счастлива!

«Кажется, в основе личностей НИПов встала их преданность Назарику и его основателям,» — промелькнула мысль у Момонги. Оценив их ответы со всех сторон, он пришёл к выводу, что их слова похожи на слова Альбедо, сказанные недавно. Они действительно не видят ценности своей собственной жизни, когда дело доходит до исполнения так называемого «долга перед Назариком». Это было одновременно хорошо и плохо. Всё же ему бы хотелось, чтобы его творения ценили собственные жизни немного больше. Он принял решение обсудить это со стражами, как только они здесь соберутся.

— И всё же, почему ты хочешь, чтобы Назарик атаковали нарушители, Аура?

Внезапно в глазах Ауры заплескался страх. Она замялась и не смогла выдавить из себя ни слова.

— Не беспокойся, девочка моя. Я не буду ругать тебя за твои мысли. Просто ответь на вопрос.

Облегчённо выдохнув, она быстро ответила:

— Нет возможности нормально размяться! Все, кто есть на этом этаже, не могут продержаться и пяти минут.

— Хмм… — Момонга действительно задумался над этой дилеммой. Они дети, и естественно они захотят участвовать в активных играх. Учитывая же, что они в первую очередь боевые НИПы, их игры наверняка будут заключаться в сражении. Но тогда…

— Почему бы тебе не сразиться со своим братом?

В ответ Маре затрясся от глубокого ужаса. Он поднял свои влажные, наполненные паникой, глаза к своему повелителю. Было сразу понятно, что Маре ни за что не сможет выступить против своей сестры. Глядя на это, Аура тяжело вздохнула, тем самым выпустив в окружение сладкий аромат. Оказавшись в специальном пахучем облаке, Момонга с любопытством наклонил в сторону свою голову.

— Прошу прощения, Владыка Момонга! — с ужасом крикнула Аура, торопливо размахивая своими руками, дабы развеять выплеснутые наружу феромоны.

— Это был твой пассивный навык? — задал вопрос гильдмастер.

— Да, — замявшись, Аура продолжила, — это мой навык укротителя, позволяющий ослаблять или усиливать вдохнувших аромат. Но его действие уже прекратилось, не волнуйтесь! И… Хм, на вас бы он и не подействовал, благодаря иммунитету нежити, разве не так?

Момонга, посмотрев на любопытствующую мордашку Ауры, лишь согласно кивнул головой.

— Верно. Что ж, я услышал вас, дети. Раз уж вам тут скучно, то, наверное, вы не откажетесь поучаствовать со мной в небольших экспериментах? — решил перевести тему Момонга.

— Экспериментах? — эльфы синхронно склонили головы на левый бок. В такие моменты действительно понимаешь, что они близнецы.

— Экспериментах. Вы, наверное, не знаете, но Назарик оказался перемещён в другой мир, — его слова были сопровождены удивлёнными вздохами стражей. — Более того, этот мир отличается своими собственными законами. Часть законов Иггдрасиля была уже вплетена в здешнее мироздание, но изменения всё равно будут. Поэтому я хочу проверить основы своей магии, а также некоторые её нюансы. Начиная с низкоуровневой. Включая некоторые пассивные навыки.

— От нас что-нибудь требуется, владыка? — поинтересовалась Аура.

— Да, разместите несколько мишеней. Они не повредят нам.

На арене закипела работа. Аура позвала своих слуг и повелела расставить тренировочные мишени специально для Владыки. Когда арена оказалась готова, она с радостью отрапортовала об этом Момонге, что с любопытством наблюдал за процессом.

— Молодец, Аура. А теперь давай начнём проверку низкоуровневой магии. Для начала я хотел был оценить эффективность твоего пассивного навыка при помощи своего посоха.

— Посоха? — глаза Ауры обратились к оружию в руках Момонги.

— Верно. Посоха Аинз Оал Гоун, орудия, созданного руками всей гильдии! — бог в теле нежити с нотками гордости продемонстрировал оружие гильдии, приподняв его над землёй и с громким стуком опустив его вниз. Глаза извивающихся змей на посохе засветились, а из самого орудия наружу вырвалось несколько образов в виде человеческих агонизирующих лиц. Спустя мгновение все сторонние эффекты исчезли, а Стражи этажей радостно захлопали.

— На это оружие было потрачено огромное количество усилий. В пасти каждой из змей находится по божественному камню, для добычи которых приходилось охотиться на региональных-боссов. Сразиться с ними на равных в одиночку было почти невозможно. В этот посох встроено огромное количество вещей: заклинания стихийной магии и магии призыва, система автонаведения заклинаний, дополнительный доступ к системам управления Назарика, пассивная защита от магии и физических атак вплоть до 8-го уровня и многое, многое другое! Однажды, взяв этот посох в руки, мы вторглись на территорию чужой гильдии и разбили их наголову! Его мощь сравнима с некоторыми Мировыми Предметам.

— О-о-о-о-о-о!.. — дети восхищённо смотрели на посох.

— Какое величественное оружие! — без заикания произнёс восхищённым голосом Маре, перебирая в руках свой собственный посох. В них он разбирался, и отлично чувствовал мощь орудия в руках владыки.

— Оружие, достойное быть в руках повелителя! — одобрительно покивала сияющая от переполняющих её эмоций Аура.

Момонга наблюдал за детьми и радовался их эмоциональности. Они были как новорождённые. Сейчас весь мир им кажется таким ярким. Впрочем, учитывая установленное бессмертие всех НИПов Назарика (уж он постарался сделать так, чтобы пока существовала база гильдии, никто из её созданий не покинул этот мир от старости), они должны были сохранить большую часть своего текущего темперамента на всю свою жизнь. Ведь по-настоящему бессмертные существа бессмертны не только физически, но и духовно. У них должно будет отсутствовать такое понятие, как старческая усталость от жизни. Мироздание огромно, и у них будет вечность, чтобы познать его.

— Что ж, перейдём к первому эксперименту, — объявил Момонга. Маленькие эльфы сразу же собрались и обратили всё своё внимание на повелителя. — Сейчас я начну призывать различных существ. Аура, твоя задача использовать свой пассивный навык на них. Начнём с самых слабых, призываемых посохом, и закончим высокоуровневыми тварями. Ты меня поняла?

— Да!

— Тогда начинаем! Призыв волка лунного света! — Момонга использовал силу одного из встроенных в посох камней: божественного лунного камня. На арене появилось три зверя, похожих на сибирских волка, у которого главным отличием от своего прототипа было мягкое серебристое свечение вокруг их тела.

Волки лунного света были довольно проворны и использовались для внезапного нападения, но их уровень был всего лишь в районе 20-го. Весьма слабый монстр, с которого гильдмастер решил проверить заинтересовавшую его пассивную способность Ауры.

— Аура, действуй, — приказал Момонга.

— Без проблем!

Аура подошла к волкам, сосредоточилась, вдохнула воздух в лёгкие и с выдохом направила в их сторону небольшое, едва видимое, розовое облако. Спустя несколько мгновений волки затряслись от навеянного на них страха.

Этим действием Момонга проверил сразу несколько вещей. Во-первых, в игре существовала защита от союзного огня. Волки были призваны им, мастером гильдии, поэтому считались союзниками Назарика. Однако пассивный навык Ауры всё равно подействовал на них. Следовательно, огонь по союзникам вполне возможен. Не то, чтобы Момонга не догадывался об этом. Всё же это реальный мир, а не игра.

— Молодец, Аура. Продолжим. Волки, исчезните! — волки послушно растворились в воздухе серебряными искрами. — Призыв лунного медведя!

На арене появилась пара медведей предположительно тридцатого уровня. Они также отсвечивали серебром. Процесс запугивания повторился.

Так и продолжал Момонга свои эксперименты с пассивным навыком Ауры. Он призывал множество различных созданий. Найтмеров, лунных пегасов и единорогов. Мелких элементалей и рыцаря смерти, на которых воздействие не оказало никакого эффекта. Он даже призвал молодого лунного аликорна — серебристая помесь пегаса и единорога. Это было существо 65-го уровня и уже не считалось низкоуровневым. Если он не ошибался, пассивный навык Ауры действовал исключительно на существ до 55-го. И эльфийка действительно с первых попыток не смогла что-либо сделать аликорну. Но, преисполнившись азарта, Аура сосредоточилась как можно сильнее, набрала побольше воздуха в лёгкие и вывалила на крылато-рогатую лошадь гораздо более плотное и насыщенное маной облакоферомонов. И аликорна проняло. После содеянного Аура попыталась поднять руку в форме знака «V», как делала это недавно, но внезапно сильно закашлялась. Попытавшись после своего приступа снова выпустить розовое облачко, девочка с удивлением широко раскрыла свои глаза. У неё не получилось. Момонга с большим удовлетворением наблюдал за происходящим. Только что его маленькая подопечная подтвердила, что несмотря на основу в виде игровых навыков, её сила ими не ограничена. Да, она перенапряглась, но один из своих навыков, который буквально является продолжением её собственного тела, она смогла заставить перешагнуть через установленный игрой предел.

— Не беспокойся Аура, — остановил от новых попыток выдохнуть облако страха свою подопечную Момонга. — Ты слегка перенапряглась. Ты смогла воздействовать на аликорна навыком, который для этого изначально не был предназначен. Ты молодец. Только что ты, незаметно для себя, преодолела собственные ограничения. Теперь тебе нужно дать отдохнуть своим лёгким, дабы не перенапрячься. А со временем ты снова сможешь выдыхать свои облачка.

Выслушав объяснения Момонги, Аура согласно кивнула, но обеспокоенно уточнила:

— Но как же ваши эксперименты?

— Не волнуйся, с твоим навыком я уже закончил. Я увидел уже всё, что хотел увидеть. И даже больше, — он подошёл к девочке и погладит её по слегка растрёпанным золотистым волосам. Аура в ответ лишь заулыбалась. Маре с небольшой завистью наблюдал за происходящим.

Момонга оставил висеть посох рядом с собой, сосредоточился и достал из своего инвентаря графин с бесконечной целебной водой. Эффект использования инвентаря визуально был похож на открытие врат телепортации, только меньше. Небольшая тёмная дыра открылась напротив его руки в место хранения его вещей, откуда он мысленно мог заставить переместиться в руку требуемые предметы. Достав после графина гранёный стакан, он налил в него воды и подал Ауре:

— Промочи горло, это поможет тебе сгладить последствия от его перенапряжения.

— Спасибо Владыка! — радостно, словно щенок, воскликнула девочка.

Пока Аура пила, Момонга заставил исчезнуть аликорна, вернул графин в инвентарь и направился в сторону мишеней. Остановившись в паре десятков метров от деревянных болванок, он задумался, какую бы магию ему использовать для проверки.

Нужно было что-то с довольно простым наблюдаемым эффектом, маломощное, дабы не разнести все мишени разом, и известное ему самому, а не загнанное в память посоха. В игре у него было сохранено более семи сотен заклинаний, однако в большинстве своём это была мощнейшая высокоуровневая магия. Прикинув в уме весь доступный ему список, он выбрал «Огненный шар».

Сосредоточившись на своей внутренней силе, он на автомате заставил её течь определённым образом, формируя требуемый магический круг заклинания на кончике указательного пальца:

— Огненный шар!

Шар огня стремительно полетел в ноги ближайшего чучела согласно заданным параметрам. Во время попытки его использовать Момонга осознал всё, что он может изменить в этом заклинании. Его дальность, сила и скорость задавались в уме ещё до появления магического круга. В игре это можно было сделать при помощи специальных ползунков. Сделав ещё несколько пробных выстрелов, он в этом окончательно убедился. Теперь оставалось проверить, сможет ли он силой воли выйти за пределы игровых условностей?

Он стал запускать огненные шары один за другим, пытаясь вывести его за выставленные при воплощении умения ограничения. Он дополнительно напитывал его маной, старался увеличить его скорость как можно сильнее не в ущерб другим параметрам. Он заставлял себя кастовать заклинание как можно быстрее, дабы ускорить заданную ещё в игре длительность перезарядки. В общем, он развлекался во всю. Но даже спустя несколько десятков попыток у него ничего не получилось. Как ни странно, ему не хватало чувствительности. Будь это энергия творения, то проблем бы не было. Но мана, вырабатываемая его новым телом, оказалась гораздо более капризной энергией. Он мог почувствовать протекание различных процессов при формировании заклинания, но не мог прочувствовать, что это за процессы. Более того, он никак не мог на них повлиять.

Психанув, он во время последующего каста со всей яростью накинулся своей волей на формируемый магический круг. Это самый последний этап перед выпуском заклинания. И у него получилось. Наполовину сформировавшийся круг внезапно треснул, посыпавшись искрами, и взорвался у него в руке, накрыв того дымом с головой.

— Владыка!

— Момонга-сама!

Послышались выкрики перепугавшихся близнецов. Развеяв дым своей костлявой рукой, Момонга поторопился успокоить детей:

— Всё в порядке. Такая слабая магия мне не повредит.

Момонга внимательно уставился на свою руку. Он почувствовал гораздо больше, чем ранее. Когда он полностью сконцентрировался на магическом круге с целью сделать с ним хоть что-нибудь, он на мгновение ощутил все текущие в нём процессы. И по наитию на них повлиял, заставив круг взорваться в руке. Он не понял, что именно он почувствовал. Для этого ему придётся обратиться к книгам по магии. Его ждут долгие годы кропотливого самообучения.

«И не меня одного,» — он покосился на стоявших недалеко от него детей-стражей.

— Вы, наверное, немного заскучали? — поинтересовался Момонга.

— Нет, что вы, господин! — активно замахала в отрицании руками Аура. — На мастерство вашей магии, пусть она и низкоуровневая, всегда приятно смотреть!

— Н, но сестра. В последний раз его магия взорвалась… — постепенно утихающим голосом прокомментировал сказанное её брат. В ответ на это Аура злобно зыркнула в сторону эльфа и процедила, растягивая гласные:

— Маре!

— Ии-и-ик! — глядя на витающую вокруг сестры тёмную ауру, Маре испуганно вскрикнул и попятился назад, с силой сжимая в руках деревянный посох.

— Ха-ха-ха-ха! — остановил их перепалку своим искренним смехом Момонга. — Верно подмечено Маре. Но запомни, для того, чтобы что-то создать, иногда что-то нужно сломать. Не всегда конечно, но в данном случае я пытался превзойти предел заклинания точно так же, как это сделала Аура со своим навыком. Последний взрыв показал мне путь, что придётся для этого пройти. Но это уже задача на другой раз.

Близнецы внимательно слушали слова своего повелителя.

— Высшие существа такие умные, — прошептал себе под нос Маре, но рядом стоящая Аура его услышала. Глянув на него, она лишь кивнула головой и сказала:

— В этот раз ты прав, Маре. Если кто и сможет преодолеть существующие пределы магии, то это Высшее Существо Момонга-сама!

Аура не сдерживала свой голос, и на этот раз Момонга всё услышал.

— Ха-ха-ха, спасибо вам за ваши слова. Но в одиночку я эти заниматься не стану. Зачем, когда у меня есть столько компетентных подопечных? — в процессе своего высказывания лич подошёл к детям и опустил свои руки им на головы. Осторожно поглаживая их мягкие и шелковистые волосы, он продолжил свою ранее озвученную мысль:

— И всё же, вы дети. А детям всегда хочется веселиться, верно? Как насчёт такого? Осталось ещё десять минут до прихода остальных стражей. Думаю, я мог бы призвать вам на это время достойного соперника, дабы вы проверили свои силы?

Млевшая от внимания своего повелителя, девочка-эльф радостно распахнула свои разгоревшиеся от предвкушения глаза. Будь у неё хвост, она бы уже им радостно завиляла. Глядя на свою сестру, Маре лишь с тревогой вздохнул и согласно кивнул головой. Она не откажется, а одну он её в тяжёлый бой не пустит. Он сестру боится, но любит.

Снова взяв в руки ранее оставленный посох Аинз Оал Гоун, Момонга использовал одно из вложенных в него заклинаний призыва:

— Призыв первобытного огненного элементаля!

Отвечая на его команду, один из камней во рту змеи задрожал, и мощная сила полилась наружу. Момонга поднял свой посох вверх и направил его в нужную сторону. Перед ним появился и стал накаляться огромный шар света. Достигнув определённого уровня жары, большая его часть отделилась и направилась в требуемую точку, постепенно превращаясь в огненное торнадо метров в шесть высотой и в четыре диаметром. Первоначальный шар вернулся в камень, а перед Момонгой из торнадо сформировался живой огонь с человекоподобным силуэтом.

Воздух стал адски горячим. Взглянув в сторону детей, он заметил, что те прикрылись от сопутствующих призыву эффектов большими туловищами наследников драконов. Горящий воздух, потрескивая, налетел на них и не причинил никакого вреда. Впрочем, как и ему. Несмотря на то, что он был нежитью, он уже давно преодолел свою естественную слабость в огню.

Первобытный огненный элементаль был одним из могущественнейших из элементалей. Его пламя способно мгновенно плавить некоторые металлы, а его уровень был выше 85-го, тем самым превращая юнита в элиту мира Иггдрасиля. Точно таких же элементалей четырёх стихий может призвать кристалл защиты в холле перед тронным залом.

— Ауре, Маре, сегодня этот первобытный огненный элементаль будет вашим противником, — объявил о начале боя Момонга. Аура, на мгновение остолбенев, придя в себя, показала невинную детскую улыбку. Правда для обычного ребёнка улыбка была чересчур свирепой. Она взволнованно коснулась Маре и уточнила у Момонги:

— Правда?

— Верно, можете даже уничтожить его. Я ничего с этого не потеряю.

С криком «ура!» девочка метнулась в сторону новоявленного врага. Маре с тяжёлым вздохом последовал за ней, на ходу кидая в сестру различные бафы и дополнительную защиту от огня.

Сосредоточившись на связи с элементалем, Момонга приказал ему атаковать этих двоих. Теперь оставалось дождаться стражей и насладиться зрелищем.

Пока Ауре кошмарила пылающего элементаля своим кнутом, а Маре проделывал в нём дыры своей магией, на шестой этаж один за другим ступали Стражи Городов и Этажей.

Недалеко от Момонги внезапно поднялась тень, постепенно принимая форму двери. Из неё элегантно вышла невысокая девушка лет четырнадцати на вид. На ней было чёрное вечернее платье, сделанное из нежной ткани. Низ был широким и тяжёлым, как у банкетных платьев конца средневековья. Его же верх очерчивал фигуру прибывшей вампирши и придавал ей стройности. На голове была аккуратно расположена кружевная ленточка, а на руках разместились такие же кружевные перчатки. Несмотря на то, что у неё почти не оставалось открытых участков кожи, весь её вид говорил о красоте и сексуальности. Лишь завязанные ленточной в хвост аккуратные серебряные волосы открыли вид на её утончённую шею и милое лицо. Тёмные глаза владелицы излучали милоту и некоторую долю кокетства. Из её утончённого образа выбивалась лишь её огромная грудь, слишком не сочетающаяся с её внешним возрастом и ростом.

— Неужели я прибыла первой? — раздался чарующий голос истинного вампира. Это была одна из сильнейших НИПов Назарика — Шалтир Бладфоллен.

— Здравствуй, Шалтир. Рад тебя здесь видеть, — повернулся к новой собеседнице Момонга. Он с удовольствием рассматривал показавшуюся ему девушку.

— Ах, Момонга-сама! Спасибо за добрые слова! Я так рада иметь возможность лицезреть ваше белоснежное величие! — громко и раскованно проговорила Шалтир, почтительно склоняя голову в реверансе.

Пока они расшаркивались в приветствиях, вызванный Момонгой элементаль оказался побеждён. Он медленно растаял и исчез. Горячий воздух постепенно начал остывать. Несмотря на огромный потенциальный урон огнём, он всё же не оказался достаточно сложным противником для Ауры. С её подвижностью она спокойно увернулась ото всех его атак. Для неё он стал не более, чем просто крупной целью. Впрочем, он всё равно заставил близнецов немного попотеть. Хотя бы из-за жары.

— Ты-ы-ы! — бегущая обратно к Момонге Аура вдруг яростно крикнула в сторону прибывшей Шалтир. Семенящий за ней следом Маре лишь боязливо вжал голову в плечи от её крика.

— Я всё видела! Разве тебе не говорили, что мгновенные перемещения строго запрещены в Назарике? Почему ты воспользовалась порталом? Уже слишком немощна, чтобы дойти до Арены на своих двоих?

Полное изменение отношения Ауры слегка удивило Момонгу. Он с любопытством поглядывал на начинающуюся перепалку, попутно доставая графин с холодной водой. Детям после жаркого, в буквальном смысле, боя потребуется немного попить.

Шалтир же даже не удосужилась взглянуть на Ауру. Она, преисполненная достоинством, просто стояла перед Момонгой во всём своём великолепии. Она пожирала повелителя преданным и слегка голодным взглядом, при этом источая из своего тела интригующий аромат. Принюхавшись и чихнув от раздражения, Аура лишь выругалась:

— Воняет. Видно это запах нежити, чьё-то мясо сгнило.

Наверное, увидев, как разливший по стаканам воду Момонга приостановился и принюхался к своему телу, вампиресса нахмурилась и возмутилась:

— Такие слова довольно неприятны, Аура. Владыка ведь, знаешь ли, тоже нежить.

— Что? Что за чушь ты несёшь! Как может быть Момонга-сама быть обычной нежитью? Он Бог Смерти воплоти, никак не меньше!

Шалтир невольно кивнула головой в согласии. Маре тоже, но неуверенно ответил:

— Но сестра, твои слова всё равно были немного неприятны.

— Правда? Хорошо. Попробуем по-другому, — прокашлявшись, Аура изменила свою реплику. — Может быть, воняет как гнилое мёртвое мясо?

— Так… лучше, — соглашаясь со второй попыткой Ауры, Шалтир выкинула окончательно ту из головы и потянулась своими тонкими руками в сторону Владыки. Она нежно обняла его за шею, при этом из-за недостатка роста выглядела, словно повиснув на нём. Приоткрыв свой аккуратный ротик, она нежно облизала длинным язычком свои красные губы.

— Момонга-сама! Я была бы счастлива, если бы вы немного уделили мне своего персонального внимания, — нежно и страстно проговорила ему прямо в белоснежные зубы черепа Шалтир.

Момонга по воле-неволе вспомнил её создателя, Перорончино. Это был человек, который всегда кричал вещи вроде «Эро-игры — моя жизнь!». Поэтому нет ничего удивительного в том, что Шалтир повисла на нём. Даже он не запомнил весь перечень фетишей этой девушки в описании. Он не удивится, если у неё, как у нежити, там окажется некрофилия.

— Покажи хоть немного сдержанности!.. — Шалтир впервые отреагировала на этот глубокий рёв и посмотрела на Ауру:

— Коротышка, ты всё ещё здесь? Не мешай нам с Владыкой проводить время вместе, — у Ауры дёрнулось лицо. Но вампир не остановилась на этом, и обратилась к Маре: — Должно быть трудно жить с такой сестрой. Мой тебе совет: бросай побыстрее эту ненормальную, или в один из дней станешь таким же.

Маре попытался спрятаться за собственным посохом после этой реплики. Он совершенно не хотел встревать в их спор. Шалтир он боялся не меньше сестры.

Тем не менее высокомерные слова Бладфоллен не помешали Ауре сбросить словесную бомбу:

— Так шумно, ты, поддельные сиськи.

— Что за чушь ты несёшь! — вампиресса мгновенно выпустила из объятий Момонгу и повернулась к Ауре, исказившись в лице.

Гильдмастер озадаченно покачал головой. Образ из эроге-игры Шалтир мгновенно порушился. Сейчас из неё вылезла неопытная девочка с кучей комплексов. И теперь стала ясна загадка с несоответствующей образу грудью. Однако перед тем, как они окончательно перессорились, нужно уже наконец отдать стаканы с водой детям. Момонге было неловко стоять с ними в руках в объятиях вампира.

— С первого взгляда можно сказать, что твоя ложбинка выглядит немного странно! Сколько разного ты туда напихала?

Шалтир в отрицании покачала головой и отвернулась от эльфийки. Но Аура продолжала свой напор:

— Набивка так высоко… А она не сползает, когда ты ходишь?

Шалтир лишь издала странный звук. Слова Ауры пронзили её, словно стрела.

— Прямо в точку! Ха-ха-ха! Теперь понятно, почему ты использовала «Телепорт»! Ты не хотела растерять набивку! Теперь ты этого не скроешь!

— Заткнись! Коротышка! У меня грудь хотя бы есть! А сама-то плоская, как гладильная доска! — Шалтир не выдержала издевательств и перешла в атаку на оппонента. Но Ауре всё было нипочём:

— Мне всего семьдесят шесть лет. У меня всё впереди! А вот у нежити нет никакого будущего. Тебе можно лишь посочувствовать. Ты никогда не вырастешь!

Шалтир застонала в отчаянии и отступила назад. Она потеряла дар речи. Видя её такой, Аура снова улыбнулась, но на этот раз устрашающе. Но что бы она ни хотела сказать дальше, её перебранку прервал Момонга:

— Аура, Маре, вы только что прошли через бой с элементалем огня. Было довольно жарко, и у вас, наверное, горло пересохло. Вы не хотите попить?

Он протянул в сторону близнецов по стакану с холодной водой. Аура буквально сдулась и робко приняла стакан, слегка покраснев лицом. Маре от неё не отставал. Шалтир же с благодарностью посмотрела на своего спасителя. Выпив воды, дети отдали свои стаканы и робко поблагодарили владыку.

— Тебе повезло Шалтир. Владыка добр к нам, но не веди себя столь бесцеремонно в следующий раз, — буркнула в сторону вампира эльфийка.

— Хм! В следующий раз, — многообещающе протянула Бладфоллен, — я примусь за твоё воспитание при помощи плёток из моего специального набора.

После этих слов между девушками сформировалась тяжёлая аура. Момонга с ностальгией смотрел на этих двоих. Шалтир была создана младшим братом Буку-буку Тягамы, которая работала над Аурой с Маре. Они точно так же постоянно ругались и спорили. И теперь НИПы действительно переняли в себе эту часть их характеров.

— Не шумите. В присутствии. Владыки, — донёсся басовитый тяжёлый голос со стороны входа на Арену.

Им навстречу шёл настоящий монстр. Огромный, с двух половиной метровым ростом, укрытый в специальный защитный панцирь, источающий холод, он походил на гигантское насекомое, ходящее на двух ногах. Он выглядел, как помесь муравья и богомола. У него был длинный пятиметровый хвост, а тело покрыто острыми, как шипы, сосульками. Одной парой рук он держал серебряную алебарду, а другой сияющую тёмным светом булаву и кривые ножны с палашом. Холодный доспех насекомого сочился алмазной пылью, словно ярким светом. Плечи и спина походили на поднятый Айсберг. Это был Страж пятого этажа Назарика, «Повелитель льда» Коцит. Он стукнул алебарду о землю, и пол вокруг медленно замёрз.

— Приветствую. Повелителя. Всего. Сущего, — проговорило это чудовище.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Коцит, — поприветствовал его и сам Момонга. — Как дела на твоём этаже?

— Всё. В пределах. Нормы. Поскольку. Нарушителей. Давно. Не было. Есть время. На тренировку, — Коцит перед каждым длинным словом ставил паузу, выдыхая целую кучу холодного морозного воздуха. Момонга с волнением покосился на детей. Он слышал, что дети хрупкие, и часто болеют от переохлаждения. Впрочем, врождённая защита высокого уровня должна была уберечь близнецов от этого, потому он перестал забивать себе этим голову.

— Ясно. Ты тренируешься со своей заместительницей? — уточнил гильдмастер.

— Верно. Недавно. Она снова. Вызвала. Меня на бой. Но я. Отложил. Его. До следующего. Раза. Из-за приказа. Явиться. Сюда.

Момонга удивился. Заместительница Коцита была прописана как почитательница культа силы, любительница тренировок и боевая маньячка. Холодна юки-онна, любящая, в отличие от своих сестёр по расе, ближний бой. Мастер над оружием. У неё в инвентаре находится огромное количество ограничивающего её возможности снаряжения. Всё это ей служит для поиска наслаждения в битве с равным противником. Которого с ей силой довольно сложно найти. Она уже успела учудить, хотя Назарик только воплотился.

— Ясно. Дождёмся остальных стражей, и мы начнём, Коцит.

— Как. Прикажет. Повелитель, — склонил свою голову в согласии Страж пятого этажа.

— Хо-хо-хо. Значит вот почему эта маньячка побежала досаждать моих учеников на четвёртом этаже, — снова раздался голос со стороны. Это приближалась невысокая, полтора метра ростом, человекоподобная обезьяна с посохом в руке. Данный обезьяний ёкай обладал золотистой шерстью и был одет в традиционный китайский доспех с развивающимся синим плащом из шкуры глубинного левиафана.

— Приветствую. Вас. Великий. Учитель, — с немалой долей уважения в голосе поздоровался с новоприбывшим лицом Коцит. Остальные присутствующие НИПы его тоже поприветствовали головой. Сунь Укун был абсолютным мастером ближнего боя. Он не обладал какой-то выдающейся силой, защитой или магией, но зато мог управляться с любым оружием в руках. Целая куча легендарного оружия в инвентаре позволяет ему подбирать тактику прямо на поле боя против своих оппонентов. Тем не менее боевой посох был его любимым. Являясь заместителем Гаргантюа, Стража четвёртого этажа, он так же был учителем для всех мастеров боевых искусств Храмового Комплекса. В бою против вторженцев он со своими учениками, пока сам Страж отвлекает большую часть врагов, быстро выбивает одиночные цели.

Сунь Укун пользуется огромным уважением среди других Стражей не только за своё мастерство, но и за умение ему обучать. Момонга лично создавал этого персонажа с самого нуля. Он прописал ему способность познавать любое увиденное боевое искусство, и, если не суметь при этом использовать его, то хотя бы суметь объяснить его другим. Ему даже пришлось постараться, дабы достать соответствующий титул в игре для своего НИПа — «Великий учитель».

— Почему ты в своём боевом облачении, Сунь Укун? — спросил его Момонга.

— Создатель, — уважительно поклонился обезьяний ёкай к своему творцу. В это время взгляды остальных НИПов были немного завистливыми. Момонга отметил это краем глаза, но не подал виду и продолжил слушать от своего собеседника: — Я не знал, чего ожидать, и решил на всякий случай сменить свою бедную монашескую рясу на парадное боевое облачение.

— Как скажешь, — принял его ответ гильдмастер.

Дождавшись окончания разговора своего повелителя, Коцит продолжил свой диалог с Сунь Укуном:

— Прошу. Прощения. За мою. Подопечную. Когда. Вернётся. Накажу её.

— Не стоит, не стоит, — поторопился успокоить старшего коллегу Великий Учитель. — Ты знаешь, я совершенно не против, чтобы она погоняла моих поганцев. Им будет полезен бой с твоей заместительницей. Тем более она использует ограничивающее снаряжение.

— Вот как. Тогда. Могу ли я. Попросить. Вас. Провести. Со мной. Спарринг. Позднее? Это. Был бы. Великолепный. Опыт. На моём. Пути. Воина.

— Хм, — обезьяний ёкай внимательно осмотрел Коцита, и, что-то прикинув в уме, согласно кивнул головой. — Я думаю, что могу себе позволить посетить твой этаж позднее.

— Заранее. Благодарю. За ваши. Наставления, — Коцит благодарно склонил голову перед заместителем четвёртого этажа.

— Прошу прощение за ожидание. Надеюсь, мы не опоздали.

Тем временем, к уже присутствующим НИПам, присоединились ещё двое. У одного из них был рост метр восемьдесят, загорелая кожа, частично азиатское лицо и красиво уложенные волосы. Его глаза за круглыми очками были прищурены настолько сильно, что их было почти не видно. Одетый в британский костюм с галстуком, он был похож на благообразного джентльмена, занимающегося серьёзным бизнесом. Тем не менее его едва заметная зловещая аура сбивала этот образ. За спиной у него виднелся длинный толстый хвост, покрытый металлическими пластинами и с шестью длинными шипами на конце. Вокруг него хаотически кружились чёрные огоньки. Это был Страж седьмого этажа Назарика, «Творец Адской Тюрьмы» Демиург. Он был главным военным стратегом Назарика.

За его спиной, буквально на шаг позади, с достоинством шёл красивый и привлекательный мужчина с алыми волосами и голубыми глазами. На вид он был как двадцатилетний парень. Так же, как и Демиург, носил деловой костюм. Его лицо украшала мягкая и добрая улыбка. Это был Страж Города Демонических Столпов, «Владыка Демонов» Сазекс Люцифер.

Оба мужчины пришли прямиком с седьмого этажа.

— Ара-ара. Это ты, Демиург? Как жаль, что ты пришёл без своего заместителя. У меня как раз для неё есть замечательный костюм девочки-волшебницы, — высказалась Шалтир.

Лицо Демиурга продолжало улыбаться, но при этом оно слегка потемнело. Идущий позади Сазекс едва смог сдержать свой смех. Заместителем Демиурга, а заодно ответственной за дипломатические отношения Назарика была «Владыка Демонов» Левиафан. Но, поскольку Назарик сродни почти не использовал дипломатию, ей было нечего делать, кроме как доставать своего босса. Поэтому она наряжалась девочкой-волшебницей и наносила добро, любовь и справедливость по всему 7-му этажу своей ледяной магией, что из-за своей мощи работала даже на этаже полном лавы. Этот персонаж был создан Тач Ми в попытке снизить мизантропию его дорогого друга Ульберта.

— Мой заместитель сейчас чрезвычайно занят. Он старается силой привить любовь и сострадание адскому подземному червю и лавовому элементалю, — не меняя своего выражения лица, пронизывающим и обворожительно глубоким голосом ответил Демиург. У слов Демиурга был постоянный особый эффект, именуемый «Мантра превосходства». Она мгновенно превращала существ ниже 40-го уровня в его кукол. Но все присутствующие были одними из сильнейших существ Назарика, поэтому для них его голос отличался лишь приятным звучанием.

— Не волнуйся, я обязательно передам твои слова Левиафан. Она будет очень рада обменяться костюмами, — вставил свои пять копеек посмеивающийся Сазекс. Его голос был довольно мягким и чарующим, но не нёс в себе каких-либо дополнительных эффектов.

— Ух! Кажется, я ещё не последний! — низким рокочущим голосом произнёс пришедший коротышка с метр и тридцать сантиметров ростом. Он выглядел как обычный дварф, но благодаря Совершенному Конструктору Рас игроки добавили ему кровь минотавров. Теперь у него изо лба растут довольно длинные витые рога. Более того, если понадобится, то он может принять особую боевую форму, увеличившись до роста этого самого минотавра. Он был одет в довольно неважно выглядящее снаряжение, в руках держал гигантскую палицу, а за спиной носил свой любимый кузнечный молот. Несмотря на потрёпанный вид, всё его снаряжение было как минимум легендарного класса. Но постоянно работая и оттачивая свои ремесленные навыки в мастерской, невозможно не поистрепаться. Это был особый НИП, Страж Города Мастеров, «Божественные Руки» Гефест Велунд. Лучший кузнец и создатель снаряжения в Назарике.

Момонга приветственно кивнул подошедшим стражам. Гном тем временем сразу начал перепалку с Аурой.

— Эй, малявка, ты всё ещё носишься со своими животными? Не поделишься со мной? Мне как раз нужна пара новых шкур для одного снаряжения.

Аура поперхнулась воздухом от столь наглой просьбы.

— Моя коллекция зверей тебе не источник ингредиентов!

— Да ладно тебе, у тебя всё равно их полно.

Но зарождающийся спор между ними прервало прибытие ещё троих НИПов.

— Владыка Момонга, мы пришли, — отозвалась своим чарующим голосом Альбедо. За её спиной шли сразу двое. Это красивая светловолосая девушка с большой грудью, распутной одеждой, и двенадцатью белоснежными крыльями за спиной. Её взгляд скрывал специальный шлем. Тем не менее он в любой момент мог стать прозрачным с нужном месте, дабы не препятствовать навыку «Божественный взор». Ни одно существо низкого уровня не способно скрыть свои секреты это этого взгляда. Такова сила Стража Города Ангелов, главной из «Четырёх Великих Фрейлин», серафима Жаннет Габриэль.

Вторым попутчиком Альбедо был высокий мужчина с загорелой кожей и тёмными глазами. Его чёрные волосы до талии были разделены по центру чёлки, обрамлявшей довольно мягкое выражение лица. У него были абсолютно нормальные человеческие черты без каких-либо сторонних примесей, но обычным человеком он не был. Его одежда из тёмно-красных доспехов поверх чёрного костюма с сандалиями выглядела довольно просто и удобно. На своём лбу он носил налобную пластину со знаком гильдии Аинз Оал Гоун. Это был Страж Города Шиноби, «Бог Шиноби» Хаширама Сенджу.

— Альбедо, спасибо за то, что выполнила мой поручение, — более активно отреагировал на её появление Момонга.

— Благодарю вас, Владыка. Я лично зашла за всеми Стражами, дабы призвать их на встречу к вам. Разве что со Стражем одиннадцатого этажа пришлось обойтись лишь Сообщением. К моему сожалению, я не способна попасть на его территорию, — с признаками раскаяния в голосе отрапортовала о проделанной работе Смотрительница Этажей.

— Ничего страшного. В ближайшем будущем я решу эту проблему.

Внезапно по центру Арены, недалеко от собравшихся НИПов, открылся гигантский чёрный провал. Провал, из которого посыпалось огромное количество золота и драгоценных камней. Все Стражи невольно удивились. Тем временем через провал вместе с сокровищами пробрался высокий силуэт. Он был одет в униформу времён Европейской экологической инфраструктурной войны, похожую на мундир Гестапо. Его головным убором являля стильной фуражкой, украшенной символом Аинз Оал Гоун. Лицо прибывшего существа не обладало особыми отличительными признаками: невыразительные черты лица состояли лишь из трёх тёмных отверстий. Это был сильнейший допельгангер Назарика, «Многоликий Казначей» Актёр Пандоры. Страж 11-го этажа.

— Прошу прощения за задержку, mein Schöpfer (мой Создатель)! — разнёсся по арене бодрый и энергичный голос. Как только последний страж полностью вошёл на арену, портал закрылся, оставив после себя груду сокровищ. — Я был немного занят. Главный зал внезапно завалило огромным количеством сокровищ. Мне пришлось активно вытаскивать придавленных ими подчинённых.

Момонга неловко кашлянул на сказанное. Он тогда не удержался и взял столько, сколько смог. Теперь, кажется, на 11-м этаже большой бардак. Нужно будет послать помощь для рассортировки трофеев.

— Ничего страшного, Актёр Пандоры. Это результат моих действий, о которых я расскажу позже. Чуть позднее я выделю тебе дополнительную помощь, дабы навести порядок в сокровищнице.

— Wenn es meines Gottes Wille ist (Если на то воля моего Бога), — высокопарно отдав честь, молвил в ответ Актёр Пандоры.

К моменту, как подошёл Казначей, все Стражи, регулирующие работу Назарика, собрались напротив своего Владыки. Незаметно для всех откуда-то сверху прилетел Себас. Но дворецкий не успел поприветствовать остальных. Альбедо, раз все уже собрались, мгновенно взяла инициативу в свои руки:

— Вы все, пожалуйста, покажите свою верность верховному правителю.

Стражи мгновенно собрались, выстроились в линию и склонили свои головы. Альбедо стояла впереди. У каждого из присутствующих на лице было серьёзное и почтительное выражение. На Арену опустилась торжественная обстановка. Первой сделала шаг вперёд Шалтир:

— Страж первого, второго и третьего этажей, Шалтир Бладфоллен, пришла увидеть своего господина.

Он опустилась на колено и приставила руку к груди, тем самым демонстрируя своё глубокое уважение к повелителю Назарика.

После церемониального приветствия Шалтир, вперёд вышел Сунь Укун:

— Заместитель четвёртого этажа, глава Храмового Комплекса боевых искусств, Сунь Укун, пришёл увидеть своего господина.

Он повторил действия Шалтир, встав на одно колено.

— Страж. Пятого. Этажа. Коцит. Пришёл. Увидеть. Господина, — веско выговорил каждое своё слово Коцит, выйдя вперёд в порядке очереди.

За ним, не отставая, на церемониальный манер встали на одно колено перед Момонгой близнецы.

— Стражи шестого этажа, Аура Белла Фиоре… — начала реплику сестра.

— … и Мар Белло Фиоре… — продолжил подрагивающим голосом церемониальную речь брат.

— Пришли увидеть своего господина! — закончили синхронно эльфы.

Следующим на очереди был Бог Шиноби. Выйдя вперёд, он встал на колено и произнёс сильным голосом:

— Страж Города Шиноби, Хаширама Сенджу, пришёл увидеть своего господина.

Затем грациозно шагнул вперёд Демиург. Он холодным тоном и в элегантной позе поприветствовал своего повелителя:

— Страж седьмого этажа, Демиург, пришёл увидеть своего господина.

Ни на секунду не разрывая торжественность момента, Сазекс последовал за Демиургом:

— Страж Города Демонических Столпов, Сазекс Люцифер, пришёл увидеть своего господина.

Грузный гном поторопился повторить за своими предшественниками. Он, опустился на колено и поприветствовал Момонгу за сотальными:

— Страж Города Мастеров, Гефест Велунд, пришёл увидеть своего господина.

Следующим преклонил колено Себас Тиан, только вернувшийся с вылазки на поверхность:

— Страж девятого этажа, Себас Тиан, пришёл увидеть своего господина.

Вслед за ним двинулась ангел. Она, сияя безграничной любовью и преданностью по отношению к Момонге, произнесла мелодичным голосом:

— Страж Города Ангелов, Жаннет Габриэль, пришла увидеть своего господина.

Актёр Пандоры не отставал от своих коллег:

— Страж одиннадцатого этажа, Актёр Пандоры, пришёл увидеть своего господина.

Наконец, вперёд шагнула и Альбедо. Она также, как и остальные встала на одно колено чувственно издала приветствие:

— Смотрительница Стражей, Альбедо, пришла увидеть своего господина.

Однако, с опущенной головой, Альбедо продолжила докладывать своим ясным голосом:

— Все Стражи этажей и городов, кроме четвёртого и восьмого, явились преклонить колено, как господин и приказывал. Ради вас мы без колебаний пройдём через огонь и воду. Ради вас мы выполним любую задачу, даже если это будет стоить нам жизни. Мы поклялись никогда не опозорить сорока одного создателя Аинз Оал Гоун и их верховного правителя Момонгу-сама!

— Этим я клянусь! — в унисон за Альбедо ответили остальные Стражи. Их голоса были полны силы. Никто не сможет поколебать их твёрдую как алмаз решимость и преданность, сколько бы ни пытался.

Глядя на 13 склонённых голов перед ним, Момонгу начал переполнять невероятный трепет и воодушевление. Его догадки подтвердились. Все НИПы бесконечно верны ему, как своему повелителю. Он использовал собственное куцее божественное чувство, дабы определить, насколько искренни в своих словах представшие перед ним создания. И он был буквально оглушён их чувствами, их верностью. Больше у него не было никаких сомнений по отношению к ним.

Они, кристаллизация всеобщего труда гильдии Аинз Оал Гоун, только что предстали перед Момонгой, обнажили свои сердца и вверили в его руки свои жизни.

Даже природа верховного лича не смогла совладать с потоком эмоций перерождённого бога. От фигуры Момонги на всю арену распространилось огромное давление. Это были пассивные ауры игрового персонажа, усиленные синергией с посохом гильдии и разбавленные капелькой, не удержавшейся в шаре Мирового Предмета, энергии творения.

Каждый из Стражей сейчас прочувствовал до глубины души всю суть присутствия их повелителя. Они почувствовали в нём своего истинного бога. Почувствовали и инстинктивно приняли себя, как его творения. Этому способствовали остатки созидательной энергии Момонги в их телах после воплощения.

— Поднимите головы, — разнёсся над ареной голос Верховного правителя Великой Гробницы Назарик.

Стражи синхронно подняли голову. Они смотрели на владыку и запоминали всё происходящее у них перед глазами. От Повелителя нежити исходила тёмная плотная аура, которая буквально пронизывала окружающее их пространство. Но эта тьма, что невольно касалась и самих НИПов, на удивление была приятной по ощущениям. Да, каждый из них мог почувствовать в ней холод смерти. Но среди этой тьмы можно было разглядеть приятные проблески света тёплой жизни.

— Я принимаю вашу клятву, Стражи. А взамен я вам клянусь. Я никогда не оставлю вас. Я сделаю всё возможное для того, чтобы вы процветали вместе с Великой Гробницей Назарик. Мои друзья ушли, но после них остались вы. Отныне вы, вместе со мной, будете олицетворять собой величие гильдии Аинз Оал Гоун. Вы — её часть. И вам, под моим руководством, предстоит вести её в светлое будущее! — каждое слово Момонга в этот момент неосознанно пронизывал божественной сутью. Прямо сейчас он давал свой первый божественный обет.

Постепенно накал обстановки снизился, а Момонга свернул свою ауру. Так и не вставшие с колен стражи чувствовали себя на грани экстаза. Они боялись, что и последний создатель их покинет. Боялись, но могли лишь верить, что их преданности будет достаточно, дабы удержать его. И теперь, ощутив нерушимость клятвы повелителя, они были счастливы.

— Встаньте, мои подданные. Встаньте и гордо поднимите свои головы. Сегодня вам предстоит ещё многое узнать. А так же мы обсудим наши будущие планы, — с этими словами Момонга развернулся и создал перед собой чёрные врата. — Идите за мной. В этой гильдии серьёзные вещи всегда обсуждались за Круглым Столом.

Момонга, не оборачиваясь, шагнул в переговорную.

Все Стражи поспешно вскочили и поспешили за своим правителем. Все, кроме одной.

— Шалтир, ты что делаешь? Торопись давай! — прикрикнула на неё Аура.

— Я… сейчас… — подрагивающим голосом пролепетала истинный вампир, пытаясь унять свои дрожащие колени.

— Что с тобой? — обеспокоилась эльфийка, подходя и помогая встать ослабшей коллеге. Она, может, и терпеть её не могла, но сейчас искренне беспокоилась за состояние вампирши.

— Я просто… перевозбудилась… — прерываясь на тяжёлое дыхание, ответила Шалтир.

Аура, с ничего не выражающим лицом, лишь молча потащила за собой Бладфоллен к зияющему провалу заклинания Момонги.

Глава 2

— Теперь я задам лишь один вопрос. Кто вы такие? — прозвучал вопрос из уст Гию Томиоки.

Авантюрист только что в кратчайший срок разобрался с довольно хорошо обученной и организованной группой рыцарей. Рыцарей в доспехах Империи. А это не очень хорошо. Авантюристы находятся вне политики. Они не участвуют в войнах между странами. Их основная задача — защита мирных жителей от сторонних угроз, вроде монстров и бандитов. Тем не менее он не мог пройти мимо, когда увидел бедственное положение тех первых двух девчонок. Он не колеблясь защитил детей от гибели. И теперь это привело к резне регулярного войска чужой страны.

— Я, верный рыцарь империи… — начал было отвечать единственный выживший из своей группы, Лондэс Ди Джеланпо, но тут же остановился из-за приставленного к горлу меча.

— Не ври мне. Чем дольше я думаю над этим, тем больше понимаю, что вы не имперцы. Им, банально, не нужно вырезать деревни. Их стратегия завоевания королевства этого не требует. Но кто же хочет подставить Империю? Кто решил половить рыбку в мутной воде? И что именно играет роль этой рыбки? — последовал перечень вопросов от Томиоки.

Лондэс лишь заскрежетал зубами. Адамантового авантюриста так просто не обмануть. Его рука крепко сжалась на рукояти меча, который он так и не выпустил. Гию это заметил и произнёс:

— Брось оружие и снимай доспехи. Теперь ты мой пленник. Выяснять, зачем здесь бегают в чужих доспехах псы Теократии Слейн, буду не я.

«Как он узнал?» — вопросил рыцарь в своём разуме в ответ на слова авантюриста. Его глаза на мгновение удивлённо расширились, что не ускользнуло от взгляда Гию. Его догадка оказалась верна.

Очнувшиеся деревенские радостно подошли к авантюристу, опасливо косясь на оставшегося рыцаря. Как только оружие врага упала наземь, Гию в тот же момент стремительным выпадом ноги нанёс ломающий удар в колено.

— Ах! Тварь! — вырвалось из глотки падающего наземь рыцаря.

— Теперь ты не убежишь, — удовлетворённо кивнул авантюрист. Лишив его мобильности, он уменьшил возможность побега пленного. — Заберите у него снаряжение и крепко свяжите верёвкой. Он не должен уйти.

Жители, к которым обратился авантюрист, посмотрев на его адамантовый жетон, поторопились исполнить сказанное. Пока некоторые крестьяне собирали снаряжения рыцаря, попутно вымещая свои гнев и боль на его хозяине, один из них поторопился поговорить с их спасителем. Судя по всему, он был лидером этой деревни.

— Сердечно благодарю вас за спасение! Мы у вас в неоплатном долгу. Я староста этой деревни. Если вам что-нибудь понадобится — только попросите!

Задумчиво склонив голову, Гию просто ответил:

— Я не мог пройти мимо. Но раз уж я в это ввязался, то я бы попросил вас о еде и ночлеге. Ну и заодно хочу задать вам несколько вопросов о том, как случилось нападение. Если это действительно дело рук теократов, то всё не может быть так просто.

— Конечно, пойдёмте со мной, — слегка побледнев от перспективы вновь встретиться с вооружённым и настроенным враждебно отрядом, староста поторопился сопроводить авантюриста в свой дом. Вместе с ними шла немолодая женщина со следами былой красоты. Красоты, увядающей от тяжёлого крестьянского быта.

В доме старосты, пока его хозяева организовывали оставшихся в живых людей и готовили еду для спасителя, Томиока решил уйти в глубокую медитацию, чтобы тщательно проанализировать произошедшее.

Сидя на старом, но добротном стуле, он прикрыл свои глаза и стал глубоко дышать определённым образом. Всё его боевое искусство было основано на правильном дыхании, и медитация не была исключением. Постепенно он очистил своё сознание и вернулся мыслями к произошедшему бою. В его разуме перед глазами стали вновь мелькать картины недавнего прошлого. В таком режиме всё, что его тело услышало, увидело и почувствовало не ускользнёт от его внимания.

Он тщательно просматривал каждую попадающуюся ему на глаза деталь. От линий ковки доспехов до манеры движения оппонентов. В последнее время в Империи была распространена практика направлять талантливых рыцарей в специальные Храмы Боевых Искусств. Храмы на территории Империи, пожалуй, единственные храмы, работающие напрямую с правительством. И пусть там обучали не так хорошо, как в Храме Ветра Ре-Эстиза, но благодаря организованному потоковому обучению на протяжение нескольких лет, в крупных отрядах теперь всегда можно было найти воспитанника такого места.

В процессе короткого боя некоторые из рыцарей использовали боевые искусства для собственного укрепления, но их рисунок движений отличался от того, которому обучают в боевых храмах Империи. Конечно, возможно, именно для этого отряда талантливых воспитанников просто не хватило, но такая вероятность довольно мала. Всё же никто бы не отправил слабый отряд на территорию противника. Да и не былиэти рыцари слабыми. После повторного анализа произошедшего, авантюрист повторно убедился, что это всё же проделки их буйного соседа — Теократии Слейн.

— Я заставил вас ждать, — напротив Гию сел староста. Его жена, аккуратно поставив чашу с деревенской похлёбкой на стол перед авантюристом, аккуратно присела рядом со своим мужем. Сами они явно потеряли аппетит и есть не собирались.

Услышав слова хозяина дома, Гию медленно выплыл из глубокой медитации и спокойным, мерным голосом ответил:

— Я всё понимаю, не беспокойтесь. У вас сейчас много дел. Вам ещё предстоит похоронить падших, дабы их тела не распространяли болезни.

Лица людей, сидящих напротив него, в ответ лишь помрачнели. Сегодня деревня Карн лишилась половины своих жителей. Более того, в этой половине было полно взрослого населения. На четыре десятка подростков и детей теперь приходилось всего два десятка взрослых.

Тем временем Гию быстро принялся за предоставленную ему еду. Всё происходящее действительно навеяло на него аппетит. Да, смерть невинных людей — это грустно. Но это не первая гибель невинных на его пути. Он не раз видел разорённые и уничтоженные деревни. И делали это не только окружающие людей монстры, но и сами люди. Такова человеческая натура. А он просто привык. Впрочем, привычка не помешала ему сразу же ринуться на помощь тем девочкам. Невольно вспомнив о них, он сразу же прервался от насыщения и спросил:

— Те двое. Девчонка лет 16-ти, и мелкая лет 10-ти. Они в порядке? Я их первыми встретил на пути в деревню.

Староста с женой переглянулись, а затем мужчина ответил:

— Вы, наверное, говорите про малышек Энри и Нему Эммот? Ну, они живы, но осиротели. Впрочем, сейчас много стало сирот.

На помещение опустилась неловкая тишина.

— Недавние рыцари, — доев угощение, Гию прервал затянувшуюся паузу в разговоре, — напали сразу, или что-то говорили перед этим?

— Нет, господин, они просто сразу нас атаковали. Но, кажется, один из них что-то кричал про то, что нужно оставить нескольких в живых!

— Хм? — Гию недоумённо склонил голову. А затем его глаза широко распахнулись. Это была приманка. Но на кого?

— Староста! — дверь в дом внезапно с силой распахнулась, и в проёме показался запыхавшийся подросток.

— Что такое? — взволнованно вскочил мужчина. В его сердце поселилось нехорошее предчувствие. Авантюрист тоже хороших новостей не ждал.

— Там всадники! Направляются в деревню!

В ответ староста с женой лишь побледнели. Они в панике перевели свой взгляд на единственного человека, кто вновь их мог спасти.

— Староста, вам лучше собрать людей в одном месте. На всякий случай. Так мне будет проще вас защищать, если развернётся бой. А я вместе с вами встречу новую группу. Вполне возможно, что это не те, кто напал на вас ранее, а их преследователи.

Староста взволнованно кивнул и принялся раздавать команды. Спустя несколько минут он вместе с авантюристом стоял на деревенской площади и поджидал приближающихся кавалеристов.

Несмотря на то, что у них не было такого же единообразия в снаряжении, как у прошлых рыцарей, они неторопливо передвигались по центральной дороге деревни, умело сохраняя строй. Гию бы даже подумал, что это какой-то крупный отряд наёмников, но заметив скачущего впереди мужчину, осознал, что это одно из регулярных войск королевства.

Двигающийся впереди мужчина имел загорелое, смуглое лицо с заметными морщинами, короткие чёрные волосы и острые, как меч, чёрные глаза. Он возвышался над остальными всадниками и выделялся своей крупной мускулатурой. За его спиной выглядывал довольно крупный двуручный меч.

— Газеф, рад тебя видеть, — вышел вперёд заметно расслабившийся адамантовый авантюрист. Газеф — это один из немногих людей, кто превосходил его по силе. Но при этом он был членом королевской гвардии и был искренне предан как королю, так и простому народу, ради которого он пошёл на службу.

— Гию. Не ожидал тебя тут увидеть. Что делает в таком захолустье адамантовый авантюрист?

— Мой учитель из храма попросил меня об услуге. Он с другими боевыми храмами захотел построить общий нейтральный город боевых искусств. Мне нужно было найти подходящее место, вроде никому не нужной захудалой деревеньки не слишком далеко от леса Тоб, — не стал скрывать от Газефа причины своего присутствия Томиока. — Могу я узнать, почему ты здесь?

— Конечно, — кивнул головой Газеф. Обследовав окружение взглядом, он обнаружил выглядывающих из окон одного крупного и дальнего от него дома крестьян. Специально для них он громким, глубоким и ровным голосом полностью представился и рассказал о цели своего прибытия:

— Я воин-капитан Королевства Ре-Эстиз, Газеф Стороноф. По приказу короля я пришёл с карательным отрядом сражаться против рыцарей Империи и сейчас патрулирую окрестные деревни.

— Воин-капитан королевства… — шокированно прошептал стоящий за спиной Томиоки староста. Этот мужчина была даже более популярен среди простолюдинов, чем команды адамантовых авантюристов. Простолюдин, выигравший турнир королевства, и получивший в награду место на службе подле самого короля.

«Теперь понятно, на кого была приманка. И наверняка не обошлось без дворянской фракции королевства,» — отстранённо подумал Гию. Кажется, ничего ещё не закончилось. Всё только начинается.

— Раз уж ты здесь, нам есть о чём поговорить, Газеф. Недавно мне пришлось столкнуться с группой опытных рыцарей, напавших на эту деревню. Ты уже должен был заметить следы крови, — обратился к воину-капитану авантюрист. Газеф в ответ лишь нахмурился и кивнул головой.

— Я спас, кого успел. Но тут явно не всё так просто. Предлагаю поговорить наедине. А твои люди пусть пока помогут деревенским захоронить павших.

Так они и поступили.

Похороны проводились на кладбище за деревней. Не очень большое, огороженное ветхим заборчиком, место с несколькими вертикально поставленными круглыми камнями, на которых выгравированы имена.

Староста читал эпитафию, чтобы упокоить души недавно ушедших. Он обращался как к шести богам теократии, так и к единому богу, чьё верование начало распространяться по землям людей где-то пару десятков лет назад. Это вполне могло быть ещё одной причиной зверств Теократии Слейн, искренне ненавидящих всех «еретиков единого». Простому же люду всё равно, кому поклоняться. Их запросы весьма просты.

На кладбище собрались все жители деревни и часть солдат Газефа. Остальные воины патрулировали окрестности на случай, если к деревне приблизится кто-то ещё. Сам Газеф и Гию совместно стояли в стороне от церемонии захоронения и обсуждали произошедшее.

— Значит, говоришь, это дело рук Теократии.

— Ты сам видел пленника. Он явный аристократ. По нему же всё видно. Лицо, мимика, манеры, движения. Император очень не любит собственное дворянство. Потому их практически нет среди его имперских рыцарей. Оно считаются личным войском Императора, которое он вполне может направить против зарвавшихся аристократов.

— Согласен, но этого мало.

— Остальные мои аргументы ты уже слышал. Да и… Ты уже сам понимаешь, что я скорее всего прав. Верно? Где твои особые доспехи и меч? Почему ты, кому позволено носить пять сокровищ королевства, их не взял в карательный рейд?

Газеф некоторое время молчал, но вскоре вздохнул и вымолвил:

— Меня отправил сюда Ланпоса III по личному распоряжению. Но дворяне запретили мне взять надлежащее снаряжение. Сказали, что это недопустимо, использовать столь редкие артефакты для ловли каких-то разбойников. Это притом, что информация о присутствовавших среди нападавших имперских рыцарях была им доступна. Более того, они сказали, что я могу в процессе погони потерять сокровища королевства!

Глядя на сжатые добела кулаки Газефа, Гию недоумённо склонил голову:

— Потерять?

— Да… В общем, я и мои подчинённые уже давно поняли, что это ловушка. В конце концов, до нашего прихода из города даже никто не выходил расследовать произошедшее.

— И ты всё равно пошёл прямо в ловушку? — любопытно посмотрел на своего старого знакомого авантюрист.

— Конечно, — без колебаний железным тоном произнёс воин-капитан. Сейчас, глядя на него, чувствовалось, что он человек великой силы и непоколебимой воли. — Я простолюдин. Как и все в моей группе. Жизнь простолюдинов сложна. Всегда существует угроза для твоей жизни. Это могут быть разбойники, монстры, крупные банды или же вообще люди аристократии. Но все они представляют угрозу для невинных людей. Но каждый раз, когда смерть приходит к ним на порог, они надеются. Надеются, что их кто-нибудь спасёт. Бог, авантюрист или армия королевства. Неважно. Любой из них. И я хочу быть тем человеком, что придёт к ним на помощь в трудную минуту. Хочу, чтобы они знали, что я — воин-капитан королевства, всегда приду к ним на выручку.

Газеф ненадолго замолчал, а потом тихо, едва слышно произнёс:

— Именно для их защиты я и пошёл на службу королю. Достойному королю, что разделяет мои убеждения.

Гию ничего не сказал в ответ. В какой-то мере он разделял убеждения Газефа. Потому он и здесь. Потому он не пошёл на службу к какому-нибудь аристократу, а стал авантюристом и достиг в своём ремесле огромного успеха.

— Нам нужно подготовиться. Скорее всего за тобой послали одно из Священных Писаний, — произнёс Томиока.

— Да. И спасибо за твою помощь, — протянул руку для рукопожатия Строноф. Он действительно был рад, что один из сильнейших людей королевства сегодня встал на его сторону.

Так, на фоне стремящегося к закату солнцу, двое из тройки сильнейших людей в королевстве пожали друг другу руки. Вскоре они покажут Теократии, почему не стоит охотиться на таких людей, как они.

* * *

— Внимание, — раздался тихий и спокойный голос, — добыча вошла в клетку.

Эти слова произнёс мужчина с довольно заурядной внешностью, если бы не его полные фанатичного блеска чёрные глаза и неприглядный шрам на лице.

— Посвятим же себя Богу.

Все окружающие люди тихо произнесли короткую молитву. Даже здесь, вдалеке от дома, они нашли время для обращения к своему Богу. Все люди в этом отряде проявляли глубокую и стойкую веру в одного из Шести.

Каждый раз, когда они молились, они верили, что их Бог отпускал их грехи. Ведь всё, что они делали, было лишь на благо человечества. И неважно, на какие зверства им придётся пойти. Будь это уничтожение мелкой людской деревеньки или же крупного города. Всё это будет принесено в жертву ради величия человечества и Богов, что повели его в светлое будущее более 600 лет назад.

По окончанию молитвы глаза всех присутствующих стали холодны, словно лёд. Теперь они готовы. Готовы без колебаний пролить кровь всех, кто стоит у них на пути к их добыче.

— Выдвигаемся.

Одного слова было достаточно, чтобы начать организованное движение в сторону виднеющейся вдалеке деревеньки. Сначала вперёд скоординировано вышли специальные отряды окружения. Именно им предписывалось выманить из деревни Газефа Стронофа. Заставить его попытаться вырваться из окружения. И, когда это произойдёт, его перехватят специально призванные заклинателями существа. Ангелы. Слуги богов. Одно из основных орудий священников теократии.

Если же Газеф не выйдет и решит принять бой внутри деревни, основные силы их писания дополнят отряды окружения и завалят противника сплошным потоком магии. Каким бы ни был сильным Газеф Строноф, даже ему не удастся выстоять против бомбардировки нескольких десятков различного рода заклинаний. А ведь все здесь присутствующие вполне могли спокойно использовать магию второго и третьего ранга.

О них слышали, но их мало кто видел. Шесть групп Слейновской Теократии, именуемые писаниями. Каждое писание полностью посвящает себя одному из богов. Они все — элита. Они используются для выполнения особо опасных заданий, вроде зачистки поселений полулюдей в окрестностях человеческих стран.

Здесь и сейчас действовало Писание Солнечного Света. Чтобы стать его адептом, нужно было пройти через адские тренировки. Прежде всего для адепта требовалось уметь использовать священную магию третьего ранга, а также обычную высокоуровневую магию, свойственную заклинателю. Сверх того, они были обязаны обладать превосходной физической подготовкой, не уступающей элитным рыцарям других стран человечества, а ещё подобающими устойчивостью и духом, наряду с глубокой верой. Естественно, попасть в писание Солнечного Света было очень трудно. Поэтому их численность была мала, едва ли достигала сотни человек. Это включая скаутов. Но они были лучшими из лучших.

Глядя на мужчин вокруг, их лидер мягко выдохнул. Недавно они потеряли свой отряд разведки. Это было неприятно, но предсказуемо. Ведь их целью был Газеф Строноф, считающийся сильнейшим воином королевства. Впрочем, он вполне допускал, что если не считать чудовищ из Чёрного Писания, он вполне мог бы претендовать на титул сильнейшего воина человечества.

Нигун Грид Луин был командиром Солнечного Писания. И он был недоволен текущим заданием. Его отряд был полностью заточен на уничтожение врага, а не на тайные и скрытые операции. Всё происходящее было для него новым опытом. Поэтому они банально не успевали за воином-капитаном в предыдущие четыре раза. Лишь в этой, пятой деревне, они смогут захлопнуть ловушку. Построить клетку, из которой их добыча уже не вырвется. Несмотря на серьёзную угрозу со стороны их цели, капитан адептов Писания Солнечного Света был уверен в своём успехе. Как и всегда.

Нигун невольно потёр свой шрам. Да, почти всегда. Единственный раз, когда он сбежал подобно трусу, это при встрече с Синей Розой. Команда адамантовых авантюристов вступилась на защиту жалкой деревеньки полулюдей. Более того, командир Синей Розы была жрицей и служила иному богу. Не одному из Шести. И это бесило его до невозможности. В том бою она оставила ему шрам своим угольно-чёрным магическим мечом. Этот шрам он давно мог свести со своего лица, но решил этого не делать. Он стал напоминанием. Напоминанием о его поражении и долге, который ему предстоит выплатить наглым девицам-авантюристам. Синяя Роза была выдающейся командой, но она раз и навсегда стала врагом Солнечного Писания.

Нигун заскрежетал зубами от несправедливости мира. Королевство было полно талантов. Воин-капитан королевства, Мечник Звука, Синяя Роза… Людей, достигших легендарных высот, практически достигших царства героев, породила земля, полная гнилых аристократов, что, в отсутствие внешних угроз, разбазаривают потенциал собственного королевства. В своё время теократия передала им одни из самых плодородных земель. Они были тщательно ограждены от большинства внешних угроз, дабы в мирной и спокойной обстановке могли вырастить таланты, что придут на помощь в трудный час человечеству. Но люди забыли об этом и теперь просто грызутся за власть.

Королевство ныне разделилось на два лагеря. Один из них поддерживал короля, другой же был на стороне дворянства. И, как ни странно, сейчас единственное, что связывает руки дворянской фракции, это простолюдин, выбивший своё положение при помощи мастерства меча. Газеф Строноф — личный гвардеец Ланпосы III. Аристократия Ре-Эстиза его просто ненавидит до глубины души и желает избавиться от выскочки как можно быстрее. И правители теократии решили не упускать эту возможность. Убив Газефа, они смогут полноценно развернуть гражданскую войну в королевстве. После чего ныне расцветающая Империя без проблем присвоит себе земли своего соседа. Теперь Слейновская Теократия делала свою ставку на Империю и его молодого императора.

Нигун помотал головой, избавившись от неуместных сейчас размышлений. Ему нужно было сконцентрироваться на текущем задании. В отличие от остальных адептов писания, он, как командир, знал истинную причину, почему сюда отправили именно их. Остальные писания были просто заняты. К примеру Адепты Чёрного Писания сейчас занимаются проблемой возрождения Драконьего Короля Бедствий. Адепты Писания Анемоны тоже гоняются за предателем, укравшего священный артефакт Корону Мудрости. Эти два писания вполне специализировались на тайных операциях, но сейчас у них нет свободных сил. Вот и приходится теперь отдуваться его людям.

Впрочем, для успеха задания ему выдали специальный козырь. Если вдруг Газеф окажется гораздо сильнее, чем они думают, или же дворянская фракция их обманет и не лишит его своего снаряжения, то ему придётся использовать специальный высокоуровневый запечатывающий кристалл. Кристалл для призыва существа, что когда-то давно смогло остановить одного из демонических богов.

Нигун проверил стальной браслет у себя на руке. Всплывающие на нём цифры медленно отсчитывали время. Отряды уже должны были занять свои позиции.

— Начинаем атаку.

Нигун и окружающие его люди активировали свои заклинания. Заклинания самого высокого уровня из всех, которыми они владели — призыв ангелов.

* * *

Наступал вечер, солнце уже стало заходить за горизонт. После прошедшей церемонии захоронения, жители деревни устало двигались в сторону своих домов. Сегодняшний день для них был полон впечатлений, переживаний и горя. Воинов капитана Газефа решили разместить в теперь пустующих местах. Некоторые из домов потеряли всех своих владельцев, и никто не был против позволить там жить своим защитникам. Но вот внезапно один из дозорных кавалеристов прискакал к командиру.

— Капитан! Беда! Нас окружает множество теней. Они подходят к деревне!

Прозвучавшие слова отчётливо разнеслись по окрестностям. Сонливость крестьян как рукой сняло. Они все невольно зароптали от происходящего. Неужто будет новое нападение? Командир вместе со старостой и авантюристом мигом запрыгнули на ближайшую крышу, чтобы найти силуэты, о которых говорил разведчик.

— Да, там и вправду люди…

Со всех сторон приближались небольшие группы людей по 3-4 человека. Они не были вооружены и не носили тяжёлые доспехи. Но это не значило, что в бою они легко проиграют. Опытные заклинатели очень не любили тяжёлую броню, предпочитая довольно лёгкое снаряжение. Учитывая отлично скоординированные действия групп, их точно нельзя было называть новичками. Но большее всего напрягали не сами люди, а крылатые силуэты рядом с ними.

— Кажется, ловушка захлопнулась, — недовольно сказал Гию, рассматривая ярко-сияющих магических существ. Это были ангелы — существа, призванные из другой реальности. Большинство людей верит, что ангелы являются посланниками шестерых богов. Особенно рьяно это мнение отстаивает Слейновская Теократия. Тем не менее в королевстве официально считается, что они не более чем обычные магические создания. Об этом особенно часто начали говорить лет 20 назад, после появления в Святом Королевстве Робл человекоподобного ангела, что считал Шестерых Богов не более чем фальшивками. Именно тогда отношения между Королевством Ре-Эстиз и Теократией Слейн дали особо крупную трещину.

— Да, — мрачно подтвердил происходящее Газеф. Он отлично знал о силе ангелов. Они были довольно прочными, мобильными и живучими противниками. Некоторые даже обладали магией. Правда этот вид ангелов он видит впервые. В сияющих нагрудниках и с ярким длинным мечом в руках они казались бойцами ближнего боя. Наверняка его люди ничего не смогут им противопоставить. В отличие от него.

— Это архангел огня? — спросил у Газефа авантюрист.

— Не знаю, я таких никогда не видел, но чувствую от них небольшую угрозу. Ты с подобным уже встречался? — уточнил Строноф у своего нынешнего союзника.

— Нет, но в Храме Ветра иногда давали почитать секретный бестиарий. Там был и перечень известных ангелов низкого уровня.

— Низкого уровня? — Газеф удивился от такой постановки предложения. Разве это не означает, что существа перед ними не более, чем пушечное мясо?

— Ага. Там была приведена полная ангельская иерархия. Целых 9 позиций. Самые слабые Ангелы. Потом идут Архангелы. Дальше Архонты. Следом Власти, Силы, Доминионы, Престолы и Херувимы. И в конце, как венец всего их вида, Серафимы.

— Ого. У Храма довольно… впечатляющая информированность.

— Да, меня иногда она самого пугает. По сравнению с некоторыми тварями, о которых мне позволили узнать после получения звания мастера, человек не более, чем жалкая букашка, — со вздохом проговорил Гию. Это произошло несколько лет назад. Он думал, что став мастером Храма Ветра, встал в один ряд с сильнейшими. Как оказалось, он сильно ошибался. Скрытый бестиарий, что был теперь ему открыт, показал гигантскую пропасть между ним и некоторыми невероятными тварями. Он тщательно изучил предоставленную информацию. И теперь никогда не забывал о том, как может быть велик окружающий мир.

— Каковы они по силе? — уточнил Газеф.

— Твоих раскатают. Нам с тобой в принципе на один удар. Но легко не будет. Их целая толпа. Да и умение летать, — авантюрист неприятно поморщился. Он терпеть не мог летающих противников. Они были той ещё занозой в заднице. Хорошо, что эти ангелы хотя бы не стрелки.

— Понятно. Спускаемся, — и они покинули крышу. Там, оказавшись среди своих солдат, Газеф огласил принятое им решение:

— Поскольку врагам нужен только я, предлагаю совершить прорыв в сторону от деревни, дабы обезопасить её жителей. Отойдя достаточно далеко, я приму бой. Пока они будут пытаться разобраться со мной и моим мечом, вы сумеете отступить как можно дальше и сообщить о произошедшем.

Слова, сказанные Стронофом, не могли не поразить до глубины души его подчинённый. Каждый из них был благодарен ему за искреннее желание сохранить их жизни, но никто из воинов его отряда не желал поступать столь бесчестно. Оставить бороться капитана одного. Сама мысль о том, чтобы оставить своего кумира на растерзание псам теократии, повергала их в безграничную ярость.

— Капитан, мы не посмеем!

— Верно, если вы пойдёте в бой, то и мы это сделаем!

— И не вам нас останавливать!

Газеф мог лишь с теплотой смотреть на окружающих его людей. Каждого из них он сам подобрал в своё войско. Каждый здесь присутствующий воин был простолюдином. Простолюдином, которого он, воин-капитан, лично наставлял на пути воина. Пока они перекрикивали друг друга, с его лица не сходила тёплая улыбка.

— Я благодарен вам за вашу верность. Но сейчас…

— Постой, Газеф, — прервал столь сентиментальный момент своего знакомого Гию Томиока. — Я, конечно, понимаю, что ты не хочешь лишних жертв. Но теократы вряд ли отпустят лишних свидетелей из ловушки. После тебя, даже если они не поймают всех всадников, они вырежут эту деревню. Они уже её почти вырезали. Для них разницы нет, сделать это до или после твоего убийства.

Газеф лишь молча выслушивал адамантового авантюриста. Он подозревал обо всём, что сейчас ему пытался объяснить Гию. Но это не значит, что он не мог надеяться на лучшее.

— У тебя есть другой план? — поинтересовался Газеф.

— Да. Устроим бой, — уверенно посмотрел тому в глаза авантюрист. — Твоим людям действительно стоит пойти на прорыв. Но только для того, чтобы потом развернуться и ударить их в спину. А ты тем временем отведёшь на себя основную часть вражеского войска.

— Что будешь делать ты?

— Как только все враги отвлекутся на тебя, я выбегу со стороны чуть следом. Возможно смогу сократить количество отрядов окружения. Под конец просто примем бой вместе.

Повисла напряжённая тишина. Газеф прикрыл свои глаза и несколько мгновений размышлял над предложением. Несмотря на уверенный тон авантюриста, он понимал, что это, скорее всего, для них билет в один конец. Они вряд ли смогут вдвоём одолеть тех, кто пришёл по его голову. Но попытаться действительно стоило. Тем более сейчас, глядя на своих людей, он понимал, что те всё равно бы вернулись за ним после прорыва.

— Хорошо. Сделаем так, как ты предложил. Вы слышали, парни?! — взревел во всю свою глотку воин-капитан. — Сегодня мы покажем Теократии, почему не стоит злить личную гвардию короля Ланпосы III!

— Да! — закричали в ответ солдаты.

В деревне началась активная суета. Её жители снова скрылись в доме старосты. Гию Томиока занял позицию недалеко от выхода из деревни, чуть в стороне от войска воина-капитана. Оттуда он мог наблюдать как за продвижением Газефа, так и за действиями ближайшего отряда с ангелами. Сам же Газеф Строноф повёл за собой своих людей на прорыв. Раздался глухой стук копыт передвигающейся кавалерии.

Газеф Строноф двигался на своём боевом коне впереди их строя. Он двигался прямо на встречу к одной из окруживших их групп. В первую очередь они собирались своим кавалерийским натиском смять одну из позиций врага, дабы в их оцеплении появилась брешь для дальнейшего продвижения.

— Как только столкнёмся с врагом, прорывайте окружение и двигайтесь дальше. Кого ударить в тыл, решайте самостоятельно. Но желательно избавиться от самих заклинателей. Не увязните в бою с их ангелами.

— Да! — яростно ответили Газефу позади. Тот лишь нахмурился от их энтузиазма. Последовавшие за ним мужчины не родились с какими-то особыми силами. Они были самыми обычными людьми, прошедшими его жёсткую тренировку. Было бы жалко терять таких людей, плоды его тщательного труда и напряжённой работы. Сегодня они показали, что если он решит прыгнуть в пропасть, они с радостью кинутся за ним. И сегодня же он наверняка потеряет большинство из них. Если только не всех.

Их кони рысью перебирали копытами. Животные чувствовали, как они двигаются к новым угодьям смерти. Воспитанные боевые кони испытывали не меньшее волнение, чем их всадники, перед боем. Но когда придёт время — они не подведут. Доскачут до врага. И раздавят, если потребуется.

Враг был уже близко. Время разговоров истекло. Теперь время говорить при помощи стали и магии.

— Вперёд! Порвём их в клочья! — перешёл на галоп Газеф. За ним, с яростным криком, последовали воины королевства.

Пришпорив коня, воин-капитан несмотря на тряску и неустойчивое положение, взял в руки лук и наложил стрелу. Несмотря на то, что он не умел усиливать свои собственные стрелы, как это могут делать некоторые умельцы, он был довольно хорошим лучником. Это подтвердил вылетевший из его оружия снаряд, попавший прямо в голову одному из заклинателей впереди. К сожалению, стрела наткнулась на мерцающий барьер перед противником. Она отскочила, будто попала по твёрдому стальному шлему. Видимо, на всех магах врага стоит защита от физического урона. Он может лишь надеяться, что его люди смогут её пробить при помощи меча в ближнем бою.

Отложив лук, Газеф обнажил свой меч и приготовился встретить врага на скаку. Заклинатели начали отвечать магией. Строноф весь напрягся, принял защитную позу и приготовился встретить удар. Но теократы были хитрее. Его конь вдруг громко заржал и встал на дыбы.

Покрепче схватив поводья, Газеф наклонился вперёд и обхватил коня за шею. Его ловкости было достаточно, чтобы не упасть. Несмотря на неожиданность, он оставался спокойным. Повторно пришпорив коня, он так и не дождался его реакции. Будто бы он теперь игнорировал все его приказы. Такому ненормальному поведению было лишь одно объяснение.

Магия управления сознанием.

На коня воздействовали такой магией. А поскольку это пусть и умное, но всё же животное, сопротивляться воздействию оно не могло. Капитану пришлось быстро спрыгнуть со своего коня. Дальше он пойдёт пешком.

— Капитан! — послышались выкрики его людей. Один из них попытался было на скаку подать ему руку, дабы затащить его на свою лошадь, но ангелы были быстрее.

— Двигайтесь согласно плану! — выкрикнул Газеф, мечом встречая атаку магического существа перед ним. Отведя вражеский клинок в сторону, он совершил сильный горизонтальный взмах, что хоть и с трудом, но перерубил ангела пополам. Одно призванное существо исчезло, но появилось ещё несколько.

Пока выдалась возможность, Газеф огляделся вокруг. Вдалеке он увидел несколько десятков человек в одном месте, от которых в его сторону двигалась целая толпа светящихся архангелов.

— Значит, там основные силы противника, — пробормотал себе под нос Строноф. Его атаковали ещё два ангела. Они были довольно искусны. Их действия заставляли его немного попотеть. Да и так же удачно зацепить их одним ударом, как предыдущего, у него не удавалось. Он конечно наносил им урон, но вся вылетающая кровь превращалась в магическую энергию, и по самим ангелам было не понятно, находятся ли они при смерти.

— Тогда придётся действовать всерьёз. Полный ход, — Газеф использовал один из изученных им приёмов боевых искусств. Он в мгновение ока совершил рывок вперёд на удвоенной скорости. Ангелы не успели среагировать на это движение, и вскоре оказались поделены на две половинки, как и их предшественник. Но капитан на том не остановился. Он сам побежал на встречу ангельскому воинству. Десятки крылатых существ нисколько его не пугали.

Вот первая троица встретилась с воином-капитаном. Но Газеф не собирался затягивать их бой, ведь пока он будет биться, его настигнет остальное подкрепление врага. Тем самым он увязнет на одном месте. Сейчас он был бы не против вломиться в ряды призывателей. А для этого нужно пройти сквозь магических существ, как нож сквозь масло.

— Полный ход. Сосредоточие мощи, — Газеф использовал сразу два боевых навыка. При помощи сосредоточия он собрал всю свою силу в клинке, от чего тот засветился ярким красным светом. Совершив вновь нечеловечески-быстрый рывок вперёд, он оказался перед встречающими его ангелами. Те не замешкались, и попытались встретить его своими огненно-красными мечами, но…

— …Слишком поздно.

В глазах Газефа эти существа были не быстрее улитки. Его меч двинулся вперёд. На этот раз он не испытывал сопротивления, проходя сквозь плоть врага. Пока его боевой навык не рассеялся, он успел нанести три последовательных удара, тем самым заставляя медленно растаять в воздухе ещё троих ангелов.

Такая быстрая расправа не могла не впечатлить теократов. Даже Нигун, за спиной которого стоял особый ангел, слегка занервничал. Впрочем, у него ещё был его козырь. Потому он не беспокоился. Лишь приказал начать обстрел магией.

Следующая партия ангелов, на этот раз из пяти существ, подоспела на встречу с капитаном. Тот не разменивался на мелочи, и применил своё фирменное боевое искусство:

— Четырёхкратный удар света! — руки Газефа начали выделять тепло, которое распространилось по всему его телу. Прямо сейчас он вырвался из своих физических оков. Он достиг силы вершины царства героев. Блеснула вспышка. Он нанёс четыре одновременных удара сразу по четырём противникам. Распавшись пополам, ангелы превратились в шары света и исчезли. Ангелы оказались удивлены, и на время приостановились. Впрочем, это было ненадолго.

«Если буду использовать его слишком часто, у меня заболят руки. Лучше использовать навыки полегче,» — проносилось в мыслях Газефа. Сразу после своего удачного удара он использовал Отход и Внезапный контрудар, чтобы расправиться с последним из пятёрки. В отличие от остальных, тот не останавливал свою атаку, а из-за перегруженности организма от четырёхкратного удара света, Газеф не мог нормально и без затрат отреагировать на это нападение. Пришлось вновь тратить выносливость тела на боевые навыки.

В это время кавалерия, пусть и с большими потерями, но прорвалась через оцепление заклинателей. Да, враг смог также, как и Газефу остановить часть лошадей, но другие вполне добрались до немногочисленного врага и в конце концов их задавили. Не сконцентрируйся все ангелы на их командире, ситуация была бы иной. Но Газефа было достаточно, чтобы отвести внимания вражеского командования от своих людей. Всё же эффективность, с которой он резал слуг божьих, не могла не впечатлить Солнечное Писание. Убить 12 ангелов в первые минуты боя — это многого стоит.

Тем временем Гию Томиока заметил, что сближавшиеся с деревней отряды внезапно двинулись в сторону их прорыва. Даже более того, они отправили вперёд своих огненных архангелов, тем самым лишившись защиты в ближнем бою. Авантюрист не колебался. Благодаря техникам дыхания он вполне мог двигаться со скоростью лошади, при этом не издавая ни звука. Этим он и воспользовался, двинувшись на всех порах в сторону врага. Вскоре разрозненные группы теократов потеряли несколько групп своих призывателей. Меч Звука вышел на охоту.

Положение Газефа внезапно усложнилось. Ангелы всё так же нападали сверху. В случае их уничтожения люди теократии призывали новых. Но теперь ко всему этому добавился град вражеских магических заклинаний. И этот град был полностью сконцентрирован на нём.

— Улучшенное сопротивление магии. Ментальное усиление. Полный ход, — Газеф выкладывался на полную. Как только его достигла первая невидимая магическая волна, ему пришлось использовать ещё целый ряд боевых навыков. Повышая своё сопротивление магии, он низводил её воздействие на собственное тело до минимума. Ментальное усиление позволило ускорить разум и вовремя реагировать на летящие в него заклинания. Полный ход же дал ускорение тела, чтобы была возможность увернуться от нападения.

Так и носился капитан по полю бою, попутно уничтожая ангелов, что нескончаемым потоком двигались к нему. Сейчас всё свелось к борьбе на выносливость, и в этой борьбе преимущество отнюдь не у Газефа, хотя он мог ещё долго поддерживать текущий темп.

— Монстр, — невольно вырвалось у Нигуна. Его люди, услышавшие слова командира, согласно зароптали. Не каждый день видишь, как один человек оказывает невероятное давление на всё Солнечное Писание.

А тем временем оставшиеся всадники уже направились в сторону строя теократии.

— Командир, они нападают с правого фланга. Что прикажете сделать?

Нигун прикусил от досады губу. Эти всадники для них не более, чем мошки. Но прямо сейчас из-за их паритета с Газефом Стронофом, они могли внести небольшой перевес на сторону воина-капитана.

— Пусть их встретят пара десятков человек. Отправьте часть ангелов им навстречу. Пускай завязнут в бою с ними. Расстреливайте издалека магией. А мы постараемся удержать Газефа.

— Есть!

Бой накалялся. Кавалеристы столкнулись в ожесточённом бою с ангелами и священниками теократии. Они теряли своих людей ежесекундно. Возможно, по навыкам они и не сильно уступали своим противникам. Но вот в снаряжении разрыв был очевиден. Потому никто из них так и не смог толком уничтожить направленных на них ангелов.

Зато давление на капитана сильно снизилось. Воспользовавшись моментом, он несколько раз подряд использовал свой коронный приём, чтобы уничтожить сдерживающих его магических существ:

— Шестикратный удар свет! Отход. Полный ход. Шестикратный удар света! — он буквально устраивал мясорубку среди ангелов. С каждым своим ходом он распалялся всё больше и больше. Теократы буквально не успевали призывать новых существ. Такой натиск заставлял их слегка паниковать.

Но у самого Газефа всё было не так уж и хорошо. Он уже наполовину исчерпал запасы своего тела. Да, он сразил больше полусотни ангелов. Но его ждало ещё как минимум столько же. А руки, держащие меч, уже гудели. Тем не менее он не обращал на это внимание. До врага осталось всего несколько десятков метров. Такое расстояние он может мгновенно преодолеть. Нужно только расчистить небо от слоняющихся вокруг противников.

Вот приблизилось ещё шестеро архангелов. Он уже собирался вновь использовать свою комбинацию с шестикратным ударом света, как вдруг подоспела помощь со стороны.

— Дыхание Звука. Пятый стиль. Какофония, — с непередаваемым сочетанием звуков в ангелов врезалось несколько вспышек. Это была одна из немногих дистанционных техник меча, которыми обладал Гию Томиока. Он уже расправился со своей частью заклинателей. Тем более их не прикрывали ангелы. Теперь оставалось помочь Газефу добраться до костяка писания теократии.

— Кто это!? — в удивлении воскликнул Нигун. Он не слышал, чтобы в отряде воина-капитана был такой сильный человек. Тем не менее один из подчинённых Нигуна узнал новоприбывшего:

— Сэр, это адамантовый авантюрист королевства! Меч Звука! Он воспитанник одного из Храмов!

Нигун заскрежетал зубами. О, сколько крови Храмы Боевых Искусств попили у Теократии Слейн. Каждый из Храмов придерживался веры в так называемого Единого Бога. Они полностью отрицали божественность Шести, хотя и не отрицали их достижений. Более того, они обучали своим искусствам не только людей, но и другие расы. А уничтожить и выкрасть их секреты за 20 лет так и не удалось ни одному из писаний. Как выяснилось, у каждого храма есть Великий Хранитель высокого уровня, способный сравниться по силе с легендарным Демоническими богами. Все ученики же несут следы некой магической печати, не позволяющей раскрыть секреты обучения. Притом эта печать на диво похоже на ту, что носят сами писания.

И теперь снова, в самый ответственный момент влезает этот храмовый выкормыш. Притом не простой выкормыш. А тот, что почти ничем не уступает самому Газефу Сронофу. Решение было принято мгновенно.

— Задержите их плотным залпом! Я использую козырь!

— Есть!

В одно мгновение ангелы словно расступились перед легендарными мечниками королевства. Расступились только для того, чтобы пропустить бесконечный поток высокоуровневой магии от своих призывателей. Какие только заклинания не использовались: Конфуз, Молот правосудия, Слепота, Огненный дождь, Нефритовый гроб, Святой луч, Взрыв, Каменная стрела, Открытие раны, Яд, Страх, Проклятье, Слепота и многие другие. Сейчас никто не экономил свою ману.

Газеф и Гию были слишком близко к заклинателям, чтобы увернуться от этой атаки. Гию уже был готов отделаться от этого залпа несколькими ранениями, как вдруг капитан вырвался вперёд.

— Смотри, Гию! — обратился Газеф к своему боевому товарищу. На протяжение своей жизни он множество раз сталкивался с пользователями Дыхания. Боевое искусство, которому обучают в храмах, имеет великую силу и дарует людям кучу возможностей. Поэтому он в своё время решил не отставать и создать свой собственное дыхание. Свой собственный путь к могуществу. Этот навык он ещё не доработал до конца. Но сейчас у него не было выбора. Он хотел остановить атаку врага и не позволить нанести им опасные раны. Враг ещё не был повержен, а лишняя потеря крови может внести перевес на сторону писания.

Дыхание Воина. Крик, уничтожающий магию.

— А-А-А-А-А-А-А-А! — изо рта Газефа исторгся громогласный рёв. Звуковая волна, полная жизненной силы капитана, устремилась вперёд и развеяла все летящие ему навстречу заклинания. Он полностью нейтрализовал магическую атаку Писания Солнечного Света.

Томиока, пусть и весьма удивился продемонстрированному навыку, не растерялся. Пока теократы не оправились, он двинулся вслед за звуковой волной, дабы наконец смешать вражеские порядки. Но он не успел. Его задержал единственный отличающийся от остальных ангел. Это был Князь-наблюдения. Один из ангелов пятого ранга, пусть и слабейший из них. Тем не менее его главные силы состояли в его пассивном навыке и защите. Пока он не участвует в бою, он усиливает оборонительные способности своих союзников. При этом сам, будучи облачённым в доспехи, он виртуозно использует свой щит для защиты от нападения. Из-за его возможностей в защите мгновенный прорыв у авантюриста так и не получился.

А вскоре оказалось слишком поздно.

Нигун Грид Луин стоял со светящимся кристаллом в вытянутой руке. Он маниакально улыбался, произнося роковые для этого дня слова:

— Познайте же отчаяние, воины! Призыв Доминиона Власти!

Ослепительная вспышка накрыла поле боя. Накрыла, и так и не исчезла. Несмотря на то, что солнце уже давно зашло, окружающий пейзаж оказался залит дневным светом. Все присутствующие ощутили пронизывающую их благодать.

В мир спустилось воплощение добра. В мир спустилось существо, чьи силы были за гранью человеческих возможностей.

Газеф Строноф и Гию Томиока ощутили незримое давление.

На поле боя явился козырь Писания Солнечного Света.

Глава 3

Войдя в переговорную, Момонга отметил, что за круглым столом каждое сиденье было отмечено гербом одного из игроков гильдии. Конечно это ни на что не влияло, будучи обычной ничего не значащей игровой декорацией. Но сейчас, для его созданий, будет довольно тяжело, если не сказать кощунственно, заставить себя сесть на них. Наверняка они превозносят его друзей не меньше, чем его самого. Потому мебель нуждалась в срочной замене. А на 9-м этаже как раз присутствовало больше четырёх десятков подданных, что могут помочь ему с этим. Отойдя в сторону от чёрного провала телепортационных врат, которые он не стремился развеивать до прихода с Арены всех Стражей, он связался с Пестонией — старшей горничной Назарика.

— Пестония, это Момонга, — почувствовав, что заклинание Сообщение достигло адресата, правитель Назарика сразу стал отдавать распоряжения. — Пускай твои люди унесут все кресла из переговорной кроме моего. И принеси 13 обезличенных предметов мебели. Нас ждёт долгий разговор, а я не хочу, чтобы Стражи провели это время стоя.

— Будет сделано, Владыка, тяф! — послышался ответ от старшей горничной.

— И распорядись о напитках, — дополнил в конце глава гильдии и разорвал связь.

В ожидании, пока придут Стражи, а горничные выполнят выданные им распоряжения, Момонга сел на своё роскошное кресло. Ещё вчера он сидел здесь в одиночестве, вспоминая былые деньки. Деньки, когда он был беззаботным творцом. Деньки, когда он обрёл своих первых друзей и построил это место. Ещё вчера его два красных покачивающихся огонька, заменяющих глаза внутри пустого черепа, могли лишь с грустью смотреть в далёкое прошлое. Теперь же это было не так. Теперь его взор, полный оптимизма, устремлён в сторону светлого будущего.

Вскоре Стражи один за другим прибыли на место и встали напротив него, не смея даже приближаться к сиденьям игроков гильдии. Как он и думал. К счастью, более двух десятков горничных во главе с Пестонией быстро решили эту проблему.

13 вычурных кресел с отметкой гильдии Аинз Оал Гоул аккуратно расставили вокруг круглого стола, перед этим убрав почётные кресла создателей гильдии. По знаку Момонги горничные вышли делать напитки, а Стражи начали свою рассадку.

Это было довольно любопытноезрелище. Справа от него, выплескивая наружу всем своим видом огромное количество гордости и счастья, уселась Альбедо. Впрочем, никто не спорил, что именно там её место. Она была наиболее приближенным ко мне в Назарике созданием. Первой среди равных. Хотя были и те, кто с радостью бы её подвинул.

Та же Шалтир, которая по прибытию, вызвав у Момонги недоумение, едва ходила на своих ногах, довольно шустро оправилась и попыталась занять позицию слева от неё. Но, видимо, из-за количества набивки в районе груди, не смогла развить достаточную скорость, потому её быстрый шаг обогнала радостная Аура. Она чуть ли не бегом направилась к месту подле верховного правителя. Усевшись рядом, она снова показал ему левой рукой свой любимый знак победы «V».

Шалтир от такой наглости буквально зарычала, из-за чего на неё покосились все остальные. Гордо вздёрнув носик, она села сразу после Ауры, тем самым оттеснив Маре от своей сестры. Мальчишка даже слегка растерялся, но следовавшая за ним, Габриэль быстро усадила эльфа рядом с собой.

У остальных Стражей не было никаких заминок с занятием места. Разве что Себас, изначально желавший встать подле владыки как его верный дворецкий, по его приказу, лишь слегка замявшись, сел возле Альбедо.

В итоге расстановка получилась довольно любопытной и наглядной. Вокруг круглого стола, если идти по часовой стрелки от него самого, Стражи уселись следующим образом: Аура, Шалтир, Маре, Габриэль, Сунь Укун, Коцит, Гефест, Хаширама, Актёр Пандоры, Сазекс, Демиург, Себас и Альбедо.

Вскоре вновь пришла Пестония, толкая небольшую тележку перед собой.

Она лично расставила напитки под физиологию присутствующих. К примеру, из крупной чаши Коцита шёл ледяной пар. В гранёном стакане Демиурга бурлила фиолетовая жидкость. В бокале Шалтир плескалась ярко-красная кровь. Даже ему досталась какая-то газировка на основе энергии смерти. Момонга сильно удивился, увидев это. Кажется, он знает о своём Назарике далеко не всё.

— Пестония, ты можешь остаться и послушать, о чём мы будем говорить, — принял решение Момонга.

— Как прикажете, тяф! — отозвалась старшая горничная, встав в аккуратную и скромную позу около двери.

За большим круглым столом, сияющего обсидианом, удобно устроилась верхушка Назарика. Именно этим разумным суждено повести в будущее Назарик. И сегодня Момонга, как мастер гильдии, обязан до них донести их предысторию и нависшую над ними угрозу. Осталось решить, как сообщить им о их происхождении? Мягко или сразу окунуть с головой?

— Владыка? — вывела Альбедо чарующим голосом Момонгу из своих мыслей.

— Всё в порядке, Альбедо, — правитель Назарика обвёл взглядом собравшихся здесь Стражей. — Мне есть, что вам всем рассказать. Но перед тем, как мы перейдём к основным темам, я хочу услышать Себаса. Ты выполнил моё поручение?

— Да, Владыка! — Себас встал со своего места и коротко поклонился. — Мы осмотрели зону в 5 километров вокруг гробницы. Мы находимся в неизвестной равнинной местности. Недалеко от нас начинается обширный лес. Признаков разумной жизни не обнаружено. Присутствуют лишь мелкие неопасные звери. У меня с собой краткая зарисовка местности. Так же Сизу Дельта, по вашей просьбе, в точности зарисовала ночное небо со всеми присутствовавшими там созвездиями.

С этими словами дворецкий Назарика передал Момонги два разрисованных свитка. Второй свиток с созвездиями был явно гораздо более точен и детализирован. Сразу видно руку автоматона.

— Значит, на данный момент мы находимся в своеобразной безопасной зоне, — задумчиво пробормотал Момонга. По крайней мере у них нет никаких буйных соседей, которых нужно будет успокаивать в ближайшее время.

— Хорошо, Себас. Мы к этому ещё сегодня вернёмся. А теперь, я хочу кое-что спросить у вас у всех, — гильдмастер внимательно оглядел каждого из присутсвующих НИПов. С тех пор, как он начал говорить, они не отвлекались ни на что другое. Никаких перешёптываний и неподобающего поведения. Полное внимание по отношению к их верховному правителю. Даже напитки оказались нетронутыми. — Недавно наша гильдия сменила дислокацию. Более того, это совершенно новый мир. И, в связи с этим, мне стало интересно. Что вы помните об Иггдрасиле и его Девяти Мирах?

Этот вопрос застал Стражей на мгновение врасплох. Что вполне естественно, ведь они никогда не задавались такими вопросами ранее. Они только родились. Теперь же вопрос, каков же мир вокруг, стал им самим интересен.

— Альбедо? — Момонга решил сдвинуть этот разговор с мёртвой точки при помощи своей Смотрительницы.

— Господин, я мало что знаю о самом Иггдрасиле. Лишь то, что это великое древо, на лепестках которого расположились Девять Миров. О самих мирах мне известно мало. Знаю лишь, что мы раньше находились в мире, где царила вечная ночь. В Хельхейме. Это обитель мёртвых, где можно встретить бесчисленные толпы опасной нежити. Впрочем, в том мире никакая нежить не сравнится с вашим Смертоносным Великолепием! — довольно патетично окончила свои слова Альбедо.

Стражи довольно зароптали. Последние слова ангельской суккубы им явно пришлись по вкусу.

— Точно, точно! Кажется, мой создатель говорил что-то такое, — одобрительно покивала головой Шалтир, поглаживая свободной от бокала рукой свой подбородок. — Там ещё, кажется, живут какие-то крупные кланы вампиров. Они вокруг себя отстроили специальные города.

— В Муспельхейме обитает множество демонов и различных огненных тварей. К тому же он полон вулканов и пепла. Мой создатель при создании 7-го этажа вдохновлялся именно им, — дополнил сказанное Демиург.

— Ётунхейм. Обитель. Льда. И морозов, — вставил своё слово Коцит.

— Асгард — обитель богов, валькирий и ангелов, — мягко пропела Жаннет Габриэль. — Насколько я помню, он представляет из себя огромный город-лабиринт с кучей различных подземелий. Вы сами это говорили, Момонга-сама, ещё при моём создании.

Глава гильдии лишь величественно кивнул головой, признавая её правоту.

— А, Альвхельм, — запнувшись, робко засветил своими знаниями Маре. — Место бесконечных лесных массивов. Родина всех видов эльфов, а также большинства полулюдей. Вроде бы древо, в которым мы с сестрой живём, оттуда. Как и большинство другого леса.

— Угу, угу, — активно подтвердила слова брата Аура. — Там ещё древесных жителей полно. Вроде дриад и энтов.

— Нидавеллир, — восхищённо произнёс Гефест. — Основное место жительства гномов. Место, полное великолепных кузниц, а также божественных мастеров.

— Нибльхейм. Место, окутанное туманом, полное джунглей и хищных насекомых, — добавил Себас Тиан. — Если я не ошибаюсь, то создатель Энтомы был вдохновлён одним из обитателем этого места. Кажется, это был региональный босс.

— Да, я помню, — глазницы Момонги от нахлынувших воспоминаний наполнились ярким светом. — Королевская Арахна в своё время заставила нас попотеть. Гэндзиро дважды об неё помер. Поэтому не удивительно, что она у него отпечаталась в памяти.

Информация о двойной гибели одного из Высших Существ оказала эффект взорвавшейся бомбы. НИПы, словно дети, узнавшие, что родители оказывается не всесильны, в шоке переглянулись.

— Невозможно, кто-то смог убить Высшее Существо дважды?

— Мы должны найти эту Арахну и отомстить! — помахала перед собой кулачком Бладфоллен.

— Где мы по-твоему её найдём, мы переместились в другой мир, балда! — не удержалась от выкрика на пустоголовую вампиршу Аура.

Момонге пришлось приподнять руку, чтобы остановить начавшийся балаган.

— Не удивляйтесь так сильно. Каждый из нас множество раз умирал в процессе становления тем, кто мы есть сейчас. Ни одного из челнов гильдии не обошла подобная участь. Особенно в условиях, когда многие охотились на гетероморфные расы. В этом нет ничего удивительного. Все умирают. И всё исчезает. Главное, чтобы была возможность вернуться назад.

— Ваши слова мудры, Владыка, — высказался Демиург. Все присутствующие, не вставая, покивали в согласии.

— Но вернёмся к Иггдрасилю. Вы вкратце упомянули почти всю структуру мирового древа. Осталось лишь сказать о Мидгарде и Ванахейме, но там нет ничего интересного. Из жителей люди и полулюди. Земли обширны и полны полезных ископаемых. Разве что в конце, в результате одного события, в мире людей появились фабрики автоматонов. Тем не менее, чем же на самом деле является Иггдрасиль? Почему он именно такой, какой он есть? Откуда взялась его предыстория? На чём основана магия его жителей?

От поставленных Момонгой вопросов у НИПов перехватило дыхание.

— На самом деле изначально Иггдрасиль — не более чем фикция. Фикция, которая в будущем превратится в реальность. Это не более, чем искусственная игра-полигон с уклоном в боевой аспект взаимодействия между игрокам. Всего лишь развлечение.

Вот теперь его слова проняли НИПов по-настоящему. Зрачки Демиурга постоянно расширялись в попытке проанализировать сказанное и найти подтверждения слов Владыки. Крылышки Жаннет волнительно затрепетали. Шалтир банально сидела с открытым ртом. Даже беззаботная Аура стала выглядеть, будто её огрели пыльным мешком. Сунь Укун, сощурив глаза, задумчиво погладил подбородок. Он относился к жизни довольно философски. Здоровый пофигизм с долей юмора были буквально частью его характера, потому из всей верхушки Назарика лишь он один спокойно принял сказанное Момонгой.

Альбедо обеспокоенно посмотрела в сторону своего повелителя. Она чувствовала, что это ещё не все откровения, небрежно выброшенные на их головы их верховным правителем. Тем не менее, не смотря на свой шок, как его поддержка и опора, она была готова принять любую правду, пока он не оставит их.

— Иггдрасиль был неполноценным. По сути своей он являлся не более чем набором упорядоченной информации. И создан он был расой, не имеющей в своём распоряжении ни капли магии. Но я начну с самого начала.

Момонга ненадолго прервался и решил попробовать свой напиток. Он выглядел как бутылка кока-колы со вставленной в неё соломенной трубочкой. Потянув газировку, насквозь пропитанную энергией смерти, он почувствовал, как его суть буквально поглощает жидкость и конвертирует её в содержимое его Мирового Предмета. Кажется, определённая пища будет доступна ему и в виде лича. Более того, ею можно будет пополнять запасы красной сферы в своём животе. Но самое главное, Момонга почувствовал то, чего никогда не существовало в игре. Вкус. И пусть у него не было языка, но в данном случае он отчётливо ощущал его. Пусть и не сразу понял, что это. Впрочем, за это нужно благодарить особенность его напитка, а не текущее тело. Которое он теперь с ещё большим желанием захотел сменить.

«Думаю, будет здорово создать наподобие школы Боевых Горничных школу Боевых Поваров,» — сделал у себя заметку в памяти владыка. Но об этом он будет размышлять позднее. Сейчас стоило продолжить разговор.

Пока он насыщался новыми для себя ощущениями, его подопечные вторили своему повелителю. Каждый из них, если ещё не сделал этого раньше, распробовал свой напиток. Таким образом они получили так необходимый им перерыв, дабы переварить уже свалившиеся на них откровения.

Спустя пару минут Момонга продолжил рассказ:

— Когда-то давно существовал девственно-чистый мир. Маленькая планета, полная жизни. Полная зелени и великих океанов, она представляла из себя настоящую драгоценность. Там зародился я, её единственный и полноправный бог. Истинный бог жизни и созидания. Пока существовала жизнь на планете, жил и я. И пока жил я, жизнь никуда не исчезала. Так было довольно долгое время, и я не буду ничего рассказывать вам об этом этапе, но должен заметить, что однажды совершенно случайно у меня появилась разумная раса. Вид, который мне казался маложизнеспособным, распространился по всей площади планеты. Он учился, развивался, и, не смотря на полное отсутствие возможности управления окружающими их энергиями, встал на вершину пищевой цепи. Вместе с ними развивалось и моё самосознание. Думаю, это можно будет назвать этапом моего взросления. Множество вещей я в своё время перенял у этой расы.

Момонга снова остановился в повествовании. Мыслями он вновь обратился в те времена. Как бы он не отрицал, но рассвет человеческой расы был и его рассветом. Множество жутких чудовищ и легендарных героев были на самом деле работой его рук. Его экспериментов. Конечно, в том мире от них не осталось ни единого следа, помимо множества мифов в человеческой истории. Однако именно тогда он заложил основы своих навыков творения. Именно тот опыт позволили ему направить воплощение НИПов в нужном направлении.

Ещё раз со скрытой гордостью он осмотрел сидящих рядом с ним созданий. Созданий, что впитывают в себя каждое его слово в процессе повествования. После совещания им придётся многое обдумать. Но они справятся. Они ведь лучшее, что он когда-либо делал.

— Те разумные, в конце концов, развились до поразительного уровня. Они подчинили себе частичку мироздания при помощи науки и своих технологий. По сравнению с некоторыми их вещами автоматоны были не более, чем игрушками. Но произошла война. Война, уничтожившая почти всё живое на планете. Из-за своей политики невмешательства и наблюдения я пропустил этот момент. А когда это свершилось — было уже поздно. Источник моей силы заключался в биосфере планеты. Биосфера накрылась вместе с большинством разумных его жителей. Я потерял свой источник сил и стал не более чем бледной тенью былого величия.

От НИПов повеяло едва сдерживаемым гневом. Каждый из них хотел высказаться. Каждый из них хотел растерзать обидчиков своего повелителя. Но видя, что Момонга собирается продолжить рассказ, его никто не перебивал. Однако они запомнили. Запомнили и пообещали отомстить.

— Долгое время я приходил в себя от подобного удара. Ходил среди виновников бедствия и тратил бесценные годы оставшейся жизни ни на что. Но в конце концов смирился и решил напоследок прожить среди своих убийц. Понять, изучить, и, возможно, найти причину простить. Всё же они, пусть и случайные, но мои же творения. Однако у меня уже не было прежней силы. Я не мог просто создать себе нужное тело. А заселяться в чужое банально не хотел. Пришлось искать обходные пути. Потому я принял решение познакомиться с ними через виртуальные миры. Миры, что они создали в попытке сбежать от суровой, мёртвой реальности. Миры, где они могли сами стать богами.

Демиург и Альбедо в шоке распахнули глаза. Как самые умные существа Назарика, они начали подозревать, о чём им сейчас расскажут. О происхождении Высших Существ.

— Обычно, чтобы войти в эти информационные миры, требуется специальное устройство, находящееся внутри тела пользователя. Но, не смотря на потерю большей части способностей, я всё ещё мог влиять на их механизмы и подстраивать некоторые нужные мне вероятности. Таким образом я буквально создал в их системах личность-пустышку. И через неё подключился к нужному виртуальному миру. Как вы, наверное, догадываетесь, мой выбор пал на Иггдрасиль.

— Почему именно он? — решил уточнить этот вопрос Демиург. Он был довольно важен для него. Ведь именно с этого решения, как он догадывается, начинается история всего Аинз Оал Гоун. Именно этот выбор позволил им сейчас стоять здесь и выслушивать эту невероятную историю.

— Это хороший вопрос, Демиург. Думаю, причина была в отсутствии многих ограничений, так присущих другим виртуальным мирам. Более того, встроенные в сам мир механизмы позволили мне вновь почувствовать себя беззаботным богом, что может творить всё, что ему вздумается.

Демиург лишь понятливо кивнул головой. Этот ответ его полностью устроил.

— Основной же моей целью всё так же было начать общение с разумными, что меня загубили. Я тщательно подготовился для вхождения в их общество через игру. Тем не менее, очень многое у меня в первое время не заладилось. По крайней мере, до встречи с Тач Ми и его группой.

На этом моменте Себас Тиан невольно встрепенулся. Он был рад услышать о своём создателе хоть что-нибудь.

— Их тогда было немного. Они приютили скромного мага-скелета в виде меня. Так, пожалуй, началась история гильдии Найнс Оун Гоал. Которая в итоге, после захвата Назарика, расширилась до Айнз Оал Гоун. Нам сопутствовал успех и неудачи. Мы исследовали все Девять Миров и тащили всё добытое на свою базу. Это были весёлые годы. Я многому у них научился. Я признал их своими друзьями. Я сумел простить их вид. К сожалению, виртуальный мир не был настоящим. И как бы он ни был хорош, уйти в него навсегда мои друзья не могли. Потому реальность их рано или поздно вернула назад. Так остался лишь я. Более того, игроки, ради которых был создан Иггдрасиль, постепенно покидали его, и вскоре его бы ждало закрытие. Забвение. Я снова был обречён смотреть на гибель своего мира.

Море негодования вспыхнуло в душе Момонги. На мгновение его аура окутала весь зал, но услышав сдавленный всхлип Пестонии, он быстро остановился. С беспокойством он оглядел старшую горничную и, убедившись в её здоровье, извинился за внезапную вспышку.

— Не стоит волноваться и прерываться ради меня, повелитель. Я просто была в шоке от показанного вами величия. Вы нисколько не повредили мне, — пролепетала в ответ горничная. Ей было приятно внимание своего владыки. Тем не менее, она хотела услышать продолжение его истории.

— Хорошо, — Момонга с теплотой принял слова Пестонии. Если в начале он ещё довольно долго реагировал на их высказывания, то сейчас он всё спокойнее воспринимал их речи. Тем более они были довольно искренние. А некоторые перегибы со временем исправятся сами.

— Я воспротивился уготованной вам судьбе, — именно с этих слов правитель Назарика продолжил свой рассказ. — Последние два года я потратил на то, чтобы подготовить базу гильдии к величайшему исходу. Я решил пожертвовать своей душой, но воплотить всех вас в реальность моего первого мира. Вы бы выжили там, восстановили его и вполне смогли бы потягаться с теми, кто считал себя его полноправными хозяевами. Таково было моё решение. Моё предсмертное желание. Последнее деяние.

Наиболее чувствительная, женская часть Назарика невольно всхлипнула. Они словно были там. Наблюдали, как их возлюбленный владыка принимает решение пожертвовать собой ради их будущего. Мрачного будущего без своего повелителя. Среди пустивших слезу был и Маре. Сидящая поблизости Габриэль не сдержалась и схватила мальчика, посадив его себе на колени. Утешая ребёнка, она невольно сама находила утешение. Она вспомнила процесс собственного создания. Она была сделана лично Момонгой. Сделана уже после ухода остальных. Сделана ради того, чтобы жить без своего создателя. От этого её ангельскому сердцу было невероятно больно.

Больше всего в шоке была Альбедо. В своё время Момонга построил малый трон для неё. Приблизил к себе, дабы в его отсутствие она правила от имени владыки на его землях. Но теперь она была в ужасе от того, с какой целью это было сделано. От того, что его отсутствие должно было оказаться вечным. Какой смысл в её существовании, если он никогда не вернётся?

Момонга не мог не заметить начавшийся слезоразлив. Особенно горько плакала сидящая справа от него Альбедо. Он быстро достал белый, расписанный символом гильдии, платок из паучьего шёлка. Он лично вытер слёзы Смотрителя Этажей и попросил перестать плакать.

— Но… Но… Но как же так, Владыка! Вы хотели оставить меня! Я думала, мы приблизили меня, потому что я достойна! А оказалось… Всхлип… Вы хотели оставить меня-а-а-а… — Альбедо долгое время не могла успокоиться. Сейчас умнейшее существо Назарика буквально впадало в истерику.

— Но не оставил, — лишь веско ответил Момонга. И этого хватило, чтобы Альбедо недоумённо моргнула и пришла в себя. — Я не оставил вас. Случилось чудо.

Он вновь сел на своё место, и, подождав, пока все НИПы успокоятся и вновь начнут его слушать, продолжил:

— Кто-то, не знаю зачем, потратил огромное количество энергии на воплощение Иггдрасиля. Я, уже начавший процедуру раскола души, лишь воспользовался приглашением. Использовал дополнительную энергию, чтобы воплотить и дополнить все системы Назарика, а также все существующие в наших закромах Мировые Предметы. Более того, благодаря внешней подпитке, я сохранил свою душу от рассеивания и смог остаться с вами.

Момонга встал со своего кресла, взял в руку посох и торжественно произнёс:

— И теперь вы стали реальны. Вы и я обрели новую жизнь. Жизнь в неизведанном мире. Жизнь, которую вы были достойны обрести и прожить. Этот день должен навсегда остаться в памяти как праздничный.

Он с теплотой осмотрел вскочивших вслед за ним НИПов. Осмотрел и сказал заветные слова:

— День вашего рождения. Я поздравляю вас, создания мои!

— Момонга-сама-а-а-а! Я вас тоже поздравляю-у-у-у! — Альбедо не выдержала и банально прыгнула в объятия своего повелителя. Она снова плакала. И снова от безумного счастья. Сегодняшний день был невероятно полон эмоций.

«Как же её штормит. Нет, не только её. Остальных тоже,» — пронеслись мысли в голове высшего лича. Он невольно обеспокоился результатом своей долгой речи. Как бы у его новорождённых монстриков не образовались психологические травмы от эмоционального перенапряжения.

А в это время, услышав поздравления от своего господина, Стражи изливали свои чувства на ближних своих. Даже Аура с Шалтир стояли в обнимку и сквозь сопли поздравляли друг друга.

Стражи смогли остановиться лишь через 10 минут. 10 минут, и вот уже перед Момонгой вновь на своих местах сидит спокойная и собранная верхушка Гробницы Назарик. Всё же, не смотря на схожесть с людьми, их психика гораздо более устойчивая к различного рода потрясениям. Разве что покраснение глаз, в том числе и у мужчин, говорило о недавней вспышке чувств.

— Теперь вы знаете правду, — резюмировал всё сказанное глава гильдии. — Правду о своём происхождении. Вам ещё многому нужно будет научиться. И у вас будет на это всё время мира. Впрочем, есть один момент, который мы должны учитывать.

Все сразу обратились в слух.

— Как я и говорил, кто-то захотел воплотить весь Иггдрасиль. Не знаю, как и зачем, но после нас медленно, буквально по кусочкам, сюда будет тащить всё больше и больше элементов из мира-игры. И Назарик в нём был отнюдь не самой большой жабой. Потому нам нужно будет подготовиться. Возможно, призыватель, если он остался жив, будет лично встречать новоприбывших. База гильдии, из-за моего вмешательства, прибыла немного раньше планируемого, потому нас никто и не встретил. Насколько раньше — мне неизвестно. Нам придётся выяснить это, изучив историю этого мира. Я уверен, здесь есть разумные виды. Это ощущалось ещё при входе в сам мир. И нашей задачей будет узнать, сколько у нас времени до появления Девяти Миров.

— Прикажете разослать разведчиков? — перешёл на деловой тон Демиург, деликатно поправив свои очки. Очки, которые хорошо скрывали его недавно слезившиеся глаза. Даже демон может плакать.

— Да, но немного позже. Для начала, я хочу, чтобы вы проверили действие всех своих навыков на специальных тренировочных полигонах. Самые крепкие и изолированные из них находятся на пятом этаже. Там дозволительна проверка заклинаний 9-го уровня и выше. На тест сверхуровневой магии требуется разрешение от меня лично. Коцит, проследишь за этим.

— Да. Владыка, — ответило гигантское насекомое, попутно стряхивая со своего лица мелкие кристаллики льда.

— Не забудьте начать с самых простых умений. Всё же несмотря на перенос магических законов Иггдрасиля, из-за некоторых элементов описания заклинаний вполне могут выскочить серьёзные изменения. Обязательно научитесь полностью контролировать свои пассивные ауры. Выплёскивать их наружу из-за малейшего проявления эмоций конечно удобно, но не эффективно. Переведите ваши способности на полностью сознательный контроль.

Стражи в ответ лишь покивали. Некоторые даже достали мелкие блокнотики из инвентаря, дабы записать слова повелителя.

— В библиотеке Аршубанипал хранится Магический Гримуар. Это Мировой Предмет, созданный мною с друзьями, в котором описана почти вся магия Иггдрасиля. По идее, после воплощения, в нём должны были появиться подробные описания каждого из заклинаний. Альбедо, проверь это. Если это так, то скажи обитателям библиотеки переписать информацию о них в обычные свитки. По несколько копий. Потом по этим копиям НИПы Назарика будут заполнять пробелы в своём образовании.

— Будет исполнено, Момонга-сама, — затрепетала крылышками Альбедо. Она откинула в сторону размышления о своём прошлом. Здесь и сейчас она должна выполнять свою роль Смотрителя Этажей. Нельзя пропустить ни единого слова её верховного правителя. Она лично проследит, чтобы его приказы выполнились как нужно.

— Сунь Укун, — обратился к главе Храмового Комплекса 4-го этажа гильдмастер.

— Да, Владыка?

— Тебе и твоим подчинённым нужно будет проделать огромную работу по разборке всех возможностей контроля ци, доступных вам после воплощения. Более того, у вас есть своя собственная малая библиотека. И там, если я не ошибаюсь, все книги посвящены исключительно боевым искусствам, верно?

— Да, тысячи различных боевых стилей и техник описаны в наших свитках, — задумчиво погладил свою бородку обезьяний ёкай. Кажется, его ждёт интересная работка.

— Займитесь их тщательным изучением. Я хочу, чтобы вы разобрались во всём, что там будет написано. В особенности ты. В далёком будущем, я надеюсь, мы сможем обучить по ним остальных обитателей Назарика.

Великий Учитель лишь кивнул в ответ головой. Ничего удивительного в этом приказе не было. Он всегда будет учителем, даже если он родился только вчера. Это его роль. И если для обучения других ему нужно будет самому подучиться, то так тому и быть.

— Себас Тиан, — обратился к своему дворецкому Момонга. — Сведи куратора школы Боевых Горничных с Сунь Укуном. Возможно, он поможет понять и развить боевой аспект в обучении горничной.

— На всё воля Владыки, — склонив голову, ответил Себас. Он взглядом показал Великому Учитель, что будет ждать его после совещания.

— Жаннет. Тебе и твоим ангелам нужно будет тщательно проверить магию лечения и её ответвления, вроде благословений и проклятий. Для расходного материала используйте подчинённых Кёфуко. Мелкого ранга, естественно. Они всё равно постоянно жрут друг друга. Пусть тараканы принесут пользу ещё и другим способом. Это относится и к остальным. Если нужен материал для экспериментов, тараканы вам в помощь.

— Хорощо, — ответил стройный хор голосов от Стражей. Каждый из них уже частично был в своих мыслях. Впереди маячит громадное количество дел.

— Теперь по поводу взаимодействия с окружающим миром. В принципе, в текущем состоянии Назарик самодостаточен. Поэтому некоторое время мы можем потерпеть и сильно не лезть наружу. Но внешняя разведка очень важна. Хаширама.

— Слушаю! — встал Бог Шиноби со своего места. Вот и для него нашлась личная миссия.

— Ты отвечаешь за разведку. Для начала используй бесплатную рабочую силу Назарика. Всяких летающих призывных зверей и тому подобное. Отчитываешься перед Демиургом, как нашим главным военным советником.

— Есть! — Сенджу уважительно поклонился Момонге и бросил взгляд в сторону Демиурга. Тот в ответ лишь коротко кивнул. Они сработаются.

— Действуйте скрытно и незаметно. Нам не нужно, чтобы о нас узнали раньше времени. Для этого мы даже можем скрыть Назарик. Только, желательно, использовать не только иллюзии. Это может нам вылиться в копеечку. Есть у кого идеи, как можно экономно скрыть гробницу от глаз посторонних?

Спустя десяток секунд слева от Момонги послышался тихий писк:

— В, владыка. Может, прикрыть стены землёй? И превратить иллюзией верхнюю часть гробницы в грязевой холм?

— Маре! — мгновенно вспыхнула Альбедо. — Как ты смеешь предлагать заляпать стены нашего величественного Назарика какой-то грязью? Это непростительно!

— Простите! — вжал голову в плечи ребёнок. Тем не менее, Момонга не дал Смотрительнице и дальше песочить одного из Стражей шестого этажа.

— Альбедо. Не стоит столь сильно поддаваться эмоциям, когда выслушиваешь предложения от своего подчинённого, — слегка пожурил свою личную заместительницу гильдмастер. Та от стыда слегка покраснела. — Тем более, что он подал прекрасную идею. Сделаем, как он и сказал. И даже больше. Превратим всю окружающую равнину в множество холмов. Маре, отвечаешь за это.

— Д, да!

— Возьми себе в помощь друидов и призывателей со своего этажа. Пускай сделают окружающие холмы более живыми и естественными. Призыватели пусть вообще заселят их магическими зверушками. Пусть будут изображать из себя гнездовье низкоуровневых тварей. Заодно станут нашей первой системой предупреждения о вторжении.

— Е, есть!

— К слову о призывателях. Альбедо, когда пойдёшь в Аршубанипал, забери оттуда ещё один Мировой предмет. Гримуар Призывов. Передашь его соответствующей гильдии в подчинении Маре.

— Я запомнила.

Гримуар Призывов был Мировым Предметом, который сделал Момонга в одиночку при помощи камня Калорика и некоторых божественных материалов. В какой-то момент перед ним стала проблема одиночных рейдов. Ему было слишком тяжело в одиночку фармить ресурсы для поддержки и развития Назарика. Даже с учётом подкручивания вероятностей. Потому он создал специальную книгу. Она запоминала каждого встреченного им монстра в Иггдрасиле, а затем создавала отдельную страничку с его описанием, изображением и ритуальным кругом. В игре этот круг был не более, чем декорацией. Если вырвать страницу из Гримуара, его можно использовать как одноразовый предмет призыва наёмника. Страницы восстанавливались примерно за неделю. Но это было лишь одно из свойств Мирового Предмета. За счёт пяти редких божественных жемчужин Момонга смог привязать к ним пять временных призывов НИПов из своего подземелья. Он выбрал Шалтир, Альбедо, Рубедо, Себаса и Коцита. В результате он во время рейда мог позвать себе на помощь сильнейших монстров своей гильдии.

В реальном мире у Гримуара, скорее всего, раскроется ещё одно свойство. Ранее декоративный круг призыва, согласно описанию, был индивидуальным рунным ритуалом для вызова конкретного существа без затраты страницы. Сейчас это свойство может помочь магам Назарика в понимании перипетий магии призыва Иггдрасиля.

— Актёр Пандоры, разбери сокровищницу. Рассортируй всё по своим местам и принеси мне список того, что у нас теперь есть. Можешь запросить у Шалтир кучу среднеуровневой нежити в помощь, но только не подпускай их к святым предметам.

— Слушаюсь, создатель! Es ist so gut wie erledigt (Всё будет сделано в лучшем виде)! — Актёр Пандоры сопроводил свои слова бравым воинским приветствием.

— Гефест. На тебе проверка наших ремесленников. Всех до единого. Не только в Городе Мастеров. И у меня ещё будет для тебя индивидуальный заказ. Обговорим его позже.

— Хорошо, — гном довольно почесал свои рога. Индивидуальный заказ от верховного правителя означает, что все мастера Назарика ему будут невероятно завидовать.

— Сазекс, могу я тебя попросить зарисовать ритуальные круги на свободных площадках в вашем городе? Возможно, в будущем, мы сможем создавать нечто подобное своими силами, если изучим, как работает ритуал создания дома Столпа.

— Конечно, повелитель. В течение дня я передам вам их точные рисунки, — уважительно склонил голову Люцифер при ответе.

— Не нужно передавать их лично мне. Передай Альбедо, или же занеси сразу в Ашурбанипал.

— Вас понял.

— Шалтир, я с тобой на твоём этаже проведу некоторые эксперименты с нежитью. Сколько времени будет длиться призыв мёртвых в этом мире? Что будет, если я использую материал в виде трупа для призыва нежити? Исчезнет ли она через определённое время, как и при обычном призыве, или же останется с нами навсегда?

— Конечно, владыка! — прижала руки к груди вампир, страстно облизав собственные губы. — Вы можете использовать свою Шалтир как только пожелаете!

Момонге показалось, что справа он услышал скрип зубов. Но, обернувшись, он не заметил ничего подозрительного, лишь волнительный взгляд Альбедо невольно притянул его внимание. Но это не помешало ему вернуться к прежней теме:

— Спасибо за твой энтузиазм, Шалтир. Тогда мы проверим с тобой ещё и жреческую магию. Ты можешь использовать священный свет, обращаясь к своим вампирским богам, верно?

— Да, Момонга-сама, — недоумённо склонила голова Балдфоллен. — Если быть точнее, то я обращаюсь к Богу Каинабелу. Но не волнуйтесь, для меня вы единственный достойный бог! Тем более вы уже его сразили в своё время. Кажется, создатели называли его «слабым событийным боссом».

— Это то мне и любопытно. Что будет, если ты станешь обращаться во время использования священной магии не к нему, а ко мне. Мы проверим все возможные варианты. Я буду лично следить за результатами своим божественным чутьём.

— Ах! — ахнула в шоке истинный вампир. Если она сможет использовать свои навыки, обращаясь напрямую к Момонге, разве она не станет к нему ещё ближе, чем Альбедо? Она станет его верным апостолом! — С радостью, Владыка! Жду не дождусь начала экспериментов!

— Вот и хорошо. Я сам зайду к тебе, когда придёт время.

Момонга вновь поднялся со своего места. Вместе с ним встали на ноги и НИПы. Он несколько раз простучал пальцами определённый ритм по столу, и в центре из скрытой ниши выдвинулся голубоватый кристалл. Взяв его в руки, гильдмастер позвал старшую горничную:

— Пестония. Это запись текущего разговора. Оставь её в кинозале. Если кто захочет посмотреть её — не мешай этому. Мои слова должны услышать все!

— Как прикажете, господи Момонга! — сделав короткий реверанс, Пестония взяла кристалл и аккуратно, словно величайшее сокровище, положила его себе в один из кармашков униформы.

— Это и к вам относится, Стражи! Разнесите мои слова всем, кого здесь не было! Назарик должен знать правду о своём происхождении! И о угрозе, что может нас настигнуть в будущем!

— Слушаемся! — все НИПы вновь стали на одно колено. Каждый из них оказался загружен работой. А ещё им нужно было окончательно переварить новую для них информацию. И отпраздновать день рождения, конечно же.

— Теперь вы свободны. Я буду в тронном зале, — Момонга активировал врата и ушёл через них из зала Круглого стола. Его Стражи остались наедине со своими мыслями. К чему приведёт его сегодняшняя откровенность, покажет лишь время.

* * *

Через лес, в закатных сумерках, продвигалось 6 различных женских силуэтов.

— Чёртов старик! Больше никогда не будем брать у него миссии. Как он вообще мог упустить подобного монстра? Где он откопал эту жуткую крысу? За ней пришлось по всему лесу гоняться! — изливала своё негодование маленькая девочка лет двенадцати в кроваво-красной мантии и жуткой маске. Несмотря на обычно спокойный характер, сейчас мелкая заклинательница пребывала в чрезвычайном бешенстве.

— Ха-ха-ха! Чем ты недовольна, коротышка? Разве не ты ещё недавно жаловалась на скучные миссии? — раздался голос от крупной, с подавляющим телосложением, женщины в тяжёлых доспехах. Она была настолько большой, что производила образ несокрушимой скалы. Доспех кровавого цвета, огромный молот и животная усмешка лишь органично вписывались в эту картину.

— Грр… Тупая башка! Это ведь ты захотела личного фамильяра от того старикашки! Это из-за тебя мы сейчас пешком прёмся сквозь дебри леса Тоб. «Видите ли, при телепортации, тюремный кристалл может взорваться, потому я вам на рекомендую этого делать» — передразнила старческий голос «коротышка», не переставая при этом причитать. — А ведь уровень здешних монстров оказался гораздо выше предполагаемого! Ума не приложу, почему они ещё не вышли из леса полакомиться человечиной.

— Не только она виновата, — внезапно ворвалась в диалог невысокая, стройная девушка. Она была облачена в лёгкую одежду и доспехи. А из выделяющихся вещей на ней были лишь небольшие элементы одеяния синего цвета, включая синюю ленточку на голове, завязанную бантиком у основания причёски-хвоста.

— Верно-верно. Злой босс тоже не отказалась от такой игрушки, — вторила ей точно такая же девушка, только с ленточкой и элементами одежды красного цвета.

— А ведь поимка живьём монстров — не наша специализация.

— Вот-вот. Злой босс совсем не учитывает способности своих подчинённых.

— Эксплуатирует их на износ.

— Выжимает из них все соки.

— Доводит до истощения.

— Заставляет испытать отчаяние.

Две близняшки и дальше бы распекали своего командира, если бы этот самый босс их не окрикнул:

— Мелкие негодницы, когда я такое когда-нибудь делала?!

«Злым боссом» была девушка-дворянинка приятной наружности. Зеленоглазая, с розовыми губами, сочащимися здоровьем, в руках она держала источающий саму тьму двуручный магический меч. Позади неё парило несколько клинков. Сейчас один из её глаз нервно подёргивался. Чёртовы близняшки снова сделали её крайней.

— Ах, вот бы босс и меня использовала на износ… — послышался томный вздох от последнего женского силуэта. Высокая, красивая и молодая девушка с голубыми глазами носила на себе средний доспех и внушительный клеймор за спиной. С своими длинными, светлыми, как и у остальной группы, волосами, завязанными в конский хвост, она слегка напоминала внешним видом своего командира. В ней отчётливо виднелась дворянская кровь. Но, если босс олицетворял своим внешним видом блеск жизни, то эта дама воплощала в себе её страсть. Лихорадочный блеск глаз и румянец на щёках это лишь подтверждали.

— Заткнись, эроносец. Почему мы вообще взяли кого-то вроде тебя в команду? — задалась вопросом заклинательница. У неё и так головная боль не проходила от проделок собственных напарниц, так ещё и это пополнение сделало всё хуже. Какого чёрта святой крестоносец страдает мазохизмом в особо тяжёлой стадии?

— Потому что только такая, как она, способна полюбить злого босса! — внушительно покивав, будто говорит какую-то великую истину, высказалась «синяя» близняшка.

— Они словно созданы друг для друга, — согласилась с ней «красная» сестра.

— Ну ладно вам, хватит. Согласна, миссия оказалась неоднозначной, — сдалась от их напора зеленоглазый командир. — Но мы её уже выполнили, и даже посмотрели на Мудрого Короля Леса!

— Ммм… — возбуждённо вспомнила о чём-то носительница клеймора.

— Ха-ха-ха! Да, пока мы ловили эту гигантскую крысу с жуткой регенерацией, кто-то во всю кайфовал от общения с хранителем леса, — ехидно глянула женщина с молотом на свою мычащую коллегу. Несмотря на некоторые перекосы в характере, та ей действительно нравилась. Она смогла остановить атаки хвостом Мудрого Короля не нанеся ему ни одного удара. Может это и придурь ради боли, но вряд ли кто-то другой смог бы добиться такого же результата.

— Мне больше интересно, почему этот Король…

— … Использовал боевые навыки? — вопросили близнецы. Они действительно удивились, когда заметили на хвосте монстра характерное свечение от навыков боевых искусств.

— Ну, видимо, он не зря называется Мудрым Королём Леса… — неуверенно ответила лидер. Это было действительно странно. Но, когда они закончили с крысой, тот быстро смылся от них. Видимо, что-то почувствовал. — Но, надеюсь, мы его не сильно напугали. Я слышала, что благодаря его присутствию монстры не вылезают к местным деревенькам. Нам далеко ещё идти?

— Нет, лидер.

— Скоро выйдем к лесной кромке, злой босс!

— Как раз рядом есть деревушка. Отдохнём в ней.

Командир лишь удовлетворительно кивнула. Так они и шли к ближайшему населённому пункту — деревне Карн.

Но выйдя из леса, им вдалеке предстала картина настоящего боя.

— Это ангелы, — развеяла молчание среди подруг своим голосом девочка в маске. Солнце уже зашло, но собственное свечение магических существ позволяло их разглядеть.

— Одна из сторон одета как те типы из Солнечного Писания, — задумчиво проговорила леди-скала. Она поудобнее перехватила свой молот. Прошлая встреча с подобными людьми была довольно жаркой.

— Это и есть Писание Солнечного Света, — задумчиво проговорила лидер. — Не знаю, что они здесь делают, но сомневаюсь, что они на территории королевства решили поохотиться на разбойников. Да и другая сторона довольно хорошо держится.

Пока их лидер размышляла, что делать, девушка с клеймором любопытно сверкала своими глазами в сторону ангелов. Ей уже доводилось встречать существ из этого племени, но те, кто предстали перед ней сейчас, выглядели довольно убого.

— Вмешаемся, — донёсся до девушек решительный голос их командира. В ответ команда лишь со вздохом проверила своё снаряжение.

В битву при деревне Карн вмешалась третья сила.

Сила ещё одной группы адамантовых авантюристов.

Глава 4

— Познайте же отчаяние, воины! Призыв Доминиона Власти!

Огромная фигура, озарённая священным бело-синеватым светом, появилась прямо из воздуха. Это на поле боя явилось существо с запредельными возможностями для человека. Оно было в три раза больше своих предшественников. Сильнее всего привлекали внимание его множество сияющих крыльев, а также покрытый незнакомыми королевскими символами деревянный скипетр в руках. На месте головы виднелся светящийся божественный круговой знак. От самого существа исходили аура добродетели и неопределённый приятный аромат.

— Узрите же, воины! Этот ангел стоит на вершине второй сферы! В прошлый раз он был призван для противостояния Демону-богу во времена их бесчинств! Его особая способность, Святой удар, является заклинанием 7-го ранга. Никто среди людей не способен достичь подобной вершины! Даже величайший маг Империи склонится перед его мощью. Мощью, что сегодня раздавит вас, — разразился длинной речью Нигун Грид Луин. Его писание понесло потери. Даже могло проиграть. Но теперь, когда он использовал один из козырей Теократии Слейн, он был совершенно спокоен. Двое сильнейших воинов королевства сгинут на этом поле боя.

— Это проблема, — произнёс Гию Томиока. Не смотря на спокойный тон, его плечи были серьёзно напряжены. От нового ангела исходило незримое давление. Более того, все наработанные за его долгую жизнь инстинкты просто свихнулись. Ладно та часть, которая кричала, что он ему не по зубам. Его большевсего напрягала та, что говорила о ненужности сопротивления такому существу. Будто сама мысль о поднятии на него оружия — кощунство высшей пробы. Перед ним нужно просто склониться. Скрипнув зубами, он попытался сконцентрироваться на собственном дыхании. Постепенно это помогло ему взять под контроль собственное тело.

— Да, — тяжело выдохнул Газеф Строноф. Ему было тяжелее, чем авантюристу. Он не обладал специализированными техниками самоконтроля, потому ощущал влияние Доминиона Власти в полной мере. Тем не менее, Газеф был человеком великой воли. Какие бы мысли не навевала аура этого существа, она не могла заставить его поколебаться даже на мгновение. — Как с ним справляться будем?

— Если бы я знал. Кажется, он к нам даже спускаться не собирается, — нервно ответил авантюрист. Ему невольно вспомнился учитель из Храма Ветра. Если подумать, то сейчас он чувствует нечто похожее, что и перед ним. Только слабее. Раньше он не мог точно сказать, что это за ощущение. Теперь он это знает. Аура мощи непреодолимого монстра. Если он выживет, у него будет куча вопросов к своему мастеру.

— А теперь — умрите. Доминион Власти, уничтожь этих двоих своей сильнейшей атакой! — приказал командир Писания Солнечного Света. Но, прежде чем ангел второй сферы начал действовать, послышался звук рассекаемого ветра. С криком «Бомбочка!» прямо в него откуда-то сверху влетела женская фигура с клеймором в руках. Она всем весом навалилась на магическое существо, втыкая ему прямо в тело тёмно-синее лезвие своего клинка. Словно хоровое пение, по окрестностям разнёсся крик раненого ангела. Девушка, повиснув на рукояти своего меча, под силой притяжения буквально проскользила вниз, попутно оставляя крупную борозду на теле священного создания. Завершив своё чёрное дело, воительница резво отступила к Газефу и Гию.

Авантюрист хотел уже было поприветствовать новоявленную союзницу, но противник не дал ему ни шанса. Его волосы буквально встали дыбом от дурного предчувствия.

— Берегись! — всё, что он мог, это предупредить Газефа и помощницу-блондинку, прежде чем начать прыжок в сторону. Но девушка проигнорировала его предупреждение и крикнула:

— Стойте на месте!

Гию, следуя голосу интуиции, послушался. Она встала между ним и Газефом. Их всех разделяло расстояние не больше двух метров. Заняв нужную позицию, блондинка сразу начала действовать.

— Святая жертва! — по земле распространился пятиметровый магический круг. Газеф и Гию, попав в его область воздействия, слегка засветились. На коже девушки выступили белоснежные татуировки. Но на этом она не закончила. Она подняла кончик лезвия своего клеймора к небу и произнесла: — Святая крепость! Сопротивление святости!

Полупрозрачный белоснежный купол накрыл всех троих. И это было вовремя. Мгновение спустя с небес упал столб разрушительного света. Купол продержался всего секунду, после чего мощная магия опустилась на плечи всей троицы. К удивлению сильнейших мечников королевства, атакующая магия лишь прибила их к земле своим давлением. Никакого урона они не понесли. По окончанию действия Святого удара Доминиона Власти они поняли, почему.

Прямо перед ними твёрдо на ногах стояла полумёртвая дева. Её металлические части доспеха, вроде нагрудника, наплечников и сапогов, частично оплавились. Меховые нарукавники и набедренники вместе с длинной юбкой серьёзно обгорели. Сама женщина застыла в позе, опираясь на воткнутый в землю меч. Левая сторона её тела была прожжена до самой кости. Правая — покрыта тяжёлыми ожогами. На кистях рук, сжимавших рукоять меча, практически не осталось кожи. Один из глаз вытек, а второй почти ослеп. Только оружие, сделанное из невероятно устойчивых материалов, нисколько не пострадало. Тем не менее, не смотря на своё плачевное положение, девушка была всё ещё жива.

— Лалатина! — послышался встревоженный крик откуда-то сверху. Прямо с неба в сторону пострадавшей спикировала низенькая девушка в кроваво-красной мантии и жуткой маске, скрывающей лицо.

Она приземлилась прямо перед ликом некогда красивой девушки. В шоке смотря на то, в каком состоянии находится её новый член команды, она не могла вымолвить ни слова.

Газеф и Гию так же молчали. Они поняли, что она приняла весь их урон на себя, но ничего не могли сделать. Даже запасённые фиолетовые зелья жизни Томиоки не могли вылечить от таких травм. Что, впрочем, не мешало ему начать их доставать из скрытого кармана.

— Всё в порядке, — послышался тихий голос Лалатины.

— Не двигайся, мы тебе сейчас поможем. Лакюс тебя вылечит! — встревоженно закрутилась вокруг владелицы клеймора мелкая заклинательница.

— Мм-м? Ты разве не из Синей Розы? — задумчиво спросил Нигун новоприбывшую девушку, почёсывая свой шрам. Кажется, сегодня он сможет отомстить. Но это не отменяло его удивления. Сильнейшая атака Доминиона Власти не смогла положить точку в этом бою. Та дева-воин что-то сделала и приняла весь удар на себя. Приняла и выжила. А ведь он использовал усиление. Скипетр, с которым был призван ангел, раскололся, и теперь вокруг него летали лишь его осколки. Последующие удары будут слабее.

— Ублюдок, ты пожалеешь об этом, — заскрежетала зубами коротышка. Она могла сколько угодно ругаться на новенькую, но никогда не желала ей такой судьбы.

— Ну, ты можешь попробовать. Но твоя подруга уже, считай, мертва, — гадко усмехнулся Нигун. В прошлый раз он не видел этой девушки у них в команде. Но раз она стала членом Синей Розы, то была обречена на гибель.

Правда, вскоре его усмешка исчезла с лица. Её заменили недоумение и шок. Из правого полуслепого глаза Лалатины, а также левой пустой глазницы черепа полился нежный святой свет.

— Святое мгновенное исцеление!

Интенсивное, белоснежное, с зеленоватым оттенком свечение окутало всё тело девушки и буквально на глазах регенерировало все её ранения. Вернулось абсолютно всё, от волос до потерянного глаза. Не осталось ни единого ожога, ни единой царапины. Лишь повреждённое снаряжение напоминало о перенесённом ей ударе. Дастинесс Форд Лалатина гордо смотрела вперёд. Сегодня она, неожиданно для себя, преодолела свой предел. И пусть ей потом перепадёт от отца, но она чувствовала себя прекрасно. Ещё никогда священное заклинание 5-го ранга у неё не получалось настолько просто.

— Невозможно! Кто ты такая? Откуда ты знаешь столь великую священную магию?! — Нигун просто не верил своим глазам. Перед ним стояла Святая Дева, не меньше. Но он не слышал ни о ком столь выдающемся на территории человечества. И тут его глаза зацепились за одну примечательную деталь. Из оплавленного и покореженного нагрудника выглядывал медальон. Диагональный крест внутри круга. Символ Единого Бога. Бога, отрицающего божественность Шестерых. Она крестоносец. Глаза командира писания налились кровью.

— Ты сраная еретичка! Как смеешь ты вмешиваться в дела нашего бога?! — не выдержал произошедшего святотатства перед собой Нигун. Существование столь сильной Святой Девы, верующей в еретического бога, это всё равно, что плевок в лицо всей Теократии Слейн. Синяя Роза переплюнула сама себя. Мало того, что её лидер молился чужому богу. Так теперь они вообще не видят разницы, с чьими служителями иметь дело.

— Еретичка? — усмехнулась Лалатина. Она чувствовала себя прекрасно, и её совершенно не трогали слова стоящего напротив неё теократа. — Ты про это?

Прямо на глазах у Нигуна, она достала свой медальон и поцеловала его прямо в центр креста. Это была последняя капля в его терпении.

— Доминион Власти! Уничтожь её любой ценой!

Тем не менее, ангел даже не успел пошевелиться.

— Предельная магия: очередь кристальных копий, — пять длинных трёхметровых кристальных копий направились в сторону парящего ангела. Каждое из этих копий по отдельности вызывалось заклинанием 4-го ранга. Но благодаря его усилению предельной магией, Ивилай увеличила его мощь в пять раз. Удивительно, но ангел предпочёл увернуться, хотя пара копий слегка зацепили его крылья. Заклинательница нахмурилась. Враг оказался довольно динамичен.

Но пока двое из Синей Розы отвлекали внимание командира писания, остальные не сидели на месте. Две близняшки, Тина и Тия, воспользовались шумихой окружающего их сражения между людьми Газефа и заклинателями. Они незаметно передвигались прямо по полю боя, атакуя членов писания прямо из неожиданных мест. Используя множества ниндзюцу, перемещаясь между тенями врагов, они методично сокращали число заклинателей на стороне Солнечного Писания.

Гагаран, главный воин Синей Розы, не заморачивалась с маскировкой. Она спокойно добежал на места битвы и накинулась на первого попавшегося ей ангела, с которым возились обычные солдаты королевства:

— Сокрушительный удар!

Своим могучим молотом она буквально вбила магическое существо в землю. Может она и не столь искусна, сколь воин-капитан королевства, но её силы достаточно, чтобы сокрушить архангела огня с одного удара. Обычным воинам оставалось лишь продержаться до прихода её монструозной фигуры. А там, глядишь, один из мальчиков её потом отблагодарит в постели.

Недалеко от неё в бой вступила и лидер группы. Лакюс Алвэйн Дейл Аиндра вымещала свою ярость и негодование на окружающих ангелах. Её парящие мечи последовательно давили призывных существ врага. Она успела заметить, что произошло с Лалатиной. К сожалению, сейчас у неё не было возможности помочь своей новой подруге. Но как только она расправится с противником на своей стороне, сразу же кинется на выручку. Возможно даже воскрешать не придётся. А пока Лакюс своей жреческой магией подлечивала воинов королевства, дабы те спокойно выводили преследующих их ангелов на её позицию.

— Вот и остальные сучки, — скрипел зубами Нигун Грид Луин. Он заметил, что его люди начали проигрывать. Как раз тогда, когда они нужны были ему, они оказались абсолютно бесполезны. Но ещё ничего не кончено. — Доминион Власти, в рукопашную!

Величественный ангел, подчинившись, мгновенно собрал летающие вокруг него деревянные осколки обратно в свой скипетр. Конечно, он был вовсю покрыт трещинами, сияющими белым светом. Он больше не сможет даровать усиление его основной атаке. Но этого было достаточно, чтобы раздавить своим ударом любого человека. Что ангел и попытался продемонстрировать.

Огромная фигура с неожиданной для неё прытью двинулась в сторону парящей в воздухе заклинательнице. Совершив гигантский взмах, ангел взметнул огромное количество земли вверх, опустив удар на место, где раньше была девочка в кровавой мантии. Он промахнулся. Что, впрочем, не помешало ему сделать ещё несколько попыток. От могучих ударов всё больше земной пыли взметалось вверх. В конце концов он перестал видеть за ней своего противника.

Ивилай прожила уже долгую жизнь и успела научиться правильно действовать против летающих монстров. Скрывшись во взметнувшихся клубах пыли, она постаралась как можно быстрее занять лидирующую высоту в этом бою. Летающие монстры редко во время полёта смотрят вверх. Если она пустит кристаллическое копьё прямиком из слепой зоны, то сможет победить.

Тем временем, ангел оказался занят совершенно другими людьми. Ни один из воинов не собирался оставлять недавнюю смертельную атаку безнаказанной.

— Дыхание Звука. Стиль третий. Тройная Нота Победы! — энергия трёх мгновенных, колющих ударов направилась прямо в место, где висел круглый божественный знак. Он был расположен там, где у обычных гуманоидов была голова. Гию логично посчитал, что это могло быть уязвимым местом ангела. К сожалению, Доминион Власти быстро сдвинулся в сторону. Но на этом его невзгоды не закончились.

— Полный ход. Шестикратный удар света! — следующим нанёс свой удар воин-капитан. От его натиска ангелу пришлось прикрыться собственным скипетром. Сияющие трещины на нём разошлись ещё сильнее.

Удар Стронофа был силён. Он отбросил ангела второй сферы на несколько метров. Но для этого ему пришлось прыгнуть вверх. И до того, как он приземлился на землю, летающее магическое существо быстро оклемалось и попыталось смахнуть капитана в сторону горизонтальным ударом скипетра.

К счастью для Газефа, его карьера не закончилась столь печальным образом. Был ещё один человек, пока не вступивший в бой. Лалатина вырвалась вперёд и восходящим ударом меча отвела скипетр врага от намеченной цели. Более того, от получившейся нагрузки, оружие ангела окончательно раскололось на составляющие.

Доминион Власти уже хотел неторопливо отступить, дабы восстановить своё оружие, но внезапно почувствовал угрозу сверху. Он инстинктивно двинул своими крыльями, совершив довольно сильный рывок назад, благодаря чему разминулся с трёхметровым кристаллическим копьём буквально по касательной. Копьё вонзилось в землю, а на его древко приземлилась Ивилай.

— Тц! Он слишком шустрый, — резюмировала заклинательница. Импровизированная комбинация атак сильнейших представителей человечества не сработала, как хотелось бы.

— Мы не можем с ним долго возиться, — дополнил её слова Гию Томиока. Он недолюбливал эту коротышку из Синей Розы. Но сейчас, когда она на его стороне, он был готов простить ей всё высокомерие и все язвительные словечки, сказанные ею ранее. В конце концов заклинатель 5-го уровня в союзниках — это заклинатель 5-го уровня в союзниках.

— Что такое, у тебя силёнки кончились, мальчишка? Может тебе стоит сменись свой жетон на мифриловый? — услышав слова Ивилай, Гию передумал. Нет, он всё ещё недолюбливал эту коротышку.

— Он прав. Лично я скоро достигну своего предела, — прервал начинающую перепалку между адамантовыми авантюристами Газеф.

— Хорошо, нам нужен план. Предлагаю… — но заклинательница не успела договорить. Доминион Власти начал действовать. В ярости взмахнув рукой, он снова использовал свою магию 7-го ранга. И на этот раз он направил её на Ивилай.

Глаза колдуньи, скрытые за её маской, невольно расширились. Она не успевала уйти из зоны поражения. Но, когда она уже была готова принять всю мощь удара на себя, её буквально сбила с кристаллического насеста фигура в оплавленных доспехах. Крестоносец, прижав напарницу к себе, приготовилась снова встретиться лицом к лицу с атакой ангела:

— Святая жертва. Святая крепость. Святой щит. Сопротивление Святости!

Столб разрушительного света скрыл внутри себя две прикрытые магией женские фигуры. Он был слабее предыдущего, но от этого не менее смертоносным. Тот же Газеф Строноф не был уверен, что смог бы выдержать эту атаку. Прямое попадание оборвало бы его жизнь.

Как только атака рассеялась, перед множеством взглядов предстало зрелище почти невредимых дам. Крестоносец опустилась на одно колено и, опираясь на свой меч, прижала к себе мелкую заклинательницу. Она снова обгорела. Но на этот раз ожоги были поверхностными и уже почти полностью исчезли.

— Святое мгновенное исцеление, — Лалатина использовала одно из сильнейших лечащих заклинаний, чтобы вновь привести себя в норму. Её снаряжение стало почти полностью негодным. Единственное, на что его хватало, это прикрыть её срам. О какой-либо защите уже не может быть и речи.

Ивилай, находясь в объятиях новенькой, невольно покраснела. Она совершила ошибку, посчитав, что ангел больше не сможет использовать ту атаку, когда его скипетр раскололся. Из-за этого чуть не погибла. Теперь у неё был долг жизни перед этой несносной мазохисткой.

«Хотя сейчас, во время серьёзного боя, она ведёт себя нормально,» — невольно промелькнула мысль у Ивилай.

— Ты в порядке? — поинтересовалась заклинательница.

— Да. Но я смогу повторить такой трюк ещё лишь раз, — крестоносец тяжело дышала. И на этот раз не от возбуждения. Сейчас она исчерпывает все резервы своего тела. Ещё немного, и она просто вырубится. — Ивилай. Нам нужна сильнейшая атака с твоей стороны. Мы подготовим его для тебя, чтобы ты не промахнулась.

— Ты уверена? — колдунья сразу перешла на серьёзный тон. Пока шёл разговор, она внимательно наблюдала, как Доминион Власти неторопливо восстанавливает своё оружие. Вскоре начнётся новый этап противостояния.

— Да, — голубые глаза Лалатины излучали железную волю. Когда нужно было, она могла быть серьёзной. И сейчас от её победы зависят жизни её подруг. Подруг, о которых она мечтала с детства.

— Тогда действуй, — Ивилай оторвалась от земли при помощи заклинания полёта, и отлетела в сторону. Её задача — нанести один точный и смертельный удар. Её союзники справятся с остальным.

— Эй, Газеф, можешь ударить, как в прошлый раз? Только сильнее! Нужно, чтобы он и дёрнуться не мог после твоей атаки, — девушка встала на ноги и приняла одну из разученных стоек фехтования. Сегодня, как бы она это не любила, она воспользуется особым разученным боевым искусством. Она будет не защищаться, а атаковать.

— Могу, — Газеф прикинул свои силы и без лишних вопросов приготовился нанести свою сильнейшую атаку по противнику. Он выложится на все сто процентов.

— Красавчик с хвостом. На нас крылья!

— Понял, — Гию сразу же схватил суть плана действий. Ему, похоже, достались правые крылья вражеского ангела. Придётся воспользоваться последним стилем.

Тем временем Доминион Власти восстановился и вновь двинулся вперёд.

— Начали! — крик Лалатины ознаменовал дальнейшие события.

Газеф Строноф никогда никому не говорил, каков его предел использования боевых навыков. Многие считали, что около семи. И были почти правы. Вот только из этих семи половину выносливости забирали сильнейшие навыки. Если же рассчитывать его выносливость по простейшим навыкам, то это будет число 12. Никто среди людей не сможет повторить подобное. И сейчас Газеф решил на полную катушку использовать запасы своего собственного тела:

— Великое усиление тела. Магическое улучшение оружия. Сосредоточение мощи. Ментальное усиление. Взрывной рывок! — тело Стронофа буквально выстрелило собой в сторону ангела. Тот только и успел прикрыться своим скипетром, как в воздухе произошло мощнейшее столкновение.

Двенадцатикратный удар света!

Квинтэссенция всей мощи воина-капитана опустилась в виде двенадцати вспышек на тело Доминиона Власти. Скипетр раскололся. Двенадцать крупных борозд испещрили его тело, разливая вокруг в воздухе быстро растворяющуюся ангельскую кровь. Сегодня Газеф снова показал, почему его считают сильнейшим воином королевства.

Тем не менее, его союзники не отставали. Ещё до рывка капитана, Гию Томиока приготовился использовать последний стиль своего дыхания, который всегда чрезмерно напрягал его тело:

— Усиление тела. Ментальное усиление. Полный ход, — его фигура метнулась вслед за Газефом, нацелившись на прекрасные правые крылья.

Лалатина, будучи молодой и мало известной в мире, всё же ничем, кроме опыта, не уступала сильнейшим мечникам Ре-Эстиза. У неё были очень хорошие учителя. Потому её действия были синхронно скоординированы с этими бойцами.

— Святое усиление. Святое ускорение. Полный ход, — девушка рванула к левым крыльям одновременно с коллегой адамантовым авантюристом.

Их атаки были нанесены сразу после Газефа.

И нанесены синхронно.

Дыхание Звука. Стиль седьмой. Последний Аккорд!

Дыхание Света. Стиль пятый. Кара Небес!

Два вертикальных удара мечом буквально отрезали крылья Доминиону Власти. Пусть всего на секунды, но он, будучи покалеченным и израненным, больше никуда не мог сдвинуться. Даже более того, он медленно терял равновесие и заваливался на землю. И этого было достаточно для финальной атаки.

Усиленная предельная магия: кристальный кинжал!

Атака Ивилай прошла через божественный знак ангела и прошила его тело насквозь, совершенно не заметив магического сопротивления.

Послышался грохот и, на какой-то момент, на поле боя опустилась тишина.

Все остальные сражающиеся стали наблюдать за происходящим.

Доминион Власти, поражённый сильнейшими человеческими атаками, пал наземь и не шевелился.

Послышался треск.

Весь внешний облик лежащего ангела покрылся сияющими белыми трещинами, расходящимися с места головы. Места, где ещё недавно от сильного магического удара колдуньи рассеялся круглый ангельский знак.

В конце концов Доминион Власти взорвался осколками. Осколками, что вскоре рассеялись, не оставив после себя и следа.

— Невозможно! Нет! Как вы посмели! — в исступлении закричал Нигун. Освободившись от бремени высокоуровнего призыва, он тут же использовал атакующую магию. И на этот раз, в ярости, он атаковал не свою цель — истощённого Газефа, а почти валившуюся с ног Лалатину. Весь его гнев был обращён на крестоносца, что смог нейтрализовать удары Доминиона. Именно она испортила все его планы.

— Огненный Шар! — шар горячего огня полетел в блондинку. Но в итоге он так и не добрался до неё.

— Не позволю! — с этими словами на пути разрушительной магии встала Гагаран. Она встретила огненный шар ударом своего молота. Слегка сбившись с траектории полёта, заклинание взорвалось, зацепив при этом воительницу.

— Ата-та-та-та-та, — запричитала воин Синей Розы.

— Тупая башка! Кто отбивает магию молотом? — послышался крик Ивилай, подлетевшей к уставшей Лалатине.

— Исцеление, — наложила заклинание лечения на Гагаран подошедшая лидер Синей Розы. — Лалатина, ты как себя чувствуешь?

— Хорошо, лидер, — уставшим голосом отозвалась та.

Нигун же был уже окончательно нейтрализован. Лишь слегка опоздав до выпуска огненного шара, две близняшки провели синхронное нападение на командира писания. Они зашли с двух сторон и одновременно перерубили своими вампирскими кинжалами горло и спинной мозг противнику. Этими действиями они окончательно положили точку в сегодняшнем сражении.

Остатки Солнечного Писания, разбитые морально и физически, были взяты в плен.

* * *

В 20-ти километрах от развернувшейся битвы, среди крон деревьев леса Тоб, расположился сливающийся с теням фигуристый женский силуэт. Слегка пошевелившись, он разрушил свою маскировку, открыв миру прекрасную женщину, чья форма одежды чем-то напоминала форму близняшек из Синей Розы. Её лавандового цвета глаза с невыразительными белыми радужками и без видимых зрачков смотрели словно в никуда. Тем не менее, от её взора не укрылась ни одна деталь прошедших в этот день сражений. Она видела, как адамантовый авантюрист вступился за жителей деревни. Она наблюдала, как воин-капитан пошёл на прорыв со своими людьми. Она смотрела, как Синяя Роза своими действиями буквально вырывает победу в руки королевства. По итогу Теократия Слейн лишилась Солнечного Писания.

— Всё в пределах плана, — удовлетворённо прошептала женщина. Осталось отправить подчинённых забрать интересующие их трупы. Их ждёт воскрешение и тщательный допрос.

— Только дождусь, когда наблюдатель от теократии удовлетворит своё любопытство, — она обратила свой взор в небо. Туда, откуда чувствовалось постороннее внимание по отношению к развязке прошедшего боя.

* * *

Представительный мужчина в ярком деловом костюме и очках проходил мимо величественных статуй демонов зала «Малый ключ Соломона». Его глаза был прищурены, а позади него в такт шагам покачивался хвост. Мужчина не был человеком. Он был демоном. Одним из умнейших демонов среди своего вида. Страж седьмого этажа Демиург.

Он остановился перед величественными вратами в тронный зал. Глядя на гравировку скрытой ловушки врат, он, мысленно восхищаясь искусности проделанной работы по ей созданию, поправил свой галстук и двинулся вперёд. Врата приветливо распахнулись перед одним из Стражей и открыли вид на место правителя Гробницы.

Там, вдалеке, на небольшом возвышении находился Престол королей — Мировой Предмет, олицетворяющий единство гильдии и власть того, кто сидит на нём. Тем не менее сейчас он пустовал. Зато сбоку от него, на созданном лично Владыкой малом троне, восседала шикарная брюнетка. Её белое платье элегантно сидело на своей хозяйке. Чёрные крылья падшего ангела время от времени трепетали под действием эмоций девушки. Её рога блестели в сиянии тронного зала. Жёлтые, с вертикальным зрачком глаза смотрели в пустоту, явно видя что-то недоступное взору Демиурга.

Это была Смотрительница Стражей и вторая после Повелителя особа в Великой Гробнице Назарик — Альбедо. Рядом с ней смиренно стояла одна из ангелов-фрейлин, готовая выполнить любое поручение своей госпожи. В отличие от Жаннет Габриэль, у неё были такие же чёрные крылья, как у сидящей на малом троне суккубы. А в глубоких синих глазах плескались отблески подвластной фрейлине магии тьмы.

— Альбедо, — поприветствовал Демиург свою непосредственную начальницу. Мужчина остановился недалеко от малого трона, на одной из ступенек, ведущих к нему. Он не считал себя ниже собеседницы. Нет. Он лишь признавал её место в иерархии, которое определило единственное оставшееся с ними Высшее Существо.

— Демиург, — ответила ему Смотрительница Стражей. Отреагировала она на его присутствие не сразу. Понадобились пара секунд, прежде чем она сфокусировала зрение на собеседнике. — Зачем ты пришёл? Случилось что-то срочное?

— Можно сказать и так, — кивнул головой Демиург. — Я пришёл доложить Владыке Момонге о нахождении разумных представителей этого мира. А так же запросить разрешение на определённые действия при добыче информации.

Демиург демонстративно посмотрел на пустующее место правителя и, поправив свои очки, уточнил у Альбедо:

— Не подскажешь, где он сейчас? Я рассчитывал его встретить в тронном зале, но…

— Владыка, закончив проверку Престола королей, отправился на 2-й этаж проводить свои эксперименты совместно с Шалтир, — слегка поморщилась от сказанного второе существо Назарика. Она видела, какими глазами смотрела вампир на её Момонгу, когда тот упомянул нюансы жреческой магии. Она гордилась своей позицией, но не могла не отрицать, что быть личным апостолом своего бога может быть даже почётней. Впервые она пожалела, что не обладает классом, склонным к жречеству.

— Что ж, тогда мне придётся направиться туда для доклада. Но могу я узнать, чем ты занималась, Альбедо? У меня сложилось ощущение, что сидя на троне, разумом ты была совсем не в тронном зале, — полюбопытствовал Демиург. У него уже было несколько вариантов произошедшего, но зачем гадать, когда можно просто спросить? Особенно, когда разум его старшей коллеги ничуть не уступал ему. Можно было бы, конечно, полюбопытствовать и у Владыки Момонги, но кто вообще будет отвлекать Высшего по таким пустякам?

— Ах, наш Повелитель подключил малый трон к Престолу королей и мне стали доступны многие механизмы управления Назариком, — с затаённой гордостью в голосе, словно за своего мужчину, ответила Смотрительница Стражей. — Теперь я пытаюсь разобраться, какие возможности мне доступны, и как я смогу облегчить бремя нашего Владыки.

Демиург лишь довольно покивал. Как он и думал, Верховный правитель Назарика продумал всё до мелочей. Он наверняка подозревал, что никто не посмеет посягнуть на его место, потому вынес часть управляющих функций гробницы к трону Альбедо. Впрочем, напоминание о том, что Владыка намеревался их покинуть, заставило вспомнить о ещё одном вопросе, который стоило бы задать сидящей напротив него женщине.

— Альбедо, ты ведь уже поняла, о какой расе вёл речь Момонга на том совещании 3 дня назад?

Крылышки фрейлины невольно затрепетали. Все именные НИПы в кратчайшее время ознакомились с записью того судьбоносного совещания. Да, они не присутствовали на нём лично, но равнодушных после слов Момонги просто не осталось. Назарик наполнился сплетнями. И больше всего всем хотелось узнать, что же за вид обрёк на гибель своего бога?

— Конечно. Если подумать, то всё находилось всегда на виду, — Альбедо согласилась с утверждением Демиурга. — Это можно понять из банальных предпочтений во внешнем виде при нашем создании. Но к чему этот вопрос, Демиург?

— Я хочу узнать, что ты намереваешься делать в связи с этой информацией? Что ты будешь делать с ними? — Демиург поправил свои очки и пристально взглянул в жёлтые глаза суккубы.

— Я спрошу ещё раз, Демиург. К чему этот вопрос? — изящно подняла бровь Смотрительница Этажей. Она нисколько не смутилась от взгляда демона. Тем не менее ей было любопытно, почему он спрашивает её об этом? Вернуться в тот мир пока не представляется возможным. Потому и думать о них не было никакого смысла.

— Как я уже говорил, — главный стратег Назарика слегка склонил голову в извинениях из-за своего напора, — мы нашли разумную расу. Это было мелкое поселение людей.

В тронном зале повисла напряжённая тишина. Где-то с минуту Альбедо обдумывала сказанное, после чего расслабилась и с тёплой улыбкой ответила Демиургу:

— Разве ты не слышал Момонгу-сама? Он простил их вид. К тому же, нашему Владыке подвластны аспекты Жизни и Смерти. Разве это не значит, что жизнь и смерть всех людей этого мира уже принадлежат ему? Лишь его воля будет решать, что делать с жителями этого мира. Не мы с тобой. Однако… — её улыбка превратилась в жуткий и безумный оскал. Не стоит забывать, что Назарик, даже будучи созданным людьми, является сборищем настоящих монстров. И на его вершине находятся опаснейшие среди них. — Это касается лишь этого мира. Разве уйдя вместе с нами, Момонга-сама не отказался от прежнего? Потому, когда мы найдём способ его посетить, мы довершим начатое на той планете людишкам. Мы уничтожим из подчистую и развеем все напоминания о них в пыль. Никто не смеет трогать нашего Бога!

Под конец своей речи голос Альбедо был полон праведной ярости. Она не простила. И никто в Назарике не простил. Да, они не будут вымещать свою злость на жителях этого мира. Но потомки тех, кто уничтожил родной дом её создателя, познают все виды страданий.

— Что насчёт… Остальных Высших Существ? — уточнил последний момент Демиург. Предыдущий ответ его полностью устроил.

— Момонга-сама назвал их друзьями. И я искренне благодарна им за то, какими они нас создали. За то, что их действия привели к нашему воплощению. Но они не более, чем предатели! Они могли остаться с нами до самого конца. Вознестись вместе с Назариком. Я искренне сомневаюсь, что Повелитель бы им отказал. И тем не менее, они ушли… Покинули своих созданий. Так пускай теперь черпают последствия своего решения! Их человеческая ипостась будет раздавлена вместе с остальными. Нет никаких исключений, — Альбедо произнесла опасные слова в этом зале. Многие НИПы, не смотря ни на какие откровения Момонги, не приняли бы подобное решение. Да и сам Момонга не был бы согласен с этим бессмысленным действием. Но здесь присутствовали лишь она, Демиург, который явно разделял её мнение, и фрейлина, что была создана уже после ухода Высших Существ. Она знала о них лишь из слухов. А потому для неё была безразлична их судьба.

— Я понял твою позицию, Смотрительница Стражей Альбедо. И разделяю её. Правда, я бы предложил стратегию, что устроила бы всех жителей Назарика, — улыбка, что постоянно присутствовала на лице Демиурга, стала гораздо теплее. Последний камень с души демона упал. Теперь он спокойно может действовать на благо своего Повелителя. Правда, часть планов нужно будет скорректировать. Как бы ему не хотелось, но Альбедо была права. Определять, каковой будет жизнь и смерть людей… Нет! Всех жителей этого мира! Может лишь Момонга — верховный правитель Великой Гробницы Назарик.

— О чём ты?

— Раз уж остальные наши создатели избрали смертную жизнь, то пусть они её проживут до конца. Человеческий век короток. По его же окончанию, лет через 50, никто не будет против стереть в пыль обидчиков Владыки.

Предложение Демиурга было вполне рациональным. Альбедо улыбнулась. Она в признании склонила голову набок:

— Ты прав. Так и поступим. Но не стоит на это отвлекаться. Не факт, что у нас даже получится добраться до них. У этой задачи сейчас довольно низкий приоритет. Сообщи новости о нахождении людей Владыке. И не забудь принести мне подробный отчёт разведки.

— Конечно, Альбедо. Я так и поступлю. А теперь я пойду, — демон с человеческим лицом напоследок поклонился сидящей на троне заместительнице Момонги, молча кивнул слушавшей их диалог фрейлине, после чего развернулся и ушёл.

Альбедо вернулась к изучению функций малого трона. Её же фрейлина тщательно решала и перебирала в памяти, что она сможет из услышанного вывалить после своей смены в Городе Ангелов в качестве сплетен, а что лучше оставить при себе.

Бонус 1

На полуострове к юго-западу от Королевства Ре-Эстиз раскинулось Королевство Робл. Его земли были разделены морем на северную и южную половину, а перешеек перекрыт Великой стеной. Правил им Святой Король, тесно связанный с церковью. И его личным войском считался орден паладинов, что защищал землю людей от набегов различных монстров и нежити.

На юге этого королевства обитал один дворянский дом. Его особенностью было то, что каждый член этого дома проходил службу в ордене паладинов. Будучи потомственными воинами света, они снискали славу и уважение среди людей. Их фамильный клинок был одним из святых мечей — клинком порядка.

Главой этого дома был Дастинесс Форд Игнис. Он был одним из сильнейших паладинов своего времени. Даже входил в группу Девяти цветов, нося при этом самый почётный «белый» цвет. Он больше двадцати лет посвящал свою жизнь защите людей, пока не решил наконец осесть в фамильном доме и продолжить свой род. Уйдя в отставку, он женился на прекрасной девушке. И первенцем она ему родила дочь. Игнис был счастлив. У него появилась красивая, тихая малышка. Но счастье оказалось не долгим.

На следующий день он обнаружил ребёнка в крови. Она была жива, но не издавала ни звука. Выяснилось, что малышка сама себя травмировала. И так происходило из раза в раз. Ему пришлось приставить к ней несколько смен из жриц, обладающих целительной магией. Они постоянно лечили её переломы. Следили, чтобы дитя не выкололо себе глаз, и у неё не западал язык. И пока ребёнок был на попечении целителей, сам Игнис обратился к королю. Через него он связался с верховным жрецом. Был созван консилиум из светлейших умов на ниве врачевания Королевства Робл, однако никто не смог решить проблему. Тогда несчастный отец описал болезнь дочери и отослал письмо самому Флудеру Парадайну — сильнейшему магу Империи Бахарут. Но величайший маг лишь расписался в своём бессилии на ниве исцеления. Не сдавшись, Игнис связался с людьми Теократии Слейн. Но и там не оказалось людей, способных спасти его маленькую девочку. А тем временем малютка неосознанно сама себя убивала.

Это не было проклятьем, которое можно было развеять.

Это не было травмой, что можно излечить.

Это был врождённый порок.

Полная нечувствительность боли. А так же к жару, холоду и многому другому.

Маленькая Дастинесс Форд Лалатина была лишена важной части мироощущения в жизни человека.

Было чудом, что она дожила до пяти лет. Она была худой и болезненной. Благодаря магии исцеления она была избавлена от множества следов различных переломов и ранений, но это имело свой побочный эффект. Из-за того, что она с детства подвергалась огромному количеству святой энергии, у неё впервые в истории человечества зародился талант к сопротивлению святой магии и магии лечения. От этого с каждым годом её становилось всё сложнее и сложнее исцелять. Да, самый опасный период, когда она, будучи несмышлёным карапузом, постоянно себе вредила, прошёл. Но от этого её дальнейшая жизнь не становилась легче.

Игнис был в отчаянии. Он не хотел отказываться от своего первенца. Он любил маленькую Лалатину и не мог смотреть на её страдания. И тогда он услышал слух. Слух о том, что где-то на юге Святого Королевства появился странный храм. Этот храм был посвящён неизвестному Единому богу. Более того, в нём обитали некоторые полулюди. И, что самое главное, он отрицал божественность Шести Богов Теократии. Всего этого было бы достаточно, чтобы войска Святого Королевства Робл сожгли это место, но вот уже на протяжение двух лет они не могут его найти. Тем не менее, некоторые люди в него попадают. И в основном те, кому нужна была помощь. Слухи казались абсурдными, но надежда на лучшее повела отца на его поиски.

Длились они больше двух месяцев. Он искал людей, что распространяли сплетни о храме. Тех, кому повезло в него попасть. Делал он это в тайне ото всех, дабы бывшего паладина не обвинили в ереси. В итоге ему сопутствовала удача. Как оказалось, храм действительно скрывала какая-то невиданная магия. Не каждый человек был способен найти его. Но он вычислил, что дорога к нему открывается лишь в определённых местах. Поплутав на них некоторое время, попутно обходя частые патрули своих бывших коллег, он нашёл свою цель.

Просто в какой-то момент на дороге появилась развилка. Он ступил на неё и увидел новый путь. Путь к огромному белому храму без окон с чёрной, как сама ночь, крышей.

На входе в величественное здание его встретил получеловек. Он возвышался над Игнисом где-то на метр. Его мускулы проглядывали сквозь боевое облачение. Но главной отличительной особенностью встречающего была бычья голова. Минотавр. Довольно удивительно видеть представителей этого вида в Святом Королевстве Робл. Вида, что использует человеческий рабский труд.

Но больше всего Игниса удивило, насколько от получеловека разило светом, будто перед ним стоит один из сильнейших бойцов его ордена паладинов. Справившись с шоком и уняв собственное напряжение, отец решил сначала вступить в диалог. Неважно, кто обитает в этом храме. Ради его дочери он пойдёт даже на сделку с любым монстром, если будет уверен в его возможности помочь. И он рассказал о нужде, что его привела. Поведал о своей маленькой звёздочке и её страданиях. О том, что она не чувствует боли. О том, как её обследовали лекари со всего мира. И о том, что они его последний шанс на выздоровление ребёнка. Минотавр его молча выслушал, а в конце просто сказал привести девочку, дабы её осмотреть. В итоге они договорились о новой встрече, так и не зайдя в сам храм.

Окрылённый вновь запылавшей надеждой, Игнис во весь опор понёсся в свой фамильный дом. По прибытию, уделив немного внимания своей жене и недавно появившемуся младшему сыну, он начал подготовку Лалатины к долгому путешествию. Нужно было быть осторожным, так как он не мог на этот раз себе позволить взять с собой жриц. Если они узнают, куда он идёт, то сообщат в главный храм, и те его сожгут как еретика в лучшем случае. А в худшем — отправят на костёр вместе с ним его жену, сына и дочь. Столь сильно стало неприятие неизвестного чёрно-белого храма в Королевстве Робл. Собравшись в путь, он покинул дом со своей дочерью, что воспринимала всё как интересное совместное приключение с отцом. Глядя на то, как оживилась его девочка от простого выхода из дома, Игнис лишь дополнительно уверился в собственном выборе. Через месяц он снова пришёл к тайному храму. Снова встретил минотавра на его пороге. Но на этот раз он не колебался. Ведь его за руку держала маленькая блондинистая дочь.

* * *

Когда их наконец-то впустили в храм, они увидели огромное количество гравюр. Рисунки были на всех стенах и даже величественных колоннах. Каждая из них повествовала о конкретном событии, а вместе они объединялись в последовательную историю. На потолке каменной мозаикой была выложена финальная картина: наполовину живое, наполовину мёртвое существо, с четырёх сторон поддерживаемое приближенными созданиями. Всё это находилось внутри круга, на котором были нарисованы рождение, жизнь и смерть различных видов. Своего рода цикл реинкарнации. Изображения дополнялись мистическим светом гигантских кристаллических люстр, придававших им некоторую живость. Увиденное сильно впечатлило Игниса. Но, к сожалению, он не смог всё подробно разглядеть. Их быстро провели во внутренние помещения храма, прямиком к одному из ритуальных залов, внутри которого стоял величественный кристальный алтарь.

— Могу я узнать, что было написано на тех картинах? — полюбопытствовал бывший паладин. Он был уверен, что если узнает подоплёку нарисованной истории, то гораздо лучше поймёт, какому богу поклоняются в этом храме.

— Эта история не для всех. Посторонние могу лишь смотреть, но не видеть. Посвящённым же станет доступна истина, — ответил нежный мелодичный голос. Но не смотря на его нежность, он отдавал холодком. Его владелица явно не желала привечать людей в этом храме. Во внутренние помещения людей вёл не минотавр, а совершенно другой представитель разумного вида: светлая эльфийка с сияющими зеленью глазами. Она была облачена в длинную тёмную юбку и серебристого цвета доспех с декоративными элементами из золота. За спиной у неё был прицеплен двуручный молот из такого же серебристого металла. Несмотря на приближенный к человеческому вид, от неё исходило гораздо более опасное ощущение, чем от привратника-минотавра.

При встрече она назвалась как Алариэль Защитница. И, как в дальнейшем оказалось, она была не только воином света, но и грамотным целителем. По прибытию в нужное место она лично провела Лалатину через множество диагностических заклинаний и ритуалов, дабы определить её состояние. Она даже несколько раз пустила ей кровь, практически мгновенно залечивая нанесённые раны. При этом не было похоже, чтобы она заметила повышенное сопротивление к магии лечения от тела Лалатины. Особенно тяжёлым для отцовских нервов моментом стало, когда Алариэль, в качестве эксперимента, сломала девочке руку. Она конечно же мгновенно её восстановила. И даже пояснила беспокоящемуся отцу, зачем это было нужно. Но пары седых волос он всё же заполучил. Успокаивало лишь то, что его дочь глядела на всё это лишь с любопытством. Она не боялась боли. Она её не знала.

— Вы поняли, что с ней? — поинтересовался Игнис, стоявший всё это время в стороне и не мешавший проводимым таинствам. Он уже изнывал от нетерпения. Несмотря ни на что, это место и всё произошедшее выглядело довольно впечатляюще. Если где и есть шанс на исцеление дочери, то это здесь.

— Нет, что вы. Я не целитель, лишь знаю парочку приёмов, — спокойно молвила эльфийка, чем сильно удивила мужчину. Не каждый жрец королевства способенна эти «парочку приёмов», что продемонстрировала Алариэль. Он даже сомневался, что верховный жрец главного храма Робл сможет сравниться с ней. И, тем не менее, она не считает себя целителем. Впрочем, глядя на её снаряжение, это вполне возможно. При первой встрече она создала впечатление опасного и опытного воина. Но почему тогда проверкой девочки занимается именно она? Об этом Игнис и поторопился спросить.

— Собрать информацию о пациенте довольно просто. Это могу и я, не отвлекая от важных дел наших целителей. Теперь кристалл с данными и образцами крови вашей дочери будет отправлен им. А я проведу вас в место для гостей на время ожидания, — ответила Алариэль. Она неторопливо вывела людей их ритуального зала и повела в одну из боковых комнат храма. Там были удобные диваны, а на столе уже расставлена ароматная закуска.

— Можете поесть и попить. Я вас ненадолго оставлю здесь, — приведя их на место, эльфийка сразу развернулась и пошла на выход.

— Могу я узнать, сколько нам нужно будет ждать? — догнал в её спину вопрос беспокойного отца.

— В течение пары часов решение по поводу вашей дочери будет вынесено.

— Решение? Вы сможете её вылечить? — голос Игниса как никогда был полон надежды.

— Мы можем вылечить всё. Вопрос лишь в том — как мы это сделаем. И что запросим в ответ. А теперь, мне пора идти, — кивнув напоследок, Алариэль выскочила из комнаты, не желая отвечать на ещё целую кучу вопросов от беспокойного родителя. Было видно, что ответ ему не совсем понравился.

Игнис, оставшись наедине со своей дочерью, слегка ослабил внутреннюю пружину. Он был невероятно напряжён всё это время. И пусть он всё ещё находился в чужом храме, но, по крайней мере, он пришёл сюда не зря. Лечение есть. А о плате он будет думать, когда её озвучат.

— Папа, как думаешь, они меня починят? — раздался тонкий девичий голосок у ног мужчины.

— Конечно, маленькая! — сразу опустился на корточки отец. Он, посмотрев в лучащиеся любопытством глаза дочери, только расплылся в глупой улыбке. — Только не починят, а вылечат. Ты же не вещь, чтобы тебя чинить.

— Угу! — кивнула головой довольная малявка. В глубине души она чувствовала, что сегодня её судьба изменится. Изменится к лучшему.

— Что ж, пойдём поедим, моя маленькая звёздочка, — повёл свою дочь Игнис к предложенным закускам. Хотя скорее тут был полноценный ужин. На столе виднелись и клубни вареного картофеля, и сочное, приятно пахучее мясо неизвестного вида, а также десерт в виде кучи пирожных. Последние были явно сделаны великолепным поваром, ведь выглядели как настоящее произведение искусства.

Так, сидя на удобном диване, отец и дочь сидели и насыщались в ожидании ответа. Попутно они изучали внутреннее убранство белоснежной комнаты, где их разместили. Особенно любопытными были некоторые фрески на стенах и чёрный символ на потолке, выполненный мелкой мозаикой. Этот символ представлял из себя круг с диагональным крестом внутри. Игнис припоминал, но нечто подобное видел на одеждах минотавра и эльфийки. Пытаясь разгадать, что значит этот символ, он вспомнил изображение на потолке главного зала храма. Скорее всего это схематическое отображение виденного там. Круг — это цикл реинкарнации. Центр креста — место того существа с мёртвой половиной тела. Сами линии креста — это его подчинённые, что тянутся к нему из мира смертных. По крайней мере, так понял это бывший паладин.

Но долго думать над этим мужчине не пришлось. Эльфийка пришла буквально через час. Она села напротив них и сразу же озвучила способ лечения.

— Простите, что? — переспросил её Игнис.

— Я сказала, что единственный способ избавиться от её недуга — это перерождение. Специальный ритуал, который за счёт крови более сильной расы позволит пересоздать и улучшить тело вашей дочери. Вполне естественно, что её врождённая генетическая особенность при этом исчезнет, — терпеливо повторила Алариэль, никак не реагируя на потянувшиеся к мечу руки просителя. Он не устроит здесь бой в присутствии дочери. А если и устроит, угрозой для неё не являлся.

— Более сильной расы? И с каким монстром вы хотите её скрестить? Может быть с тем минотавром? Или ещё кого похуже? Вы шутите надо мной? Позволить моей дочери стать какой-то жуткой тварью?! — изливал своё негодование Дастинесс Форд Игнис. Такое предложение превзошло все его ожидания. Он любит свою дочь, и готов ради неё на многое. Но он не позволит полулюдям провести над ней свои эксперименты и превратить его маленькую беззащитную девочку в нечеловеческую тварь.

— Поосторожнее со словами, человек, — от эльфийки потянуло нешуточной угрозой, заставив бывшего «белого» члена Девяти цветов застыть в напряжении. — Называя так добровольного донора крови, ты оскорбляешь силы, которые находятся вне твоего понимания. Это ты к нам пришёл. Это ты выступаешь в роли просителя. И в ответ на твою просьбу мы предложили тебе способ лечения. Новый для нас способ, итог которого нам самим интересен. Ты можешь согласиться, а можешь отказаться и уйти. Где находится выход тебе известно.

Игнис скрипнул зубами. Он не мог просто уйти ни с чем отсюда. Он снова глянул на свою дочь, которая с беспокойством следила за их разговором. Она была довольно умной девочкой. И она понимала, что сейчас решается её судьба. И несмотря на озвученную участь, её глаза полыхали надеждой.

— Я хочу знать… Нет, я хочу увидеть того, чью кровь используют для перерождения Лалатины! — это единственное, что смог выдавить из себя Игнис. Возможно, всё не так уж и плохо. Возможно, результат ему даже понравится. Ради дочери он мог поступиться со многими своими принципами. Просто… не сразу. Он был одним из редких типов людей, что ради своей семьи способны совершить как великое деяние, так и великую глупость.

— Это… — Защитница не могла ответить на его просьбу. Это было буквально вне её компетенции. Да и позволить человеку встретиться с существом, приближенному к верховным правителям? Она была с этим не согласна. Но когда она хотела уже отказать надоедливому человеку, её прервали светлым, ласкающим слух голосом.

— Хорошо. Это будет моя кровь.

Сверху, на одном из белоснежных выступов, сидела прекрасная юная дева. На ней был обтягивающий белоснежный костюм. Над её головой медленно вращались два пересекающихся золотистых нимба. Из-за её спины торчали два белоснежных ангельских крыла.

Алариэль при виде новой собеседницы сразу же встала и совершила уважительный поклон. Игнис, почувствовав ауру благодати, исходящую от крылатой девы, лишь сдавленно прошептал:

— Ангел…

— Верно, — девушка-ангел плавно при помощи крыльев спустилась вниз и грациозными движениями направилась к маленькой девочке, что с восхищением смотрела на неё. — Моё имя Лулу Рафаил. Я серафим. Высший ангел первой сферы.

Лулу встала на одно колено, дабы поравняться глазами с Лалатиной, и мягко опустила свою ладонь на голову маленькой девочки. Нежные поглаживания макушки сопровождала тёплая улыбка добрейшего создания. Сам же ребёнок был просто в восторге.

— Неужели Шестеро услышали мои молитвы, и их слуга пришёл на помощь моей дочери? — забывшись в религиозном экстазе, Игнис упал на свои колени и сложил руки в молитвенном жесте. Но серафим его жёстко осадила:

— Я не имею никакого отношения ни к Шестерым, ни к Четверым. Мои душа и тело принадлежат лишь одному. Единому богу.

Её глаза смотрели словно сквозь бренную плоть любящего отца. Она смотрела ему прямо в душу. И прямо на ней, лишь взглядом, она словно выжигала предупреждение: «Не смей оскорблять Единого в его храме упоминанием каких-то фальшивок».

Человек этого не знал, но Лулу инстинктивно использовала свою пассивную способность «Божественный эдикт». С помощью него она могла навязать любой душе достаточно низкого уровня свои собственные правила.

Впрочем, если бы Игнис оказал сопротивление, он смог бы справиться с чужим указом. Однако он не мог отрицать, что ангел к нему явился именно в храме Единого, а не в любом другом до этого. Любящий отец лишь в согласии склонил голову.

— Прошу, вылечите мою дочь, — он больше не сомневался. Если в его дочери будет течь кровь серафимов — это лишь облагородит его дом в глазах других. А то, что сам ангел первой сферы ни во что не ставит Шестерых Богов — сейчас для него мелочь, недостойная упоминания.

— У моей помощи будет своя плата, — не переставая уделять внимание ребёнку, произнесла Рафаил. Ей нравилась эта маленькая девочка. Несмотря на её плачевное состояние, она была довольно сильна духом. Достойно переживала любые невзгоды.

— Чего вы хотите? — лишь уточнил Игнис. Лечение было так близко! Он лишь надеялся, что у него получится его оплатить.

— Её служба, — веско произнесла Лулу. Она снова обратила свой взор на отца девочки. — Мы её переродим. Мы же её и обучим. Она будет долгое время обитать в этом храме. Конечно, вы сможете её посещать. Как и она вас. Но на долгие годы этот храм станет для неё вторым домом. Получив мою кровь, она обретёт невероятный для людей потенциал. И только мы способны дать толчок к его раскрытию.

— Я согласен, — Игнис даже не сомневался. По его мнению, это была довольно малая цена. Да, он не сможет быть постоянно рядом со своей дочерью. Но у неё теперь есть будущее. Великое будущее.

— Я знаю. Иначе бы вы не попали в храм, — ласковая ангельская улыбка украсила лицо Лулу. — А теперь идём, наш Бог уже всё подготовил.

Серафим прямо из воздуха достала серебряную чащу. Внутри неё плескалась красная жидкость. Жидкость, очень похожая на кровь.

— Мы проведём перерождение прямо в главном зале. На виду у всех обитателей храма. В конце концов, не каждый из ныне живущих удостаивается ЕгоДара.

Отец лишь молча повёл Лалатину за Рафаил. Он внимательно слушал всё, что говорило божественное создание перед ним. И, не смотря на количество роившихся в его голове вопросов, он решил их пока придержать при себе. Пусть его девочка будет почитать другого бога. Она всё равно останется членом дома Дастинесс. Она всё равно будет его дочерью. Дочерью, лечение для которой он искал долгих пять лет. Искал и нашёл. Сейчас его мечта, его желание наконец-то исполнится.

В Главном Зале их ожидали уже десятки существ. Кто там только не был. Там присутствовали эльфы различной расцветки, людоящеры, минотавры, и другие полулюди. Была даже парочка монстров. Но Игнису было всё равно. Он просто смотрел, как Лулу Рафаил ведёт за руку Лалатину к центру зала.

Они встали там у всех на виду. В полной тишине Лулу подняла над головой наполненную чашу. Её слова разнеслись и отразились от окружающих стен и потолка:

— Сегодня этот ребёнок переродится. Сегодня по воле Единого она станет одной из нас. Сегодня мы вылечим её недуг, а после отпразднуем пополнение нашего храма!

Серафим протянула чашу в руки Лалатины, а после веско молвила:

— Пей до дна.

И девочка выпила. Она делала кучу маленьких глотков. Пыталась не упустить ни капли того, что ей предложили. Как только она закончила, чаша выпала из её рук, а из её тела вырвался столб света. Она в полубреду зависла в метре над землёй.

В этот момент Лалатина чувствовала каждую клеточку своего тела. Осознавала их неполноценность. Она чувствовала, как что-то внутри неё их изменяет, чинит, улучшает. Она ощущала всеми фибрами души, как происходит её преображение. Как идёт процесс настоящего перерождения.

Светопредставление продлилось не более двадцати секунд. По его окончанию Лулу мгновенно поймала падающую на пол девочку. Дитя выглядело полностью здоровым и пышащим энергией ребёнком.

Рафаил достала из воздуха небольшой кинжал. Она, глядя в раскрытые глаза Лалатины, взяла её руку и на виду у всех нанесла ей небольшой порез.

— Ах! — ахнула девочка. У неё потекла кровь.

И сама Лалатина впервые что-то почувствовала.

Она впервые познала боль.

Впервые ощутила, насколько была ранее неполноценной.

Ощутила себя по настоящему живой.

Девочка практически мгновенно полюбила это сладкое чувство.

Сладкое чувство жизни.

Сладкое чувство боли.

* * *

Дальнейшая жизнь Лалатины оказалась полна новых впечатлений. Жители Храма Единого вплотную занялись её обучением. Они активно обучали её счёту, письму, риторике, манерам, географии и вообще всему, до чего могли дотянуться. Всё это перемежалось активными детскими играми, тщательно скрывавшими специализированные физические тренировки. Для более комфортного существования девочки ей устраивали экскурсии в Храмы Огня и Воды на территории королевства Робл, где многих желающих обучали премудростям боевых искусств. В конце концов, Лалатина была всего лишь ребёнком, а социальная жизнь в становлении нового члена общества является одним из важнейшим столпом воспитания.

Её отец, Игнис, тоже не сидел на месте. Некоторые враждебные дома аристократов прознали о том, что он связался с еретическим храмом. Вообще, сам по себе храм не был запрещён в Королевстве Робл. Однако из-за давней близкой связи с Теократией Слейн, на юге страны вера в Шестерых была гораздо более распространена и уважаема, чем официальная религия Четырёх Великих Богов. А Единый отрицал пантеон Шестерых. Отсюда и огромное количество конфликтов. Впрочем, паладины юга мало что могли сделать в данной ситуации. А когда они собрали достаточно войск, чтобы прочесать всю ближайшую местность, их посетила лично Лулу. Она просто постояла среди них. Никто из войск аристократии банально не мог поднять на неё своё оружие. Одним своим присутствием легендарный серафим раздавил моральный дух приверженцев Шестерых Богов. И теперь всё, что они могут, это обидно покусывать обидчиков из тени.

Подобное положение вещей позволило спокойно укрепить позиции дома Дастинесс. Игнис смог договориться с дочерью Святого Короля, Калкой Бессарез. В обмен на обучение её подруги некоторым премудростям бытия паладином он получает полную поддержку со стороны королевской семьи. Разве что фамильный клинок ему запретили передавать собственной дочери, поскольку принять на прямую службу служителя чужого храма орден паладинов не имел права.

Таким образом многие возможные проблемы обошли дом Лалатины стороной, а сама девочка смогла полностью сконцентрироваться на своих детских проблемах. Её обучение было весьма суровым, ведь по сути своей она была важным экспериментом. И насколько хорошо наставники смогут раскрыть вложенный в неё потенциал, зависело от их совместных усилий. К счастью, непростые первые годы жизни ребёнка смогли закалить её характер и позволили сформировать в его основе стальной стержень воли. Потому взаимодействие ученицы с учителями проходило максимально гладко, с поправкой на детскую непосредственность.

Для начала в храме было учтена её особенность в сопротивлении святой магии. Тщательно проверив реакции её организма, было выявлено, что её тело отвергает чужеродную святую магию, но при этом является идеальным проводником для собственной. Более того, лекари узнали, что тело Лалатины банально не хочет выпускать из себя ни капли столь полезной энергии наружу, что также осложняло возможное использование магии благословений. Такое свойство у девочки сформировалось ещё до перерождения, а после лишь окончательно закрепилось в её генетической карте. Потому, пусть главным упором в обучении девочки было решено сделать в сторону светлых техник, они в основном касались самоисцеления и самоусиления. Изучать же магию тьмы ребёнку никто не предлагал, так как не знали, к каким это приведёт для неё последствиям.

Чёрно-белый храм, в отличие от Храмов Боевых Искусств, не принимал сторонних учеников. Более того, малышка Дастинесс была первой и на долгое время единственной его воспитанницей. Тем не менее, не смотря на малое количество паломников, у самого храма существовала своя собственная школа боя. Она делилась на три направления. Первый — это ставшие в последнее десятилетие популярными техники Дыхания, что позволяли использовать собственную жизненную силу для усиления ограниченного природой тела. Храм Единого мог предоставить доступ Лалатине к двум своим дыханиям: Дыхание Света и Дыхание Тьмы. Оба этих стиля были ориентированы на использование громоздкого двуручного оружия, вроде клеймора или тяжёлого молота. Техники Дыханий чёрно-белого храма позволяли жизненной силе пользователя энергетически имитировать первозданный свет или тьму. Как и основные дыхания Храма Огня и Воды, они были слишком тяжелы для обычных людей, однако благодаря перерождению Лалатина была приятным исключением из правила, что и открывало ей полный доступ к этой стороне искусства. Став лучше обычного человека по определению, она могла выдержать более жёсткие нагрузки, при этом не теряя в их эффективности со временем. Крепкое тело и повышенная обучаемость — это первые ощутимые бонусы, что ощутила девочка после принятия крови серафима.

Вторым возможным направлением обучения в храме был путь лекаря. Путь мага-поддержки. Этот путь так же делился на тёмную и светлую части. В конце концов, возможности малефики и тёмного исцеления не стоило недооценивать. Да и большинство целительной магии стоит на стыке противоположных направлений волшебства. Этот путь из-за особенностей телосложения был почти полностью закрыт для Лалатины. Впрочем, это не помешало рачительным мастерам впихнуть в прелестную блондинистую головку как можно больше доступных знаний в этой сфере. К тому же, именно лекари храма специализировались на призыве светлых и тёмных ангелов, что серьёзно подогревало интерес к обучению у девочки после её первой встречи с Лулу.

Третьей школой боя был путь Святого Щита. Также делится на «тёмный» и «светлый» щиты. По сути своей это путь крестоносца, путь защитника, путь танка. Путь того, кто принимает урон других на себя, ни капли не жалея собственное тело. Довольно тяжёлый в обучении путь. Многие вообще сомневались, что люди способны по нему пройти. И именно этот путь больше всего приглянулся Лалатине.

Несмотря ни на какой талант к Дыханию Света, которое иногда приходилось впихивать в сопротивляющуюся девочку, она всецело решила пойти по пути щита. И причина, по которой она его выбрала, была парадоксальна: боль. Будучи пятилетней соплюхой она влюбилась в это чувство. Именно это чувство стало ассоциироваться у неё в голове с настоящей жизнью. Именно в погоне за ним она решила избрать наиболее болезненную школу боя. Ведь только чувствуя, как проливается её собственная кровь, она ощущала себя по-настоящему живой. А Дыхание Света при использовании наоборот, приглушало боль. Оттого и выбор Лалатины был столь необычен.

Когда вся подоплека событий дошла до отвечающей за храм серафима, та лишь пожала плечами и сказала «На всё воля Владыки». С тех пор жители храма перестали спорить с упрямой девчонкой. Что, впрочем, не помешало им заставить её выучить основные пять стилей Дыхания Света.

Так и продолжалось довольно беззаботное детство Лалатины. Да, её сурово обучали в храме и редко выпускали наружу. Тем не менее она спокойно пару раз в год возвращалась домой к отцу, матери и младшему братику, где могла провести уютные семейные вечера в компании любящих её разумных. Не то, чтобы в храме её не любили. Полулюди храма стали для неё второй семьёй. Но Игнис с остальными всё же ей были ближе.

Изначально отец девочки беспокоился за социализацию родной кровиночки. Он даже подумывал начать собирать на время приезда Лалатины у себя детей других аристократов. Но этому уже воспротивилась сама дочка, явно нежелающая, чтобы посторонние люди вмешивались в их семейную идиллию. А все тревоги отца рассыпались напрочь после известия о том, что её регулярно водят пообщаться с воспитанниками Храма Огня и Храма Воды. Более того, сам Игнис удивился тому, что между чёрно-белым храмом и нашумевшими Храмами Боевых Искусств есть столь сильная связь. Но припомнив общие элементы их символики, он был вынужден согласиться, что всё это было у них на виду. В конце концов, и там и там над входом виднелся символ диагонального креста внутри круга. Символ Единого Бога.

Шли годы. Вопреки желанию многих южных аристократов, на престол Королевства впервые в истории взошла женщина: Калка Бессарез. Сам Игнис спокойно выпустил из-под своей опеки свою подопечную, Ремедиос Кастодио, что в кратчайшие сроки заняла главенствующую позицию в ордене паладинов. Более того, она стала признанным «белым» рыцарем из Девяти цветов. Многие считали её сильнейшим в истории паладином. Игнис на это лишь вежливо улыбался. Девочка действительно была талантлива. Однако он видел, во что превращалась его собственная дочь. Мелкая пигалица двенадцати лет отроду уже могла заставить попотеть своего собственного отца. Если дать ей ещё с десяток лет, то Ремедио придётся лишь в зависти кусать собственные локти. В конце концов, Лалатина и так была не обделена талантом. Кровь серафима лишь усилила её природные данные.

Не одним обучением единым проживала свою жизнь юная Дастинесс. Сами храмовые воспитатели часто выпинывали её на встречу приключениям, дабы она могла познать окружающий мир и набраться боевого опыта. С одиннадцати лет такие вылазки во внешний мир стали для неё довольно регулярными. Ей даже позволили зарегистрироваться в местной гильдии авантюристов, дабы любой имел возможность проследить её успехи с самого раннего этапа собственной карьеры. Да, не смотря на то, что она была рождена в семье паладинов с талантом паладинов и воспитана в храме паладинов, Лалатина мечтала стать авантюристом. Притом одним из сильнейших, дабы сравниться с легендарными Тринадцатью Героями и оставить в истории мира собственное имя. Храм лишь вздохнул и пошёл ей на встречу. Тем более, в таком случае она ни в коем случае не зарывала собственный потенциал. А потому и противодействия не было. Разве что отец дочери слегка поворчал, но он уже вовсю занялся тренировками собственного сына. Клинок порядка кому-то передавать всё-таки нужно.

Так и продолжалась жизнь необычной авантюристки, пока ей не исполнилось 19 лет. Она наконец-то решила пойти дальше, за границы Королевства Робл. Посмотреть на знаменитую Империю, глянуть на столицу Королевства Ре-Эстиз. Возможно, повстречать легендарных адамантовых авантюристов на своём пути. Из-за всеобщей мобилизации таковых практически не было в её родной стране, ведь подобные им личности всегда были весьма свободолюбивы. И Лалатина их активно поддерживала в этом, ведь сама была из того же теста. К тому же, она надеялась, что среди людей её калибра сможет найти настоящих подруг, на которых, не смотря на все старания окружающих, её детство было довольно бедно. Сейчас, добравшись до мифрилового ранга исключительно самостоятельно, без сторонней команды, она захотела прервать свой одинокий путь и найти достойных спутников. И лишь другие страны могли ей подарить подобную возможность.

Именно поэтому она сейчас, стоя на пороге чёрно-белого храма, выслушивала последние наставления от Алариэль, что как курица наседка квохтала вокруг неё, изливая тонны беспокойства в воздух. Эльфийка уже давно стала для Лалатины кем-то вроде второй матери, потому юной девушке было даже несколько грустно на столь долгий срок покидать её.

Но наконец-то прощание закончилось, и юный крестоносец вскочила на своего коня, дабы поскорее отправиться в своё путешествие. Её ждал порт столицы, откуда она отправиться прямиком в Ре-Эстиз.

Глядя на спину удаляющейся юной Дастинесс, Алариэль достала из инвентаря небольшой платочек с детским кривым рисунком, явно выполненный не особо умелыми руками ребёнка, и промокла собственные глаза. Этот платок был одним из первых подарков, который она получила от Лалатины после уроков вышивки. Вот уже с десяток лет она хранит его при себе. Возможно, Лалатина не была рождена частью Назарика, но она стала его частью в момент перерождения. Стала его частью после того, как его обитатели вложили в неё всю свою душу. Сейчас, глядя на спину своей воспитанницы, она как никогда это прекрасно поняла. Она поняла, что всё было не зря. Что её ученица не подведёт свою наставницу. Что Владыка будет доволен той работой, которой они себя посвятили последние пятнадцать лет.

И теперь, когда первый саженец дал всходы, настала пора на основе полученного опыта построить новые грядки. Проект Крестоносец переходил во вторую фазу.

* * *

На третий этаж дорогого и представительного здания молча пробиралась закутанная в плащ фигура. Многие могли бы принять её за профессионального воришку, однако некоторая неуклюжесть и скованность движений говорили о том, что происходящее для неё также не является нормой. Тем не менее, силуэт обладал явно выдающимися физическими способностями, поскольку несмотря на неуверенность, его обладатель успешно подступал к требуемому балкону. Этот балкон принадлежал одной из элитнейших гостиниц столицы Королевства Ре-Эстиз. Более того, балкон примыкал к довольно дорогому номеру, что полностью сняла целая команда легендарных адамантовых авантюристов. И именно к ним с достойным упорством лезла фигура в тёмном плаще.

— На твоём бы месте…

— …Я так не торопилась, — внезапно раздались в ночи два идентичных голоса. Непрофессиональная воришка, как только оказалась на балконе, в тот же момент была схвачена двумя профессиональными ниндзя. Это были знаменитые близнецы Тия и Тина, отвечающие за скрыт и убийство одной из адамантовых команд королевства. Они уже давно обнаружили непрошеного гостя, но не спешили его останавливать. Зачем, если в конце концов он сам идёт к ним в руки.

— Эхе-хе-хе… — послышался неловкий женский смех из-под капюшона. — Вы мне поверите, если я скажу, что не собиралась ничего у вас красть?

— Конечно поверим, — безэмоционально кивнула одна из близняшек.

— Значит убийство. Или шпионаж? — задумчиво склонила голову её сестра. Тем не менее, несмотря на показную расслабленность, они не отводили острия своих вампирских кинжалов от нежной плоти их незваного гостя.

— Эм, нет! — несколько возмущённо отозвалась вторженка. — Я просто хотела посмотреть на знаменитую команду адамантовых авантюристов! Вот, смотрите, у меня тоже есть пластинка! Недавно даже обновила её!

После этих слов близняшки нехотя сняли с воришки капюшон, обнажив её светловолосую макушку. Под её плащом оказалась спрятана довольно качественная броня, а на шее действительно болталась плашка авантюриста. Орихалковая. На торчащий клеймор из-за спины гостьи девушки пытались вообще не смотреть. Они действительно сомневались, что профессиональный взломщик возьмёт на дело с собой нечто столь… громоздкое.

— Ладно, решать будет злой босс.

— Верно, твоя судьба в руках злого босса.

— Злого… босса? — осторожно спросила Дастинесс Форд Лалатина. А именно ей и являлась неудавшаяся гостья, что посчитала отличной идеей пойти посмотреть на ночь глядя на легендарную команду женщин-авантюристок. И её совершенно не смутило позднее время и надобность во взломе чужого гостиничного номера.

— Демон-босс вытрясет из тебя всю душу, — задумчиво покивала своим словам близняшка с синей ленточкой.

— Высосет все соки, — с некоторым предвкушением продолжила её сестра.

— Заставит выдать всех твоих подельников.

— Выложить все свои сокровенные тайны.

— И поделиться своими накоплениями.

От описанных перспектив Лалатина слегка побледнела. На какой-то момент ей даже показалось, что она ошиблась комнатой. Ведь не могли же девушки из серьёзной команды авантюристов действительно вести себя как ватага разбойников. Не могли ведь?

А пока паникующую Лалатину, предварительно обезоружив, проводили внутрь, сбоку в состоянии невидимости за всем происходящим наблюдали лидер команды Лакюс и её заклинательница Ивилаи.

— Что думаешь? — уточнила зеленоглазая дворянка, что несколько лет назад, начитавшись различных романов, сбежала из дома на поиски дороги приключений.

— Она такая же пустоголовая, как и Гагаран, — машинально ответила миниатюрная девушка, скрывающая своё собственное лицо за безликой маской. — Совершенно непрофессиональная. Такая вполне естественно могла вломиться к нам в номер, чтобы просто посмотреть на нас.

Под конец Ивилай пренебрежительно хмыкнула, всем своим видом показывая, что думает о подобных пустоголовых блондинках.

— И плашка явно настоящая, — пробормотала себе под нос Лакюс.

— Это ещё нужно будет проверить. А пока ей придётся побыть с нами немного связанной, — постановила заклинательница. Её не очень понравилось, что какая-то пигалица пыталась вломиться к ним во время отдыха.

— Конечно-конечно! — беспрекословно согласилась лидер команды. — Но насчёт подлинности я почти не сомневаюсь. Знаешь же, в последний год по королевству прошёл слушок о мифриловой авантюристке, что принимает на себя все удары и мало бьёт в ответ.

— А? Эта? — удивилась Ивилаи. — Ты о той пустоголовой, что не любит атаковать? Да и… как с таким отношением она добралась до орихалка?

— Вот и мне это интересно, — на лице Лакюс выскочила загадочная улыбка.

— Нет, ты не можешь… — прошептала мелкая заклинательница. Она невольно активировала заклинание Полёта, дабы поравняться глазами со своим лидером. — Я знаю этот взгляд. Ты же не хочешь взять её в команду?

— А почему нет? Она отлично к нам впишется, а помощь в принятии на себя урона нам не помешает. Мы это поняли ещё после столкновения с Солнечным Писанием, — любопытно склонила голову демон-босс. — Да и не в первый раз я именно таким образом нахожу себе подругу. Хе-хе. Гагаран, Тия, Тина, ты… Я никогда не отказывалась от таких подарков на своём пути.

Глядя на предвкушающую ухмылку своего лидера, Ивилаи невольно поёжилась. Сейчас ей показалось, что про часть с демоничностью близняшки, возможно, и не шутили. Впрочем, она не стала забивать себе голову сомнительными мыслями. Опустившись наземь, она лишь произнесла:

— Если захочешь её принять, нужно будет испытать её в гильдии. Я не хочу, чтобы к нам в команду лез откровенный баласт. Если эта девчонка не будет способна нормально ударить, как и сказано в тех слухах… — Ивилаи не стала продолжать свою собственную фразу. Тем не менее Лакюс было понятно, что в этом случае заклинательница не отступится. И, как бы не была забавна их новая гостья, мнение подруги для неё было гораздо важнее.

— Конечно. Все вместе и испытаем. Но я уверена, что она нас не разочарует! — с этими словами девушки скрылись внутри гостиничного номера. Номера, где незадачливую крестоносицу уже вовсю связывали близняшки вместе с Гагаран. Ближайшую ночь Лалатине придётся провести под напором верёвок в довольно неудобной позе. Не то, чтобы она сильно сопротивлялась этому. Наоборот, на её щёках выскочил подозрительный лихорадочный румянец. В конце концов, не каждый день твои кумиры связывают тебя пикантным образом, даруя сладкую боль.

* * *

— Сокрушительный удар! — раздался гулкий взрыв от столкновения тяжёлого молота с землёй. Это на тренировочной площадке гильдии авантюристов Гагаран гоняла свою новую знакомую. Несмотря на, казалось бы, весомое преимущество в опыте и силе, адамантовая авантюристка едва могла поспевать за юркой соперницей. Лалатина искусно парировала все её атаки и боевые приёмы, при этом без каких-либо последствий принимая часть урона на себя. Её клеймор танцевал в руках и, несмотря на то, что он не нанёс ни одного опасного удара, изрядно подбешивал монументальную воительницу. Наблюдающая со стороны Лакюс с удивлением констатировала, что в движениях их возможного новобранца присутствует определённый стиль. Стиль, состоящий в основном из не летальных ударов. Словно он был создан лишь для того, чтобы привлечь внимание противника и растянуть удовольствия от боя.

На самом деле всё так и было. Не желая пользоваться Дыханием Света на постоянной основе, юная Дастинесс скрупулёзно подошла к созданию собственного рисунка движений. Да, в момент нужды она могла переключиться на смертоносные атаки светом, но в обычное время она позволяла добивать врагов своим временным спутникам, сама предпочитая играть роль полновесного щита. Этот стиль ей помог разработать любимый отец, что, пусть и не одобрял её действий, не мог удержаться перед полными мольбы голубых глазёнок собственной дочери.

Так на свет появился один из самых сложных и бесполезных боевых стилей в мире.

И команда Синяя Роза имела честь лицезреть его перед своими глазами.

— Хватит, — остановила происходящий фарс на полигоне Ивилаи. Их ночная гостья показала действительно неплохие навыки, но её отношение к происходящему невероятно бесило мелкую заклинательницу. В настоящем бою она и её подруги должны быть уверены в том, что их боевой товарищ не подведёт в тяжёлую минуту. Лалатина же своим поведением не вызывала доверия. Более того, мелкая колдунья с возмущением отметила, что та действительно получает некое удовольствие от пропуска вражеских атак. И пусть ни один пропущенный удар от Гагаран не представлял достаточно серьёзной угрозы, подобная безалаберность заставляла Ивилаи скрипеть зубами. — Ты неплоха. Навыки у тебя, я бы даже сказала, выдающиеся. Но ты не надёжна!

Слова заклинательницы буквально вбили гвозди в крышку гроба надежд и чаяний юной Дастинесс. Ещё недавно она считала большой удачей, что её решила проверить сама Синяя Роза. Но после первых слов Ивилаи улыбка Лалатины серьёзно поблекла.

— У тебя есть опыт. У тебя есть сила. Я даже видела, как ты при помощи магии избавилась от нескольких царапин. Так что как жрица ты, наверняка, тоже неплоха. Но нам не нужен балласт, не способный атаковать противника, — продолжала распекать блондинку миниатюрная девица. — Ты можешь с этим не согласиться, но авантюристы на каждом задании рискуют своей собственной жизнью. Особенно часто это делают те, кто стоит на вершине. И ты уже должна была это понять. Если ты не способна, когда настанет момент, нанести смертельный удар, то и разговаривать нам не о чём. Лакюс, я всё. Больше не собираюсь тратить своё время на эту бестолковую мазохистку.

Маленькая колдунья уже отвернулась от Лалатины и собралась покинуть тренировочную площадку. Она вынесла свой вердикт, и не собиралась его менять не смотря ни на какие уговоры. Жизнь авантюриста — это хождение на острие смерти. И не каждый достоин разделить с ним этот путь. Впрочем, далеко уйти Ивилаи не успела.

— Дыхание Света. Стиль Четвёртый. Рассечение, — яркой вспышкой юная крестоносица нанесла боковой удар клинком своего клеймора. Тренировочная мишень, находящаяся буквально в двух десятках метрах от неё, оказалась рассечена на две части, верхняя часть которой постепенно съезжала по ровному срезу вниз под воздействием гравитации. Подобная демонстрация собственных возможностей не оставила равнодушным никого из Синей Розы. Близняшки мгновенно напряглись, осознав, что у Лалатины есть в доступе быстрые дальние атаки, основанные на стихии света. Более того, они принадлежали к неизвестному типу Дыхания, что стало настоящим сюрпризов для работников тени. Гагаран лишь впечатлённо присвистнула, разглядывая то, что осталось от дальнего манекена. Её глаза отчётливо провожали оставшуюся борозду на земле, что демонстрировала прошедший путь атаки крестоносицы. Лакюс же, пусть и слегка расширив глаза от удивления, радостно начала улыбаться. Она снова сорвала джек-пот. Девушка, что вчера пробралась к ним, была довольна простая. Да, у неё присутствовало некое дворянское воспитание, это чувствовалось. Но сама по себе Лалатина не заморачивалась со своим поведением, позволяя читать всё своё настроение по своему лицу. Это то, что редко какой дворянин мог себе позволить. Но благодаря подобной простоте она довольно быстро поняла характер крестоносицы, отчего с каждой минутой всё больше убеждалась в том, что её стоит взять к себе в команду.

Больше всех удивилась Ивилаи. Она не ожидала настолько мощной атаки от, казалось бы, безобидной девушки. И сейчас она требовала ответов на свои вопросы:

— Пояснишь?

Слегка потупившись от интонации заклинательницы, Лалатина слегка неловко улыбнулась и, почесав рукой свою макушку, принялась объяснять:

— Ну, я не очень люблю атаковать, это верно. Больше предпочитаю быть чьим-то щитом. И… на это есть причины, — на краткий момент Лалатина отвела взгляд своих голубых глаз в сторону, но вскоре твёрдо посмотрела в прорези маски Ивилаи. — Однако если понадобится, я смогу быть серьёзной. Если от моих действий будет зависеть чья-то жизнь, то я не подведу. Не стоит сомневаться в моих профессиональных качествах. Пусть мне не очень нравится использовать Дыхание Света… Я словно морально умираю при его использовании… Но в тяжёлый момент я не дрогну. Просто, если действительно приглашаете меня к себе, позвольте в обычное время вести себя так, как я привыкла.

Под конец уверенная речь Лалатины стала слегка тихой и сбивчивой, но свою мысль она смогла донести до команды Синей Розы. Девушки задумчиво переглянулись.

— Хм, откуда вообще у тебя взялась подобная манера поведения? — недовольно проворчала маг группы, уже понимая, что в её команде вскоре появится на одну головную боль больше.

— Эм, ну… — крестоносице вдруг стало весьма неловко от своих воспоминаний. По большей части, её поведение — исключительно её инициатива. Впрочем, это не помешало ей скинуть всю вину за произошедшее на свою няньку Алариэль. — Моя воспитательница как-то сказала, что возможность дурачиться тогда, когда остальные лысеют от ужаса, это привилегия сильного… А я — сильная.

Последние слова Лалатина сказала, будучи полностью уверенной в своих словах. Её ясный голубой взгляд обвёл всех членов команды Синей Розы, как бы подтверждая, что его хозяйка сильна. Лакюс же радостно захлопала в ладоши от получившегося представления:

— Прекрасно, прекрасно! Тогда решено! Лалатина Форд Дастинесс! Я, Лакюс Алвэйн Дейл Аиндра, глава адамантовой группы авантюристов «Синяя Роза», приглашаю тебя в нашу команду шестым членом группы! Обещаю кормить, жалеть, дружить, обучать и поддерживать во всех начинаниях. Взамен же, — Лакюс обнажила свой магический меч, что принесла с собой на тренировочную площадку, — от тебя требуется лишь одолжить свой клинок нашей команде. Стать на защиту невинных и прикрыть в трудную минуту. Согласна ли ты стать частью Синей Розы?

— Да-а-а-а-а! — счастливый визг Лалатины наверняка сумел достичь королевского дворца. Сегодня исполнились сразу несколько потайных желаний девушки. Пообщаться с легендами мира авантюристов и найти новых подруг.

Так начался путь юной девы, что до сих пор не пробудила наследие крови серафимов дальше начального этапа. Впереди её ждёт множество переживаний, приключений и боёв. А рядом с ней будут её новые верные подруги.

Глава 5

Момонга стоял в гардеробной, размышляя о прошедшем месяце, и молча выносил порыв энтузиазма одной из горничных Назарика. В первые же дни переноса они быстро распределили свои обязанности, и теперь одна из них постоянно в течение дня посвящает всё своё внимание его персоне. Вот и сейчас сегодняшняя слуга с блеском в глазах подбирала ему мантию на выход. А поскольку его гардероб в процессе игры пополнялся огромным количеством случайных вещей, выбор у неё был просто огромным. Поначалу это было очень непривычно, но, за прошедшее время, он с этим свыкся и даже стал наслаждаться подобным вниманием. Да и наблюдая за ними, расспрашивая их о прожитых днях, он мало по малу понимал, какую структуру принимает община Гробницы.

— Ах, как тяжело выбрать. Владыка во всём великолепен! Но сегодня мы попробуем изумрудную мантию, — бормотала себе под нос верная горничная. Рядом с ней в роли помощницы стояла её личная куноичи — шикарная блондинка в фиолетовых юбке и топе, Ино Яманака. Её голубые глаза с нездоровым блеском осматривали гардероб Владыки. Она шёпотом комментировала каждый выбор своей подруги-горничной.

На их перешёптывание Момонга лишь утвердительно кивал головой. Он совершенно не разбирался в подобных вещах, потому полностью полагался на вкусы своих подчинённых. Да и подобная ситуация стала своеобразным ритуалом. Каждый день его постоянно кто-то сопровождает. И несмотря на свою божественность, он быстро уставал от настойчивого внимания НИПов. Подобного внимания к своей персоне он не чувствовал даже в Иггдрасиле. У гильдмастера всегда была возможность уединиться со своими мыслями. Теперь же единственным его местом уединения и спокойствия стали его декоративные покои, которые он поленился сносить перед воплощением Назарика. По окончанию дня он устраивал для себя тихий час, во время которого просто лежал на обширной кровати и ни о чём не думал. Он просто исследовал гробницу своим божественным чутьём. Наблюдал, как занимаются своими делами НИПы и отдыхал. А по прошествии часа он начинал новый день с новой горничной и с нового гардероба. Гардероба, где он быстро анализировал прошедшие дни и собирался с мыслями для дальнейшей работы.

— Ммм, двадцать шесть изумрудных мантий. Но часть из них слишком простые… Уберём их… Стало тринадцать. Может взять с золотистой вышивкой? — пока горничная продолжала подбирать ему подходящий наряд, Момонга вернулся думами к социальной сфере гильдии.

После переноса Назарика прошло около месяца, и за это время в нём вовсю расцвёл культ силы. Чем ты сильнее, тем почётней твой статус. Из этого правила есть лишь несколько исключений.

На самой вершине иерархии для всех жителей Гробницы стоит он — единственное оставшееся с ними до конца Высшее Существо и, как недавно выяснилось, их личный Творец и Бог. Ни одно его слово не будет упущено. Каждый его приказ будет выполнен неукоснительно. Ошибки при выполнении недопустимы и наказуемы. Вокруг Момонги выстроился полноценный и фанатичный культ личности. Все жители Назарика считают, что живут буквально ради него. Несмотря на свою божественную природу, подобное отношение для Момонги было в новинку и вызывало головную боль. Он всегда был больше сторонним наблюдателем. Исключением стал Иггдрасиль, куда он пошёл специально для общения. Но даже там, когда он был мастером гильдии, его настолько сильно никто не превозносил. Теперь же он сталкивается с этим ежедневно. Понадобится много времени на то, чтобы привыкнуть и исправить перегибы в мировоззрении подопечных.

Следующими в иерархиибыли Стражи Этажей, Городов и их заместители, как наиболее приближенные в верховному правителю. Из них отдельно выделялась Альбедо. Знание о том, что Момонга специально для неё построил малый трон, дало ей весомые репутационные дивиденды. Она всё ещё считалась первой среди равных, но уже воспринималась кем-то вроде любимой женщины правителя. Особенно большое количество пересудов по этому поводу ходит среди горничных и фрейлин Альбедо. Перчинки в ходящие по Назарику сплетни добавляют попытки Стража первых этажей не уступить Смотрительнице на поприще доступа к телу Владыки. В этом ей активно помогает жреческая магия.

После Стражей Этажей идут Стражи Областей, а также другие специализированные НИПы высокого уровня, созданные игроками гильдии. Вообще, все НИПы, лично созданные Высшими Существами, считаются отдельной неприкосновенной кастой. Потому даже обычные горничные, по сути своей, пусть и слабее многих наёмных НИПов, превозносятся над простыми монстрами, купленными за золото Иггдрасиля.

Монстры, появляющиеся бесплатно или за золото, находятся где-то на уровне слуг-рабов для остальных обитателей базы гильдии. Они считаются частью Назарика, и никто не будет ими жертвовать без надобности, но это вполне возможно, и их ценность определяется лишь их силой, пользой и редкостью.

Немного отдельно стоят призванные Момонгой существа, которые не развеялись по окончанию срока призыва. Например, нежить, поднятая из трупов. Даже если это простейшие скелеты, их считают осенёнными благословением Верховного Правителя.

Со временем выстроенная иерархия будет дополняться новыми деталями, но уже её костяк был ясно виден и вполне устраивал Момонгу. К тому же, пусть сама выстроенная иерархия и не подразумевала каких-либо социальных лифтов в обществе, он вполне мог эти ограничения обойти. Достаточно лишь лично устроить для какого-нибудь монстра Назарика или вообще стороннего существа специальное перерождение. Изменив свою расу, монстр будет считаться изменённым Верховным Правителем и станет на ступень ваше обычных наёмных монстров. А вот будет ли он ровней в глазах у изначально созданных игроками НИПов — это тот ещё вопрос. На который узнать ответ можно будет лишь со временем.

— Владыка Момонга, что вы думаете на счёт этой зелёной мантии с вышитым золотыми нитями мировым древом?

— Хороший выбор.

— Ах, господин, спасибо за вашу похвалу! Тогда я начинаю! — и горничная быстро избавила Момонгу от предыдущей одежды, оставив открытыми миру его душу и кости.

К слову, о душе. Несмотря на вернувшуюся божественность, душа Момонги была ещё слишком сильно повреждена. Потому ему было довольно тяжело использовать привычную энергию создания. Да, он мог совершить какое-либо деяние с её помощью, но предпочитал не напрягать свою собственную душу до конца восстановления. А восстановление обещает быть долгим. Хорошо, если пройдёт всего пара сотен лет, прежде чем он сможет вновь использовать свои силы творца. И это действительно могло бы подпортить настроение старому богу, вот только благодаря неизвестному призывателю у него имелась неплохая альтернатива.

Магия Иггдрасиля и Совершенный Конструктор Рас.

Этого было достаточно, чтобы вновь ощутить себя чудотворцем.

Тестирование собственной магии стало одним из главных досугов Владыки Назарика. На следующий день после призыва он лично вошёл в библиотеку Аршубанипал и изучил ряд заклинаний первого уровня. Это были простейшие заклинания, могущие помочь ему понять базу, на которой теперь стоит магия из игры: Изменение Земли, Контроль Пламени, Манипулирование Водой, Движение Воздуха. Для их исполнения нужен был лишь простейший магический круг и усилие собственной воли. Он взял копии описаний заклинаний из Магического Гримуара, после чего использовал его расходуемые страницы. Каждую страницу Гримуара можно было раз в неделю потратить на заполнение пустующего слота заклинания. Так было в игре. Так оказалось и в реальности. Вот только в реальности были и свои нюансы.

Количество возможных заклинаний обсчитывалось игровой механикой, перенесённой в законы этого мира. Вот только Момонга считал, что при сильном упорстве и желании их можно будет нарушить. С проверкой этого он не тянул.

Ещё с конца игры у него было три свободных слота. Выучив три заклинания, он, прочитав и запомнив их описание, тщательно отработал их выполнение за счёт вложенных в голову знаний страницей Гримуара. А после принялся за самостоятельное изучение последнего выбранного магического трюка — Движение Воздуха.

Он, пользуясь собственным опытом и записанным описанием заклинания, пытался воспроизвести ранее неизвестный ему навык, пока тот не начал давать нужный эффект. Это было сложно. Требовалось большое количество концентрации на потоках магии. Энергоэффективность магического воздействия была вообще никакая. Но у него получилось. Он мог, пусть и с напряжением, с большими тратами маны, использовать четвёртое заклинание. Однако было и отличие. В последнем случае все этапы формирования магического эффекта приводились сознательно, а не встроенными игровой механикой рефлексами.

Решив проверить свою догадку, Момонга очистил один из слотов с заклинанием первого уровня. Попытавшись повторить Движение Воздуха, после удачной попытки он инстинктивно понял, что может заполнить свободный слот получившейся магией. Что он и сделал. Его тело «запомнило», как надо делать Движение Воздуха. Но выяснилось, что запомнило оно его так же коряво, как у него до этого и получалось.

Заново очистив слот, он использовал оставшуюся страницу из Гримуара. Теперь его Движение Воздуха стало таким, каким и должно было быть. Он игрался с ветром долгое время, попутно анализируя каждую кроху магической энергии, что использовалась в этом процессе. Он даже отдельно записал свои исследования в записной книжке, после чего вновь очистил слот.

Руководствуясь не только своей памятью, но и сверяясь со своими записями, он медленно и тщательно гонял потоки маны для воспроизведения эффекта удалённого из слота заклинания. У него получилось. И получилось гораздо лучше, чем раньше. Немного не дотягивало до того, что вложил в голову Гримуар, но зато он не был ограничен своими собственными рефлексами. И он был более чем уверен, что со временем, при помощи постоянных тренировок, он сможет создать для каждого отрабатываемого заклинания свой собственный слот хранения.

Это как с памятью тела у людей в прошлом мире. Например, мастер карате уже давно неосознанно использует приёмы из своего боевого искусства. Но заставьте его изучать кунг-фу, и ему придётся сознательно заставлять своё тело двигаться определённым образом, пока оно не привыкнет к новому способу движения. В конце концов, со временем, и кунг-фу перейдёт в неосознанный навык. В рефлекс.

Так было и с магией. Слоты, предоставленные законами Иггдрасиля, были только началом. База их тел, которая была заложена на момент воплощения. Они все были рождены своеобразными «мастерами карате». Но это не значит, что у них не хватит места для изучения «кунг-фу». Просто на это понадобится время. Все эти аналогии, конечно, сильно упрощают понимание происходящих процессов запоминания, но отлично иллюстрируют сложившуюся ситуацию.

Это было великое открытие, которым Момонга поделился с хранителями библиотеки. С тех пор отработка магии НИПами стала более структурированной. Но займёт это их на многие десятки лет. К тому же, никто ведь не ограничивал их в тренировке уже известных им заклятий. В Назарике было собрано огромное количество знаний. А вследствие основания общества на культе силы, все воплощённые Момонгой НИПы желали к ним приобщиться.

На этом тесты по магии Владыки не закончились. Он отрабатывал уже известные ему чары. Пока что низкого уровня. Для этого, как оказалось, не обязательно было очищать слот от заклинания. Можно было просто замедлить его исполнение, дабы сбить заложенные рефлексы и переложить контроль на своё сознание. За неделю такого изнасилования собственного разума Момонга смог отработать Огненный Шар до такой степени, что он лишился привычного по игре времени перезарядки. Да и затраты маны, при использовании заклинания, уменьшились примерно в 5 раз.

Момонгу ждёт ещё множество экспериментов на ниве магического искусства. К тому же, он занимается этим не один, и многие толковые идеи стали подкидывать его собственные НИПы. Особенно в этом отличилось сборище хранителей библиотеки. Они все, как один, были созданы маньяками от магии. И, как истинные ценители, считали неприемлемым ущербность собственных знаний и навыков по столь тонкому и великому искусству волшебства.

— А теперь поясок, — пропела счастливая горничная. Она с подругой уже успела облачить Владыку в целую кучу одежды, скрыв её накинутой поверх изумрудной мантией. Однако она не останавливалась. Её задачей было подчеркнуть его величие, а это значит, что для завершения его образа не хватало нескольких деталей. Момонга лишь продолжил витать в своих мыслях. Пусть горничная и её куноичи наслаждаются «игрой в куклы».

В Назарике не только маги совершили своего рода прорыв. Настоящим монстром в этом плане оказался Сунь Укун. Здесь сыграл свою огромную роль титул Великого Учителя. Ему понадобилась неделя, чтобы ознакомиться со всеми записями по боевым искусствам в Назарике. Ещё неделя, чтобы их отработать. И следующую неделю он уже корректировал боевые стили других НИПов. Особенно это сильно коснулось горничных и шиноби. Взглянув на их навыки боя, он полностью переработал рисунки их движений. Его поправки вовсю стали использоваться в Школе Боевых Горничных на 9-м этаже и в Академии Шиноби в Городе Шиноби.

Со многими оригинальными НИПами Сунь Укун поработал индивидуально. Он лично провёл уроки для Себаса и каждой из Плеяд. Коснулось это и их куноичи. Он даже сумел Момонгу научить некоторым движениям. Лича, не склонного к рукопашному бою. Голого скелета. За один день.

По итогу наработки Сунь Укуна на ниве боя стали использоваться повсеместно. Он теперь заведует ходом тренировок чуть ли не всех именных НИПов Назарика. Допуск же наёмных монстров к подобного рода тренингам определяет их начальство в виде Стражей Областей, Этажей или Городов.

Отдельной канвой оказались расовые навыки. Вот уж где инстинкты и рефлексы нисколько не тормозят их развитие, а скорее даже помогают. Стоит лишь задуматься, проанализировать произошедшее, как ты начинаешь понимать, в каком направлении нужно работать, чтобы улучшить результат. Отличным примером этого развития была Аура, которая в первый же день, ещё на Арене, смогла зайти за предел уровня воздействия своего пассивного навыка. Момонга же стал столь же отлично чувствовать себя на ниве магии смерти. Для него в ней нет ничего сложного. Он даже улучшил одно заклинание и смог обучить ему призванного Старшего Лича. Теперь, похоже, этот аспект магии вплёлся в суть его души, составив компанию доставшемуся от прошлого мира аспекту жизни.

Это стало ещё одной проблемой при продумывании своего нового тела. Оно должно было выдерживать потоки двух противоположных полярностей энергии. В перерывах между правлением, отработкой магии и общением со своими созданиями, он копался в Совершенном Конструкторе Рас. Выглядел он довольно претенциозно. Своим внешним видом Мировой Предмет сильно напоминал старый японский автомат для выдачи напитков. Вот только вместо напитков он выдавал кристаллы смены расы на определённую в его интерфейсе. В качестве расходных материалов использовались призматические руды. Они помещались в специальный отсек и, если их было достаточно для заданных параметров нового вида, формировали нужный кристалл. Его можно было использовать напрямую, а можно было создать выжимку при помощи навыков алхимии. Подобная выжимка булькала в чашах перерождения Столпов и горничных.

Этот Мировой Предмет по-настоящему раскрыл себя именно в Новом Мире. Он мог установить абсолютно любые параметры новой расы. У него была возможность настроить не только «расовые бонусы» из Иггдрасиля, но и физиологические особенности, вроде продолжительности жизни, плодовитости, этапов развития и многого другого. Более того, СКР запомнил все когда-либо полученные образцы рас, которых понапихали в него в своё время игроки Аинз Оал Гоун.

Момонга не мог не проверить, как поведёт себя СКР при работе с материалом от уже улучшенных рас. В игре это было технически ограничено. Здесь, как оказалось, нет. Он взял кровь (или то, что её заменяет) всех Стражей, Плеяд, шиноби, демонов, ангелов и горничных. Не то, чтобы это было сложно. Нужно было лишь дать клич, и все, у кого была усовершенствованная раса, сами принесли ему требуемые образцы.

Как оказалось, СКР начал с ними работать. Но даже у него при создании расы есть некий предел насыщенности. Не получится впихнуть в 5 уровней восемь усовершенствованных рас, по 5 уровней каждая. Ведь только у одной уже содержится больше 30-ти уровней расовых классов. Максимум, на что он может рассчитывать, это совместить две или три расы. И то, только за счёт траты оставшегося в загашнике Камня Калорика. Расходуемый Мировой Предмет мог позволить увеличить потенциал его будущего тела. Вполне достойная трата, учитывая, что больше его использовать и негде. Но перед этим он тщательно проанализирует этот камень и запомнит его структуру при помощи божественного чутья. Мало ли, может в будущем он сможет воссоздать его самостоятельно и без затрат призматических руд.

В общем, перед созданием нового тела нужно провести ещё целый ряд экспериментов. А ведь Гефест уже выполнил его заказ. Он создал кольцо с его личным гербом. Более того, на него были потрачены призматические руды и наложены лучшие зачарования на защиту. Сам он установил связь между своей душой в Мировом Предмете и божественным камнем внутри кольца. Это было обручальное кольцо. Выдав его Альбедо, он, во-первых, наконец-то сделает её статус легитимным и ненарушимым, во-вторых, наконец-то сможет раздать кольца гильдии для перемещения вратами внутри её стен без каких-либо сторонних намёков. Ну и в-третьих, он порадует свою суккубу. Всё же с каждым днём её намёки становятся всё яснее. С его зачатками эмпатии он вполне осознавал, что чувствовала по отношению к нему Альбедо. Первоначально там было лишь благоговение, трепет, восхищение и похоть. Но за целый месяц она смогла заставить прорасти внутри себя зачатки настоящей любви. Момонга никогда не думал, что сможет ощутить такое. Не ответить на подобные чувства он просто не мог. Он даже стал раздумывать, возможно ли будет ей дать такую же божественность, как у него?

«Но это вопрос уже не этого тысячелетия. Сейчас лучше подумать над телом,» — решил в своих мыслях Момонга, помогая горничной облачить его в различную бижутерию.

Вспомнив об Альбедо, он не мог не зацепиться мыслями о Шалтир. Вот уж кто изливал на него тонны похоти и желания, так это она. Истинная дочь Перорончино. Впрочем, не всё так плохо. За этой частью её характера скрывается довольно стеснительная девочка, которая искренне хочет быть ближе к тому, кого считает своим идеалом. Просто слишком большое количество фетишей сконцентрировалось на нём. И некрофилия, кажется, даже не играет среди них главную скрипку.

Однако он не отталкивает её. Она всегда чувствовала грань, за которую лучше не заходить. Уровень понимания его настроения у вампирши вырос на порядок. И виноваты в этом активные тренировки в жреческой магии. Ещё в первые дни Момонга провёл один эксперимент. Шалтир при нём обратилась к вампирскому богу и использовала одно из своих святых умений. А после повторила трюк, но уже обратившись к нему.

В первом случае Владыка Назарика не совсем понял, куда ушла часть энергии Шалтир, отвечающая за жертву богу. Тем не менее какой-то отклик от этого был. Но вот когда она помолилась ему, он активно почувствовал небольшой обмен энергией между его хранилищем в Мировом Предмете и душой Шалтир. Более того, подобный контакт оказался очень полезен для него. Энергия, передаваемая истинно-верующим, особенно такой силы, как Страж первых этажей, отлично усваивалась его душой. Она словно вступала в синергию с ним и позволяла усвоить себя наилучшим образом. Даже мана с его собственного тела не была настолько полезной. И это оказалось действительно удивительным для него открытием. Они провели ещё ряд тестов, после чего направились в тронный зал. Стоило проверить дальность воздействия. Как выяснилось, на другом от него этаже Шалтир уже не могла обратиться к нему как к своему богу. Использовав в качестве медиума собственный трон, он смог обойти это ограничение. Но, скорее всего, за пределами Назарика ничего не получится. Более того, он попросил вампирессу обратиться к предыдущему богу, пока его божественные чувства усилены троном. По итогу он узнал, что вся энергия, в случае отсутствия требуемого бога, просто копится в закромах этого мира. Отвечает же на молитвы, как ни странно, сам мир. Его вынуждают это делать законы Иггдрасиля, в списке богов которого самого Момонги, естественно, не было. Заметить подобное было сложно, но поняв, что происходит, он тут же запретил использовать в своих обращениях посторонних богов и зациклил большую часть религиозных навыков на собственную суть. Каждый день он на час посещал тронный зал, чтобы все подчинённые, которым это было нужно, могли молиться и получать ответ для исполнения своей священной магии. Таким образом он лишил подпитки богов, которые реально существовали в Иггдрасиле и наверняка обрадуются скопленным запасам энергии, когда воплотятся в Новом Мире.

Ту часть энергии, что приходит к нему при обращении НИПов и обладает идеальной синергией с его душой, он назвал энергией веры. И её постоянный приток позволил ему в течение месяца как-то закрепиться своей божественной сутью за Новый Мир. Теперь ему не нужно было сидеть на троне, чтобы его душа отвечала на молитвы НИПов. Нет, он мог обойтись без него. На троне же его влияние распространялось на десятки километров вокруг Гробницы. И это расстояние постепенно увеличивалось. Так родилась идея распространить собственную религию по всему миру. Шалтир, до этого тщательно укреплявшая свою жреческую связь между ними, назвав себя верховной жрицей и его личным апостолом, взяла на себя задачу по формированию единой религии. Момонга лишь порекомендовал учесть пожелания всех существующих фракций Назарика. Во что это выльется, нужно будет смотреть позднее.

Пока Маре скрывал верхнюю часть Гробницы вместе с гильдией друидов, состоящих из кучи мелких эльфиек, тайно вздыхающих по Стражу шестого этажа (опять подарок сестре от Перорончино), Аура с гильдией призывателей использовала небольших и скрытных животных для разведки окружающей их территории. Местность была разведана на сотни километров вокруг. Была найдена куча деревенек и несколько крупных городов.

Сосредоточив внимание различных мелких птиц и грызунов на них, были замечены некоторые особенности этого мира. Например, магический и технологический уровень развития человеческого общества был довольно низок. Это было легко определить, так как многие возможные удобства не были доступны в обиходе для простого населения. Ещё одной, даже более важной, особенностью был автоматический перевод. Шиноби заметили, что не могут понять речь людей при помощи своих навыков чтения по губам. Отправив некоторых мелких животных на поиски образцов письменности, было подтверждено наличие другого языка. Но при этом, подключаясь к слуховым органам призывных животных, любой житель Назарика легко понимал услышанные слова. Это подтвердили многократные тесты.

Согласно наблюдению, среди людей существовала отдельная каста воинов-наёмников. Это были авантюристы. Они в основном ориентировались на уничтожение монстров. Этот факт позволил при помощи низкоуровневых призывов (20 — 40 уровень) определить их примерную силу. Результат оказался впечатляющим. Люди оказались очень слабы. Часть призывов была срочно отозвана. Но часть оставлена как приманка. Иногда их даже направляли в различные деревеньки, дабы засветиться и стащить источник информации под видом закуски. Не брезговали и слишком слабыми авантюристами.

За пару недель удалось определить сильнейшие команды в окрестностях. Особенно полезна была информация об одной команде адамантовых авантюристов, клюнувших на их приманку. Её лидером был Вайс Крофт де Лефан. Этот авантюрист считался одним из сильнейших воинов нынешнего времени. И он показал достойный результат по сравнению с остальными. Правда, для Назарика это было ещё слишком слабо. Его уровень сил был где-то на середине 40-х. Может выше, но не больше середины 50-х.

Однако им всё ещё не хватало информации о мире. Какую-то базу получилось узнать у похищенных крестьян и мелких авантюристов. В том числе и основу их языка. Тем не менее от них было мало толку. Нужен был кто-нибудь более сведущий. Кто-то, кто ведёт активную жизнь в человеческом обществе. А это были торговцы, авантюристы высокого уровня, наёмники и криминал.

На совместном обсуждении было принято решение не устраивать шумиху с массовым похищением видных лиц. Опасаясь силы, призвавшей Назарик, и следуя выбранной доктрине скрытности, Момонга вместе со Стражами начал подготовку для отправки неравномерным потоком в человеческое общество шиноби. Это позволит заполучить бесценный опыт для отдела разведки Назарика. Часть из них станет авантюристами. Часть — торговцами. Кто-то будет простым наёмником. Остальные же останутся в тени и слегка подчистят криминал. Вот уж по кому никто не будет скучать, так это по ним. Тем не менее увлекаться было запрещено.

Их задачей была ненавязчивая добыча информации об окружающих странах. В особенности Момонгу интересовала Слейновская Теократия и их Шестеро Богов. Но именно в ту страну он не рискнул отправить своих НИПов. Зато он напряг Нигредо, как сильнейшего пророка Аинз Оал Гоун, наблюдать за её границами совместно с кланом Хьюга. Глаза этого клана шиноби обладали способностями дальновидения и ясновидения. Под руководством Нигредо ни один теократ не укроется от их взора в случае пересечения границ.

— Всё готово, Владыка!

Владыка внимательно осмотрел себя в зеркале. Довольно удивительно, но он, высокоуровневая нежить, сейчас выглядел как высококлассный друид — адепт жизни. Это было иронично, учитывая, что позже он отправится в вотчину Маре. Хотя, возможно, горничной об этом было известно, и она нарядила его так специально. Об устроенном Хаширамой экзамене кто только не шептался сейчас. И он, как правитель Назарика, был просто обязан присутствовать на ВИП-ложе Арены, когда он начнётся. Его итоги определят, кто именно из шиноби отправится во внешний мир.

— Молодцы, Кацуми, Ино. Я доволен вашей работой.

— Благодарю, Повелитель! — благодарно поклонились горничная с куноичи. Каждая из контингента горничных всегда вкладывала в наряд их господина собственную душу. Его похвала — божественная амброзия для сердца верной слуги.

Момонга вышел из гардероба и отправился в свой кабинет. Ино юркнула в тень Кацуми, и та поспешила за своим господином. Все эти комнаты были частью его личных покоев. Раньше таковые были у каждого из игроков, но после их ухода он для расчистки местности избавился от них. Теперь всё, что там оставили члены гильдии в своё время, находится на складе 9-го этажа.

В личном кабинете его ожидало небольшое количество документов, заранее подготовленных Альбедо. В основном это были ежедневные краткие отчёты о проделанной работе, но сегодня там должны были оказаться и подробные досье на экзаменуемых шиноби.

Сев в роскошное кресло, Момонга принялся за бумаги на своём рабочем столе. И первая же из них его приятно удивила. Это оказался доклад Актёра Пандоры. Они завершили разбор сокровищницы. Им понадобился целый месяц, чтобы разобраться, чего нахватал с собой глава гильдии перед уходом из Иггдрасиля.

Так и проводил некоторое время Верховный Правитель Назарика за документами. Но внезапный стук заставил его прерваться.

Кацуми элегантно подошла ко входу в его апартаменты, приоткрыла дверь и поинтересовалась, кто к нему пришёл.

— Господин Момонга. К вам пришла заместитель Стража пятого этажа, Эсдес. Говорит, что по личной просьбе, — ярким голосом сообщила горничная, пока не раскрывая дверь для посетителя.

— Вот как. Впусти её, — этот визит немного удивил Владыку. Обычно НИПы очень стеснялись просить что-либо у него. К тому же, он даже не догадывается, чего именно она хочет.

В помещение вошла высокая, красивая и стройная девушка с длинными светло-голубыми волосами и голубыми глазами. Она была одета в белый военный мундир с длинными рукавами и пуговицами на плечах. На её шее висел голубой шарф. Ноги обрамляли сапоги на высоких каблуках. На груди виднелась небольшая татуировка. Длинная рапира в ножнах свисала с левой стороны на её поясе.

С приходом Эсдес комната наполнилась морозным свежим воздухом. Её прохладная аура была следствием её расы «Совершенная юки-онна». Обычно юки-онны славятся своей магией льда и холода, но данный представитель этого вида предпочитал ближний бой. Она также достигла успехов в профильной магии, однако это никак не повлияло на её предпочтения. В Назарике она была второй по таланту в боевых искусствах. Сунь Укун, всё же, даже её превосходил на порядок.

Эсдес имеет боевитый и слегка садистский характер. Является истинной боевой маньячкой, упивающейся азартом сражения с равными или более сильными противниками. Но, поскольку из-за её собственного уровня таковых слишком мало, у неё в инвентаре есть целая куча бижутерии, способной подавлять её силы до нужной планки.

— Я приветствую вас, Владыка. Благодарю, что приняли меня и согласились выслушать мою эгоистичную просьбу, — сразу же встала перед ним на колено девушка.

— Встань, Эсдес. Конечно, я согласился выслушать тебя. В конце концов, ты мой дорогой подчинённый.

Момонга невольно почувствовал, что вставшей с колена девушке очень понравился этот ответ, что и вылилось в немного скромную улыбку. Довольно необычное для неё выражение лица. Остальным жителям Назарика она показывала лишь жуткий оскал хищного зверя.

— Владыка. Я слышала, что вы отправляете шиноби на разведку. И, возможно, некоторых храмовых учеников, — на этом моменте Эсдес показательно скривилась, — в качестве авантюристов. Это ведь верно?

— Да, это так. Тебя что-то не устраивает?

На этом моменте Эсдес немного взбледнула. Она снова мгновенно преклонила колено и выпалила:

— Нет, Владыка! Как бы я посмела? Просто… разве те, кого вы отправите во внешний мир, не будут слишком слабы?

— Вот как… — задумчиво пробормотал Момонга. Несмотря на то, что эти слова вылетели из уст почитательницы культа силы, в этом была доля истины. Тех, кого они собираются отправлять в разведку, будет достаточно, чтобы справиться с сильнейшими командами авантюристов. Совсем немногие смогут им по-настоящему дать отпор. Однако в случае, если здесь будут обитать игроки 100-го уровня или кто-то им подобный, они мало что смогут сделать. Конечно, у каждого из них будет незримая дальняя поддержка некоторых наёмных монстров 70-80 уровней. Поэтому до вызова подкреплений они доживут. Но опасность гибели особых НИПов была высока.

Зачем же вообще выпускать тогда их наружу, если они столь слабы? Для получения ценного опыта. Невозможно его получить в абсолютно тепличных условиях Назарика. Потому всей разведкой будут руководить выпущенные шиноби. Более того, монстрам наёмникам запрещено им помогать в поиске информации и битвах. Они вмешаются лишь в случае, если будет непреодолимая угроза для НИПов. Это именно тот компромисс, к которому пришли Момонга вместе со Стражами. Возможно это не столь эффективно, но в долгосрочной перспективе гораздо более полезно для наиболее ценных для него созданий.

— Но даже будучи слабыми, им нужен боевой опыт, чтобы начать развиваться дальше. И для их же безопасности мы отправим за ними некоторых монстров высокого уровня. Ты не согласна с этим? И я так и не услышал твою личную просьбу, — вернулся из своих мыслей к диалогу Момонга.

— Личный опыт нужен не только им, Владыка. Сильнейшие из нас тоже хотят пойти во внешний мир. Но для него они оказались слишком сильны. Но у меня есть решение. Если оно вас удовлетворит, то прошу, позвольте мне одной из первых отправиться в Королевство Ре-Эстиз! — ясные голубые глаза Эсдес с надеждой впились в чёрные провалы с красными огоньками Момонги. Наступила напряжённая тишина. Тем не менее, Владыка Назарика лишь одобрительно велел продолжить.

— Вот, Владыка, — Эсдес достала из инвентаря небольшую серебряную серёжку с льдисто-голубым кристаллом внутри и положила ему на стол. — Вы же знаете, что у меня есть куча артефактов-ограничителей?

— Да, Эсдес, — Момонга с любопытством осматривал лежащий перед ним артефакт. — Но я не выпушу сильнейших существ Назарика в Новый Мир без полной силы. Если их вдруг убьют, это будет величайшей потерей. В таком состоянии они будут излишне уязвимы.

— Я понимаю, господин Момонга. Но этот артефакт из особой партии. Я лично попросила Гефеста соединить в одном предмете два нужных мне эффекта. Конечно, кроме них теперь там ничего нет, да и ресурсов съело достаточно, но то что получилось… — Эсдес мечтательно зажмурилась при этих словах.

Момонга с любопытством склонил голову. Кажется, заместитель Коцита и Страж Города Мастеров проявили любопытную инициативу. Это даже хорошо. Это показывает, что они постепенно начинают развиваться и меньше зависеть от его прямых распоряжений. Он направил свою руку к серёжке и использовал одно из сильнейших заклинаний-определителей:

— Великое определение предмета!

Небольшое свечение охватила лежащий на столе предмет. А вскоре в разум лича загрузилась полная информация о нём.

— Ха, ха-ха-ха-ха-ха! — Момонга довольно рассмеялся. — И как я не додумался до этого? А ведь я помнил о твоём особом снаряжении. Но преждевременно отложил его в сторону. Ха-ха-ха-ха! Я доволен твоей идеей, Эсдес!

Серёжка, которую принесла девушка, обладала лишь двумя эффектами. Первый имел своего рода «регулятор» возможностей тела. Через него мысленно можно было настроить ограничения на магию, силу, ловкость и вообще все параметры бойца. А второй эффект — проводил мгновенное полное воскрешение в случае смерти носителя ценой разрушения предмета. Даже если НИПа, находящегося под ограничениями, мгновенно убьют, встроенное заклинание высшего воскрешения 10-го ранга вернёт его к жизни в полной силе. Это будет неожиданный сюрприз для убийцы. Подобный артефакт позволит достигнуть хорошего баланса между безопасностью и скрытностью НИПов.

— Я даю тебе своё дозволение отправиться в Новый Мир. У тебя уже есть план, как ты будешь действовать? — полюбопытствовал Момонга, уже прикидывая, с кем нужно связаться для внесения изменений в экзамен шиноби. Теперь он хотел, чтобы в нём поучаствовали более сильные НИПы, снаряжённые подавителями. А пока что нужно попросить сделать в Городе Мастеров крупную партию подобной бижутерии.

— Да! Я буду ходить из одного крупного города в другой, и заказывать одну и ту же миссию в гильдии авантюристов!

— Миссию?

— Это будет вызов на бой! — в глазах Эсдес пробежала безуминка. -Принимаешь — получаешь золото. Побеждаешь — получишь в два раза больше! Медные, Железные, Серебряные, Золотые, Мифриловые, Орихалковые и Адамантовые авантюристы! Каждый из них сможет попробовать. Я поучаствую в целой куче дуэлей. Сражений, где ставкой будет не только золото, но и возможно моя жизнь! И это будет полезно вам, Владыка! Сунь Укун сейчас занят, но я тоже талантлива в сфере боя. А я слышала, что вас заинтересовали местные боевые искусства. Я ощущу их на собственном теле. Я пойму, как они работают и повторю их без лишней помощи. А после принесу это знание вам!

Под конец своей речи она поднесла свои руки к груди, а после направила раскрытые ладони в сторону Момонги. Как бы показывая, что преподносит свои дары. Слова заместительницы пятого этажа были полны страсти и веры в собственные силы. Её план был прост, безумен и в своей мере гениален.

Момонга ненадолго задумался. Он стал просчитывать последствия подобного хода от Эсдес. И его они вполне устраивали.

— Хорошо. Я полностью одобряю твой метод. Но особо не торопись. И постарайся как можно меньше убивать самих авантюристов. Их гильдия мне нужна в рабочем состоянии. Сделай в Королевстве Ре-Эстиз громкое имя! Позднее мы его используем, когда решим воткнуться в ряды здешней аристократии.

Эсдес лишь согласно покивала. На её лицо уже выскочила предвкушающая улыбка. Она добилась своего. И её ожидает в будущем куча интересных боёв!

— Теперь иди. Подготовься к выходу. Подробности можешь уточнить у Альбедо, — отпустил свою подопечную Момонга. Та, радостно поклонившись, степенно вышла за дверь. Спустя секунду оттуда послышался крик безумного счастья.

Верховный правитель Назарика, переглянувшись со своей горничной, предпочёл притвориться, что ничего не услышал. К тому же, у него только что прибавилось целая куча новых дел.

* * *

Город-крепость Э— Рантэл был построен Королевством Ре-Эстиз. Будучи расположенным на границе между Империей Бахарут и Слейновской Теократией и имеющий важную стратегическую роль, он был огорожен тремя ярусами стен. Внешние стены и зона за ней использовались армией королевства. Там было полно оборудования, принадлежащего ей. Именно в этой зоне предписывалось стать на стоянку армии в случае войны с соседями. За внутренним ярусом располагалась административная зона. Многочисленные пищевые и оружейные склады находились именно там. Множество солдат ежедневно охраняли к ним доступ даже в мирное время. А между этими двумя областями оказался жилой район города. Когда говорят об Э-Рантэле, обычно имеют в виду именно эту часть города.

Прямо сейчас крупная и разношёрстная группа людей приближалась к Э-Рантэлу. В их видимости уже была тройка концентрических колец крепостных стен. Более того, они направлялись прямо в сторону виднеющихся ворот, у которых расположился таможенный пункт с солдатами.

Обычно эти солдаты ведут проверку входящих путешественников, но, поскольку была середина дня, они отдыхали в тени. Наибольшее количество людей лезет в город обычно под утро, потому они имели право расслабиться после усердно проделанной работы. Тем не менее, несмотря на всю свою расслабленность, они не могли не заметить крупную группу вооружённых людей, идущих прямиком к городу.

Двое солдат сразу же вышли вперёд, желая узнать, кто к ним идёт. Каково же было их удивление, когда они опознали прибывших.

— Э-это же Синяя Роза, команда адамантовых авантюристов! — шокированно произнёс один из стражников, глядя на толпу приближающихся красоток. Правда, стоило ему увидеть ответную улыбку идущей среди авантюристок Гагаран, как он чуть не побледнел от ужаса.

— И не только! Там, во главе пары десятков людей, разве идёт не Газеф Строноф? Сильнейший воин королевства? — спросил своего коллегу второй стражник. Ему однажды повезло увидеть воина-капитана вживую, потому он смог его с лёгкостью опознать.

— Личный гвардеец Его Величества? О, а рядом с Газефом идёт Гию Томиока! Ещё один авантюрист адамантового уровня! У него даже нет команды, он выполняет миссии в одиночку! — снова не удержался от выкрика первый стражник.

Обычным людям редко удаётся увидеть столь знаменитые личности. Особенно в такой глуши, как Э-Рантэл. Но сегодня прямо к ним идут две из трёх групп адамантовых авантюристов королевства, а также сильнейший воин среди людей этой страны. Для них двоих было огромной удачей встретить столь известных и достойных представителей человечества.

Единственное, что вызывало недоумение, это молодая девушка с десятилетним ребёнком, которая двигалась на тележке, забитой каким-то снаряжением. Как они на неё не смотрели, она казалась обычной деревенщиной. Но, с таким эскортом, она просто не могла быть обычной. Потому никаких препон на входе они не устраивали. Авторитета воина-капитана и двух групп элитных авантюристов хватило, чтобы отбить любые вопросы. Их впустили сразу без досмотра.

А двое стражников потом ещё долго вспоминали произошедшее в таверне. Так распространился слух о двух деревенских маленьких ведьмах, что находятся в дружественных отношениях с сильнейшими людьми королевства.

* * *

— Как странно, мне говорили, что на входе в город идёт серьёзный досмотр, — пробормотала себе под нос Энри Эммот. Она вместе со своей сестрой Нему решила отправиться в город Э-Рантэл для решения нескольких вопросов. По словам девушек из Синей Розы, их нанял для поимки одного монстра маг-призыватель, который когда-то давно приглашал её саму в ученицы. Обдумав эту информацию, она попросила авантюристок вновь представить её этому магу. Возможно он согласится взять её и её сестру на поруки. Шанс был небольшой, но сейчас, когда она лишилась своих родителей, это был бы неплохой вариант для устройства своего и сестры будущего. Второй целью ухода в город был сбыт полученных трофеев. Воин-капитан отказался от своей части и отдал её деревне. Авантюристы своего не упустили, но и они не пожадничали и забрали лишь некоторые из особых вещей Солнечного Писания. Они даже пообещали помочь продать полученные вещи через гильдию авантюристов, куда они сейчас направляются. Эта выручка пойдёт на восстановление деревни. Третьей целью было поискать возможных новых поселенцев. Для этого нужно будет обратиться в храм. Ну и четвёртая — повидаться со своим другом, Энфри Барелом. Она узнала то фиолетовое зелье, которое отдал ей авантюрист после спасения. Это была продукция из его лавочки. Зелье Энри спасло ей жизнь, и она была обязана его поблагодарить за это.

— Конечно, они нас пропустили без слов. Если бы они посмели нас задерживать, я бы просто разнесла их своей магии, — пробурчала идущая недалеко низкая девушка в жуткой маске и кроваво-красной мантии. Это была заклинательница Ивилай из Синей Розы. Энри никогда никому об этом не расскажет, но из всего состава адамантовых авантюристок она побаивается её даже больше монструозной Гагаран.

— Угу, разнести таможенный пункт хочет Ивилай, но злой босс почему-то всё равно я, — пробурчала лидер этой группы, Лакюс. Несмотря на показное недовольство, её зелёные глаза лучились радостью. Они наконец-то прибыли в город. Здесь, в нормальной гостинице, её ждёт долгожданные ванная и вкусная еда.

— Лидер всегда несёт ответственность за действия своих подчинённых, — напутственным тоном ответила на её реплику Тия.

— Это значит, что злоба подчинённых лишь увеличивает злобу злого-босса, — продолжила речь тем же напутственным тоном Тина.

Гагаран и остальные же лишь молча шли через ворота, с улыбкой наблюдая за привычной перепалкой. В последние несколько дней им пришлось довольно близко перезнакомиться. Отходняк после смертельного боя отлично помогает установить хорошие отношения с боевыми товарищами. Поэтому к постоянным шутливым перепалкам Синей Розы привыкли и все остальные. Даже маленькая Нему несмело улыбнулась, что в последнее время происходило редко. Жизнерадостная девочка потеряла всю свою живость после того, как оплакала родителей.

Их разношёрстная группа постепенно добралась до главной площади, рядом с которой находилась сама гильдия авантюристов. На этом месте Газеф Строноф оставил их позади. Ему нужно было посетить административную часть города, а после выдвинуться в столицу королевства.

— Ещё раз спасибо вам за помощь. Я у вас в неоплатном долгу! — напоследок поклонился авантюристам воин-капитан. Его люди за ним повторили.

На это тёплой ноте они и расстались. Лакюс Аиндра в тот же момент взяла шефство над деревенскими девчонками:

— Тележку оставьте здесь. Страж у входа в гильдию за ней проследит. Сейчас вы пройдёте вместе со мной к заказчику, и там вы уточните у него вопрос об ученичестве.

Энри лишь благодарно кивнула. Будучи обычной деревенской девушкой, она не привыкла к столь оживлённой местности. Толпы снующих по сторонам людей вызывали у неё невольную дрожь и восторг. Тем не менее, произошедшее совсем недавно горе не могло заставить девушку полностью проникнуться атмосферой Э-Рантэла. Как раз наоборот. Ей хотелось тишины и уединения. Ну или просто забыть о своих заботах за изнурительной работой.

Зайдя в гильдию, Гию Томиока вместе с одной из близняшек быстро договорился об оценке трофеев. Сам Гию после этого смотался по своим делам. Синяя Роза же направилась вместе с сёстрами Эммот на второй этаж здания.

— Наш заказчик вот уже на протяжение пяти лет работает на втором этаже гильдии Авантюристов в здешнем городе. Он создаёт свитки малых призывов. Довольно тяжёлая, но крайне хорошо оплачиваемая работа в нашей среде. Всё же такой призыв может в критический момент спасти жизнь авантюристу. В связи с этим гильдия предоставила ему здесь постоянное рабочее место. Сейчас мы туда и идём, — добавила свои пояснения лидер Синей Розы для Энри с Нему.

Они остановились у двери с табличкой «Гениальный маг-призыва. Услуги. Дорого» и, постучавшись, сразу вошли в комнату.

За дверью оказался довольно просторный кабинет. У большого окна стоял массивный стол из цельного дерева. За ним, на роскошном красном кресле сидел слегка сгорбленный седовласый мужчина с острым, словно клюв, носом и ненормально-жёлтыми радужками глаз. Его тёмная мантия вместе с хищной внешностью создавали довольно мрачную атмосферу в комнате. Тем не мене никто, кроме сестёр Эммот, на это не обратил внимания. Синяя Роза, как ни в чём не бывало, расселась на уютные диванчики, расставленные специально для посетителей.

— Это вы, негодницы. Ну как? Где моя крыска? — раздался дребезжащий голос, отдававший чем-то похожим на клёкот птицы.

— Держи, старик, — Ивилай без какого-либо почтения швырнула белоснежный кристалл прямо в лицо хозяина кабинета. Тот не растерялся и, с неожиданной для его возраста прытью, быстро перехватил летящий в него предмет. — Знал бы ты, через какое дерьмо нам пришлось пройти, чтобы добыть твоего монстра. Неудивительно, что ты его упустил. С его регенерацией и терпимостью к боли он вполне мог игнорировать большинство твоих уловок.

Призыватель лишьдовольно усмехнулся, встал со своего места и подошёл к специальному сундуку в дальнем углу кабинета. Проведя над ним сложные магические манипуляции, он раскрыл его и спрятал там полученный кристалл. Этот белоснежный светящийся камешек был не более, чем обычной магической тюрьмой для сбежавшего монстра. Доставать его оттуда он будет позднее. Авантюристы высокого уровня дорожили своей репутацией, потому маг не сомневался в отсутствии подлога. Закрыв сундук магическими печатями и, вернувшись на своё место, он лишь покровительственно кивнул Ивилай:

— Рассказывай, мелкая. Вижу же, что хочешь похвастаться.

«Мелкая» лишь пробурчала что-то невнятное в ответ. Тем не менее её подруги быстро решили пересказать все перипетии их задания. Рассказали о том, как им пришлось войти вглубь леса Тоб. О том, что его обитатели оказались довольно высокого уровня. О том, каким геморроем было поймать живьём их цель. И как всё чуть ли не накрылось медным тазом из-за появления Мудрого Короля Леса. Не забыли они упомянуть и о встрече с Солнечным Писанием.

Хозяин кабинета всё это внимательно выслушивал, попутно вставляя в рассказ свои комментарии.

— К слову, старик, где ты откопал этого монстра? — удосужилась спросить по окончанию истории Ивилай.

— Хе, я его сделал из обычный крысы. Это был один из моих успешных экспериментов по созданию искусственного призыва, — маг лишь во весь рот улыбнулся, показывая миру свои острые белые зубы.

— Ого, из обычный крысы? И сколько ты таких вывел? — заволновалась немного лидер Синей Розы. Если цель состоит в убийстве такого монстра, то у них с этим не будет никаких проблем. Но увеличь их количество до сотни, и этого будет достаточно, чтобы устроить жуткое бедствие в густонаселённом городе.

— Не волнуйся, красавица. Это единственный удачный экземпляр. Остальные уже давно утилизированы. Я просто хотел проверить кое-что на нём отдельно, но он вырвался из ловушки. Старость даёт о себе знать, — с сожалением развёл руками сидящий за столом мужчина. Он всем своим видом показывал, что уже совсем не тот, что раньше. На что, впрочем, никто из авантюристок не купился. Уж они то знали силу этого ходячего монстра. Ему не нужно было напрямую участвовать в битве. Тот, кто может поддерживать с десяток высокоуровневых призывов, не обязан вообще самостоятельно шевелиться.

— К слову, вы упомянули про другого адамантового авантюриста. Вы не узнали, зачем он туда пришёл? — поинтересовался призыватель.

— Нет, старик, — покачала головой Ивилай. — Этика авантюристов. Мы не вмешиваемся в задания друг друга без надобности.

— Ясно, жаль. Я в принципе догадываюсь, что он там забыл, но всё же было бы прекрасно этот вопрос уточнить.

— Эм, я знаю, зачем… — тихо проговорила Энри Эммот. Ей понадобилась вся её храбрость, чтобы вступить в этот тёплый, почти семейный разговор этих выдающихся людей.

— Хм? А ты?.. — задал само собой разумеющийся вопрос хозяин кабинета. Всё его внимание переключилось на двух тихо сидящих с краю дивана деревенских девушек. Одна из них была совсем маленькой, лет десяти. А ещё они ему кого-то напоминали.

— Я Энри. Энри Эммот. А это моя сестра — Нему Эммот. Некоторое время назад вы приглашали меня в свои ученицы, — быстро встала и поклонилась перед тронутым сединой мужчиной девушка.

— О, я тебя узнал. Я тогда впервые получил отказ, хе-хе. Так что, говоришь, забыл Гию в твоей деревне? Ты же оттуда, где Синяя Роза встретилась с теократами, верно?

— Да, да, — девушка немного покраснела от упоминания её собственного отказа и слегка заволновалась. Тем не менее, сейчас решалась её с Нему судьба, и она вновь собралась с мыслями. — Он разговаривал со старостой. Кажется, Храм Ветра хотел что-то построить на территории деревни. Староста был довольно рад такой перспективе. Особенно после всего пережитого…

Энри немного передёрнула плечами от нахлынувших воспоминаний.

— Хар-хар-хар-хар-хар! — раздался громкий каркающий смех призывателя. — Значит индюки из храма решили выбрать именно это место. Хм. Ясненько.

— Старик, о чём ты говоришь? — уточнила Ивилай.

— Да так. Похоже, мне скоро нужно будет переехать, — задумчиво ответил единственный мужчина в этой комнате. — А зачем здесь именно ты, Энри Эммот?

Девушка невольно сглотнула. Она ждала этого вопроса. Сейчас решится, станет ли она магом.

— Мои родители погибли. Из семьи осталась лишь сестра. И я хотела бы спросить, нужна ли вам ещё ученица? Или, возможно, две ученицы? — уточнила Энри. — Просто сестру я одну не оставлю…

— Хм… — призыватель задумался над этим предложением. — Если я хорошо помню, то у тебя был неплохой талант. Родители обучили тебя грамоте?

Энри смущённо покачала головой в отрицании.

— Плохо. Впрочем, неважно. Так получилось, что, вероятнее всего, мне скоро придётся наведаться в Карн. И, возможно, осесть в нём. Так что я не против получить двух учениц. Младшую потом проверим в храме, есть ли у неё особый талант. А пока что, — он достал небольшой пергамент и написал на нём пару строчек, — передай это одному из администраторов гильдии на первом этаже. Они тебя временно устроят. Я пока должен решить свой вопрос с Синей Розой. Но где-то через пару часов мы с тобой обсудим твоё обучение.

Энри лишь радостно покивала в ответ. Взяв лист пергамента из рук мага, она вместе с сестрой поклонилась и поблагодарила своего нового учителя. После чего девочки резко выбежали из кабинета на поиски нужного администратора.

— Что ж. Теперь, пока нет лишних ушей, можно и разобраться с вашей индивидуальной наградой, — прождав около минуты, вновь зазвучал в кабинете голос немолодого мужчины.

— Альберт, разве ты не взял их в ученики? Они же рано или поздно узнают о твоих исследованиях, — уточнила Ивилай. Она этого не показывала, но была рада, что проблема девочек решилась. Старикашка перед ней был вполне достойным человеком, пусть и со своими странностями. Он сможет позаботиться о двух сиротках.

— Узнают, когда смогут за себя постоять. А пока что, давайте пройдём в сторону тренировочной площадки.

Синяя Роза вместе с Альбертом пошли на выход из его комнаты. Тренировочные площадки были у каждого отделения гильдии авантюристов. Они появились относительно недавно, лет 20-30 назад. Изначально они нужны были, чтобы отделить перспективных новичков с готовыми боевыми навыками от остальных новеньких. Конечно, без выполнения миссий они не могли сразу проскочить начальный медный ранг, но после специальной пометки от инструктора гильдии ничто не мешало им брать миссии повышенной сложности согласно их боевым навыкам. К тому же, за определённую плату, некоторые отставные авантюристы могут на таких площадках подтягивать новичков. Иногда они использовались для отработки собственных навыков. Или же для проведения некоторых экспериментов, как это делал Альберт.

Разобравшись со всеми формальностями, Синяя Роза с призывателем встала посреди тренировочного полигона гильдии.

— Как вы помните, — Альберт достал из прихваченной с собой сумки несколько свитков, — я говорил, что вашей наградой будет использование образцов моей секретной разработки — свитка призыва фамильяра.

Авантюристки согласно кивнули. Даже близняшки не скрывали своего любопытства. Что бы они не говорили своему лидеру в лесу, им тоже хотелось получить в напарники что-нибудь жуткое, скрытное и опасное.

— Так вот. В специальном комплексе заклинаний, который я разместил на пергаменте, вписано огромное количество известных мне призывных созданий. Суть в том, что оно выбирает наиболее подходящее призывателю существо из заданного мной перечня. Затем оно вытаскивает нужное создание из так называемого мира призыва и помещает его в новый дом, которым станет специальная татуировка на вашем теле. Более того, ещё одно встроенное заклинание создаст между вами и призванным существом специальную нерушимую духовную связь. С помощью неё вы даже сможете перенять некоторые полезные особенности призыва, вроде более прочных мышц, костей и тому подобное. В этом вся суть наличия такой вещи, как фамильяр! И это главное отличие от обычного призыва. И для получения всего сказанного нужно лишь активировать свиток.

Услышав больше подробностей о призыве фамильяра, ради которого Синяя Роза и подрядилась на задание стоящего перед ними мага, они не могли не впечатляться. Было сразу видно, что на создание этих свитков было потрачено множество усилий. Пока Альбер рассказывал об их особенностях, он буквально светился от гордости. Но один вопрос всё же волновал Ивилай:

— Если всё так, как ты говоришь, то этот свиток стоит весьма дорого. Гораздо дороже, чем возможная оплата нашей миссии. Почему же ты решил с нами им поделиться?

— Ну, я уже опробовал их на некоторых авантюристах. Но они были слишком слабыми и призывали всякую шелупонь. Поэтому я захотел проверить их на ком-то посильнее, — без каких-либо забот открыто ответил маг на вопрос.

— Эй, так мы что, для тебя объекты твоих экспериментов?! — вознегодовала маленькая заклинательница.

— Хе-хе, — лишь со смешком отвёл от неё взгляд Альберт. Миссия уже была выполнена. Они могли лишь отказаться от награды самостоятельно. Его дело было предложить. Но он был уверен, что они не откажутся. Ведь…

— Я готова! Проверьте призыв сначала на мне! Можете проводить любые эксперименты над моим телом, насколько бы опасными они не были. Только без анестезии! — …среди них была ультра-мазохистка. Вперёд с этими словами вышла Лалатина. До сих пор она не встревала в этот разговор, но сейчас она чувствовала, что настал её час принять на грудь всю опасность экспериментального призыва.

«Опять из неё вылезла эта сторона,» — пронеслось в мыслях у всей Синей Розы. Они уже постепенно свыкались с этой особенностью их новой подруги. Битва с Солнечным Писанием помогла окончательно её принять как члена группы. Всё же, какой бы она ни казалось со стороны, в момент нужды она будет максимально серьёзной.

— Отлично! Бери свиток, разверни его и произнеси «Призыв фамильяра!» — Альберт, не сомневаясь ни секунды, вручил один из свитков Лалатине, а после отбежал в сторону и навесил вокруг себя несколько магических барьеров. Глядя на это, Ивилай несколько обеспокоенно склонила голову.

— Это на случай первичного буйства призванного существа, — уточнил произошедшее Альберт, поняв, что если он не объяснится, эта мелкая пигалица ему все мозги выест и ещё заклинаниями из своего арсенала приласкает.

По итогу Синяя Роза лишь со вздохом приняла закидоны этого мага и своей спутницы.

Лалатина, подождав, пока Ивилаи повторит действия Алберта на всю их группу, развернула свиток и произнесла заветные слова:

— Призыв фамильяра!

Небольшая вспышка озарила полигон, и прямо над головой Лалатины появилась маленькая тёмная фея. Энергия из осыпавшегося прахом свитка плавно перетекла на тыльную сторону правой ладони Лалатины и сформировала там татуировку в виде трёх пересечённых линий, образующих треугольник с точкой по центру. Получив тату, крестоносец сразу почувствовала духовную связь с появившимся перед ним созданием, о которой говорил Альберт.

Фейка была ростом с ладонь взрослого человека. Из спины торчали две пары стрекозиных крылышек. Она была одета в чёрное свободное платье до пят, слегка просвечивающее и показывающее её нижнее бельё того же цвета. Волосы феечки цвета вороного крыла, были заплетены в аккуратную косу, спускающуюся чуть ниже поясницы. Её чёрные глазки излучали доброту и всепрощение, а застенчивая улыбка лишь дополняла образ невинного агнца.

— Куро, я назову тебя Куро, — сразу же выпалила Лалатина, когда почувствовала, что связь между ними окончательно сформировалась. Это имя буквально вышло из её подсознания.

— Ах, спасибо за столь прекрасное имя, Мастер! Можете использовать меня, свою пешку, как только пожелаете. Я ваш живой щит и никому не позволю причинить вам боль!

В этот момент лицо Лалатины скривилось от ужаса. Она только что призвала себе конкурентку. Члены же Синей Розы, до этого с опаской и любопытством осматривающие призванную фею, лишь ошеломлённо приоткрыли свои рты.

— Ха-ха-ха-ха! Кажется, я знаю, какой ещё из параметров призывателя ты учитываешь в своём свитке, Алберт! — громко засмеялась Гагаран. — Их характер, верно? Жду не дождусь, кого получат остальные. Кажется, будет очень весело! Ха-ха-ха-ха!

— П-потом разберусь, что она может, — торопливо произнесла Лалатина и отозвала своего фамильяра. Вместо простого исчезновения фея превратилась в сгусток энергии, что впитался в её татуировку. Сразу после этого тату поблекло и стало едва видимым на коже руки.

— Что это было за создание, Альберт? — уточнила Ивилаи, когда отошла от небольшого шока.

— Это была тёмная фея. Обычно они довольно злые, но… Вы же знаете, что миры призывов по сути своей не более чем фикция? — в ответ на вопрос Альберта вся Синяя Роза лишь покачала в отрицании головой. Даже маленькая заклинательница не знала об этом из-за другой специализации. — В обычном случае призванных вами существ банально не существует, пока вы их не призовёте в первый раз. До этого они не более, чем набор определённой энергии и информации в мире. А поскольку они формируются прямо при создании призыва, то я решил попробовать добавить дополнительные параметры их формирования. В теории, фамильяры получат некоторый набор знаний о мире и схожий слепок личности от своего призывателя. Это должно будет повысить командное взаимодействие между ними. В теории, конечно.

— Это что же, у нас будет два злых боса? — в шоке проговорила одна из близняшек.

— Так! — Лакюс злобно зыркнула в сторону Тии и Тины. — Ты не договорил, кого она призвала, — последние слова она обратила в сторону мага.

— Тёмная фея. Обычно это довольно злые магические создания, но имея частично личность Лалатины, думаю, можно не волноваться насчёт её злобности. Из способностей будет какая-то магия. Возможно, она сможет превращаться в личное оружие своей хозяйки. Но в этом я не сильно уверен.

Синяя Роза слегка помрачнела лицом. Похоже, даже их фамильяры будут со своими тараканами. Точнее, с их тараканами. Слепок личности то будет взят у них.

— Ладно, я следующая, — похлопав себя по щекам, бодро проговорила лидер группы и буквально выхватила один из свитков из рук Альберта.

— Призыв фамияльра!

На этот раз в гораздо большей световой вспышке явилось величественное и устрашающее создание. Оно выглядело, как пустой белоснежный латный доспех, сияющий голубоватым светом и держащий в руках гигантский двуручный топор. Позади него на манер парящих клинков самой Лакюс выглядывали металлические ангельские крылья. Они, казалось, были сделаны из множества мелких лезвий в форме оперения. И Лакюс ощущала, что это создание могло их использовать для дальнобойных атак.

— О! Поздравляю! Сильнейший ангел третьей сферы! Почти второй! Архонт Насилия! Уникальный экземпляр. Как и ожидалось от лидера группы адамантовых авантюристов, — донёсся до неё довольный голос Альберта. Сама же лидер побагровела от злости и стыда. Архонт Насилия? Это реально часть её сути? Кажется, она уже слышит в голове смех чёртовых близняшек. Количество шуток от них заметно увеличится в будущем.

«А, нет. Это не в голове. Они и так уже ржут,» — пронеслись в голове Лакюс эти мысли, пока она пустым взглядом смотрела на катающихся по земле со смеху ниндзя команды.

Быстро отозвав ангела, лидер уступила своё место Гагаран, пока сама задавала выволочку близняшкам.

Дальнейшие призывы пусть и были впечатляющими, но не столь экстравагантными.

Главный воин Синей Розы призвала Немейского льва. Более того, это оказалась огромная, три метра в холке, мускулистая самка. Её особенностью было укрепление собственной шкуры за счёт поедания металлов. Гагаран была весьма довольна своим новым фамильяром.

Тия и Тина получили одинаковый призыв. Это были теневые пумы довольно высокого уровня. Они были способны постоянно обитать у них в тени, а их навыки скрытности ничем не уступали своим хозяйкам. Более того, духовная связь между хозяйками и фамильярами оказалась перекрёстной из-за родства призывателей. Кошки сразу же отличились повышенной игривостью.

Ивилай же досталась маленькая, чёрненькая и стеснительная летучая мышка, уютно устроившаяся у неё на руках. Только от этой мышки разило такой тьмой, что Лакюс с Лалатиной невольно на неё косились. Как сказал Альберт, это был Страж Ночи. Их особенностью были магия тьмы, звука и вибраций.

— Что ж, награду вы свою получили. Индивидуальный запрос на ваше имя я закрою. А теперь простите, мне нужно срочно записать результаты эксперимента. Я получил столько уникальных данных! Я не прощаюсь. Думаю, в будущем, мы ещё увидимся, — и с этими словами их заказчик торопливо удалился с тренировочной площадки.

После этого Синяя Роза ещё некоторое время игралась и разбиралась со своими фамильярами.

* * *

Из закрытого окна виднелось чистое ночное небо, полное ярких звёзд и луны, освещающих полумрак рабочего кабинета. Ещё днём его хозяин принимал здесь группу элитных авантюристов. Тем не менее сейчас эта комната немного изменилась. Лёгкое свечение стен говорило о их зачаровании. Висящие в воздухе магические круги обеспечивали дополнительную конфиденциальность разговора для находящихся внутри существ.

Если бы Ивилаи сейчас увидела коленопреклонного Альберта, она бы сильно удивилась. Для неё Альберт был человеком, который никогда не склонит голову даже перед королём. Он был слишком гордым магом. И за его силу и пользу ему это прощали. Но сейчас, несмотря на его гордость, он с искренностью выражал своё почтение стоящей перед ним мелкой фигуре.

— Альберт Клювокрыл. Спасибо, что вернул моего питомца. Проблем с ним не возникло? — раздался в комнате звонкий девичий голос. Его обладательница держала в руках небольшой белый кристалл, недавно брошенный в хозяина кабинета одной мелкой заклинательницей.

— Нет, госпожа Аура. Всё прошло, как по нотам. Прошу прощения за то, что подверг опасности питомца из вашей коллекции. И пусть именно я его создал полгода назад, но подарки не принято возвращать. Просто именно этого зверя было бы удобнее всего использовать, так как он уже был мною засвечен во время моих экспериментов с крысами, — пустился в оправдания Клювокрыл.

— Не нужно оправдываться. Я тебя не виню. Все мы выполняем Его Волю. Потому я не против, чтобы твой подарок послужил нам на благо. И ты можешь уже встать. Мне интересно послушать, как идут твои исследования по призыву фамильяров? — дружелюбно ответила Аура Белла Фиоре.

Альберт с радостью встал и занял место на гостевом диване, за одним из кофейных столиков. Аура от него не отставала и принялась за принесённые подчинённым вкусняшки. Хозяин кабинета снял кольцо с указательного пальца левой руки и стремительно расправил плечи. Его внешний вид резко изменился. Его лицо вытянулось, а острый нос превратился в настоящий клюв. Пальцы рук стали выглядеть как орлиные когти. Всё его тело покрыло чёрное оперение. Альберт оказался представителем расы людоптиц. Предыдущий внешний вид был создан при помощи кольца допельгангера. Однако постоянное его ношение вызывало небольшой дискомфорт. Словно сидишь в неудобной одежде. Потому сейчас, наедине со своим начальством, он мог позволить себе слегка расслабиться и снять маскировку.

— Всё просто превосходно, госпожа Аура! Мои эксперименты дали действительно удивительные плоды! Я, кажется, нашёл путь к исполнению своей мечты!

— Своей мечты? — удивлённо склонила голову Аура. Альберт никогда не распространялся о чём-то подобном. Она даже не знала, что у него есть какая-то мечта. — Не поделишься?

— Конечно! Ещё в самом начале, после нашего прихода в Новый Мир, я не знал, к чему стремиться. Я тщательно копался в собственных воспоминаниях, чтобы понять, для чего я был создан. Есть ли у меня какая-то особая миссия? Нет, понятно, что моей главной задачей была служба Назарику. Но мне хотелось какой-нибудь великой цели. Цели, что позволит укрепить наш дом. И я её нашёл! Мой создатель при мне как-то разговорился о своей мечте. Он хотел постичь великую магию! Судя по всему, речь была о легендарном сверхуровневом заклинании призыва. Заклинании, которое я стремлюсь сейчас создать!

— О-о-о-о! — Аура с энтузиазмом захлопала в ладоши. Это была действительно достойная цель. Новое сверхуровневое заклинание, да ещё и призыва, будет очень полезно Назарику. Как правило, магия такого уровня делает призывы постоянными. — Что это за заклинание? Скажи, скажи, скажи!

Видя неподдельный энтузиазм своей начальницы, Альберт с показушно развёл в стороны руки и громко вымолвил:

— Это заклинание Призыв Вайфу!

В комнате настала тишина. Аура снова склонила голову на бок. Над её головой буквально можно было ощутить знаки вопросов.

— Призыв… жены?

— Не просто жены! — взорвался в праведном негодовании Клювокрыл. — Идеальной второй половинки! Жены, которая будет дополнять своего призывателя во всём. Она никогда его ни в чём не обвинит, никогда не бросит и посвятит ему всю свою жизнь! Будет выполнять все его желания! А в ответ лишь просить немного любви! Она будет воплощением его идеалов красоты и характера. Встроенная верность Назарику, конечно же, будет присутствовать.

— Но… — прервала изливающиеся потоком слова из уст подчинённого Аура. — Разве Владыке нужна эта… вайфу? Что насчёт госпожи Альбедо? А также…

— Нет, нет, нет, нет, нет! — истово начал отрицать людоптиц предположение Ауры. — Госпожа Альбедо и остальные уже являются воплощением идеальной вайфу! Более совершенных спутниц жизни наш Владыка не сможет найти. Это заклинание ему совершенно не нужно. Но зато решит проблему одиночества многих мужчин Назарика!

— Одиночества? — Аура невольно вспомнила кучу увивающихся вокруг её брата эльфиек. Что-то там не пахло одиночеством.

— Одиночества! Большинство женщин Назарика смотрят исключительно в сторону Владыки. Конечно, есть исключения. Если у них уже прописаны какие-то любовные отношения, вроде семей кланов шиноби, то никаких проблем в этом направлении нет. Но абсолютное большинство было обделено при создании такими подробностями. А немногочисленные мужчины и не пытаются привлечь их внимание. Для них это вполне естественно, что женщины Гробницы смотрят только на Высшее Существо. И лиишь немногие, вроде господина Себаса, могут при этом обрести своё счастье с перерождёнными членами нашей общины. И вот для остальных, этаких вынужденных одиночек, и будет создано моё заклинание!

Аура некоторое время молчала после спича Клювокрыла. Тем не менее, спустя минуту, она всё же вымолвила:

— Владыка множество раз говорил, что он хочет видеть нас всех счастливыми. Если среди наших мужчин действительно есть такая проблема с одиночеством, то твоё заклинание принесёт им счастье. Твоя мечта, твоя цель весьма достойна! Исполни её, и весь Назарик будет воспевать твоё имя!

— Благодарю за столь тёплые слова, госпожа Аура, — буквально со слезами на глазах проговорил Альберт. Он впервые, на волне успеха, поделился с посторонним своей мечтой. И он был искренне рад, что её одобрили сверху. Всё же его идея исходила из слов Ложного Высшего Существа. Не то, чтобы их не любили в Назарике. Создатели есть создатели. Но такого пиетета, как столько лет присутствующий рядом с ними Живой Бог, они уже давно не вызывали.

— Но пока давай сосредоточимся на том, чего ты уже достиг. Письменный отчёт передашь через шиноби. Но я бы хотела услышать краткую выжиму, — вернула в деловое русло разговор мелкая тёмная эльфийка, начиная активно хрустеть вкусным печеньем.

— Хорошо, госпожа. Для начала я расскажу вам… — начал своё повествование радостный Альберт.

А за окном царила ночь.

В её тенях скрывались монстры.

Нити судьбы порвались всклочь.

И чтоб опять светило солнце,

Готовься беды превозмочь.

Глава 6

В Великой Гробнице Назарик было четыре секретных уровня.

Город Ангелов — это место было создано Момонгой единолично. Этот проект должен был закрыть главную слабость в магах поддержки и лекарей у Великой Гробницы Назарик. Изначально создавался не совсем игровой локацией, а для воплощения в физическом мире.

Город Мастеров — довольно любопытный проект, при помощью которого игроки Аинз Оал Гоун хотели заполучить в своё пользование огромное количество высокоуровневых ремесленников. Получилось лишь частично. Администрация ограничила взаимодействие с НИПами с секретного уровня. И к их услугам добавили серьёзную наценку, потому халявы и не получилось.

Город Демонических Столпов — секретный уровень, созданный буквально ради отыгрыша и поддержания атмосферы Назарика. Несмотря на несколько высокоуровневых НИПов, он был самым слабым секретным уровнем Гробницы.

Город Шиноби — был первым и единственным секретным уровнем, над которым работали абсолютно все игроки Аинз Оал Гоун. Это было уникальное место. Место, которое смогли заценить враги гильдии во время своего великого рейда. Место, которое по своему уровню проработанности и количеству сильных противников лишь немного уступает основным этажам Назарика. В своё время члены Аинз Оал Гоун чересчур увлеклись его разработкой. В итоге Город Шиноби стал одной из тяжелейших для прохождения локаций игры. Для того, чтобы получить финальную награду, нужно было последовательно одолеть больше десятка боссов. Пусть награда была велика, но у тех, кто попытал удачи, не было и шанса её заполучить. И при этом на уровне не было использовано ни одного наёмного монстра.

В своё время первый секретный уровень появился в результате нехватки места для всех своих хотелок на основной базе гильдии. Что только игроки не делали для того, чтобы расширить количество доступных уровней для своего подземелья. Был даже создан Мировой Предмет Совершенный Конструктор Рас. Но и это не помогло, пока Момонга не откопал в игре одну из её тайных механик. Секретные уровни.

Секретные уровни — это подземелье внутри подземелья, рейд внутри рейда. Его прохождение никак не влияет на основную линию рейда, он лишь даёт возможность вырвать в бою установленную дополнительную награду. В том числе и наоборот, пройдя основной рейд, вы ничего не получите от секретного уровня, пока сами на него не наткнётесь и не устроите отдельный поход. Подобная механика была у всех рейдов на Мировых Боссов. К примеру, у Пожирателя Миров секретные уровни олицетворяли остатки сожранных им лепестков Мирового Древа. А как известно, каждый лепесток Иггдрасиля — это отдельный мир. В девяти таких лепестках и происходит основное действие игры. Потому секретные локации Пожирателя Миров были своего рода отдельными землями с уникальными для них вещами и монстрами. И сложность каждой такой секретки была сравнима с охотой на Регионального Босса.

Момонга выяснил, что при выполнении ряда определённых условий, подобная механика станет доступна его гильдии. Таких условий уже добились некоторые топы, но никто к ним не стремился. Да и самой механикой они не пользовались. Ведь кому вообще может прийти в голову потратить время на отдельное подземелье, которое будет затрачивать лишние ресурсы и почти не приносить пользы основной базе гильдии?

Как оказалось, друзьям Момонги может. Буквально за несколько месяцев Аинз Оал Гоун выполнила эти условия и с радостью создала свой первый и сильнейший секретный уровень — Город Шиноби. Город, полный собственных высокоуровневых НИПов, сравнимых по силе со Стражами Этажей.

Об этой секретке игроки Иггдрасиля узнали во время великого рейда, содержащего в себе более 1700 игроков. Это было тяжёлое время для гильдии Аинз Оал Гоун. Вполне возможно, что они могли проиграть. Однако во время рейда, зачистив шестой этаж, человеческие гильдии спутали проход на секретный уровень с проходом на седьмой этаж. А разобравшись, решили ничего не менять. В конце концов, никто не считал, что кто-то серьёзно потратится на защиту секретного уровня гильдии, который даже при её захвате не обязательно зачищать. Больше двух сотен игроков пошло удовлетворить своё любопытство. Никто из них не вернулся.

Защита Города Шиноби была поэтапной. В первом этапе игроков последовательно встречали Боги Шиноби со своей свитой. Это были Стражи Областей от 85-го до 90-го уровней. Последним из них был Страж Города — Хаширама Сенджу (90). Однако даже одолев его, ничего на самом деле не кончилось. Уничтожив всех шиноби, рейду пришлось столкнуться с вырвавшимися из заточения Хранителями Города — Биджу. Это было девять хвостатых зверей, от 91-го по 99-й уровень с титулами «Источник Магии», увеличивающих количество доступной маны в десяток раз. На этом месте вторженцы и посыпались. Они должны были одолеть каждого вырвавшегося зверя и объединить выпавшие из них сердца. Но буквально на втором монстре у них не хватило боевой мощи. А игроки, оставшиеся на 6-м этаже, отказались тратить время и ресурсы на необязательное прохождение оказавшейся тяжёлой секретки. Так все секреты Города Шиноби и не оказались раскрыты общественности. В противном случае на Назарик бы начали совершать очень частые рейды просто ради конечной награды.

Согласно установленной механике, после гибели хвостатых зверей из них выпало бы по одному сердцу магического источника. Покорителям Города Шиноби нужно было их объединить, чтобы сразить финального босса локации — десятихвостого монстра 100-го уровня, Джуби. Это был по сути своей настоящий Региональный Босс. И лишь одолев его, участники рейда получили бы награду в виде десяти плодов магии, употребление которых даровало титул «Источник Магии». Огромное преимущество для заклинателей.

Но судьба была благосклонна к гильдии Аинз Оал Гоун. Оставшиеся игроки сгинули на 8-м этаже, а секретный уровень, как и основное подземелье, оказался непокорённым жадным до наживы игрокам.

Воплотившись же в Новом Мире, Город Шиноби стал прекрасным военизированным дополнением к Великой Гробнице Назарик. Впрочем, как и остальные секретные уровни. И теперь никакая игровая механика не могла помешать Момонге их использовать во благо Аинз Оал Гоун.

* * *

Темноволосая девушка лихорадочно проверяла своё снаряжение. Она была облачена в тёмного покроя костюм, на который сверху накинули доспех из прочной зелёной кожи. На её ногах были небольшие подсумки с кунаями и сюрикенами, а также рядом бумажных магических талисманов. За её спиной выглядывал длинный односторонний меч в ножнах. Конечно, у неё в инвентаре было гораздо больше снаряжения, но в данный момент его нельзя было использовать. Только то, что сейчас на тебе. И на это было несколько причин.

Учиха Акане, а именно так звали девушку, сидящую в комнате ожидания, сейчас участвовала в публичной части экзамена на профпригодность. Те шиноби, что его пройдут, смогут отправиться во внешний мир. Смогут исполнить миссию своего Владыки. Владыки, что пришёл посмотреть на них из ВИП-ложи Арены. И это было очень волнительно. Всё же обычные шиноби не были обременены большим вниманием своего Повелителя. Он был один, а их слишком много. Больше двух сотен. Но иногда, по ночам, все они чувствовали его внимание. Чувствовали, что в Назарике он смотрит за ними, наблюдает, и оберегает. И это приятно грело душу.

Первый этап экзамена заключался в письменном и устном опросе. Он проверял основные знания, которые удалось добыть Назарику об этом мире. Это география, язык, письменность, уровни сил, самые знаменитые команды авантюристов, существующий этикет, правительство стран и многое другое. Всё это они были обязаны знать для успешного внедрения в чужое общество. Кто-то станет торговцем, кто-то наймётся в тайную охрану аристократа, кто-то пойдёт в криминал, но большинство пойдёт по стезе авантюриста. Именно у них наибольшие шансы повстречать на своём пути огромное количество людей различного социального уровня. Их нанимают все, от простых людей до аристократов. А ценить обширный доступ к информации умели все шиноби с самого своего рождения.

Притом недавнего рождения.

Правда о их существовании была немного шокирующей и смущающей, но многое объясняла. Теперь было понятно, почему столь долгое время муж Акане не притрагивался к ней. А ведь они были созданы уже женатыми. На волне первого шока и прошла её первая близость с Фугаку. И Акане это безумно понравилось. В будущем она надеялась завести кучу детишек и расширить великий клан Учиха, дабы он достойно мог выполнять свои обязанности в Великой Гробнице Назарик.

Впрочем, пока что результатов их сближение не принесло. Но зато есть шанс обзавестись бесценным опытом, который можно будет полноценно передать детишкам. Опытом работы по специальности. Да и посмотреть, как люди воспитывают своё собственное потомство, тоже будет полезно. В конце концов, информация лишней не бывает. Даже от низших созданий. Впрочем, как известно, люди как вид довольно живучи, не стоит их сильно принижать. Их редкий, но свежий взгляд на некоторые вещи точно будет полезен. А значит будет поставлен на благо Назарика!

— Пора! — прозвучал голос ящероподобного привратника Арены. Вот и настал черёд Акане выйти и доказать, что она достойная куноичи Назарика. Она была решительна не посрамить ни главу своего клана, ни Стража Города Шиноби, ни своего Верховного Правителя.

Девушка встала и сосредоточилась на чём-то внутри себя. Спустя секунду черты её лица поплыли, и она приняла внешний вид ничем не примечательной девушки с серыми глазами и волосами каштанового цвета. Это одно из условий текущего этапа экзамена. Они должны провести его в маскировке. Для всех женщин и мужчин, экзаменуемых на арене, было представлено два типа внешности. Один для мужчин, а другой для женщин. Теперь все экзаменуемые на арене будут выглядеть одинаково, а значит по внешнему виду не определить сразу их способности. Этот способ изменения внешности был дарован всем шиноби благодаря присутствию в их крови наследия доппельгангеров. Возможно, они и не смогут поменять всю суть своего организма, превратившись в абсолютно другой вид, но вот внешность сменить они могли. Главное, чтобы она была приближена к их росту и гуманоидному строению.

Следующим шагом Акане нужно было надеть на себя специальное кольцо. Это недавняя разработка, позволяющая одновременно снизить физические параметры носителя и вывести его в случае малого количества жизни из-под удара противника. По слухам, появлению такого рода бижутерии поспособствовала заместитель пятого этажа Эсдес. Из-за этого даже экзамен перенесли на несколько дней, а его количество участников расширилось до полторы сотен. Кто-то даже говорил, что среди них могут оказаться Боги Шиноби.

Акане не верила во всё, что говорят. Зачем сильнейшим представителям её Города в этом участвовать? Впрочем, она осознавала, что наверняка среди экзаменуемых будет множество шиноби сильнее её. Потому наличие одинаковых ограничений её слегка успокаивало.

Завершив приготовления, Учиха быстро направилась из комнаты вон. Она вышла в длинный, выложенный прочнейшим кирпичом коридор. С одной стороны, он был закрыт металлической решёткой, что отделяла девушку от самой арены. Более того, она могла видеть за ней лишь марево наложенной иллюзии. Экзаменаторы не хотели, чтобы участники знали о том, во что превратили песочную арену до самого начала испытания.

Встав возле решётки, Акане постаралась войти в специальный боевой режим. Это особое состояние сознание, которое было доступно Учиха. В чём-то оно было похоже на искусственное спокойствие автоматонов. Учитывая, что глаза её клана были способны определять окружение с той же точностью, что и механизмы, их действительно не зря сравнивали с ними. Не просто так одна из самых выдающихся куноичи Учиха стоит подле великой Плеяды-автоматона — Сузи Дельты.

Прозвучал гонг. Решётка быстро поднялась вверх. Перед Акане раскрылся вид на небольшой и плотный лесной массив. Это было неожиданно, но ошеломление продлилось недолго, и куноичи быстро выдвинулась вперёд. Каждый шиноби умел передвигаться по крупным веткам деревьев, потому добраться до предполагаемого центра площадки у неё не составило труда.

И буквально через несколько прыжков ей пришлось спрятаться в ближайших кустах. В центре действительно оказался постамент со свитком — цель её экзамена. Его нужно будет достать и активировать. Активация будет сопровождаться обширным зелёным светопредставлением и длиться несколько секунд. Потому у других участников всегда есть шанс отобрать свиток в последний момент.

Этот этап проходили по трое человек. Только один сможет пройти дальше. Активировав свои глаза, Акане успела заметить среди листвы деревьев две другие фигуры. Они, как и она, были вынуждены остановиться из-за стража свитка. Это был Шипастый Медведь-Потрошитель 60-го уровня. Довольно опасный противник, но не особо сильная для них угроза. Даже с некоторыми ограничениями Акане могла справиться с этим животным. Но благодаря своей живучести этот медведь мог отвлечь её на долгое время от основной цели. Чем, конечно же, воспользуются её соперники.

Видимо, единственный экзаменуемый сейчас мужчина это понял. Понял и… атаковал зверя. Он буквально вынудил Акане и другую куноичи начать противостояние за свиток между собой, выбрав себе более приемлемого противника. Он решил поставить на то, что одна из куноичи не успеет одолеть другую, пока он разбирается со стражем свитка. Акане скрипнула зубами и использовала один из навыков шиноби:

— Техника клонирования, — после исполнения нескольких ручных печатей ниндзя из её тени появилось две её полные копии. Они обладали лишь четвертью её мощи и развеивались от довольно небольшого урона, но этого было достаточно, чтобы выманить противницу.

Один теневой клон побежал напрямик к свитку. Его задачей было захватить его несмотря ни на что. Второй бежал следом и мониторил окрестности. Он должен был ответить на любую агрессию врага. Оригинал же в лице Акане скрылась в тени и переместилась поближе к позиции, где ранее видела другую куноичи. Ей оставалось лишь ожидать действий своей вынужденной соперницы.

Одинокий кунай полетел в сторону первого клона. Когда тот хотел от него отмахнуться, прилетевшее к нему оружие буквально взорвалось и развеяло его. Акане перед этим лишь успела разглядеть один из бумажных талисманов, привязанный к рукояти куная.

Второй теневой клон швырнул своё оружие в сторону, откуда прилетел кунай врага. Сразу за этим он активировал пока что обычную магию 3-го ранга Огненный шар. Это был не более, чем приветственный выстрел, а не попытка выкурить оппонента. Тем не менее, из густой листвы вылетела невзрачная женская фигура чуть ли не навстречу движущемуся шару огня. Буквально в последний момент разминувшись с ним, она использовала сразу шесть талисманов грозовой птицы. Электрические создания, которые были больше обычного, накрыли клона с головой. Послышался вскрик. Куноичи уже было обрадовалась быстрой и лёгкой победе, но не иначе, чем на одних инстинктах, отпрыгнула в сторону. Там, где она только что была, просвистело лезвие меча. Это Акане Учиха незаметно подкралась к сопернице, пока она была отвлечена.

«Узумаки,» — утвердилась в своих мыслях Акане. Представители этого клана были помешаны на талисманах и рукопашном бое. Более того, у них гораздо более выносливые и сильные тела, чем у других шиноби, а также обострены инстинкты. Разве что Сенджу могли с ними посоревноваться на этом поприще. И средний клан Кагуя. Те были вообще настоящими монстрами на ближней дистанции. Такое преимущество было не просто так. По задумке создателей Узумаки были одним из Четырёх Великих Кланов Шиноби. В них входили Учиха, Хьюга, Сенджу и Узумаки. Каждый из них выделялся чем-то своим.

Учиха тоже. Их глаза — были величайшей силой, позволявшей им в точности видеть и осознавать картину происходящего в их области видимости. Эта сила позволяла им запоминать и прогнозировать движения своих противников, при этом оптимизируя свои собственные действия. Может их тела и не были столь же крепки и мощны, как у остальных. Но зато в точности движений им не было равных.

И в этом бою Акане это продемонстрировала. Тем более во владении мечом она не был обделена талантом.

Плавными и отточенными движениями она загоняла в угол неизвестную Узумаки. Как бы та не ярилась, как бы не распалялась, какие бы талисманы и магию не использовала, всё это видели глаза Учиха. Видели и предугадывали. Потому каждый взмах катаны буквально уничтожал схему действий вражеской куноичи. Спустя минуту Акане смогла ранить оппонентку несколько раз. Более того, она смогла нанести смертельный удар.

По крайней мере, он должен был быть смертельным. За миг до того, как клинок Акане отнял последние очки жизни у неизвестной Узумаки, та внезапно телепортировалась с поля боя с зелёной вспышкой. Это был метод эвакуации. Всё же их Владыка был слишком добр и не хотел видеть гибель своих собственных созданий. Хотя некоторые нелепые смерти на этой Арене уже происходили, и ему не могло не быть об этом известно. К счастью, в Городе Ангелов было огромное количество целителей, способных воскресить умершего без каких-либо последствий.

Её бой закончился, но Акане внезапно напряглась. Всё это время она слышала яростный рёв стража свитка. Он явно вёл тяжёлый бой против мужчины. Но сейчас была тишина. Развернувшись к пьедесталу, она обнаружила последнего соперника прямо возле постамента. Решение было принято мгновенно. Куча кунаев и сюрикенов полетело во врага, а сама Акане принялась вновь создавать теневых клонов. На этот раз их было три штуки. Двое вместе с ней пошли в атаку, а третий стал выискивать возможность забрать свиток.

Мужчина, отбив своим кунаем все летевшие в него снаряды, снисходительно улыбнулся и встретил в ближнем бою всех троих. Акане напряглась. Её оппонент был не так прост. Он не обладал шаринганом Учиха и его движения были не отточены, но его восприятие оказалось явно за пределами кого-то её уровня. Не смотря на то, что сам он двигался с натугой, будто его тело совершенно не слушалось своего хозяина, он вполне успешно реагировал на её атаки.

Но Акане не заморачивала этим голову. Она поняла, что за пол минуты интенсивного сражения так и не продвинулась к свитку.Враг отлично чувствовал поле боя и не давал третьему клону пробраться мимо него. К тому же с каждой секундой боя он всё лучше и лучше контролировал свои движения. И это сильно напрягало куноичи. Она должна была победить быстро. Сейчас или никогда.

Пришло время использовать собственный козырь.

Она на мгновение ускорилась. Пока оба ближайших клона пошли в самоубийственную атаку, дабы задержать врага, Акане буквально проскользила над землёй с левой стороны от мужчины. Сделав широкий шаг, она опустила лезвие меча на голову противника. К сожалению, тот увернулся, но Учиха не останавливалась на одной атаке. Правой ногой она оттолкнулась от земли и буквально перевернулась в воздухе вниз головой, пропуская под собой боковой удар ноги противника. Она выпустила из рук меч, а её лицо оказалось прямо напротив лица мужчины. Её кисти рук мгновенно сложили доселе неизвестную другим комбинацию ручных печатей. После чего, прямо из её рта, лицо соперника настиг вал горячего пламени. Тот лишь вскрикнул и отпрыгнул назад. Буквально на несколько секунд он ослеп и дезориентировался. А когда смог оправиться и осмотреться, лишь увидел убегающую спину Учиха. Девушка уже разворачивала свиток. Над ней начинали сиять зелёные трёхметровые круги, не имеющие никакого смысла, но сигнализирующие о запуске таймера.

Мужчина сузил глаза и, не сомневаясь, кинулся на всей скорости вперёд. Он запустил в девушку метательное железо, что лишь на секунду смогло обогнать его самого. Врезавшись в тело куноичи, едва увернувшейся от его смертоносных снарядов, он лишь развеял теневого клона. С шоком он обернулся и заметил, что в противоположной стороне виднелось такое же зеленоватое свечение, как у лежащего рядом свитка. Его обманули при помощи магии иллюзии. Настоящий свиток был в противоположной стороне.

Вскоре зелёная иллюминация погасла, а над Ареной прозвучал гонг. Этап окончился. Победила Учиха Акане.

А Хаширама Сенджу, скрытый за обликом невзрачного мужчины и одетый в сдерживающее снаряжение, с удивлением осознал, что его обошла в мастерстве его же подчинённая. Но он не расстроился. Наоборот, он понял наконец, почему его Владыка так настаивал на участии в экзамене сильнейших шиноби. Несмотря на их высокий уровень, у них действительно оказалось мало реального боевого опыта. И со сдерживающим снаряжением они смогут его хотя бы частично заполучить. Правда, он в первую партию разведчиков уже не попадёт. Проиграл. А следующий экзамен планируется лишь через год. И кто знает, на какой самородок он на этот раз наткнётся. Но это не погасило дух Бога Шиноби. Наоборот. Он радовался, что у него теперь есть причины скинуть часть своих дел на подчинённых. Причину уделить больше времени саморазвитию. Не дело, когда Страж Города проигрывает в навыках жителям этого самого города.

* * *

— Это неожиданно, — поправил свои круглые очки Демиург. Он вместе с большинством Стражей и Момонгой сидел в специальной ВИП-ложе и наблюдал на магических экранах разворачивающееся действие на арене шестого этажа.

— Согласен. Не думал. Что. Хаширама. Проиграет. Кому-либо, — произнёс своим нечеловеческим голосом Коцит.

— Ах, не на то вы обратили внимание, господа Стражи, — вздохнула Альбедо. Сама суккуба расположилась аккуратно под боком у своего Владыки, не выпуская из своих объятий его руку. — Момонга-сама, вы ведь заметили? В конце она использовала что-то новенькое.

— Да, — прозвучал ответ от Повелителя нежити. — Я видел её несколько раз на Арене, когда сам приходил тестировать магию. Кажется, она перевела простейший магический круг 1-го ранга в технику шиноби. Результат получился гораздо эффективней оригинала. По мощи сравнимо со 2-м или даже 3-м рангом. Возможно, эта девочка подошла к созданию отдельного направления в искусстве шиноби. Остальные участники в основном сосредоточились на использовании уже известных игровых навыков, пусть и слегка и выйдя за их пределы.

Стражи молча согласились со словами Владыки.

— Альбедо. У Акане, кажется, есть муж?

— Да, Момонга-сама, — встрепенулась от такого вопроса Смотрительница Этажей. — Фугаку Учиха. Также участвует в экзамене. Уже прошёл текущий этап несколько сражений назад. Сам по себе обладает 60-м уровнем, но в бою с ограничениями продемонстрировал отточенное использование магии огня низкого ранга во время скоростного рукопашного боя.

— М-м-м, — лишь кивнул на её слова Повелитель. — Сделай так, чтобы на последнем этапе, в боях один на одни, Акане встретилась в бою со своим мужем. Неважно, кто победит. Я всё равно отправлю во внешний мир этих двоих в паре.

Альбедо лишь безропотно принялась отдавать распоряжения через Сообщение. Она не знала, с какой причиной Момонга захотел так поступить, но её гениальный интеллект нашёл для этого уже несколько причин. Смотрительница Стражей лишь могла надеяться, что смогла обнаружить хотя бы большинство из них. Соответствовать своему богу было сложно.

Ей было невдомёк, что Момонга просто не захотел разделять перспективную супружескую пару. Пускай они совместно пройду сквозь невзгоды Нового Мира. Отточат свою командную работу. Они оба показали большой потенциал, и когда придёт время, станут одними из главных кандидатов на скоростное повышение уровня силы. Ведь в будущем их ожидала встреча с воплощённым Иггдрасилем. И при воспоминании об одном лишь Пожирателе Миров у Момонги начинала болеть голова.

* * *

Акане вновь стояла в широком коридоре с высоким потолком и тусклым освещением от факелов. Вновь её лицо, на этот раз без маскировки, было обращено к металлической решётке, за которой на этот раз виднелась обычная песочная арена. Ещё вчера там был небольшой лесной массив, в котором она успешно прошла предпоследний этап экзамена. Более того, как выяснилось, она смогла одолеть легендарного Стража Города — Хашираму Сенджу. Когда до неё донесли эту новость, она чуть в обморок не упала от шока и счастья. В тот день, когда все претенденты закончили выступления на арене, сам Хаширама подошёл к ней и поздравил с победой. Акане ещё никогда не была настолько горда собой. Как и её муж.

Её суженый, Фугаку Учиха, тоже прошёл в финальный этап. Вчера они устроили совместный вечер, на котором обсуждали прошедшие испытания. Это был довольно светлый момент в памяти Акане. Проводя время с Фугаку за ничего не значащими разговорами, она чувствовала, как её жизнь наполнялась дополнительным смыслом. Более того, она чувствовала, что именно рядом с мужем она сможет принести наибольшую пользу Назарику. Она в тайне мечтала, что во внешний мир они отправятся вдвоём. Но когда до неё донесли информацию о её противнике, настроение Акане слегка испортилось. Её поставили против Фугаку. Впрочем, воля Владыки не может быть ошибочной. Если он захотел увидеть её бой против собственного мужа, то она выложится на полную.

Со сторона арены послышался звонкий голос ведущей. Её роль на финальном этапе экзамена взяла на себя Аура Белла Фиоре, Страж шестого этажа.

— Приветствую всех обитателей Назарика, нашедших время прийти сюда на финальный этап экзамена шиноби! — используя магический микрофон и стоя по центру арены, начала вещать эльфийка. — Сегодня мы с вами увидим бои один на один легендарных воинов Города Шиноби, что когда-то встретили лицом к лицу один из сильнейших рейдов в сторону нашей Гробницы! Встретили и вышли победителями! И открывают нашу серию боёв два необычных представителя! Позвольте мне их вам представить!

Решётчатые ворота резко поднялись вверх, и Акане мгновенно выскочила на арену.

— Как вы можете видеть, в левом углу арены вышла куноичи из великого клана Учиха! Их клан известен своими особыми магическими глазами. А конкретно эта их представительница смогла облапошить на вчерашнем этапе самого Бога Шиноби Хашираму Сенджу! Наша восходящая звезда — Акане Учиха!

От такого бурного представления своей персоны у Акане слегка покраснели щёки. Невозможно сдержаться, когда тебя так расхваливает Страж шестого этажа. Но она попыталась собраться с мыслями и подготовиться к последующему бою.

Тем временем напротив Акане из ещё одного прохода вышел черноволосый мужчина среднего возраста. Его волосы доходили до плеч, под глазами находились небольшие складки, что придавали ему весьма суровый вид. Его форма состояла из такого же чёрного костюма и зеленоватого кожаного доспеха, что и у Акане. В его тёмных глазах плескалось лишь спокойствие.

— В правом углу выходит другой претендент на попадание в Новый Мир! Этот мужчина провёл великолепный бой на своём испытании и показал отточенную работу с магией низкого уровня. Самое то, чтобы впечатлить человеческих авантюристов. И сегодня ему придётся провести тяжёлый бой! Это Фугаку Учиха. Муж нашей Акане Учиха!

Арена заполнилась различными криками и овациями. Акане оглянулась по сторонам. Кого там только не было. Демоны, ангелы, вампиры, нежить, слизь, драконы, насекомые, пауки, доппельгангеры, автоматоны и многие другие монстры посетили в этот день арену. Каждый хотел посмотреть на храбрецов, что борются за право принести пользу Назарику во внешней разведке.

Акане сглотнула тугой комок в горле и вновь глянула на своего мужа. Он явно находился в боевом трансе. И ей нельзя было отставать. Да, по уровням она была ниже его почти в два раза. Но с ограничивающим снаряжением её шансы были не нулевыми.

— Итак, да начнётся этот бой! Покажите всё, что вы умеете, в рамках ранее заданных пределов!

Над ареной раздался звук гонга. Аура буквально несколькими гигантскими прыжками запрыгнула в ВИП-ложу, где сидела верхушка Великой Гробницы. Но ни один из Учиха на арене не обратил на это внимание. Их глаза горели красным огнём. На их радужках крутилось по три томоэ. Начинался их бой.

Первым действовать начал Фугаку. Он буквально мгновенно вместе с шагом вперёд выбросил по направлению своей жены правую руку. На какую-то долю секунды у его ладони зажёгся магический круг, и оттуда полетел увесистый огненный шар. Но на этом Фугаку не остановился. Буквально следующим движением он повторил свой трюк левой рукой. А затем снова правой. Три последовательных огненных шара направились в сторону Акане.

Акане же просто бросила в них свои кунаи. Это была магия огненного шара. Столкнувшись с препятствием, они мгновенно взрывались, потому не имело смысла о них волноваться, пока они достаточно далеко. Так по крайней мере задумывалось. Но внезапно шары при взрыве высвободили всё пламя в её направлении. Это был отложенный и направленный огненный всплеск. Куноичи пришлось отбегать в сторону, дабы её не зацепило. А Фугаку тем временем пошёл на сближение.

Довольно быстро бой превратился в соревнование по тайдзюцу и кендзюцу — кулаки Фугаку были противопоставлены мечу Акане. С одной стороны, у девушки было преимущество в дальности поражения. Но с другой, мужчина его полностью нивелировал своим отточенным стилем боя, в котором каждый его удар запускал какую-либо огненную магию.

— Действительно, у его магии нет длительной перезарядки. Он превзошёл свой предел, — прокомментировал разгорающийся бой на арене Момонга. Он уже понимал, что Акане скорее всего проиграет, если только не покажет что-либо из ряда вон выходящее. Но сейчас у неё нет даже возможности воспользоваться своими печатями. Фугаку ей этого не позволит.

— Верно, — подтвердила Альбедо, — и продемонстрированных способностей хватит, чтобы впечатлить большинство людишек, и при этом недостаточно, чтобы заподозрить в нём какого-либо монстра. Они увидят лишь филигранное выполнение базовых приёмов и ничего больше.

Момонга с этим только согласился. Конспирация — это главный краеугольный камень операции по внедрению в человеческое общество. Внедряемые агенты должны будут показать выдающиеся навыки, но не сильно выделяющиеся на фоне остальных. Это позволит избежать внимания сильных мира сего, если таковые вообще существуют. А тем временем интенсивность боя начинала постепенно снижаться. Момонга отметил, что для своей победы в ближайшее время куноичи постарается изменить своё положение каким-нибудь рискованным действием. Если получится — продержится чуть дольше. Если нет — проигрыш произойдёт незамедлительно.

Так оно и произошло. Акане решила рискнуть также, как и с Хаширамой. Совершив несколько обманных выпадов мечом, она филигранно поднялась в воздух и, метнув оружие в голову Фугаку, постаралась побыстрее сложить свои ручные печати. Её кисти рук задвигались на невероятной скорости, и по окончанию действия она выдохнула целую лавину огня. На этот раз его было гораздо больше, чем вчера. Обширное горячее пламя затопило её мужа.

Приземлившись на ноги, куноичи обеспокоенно посмотрела в сторону тягучего дыма. Она не верила, что Фугаку можно так быстро победить, но всё равно волновалась за своего суженого. И пусть они могли ради Владыки сражаться друг с другом до самой смерти. Это не отменяло тех чувств, что они разделяли в последний месяц.

Дым развеялся, а на арене показался невредимый силуэт мужчины. В глазах Фугаку горел рисунок семиконечной звезды.

— О, ему пришлось воспользоваться высшей формой своих глаз. Кажется, это Злой Глаз Обжорства. И его способность — поглощение энергетических атак, — блеснул своей эрудицией Демиург.

— Да. Несмотря на ограничения снаряжением, такие особенности заблокировать практически невозможно. Они прописаны слишком глубоко в его сущность, — дал пояснение Момонга, наблюдая за происходящим. Акане уже выглядела истощённой. Она лишилась почти всего оружия и теперь не могла сопротивляться своему мужу. Слегка поразмыслив, он решил, что не нужно заставлять супругов сражаться до самого конца. Тем более, что решение по поводу них было принято ещё вчера.

— Стоп, — раздался спокойный голос Момонги над всей ареной. Замолкли абсолютно все. И бойцы, и зрители обратили своё внимание на ВИП-ложу. Их Повелитель хочет взять слово.

— Акане Учиха и Фугаку Учиха. Ваш бой окончен. Он меня удовлетворил, — спокойные и немного тихие слова Повелителя нежити вливались в уши каждого присутствующего жителя Назарика. Особенно внимательно его слушали супруги на арене. Сейчас им казалась, что решалась их судьба. Их будущее. — Фугаку. Твой контроль над магическими кругами достоин похвалы. А то, как ты включил магию в свои навыки рукопашного боя не могут не восхищать меня. Надеюсь, в будущем ты будешь нас также радовать, как и сегодня.

— Да, Владыка! — Фугаку уже давно погасил свои глаза и стоял на одном колене. Когда к нему при всех обращается Верховный Правитель, лучше проявить почтение. Акане от него не отставала.

— Акане. То, что ты смогла переложить огненное заклинание 1-го ранга на совершенно иную систему, вроде вашего ниндзюцу, меня несомненно радует. Надеюсь, что ты поделишься своими наработками с Академией Шиноби. Думаю, это будет полезно для всего Назарика.

— Конечно, Момонга-сама! — Акане не колебалась. Если Высшее Существо того пожелало, то она естественно поделится своими техниками.

— Не беспокойся. Ты везде будешь вписана, как родоначальница этого направления. Твои заслуги не будут забыты.

— Огромное вам спасибо, Повелитель!

— И самое главное. Фактически, победа была за Фугаку. Но я обоих вас допускаю во внешний мир. Более того, вы пойдёте туда в паре друг с другом.

— Премного вас благодарим! — на этот раз Учихи высказались хором. Они получили то, чего так яростно желали.

— Вы свободны.

И спустя десяток секунд арена опустела, а Аура стала готовиться звать следующих претендентов.

Глава 7

На центральной площади города Э-Рантэл расположилось здание гильдии авантюристов. Несмотря на то, что сам город был построен относительно недавно, это подразделение гильдии уже давно вовсю работало и включало в себя множество представителей. Некоторые из них даже были мифрилового ранга.

Рано утром внутри здания во всю кипела работа. Авантюристы разбивались на группы, общались между собой, выбирали миссии на доске заказов, расспрашивали смазливых администраторш о тех или иных деталях своих заданий и в целом вели обычную деятельность вольных наёмников. Этот день не должен был ничем отличаться от остальных, но именно сегодня судьба распорядилась иначе, и это место решила посетить одна боевая маньячка.

Двери гильдии широко распахнулись, и внутрь зашла молодая и невероятно красивая женщина лет двадцати. Её голубые волосы шевелил ворвавшийся внутрь ветер, а голубые глаза пристально осматривали представшую перед ней картину. Одета она была в обычную, не вычурную и удобную одежду, а также в ничем не выделяющийся кожаный доспех. Отдельно можно было отметить лишь длинные кожаные сапоги до колен с неоправданно высоким каблуком. Впрочем, это никак не сказалось на походке женщины. Слева, на поясе, у неё висела длинная рапира. Справа — поясная сумка с вещами. И всё выглядело вполне, как у остальных авантюристов, разве что всё снаряжение казалось излишне новым и, возможно, более качественным.

Некоторые из авантюристов, особенно мужская их часть, сразу же заприметили новенькую. Кто-то уже предположил, что она наверняка хочет стать одной из них. Были даже желающие помочь девушке в первых миссиях. Тем не менее, вскоре все их мечты были жестоко раздавлены суровой реальностью.

Эсдес, а это была она во всём своём великолепии, неторопливо прошла к свободной административной стойке. Она филигранно обошла встречаемых на пути мужчин, что пытались навязать ей своё знакомство. Даже не глянув в их сторону, она приближалась к своей цели — молодой и миловидной девушке с дежурной улыбкой. Девушка за стойкой, заприметив нового клиента, как по начитанному спокойно заговорила:

— Приветствую вас в филиале Гильдии Авантюристов города Э-Рантэл. Чем я могу вам помочь?

Эсдес просканировала девушку своим взглядом и, поняв, что перед ней не боец, сразу потеряла часть своего интереса к административному работнику. Тем не менее она ей ответила, ведь именно через таких служащих люди со стороны могут объявить о своей миссии:

— Я хочу заказать миссию.

Администратор сразу же встрепенулась и достала лист бумаги и приготовилась вести запись. Приём заданий — вполне обычное дело для таких, как она. В гильдии давно используется тщательно отработанный регламент действий в данном случае.

— Ваше имя и в чём заключается суть миссии?

— Моё имя Эсдес. И моя миссия — это вызов, — спокойным, но громким голосом проговорила Эсдес. И, не смотря на окружающий шум, множество авантюристов её всё же услышало. Постепенно в здании наступала тишина.

— Вызов? — после того, как девушка за стойкой записала имя, она недоумённо склонила голову. Ей были не понятны намерения клиентки.

— Да, вызов. Я вызываю на бой каждого авантюриста в этом городе, — в ранее спокойном голосе Эсдес появились нотки высокомерия и некое предвкушение. Она специально повысила громкость голоса, дабы её смог расслышать каждый присутствующий авантюрист. — Если кто-то хочет разбогатеть и считает себя достаточно умелым воином — я буду с завтрашнего дня ожидать гостей в ближайшей гостинице. Приходите с 6-ти часов утра! Любой, кто примет мой вызов, получит пять золотых. А если сумеет меня одолеть — получит в 10 раз больше. Но вам стоит поторопиться и не трусить, если хотите разбогатеть. Я не собираюсь ждать слишком долго. Срок моей миссии — три дня!

Теперь в здании опустилась могильная тишина. Многим авантюристам не понравилось, что на них только что посмотрела с высока девушка в доспехе без единой потёртости. Это откровенно говорило об отсутствии опыта голубоглазой клиентки. В гильдии стал нарастать ропот, а особо дерзкие её представители уже стали собираться поставить на место высокомерную девушку.

— Эм… Гильдия не принимает такие… — раздался робкий голосок слегка сбитой из колеи администраторши. Она не хотела, чтобы внутри филиала гильдии разгорелся вооружённый конфликт. А судя по всему, всё к этому вело.

Внезапно на прилавок стукнулся небольшой позвякивающий мешочек. Эсдес успела заранее подготовиться к походу в гильдию. Она нашла людей, что обменяли её высококачественное золото, одолженное из верхних частей склепа Назарика, на местные золотые поделки. Поделки, в которых от золота была максимум треть. Но если это нужно было для конспирации, она вполне спокойно пользовалась местной монетной системой. В конце концов, в талантах Эсдес не было навыков инфильтрации, поэтому она безропотно следовала советам проконсультировавших её шиноби.

— На расходы гильдии. Здесь 40 золотых монет, этого достаточно, чтобы мой запрос поставили на доску гильдии. Можете воспользоваться этими деньгами для созыва свободных авантюристов. Всех откликнувшихся я буду награждать индивидуально, как я ранее и сказала. Но предупреждаю заранее… — глаза Эсдес сузились, а её ледяной взгляд буквально в мгновение ока приморозил к своим местам обступающих её авантюристов. — Возможность летального исхода есть. Если вы окажетесь слишком слабы, я могу и не успеть остановить смертельный удар. Потому трусам и глупцам я не рекомендую брать этот запрос. Остальных же я ожидаю завтра.

Эсдес развернулась и, не обращая ни на кого внимание, ушла из филиала. Её запрос обязаны были разместить, ведь плата уже была получена. Завтра она начнёт своё веселье. На губах голубоглазой девы по своей воле выползла кровожадная ухмылка.

* * *

Ранее полное шума здание гильдии до сих пор было окунуто в тишину. Тем не менее, спустя десяток секунд после ухода необычной клиентки, по помещению раздались первые слова негодования со стороны одного диковато-выглядящего мужчины-авантюриста:

— Да что эта дрянь себе позволяет?

Плотину словно прорвало. Каждый, кто мог наблюдать процесс формирования вызова всем авантюристам Э-Рантэла, посчитал своим долгом обсудить произошедшее. Один смазливый красавчик, лет 20-ти на вид и с серебряной плашкой авантюриста, незаметно подобрался ко всё ещё растерянной администраторше и уточнил у неё нужный вопрос:

-Эй-я, малышка. Ты станешь размещать этот запрос на доске? Всё же, — он глянул на мешочек с золотом, всё ещё сиротливо лежащий на прилавке, — взнос был предоставлен достаточный для подобного.

От этих слов администраторша встрепенулась, быстро сгребла взнос за миссию под прилавок и с привычной дежурной улыбкой ответила:

— Конечно, господин Клентис. Запрос принят и вскоре вы сможете увидеть миссию на доске гильдии, однако для начала я должна обсудить произошедшее с главой филиала.

Девушка быстро вскочила со своего места, поставила табличку «Не обслуживается» у своего прилавка и побежала в сторону лестницы на второй этаж здания. Данный запрос оставил после себя много шума, потому пусть глава филиала сам и разбирается с этим. Её задача проста — оформить задание.

А тем временем некоторые особо яростные авантюристы вовсю распалялись от того, что им бросила вызов какая-то соплячка. Одной из таких команд была команда золотого ранга, состоящая из трёх звероватого вида мужиков и их четырёх боевых рабов, два из которых были смазливыми эльфийками с обрезанными ушами.

— Эта сука слишком много о себе думает, — сквозь зубы причитал лидер этой команды. — Но попец у неё зачётный. Думаю, после того, как я одолею её в бою, она станет отличным пополнением для нашей коллекции рабов.

Его спутники лишь согласно покивали головой. Сами же рабы ничего не говорили. Им было абсолютно всё равно, что станет с голубоглазой девой в будущем. Их собственная воля была давно сломана.

Боевые рабы были отнюдь не такой уж и редкостью на человеческих землях. Однако затраты на их обучение и содержание могли себе позволить только зажиточные представители людей. Или же высокоуровневые команды авантюристов. Помимо этой золотой команды, в филиале Э-Рантела подобными рабом владел только ещё один мифриловый отряд. И то, он ограничился всего лишь одним таковым, ведь на их уровне сложно найти достаточно сильного подневольного разумного, что смог бы принести достойный вклад в миссию мифрилового ранга.

Тем не менее, эта золотая команда даже среди остальных рабовладельцев выделилась количеством и качеством живого имущества. А слова их лидера явно не предвещали ничего хорошего ушедшей девушке, если та окажется через чур слаба.

В целом мнение авантюристов разделилось на противоположные. Некоторым понравилось дерзкое выступление молоденькой девушки. Некоторые решили проследить за ней завтра, дабы, в случае чего, помочь отбиться от недоброжелателей. Некоторые повелись на внешний вид красотки и ни во что не ставили её возможные боевые навыки. Для них она была не более, чем халявным источником золота.

Но главное было в том, что своим коротким появлением она не оставила никого равнодушным.

А в углу за реакцией авантюристов внимательно наблюдало трио ничем не примечательных новичков медного ранга. Они только сегодня зарегистрировались в гильдии сразу командой. Никто ничего о них не знал. Зато они сами узнали недавнюю возмутительницу спокойствия. И, как верные шиноби Назарика, решили поддержать авантюру Эсдес завтра собственным примером.

* * *

Ранним утром следующего дня на внутреннем дворе одной гостинцы для авантюристов собралась приличная толпа вояк. В основном это были авантюристы медного и железного ранга, но проскакивали среди них и обладатели серебряной плашки.

По пришествию назначенного времени первое время никто не пытался обратиться к голубоволосой девушке по поводу её запроса. Но после первой троицы новичков медного ранга, которые только-только вступили в гильдию и на халяву заработали свои первые золотые, людей просто прорвало.

И вот уже куча человек на протяжение нескольких часов могли наблюдать, как Эсдес вытирает о землю представителей уважаемой профессии. Она отвечала на все вызовы, и пусть пока что они состояли из попыток выдать из себя великих воителей медными и железными авантюристами, даже они могли показать боевой маньячке что-то новенькое.

Как, например, сейчас. Это был парень лет двадцати с медной плашкой и довольно качественным стальным двуручным мечом. Он показывал навыки, превосходящие своих предшественников. Разве что тройка первых законспирированных шиноби были способны на большее, но столь ранний показ своих способностей не входил в их планы. Эсдес и не настаивала. В конце концов, они и так ей помогли первичным импульсом для нерешительных авантюристов.

Всё это она анализировала, попутно наблюдая за потугами своего оппонента. Она в любой момент могла его одолеть за счёт своего мастерства, но парень демонстрировал интересные боевые навыки. Навыки, в изучении которых и состояла одна из её основных целей.

— Полный ход. Вертикальный разрез, — медный авантюрист ускорился почти в два раза и нанёс сокрушительный удар сверху вниз своим двуручным мечом в попытке достать свою оппонентку. Но Эсдес нисколько не удивилась и, лишь слегка усмехнувшись, нейтрализовала его рывок плавным шагом в сторону и лёгким движением рапиры выбила оружие у авантюриста из рук.

— Я увидела достаточно. Пять золотых твои, но на большее не рассчитывай, — произнося эти слова, Эсдес аккуратно сдунула с носа выбившуюся прядь голубых волос. Она уже потеряла интерес к своему оппоненту и с довольством сытого хищника осматривала столпившихся вокруг людей. — Среди вас есть ещё смельчаки?

Но люди не двинулись вперёд. За последние несколько часов у многих авантюристов поубавилось спеси. Только что на их глазах красивая девушка, даже не запыхавшись, методично отделывала толпу мужиков одного за другим. И не было похоже, чтобы она вообще устала или просто сбила своё дыхание. Складывалось впечатление, что она сможет так продолжать до самой ночи.

— Эй-я, позвольте мне удовлетворить ваш запрос, моя прекрасная леди, — раздался молодой голос смазливого авантюриста с серебристой плашкой на шее. Это был один из перспективных новичков филиала гильдии Э-Рантэла. Он лично присутствовал на вчерашнем представлении Эсдес, а сейчас, видя её в действии, его собственный боевой дух разгорался в предвкушении. Тем более он также использовал рапиру в качестве основного оружия.

Эсдес лишь молча указала своим клинком на освободившееся место после медного мальчишки. Пусть её предыдущий оппонент и показал некоторые навыки боевых искусств, сам по себе он не представлял из себя чего-либо впечатляющего. Ему не хватало опыта и мастерства. А вот серебряный авантюрист интриговал девушку своими возможностями. Нет, по силе он был столь же ничтожен, как и предыдущие соперники. Но вот уровень мастерства должен был перевесить пользу в его сторону.

— Моё имя Клентис. Мастер рапиры, как вы могли заметить, — белоснежно улыбнулся авантюрист голубоглазой роковой красавице, что своими навыками выбила дух из кучи потных мужиков до встречи с ним.

— Эсдес, — отсалютовала своим оружием девушка, не меняя своей прищуренной полуулыбки сытого хищника перед дополнительным куском сырого мяса. Её не интересовало его имя, лишь только то, что он мог ей предложить как воин.

Клентис это почувствовал и сразу же встал в специальную боевую стойку. Он выдвинул свой клинок немного вперёд на встречу девушке, а сам приготовился выложиться на полную. Не смотря на показной расхлябанный образ, он точно понимал, что в мастерстве наверняка будет послабее стоявшей перед ним девушки. Тем не менее, она пока не показывала никаких приёмов боевых искусств, а значит, возможно, пока что их не знает. Это даёт возможность выиграть ему законные 50 золотых монет, а может и свести полезное знакомство с воительницей с потрясающим потенциалом. Быть может, даже сформировать с ней команду.

На внутреннем дворе на десяток секунд воцарилась тишина. Но Эсдес не собиралась ждать своего оппонента. Он либо покажет ей что-то интересное, либо мгновенно проиграет. Поэтому она совершила несколько скоростных выпадов в сторону Клентиса. Это были обычные уколы, даже не нанесённые в полную доступную ей сейчас силу. Всего лишь проверка, от действий которой незадачливый авантюрист чуть ли сразу не лишился глаза. Тем не менее, отскочив немного назад, он воспользовался предоставленной возможностью и использовал свой личный боевой приём:

— Элегантный укол! — стремительный укол полетел навстречу натиску Эсдес. Продемонстрированный навык представлял из себя точную колющую атаку, выполненную всем телом авантюриста в одно мгновение с небольшим ускоряющим рывком. Чем-то это напомнило Эсдес действия предыдущего медного авантюриста, только тот мог продемонстрировать должный уровень мастерства лишь за счёт сразу двух боевых навыков, а не одного. Движения Клентиса были же явно более отработанными и цельными. Девушка отвела удар собственной рапирой буквально в последний момент. Восприняв своего нынешнего соперника более серьёзно, она показала ему свой кровожадный оскал и устроила с ним настоящую фехтовальную дуэль.

Она выжимала все соки из стоящего напротив неё авантюриста. Холодный пот стекал ручьями с самого Клентиса. Он уже понял, что переоценил свои возможности в бою с девушкой напротив. Даже Двойной Элегантный укол не помог сбить её постоянный натиск. Увидев его ослабленную версию в начале, Эсдес больше не попадалась на одни и те же уловки. Это было неприятно, но Клентис не обладал настолько большой гордостью, как многие его коллеги по рангу. Он вполне допускал тот момент, что девушка напротив него могла быть лучше его во всём.

Вскоре она это доказала и всем остальным. Видимо поняв, что серебряный авантюрист больше не сможет выдерживать её темп, она элегантными движениями разоружила его и приставила кончик лезвия к его горлу. Бой был окончен, а лицо Эсдес вернулось к прежней полуулыбке сытого хищника.

— Хм, и что это были за танцульки? — раздался басовитый голос на внутреннем дворе гостиницы. Толпа авантюристов торопливо разошлась, открывая доступ на импровизированную боевую площадку колоритной компании из семи разумных. Это была золотая команда авантюристов «Дикари». Трое её официальных членов были золотого ранга и выглядели как двухметровые качки с двуручными орудиями убийства за их спинами. Весь их внешний вид кричал об их диковатости и животной самости. Их главарь смотрел на Эсдес не более, чем как на кусок желанного мяса. По его внешнему виду было понятно, что встреча с ним для женщины обычным спаррингом не окончится.

— Вали отсюда, Клентис. А ты, женщина, готовься. Я наиграюсь с твоей попкой после того, как заберу своё законное золото, положенное мне за твою миссию, — совершенно не скрывая своих намерений, пророкотал золотоволосый гигант. Он медленно вышел вперёд, доставая из-за спины двуручную гигантскую секиру. Вслед за ним на импровизированное поле боя двинулось ещё четверо его спутников с примечательными железными украшениями на своих собственных шеях.

— Ты хочешь сразиться пятеро на одного? — уточнила Эсдес, без особого любопытства осматривая спутников гиганта. Если его золотая пластинка её и заинтересовала, то подавленный вид его помощников совершенно не вызывал воодушевления в ближайшем сражении. У них не было воли к битве. Даже самые трусливые медные авантюристы показывали свою волю к жизни и желание совершенствоваться через бои на этом месте. Эти же четверо в её глазах были не более, чем скучными кусками мяса. Слабаки.

— Они мои боевые рабы. Моё имущество, — оскалился золотой авантюрист. — А я могу использовать любое своё имущество в спарринге с тобой.

Со стороны людей послышался небольшой ропот. Не каждому было по душе происходящее. Но никто не пытался остановить команду золотых авантюристов. Сейчас, когда мифриловые команды в разъезде, именно они были наиболее авторитетной командой гильдии в городе.

— Вещи могут ломаться, — спокойно отметила Эсдес, не обращая на гиганта больше внимания, чем он того стоил, что изрядно подбешивало самого авантюриста. Она спокойно расплатилась с Клентисом и, повернувшись к своим новым оппонентам, лишь произнесла. — Можешь хоть всей командой атаковать. Может так будет интереснее. Но не рассчитывай, что я пощажу эти безвольные куски мяса.

В глазах златовласого лидера группы сверкнула ярость, и он без лишних раздумий использовал один из сильнейших своих приёмов в сторону Эсдес:

— Дикий рывок! — его ноги исторгли из-под себя огромное количество дорожной пыли. Золотой авантюрист с гигантской силой оттолкнулся от земли и ринулся в сторону девушки, выставив напротив неё свою секиру. Тем не менее, та с лёгкостью отошла с траектории его атаки и полоснула ему спину своим собственным клинком.

— Рр-р-р! — авантюрист зарычал от бешенства. Он рассчитывал поставить эту женщину на место одним своим ударом, но теперь ему действительно придётся пользоваться помощью своих рабов в обычном спарринге с бабой. — Рабы, вперёд!

Первыми к Эсдес двинулись двое мужчин среднего роста и с парными клинками в своих руках. Позади них, встрепенувшись, начали накладывать лёгкие магические бафы рабыни-эльфийки. Несмотря на внешний поношенный вид, рабы знали своё дело. Когда дело доходило до боёв, они действовали как тщательно выдрессированный на бои механизм.

Но в глазах Эсдес не было никакого интереса. Мужчины, заметно ускорившись и усилившись от действий эльфиек, поспешили исполосовать её лицо ударами своих клинком, но не продемонстрировали ничего любопытного в глазах девушки. Они были не более, чем пушечным мясом. А потому…

Раздался звук разрезаемой плоти. До сих пор все бои больше походили на спарринги. Не было пролито ни единой капли крови. Лишь ушибы и ссадины оставались на телах оппонентов Эсдес. Но сейчас она нарушила эту негласную традицию. Одним точным ударом она рассекла оного из боевых рабов от левого плеча до правого бедра. Это был смертельный удар. Но девушка не остановилась. Она встала в одну уже знакомую зрителям стойку и исполнила недавно разученный в прошлой битве боевой приём:

— Элегантный укол! – одним точным движением она проткнула глаз оставшемуся мужчине рабу, после чего слитным движением ушла в сторону от удара в спину секирой разъярённого владельца движимого имущества.

— Бафы на меня! — крикнул стоящим в стороне эльфийкам гигант. Впрочем, его слова никак не повлияли на исход этого боя. Площадка для боя на внутреннем дворе гостиницы не была особо обширной, потому Эсдес довольно быстро добралась до девушек и оборвала их жизнь. После чего она неторопливо развернулась в сторону скалящегося гиганта и подошедших к нему оставшихся двух членов его команды.

— Как я уже говорила, вы можете атаковать хоть всей командой. Но не стоит меня оскорблять, выставляя против меня безвольные куски мяса, — хоть эти слова и были произнесены довольно спокойным, даже слегка холодным голосом, но в них силы было достаточно, чтобы вызвать озноб у окружающих авантюристов. Как минимум стало понятно, что выставив против неё рабов, гигант невольно нанёс ей оскорбление. Оскорбление, которое она не постесняется смыть кровью. Кровью своих оппонентов.

Гигант переглянулся со своими сокомандниками и поудобнее перехватил свою секиру. Его друзья так же достали своё оружие: двуручный меч и двуручный молот.

— Что ж, посмотрим, сука, что ты сможешь сделать в бою против настоящих мужиков! — распалялся слегка напуганный гигант. Может его боевые рабы и не были образцами силы золотых авантюристов, но сами по себе вполне тянули на серебряных. И сейчас ему предстоит бой с монстром в девичьем обличие, что без каких-либо колебаний лишила их жизни, как только поняла их статус имущества. Эта женщина была беспощадна.

Над полем боя разнёсся боевой клич трёх мужчин. Они использовали всё, что умели. Они воспользовались всеми своими боевыми искусствами. Они даже показали неплохую командную работу. Но итог был один — они проиграли. Гигант лишился левого глаза. Один из его подчинённых остался без правой руки. Последний отделался лишь лёгким испугом и несколькими серьёзными резаными ранами. Эсдес хватило минуты, чтобы их полностью раздавить, не показывая ничего экстраординарного из своего арсенала. Сегодня она сделала первый шаг по созданию себе громкого имени. Имени сильнейший женщины Королевства Ре-Эстиз.

* * *

Прошло несколько дней со времени прибытия в город Э-Рантэл одной беспокойной боевой маньячки. За это время ажиотаж с её персоны постепенно спал, а сам филиал гильдии продолжил свою работу как ни в чём не бывало. Вот и сегодня куча авантюристов, мужчин и женщин, подбирало себе работу в здании. Пока внутрь не вошли одни из легендарных личностей города: мифриловая команда «Зелёные охотники». Это была команда из четырёх человек: одной заклинательницы третьего ранга, одного друида, одного рейнджера и лидера команды — легендарного мифрилового мечника. Некоторое время назад они взяли миссию по уничтожению одного из разбушевавшегося монстров недалеко от города, и сейчас вернулись в родные пенаты доложить о выполнении задания. Когда они уже подходили к административным стойкам, одна из их работниц поторопилась их окликнуть:

— Господа «Зелёные охотники», глава филиала просил вас срочно посетить его, как только вы придёте.

Не сильно удивившись высказанной просьбе, лидер группы лишь кивнул в ответ работнице. Подобные просьбы не были чем-то новым для высокоранговых авантюристов. Из обычной картины гильдии разве что выбивалась излишняя оживлённость её членов.

Потому быстро разобравшись со своим вознаграждением, они направились на второй этаж встретиться с почтенным мастером филиала. Главенствовал здесь довольно опытный авантюрист, в своё время дослужившийся в столице до уровня орихалка. Никто из мифриловой команды не мог игнорировать его просьбы.

Наверху, пройдя вдоль небольшого коридора, лидер охотников со стуком в дверь вошёл в рабочий кабинет мастера гильдии. Там его встретил тяжёлый взгляд седовласого мужчины лет пятидесяти. Несмотря на свой возраст, от него до сих пор веяло силой и непоколебимой уверенностью в собственных возможностях. Каждый из «Зелёных охотников» чувствовал это незримое давление со стороны опытного мастера.

— Заходи, Майкл, — пророкотал басом хозяин кабинета. — Есть о чём поговорить.

Майкл вместе со своей командой торопливо вошёл внутрь и сели на специальные места для гостей.

— Ты может пока не знаешь, но у нас тут есть интересный запрос на работу.

Начало для Майкла и его команды было довольно стандартным. Вот только последующие слова мастера гильдии заставили его недоумённо скривить лицо:

— Нам бросили вызов. Девушка. И она уже вытерла пол чуть ли не всеми наличествующими у меня авантюристами. Думал уже сам встать и тряхнуть стариной, дабы не посрамить честь филиала.

После этих странных слов команду мифриловых авантюристов полностью посвятили в события последних нескольких дней. Им поведали о том, как красивая девушка вызвала на бой каждого авантюриста за вознаграждение для получения боевого опыта. О том, как она на протяжение нескольких часов без перерыва избивала медных и железных представителей гильдии. О том, как она проводила дуэли с их более опытными коллегами серебряного и золотого ранга. О некоторых репутационных лишениях филиала, а также некоторых потерь в живой силе авантюристов. Как, например, недавно раскрутившихся за счёт боевых рабов ребят золотого ранга. Они были полностью раздавлены прибывшей девушкой.

— Она собирается забрать свой запрос и отправиться дальше, но до этого я хотел бы, чтобы ты её проверил, — обратился наконец со своей просьбой мастер гильдии.

Майкл лишь задумчиво покачал головой. Судя по описанию, девушка была мастером-фехтовальщиком, как и он. Разве что использовала рапиру, а не полуторный меч. К тому же клинок рапиры был достаточно качественным, несмотря на цвет обычной стали, ведь за время стольких поединков по словам очевидцам он ни разу не затупился. Этот бой будет отличным испытанием для его возможностей. В последнее время он заметил, что его мастерство перестало расти в той же мере, что и раньше. Сейчас он спокойно справлялся со свой работой за счёт старых наработанных навыков, мифрилового меча и удачного телосложения. Однако для попадания в ранг орихалка ему нужен был необходимый толчок. И этот толчок могла предоставить недавно объявившаяся вгороде дева.

— Я согласен, — ответил мастеру Майкл. — Я хочу провести с ней дуэль и проверить своё мастерство. Думаю, мне это не повредит. К тому же золото лишним не бывает.

Мастер гильдии лишь покивал головой на этот спич. Как глава филиала, он получал некий гешефт за каждого высокоуровневого авантюриста, приставленного к его зданию. Если Майкл сможет достичь орихалка, это разом поднимет привлекательность гильдии Э-Рантэла в глазах окружающих.

— Что насчёт твоих компаньонов? Вы будете в этом участвовать? — уточнил мастер гильдии.

— Нет, — вместо Майкла ответила единственная девушка команды, зеленоволосая и невысокая красотка-заклинательница. — Нам это банально незачем. Пусть на вызов отвечает лидер группы. Мы его поддержим морально.

Остальные лишь согласно покивали головой. На том и порешив, мастер гильдии не стал тянуть резину и повёл вернувшуюся команду мифриловых авантюристов вниз, принимать вызов той бешеной девчонки, что навела шороху на его территории. А ведь теперь многие новички, насмотревшись на боевитую красотку, стали гораздо больше отдавать себя тренировкам. Владелец гостиницы для авантюристов недавно пожаловался главе филиала на постоянный шум во внутреннем дворе от энтузиазма новичков. Что, впрочем, лишь вызывало у старика улыбку. Возможно, стоит позднее построить специальную тренировочную площадку на территории гильдии. И даже устраивать подобные проверки для молодых авантюристов время от времени самостоятельно. Но об этой проблеме мастер гильдии подумает позднее. Сейчас стоит поторопиться и перехватить Эсдес, пока она не покинула этот город. Ведь вскоре она собиралась уходить.

* * *

— Крепость! Отход! Контрудар! — Майкл крутился как юла, пытаясь сдержать свою оппонентку. Вот уже как пару минут он схватился в ожесточённой схватке с голубоглазой девушкой во внутреннем дворе гостиницы. Если первоначально, доставая свой полуторный мифриловый клинок, ему казалось, что их мастерство примерно на одинаковом уровне, то сейчас он принимал это не более чем за наваждение. Ибо буквально через пару минут прямого боя без использования боевых навыков его оппонентка словно привыкла к его стилю боя и вынудила использовать свои козыри. Навыком крепости он укрепил наруч своего доспеха, дабы остановить шквал методичных ударов рапирой Эсдес. Но даже с навыком на нём образовалась небольшая борозда от нанесённого вскользь удара девушкой. Навыком отхода он мгновенно отскочил на нужную дистанцию, чтобы прервать серию атак противницы. Контрударом он же постарался если хотя бы не завершить бой, то отогнать оппонентку от себя хотя бы на пару секунд, чтобы собраться с мыслями.

Не этого ожидал Майкл от данного боя. Эсдес не была как-то по-особому быстрее или сильнее его. Нет, она полностью давила его за счёт искусства фехтования. Изучала его собственный стиль, манеру движения и отвечала в соответствии с полученным опытом во время боя. Сейчас, заполучив короткую передышку, которую девушка не стремилась прерывать, Майкл осознал, что если сразу не выложится на полную, то она самостоятельно выпьет из него все соки этим боем. Эта барышня была словно виртуоз-музыкант, для которого соперники были не более чем музыкальными инструментами для воспроизведения гениальной музыки сражения.

Перехватив поудобнее свой мифриловый меч, Майкл сосредоточил все запасы своего тела на ближайшем рывке. Сейчас он использует свой сильнейший приём. Боевой навык, являющийся квинтэссенцией его всего пути меча, который он отрабатывал последние десять лет. Он выложится на полную самостоятельно и, если получится, превзойдёт свой предел в бою с этой дамочкой.

Он отвёл клинок немного назад, а после стремительно двинулся в сторону Эсдес. Это не был боевой приём. Он просто был достаточно силён и ловок, чтобы перемещаться на коротких дистанциях молниеносно. Тем не менее, все его запасы выносливости он решил сосредоточить на своей сильнейшей атаке:

— Шквал Быстрого Меча! — огромное количество точных и последовательных ударов, усиленных голубоватым свечением клинка, обрушились на девушку. Слегка расширив глаза от удивления, Эсдес торопливо сгруппировалась и стала поспешно отступать от серии обрушившихся на неё ударов. Первых пять ударов она спокойно отвела в сторону за счёт своего мастерства. Последующих пять заставили принять её всю силу вражеского меча напрямую, что из-за действующих на ней ограничений оказалось довольно неприятно. Следующие пять ударов чуть не укоротили её любопытный нос, тем самым распаляя её внутреннюю жажду сражения. Кровожадный оскал невольно выскочил на её лице, когда шестнадцатый удар понёсся в сторону незащищённой левой руки девушки.

— Крепость. — она видела этот приём достаточно, чтобы его использовать на нужном уровне. Мифриловый клинок так не смог пройти сквозь её защиту, дабы нанести хотя бы какое-то ранение. Подобное действие способствовало замедлению шквалу атак Майкла, что позволило Эсдес принять стойку для полюбившегося в последние дни собственного боевого приёма.

— Тройной Элегантный Укол, — три точечных колющих удара были нанесены не с целью умерщвлить наседающего на неё авантюриста, а с целью разрушить его серию атак. Тремя точными ударами она сбила концентрацию авантюриста, прервав его сильнейший приём почти в самом конце, не давая поставить точку в этой битве. И, словно совершенно не заметив содеянного довершила всё обычным Вертикальным разрезом, что запомнился ей по потугам одного медного новичка.

Меч Майкла был выбит из рук. По его щеке протекла небольшая кровавая борозда. Если бы Эсдес хотела, она бы уже убила своего оппонента. Но сейчас эта голубоглазая дамочка с удовлетворительной улыбкой наблюдала за покрывшимся холодным потом авантюристом и, излучая наружу тонну позитива, благодарила за прошедший бой:

— Пожалуй, ты был лучшим среди всех, с кем я сразилась в этом городе. Благодарю за бой. Мне действительно понравилось, — она отсыпала пять золотых монет и передала их слегка потерянному Майклу. — А теперь прошу меня простить, мне нужно отправляться в дальнейшее путешествие. В этом Королевстве ещё столько авантюристов не отведало моего клинка.

Оскал, который выскочил у бесподобной красотки под конец речи, навсегда запомнился Майклу. Он ещё не знал, но этот бой уже позволил ему выйти за свои пределы. Однако до самого конца он никак не сможет преодолеть внутри себя стену, которую он выстроит вокруг образа сильнейшей женщины мира — Эсдес.

Сама же виновница раздрая у мифрилового авантюриста, весело напевая песенку, собиралась в дальнейшее путешествие. Ещё один удачный боевой приём попался в её копилочку. В следующем городе она его обязательно использует на ком-нибудь достойном, если такой вообще объявится. Впереди её ждало множество сладких боёв.

* * *

Группа железных авантюристов осторожно продвигалась вдоль торгового тракта. В последнее время стало известно о крупной группе разбойников, что обосновались в этом месте. Потому соответствующий запрос попал в гильдию авантюристов Э-Рантэла, и пятеро её железных представителей искали их следы в вечернее время суток.

— Что-то не так, Плутон? — уточнил у новенького в их группе лидер команды. Плутон Аинзак ещё недавно был медным авантюристом. Однако его железные коллеги отметили выдающиеся навыки перспективного новичка, которые он показал в бою с нашумевшей в городе голубоглазой валькирией.

— Я тут подумал… Госпожа Эсдес ведь шла в эту же сторону? Не смотря на её выдающиеся навыки, я беспокоюсь, что её могли схватить бандиты за счёт численного преимущества, — поделился своими мыслями хмурящийся Плутон.

— Хм, я так не думаю, новичок, — быстро отмёл его беспокойство лидер группы. — Такие, как она, находятся в высшем эшелоне. А толпе каких-то бандитов никогда не одолеть столь выдающуюся воительницу.

Эти слова слегка успокоили новенького. Всё же, он был довольно добрым и мягким человеком. Потому, не смотря на холодность Эсдес по отношению к остальным людям, он не желал ей какого-либо зла. И уж тем более не желал, чтобы она попала в руки толпе разбойников. Тем более она путешествовала одна, и её вполне могли застать врасплох во время сна.

После ответа лидера Аинзак больше не поднимал заданную тему в группе. А вскоре в этом и не осталось смысла. Они нашли первые следы разбойников. Вот только отмечены они были кровью и внутренностью этих самых бандитов. Кто-то, проходя мимо, буквально расчленил больше трёх десятков работников ножа и топора прямо на торговом тракте. Перед глазами авантюристов разверзся результат подавляющей и беспощадной бойни. С кем бы не столкнулась эта банда, их просто раздавили.

А Плутон про себя отметил, что это вполне могла сделать уже знакомая ему голубоглазая красотка, в бою с которой он усомнился в собственном выборе оружия. И, глядя на результат работы обычной рапиры, он снова невольно задумался о смене своего двуручного меча на одноручный вариант оружия. Миссия же, похоже, вскоре будет засчитана за их командой.

* * *

По чистой улочке столицы Королевства Ре-Эстиз передвигалась довольно примечательная группа людей. Это был граф Людвиг Хельпинский и его верная пятёрка рыцарей-телохранителей. Последние несколько месяцев по всему королевству прошёл слух и боевитой женщине, что вызывала на бой каждого именитого авантюриста во всех крупных городах Королевства. О ней говорилось, как о невероятном таланте фехтовальщика, а также как о девушке великой красоты. Нет ничего удивительного в том, что подобной девицей заинтересовались некоторые дворяне. Граф Людвиг был одним из них. Он обожал сильных женщин и собирался заполучить ещё одну в свою коллекцию. Он не верил в слухи, где говорилось о её невероятной силе. Он считал её не более чем женщиной, которую его верные рыцари спокойно спеленают по его приказу. Тем не менее он решил принять её правила игры и самостоятельно взять выдаваемую ею миссию-вызов в столичном отделении гильдии. В конце концов, он был великим дворянином. С самого детства его обучали лучшие фехтовальщики его семьи. А с поддержкой верных телохранителей он не боялся боевого нрава своей будущей игрушки.

— Значит, говоришь, её видели вчера входящей в гильдию авантюристов? — снова уточнил Людвиг нужную для себя информацию у своего главного телохранителя — рыцаря Декуса.

— Верно, ваше превосходительство. Голубые волосы, голубые глаза, на поясе рапира и раскидывается золотом на каждый вызов. Это не может быть ошибкой. Сильнейшая, хе-хе, женщина королевства прибыла в столицу, — отрапортовал рыцарь своему начальству. Это была не первая женщина, которую ему придётся прижать к ногтю по приказу графа. Многие из его предыдущих жертв были так же выдающимися бойцами. Была даже парочка мифриловых авантюристок. Тем не менее, каждый рыцарь семьи Хельпинских был достаточно искусен, чтобы если хотя бы не победить, то продержаться в бою с ними на выносливость. Их оппонентки рано или поздно всегда проигрывали. В конце концов, они были всего лишь бабами. На тот факт, что в бою один на один каждая из этих женщин разделала бы Декуса под орех, он предпочитал закрывать глаза.

— Что ж, давай поторопимся. Мне не терпится посмотреть на свою новую игрушку. Сомневаюсь, что эта простолюдинка посмеет поднять на меня свой меч, но всё же хотелось бы глянуть на её хвалёное мастерство лично, — воодушевлённый граф торопливо зашагал в сторону гильдии.

Спустя десяток минут златовласый дворянин вошёл в крупное помещение столичной гильдии авантюристов. В отличие от остальных зданий гильдии, столичный филиал был просто огромным трёхэтажным зданием. В этом месте встречалось огромное количество авантюристов разного ранга. Золотые команды были совершенной обыденностью для здешних вольных наёмников. Даже мифриловые команды не всегда считались чем-то особенным. Тем не менее орихалковые группы, а также вершина иерархии гильдии — адамантовые авантюристы, даже здесь были особой редкостью. Они часто находились в разъездах, потому сидящая в глубине здания голубоволосая девушка лишь с грустью поминала бегающих по заданиям элиту здешних наёмников.

«Притом, наверняка, бегают они сейчас за призывами Назарика. Разведку боем ведь никто не отменял,» — невольно задумалась над происходящими вокруг событиями Эсдес. Она лениво помешивала ложкой стоящую перед ней похлёбку. За прошедшие три месяца она полностью адаптировалась к местному людскому обществу. Она выяснила большинство вещей, ради которых отправилась в это путешествие и уже собиралась возвращаться обратно. Правда сейчас ей хотелось провести один хороший бой со здешней легендой адамантового ранга. Она слышала, что один из адамантовых авантюристов ушёл в отставку и стал обучать детишек своему искусству. Это был легендарный мечник Вайс Крофт Де Лефан. Он потратил больше тридцати лет собственной жизни на стезю авантюриста. И сейчас, выйдя в отставку на пике своей собственной силы, до сих пор находился на слуху среди людей. Эсдес задумчиво представляла, как она может выйти на бой с этим легендарным человеком, чьи умения приятно поразили её Владыку ещё на самом начальном этапе разведывательных мероприятий Назарика.

Но вот меланхолию её мыслей развеяло присутствие кого-то неприятного.

— Прекрасная леди, не будете ли вы против моей компании в вашем обществе? — элегантным голосом проворковал какой-то дворянин в сторону Эсдес. Его сальный взгляд жадно проходился по её фигурке, ничуть не скрывая собственных намерений. Стоявшие позади него пятёрка рыцарей в полном доспехе явно были причиной его показной уверенности в собственной безнаказанности. Да и, на сколько разобралась Эсдес, здешние аристократы даже не смотря на собственную слабость имели неслабое влияние и власть, чтобы не опасаться, что их посекут мечом в прилюдном месте. Впрочем, это не касалось самой Эсдес. Она всё равно собиралась пройтись в сторону обитания Вайс Крофта, а после покинуть осточертевшее людское общество. И если по пути к своей цели ей нужно будет прирезать мелкого аристократишку, она не будет сомневаться.

— Слабаки не интересуют, — оскалившись в кровожадной усмешке, Эсдес без интереса осмотрела стоявшего перед ней дворянина и продолжила хлебать похлёбку. Не то, чтобы она сильно нуждалась в еде. Но для поддержания образа живого и обычного человека ей требовалось пойти на некоторые жертвы.

— Ч-что? — граф впервые столкнулся с подобного рода пренебрежение со стороны какой-то простолюдинки. А ведь эта простолюдинка даже не попыталась вступить в гильдию авантюристов, потому за ней не стояла ни одна из могущественнейших организаций мира. Хоть сейчас хватай и ставь рабское клеймо, никто и слова не скажет. И как до неё ещё не дошли реалии её положения? Положения в мире, принадлежащего аристократии?

Один из рыцарей частично обнажил меч, как бы показывая серьёзность намерений своего нанимателя. Это привлекло внимание всех авантюристов в здании, но не самой Эсдес. Она лишь лениво мазнула взглядом по выпендрёжнику и высказалась:

— Мне не интересны слабые ничтожества без потенциала. Но твоё окружение за разминку сойдёт. Если обнажат своё оружие, я с радостью смажу свой клинок их кровью.

Столь претенциозное заявление вызвало лишь гнев у представительного аристократа. Людвиг лишь сузил свои глаза и, раз уж красотка перед ним решила показать перед ним свою варварскую натуру, решил не церемониться с её вербовкой:

— Схватить её.

Сейчас, не смотря на всё сопротивление королевской семьи Ланпосы III, сила дворянской фракции была достаточно велика, чтобы спокойно устраивать беспорядки внутри столичной гильдии авантюристов. Потому никто особо не удивился произошедшему беспределу. Удивились лишь результату произошедшего конфликта.

Эсдес довольно спокойно разделалась со всеми пятью телохранителями графа, самого Людвига положила на лопатки и, приставив к его шее кончик собственного клинка, произнесла:

— На такое дерьмо, как ты, мне даже жалко тратить заточку клинка. Твои людишки были неплохи. Я отпущу тебя, чтобы ты не забыл отправить ко мне ещё несколько болванов, с которыми я смогу поиграть.

Двадцать секунд. Ровно столько понадобилось Эсдес, чтобы убить всю охрану высокомерного аристократа. Они не были авантюристами. Они были личными солдатами графа. Потому она и не сдерживалась. В конце концов, её Владыка говорил не обескровливать гильдию. О личной гвардии каких-то вшивых дворян там не было ни слова.

Смахнув капли крови со своего клинка, Эсдес отправилась на выход из здания. Давно пора заканчивать с этим путешествием. Её ждал интересный бой с легендарным мечником. А после она наконец сможет явиться пред очи своего Повелителя и подарить ему те крупицы знаний, которые она тщательно собирала всё это время.

* * *

Эсдес остановилась перед небольшим тихим додзё, находившемся вдалеке от основных улочек столицы. Это было довольно скромным местом обитания для одного из сильнейших авантюристов, ушедшего в отставку, но девушка не обращала на это внимание. Всё, что её сейчас интересовало, это заветный бой. Она провела множество сражений с местными жителями и осознала всю основную подоплёку их боевых искусств. Тем не менее, чтобы окончательно сформировать общую картину в этом направлении, ей нужен был один из сильнейших представителей человечества. Нужен был бой с человеком, которого считали величайшим воином в Королевстве Ре-Эстиз.

Не проявляя ни капли колебаний, голубовласая девушка без стука вошла в старое здание додзё. Внутри её встретила сплошная тишина. Чем бы не собирался в нём заниматься Вайс Крофт Де Лефан, дела у него пока выглядели недостаточно процветающими.

«Тем меньше шансов, что он откажется от моего золота,» — удовлетворённо подумала Эсдес. Эти блестяшки — отличный способ завлечь в бой легальных наёмников людишек. Очень редко кто отказывался от подобной халявы. Да и те, кто отказывался, были сплошь трусами и слабаками, на которых девушка бы особо и не обращала внимание.

— Что за юная леди решила посетить мою школу? — разнёсся по обширной площадке додзё хорошо поставленный голос мужчины средних лет. Из внутренних помещений здания навстречу Эсдес вышел мужчина в зелёном хаори и белых хакама. Ростом он был примерно того же, что и девушка. Его тёмные с проседью волосы были собраны в аккуратный хвост. Глаза, обрамлённые рядом морщин, цепко рассматривали гостью. На его поясе в ножнах свисало две катаны.

— Моё имя Эсдес, и я здесь, чтобы бросить тебе вызов, — прямо и без каких-либо увиливаний ответила девушка. Её не очень прельщало строить различные словесные кружева с людьми. Всё, что ей нужно было — это интересный соперник. А сейчас, когда она уже сумела оценить многих мифриловых и орихалковых авантюристов, она ощущала скрытую силу от мужчины перед ней. Возможно этот бой сможет преподнести ей сюрприз.

— Хм… — Вайс Крофт внимательно осмотрел свою гостью. — Я слышал о тебе. Ты ходишь из города в город и избиваешь всяких юнцов за деньги. Мне это не очень интересно, можешь идти.

Эсдес лишь недоумённо повела своей бровью на столь явное пренебрежение к её персоне. В конце концов, у её уже сформировалась своеобразная репутация в среде авантюристов и она уже привыкла, что лучшие людские войны не смотрят на неё свысока.

Но девушка не расстроилась. Она лишь ухмыльнулась, достала из своей котомки мешочек с золотом и бросила его к ногам бывшего адамантового авантюриста.

— Здесь пятьдесят золотых. Ты их получишь просто за бой, — выделила последнее слово особой интонацией Эсдес. — Если сможешь победить — получишь в десять раз больше.

Девушка провокационно откинула свою сумку и обнажила свою рапиру. Место, где они сейчас находились, предназначалось для тренировок с оружием, потому отлично подходило для скорейшего спарринга.

— И не стоит говорить, что золото тебе не нужно. Уверена, ты действительно скопил его достаточно. Но, полагаю, глядя на твоё додзё, лишние финансы тебе не помешают?

От высказанного девушкой глаз Вайса непроизвольно дёрнулся. Как бы он не хотел этого признавать, но девчонка была права. Сумма денег была довольно крупной, и он действительно мог бы ими правильно распорядиться. Но что-то ему в этой ситуации не нравилось. Что-то в этой необычной девушке перед ним приводило его в осторожное замешательство.

— Ты же понимаешь, что в бою со мной легко можно умереть? Я не тот, против которого можно выйти со столь легкомысленным отношением, — внушительно произнёс владелец додзё. Он медленно стал приближаться к женщине, попутно доставая из ножен мифриловые лезвия своих орудий. Его две фирменные катаны вновь оказались у него в руках, и сегодня он, неожиданно для себя, почувствовал давно забытый волнительный азарт предстоящей схватки. Возможно, девушка и не выглядела излишне угрожающе, но инстинкты того, кто достиг вершины своего пути, буквально кричали о предстоящей сложности боя.

— Ты никчёмен, если не ставишь на кон свою жизнь в схватке, — довольно пропела Эсдес. Весь её лоск постепенно стекал с её лица, показывая окружающему миру лицо истинной кровожадной маньячки. Маньячки, жаждущей лишь окропить клинок кровью достойных соперников.

— Это хорошие слова, — большего Вайс Крофт не сказал. Этим двоим вообще больше не нужны были слова. Они чувствовали намерения друг друга. Потому он не колебался, нападая первым.

— Полный ход, — авантюрист начал с простого ускорения. Он сблизился с Эсдес и постарался несколькими пробными ударами перерубить ей руку, держащую клинок. Однако, несмотря на ошеломительную для обычного человека скорость, девушка сумела правильно отреагировать на атаку мужчины и даже воспользовалась рядом собственных боевых навыков:

— Отход. Двойной Элегантный Укол. Разрез, — резким ломаным движением Эсдес отскочила назад, разрывая серию атак своего противника. Затем, использовав полюбившийся ей приём со времён Э-Рантэла, она заставила использовать обе катаны авантюриста для блокировки её выпадов. И в самом конце, совершив небольшой подшаг в сторону, резким движением разрезала воздух в направлении авантюриста, тем самым отправляя опасную режущую волну в мужчину.

Крофт не растерялся. Уйдя в сторону от атаки парой скупых движений, он продолжил натиск на свою оппонентку.

— Полный ход. Восходящий вихрь! — его новый рывок плавно превратился во вращение вокруг своей собственной оси. Лезвия его катан обрушили вокруг него целый шквал режущих серпов, подобных тому, что выпустила недавно девушка. Впрочем, это было только начало.

— Шквал Элегантных Уколов! — Эсдес использовала свой новый коронный приём. Она уже долгое время экспериментировала с обретёнными боевыми навыками, потому нет ничего удивительного, что столь талантливая в боевых искусствах дева смогла создать оригинальные движения. Буквально два десятка точных колющих ударов было нанесено по адамантовому авантюристу за всего каких-то три секунды. Кряхтя, Крофту пришлось спешно отступать собственным навыком Отхода, дабы не получить пару лишних отверстий в своём теле. Но Эсдес не отставала. Её шквал только начинался. Ещё как минимум столько же ударов она собиралась нанести своему противнику, и тот это явно понимал. Понимал и решил прервать серию нападений женщины одним из своих лучших приёмов.

— Сосредоточие мощи! Шестикратный удар света! — его клинки налились красным мерцанием. Тепло внутренней энергии рассредоточилось по его рукам, а вскоре с яркой вспышкой он нанёс двумя клинками шесть одновременных ударов со всех направлений. Великолепно проведённый приём отлично парировал нападение Эсдес и заставил её сбиться с шага. Девушка поспешно отступила назад и встала в боевую стойку. Только что её оппонент сумел её несказанно поразить.

— Этот приём был… великолепен, — томно прошептала Эсдес. Только что своими словами она открыто похвалила навыки стоящего перед ней мужчины. Несмотря на жаркое начало боя, она совсем не поистрепалась и выглядела всё такой же свежей, как и по приходу в додзё. Сам же Вайс Крофт покрылся небольшой испариной. Он был на пике своих сил и был ещё далеко от собственного истощения, но всё же эта короткая стычка ему отлично показала, что победить ему будет очень тяжело.

— Зачем тебе всё это? — решил завести разговор с девушкой авантюрист. Пока его оппонентка даёт ему время на передышку, он с радостью ею воспользуется. — Зачем ты бросаешь вызов всем сильным авантюристам? Более того, ты тратишь на это кучу денег. Если хотела сделать себе громкое имя, то можно было бы сделать и попроще.

— Громкое имя? — Эсдес задумчиво склонила свою прелестную головку набок. — Лишь побочная цель. Единственная причина, по которой я прошлась по авантюристам — это боевые приёмы.

— Боевые приёмы? — брови Крофта невольно поднялись вверх. — В каком смысле?

— Я училась, — словно маленькому начала объяснять свою точку зрения девушка. — Училась вашим боевым искусствам. Я ведь совершенно не имела понятия, как вы это делаете. Все эти крепости, отходы, разрезы, шквалы и тому подобное. А лучший способ познать чужие способности разве не заключается в том, чтобы прочувствовать их на своей шкуре?

Та искренняя кровожадная улыбка, с которой произнесла эти слова женщина напротив авантюриста, невольно повергла его в холодный пот. Имя Эсдес появилось на слуху месяца два назад. И если она говорит правду, то текущего уровня боевых навыков она достигла за столь короткий промежуток времени.

— Ты просто монстр, — вымолвил мужчина, перед тем как вновь собраться с мыслями. — Невероятный талант. Что ж, раз уж ты так фанатеешь от боевых навыков, то я покажу тебе свой секретный приём. Если сможешь его пережить, можешь попробовать его повторить.

Эсдес лишь довольно улыбнулась на слова мужчины и подтверждающе кивнула головой. Вполне отличное условие сделки. Победителю — всё, проигравшему — ничего.

Оба воина приняли свои боевые стойки. Девушка слегка наклонилась вперёд и стала концентрировать силу на кончике своего клинка. Она собиралась использовать один экспериментальный навык, который ещё ни разу не демонстрировала в бою. Это был Стремительный Укол — колющий удар, совмещающий в себе механику Полного хода, Рывка, Крепости и Элегантного Укола. Многие из авантюристов высокого ранга рвали бы на своём лице волосы от того, с какой лёгкостью эта девушка создавала свои собственные боевые приёмы, просто совмещая общеизвестные концепции.

Вайс не отставал от своей оппонентки. Он выставил напротив себя оба своих клинка. Их кончики лезвий были направлены прямо в фигуру девушки, а сами по себе изгибы клинков словно стремились соединиться в одной точке. Более того, вся жизненная сила человека начала бурлить и светиться зелёным свечением, постепенно переходящим на лезвия катан. Вскоре мифриловое оружие было полностью поглощено ярко-зелёным угрожающим светом, а сам мужчина, с натугой держащий собственное оружие, пригнулся и приготовился нанести свой смертельный приём.

— Стремительный Укол!

— Двойной Клык Дракона!

Жутким таранным ударом Эсдес двинулась вперёд. Несмотря на то, что её навык назывался уколом, за счёт эффекта Крепости её удар больше напоминал удар прямого и тяжёлого молота. Тем не менее, удача была не на её стороне. Вайс Крофт буквально в миллиметре обогнул удар девушки и нанёс с двух сторон тяжелейшие раны своими клинками. Двойной Клык Дракона буквально проигнорировал всё сопротивление кожи и доспехов Эсдес и нанёс смертельные ранения по её внутренним органам. Более того, вся собранная жизненная сила в клинках в тот час же устремилась в тело оппонентки, не давая ей оправиться от первичного шока. Бурлящая сила авантюриста буквально выжигала изнутри голубоглазую деву. Двойной Клык Дракона был не просто секретным приёмом Вайс Крофта. Это был смертельный удар. Удар последнего шанса, где он вкладывал всю свою силу в единый импульс. Удар, после которого сам он уже может и не встать.

Прошло несколько секунд. Вайс Крофт уже давно опёрся на свои клинки, дабы не упасть навзничь. Его спина ходила ходуном от перенесённого напряжения. Всё же, он уже был не столь молод, чтобы постоянно использовать своё секретное оружие. Тем не менее, он был доволен. Пусть ему и неприятно было осознавать, что сегодня он отнял жизнь у талантливой девушки, но жизнь — суровая штука. И сильно грустить он по ней не будет. А сейчас он лишь молча мог слушать, как медленно, но верно сердце её оппонентки замедляется и перестаёт биться.

Сама же Эсдес стояла на месте, где её поразили невероятным образчиком боевого искусства. Её глаза были переполнены экстазом. Всё было не зря. Она поняла, что сделал Вайс Крофт. Она поняла, как можно поднять все эти разрозненные боевые приёмы людишек до нового, потрясающего боевого искусства. У неё в руках теперь был воистину великий дар, что она могла преподнести своему Повелителю. Но пока что… ей нужно было умереть.

Раздался треск. Одна из льдисто-голубых серёжек Эсдес разлетелась на куски, а помещение додзё затопил ярко-белый свет.

Эсдес умерла и сразу возродилась.

Адамантовый авантюрист, так и не повернувшийся в сторону застывшей на ногах девушки, внезапно почувствовал позади себя чудовищное давление. Давление непреодолимой силы, которое заставило его упасть на колени. А вместе с ним и дикий холод. Послышался звук женских шагов. Спустя пару мгновений перед глазами Вайс Крофта оказались кожаные сапоги недавно пронзённой им девушки. Девушки, что только что умерла от его рук. Он это чувствовал и никак не мог ошибиться.

— К-как? К-кто? — смог лишь выдавить из себя простейшие вопросы этот авантюрист.

— Ах, не беспокойся, ты победил, — как ни в чём не бывало продолжила беседу довольно улыбающаяся воительница. Постепенно отходя от пережитого поражения, она стала медленно снижать давление на стоящего перед ней на коленях мужчины. Попутно с этим она калибровала оставшуюся серёжку, дабы она взяла на себя ту часть ограничений, что была у её товарки. — Всё золото твоё. В конце концов, победа есть победа. Я даже награжу тебя за то, что показал столь великолепный приём!

Несмотря на то, что угрожающая аура со стороны Эсдес постепенно рассеялась, авантюрист не торопился вставать на свои ноги. Он подозрительно косился на покрытое изморосью помещение додзё.

— Ты шутишь? Ты же только что мне показала, что могла раздавить меня в любой момент, — не удержался от замечания отставной авантюрист. Он ушёл из стези авантюристов, будучи на пике, легендой этого мира. И сейчас ему было неприятно осознавать, что всё это время он оказывается не видел дальше своего носа. Кем бы не была эта девушка перед ним, она казалась ему необоримым соперником.

— Мм-м-м, но тебе хватило сил победить меня с ограничениями. Притом победить мгновенно, со смертельным исходом! Видишь? — Эсдес без задней мысли показала на осколок разбитой серёжки. — Они разбиваются только после использования заклинания мгновенного воскрешения. Ну и, должна извиниться, сразу после своего восстановления я ещё не успела ограничить своё присутствие сразу. Всё же, я не ожидала, что меня здесь смогут убить. Потому тебя и придавило. Впрочем, давай не будем распространяться об этом досадном инциденте, ладно? Просто сохраним между нами этот небольшой секрет?

Несмотря на мягкий голос девушки, её ледяные пронизывающие глаза внимательно следили за реакцией мужчины. Тому было ясно, что о произошедшем сегодня лучше не распространяться. Хотя, судя по всему, его сопернице было бы гораздо легче его просто заставить молчать сталью. Тем не менее, она по каким-то причинам не торопилась это делать.

— Почему ты просто не убьёшь меня? — не смог сдержать своего любопытства авантюрист.

— А зачем? Ведь ты достойный воин. Воин, что собирается выращивать прекрасные саженцы, — недоумённо склонила голову Эсдес на вопрос Вайса.

— Саженцы?

— Ну, ты же собирался обучать фехтованию различных детишек в своём додзё? Если спустя лет двадцать отсюда выйдет хотя бы один мечник твоего уровня, то, я думаю, это будет стоить того, чтобы оставить твою жизнь сейчас? А потом твои ученики обучат кого-то ещё. А те ещё кого-то. И так до бесконечности. Преемственность, — задумчиво пожала плечами Эсдес. — В конце концов, именно такие как ты заставляют отдельных личностей среди людей двигаться вперёд. Именно ради таких алмазов и стоит позволять жить человечеству.

Последние слова из уст девы прозвучали в ушах Крофта довольно жутко. Он совершенно не хотел знать, что именно она подразумевала под этой фразой. Кто именно позволял жить всему их виду.

— Впрочем, ты мне понравился, потому… — Эсдес буквально из воздуха достала три необычных кольца. Стилизованы они были в виде колец дракона. Одно было красное, другое синее и третье зеленоватое. Более того, они заметно светились от наложенных на них магических эффектов. — Если у тебя будут достойные ученики, передашь им эти кольца. Они помогут им на пути становления великими воинами.

Отдарившись напоследок, Эсдес радостно пошагала на выход из здания. Её не волновали ни собственный неприглядный внешний вид, оставшийся от смертельных ударов оппонента, ни оставшаяся котомка на полу додзё, в которой сейчас не было ничего, кроме жалкого золота. Она лишь задумчиво посматривала на свою рапиру, совершая медленные и аккуратные движения клинком. Словно имитировала удар, которым ей недавно нанесли поражение.

Сам же Вайс Крофт запомнил произошедшую встречу на всю свою жизнь. Он снова понял, насколько необъятен окружающий мир. Он поубавил спеси, но всё же продолжил реализовывать свой собственный проект по школе фехтования для беспризорников и сирот.

* * *

— Госпожа Эсдес, — в неярком переулке голубоглазую деву остановила пара неприметных силуэтов. Один был высоким мужчиной, второй миниатюрной девушкой. Оба силуэта словно размазывали своё присутствие в пространстве и казались настоящими мастерами скрыта. Тем не менее, заместительница Стража пятого этажа спокойно отреагировала на их присутствие.

— Что такое? — поинтересовалась довольная воительница.

— Недавно вы унизили одного из местных аристократов, — начала доклад скрывающаяся в тенях переулка девушка. — Он сильно обиделся и сговорился с несколькими другими. Они хотели дождаться вас и перехватить по пути из столицы, как только вы решите её покинуть.

— О! — кровожадная улыбка вспыхнула на лице Эсдес. — Это как раз то, что нужно. Мне как раз хочется немного выпустить пар, и для этого понадобятся новые игрушки. Устройте нам встречу где-то в десяти километрах от города. Не хочу, чтобы кто-либо помешал нашему свиданию!

— Есть! — синхронно блеснув янтарём глаз, оба силуэта исчезли из переулка. Шиноби Назарика исполнят всё в лучшем виде, ведь они были созданы для подобной работы. Что будет делать Эсдес с жалкими дворянами, их не интересовало.

Глава 8

Королевство Ре-Эстиз было основано на огромном пласте плодородных и богатых земель. Оно просуществовало почти две сотни лет, и за это время, сидя на обилии ресурсов, в нём сформировалась самодостаточная аристократическая элита, ставшая в оппозицию королевской семье. Первоначально правители государства держали дворян в железной хватке, однако со временем земли активно осваивались, аристократия богатела и королевское влияние слабело. В этом дворянам активно помогала теневая сторона общества. Долгое время на территории королевства формировались и действовали в связке с дворянской элитой множество преступных группировок. Многие из них были изначально сформированы хитрыми благородными, некоторые появились самостоятельно и нашли себе достойную крышу голубых кровей. Именно благодаря таким теневым образованиям за многие десятки лет дворяне смогли ослабить контроль королевской семьи. И сейчас, в начале правления Ланпосы III, мелкие образования превратились в настоящие преступные конгломераты, распространившиеся на всю территорию королевства. Примерами крупнейших образований были Восемь пальцев и Шесть колец.

Восемь пальцев сформировались в том виде, в котором они находятся сейчас, на 120-м году существования Королевства Ре-Эстиз. Это была серьёзная организация, объединившая внутри себя множество различных теневых направлений жизни человеческого общества. Среди этих направлений были работорговля, убийство, контрабанда, воровство, торговля наркотиками, банковское дело и азартные игры. В каждом направлении задействовались тысячи людей, а их главы действовали в плотной связке с одной определённой дворянской фракцией, что активно противопоставляла себя королевской семье на протяжение нескольких поколений.

Шесть колец образовались на 20 лет раньше, чем Восемь пальцев, однако к моменту становления на трон Ланпосы III утратили свои доминирующие позиции. Они всё ещё лидировали в делах, связанных с работорговлей, убийствах и контрабанде, за их спинами стояло ещё множество аристократов, однако постепенно многие дворяне начинают отдавать предпочтение более молодой теневой организации, что напрямую взаимодействует с целой фракцией аристократов.

В последние месяцы у Шести колец появилось огромное количество проблем. Восемь пальцев смогли привлечь на свою сторону толи нескольких невероятно сильных новичков, толи целую организацию профессиональных охотников за головами, однако многие промежуточные лидеры организации лишились своих голов и предприятий. Количество боевиков также стремительно сокращалось, и никто не мог понять, кто именно стоит за подступающим крахом организации.

И когда один из аристократов, что активно сотрудничает с Шестью кольцами, обратился к ним за помощью вместе со своими друзьями, преступные боссы внимательно обратили внимание на пришедший запрос.

К ним поступила просьба о помощи в разборе с нашумевшей в последнее время «сильнейшей женщиной королевства». Голубоволосая девушка последние три месяца прошлась по всем крупным городам Ре-Эстиза и вызвала на бой огромное количество авантюристов. Мало того, что она побеждала мифриловых и орихалковых представителей этой профессии, так она ещё и платила за это полновесным золотом. Количество ушедшего на её бои золота исчислялось тысячами монет. И тут главы Шести колец засуетились. Такое количество денег означало, что за девушкой кто-то стоит. А появилась она как раз в тот момент, когда у Шести колец начались проблемы с неизвестной организацией убийц. Возможно, это просто совпадение, однако было принято решение на всякий случай её поймать и допросить.

Потому нет ничего удивительного, что к Людвигу Хельпинскому в добавок к пяти десяткам рыцарей, что были предоставили его собственным домом, а также его союзниками, пришло больше двух сотен боевиков различного качества от теневой стороны столицы Ре-Эстиза. Перемещение столь крупных сил слегка встревожило соперников Шести колец, а также королевскую семью. Тем не менее, никто ничего выяснить не успел. Слишком быстро они покинули столицу.

* * *

Людвиг, оскалившись, скакал на лошади к месту спланированной засады. Та наглая простолюдинка, что прикончила на его глазах рыцарей его дома и опозорила его самого, должна будет пройти по главному королевскому тракту. Эту информацию ему предоставили знакомые из теневого мира. И сейчас, собрав полноценное малое войско, он был готов поставить на колени бабу, что посмела унизить его. Пять десятков рыцарей, два десятка заклинателей и больше двух сотен человек различного отребья. Сколь бы сильной она не была, она банально ничего не сможет сделать против столь большого численного перевеса. И сам Людвиг позаботится о том, чтобы её схватили живьём.

Вместе с ним на засаду скакали два его знакомых друга. Оба происходили из мелких баронств, что примыкали к его землям. Их семьи поддерживали Хельпинских уже больше пяти десятков лет, потому он был полностью уверен в их представителях. Два десятка рыцарей были предоставлены ими, несмотря на то, что их статус был довольно низким по сравнению с остальными аристократами. Такое количество благородных воинов для мелких баронств было действительно выдающимся. Потому, несмотря на разницу в положении, Людвиг нисколько не умалял достоинства своей свиты. К тому же барон Несский был великолепным мечником. В своё время его обучал отставной мифриловый авантюрист, а сам он обладал особым талантом «Фехтование», что позволял ему познавать путь меча семимильными шагами. Уже сейчас, будучи в возрасте 30-ти лет, по своей силе этот барон был сравним с некоторыми мифриловыми, а возможно даже орихалковыми авантюристами. Более того, на его поясе висел фамильный меч, являющийся зачарованным оружием, добавляющим к своим атакам огненный эффект. Всё это делало его невероятно полезным вассалом в глазах Людвига. Однако, тщательнее изучив ходящие слухи про свою цель, граф взял с собой ещё одного своего соседа. Это был младший брат барона Аргенского, Брид Аргенский. Ещё в детстве у него обнаружился невероятный талант к магии, что позволило ему достичь впечатляющего результата: он был способен использовать магию 4-го ранга. За свои 40 лет жизни Брид достиг огромных успехов на ниве магического искусства, и был ещё одним столпом влияния графов Хельпинских. Людвиг поддерживал большинство магических изысканий Брида, как финансово, так и человеческими ресурсами, а потому тот всегда соглашался помочь в щекотливых ситуациях. Как, например, сейчас.

Сегодня почти три сотни человек ставили засаду всего на одну женщину. Женщину, что уже прозвали сильнейшей в Королевстве Ре-Эстиз. И это при том, что по нему до сих пор путешествует одна из Тринадцати Героев, чей возраст давно перевалил за полторы сотни лет. Впрочем, нельзя сказать, что её титул был незаслуженным. Согласно последним слухам, она вышла из места обитания недавно ушедшего в отставку Вайс Крофта Де Лефана. И выглядел тот после её визита довольно разбитым. Вполне вероятно, что Эсдес смогла одолеть адамантового авантюриста. Поэтому как сам Людвиг, так и боссы Шести колец посчитали целесообразным отправить на её поимку огромное количество людей. Каждый из них сомневался, что такое количество вообще нужно, но не хотел рисковать и упустить из своих рук столь ценный приз. Несмотря на наличие довольно сильныхединичных групп, было решено отправить отряды послабее, но которые будет не столь сильно жалко. По сути своей, дворяне вместе с преступными королями решили завалить Эсдес трупами. Сами будущие трупы об этом, естественно, даже не подозревали.

Среди людей от Шести колец присутствовало и несколько элитных бойцов. Пара мечников-убийц и один заклинатель, что пусть и не достиг планки магии 4-го ранга, но зато обладал обширным арсеналом заклинаний 3-го ранга и обладал аномально большим резервом маны. Он мог кидаться огненными шарами с той же частотой, что и знаменитые немёртвые личи. А это было действительно впечатляюще. Брид Аргенский на вопрос Людвига отмечал, что сам не смог бы совершить подобное. Его преимуществом была магия более высокого уровня, а не возможность почти бесконечного спама более мелких заклинаний.

Согласно неизвестным источникам, Эсдес должна была пойти по одному из основных трактов через Королевский лес, что находится вблизи столицы. Там Людвиг со своими людьми и встали лагерем. А через день на подступах к их стоянке была обнаружена их цель.

Одинокая девушка спокойно шла по главной дороге. Она нисколько не торопилась и выглядела абсолютно беззащитно со стороны. От вида такой беззаботной картины Людвиг скрипнул своими зубами. Сейчас он собирался разрушить её безмятежность. Вскоре был подан скрытый сигнал, и девушку на дороге обступили несколько десятков человек. Это было всякое отребье, вооружённое различными топорами, булавами, мечами и молотами. По бокам от Эсдес расположились лучники и заклинатели. Все они были готовы начать бой, пусть серьёзно и не воспринимали свою противницу, однако никто не торопился делать первый шаг. Ведь Людвиг не мог не поглумиться над своей предполагаемой жертвой, потому решил обозначить своё присутствие перед началом боя.

— Помнишь меня, сраная простолюдинка? — Людвиг выдвинулся вперёд на своём коне. Он высокомерно смотрел на спокойно стоящую девушку перед ним сверху вниз. Несмотря на огромное количество людей вокруг, она оставалась совершенно спокойной. На её лице играла лишь лёгкая полуулыбка. Голубые глаза же были слегка прищурены, тем не менее граф был уверен, что увидел в них нечто вроде предвкушения. Всем своим поведением Эсдес невероятно бесила аристократа. Настолько, что его терпение стало истощаться стремительным темпом от одного только взгляда на эту женщину.

— Я не помню всяких ничтожеств. Но, кажется, ты привёл с собой достаточно весёлых ребятишек, — послышался женский голос на дороге. Некоторые из бандитов лишь фыркнули на её слова. Часть же радостно заулюлюкала, предвкушая, как повеселятся с красивой пленницей. Большинство бандитов не обладало большим интеллектом. Те же, кто считался за элиту в собранном войске, слегка напряглись. Их оппонентка не показала ни капли беспокойства. Она даже не встала в боевую стойку. Весь её вид говорил о максимально расслабленности, будто она попала в окружение не кучи вооружённых мужчин, а стайки неразумных детишек из приюта. Особенно неладное почувствовали те, чья жизнь часто проходила на острие смерти. Им очень неудобно было чувствовать нечто подобное перед молодой девушкой со стократным преимуществом в численности.

— Ты пожалеешь, дрянь, что посмела поднять руку на человека голубых кровей! — громко продолжил свой спич граф Людвиг. Одной лишь фразой Эсдес довела его до крайнего бешенства. Отчего он решил не тратить время, и сразу же скомандовал схватить её своим людям, сам при этом стремясь от неё удалиться.

Несколько мужчин мгновенно выдвинулись вперёд, желая поскорее спеленать красавицу перед ними. Но вскоре стало понятно, что они совершенно зря поторопились. Эсдес плавным и текучим движением вытащила свою рапиру и одним лёгким взмахом вскрыла глотки сразу четверым бандитам. За секунду вокруг неё образовалось четыре трупа. Увидев подобную расправу, многие стиснули с силой в руках своё оружие, а шутки и различные подначки полностью стихли. Люди осознали, что будет непросто.

— Давайте, повеселите меня, — на лице Эсдес выскочил кровожадный оскал. — Мне как раз сейчас, после поражения, нужно выпустить пар. Вы отлично подойдёте!

После этих слов Эсдес, не дожидаясь своих врагов, сама ринулась вперёд. Лишь несколько лучников и заклинателей успели среагировать, отправив в неё свои снаряды. Однако она легко увернулась от смертоносных подарочков и ворвалась в ряды ближних бойцов. На какое-то время угроза стрелков для неё была нейтрализована.

И началась бойня.

Эсдес раскидывалась боевыми навыками направо и налево. Разрезы, Шквалы, Уколы и многие другие выученные ею навыки использовались друг за другом. Её меч постоянно сиял от выплескиваемой девушкой энергии. Настоящий кровавый дождь взметнулся вверх от росчерков её рапиры. Одна минута боя унесла больше тридцати жизней. Не такого начала ожидали люди Людвига. Впрочем, несмотря ни на что, граф был хорошо обучен. Потому он не растерялся и сумел сорганизовать своих людей, дабы ответить на атаку Эсдес. Он пожертвовал ещё двумя десятками отребья, дабы после того, как девушка с ними расправилась, подставить её под обстрел магии. Огромное количество заклинаний 2-го ранга полетело в неё. К ним присоединились огненные шары элитного заклинателя Шести колец и каскадные огненные копья Брида.

Обширное облако пыли и каменного щебня взметнулось в месте, где стояла Эсдес, скрыв её от взоров окружающих. К магам присоединились и лучники. Обстрел продолжался ещё некоторое время, но вскоре постепенно стал стихать. Все принялись ждать, пока пылевая завеса рассеется.

Из облака пыли размытым силуэтом вырвалась фигура девушки. Она мгновенно сократила расстояние до ближайших стрелков, где устроила кровавую баню. Сама девушка выглядела неважно. Её левая рука была изломана в нескольких местах. Несколько глубоких порезов покрыли её тело и ноги. Из спины торчало четыре стрелы, а её лицо было обильно покрыто кровью. Но не смотря на своё плачевное положение, она смеялась. Искренний и радостный смех заглушал крики на поле боя. Эсдес словно безумная металась между людьми, смазывая клинок собственного оружия чужой кровью. Прошлую атаку она едва пережила исключительно благодаря изученным навыкам боевых искусств, ведь весь её защитный арсенал был блокирован оставшейся серёжкой. И сейчас, почувствовав себя снова на грани, она искренне радовалась происходящему. Тем не менее, она не собиралась так просто снова умирать. Всё же, несмотря на любовь к сражениям, у Эсдес была своя гордость. Гордость создания Назарика. А потому она постепенно переставала баловаться, и начинала смотреть на окружающих уже не на как способ повеселится, а как на свою добычу. Более того, постепенно наружу выпускались её садистские наклонности. Она даже стала наносить удары, что нейтрализовывали противников однозначно, но не забирали жизнь сразу. Она калечила, выпускала кишки наружу и била в болевые точки, продлевая агонию своих врагов. В глазах собравшихся людей она стала настоящим демоном во плоти. Вполне естественно, что многие испугались и дрогнули.

Уже больше сотни человек было убито неистовой воительницей. Для того, чтобы остальные не побежали, в бой пришлось вступить элите теневого мира. Свита Людвига их поддержала в этом начинании.

Три мечника и два мага отправились навстречу чудовищу, что скрывалось за плотью красивой женщины. Они были готовы остановить её предсмертный порыв, дабы не плодить слишком большое количество жертв. Они уже лишились половины заклинателей и солдат, что сильно ударит по ним в будущем. Более того, вперёд уже успели выйти рыцари дворян, однако ситуация на поле боя абсолютно не изменилась. Их резали с той же эффективностью, что и обычное отребье. Подобное не могло не сказаться на моральном духе сражающихся.

Элита собранного отряда вышла вперёд. Все остальные торопливо отступили, дабы не мешать им разобраться с раненым зверем, коим предстала в их глазах Эсдес.

Девушка широко улыбалась, глядя на пятерых мужчин, что осторожно подступали к ней, доставая своё оружие. Сердце бешено стучало в её груди, разгоняя кровь и горяча душу. Единственная целая рука сжимала уже слегка попорченную рапиру. Это было не основное её оружие, а та неприметная замена, которую она использовала в своём путешествии. На ней вообще не было ни одного усиливающего зачарованного артефакта. Через все бои в последние три месяца она проходила исключительно за счёт собственного таланта и мастерства. И сегодня она чувствовала, насколько она стала лучше. Сейчас же ей представился отличный шанс подтвердить теорию, которую она вывела после боя с Вайс Крофтом. Теорию о том, что боевые навыки можно превратить в полноценное искусство управления жизненной энергией. Использовать собственные HP вместо маны на активацию навыков. Лишь редкие высокоуровневые заклинания и умения Иггдрасиля были способны на подобное. Однако здесь, в новом мире, они могли создать полноценную школу подобного толка. И, возможно, используя её, можно было бы расширить жизнеспособность обитателей Назарика.

На протяжении всего боя Эсдес пыталась найти ключик к последнему секретному умению Вайса, что сумел оборвать её жизнь своим ударом. Она не могла повторить Двойной Клык Дракона, однако сейчас, находясь на краю гибели в слабом и немощном теле, она ощущала, как преодолевает собственные пределы и постепенно подходит к открытию чего-то своего. Ключом к управлению собственными HP оказалось дыхание. И эти пятеро человек, что явно отличались от остальных своими умениями, отлично подойдут для финальной проверки результатов её изысканий.

Эсдес выставила рапиру перед собой и постаралась успокоить собственное дыхание. Сейчас ей нужна была вся возможная концентрация. Она глубоко вдохнула окружающий воздух, попутно запуская в своём теле невероятно сложные процессы. Её жизненная сила в ответ на её действия сначала забурлила, а вскоре упорядоченная задвигалась по всему организму. Тело Эсдес наполнилось дополнительной силой. Сама девушка чувствовала лёгкость и мощь. Не такие, как в обычном своём состоянии, но где-то в два раза больше, чем обычно оставляют её ограничители.

Пока Эсдес концентрировалась на собственных ощущениях, её враги не стояли на месте. Брид активно использовал бафы 4-го ранга на бойцах ближнего боя. Он повышал их защиту, силу атаки, ловкость, скорость, выносливость, а также ряд других полезных свойств. Для мечников Шести Колец он добавил пару зачарований на их катаны. Мечу барона Несского пришлось обойтись без этого, поскольку его собственное зачарование на огонь сбивало посторонние чары. Оставшийся маг не имел у себя в наличие большого количества чар поддержки, потому сразу активировал Полёт и завис над головой у остальных, зажигая в каждой руке по огненному шару. Он собирался сегодня просто бомбардировать свою соперницу. Более того, ему было всё равно, зацепит ли своей атакой он остальных. Впрочем, специально выцеливать союзников он тоже не будет, ведь их противница была невероятно опасной. В случае непредвиденного поражения, он собирался улететь отсюда как можно дальше.

Обе стороны закончили с подготовкой в одно мгновение. Несский сразу же метнулся вперёд к Эсдес, зажигая свой меч и широким взмахом отправляя в неё вертикальную огненную волну в три метра высотой. Эсдес спокойно отпрыгнула в сторону, пока огненная атака преодолевала десяток метров между ними, однако в место её отступления уже летела пара огненных шаров от вражеского заклинателя. Брид в это время сам активировал Полёт и старался занять такую позицию, чтобы он с другим магом могли обстреливать Эсдес с противоположных сторон. Оставшиеся два мечника не сильно отставали от барона и, когда тот запустил свою пламенную атаку, побежали вслед за волной. Они стремились как можно скорее окончить этот бой, ведь их навыки были рассчитаны на мгновенное убийство, а не затяжные поединки.

Эсдес изогнулась всем телом и проскочила мимо огненных снарядов мага, ринувшись прямо навстречу первым мечникам.

— Полный ход. Рассечение! — они оба ускорились и использовали удар мгновенного убийства. Тем не менее Эсдес, впервые на их памяти, спокойно парировала их атаки одним движением клинка рапиры. Сейчас, управляя напрямую своей жизненной силой при помощи дыхания, она словно на постоянной основе использовала боевой навык Полный ход. Скорость и реакция её тела достигли текущего предела и будут сохраняться ещё некоторое время, тем самым превосходя обычные боевые искусства людей на порядок. Опустив заблокированные лезвия катан противников вниз, она их перепрыгнула и, будучи в воздухе, одним росчерком своего оружия перерезала им глотки. Убийцы Шести колец оказались недостаточно хороши, чтобы встать у неё на пути. Однако перед приземлением в неё прилетело несколько молний со стороны. Это Брид запустил свою магию в летящую фигуру девушки, подловив её в самый уязвимый момент. Возможно, в этот момент Эсдес бы снова отправилась на перерождение, однако бурлящий поток жизненной силы смог смягчить урон магического электричества, пусть это и привело к небольшому истощению. Однако Эсдес могла ещё двигаться. У неё было около минуты, прежде чем тело не сможет поддерживать текущий темп.

Прокатившись по земле с десяток метров из-за удара молнии она мгновенно вскочила на ноги и сразу же начал движение в сторону последнего элитного ближнего бойца. Передвигалась она зигзагами, постоянно меняя направление движения, ведь ей приходилось уклоняться от бомбардировки со стороны двух серьёзных заклинателей. Барон Несский, видя приближающуюся к нему неугомонную воительницу, лишь сильнее сжал в руках свой полуторный меч и приготовился отправить в её сторону новую огненную волну. Его весьма поразила та скорость, с которой она расправилась с мечниками, что не сильно уступали ему в своём мастерстве. Потому он теперь не торопился встретиться с ней в ближнем бою. Наоборот, он вовсю намеревался использовать свой фамильный меч, чтобы держать её на порядочной дистанции от своего тела. Он даже использовал навык Сосредоточие мощи, чтобы увеличить силу испускаемого пламени из зачарованного оружия. Однако это ему не помогло.

Видя, как противник совершает замах, чтобы повторить свою огненную атаку, Эсдес совершила глубокий вдох, вместе с которым направила свою жизненную силу в лезвие своей рапиры. Это было очень похоже на Сосредоточие мощи, однако во многом отличалось, ведь она напрямую перемещала собственную жизненную силу в своё оружие, попутно уменьшая собственные HP. Более того, её жизненная энергия несла в себе отпечаток её собственной сути, отчего лезвие рапиры слегка покрылось небольшой коркой льда. И когда она с выдохом выпустила всю эту силу взмахом своего меча, навстречу огненному серпу отправилась полноценная ледяная волна. Как только атаки встретились, произошёл взрыв, создавший большое количество тумана. Фигуры барона и воительницы скрылись от глаз заклинателей, что заставило их прекратить обстрел. Эсдес же в это время не растерялась и мгновенно сблизилась с бароном Несским. Войдя фактически в клинч, она за десяток движений отрубила ему руки, а после носком сапога вырубила мечника ударом в голову. На его обрубках образовалась ледяная корочка, что не позволяла ему истечь кровью. Он был аристократом, потому мог быть полезен для Назарика живым. И пусть, в случае его смерти, его можно было воскресить, Эсдес не хотела напрягать своих коллег из города Ангелов для подобной мелочи. Тем более там по большей части жили светлые существа и воскрешать людей для прохождения дополнительных пыток они не любили. Пусть и признавали эффективность подобного способа.

Однако на этом битва Эсдес закончилась. Её очки здоровья остановились на опасно низком уровне. Всё её тело ломило от боли и усталости. Ток жизненной энергии вернулся в норму, и она сразу же от слабости опустилась на одно колено. Никогда ещё девушка не чувствовала себя настолько слабой. Тем не менее она искренне улыбалась. Ведь она смогла сотворить новое направление в боевых искусствах. Прямое управление жизнью станет достойным даром для её Владыки.

Туман рассеялся, и перед всеми предстала картина стоящей на одном колене девушки рядом с лежащим без сознания бароном, чьи руки вместе со сжимаемым огненным мечом лежали в стороне от основного тела. Тем не менее, Эсдес не шевелилась. Лишь самые внимательные могли заметить, что она всё ещё дышит. Людвиг радостно улыбнулся. Пусть он потерял довольно многих сегодня, но он сможет отыграться на этой простолюдинке. А заодно выяснит источник её богатств, дабы закрыть полученную брешь в бюджете своего дома.

Он в сопровождении оставшихся рыцарей неторопливо двинулся на своих ногах к поверженной воительнице. Он смотрел на окрашенные кровью когда-то голубые волосы и не скрывал своего злорадства.

— Вот ты и стоишь на коленях передо мной, — это первое, что сказал Людвиг по отношению к женщине, как только приблизился к ней на расстояние пяти метров. Он не торопился идти к ней ближе. Всё же она уже показала, что может мгновенно развивать невероятную скорость. Даже сейчас, будучи полностью истощённой и поверженной, она могла представлять для него опасность. Он бы вообще к ней не подходил, но желание посмотреть в глаза этой сучке в момент её наивысшей слабости перевесило здравый смысла.

Эсдес молча подняла свою голову, посмотрела на Людвига и громко рассмеялась. Её смех снова раздался на поле недавней битвы. Из её глаз даже брызнули слёзы, настолько ей было смешно от этой ситуации.

— Что смешного, тварь? — невольно занервничал Людвиг. Не такой реакции он от неё ожидал. Девушка перед ним была горазда на разные сюрпризы.

— Твоя никчёмность помогла мне полностью завершить свою миссию, — донёсся до него усталый, но довольный голос женщины. — А раз моя миссия завершена, я могу больше не сдерживаться.

Она отпустила из рук свою рапиру, чьё лезвие недавно рассыпалось из-за слишком большой нагрузки на металл. Она аккуратно потянулась к оставшейся льдисто-голубой серёжке и неторопливо её сняла. В тот же момент от неё во все стороны распространилась небольшая невидимая ударная волна. Она была довольна слабой, никто даже не упал, тем не менее этот эффект заставил многих сделать шаг назад. Однако не это напрягло всех окружающих. Вместе с ударной волной всех вокруг достиг жуткий холод. Даже заклинатели, что висели в нескольких метрах над землёй за счёт заклинания Полёта, выдохнули изо рта облачка пара. Брид серьёзно нахмурился. Подобные перепады температуры были не к добру. Потому он почти сразу запустил парочку молний в сторону фигуры Эсдес. Однако, достигнув её, заклинания просто рассеялись.

Эсдес медленно поднялась на ноги. Она выглядела вполне здоровой. Её левая рука была снова в норме. На её теле прямо на глазах исчезали все порезы. Каждый из них на мгновение покрылся ледяной корочкой, после рассеивания которой на их месте оставалась чистая ровная кожа. Воткнувшиеся в спину стрелы словно самостоятельно покинули её тело. Эсдес снова предстала перед людьми полностью здоровой и со своей прежней полуулыбкой. Однако на этом её преобразования не окончились.

Внезапно пошёл снег. Окружающая температура начала стремительно падать. От ног Эсдес по земле стала распространяться изморозь, а кожа самой девушки начала наращивать эффект прозрачности. Она стала походить на невесомого призрака, чьё присутствие промораживало не только тело, но и душу смотрящего. Голубые глаза засияли жутким северным огоньком. Эти глаза обещали скорую смерть от холода каждому, кто в них имел смелость заглянуть.

Первым понял, к чему всё идёт, заклинатель от Шести колец. Уже когда Эсдес поднялась на ноги, его инстинкты закричали о невероятной опасности. Используя Полёт он активно полетел в сторону от поля битвы, надеясь, что представшая перед ним женщина не станет его преследовать. Так оно и было. Она полностью проигнорировала этого заклинателя. А вот Брида, метнувшего в неё молнию, не обделила своим вниманием.

Несколько полуметровых ледяных сосулек с хлопком прошили тело мага насквозь и скрылись за горизонтом. Одним ударом она походя нейтрализовала сильнейшего мага в этой компании. Брид упал наземь и потерял сознание. Несмотря на то, что ему насквозь прошили все конечности и оставили пару дырок в остальном теле, он был жив. Его знания могли пригодиться Владыке, что сейчас активно занимается изучением магии. Сделала всё это Эсдес даже не глядя в сторону летающего мага. Всё её внимание было обращено на вшивого дворянина, что посмел думать, что она могла склониться перед ним. Единственный, кто действительно был достоин её поклонения, это Верховный Правитель Великой Гробницы Назарика. Сам факт того, что это ничтожество в её глазах посмело попытаться занять место Повелителя, невероятно выбесил Эсдес.

Она медленно пошла на встречу Людвигу. Некоторые стрелки запустили в неё свои стрелы. Часть заклинателей стала закидывать девушку заклинаниями. Но ни единый снаряд не достиг её тела. Абсолютная защита от низкоуровневых атак была активирована. А Эсдес всё продолжала идти, выкручивая на полную свои ауры хлада и отчаяния.

Людвиг был парализован от ужаса. Он мог лишь открывать свой рот и издавать невнятные звуки. Его рыцари в шоке пытались отойти назад, однако сделав пару шагов падали наземь. Посмотрев вниз, они обнаруживали, что их ноги ниже колен, промороженные насквозь, стояли впереди. Они откололись во время ходьбы. Над полем боем послышались крики полные страха.

Спустя всего двадцать секунд Эсдес заморозила абсолютно всех своих врагов. Такова была совершенная юки-онна. Её боевая форма превращала окружающую местность в настоящий ледяной ад.

Эсдес стояла перед двухметровой глыбой льда и нежно поглаживала её поверхность. Внутри неё виднелось перекошенное от ужаса лицо Людвига. Он был всё ещё жив, однако находился в состоянии криосна. Эсдес слышала, что у многих в Назарике появились различные хобби и увлечения. Этому даже поспособствовал их Владыка, ратующий за всяческое развитие собственных созданий. Сейчас, глядя на перекошенное от ужаса лицо оскорбившего её человека, девушка думала о том, чтобы стать коллекционером. И данная глыба станет первой в её коллекции. Свободного места в резиденции как раз было много.

* * *

Заклинатель Шести колец стремительно улетал как можно дальше от монстра в человеческом обличии. Его нанимали для захвата пусть и воительницы, но всё же обычной женщины, а не ледяного чудовища. Отлетев на пару километров он до сих пор чувствовал пронизывающий до глубины души холод. Он выжимал из себя все соки, вливал в заклинание Полёта как можно больше маны, чтобы хоть чуть-чуть увеличить свою скорость. Наверное, потому он и заметил чужую атаку в самый последний момент. Небольшой нож столкнулся с окружающим его защитным полем. Это заклинание он носил постоянно, ибо в его жизни было множество ситуаций, когда его пытались снять в начале боя при помощи метательного оружия. Вот и сейчас его спасли эти превентивные меры защиты. По крайней мере, заклинателю изначально так казалось. Перед внезапной вспышкой он заметил, что к рукояти ножа прикреплено несколько странных талисманов. Они вспыхнули ярким светом, а после заклинатель почувствовал невероятную боль.

Несколько грозовых птиц накинулись на тело мага. Этого было недостаточно, чтобы его окончательно убить, однако его полностью парализовало. Он ещё оставался в сознании, когда заклинание Полёта прекратило действие, и он стал падать вниз. А там его встретила неприметная девушка с длинным клинком в руках. Она метнулась ему навстречу и зарядила рукоятью меча прямо в голову, окончательно вырубая волшебника.

Шиноби не собирались отпускать собравшихся за головой Эсдес людей. Тем более, знания внутри его черепушки могут быть полезны гробнице, ведь он был одним из выдающихся магов теневого мира. Клану Яманака придётся хорошенько поработать, чтобы достать информацию из этого человека.

* * *

В богато украшенном кабинете за массивным столом сидел верховный лич и перебирал множество документов. Он был облачён в ярко-красную мантию, вышитую просто огромным количеством золотых узоров. Золота на нём было так много, что окружающий свет, отражаясь от мантии владельца, буквально слепил глаза. Яркости окружению также добавляла венчающая его лысый череп зеркальная корона. При этом, слегка в стороне, превозмогая дискомфорт и не отрывая от него преданного взгляда, стояла прекрасная горничная, нарядившая своего Владыку в эту одежду. Данная горничная считала, что её Повелитель должен сиять. Изначально этой мантии даже не существовало, но она загодя смогла договориться со Смотрительницей этажей, у которой были просто божественные навыки перекройки снаряжения. Теперь горничные действуют в тандеме с Альбедо, и многие последующие костюмы они не просто выбирают из обширного гардероба, а рисуют на бумаге заранее.

Сам Момонга же на это не обращал внимание. Наоборот, его слегка забавляла вся эта возня вокруг его нарядов. Всё, что он может, это лишь подыгрывать вкусам своих подчинённых. Если они хотят, чтобы он сиял, то он будет сиять.

В данный момент Повелитель Назарика перебирал подробные отчёты о результатах трёхмесячной разведки. Шиноби хорошо постарались, раскапывая не только общедоступную информацию, но и множество грязных секретов элиты человеческого общества. Они проникли во все сферы жизни окружающих Назарик стран. Исключением была лишь Теократия Слейн. Впрочем, даже там теперь действовало несколько тайных агентов гробницы.

Однако больше всего выделился отчёт Эсдес. Она не только сколотила в Ре-Эстизе достаточно громкое имя, но и смогла полностью изучить боевые искусства людей. Согласно её словам, для своей «магии» они используют абсолютно все доступные резервы человеческого тела. Воля, концентрация, разум, выносливость и собственная жизнь. И при этом в этих приёмах нет ни капли маны. Поняв основные столпы боевых навыков Нового Мира, Эсдес смогла выделить из этой сборки разномастных приёмов полноценное направление, использующее в основе своей жизненную силу тела.

Это открытие действительно поразило Момонгу. В ближайшее время он собирался встретиться с Эсдес и попросить её продемонстрировать свои новые умения. Он даже созовёт полноценный консилиум из Стражей и мастеров боевых искусств Назарика. Вместе с ними будет проведено тщательное изучение искусства Дыхания, как назвала его девушка.

Более того, Эсдес смогла выманить на себя достаточно выдающихся персонажей. Это были знающие опытные маги и несколько аристократов. Вытащив информацию из голов первых, Назарик сможет расширить собственное понимание волшебства. По крайней мере низкоранговые его проявления. При помощи вторых Момонга планировал вклиниться в дворянский бомонд королевства, дабы держать на пульсе обстановку в нём. Сейчас Ре-Эстиз разрывают на части фракции дворян и короля. В такое время достаточно удобно проворачивать свои дела в тайне от основной власти. Особенно, если ты обладаешь дворянским титулом.

Ещё отдельно шиноби отметили наличие уникальной для этого мира особенности — врождённые таланты. Некоторые люди обладали какой-то врождённой предрасположенностью к той или иной деятельности. Ритуал, при помощи которого в храмах определяли эти самые таланты, был подробно описан в отчёте. Момонга намеревался позднее лично поприсутствовать на подобном мероприятии, дабы понять механизм определения врождённой особенности. Это явно было связано со жреческой и божественной магией, потому, будучи настоящим богом, он вполне сможет понять, каким образом работает ритуал и сможет его повторить самостоятельно. В Иггдрасиле не было ничего подобного, и Момонге было любопытно, получили ли НИПы при своём рождении нечто подобное, а если нет, то смогут ли они перенять эту особенность от местных жителей.

Стоит отметить и расширение их знаний об истории этого мира. Стало понятно, что первыми гостями из Иггдрасиля были именно Шестеро Богов Теократии Слейн. Момонга помнил, как эти шестеро душ были унесены потоками энергии созидания через межмировую пустоту. Они прибыли сюда шесть сотен лет назад. Следом за ними, буквально через сотню лет, прибыли Восемь Королей Жадности, что уничтожили своих предшественников подчистую. Однако и они пали, погрязнув в междоусобицах. Ещё существует множество упоминаний о Тринадцати Героях и различных Демонах-Богах, на которых они охотились. Являлись ли они пришельцами из Иггдрасиля, Момонга так и не понял, однако они появились совершенно внезапно, как и их возможные предшественники.

Сопоставив пройденное время между воплощениями, а также скорость естественной материализации объектов из Иггдрасиля, Владыка Назарика пришёл к выводу, что без его вмешательства гробница появилась бы на этих землях только через 30 лет. И если в последние месяцы их призыватель так и не объявился, то есть шанс, что он появится через этот срок.

Тайна личности самого призывателя Иггдрасиля так же была частично раскрыта. Неоднократно Момонге присылали вещи, созданные при помощи так называемой «дикой магии». По легендам, мастерами этой магии были легендарные драконы. Драконы, что существовали в этом мире ещё до начала прихода Иггдрасиля. Изучив данные артефакты, верховный правитель Назарика отметил в них наличие энергии творения. Она была жиденькой и разбавленной, поскольку её буквально выдавливали из чьих-то душ, однако это была именно та сила, что стала тянуть его гробницу в этот мир. Теперь было понятно, что их притянул к себе какой-то дракон. Осталось лишь понять, с какой целью он это сделал и куда сам подевался. У шиноби уже есть начальные зацепки для дальнейшего расследования в этом направлении. Однако у них на это будет где-то 30 лет, потому Момонга не торопился пересылать людей на поиски этих ящеров.

Невольно Момонга задумался о судьбе окружающих его стран. Фактически, сейчас, именно он и его любимые создания являются наибольшей угрозой для людей, а не драконы-призыватели и приближающийся Иггдрасиль. Демиург уже несколько раз пытался протолкнуть среди Стражей план по захвату этого мира во имя его. Когда он об этом узнал, в тот же момент запретил эту инициативу. Момонга никогда не хотел править. И хоть он пообещал себе, что будет активно участвовать в жизни окружающих его живых существ, это не значит, что он будет полностью брать власть над их судьбами в свои руки. Тайно направлять в нужную сторону? Да, так он и будет действовать. Напрямую приказывать? Нет. Тем более, что управление столь большими массами разумных будет истощать его и обитателей Назарика. Ведь ни он, ни его создания не допустят создание несовершенного государства под своим правлением. И слабые короткоживущие виды, пусть и оценят подобное положительно, через несколько поколений станут принимать это как само собой разумеющееся. И по итогу его Гробница станет работать на окружающих её живых существ. А этого Момонга не желал. Пусть окружающие страны спокойно существуют дальше, даже не подозревая о их существовании. Пусть сами, через посредников, приносят им свои ресурсы и перспективные кадры. И для начала, именно они примут на себя основной удар в случае появления новых игроков. Ведь игроки все, как один, изначально были людьми. И вполне естественно, что они захотят посмотреть на местный оплот человеческой цивилизации. Если же они будут кем-то вроде Королей Жадности, которые уничтожили богов Теократии, то человеческие страны станут отличной приманкой для столь безмозглых личностей. И если не получится расправиться с ними силами жителей этого мира, то он вместе со своими НИПами будет не против разобраться с баламутами самостоятельно. И желательно не раскрывая тайну о своём существовании.

Ещё одним плюсом в сохранении самостоятельности окружающей их цивилизации был в том, что для его созданий всегда нужна будет тренировочная площадка для проверки собственных навыков. Это могут быть навыки коммуникации, экономики, дипломатии или даже командные умения. И песочница в виде человечества активно способствовала получению ценного опыта. К тому же среди людей всегда могут появиться выдающиеся представители, достойные, чтобы присоединиться к Назарику. А ненавязчивое обучение нужных им специалистов и селекционный отбор увеличат шансы заполучить подобные кадры. У них, например, в Городе Демонических Столпов полно свободного места. Да и кто знает, может придёт время расширить штат горничных Назарика. Хотя с той любовью к работе, которую выказывают окружающие его горничные, они будут всеми конечностями против подобного пополнения.

В ближайшее время Момонгу ждало много работы. В первую очередь ему нужно было объяснить свою точку зрения Стражам, что по сути своей не испытывают в большинстве своём положительных эмоций к человеческой расе. Однако сейчас, когда именно из человеческого общества Эсдес принесла перспективное направление развития, убедить их в этом будет гораздо проще. Нет, они конечно исполнят любую его волю, даже если она им не понравится, однако Момонга хотел, чтобы они полностью понимали причины для тех или иных приказов. Ведь тогда, когда они будут самостоятельно действовать, они случайно не наломают дров.

А сейчас, пока они не набрались достаточного опыта, больше всего он опасался оставить собственных Стражей без дела. Потому ему нужно было распределить Стражей по различным направлениям. По сути своей он раздаст им по одной стране, в каждой из которых будут запущены собственные проекты. К примеру, первый религиозный храм в его честь планируется сделать в Священном Королевстве Робл, а первый храм боевых искусств, как только опыт Эсдес будет полностью усвоен, появится в Империи Бахарут. Некоторые маги Назарика будут отпущены во внешний мир, в окрестности Ре-Эстиза, дабы найти перспективные кадры на обучение, а также возможное искусственное усиление. И не стоит забывать, что периодически шиноби будут продолжать свою разведку. Пусть теперь и с использованием наёмных существ. Вот стражи и будут следить за своими подчинёнными на вверенных им территориях. Исключение составляют лишь Демиург и Альбедо. Они курируют действия всех остальных за счёт своего мощного интеллекта. Разве что Стража 7-го этажа часто заносит куда-то не туда, но Момонга тщательно бдил за деятельностью всех своих созданий. Ещё одним возможным исключением была Шалтир. Она очень сильно увлеклась идеей построить храмы в его честь по всему Новому Миру. Более того, она уже активно занялась внутренней отделкой Назарика. Это связано с тем, что он поручил ей создание религии в его честь для закрепления его божественной воли в здешнем мироздании. Вампиресса со всей ответственностью отнеслась к данной ей миссии и вот уже три месяца тиранит всех остальных НИПов своими расспросами и исправлениями. Город Ангелов был переделан первым. Теперь там везде были святилища в его честь. А так же парочка святилищ Альбедо и Шалтир, как его апостолу.

И всё же текущий средний уровень сил людей сильно не устраивал Момонгу. Даже в Мидгарде, самом слабом из всех Девяти Миров, пусть и самом обширном, жители не были столь слабы. А потому, когда эти самые Девять Миров объявятся, корневой мир, в котором сейчас находится Назарик, будет в кратчайшие сроки захвачен. Повелителя Назарика это не устраивало, но и брать полностью защиту мира в свои руки он не желал. А значит, нужно сделать местных жителей сильнее. А для этого нужно будет устроить небольшой отлов неблагоприятных преступных элементов, дабы пустить их тела на исследования. Его очень сильно интересовала причина, почему здешние люди не могли пробиться через определённые стены в своём собственном развитии. К примеру, у магов такая стена была между 3-м и 4-м рангами магии. Лишь по-настоящему талантливые люди могли достичь 5-го ранга. А 6-й мог использовать лишь один единственный маг, которому уже перевалило за две сотни лет. Правда, в отчётах разведки упоминались некие полубоги Теократии Слейн, что являлись потомками Шестерых Богов. Их возможности были сравнимы, а то и превосходили силы адамантовых авантюристов, однако точной информации они так и не получили. Нужно будет составить план, по которому Назарик сможет добыть одного из легендарных потомков для исследования их генетической карты. Если они поймут, какие именно механизмы внутри тела отвечают за потенциал, это может помочь Назарику в дальнейшем самостоятельно создавать достаточно перспективных представителей местных жителей. Не то, чтобы у них сейчас не было способа сделать кого нужно сильнее. Однако хотелось бы, чтобы жители Нового Мира могли самостоятельно, без особой помощи с их стороны, достигать более высоких вершин.

Закончив с отчётами, Момонга встал со своего места и неторопливо отправился в другую комнату, где был расположен Совершенный Конструктор Рас. Он уже целых три месяца изучал его возможности и подбирал для себя наиболее подходящую форму. И сегодня он собирался наконец-то закончить свои изыскания и, наконец, сменить свою расу.

Он долгое время изучал, какими свойствами в Новом Мире обладали расы его созданий. В особенности он уделил внимание расам своих верных Стражей Этажей и Городов.

Для начала он назвал свою новую расу «Совершенный Бог». В её основе встал Совершенный Доппельгангер Актёра Пандоры. От него он присвоил себе возможность выбора нескольких боевых форм, поскольку желая быть ближе к своим созданиям, он решил совместить внутри себя сразу несколько различных гетероморфных видов.

Сейчас основой его тела был Мировой Предмет, в котором находилась его душа. Это было своего рода сердце его существования. Тело Повелителя нежити было лишь средством взаимодействия с окружающим миром, предрасположенным к магии смерти. Кровь Актёра Пандоры позволит заменить это тело на более гибкое и живое, способное совмещать в себе бонусы различных видов. Например, он хотел получить полноценный доступ к магии жизни, света и тьмы. Сейчас он мог использовать заклинания сторонних школ, однако они были не столь эффективны, как профильная магия смерти. Заполучив же тело доппельгангера, он смог бы настраивать его в реальном времени под нужное в данный момент направление. Актёр Пандоры подарит ему возможность динамической подстройки собственного организма. Однако, чтобы полноценно использовать то или иное направление, ему нужно будет облачиться в одно из доступных четырёх дополнительных тел.

Для магии смерти он выбрал тело Совершенного Вампира Шалтир со всеми её бонусами. Однако он решил отказаться от предложенной боевой формы тела, рассчитанной на усиление расовых особенностей вампира, и решил подвести её к своему текущему виду. Боевой формой Тела Смерти стало Воплощение Смерти, выглядящее как Повелитель нежити, но имеющее дополнительные тёмно-фиолетовые костяные наросты в виде короны на черепе, а также руки, постепенно окрашиваемые к кончикам пальцев в чёрный цвет. Руки данной формы были идеальными проводниками и источником энергии смерти. Они были частью уникального навыка «Руки Смерти», что поднимал силу всех заклинаний, связанных с некромантией. К примеру, сейчас призванный рыцарь смерти 35-го уровня будет равен по силам 40-му благодаря различным расовым навыкам Повелителя нежити. В боевой форме Воплощения Смерти его сила увеличится до 45-го уровня. Прикосновение подобной руки способно заразить некротической энергией любое существо ниже 60-го уровня, вызывая у него невероятную боль и ускоренное старение.

Вторым телом, доступным для выбора в новой расе Момонги, будет Тело Тьмы. За его основу была взята раса Владыки Демонов Сазекса и Совершенный Дьявол Демиурга. Не обошёл он вниманием и кровь Альбедо. Поскольку в ближайшем будущем она станет его супругой, для него было вполне естественно, что он решил добавить в одно из своих тел часть её сути. Основой этого тела была магия тьмы. Но, поскольку в его основе стояли демонические сущности, в нём он обретал огромную власть над огненной магией, а также мог призывать колоссальные демонические войска. Боевая форма называлась Воплощением Тьмы и даровала ещё больше возможностей в этом направлении, вплоть до призыва войска из тёмных элементалей.

Третьим телом было Тело Света. В его основе всё также была кровь Альбедо, что вмещала в себе как суть суккубы, так и падшего ангела. Но основная часть бонусов была получена от расы Совершенный Серафим Габриэль. Это тело было полной противоположностью Тела Тьмы. Помимо усиления магии света оно даровало бонусы к целительной магии и магии благословений. Боевая форма называлась Воплощением Света и действовала аналогично Воплощению Тьмы. Даже призыв зеркально отражал возможности второго тела. Он даровал возможность призыва чистейших элементалей света.

Четвёртое тело называлось Телом Жизни. Это тело брало за основу магию природы и прошлую сущность самого Момонги. При его создании он использовал кровь Маре и Ауры, потому была высока вероятность появления гетерохромии. Боевая форма четвёртого тела была особенной и являлась Воплощением Жизни. В ней он мог буквально выращивать войско прямо на поле боя, ускоряя рост растений. Особенностью этой боевой формы была в том, что в ней присутствовали драконьи черты. Драконы являлись самой живучей и опасной расой Иггдрасиля, а также, как выяснилось, и Нового Мира. Потому вполне естественно, что столь жизнеспособные черты Момонга захотел привить к форме, отвечающей за саму жизнь.

Огромное количество ресурсов будет потрачено на новую расу Момонги. Тем не менее, он считал это целесообразной тратой, ведь уже сейчас тело Повелителя нежити постепенно меняет его душу. Бытие определяет сознание, и Момонга как никогда раньше понял эту истину после воплощения в Новом Мире. Изначально он этого не замечал, но сама суть лича не позволяет принимать решения на основе эмоций. Более того, все достаточно яркие проявления чувств оно старалось погасить собственной природой. Если бы не суть бога, Момонга бы не знал, во что бы превратился под влиянием мёртвой плоти. Потому в своих новых телах он постарался избавиться при помощи конструктора от большинства подобных эффектов расы. Тем не менее, был и плюс в этом перевоплощении. Магия Смерти стала частью его собственной души. Если раньше он, как творец, сутью был привязан к самой жизни, то теперь ему было доступно и противоположное направление. Потому он и решилпотратиться и взять ещё два перспективных вида магии, что могли дополнить его душу. Свет и Тьма весьма близки к Смерти и Жизни, потому он надеется, что годы их использования в максимально предрасположенных для этого ипостасях подарят его душе ещё две склонности ко тьме и свету.

Подойдя к СКР, Момонга задумчиво склонил голову на бок. Вчера он уже полностью закончил формирование настроек своей будущей расы. Он даже загрузил внутрь Мирового Предмета огромное количество призматических руд, алхимических препаратов и даже оставшийся Камень Калорика. Но вчера он так и не рискнул использовать СКР, решив отложить это на более свежую голову. И вот теперь, отдохнув и разобрав утренние документы, он вновь стоит у уже порядком надоевшего ему конструктора. Все приготовления были закончены, осталось лишь создать нужный кристалл расы и использовать его.

Лёгким движением руки Момонга запустил СКР. Устройство зажужжало, затряслось и, без какой-либо лишней анимации выплюнуло из своего нутра четырёхцветный кристалл размером с кулак. Кристалл переливался белым, зелёным, фиолетовым и чёрным оттенками. Внутри него чувствовалась какая-то скрытая мощь. Взяв его в руки, Момонга тщательно стал исследовать полученный камень при помощи магии Иггдрасиля и собственного божественного чутья.

Это было именно то, что ему нужно. Он уже собирался раздавить кристалл своей рукой, чтобы использовать его, однако остановился и использовал Сообщение:

— Альбедо, будь добра, зайди ко мне сейчас.

— Да, Владыка! — торопливо раздался счастливый женский голос.

Прервав заклинание, Момонга уставился на камень смены расы и задумался о своих дальнейших действиях. Альбедо нужна была ему для подстраховки. Он не знал, лишится ли он своей связи с Назариком после перерождения, но при помощи Смотрительницы этажей он вполне легко мог вернуть себе контроль. Её связь с малым троном могла позволить ему заново подключиться к Престолу Королей. Ему даже не нужно будет на него садиться. Связь с этими артефактами он и Альбедо обнаружили лишь месяц назад. Судя по всему, Назарик становился чем-то большим, чем просто гробница. У прошлого человечества существовало такое понятие, как умный дом. И похоже, по аналогии с ним у его гробницы формировалось постепенно собственное сознание. И они, Альбедо и сам Момонга, были подключены к этому сознанию посредством тронов. Это сознание было абсолютно послушным и лояльным по отношению к своим владельцам. Тем не менее, он не знал, что произойдёт с гробницей, если сам Момонга внезапно от неё отключится.

Возможно, лучшим вариантом было бы совершить перерождение в тронном зале, однако он не был уверен в своём здравомыслии по окончанию смены расы. И, пока он не справится с наплывом чувств от живого тела, лучше держать его самого подальше от инструментов управления системами Назарика. Мало ли, что он сможет активировать на волне первых эмоций. К тому же, он часто слышал от своих друзей о лучшем способе их выплеска. А у Альбедо кровь демона похоти при виде него уже давно горит. Потому лучше сразу решить все свои дела рядом с постелью. Он даже давно сделанное кольцо приготовил, чтобы сразу окончательно обозначить статус в Назарике его преданной суккубы.

Альбедо подошла к его покоям буквально через пять минут. Она ненадолго остановилась перед дверью, а после аккуратно постучала. Дверь открыла дежурная горничная Момонги. Он заранее сказал ей о приходе Смотрительницы, потому она не задерживала Альбедо на пороге.

— Владыка, я пришла к вам по первому вашему зову! — радостно воскликнула его заместительница, затрепетав крылышками при виде сияющего облика Момонги. До лича донёсся приятный запах цветов, исходящий от тела девушки. Её привычное белоснежное одеяние всё так же восхитительно подчёркивало её красоту. Сейчас, не имея живого тела, он не мог по-настоящему оценить её. Однако он считал, что вскоре это изменится.

— Альбедо. Сейчас мы с тобой пройдём в гардеробную. Именно там я сменю свою расу. Ты будешь при этом присутствовать, — по окончанию этих слов Момонга, не глядя на свою подопечную, отправился в заданное место. Там было несколько удобных зеркал, где он смог бы рассмотреть свою новую внешность. Да и снять мантию перед перевоплощением не помешает. Не хотелось бы попортить случайно одежду. К тому же, её всё равно придётся перешивать под новое тело. Здесь, к слову, снова пригодятся таланты его заместительницы.

У самой девушки после слов Момонги глаза буквально загорелись от предвкушения. Она была настоящим гением, потому для неё не составило труда просчитать, чем может закончиться для неё сегодняшний день. Про себя Альбедо отметила, что не зря постоянно поддерживала себя в идеальной форме. Более того, сообщение её Повелителя настигло её внутри горячего источника, отчего она была сейчас максимально чиста и «готова к употреблению». Непроизвольно из её рта потекли слюнки, но она мгновенно взяла себя в руки, смахнула с уголков губ непрошенную жидкость и направилась вслед за Владыкой. Не время для мечтаний, когда желанный приз сам идёт к тебе в руки. Смотрительница Этажей расправила собственные крылья и плечи и пошла навстречу своему счастью.

Глава 9

Через лес торопливо бежало двое человек. Один из них был облачён в качественные кожаные доспехи, накрытые сверху зелёным плащом с капюшоном. Капюшон был откинут назад, открывая свету лицо симпатичной девушки с рыжей шевелюрой. На её поясе висел полуторный меч, за спиной виднелся колчан с десятком стрел, а в руках был качественный эльфийский лук из дерева зелёного оттенка. Сбоку от неё, слегка отставая, бежала вторая девушка. Облачённую в тёмную мантию мага, она торопливо шевелила ногами, стискивая в руках резной деревянный посох с небольшим зеленоватым кристаллом на его яблоке. Из-за усиленного бега её короткая причёска слегка растрепалась, а в глазах уже проскальзывали первые признаки усталости.

Рыжеволосая девушка внезапно, не останавливаясь, зарядила стрелу в лук и, вдохнув побольше воздуха, на выдохе совершила элегантный длинный прыжок вперёд. Оторвавшись от земли, она в тот же момент развернулась назад и пустила свою стрелу в виднеющийся низкий силуэт позади. Послышался чей-то крик, выстрел оказался успешен. Приземлившись на ноги, лучница совершенно не теряя скорости побежала дальше. Её спутница даже не смогла вырваться вперёд, пока она атаковала мельтешащего позади гоблина.

— Там около 15 монстров позади. И это только тех, кого я заметила, — сказала лучница своей подруге. За то время, что она совершала свой манёвр, она смогла тщательно осмотреться и приметить вдалеке мелкие силуэты полулюдей.

— Не стоило брать… эту… миссию… — продолжая бег пожаловалась заклинательница. Пусть её подруга и была буквально создана для подобных заданий, сама маг предпочитала задачи по охране и уничтожению. Разведка в условия густого леса никогда не была её коньком. Но это было их заданием на становление золотым рангом.

Эти две девушки были довольно известным авантюристками серебряного ранга в Э-Рантэле, о чём свидетельствовали две серебряные плашки, свисающие с их шей. И им уже давно пророчили скорый переход на следующий ранг. Их дуэт «Бестии» состоял из воспитательницы Храма Ветра рейнджера Бритты, а также мага 3-го ранга Ниньи. И с тех пор, как они объединили свои силы, им сопутствовал успех. Каждая из них появилась в городе где-то полтора года назад, и первое время им категорически не везло с командами. Более того, большинство команд распадалось как раз из-за отношений между разнополыми членами группы. Потому, когда они столкнулись и зацепились языками 8 месяцев назад, они быстро пришли к решению собрать исключительно женскую команду, как легендарная Синяя Роза. К сожалению, не было никого, кто мог бы к ним присоединиться, потому им пришлось выполнять миссии вдвоём. Часто приходилось становиться дополнением к другим командам на их уровне. Впрочем, навыки, которые они получили у своих учителей, позволили им стать желанными гостями на непростых заданиях гильдии.

Так случилось и на текущей миссии. Бестии объединились с ещё одной командой, состоящей из четырёх человек. Это была команда серебряного ранга исключительно мужчин, что назвали себя «Мечи Тьмы». Собрались они вместе по той же причине, что и девушки: из-за постоянного распада команд по причине отношений. Что, впрочем, не помешало им пойти на совместное задание с другой командой из женщин, поскольку всем было ясно, что партнёрство будет не постоянным.

Миссия, которую они взяли, была выдана мэром города. В последнее время на дорогах появилось большое количество бегущих монстров. Это обеспокоило местные власти, потому было решено провести разведку местности. Возможно даже допросить некоторых гоблинов или даже огров, если таковые попадутся авантюристам. Награда была довольно высокой, поэтому сразу две команды решили за неё взяться. Хотя девушкам посоветовал обратить на неё внимание сам глава филиала. Так Бестии и Мечи Тьмы столкнулись в гильдии и решили поделить награду. В конце концов, в каждой команде было лишь по одному рейнджеру, а для эффективной разведки именно их навыки имели наибольшую ценность.

Так их маленькое объединение направилось в лес Тоб, искать причину повышенной активности тамошних обитателей. По началу всё было совершенно спокойно. Первое время они шли вдоль дорог, но не наткнулись ни на одну засаду со стороны разумных монстров. На них выскакивали лишь редкие магические звери. Потому было принято решение не затягивать с заданием и пойти вглубь леса. Сначала они тщательно исследовали окружающий их лесной массив, однако ничего, кроме редкого зверья им не попадалось. Магических тварей тоже было не то, чтобы много, однако они не представляли из себя ничего особенного. Но несмотря на долгое путешествие, они всё ещё были на окраине Великого Леса Тоб. Им даже пришлось остановиться на привал, как только нашли для этого подходящее место.

А на следующий день обе команды авантюристов настигли приключения. Отправившись вглубь лесной территории, они в какой-то момент словно пересекли незримую границу, после которой лес неуловимо изменился. Он стал словно более тёмным и давящим, а количество обычного зверья стремительно сократилось. Зато их магических аналогов встретилось вольным наёмникам просто в огромном количестве: 8 мелких рогатых кроликов, пара мелких стай диких шипастых кабанов, целая стая баргестов и несколько варгов. Это не говоря об огромном количестве мелких тварей, вроде свисающих пауков, прыгучих пиявок, лесных червей и ядовитых комаров. Продвигаться дальше становилось всё труднее и труднее. Воин из Меча Тьмы, а заодно и лидер этой команды даже получил пару несерьёзных ранений. Тем не менее, это уже был тревожный знак. Мало кто заходит вглубь этого леса, однако исследования периодически продолжались. И, на сколько известно авантюристам, в лесу не должно было быть такого обильного количества магического зверья. А ночью, во время привала, им встретилась целая тройка лунных волков. Данный вид зверей был достаточно силён, чтобы окончательно измотать путников, однако те не стали их атаковать. Они просто обошли их стороной. Нетипичное поведение для обычных монстров, однако многие твари лунного типа обладали довольно спокойным и неконфликтным характером. Что, впрочем, не мешало им защищать свою территорию до самого конца, если это понадобится.

По итогу вторая ночь в лесу Тоб была гораздо более беспокойной. Обсудив прошлый день, Бестии и Меч тьмы решили закругляться. Ещё один день разведки, и если они ничего не найдут, то пойдут обратно. Двигаться дальше вглубь становилось слишком опасно. Но им сопутствовала удача. По крайней мере, изначально так думали все шестеро авантюристов. Они внезапно наткнулись на целый отряд гоблинов. Более того, несмотря на свой неказистый вид, они выглядели как полноценное воинское подразделение, во главе которого стоял особо крупный и мускулистый гоблин. В руках у коротышек были кривые ножи из паршивого железа, а также деревянные дубины. Некоторые из них стискивали в руках копья с железными наконечниками. Часть оказались облачены в подобие доспехов из древесной коры. Всего гоблинов было около трёх десятков. И они явно целеустремлённо двигались куда-то вглубь леса, а не в сторону ближайшей дороги, дабы пограбить путников. Естественно, подобное не могло не заинтересовать авантюристов. Решив проследить за отрядом, они последовали вслед за ним. О чём вскоре слегка пожалели. Там, куда люди пришли, находились сотни зелёных коротышек. Отряд, который сопровождали люди, торопливо влился в ряды зелёной армии, готовясь к предстоящему сражению. Среди гоблинов затесалось где-то с десятков огров, а ещё целая стая баргестов. Как эти магические гончие оказались среди зелёных коротышек, и почему они их слушаются, никому не было понятно, однако все посчитали это за дурной знак. Однако больше всего их интересовала причина, по которой они все тут собрались. Судя по всему, здесь было объединение из всех окрестных племён полулюдей. Что за сила заставила их объединиться, авантюристы так и не поняли. Потому было принято решение рискнуть и остаться неподалёку, а заодно понаблюдать за происходящим. Возможно даже отловить пару языков, дабы выяснить подробности.

Однако они не успели. Послышался звук боевого рога, и навстречу собравшейся разношёрстной толпе направилось полноценное войско.

Впереди шагал довольно крупный зеленокожий тролль. Он не был облачён в какие-либо доспехи, однако в его руках поблескивал багрянцем добротный двухметровый двуручный меч из демонической стали. Это был редкий вид металла, и данный клинок из-за его особенностей должен был весить где-то порядка 20-ти килограмм. Однако прочность металла, а также его обжигающий эффект и врождённая аура страха делали его желанным в любых руках, несмотря на свою тяжесть. Этот метал опознали мужчины из команды Мечи Тьмы, ведь они долгое время изучали особенности тех или иных руд, на случай, если им не удастся отыскать легендарные артефакты, и они решать создать своё собственное особое оружие. Демоническая сталь была довольно редким гостем на территории человеческих государств. Даже более редким, чем мифрил и, возможно, орихалк. И увидеть столь грозное оружие из данного металла в руках какого-то полудикого тролля из леса для авантюристов казалось чем-то невероятным.

Однако тролль был лишь вишенкой происходящего. Тортом была огромная армия позади него. Вслед за ним торопливо показались не уступающее ранее собранной толпе отряды гоблинов. Вот только, в отличие от тех, за кем следили люди, новички явно отличались качеством экипировки. У каждого гоблина была защита из выделанных шкур. У некоторых это были даже шкуры магических зверей. У каждого из них было металлическое оружие, а на их голове торчала небольшая шляпка из зелёных листьев. Зеленошапочных гоблинов было уже достаточно, чтобы сравниться с собравшейся ранее армией, однако позади них виднелись более крупные силуэты огров. Огров, облачённых в железные доспехи. Да, они были очень паршивого качества, однако тот факт, что два десятка огров были закованы в броню, серьёзно насторожил авантюристов. Всё это сильно походило на регулярную армию, а такие соседи городу Э-Рантэл были совершенно не нужны.

Среди войска тролля имелись и более экзотичные бойцы. Змееподобные наги в количестве тридцати штук также были облачены в лёгкую кожаную броню и оснащены короткими копьями, часть из которых была явно метательной. И руководила всем этим войском четвёрка хобгоблинов, что ошивались неподалёку от тролля. Их снаряжение тоже состояло из добротных шкур, однако в нём присутствовала и качественная сталь. Поножи, наручи и даже прямые мечи хобгоблинов были достаточно хорошего качества, чтобы даже серебряные авантюристы оценили их как достойные трофеи.

По прибытию второй армии на некоторое время в окрестностях поднялось много шума, однако вскоре он перерос в столкновение более семи сотен монстров. Перед глазами авантюристов разразилась настоящая война. Здесь явно происходила активная делёжка территории.

Вновь было принято решение дождаться окончания и попытаться перехватить часть гоблинов, чтобы узнать, кто за всем этим стоит. Обе команды людей сильно перенервничали от увиденного, однако не собирались сдаваться так просто и намеревались хорошо выполнить взятое задание, несмотря на то, что уже имеющейся у них информация будет достаточно полезной, чтобы закрыть миссию.

20 минут люди смотрели, как полулюди уничтожают друг друга. Как редкое магическое зверьё врывается в ряды мелких коротышек и начинает их кромсать. Однако, к удивлению авантюристов, некоторые гоблины, что выглядели заметно старше своих соплеменников, использовали нечто вроде боевых приёмов. Прямо на их глазах командир той группы, благодаря которой они смогли найти это место, использовал какое-то умение, что позволило ему нанести три одновременных удара по накинувшемуся на него нагу. Несмотря на превосходящую силу и размер, змееподобная тварь была сражена за счёт мастерства гоблина.

Однако большинство таких знатоков и умельцев находилось именно в армии тролля. И естественно, что раз обычные гоблины такое умели, то и их старшие сородичи хобгоблины от них не отставали. Они при помощи своих мечей устраивали настоящие мясорубки вокруг себя, постепенно ломая сопротивление проигрывающей стороны. Даже ворвавшиеся в бой бронированные огры не вызывали у гоблинов столько ужаса, ведь те в основном были заняты своими же сородичами. Которых, к слову, успешно давили. Брита в шоке отметила, что тупые огры в доспехах имели какую-то выучку. И пусть их навыки ближнего боя были похожи на попытки активного танца пьяного гнома, это были заученные движения пьяного гнома.

Естественно лидер более подготовленного войска выделялся больше всех. Он сеял настоящий ужас в рядах своих врагов. Будет справедливо сказать, что четверть всего войска противников сломил именно он. Тролль со своим монструозным мечом первым ворвался в строй врага, если это можно было назвать строем. Он не обращал внимания на атаки своих соперников и лишь размахивал оружием, стараясь каждым ударом забрать как можно больше жизней. Его раны, не смотря на своё обилие, постоянно мгновенно затягивались, не оставляя и следа от попыток своего умерщвления. Как бы не старался противоположный лагерь, у них просто не было подходящих бойцов, чтобы остановить его. Редкие лучники старались поразить его своими стрелами, однако большая часть снарядов просто отскакивала от прочной и упругой кожи тролля. Те же, что смогли воткнуться в него, вскоре выталкивались взрывной регенерацией монстра. Именно тролль принёс наибольший вклад в победу своей армии. И вскоре он бы уже победил, если бы не внезапное вмешательство.

Раздался громкий рёв, и сверху на тролля обрушилась крупная шестиметровая чешуйчатая тварь. Мало того, она выпустила концентрированное пламя из своей пасти и обрушила его на свою добычу. По окончанию своего смертоносного дыхания, она схватила когтями тушу, что так и не выпустила свой тяжёлый меч из рук, и попыталась взлететь вверх.

Это была крупная огнедышащая виверна. Она была довольно известной, ведь в последние годы некоторые авантюристы могли периодически наблюдать её в небе. Встречали они её довольно редко и только вдалеке от человеческих селений. Первые известия о поселившейся в окрестностях леса Тоб виверне достигли гильдии авантюристов Э-Рантэла ещё пять лет назад, и за это время не было ни одного случая её столкновения с людьми. Потому на неё так и не выставили какого-либо заказа. Всё же это довольно опасная тварь, и даже команде мифрилового ранга будет очень тяжело одолеть её. Тем более, никто не знал её конкретного места жительства. А исследовать глубины леса Тоб лишь ради встречи с особо опасной тварью никто не горел желанием. Лишь некоторые отбитые авантюристы, горящие жаждой приключений, могли позариться на неё. Таких в пограничном городе на высоких рангах не водилось. Смертность слишком высокая.

На время всё поле битвы замерло в нерешительности. Войска обеих сторон в шоке наблюдали, как гигантская огненная ящерица пытается утащить с собой тело столь же гигантского тролля, что ещё недавно наводил жути на всех окружающих его разумных. Казалось, что ликующий рёв виверны, что хрипела от натуги, оправдан, однако внезапно рука тролля, сжимавшая свой меч, резко дёрнулась и повредила крыло летающей твари.

Виверна больше не могла удержаться в воздухе и, постепенно теряя набранную высоту, понеслась вниз. Однако ей хватило сил, чтобы отдалиться от толпы воинственных гоблинов. Настолько хватило, что она упала вместе с троллем чуть ли не на голову прячущимся авантюристам.

Их мгновенно раскрыли. Даже заклинания Ниньи, увеличивающие незаметность группы, не могли помочь, когда в паре метров от них лежат два особо опасных, злых и раненых монстра.

Тролль мгновенно воспользовался заминкой после падения, и постарался выбраться из-под туши виверны. Ящерица тоже вскоре оклемалась, и сцепилась со своей добычей, попутно разнося в щепки окружающие деревья и едва не цепляя своим хвостом мечущихся вокруг людей. К сожалению, их падение разделило команду Бестий и Мечей Тьмы. Когда пришло время уклоняться от падающих туш, они выбрали разные направления для отступления. И теперь, когда их разделили два опасных монстра, а в их сторону на помощь троллю начала своё движение целая армия гоблинов, у них не было времени вновь соединиться. Лишь короткое «Место привала!» от Бритты сориентировало две разрозненные команды по поводу их места сбора. Дальше две группы авантюристов поспешили сбежать от места битвы каждая своей дорогой. А вдогонку им лишь донёсся рёв поджаренного тролля:

— Идиоты, горячая ящерица моя! Поймайте людишек!

Часть обученной армии гоблинов, подоспевшей на помощь к своему командиру, направилась по следам авантюристов.

И вот сейчас Бестии активно улепётывали от группы преследования. Они бежали уже где-то 20 минут, и до сих пор не могли оторваться. А ведь во время бега Брита регулярно отстреливала особо любопытных. Уже около двух десятков стрел достигли своей цели. Нинья тоже не отставала, изредка кастуя заклинания различных земляных ловушек. Однако в лагере тролля были очень настойчивые следопыты. Рейнджер видела позади пару силуэтов наг и подозревала, что именно они отвечали за их активное преследование.

— Нам нужно избавиться от наг, и будет полегче, — поделилась своей идеей напарница. Сейчас они лишь зря тратили свою выносливость. К тому же, они уже достаточно отбежали от основного места действий, а значит можно было не опасаться скорых подкреплений со стороны полулюдей. Да и возможность заполучить языка и устроить экспресс-допрос на месте была довольно заманчива для девушки. Всё же, она хотела хорошо выполнить заданную им миссию. От неё зависело их повышение. Хотя, конечно, их жизни были гораздо ценнее, потому она не собиралась особо усердствовать в поимке живьём враждебного разумного.

— Хорошо, — лишь согласилась маг. Она не была глупа и понимала, что ещё минут 10-15 подобного бега, и буквально не сможет заставить себя использовать заклинания из-за физического истощения, несмотря на нерастраченный резерв магии. Так что лучше сразиться, пока у неё есть силы. Пусть она активно использовала магию в течение всего дня, но это в основном были заклинания поддержки, не затратившие даже половины имеющегося запаса.

— Тогда впереди сворачиваем резко влево. Там толстое дерево, за которым ты займёшь позицию. Я же побегу навстречу преследователям. Израсходую часть стрел, а потом в ближний бой, — по окончанию выдачи указаний, напарницы синхронно направились в сторону найденного дерева. Его толщина превышала три метра, а крона возвышалась над всеми остальными. Отличное укрытие от шальных выстрелов со стороны полулюдей. Скрывшись за его стволом, Брита двинулась дальше, на ходу натягивая лук с вытянутой из колчана стрелой. Нинья же остановилась и, за пару секунд переведя дух, торопливо накинула на напарницу несколько бафов.

Брита сразу после этого стала двигаться гораздо более плавно и быстрее. Стрела за стрелой полетели в сторону гоблинов. Одна из них даже угодила в глаз одному из нагов, отнимая его жизнь. Из-за спины лучницы вела обстрел заклинаниями Нинья. Она активно использовала магию земли, поскольку лучше всего специализировалась на ней. Множество каменных булыжников и кристаллических стрел летели на дикой скорости в сторону врагов.

— Дыхание Тумана. Стиль первый. Стелющийся Туман, — Брита тем временем сменила лук на меч и, оттолкнувшись от ближайшего дерева, одним ударом подрубила последнего нага и пару гоблинов. От её клинка исходил тёмно-синий дым, в котором рейнджер и скрылась от остальных противников. Вскоре она выскочила с другой стороны появившегося тумана, дабы прикончить ещё парочку гоблинов.

Некоторое время продолжалась активная битва между авантюристками и полулюдьми. Преследователей оказалось в два раза больше, чем рассчитывала рейнджер, потому их бой слегка затянулся. Под конец их даже настиг бронированный огр. Поначалу Брита растерялась, и принялась активно отступать. Огромный получеловек сжимал в руках здоровенную дубину, размахивая которой он невольно рассеивал потоками ветра исходящий от Дыхания рейнджера туман. Однако вскоре ей на выручку кинулась Нинья. Он покинула своё укрытия и понеслась в сторону огра, попутно занося над головой свой посох, словно для вертикального удара. Однако, не добегая до получеловека десятка метров, она материализовала магический круг 3-го ранга на кончике своего посоха, и отправила резким движением рук в сторону врага появившийся из ниоткуда двух метровый булыжник:

— Катапульта!

Тяжёлый камень на приличной скорости врезался в бронированного огра, мигом опрокинув того на землю. Тварь оказалась оглушена и придавлена булыжником, потому первое время могла лишь неловкой шевелить конечностями. Более того, она выронила своё оружие, а значит Брита могла без опаски подскочить к ней и нанести добивающий удар:

— Дыхание Тумана. Стиль второй. Удар адвекции.

Единым движением Брита смогла отделить голову получеловека от его туловища. Голова огра в шлеме стремительно покатилась в сторону, а придавленная туша монстра перестала брыкаться.

Это был последний получеловек, а значит все преследователи были убиты. К сожалению, девушки увлеклись и не смогли достать языка. Но долго они не расстраивались. Лишь срезали уши у гоблинов и вырвали клыки нагов, чтобы позднее получить награду в гильдии. Не забыли девушки взять с собой и голову огра в шлеме. Сделано это было не только ради награды за убийство твари, но и для доказательства их слов. Кривоватый железный шлем отлично показывает, что внутри леса Тоб у одного из племён полулюдей появились свои собственные кузнецы, оснащающие армию пусть и паршивым, но металлическим снаряжением.

— Идём к месту сбора, — скомандовала Брита, внимательно осматривая окрестности. Больше никого из монстров она не заметила. Тем не менее, расслабляться было нельзя.

— Угу, — согласилась маг. Пока рейнджер занималась трофеями, заклинательница переводила дух. Нинья уже чувствовала небольшую усталость, потому вскоре их команде понадобится перерыв.

Две авантюристки торопливо сориентировались, и отправились в сторону их последнего места привала. Они надеялись, что у команды Мечи Тьмы тоже всё прошло удачно.

А за их действиями с вершины одного из деревьев наблюдало два любопытных белых глаза.

* * *

Гильдия авантюристов была распространена во всех окружающих странах. Её сотрудники выполняли огромное количество разнообразной работы, но в основном это были контракты на охрану и уничтожение. Каждый авантюрист мог быть уверен, что гильдия гарантирует точную информацию о полученном задании. Накладки, конечно, случались, но это были не более, чем исключения из правил. Однако не все задания могли похвастаться подобной точностью. Более того, гильдия очень редко принимала задания, связанные с другими людьми. Обычно такое заказывали индивидуально у знакомой группы авантюристов. Но не все имели при себе подобные контакты.

Потому не удивительно, что появилась прослойка так называемых «подпольных» авантюристов. Они называли себя «работники», или даже «сумеречные работники». Очень часто их работа скатывалась в криминал. Более того, каждая группа работников договаривается с заказчиками индивидуально, а потому проверять достоверность предоставленной информации клиентами они должны самостоятельно. В целом их профессия была гораздо опаснее, чем у простых авантюристов.

Этот факт сейчас активно подтверждался в бедном районе Э-Рантэла на одной из заброшенных улиц. Группа работников должна была встретиться здесь со своим клиентом, а по итогу клиент начал их убивать одного за другим.

Вот затрясся и упалн наземь, словно марионетка с оборванными нитями, мужчина. Его лоб был пробит вместе с железным шлемом стилетом невысокой женщины. Послышался глухой удар — это металлическая броня ещё одного трупа ударилась о землю. Оставшийся работник искренне молился, чтобы кто-нибудь услышал этот звук и пришёл ему на помощь, но это было невозможно. Слишком далеко они находились от людных мест. Они сами выбрали это место для встречи с нанимателем. И теперь клиентка стала убивать их с пугающей эффективностью, даже не назвав причину своих действий.

— Хм, хм, хм… ты последний, приятель… — пропела женщина, хищно обнажив зубы в улыбке.

— Почему? — сипло спросил оставшийся в живых мужчина. Всё, что он мог сделать, это узнать о причине их устранения. Они впервые видели эту женщину. И даже никогда ранее не работали в этом городе. Более того, все прошлые клиенты были довольны проделанной работой, потому он не видел причины, по которой кто-то мог нанять охотника за головами, чтобы убить их.

— Почему же я это делаю? Хм… Я просто хочу убить тебя, приятель… — донёсся до него ответ.

Не в состоянии её понять, мужчина несколько раз моргнул и переспросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Когда я пришла, внук этого знаменитого аптекаря постоянно ошивался рядом с какой-то деревенской девчонкой. И ладно бы это была просто девка, но к ней была приставлена какая-то сильная призванная тварь для защиты. Бой с ней выйдет достаточно шумным, а я не сильно хочу шуметь. А после мальчишка ушёл вместе в ней за пределы города. Теперь нужно, чтобы кто-то проследил за его домом, чтобы дождаться, когда он вернётся. А я не хочу заниматься такой хлопотной работёнкой…

— Тогда просто сделай заказ! Ты же делаешь совсем иное!

Работники были готовы нарушить закон, если им достаточно заплатят. Такие заказы были совсем не новы.

— Ну… Всё очень просто! Вы могли меня предать, — в словах убийцы проскользнули нотки безумия.

— Предать? Если мы получим вознаграждение, мы не предадим! Тем более, ты даже не сказала, в чём заключается работа, прежде чем напасть! Зачем сходу убивать?!

— Хмм? Тогда как тебе такой ответ? Я люблю убивать людей! Просто обожаю! — томно произнесла женщина, закатив глаза и нежно обняв своими руками собственное тело, перед этим сексуально проведя ладонями по своим бёдрам, животу и груди, которые не сильно скрывали надетые на неё доспехи. Доспехи, украшенные плашками авантюристов от медного, до орихалкового ранга. Всё это отметил мужчина про себя, когда движения его безумной нанимательницы заставили раскрыться её плащ.

— Что с тобой не так?! — мужчина уже понимал, что обречён. Столь ненормальная причина для убийства лишь означает, что у него нет шансов разойтись с ней мирно. Отчего он постепенно начинал паниковать. Всё же он видел, с какой скоростью двигалась эта женщина.

— Что не так? Может, я привыкла убивать на работе? Или меня всегда сравнивали со старшим братом? Родители посвятили всю свою любовь ему, а меня игнорировали? Или со мной долгое время игрались, пока я не стала сильна и не залила этот мир кровью? А может, после промашки меня схватили и допрашивали дни напролёт, после чего я окончательно свихнулась? Как же неприятно, когда в рот кладут раскалённые угли, хо.

На мгновение оставшемуся работнику показалось, что перед ним всего лишь обычная молодая девушка с тяжёлой судьбой. Но вскоре этот образ исчез. На лице убийцы снова появилась улыбка.

— Шучу. Всё это ложь. Ложь! Обман, о б м а н. Я не испытывала ничего такого. Но даже если бы это было правдой, знание прошлого ничего бы не изменило. Я стала такой благодаря накопленному опыту. А значит вы всё равно были обречены. Да, кстати, я с вами смогла связаться так быстро благодаря моему другу, Каджинчику. Он собрал для меня достаточно информации, за что я ему благодарна. Знаете, как можно долго искать в наши дни помощи…

Она опустила свой стилет, позволяя ему упасть. Оружие мгновенно вонзилось в землю под ногами исключительно за счёт силы гравитации. Это говорило о том, что он создан из непростой стали.

— О, впечатляет, правда? — женщина проследила за взглядам работника и удовлетворённо покивала головой. — Я знаю, это оружие великолепно. Это орихалк. Точнее мифрил, покрытый орихалком. Удивительно хорошая штука.

Наличие столь редкого оружия лишь ещё раз доказало мужчине, что его противница невероятно сильна. Шансов на победу становилось всё меньше и меньше. Возможно, они изначально были нулевыми.

— Что ж, время для следующего шага, верно? — девушка склонила голову набок, позволяя части своих коротких золотистых волосы прикрыть её собственные глаза. Впрочем, вскоре она снова выровняла голову и неторопливо зашагала в сторону оставшегося работника. — Если ты поранишься, приятель, то станешь бесполезным. Правда, сколько я бы тебя не ранила, Каджинчик тебя починит… О, похоже мы можем устроить с тобой бесконечные пытки! Как тебе такая идея?

Убийца медленно стала доставать из-за спины ещё один стилет.

— Полагаю, этого хватит. Извини, если промахнусь, — женщина высунула язык и извинилась. Выглядело это поистине мило, однако мужчина не обманывался открывшейся картиной. Несмотря на всю красоту стоявшей перед ней психопатки, он знал, что она не ведает жалости. Её чёрное сердце даже не дрогнет после его убийства. Потому он не сомневаясь развернулся к ней спиной и что есть мочи припустил прочь от неё. Его единственным шансом на спасение было бегство. Благодаря своему потрясающему чувству направления он вполне мог скрыться среди местных улочек, несмотря на кромешную тьму вокруг.

Но его мечты с треском провалились. Сзади него послышался спокойный голос женщины, преисполненный жестокостью:

— Слишком медленно.

Вскоре работник почувствовал обжигающую боль в собственном плече. Однако не успев порадоваться, что удар был не смертельным, как разум мужчины накрыла тень.

Он узнал заклинание, что на него наложили. Это был Контроль разума. Мужчина изо всех сил сопротивлялся наложенным чарам, но тень, накрывающая его сознание, лишь увеличивалась. Издав отчаянный крик, работник поддался заклинанию.

Сзади послышался знакомый голос женщины, преисполненный нотками беспокойства:

— Ты в порядке? Рана не глубокая?

Обернувшись назад, мужчина увидел перед собой свою лучшую подругу. Её короткие золотистые волосы всё так же сияли под редким светом звёзд, а улыбка была полна нежности и заботы.

— Всё в порядке. Это пустяки. Чем я могу тебе помочь? — вырвался из уст работника ответ.

Женщина, накинув капюшон своего плаща и слегка склонив голову вниз, лишь жутко ухмыльнулась. Теперь у неё есть надёжный осведомитель.

Глава 10

В спальне Верховного Правителя Великой Гробницы Назарик лежал мужчина на вид 20-ти лет. Его длинные серебряные волосы раскинулись на подушке, а его лицо выглядело столь прекрасным и умиротворённым, что любой смертный монах при взгляде на него захотел бы помедитировать, дабы достичь той же гармонии в душе.

Внезапно его веки затрепетали и медленно раскрылись. Из-под ресниц показались невероятно чистые и яркие голубые глаза. Но если приглядеться, можно было заметить в глубине этих глаз густой и насыщенный шторм из магической силы. Обычному человеку лучше не смотреть в глаза пробудившемуся мужчине, ведь там он может потерять себя.

Тем, кто только что проснулся, был Момонга в новой своей ипостаси. Сегодня он впервые проснулся после сна. Сна, который он также впервые познал. Обретение плоти подарило Момонге море новых впечатлений. И сейчас он лежал в своей постели полностью удовлетворённым. Теперь ему будут доступны все маленькие радости жизни своих подчинённых.

Справа от бывшего лича раздавалось равномерное сопение. Повернув голову вбок, он наткнулся на тёмноволосую макушку с прекрасными белыми рожками, что упиралась ему в плечо. Аккуратная ручка с подаренным им кольцом была возложена на его груди. Стройная ножка девушки по-хозяйски была закинута на его туловище. Одно из растрёпанных чёрных крыльев укрывало их обоих, словно одеяло. Справа от Владыки лежала его новоявленная жена и Смотрительница Этажей — Альбедо. Она была полностью обнажена и вымотана после вчерашнего дня. Сразу после смены его расы девушка не выдержала и накинулась на него, как на свежий кусок мяса. В процессе постижения азов физической близости она несколько раз своими гортанными криками случайно использовала навык Зов Суккубы. В игре он играл роль навыка-приманки, что заставлял игроков атаковать только владельца умения, не отвлекаясь ни на кого другого. Однако здесь, в Новом Мире, у него проявились вполне логичные, но слегка не задокументированные свойства. Момонга это понял, когда к нему в постель полезли две другие женщины.

Он повернул голову влево, где ему предстала прекрасная картина. Там в обнимку лежали обнажённые горничная со своей куноичи. Это были Кацуми и Ино, которым не повезло вчера дежурить рядом с ним. После смены расы он и Альбедо буквально забыли о них. Бедные девочки продолжали находиться в шаговой доступности от своего повелителя, пытаясь игнорировать происходящее на их глазах. Всё же он не выгонял их из комнаты сразу после того, как они сняли с него одеяния. Превращение он проводил голым, чтобы сразу видеть результат смены своей расы. Ну а когда он оброс плотью, ему уже было не до них. Огромный наплыв чувств и переполненная любовью и похотью красотка рядом сделали своё дело, и теперь он лежит в кровати с тремя измотанными НИПами Назарика.

Задумчиво пожевав губу, он отметил, что возможно его горничная с подругой будет этим даже хвастаться. Впрочем, пусть делает что хочет. У него ещё есть вещи, над которыми нужно поразмыслить.

Во-первых, вместе с телом он получил и рабочий набор инстинктов и рефлексов. Это невольно тщательно проверила Альбедо. Сам он никогда не был в полноценно живом теле, потому навряд ли смог ответить с той же страстью этой горячей женщине. Тем не менее само его тело словно давало подсказки, как правильно действовать в той или иной ситуации. К тому же он ожидал, что ему будет тяжело выражать свои эмоции или показывать движения мимики. В Иггдрасиле и в теле лича не было такой возможности. Однако, всё оказалось не так. Он уже непроизвольно кривит губы в зависимости от настроения. И после вчерашнего единения с Альбедо его эмоции как никогда ярки, но при этом не затрагивают его ясную голову.

Он словно был всегда рождён именно в этом теле.

Момонга тщательно прислушался к реакциям своего организма. Его вчерашняя авантюра полностью удалась. Несмотря на то, что он максимально старался избавиться от всех эффектов, влияющих на его ментальное состояние, они всё равно частично оставались. Однако они были распределены по его четырём узкоспециализированным телам. Основное тело, основанное на теле допеля, убирало все эти эффекты. Пока он будет в нём находиться, он не впадёт ни в кровавую ярость, ни в праведное бешенство, ни в демоническое неистовство. И даже его эмоции не будут постоянно подавляться влиянием воплощения смерти. Чтобы провернуть это, ему тщательно пришлось напрячь свою душу, дабы воспользоваться энергией созидания. Именно за счёт неё он сумел вмешаться в построение своего тела при переносе в Новый Мир. И именно за счёт неё он снова сломал свои ограничения и добавил завершающие штрихи к своему новому телу.

Немного понежившись в окружении красавиц и решив, что неплохо бы устраивать подобный отдых почаще, он аккуратно постарался вынырнуть из объятий Альбедо. Он не хотел её будить. Познав по-настоящему, что такое сон, он не собирался лишать этого чувства свою заместительницу. Но выбраться из её хватки было сложно, ведь она не только обхватила его своими руками, но и закинула на него свои ножку и крыло. А ведь под нежной и мягкой плотью девушки скрывались крепкие и мощные мышцы одного из сильнейших воинов Назарика, потому её «лёгкие объятия» даже во сне напоминали нечто вроде стального капкана. К счастью, Момонга уже отлично освоился с некоторыми заклинаниями. Он мог их активировать без каких-либо паразитных потерь, а, следовательно, не растревожив свою уставшую заместительницу.

Создание Объекта.

В левой руке мужчины появилась гигантская подушка с него ростом, полностью выплавленная из магии. На подушке было вышито его изображение в виде лича. Момонга как-то раз уже видел у Альбедо нечто подобное, потому просто решил повторить.

Великая Телепортация.

В мгновение ока Владыка оказался в метре над свой прошлой позицией. Но ещё до того, как конечности Альбедо сместились под действием гравитации, он продолжил свою великую маги.

Левитация. Великая Телепортация Объекта.

Он завис в воздухе, а подушка внезапно оказалась в объятиях Смотрительницы. Та слегка нахмурилась во сне, почувствовав какие-то изменения, но, с силой заграбастав в свои объятия подушку, быстро успокоилась.

Полёт.

Момонга плавно приземлился за пределами своей кровати и тихими шагами направился в другую комнату. Он не заметил, как за ним наблюдали переполненные любопытством и обожанием глаза куноичи. Той очень понравилась та забота, с которой её Повелитель старался не потревожить сон окружающих его женщин. А ведь просто разбуди он их, и никто бы даже не помыслил жаловаться на это. Ведь все они принадлежали Повелителю и исполняли его волю.Впрочем, Ино была рада, что ей дозволили ещё немного полежать в объятиях своей особенной горничной. Мысленно проговорив молитву-благодарность Владыке, она перенесла всё своё внимание на спящую в её руках Кацуми. Наблюдая за её спящим личиком, она чувствовала, что стала ещё ближе со своей партнёршей. Всего за один день у неё появилось столько предметов зависти для своих подруг.

Сам же верховный правитель в одной из своих комнат создал огромное зеркало, дабы рассмотреть собственное тело. Голубые глаза, серебристые длинные волосы до середины спины, нежная мраморная кожа, имеющая при этом огромную прочность, а также выразительная, но не слишком большая мускулатура создавали образ некого идеального существа. Естественно только через призму человеческого восприятия красоты. Впрочем, таковое восприятие имеет большинство представителей Назарика, несмотря на свою иную природу. Так что большинство из них честно ответит, что он достаточно красивый. Не то, чтобы его вообще волновало подобное.

Прикрыв глаза, Момонга обратился внутрь себя в попытке добраться до унаследованных от допеля сил. И он действительно что-то почувствовал. Он не мог менять своё тело произвольно, как настоящие доппельгангеры, однако он мог сменить своё текущее тело на любое из четырёх ему доступных. И в первую очередь он решил проверить тело, что ближе всего к его изначальной сути.

На какое-то мгновение черты тела Момонги буквально поплыли, попутно перестраиваясь во что-то новое. Постепенно в созданном зеркале отражение молодого человека сменилось изображением крепкого мужчины лет пятидесяти. Его мышцы стали более ярко выраженными, столь же безупречная кожа окрасилась в слегка фиолетовый оттенок, а глаза разгорелись золотистым светом. Волосы всё также имели серебристый оттенок, однако они слегка поблекли, становясь более похожими на седину. Его брови разрослись, а на лице отросла аккуратная бородка. Уши вытянулись в эльфийскую форму.

Момонга внимательно осматривал свой новый внешний вид. Как он и подозревал, его нынешняя оболочка очень сильно напоминала Маре и Ауру. Разве что их гетерохромия ему не передалась. Правда, приглядевшись к собственным глазам, Момонгу пронзила одна нехорошая догадка.

Он силой мысли погасил сияние своих глаз, и на него уставились два разных цвета радужки. Правый глаз был синим, а левый зелёным. Теперь дети с 6-го этажа имеют все права называть его своим папочкой. Тщательно поболтав эту мысль в голове, Момонга так и не понял, почему его это по началу встревожило. Откинув всё на непонятные первичные инстинкты тела, он погрузился в собственные внутренние ощущения.

А там он чувствовал себя просто прекрасно. Эта оболочка идеально синхронизировалась с его душой, насыщая её прорвами полезной энергии. Всё же, не смотря на новоявленное родство, мана с примесью жизни подходит ему гораздо больше, чем мана с примесью смерти. Возможно, что это будет одна из его самых любимых оболочек.

Также его порадовали множество открывшихся ему врождённых навыков. Возможно, ему стоит потренироваться в друидизме и приручении животных у Стражей 6-го этажа. Это сможет разнообразить его арсенал, а заодно сблизить самого Момонгу с эльфийскими детишками.

Ещё пару минут полюбовавшись одним из своих новых тел, он решил воплотиться в его боевую форму. В тот же момент его тело охватило колоссальное количество магической энергии зеленоватого оттенка. Под её воздействием эльфийское тело постепенно растворялось и теряло свою материальность, попутно меняя свой собственный внешний вид. Вокруг Момонги распространилась Аура Жизни, из-за которой прямо из дорогого пола появились молодые ростки магических растений. Впрочем, Владыка быстро подавил свою ауру и сосредоточился на том, чтобы оказать на своё окружение как можно меньше влияния. Наверное, поэтому его финальная форма оказалась не столь большой, как могла бы быть. Перед зеркалом завис полуматериальный зелёный дракон в три метра ростом.

От формы Воплощения Жизни веяло древней мощью. Глядя на него, можно было подумать, что вся жизнь на планете сконцентрировалась внутри величественного древнего зверя. Зверя, в глазах которого отображалось зарождение первых живых существ в мире, а также их закат. Лишь глядя на эту сущность, можно было по-настоящему понять, насколько же Момонга был стар. Тайно наблюдающая за ним Альбедо, которая вскоре проснулась и последовала за своим Владыкой, могла лишь в шоке распахнуть свои очаровательные жёлтые глаза и прикрыть руками распахнутый в удивлении ротик.

Смотрительница Этажей впервые осознала, кем именно был её суженый в прошлом мире. Он был не просто создателем. Он был самой жизнью. И теперь, в этом мире, он смог обрести подобающую для себя форму.

Налюбовавшись собой, зелёный дракон довольно кивнул и вернулся в своё первоначальное тело, в котором провёл весь вчерашний день. Ему нужно было проверить ещё три воплощения. Следующим он выбрал аспект Смерти.

Его черты снова поплыли и даже как-то уменьшились, постепенно формируя новых образ. В зеркале перед глазами Момонги предстал подросток с мёртвенно-бледной кожей, не изменившимися серебристыми волосами, утончёнными аристократичными чертами лица и пронзительными алыми глазами. Он словно стал братом-близнецом своей подопечной, Шалтир Бладфоллен.

В этом теле чувства Момонги слегка притупились. Его чувства были ещё достаточно полны, однако он отчётливо осознавал, что его нынешняя плоть мертва. По его телу текла насыщенная энергия смерти. Это ощущение было пусть и слабее, чем в теле лича, но всё же достаточно сильно. Также он явно ощущал биение тока крови внутри чужого тела. Ещё будучи в виде дракона, он заметил прячущуюся позади Альбедо. Теперь же он знал о её присутствии благодаря ощущению движения её крови. Судя по всему, власть над этой жидкостью у него была колоссальной. Тем не менее пресловутой жажды он не особо ощущал. Однако, копнув глубже, Момонга видел внутри себя своего рода спящего зверя. Если он проголодается, то его поглотит кровавая ярость. Ярость, которую он сможет подавить не сразу. Но и пары минут будет достаточно, чтобы натворить дел. С его то возможностями.

Насмотревшись на своё подростковое тело, Владыка перешёл в боевую форму, Воплощение Смерти. Могильный холод распространился вокруг него, попутно умерщвляя проклюнувшиеся ростки растений, что до сих пор торчали из пола его комнаты.

Кожа, мышцы и прочая плоть истлела невесомым прахом, обнажив белоснежные кости. Исключением являлись лишь его руки, что постепенно к кончикам заострённых пальцев окрашивались в чёрный цвет. На его голове проявился набор фиолетовых наростов, расположившихся там на манер короны. Вместо алых глаз вампира в глазных пустотах черепа зажглись два алых огонька. Его текущее тело сильно напоминало прошлый игровой аватар.

Прислушавшись к себе, Момонга проанализировал, что его душа полностью приняла аспект Смерти. И пусть она не столь благостно поглощает на своё восстановление энергию с привкусом смерти, как с жизнью, но всё же её достаточно, чтобы он чувствовал себя комфортно. Основные проблемы его ожидали с двумя оставшимися формами.

Закончив анализ, Повелитель снова вернулся к промежуточному телу. Тем временем Альбедо не отрываясь следила за всеми изменениями своего мужа. В её гениальной головке пробегали все преимущества и недостатки показанных боевых форм. Она анализировала его возможности исходя из поверхностного осмотра и её знаний о существующих классах Иггдрасиля. Однако большая часть её мыслей крутилась вокруг того, чтобы опробовать в постели каждое новое тело своего Владыки. Постепенно эти мысли захватывали всё её естество, а в пересохшем рту начинала скапливаться слюна. Но Смотрительница Стражей не могла позволить себе вновь потеряться в похоти, как это произошло вчера. По крайней мере, пока она не досмотрит до конца. Ей было известно, что ранее Владыка запланировал для себя четыре формы.

Тем временем Момонга обратил своё внимание на привитые ему со сменой расы аспекты Света и Тьмы. Его душа пусть и получила связь с ними во время перевоплощения, но она была довольно слабой. И, глядя на тело вампира и эльфа, которые недавно отобразились в его зеркале, он уже подозревал, как эта связь отразится на внешнем облике остальных оболочек.

Его тело вновь поплыло, словно глина, и ужалось в ещё меньший размер. Перед глазами Альбедо предстал мальчишка лет 11-12 с парой белоснежных крыльев и светящейся серо-голубой радужкой глаз. Его внешний вид стал ещё младше. Аспект Света занимал третье место в его душе после перевоплощения, и это отобразилось на его внешнем виде.

Момонга тщательно прислушивался к своему новому организму, отмечая все его недостатки и преимущества. Однако он не долго копался в своих ощущениях, сразу переходя в боевую форму. В конце концов, именно ради них он создавал такое большое количество тел.

Его тело и крылья буквально разрослись облачились в сотканную из света броню. Само его присутствие при становление Воплощением Света стало слегка неприятным для Альбедо, в чьей крови плескались наследия суккубов и падших ангелов. Момонга ощутил свою связь со светом как никогда ясно. Но даже так энергия света с трудом усваивалась его душой. Пройдёт много времени, прежде чем Свет по-настоящему станет частью его сути. Но, по крайней мере, эта возможность у него теперь открыта.

И вновь Момонга вернулся к изначальной форме. Осталось проверить только одно тело. Тело с демоническими чертами. Тело с боевой формой Воплощения Тьмы.

Момонга вновь уменьшился в размерах, дабы предстать очаровательным ребёнком лет восьми. Более того, по его чертам лица было сложно понять, какого он пола. Его голубые глаза остались неизменны, его волосы перекрасились полностью в снежно-белый цвет. Его же голову увенчивали чёрный рожки, сильно напоминающие таковые у Альбедо.

Позади Момонги раздался восторженный писк. Смотрительница Стражей не смогла унять своего умиления и восхищения демонической формой. По этой форме было отчётливо было видно, что у неё сильное родство с самой Альбедо. Это невероятно польстило девушке, что отдала всю себя своему господину.

Сам Владыка недовольно осматривал новую оболочку. Она всем своим видом демонстрировала, что с Тьмой его связь гораздо меньше, чем со Светом. Конечно, чем крепче будет становиться связь, тем старше будет его вид в этом теле, но на это уйдут целые сотни лет.

«Ещё и от Альбедо потянуло чем-то… странным,» — промелькнула мысль у Момонги. Его Смотрительнице эта форма явно понравилась больше всего, а учитывая, какие книги напихали его друзья в библиотеку Назарика, он уже мог представить, какие извращения крутятся внутри её головки. И пусть он не совсем понимает их суть, как новоявленный муж он обязан будет удовлетворить её желания. По крайней мере, так думал сам Момонга. — «Нужно будет почитать литературу об этом. До этого я как-то не особо тщательно разбирался в межличностных отношениях. Теперь же, когда у меня есть подходящее для этого тело, нельзя игнорировать огромный пласт информации по этой теме.»

Помотав слегка головой, чтобы вытолкнуть из неё несвоевременные мысли, он вновь сконцентрировался на своих ощущениях. Щёлкнув пальцами правой руки, он зажёг перед собой небольшой тёплый огонёк. Момонга подтвердил, что в этой форме его близость в огню не уступает близости ко тьме. Именно таково наследие демонов Иггдрасиля. Это должно сказаться и на его боевой форме, что он и поспешил проверить.

Комнату Момонги словно обволокло самой тьмой. Тьмой, внутри которой тело ребёнка разрослось и приняло форму демонического короля. Всё тело Момонги окрасилось в чёрный цвет. Его глаза и рот стали испускать свечение от разгоревшегося внутри него пламени. Его рога изменили свою форму и поднялись ввысь. Позади спины воплотились два больших и тёмных кожаных крыла. Весь его внешний вид кричал о демоническом происхождении.

На этот раз Альбедо почувствовало некое подавление от новой формы. Это было удивительно. Самим своим существованием Воплощение Тьмы могло подавлять и влиять на более низших демонов в иерархии, однако Смотрительница Этажей не была каким-то обычным импом. Нет, она стояла на самой вершине, лишь немного уступая в этом плане Демиургу. И всё равно она оказалась слегка подавлена. Ещё большее восхищение своим Повелителем стало разгораться внутри её сердца. Ещё большая истома прошлась по её телу. И когда Момонга отменил свою новую форму и вновь вернулся к изначальному среброволосому телу, она опять накинулась на своего суженого, начав осыпать того жадными поцелуями.

Момонга лишь закатил глаза на действия своей заместительницы. Всё, что он хотел посмотреть, он проверил. Срочных дел у него не было, а потому он вполне мог позволить провести ещё один день у себя в спальне. И пока он об этом думал, попутно неся свою ношу в сторону кровати, он не заметил, как его прошлая горничная чуть в стороне отдаёт свой пост своей смене, попутно желая той удачно повеселиться. В конце концов, Кацуми точно знала, что Альбедо не удержится и вновь воспользуется Зовом Суккубы.

* * *

Спереди небольшой тележки сидел и управлял лошадью юноша в потрёпанной робе. Его лицо было наполовину прикрыто длинными и светлыми волосами. От него исходил запах трав и эликсиров. Сам парень сейчас витал в собственных мыслях, лишь краем глаза следя за дорогой. Обычно подобная небрежность была наказуема, особенно в близи леса Тоб, однако вокруг него шло несколько команд авантюристов, среди которых была золотая команда боевых дварфов. С такой защитой он мог ни о чём не волноваться.

Юношу звали Энфри Барел. С детства его обучала алхимии родная бабушка, благодаря чему он уже сейчас является знаменитостью Э-Рантэла. Продукты его с бабушкой аптеки были популярны среди авантюристов и схожих профессий за счёт своего качества и дешевизны, но в последнее время бабушка Энфри стала работать с небольшим объединением волшебников королевства, что доставали для неё редкие травы, а также оборудование и тома по алхимии. Магам нужен был свой собственный алхимик, готовый поработать по индивидуальным заказам, потому они с радостью делились многими вещами с владельцами лучшей аптеки пограничного города. Именно за счёт их ресурсов Энфри вместе со своей бабулей смогли открыть легендарное фиолетовое зелье, вдохнувшее в их аптеку новую жизнь. Оно действовало гораздо быстрее обычного синего зелья лечения, залечивая все ранения буквально за минуту. Это конечно не мгновенное лечение, как у легендарной крови богов, но даже такой эффект привёл к ним в лавку весомых личностей. Например, недавно у них в аптеке побывало целых две команды адамантовых авантюристов. Меч Звука и Синяя Роза закупились огромным количеством фиолетовых зелий, и теперь Энфри понадобилось сходить за множеством редких ингредиентов вглубь леса Тоб.

Но не это терзало разум юноши, а его подруга, с которой приключилась беда. Его подруга детства, Энри Эммот, лишилась собственных родителей во время нападения солдат теократии, переодевшихся как имперские рыцари. И если бы не те самые авантюристы и воин-капитан королевства Газеф Строноф, он бы мог лишиться своей возлюбленной. И вот, казалось бы, он обрёл шанс с ней сблизиться, пусть и благодаря горю, а заодно помочь в трудной ситуации. Он мог предложить ей место для жизни у себя дома, а там уже под одной крышей он наконец привыкнул бы к общению с девушкой и перестал бы заикаться при разговоре. Он смог бы предложить ей встречаться или даже жениться на ней, однако не успел. Ей помог знаменитый на весь город призыватель, принявший в ученики её и её сестру. Более того, её учитель сам решил позднее переехать в деревню к ученице, по неизвестной всем причине. А значит он снова будет разделён с подругой парой дней пути. Ему оставалось лишь смириться с несправедливостью, а также поблагодарить спасших Энри авантюристов. А после, наняв пару команд серебряного ранга, сопроводить её до деревни, дабы больше ничего в дороге с девушкой не приключилось. Ведь в последнее время из-за наплыва магического зверья путь до деревни Карн стал довольно опасным. Сама старшая Эммот отказывалась от его помощи, ведь ей было неудобно перед своим другом, однако Энфри сделал это под видом похода за нужными ему травами. Он в принципе мог за ними сходить и недалеко от Э-Рантэла, но Барел уже несколько лет устраивает подобные вылазки за ингредиентами через деревню Карн, дабы встретиться с Эммот, потому девушка ему поверила.

Сама Энри несла в деревню огромное количество денег с продажи снаряжения теократов, отданного ей великодушными защитниками. Также она вела пару десятков новых жителей для своего поселения, ведь деревня отчаянно нуждалась в новых людях. Попутно она старательно училась со своей младшей сестрой чтению. Её учитель требовал от них этого навыка. В целом девушка была сильно занята даже на пути в деревню, потому особо не обращала внимание на ужимки своего старого друга Энфри. И от этого парню было ещё грустнее. Он снова не смог преодолеть себя и признаться в своих чувствах. Впрочем, он хотя бы помог ей с обучением, ведь его ещё в глубоком детстве научили чтению, письму и счёту. Это позволило ему хоть как-то провести с ней время. Но долго его радость не продлилась. Отвезя её в деревню, сходя за травами и погостив пару деньков в опустевшем поселении, он был вынужден отправиться назад. И сейчас он находился в середине пути к родному городу с тележкой полной трав, а его любовь всей жизни осталась позади в полупустой деревне лишь со своей маленькой сестрой.

Снова грустный вздох вырвался из уст мальчишки, а его взгляд наткнулся на идущих невдалеке бронированных дварфов. Это был отряд золотого ранга, нанятый для сопровождения учениц их учителем. Сам учитель пока что оставался в городе, ведь ему нужно было закончить множество заказов перед переездом.

«Даже здесь меня обошли в плане заботы об Энри,» — мелькнула в голове молодого аптекаря злая мысль. Он знал, что учитель Энри настоящий старик, и всё равно сильно ревновал девушку по отношению к нему. Но больше всего он ненавидел свою нерешительность. — «Возможно, стоит обсудить с бабушкой возможность переезда в деревню Карн? Только она вряд ли согласится променять удобный город на какое-то захолустье…»

Внезапно вдалеке раздался шум веток, а один из стоящих впереди рейнджеров прикрикнул на идущих позади него разумных:

— Контакт с противником!

Все дварфы носили тяжёлые доспехи, испещрённые руническими цепочками, а потому пятёрка коротышек мгновенно вырвалась в переднюю линию, готовая встречать врага. Немногочисленные лучники и заклинатели стали подготавливать свои «подарочки» для встречи неприятеля. Остальные просто обнажили своё оружие. Сам Барел просто остановил тележку и слез с неё, попутно укрывшись за ней от возможных стрел противника. Он уже не в первый раз попадал в засаду гоблинов. В последние годы они довольно часто стали выползать наружу вместе с магическим зверьём.

— Стойте! Свои! — раздался из леса крик. Из-за деревьев показалось шесть силуэтов. Рейнджер, сопровождавший Барела, лишь прищурился и пригляделся к выходящим из леса людям. Это могли быть и разбойники.

— Отбой тревоги. Авантюристы, — дал отмашку рейнджер, разглядев серебряные плашки на шеях медленно приближающихся к ним мужчин и женщин. Впрочем, пусть все и расслабились, убирать далеко оружие не стали. Дварфы так вообще проигнорировали слова человека.

— Приветствую. Я Пётр Морк, глава отряда Мечи Тьмы. А рядом со мной Брита, глава отряда Бестии. Мы выполняли задание по разведке глубин леса Тоб, и только сейчас вышли из него, — сразу же высказался приблизившийся к ним крупный светловолосый мужчина с голубыми глазами и мечом за спиной, заметив, что его не сильно рады видеть. — У нас несколько раненых, так что, я надеюсь, вы не будете против нашего присутствия?

На вопрос воина рейнджер лишь перевёл взгляд на своего заказчика. Энфри Барел осмотрел прибывших людей немного с сомнением. На лице Петра было несколько царапин, а сам он явно прихрамывал на одну ногу. Также аптекарь видел позади мечника светловолосого лучника с перевязанной рукой, а ещё громоздкого мужчину с ухоженной бородой и бледным цветом лица. По экспертной оценке Энфри, тот потерял немало крови. Последним из мужчин новоприбывших был черноволосый маг, чья радужка глаз горела алым цветом. Тем не менее, его голова также была в бинтах. Девушки, похоже принадлежавшие отдельному отряду, на удивление выглядели невредимо. И всё равно Энфри сомневался, стоит ли пускать незнакомых людей к ним в построение. Не факт, что это настоящие авантюристы.

— Я помню этих сопляков, — вдруг подал голос лидер дварфов. — Были такие в гильдии. И Бестий помню особенно. На одном задании пересекались.

Коротышка приветственно кивнул двум скрывающимся за плащами девушкам. Рыжеволосая в ответ лишь приветственно помахала своей рукой.

— Тогда нет никаких проблем, — сразу же принял решение аптекарь. Он доверял словам этого дварфа, ведь он был довольно известен в городе. Его группа занимается своим ремеслом у них уже более трёх лет. И начинали они с железного ранга. Они были знакомы со многими авантюристами, потому неудивительно, что он вспомнил их новых попутчиков. — Вы говорите, что у вас есть раненые? Может я могу чем помочь? Я аптекарь, и знаю парочку малых целительных заклинаний.

— О, нет, спасибо, — благодарно наклонил голову воин. — У нас были небольшие переломы, ушибы и колотые раны, однако маг Нинья уже оказала нам необходимую первую помощь. Просто некоторое время мы будем не до конца дееспособны. Понадобится ещё пара дней, чтобы окончательно выздороветь. Но мы были бы не против присоединиться к вам, чтобы не попасть впросак на случай внезапного нападения из леса. Вы же направляетесь в Э-Рантэл?

Энфри лишь согласно кивнул. По его сигналу охранники пропустили новичков внутрь, а сам Барел сел обратно в свою тележку. Мечи Тьмы, несмотря на свои ранения, также стали в охранение, пусть и стояли позади остальных. Две девушки из Бестий же принялись шагать недалеко от самого Энфри.

— Эй, эй, ты же Энфри Барел, знаменитый алхимик и аптекарь? — задала свой вопрос рыжеволосая девушка, чьи глаза сияли любопытством.

— М, — лишь кивнул в ответ на её вопрос Энфри, залившись краской. Всё же не привык он общаться с девушками, а потому несколько терялся в разговоре с ними.

— Здорово! Это же вы продавали новые зелья гильдии, мне повезло с подругой заполучить парочку. Нам пока что не понадобилось их использовать… Но это правда, что только вы знаете, как их приготовить?

Энфри лишь снова кивнул в ответ. В основном над ними работала его бабушка, но и сам Энфри немало труда вложил в новый продукт. Лишь они двое знали, как приготовить подобные зелья.

— Эй, а разве на вас не пытались надавить по этому поводу? Всё же, если слухи не врут, ваше зелье — это настоящий прорыв, — следующий вопрос девушки заставил аптекаря невольно поморщиться.

— Пытались. Но знакомые бабушки помогли ей нанять пару хороших охранников из бывших авантюристов. Несколько раз они останавливали ограбления. Впрочем, зелья появились только недавно, и за нас ещё не взялись всерьёз… Однако неделю назад их оценили настоящие адамантовые авантюристы! И даже пообещали заставить наш филиал гильдии обеспечить нам защиту.

— Ого! — глаза девушки слегка округлились от этих новостей. Похоже, что слава знаменитых аптекарей Э-Рантэла скоро разнесётся по всему королевству. — К слову, меня зовут Брита! А рядом со мной маг Нинья. А то я так и не представилась, и сразу завалила тебя вопросами. Извини меня за моё невежество, эхе-хе-хе.

Она смущённо почесала свой затылок, сделав виноватое выражение лица.

— Ничего страшного. Я уже привык общаться с авантюристами. У вас не часто любят поговорить с заказчиком, а если и говорят, то обычно по делу, — поддержал диалог Энфри. Всё же в пути довольно скучно, а поболтать с новым лицом хочется. К тому же за беседой со столь приветливой авантюристкой его мрачные мысли об отношениях с Энри отходили на второй план. — К слову, я кажется слышал от знакомого бабушки, что у него была какая-то гениальная ученица по имени Нинья, это не может быть твоя подруга?

— Мм-м-м? — Брита с любопытством оглянулась на свою напарницу, что смущённо потупила взор. — Ну моя подруга гениальна, спору нет! Но вот кто её учитель, я особо не спрашивала…

— Не смущай меня, Брита! Я обычный заклинатель 2-го, а благодаря усилиям учителя 3-го ранга. Его исследования мне помогли добиться текущих высот, а не мой талант! — вмешалась в разговор сама Нинья.

— Ой, да ладно тебе! Ты гениальная девочка-волшебница, так что не нужно стесняться своих достижений! Их нужно обнажать! Как и твоё тело, хе-хе. Может прикупим один особенный костюмчик для тебя в городе?

— Хватит меня так называть! Не стоило мне тебе рассказывать о леди Левиафан… Ты же теперь от меня не отстаёшь… — грустным голосом пожаловалась маг. Серафолл Левиафан была известной сильной волшебницей в Империи Бахарут. Она стала знаменита благодаря своей силе, сравнимой с самим Флудером Парадайном и невероятно эксцентричному поведению. Многие девушки, посвятившие себя магии, стараются быть похожими на неё, отчего по людским королевствам прошла целая мода на девочек-волшебниц. И, пусть сама Нинья искренне восхищалась леди Левиафан и даже когда-то хотела посвятить себя магии льда подобно кумиру, но она ни за что не согласится одеваться и вести себя также как она. Её учитель однажды привёл её в Империю, где она смогла мельком посмотреть на легендарную девочку-волшебницу. И она понимала, что никогда не сможет обладать такой же харизмой, а потому её стиль ни за что не подойдёт ей самой. В одежде своего кумира она всегда в своих глазах будет лишь не более, чем жалкой пародией.

— Ладно, ладно… Больше не буду, наверное… Мне просто нравится, как ты реагируешь на мои слова, девочка-волшебница Нинья. Гроза бронированных огров и звезда авантюристов, охочая до справедливости! — продолжала подтрунивать её Брита.

— У-у-у-у, — маг лишь попыталась в ответ стукнуть её своим посохом.

Пару минут повозившись друг с другом и успокоившись, они продолжили свой дальнейший путь. Энфри посчитал, что сейчас самое время напомнить о своём вопросе:

— Так что насчёт твоего учителя?

— Ах, да! — Нинья слегка покраснела от того, что забыла ответить, — Мой учитель — маг земли Алистер Бейфонг. Он маг-путешественник с большими связями. Он сам подобрал меня, заметив мой талант, а после обучил всему, что я знаю. Он маг 4-го ранга и уже вплотную подошёл к 5-му. Он идёт по тому же пути, что и леди Левиафан, а также обучил ему меня.

— Да, это действительно знакомый бабушки! Только, что ты имеешь ввиду под путём? И при чём тут знаменитая волшебница из Империи Бахарут? — уточнил Энфри.

— О, здесь всё очень просто! Сейчас известно три возможных пути постижения магии, притом двое из них открыты совершенно недавно, всего пару десятков лет назад! — Нинья буквально воодушевилась от вопроса аптекаря и начала свою лекцию. Брита лишь закатила глаза с выражением на лице «ну вот, опять». Обычно её подруга скромная девочка, но когда речь идёт о магии, её не остановить. — Первый путь стандартный. Каждое заклинание тщательно изучается и составляется вручную магом, пока не будет доведено до автоматизма. В этом помогают постоянные медитации и работа с тонкими энергиями духовного тела. Это очень долгий и кропотливый путь, который доступен почти каждому. Полагаю, что вы, как алхимик, с этим подходом и сами знакомы, потому я его описание пропущу.

Барел лишь покивал головой на её слова. Он знает достаточно много заклинаний 1-го ранга, которые нужны для его работы. Вполне естественно, что он понимает, через какой труд должны пройти маги, дабы перейти на следующий ранг. Но он впервые слышал про другие пути развития.

— Второй уникальный путь доступен лишь некоторым избранным. Впрочем, он, как и третий способ, активно переплетается с первым, потому их можно считать лишь особыми ответвлениями. Недавно в королевстве были зафиксированы маги с необычной мутацией. Вы слышали об Алых Магах, господин Барел?

Энфри постарался припомнить всё, что о них слышал. Аловолосые, алоглазые волшебники с аномально большими запасами маны и тягой к разрушению. Но всё это было не более, чем слухи, потому он попросил объяснить о них подробнее.

— Хорошо, я расскажу. Алые Маги — это маги, у которых в детстве сформировалось магическое ядро. Более того, эта особенность передаётся потомкам. Их сейчас совсем немного. Это ядро позволяет им хранить большие запасы маны. К примеру, я маг 3-го ранга, но Алый Маг 2-го ранга из команды Мечей Тьмы обгоняет меня по резерву где-то в 2 раза!

Энфри в шоке обернулся в сторону указанного мага. Он и не подозревал, что один из знаменитых Алых прямо сейчас шёл недалеко от него.

— Но разве у них не алые волосы? — уточнил аптекарь.

— Не всегда, — покачала головой Нинья. — У них при появлении ядра окрашивается в красный радужка глаз, но волосы обычно остаются неизменны. Хотя… почти у всех они чёрного цвета, что довольно необычно для нашего королевства, в котором превалируют светлые оттенки. Но не суть. Особенность их магии как раз в доступности большого количества энергии, а также во врождённом заклинании. Благодаря первому им гораздо легче перескакивать на следующий ранг. Вместе с большим магическим ядром развивается и проводимость тела к магии, а также его манонасыщенность. Потому перед ними почти не стоит барьера между третьим рангом и четвёртым. Врождённое заклинание, это же магия, для которой им не нужен магический круг! Они буквально могут его использовать по наитию и развивать со временем до более высоких рангов! К примеру, наш с вами знакомый, что идёт рядом, обладает заклинанием Малого Барьера. Но он не просто может ставить невидимый энергетический барьер, он может делать это без слов, лишь взмахом руки, а ещё двигать его как своей частью тела! Теоретически Алым Магам даже не обязательно учиться другой магии. Чтобы добраться до вершины 5-го ранга, им хватит врождённого заклинания, при условии, что они будут использовать его постоянно на протяжение всей своей жизни. Это и есть второй путь, доступный лишь избранным!

Энфри с удовольствием слушал импровизированную лекцию от своей попутчицы. Некоторые вещи он и сам знал, однако информация о врождённых заклинаниях его сильно удивила. Тем не менее, он не мог не спросить:

— А что насчёт тяги к разрушениям? Об этом довольно много говорят.

Нинья лишь в отрицании покачала головой:

— Это просто слухи. Впрочем, даже они на чём-то стоят. Алые Маги обладают большим количеством маны, потому у них страдает контроль. Они часто переполняют энергией свои заклинания, из-за чего они просто взрываются. Да и сила атакующей магии часто зависит от количества вложенной маны. Думаю, именно из-за этого и появились эти слухи о тяге к разрушениям.

Энфри кивнул головой, показывая, что услышал её ответ.

— Дальше, третий путь. Путь леди Левиафан, о котором стало известно 12 лет назад с ей появлением! Путь сердечных магических кругов! Ну или просто СМ-круг. Путь, который в теории может привести магов к легендарному 10-му рангу! — при этих словах в глазах Ниньи чуть ли не загорелись звёздочки. Идущая рядом Брита лишь с насмешкой посмотрела на восторженное выражение лица подруги. Когда идёт речь о магии, она становится невероятно активной и милой, словно маленький ребёнок.

— 10-го ранга? — с сомнением спросил Энфри. Он не мог припомнить, чтобы кто-то в легендах мог использовать подобную магию. Разве что кто-то из Шестерых Богов Теократии Слейн, или же Королей Жадности.

— Ну, это в теории… Но леди Левиафан смогла достичь магии 6-го ранга при помощи СМ-кругов, тем самым сравнявшись с самим Флудером Парадайном, сильнейшим магом человечества!

— Не думаю, что всё так просто… — с сомнением протянул Энфри.

— Это действительно так. Путь леди Левиафан — это путь узкой специализации. До второго ранга приходится доходить самостоятельно старым способом, и ты ничем не ограничен, однако дальше уже идут отличия. По сути своей, этот путь начинается с 3-го ранга, — немного поколебавшись, Нинья продолжила. — Я не могу вам особо много рассказать об этом пути, ведь я обещала учителю хранить о нём тайну. Исключение составляют лишь ученики. Но я упомяну его общие черты.

Аптекарь согласился с подобным условием. Магичка и так рассказала ему уже многое, и он не смел требовать большего. Он, как специалист в алхимии, знал цену секретам мастерства.

— На 2-м ранге маг создаёт особый магический круг с рядом центральных заклинаний одного элемента, а после выплавляет его на своём духовном теле в районе сердца. Потому этот круг и называют сердечным. Магический круг должен быть правильно рассчитан и подогнан под организм мага, ведь если это будет не так, то волшебник может умереть. В случае успеха магическая энергия в теле будет циркулировать через этот круг, а самому волшебнику станут доступны зарисованные в нём заклинания. Естественно, при создании круга используются заклинания следующего ранга. К слову, если заклинания будут разных элементов, может произойти конфликт энергий, а это приведёт к гибели волшебника. Потому леди Левиафан доступна только ледяная магия 3-го ранга и выше. Мне доступны из высокоуровневых заклинаний лишь магия земли.

— Получается, что у подобных магов очень ограниченный арсенал? Но что мешает им и дальше изучать обычные заклинания? — уточнил юноша.

— Изменение энергии внутри тела заклинателя. Мы ещё способны использовать ранее доведённые низкоуровневые заклинания до автоматизма, ведь наше тело помнит, какими должны быть потоки магии для них. Оно подсознательно флиртует так называемые примеси в испускаемой энергии. Однако мы потеряли свой «нейтральный окрас», потому для новых заклинаний фильтровать нужно вручную, что довольно сложно и нецелесообразно. После создания СМ-круга по нам начинает циркулировать мана, наиболее удобная для использования вписанных в него заклинаний. И с каждым рангом, с каждым новым кругом, она всё больше подходит только для этого. Отсюда и узкая специализация. Чаще всего такие маги становятся стихийными. Например, мой учитель. Но этот путь появился сравнительно недавно, потому кто знает, может в будущем кто-то решит эту проблему.

— Спасибо за свой рассказ, Нинья. Мне было очень интересно. Я многое узнал, — поблагодарил рассказчицу Барел. Он видел, насколько увлечена темой магии девушка перед ним, и полностью её понимал. Он становился таким же восторженным идиотом, когда дело касалось алхимии. Невольно он почувствовал в той родственную душу. И он не мог не поблагодарить её за ценную информацию, а заодно привлечь для возможной беседы в будущем на интересные им обоим темы. — Ты можешь приходить ко мне в лавку в любое время, я дам тебе 10%-ю скидку на все товары.

— С-спасибо! — девушка невольно покраснела от неожиданного подарка.

— Правда? — а Брита тем временем с удивлением посмотрела на знаменитого аптекаря. — Может и мне тебе что-нибудь рассказать? За скидочку я могу поведать тебе о многом.

Энфри невольно улыбнулся на выпад Бриты. Он понимал, что та не более, чем шутит, но решил поддержать её предложение:

— Тот мужчина, Пётр Морк, говорил, что вы ходили вглубь леса Тоб? Может расскажешь, что там интересного вы нашли?

— О-о-о! Ну слушай! — радостно прощебетала Брита и начала свой рассказ.

Так на Энфри вывалились новости о целой армии полулюдей внутри леса, а также сместившейся ближе к городу виверне. По итогу рассказа у юноши лишь разболелась голова, а потому Брита скидку не получила.

Глава 11

У дома Барелов царила суета. Пара охранников аптеки активно помогали вернувшемуся юноше затащить собранные ингредиенты внутрь. В это деле к ним присоединились члены группы авантюристов Мечи Тьмы. Им как раз нужно было пополнить запасы целебных мазей, бинтов и настоек, а поскольку судьба их свела с лучшим аптекарем города, они были не против завести с ним дружественные отношения. Так шестеро мужчин споро расставляли внутри дома собранные травы. Сам Энфри вёл повторный подсчёт собранных трав, пока его бабушка руководила их расстановкой по местам.

— Давайте милки, поторопитесь. У меня там экспериментальное зелье настаивается, я не могу на вас тратить много времени, — ворчала низенькая пожилая женщина, чьё лицо было полно морщин и седых волос. Тем не менее её голубые глаза совсем не тронула старческая немощь. Они были полны мудрости, ума и хитрости. К тому же сама по себе старушка оказалась весьма активной и энергичной, чем слегка удивила членов группы Мечи Тьмы.

Мужчины таскали многочисленные ящики и тюки прямо в подвал, а когда они закончились, собрались на первом этаже в приёмной лавки Барелов. Лиззи Барел уже покинула общество авантюристов и продолжила работу над зельем в своей закрытой лаборатории на втором этаже. Её рабочее место было качественно зачаровано, в том числе на звуконепроницаемость, а потому она могла окунуться в свои исследования не обращая внимания на окружающий мир. За лавку Лиззи не беспокоилась, ведь её внук был уже достаточно взрослым и самостоятельным. Потому она и оставила его разбираться с пришедшей командой авантюристов. Когда шаги поднимающейся наверх легендарной алхимички стихли, пара охранников торопливо постаралась встать у дверей дома, при этом постаравшись принять самый суровое выражение лица. Всё же, текущая команда авантюристов ранее не посещала лавку Барелов, а потому у них не было уверенности, что они не совершат какую-нибудь глупость.

В этот момент всё и произошло.

Внезапно раскрылась дверь.

— Берегись! — один из охранников резко дёрнулся в сторону Энфри. Его особый талант был напрямую связан интуицией, а потому он буквально нутром почувствовал опасность для своего подопечного. И, будучи профессионалом, он в первую очередь постарался прикрыть своего заказчика. Рефлекторно использовав навык Ускорение, охранник на мгновение опередил удар неизвестного противника. Он успел вовремя прикрыть Барела своим телом, за что получил больной удар прямо в спину. Острый стилет воткнулся в незадачливого охранника, смертельно того ранив. Более того, заклинание Паралича, вложенное в оружие, не оставляло бедняге шансов на использование зелий лечения. Он просто рухнул вниз, погребая под собой юного аптекаря.

Присутствующие авантюристы слегка растерялись от произошедшего, но они были уже давно не новичками, а потому торопливо взялись за своё оружие. Второй охранник же запоздал. Около него в мгновение ока оказался юркий силуэт в тёмном плаще. Противник достал ещё один стилет и одним точным ударом пробил горло незадачливому мужчине.

Лукрут Волф, рейнджер команды Мечи Тьмы, тут же выпустил стрелу из своего лука. Несмотря на то, что ещё недавно одна из его рук была повреждена, лук он держал твёрдо, а потому снаряд полетел прямо в голову неожиданного противника. Но тот лишь слегка наклонил в бок голову, пропуская выстрел мимо себя. Стрела одиноко воткнулась в стену, так никого и не поразив.

— Шпагат растения, — Дайн Вудвондер, друид Мечей Тьмы, не отставал от своего друга и использовал одно из своих заклинаний школы друида. Множество виноградных лоз появилось прямо под ногами врага, пытаясь оплести его ноги и сковать на время, однако противник не стоял на месте. Он мгновенно отпрыгнул в сторону, избежав ловушки Дайна. Тем не менее, никто и не ожидал успеха в этом нападении. Убийца показал себя достаточно быстрым, чтобы авантюристы скооперировали свои атаки. Алый Маг, Эрберт Квотер, без лишних слов воспользовался врождённой способностью и поставил малый барьер на пути убийцы, в который тот в середине прыжка и влетел, слегка потрескав магическую структуру. Но на этом волшебник не остановился. Он сконцентрировал огромное количество маны на конце своего посоха и сформировал одно из сильнейших своих заклинаний 2-го ранга:

— Огненный Поток!

Струя плотного огня на полной скорости устремилась к замешкавшемуся убийце. Но тот не растерялся, схватил свой плащ и одним движением швырнул его в сторону огня, этим действием слегка затормозив атаку мага. Этого хватило, чтобы противник в мгновение ока переместился к обнажившему булаву друиду. Увернувшись от тяжёлого удара здоровяка, враг нанёс встречный удар вытащенным из-за спины стилетом. А за ним последовала ещё парочка, после которого убийца отскочил в сторону, уклоняясь от удара преисполненного яростью война. Лидер команды, Пётр Морк, не смотря на свою роль защитника первой линии, не успел среагировать на стремительные движения противника. Он мог лишь с сожалением смотреть, как Дайн отхаркивал свою кровь в растрёпанную бороду, попутно становясь на колени, а затем и просто падая наземь в предсмертных судорогах. Удары врага были точны и смертоносны.

— Хи-хи-хи, — раздался безумный смешок в помещении. Все оставшиеся в живых повернули свою голову в его сторону.

Смешки издавал убийца Дайна. Лишившись плаща, перед глазами авантюристов предстала красивая женщина на пике своей молодости с короткими золотистыми волосами. Она была облачена в очень лёгкую броню, никак не сковывающую её движения. Её красные глаза и полубезумная улыбка придавали её облику некую хищность. Однако самым страшным для авантюристов было то, чем покрыты её доспехи. Заметив их взгляд, убийца лишь ещё шире улыбнулась и сексуально провела своими закованными в броню руками по элементам своей защиты. Её облачённые в металл руки аккуратно очерчивали грани пластинок, прикреплённых поверх доспехов. Пластинки авантюристов были различного ранга. Большинство из них были медными, железными и серебряными, однако Лукрут всегда был внимателен к деталям, ведь этому обязывала его профессия рейнджера, потому он первым отметил, что среди показанных пластин несколько было из мифрила или орихалка.

— Вам нравится моя коллекция? — томным голосом спросила напавшая на аптеку женщина. — Я долгое время их собирала. Ах, сколько жизней пришлось отобрать, дабы покрыть ими весь свой доспех. Впрочем, не беспокойтесь. Хи-хи. Место для ваших серебряных амулетов у меня ещё есть.

Присутствующие здесь люди взволнованно сглотнули. Они не обращали внимание на разгорающийся пожар после действий Эрберта.Выпущенный им огонь зацепил стену у входа в аптеку, а потому та постепенно начала возгораться. Всё внимание мужчин привлекла в себе эта женщина, всем своим видом показывающая, что не считает их за своих соперников. В её глазах они были не более, чем игрушками. Первыми сдали нервы из-за исходящего от убийцы давления у Петра, но прежде чем он совершил что-то глупое, раздался подрагивающий голос подростка:

— З-зачем ты тут? Из-за зелья, да? Если я скажу тебе рецепт, ты же уйдёшь?

Энфри Барел наконец-то вылез из-под трупа своего защитника, что закрыл его от первой атаки. Он весь вспотел, был покрыт чужой кровью, дрожал от накатывающего страха, но всё ещё пытался держать разум холодным. Зелье не стоит жизни. Именно таковы были его мысли.

— Ах, какое щедрое предложение, малыш! — радостно воскликнула пугающая женщина. После её слов она словно перестала изливать в пространство свою жажду крови. Она мило улыбнулась успокоившемуся юноше, а затем растоптала все его надежды: — Но я пришла не за зельем, а за тобой. Не стоило всем подряд рассказывать о своём таланте, малыш. О таланте использовать любые магические предметы, несмотря на их ограничения.

На лицо убийцы вновь выскочила безумная улыбка.

— Теперь, вам пора познать боль! Скорость ветра, — женщина мгновенно исчезла из поля зрения мужчин. Она не телепортировалась, но стала двигаться гораздо быстрее. Что, с учётом её навыков и тренированного тела позволило превзойти скорость реакции присутствующих. Раздался крик боли, и все повернули голову в сторону своего рейнджера. Его руки был насквозь прошиты стилетом, по поверхности которого гуляли голубоватые всполохи. Держащая в руке своё оружие женщина нежно прошептала на ушко плачущему от боли лучнику:

— Пока-пока.

От стилета наружу выплеснулась толстая голубая молния. Она насквозь прошила тело Лукрута, вырвав их его лёгких последний крик агонии. Электрические разряды прошли его насквозь, оставив после себя лишь обугленный труп. Сама убийца, использовав вложенное в стилет заклинание, мгновенно покинула труп и устремилась к замершему в неверии воину. Несмотря на их серебряный ранг, в глазах женщины её противники были не более, чем глупыми птенчиками. Птенчиками, что совершенно не привыкли к потере собственных друзей. Но времени у неё было немного, и поиграть она сможет только с одним из них. А потому она решила избавиться от воина и помучать Алого Мага. В конце концов, она столько раз слышала об этих особенных магах от своего прежнего начальства, что ей было любопытно, сможет ли она выделить эту их особенность, распотрошив живьём одного из них.

Пётр мгновенно использовал Крепость и взмахнул своим мечом в сторону появившейся перед ним женщины, но та легко ушла от неловкого удара воина и вонзила свой стилет ему прямо в ухо. Никакой боевой навык не мог спасти Петра от мгновенной гибели. Одним ударом убийца уничтожила его мозг. Некоторое время погибший авантюрист буквально держался на стилете женщины, однако та лёгким движением руки его вытащила и бездыханное тело лидера Мечей Тьмы пало наземь.

Убийца, оставив испуганного мага напоследок, неторопливой походкой от бедра направилась в сторону так и не вставшего Энфри Барела. Тот был слишком шокирован происходящим, чтобы бежать. Женщина, пришедшая за ним, сопровождала свои тихие шаги небольшой детской мелодией. Напевая весёлый мотивчик, она вытащила из спины лежащего рядом с аптекарем трупа свой стилет, а затем медленным и плавным движением нанесла своей цели аккуратный порез на щеке. В процессе она активировала заклинание Паралича, вложенное в оружие. Пусть ей и не удалось обездвижить мальчишку с первого раза, но её устраивал и текущий вариант событий. Энфри беспомощно распластался на полу. Он мог всё слышать и видеть, но не мог пошевелить ни единой мышцей. Магия убийцы сработала без накладок, и теперь аптекарь был готов для транспортировки.

Внезапно в уже горящее здание ворвались несколько человек в тёмно-фиолетовых робах. Их прибытие сопровождалось несколькими заклинаниям 1-го ранга, призывающих воду. Из-за охватывающего здание огня они не смогли сразу войти, а потому слегка затушили здание у входа. Пройдя внутрь, они замерли у раскрытых прогоревших дверей, но не стремились предпринимать каких-либо действий. Женщина, заметив новичков, поддела обездвиженное тело Энфри носком мускулистой правой ножки и резким движением буквально швырнула его в сторону пришедших. Те, сгруппировавшись, поймали аптекаря, а после благодарно поклонились убийце:

— Благодарим, Клементина-сама!

— Идите дальше сами, я тут ещё немного повеселюсь, — облизав наконечник своего стилета, ответила Клементина. Обведя взглядом разгорающийся пожар, она поняла, что у неё есть где-то минута, чтобы поиграться с оставшимся Алым Магом. Скорее всего, кто-нибудь уже заметил огонь, а потому вскоре сюда придёт много любопытных. А ей не хотелось сообщать всем вокруг о своём присутствии в этом городе. Ищейки Теократии Слейн могут быть рядом.

Маги лишь кивнули и торопливо покинули помещение. Клементина после их ухода улыбнулась Алому Магу своей самой радужной безумной улыбкой, и на полной скорости метнулась в его сторону. Она заставит этого волшебника издать множества сладких криков, полных боли.

Сам Эрберт, потеряв всех своих товарищей и находясь на краю собственной гибели, сумел сделать то, на что он не рассчитывал в ближайшие годы. Из-за скорости Клементины ему было доступно лишь врождённое заклинание Малого Барьера. Только его он мог скастовать мгновенно и без слов. Потому он рефлекторно махнул рукой, направляя формирующийся барьер в её сторону за пол секунды до того, как та сама двинулась к нему. В панике он вбухал в своё врождённое заклинание половину своего резерва, и это неожиданно дало свой результат. Обычно его Малый Барьер создаёт тонкую, в пару-тройку миллиметров, магическую плёнку метр на метр. Эта прозрачная плёнка могла оставить многие атаки, однако каждый удар его нынешнего противника был слишком мощным для его заклинания. Это он смог определить за то время, пока Клементина вырезала всю его команду. Она пробила насквозь доспех Дайна, даже не заметив сопротивления. Она полностью проигнорировала навык Крепости лидера, а её оружие способно испускать молнии как минимум 3-го ранга. Всё это заставило Эрберта сделать ставку на одно единственное действие. Он хотел направить свой барьер в сторону Клементины и вышвырнуть её из дома. В какой-то мере у него это действительно получилось.

Стрессовая ситуация подтолкнула Алого Мага к дальнейшей эволюции, отчего его заклинание приняло всю направляемую им ману и достигло мощности 3-го ранга. Перед несущейся вперёд женщиной внезапно образовался толстый полупрозрачный барьер 3 на 3 метра. Более того, этот барьер на огромной скорости полетел навстречу профессиональной убийце, отчего её столкновение с защитной магией становилось неизбежным.

— Неуязвимый фронт, — всё, что могла сделать Клементина, это использовать один из сильнейших защитных навыков в своём репертуаре. Барьер Алого Мага буквально выпнул её из лавки Барелов, зацепив вместе с ней и половину первого этажа. В результате, когда женщина смогла приземлиться в десятке метров от аптеки, она могла лишь наблюдать, как второй этаж лавки падает вниз, погребая под собой тела авантюристов, включая ещё живого Эрберта.

— Тс, — с досадой цыкнула убийца. Чёртов Алый Маг не дал ей поиграть с собой. К тому же, он мог остаться в живых, а значит информация о её присутствии в городе может вскоре распространиться по округе. У неё был по-настоящему неудачный день.

— Девка, кто ты такая и что ты сделала с лавкой уважаемых Барелов? — раздался низкий угрожающий голос сбоку от неё. Повернув голову в ту сторону, Клементина могла лишь скривиться от досады. Пятеро дварфов в тяжёлой броне и с плашками золотых авантюристов направили на неё своё оружие. Вдалеке слышался шум приближающейся стражи города. Вскоре она будет окружена местными защитниками. И какой бы сильной она не была, она не могла драться против всего города. Оставался лишь побег. Но перед этим она попытается избавиться от невольных свидетелей. В конце концов, они всего лишь золотые авантюристы.

— Повышение способностей. Великое повышение способностей. Ускорение потока. Скорость ветра, — Клементина приняла очень низкую стойку, чуть ли не касаясь грудью земли. В обеих руках она держала по стилету, буквально созданных, чтобы вскрывать консервные банки вроде стоящих напротив неё дварфов. Она использовала большинство своих сильнейших воинских навыков, чтобы в следующий момент на запредельной скорости нанести удар по лидеру отряда дварфов. Её стилет в правой руке устремился прямо в глазную щель стального шлема, однако до того, как он добрался до мягкой плоти коротышки, его лезвие застряло во вспыхнувшем силовом поле. Лезвие стилета прошило энергетическую защиту, но её было достаточно, чтобы остановить удар буквально в сантиметре от глаза лидера. Сам лидер оказался в небольшом шоке от скорости странной женщины, а также от того, с какой лёгкостью она пробила рунное силовое поле. Эта защита была одной из вершин рунного искусства его народа. Она могла спокойно защитить от нескольких тяжёлых ударов огра. Но внезапно через неё прошёл всего один удар какой-то человеческой девушки. И пусть он не достиг успеха, второй раз силовое поле его не спасёт, ведь вся его энергия уже была потрачена.

Все эти мысли промелькнули в голове дварфа за какие-то доли секунды. Его тело на автомате начало действовать, стараясь отогнать противницу своей двусторонней секирой, однако до того, как тело успело совершить свой удар, дварф сумел заметить мелькнувшую искру на кончике застрявшего в силовом поле стилета. Лидер отряда смог лишь в шоке распахнуть глаза, когда понял, что сейчас произойдёт.

Раздался сильный взрыв. Вложенное в оружие заклинание Огненного шара буквально уничтожило голову дварфа, попутно разворотив изнутри его покрытую рунами броню. Клементина не в первый раз сталкивается с бронированными коротышками. Не в первый раз она видела их знаменитое силовое поле. Она уже давно наловчилась проходить сквозь их защиту, пусть это и было довольно тяжело. Тем не менее, это был единственный гном, чьи доспехи имели в себе столь серьёзное дополнение. Остальные четверо обладали лишь стандартными для их королевства доспехами.

Клементина на огромной скорости стала мелькать вокруг лишившихся лидера дварфов, изредка нанося удары своими стилетами в стыки доспехов. Каждый её удар был точен, быстр и невероятно тяжёл за счёт набранной скорости. Форма её оружия идеально подходила, чтобы проходить сквозь стальную защиту. Ей понадобилась всего минута, чтобы окончательно разобраться с авантюристами. Очистив свои клинки от крови и посетовав на потерю любимого плаща, она поторопилась сорвать их золотые амулеты в качестве трофеев и смыться с места преступления. Она, конечно, сильно наследила сегодня, но живых свидетелей не должно было остаться. Разве что тот Алый Маг, но были немалые шансы того, что он погиб. Но даже если он выжил, вскоре Каджинчик вообще превратит весь этот город в Некрополь, тем самым отвлекая её преследователей на себя.

Убегая, Клементина так и не заметила, как за ней наблюдала стайка мелких птиц.

* * *

Аинзак Плутон, зажмурив глаза, массировал свои виски из-за подступающей головной боли. Знаменитого аптекаря похитили, попутно вырезав две не самые слабые команды авантюристов. Его не менее знаменитая бабка, выбравшись из-под обломков своей лавки и таща за собой единственного оставшегося в живых мага, подняла вой на весь Э-Рантэл. Не удивительно, что мэр города поднял на уши всю стражу и посетил его кабинет с требованием подключения именитых авантюристов к поискам Энфри Барела.

— Я понимаю, что гильдия авантюристов не вмешивается в политику, но нападение на Барелов и зверское убийство двух ваших команд не может быть просто политическим моментом! Кто бы это не сделал, его надо остановить! — продолжал изливать поток слов на бедного главу филиала гильдии пухлощёкий мэр. Светлые волосы главы города были слегка растрёпаны, как и его пышные усы. Мэр был уже немолодым мужчиной, сильно запустившим собственное тело, оттого его низенькая толстая фигура, пытающаяся угрожающе нависнуть над сидящим за своим столом высоким и подтянутым Аинзаком, выглядела довольно смешно. Но Аинзак не смеялся, как и его секретарша, что, сопроводив мэра к нему, так и не покинула кабинет. Этот неважно выглядящий толстяк имел много влиятельных знакомств среди дворян, а потому мог устроить множество проблем для всей гильдии города. И ему никак не помешает протекция Золотой Принцессы, что в последние годы серьёзно ограничила влияние королевства и его знати на руководство гильдии.

— Нападавший, судя по всему, был способен быстро расправиться с опытной золотой командой авантюристов. Трупы дварфов об этом явно говорят. Я не собираюсь отправлять кого-то ниже мифрилового ранга на самоубийство. А мне понадобится время, чтобы собрать базирующиеся в нашем городе элитные команды. Большая часть из них сейчас даже не в городе, — твёрдым и спокойным голосом отвечал Аинзак мэру города. — Вы же просите меня из-за нападения мобилизовать всю гильдию. Я не буду этого делать без угрозы существования Э-Рантэлу. Пока что мы видим лишь бандитское нападение на семью аптекарей.

Вообще, Плутон немного лукавил. Он вполне мог мобилизовать гильдию для поисков преступника. Всё же Барелы со своим новым видом зелья были достоянием города, а в скором времени, возможно, и целого королевства. Да и многие авантюристы высокого ранга были бы не против подобных мер. Половина золотых и серебряных бойцов закупались в лавке у лучших аптекарей. Да и сам филиал активно работал с Лиззи Барел. Однако опасность для всех ниже мифрилового ранга была слишком велика. Убитые дварфы были не просто золотого ранга. Их опыт и снаряжение ставил их наравне со многими мифриловыми командами. Всё же это была полноценная звезда дварфов, прошедшая через до сих пор не утихающую в горах войну, а после срока службы почти два года участвующая в делах его гильдии. Аинзак через год пророчил им получение пластинки из мифрила, но судьба распорядилась иначе. Быстрая расправа над профессионалами своего дела показала, что все, кто ниже мифрилового ранга, будут обычным пушечным мясом против неизвестного противника.

— Хорошо, — мэр наконец-то немного успокоился и сел в кресло для посетителей. Аинзак подал знак, и его секретарша быстро разлила по чашкам свежезаваренный чай. — Сколько команд мифрилового ранга и выше вы сможете предоставить в течение часа?

— Три команды. Все мифриловые. Возможно, будет ещё одна орихалковая. Всё зависит от того, как далеко они отошли от города. Они выступили на миссию буквально недавно, — ответил Аинзак, потягивая горячий напиток.

— Этого мало… — задумчиво произнёс мэр, отчего глава филиала гильдии чуть не подавился. Любой другой филиал, кроме разве что столичного, не мог похвастаться таким количеством базирующейся элиты. Со времён молодости Аинзака качество сил авантюристов сильно возросло. Особенно это видно в городе Э-Рантэла. Много вещей этому поспособствовало. Появление новых направлений в магии, школ боевых искусств, а также рост силы магического зверья в лесу Тоб обеспечило вольных наёмников как учителями, так и опытом сражений. Потому филиал гильдии пограничного города смог занять второе место по силе во всём королевстве Ре-Эстиз. Четыре команды — это действительно лишь треть всей элитной силы филиала Аинзака, однако у большинства городов и такого нет.

— Что по поводу адамантовых команд? Меч Звука и Синяя Роза. Мы можем их позвать? — после небольшой паузы уточнил мэр.

— Увы, но нет. Они все уже давно покинули Э-Рантэл. Боюсь, придётся связываться со столичным филиалом, чтобы их вызвать. Но это будет не сильно быстрее, чем если бы вы воспользовались своими каналами связи, — пожал плечами Плутон. Он уже долгие годы пытается заполучить в свой филиал хотя бы одного адамантового бойца, но у него так и не получилось. Другие же команды слишком далеко, чтобы они смогли прибыть вовремя. Разве что Синяя Роза могла бы использовать телепорт, но даже для связи с ними понадобится больше суток-двух.

— И всё же будет лучше воспользоваться их услугами. Думаю, у Синей Розы будет достаточно навыков, чтобы найти похитителей. Энфри Барела взяли живым, а значит в ближайшее время его не убьют. У них будет достаточно времени, чтобы выйти на след. К тому же, мы не будем сидеть сложа руки всё это время, — уверенно произнёс мэр. Пусть он и выглядел неважно, но простые люди так просто на вершину городской администрации не попадают. За всеми слоями жира и непритязательной внешностью скрывался твёрдый и ловкий ум. Когда нужно действовать быстро, он способен в кратчайшие сроки проанализировать ситуацию и начать действовать комплексно для решения той или иной проблемы. А скандальный и шумный характер отлично позволял выбивать больше ресурсов для их решения из городских элит, вроде гильдии авантюристов. Сейчас, когда он выбил из Аинзака согласие на использование сразу четырёх групп авантюристов выше золотого ранга, он быстро успокоился и удовлетворённо попивал чай. Сам Плутон от этого лишь тяжело вздохнул. В своё время он несколько раз купился на игру мэра, но даже знание о его настоящем характере не уменьшало головной боли от общения с ним.

— Гильдия магов предоставит своих людей? — полюбопытствовал Аинзак.

— Выдали десяток слабосилков для поисков. Хорошо, если хоть один из них сможет заклинание второго ранга сотворить, — вздохнул в ответ мэр. Разговор с главой гильдии магов Э-Рантэла дался ему гораздо тяжелее, чем с текущим собеседником. — Впрочем, если мы сможем найти нашего убийцу, они пообещали предоставить нам их Алую Тройню. В поиске от них толку почти никакого, но когда дело дойдёт до боя, они могут сильно пригодиться.

— Хм, — всё, что произнёс в ответ на его слова Аинзак. Алая Тройня были теми ещё разрушительницами. Если бой произойдёт внутри города, может сильно пострадать его инфраструктура.

— Раз уж мы вспомнили про магов, то что по поводу Клювокрыла? Этот призыватель может чем-нибудь помочь?

— Я попрошу у него помощи. Насколько мне известно, он изредка отсылает призывных птиц по своим делам. Их можно будет использовать для разведки с воздуха. Но… — Аинзак показательно скривился. — Он заломит цену. Как и всегда.

Лицо мэра также помрачнело. Альберт Клювокрыл был уникальным специалистом, и тот об этом прекрасно знал. В основном он занимался созданием высокоуровневых свитков призыва. При том он продавал их как в частном порядке, так и напрямую королевству. Этим он заслужил протекцию короля. Впрочем, и без протекции на столь сильного мага надавить было невозможно. В этом случае он просто свалит в Империю Бахарут. Вполне естественно, что никто не стремился усиливать враждебное государство.

— Я заплачу. Не думаю, что он возьмёт за использование разведывательных птиц больше, чем команда орихалкового ранга, — вымолвил мэр. Ему и так пришлось бы платить за участие в поисках других авантюристов.

Внезапно раздал стук в дверь кабинета, а после она отворилась. Внутрь вошла рыжеволосая авантюристка.

— Мистер Аинзак, я вам не помешала? — уточнила слегка нервничающая девушка, на чьей шее блестела серебряная плашка авантюристов.

— Нет Брита, что-то случилось? — отложив уже пустую чашку, ответил глава гильдии.

— Да, Эрберт очнулся. Стало известно, кто напал на лавку аптекарей, а также причину произошедшего… — девушка начала подробный пересказ слов единственного живого свидетеля бойни.

— Спасибо, Брита. Ты свободна, — выслушав до конца, задумчиво отослал свою подопечную Плутон.

Девушка кивнула головой и торопливо вышла из кабинета.

— Что думаешь? — раздался вопрос мэра.

— Всё сложнее, чем мы думали, — принялся анализировать полученную информацию Аинзак. — У нас имеется профессиональная безумная охотница на авантюристов по имени Клементина, работающая в команде с магами в тёмных робах. Более того, наш знаменитый аптекарь им нужен не для создания своей алхимической лаборатории, а для использования его таланта ношения любых магических предметов. Мне, откровенно говоря, это не нравится. Как бы не была здесь замешана Теократия Слейн.

В ответ на его слова мэр слегка побледнел. В последнее время у Королевства Ре-Эстиз были очень натянутые отношения со своим религиозным соседом. Однако, несмотря на все разногласия, никто не пытался их осложнять ещё больше. В конце концов, они и так с трудом справлялись с нападками Империи Бахарут. Против двух крупнейших человеческих государств они не выстоят. А Теократия, к тому же, считается сильнейшей страной людей. И не безосновательно. Теократы уже более шести сотен лет держат в своих руках наследие Шестерых Богов.

— Мы имеем право вмешаться в их операцию, даже если это Теократия, — всё же вымолвил после краткой паузы мэр. — Всё равно им уже наверняка известно, что воин-капитан Газеф Строноф расправился с одним из их писаний на нашей территории. Не думаю, что будет хуже, если мы вновь их остановим. Их действия совершенно неприемлемы.

— Согласен, — согласился с главой города Аинзак. — Тогда…

Но речь Аинзак прервал внезапный стук в окно. Раздалось карканье, и перед глазами людей внутри кабинета предстал огромный ворон цвета ночи и с запиской на одной из своих лап. Секретарь Плутона торопливо раскрыл окно и впустила необычную птицу внутрь. Ворон пролетел в сторону Аинзака и, приземлившись у него на столе, протянул ему лапу. Мужчине ничего не оставалось, кроме как снять с неё примотанный кусок бумаги.

— Что там? — полюбопытствовал мэр.

— Всего два слова, — мрачно ответил Аинзак. Он протянул записку в сторону своего собеседника, дабы тот сам оценил пришедшие новости. — Это ворон Альберта. Его информации я верю.

Мэр опустил взгляд на короткую записку и, прочитав содержимое, устало вздохнул:

— Проводи полную мобилизацию.

— Да.

Всего два слова заставили двух влиятельнейших людей города действовать в полную силу: «Зуранон. Кладбище.»

* * *

Солнце уже давно зашло за горизонт, но у центрального склепа кладбища Э-Рантэла было довольно оживлённо. К этому склепу торопливо и изящно приближалась женская фигура. В её глазах плескались злость и досада, а губы были искривлены в фальшивой улыбке. Это была Клементина. Она была слегка недовольна тем, как повернулась ситуация с похищением Барела. Она сознательно напала, когда там были и охрана, и авантюристы, хотя могла просто прокрасться ночью и в тихую похитить мальчишку, но ей захотелось поиграться. По итогу она потеряла свой любимый плащ. И теперь она собиралась вытребовать нечто соразмерное своей потере у своего союзника.

Проходя мимо суетящихся вокруг магов в фиолетовых робах, она добралась до нужного ей склепа и толкнула его каменную дверь. Послушался звук удара металла об металл, и проход распахнулся. По бокам расположилось множество каменных захоронений, уже отчищенных от мёртвых тел и сторонних подношений. Тем не менее, сладкий запах благоуханий и разложения уже успел впитаться в здешний камень, а потому достиг носа женщины, раздражая её ещё больше. Клементина вошла внутрь и, дойдя до центральной напольной плиты, надавила на незаметный знак внизу. Знак в виде головы оскалившегося демона. Когда он опустился, послышался щелчок механизма, указывающий на его срабатывание. Плита с треском сдвинулась вбок, открывая взору ступени, ведущие вниз.

— Я вхожу, — беззаботно объявила Клементина. В середине пути она свернула за угол и оказалась просторном помещении. Стены вокруг были земляными, но были обработаны рабочими и магией, а потому крепко удерживали основу помещения. Воздух, на удивление, был свежим, что говорило о рабочей вентиляции. Ничего удивительного, ведь культ Зуранон обстряпывает здесь свои дела уже несколько лет. Вполне естественно, что они устроились с удобством, пусть и на кладбище Э-Рантэла. Со стен помещения свисали таинственные гобелены, а внизу под ними стояли красные зловещие свечи, испускавшие слабый свет и запах обугленной крови. Мерцающее пламя свеч творило бесчисленные тени. Недалеко виднелось несколько пещер, что буквально смердели от обилия обитающей там низкоуровневой нежити.

Навстречу Клементине вышел мужчина. Он был тощим, его глаза — впалые, а цвет лица был чрезвычайно бледным, заставляя сомневаться в здоровье его владельца. Сам мужчина был не слишком стар, о чём говорило малое количество морщин, но из-за отсутствия каких-либо волос было сложно говорить о его возрасте. У него не было даже бровей и ресниц. Его тёмно-красная роба выделяла среди всех собравшихся на кладбище магов. С шеи свисала цепочка, созданная из костей мелких животных. Его руки были слишком худыми и выглядели, словно кости, наспех обтянутые кожей. В одной из них он держал свой чёрный посох некроманта, а во второй небольшую сумку.

— Привет, Каджинчик! Я похитила Энфри, как ты и просил, но потеряла свой плащик! Ты мне должен всё возместить, — пропела безумная женщина. Её совершенно не смущало, что она находилась напротив одного из двенадцати учеников Зуранона. Она была достаточно сильна, чтобы одолеть его, а также припрятанные им игрушки, потому совершенно не опасалась этого некроманта. К тому же, она была ему нужна. Даже если его план выгорит, и он сможет создать из Э-Рантэла полноценный город-нежить, он продолжит с ней сотрудничать. И она могла ломить ему любую цену.

— Не беспокойся. После того, как мы закончим, ты можешь забрать из этого города всё, что пожелаешь. И, конечно же, я помогу тебе против твоих преследователей.

— Наших. Н а ш и х преследователей, Каджинчик. Не забывай, ты так же был одним из Столпов теократии. Хе-хе. Думаю, твой город нежити знатно запутает их следы.

— Как скажешь. А теперь, нам пора приступить к ритуалу. Мы уже спрятали нежить по всему кладбищу. Десятки тысяч мертвецов поднимется по нашему сигналу. Как только это произойдёт, твоей задачей будет не допустить прерывания нашего таинства. Скорее всего сюда полезут многие авантюристы. Они и станут твоей целью.

— Ах, ты так жесток. Отправляешь одну меня на такое опасное задание! — проворковала Клементина, попутно принимая из рук некроманта свою поклажу с припасами. Ей срочно нужно перекусить и восполнить свои силы. Пусть бой с серебряной и золотой командой был довольно лёгким, она использовала множество боевых навыков в бою с ними. Это скажется на её выносливости, каждая капля которой будет важна до завершения ритуала. Авантюристы и многочисленные стражи города точно заметят происходящая и как надоедливые тараканы полезут в сторону кладбища. Это будет долгая ночная охота.

— Ничего, переживёшь. А мне пока нужно закончить подготовку костяного дракона. С Энфри Барелом и Короной Мудрости, которую ты принесла, это будет довольно легко. Да и второй дракон отлично усилит Ритуал Спирали Смерти, — вновь забубнил о своих планах Каджит.

Спираль Смерти — это ритуал по созданию зоны для сильной нежити. В местах сбора слабой нежити мир вокруг напитывается эманациями смерти, что позволяет поднять более сильных мертвецов. Если накопится большое количество сильной нежити, эманации смерти ещё сильнее затопят окружающее пространство, повышая планку силы этих созданий. В теории этот процесс может продолжаться до бесконечности, хотя и у него есть свои ограничения. Например, существует некое сопротивление от самого мира, что ограничивает распространение смертоносной энергии. Если бы этого не происходило, то все земли вокруг уже давно бы стали мёртвыми пустошами. Тем не менее, силы ритуала будет достаточно, чтобы полностью зацепить пограничный город Э-Рантэл. В истории уже был один случай, когда целый город превратился в царство мёртвых.

Клементина обиженно надула щёки на слова некроманта. Её очень не понравилось, что от неё отмахнулись как от надоедливой мошки. В одном мгновение её намерение убийства вырвалось наружу, словно порыв ветра. Она быстро сократила дистанцию, нанося удар на невероятной скорости. Блеснуло лезвие стилета, несясь к горлу Каджита. Казалось, что от удара невозможно будет увернуться, но сам некромант был не так прост. Он был одним из двенадцати учеников Зуранона. Остриё клинка было заблокировано появившейся из-под земли белой стеной. Стена была вылеплена из множества человеческих костей и выглядела как гигантский коготь ящера. Костяной дракон под контролем некроманта показал себя.

— И что это значит, Клементина? — нахмурился Каджит. Пусть он и был готов к её нападению, это не значит, что ему понравился этот удар.

— Хе-хе, просто проверка, Каджинчик, — ласково пропела Клементина, убирая своё оружие в ножны. — Не беспокойся, я целилась в плечо. Ты бы не умер, если бы смог защититься. Но ты ведь смог, а значит достоин для дальнейшего сотрудничества.

После этих слов девушка спокойно развернулась и пошла прочь от некроманта. Казалось, что она полностью потеряла к нему интерес. Вскоре она скрылась с глаз некроманта. Коготь костяного дракона торопливо убрался вниз, оставляя своего хозяина наедине со своими мрачными думами.

— Чёртова психопатка с силой героя. Впрочем, она действительно мне нужна. В этом городе собралось слишком много сильных людей, чтобы я мог их игнорировать. Они могут испортить ритуал, — пробормотал Каджит. Он не стал долго стоять на своём месте и быстро посеменил по своим делам. Ему в кратчайшие сроки нужно было закончить второго дракона, поднять немного дополнительной нежити, распределить некромантов по кладбищу, запитать негативной энергией Мёртвую Жемчужину и, наконец, начать ритуал. Ритуал Спираль Смерти, который не только позволит ему создать из этого города настоящий Некрополь, но и поможет в его перевоплощении в лича.

Глава 12

Четверть стен Э-Рантэла окружало громадную область — половину западного района города, кладбище Э-Рантэла. Это было типовое кладбище, какое можно найти во множестве других городов, но из-за постоянных конфликтов с Империей Бахарут у пограничного города оно разрослось до невероятных размеров. Громадная площадь предназначалась для захоронения и отпевания мёртвых. Всё для того, чтобы останки убитых произвольно не поднимались нежитью.

Современным магам человечества до сих пор неизвестна причина, по которой появляется самостоятельная нежить, но получилось установить условия её возникновения. Как правило, она появлялась там, где живые встречали свой конец. Вероятность появления нежити из убитых или тех, кого не оплакивали и отпевали, была гораздо выше. Поэтому было обычным делом встретить ходячих мертвецов на месте прошедших сражений или в руинах.

Возле Э-Рантэла регулярно происходили сражения с войсками Империи. Счёт жертв шёл на десятки тысяч, а потому было глупо оставлять тела в неположенных местах. В этом Королевство и Империя были единого мнения, а потому правители двух государств быстро пришли к соглашению, согласно которому после массовых битв обязательно последует время на дань памяти ушедшим. Так и появилось гигантское кладбище Э-Рантэла, где люди могли отдать последние почести жертвам войны.

Нежить всегда была врагом всего человечества. Как правило большинство восставших мертвецов дико ненавидят всё живое вокруг. Однако особенную нелюбовь они чувствуют по отношению к разумным расам. Потому люди и делают всё возможное, чтобы не происходило самопроизвольного поднятия нежити. Возможно, некоторые индивидуумы бы и проигнорировали общепринятые правила по уходу за трупами, но у нежити была ещё одна проблема. Если оставить её без внимания, то в местах её скопления может появится более сильная тварь. Существовало несколько легенд, согласно которым некоторые подвиды мёртвых существ могли самостоятельно опустошить густонаселённый город. Потому за правильностью захоронений следили не только жрецы храмов, но и люди королевства.

Размер места упокоения мёртвых сыграл с Э-Рантэлом злую шутку. Обычно произвольное поднятие нежити в городских кладбищах не самое частое событие, однако здесь из-за активной войны с Империей местная гильдия авантюристов получает регулярные задания по зачистке этого места. Чуть ли не каждый месяц две-три команды авантюристов обыскивают кладбище на наличие восставших мертвецов. Это не говоря о еженедельных патрулях со стороны местного ополчения. И тем удивительнее, что культ Зуранон смог скрывать следы своей деятельности на протяжение нескольких лет.

Этой кошмарной ночью весь город был похож на разворошенный улей. Жителей города эвакуировали на ночь за внутреннюю стену административной зоны. Огромное количество солдат сконцентрировалось у стены, ограждающей поселение от кладбища. Четырёхметровые стены не шли ни в какое сравнение с крепостными, но этого было достаточно, чтобы люди могли на них разместиться. Ворота были большими и крепкими, проломить их было непросто, тем не менее группа людей из гильдии магов активно наносили на них различные укрепляющие зачарования и алхимию. На единственной доступной обзорной башне стояло сразу несколько человек, высматривающих подозрительные шевеления среди засилья гробов. В этом им помогали расположенные по всему кладбищу столбы со встроенным в них заклинанием Вечный Свет. Город активно готовился к возможному нападению армии мёртвых.

Недалеко от ворот стояла группа из Гильдии Магов. Очень худой, словно бамбук, мужчина в робе со слегка бледным лицом активно выслушивал доклад своего коллеги. Он был главой гильдии магов, но стал им недавно и только потому, что ученицы предыдущего руководителя отказались от этой чести. Но несмотря на то, что Тео Рейкшир давно упёрся в свой предел в магии, не зайдя дальше 3-го ранга, он оставался одним из самых опытных и знающих магов в Э-Рантэле. В своё время он даже путешествовал со своим другом Аинзаком Плутоном, когда тот был активным авантюристом, пусть и уступал ему по силе.

— Согласно нашим поверхностным исследованиям кладбища, присутствует огромное количество плетений магии сокрытия и иллюзий. Мы пока опасаемся их тревожить, но можем сказать точно одну вещь: культ Зуранон поселился здесь давно. Вполне вероятно, что как только мы ступим за стену, нас встретят орды нежити, — докладывал о результатах поверхностной магической разведки маг своему главе.

— Плохо. Нужно будет предупредить авантюристов об этом, — хмуро проговорил Тео. Ему очень не нравилась текущая ситуация. Куча некромантов окопалась в его городе. Даже если они выдворят их отсюда с минимальными потерями, в администрации города полетят головы. Особенно достанется руководству магов и местного жречества.

— Мне выделить магов для групп прорыва господина Аинзака?

— Нет. Магические ловушки и иллюзии они смогут обнаружить самостоятельно. Там есть кому это сделать. К тому же среди наших магов немногие смогут поспевать за их элитой, а именно на мифриловых и орихалковых авантюристов будет сделана ставка. Наверняка они оставят все медные и железные ранги на стенах. Нам следует поступить также. Только маги, имеющие в арсенале заклинание Полёта, обязаны остаться со мной в резерве. Нашей задачей будет уничтожение особо опасных тварей и, возможно, некромантов. Велика вероятность, что нам нужно будет оказать поддержку авантюристам, когда они доберутся до вражеского логова. А теперь собери остальных и распредели их по местам, — скомандовал Тео.

— Слушаюсь, — маг поторопился выполнить приказ главы гильдии. Рейкшир некоторое время наблюдал за тем, как его недавний собеседник улепётывает в сторону других магов, и с сожалением вздохнул. Он очень не любил подобные военные операции. Они отнимали много времени, сил, а также ресурсов. Особенно ему жалко последнее. Множество свитков, одноразовых артефактов, накопителей маны и тому подобных вещей испарится сегодня без следа. На восстановление ресурсной базы гильдии опять придётся потратить годы. Прошлый руководитель постоянно ворчал на непрекращающиеся войны с Империей, ведь проходящие мимо войска всегда реквизировали большую часть ресурсов гильдии. К сожалению, каждая гильдия магов существовала в городе отдельно от остальных. У них не было единого руководства, как у авантюристов, а также единого свода правил. Их гильдия — это вольное объединение волшебников с общей казной. Казной, в которую из-за войны слишком часто заглядывают загребущие ручки Королевства.

— Вам троим я запрещаю участвовать в бою, пока не появится кто-то, с кем мы не сможем справиться самостоятельно, — внезапно произнёс Рейкшир трём своим спутницам, что молчаливо его сопровождали. Алая Тройня — ученицы предыдущего мастера гильдии магов. Девушки были тройняшками, что при рождении разделили общий дар Алых Магов. Об этом ярко говорила алая радужка глаз у всех троих. К тому же они не были обделены умом и талантами в магических искусствах, что позволило им уже сейчас, в столь молодом возрасте, использовать магию 4-го ранга. Иногда Тео им сильно завидовал, но он всегда тщательно давил эти чувства из уважения к их учителю, что ушёл на пенсию.

— Как скажешь, — ответила тройка девушек хором. Несмотря на то, что фактически они были сильнее нынешнего мастера гильдии, они сильно уступали ему в знаниях и опыте, потому были весьма послушны. Они никогда не были авантюристами, а значит их боевой опыт был не слишком большим. Вся их сила — заслуга их учителя, что по совместительству являлся родным дедом девушек. Он с детства муштровал всех троих и заставлял развивать пробудившийся дар Алых Магов, очень редко выпуская их в реальный бой. Потому их алгоритм действий в случае битв был довольно простым — жахнуть как можно сильней. И именно это от них и будет требоваться в случае проблем у остальных участников операции.

Тем временем чуть в стороне от солдатской суеты собиралась целая толпа вольных наёмников. Это были авантюристы города Э-Рантэла. Все, что были доступны для вызова главой филиала. Медные, железные, серебряные, золотые, платиновые, мифриловые и даже одна орихалковая команды делились на различные группы, чтобы внимательно исследовать место базирования культа Зуранон. До них всех уже донесли информацию о возможном сопернике, а потому представители сильнейших команд теперь спорили между собой, как именно им лучше поступить. И пока лидеры сильнейших групп вели обсуждение, жрицы храма Четырёх Богов торопливо выдавали бойцам лёгкие амулеты защиты от негативной энергии.

Тактику авантюристов решали пятеро человек. Это Аинзак Плутон, глава здешнего филиала гильдии, а также бывший авантюрист орихалкового ранга. Несмотря на то, что его возраст приблизился к рубежу в 50 лет, он до сих пор не потерял своей формы и мог при помощи меча одолеть любого из присутствующих искателей приключений. Сейчас он облачился в старые кожаные доспехи из шкуры дикого Немейского льва, успевшего перекусить множеством разнообразных металлов. Защита была лёгкой и не сковывала движения Аинзака, а по крепости ничем не уступала закалённой магической стали. Лучше был бы только доспех из мифрила, несмотря на его тяжесть. Его короткий меч был сделан из синего кристаллического металла и имел явно магическое происхождение. Вокруг полупрозрачного синего лезвия клубился небольшой туман.

Вторым по значимости среди собравшихся авантюристов был Марк Одисс — командир одной из двух орихалковых команд Э-Рантэла, команды Плачущие стрелами. Это был высокий мужчина, снаряженный в качественный металлический доспех поверх сюрко. Его лицо постоянно скрывал закрытый шлем. За его спиной в ножнах покоились два одноручных прямых меча. Особо примечательным был тот факт, что весь набор металла на авантюристе был выплавлен из «дварфской стали», что придаёт изделиям прочность наравне с орихалком и сильную инертность по отношению к магическим воздействиям. Таким образом воин за счёт своего снаряжения приобретал серьёзный иммунитет к большинству воздействий магии 1-го ранга, а также к некоторым заклинаниям 2-го. Учитывая его мастерство в обоеруком бое, Марк был незаменимым бойцом первой линии. В его группе он целиком и полностью брал на себя ближний бой, пока его подчинённые расстреливали всех издалека. Сразу четыре лучницы прикрывали своего лидера. Две из них были опытными рейнджерами, а две другие — неплохими друидами.

Третьим представителем элитной группы был Мокнак, высокий тучный человек с длинными тёмно-светлыми волосами, узкими глазами и широким носом. Он был лидером команды Радуга. Он так же, как и Марк, был воином. Но, в отличие от своего более сильного коллеги, его мастерство было ориентировано на защиту. Об этом говорило наличие ростового щита за его спиной. В свободной руке он удерживал тяжёлый молот из метеоритного железа. В Радуге помимо Мокнака присутствовало ещё четверо человек. Это были два мага, что пока не преодолели свой предел 3-го ранга, рейнджер и воин-копейщик. Название команды произошло из-за желания её членов выделиться среди остальных групп авантюристов, а потому каждый из них имел свой цвет шевелюры. В итоге у них на голове были почти все цвета радуги. Врочем, в Э-Рантэле мало людей не знает об их команде, ведь они занимаются своим делом уже больше 15-ти лет.

Четвёртым командиром был Игаварудзи, недавно достигший мифрилового ранга через множество трупов членов команды. Текущий состав его группы Курагура был уже третьим и довольно молодым. Сам по себе Игаварудзи был опытным рейнджером, что прекрасно чувствует себя в лесной местности. Его навыки лучника также стоят внимания, однако против нежити среди надгробий его польза заметно снижалась. Особенно с учётом пока не слаженной работы со своей группой.

Пятым представителем мифриловой команды был Барет. Он был лидером команды Небесный волк, состоящей из всего трёх человек: одного воина, одного убийцы и одного мага. Сам Барет носил на себе доспехи из магической стали, а за его спиной виднелся льдисто-голубой двуручный меч. Этот клинок был сделан из сталгрима — магического льда, обладающего замораживающими свойствами.

— Как вы все уже знаете, нашей главной задачей будет поиск и устранение некромантов, а также некой Клементины среди кладбищенских могил, — начал обсуждение Аинзак Плутон. Не смотря на то, что он ужеотошёл от дел, все присутствующие уважали его достижения и сохранившуюся силу, а потому не смели перебивать. — От господина Альберта мы уже знаем, что в глубине кладбища некроманты готовятся к какому-то ритуалу. Есть вероятность того, что пока мы будем пробираться к ним, вокруг нас окажется поднято огромное количество нежити, а потому я предлагаю разместить всех авантюристов ниже серебряного ранга на стенах. В текущих условиях слишком опасно отправлять молодняк вперёд.

После его слов лидеры сильнейших групп переглянулись. Первым взял слово Марк:

— Честно говоря, я не понимаю, зачем это обсуждать. Ты мастер гильдии, тебе и решать.

Глухой из-за шлема голос выражал явное непонимание происходящим. Он пришёл выслушать дополнительную информацию о цели, а также свою роль в предстоящем мероприятии. Ему совершенно не хотелось решать судьбу других членов гильдии.

— Обычно я бы с тобой согласился, но, как бы не было мне неприятно это признавать, все команды выше серебряного ранга стоят гораздо больше, чем их более слабые коллеги, — печально покачал головой Аинзак. — Особенно сейчас, когда после культа Зуранон нам, скорее всего, придётся самостоятельно решать угрозу из леса Тоб.

— Что на этот раз собирается полезть из нашего лесочка? — иронично уточнил Мокнак. Последние 30 лет что только из него не лезло, а потому он не сильно удивился новости.

— Армия полулюдей, возможно, — тяжело вздохнул глава гильдии. — Ныне погибшие при похищении Барела Мечи Тьмы, а также Бестии принесли новости о столкновении небольших армий в глубине леса. Судя по всему, там происходит война за объединение. И кто знает, когда они полезут к людям. Это предстоит уже выяснить вам. Я собираюсь отправить своего рода экспедицию в лес Тоб из высокоранговых авантюристов. Но сейчас речь мы ведём не об этом.

Все согласно кивнули. Они запомнили предоставленную главой информацию и позднее вернутся к её обсуждению, однако сейчас они собрались здесь для борьбы с культом некромантов.

— Если хочешь услышать моё мнение, Аинзак, то лучше отправить медных и железных вперёд. Они расчистят путь от возможной мелочи, а туда, где они застопорятся, можно будет отправить кого из элиты. Дамочка, что прикончила тех гномов, явно опытная, а потому без жертв всё равно не обойдётся, — в шумной манере высказал своё мнение Игаварудзи.

— Если мы отправим вперёд столь слабых авантюристов, то многие погибнут. Даже при условии, что нежить так и не поднимется, их заклюют некроманты, — опроверг слова своего собеседника Барет.

— Ну и что? Ты видел, что осталось от тех богатых гномов после встречи с Клементиной? Лучше потерять медяков и железяк, чем серебрушек с золотушками. Тем более последних по сравнению с первыми гораздо меньше, — упрямо продолжал настаивать на своём лидер Курагуры.

— Ты предлагаешь использовать наших младших коллег в качестве наживки. Это не очень хорошо, — покачал головой Мокнак. — Я за предложение нашего главы. Пускай молодняк помогает удерживать стены. Всё же сейчас гарнизон Э-Рантэла сейчас неполный, а значит ему понадобится вся возможная помощь.

— Медные и железные слишком слабы. Будут мешаться, — вставил своё слово Марк. — Пусть останутся на стенах. Нежить ещё не поднята, а потому неизвестно кого и сколько призовут некроманты. Возможно, нам придётся на скорости прорываться к культистам через мёртвую орду.

— Согласен с Марком. Нам, элите, скорее всего придётся прорываться к врагу под прикрытием серебряных, золотых и платиновых коллег. Все, кто ниже, скорее всего за нами просто не поспеют. Пускай займутся защитой врат, а также зачисткой кладбища от нежити в составе регулярного войска города, — Барет отдал свой голос за предложение Аинзака. В итоге Игаварудзи оказался единственным, кто высказался против, на что он лишь показательно хмыкнул.

— Хорошо. Тогда делимся на три группы. Первую возглавляю я. Со мной пойдёт команда Игаварудзи, две команды золотых и шесть команд серебряного ранга.

В ответ на это Игаварудзи только щёлкнул языком, но согласно кивнул. Он только недавно достиг своего текущего ранга, а потому был не против командования более сильного и опытного авантюриста. К тому же не всегда выдаётся возможность посмотреть в деле на человека, что вплотную подошёл к адамантовому рангу. Слухов о силе и подвигах Аинзака было полно, но в своё время главе гильдии не повезло с командой. По итогу он остался один, а отнюдь не все столь талантливы как легендарный Мечник Звука, чтобы вытягивать миссии высокого ранга в одиночку. Тем не менее многие считают, что Плутон сумел достичь нужной планки силы для повышения. Он просто отказался от этого, переняв бразды правления над филиалом гильдии родного города у изрядно постаревшего предыдущего мастера.

— Вторую возглавит Марк. Я отдаю тебе две единственные команды платинового ранга, ещё пару золотых и также шесть серебряного, — тем временем продолжил раздачу указаний Аинзак. Он пытался поделить имеющиеся подразделения так, чтобы они были примерно равны по силе. Команда Игаварудзи была самой слабой из тройки мифриловых групп, потому он взял её в прикрытие себе, сильному одиночке, что уже больше пяти лет не участвовал в смертельных битвах. Марк Одисс был лидером единственной присутствующей в городе команды уровня орихалка, а потому по силам он был равен ему с Курагурой, но на всякий случай он отправил к нему две единственные платиновые команды, что вообще есть у Э-Рантэла.

— Понял. Я пригляжу, чтобы заготовки под мифрил не сгинули, -прогудел сквозь шлем воин. Платиновый ранг среди авантюристов всегда считался проходным рангом. Как правило те, кто сумел преодолеть планку золота, редко задерживаются на платине и в кратчайшие сроки превращаются в элиту гильдии. По этой причине количество команд с плашками из платины невероятно мало во всём Королевстве, а сами группы воспринимаются как будущий мифрил. Часто платиновым авантюристам осуществляют протекцию их коллеги более высокого ранга. Подобные действия позволяют не только снизить смертность перспективных людей, но и устанавливают тёплые отношения между элитными старичками и теми, кто к ним только собирается присоединиться.

— Ну и последняя группа. Мокнак, ты и твоя Радуга за главных. Небесный волк Барела, оставшиеся три золотых и пять серебряных команд за тобой, — закончил основное распределение сил Аинзак.

— Хорошо, — кивнул в ответ мужчина, перехватывая поудобнее свой молот. — Только скажи, нам самим выбирать нужных золотых и серебряных, или же ты уже тщательно продумал наши составы? Полагаю, не зря наши младшие уже распределились на три кучки.

Присутствующие на совещании авантюристы посмотрели в столону толпящихся наёмников. Основную массу из них составляли люди медного и железного ранга, но те, что были повыше, действительно разошлись на три стороны.

— Не зря, я всё продумал. После того, как расскажу общий план действий, я представлю вам подчинённых на время миссии. Я сейчас слушайте, — и Плутон поведал им, как они собираются действовать.

А через пару десятков минут три крупных отряда авантюристов прошли через ворота, отделяющие людей от кладбища. Но не успели они отойти далеко от стены, как всё вокруг поглотил сплошной туман. Вскоре из него к армии защитников направились целая толпа из мёртвого воинства.

* * *

В глубине кладбища у древнего склепа собрались вокруг ритуального круга десять некромантов. Их тёмно-серые и тёмно-фиолетовые робы хлопали тканью от поднявшегося во время ритуала могильного ветра. В центре рисунка, на точках пересечения линий которого поставлены кровавые свечи, находился Каджит. В его правой руке был его любимый чёрный посох. В левой же он сжимал Мёртвую Жемчужину, самый важный элемент текущего таинства. Заготовленный ритуал должен нагнетать вокруг них огромное количество негативной энергии, половина которой будет поглощена камнем в его руке, а остальная рассеется по окружающему пространству, поднимая и усиливая нежить.

Таинство некромантов было в самом разгаре. Все кроме Каджита активно зачитывали специальные катрены, взывая к силам этого мира. Могильный ветер становился всё сильнее и сильнее. Потому лидер здешней ячейки Зуранон был единственным, кто обнаружил подбегающего к ним коллегу.

— Господин, авантюристы поделились на три группы и только что вошли через врата. Они будут действовать с трёх направлений! — пришедший некромант отвечал за сокрытие, наблюдение и разведку. Он и его группа были первыми, кто заметил шевеления в среде городских элит после не слишком неудачного выполнения задания Клементиной.

— Хорошо. Используй Мёртвый Туман, — пусть Каджит и не планировал столь организованного наступления на их позиции, но он был достаточно серьёзно подготовлен, чтобы хотя бы притормозить нападающих до конца ритуала. — А, когда авантюристы пройдут немного вглубь, поднимай всю окружающую нежить. Посмотрим, как они справятся будучи окружёнными десятками тысяч восставших мертвецов!

— Будет сделано! — пришедший некромант склонил свою голову и торопливо побежал в сторону древнего склепа. Зайдя внутрь он обнаружил сидящую на одном из камней Клементину. Она сидела в новом чёрном плаще, что был создан по образу и подобию магических роб Зуранон. Этот плащ обладал встроенной магией Хамелеона, а также Сокрытием Жизни. Благодаря этим зачарованиям и небольшому амулету из костей на шее после поднятия армии мёртвых девушка сможет ходить среди них и выполнять свою работу по уменьшению количества авантюристов. Некромант, осторожно поглядывая на напевающую себе что-то под нос и возящуюся со своими стилетами девушку, аккуратно направился к стоявшему чуть в стороне Энфри Барелу. Он был облачён в прозрачную ритуальную накидку, а не его лице через глаза проходил длинный порез, под которым виднелись слёзы вперемешку с тёмной, застывшей кровью. На голове юноши блестела магическая корона, внешне схожая с нитями паутины.

Некромант, подойдя ближе к парню, взял с ближайшего постамента два кристалла-накопителя. В одном из них было собрано большое количество маны, а в другом — негативной энергии. Он поднёс их к лицу Барела и приказал:

— Используй заклинание Мёртвый Туман, чтобы покрыть им всё кладбище.

Драгоценные камни короны засияли и стали поглощать энергию из преподнесённых накопителей. По окончанию процесса Энфри раскрыл свой рот и произнёс:

— Мёртвый Туман, — над его головой мгновенно сформировался магический круг заклинания 5-го ранга. Огромное количество белёсого пара вырвалось наружу. Он заполонил весь склеп, а после огромными темпами просочился через раскрытую каменную дверь и начал своё распространение по всему кладбищу. За каких-то полминуты туман с примесью негативной энергии объял всю зону захоронения мёртвых, скрыв всё происходящее внутри от магического и физического наблюдения.

— Впечатляет, не правда ли? Хи-хи, — проговорила Клементина, молча наблюдавшая за действиями подчинённого Каджита. — Легендарная Корона Мудрости делает из её носителя магический предмет. Предмет, что может использовать магию 5-го ранга. И лишь 1 на миллион девушка подходит под его критерии ношения. Ах, талант мистера Барела воистину впечатляет.

Некромант опасливо покосился на воительницу и, ничего не сказав, торопливо двинулся на выход.

— Хе-хе, как же вы все меня боитесь, — прошептала себе под нос девушка, выпуская на лицо довольную улыбку. — Но, кажется, мне пора выходить. Интересно, кто из авантюристов станет моей сегодняшней добычей?

* * *

Тео Рейкшир со всем старанием руководил обороной стен. Основную массу среди нападающих составляли низкоуровневые скелеты и зомби. Вот только среди них со временем стали попадаться твари гораздо более высокого уровня. Тео и его магам уже пришлось лично вмешаться и упокоить целую группу скелетов-магов, что прятались за спинами скелетов-многоножек.

— Сэр, приближается что-то крупное! — доложил мастеру гильдии магов один из его подчинённых.

Тео внимательно посмотрел в сторону, на которую ему указали. Там, продираясь сквозь туман, передвигалась монструозная туша, состоящая из огромного количество красных мышц и жира. Её тяжёлая поступь говорила о значительной массе твари. Весь внешний вид монстра просто кричал о подавляющей грубой силе. И это чудовище активно двигалось в сторону ворот.

— Это кровавая мясная туша! Очень редкий вид нежити! — Тео сразу распознал нового противника. — Лучники, заряжайте огненные стрелы и ведите огонь по ней! Маги, также используйте огонь либо кислоту! Этот вид обладает регенерацией, сравнимой с троллями!

Спустя пару десятков секунд приказ Рейкшира распространился по рядам защитников. Огромное количество стрел было выпущено в сторону красного гиганта. Маги единым залпом отправили в него Огненные стрелы, Кислотные копья и прочие заклинания, препятствующие регенерации. Несколько жрецов накинули на мёртвого монстра свои благословения, причиняя тому некоторый ущерб. Ожоги от святой магии оказались полностью неподвластны регенерации кровавой мясной туши.

Но не долго продолжался безнаказанный расстрел особой нежити. С неба на стрелков налетела огромная стая костяных стервятников. Мёртвые птицы безжалостно атаковали стоящих на стене людей, нанося тяжёлые ранения и отвлекая от борьбы с наземными целями. Часть солдат вообще была поднята в воздух и выброшена в толпу зомби и скелетов.

Не успели люди сориентироваться, как из тумана явилась новая угроза. Несколько сотен скелетов-лучников собрались вместе и дали единый залп по гарнизону Э-Рантэла. Тео, обративший внимание на организованность нежити, предположил наличие на поле боя нескольких некромантов:

— Мертвецами кто-то управляет! Найдите мне их!

Тем временем бой становился всё ожесточённее и ожесточённее. Кровавая мясная туша, несмотря на все ухищрения защитников, добралась до укреплённых ворот. Мелкая нежить уже долгое время билась о них и сумела ослабить защиту прохода, и теперь её крупный представитель собирался довершить начатое. Яростно взревев мёртвая туша замахнулась своими руками и опустила свои громадные кулаки прямо на дерево ворот. Раздался глухой удар и треск древесины. Пусть ворота и не поддались с первого раза, но зато они получили серьёзные повреждения. Через десяток подобных атак нежить сможет вырваться на свободу.

И это поняла главная жрица храма Четырёх Богов. Она двинулась к краю стены, дабы разглядеть чудовище, и использовала свой козырь:

— Святой луч! — толстый луч испепеляющего святого света вырвался из рук жрицы, чтобы впиться в плоть красной мясной туши. Болезненный рёв нежити разнёсся по всему полю боя. Тварь попыталась прикрыться руками, но ей это не помогало. Святая служительница буквально истощала себя, направляла в сильнейшее в её арсенале жреческое заклинание все свои резервы, дабы покончить с угрозой одним ударом. К ней присоединились маги резерва в отряде Тео Рейкшира. Она подлетели и пустили в сторону гиганта несколько Огненных шаров. В конце концов обугленные останки монстра пали наземь, ознаменовав победу над ним. По окончанию своей магии жрица сильно ослабела и чуть не вывалилась за стену. Ей нужно было срочно передохнуть, но враг не предоставил ей такой возможности. Вокруг её талии внезапно обвились чьи-то кишки. Они словно лассо схватили жрицу и потянули вниз к злобной нежити. Несколько амулетов и оберегов в одеянии девушки вспыхнули ярким белым светом и сожгли напрочь схватившие её внутренние органы, но начального импульса было достаточно, чтобы заставить жрицу упасть со стены. Раздались паникующие крики девушки, но вскоре они стихли. Собравшиеся внизу зомби мгновенно разорвали на части свою жертву.

Глава гильдии магов слишком поздно заметил неладное. Город лишился здешнего руководителя духовенства из-за ещё одного отвратительного порождения некромантов — яйца внутренностей. Их костяная оболочка была выполнена в форме яйца. Внутри него находились длинные двигающиеся сети из внутренних органов, что были приспособлены к захвату живой добычи.

— Маги на стене, не тратьте силы на мелочь! Атакуйте особую нежить! — продолжил раздавать указания своим подопечным Тео. Он сейчас вместе с десятком магов использовал магию Полёта, чтобы закрывать бреши в обороне. — Отряд, в сторону вражеских лучников огонь по площади!

Маги 3-го ранга, собранные Тео, дали единый залп огненной магией в сторону мёртвых стрелков. Только продолжить обстрел они не успели, в их сторону устремились оставшиеся мёртвые птицы.

— Тц, отступаем! — несмотря на умение перемещаться в воздухе, маги были не очень хороши в воздушном бою. Они потратят слишком много сил, чтобы расправиться с костяными стервятниками. К счастью, им и не нужно было это делать. Их отступление прикрыли множество оставшихся авантюристов. Многие охотники и рейнджеры вполне успешно выцеливали летающую нежить. Ни один из оставшихся стервятников так и не добрался до плоти магов.

По итогу красная мясная туша оказалась повержена, толпа лучников по большей части уничтожена, а поддержка с воздуха истреблена. Несмотря на тяжёлое положение обороняющихся они отлично справлялись. Но Тео чувствовал, что ничего ещё не закончилось.

Глава 13

Крупная группа из 45-ти авантюристов организованно перемещалась через городское кладбище. Ещё в начале пути их полностью накрыл магический туман. Присутствующие в группе маги сразу же отметили, что из-за наличия в нём негативной энергии заклинания обнаружения нежити не будут работать. Они будут постоянно выдавать ложно-положительный отклик. Впрочем, никто из искателей приключений не растерялся. Минимальным рангом в группе был серебряный, и многие из них уже сталкивались с подобным при зачистке равнин Катз. Те бесплодные земли были окутаны мглой круглый год, заставляя при поиске восставших мертвецов полагаться исключительно на собственные чувства. Единственное, что приказал сделать руководитель группы при появлении тумана — это снизить скорость продвижения и повысить свою бдительность.

Во главе авантюристов шёл Марк Одисс — легендарный орихалковый авантюрист города Э-Рантэла. Он был довольно молод, но уже сумел достичь потрясающей силы. За время работы в местной гильдии он показал себя разумным человеком, не действующим на горячую голову и отлично справляющимся с неожиданными стрессовыми ситуациями. Именно по этим причинам мастер гильдии отдал руководство одной из трёх крупных групп ему.

Чуть позади Марка двигались две его сокомандницы. Два рейнджера-лучника, прошедшие обучение к Храме Воды на территории Священного Королевства Робл, высматривали все возможные ловушки и, как только таковые находились, разряжали их при помощи собственных стрел. Ещё два члена команды несмотря на столь же достойное управление луком прикрывали тылы. Они были ценны из-за своих способностей друида. Благодаря останавливающим умениям они могли задержать любую внезапную атаку в тыл группе, а ещё подлечить подвергшихся нападению союзников.

Рядом с лучницами, создавая первую линию фронта, двигались многочисленные воины и пара паладинов. Их задача — прикрывать находящихся в центре построения стрелков, магов и жрецов. В этом им помогут немногочисленные авантюристы с навыками убийцы.

После того, как туман накрыл всю площадь кладбища, раздалось огромное количество потусторонних криков. Почти сразу же навстречу искателям приключений стали выскакивать пока что редкие скелеты и зомби. Клацанье и скрип голых костей, а также завывания ходячих трупов сопровождали каждое движение авантюристов. Однако, несмотря на угрожающий вид нежити, она не представляла никакой угрозы для собравшихся на штурм людей. Они были слишком низкого уровня, чтобы заставить хоть как-то обеспокоиться искателей приключений. Первое время они даже не останавливались при виде них, расправляясь с противником за пару мгновений походя. Воины буквально давили хрупких скелетов своей массой. Лишь зомби требовали применения оружия, но с этим ни у кого не было проблем. Большая их часть вообще просто оставалась позади, ведь их низкая скорость передвижения не позволяла им быстро нагнать авантюристов, а те в свою очередь не собирались тратить время на мелкую шушеру.

Но чем глубже заходили авантюристы, тем больше противников им попадалось. Очень скоро воинам первой линии пришлось снизить скорость своего напора и активно начать размахивать оружием. Особенно выделялся при этом орихалковый Марк. Будучи на острие атаки, он лёгкими движениями рук и кистей заставлял свои мечи танцевать вокруг него. Все встречающиеся ему на пути мертвецы разлетались в стороны изрезанными кусками. Ни скелеты, ни зомби не вызывали у него каких-либо проблем.

Однако вскоре ситуация изменилась. Нежити стало намного больше, а среди её представителей появились гораздо более опасные виды. Когда отряд на время остановился, расчистив небольшую зону вокруг себя, из-под ног толпы подступающих зомби вырвалась целая тьма трупных крыс. Это была явно давняя заготовка некромантов, поскольку такого большого количества мёртвых вредителей самостоятельно не могло появиться на человеческом кладбище. Сотни мелких тварей ринулись в сторону авантюристов в надежде полакомиться свежей плотью. Все окружающие звуки заглушил противный крысиный писк. Но ещё до того, как командир группы сориентировался, свыше трёх десятков магических стрел вырвалось из окружающей туманной дымки. Все снаряды устремились напрямую к Марку Одиссу, заставляя того уйти в оборону. Заклинание Магическая стрела обладало уникальными свойствами, вроде игнорирования большинства защит с нанесением чистого магического урона, а также способностью к самонаведению. К счастью, доспехи и мечи из дварфской стали обладали некоторой инертностью к магическим воздействиям, а, следовательно, были одним из немногих средств защиты от данного заклинания 1-го ранга. Большинство стрел безобидно растеклось по его доспеху. Оставшаяся часть снарядов, что имела шанс миновать защиту, была искусно отбита мечами. Любой бы на его месте мог понести нешуточный урон, если не погибнуть. Пусть одна стрела не слишком опасна для здоровья, но три десятка — почти гарантированная смерть от вторгшейся в тело чужеродной маны. Эта массовая магическая атака должна была стать смертельной, а также заставить объединение авантюристов потерять лидера группы и лишиться грамотного руководства. Впрочем, несмотря на неудачу в устранении, неизвестные волшебники смогли отвлечь Одисса достаточно, чтобы крысы сумели подступиться к авантюристам.

Будь это военизированное подразделение, то тактика выбивания и отвлечения внимания офицеров была бы довольно эффективной, но перед нежитью предстали разномастные команды вольных наёмников. Да, они подчинялись в данной операции сильнейшему из них, но и сами при этом постоянно думали головой. Паладин с символом Единого, что ещё недавно прикрывал одну из орихалковых лучниц, встал в середине группы, поднял вверх над головой свой боевой молот и активировал одно из сильнейших святых умений в своём арсенале:

— Святой купол!

Полупрозрачный купол из солнечного света образовался вокруг позиции авантюристов. Напоровшиеся на него крысы мгновенно воспламенялись и погибали, так и не добравшись до желаемой ими плоти. Смрад горящих трупов заполонил ноздри людей. Их глаза слезились от поднятого дыма, но никто из них не смел терять бдительности. И не зря.

Буквально спустя несколько секунд после создания купола сквозь него проскочили два с лишним десятка вурдалаков. Вурдалаки — это разлагающиеся трупы, когда-то бывшие зомби. Они очень быстры, ловки и выносливы. Их скорость сравнима со скоростью опытных человеческих бойцов, но в отличие от них они не знают усталости. Их длинные острые когти на руках, а также мощные челюсти делают из тварей настоящее ходячее оружие. К тому же, поедая трупы, эти твари могут восстанавливать собственную целостность. Будучи на более высоком уровне, чем скелеты и простые зомби, они легко прошли через возведённую паладином защиту, обойдясь лишь немногочисленными ожогами от соприкосновения со святым светом. Издавая дикие крики мёртвые когтистые твари устроили настоящую свалку с воинами авантюристов. Все бойцы ближнего боя оказались заняты новым противником, потому с последующими угрозами пришлось разбираться стрелкам и магам. Впрочем, если бы не действия паладина, то воинов заняли бы крысы, а более опасные упыри добрались бы до гораздо более уязвимых на близких дистанциях бойцов.

Пока из-за испытываемого напряжения паладин Единого Бога пропитывался холодным потом, следующие за вурдалаками зомби и скелеты серьёзно ускорились. Нескончаемое лавиной они двинулись вперёд, буквально давя копошащихся под ногами крыс. Пусть сами по себе они слабы, но их скопилось вокруг людей уже более четырёх сотен. А такое количество нежити спокойно задавит массой всех авантюристов, особенно если учесть занятость их первой линии.

Пока куча воинов сдерживала натиск вурдалаков и вовсю отвлекала их на себя, лучники сконцентрировали свой огонь на вёртких тварях. Юкико и Айва, друидки из команды Марка, крепко держали свои луки, отправляя свои стрелы одну за другой при помощи боевого навыка Точный выстрел. Пусть из-за этого их скорость стрельбы сильно упала, но зато каждое их попадание оказалось смертельным для их целей. Остальные лучники, за исключением членов их команды, не могли похвастаться столь большим успехом. Большинство из них боялись попасть в своих союзников, ведь упыри постоянно пытались в борьбе перейти на сверхблизкую дистанцию с воинами авантюристов. Впрочем, их помощь не сильно то и нужна была. В текущем походе по кладбищу участвовали только опытные бойцы, а потому вступившие в бой искатели приключений быстро расправились с вурдалаками, заполучив всего несколько царапин и неглубоких ранений, о которых вскоре позаботилась единственная в группе жрица. Воспользовавшись специализированными заклинаниями, она избавилась от остатков трупного яда в ранах, а после закрыла их Малым лечением.

В это же время пара девушек-магов с серебряными плашками использовали простейшие заклинания 1-го ранга Контроль Пламени и Движение Воздуха. Одна раздула пламя, вспыхивающее на тушках трупных крыс, а после направила его в сторону наступающих скелетов и зомби. Вторая же при помощи окружающего воздуха раздувала обрушившийся на нежить поток огня до более широких масштабов. Вместе девушки заставили распространиться импровизированный пожар вокруг позиций авантюристов, тем самым простейшими заклинаниями остановив большинство слабых мертвецов. Лишь небольшое количество удачливых скелетов смогло пройти сквозь пламенный заслон. Впрочем, они удачно добились о купол паладина, осыпавшись грудой костей.

Больше минуты передышки заполучили авантюристы стараниями двух магесс. Наблюдая за постепенно затухающим пламенем, они готовились к новым сюрпризам, и они не заставили себя ждать. Через заметно опавшее пламя показалось двенадцать внушительных силуэтов. Их тёмно-синяя кожа выдавала в них ожившие трупы. Их лица полностью скрывали свисающие тканевые маски, сами мертвецы оказались облачены в какие-то лохмотья, сквозь которые виднелась немногочисленная защита из чёрного серебра. В левой руке у каждого было по ростовому щиту. В правой же виднелось смертоносной копьё, чёрный наконечник которого был окутан тёмной дымкой, сигнализирующей о переполненности металла негативной энергией.

— Это Хранители могил! — раздался выкрик второго паладина группы. В отличие от создателя купола света, его ранг был не платиновым, а серебряным. Более того, сам паладин принадлежал храму Четырёх Богов и сильно недолюбливал своего коллегу. Впрочем, он не в первый раз сражается против мёртвых. В Священном Королевстве каждому, кто избрал путь воина света, приходится сталкиваться с нежитью, в борьбе с которой любой живой союзник — дополнительный шанс на победу. А потому за всё время миссии он никак не провоцировал своего коллегу. Наоборот, он признавал показанные им умения.

— Что ты о них знаешь? — уточнил Марк Одисс. Пусть у него и был некоторый опыт борьбы с нежитью, неторопливо надвигающихся на них хранителей могил он наблюдал впервые.

— Немного. Мне лишь однажды удалось увидеть одного, — начал делиться своим опытом паладин. — Очень искусны в ближнем бою. Особенно против нескольких противников. Обладает неким подобием наших боевых навыков, только на основе негативной энергии. Их копьё вообще способно прошивать насквозь стальные латы. В тот раз в борьбе с ним мы потеряли несколько паладинов. Слишком недооценили врага.

После слов мужчины все окружающие авантюристы нахмурились. Особенно сильно обеспокоились воины. Всем известна сила и доблесть ордена паладинов Королевства Робл. Слабейшие из них не уступают здесь присутствующим серебряным авантюристам. Следовательно, предстоящий бой планировался довольно тяжёлым.

— Лучники, беспрерывный огонь! Маги, остановите их на месте, не дайте им перейти в ближний бой! Но помните, что вы ещё понадобитесь в будущем. Не растратьте всю ману! — мгновенно стал раздавать команды Марк, проанализировав сказанное. Он не собирался допускать потери среди своих подопечных, а потому было логично обстрелять противника издалека. На крайний случай он прикажет использовать заготовленные свитки, но интуиция ему подсказывала, что они пригодятся несколько позднее.

Сразу после слов лидера авантюристы принялись действовать. Множество стрел полетело в сторону движущейся элитной нежити, но те прикрылись своими щитами. Хранители могил не понесли никакого урона, даже когда были использованы боевые навыки. К примеру Пробивной выстрел Юкико пусть и смог пробить щит одного из противников, мёртвой плоти так и не достиг. Стрела так и осталась торчать из чёрного щита мертвеца, рука которого от силы удара даже не дрогнула. Медленно, но верно двенадцать мертвецов сближались с противником.

Вскоре вслед за лучниками начали свой залп присутствующие маги. Земляные путы, Воздушные цепи, Водяные тюрьмы и прочие сковывающие заклинания 1-го и 2-го ранга полетели по направлению хранителей могил. Одного из мертвецов облепило множество земляных хлыстов, трескавшихся от попыток вырваться мёртвого воина. Вслед за путами вокруг него стали формироваться полупрозрачные воздушные цепи, но резким взмахом копья они были разбиты ещё до того, как коснулись тела хранителя могил. Наконечник с негативной энергией успешно справился с враждебной магией. Последовавший за этим трёхметровый шар воды, заключивший в себя всю тушу мертвеца, вообще никак не сказался на самочувствии и действиях того. Наоборот, установленные ранее земляные путы лишь размылись от воздействия водного заклинания, тем самым выпуская из своих тисков противника. Впрочем, своё дело магия сделала. Она достаточно отвлекла от последующей атаки.

Двое из семи магов группы были способны на заклинания 3-го ранга. Это был платиновый авантюрист с десятилетним стажем, а также перспективная заклинательница Нинья серебряного ранга, что пошла путём вживления в собственное тело магических кругов. И оба этих мага нанесли свои атаки по скованному врагу.

Первым хранителя могил достигла Молния от платинового мага, нанеся обширные повреждения мёртвой плоти. Более того, сковывающий эффект от заклинания отлично подействовал на эту нежить, не позволяя той защититься от магии Ниньи. Катапульта волшебницы обрушила двухметровый валун прямо на несопротивляющегося мертвеца. Послышался хруст костей, после которого раздавленный труп прекратил свои движения.

А пока сильнейшие маги концентрировали огонь на одном противнике, остальные пытались сковать ещё нескольких хранителей могил. Тактика магов отлично работала, но враги были слишком близко, а потому авантюристы смогли избавиться лишь от троих до того, как воинам пришлось вступить в битву. Марк Одисс намеревался первым ворваться в ряды противника, дабы проверить их силу, но ему пришлось срочно менять собственное решение. Вновь три десятка магических стрел вылетело из тумана. На этот раз заклинания летели из-за спины хранителей могил, и орихалковый авантюрист сумел разглядеть множество силуэтов скелетов-магов. Но он не мог отвлекаться на разглядывание окрестностей. Теперь скелеты выбрали своим противником не его, а авантюриста, пускавшего молнии. Несмотря на наличие на нём Магического доспеха, он сомневался, что тот сможет защитить от столь большого количество снарядов, а потому немедленно встал на его защиту.

— Скорость ветра. Плавность воды, — Марк воспользовался сразу двумя боевыми навыками. При помощи первого он смог ускориться в два раза, дабы занять позицию около магов. Второй же подарил его движениям хищную и слегка неестественную грацию. Его движения меча, которым он начал сбивать подлетающие магические снаряды, обрели невероятную плавность, а его движения грациозно перетекали из одного в другое. Не все снаряды он смог поймать на собственное оружие или же доспех, но вполне достаточно, чтобы последний из них лишь лопнул магическую защиту подопечного.

— Спасибо, — коротко кивнул в благодарность платиновый авантюрист, готовя отдельную пакость чуть не прихлопнувшим его скелетам. — Огненный дождь!

Множество стрел из огня двинулись в сторону костяных заклинателей. Порыв мага поддержали остальные волшебники группы, а также некоторые лучники, что из-за союзников не могли вести обстрел по хранителям могил. Марку же пришлось отбивать новую волну магических стрел.

Пока часть авантюристов перестреливалась со скелетами, воины активно наседали на подошедших мертвецов. Если раньше они стремились сэкономить силы, то сейчас ввиду опасности противника они совершенно не сдерживались. Вокруг активно раздавались выкрики с названиями различных боевых навыков и стилей дыхания. Многие из присутствующих наёмников были учениками Храмов Боевых Искусств, что позволяло им использовать собственную жизненную энергию в нападении. Большинство присутствующих были выходцами их Храма Ветра Ре-Эстиза, но были и иностранные гости. Как ни странно, но именно переполненные жизненной силой удары были наиболее эффективны против нежити. Эффект сильнее оказывал лишь святой элемент паладинов. Но даже так авантюристам приходилось довольно тяжело.

Вот один из хранителей могил, отбившись при помощи щита от нескольких атак серебряных искателей приключений, немного повернулся налево и отвёл копьё за спину, чтобы следом, стоя на месте, совершить круговую атаку. Этим действием он буквально раскидал своих соперников, пустив им следом небольшую волну негативной энергии и заставив их пасть наземь. Мёртвый воин попытался воспользоваться ситуацией и уже собирался заколоть одного из них стремительным выпадом, как вдруг его грудь насквозь пронзило несколько стрел. Попадания сопровождались со всплеском жизненной силы, нарушающей протеканию негативной энергии внутри тел мертвецов. Простояв несколько секунд на одном месте, хранитель могил рухнул безвольной марионеткой. Столь результативные попадания произвели лучницы из орихалковой команды при помощи Дыхания Дождя, тем самым прикрыв своих младших коллег.

Чуть в стороне активно проходил бой один на один между лидером одной из платиновых команд и уже слегка потрёпанным мертвецом. Авантюрист пользовался редким для королевства видом дыхания — Дыханием Камня. Это боевое искусство было родом из Храма Земли в Империи Бахарут. В последнее время большинство его учеников записываются либо в тамошние авантюристы, либо напрямую в имперскую армию. Очень мало выходцев оттуда ходит по миру. Ещё меньше оседают во враждебном империи королевстве. Тем не менее этот экземпляр был одним из тех самых исключений. Он был не просто учеником Храма Земли, а полноценным адептом. Это означало, что на пути познании своего боевого искусства он освоил все доступные базовые стили. Совершенно не удивительно, что он смог достичь со своими навыками платинового ранга. Навыками, благодаря которым он сейчас теснил своего противника.

Дыхание Камня пассивно укрепляет защиту и увеличивает сокрушительную мощь пользователя. Каждый стиль этого дыхания нацелен либо на пролом вражеской обороны грубой силой, либо на укрепление собственной защиты. Благодаря этому авантюрист спокойно принимал атаки копья из чёрного серебра на собственный щит, не беспокоясь о собственной целостности и сохранности. В бою с равными соперниками он давно привык играть от обороны. Тщательно изучая алгоритм действий противника, он стремился нанести всего один удар. Принимая все выпады копьём он дожидался своего шанса. Пока наконец у него не получилось подгадать момент.

— Дыхание Камня. Стиль первый. Каменный таран, — сокрушительный удар коротким мечом, принятый хранителем могил на свой щит из чёрного серебра, буквально снёс противника с ног. Выглядящий хрупким и лёгким меч авантюриста проломил защиту мертвеца, ставшего в несколько неудобную и неустойчивую позицию. Удар оказался гораздо тяжелее, чем казалось со стороны. Но на нём авантюрист не остановился. Пока противник вновь не поднялся, он подскочил к нему и нанёс последний укол в голову. На этот раз он не использовал какой-либо техники, ведь пассивной циркуляции жизненной энергии внутри его меча хватало для того, чтобы прекратить существование нежити.

Схожая ситуация виднелась по всему полю боя. Несмотря на опасность хранителей могил, авантюристы методично с ними расправлялись. Дыхание Неба, Дыхание Тумана, Дыхание Звёзд и даже Дыхание Лавы из Храма Огня были словно созданы, чтобы уничтожать ходячих мертвецов. Легче бои прошли только у паладинов. Платиновый святой воин уже давно перестал поддерживать купол, ставший бесполезный против нежити более высокого уровня, а потому активно стал участвовать в ближнем бою. Боевая часть его молота в виде параллелепипеда активно излучала вокруг святой свет, нанося дополнительный урон как снаряжению, так и телам противников. Его коллега из другого храма не сильно отставал, вкладывая в часть своих ударов специальное умение ордена паладинов — Святой удар. Пока простые воины возились с остальными, они вдвоём разобрали четверых хранителей могил, тем самым показывая, насколько эффективны их доктрины против нечестивых мертвецов.

В один момент враги кончились как у воинов, так и у магов. Но Марк не думал, битва окончена. Кто-то грамотно управлял действиями окружающей их нежити, и раз он до сих пор не явился, значит наверняка готовит новое нападение. Потому его группа передохнула всего пару минут, прежде чем утроив бдительность двинуться дальше.

* * *

Аинзак Плутон стремительно вёл вперёд свою группу. Его синий клинок был обнажён, а цепкий взгляд выглядывал всевозможные ловушки. Туман с негативной энергией был весьма неплохим ходом со стороны культа Зуранон, ведь из-за него любые заклинания поиска нежити переставали работать, а все умения и артефакты, созданные для обнаружения ловушек, слегка барахлили. А ловушек было много. Все они были магического типа. Скрытые иллюзией, они полностью игнорировали присутствие скелетов и зомби, регулярно попадающимся им на пути. По словам Игаварудзи, они должны были реагировать исключительно на присутствие живого создания. К счастью самым сложным было обнаружить эти препятствия. Разрядить их было легко любым магическим воздействием, или же стрелой с капелькой жизненной силы. В их группе были пара лучников, что использовали её в своих выстрелах.

Впрочем, Аинзак не расслаблялся. Они только начали свой путь, а наличие на пути ловушек лишь говорило о том, что именно его центральной группе придётся прорываться через запланированные эшелоны обороны некромантов. Одним взмахом меча избавившись от вставшего на его пути зомби, инстинкты Аинзака, притупленные за время сидячей работы мастера гильдии, забили тревогу.

— Чувство пространства, — мгновенное сориентировался глава гильдии. Используемый им навык множество раз спасал ему жизнь, и сейчас с его помощью он заметил под ногами несколько полостей в земле, а также присутствие в ней созданий из негативной энергии. Плутон мгновенно сориентировался и постарался отступить, попутно предупреждая об этом своих подопечных: — Ловушка, назад!

Его действия не смогли вывести всех авантюристов из-под удара, однако засада зацепила исключительно первую линию из защищённых воинов. Два десятка трёхметровых столбов, состоящих из собранных в хаотичном порядке костей скелетов, увенчанных на вершине человеческими черепами, выскочили из-под земли, попутно раскручиваясь в смертельном танце вокруг своей оси. Торчащие в стороны заострённые кости зацепили несколько авантюристов, нанеся несколько серьёзных кровоточащих ран. От большей части, конечно, спасли доспехи, но поскольку острые лезвия из костей торчали по всей поверхности этих порождений некромантов, защититься от всего было довольно тяжело. Сам Аинзак едва смог выйти из внезапного окружения. В какой-то момент он оказался зажат между тремя костяными башнями, но его меч, к счастью, с лёгкостью проходил через материал конструктов, позволяя пробить себе путь к свободе.

Костяные башни, не сумев добить ни одного из авантюристов, не остановились на месте. Многие из них постарались упасть прямо на живых, дабы погребсти их под своими костями. И пока воины группы были заняты собственным выживанием, их стрелки и маги столкнулись с новой напастью.

Совершенно неожиданно несколько полупрозрачных щупалец выскочили из магического тумана и утащили одного серебряного мага. Его коллеги лишь в конце успели запустить несколько заклинаний в невидимого противника, но промахнулись. Лучники, среагировавшие на опасность быстрее, оказались вообще бесполезны. Их стрелы проходили сквозь щупальца, словно они были нематериальны. Потому единственное, что оставалось наёмникам, это помрачнеть лицом от звуков истошных криков утащенного союзника. Они внимательно стали высматривать новые щупальца, попутно предупредив первую линию о противнике в тылу.

Аинзак, узнав об угрозе из тумана, мгновенно направился к магам. Он сразу определил по словам одного изавантюристов, что его новые противники своей природой напоминают призраков, а значит для обычного физического оружия нематериальны. Единственной угрозой для них будут заклинания магов, жрецов и зачарованное оружие. Оружие, которое у него было. Потому следующие выскочившие щупальца он с лёгкостью отрезал, подоспев буквально в последний момент. Мифриловый маг из команды Курагуры, на которого эти щупальца нацелились, в ответ кинул в их владельца заклинание Шаровая молния. Яркий взрыв магического снаряда слегка заглушил истошный крик твари, заодно осветив окружающие тени в тумане. Аинзак насчитал ещё девять спрутоподобных силуэтов, плавающих внутри тумана вокруг собравшихся людей. Мастер гильдии слегка помрачнел от перспективы застрять на одном месте из-за этих необычных нематериальных монстров. Он впервые видел данный вид нежити и был уверен, что к его созданию напрямую приложили руки культисты Зуранон.

Пока лидер группы думал над тем, как избавиться от призрачных спрутов, воины раскалывали последние костяные башни. Тем не менее на этом их работа не была окончена, ведь из-за задержки их настигла целая волна из сотни зомби. Впрочем, они не были столь сильной угрозой для авантюристов, но зато хорошо послужили для отвлечения внимания.

Связав большую часть группы ближним боем, нежить не дала людям среагировать на внезапный ливень из стрел. Две сотни затаившихся скелетов-лучников обрушили свои снаряды на не ожидающих этого людей. И пусть большинство кое-как, но смогло защититься. Кто-то при помощи магии не подпустил к себе стрелы, кто-то собственным оружием подобно Аинзаку отбил смертоносные снаряды, а кто-то пожертвовал своими руками, дабы не получить смертельные ранения. Мало того, внезапно четыре чёрных луча вырвалось откуда-то из тумана, поразив единственного мифрилового воина в группе. Прямо на глазах авантюристов один из сильнейших их представителей стал стремительно усыхать на глазах. С ужасом распахнув глаза, они наблюдали, как мужчина стремительно старел, через пять секунд окончательно обратившись прахом. Единственное, что напоминало о его существовании, это упавшее наземь снаряжение авантюриста.

Аинзак понял, что если что-то не предпримет, то его люди быстро погибнут по одному. Мешающиеся под ногами зомби, целая орава лучников, бьющие в тылы спруты и неизвестные магические стрелки оказались весьма удачной комбинацией. А потом он без колебаний вытащил заранее заготовленный свиток призыва. Это был особенный свиток, лично сделанный Альбертом по спецзаказу от самого мастера гильдии. Когда-то он опустошил кошелёк для получения подобного козыря, и теперь абсолютно об этом не жалел.

— Призыв. Святое воинство защитников! — раскрыв свиток и произнеся слова активации, он порвал его в своих руках. В тот же момент в небе образовался огромный шестиметровый магический круг, предшествующий появлению призванных существ.

Одиннадцать ангелов спустились на землю смертных, своим сиянием слегка разогнав туман вокруг людей. Десять Архангелов Защиты, снаряжённых щитами и копьями, чьё призвание — оберегать людей от возможных угроз, а также один Архонт Наказания, что при помощи двух своих клинков создан нести смерть нечестивым тварям.

Архангелы сразу же создали в небе формацию защиты, в результате которой появился непроницаемый купол из света, защитивший оставшихся авантюристов от последующих залпов мёртвых лучников. Архонт Наказания же нырнул в туман, начав охоту за призрачными существами. Достаточно высокий уровень призванного существа позволял ему полностью игнорировать негативную энергию внутри окружающей кладбище дымки. Более того, с каждым движением собственных крыльев он слегка развеивал технику некромантов, тем самым улучшая видимость для человеческого глаза.

Все бойцы второй линии, увидев действия Аинзака, вторили за ним. Множество свитков призыва со складов гильдии были розданы авантюристам до начала вылазки. Огромное количество бегающих, ползающих и летающих магических существ стало появляться на поле боя. Малая часть из них осталась подле авантюристов для прикрытия, но большую часть отправили миновать волну зомби и связать ближним боем орду скелетов-лучников, чьё присутствие до сих пор сковывало штурмовую группу. Защита от архангелов была эффективна, но абсолютно стационарна.

Небо снова рассекли четыре негативных луча. В едином порыве вражеская магия обрушилась на одного из архангелов защиты, мгновенно того развеяв. Защитная формация оказалась повреждена, но устояла. Ангелы переформировали строй с учётом потери, дабы равномерно распределить увеличившуюся нагрузку. Тем временем рой стрел не прекращал поливать сформированный ангелами купол, не давая им возможности прекратить подпитку формации и ринуться на поиски того, кто уничтожил одного из них.

Аинзак Плутон, оглядевшись, вынужден был признать, что пусть бой ещё не был окончен, но призывы выправили их положение. Ливень вражеских стрел уже начал ослабевать, Архонт Наказания выловил уже шестерых из девяти призрачных спрутов, а волна зомби уже почти полностью была вырезана. Но мастер гильдии не расслаблялся. Вновь разбушевавшиеся инстинкты предупреждали старого опытного вояку, что это не конец. Это только начало. И через секунду он в этом убедился.

Словно из ниоткуда в спину многим воинам авантюристов ринулось множество тёмных силуэтов. Внезапные удары с тыла застали врасплох большинство из них, тем сама приведя к смертельным ранениям. Атакованы оказались и Игаварудзи с Аинзаком. И если первый просто в последний момент кувырком нырнул в сторону, избегая смертельного удара, то мастер гильдии, вновь использовав своё умение пространственного чутья, совершил выпад навстречу нападающему своим клинком. Синее лезвие буквально вгрызлось в чёрные кости почти избежавшей удара нежити. Тёмно-багровые огоньки в глазницах вражеского черепа лишь в последний раз с ненавистью посмотрели на перерубившего его врага и окончательно затухли. У чёрного скелета-убийцы не было и шанса против того, кому когда-то пророчили адамантовый ранг.

А на поле боя тем временем всё было не слишком гладко. Часть воинов была потеряна, пусть при этом большинство скелетов и подохло. Однако самой большой потерей оказалась жрица из команды Курагуры, единственной мифриловой команды в центральной группе прорыва. Её жизнь оборвал отнюдь не скелет. Женский силуэт в чёрном плаще одним точным и стремительным ударом стилета загнал лезвие своего оружия через ухо прямо в мозг бедной жрицы. Её смерть была мгновенна.

— Ах ты сука! — взбесившийся Игаварудзи пустил в сторону убийцы члена его команды сразу три стрелы, но ни одна из них не достигла своей цели. Плавно уклоняясь от снарядов авантюриста, женщина, чьё лицо было скрыто глубоким капюшоном, постепенно сокращала дистанцию с лидером Курагуры. Но ей было не суждено добраться до плоти мифрилового авантюриста. У неё на пути, совершив несколько пробных выпадов, встал мастер гильдии.

— Полагаю, ты и есть та самая Клементина, что убила целую кучу моих подопечных, — тяжёлым голосом проговорил Аинзак. Ему было искренне жаль погибшую девушку. Он был слишком далеко и не смог помочь жрице. Но тем не менее он был доволен тем, что именно ему представился шанс связать боем и победить убийцу авантюристов.

— Хи-хи, какие мы серьёзные, — раздались смешки из-под капюшона убийцы. Лёгким движением руки женщина откинула назад скрывающий её лик элемент одежды, явив свету своё миловидное личико и коротко постриженные светлые волосы. Впрочем, красные глаза и широкая улыбка, всем своим видом кричащие о безумии владелицы, слегка портили картину невинной куколки. Красота убийцы в плаще была слишком хищной, опасной и отталкивающей. — Но я не вижу твоего жетона… Как я смогу пополнить свою коллекцию, если у тебя нет жетона?

— Мастеру гильдии не обязательно его носить постоянно, — раздался ответ Плутона. Пока они вели их вялотекущий разговор, он старался проанализировать представшую перед ним противницу. Его уже успела неприятно удивить её скорость нападения. Та эффективность, с которой она сближалась с Игаварудзи говорили об обширности опыта и мастерства Клементины. Наличие стилета в качестве основного оружия сообщало о предпочтении колющих стремительных выпадов. Видневшийся из-под плаща на поясе моргенштерн говорил о возможности использования дробящих тяжёлых ударов.

«С такой особо не пофехтуешь. Скорее всего противостояние сведётся к соревнованию в скорости движений и реакции. Как хорошо, что множество спаррингов с сильнейшей женщиной королевства меня к этому подготовили,» — мрачно подумал Аинзак, припомнив множество поединков с одной ледяной мечницей, из которых ни разу не вышел победителем.

— И какой же ранг у тебя был, мастер гильдии? — с любопытством в голосе спросила Клементина, сексуальной слизнув со своего оружие кровь недавно убитой жрицы.

— Орихалк, — с этими словами Аинзак ринулся вперёд, стараясь перехватить у врага инициативу.

А вокруг тем временем разгоралась нешуточная битва. Клементина вместе с чёрными скелетами-убийцами привела с собой целых пять десятков вурдалаков, двадцать скелетов-мастеров и, как вишенка на торте, одного зомби-тролля. Именно по этой причине никто из авантюристов не мог прийти на помощь своему мастеру гильдии. Этот бой он должен был провести один.

Глава 14

Мокнак флегматично наблюдал за приближающимися толпами скелетов и зомби, а также возвышающейся над всеми ними фигуры кровавой мясной туши. До недавнего времени он и его группа без каких-либо препятствий продвигалась вперёд, но теперь им пришлось встретиться с подавляющим превосходством в численности. Авантюристы активно сдерживали подступающее воинство мёртвых, пока маги их штурмовой группы пытались расправиться с нежитью. Особенно сильно в этом усердствовал мифриловый маг из команды Небесного волка. Смотря на результаты его действий, Мокнак не мог не позавидовать своему коллеге по рангу, Барету. У него в команде был невероятный маг огня, который уже достиг вершины планки магии 3-го ранга и имеет все шансы перешагнуть через неё. Более того, его арсенал из заклинаний невероятно обширен, а контроль над собственной магической энергией явно филигранен, поскольку с той интенсивностью, с которой он раскидывается своей магией, его собственные волшебники уже давно бы выдохлись. За какие-то полминуты он послал пару огненных шаров, заставил воспламениться кровавую мясную тушу, пусть огонь и не продержался слишком долго, вызвал с десяток малых огненных элементалей, а теперь вовсю размахивал огненным хлыстом, чьё начало исходило из наконечника посоха. В сравнении с ним маги команды Радуга не слишком котировались с данном бою. Магия ветра была не сильно востребована в борьбе с нежитью, проклятья не действовали на мёртвое воинство, разве что многочисленные бафы от одного из волшебников пользовались спросом у всех воинов первой линии.

Впрочем, вскоре маги Радуги показали свою пользу. Огромная туча стрел устремилась в сторону людей из-за тумана. Лишь синхронно выполненный двумя магами Порыв ветра сумел сохранить жизни многих авантюристов. Порыв сильного ветра сбил большинство летящих стрел с заданной траектории. Однако произошедшее заставило Мокнака нахмуриться. Пока они не прорвутся сквозь толпу низшей нежити и красного здоровяка, они не смогут добраться до вражеских лучников, которых из-за тумана не было даже видно. Из этого исходил простой вывод, что враг будет безнаказанно обстреливать его людей. А такое рано или поздно приведёт к потерям с его стороны. Следующее же происшествие лишь подтвердило предположения лидера группы и обязало его окончательно принять решение об использовании запасов свитков для выправления ситуации.

Шесть длинных тяжёлых костяных копий на огромной скорости устремились в сторону авантюристов. Часть из них летела слишком низко, что не помешало им прошить насквозь несколько представителей низшей нежити, дабы добраться до плоти живых. Трое авантюристов в итоге погибло. Двое смогли увернуться, а огненного мага из Небесного волка прикрыл своим ростовым щитом сам Мокнак. Лишь благодаря качественным материалам, из которого было сделано защитное снаряжение воина, а также использованию сильнейшего защитного навыка в его репертуаре — Нерушимая крепость, он смог принять на себя удар летящего копья. Впрочем, даже так костяной снаряд заставил его прочертить парочку трёхметровых борозд своими ногами.

Кровавая мясная туша, ведущая себя до этого достаточно пассивно, внезапно вырвалась вперёд, при этом растаптывая попадающихся под ноги мертвецов. Быстро преодолев разделяющее её с людьми расстояние, она на полной скорости вмазала своим кулаком по одному из воинов, одним махом раздробив ему кости и отправив в непродолжительный полёт. Тушка авантюриста отлетела на десяток метров, после чего изломанной куклой прокатилась по земле ещё столько же. Воин погиб всего с одного удара противника.

— Летающие призывы на поиск стрелков! — выкрикнул Мокнак, торопливо возвращаясь на свою позицию, чтобы остановить вражеского гиганта. Вместе с ним приготовились к тяжёлому бою как люди из его команды, так и люди Небесного волка. Все мифриловые авантюристы штурмовой группы в едином порыве выбрали себе одного противника. — Маги, сбивайте летящие стрелы! Остальные разберитесь с мелочёвкой!

Раздав команды, Мокнак достал единственный свиток призыва, что оставил при себе после раздачи расходников мастером гильдии, и использовал его.

— Призыв виверны! — в сиянии магического круга появилась пятиметровая чешуйчатая огнедышащая тварь. Повинуясь мысленному приказу контрактора, она мгновенно взмыла в воздух, разок дыхнув огнём по вставшим у неё на пути зомби, и направилась дальше в пелену тумана на поиски стрелков. Вслед за ней взмыли в небо десятки призванных железнокрылых соколов. Вскоре эти призывы смогут отвлечь на себя как вражеских лучников, так и немногочисленных метателей костяных копий, кем бы они ни были.

На поле боя были так же вызваны некоторые наземные призывы, вроде волков, гигантских змей, медведей, лис и прочей живности. Их задачей стало тормозить наступление нежити, отвлекая их от натиска на оставшихся людей. Пока призванные существа отвлекали на себя основную массу врагов, профессиональные воины и рейнджеры старались упокоить ходячих мертвецов одного за другим. Битва лишь набирала обороты.

Первым до кровавой мясной туши добрался лидер команды Небесного волка. Барет не разменивался на мелочи и сразу же зашёл с козырей:

— Рывок Альфы! Крестовой удар!

Мифриловый авантюрист на пару мгновений ускорился в четыре раза, завершив свой рывок рассекающим боевым навыком, что позволял нанести почти в одно время горизонтальный и вертикальный удары мечом. Атака была настолько точной и мощной, что породила режущую воздушную волну в форме креста, ставшую продолжением кромки меча. Это увеличило нанесённое ранение красному гиганту, тем самым едва не отрубив тому ногу и оставив гигантский вертикальный шрам на левой стороне вражеской туши. Свойства же меча, выплавленного из сталгрима, привели к заморозке ранения с образованием льда изнутри, серьёзно ограничив подвижность противника и заблокировав его регенерацию. Одним своим действием Барет лишил нежить мобильности.

Лучник из Радуги поддержал своего коллегу, стараясь при помощи своих стрел ослепить нежить. Множество стрел устремилось в сторону ревущей пасти мёртвого монстра. Пусть и не сразу, но ему удалось достигнуть поставленной цели, уменьшив точность атак оппонента. Но поскольку каждый вид нежити обладал способностью ощущать живых существ вокруг, кровавая мясная туша до сих пор могла успешно реагировать на действия авантюристов, а также преследовать их.

Следующим свой ход сделали оставшиеся двое из команды Небесного волка. Маг зачаровал кинжалы убийцы на повреждения огнём, и тот прошёлся своим оружием множественными жгучими порезами по оставшейся нетронутой нижней конечности. В результате ноги твари подломились и огромный кусок мяса и жира рухнул вниз, чуть не погребя под собой авантюристов.

Воин-копейщик из Радуги мгновенно воспользовался предоставленным шансом и использовал Смертельный выпад, что концентрировал всю его массу и силу удара на наконечнике копья. Точная атака в голову пробила толстую плоть и череп твари, заставив ту испустить истошный вопль боли. Копейщик торопливо отпрыгнул назад, ведь, не смотря на его попадание, крупная нежить продолжила попытки схватить врагов своими мощными ручищами. Один раз тварь чуть не попала по замешкавшемуся воину, но его вовремя подстраховал Мокнак, приняв удар на свой щит. Лидер группы выдержал его лишь потому, что удар был нанесён с малого размаха и из весьма неудобной позиции. Не факт, что он устоял бы при максимальной силе удара кровавой мясной туши.

Финальный аккорд в бою поставил огненный маг Небесного волка. Пока остальные активно наседали на монстра и парировали его атаки, он концентрировал на кончике посоха огромное количество маны и формировал уникальный магический круг 3-го ранга собственной разработки:

— Малая поляна огненных цветов! — туша нежити вновь загорелась, но на этот раз низким багровым пламенем, постепенно собирающимся в десяток кроваво-красных цветков розы на теле противника. Пламя, принявшее форму цветов, продержалось в таком виде всего несколько секунд, после чего произошёл монументальный множественный взрыв. Вырвавшийся из стеснённых рамок огонь полностью поглотил тело мясной туши, не оставив после себя ничего кроме пепла. Одно из сильнейших заклинаний мага, на создание которого потребовалось свыше 20-ти секунд, справилось со своей задачей.

Тем временем призванная виверна вместе со своей пернатой поддержкой настигла отряды стрелков противника. Среди неполной сотни скелетов-лучников в один ряд стояло шесть широких костяных механизмов — костемёты. Эти порождения разума некромантов самостоятельно выращивали требуемые для выстрела снаряды при помощи негативной энергии, самостоятельно их заряжали, самостоятельно целились и стреляли. Информацию об увиденном виверна сразу же направила в виде образов к своему призывателю, после чего с криком ринулась вниз. Железнокрылые соколы, летящие вслед за крупным хищником, выпустили из своих крыльев огромное количество перьев по рядам скелетов-лучников. Сами перья не уступали в крепости и остроте железным кинжалам, а потому не смотря на не самую лучшую точность птиц некоторые из них смогли насквозь пробить пустые черепушки стрелков. Скелеты в свою очередь постарались сбить пернатых животных, но преимущество было явно за призванными существами. Пока на поле боя к нежити не явилось подкрепление.

Два десятка костяных стервятников встретились в воздушном бою с соколами авантюристов. Множественный птичий крик стал доноситься с неба над головами низшей нежити. А к беснующейся виверне, умудрившейся уже уничтожить четыре из шести костемётов, торопливо выдвинулся десяток хранителей могил. Используя свои ростовые щиты из чёрного серебра, чтобы защититься от огня, они своими копьями наносили жалящий удары по чешуйчатой ящерице. Первые попадания были совершены по перепончатым крыльям, чтобы виверна не смогла улететь. После этого, ограничив её возможности к побегу, хранители могил окружили гигантскую ящерицу и принялись планомерно её осаждать. Каждый их удар был сильным, точным и тщательно выверенным. Пока несколько хранителей с одной стороны принимали на себя всю ярость огнедышащего хищника, остальные совершали нападение. Когда виверна отвлекалась на тех, кто причинил ей боль, ранее сидевшие исключительно в обороне хранители тут же переходили в контрнаступление. Таким образом, потеряв всего четыре единицы, мёртвые смогли побороть призванное создание.

Но подкрепление пришло не только к стрелкам нежити. Авантюристам также не повезло столкнуться с элитными частями культа Зуранон. Два десятка хранителей могил вместе с остальным низкоуровневым мясом заняли собой всех серебряных и золотых искателей приключений. Фактически появление хорошо защищённых и умеющих использовать оружие в руках противников сравняло противоборствующие стороны, если не учитывать мифриловых авантюристов. Но последние также встретили достойных соперников.

Почти сразу после гибели кровавой мясной туши им совершенно не дали передохнуть. Четыре тёмных силуэта в одно мгновение вынырнули из толпы зомби, чтобы напасть на слегка расслабившихся авантюристов. Чёрные клинки противников вспыхнули огнём и обрушились на людей. Мокнак без каких-либо проблем отмахнулся щитом от нападения одного из врагов, нанося контратаку своим тяжёлым молотом. Его удар парировал уже оппонент, отскочив назад и заняв выжидательную позицию.

Один из силуэтов атаковал уставшего огненного мага, но сам Барет следил за безопасностью своего сокомандника, а потому вскоре сталгримовый клинок столкнулся с объятым пламенем лезвием, не позволяя тому добраться до плоти временно беззащитного мага.

Оставшиеся двое синхронно насели на копейщика, поочерёдно совершая опасные выпады двуручными мечами, чем заставляли копьеносца буквально танцевать на острие смерти. Лишь своевременное вмешательство убийцы и рейнджера не дали воину погибнуть, отогнав опасных врагов от своего союзника.

Впрочем, те особо и не стремились продолжать бой, раз уж их внезапное нападение оказалось отбито. Все четыре силуэта встали подле друг друга и принялись ожидать действий со стороны авантюристов, погасив своё оружие и позволяя людям более тщательно себя рассмотреть.

Враги были облачены в сплошные чёрные латные доспехи. Из прорезей шлема и зазоров защиты виднелось лёгкое свечение цвета отблесков пламени. Голову венчали два металлических кривых декоративных рога. В руках они держали двуручный меч из демонической стали, источающий жар и дымку из негативной энергии.

— Вам нравятся мои творения? — раздался шелестящий голос позади стоящих рыцарей. Там из толпы зомби вышло четверо некромантов. Говоривший шёл немного впереди и носил чёрную робу. В руках он держал посох из красного дерева, схожий с таковым в руках у мага огня Небесного волка. Красная древесина сильно помогала в управлении огнём.

— Что это? — пересохшими от волнения, а также от исходящего жара со стороны вражеских мечников губами спросил Мокнак. Раз уж противник решил поболтать и потянуть время, то стоит этим воспользоваться и придумать стратегию боя. Несмотря на пришедшие подкрепления к врагу, главной угрозой для авантюристов всё равно являлись все, кто предстали перед мифриловыми командами. А значит, что остальные искатели приключений должны справиться с хранителями могил сами.

— Чёрные рыцари! Моя попытка собственными силами создать кого-то соразмерного легендарным рыцарям смерти! — с гордостью ответил главный некромант. — Они оказались значительно слабее своего прототипа. Впрочем, даже в текущем своём состоянии они могут сравниться и даже превзойти вас, мифриловых бойцов. А привитая им склонность к огню даёт им иммунитет к большинству пламенных воздействий. Так что я не могу называть их совсем уж неудачными образцами. Достойные, пусть и дорогие экземпляры. И сегодня я встретил достойных людей, чтобы проверить свои создания. Но поскольку вас слишком много, я решил присоединиться к веселью.

Из-под капюшона некроманта показался хищный оскал. Сразу после своих слов он мгновенно направил свой посох чуть в сторону и активировал свою магию:

— Чёрный огненный шар!

Шар из негативного пламени мгновенно сорвался по направлению к скрытым за ветряной пеленой магам из команды Радуги. Поняв, что их заметили, они стремительно направили навстречу вражескому шару негативного огня воздушные пули, дабы заставить тот преждевременно взорваться и не зацепить их самих. Так и произошло, но это было лишь сигналом к началу тяжёлого боя.

* * *

Зеркан Гарадейн внимательно следил за подступающими к месту проведения ритуала авантюристами, кутаясь в свою чёрную робу в попытке спрятаться от могильного холода. Он, как один из некромантов, что уже больше пяти лет подготавливал почву в Э-Рантэле для дальнейшего возвышения культа Зуранон, вполне мог наблюдать все передвижения живых и мёртвых внутри пелены Мёртвого тумана. Множество следящих заклинаний было внедрено в белёсую дымку, что скрывала присутствия как нежити, так и их хозяев. Авантюристы даже не догадывались о том, что их передвижения на виду у нынешних хозяев кладбища.

Но думы Зеркана были слегка мрачны. Несмотря на то, что все три отправленные гильдией группы справились с первичной волной защитников, именно на его направлении они прошли легче всего. У них даже не было ни единой потери. Ставка на трупных крыс и скелетов-магов не сработала. А ведь для их внезапного нападения он собрал огромное количество простых скелетов и зомби в одном месте. Настолько много, что больше не сможет собрать достаточно простого мяса в последующих битвах. Теперь Зеркану, как и его трём помощникам, придётся пользоваться исключительно элитными частями немёртвого воинства. А, возможно, даже просить помощи у своего учителя, что сейчас тратит все свои силы и концентрацию на проводимый ритуал.

Сейчас для войск Гарадейна самой большой угрозой был Марк Одисс и его команда. Орихалковый авантюрист показал великолепные навыки боя, а его снаряжение стало неприятным сюрпризом для самого Зеркана. Он слышал, что у Марка доспехи и мечи сделаны из особого вида стали, но впервые встретил нечто, что могло полностью проигнорировать попадания Магических стрел. А ведь это было заклинание, что уже больше пяти сотен лет эффективно используется против живучих противников Теократией Слейн. Заклинание, что в подавляющем большинстве случаев наносило гарантированный урон. Заклинание, что не смогло пробиться через защиту какого-то авантюриста. Мало того, этот авантюрист сумел прикрыть и союзных магов от дальнейшего обстрела. Его же спутницы филигранно находили и разряжали ловушки, а также внесли серьёзный вклад в уничтожение элитных подразделений нежити в виде хранителей могил.

Конечно, Зеркан немного лукавил самому себе. Марк Одисс не был единственной проблемой на его направлении. Главной, но не единственной. Представители платиновых команд оказались также неприятным сюрпризом. А наличие сразу двух паладинов конкретно портило ему настроение. Та лёгкость, с которой они расправлялись с хранителями могил, заставляла некроманта скрежетать зубами. Однако вся его неприязнь сконцентрировалась именно на лидере этой группы — на Марке Одиссе. Однажды в прошлом он уже пересёкся с ним и пострадал от этой встречи. Уже тогда он смог испортить его планы на возвышение. И теперь он снова здесь для того, чтобы помешать ему. Впрочем, это был также шанс поквитаться со своим недругом.

— Призраки на позиции, — сообщил Гарадейну стоящий недалеко от него маг в фиолетовой робе. В культе Зуранон у некромантов была своя иерархия: младший ученик, старший ученик и ученик Зуранон. 12 учеников Зуранон стояли на вершине, сразу после того, в честь кого назвали сам культ. Их выделяли красной робой. Следом шли старшие ученики, которые фактически являлись личными учениками одного из дюжины лидеров. Чёрная роба свидетельствовала об их статусе. И последними в иерархии, но не по значению, были младшие ученики, что избирались в качестве помощников их старшими собратьями. Младшие облачались в фиолетовые робы и по сути выполняли большинство черновых работ. За это им позволяли учиться у своих более высоких по иерархии коллег, наблюдать за их работой, и если один из дюжины заметит у кого-то талант или упорство на поприще магии смерти, ему будет дан шанс стать его учеником.

— Атакуем, как планировалось, — проскрежетал голос Зеркана. Начинается второй раунд. На других направлениях авантюристы уже использовали кучу свитков призыва, а значит и у группы Марка таковые должны быть. Перед некромантами стояла задача как минимум заставить использовать их все имеющиеся расходники, а также максимально вымотать людей. Добивающий удар будет уже за самими некромантами.

Вперёд пустили десяток зомби-огров. Массивные, шустрые и тупые создания должны были принять на себя первый урон со стороны авантюристов. Следом за ними тащились два мясных конструкта — творения сумрачного гения самого Зеркана. Он хотел повторить успех красной мясной туши, но при этом отойти от стандартной гуманоидной формы творения. В итоге у него получилось сшитое из красных мышц и жира гигантское подобие морской звезды. Передвигалось создание практически ползком, а атаковало передними тремя тяжёлыми отростками. Сам по себе проект оказался провальным, но он вполне мог послужить в качестве устрашения и отвлечения внимания от основной атаки.

Тем временем над головами крупной нежити парили, скрываясь от взора людей пеленой тумана, четыре десятка привидений. Именно эти нематериальные сущности должны будут нанести основной урон противнику. А поскольку в штурмующей группе достаточно людей, способных рассеять их, нападение было спланировано с элементом внезапности. Десяток призраков и два десятка зомби-мастеров, когда начнётся потасовка, атакуют во фланги искателям приключений.

Вскоре началось сражение. Как и предсказывал Зеркан, Марк Одисс приказал начать огонь на подавление со стороны рейнджеров и магов. Впрочем, он не побрезговал использовать и некоторые расходные свитки с заклинаниями, что привело к неприятным потерям среди мёртвых. Среди свитков оказалось заклинание 4-го ранга — Великая топь. Оно буквально создавало непроходимую местность в квадрате 50 на 50 метров. Это серьёзно ограничило подвижность как зомби-огров, так и мясных конструктов.

Тем временем сам орихалковый авантюрист приказал прекратить обстрел и попросил своих лучниц использовать отданные им перед боем свитки. Это были простейшие свитки 1-го ранга — Призыв светляка. Каждый из них призывал по одному полуразумному шару света, чьей особенностью были лишь свечение и, при необходимости, взрыв. Притом взрыв был абсолютно безобидный. Максимум, что он мог сделать, это ослепить врага. Но не тогда, когда у тебя есть жрица для придания свету свойства святости, а твои противники — нежить.

Очень скоро несколько десятков освящённых светляков довольно споро понеслись к застрявшим мясным конструктам и оставшимся зомби-ограм, чьи силуэты вскоре были поглощены во вспышках света после самоподрыва призванных существ. В момент, когда яркие вспышки заставили большинство авантюристов прикрыть глаза, началась следующая атака нежити.

Некроманту пусть и не понравилась та лёгкость, с которой враги расправились с ценными единицами, сумел воспользоваться предоставленным шансом. Привидения, призраки и зомби мгновенно накинулись на авантюристов, смешавшись с их рядами. Больше не было передней и задней линии, на поле боя лишь царила настоящая свалка.

Привидение — один из простейших, но на диво эффективный конструкт из спрессованной духовной массы. Принимающее в обычное время каплевидную форму, оно способно менять части своего тела на любую другую. Поэтому нет ничего удивительного в том, что во время боя они будут атаковать со всех сторон призрачными клинками, копьями, шипами, челюстями, топорами и многими другими смертоносными вещами, мгновенно вырастающими из их тела. Более того, их духовная природа позволяет им передвигаться по воздуху на довольно высокой скорости, а небольшая, всего 50 сантиметров, форма делает их довольно юркими и ловкими. Наиболее эффективные способы расправиться с ними — это атака магией по площади или же заклинания, специализированные на изгнании нежити.

Однако пусть привидения и считаются нематериальными сущностями, каждое попадание по ним материальным оружием всё же наносит им крошечный урон. Из-за особенностей тела из спрессованной духовной массы оно обладает некоей материальностью, позволяя обычным вещам при попадании в само привидение утягивать за собой толику духовных частиц. Из-за этой особенности привидения крайне неохотно просачиваются через материальные препятствия, вроде стен, дверей и оконных стекол.

И сейчас именно эти недопризраки устраивали настоящую вакханалию среди авантюристов. Из-за практически чистой духовной природы лишь с небольшой примесью негативной энергии попадания оружием воинов, переполненных жизненной силой, не сильно помогали в противостоянии с ними. К тому же благодаря высокой ловкости призраки устраивали настоящие смертельные танцы вокруг вольных наёмников, время от времени позволяя принимать на себя их удары, чтобы зацепить в контратаке внезапно выросшим отростком с чем-нибудь смертоносным на его конце. Некоторые привидения превращались в настоящую карусель из клинков. Некоторые имитировали гуманоидную форму с оружием в руках, пусть и в миниатюре. Правда имитация эта была довольно посредственной, поскольку выделяющиеся части тела могли гнуться в абсолютно любую сторону. Они атаковали и сверху, и снизу. Некоторые даже при нужде просачивались сквозь землю, дабы вылезти кому-нибудь прямо под ноги. Вскоре паре серебряных воинов не повезло получить несколько неудачных попаданий со стороны врага, что привело к их последующей гибели.

Возможно, паладины бы и смогли что-то сделать с оравой привидений, но они были заняты гораздо более серьёзным противником. Десяток призраков для большинства воинов показали себя неубиваемыми монстрами. Данный вид нежити сам по себе был очень похож на привидений и отличались лишь чёрным цветом. Однако в отличие от своих младших коллег они были менее материальны и практически переполнены негативной энергией. При встрече с противником они часто принимали его внешний вид, чтобы максимально запутать оппонента. К тому же эта нежить была полностью невосприимчива к обычным физическим атакам. Сами же призраки наносили урон, на полной скорости тараня своих противников. Таким образом они буквально промораживали нутро живых существ, через которых проходили. Если же пройти насквозь не получалось, то всегда можно было попытаться зацепиться за врага своими призрачными когтями. Их когти обладали наибольшей материальностью, и через них призраки эффективно пропускали негативную энергию, что позволяло им наносить вполне физический ущерб с возможным отравлением магией смерти, а также взаимодействовать с материальными миром.

Последней напастью для авантюристов оказались зомби-мастера. Это зомби, чей труп до поднятия принадлежал выдающемуся воину и был обработан при помощи множества алхимических реагентов. При его поднятии использовалось огромное количество духовной энергии как при создании призраков и привидений. Таким образом получалось сохранить навыки тела, которые были доступны ныне мёртвому воину при жизни, а также создать возможность для новоявленной нежити продолжить собственное обучение. В отличие от живой ипостаси, их боевые навыки используют в качестве основы исключительно негативную энергию. Чтобы они могли использовать свои умения как можно дольше, в зомби-мастеров вставляют кристаллы-накопители, что питают мёртвый организм в случае его истощения. Увы, но методы создания зомби-мастеров, в отличие от их более слабых прототипов зомби-воителей, не слишком хорошо отработаны в культе Зуранон, а потому они получались не слишком долговечными. Правда только по сравнению с другой нежитью. Одни-два десятка лет службы вполне неплохой результат работы.

И сейчас двадцать мёртвых мастеров боя доказывали наблюдающим за всем некромантам, что затраты на их создание были полностью оправданы. Люди оказались буквально подавлены их выучкой, умениями и, что было совершенно неожиданно, командной работой.

В какой-то момент монолитная группа авантюристов разбилась на мелкие ячейки, каждая из которых оказалась занята собственным боем. И Зеркан позаботился о том, чтобы у некоторых из них были самые неудобные противники из всех доступных.

**

На поле боя активно происходило сражение между небольшим отрядом авантюристов из двух воинов и мага против двух зомби-мастеров и трёх привидений. Каждый воин был активно вовлечён в тяжёлой борьбе со своим индивидуальным противником. Несмотря на некоторое мастерство серебряных искателей приключений, а также обучение в Храме Ветра Дыханию Неба, ходячие трупы ни в чём им не уступали. Обе стороны показывали искусное владение прямыми мечами, рисуя причудливую картину сражения на своём поле битвы. Лишь иногда назойливые привидения пытались добавить своих красок на воображаемом холсте поединков, но единственный маг, истощая себя, как мог сдерживал духовную нежить.

Один из пары человеческих воинов, что выделялся редкими для королевства чёрными волосами, а также зачарованным комплектом кожаных доспехов из змеиной кожи, активно наседал на своего мёртвого оппонента. Несмотря на то, что в Храме Ветра приучали всех учеников вступать в битву с холодной головой, у данного искателя приключений всегда были проблемы с этим. Он вновь во время схватки поддался азарту, а потому принялся использовать довольно рискованные приёмы, вкладывая в каждый из особых навыков своего боевого искусства максимум силы.

Вот он несколькими последовательными выпадами в верхнюю часть тела заставил зомби-мастера отступить на несколько шагов назад, а когда тот попытался нанести ответный удар, вошёл с ним в яростный клинч, скользя лезвием своего клинка по вражескому. Так, прилагая все свои усилия, чтобы удержать противника на месте, он использовал простейший приём своего боевого искусства:

— Дыхание Неба. Стиль первый. Небесная Вспышка! — его клинок вспыхнул ярко-голубым светом, дабы ослепить всех, кто смотрел в сторону воина. Лишь на того, кто использовал этот навык, он никак не повлиял. Его собственная жизненная энергия, переполнявшая появившийся на краткое мгновение свет, никак не могла навредить его сетчатке глаза. К тому же при исполнении этого приёма его жизненная энергия рефлекторно проецировала защитную плёнку перед глазным яблоком. По итогу Небесная Вспышка становилась идеальным приёмом для отвлечения и дезориентации противника.

Авантюрист, усмехнувшись одними губами, сразу же постарался воспользоваться полученным преимуществом. Он привычным движением рук отвёл вражеский клинок в сторону и разорвал установившийся клинч, сопровождая всё это толчком при помощи своего плеча. Заставив противника потерять равновесие и начать заваливаться вниз, он лёгким выверенным движением полоснул мечом в сторону открывшейся шеи, намереваясь отрубить зомби голову и поставить точку в этом поединке.

К невероятному удивлению искателю приключений он промахнулся. Зомби-мастер совершил лёгкий кувырок, поддавшись гравитации после толчка авантюриста. Поднырнув буквально под лезвие меча человека, мертвец резво вскочил на ноги, парируя запоздалый удар от воина и нанося опасную контратаку в ноги. Кончик меча оставил лишь неглубокую царапину на бедре искателя приключений. Человек лишь в последний момент смог благодаря своим отточенным множеством схваток рефлексам нивелировать возможный урон от удара нежити. Однако попадание толики негативной энергии в весьма лёгкую и поверхностную рану невольно сказалось на его скорости. А потому последующий бой вёлся уже в пользу неутомимой нежити.

Авантюрист старательно блокировал последовательные и выверенные атаки врага. Он мягко отклонил выпад слева, блокировал плечом удар вражеского кулака, после чего вновь отвёл меч зомби, стремившийся нанести ему укол прямо в глаз, в правую сторону. Освободив от хвати рукояти левую руку, он сам попытался нанести удар в голову своим кулаком, но нежить просчитала его выпад и, сделав юркий шаг в сторону, схватила его за выставленную в неаккуратном выпаде конечность.

Человеку оставалось лишь поставить всё на свой следующий удар. Из хватки нежити ему быстро не выбраться, а та уже собиралась нанести ему смертельный укол:

— Взрывной удар.

— Дыхание Неба. Стиль третий. Небесная Гильотина! — правая рука авантюриста взметнула меч кончиком вверх прямо над своей головой, после чего выплеснув в него свою жизненную силу с ярким сиянием постаралась опустить клинок на голову зомби в сокрушительном вертикальном ударе. Это произошло одновременно с действиями зомби-мастера, в конце отпустившем левую руку человека. Как только кончик меча нежити коснулся грудной защиты авантюриста, из него в одно мгновение вырвалась сильная волна негативной энергии, прошедшая сквозь броню, кожу и мышцы искателя приключений и нанося множество повреждений его внутренним органам, а заодно отбрасывая человека спиной вперёд от самого зомби. Из-за этого Небесная Гильотина вместо того, чтобы расколоть зомби-мастера на две половинки, лишь зацепила его по касательной, оставив на его мёртвом лице шрам, на нагруднике линию разреза, а также отрубив левую кисть, нанёсшую вперёд авантюриста свой удар мечом при помощи неожиданного боевого навыка.

По итогу человек распластался спиной по земле, более недееспособный. Этим воспользовалось одно из привидений, пронзив его тушку отросшими из призрачного тела молочно-белыми шипами. Зомби же пришлось некоторое время привыкать к новым для себя ощущениям. Его стиль боя из-за потери руки стал более ограничен, пусть он и мог держать меч другой конечностью, но самым неприятным для порождения некромантии была жизненная сила небесного Дыхания, что пусть и не напрямую, но попала в его мёртвый организм. На некоторое время зомби-мастер оказался дезориентирован.

В это время другой авантюрист показывал недюжинное мастерство в первом стиле Дыхания Неба. Каждый ученик Храмов Боевых Искусств оканчивает обучение тогда, когда посчитает нужным. Те, кто не смогли постигнуть все базовые приёмы избранного ими направления, которых обычно чуть больше пяти, остаются в ранге учеников. Те, кто изучили всё доступное — становятся адептами. А те, кто довёл их исполнение до мастерского уровня — становятся полноправными мастерами и получают право на обучение собственных учеников. Обычно все воспитанники храмов действуют в этом же порядке — сначала изучают всё, а потом развивают до достойногоуровня. Кто-то доходит до конца этого пути, кто-то сдаётся в самом начале и навсегда остаётся лишь учеником. Однако есть люди, которые стараются отточить до высочайшего уровня один приём за раз. И второй воин был именно таким человеком.

Его меч чуть ли не перманентно светился голубоватым сиянием. Он использовал Небесную Вспышкунастолько легко, что при каждом столкновении клинков, каждом взмахе своего меча постоянные импульсы света ослепляли своего противника. Даже природа нежити не особо помогала зомби-мастеру, ведь этот свет к тому же был по большей части направлен в его сторону, а также переполнен сконцентрированной жизненной силой.

Вот авантюрист нанёс сверху вниз диагональный удар свои клинком, наткнувшись на жёсткий блок плоской стороной меча своего противника. Тусклое сияние лезвия человека тут же превратилось в яркую вспышку, подарив нежити пару лёгких ожогов и лёгкую дезориентацию. Разорвав небольшой клинч между ними воин нанёс точный удар снизу, нанеся неглубокое ранение зомби и откинув его оружие в сторону. Всё это вновь сопровождалось яркой вспышкой. Последовавшие выпады почти разделали защищающуюся на неизвестно откуда взявшихся у мёртвой твари инстинктах, но выскочившая пара привидений заставила авантюриста уйти в оборону.

Один из ударов в виде молочно-белого меча он принял скользящим блоком левого металлического наплечника. Второй, что принял вид призрачного трезубца, был отведён с новой Небесной Вспышкой в сторону при помощи клинка. Новый выброс света заставил привидение с трезубцем мгновенно отступить и залиться болезненным воем, но авантюрист уже потерял к нему интерес. Он знал, что урон по привидению прошёл незначительный, и оно просто испугалось лёгкой боли, но новая атака от первой духовной нежити заставила его уходить в сторону, ведь та буквально раскрутилась юлой, вырастив по всему своему телу множество острых лезвий. К тому моменту, как привидение перестало изображать из себя бешеный волчок, зомби-мастер успел вернуться в строй. И на тот раз мёртвый воин решил сразу взорваться неожиданными для авантюриста умениями.

— Дыхание Мёртвых. Стиль Первый. Смертельный Натиск, — проскрежетал голос нежити, прежде чем в скоростном рывке обрушить на человека удар сверху. От рук мертвеца, сжимающих рукоять своего полуторного меча, приливной волной выплеснулся вдоль лезвия клинка плотный чёрный покров негативной энергии. Попытка горизонтального блока со стороны человека была практически не замечена. Яркая вспышка света при соприкосновении оружия была полностью проигнорирована нежитью, буквально вбившей своим напором ноги авантюриста в землю. Пока искатель приключений пытался отойти от внезапного напора противника, зомби-мастер совершил широкий шаг назад и с неприятным звуком проскользил своим мечом по клинку противника, направляя своё лезвие вниз и отпуская накопленную плотную негативную массу получившимся взмахом в виде серпа.

— Отход! — авантюрист торопливо использовал боевой навык, что изучил уже за свою карьеру в гильдии, дабы вырваться из плена земли и отскочить назад, попутно нанося удары Небесной Вспышкой по несущемуся к нему сгустку негативной энергии. Ему удалось нейтрализовать большую часть ударной мощности атаки зомби, но её остатки смогли пробить подставленный правый наплечник и вгрызться в плоть до самой кости. А ведь он был сделан из добротной стали, как и остальная его немногочисленная металлическая защита.

Перехватив меч так, чтобы основной хват рукояти был в левой руке, он парой небрежных движений отмахнулся от налетевших на него двух привидений. Прилетевшие последовательно из-за спины три Огненные стрелы окончательно отогнали одно из них, пусть и не попав в юркую цель. Второе же неудачно налетело на светящийся клинок человека, что сумел встряхнуться и с рыком преодолеть боль от разъедающей его плечо негативной энергии. Одна точная атака, сдобренная вспышкой, пронзила насквозь летающий комок духовной массы. С новым криком привидение, потеряв большую часть своей сущности, попыталось отступить, но новая Огненная стрела от прикрывающего авантюристов мага окончила его путь.

Однако свою работу юркая нежить выполнила. На следующую атаку воин не смог среагировать вовремя.

— Дыхание Мёртвых. Стиль второй. Путь в Могилу, — низкий горизонтальный удар едва не отрубил ноги человека, заставляя того совершить прыжок вверх. Но нападение на этом не закончилось, и зомби-мастер, воспользовавшись инерцией собственного удара, совершил дополнительный оборот вокруг собственной оси, нанося ещё один горизонтальный удар в сторону беззащитного в воздухе авантюриста. Всё, что тот успел сделать, это заблокировать удар свой правой рукой, понадеявшись на защиту металлического наруча, но по итогу её полностью лишившись. Путь в Могилу даровал клинку зомби невероятные режущие свойства за счёт серьёзных затрат энергии смерти, а потому для него не стала проблемой обычная сталь на правой конечности воина. Впрочем, авантюрист прикрылся ею вполне сознательно, предполагаю её потерю ради собственного выживания. Всё равно из-за недавнего попадания в плечо он не мог нормально ей двигать, а потому его боевой потенциал не сильно снизился от этой жертвы.

— Смертельный Натиск.

— Небесная Вспышка!

Вновь живой и мёртвый бойцы столкнулись мечами в ожесточённом противостоянии. Вспышка небесного света бессильно отразилась от тёмного негативного покрова лезвия зомби.

А потом ещё раз.

И ещё раз.

И ещё раз.

Вот он нанёс вздымающийся удар снизу, в надежде повредить одну из ног своего противника.

Вспышка.

Удар оказался блокирован переполненным негативной энергией клинком, после чего человеку пришлось уклоняться от последовавшего за блоком укола, уведя свой корпус в правую сторону. Сделав дополнительный шаг назад, авантюрист завершил своё движение разворотом с рубящим ударом в шею.

Вспышка.

Несмотря на новые ожоги, зомби-мастер легко избежал атаки. Он просто пригнулся и, согнув ноги в коленях, а также подавшись немного вперёд, нанёс молниеносный восходящий удар, выпуская накопленную негативную энергию в виде нового серпа. Авантюрист отступил при помощи Отхода, но на этот раз не растерялся и сделал в это в бок. Атака зомби ушла в молоко, а самой нежити пришлось принимать на свой меч новый удар со стороны человека.

Вспышка.

Из-за того, что негативный покров исчез с клинка мертвеца, тот получил гораздо больше повреждений от последовавшего импульса света. Но не смотря на свои ранения, он, как и положено нежити, без устали вновь активировал своё умение. Новый Смертельный Натиск обволок его меч тёмной плёнкой энергии смерти и последующее столкновение мечей, переходящее в клинч, уже не принесло авантюристу ожидаемого результата.

Вспышка.

Из-за отсутствия одной из рук искателю приключений не хватило силы, чтобы устроить физическое противостояние при сцепке мечей, а потому зомби удалось слегка довернуть клинок и нанести лёгкий, но болезненный удар по руке. Не смотря на боль, человек смог удержать свой меч и даже взмахнуть им в попытке отогнать настырного мертвеца при отступлении.

Вспышка.

Так и продолжалась их битва. Раз за разом авантюрист наносил свои удары, вспоминая все те уроки, что вбивал в него мастер в Храме Ветра. Он выжимал из себя все соки, чтобы банально не уступать своему мёртвому оппоненту. Ещё несколько раз ему приходилось уклоняться от выпускаемых в его сторону серпов из энергии смерти, но сразу после этого зомби вновь активировал свой Смертельный Натиск и доведённый до мастерского уровня приём Небесной Вспышки вновь становился бесполезным. Но это был единственный навык в арсенале человека, что мог хоть что-то противопоставить наседающей на него нежити.

Неизвестно, сколько бы продолжался ещё этот бой, явно ведущийся в пользу зомби-мастера, но вскоре в него вмешался победитель проходящего рядом противостояния.

— Взрывной удар, — наконечник клинка однорукого зомби врезался левую руку авантюриста чуть ниже наплечника, попутно отсекая её и вгрызаясь в защищённый лишь лёгкой кольчугой и небольшим кожаным покрытием бок. Волна негативной энергии мгновенно прокатилась по внутренностям человека, попутно вымывая всю бурлящую от активного боя жизненную силу и выходя через поры кожи, а также глаза, уши, ноздри и иные отверстия в теле. Искатель приключений мгновенно погиб.

Вслед за ним с трудом добравшиеся до мешавшего им волшебника привидения быстро разобрались с последним участником со стороны живых этого небольшого сражения.

**

Адам Фекс с самого детства мечтал стать защитником угнетённых. Он с детства обучался различным военным дисциплинам, в чём помогали его родители, не понаслышке знакомые с ними. В конце концов, когда ему исполнилось 16 лет, один из паладинов оказался впечатлён его навыками меча и взял в свои оруженосцы. Через пару лет он был полноценно принят на службу в орден под руководством королевы Священного Королевства Робл. Через год службы на страже мирной жизни жителей его страны ему предложили уйти в небольшое путешествие в союзное человеческое государство. По итогу он был отправлен в Ре-Эстиз набираться опыта и изучать внутреннюю обстановку соседей по морю. Для этого его отпустили из регулярной службы и зарегистрировали в гильдии авантюристов, отправив практически в свободное плавание на пять долгих лет, из которых прошло только полгода.

Павел Давилко был сиротой, чьи способности заметила проходящая мимо эльфийка в доспехах паладина. Она забрала его в чёрно-белый храм, где посвятила в свою религию Единого бога, выучила как превосходного воина света, мастерски владеющего двуручным молотом и сконцентрировавшегося на пути Щита Света, а после отпустила на все четыре стороны. Из-за натянутых отношений храма со светской и религиозной властью Королевства Робл Павел решил сменить страну и осел год назад в городе Э-Рантэл.

Первая их встреча в городе чуть не переросла в потасовку. В дальнейшем их взаимоотношения стали ничуть не лучше, ведь разница в их мировоззрении и религии не позволяла им найти общий язык. Первый искренне ненавидел полулюдей, второй жил среди них внутри храма и не видел в них ничего, что бы их сильно отличало от обычного человека. Первый искренне считал Единого бога не более чем самозванцем. Второй, что несколько раз мельком видел некоторых серафимов на службе своего бога, считал того единственным достойным небесного трона существом. Первый презирал второго за то, что тот по его мнению ни разу не сражался на стороне ордена паладинов против врагов человечества, а второй воспринимал первого не как защитника людей, а как ручной собачкой королевы.

Но сейчас, будучи окружёнными аж шестью призраками, переполненными до черноты энергией смерти, они действовали на одной стороне и их командная работа, несмотря на взаимную ненависть, была на достойном уровне.

Стоя спина к спине, они с напряжением наблюдали за двигающимися вокруг них хороводом бестелесными противниками. Время от времени два-три призрака мгновенно сокращали расстояние с людьми и пытались на них накинуться, но паладины были настороже и активно отмахивались своим оружием.

Вот и сейчас трое призраков с трёх разных сторон метнулись в центр круга, по которому они двигались. Один из них попал под переполненный светом молот Павла, от чего нежить была буквально вбита в землю и чуть ли не развоплотилась. Боевая часть оружия паладина полностью проигнорировала нематериальность противника, заставив того теряя собственные части улепётывать от переполненного обжигающей энергией молота. Через второго призрака насквозь прошёл клинок Адама. И пусть материальный клинок второго паладина ничем не смог повредить твари, но выплеснутый им святой свет в середине движения заставил ту закричать в болезненной истерике и отплыть по воздуху назад. Фирменный приём ордена паладинов, Святой удар, как всегда оказался эффективен против нежити.

Третий призрак попытался накинуться на спину Адама, чтобы пройти сквозь его тело и впустить в него часть из своих запасов энергии смерти, но вовремя среагировавший Павел поставил на пути траектории врага Святой щит. Полупрозрачная плёнка барьера в виде треугольного щита приняла на себя всю массу негативной энергии не успевшего остановиться призрака. За счёт своей губительной природы для мёртвых существ конструкт из света смог отбросить назад нематериального противника, пусть при этом треснул и растворился в воздухе. Положение битвы вновь вернулось на круги своя. Шестеро призраков всё так же водили хоровод вокруг опасных людишек, но они вновь подрастеряли свою силу и целостность.

Оба паладина вновь заняли позицию спиной к спине, наблюдая за движением противников. Они не торопились, ведь они были в меньшинстве, а враги пусть и не были столь сильны, но оказались хорошо скоординированы. Словно кто-то со стороны ими грамотно управлял.

— Эй, дубина, — обратился Адам в Павлу. — Почему твой молот не проходит насквозь?

Его действительно сильно интересовала эта особенность атак своего недруга. Даже со Святым ударом все атаки служителя Четырёх Богов не наносили материального ущерба призракам. Урон был исключительно энергетическим.

— Это всё божественный навык, Свет Единого, — не сразу ответил Павел. Он не хотел раскрывать свои секреты перед воином другой религии, но в данном случае от этого знания не было никакого вреда. — Фактически это не мой свет наполняет мой молот, а свет моего Бога. А он гораздо чище моего. Потому и эффект гораздо сильнее.

Их диалог прервало новое нападение со стороны нежити. Сразу четверо летающих чёрных тварей попытались приблизиться к объятым светом людям. Парой размашистых ударов своего молота паладин Единого сумел отогнать троих из них, пока Адам прикрывал его спину от призрачных когтей последнего, четвёртого врага. Пара Святых ударов в итоге также заставили последнюю тварь отступить.

— Может у тебя есть что-нибудь, что сможет покончить с ними разом? — уточнил Адам, недовольно поглядывая на всё продолжающих кружиться вокруг них призраков. Он рассчитывал развоплотить своего оппонента в предыдущей сцепке, но у него ничего не вышло. Летающая перед ним нежить была сильна и достаточно ума, чтобы не подставляться слишком сильно под его удары.

— Увы, все мои навыки в основном сконцентрированы на защите, — ответил Павел, с грустью вздыхая от своей малой полезности. Он мог помочь своим союзникам, спасти других авантюристов от атак нежити своими умениями, но по итогу застрял здесь. Он уже понял, что задачей призраков перед ним, как ни странно, было именно их сдерживание, а не уничтожение.

— Нам бы как-то выцепить их по одному, — продолжил свои рассуждения Адам. — Они, конечно, хорошо скоординированы, но может ты сможешь как-нибудь отгородить остальных от нас, когда к нам полетит снова пара призраков? Запереть нашу битву в чём-то вроде того Святого купола, который ты использовал недавно.

Павел лишь молча нахмурил брови, обдумывая предложение. Упомянутый навык не сильно поможет им в данной ситуации. Он был эффективен против мелкой и слабой нежити, вроде тех же крыс. Возможно, ему могла бы помочь Святая Крепость, но она была ему недоступна. Его навыки как паладина, не смотря на платиновый ранг в среде авантюристов, были удручающими по его собственному мнению. Мнению человека, что прожил под руководством настоящего монстра боя. Его учитель бы даже не почесалась от этих призраков. Тем не менее, у него в голове сформировался план. С лёгким вздохом он сказал своему нынешнему союзнику:

— Приготовься. Это будет не Святой купол, но на время их задержит. Как только на нас вновь нападёт двойка призраков, начинаем действовать.

Адам лишь согласно промычал. Его глаза заметили новое движение в стороне нежити, за котором последовало очередное аккуратное нападение. Вновь тройка нематериальных мертвецов постаралась вонзить свои когти в человеческую плоть, но при помощи мата и святого света они были отогнаны на предыдущую позицию.

Ещё дважды призраки отправляли тройку своих единиц в атаку, и ещё один раз сразу четверых. Но наконец в четвёртой попытке прощупать оборону были посланы всего двое врагов, что заставило паладинов начать активно действовать.

— Стена света! Стена света! Стена света! Стена света! — Павел выжал всего себя, но сумел отгородить пару призраков от подкреплений в квадрате шесть на шесть метров. Вздымающиеся вверх на большую высоту волны света качественно отгородили четверых противников от намеченного сражения, попутно разогнав окружающую их мутную пелену тумана. Противникам лишь оставалось взмыть вверх в попытке достичь вершины появившихся стен и спикировать на подмогу сверху.

Тем временем Адам накинулся на своего противника первым, полностью отдавшись сражению, будучи уверенным, что ему не ударит внезапно в спину вражеское подкрепление. Уклоняясь от призрачных когтей нежити, но наносил удар за ударом, наполняя их святым светом при выполнении Святого удара ордена паладинов. Через четыре последовательных попадания по врагу паладину удалось наконец-то уничтожить нематериальную пакость, чтобы сконцентрироваться на оставшемся внутри квадрата неприятеле.

У Давилко дела шли не столь хорошо. Стена света не была предназначена для долгого использования. В отличие от Святого купола на её поддержание уходила прорва сил и энергии, а сейчас ему приходилось удерживать сразу четыре стены. Более того на него накинулся один из оказавшихся внутри призраков, чьё присутствие постоянно чуть не сбивало концентрацию воина. Лишь игнорирующий нематериальность призрака молот помогал Павлу успешно отбиваться от нежити, хотя от натуги и напряжения его спину залил холодный пот.

Когда он уже был на пределе, союзник из Храма Четырёх успел подоспеть на помощь, несколькими выверенными ударам уничтожив наседающего на паладинов призрака.

— Я всё, — выдавил из себя Павел, рассеивая стены из света. В это же время на них сверху стали опускаться сразу четверо нематериальных чёрных созданий.

— Не расслабляйся! Мы почти победили, — подбодрил своего ненавистного союзника Адам, встречая новых врагов кривым оскалом на лице и праведным гневом в своём сердце.

Завязалась новая потасовка. Паладины проявляли удивительное командное взаимодействие. Пока Павел за счёт материальности для призраков своего молота и специфических навыков защиты отбивался от постоянного напора нежити, Адам концентрировался на одном из противников для его полного уничтожения. Одна за другой нематериальные сущности уничтожались под яростным напором Фекса. Последний призрак оказался вообще уничтожен совместной атакой паладинов, после которой вокруг них разверзлась тишина. Лишь в отдалении звучали отголоски сражений их союзников.

— Этот туман, кажется, и звуки подавляет, — недовольно поглядел Адам на вновь смыкающуюся после исчезновения световых стен туманную дымку.

— Возможно, — пожал плечами Павел, задумчиво глядя на того, с кем только что сражался плечом к плечу. — Но мы должны поторопиться. Прямо сейчас кому-то из авантюристов нужна наша помощь.

— Согласен.

И оба паладина ринулись в туман, ориентируясь на звуки происходящих вокруг битв.

**

— Дыхание Камня. Стиль Второй. Тяжесть Гор, — тяжёлый удар мечом сверху буквально расколол попавшую под него землю. К сожалению воина, нанёсшего его, его юркий оппонент легко и непринуждённо ушёл в сторону, вновь атакуя его своей рапирой.

— Трёхкратный мёртвый укол, — зомби-мастер нанёс три точных удара своим оружием, один из которых промелькнул буквально перед носом едва успевшего среагировать авантюриста. Остальные две колющих атаки оказались приняты на щит, позволяя человеку вновь принять устойчивое положение.

— Дыхание Камня. Стиль Первый. Каменный Таран, — слегка пригнувшись воин ринулся вперёд, выставив перед собой щит. Этой атакой он рассчитывал сбить с ног и, возможно, переломать все кости юркой нежити, что уже пару минут бегала вокруг него и осыпала своими точными и смертоносными ударами. Но авантюрист снова промахнулся, так и не достав своего оппонента. Последовавшая атака зомби в незащищённый бок чуть не стала для него последней, но вовремя совершённое круговое движение мечом отклонило лезвие рапиры в сторону, не давая себя зацепить.

Авантюрист снова встал в боевую стойку, наблюдая за шагающим вокруг него зомби-мастером. Кто бы не послал к нему этого противника, он явно понимал недостатки его личного боевого искусства. Владельцы Дыхания Камня сильны, крепки и выносливы, но неповоротливы. В обычное время столь юрких противников можно было бы измотать, играя от обороны. Подавляющая выносливость и стойкость к нагрузкам тела этому отлично способствовали, но не тогда, когда против тебя сражается неутомимая нежить. Оттого ему и приходилось совершать рискованные нападения на своего противника.

Мертвец вновь ринулся в атаку на авантюриста, нанося пробные выпады и заставляя того скрываться за своим ростовым щитом. За каких-то несколько секунд человеку пришлось отразить с десяток последовательных ударов рапирой. Зомби резал и колол своим оружием, в попытке заставить оппонента совершить ошибку, но тот не поддавался. В прочем, текущее положение вещей вполне устраивало нежить. Пока платиновый авантюрист здесь занят единственным зомби, остальные могут уничтожить его поддержку. Уже потом мёртвые навалятся на него толпой и одолеют.

Что-то такое подозревал и сам авантюрист, а потому вскоре, уловив небольшую паузу в атаках противника, совершил новую попытку нападения.

— Дыхание Камня. Стиль Четвёртый. Падение Скалы! — приподняв свой щит вверх, воин с огромной силой опустил его низ на землю, вбухивая в это действие прорву жизненной энергии. Столкновение породило серьёзную ударную волну. Более того, земля практически выскочила из-под ног зомби, заставив того временно повиснуть в воздухе. Искатель приключений не мог не воспользоваться полученным шансом.

— Дыхание Камня. Стиль Второй. Тяжесть Гор, — невероятно тяжёлый удар меча буквально расколол врага на две половинки. Тому не помогли ни накинутая поверх кольчуга из чёрного серебра, ни укрепление тела при помощи негативной энергии, ни природная сопротивляемость к физическим атакам от нежити. Даже лезвие рапиры, выставленное перед атакой человека, оказалось разбито. Мертвец окончательно пал перед натиском искателя приключений высокого ранга, пусть и сумел задержать его на некоторое время.

**

Авантюрист, облачённый в жилетку из звериной кожи на голове тело, размахивал своим монструозным молотом. Боевая часть его оружия имела форму параллелепипеда и была раскалена, словно побывала в горне. Однако самым примечательным было то, что с каждым взмахом оружия жизненная энергия, сконцентрированная в ударной части молота, преобразовывалась в огненно-красные комки лавы, угрожающие прожечь насквозь неосторожного противника.

Зомби-мастер, выступивший против человека при поддержке призрака, ушёл практическую в глухую оборону. Благо ему позволял это сделать ростовой щит из чёрного серебра. Очень редко ему удавалось нанести свои собственные атаки мечом, но они с лёгкостью парировались авантюристом.

Дэриан Арбо был светловолосым молодым мужчиной с карими глазами и высоким, почти двухметровым ростом. Ещё в детстве он попал в Храм Огня, что обосновался у затухшего вулкана Королевства Робл. Там сразу оценили его силовой потенциал и предоставили методики обучения Дыханию Лавы. Он усердно учился, дабы обрести столь желанную мощь, и в итоге стал одним из немногих адептов храма. Дальше он мог лишь закалить свои умения во множестве реальных схваток, чтобы обрести настоящее мастерство. И вот он здесь, на кладбище, сражается за людей как платиновый авантюрист. На него наседают два опасных противника, из-за которых ему приходится выкладываться на полную.

Зомби, что сейчас отражал каждый из его ударов своим щитом, оказался невероятно тяжёлым противником. Он не уставал, а потому мог просто ожидать, пока Арбо не выдохнется. Он был достаточно крепок и силён, чтобы выдерживать сильнейшие удары человека. А ещё, если он совершал ошибку, его постоянно прикрывал летающий вокруг них призрак. Из-за всего этого Дэриану уже пришлось использовать пятый стиль собственного дыхания. Внутренний Вулкан, что постепенно, минута за минутой заставлял разгораться кипящую внутри его тела жизненную энергию, тем самым даруя одно из самых обширных усилений способностей в боевых искусствах. Уже сейчас, за три минуты после активации пятого стиля, его скорость и сила ударов увеличились в 3 раза, а это ещё был не конец. Благодаря тому, что его жизненная сила буквально кипела, её преобразование в лаву происходило буквально по наитию. Всплеск Лавы из первого стиля выполнялся будто бы сам самой, заставляя нежить уклоняться от постоянного потока огненных капель. Однако у всего есть цена. Для того, чтобы выдержать Внутренний Вулкан, у пользователя должно быть очень крепкое и выносливое тело. У него, как у человека, что никогда не оставлял тренировки, что закалял и готовил себя с самого детства, была возможность использовать пятый стиль на протяжение семи минут. На пятой минуте он начнёт чувствовать дискомфорт. На шестой — небольшую боль в мышцах, но в случае прерывания техники он сможет двигаться дальше без каких-либо особых последствий. На седьмой же он будет действовать на износ организма, а по завершению действия навыка она останется абсолютно беззащитным.

Шла уже четвёртая минута боя под Внутренним Вулканом. Дэриан становился всё сильнее и горячее, но его атаки так и не достигали противника.

Вот зомби снова принял сокрушительный удар молота по своему щиту, получив новую вмятину на своём снаряжении. Однако сам зомби явно специализировался на силовых противостояниях, а потому выдержал удар даже не пошатнувшись. На самом деле он постоянно использовал навык Великая Мёртвая Крепость, чтобы выдержать сильнейшие из атак человека. Это активно истощало встроенный в мертвеца кристалл-накопитель, но пока что негативной энергии было достаточно много, чтобы не волноваться о потерях.

Призрак, носящийся в стороне, в момент удара постарался прыгнуть на замершего на мгновение авантюриста, приняв при этом его внешний вид, однако тот буквально инстинктивно одёрнул молот от щита зомби в виде нового удара, но уже в сторону назойливой нематериальной сущности.

— Дыхание Лавы. Стиль второй. Лавовый Взрыв! — как только боевая часть молота оказалась внутри призрака, она взорвалась потоками обжигающей лавы. Из-за обилия в ней жизненной энергии призрак прочувствовал эту атаку в полной мере, отчего его иллюзия, копирующая внешний вид авантюриста, полностью исчезла, а самой нежити пришлось вновь отступить. Зомби, что ещё недавно сидел в защите, попытался воспользоваться моментом, чтобы полоснуть искателя приключений по одной из рук, удерживающей оружие, но воин с лёгкостью отразил атаку при помощи древка молота. Так как его боевое снаряжение было серьёзно зачаровано на укрепление, он не волновался, что противник сможет перерубить дерево рукояти при помощи меча из чёрного серебра. К тому же используемое им дерево само по себе имело магическое происхождение, а значит и по крепости не уступало металлическим изделиям.

Бой продолжился, и авантюрист вновь обрушил свои удары на своего мёртвого оппонента. Удар за ударом он превращал вражеский щит в металлолом. Шла уже пятая минута усиления. От тела человека исходил горячий оранжевый пар, что сильно контрастировал на фоне окружающего бойцов белёсой дымки тумана.

Дэриан сдерживался всё меньше и меньше. С каждой минутой дискомфорт внутри его тела всё рос и рос, а потому он принялся вкладывать в собственные удары всё больше жизненной энергии.

— Дыхание Лавы. Стиль третий. Лавовый Поток, — три плавных, переходящих из одного в другой удара были нанесены по зомби. Каждый последующий удар в серии был сильнее предыдущего примерно в два раза, а вылетающие от столкновения со щитом всплески лавы становились гораздо обширнее. На последнем ударе раскалённый добела щит наконец-то поддался напору. Молот не просто прогнул верхнюю часть снаряжения зомби, но и проплавил его внутрь. Расплавленное чёрное серебро потекло прямо на удерживающую щит руку мертвеца, прожигая ту насквозь и лишая того возможности удерживать защиту. Призрак попытался прийти на выручку к своему союзнику, но авантюрист был сейчас практически на пике своих возможностей и сразу это заметил. В мгновение ока он нанёс добивающий удар по нематериальной сущности.

— Дыхание Лавы. Стиль четвёртый. Воздаяние Вулкана! — нисходящий удар молота буквально выплеснул из себя двухметровый ком горячей лавы, полностью заливший призрака. С диким криком нежить оказалась развеяна по округе дальнобойной атакой авантюриста. Зомби-мастер, оставшийся без одной руки, вновь совершил попытку контратаковать. И на этот раз он не собирался отступать, ведь он лишился всей своей защиты.

Воину ничего не оставалось, кроме как парировать последовавшие удары меча древком своего оружия. Впрочем, вскоре он удачно контратаковал, сбивая с ног назойливую нежить и проминая её грудь последовавшим добивающим ударом. Вырвавшиеся из боевой части молота брызги лавы прожгли удерживающие на плаву зомби некротические конструкты, навсегда уничтожая ходячего мертвеца.

**

Две девушки, в горячке боя отколовшиеся от основной группы, как и большая часть этой самой группы, сейчас активно сражались против пары из зомби-мастера и призрака. Это были серебряные авантюристки, что ещё не успели получить уже гарантированный им золотой ранг, именующие себя Бестиями. Брита и Нинья были достаточно искусны, чтобы не паниковать в нынешней ситуации и не уступать представшим перед ними противниками.

В данном противостоянии основную скрипку играла именно Брита. Девушки единогласно решили, что Нинье, как основной ударной силе их команды, стоит сохранить как можно больше маны, а потому та ограничивалась лишь некоторыми бафами и заклинаниями прикрытия. Впрочем, на самом деле Нинья не сильно то и экономила на безопасности своей подруги. Пока Брита отмахивалась при помощи меча от нежити, она по-быстрому наложила на неё Малую защиту разума, Малую силу, Малую ловкость, Малую магическую защиту, Магическое оружие и Кроличьи ноги. Множество заклинаний 1-го ранга обрушились на ученицу Храма Ветра, чтобы усилить её атаку и защиту. Последнее заклинание вообще повышало удачу цели, что сразу подарило воительнице несколько удачных мгновений для нападения. После того, как Нинья применила большинство известной ей магии поддержки, она использовала лишь Магические стрелы, дабы отогнать надоедливого призрака, мешающего её подруге расправиться с зомби.

Зомби-мастер, противостоящий Брите, держал в своих руках длинную катану из магической стали, а также явно при жизни обладал недюжинными способностями во владению ей. Каждый его удар был невероятно быстр и смертоносен. Лишь благодаря обширному опыту и постоянным спаррингам в храме с превосходящими по скорости противниками Брита смогла избежать ранений. К тому же против неё был тот факт, что она пользовалась прямым мечом, в то время как Дыхание Тумана предназначалось лишь для использования катаной. Это был полностью её косяк. Она оставалась всего лишь ученицей храма, а собственное оружие выдавалось исключительно адептам. Самостоятельно же заполучить катану у неё не получилось из-за редкости этого оружия на территории Королевства Ре-Эстиз. Именно поэтому прямо сейчас глаза девушки блестели от жадности. Если ей удастся победить, то этот катану противника можно будет забрать в качестве трофея, очистить при помощи жреческой магии, а после использовать по назначению.

Взмах катаны столкнулся с изящным парированием со стороны авантюристки. Отклонив смертоносный клинок в сторону, она попыталась нанести быстрый укол по нежити, попутно выпуская при помощи первого стиля обилие переполненного жизненной силой тумана.

Этот туман был полезен сразу несколькими вещами. Во-первых, он частично скрывал все её движения, в том числе и от нежити. Их чувство жизни слегка сбоило при виде этого тумана, а потому их скорость реакции на её выпады была достаточно заторможенной. Во-вторых, сам по себе туман причинял одним своим существованием вред летающему призраку, отчего тот так и не мог нормально приблизиться к Брите. Магические стрелы от Ниньи лишь довершали плачевную картину положения призрака. В-третьих, её туман противоборствовал туману некромантов, что накрыл целое кладбище. Таким образом она лишала мертвецов возможных бонусов от нахождения в обстановке, переполненной негативной энергией.

Несмотря на действия Бриты, зомби-мастер успешно ушёл от её удара. Он лёгким движением рук заблокировал выпад девушки, а после контратаковал поверх её клинка, целясь в шею авантюристки.

Действия зомби не были для той неожиданностью, а потому она просто пригнулась и пропустила лезвие катаны над своей головой, попутно разрывая дистанцию с зомби. Что тот, конечно же, не позволил сделать.

Так они и танцевали, поочерёдно нанося друг другу удары и постоянно контратакуя. Помимо тумана Бриты они не использовали каких-либо боевых навыков, а просто демонстрировали в сражении собственное мастерство.

Возможно, что у нежити просто не сохранилось в памяти особых способностей, потому он и ограничился обычным фехтованием. Брита же была чрезмерно сконцентрирована на бое, который мог дать ей гораздо больше, чем простую победу.

Выпад. Блок. Выпад. Блок. Уклонение. Выпад. Клинч. Разрыв дистанции. Снова блок и опять выпад.

Девушка двигалась на автомате, совершенно не задумываясь над собственными действиями. Она изучала своего оппонента, проверяла его защиту и выжидала момента, когда сможет нанести один единственный смертельный удар. Спустя пару минут напряжённого поединка этот момент наступил.

Зомби-мастер слегка оступился, а потому встал в неудобную позицию. Его боевая стойка оказалась нарушена, а потому устойчивость сильно пострадала. Брита не могла не воспользоваться этим. Она вложила огромное количество сил в один рубящий удар, заставляя мертвеца при блоке окончательно потерять равновесие. Конечно, падение мертвеца не продлилось слишком долго, и он практически сразу совершил кувырок назад и вскочил на ноги, но девушка полностью предсказала последующие движения нежити и к тому моменту уже стояла сбоку от него, скрыв собственное передвижение обилием тумана.

— Дыхание Тумана. Стиль второй. Удар адвекции, — мощный вертикальный удар меча обрушился на руки зомби. Просчитав действия противника, Брита смогла лишить того верхних конечностей, после чего добить нежить не составило проблем. Это была чистая победа со стороны авантюристки. Оглянувшись вокруг, она поняла, что от призрака, участвовавшего в этом бою, уже ничего не осталась. Лишь Нинья молча и с беспокойством наблюдала за своей подругой.

— Я победила! — показав левой рукой знак «V» Брита улыбнулась всеми своими зубами. Она ощущала, что после этого сражения сумела вырасти в мастерстве во владении мечом. А глядя на лежащую в стороне от трупа катану, она не могла нарадоваться своей удаче. Осталось только забрать трофей, выжить в процессе выполнения миссии и покинуть это осточертевшее кладбище.

— Поздравляю, — мягко улыбнулась Нинья. — Забирай катану, не стесняйся. Я же вижу, как ты на неё смотришь.

— Эхе-хе-хе… — Брита лишь смущённо почесала свой затылок от слов волшебницы. Тем не менее это не помешало ей приступить к запланированному разграблению мёртвых. Павшему зомби оружие всё равно уже не понадобится.

**

Четверо зомби-мастеров осторожно заходили с четырёх сторон на стоящего в центре Марка Одисса. Орихалковый авантюрист лишь молча находился в боевой стойке, удерживая в руках оба своих клинка из дварфской стали. Он спокойно наблюдал за действиями нежити и ждал от них первого хода.

Внезапно все четверо противников двинулись на полной скорости в сторону человека, намереваясь нанести по нему свои удары в одно время и сразу с четырёх направлений.

— Плавность Воды, — с произнесением навыка Марк Одисс двинулся навстречу одному из зомби, слегка сбивая их согласованность, и текучими движениями принялся отражать их атаки.

В полнейшей тишине, лишь изредка прерываемой звуками происходящими неподалёку сторонними битвами, раздавался исключительно звяк сталкиваемых мечей. Два клинка из дварфской стали с невероятным мастерством на протяжение минуты парировали мечи из чёрного серебра. Марк вертелся на месте и плавно переходя из одной позиции в другую спокойно сдерживал натиск нежити. Однако не смотря на его успешность в обороне, он не мог позволить держать себя долго в окружении.

— Скорость Ветра, — увеличив себе скорость, орихалковый воин метнулся в одну из сторону прямо на одного из зомби, заставляя того уйти в глухую оборону от его множественных выпадов мечами. Он успел нанести с десяток ударов со всех направлений, полностью подавив и нанеся несколько неприятных ранений противнику, прежде чем остальные трое смогли его догнать и применить боевые навыки.

— Тяжёлый удар!

— Смертельный укол!

— Раскол!

Ударом ноги отбросив подавленного зомби на десяток метров, Марк лёгким круговым движением развернулся к настигшим его зомби-мастерам, при этом лёгким шагом уйдя от внезапного нападения из-под земли со стороны привидения. Тяжёлый удар одного из мастеров он буквально перенаправил в сторону ударом навершия меча по плоской стороне нёсшегося к нему клинка. Смертельный укол был просто принят по касательной правым наплечником. Только Раскол, переполненный негативной энергией, заставил орихалкового авантюриста слегка напрячься.

— Стойкость Земли. Великая Крепость.

Опасный удар был принят на наруч правой руки. Марк даже не сдвинулся с места, но на мгновение и сам потерял предшествующую попаданию скорость боя, а потому на него смогло внезапно выскочить ещё одно привидение под руководством призрака.

— Мощь Огня.

С новым боевым навыком взрывная сила авантюриста подскочила на порядок. Взмахом меча в свободной левой руке он прошил пополам как привидение, так и призрака. Первое сразу же с криком попыталось отступить, однако второй за счёт своей нематериальной природы проигнорировал атаку. Несмотря на примеси жизненной силы в ударе, её сильно не хватало для нанесения существенного урона призраку. Всё же Марк Одисс не обладал каким-либо специализированным боевым искусством. Он лишь за свою жизнь успел научиться некоторым трюкам, что сейчас успешно и применял.

Воспользовавшись оплошностью авантюриста, призрак попытался пройти сквозь него для нанесения урона его внутренним органам, но человеку сильно повезло. Защита из дварфской стали пусть всего на долю секунды, но защитила его от проникновения внутрь нежити. Это позволило, приняв ещё парочку ударов от зомби на свою защиту, сдвинуться в сторону от нематериального противника и, воспользовавшись дарованными навыками силой, отскочить от своей прежней позиции.

Развернувшись в воздухе и вновь встав на ноги, он тут же выхватил из закромов своего сюрко пару флаконов освящённого серебряного масла. Уходя по круговой дистанции от преследующей его нежити, он тщательно поливал собственные мечи нужной субстанцией. Будь против него только материальные мертвецы, он бы справился и своими силами, но с привидениями и призраками лучше разбираться при помощи таких небольших дополнительных уловок.

Закончив с подготовкой, он снова ринулся в бой. На этот раз он полностью проигнорировал зомби-мастеров, лишь парировав несколько их атак на пути к плывущими за их спинами нематериальным существам.

Призрак с криком ринулся тому на встречу, но Марк с невероятной грацией отступил в сторону, пропуская того мимо себя и попутно нанося нежити два горизонтальных удара своими клинками. Пусть его мечи вновь прошли сквозь врага, но на этот раз они нанесли тому значительный урон.

Следующий выпад со стороны авантюриста пронзил насквозь ближайшее привидение. Другой рукой ему пришлось отбивать удар в шею отодного из зомби-мастеров. Неживые мечники вновь его окружили и Одисс опять принялся участвовать в танце клинков.

Он лёгким движением кисти отклонил несущийся рубящий удар справа, парировал левой рукой укол снизу слева, нанеся при этом по телу атаковавшего зомби сильный пинок, пригнулся, чтобы пропусти выпад в голову от третьего мечника, и совершил кувырок в сторону, спасаясь от нападения в спину от оставшегося мертвеца.

Таким образом он и продолжал крутиться, нанося редкие контрудары и постепенно заставляя зомби-мастеров получать критические повреждения. Марк Одисс больше не использовал каких-либо боевых навыков, в отличие от своих оппонентов. Он и так поддерживал работу уже четырёх умений, а ведь он чувствовал, что впереди его ждёт гораздо более серьёзное препятствие. Потому он и стремился одолеть текущих врагов исключительно за счёт мастерства.

Вот Марку удалось удачным рубящим ударом отсоединить голову от тела одному из ходячих мертвецов. Затем, совершив круговую атаку и заставив остальную нежить сделать шаг назад, он воспользовался небольшой заминкой и буквально накинулся на самого повреждённого зомби-мастера. Один удар, чтобы заблокировать меч противника, второй — чтобы оборвать его нежизнь. И теперь орихалковый авантюрист остался наедине с парой зомби, парой привидений и одним потрёпанным призраком.

Несколькими обманными движениями заставив нежить выстроиться перед ним чуть ли не в линию, он быстро вложил один из мечей в ножны на спине, вытащил из скрытого кармана один заготовленный свиток и использовал его по направлению к противникам:

— Огненный поток! — поток жалящего оранжевого пламени вырвался из истлевающего куска бумаги в руке авантюриста. В последний момент лишь одно из привидений успело избежать неожиданноймагической атаки. Остальным пришлось принять весь урон на себя.

— Мёртвая крепость, — впрочем, у зомби-мастеров существовали собственные защитные навыки, которые и помогли пережить атаку, пусть при этом и оказались весьма истощены по запасам негативной энергии, а также получив несколько серьёзных ожогов. Но нежить на это даже не обратила внимание. Она просто молча продолжила своё нападение на авантюриста.

Попавшее в пламя привидение оказалось развоплощено. Призрак избежал большей части урона за счёт своей нематериальности, но ему тоже не повезло. Он серьёзно ослаб и едва передвигался по воздуху. С него своё добивание Марк и начал.

Два перекрёстных взмаха мечами положили конец существованию чёрной нематериальной твари. Последовавшие два удара от зомби-мастеров были грубо блокированы клинками, и столь же грубо откинуты за счёт одной физической силы. Сделав шаг по направлению к одному из противников и совершив небольшое приседание с разворотом, авантюрист нанёс сокрушительную рубящую атаку в ноги, отделив те от своего владельца. Один из зомби пал и был уже практически недееспособен. Оставшегося бойца Марк уже полностью подавил за счёт собственных сил и мастерства, изрезав того на кусочки.

Точный взмах мечом левой руки оборвал существование пролетающего мимо привидения. Колющий выпад в голову завершил существование пытающегося без ног подняться с земли зомби. Выматывающая схватка лидера одной из штурмовых групп завершилась.

Ну а поскольку не смотря на горячку боя именно он провёл своё сражение, оставаясь на своей позиции, к нему вскоре начали стекаться закончившие своё сражение авантюристы. Но Марк не успел раздать новый указания своим подопечным. В небе раздался сдвоенный драконий рёв. Две костяные туши спустились сверху им прямо на головы, раскидав незадачливых искателей приключений по сторонам.

Марк лишь чудом увернулся от неожиданной атаки, и даже смог сгруппироваться с членами своей группы. Ему и его четырём лучницам придётся потратить множество сил, чтобы одолеть новых противников.

На орихалковых авантюристов пристально смотрели четыре пары глаз костяных драконов.

Глава 15

Лезвие стилета промелькнуло в миллиметре от его головы, оставив небольшую царапину на левой щеке. Несмотря на стремительность противницы, Аинзак Плутон успел среагировать и даже совершил ответную атаку своим магическим мечом. Но его оппонентка продемонстрировала невероятную гибкость, изогнувшись в спине и избежав его укола. Более того, она чуть в ответ не вонзила своё оружие ему прямо в руку. С трудом мастер гильдии сумел избежать этого и отступить назад.

Это не было ещё настоящим началом боя. Аинзак и Клементина лишь проверили друг друга, не воспользовавшись ни одним из имевшихся у них в репертуаре навыков. И этой проверкой они изрядно удивили друг друга. Аинзак осознал, что его противница не сильно уступает той скорости, которую показывала в спаррингах с ним Эсдес, а Клементина поняла по отточенным движениям авантюриста, что ему не в первой сталкиваться с превосходящим в скорости противником.

— Скорость Ветра.

— Пространственное чутьё.

Клементина, ускорившись, совершила рывок и остановилась буквально в метре от Аинзака, вознамерившись вонзить своё оружие ему в левую почку. Никакая защита бы не стала помехой для её первоклассного оружия, но ей срочно пришлось уклоняться от удара клинком в голову. Сместив своё положение чуть в сторону, она позволила просвистеть вражескому мечу вдоль собственного тела и оттолкнулась правой ногой от земли для смены своей позиции. Перекинув стилет в левую руку, она постаралась нанести такой же удар, но уже по правой почке, однако Аинзак довернул корпус и отвёл лезвие стилета ударом навершия своего клинка, пусть при этом Клементина и смогла зацепить кисть авантюриста гардой. Лишившись возможности ответить при помощи стали, Плутон буквально выстрелил левым кулаком в лицо девушки, но тот вскоре оказался в стальной хватке латной перчатки убийцы. В это же время, довернув руку со стилетом, Клементина смогла заставить мастера гильдии выронить свой меч. По итогу Плутон оказался в незавидном положении. Одна его рука оказалась схвачена, а вторая лишилась оружия. При этом вскоре его противник сможет безнаказанно вонзить в него свой клинок. Всё это промелькнуло в голове Плутона за доли секунды, помогая принять единственно верное для него сейчас решение. Он дополнительно пригнул колени и, поравнявшись с противницей ростом, попытался ударить ту в нос своей головой. Среагировав на действия мужчины, девушка просто встретила тот собственным лбом, попутно использовав Крепость. Вместо мягкого девичьей мордашки Аинзак ударился головой о несокрушимое для его черепа препятствие. Впрочем, пусть он сам оказался слегка оглушён, этого хватило, чтобы ослабить хватку на его руке, а после за счёт действующего Пространственного чутья практически в последний момент ускользнуть из-под удара клинком противницы. Отступая, он сумел поддеть ногой собственный меч и схватить тот в воздухе. И пока Клементина вновь не атаковала его самого, он направил к ней встроенную в его оружие магическую атаку.

В сторону Клементины из сияющего от обилия маны клинка вырвалась режущая водяная волна. Лишь чудом при помощи Отхода та смогла увернуться от нападения мастера гильдии. На несколько секунд в их бое наступила передышка.

— Ты действительно неплох! — радостно-возбуждённым голосом сказала Клементина. — Ах, как жаль, что у тебя нет с собой жетона гильдии. Но не волнуйся, ты и твоя боль навсегда сохранитесь в моей памяти!

С этими словами она облизала лезвие собственного стилета в надежде, что на нём сохранилось хотя бы пара капель крови, добытых её самой первой атакой. Попутно с этим она принялась доставать второй клинок.

Аинзак же в это время, переведя дух, стал настраивать свой организм на весьма тяжёлый бой. Он был уже не молод, а потому не мог в кратчайшие сроки перейти на тот уровень скорости, который ему понадобится в ближайшее время. Именно из-за этого он бросил карьеру авантюриста и принял бразды правления филиалом Э-Рантэла. Именно из-за того, что в последнем проверочном бою с сильнейшей женщиной королевства он обнаружил, что его тело больше не выдерживает привычного стиля боя. Чуть ранее, начав шествие по кладбищу, он пытался ограничивать себя, справиться со всем лишь собственным мастерством, Пространственным чутьём и магическим снаряжением, но в этой битве ему так не победить. А потому он собирался вновь использовать то, из-за чего его в прошлом прозвали Неистовым Мечником.

— Повышение способностей, — Клементина пригнулась для последующего рывка. — Великое повышение способностей, — она разместила своё туловище ещё ниже, едва ли не касаясь своей грудью земли. Её мышцы на ногах буквально вздулись от исходящего от девушки напряжения. — Ускорение потока, — Зрачки девушки расширились, улавливая каждую деталь, попадающую в её поле зрения. Навык заставил работать её нервную систему в ускоренном режиме. — Полный ход, — окружающий мир в глазах Клементины полностью замедлился. Сразу после этого она ринулась вперёд, стремясь уничтожить своего оппонента двумя точными колющими ударами.

— Боевой Режим, — в ответ Аинзак использовал лишь один единственный боевой навык. Навык, к которому он шёл на протяжение всей своей жизни. Навык, ради которого он изучал все попадавшиеся ему на пути боевые искусства. И пусть для него было слишком поздно обучаться в открывшихся во времена его карьеры храмах боевых искусств, он всё же смог кое-что вынести для себя из них. Он смог свести все свои умения к одному общему знаменателю. Мышцы по всему его телу буквально вздулись от напряжения. Скорость реакции превысила его обычную в десяток раз, а пространственное чутьё взяло новую планку, позволяя после концентрации на противнице не упускать ни единого движения мускулов девушки. Просчитать направление атаки чужих стилетов ему не составило труда, а потому столь же стремительным шагом, как и рывок Клементины, он отпрянул в сторону и нанёс вниз рубящий удар, попутно выпуская новую водяную волну.

Клементина пусть и видела происходящее достаточно чётко, лишь в последний момент успела извернуться и принять удар на скрещенные клинки своих стилетов. Но из-за того, что она буквально стелилась во время рывка над землёй, ей это не помогло. Невероятная сила удара, сопровождающаяся магической волной, буквально вбила девушку в землю, заставив ту растрескаться вокруг небольшой ямы, образовавшейся от тушки воительницы.

Аинзак уже было собирался добить попавшуюся противницу, но ему внезапно помешали со стороны. Он пригнулся, чтобы пропустить над головой несущееся на огромной скорости лезвие секиры. Одно из порождений культа напало со спины. Скелет, чьи кости были укреплены и усилены многократно в сравнении с обычными представителями его типа низшей нежити, подгадал идеальный момент для удара и мастерски его провёл. Лишь усиленное навыком восприятие пространства позволило бывшему авантюристу заметить атаку, не смотря на полную концентрацию на действиях Клементины. Последовавшие выпады со стороны скелета-мастера уже были не столь опасны для Плутона, а потому тот с лёгкостью избежал их, однако из-за этого он упустил убийцу.

Клементина мгновенно среагировала на появление союзника, сразу вскочив с земли и разорвав дистанцию с мастером гильдии. Реакция и контрудар Аинзака, чуть не приведший к её полному поражению, стали неприятным сюрпризом для опытной убийцы из Теократии Слейн. Что, впрочем, совершенно не погасило её безумную улыбку. Наоборот, она стала лишь ещё шире. Наблюдая за тем, как её оппонент в кратчайшие сроки разделывает особого скелета, чьими способностями кичились подчинённые Каджита, она видела не просто человека с превосходящим её мастерством, а великолепную добычу. Добычу, достойную чтобы её запомнили.

Тем временем Аинзак разобрался с надоедливым скелетом, без проблем перерубая его кости своим магическим мечом. Его скорость и реакция позволили ему спокойно разобраться с необычной нежитью, но прежде чем он вновь смог вернуть всё своё внимание главной противнице, на него вновь насело несколько мертвецов. Троица вурдалаков налетела со спины, вытягивая вперёд свои острые когти в попытки разорвать стоящего на их пути мужчину. Сделав плавный шаг в сторону, Аинзак с разворота нанёс восходящий диагональный удар по одному из ходячих трупов, попутно проскакивая между их рядами и заходя им за спину. Перерубленный надвое вурдалак окончательно пал наземь, но его напарники этого совершенно не заметили и продолжили свой натиск на авантюриста.

Клементина не могла не воспользоваться этим. Дождавшись, когда мужчина вновь отвлечётся на низшую нежить, она вновь начала совершать рывок для стремительного удара в неосмотрительную открытую для её нападения спину. Но в последний момент ей пришлось превратить атакующий рывок в стремительное уклонение, параллельно отбивая неожиданный град стрел своими стилетами.

«Тц, мифриловая букашка вмешалась в мой бой, хотя её и так давит нежить,» — недовольно пронеслось в мыслях девушки. Из-за действий Игаварудзи она лишилась своего шанса нанести смертельный удар по мастеру гильдии. Впрочем, несмотря на вмешательство со стороны, она лишь спокойно приняла низкую, но не слишком, боевую стойку. Встретив внимательный взгляд уже готового к новому витку их противостояния Аинзака, она приветливо улыбнулась своей фирменной улыбкой и взмахнула в воздухе своими клинками.

Авантюрист последовал незатейливому приглашению продолжить бой со стороны убийцы. Он понимал, что второй раз так подловить девушку на рывке не удастся, а время было не на его стороне. Боевой Режим сильно нагружал тело, а потому у него в запасе было не больше пяти минут, прежде чем последует откат. Жалкое количество времени в сравнении с часом, который был ему когда-то доступен. Травмы, полученные и не долеченные в молодости всё же сказались с возрастом. К тому же постоянный износ организма от использования его коронного навыка не способствовал сохранению его целостности. Теперь же ему приходилось учитывать доступное ему время в бою с и так невероятно опасной противницей.

Отточенный удар в голову был пропущен лёгким наклоном головы девушки. Дополнительно подцепив клинок одним из стилетов, она на мгновение задержала последующую атаку Аинзака, после чего нанесла удар оружием в свободной руке. Авантюрист сумел извернуться, попутно совершив пинок ногой, пусть и не достигнув цели, но отогнав от себя убийцу, любящую наносить удары на сверхближней дистанции. Последовавший после очередного обмена атаками танец клинков лишь накалил их противостояние.

Вот мастер гильдии парировал несколько последовательных выпадов со стороны Клементины, каждый из которых был нацелен в смертельные точки. Избежав опасности, он контратаковал парой рубящих ударов, окончившихся пущенной режущей водяной волной. Девушке пришлось изрядно извернуться, чтобы не оказаться разрубленной на части. Лишь несколько неглубоких царапин на её коже говорили о том, что она прошлась буквально по грани.

После этого убийце пришлось встречать натиск со стороны Аинзака, пытаясь выявить в его тщательно выверенных атаках хоть какую-то брешь. Однако постоянные удары короткого синего меча не давали ей такую возможность. Возможно в рывке она и превосходила в скорости самого авантюриста, но в фехтовании он нисколько не уступал девушке. Наоборот, гораздо сильнее превосходил, ведь та была заточена исключительно на мгновенные убийства. Подобные длительные сражения она устраивала лишь иногда, при условии тотального превосходства в физических параметрах, а потому вскоре в её движениях стали проскальзывать лёгкие ошибки.

Постепенно всё новые и новые ранения стали покрывать тело Клементины. Сейчас её хватало лишь на то, чтобы избегать смертельных ударов в голову и другие уязвимые точки. Превосходство в умении обращаться мечом со стороны авантюриста не позволяло ей перехватить инициативу. В конце концов убийца не выдержала, вошла в непродолжительный клинч, в процессе которого навела острие одного из своих стилетов на Аинзака, и выпустила встроенное в оружие заклинание Огненного шара.

Разразился огненный взрыв, из потоков огня и пыли которого в противоположные стороны вырвались слегка подгоревшие и контуженные противники. Клементина пусть и пострадала, но защитное умение Неуязвимый фронт и готовность к собственной атаке ей помогли свести собственные повреждения к минимуму. Аинзака же чуть не выбило из Боевого Режима. В последний момент он успел прикрыть голову левой рукой и отскочить назад. Поскольку его умение повышало помимо физических способностей ещё и магическое сопротивление, удар оказался не смертельным, пусть и неожиданным. Впрочем, его левая рука выбыла из строя из-за серьёзного ожога.

Подавив вспышки боли, Аинзак вновь поднял свой меч. Он был готов продолжить схватку, но происходящие метаморфозы с противницей заставили его остановиться.

— Что это? — с недоумением спросил Плутон. Тело Клементины покрывало множеств зелёных линий. Они исходили из её солнечного сплетения и покрывали всю видимую ему часть кожи.

— Нравится? — спросила девушка, склонив свою голову на бок и прищурив свои глаза. — Ты же должен был слышать об Алых Магах, верно?

Аинзак лишь аккуратно кивнул. Концентрация на Боевом режиме не позволяла ему распылять внимание слишком сильно на разговоры, но он с удовольствием послушает о козыре своего противника. Мастер гильдии не торопился нападать в слепую на девушку, особенно видя, как её ранения и ожоги постепенно сходят на нет.

— В Теократии тщательно изучили тела нескольких попавших к нам в руки красненьких волшебников. Некоторых поймала даже я сама, хи-хи. Их магическое ядро и врождённое заклинание… Невероятный потенциал! Знаешь, эти святоши были действительно рады… — пока раздавался голос Клементины, линии на её теле начинали светиться всё интенсивнее и интенсивнее. — Что, впрочем, не помешало им провести пару-тройку сотен экспериментов. Хи-хи!

Клементина полностью распахнула свой плащ, раздвинув руки в сторону. Она словно говорила этим действием «Посмотри на меня!».

— Они были очень упорны. А ещё очень любезны со мной. Хе-хе. В меня внедрили аналог их ядра, а именно камень из жизненной энергии. Той энергии, которой управляют воспитанники ваших Храмов Боевых Искусств. Негодяи, которые не поделились секретом своего мастерства со Слейновской Теократии, как нехорошо, — девушка надула губки и покачал из стороны в сторону указательным пальчиком, не выпуская из руки свой стилет. — Но святоши смогли привить другим людям чужую жизненную силу. Силу с вплетённым с в него природным умением. Как думаешь, какое у меня умение?

И сразу после этих слов Клементина совершила быстрый рывок в сторону Аинзака. Тот сделал встречный укол мечом, но девушка не остановилась. Она позволила пропороть собственный бок лезвием, только чтобы добраться до противника. Мастеру гильдии пришлось подставить под удар и так израненную левую руку.

Проткнув лезвием конечность, Клементина не остановилась. Вложенное заклинание Молнии вырвалось из стилета и прошлось по всему телу мастера гильдии, вырывая из уст того крик боли.

— Да, да. Да! — восторженно прокричала девушка. — Кричи, мучайся, страдай! Подари мне больше своих криков!

Клементина позволила себе отступить, чтобы дождаться, когда её оппонент придёт в себя. Она не хотела так быстро всё заканчивать. Ей хотелось поиграть ещё немного. Особенно сейчас, когда её тело переполняла жизненная сила тролля. Кристаллизованный камень мерно пульсировал сиянием сквозь кожу над её пупком, омывая девушку живительной энергией. Её буквально переполнял восторг, а также чувство всесилия. Впрочем, она не слишком сильно поддавалась им. Не потому, что её воля была столь крепка, а потому, что она была безумна.

Аинзак с трудом устоял на ногах. Его мышцы непроизвольно сокращались по всему телу. На этот раз его окончательно и бесповоротно вышвырнули из Боевого Режима, а больше козырей в его рукавах не было. Впрочем, у него была в арсенале ещё одна вещь. С трудом сконцентрировав своё зрение на приплясывающей от нездорового возбуждения девушке, он лишь просипел своими губами:

— Вперёд.

На Клементину из тумана обрушился двукрылый бронированный ангел. Его золотистый и голубой клинки на высокой скорости мелькали в попытке зацепить юркую цель. Девушка, пусть и не ожидала подобного нападения, с недовольством принялась за ещё одного соперника. Кромсать призванных существ для неё было совершенно не интересно. Особенно ангелов. От них редко исходят хоть какие-то крики боли.

Золотистый Архонт Наказания старательно пытался порубить на части Клементину. Из-за своей природы гетероморфа его физические параметры были гораздо выше человеческих, а потому часто его клинки наносили действительно серьёзные ранения. Однако ни одно из них не оказалось смертельным. Встроенным в Камень Жизни Клементины навыком оказалась Регенерация Тролля.

Впрочем, нападение ангела не осталось безнаказанным со стороны профессиональной убийцы. Поняв, что атака стилетами не слишком эффективна против него, она сменила один из клинков в правой руке на свой моргенштерн. Шипастая боевая часть оружия с лёгкостью пробивала золотистый доспех призванного существа, а встроенное заклинание Ударных вибраций позволяло полностью игнорировать защиту противника и наносить обширный внутренний урон. Очень скоро ангел третьей сферы начал накапливать собственные повреждения. Фактически это превратилось в битву на выносливость. Борьба регенерации и мастерства Клементины против живучести и неутомимости Архонта Наказания.

Пока девушка разбиралась со своим противником, к поджаренному мастеру гильдию подошёл слегка хромающий Игаварудзи. Оценив состояние своего мифрилового подопечного, Аинзак отметил, что не смотря на его слегка помятый вид и небольшую хромоту, тот был вполне ещё дееспособен. Хотя недавняя схватка его и смогла слегка потрепать.

— Чёртовы вурдалаки с хитровыебанными скелетами, — в ответ на внимательный взгляд Аинзака выругался авантюрист. — Эти твари действовали сообща, а скелеты так вообще стали разбрасываться дистанционными боевыми навыками.

Мастер гильдии лишь кивнув, тем самым обозначив, что услышал Игаварудзи. Ответить из-за последствий последней пропущенной атаки он пока не мог. Оценив состояние главы местного филиала, мифриловый авантюрист лишь со вздохом вытащил из скрытого кармашка своей одежды фиолетовое зелье исцеления.

— Возьми, тебе это сейчас нужнее. Последняя склянка с зельем Барелов, будь они не ладны… — проворчал рейнджер. Он уже воспользовался одним из них после одного неприятного ранения, а потому знал силу столь уникального зелья. Ему было жалко отдавать нечто столь ценное за просто так, однако он видел часть битвы мастера гильдии с той сумасшедшей. Видел и понимал, что без мастера ему никак не одолеть её, а значит и не выжить.

Аинзак попытался взять в руки зелье, но левая рука его совершенно не двигалась, а правая сильно дрожала и ни в какую не хотела отпускать меч. Видя столь плачевное состояние своего лидера, Игаварудзи с новым вздохом самостоятельно влил лечебную жидкость тому в рот. Буквально через несколько секунд боль внутри тела Аинзака притупилась, а к его конечностям возвратился контроль. Даже левая рука медленно, но верно принялась исцеляться, закрывая обожжённые раны.

— Спасибо, — выдавил из себя Плутон. Уведя свой взгляд от подчинённого в сторону боя своего ангела он увидел, как его недавний противник буквально разносил казавшегося несокрушимым двукрылого существа своим моргенштерном. Как призыватель ангелов он чувствовал их состояние здоровья и осознавал, что через какую-то минуту боя в подобном темпе от Архонта Наказания не останется и следа. Помочь же ангелу он ничем не мог. Эта минута ему нужна для восстановления, а также принятия несколько дополнительных зелий. Запасённые стимуляторы были заготовлены и спрятаны во внутреннем кармане. Сосуды с жидкостью были серьёзно зачарованы, а потому прошедшая недавняя по его телу Молния не должна была их разбить. Не стремясь пока тревожить повреждённую и не до конца зажившую руку, он воткнул свой меч в землю и потянулся к карману правой конечностью. Нащупав целые драгоценные склянки, Плутон облегчённо выдохнул. Повернувшись к своему собеседнику, он привычно принялся раздавать приказы:

— Игаварудзи, помоги Архонту Наказания с Клементиной. Твоя цель не убить её, в этом ты вряд ли преуспеешь, а задержать. Продли бой с ангелом настолько долго, насколько сможешь. Мне нужно восстановиться.

— Принял, босс, — кивнул мифриловый авантюрист. В тот же момент он натянул свой лук и принялся обстреливать женщину. На этот раз он не целился в её уязвимые точки, хотя и туда пускал парочку снарядов. Он постоянно пытался сбить её оружие, видя ту эффективность, с которой моргенштерн расправлялся с ангелом.

Пока его подопечный выполнял свою задачу, Аинзак спокойно расслаблялся и поглядывал на три склянки в своей правой руке. Ему очень не хотелось их использовать. Это были творения сумеречного гения Лиззи Барел. Одно из них даровало энергию организму, словно открывая внутри него второе дыхание. Другое зелье повышало его силу до возможного пика. Третье воздействовало комплексно на его суставы и связки, слегка цепляя и связанные с ними мышцы, повышая гибкость и ловкость принявшего. Зелье выносливости, Зелье силы и Зелье ловкости. Невероятные по силе вещи, каждая из которых по окончанию своего действия истощала организм человека до предела. Без долговременных последствия для себя он мог принять только одно из них, но этого будет недостаточно. Ему придётся использовать все три. А Боевой Режим, без которого победа будет невозможна, лишь окончательно добьёт его.

Глаза Аинзака сверкнули сталью и непоколебимостью. Пусть его и мучали некоторые сомнения, он никогда не позволит им взять над собой верх. Позади него вели сражения его авантюристы. Ещё дальше удерживали стены гарнизон города и гильдия магов. А за ними прятались в административной части Э-Рантэла невинные мирные жители. Сейчас он должен победить, ведь от этого могут зависеть жизни многих. А что будет потом — его уже не волнует.

Одна за другой склянки открывались, а их содержимое жадно глоталось истощённым мужчиной. Мастер гильдии сделал свой выбор. И когда он закончил, он почувствовал в своём теле огромную силу. Силу, которую постоянно ощущал в молодости. Зелье лечение избавило его от ран. Зелье силы наполнило его мышцы взрывной мощью, по которой он скучал последние несколько лет. Зелье выносливости даровало ему понимание, что на этот раз он не будет ограничен жалкими пятью минутами при использовании своего козыря. Зелье ловкости на время избавило человека от ломоты в суставах и чувстве ограниченности в собственных передвижениях. Неистовый Мечник, пусть всего на время, но вернулся в бой.

— Игаварудзи, — обратился переполненным силой голосом к своему подопечному Аинзак. Тот, не прекратив стрелять, внимательно прислушался к словам своего лидера. Во время боя он был на удивление тих и молчалив. — Как только я вступлю с ней в бой, помоги нашим. Там твои навыки… Ложись!

Крик мастера гильдии, прервавший его собственную речь, заставил рейнджера мгновенно нырнуть вниз. Сам Плутон выхватил свой меч из земли и быстрым горизонтальным ударом над спиной лучника выпустил обширную водяную волну, принявшую на себя сразу три чёрных луча из негативной энергии. Одновременно с этим один луч вылетел с другой стороны прямо в спину Архонта Наказания, помогая Клементине нанести финальный удар. Ангел в золотой броне со скорбным криком рассеялся золотистыми искрами.

На этот раз Аинзак разглядел существ, что атаковали их. Это были объятые чёрной дымкой летающие глаза. Мелкая и юркая цель, время от времени способная выпускать заклинание Луч негативной энергии. Плутон лишь читал о них, но никогда не сталкивался с этими проявлениями некромантии.

— Планы меняются, — сурово произнёс мастер гильдии, глядя на вставшего на ноги Игаварудзи. — Разберись с ними. Это летающие глаза негатива. Стреляют редко, но метко. Я дам тебе прикрытие. Потом помоги остальным.

— Хорошо, — без колебаний согласился мифриловый авантюрист, глядя на неторопливо приближающуюся к ним женщину. Все его инстинкты кричали о неминуемой смерти при встрече с ней, а потому он не колебался, когда ему дали нового противника. Тем более для его прикрытия к нему подлетел один из Архангелов Защиты. Пусть это и ослабит купол от стрел, но собственная шкура для Игаварудзи была гораздо важнее.

Клементина же спокойно наблюдала за шустро убегающим от неё лучником. Он её не интересовал, как и ангел, что прикрывал ему спину. Гораздо более любопытно в глазах женщины выглядел её недавний соперник. Вместо того, чтобы лежать раненым, истощённым и беззащитным болванчиком, он крепко стоял на ногах и сжимал в руках свой меч. Рядом с ним парил ещё один Архангел Защиты, освещая своим ангельским сиянием фигуру главы авантюристов. Тот был полон сил и, казалось, между ними не было недавней стычки, в которой она заставила издавать его крики полные боли. Наоборот, мастер гильдии выглядел даже лучше, чем перед началом их схватки.

— О-хо-хо ~ — протянула Клементина. — Ты не выглядишь как полутруп. Если бы не следы крови и пламени на твоём снаряжении, я бы подумала, что ты использовал легендарную магию времени.

— Ты действительно поймала меня тогда, — произнёс Аинзак, глядя прямо в прищуренные красные глаза стоявшей в пяти метрах от него девушки. — Больше такого не повторится. Боевой Режим!

Одновременно с криком мужчины Архангел Защиты вырвался вперёд и нанёс удар своим копьём. Клементина легко ушла в сторону, полностью проигнорировав призванное существо, ища глазами фигуру авантюриста. И тот её не подвёл.

Аинзак выскочил справа от ангела. Переполненный невероятной мощью, он двигался гораздо быстрее, чем прежде. Теперь он мог не особо экономя силы продержаться около получаса, а его тело оказалось вновь способно на старые трюки.

— Треугольник, — три одномоментных удара одновременно с выпуском из магического меча тонкой водяной линии сформировали буквально перед телом Клементины тёмно-синий треугольник. Эта видимая фигура была лишь внешним проявлением его особой атаки, совершённой на пределе собственных возможностей. Фактически он в один момент направил в сторону девушки три тонкие режущие волны, способные насквозь перерубить огра.

Клементина мгновенно оценила опасность атаки и резко отпрыгнула назад, пригибая к животу свои колени и прикрывая голову скрещенными руками. Активированный Неуязвимый фронт позволили безболезненно принять атаку на собственную немногочисленную защиту, пусть от этого её и отбросило на несколько метров дальше запланированного прыжка. Последовавший тычок ангельского копья в глаз она отвела вправо взмахом своего моргенштерна. Только-только встав на ноги, ей потребовалось заблокировать летящее в голову лезвие стилетом в левой руке. Зная о мастерстве в фехтовании противника, а также учитывая его увеличившиеся силы, убийца без колебаний позволила поддаться лезвию своего клинка под натиском меча авантюриста и направить то вниз буквально под ноги Аинзака. Новый Огненный шар оказался выпущен, потратив ещё один заряд оружия. Взрыв вновь разметал бойцов в разные стороны, но на этот раз Клементина не успела воспользоваться защитным навыком. И пусть гораздо более серьёзные, чем раньше, повреждения она залечила буквально за несколько секунд, боль от этого не уменьшилась.

Аинзак же, уже знавший об особенности вражеского магического снаряжения, не только успел отпрыгнуть назад ещё до выпуска смертоносной магии, но и направить навстречу материализованную из меча воду для смягчения ущерба. По итогу он лишь слегка пострадал от взрывной волны, но на этот раз обошёлся без какого-либо существенного ущерба. Никак ожогов и ранений он не мог себе позволить, ведь из-за постоянной регенерации у Клементины было большое преимущество. Преимущество, которое с трудом компенсировалось его мастерством, бонусами зелий и ангельским помощником.

Внезапный рывок Клементины с ударом моргенштерна оказался блокирован щитом Архангела Защиты, чем вызвал в той недовольный рык. Отомстить за вмешательство призванному существу в её сражение она не успела, ведь мастер гильдии не оставался на месте. Он быстро сблизился с ней и принялся наносить точные, но теперь невероятно быстрые удары. За каких-то пару десятков секунд полупрозрачное лезвие синего окраса несколько раз проносилось слишком близко от её глаз, шеи, бёдер и живота. Ещё после первого взрыва она скинула со своих плеч собственный плащ, открыв взору авантюриста все незащищённые участки собственной брони, чем тот активно и пользовался. Впервые Клементина пожалела о том, что максимально облегчила свою защиту. Впрочем, нынешняя регенерация отлично компенсировала этот недостаток. Множество лёгких ранений в процессе стычки практически мгновенно исчезали, даря ложную уверенность в собственных силах. Ложную, потому что Камень Жизни был не бесконечен. И самое главное, Клементина ещё не знала, каков именно его предел. После его получения ей ещё ни разу в жизни не удалось это проверить в смертельной схватке. Редкие спарринги с теми же полубогами были чересчур щадящими.

Новая особая атака со стороны Аинзака не заставила себя ждать:

— Квадрат.

Нанесённый удар визуально был сильно похож на легендарный Четырёхкратный удар света Газефа Стронофа. Однако у последнего визуальный эффект в виде квадрата был всего лишь пост эффектом от совершённого действия, в то время как у Квадрата был основной атакой. Клементина вновь поспешно использовала Неуязвимый фронт, чтобы прикрыться от четырёх режущих водяных линий. Она не стремилась проверить, справится ли встроенная регенерация в Камень Жизни с отрубленными конечностями или перерубанием пополам. Даже если справится, она сомневалась, что достаточно быстро. Навряд ли её противник будет просто смотреть на её восстановление.

Отмахнувшись от последовавшего удара копьём надоедливого ангела, девушка вновь схлестнулась в ближнем бою с мастером гильдии. Её кровь кипела от происходящего. Впервые за долгое время она сражается насмерть с кем-то, кто действительно может её убить. Кем-то, кто действительно способен её одолеть. Кем-то, кто в её глазах превратился из жертвы в опасного хищника. И вновь её губы растянулись в улыбке. Только это уже была не улыбка чудовища, упивающегося чужой слабостью, страданиями и болью. Не улыбка кровавого маньяка, требующей всё больше жертв для собственного удовлетворения. Нет, это была улыбка от азарта схватки. Оскал чистой радости от смертоносного сражения. Одно безумие просто сменилось другим.

А пока битва между Аинзаком и Клементиной разгоралась во всю мощь, Игаварудзи с приставленным к нему ангелом старательно пытался зацепить своими стрелами летающие глаза негатива. Четыре человеческих глаза с довольно большой скоростью кружились вокруг авантюриста, дразня и раззадоривая мужчину. Стрелы уже кончались, а ни один из снарядов так и не достиг ни одной из целей. Авантюристу уже приходилось снова уклоняться от Негативных Лучей нежити. Один из них Архангел Защиты принял на свой щит, прикрывая спину Игаварудзи. Правда защитное снаряжение не сильно помогло ангелу и при столкновении с лучом он получил немалые повреждения. Осознав бессмысленность текущих действий, Игаварудзи достал пару доступных ему флаконов со стимулирующими зельями и быстро проглотил их содержимое. Раз уж сам глава филиала использовал их, то и ему не зазорно. Пусть доступные ему зелья навряд ли были столь же эффективны, как в склянках Аинзака, но и они могли существенно увеличить его шансы на победу.

В отличие от мастера гильдии зелья Игаварудзи были сосредоточены на увеличении его скорости, а также точности и координации движений. Всё это могло сильно ему помочь при стрельбе из лука или же побеге. Ну а поскольку побег в нынешней ситуации был практически бессмысленен, если вообще возможен, мифриловому авантюристу оставался лишь один выход — разобраться с противником до того, как противник разберётся с ним.

Сразу после активации эффектов зелий он отбросил бесполезные склянки и вновь взялся за свой лук. Используя Точный выстрел одна из стрел попала прямиком в центр зрачка ближайшего летающего глаза. Из-за успеха Игаварудзи оставшиеся три покрытых тёмной дымкой негативной энергии шара на мгновение остановились, а после стали скользить по воздуху с удвоенной скоростью, попутно делая свои передвижения более хаотичными.

Это действительно осложнило стрельбу авантюриста, но не на много в его текущем состоянии. Оставшиеся пять стрел были выпушены по одной из целей, в конце концов попав и выведя из строя ещё одну нежить. Осталось всего два летающих глазных яблока и ни одной стрелы в колчане.

— Эй, блестяшка! — обратился к ангелу авантюрист, — Если можешь, займись одним из них. Я постараюсь догнать и убить второго!

С этими словами рейнджер бросился с мечом в сторону ближайшего глаза. Архангел Защиты, безмолвно простояв секунд на месте, направился к другому противнику в противоположной стороне.

В последний момент уклонившись от негативного луча, пущенного ему чуть ли не в упор, Игаварудзи точным ударом разрубил на две равные части летающий глаз. С тем допингом, что он получил от зелий, это было несложно. Его скорость и точность временно вышли на уровень, сравнимый с Аинзаком и Клементиной, что до сих пор пытаются искромсать друг друга.

Архангел Защиты не смог подловить своего противника сразу. Первые пара выпадов копьём прошли мимо, что позволило нежити сориентироваться и подлететь к ангелу достаточно близко, чтобы древковое оружие стало неэффективным. Попытка ударить щитом тоже ничего не дала. Глаз просто плавно обогнул его со стороны и выстрелил своим негативным лучом. Но целью выстрела оказался не архангел. Луч полетел прямо в спину Игаварудзи, что только-только расправился со своим врагом. Авантюрист не успел среагировать на атаку, что влетела ему прямо в голову. До самого последнего момента он даже не смог её заметить. Тело искателя приключений ничком упало на землю. Последний же летающий глаз не остался безнаказанным. Сконцентрировавшись на атаке, что исходила прямиком из его зрачка, ему пришлось на некоторое время зависнуть на месте. Оттого не было удивительным точное попадание ударом копья. Расправившись с последним врагом Архангел Защиты поспешил присоединиться к своему коллеге в битве против Клементины. Информация о гибели подзащитного была отправлена призывателю по связывающей их нити контракта.

Аинзак Плутон, получив данные о гибели лидера Курагуры, лишь досадливо поморщился. Большего он не мог себе сейчас позволить. Пока Игаварудзи занимался нежитью, мастер гильдии всеми силами пытался прикончить бьющуюся с ним сумасшедшую. Он уже пустил ей огромное количество крови, но постоянная регенерация ранений заставила в конце концов его перейти в режим сохранения выносливости. Ещё несколько раз он пытался задействовать сложные навыки вроде Треугольника и Квадрата, но каждый раз Клементина успевала сориентироваться и нивелировать возможный ущерб к минимуму. Быстро порубить на части убийцу не получилось, а значит пришлось начать действовать более осторожно и экономно. Теперь он лишь задавался вопросом, кто первым истощит свою энергию. Он под действием зелий и в Боевом режиме, или же она, выживающая исключительно за счёт встроенного в неё Камня Жизни. Впрочем, сам Аинзак также получил несколько неприятных ранений. Всё же противница не была дурой, а её обширный опыт в устранении позволял находить незначительные бреши в его фехтовании. Да, не будь у неё регенерации, он уже бы разделал девушку в сухую, но ему приходится иметь дело с тем что есть.

Сама же Клементина, пусть всё так же радовалась идущему сражению, уже чувствовала себя несколько уставшей. Она не привыкла к столь долгим и выматывающим поединкам. Особенно непривычно ей было получать столь огромное количество ранений. Чувство стали в её теле, а также восстановления тканей постепенно заставляли девушку чувствовать раздражение. В бою с кем-то, кто даже не достиг в молодости адаманта, она чувствовала себя отборной неумёхой. Аинзак постоянно обходил ей защиту, ловил на контратаке или превращал ей собственные удары в пшик. Клементина попыталась ещё раз использовать Огненный шар в своём клинке, но тот не попался на старый трюк и вовремя отвёл стилет в сторону. Шар улетел в никуда. А если же он не успевал самостоятельно защититься от её нападений, его прикрывал полуживой ангел, которого она до сих пор так и не смогла развеять. Медленно, но верно, но она проигрывала. Она чувствовала, что её регенерация совсем чуть-чуть, но замедлилась. Ток чужой жизненной силы в теле постепенно замедлялся. И это не могло не волновать девушку.

Тем временем глаза Аинзака удовлетворённо блеснули. Он заметил, как сияние татуированных линий на теле Клементины дрогнуло, а после стало постепенно угасать. Ускорив темп, он нанёс ещё несколько опасных ранений убийце, при этом чуть самому не напоровшись на её стилет. Уклоняясь от удара моргенштерна, он не ожидал, что Клементина проигнорирует его клинок и позволить воткнуть его себе в брюхо для нанесения собственного удара. Но мастер гильдии уже давно просчитал подобную тактику. В самом начале она уже использовала нечто похожее, а потому ему удалось вовремя отскочить вместе со своим мечом. Лишь досада, что он не успел тщательно поворочать лезвие внутри девушки для нанесения большего урона, начала его донимать.

Самой Клементине тем временем становилось всё хуже. Регенерация с трудом справилась с повреждениями внутренних органов. У неё начинали болеть голова, мышцы дубеть, а зрение расплываться. Такова была цена за использование Камня Жизни. В принципе, если ей дать после его использования отлежаться пару деньков, ничего страшного не произойдёт. Но сейчас у неё не было возможности отступить. Линии на её теле потухли, быстро свернулись в точку на солнечном сплетении, а после бесследно исчезли. Камень Жизни окончательно иссяк, оставив после себя изнемождённый организм. В последний момент девушка сумела сменить клинок и использовала оставшиеся заряды заклинания Молнии, чтобы отогнать мастера гильдии и избавиться от надоедливого ангела.

Аинзак остановил бой. Ему самому нужно было перевести дух. Последний натиск с его стороны сбил ему темп и дыхание. Впрочем, он не сомневался в своей победе. Ещё пара минут, и он добьёт женщину перед ним.

— Хи-хи-хи, а ты по-настоящему хорош. Давно я не получала такой трёпки, — уже менее безумно произнесла Клементина. Она слишком устала, чтобы вести себя как прежде. Она понимала, что скорее всего не уйдёт отсюда живой. Сейчас, когда её козырь победили, выхода больше не было. Если победят авантюристы, её просто казнят. Если победят некроманты, её добьют и используют полученный труп. Она бы на их месте так и поступила. Но выплеснув всё, что у неё было в этой битве, девушка слегка успокоилась.

— Должен заметить, что ты по силе почти догнала ту, что я считаю сильнейшей женщиной в мире, — не остался в долгу перед Клементиной Аинзак.

— М-м-м? Женщина сильнее меня? Маг? Жрица?

— Воин.

— О, так она не авантюристка! Ведь это наверняка ваша Эсдес. Хе-хе-хе. Скажу по секрету, к ней приходил на вербовку один из полубогов лет пятнадцать назад, — доверительным тоном сообщила женщина информацию Аинзаку. Эта новость сильно удивила мужчину, что отобразилось на его лице. Довольная произведённым эффектом, Клементина продолжила. — Она отделала его как бог черепаху! Но при этом не убила, а просто избила до полусмерти. Поигралась с ним используя дрянной клинок. Даже не артефакт! Ха-ха-ха-ха-ха! А после выбросила тушку прямо перед одним из наших шпионов. Эта байка до сих пор гуляет по Чёрному Писанию.

Аинзак лишь улыбнулсяна сказанное. Его знакомая действительно могла так поступить. Но если она могла отделать полубога пятнадцать лет назад…

— Скажи, есть ли у меня сейчас шанс победить того полубога?

— Ммм? — Клементина задумчиво наклонила голову набок. — Я так не думаю. Нет, шансы одолеть конечно есть. Да, ты всё же сильнее меня. Но он слишком силён и живуч. Дам тебе процентов пять успеха. Хи-хи. Это был бы тяжёлый бой.

— Понимаю, — кивнул головой Аинзак. — Значит она всегда со мной сдерживалась…

— Хе-хе. Не расстраивайся. На самом деле я думаю, что ты вполне можешь считаться одним из сильнейших бойцов Королевства Ре-Эстиз. С тем же результатом мой бой бы окончился лишь в случае столкновения с Газефом или Гию. Правда ещё трое могли бы легко разделать меня под орех, и все женщины! — радостно просветила своего противника девушка. Заметив подлетающего к Аинзаку второго Архангела Защиты без надоедливого лучника, она торопливо сменила своё оружие на два стилета с зарядами Контроля Разума и Паралича. — Но думаю хватит болтать. Мы оба с тобой уже достаточно перевели дух. Начнём сражение!

— Начнём, — поставил точку в их разговоре Плутон.

Но прежде чем он сумел скрестить свои клинки с Клементиной, в него полетело несколько магических бомб. Архангел защиты прикрыл его собственным телом, в итоге развеявшись в снопе золотистых искр. Отскочив назад, Аинзак внимательно посмотрел в сторону, откуда прилетели заклинания.

— Демоны, — вырвалось из его уст, когда он увидел летающих на длинных и перепончатых крыльях четырёх существ. Их небольшие размеры и хвосты выдавали в них одних из самых коварных и презренных существ в мире. Существ, с которыми Аинзак хотел видеться меньше всего. Он даже не сразу заметил четыре фигуры под ними, укутанные в фиолетовые и чёрную робы.

— Не совсем, любезный, — поправил мастера гильдии старший ученик культа Зуранон, тем самым привлекая к себе внимание. — Обратите внимание на их серый цвет кожи. Зомби-имп! Потенциал демонического тела гораздо выше, чем человеческого. А потому и из трупа импа получились довольно неплохие опытные образцы летающих бомбометателей.

Пока чёрный маг говорил, позади него из тумана выплывало ещё множество силуэтов. Десяток высоких двухметровых фигур, увитых множеством красных мышц, удерживали в руках по паре больших топоров. Зомби-берсерки, что становятся сильнее от количества пролитой ими крови. Опасные твари, отряд которых несколько раз буквально выскакивал из тумана Равнин Катз на армии королевства и империи. Если не остановить вовремя, то за счёт прибавки к их возможностям за счёт умывания кровью они способны сравниться по силе с сильнейшими среди людей. В начале же они едва ли сравнимы с серебряными авантюристами.

— О, вижу вы узнали моих малышей, — радостно похлопал в ладоши говорливый некромант, проследив за взглядом мастера гильдии. — Не волнуйтесь, они уже купались в крови. Пусть эффект был не столь хорош, как от пролитой крови в бою, но я смог повысить их ранг до золота. Да. Всё же у меня было на это целых пять лет.

От его слов Аинзак помрачнел лицом. Целых пять лет культ Зуранон работал у него под носом. Почти столько же, сколько он руководит филиалом гильдии.

— Чего припёрся, мой бой ещё не закончен, — недовольно проговорила Клементина, глядя на одного из учеников Каджита. Это был самый наглый среди своры некромантов. Его имя, как и остальных, она не запомнила, но именно этот тип нарывался на её клинок больше всех.

— Увы, моя дорогая. Пусть учитель считает иначе, но я думаю, что ты исчерпала свою полезность. А вот твой труп — ах, какой простор для исследований! То, что я наблюдал недавно также меня серьёзно заинтриговало!

Клементина раздражённо зарычала, полностью разворачиваясь к некроманту. Плутон задумчиво смотрел на разыгравшуюся перед ним сцену предательства. Он ни в коем случае не жалел девушку, но вот использовать данный поворот событий ему никто не помешает. Позволить девушке сцепиться с нежитью будет полезно, особенно с учётом подступающей из тумана шестёрки трёхметровых силуэтов.

Новая напасть оказались костяными големами. Собранные из целой кучи костей людей, животных и монстров, они представляли из себя довольно впечатляющее и гротескное зрелище. Массивные конструкты быстро приближались к ним, вскоре захватывая в кольцо Клементину. Та быстро сменила один из стилетов на моргенштерн, чтобы ей было удобнее дробить противника.

Быстро оглядевшись и прислушавшись к окружению, Аинзак осознал, что его подопечные ещё не закончили с предыдущей волной нежити, пусть и близки к этому. Из-за тумана ему не видны детали, но наверняка после победы авантюристам понадобится время на перегруппировку. Время, которое им даст их мастер гильдии.

С тяжёлым сердцем он отозвал ещё троих Архангелов Защиты себе на подмогу. Четвёрка ангелов должна будет удержать формацию от стрел некоторое время. Это было минимальное количество для её поддержания. Двоих он отправит разбираться с летающими мёртвыми импами. А ещё двое будут прикрывать ему спину от нападения некромантов, пока он сам начнёт танцевать со своим клинком среди рядов мёртвых берсеркеров. Костяные големы, судя по всему, будут заняты Клементиной.

Взмахнув своим мечом, он приготовился к тяжёлому бою. Новый виток штурма кладбища начался.

* * *

Двое чёрных рыцарей активно наседали на Барета. Последний живой авантюрист из Небесного волка почти каждой своей атакой выпускал ледяные волны из сталгримового клинка, но это лишь отсрочивало неизбежное. Возможно, сражайся против него только чёрные рыцари, он бы справился, но их поддерживала пара некромантов.

Барет понимал, что это конец. Они проиграли. Мокнак погиб в самом начале. Один из чёрных рыцарей был достаточно искусен, чтобы заставить его молот уйти в сторону и открыть для удара беззащитный бок. Точная рубящая атака почти перерубила пополам авантюриста.

Маги ветра оказались быстро подавлены тройкой некромантов в фиолетовой робе, не смотря на помощь рейнджера. Убийцы из команды Барета некоторое время держался против своего противника, устраивая свой любимый Танец кинжалов, но после прихода помощи в виде второго чёрного рыцаря он был быстро убит. Мокнак выбыл слишком быстро, нарушив хрупкое равновесие.

Маг огня долгое время удерживал главного некроманта на себе, будучи гораздо более искусным в огненных заклинаниях, на которых с примесью магии смерти был специализирован его противник. Его гибель был яркой. Он сумел забрать с собой не только одного из младших учеников Зуранон, но и целого чёрного рыцаря. Как оказалось, посмертное заклинание, сравнимое по силе с магией 4-го или даже 5-го ранга, смогло пробить их «иммунитет к огню».

Копейщик умер быстро от превосходящего числом противника. На этот раз некому было его спасти. Последним умер рейнджер, пусть он и успел забрать ещё одного некроманта с собой.

Барет тем временем одолел своего чёрного рыцаря, но только для того, чтобы в одиночку столкнуться со всеми остальными. Он мог надеяться лишь на то, что оставшиеся позади авантюристы расправятся с хранителями могли и подоспеют к нему на помощь. А пока он мог лишь держаться.

Удар за ударом последний мифриловый авантюрист в группе наносил по своим оппонентам. Клинки из сталгрима и демонической стали сталкивались вновь и вновь, распространяя вокруг себя волны холода и жара. Лёд и пламя столкнулись воедино, чтобы устроить вокруг сражающихся непереносимое торнадо. Лишь редкие заклинания некромантов, направленные против авантюриста, слегка нарушали картину развернувшегося сражения.

Но выносливость человека конечна, а нежить неутомима. Пять минут интенсивного боя постепенно истощили Барета. Он начинал совершать опасные ошибки, его мышцы перестали слушаться, а координация движений нарушилась. В конце концов один из чёрных рыцарей поймал его на замахе и отрубил удерживающие меч руки. Воспользовавшись замешательством от произошедшего второй рыцарь одним точным ударом снёс искателю приключений голову. Лидеры третьей штурмовой группы авантюристов пали.

— Это было не просто, — прошипел сквозь зубы старший ученик культа. Его левая рука получила довольно сильный ожог. Огненный маг задал ему сильную трёпку. Он не ожидал, что мифриловые авантюристы смогут столь серьёзно сопротивляться. Если бы не удачное убийство лидера одной из команд, некроманты могли и проиграть эту битву.

— Эм, кажется, хранители могил не справляются… — прервал размышления старшего ученика младший.

Быстро подключившись к следящим заклинаниям, некроманту пришлось подтвердить выводы своего молодого коллеги по культу. Несмотря на победу элитных сил, серебряные и золотые авантюристы почти полностью справились с посланной нежитью. И вскоре они придут за ними. Два чёрных рыцаря и два некроманта различной степени потрёпанности могут и не справиться с парой десятков искателей приключений. Но прежде чем некромант принял решение, позади раздался уверенный голос:

— Не стоит беспокоиться. Я разберусь.

Развернувшись назад, некроманты увидели перед собой волшебника в красном одеянии. Каждый элемент одежды от остроконечной шляпы до обуви с перчатками был насыщенно алого оттенка и полностью скрывал тело владельца, за исключением его лица. Молодого лица, лет двадцати на вид. Казалось, что это был молодой маг, только-только постигший тайны магического искусства, но один взгляд в его глаза полностью менял сложившееся впечатление. Его глаза выдавали человека с потрохами. В этих глазах можно было заметить тень прожитых веков. Это был один из первых личных учеников самого Зуранон. Тот, кто стоит на вершине иерархии культа. Более того, данный представитель среди двенадцати отличался иным подходом к обретению бессмертия. Множество веков назад он отказался от пути лича и стал немёртвым. Его сердце бьётся, его лёгкие работают, его чувства лишь слегка притуплены, но вся его жизненная сила была заменена на магию смерти. Единственный в своём роде по-настоящему живой мертвец.

— Приветствую вас, мастер. Я не знал, что вы посетите нас во время выполнения нашего ритуала, — смиренно склонил голову старший ученик. Его коллега в фиолетовой робе поспешил повторить своё приветствие.

— Не беспокойся об этом, — ровным голосом ответил немёртвый. — Я пришёл за тобой.

— За мной? — невольно дрогнул некромант. Пусть его знания и умения обширны, как и у любого обладателя чёрной робы, он мало что мог поделать с монстром перед ним. Даже с учётом чёрных рыцарей под его контролем.

— Да, за тобой. Твой проект по созданию аналога рыцарей смерти… Он имеет потенциал. Поэтому я забираю тебя, их и твоего протеже.

— Но… — некромант хотел ещё что-то сказать, но вдруг он в шоке вытаращился на своих созданий. Два чёрных рыцаря, словно так и должно быть, встали за спиной у немёртвого лидера культа. Маг перед ним с лёгкостью перехватил у него над ними контроль. Он теперь был полностью беззащитен. — Хорошо… Но что насчёт ритуала, который проводит учитель?

Немёртвый повернул голову в сторону, где примерно находился Каджит. Он хранил молчание где-то с минуту, прежде чем ответить:

— Он не справится. Превратить себя сможет, а вот некрополь ему построить не позволят. Все его старшие ученики погибнут. Сам он… возможно выживет. И тогда он пополнит ряды Старших Личей культа.

Пока они разговаривали, к месту гибели мифриловых авантюристов стали подбираться те, кто до сих пор бился против всякой мелочи, вроде скелетов, зомби и хранителей могил. Медленно, но верно собирались все остатки штурмовой группы этого фланга. Заметив неладное, старший ученик быстро развернулся к позициям авантюристам и приготовился к тяжёлому бою.

— Не беспокойся, — ему на плечо внезапно упала рука в красной перчатке. Вместе с этим действием на него упало огромное давление. Это продлилось всего мгновение, но ощущение, что некроманту пришлось удерживать на своём хребте целую гору, не стремилось уходить. — Я разберусь. А мы пойдём. В точку эвакуации.

— Как прикажете, — смиренно склонил голову старший ученик, велев идти за собой оставшемуся протеже.

— Банши, они все твои. Спей им свою песню, — раздали последние слова некроманта в красной робе, прежде чем его и забранных им учеников скрыла от начавших действовать авантюристов пелена мёртвого тумана.

Раздался душераздирающий крик невероятной силы, что оглушил большую часть искателей приключений. Возможно, этот крик разнёсся по всему кладбищу. Но вместе с ним на авантюристов, лишившихся поддержки элитных команд, обрушились десятки привидений, призраков и призрачных спрутов. Позади всех них маячил призрачный силуэт летящей по воздуху женщины. Женщины, чьи немигающие глаза выражали ненависть ко всему живому.

Глава 16

После появления на поле боя двух костяных драконов в попытке спастись от ярости нежити Бестии окончательно откололись от основной группы. Нинья молчаливо проклинала культистов за их постоянные сюрпризы. За сегодняшний вечер она столкнулась с толпами зомби, скелетов, трупных крыс, призраков и привидений. Хранители могил и ходячие мертвецы с сохранёнными навыками боя дополнительно обострили ситуацию. Новая напасть в виде драконов окончательно пошатнула внутреннее равновесие волшебницы.

Конечно, девушка с подругой не ожидали лёгкой прогулки. Культ Зуранон наверняка долгое время готовился, прежде чем показать себя властям города. Но и текущей мясорубки они не ждали. Нинья уже в сотый раз проклинала как себя, так и всех окружающих за сложившиеся обстоятельства. Особенно сейчас, когда она вместе с Бритой находилась в окружении.

Десяток скелетов-воителей и зомби-воителей стояли вокруг них и не атаковали. Они просто безмолвно наблюдали за движениями авантюристок. Пусть их навыки и умения были значительно хуже недавно зачищенных их группой зомби-мастеров, в текущем количестве они вполне могли убить их обоих, но они этого не делали. Особенно уязвимой была Брита, ведь ей пришлось серьёзно выложиться в последних стычках. Нинья до недавнего времени выступала лишь в качестве поддержки и сохранила немало личных сил. Так что их жизни сейчас находились в её руках.

Вскоре послышались приглушенные шаги. Из тумана показался некромант в чёрной робе, рядом с которым шло двухметровое тёмное существо. Чёрная дымка вокруг необычной нежити скрывала подробности внешнего вида, но даже через неё волшебница сумела разглядеть пустые рёбра твари, плавно перетекающие в необычного вида доспех. Вместо лица под тёмной вуалью можно было разглядеть голый череп с тёмными провалами на месте глаз. В руке у нежити был громадный двуручный меч из чёрного серебра, объятый миазмами магии смерти.

— Это тёмный дух, — прошептала напарнице Брита. — В храме было упоминание об этом. Впервые появился в единственном экземпляре на равнинах Катз. Убил пару тысяч человек, прежде чем его сумели упокоить. Один из сильнейших бойцов ближнего боя. Я максимум смогу его задержать ненадолго. При условии, что остальные болванчики мешаться не будут.

— Поняла, — тихо ответила подруге Нинья. Ситуация для них ещё сильнее ухудшилась. И она теперь не знала, как выйти из неё победителем. Особенно если она хочет сохранить жизнь своей напарнице.

Тем временем на фоне раздавались звуки тяжёлой битвы. Земля тряслась под ногами от рёва и атак двух костяных драконов. К счастью для большинства авантюристов, команда Марка Одисса единолично взяла их на себя, позволяя остальным рассредоточиться вокруг. Но девушкам сильно не повезло.

— Приветствую тебя, маленькая волшебница! — раздался слегка скрипучий голос человека лет 30-ти. — Меня зовут Зеркан Гарадейн и я не мог пройти мимо такой как ты. Ты именно то, что мне нужно, и у меня для тебя персональное предложение!

— Ик! Для м-меня? — от удивления слегка сбилась с воинственного настроя Нинья. Впрочем, её учитель давно выбил из неё всю дурь и научил правильно концентрироваться на настоящем во время критических ситуаций. Пусть на миг из неё вылезла та самая потерянная маленькая девочка, что мечтала найти украденную дворянином сестру, вскоре растерянность сменилась прежней холодной сосредоточенностью на поле боя.

— Верно, для тебя! Присоединяйтесь ко мне. Я очень заинтересован в твоих навыках. В конце концов в культе Зуранон до сих пор нет никого, кто мог бы просветить меня по поводу магической системы наследников Левиафан, — все слова некроманта сопровождались его активной жестикуляцией. — Ты не представляешь, на сколько я был поражён, когда узнал, что способ величайшей волшебницы Империи позволяет достичь вершины человеческих возможностей за гораздо более короткий срок. Да, возможно у пошедших по этому пути и будет более узкая специализация, но мне, как тому, кто достиг своего предела и не может перейти на 4-й ранг магического искусства, очень нужны подобные знания! Твои более старшие коллеги все как один несговорчивые и зубастые, но судьба была благосклонна. Ты сама пришла ко мне в руки. Я ради тебя даже отложил свою месть Марку! Так что присоединяйся ко мне!

Нинья быстро просчитала все возможные выходы из их нынешней ситуации. Она ни на секунду не сомневалась в отказе этому человеку, но сам по себе отказ может привести их к гибели. Ну а поскольку ничего дельного ей в голову так и не пришло, ей оставалось лишь тянуть время. Быстро собравшись с мыслями она прищурила в подозрении свои глаза и принялась вести диалог:

— Присоединиться к культу? Или в качестве подопытной?

— Ахахаха! Ты можешь стать младшим учеником! Я не против. А когда я разобью сдерживающие меня барьеры, я походатайствую о твоём повышении до старшего ученика. Я лично возьму тебя в ученицы и обучу всему, что знаю об искусстве некромантии.

Девушка едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Ей совершенно не импонировало прожить дальнейшую жизнь в компании трупопоклонников. Но ей нужно было притвориться заинтересованной. Чем дольше некромант болтает, тем больше Брита восстановит сил. К тому же вариант с подкреплением не стоит скидывать со счетов. Все авантюристы их группы находились недалеко друг от друга. Рано или поздно они расправятся со своими противниками и двинутся к ним на помощь.

— Ты же понимаешь, что я уже нашла свою специализацию? Я маг земли. Мой сердечный магический круг уже не изменить. Что толку мне от твоего обучения некромантии?

— Хм… — от слов волшебницы Зекран на мгновение сбился с мысли. Он задумчиво потёр свой гладкий подбородок и внимательно присмотрелся к девушке, словно в первый раз её увидел. — Ты права, об этом я как-то не подумал. Ну, ты всё равно сможешь добиться достаточных успехов, чтобы стать в будущем старшим учеником. А дальше, благодаря твоей особенности, никто тебя трогать не будет. Ты ценна сама по себе, в отличие от остальных.

— Значит мне некромантии всё равно придётся учиться? — продолжила расспросы Нинья, начиная заметно нервничать. Она чувствовала скорый конец разговора, а выход из их положения так и не был найден.

— Конечно! В этом вся соль нашего культа. В ней все участники хоть сколько-то, но некроманты, — Зекран посмотрел на волшебницу так, что она почувствовала себя полной дурой. Но наваждение быстро с неё спало, и она упрямо продолжила тянуть время.

— Я никак не выдавала себя в этом бою. Откуда вы узнали о моём пути магии?

Гарадейн недоумённо моргнул на её вопрос.

— Разве не ясно? Мы изучили всех возможных противников в этом городе. Мы же не первый год здесь живём, — в голосе некроманта стали прослеживаться нотки раздражения. Этот односторонний допрос его начинал утомлять.

— Тогда почему вы не подошли ко мне раньше? Почему ты пытаешься меня вербовать сейчас, на поле боя?! — слегка сорвалась на крик девушка. Её нервы были на пределе, потому в её голосе слышалась огромная доля возмущения.

— Потому что сейчас тебя легче устранить, — обыденно ответил Гарадейн. Услышав сказанное, у Ниньи от внутреннего ужаса скрутило внутренности. — Хватит тянуть время, девочка. Меня утомили твои вопросы. Ты со мной или нет?

— Последний вопрос, — упрямо сжала губы девушка.

Некромант дозволительно махнул рукой. Пусть он был весьма раздражён от нерешительности этой девчонки, он был довольно щедр на ответы из-за её ценности.

— Ты столько раз говорил, что я тебе нужна, но что насчёт моей подруги рядом со мной?

— А что с ней? — недоумённо посмотрел на Бриту некромант, — Неплохой материал, но не слишком. Можешь её труп сохранить себе в знак моего расположения. Но не советую её пытаться поднять сразу. Сначала лучше потренироваться на ком-то менее…

— Достаточно, — твёрдо сказала Нинья. Сейчас она уже не выдержала. Брита была её единственной подругой. Она полностью поддерживала её начинания и помогала в поисках сестры, заботилась о ней, пресекала давление на неё со стороны непритязательных личностей. Брита была для неё всем. В какой-то мере она заменила ей потерянную старшую сестру. А потому столь откровенная угроза в сторону напарницы её не понравилась. К тому же больше смысла тянуть время не было. — Я отказываюсь.

— Как жаль, — лицо некроманта приняло нейтральную маску. Его серые глаза пристально посмотрели на отказавшую ему волшебницу. — Раз уж такова твоя воля, то мне ничего не остаётся, кроме как покончить с тобой. Умри.

После его слов окружившие авантюристок скелеты и зомби сделали шаг вперёд, намереваясь воспользоваться встроенными в них умениями для быстрого окончания схватки. Однако им помешали.

Паладин со сверкающим белым светом мечом буквально выскочил из тумана и одним ударом избавился от одного из ходячих мертвецов. В его атаке Нинья приметила характерные следы умения Святой удар, визитная карточка элитных войск Святого Королевства Робл. Вслед за ним немного со стороны показался силуэт его коллеги из противоположного лагеря, паладин с верой в Единого Бога. Его светящийся молот обрушился на тёмного духа, заставив того принять удар на собственный меч.

— Маг на мне! — Нинья мгновенно сориентировалась в бою. Неожиданное подкрепление сумело отвлечь большинство её противников, но самым опасным из них она считала не тёмного духа, а некроманта. Она чувствовала его силу. Чувствовала разлитую вокруг него энергию смерти и понимала, что ей нужно выложиться на полную. Понимала это и Брита, а потому та молча пожелала подруге удачи и присоединилась к борьбе с остальной нежитью.

Однако авантюристов было слишком мало, чтобы сдержать совместный натиск всех противников. Потому нет ничего удивительного, что пара шустрых зомби устремилось в сторону волшебницы. Волшебницы, которая решила выложить все свои козыри в этом бою.

— Обсидиановая кожа, — выгравированный в духовном теле Ниньи магический круг слегка загорелся. Его центральная часть провела через себя потоки структурированной маны, запуская заложенную в заклинание трансформацию. Вскоре вся кожа девушки потрескалась и окрасилась в тёмный оттенок. Лишь слегка осыпающиеся мелким песком трещины выделялись своим белым цветом. Это было особое заклинание Ниньи, являющееся улучшенной вариацией Каменной кожи 2-го ранга и центральным узлом её способностей мага 3-го ранга.

Система Левиафан — это система магии, что позволяла привить духовному телу волшебника ограниченное число заклинаний. Для этого волшебнику нужно было фактически создать внутри себя специализированный магический круг в районе сердца, что будет обеспечивать вместо самого волшебника дополнительную проводимость магии, а также повышать маноёмкость тела его создателя. Для того, чтобы структура круга оставалась достаточно устойчивой, встроенные в него заклинания должны быть примерно одного стихийного окраса, чему способствует их связывание через центральный узел магического круга. Узел, что представлен в виде главного защитного заклинания. В случае Ниньи — это была Обсидиановая кожа.

Само по себе это заклинание даровало огромную защиту от физических повреждений, а также небольшую магическую сопротивляемость. Но самое главное благодаря связи центрального узла с остальными записанными в сердце девушки заклинаниями, вся доступная ей магия 3-го ранга, представленная исключительно магией земли, требовала гораздо меньше усилий для своего использования. Фактически, просто активировав главное защитное заклинание, она подготовила своё тело для эффективной работы со всем своим высокоуровневым магическим арсеналом.

Заклинательница заблокировала удар меча одного из трупов своим посохом, поскольку даже находясь под защитой своей сильнейшей магии она не рисковала принимать на тело удары столь серьёзных противников. Она чувствовала, что окружающая её нежить помимо тёмного духа пусть и не дотягивает до уровня элиты, но вполне себе способна побороться с некоторыми авантюристами серебряного ранга. Ну а поскольку в ближнем в бою она всегда была довольно слаба, она сразу же активировала ещё одно заклинание 3-го ранга.

— Обсидиановый меч! — рядом с головой Ниньи сформировался чёрный полуторный клинок. Зависнув на месте на несколько мгновений, он тут же начал своё движение вокруг хозяйки, отводя удар второго врага и переходя в наступление на первого из них. Летающий меч был полностью самостоятелен и позволял волшебнице чувствовать себя уверенно с противниками на близкой дистанции. Что не помешало ей продолжить обрушивать на противника магию.

— Каменные шипы, — один из зомби оказался насажен на несколько вырвавшихся из-под ног каменных шипов. — Обсидиановое копьё, — пока летающий меч парировал атаку второго мертвеца, Нинья вновь использовала магию 3-го ранга и атаковала появившимся из воздуха чёрным двухметровым острым снарядом. Копьё проткнуло того насквозь, пригвоздив к земле аналогично заклинанию шипов. – Каменная стена! — последнее заклинание было выпущено волшебницей на одних инстинктах. Высокая каменная преграда выскочила из земли и закрыла её от несущегося к девушке вала чёрного пламени. Переполненные негативной энергией языки огня бессильно лизнули гладкую поверхность каменной стены авантюристки.

— Неплохо, неплохо! — Гарадейн искренне радовался показанным возможностям волшебницы, пока та быстро пыталась обойти собственноручно созданное препятствие. — Думаю, даже если ты не согласишься со мной сотрудничать, я всё равно сумею получить достаточно информации из твоего трупа!

С этими словами некромант устроил магическую дуль с волшебницей. Он стал закидывать ту огромным количеством слабых заклинаний. Выделив девушку как свою цель, он при помощи посоха выпустил в неё несколько Стрел тьмы, добавил вслед за ними ещё один Вал чёрного пламени и левой рукой создал пару Магических стрел, что на первоначальном импульсе улетели в сторону, но вскоре уже начали разворачиваться в строну девушки.

Всё ещё работающий летающий меч из обсидиана буквально отбил первую парочку тёмных сгустков энергии, пока волшебница сокращала дистанцию с некромантом, но последовавший за ними огонь заставил её вновь воспользоваться Каменной стеной. Из-за этого последняя атака в виде Магических стрел оказалась для неё сюрпризом. Она не успела вновь обойти свою же защиту, как ей в бок впились две обжигающие магические атаки. К счастью для неё защитное заклинание приняло на себя весь удар, заставив заклинательницу лишь слегка покачнуться.

Поняв, что на одной магии 3-го ранга далеко не уйдёшь, Нинья решила снизить свой напор и начать огрызаться менее энергоёмкими атаками. Выйдя из-за второй стены, она в первую очередь самостоятельно атаковала Каменными стрелами, Каменными копьями и, конечно же, стандартными Магическими стрелами. К сожалению для волшебницы, Гарадейн искусно сбивал все её атаки собственной магией. Некоторые он принимал на мгновенно призываемую низшую нежить из обычных скелетов и зомби. Магические стрелы же он просто проигнорировал благодаря висящему на нём Доспеху магов. С его силой он сможет выдержать с пару десятков таких выстрелов и не почесаться. Его же ответные атаки заставили Нинью вновь перейти в оборону, пусть теперь лишь при помощи обычного Каменного щита 2-го ранга.

Так и продолжалась эта дуэль, пока Нинья не приблизилась к некроманту достаточно близко для своей задумки. Некромант не сидел сложа руки, он вновь вывалил на волшебницу огромное количество чёрного огня, но девушка была к этому готова и построила третью Каменную стену. Однако на этот раз она достаточно сильно её ослабила, чтобы после отражения нападения некроманта разбить её направленной Шоковой волной 2-го ранга. Зеркан ожидал, что девушка вновь попытается обойти свою же преграду, а потому летящие в него осколки этой самой стены оказались для него большим сюрпризом. С трудом увернувшись от неожиданных снарядов, ему пришлось принять на свой Доспех магов одно из опаснейших заклинаний 2-го ранга:

— Облако клинков! — три десятка призрачных кинжалов оказались выпущены из посоха обсидиановой волшебницы и устроили настоящий танец вокруг некроманта. Летающие лезвия буквально впились в полупрозрачную плёнку его магической защиты. Доспех мага практически мгновенно лопнул, а потому последовавший за кинжалами обсидиановый меч оказался не замечен некромантом и довольно быстро проткнул ему голову, покончив с этим поединком.

Убедившись, что враг мёртв, Нинья в тот же момент устремилась на помощь к остальным. Паладин Четырёх Богов вместе с Бритой с трудом справлялись с последними противниками. Они были слишком истощены, чтобы добить оставшуюся тройку скелетов. А вот паладин Единого уже почти справился с тёмным духом, не смотря на гротескный вид последнего.

Впрочем, помощь девушки оказалась весьма кстати. Несколько точечных ударов в спину при помощи магии позволили завершить это небольшое сражение без потерь.

— Ха-а-а-а-а, — устало выдохнула Брита, воткнув своей меч в землю и, держась за него, упала на колени. — Ты справилась, подруга!

Вымотанная волшебница примостилась рядом с ней и устало опёрлась на плечо мечницы. Её защитное заклинание было поспешно развеяно в целях экономии маны. Она давно так не выкладывалась во время смертельного боя. Даже последняя вылазка в лес Тоб не вызывала у неё такого напряжения.

— Было тяжело, но он был слишком самоуверен, — отдышавшись, ответила на слова Бриты Нинья. В ответ подруга лишь потёрлась своим носом о макушку волшебницы. Двое стоящих рядом паладинов лишь неловко переглянулись и решили пока не трогать девушек, а просто осмотреть окрестности на предмет сюрпризов.

А пока они отдыхали, в голове у авантюристок мелькали невесёлые думы. Нинья задумывалась о скорейшем переходе на 4-й ранг. Будь он у неё сейчас, они бы так не зависели от прихода подкреплений в виде паладинов и вполне смогли бы самостоятельно справиться с окружающей нежитью. Следующий сердечный магический круг ею уже почти рассчитан, а потому стоило бы ускорить процесс по окончанию миссии. Брита же, осознав свою чрезмерную слабость, поклялась навестить родной Храм Боевых Искусств. В своё время она покинула его в середине своего обучения, что ей сегодня серьёзно аукнулось. Настало время вернуться к истокам.

Мысли авантюристок прервал внезапный рёв крупного магического существа. Быстро обернувшись на звук, они сквозь туман увидели гигантскую огненную ящерицу, накинувшуюся на одного из костяных драконов и втоптавшую того в землю.

— Что это? — прошептал один из паладинов.

— Хар-хар-хар-хар! — раздался смех недалеко от позиций авантюристов. Девушки мгновенно вскочили на ноги и приготовились к возможному бою, но их остановил знакомый дребезжащий голос. — Тише девочки, это всего лишь я, любимый призыватель вашей гильдии.

Из тумана вышел седовласый мужчина с жёлтыми глазами и в тёмной как сама ночь мантии. Его внешний вид неуловимо напоминал убитого Ниньей некроманта, но в то же время отличался большей изысканностью и дороговизной одеяния.

— Альберт! — радостно воскликнула Брита. — Как я рада тебя видеть, это твоя образина мочит драконов?

— Хе-хе, да. Огненная саламандра, призыв 5-го ранга, — степенно кивнул желтоглазый мужчина, невольно повергая в шок окружавших его авантюристов. Призывы 5-го ранга невероятно редки и ценны. Они даже не подозревали, что знаменитый Альберт Клювокрыл обладает подобной силой. — Я послал ещё кучу существ, чтобы разобраться с парочкой призраков и банши на одном из флангов, а сам поспешил сюда, к драконам. Впрочем, я зря волновался. Юнец, Марк который, и так был близок к победе, а вы вообще самостоятельно справились.

Покачав головой при виде мёртвого некроманта, Альберт устремил свой взгляд в сторону кипящего боя гигантских монстров.

— Ладно, пойдём поможем нашей орихалковой команде. Нужно покончить с этим как можно скорее и прервать начавшийся ритуал.

Авантюристы со вновь загоревшимся энтузиазмом поддержали знаменитого мага. С таким человеком на их стороне им никакая нежить не страшна.

* * *

По небу прямо над стелющимся туманом летели, стремительно рассекая окружающий воздух, три женские фигуры. Красное сияние глаз, чёрно-красные одеяния волшебника и огромный энергетический резерв у каждой говорил о их принадлежности к людям нового поколения — Алым Магам. Три девушки были главным козырем гильдии магов Э-Рантэла из-за своего разрушительного потенциала. И сейчас они были отправлены на помощь главной группе авантюристов.

Рокси, Сильфи и Генхи были родными сёстрами-тройняшками. Родились они в семье предыдущего мастера гильдии города, и их дедушка души не чаял в своих внучках. С ранних лет распознав их потенциал он лично занимался их подготовкой, распаляя ту магическую искру, что осенила их тела при рождении. Стоит ли говорить, что слухи о разрушительном потенциале Алых Магов пошли в основном из-за этой троицы непосед? Будучи мелкими детьми они постоянно выплескивали наружу переизбыток собственной маны и непроизвольно активировали свои встроенные заклинания. Рокси поджигала всё вокруг, Сильфи вызывала разрушительный ветер, и лишь у Генхи дедушка долгое время не мог распознать эффект врождённой магии. Впрочем, секрет стал ясен, когда все три девочки одновременно расстроились. В тот день расплакавшаяся Сильфи вызвала вокруг себя небольшой ураган. Злость за обиду сестры заставила вспыхнуть Рокси пламенем, превращая безобидные вихри воздуха в уже в нечто опасное. Потоки огня быстро распространились вокруг девочек, но на этом всё не закончилось. Генхи страстно хотела поддержать сестёр и активировала в тот день свою магию, превратив их спонтанную вспышку в полноценное боевое заклинание. В тот день мастер гильдии едва успел погасить получившееся разрушительное торнадо до того, как оно хоть кому-нибудь навредило. Так он и узнал, что врождённым заклинанием Генхи являлось Усиление. А слух о трёх Алых Бедствиях ушёл в народ, и теперь каждый Алый Маг имеет клеймо разрушителя.

Но теперь, после отставки их любимого деда, они стали настоящей опорой его гильдии. А та разрушительная мощь, которой они достигли за время своего обучения превосходила остальных на порядок. Особенно если им приходилось действовать в тандеме.

Один из авантюристов группы Аинзака Плутона запросил помощь у мастера гильдии магов через призыв. Призрачный попугай голосом этого авантюриста подробно изложил проблему на их направлении и Алой Троице было поручено разобраться с досаждающими наёмникам стрелками. Три девушки стремительно неслись вперёд при помощи Полёта, не обращая внимания на встречные порывы ветра. Их светящиеся алым глаза благодаря специальному заклинанию смотрели сквозь туман и выискивали противников. Они быстро достигли позиций сражающихся авантюристов, даже нашли танцующего с мечом среди мёртвых Плутона, невольно восхитившись показанными сноровкой и мастерством. Спустя пару мгновений девушки наконец заметили вдалеке больше сотни костяных лучников, пускающих навесом в людей стрелу за стрелой. Враги сбились плотным строем и механически, без колебаний и чувств осыпали вольных наёмников смертоносным дождём. Лишь призванные ангелы своей магией защищали тех от несущих погибель снарядов.

— Сёстры, — обратилась к своим родственницам Рокси, — они очень удачно столпились вместе. Одним ударом.

— Одним ударом! — хором ей ответили Сильфи и Генхи. Кровожадные улыбки украсили их миловидные лица. Пусть слухи про Алых Магов в большинстве своём являются лишь слухами, но именно эти трое были настоящим олицетворением разрушения.

— Усиленный Огненный Шар! — сфера горячего красного пламени была выпушена из посоха зависшей в воздухе над рядами нежити Рокси. Горячий снаряд на огромной скорости устремился в центр построения скелетов.

— Усиленный Вихревой Взрыв! — вслед за заклинанием сестры на ещё большей скорости полетел плотный комок сжатых потоков воздуха. После столкновения с целью гармония вращающихся вихрей будет нарушена и наружу вылетит режущий всё на своём пути ветер. Но удар был просчитан тщательно. Вихревой Взрыв Сильфи попадёт в огненный шар в паре метров над землёй и дополнительно раздует вспыхнувшее пламя.

— Усиление! — в момент соприкосновения огня и ветра последняя из Алой Троицы использовала своё врождённое заклинание. В тот самый момент, когда Огненный Шар и Вихревой Взрыв объединились в едином магическом конструкте перед всепоглощающим взрывом, Генхи усилила получившееся совместное боевое заклинание в четыре раза.

Огромный взрыв раздался внизу, сотрясая землю и разгоняя туман. Скелеты-лучники пали в едином порыве. Гигантские алые всполохи стали видны всем вокруг, словно извещая — Алые Маги пришли на поле боя.

— Теперь поможем главе авантюристов, — наметила следующую цель Рокси, оторвавшись от приятного глазу зрелища. Ведь для неё нет ничего красивее в мире, чем миг цветения и высвобождения огненного цветка. И её сёстры в её этом поддерживают.

В конце концов иначе их врождённые заклинания не были бы столь эффективны в объединённом тандеме.

Их судьба — повергать врагов самой разрушительной магией.

Неважно, кто встанет на их пути.

Они познают оттачиваемое сёстрами на протяжении многих лет искусство.

А их искусство — это взрыв.

* * *

Каджит кропотливо продолжал свой ритуал. Огромные потоки магии смерти крутились вокруг него и фигур его учеников, что занимались поддержкой ключевых узлов таинства. Но они не успевали. Один из дюжины культа Зуранон это понимал как-никогда ясно.

Они полностью проиграли. А один из старших учеников даже сбежал с конкурентом в самый ответственный момент. Пройдёт немного времени, прежде чем остатки авантюристов доберутся до него. У него есть лишь один шанс сбежать. Ему жаль останавливаться в ритуале лишь на половину, но зато теперь вся накопленная в Мёртвой Жемчужине негативная энергия будет направлена только на него. Только на его перерождение.

Изначально, когда всё только затевалось, он планировал стать Старшим Личом. Повергающим в страх всех живых созданием, созданным из плоти, крови и души некроманта. Воплощение ненависти ко всему живому, способное на разумный диалог и стратегическое планирование. Личей боятся или, как минимум, опасаются во всём мире. Но всё же они не непобедимы. Он был согласен стать Старшим Личом, чтобы продолжить свою жизнь, продолжить свои исследования по магии Воскрешения. Идея вернуть к жизни свою погибшую мать так и не покинула его голову спустя десятилетия. Но шесть лет назад ему попались обрывки чьих-то заметок. Заметок некроманта, исследовавшего пути создания высшей нежити. Там, в этих обрывках он смог расшифровать некоторые элементы по созданию Высшего Лича. Многое он почерпнул с чужих записей. Гораздо больше, чем могли бы почерпнуть другие. Словно ему кто-то подал их свыше, настолько удачно эти записи наложились на его опыт и понимание высших материй. Он благодарен судьбе за этот подарок и гораздо серьёзнее подошёл к подготовке собственного перерождения.

Заранее заготовленные незримые глазу ловушки были активированы. Костяные клинки мгновенно вырвались из земли и проткнули насквозь собравшихся вокруг него учеников. Он не планировал использовать их жизни в ритуале, но был готов это сделать в случае провала плана по созданию некрополя. И этот случай наступил сейчас.

Преданные собственным учителем некроманты, захлёбываясь кровью, постепенно начали усыхать. Расставленные вокруг кровавые свечи вспыхнули невиданным доселе большим пламенем и стали с невероятной скоростью выгорать, свидетельствуя о повышенной интенсивности мистических материй в округе. Огромное количество негативной энергии стало концентрироваться в центре ритуального круга, где находился сам Каджит, а жизненная сила, полученная со стороны учеников, пошла на создание крепкой связи между его душой, Мёртвой Жемчужиной и телом.

— Перерождение в высшего Лича! — главный некромант активировал последний элемент ритуала перерождения — созданное им специальное заклинание. Маги смерти ринулась в тело Каджита, начиная заданную им трансформацию и вызывая огромную боль в каждой клеточке организма мужчины. В этом не было ничего удивительного, ведь он фактически умирал, чтобы после стать бессмертной нежитью. Вихри негативной энергии танцевали вокруг корчащегося от боли тела некроманта на протяжении нескольких минут, пока практически не иссякли и успокоились. Лёгкий флёр магии смерти всё ещё витал в воздухе, но его уже было недостаточно, чтобы поддерживать вторую часть ритуала для создания некрополя.

Тем временем Каджит неподвижно лежал на земле. Его сердце не билось, лёгкие не впускали воздух, а внутри тела не было ни капли жизненной энергии. В одной из его рук пульсировала фиолетовым сиянием Мёртвая Жемчужина. Ещё недавно это был артефакт с самостоятельной волей, но после ритуала в него оказалась помещена душа Каджита, превращая блестящий шарик в полноценную филактерию. Теперь тело лича для одного из двенадцати учеников Зуранон стало вторично. Из-за этого и него и появились некоторые проблемы с осознанием себя и контролем непослушного тела. Тем не менее через пару минут он смог приоткрыть собственные веки, чтобы обнажить красные магические огоньки внутри пустых глазниц своего обтянутого кожейчерепа.

Некромант медленно поднялся на ноги, привыкая к новым для себя ощущениям. С каждой секундой его движения становились всё точнее и точнее, а источник негативной энергии внутри тела стал возгораться всё интенсивнее и интенсивнее. Много времени на адаптацию не заняло, и он с холодной рациональностью, с лёгкостью отринув накатывающее чувство радости, вновь подключился к следящим заклинаниям и оценил окружающую обстановку.

— Пахр.. Кро… — попытка издать хоть какие-то звуки оказалась неудачной. Задумавшись, некромант осознал свою проблему и попытался сознательно наполнить ещё существующие лёгкие окружающим воздухом. Вдохнув воздух он его сразу выдохнул, что получилось с большим трудом. Некоторое время концентрируясь на дыхании, он снова вернулся к проверке окружения.

Костяные драконы оказались повержены. Альберт Клювокрыл совместно с орихалковой командой авантюристов быстро разобрались с ними к некоторому неудовольствию Каджита. Всё же он сильно полагался на неуязвимую к магии нежить, но она ничего не смогла сделать. Только задержать группу авантюристов. Центральная группа при помощи трёх Алых Магов тоже вскоре разобралась в мешающейся нежитью, а его старший ученик погиб от рук Клементины. Сама девушка стремительно пыталась покинуть кладбище. Из-за действий тупоголового подчинённого он уже не сможет объединить с ней усилия, а потому новоявленный Высший Лич почувствовал досаду. На последнем фланге огромная лавина полу-духовных призывов столкнулась с армией призраков под руководством банши и успешно начала их теснить. А толпы поднятой на кладбище нежити не смогли даже преодолеть окружающие стены из-за многочисленного гарнизона. Каджит проиграл по всем фронтам. Сражаться дальше нецелесообразно. А потому ему ничего не оставалось, кроме как воспользоваться заранее заготовленным свитком эвакуации.

Достав из внутреннего кармана желтоватый свиток пергамента, он прочитал плохо слушающимися губами вложенное в него заклинание:

— Телепорт.

Мгновением позже на месте проведения ритуала остались только высушенные трупы учеников Каджита.

* * *

В одной из комнат гробницы Назарик на широком и обитом бархатом диване напротив модифицированных зеркал наблюдения устроилась колоритная компания. Это был молодой мужчина в красной мантии с золотистой вышивкой, чьи серебристые волосы были собраны в высокий хвост. Весь его вид кричал о высоком положении, а выражение лица было слегка отстранённым не смотря на все обстоятельства. Момонга уже почти 30 лет имел полноценное живое тело, но до сих пор уходя глубоко в собственные мысли его мимика полностью отключалась и возвращала на лицо простую нейтральную маску.

На его коленях умостила свою очаровательную попку девочка-волшебница всего Назарика, неповторимая Серафолл Левиафан. Наблюдая за происходящим на кладбище Э-Рантэла, она удовлетворённо покачивала головой и махала в такт событиям своей волшебной палочкой. Два аккуратных чёрных хвостика на её голове из-за её мельтешения постоянно попадали по лицу Момонги, что мужчина уже привычно игнорировал. Несмотря на весь свой несерьёзный вид и одеяние девочки-волшебницы из старого Японского аниме Серафолл отвечала за множественные дипломатические контакты Гробницы и была заместителем Стража седьмого этажа. Более того, она активно курировала в Новом Мире проект Магической Системы Левиафан.

Слева от Момонги сидела, прижавшись своими объёмными выпуклостями к его руке, Смотрительница Стражей Альбедо. Поскольку они находились в одной из комнат покоев её мужа, она была облачена немного по-домашнему в тёплый нежно-розовый халат и в белые тапочки в виде зайчиков.

Справа позицию заняла синеволосая девушка с яркими голубыми глазами в привычном ей белом мундире, Эсдес. Заместительница пятого этажа совместно с Сунь Укуном курировала Храмы Боевых Искусств по всему континенту и была ответственна за некоторые контакты Назарика с жителями Королевства Ре-Эстиз. Её имя гремит по всей стране уже несколько десятков лет. Её нарекли сильнейшей женщиной королевства, при этом даже не догадываясь об истинной силе кровожадной юки-онны.

Если бы верхи города Э-Рантэла узнали, что для сидящих на диване их кровопролитное сражение против культа Зуранон за дальнейшее существование поселения является не более чем интересным зрелищем, они бы плевались кровью. Более того, кладбище Э-Рантэла фактически было испытательным полигоном для верхушки Великой Гробницы. Обитателя Назарика под руководством Момонги уже не в первый раз устраивают небольшие побоища между коренными жителями Нового Мира для обкатки чужими руками собственных идей.

— Должен заметить, что некоторые их задумки с нежитью выглядят перспективными, — первым нарушил окружающую тишину Владыка по окончанию основных действий на экранах зеркал.

— Ты говоришь о тех огненных рыцарях, что разбили одну из групп людишек? — задала вопрос своим сексуальным и любящим голосом Альбедо. Не то, чтобы она в последнее время говорила с ним как-то иначе. В конце концов из-за её природы Момонге предстоит переживать их «медовый месяц» примерно ещё тысячу лет.

— Да. Совместить магию смерти с магией стихии. Мне это раньше и в голову не приходило. Думаю, в ближайшее время я попробую сделать нечто похожее и с другими элементами. Орды нежити, распространяющие вокруг себя разрушительный ураган или снежную бурю… Это интересная мысль, — вновь погрузился в свои мысли Повелитель, но не на долго. — Сера, что думаешь об одной из твоих подопечных?

— Ты о той девочке с обсидиановой кожей? — отозвалась своим тонким голоском, склонив голову на бок, Левиафан.

— Да. На мой взгляд она неплохо справилась с одним из наших даров человечеству. Её навыки в манипулировании магией через магический круг действительно неплохи по сравнению с остальными.

От слов Владыки Серафолл слегка скуксилась. Она кучу времени потратила, выстраивая стройную и могущественную магическую систему, а её бездарные ученики по большей части не прошли даже половину её пути.

— Нинья действительно неплоха. Я знаю, кто её учитель, и она уже его вскоре превзойдёт. Неудачник лишь четыре года назад сумел построить второй магический круг, и сделал это наверняка перед своей ученицей. Полагаю, она как минимум знает, что нужно сделать дальше. У неё может даже получиться. Но пока она не перешагнёт на планку 5-го ранга мне нет никакого смысла с ней встречаться, — в отрицающем жесте покачала головой Левиафан. — Она лишь в начале пути. Пока мне хватает и тех четырёх обалдуев, что наконец-то достигли нужного нам минимума. Хотя, конечно, хотелось бы больше…

Момонга, заметив понижение настроения сидящей у него на коленях подопечной, нежно погладил ту по голове своей правой рукой. После его действий лицо Серафолл сразу озарило улыбкой. Несмотря на уже внушительный срок реальной жизни по сравнению с обычными людьми, иногда многие НИПы продолжали вести себя как дети. Но Владыка не возражал. Он давно научился наслаждаться их взаимодействием с ним, друг с другом и с окружающим миром, каким бы оно при этом ни было.

— Эсдес? — мужчина скосил глаза на самую молчаливую из его сегодняшних спутниц.

— Почти половина высокоуровневых авантюристов в этом бою владела одним из наших боевых искусств. В какой-то мере это успех, особенно если учесть, что именно в Ре-Эстизе мы не особо старались распространить его повсеместно. Но вот качество самих бойцов, — Эсдес показательно сморщила моську, — меня удручает.

Момонга лишь вздохнул на это. Несмотря на жестокость окружающего мира люди совершенно не меняются. Казалось бы, пришёл в храм научиться сражаться, так выложись на полную. Но большинство останавливаются на середине пути. Вышедших из-под их крыла мастеров буквально единицы. Зато учеников числится уже больше тысячи. Конечно это всё без учёта НИПов Назарика. Вот уж где никто и никогда не отлынивает.

— Но в целом этого достаточно на сегодняшний день, — всё же высказался Момонга. — Сегодня мы увидели много полезного и интересного. Это была одна из самых больших стычек, устроенных нами после прибытия. Думаю, после такой лажи в городе королевские войска окажутся достаточно подготовлены к нашему следующему этапу. Тем более, что мы оставили некоторые следы, ведущие к столице королевства.

— Да, муж мой, — проворковала суккуба, расправив своим чёрные крылышки. — Проект «Подземелье» уже вышел на финальный этап. Выбранные вами столицы погрузятся в хаос и ослабнут. Кроме Империи, конечно. Те как раз будут неожиданно готовы к подобному повороту событий.

— Да, любовь моя, — могущественный бог Старого и Нового мира подарил своей жене нежный поцелуй. — Всё идёт согласно плану.

Глава 17. Эпилог

На дорогом диване из королевского дерева и красного шёлка лежал мужчина. Он весь был обмотан белоснежными бинтами, от которых исходил запах лекарственных трав и мазей. Каждая лента источала небольшое свечение, что говорило о дополнительных целебных свойствах бинтов, вложенных в них жрицами храма при помощи святой энергии. Сам мужчина, не смотря на своё не завидное положение, копался в принесённых ему бумагах, стараясь не двигаться слишком резко из-за пронизывающей всё тело боли. Он был мастером гильдии, и у него было много работы после недавнего фиаско на кладбище города.

Внезапно со стуком в дверь в обширный кабинет вошёл худой и невзрачный маг. Но не смотря на свой неказистый вид, этот чародей был мастером здешней гильдией магов и обладал обширной властью в пределах Э-Рантэла. Поглядев на перемотанного владельца кабинета, что даже с обширными ранениями продолжает свою работу, Тео Рейкшир не смог сдержать усталого вздоха:

— Аинзак, тебе бы отдохнуть. Ты уже не столь молод, да и зелья тебя почти высушили.

Мастер гильдии магов был прав. Во время сражения главе авантюристов пришлось принять три чрезвычайно токсичных зелья, созданных гением Лиззи Барел. Благодаря им он смог двигаться, как в молодости, смог сравниться в силе со своими врагами и даже одолеть их. Однако цена была достаточно высока, чтобы по окончанию их действий он ступил одной ногой в могилу. Лишь своевременная помощь со стороны его друга смогла вытащить его бренную душу из лап загробного царства, каким бы оно ни было.

— Тео, разбирать бумажки — это всё, что я сейчас могу. И, скорее всего, теперь это будет единственным, на что я буду способен, — с нотками грусти произнёс Аинзак Плутон. Его друг, умостившись в кресле напротив лежащего авантюриста в отставке, поинтересовался причинами слов собеседника:

— Что ты имеешь ввиду? Мне говорили, что ты идёшь на поправку.

— Это так, но… Я скоро смогу встать на ноги, но отныне во мне нет силы, чтобы взять в руки свой меч. Моё тело истощило большинство ресурсов. Мне больше не суждено использовать наработанные мной навыки и умения. Я даже активировать магию своего меча больше не смогу, — с непритворной болью разъяснил свой настрой Плутон. — Слишком большая нагрузка пала на моё старое тело. Оно не выдержало. Всё, что у меня есть, это максимум 10 лет спокойной жизни, прежде чем оно развалится. Или минуты две прежней боевой славы.

Тео, посмотрев на кривую ухмылку своего товарища, выглядывающую из-под бинтов, лишь обречённо покачал головой.

— Не стоит тебе ставить крест на себе. Ты не так уж и стар, да и мало ли, что вновь сможет выдать гений нашего великого алхимика. А она ведь нам обязана за спасение своего сына. Так что живи, следи за своим здоровьем и не сдавайся, друг мой. Я тоже поищу кого-нибудь, кто сможет тебе помочь.

На этот раз кривая улыбка Аинзака стала гораздо ровнее и теплее. В глазах мастера гильдии плескалась благодарность, а его уста непроизвольно прошептали:

— Спасибо.

На время в кабинете установилась тишина. Лишь звуки перебираемой бумаги нарушали приятное безмолвие. Так продолжалось несколько минут, пока нырнувшего в свои размышления Рейкшира не вернул к реальности голос Плутона.

— К слову об алхимиках. Как мальчишка? Энфри?

— Порядок. Пролежал немного без сознания, а потом вскочил, как горный козлик. У него лишь лёгкое умственное истощение. Что бы не делал найденный на нём артефакт, он ему практически никак не навредил.

— Артефакт? — Аинзак заинтересованно посмотрел на своего друга.

— На мальчишке была диадема. Дорогая на вид. С кучей драгоценных камней. И переполненная какой-то магией. Сам парень был словно послушная марионетка, пока её носил. Никто не рискнул трогать неизвестный артефакт, но пришёл Альберт и просто разбил его.

— Разбил? Сходу?

— Ну, он оценил сначала, что это такое. У него есть, оказывается, высокоуровневая магия оценки. Ну а после просто, не говоря ни слова, использовал Разрушение предметов. Диадема исчезла, парень упал без сознания. Слышал, к слову, о подобной магии?

— Нет. Впрочем, я не удивлюсь, если он сам изобрёл её для утилизации своих неудачных свитков. Он же постоянно с ними экспериментирует, и только боги знают, что из-под его руки могло выйти.

На время разговор прервался. Аинзак просмотрел остатки отчётов в своих руках и отложил макулатуру на стоящий рядом с ним низкий столик.

— К слову, опиши мне ту диадему. Ты же её видел?

— Я — нет, — отозвался Тео, — но мои подопечные — да. С их слов она выглядела словно корона, сшитая из тонких золотых нитей, с которых на равном удалении друг от друга свисали множество драгоценных камней как капельки на паутине. И в центре лежал большой чёрный кристалл.

— Чёрт, — единственное, что выдавил из себя Аинзак в ответ.

Тео всерьёз обеспокоился реакцией своего друга. Он подался вперёд и настороженно посмотрел в глаза Плутона:

— Ты что-то знаешь?

— Ты только что описал Корону Мудреца. Один из ценных артефактов Теократии Слейн, — обречённым голосом ответил Аинзак, откинувшись на свою подушку и вперив пустой взгляд в потолок.

— Ох… Ты уверен? — устало спросил маг.

— Да. Особенность её в том, что её может носить лишь девица с чистой душой. Таковая, если я не ошибаюсь, появляется лишь одна на миллион. И Корона Мудреца в итоге превращает её в безвольную марионетку. Теперь понятно, зачем им нужен был Энфри.

— Ага, — подтвердил подозрения Аинзака Тео. — Способность носить и использовать любой магический предмет. Он пострадал из-за своего таланта.

— И теперь у нас второй инцидент с Теократией на нашей территории. Сначала авантюристы совместно с воином-капитаном грохнули Солнечное Писание, а теперь мы в труху разбили их артефакт. Как бы до войны не дошло…

— Войны… — маги задумчиво потёр подбородок. — Ты пока не знаешь, но мэр города донёс до меня весьма неприятные новости.

— Что случилось? — насторожился Плутон.

— Империя готовится к войне.

— Снова?

— Да. Думаю, у нас где-то год, прежде чем они соберутся с силами и вновь объявят свои притязания на нашу территорию.

— Значит нам нужно опять ожидать огромного наплыва людей. Размещать ополчение и регулярные войска короля и дворян. А также отбиваться от их притязаний на мобилизацию гильдии авантюристов. Ну, может оно и к лучшему…

— Почему? — вопросительно изогнул бровь Тео. — В прошлый раз ты только плевался в их сторону.

— И было за что плеваться, — недовольно буркнул Аинзак. — Да и мобилизовать своих подопечных я по-прежнему не дам. Авантюристы — нейтральная сила. Но сейчас ситуация иная. Знаешь команду Бестии?

— Это та, что с одним из некромантов расправилась? — уточнил волшебник. — Из пары авантюристок. Одна из которых интересующая меня магичка. Нинья, кажется.

— Да, они. Недавно отправлял их на разведку в лес Тоб. Вместе с безвременно почившими от рук Клементины Мечами Тьмы, — Аинзак прервался и потянулся к графину с водой, чтобы промочить горло. Тео торопливо помог своему другу, налив в стакан живительную жидкость и передав тот ему в руки. — Спасибо. Так вот, они обнаружили пусть малую, но полноценную действующую армию полулюдей в глуби леса. Под руководством какого-то тролля. Мечи Тьмы смогли допросить одного из пойманных гоблинов. Тот сказал, что они ведут войну за объединение. Я не знаю, сколько это продлится, но весьма вероятно недолго. К моменту, как у нас здесь появится армия короля, можно будет попросить его помочь с этой проблемой.

— Хмм, — задумчиво промычал маг. — Хорошая идея, а новости ужасные. Это получается мы нарвёмся не только на войну с вышколенными имперскими войсками, но и с организованными полулюдьми. Как бы Теократия не воспользовалась этим моментом, чтобы поквитаться с нами за свои обиды.

— Да, это действительно проблема, — пробормотал Плутон.

В кабинете вновь воцарилось молчание. Каждый из присутствующих погрузился в собственные безрадостные мысли. Наступали тяжёлые времена. Как для города, так и для всего королевства.

— Ладно, я пойду, — встал со своего места Рейкшир. — Тебя я проведал, последние новости сказал. Ты пока восстанавливайся и особо не спеши работать. Побереги свой здоровье.

— Да я так, только отчёты просматриваю. У меня есть пара заместителей, что взяли на себя всю текучку, — отмахнулся от мага глава авантюристов. — Ты лучше за своими следи. Многих кстати потерял?

— Больше трети, — помрачнел Тео. — Притом в основном самые боеспособные погибли. А у тебя?

— Больше половины, — Аинзак грустно вздохнул. — Я потерял все три имеющиеся на тот момент мифриловые команды. Хорошо, что Марк без потерь прошёл через всё это. Тем не менее это был существенный удар по моему филиалу.

— Соболезную, — Рейкшир пошёл в сторону двери и перед тем, как выйти, напоследок обернулся. — Выздоравливай.

— До скорого, — отозвался Плутон, думая, чем ему ещё заняться.

* * *

Демиург элегантно, но торопливо двигался по длинному коридору 9-го этажа. Весь его внешний вид от начищенных туфель до разглаженного пиджака без единой пылинки был приведён к эфемерному идеалу, чтобы Страж 7-го этажа не посрамил своим присутствием сияющий облик Владыки. Пока он шёл, его одолевали позитивные думы.

Вот уже 30 лет он служит главным стратегом Назарика в Новом Мире. Его шпионская сеть, не без помощи профессиональных шиноби, оплела весь известный здешним жителям цивилизованный мир. Были раскрыты множество исторических тайн и секретов, а также составлены планы на развитие и последующую ассимиляцию местных жителей в течение тысячи лет.

Великий План Объединения, который предложил Владыка и в который позволил внести свои доработки ему и Альбедо, уже начал давать полезные всходы. Семена величия будущих вассалов уже посажены во множестве мест. Святое Королевство Робл неизменно станет религиозным центром владений низших существ. Понадобятся сотни лет, но рано или поздно вера в Единого станет абсолютно доминирующей на континенте. Храмы боевых искусств и магические дары уже начали создавать основу для возвышения отдельных достойных личностей среди толпы местных аборигенов. А различные героические руины и повышение уровня обитателей логовищ монстров Нового Мира уже заставляют местных жителей стремиться к большей силе. Однако этого ещё мало.

Демиург понимал, что эльфы, дварфы, люди, орки, минотавры и многие другие относительно разумные создания ещё в начале своего пути. Пока что они не достойны быть подданными Владыки, но он был чрезвычайно добр, чтобы создать подходящую для их роста местность. Остался лишь финальный штрих. Штрих, после которого уже можно будет нормально заняться продвижением наиболее удачных государственных образований. Среди людей окончательный выбор давно пал на Империю, чьими соперниками станут объединения полулюдей, а также дварфийско-эльфийский союз.

Добравшись до нужной двери, Демиург мгновенно прервал свои размышления и сосредоточился на происходящим. После аккуратного стука дверь, как и положено, открыла одна из горничных Назарика. Тридцать Седьмая строгим взглядом пронзительно-голубых глаз просверлила демона, словно проверяя, тот ли он за кого себя выдаёт, после чего прикрыла входную дверь. Демиург не обиделся, ведь он знал, что верная слуга его Господина лишь отошла уведомить Владыку о его приходе. Вскоре его пропустили, и он торопливо двинулся в кабинет к Верховному Правителю.

— Вы позвали, и я пришёл, Повелитель, — сразу приняв колено-преклонную позу, благоговейно произнёс Демиург.

— Встань, друг мой, — мягко, но властно произнёс сидящий за своим рабочим столом Момонга. Справа от него стояла его заместительница и жена Альбедо, держа на руках небольшой обшитый бархатом поднос. На подносе лежало три пульсирующих красным магическим светом кристаллических яйца сантиметров 40 в высоту. От каждого из них исходил лёгкий магический фон, совершенно безвредный и ни о чём не говорившей о его источнике. Демиург с благоговением посмотрел на эти шедевры.

— Это ведь оно, Повелитель? Проект завершён? — судорожно поправляя свои очки, спросил Страж Седьмого Этажа.

— Именно, — лёгким взмахом руки Момонга приказал Альбедо поднести подготовленные артефакты к Демиургу. — Это Сердца Подземелий. Они полностью завершены и готовы к эксплуатации. В будущем они станут источником постоянной угрозы, опыта и ресурсов для слабых существ. Ты знаешь, где и при каких обстоятельств тебе их нужно разместить.

— Да, Владыка, — почтительно приняв из рук Альбедо результаты трудов лучших умов Назарика на протяжение свыше десятка лет, демон вновь склонил свою голову. — Никаких следов, ведущих к нам, я не оставлю. Более того, люди сами принесут их в нужные нам места. Скоро их столицы поглотит настоящий хаос!

— Да. Только не перестарайся в Империи. Они наоборот должны сохранить наибольшую боеспособность, — напоследок произнёс Владыка.

— Конечно, Повелитель. Я могу идти?

— Иди, Демиург. Только на последок, как дела с кандидатами в новые Демонические Столпы?

На лицо Демиурга выскочила довольная улыбка, когда он с гордостью произнёс:

— Трое однозначно подходят. Две девушки и один парень. Они станут идеальным дополнением для Великой Гробницы Назарик. Если, конечно, справятся с положенными им испытаниями.

— Это хорошо. Надеюсь на это. Скажи, когда кандидаты пройдут его. Я буду наблюдать из первых рядов за их перерождением.

Демон ещё раз почтительно склонил голову и вышел из кабинета Момонги. Наконец-то настало время посеять последние семена.

* * *

Молодая девушка, как и обычно, проснулась рано. Солнце ещё только начало показывать свои лучи из-за горизонта, а она уже грациозно и неспешно облачалась в форму после небольшой пробежки, перекуса и принятия ванной. Тело, привыкшее к подобному режиму, ломило в приятной истоме и дарило заряд бодрости на весь подступающий день.

Она аккуратно нацепила один чулок за другим, не забыв к специальным резинкам прикрепить несколько ножей, боевых игл и кинжалов. Платье горничной скрыло весь остальной арсенал под большим объёмом мягких и дорогих тканей. Несколько остро заточенных спиц отточенными движениями оказались спрятаны в волосах юной горничной. Облачив напоследок белые перчатки до локтя со скрытыми выдвижными металлическими когтями, девушка вышла из своих покоев и направилась на кухню. Настала пора готовить завтрак принцессе.

В качестве лёгкого перекуса она подготовила горячий чай и несколько хлебных закусок. Поставив на единый поднос все вкусности, она направилась к покоям собственной госпожи, что уже должна была начать открывать собственные глазки после крепкого сна. Горничная с потрясающей грацией проходила мимо различных служек по длинным коридорам королевского замка, удерживая в равновесии одной рукой поднос с едой её дорогой принцессы. Спустя некоторое время она, постучавшись, вошла внутрь покоев королевской дочери.

Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф уже умылась, облачилась в нежное голубое платье и находилась в руках другой личной горничной. Та аккуратно, но споро расчёсывала золотые локоны девушки, при этом слегка массируя голову и подготавливая ту морально к новому дню.

— Госпожа, ваш утренний чай с закусками, — громко, но чётко сообщила вошедшая горничная, что не останавливаясь двинулась к находящемуся в гостиной покоев принцессы обеденному столу.

— Бруни, ты как всегда пунктуальна, — невинная и чистая улыбка осветила лицо золотоволосой девы сразу после слов своей верной слуги.

— Конечно, ведь это мой долг, заботиться о вас, — отозвалась девушка, ставя на стол угощения и разливая из чайника чай.

— Не только твой, — буркнула под нос её коллега, заканчивая приводить в порядок волосы своей госпожи. — Я закончила, принцесса.

— Спасибо, Хельги. Ты как всегда великолепна в обращении с моими волосами, — восторженно прощебетала Золотая Принцесса. — Что бы я без вас обоих делала.

— Издевалась бы над бедным Клаймом, — ничуть не сомневаясь в собственных словах произнесла Бруни. — Где он кстати сейчас? Обычно он уже дежурит в это время перед вашей дверью.

— О, недавно ведь вернулся Газеф Строноф, — доверительно сообщила своим служанками принцесса, усаживаясь за обеденный стол и принимаясь за своё насыщение, при этом неукоснительно выполняя предписанные королевской особе правила этикета. — Он же иногда проводи с ним спарринги, и обычно это происходит ранним утром. Так что я не удивлюсь, что он вместе с доблестным воином-капитаном сейчас где-то на тренировочной площадке.

— Мм, мальчишка всё ещё мечтает стать таким же сильным, как он, — задумчиво прокомментировала это Хельга, почтительно встав за спиной своей госпожи.

— Ну, у него есть на это все шансы, — улыбнулась Реннер, блаженно жмуря свои глазки от качественного напитка в её руках. — Чай как всегда прекрасен, Бруни.

— Благодарю, принцесса, — с лёгкой улыбкой ответила горничная. — Должна заметить, что в последний год вы говорите о его шансах с полной уверенностью. Есть на то какие-то причины?

— Мм-м-м? — Реннер склонила свою голову набок. — А разве я не всегда так говорила?

— Да, говорили, но… — горничная на мгновение замешкалась с ответом. — Но вы словно говорили это лишь для моральной поддержки мальчишки. Словно сами не сильно верили в свои слова. По крайней мере мне так показалось.

— Да, я действительно тогда не верила. Но, вы ведь слышали об его успехах в последнее время? — глаза королевской особы буквально засияли от какого-то лихорадочного возбуждения. — Он уже почти полностью освоил свой Дыхание. Ах, не зря я заключила сделку с Храмом Боевых Искусств. Храм Ветра куёт из моего Клайма настоящего мужчину.

— Хм, но раньше ведь у него не было столь сильных успехов? — задумчиво вопросила Хельга.

— Да, — согласно кивнула головой госпожа. — Не было. Простое обучение не сделало его выдающимся воином, но и я заключила необычную сделку с Храмом. В обмен на несколько необременительных для меня услуг они гарантировали, что сделают моего гвардейца достаточно сильным, чтобы сравниться с элитой королевства. Обычно с его паталогическим отсутствием таланта это было бы невозможно, но они пообещали.

— И, похоже, выполнили своё обещание, — подметила Бруни. — Не знаю, что именно они сделали, но не могу не заметить его повышенную активность в последнее время. Он ведь и спать даже стал меньше. Словно переполнен жизненной энергией.

— Не беспокойся. С ним всё абсолютно нормально, — довольно покивала головой принцесса. — Его больше не мучают внутренние демоны из-за собственной слабости. Он теперь действительно может защитить меня ото всех напастей. О боги, каким взглядом он теперь смотрит на меня! Немного гордым, капельку влюблённым и бесконечно преданным. А главное его взгляд наполнился уверенностью в себе. Он словно излучает силу. А если он действительно станет сильнейшим мужчиной в королевстве, мм-м-м!..

Под конец лицо девушки слегка исказилось, и на нём выступила совершенно жуткая и маниакальная улыбка. Впрочем, её личные горничные даже не дёрнулись от этого. Они были выходцами из знаменитой Школы Боевых Горничных и по окончанию обучения их верность полностью принадлежала их будущему господину. Или госпоже, как в конкретно этом случае. Это подкреплялось специальной магической печатью, однако договор был не односторонним. Горничные отдавали свою верность, разум и силу тому, с кем заключали магический контракт, а держатели договора обязывались содержать их и не пятнать честь новых слуг. Хранение секретов обоих сторон естественно было включено в договор. Потому принцесса Реннер никогда не боялась показать себя настоящую перед своими двумя верными слугами. Они были одним из лучших её приобретений за её короткую жизнь. Лучше был только Клайм.

— Они уже что-нибудь потребовали за свою работу? — поинтересовалась Бруни, попутно соскальзывая с темы личного защитника принцессы, ведь та могла потеряться в своих грёзах достаточно надолго.

— Да. Хе-хе. Они затевают построить нейтральный город боевых искусств. Но для начала им нужна земля. Земля с королевских земель, — сменила своё выражение лица Реннер на хитрую мордашку. — Недавно мне сказали даже конкретно какие земли им нужны. Первоначально там будет строиться город под моей протекцией. Во избежание недоразумений с некоторыми дворянами.

— Нейтральный город боевых искусств? У Храма Ветра большие аппетиты, — удивилась Хельги.

— Не только Ветра, моя дорогая, — покачала нравоучительно своим пальчиком Реннер. — В этом участвуют иностранные Храмы Огня, Воды и даже Камня! Также там построят свою гильдию некоторые бродячие маги. И даже алхимики из разных стран соберутся ради этого проекта. Планируется нечто грандиозное!

— Надеюсь, у вас не будет проблем из-за этого, — обеспокоенно проговорила Бруни.

— Нет, что ты! Никаких проблем! — довольно рассмеялась её госпожа. — На самом деле я уже заочно договорилась с отцом. Там ведь отдать нужно будет всего лишь пару деревушек. Да ещё и на границе с Империей. Никто не будет против устроить за чужой счёт подобный буфер с враждебным государством.

«Но к моменту начала строительства Империя объявит победоносную войну. Королевство падёт и всем будет не до города, а у меня появится безопасная гавань в окружении сильнейших людей мира» — пролетела в золотой голове девушки коварная мыслишка.

— Думаю, скоро проснутся ваши фрейлины, госпожа, — вновь перевела тему Бруги.

— Да, нужно будет продумать своё поведение перед ними на сегодня, — задумчиво покачала головой Реннер. Однако её мысли внезапно прервал судорожный стук в дверь. Вскоре внутрь торопливо вошёл в своих сияющих доспехах молодой парнишка. Это был верный личный защитник Золотой принцессы Клайм. Выходец из простого народа, которого подобрала на улице сердобольная девушка, за что он поклялся ей в вечной верности.

— Доброе утро, Клайм. Ты чем-то обеспокоен?

— Да, Ваше Высочество. До меня дошли довольно опасные слухи, — согласно ответил молодой воин. Его лицо пыталось держать суровую маску, но на нём время от времени прорывалось выражение искреннего восхищения своей принцессой, что сильно повышало настроение самой королевской особе.

— Что за слухи?

— Кажется, армия некромантов напала на город Э-Рантэл. Какой-то культ устроил полноценную диверсию и чуть не превратил город к некрополь. Некоторые дворяне сетуют на коварство Империи. Некоторые плюются в сторону Теократии. Но в целом все злорадствуют, ведь это произошло на землях короля.

— Хмм, — задумчиво нахмурила свой лобик девушка. — Полагаю, произошло действительно что-то серьёзное. Было много пострадавших?

— Говорят, что местная гильдия авантюристов опустела наполовину, — мрачно ответил Клайм. — Как и гарнизон. Но нежить не добралась до мирных жителей.

— Ах, а ведь этот город второй по количеству и силе авантюристов в нашем королевстве, — удивлённо воскликнула Реннер. — И ведь не побоялись на него напасть. Думаю, сегодня на встрече с подругой я подниму и этот вопрос.

— С подругой? — удивлённо спросил Клайм. — Сегодня к нам придёт леди Лакюс?

— Ага, — лучезарно обнажила в улыбке свои белоснежные зубки принцесса, буквально ослепляя своим внутренним светом молодого защитника и заставляя того смутиться. — И она наконец-то познакомит меня со своим пополнением. Кажется, это какая-то аристократка из Королевства Робл.

— Вот как. Надеюсь, она не доставит проблем. Уж больно вся команда у госпожи Лакюс… шумная, — пробормотал парень.

— Хе-хе-хе. Не волнуйся, я тебя ей не отдам. Как не отдала Гагаран. Может быть во мне уверен, — поддразнила своего гвардейца принцесса, вновь заставив мальчишку смутиться и покраснеть. По покоям принцессы вновь разнёсся звонкий ручеёк смеха красивейшей представительницы королевской семьи.

А пока принцесса развлекалась беседой со своим подопечным, её горничные безмолвно отошли в сторону и принялись наблюдать за происходящим диалогом, верно стоя на страже и готовые в любой момент выполнить свой долг.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Бонус 1

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17. Эпилог