Невинность для темного мага [Анастасия Пенкина] (doc) читать онлайн

Анастасия Пенкина
Невинность для темного мага
Аннотация:
— Если вы надеялись переспать со мной, это ваша ошибка, а не моя, — заявил он самоуверенно.
Монеты тут же полетели в меня обратно.
Вот же нахал! Да больно ты мне сдался!
— Моя невинность не продается! — увы, голос подвел, сорвался в конце на слишком высокие ноты. Наверняка я выглядела со стороны жалко.
— Ошибаетесь, я уже ее купил, так что попрошу не тратить мое время и побыстрее добыть нужную мне кровь.
Не стоит недооценивать темных магов. Я думала, заключила выгодную сделку с одним из них, а оказалось…

Содержание:
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9










Глава 1
Не стоит недооценивать темных магов. Я думала, заключила выгодную сделку с одним из них, а оказалось…
— Простите, это что? — медленно обернулась.
Мужчина позади меня сложил мускулистые руки на груди и нетерпеливо постукивал пальцами по внушительному плечу. Надменный взгляд аристократа не обещал ничего хорошего.
Вот же я попала.
— А вы как думаете… леди? — усмехнулся темный маг, скосив взгляд на содержимое небольшого раскрытого сундучка, что стоял на столе подле меня.
С каким сомнением он произнес «леди»! В моем происхождении явно не были уверены. Жаль, лицо мужчины было видно не полностью. Маска наполовину скрывала его, оставляя только мужественный подбородок и губы, искривленные усмешкой. Но я прекрасно рассмотрела темные волосы, синего оттенка глаза, красивые по-мужски руки с длинными пальцами.
Рассмотрела все, что могла и запомнила!
Только Первозданной известно, сколько мужества мне потребовалось, чтобы не вылететь из этой комнаты с визгом и красными от смущения щеками, как только заглянула в раскрытый сундучок.
Но так не хотелось устроить сцену на забаву надменному красавцу, что я держалась изо всех сил.
В конце концов, я имела представление, что у мужчин под брюками. И знала, что… Это самое, умельцы делали из чего угодно! Из дерева, камня и металлов для разных нужд. Но в основном для женских забав, конечно. И реже для ритуалов.
Правда, я не думала, что «это самое» бывает таких внушительных размеров.
Орудие пыток какое-то!
Никакого желания воспользоваться этой дубиной по назначению у меня, естественно, не было.
— Если вы хотели делать «это» с мужчиной, необходимо было сообщить в самом начале нашей сделки. До того, как дали мне первую партию вашей крови и подписали договор с Лорэнсом.
Прозвучало с нескрываемым презрением. Будто быть девственницей в Архаиме преступление. Если бы! На сколько знаю, почкованием у нас никто из разумных существ не размножался. Даже морской народ.
Но как так получилось, что, продавая кровь девственницы, я, судя по искусно выплавленному из серебра мужскому органу, продала свою невинность?
Впрочем, задаваться подобными вопросами не самое подходящее время и место. Надо как-то выходить из этой ситуации. Желательно красиво и без психологических травм.
— А знаете, лорд… Как вас там?
— Не надо имен, мы на маскараде, здесь нет титулов и настоящих личностей, а в нашей сделке и подавно.
Да, только скрепленное магией и кровью соглашение. Устное, должна отметить! А сколько проблем?
Да уж, опуститься до продажи магических товаров на черном рынке, было плохой идеей.
Знала же, легких денег не бывает, но… Эх, поздно, роптать.
— Хорошо, без имен, так без имен, – мне все равно настоящее имя покупателя погоды не сделает. — Я передумала.
— Что вы передумали? 
Красивые губы мужчины вытянулись в жесткую линию. Синие глаза потемнели.
— Я расторгаю нашу сделку, — добавила как можно тверже.
— Это невозможно.
Вроде бы мужчина говорил спокойно, не повышая голоса. Но от его тона у меня мурашки по спине побежали. Я отступила на шаг от двери, в проходе которой стоял темный маг. На шаг дальше от него. Зато на шаг ближе к этой штуковине... Отнюдь не среднего размера!
Теперь-то до меня дошло, какую именно кровь девственницы я продала за баснословные деньги, и, почему, собственно, такая высокая цена, прекрасно ясно.
— Заберите это, — бросила мешок с золотыми в мужчину.
Монеты ударились о каменную грудь, но на пол не упали. Мужчина поймал их. В этот момент я порадовалась, что все сделки на черном рынке заключались только за золото или драгоценные камни. Швырнуть стопку купюр так легко и эффектно не вышло бы.
— Если вы надеялись переспать со мной, это ваша ошибка, а не моя, — заявил он самоуверенно.
Монеты тут же полетели в меня обратно.
Вот же нахал!
Да больно ты мне сдался!
На реакцию я пока не жаловалась и мешочек легко поймала, прижав к пышной груди. Увы, не моей. Накладки — для конспирации!
Монеты были тяжелые, хорошо, что в лоб не прилетели. Обратно кидать не рискнула. Во второй раз могу и не поймать.
Нужно сначала объяснить — случилась ошибка, недоразумение! Но вопиющая наглость темного мага и высокомерное поведение не способствовали моей доброте и дипломатическому тону. Втянула воздух поглубже, выдохнула…
— Моя невинность не продается! — увы, голос подвел, сорвался в конце на слишком высокие ноты. Наверняка я выглядела со стороны жалко.
— Ошибаетесь, я уже ее купил, так что попрошу не тратить мое время и побыстрее добыть нужную мне кровь.
Мужчина шагнул ко мне и буквально навис из-за большой разницы в росте. Мой вздернутый нос чуть не уткнулся в белую шелковую рубашку. А в легкие проник терпкий древесный аромат мужского парфюма с неожиданно легкими фруктовыми нотками.
Пришлось задрать голову, чтобы смотреть в лицо. А то еще решит, что я его хочу обнюхать. В этот момент я порадовалась, что замаскировала свою внешность. С помощью нехитрого заклинания изменила цвет глаз с серо-зеленого на карий. Каштановые волосы стали блондинистыми. Ну, а маска на половину лица не позволит запомнить все остальное. Я уже молчу о накладках на груди из-за чего мой бюст везде появлялся сильно раньше меня. Фигура смотрелась непропорциональной, зато изменилась до неузнаваемости. Эх, такой спектакль! Может мне в театр податься?
Я притворно-жалобно всхлипнула и отвернулась. 
— Хорошо, раз вы настаиваете. 
В ответ на мою умелую актерскую игру маг красноречиво промолчал. Вот же сухарь бесчувственный!
— Я буду за дверью, — сдавленно проговорил он и поспешно покинул комнату. 
Можно было судорожно метаться по комнате в поисках выхода. Но его не было. Прыгать с третьего этажа в окно я бы не рискнула. Увы, подходящего заклинания на такой случай в моем арсенале не было.
Пришлось прибегнуть к старому методу, которым я уже несколько раз пользовалась. 
Достав из потайного кармана заточенный стилет, резанула им ладонь. 
Порез был не глубоким, но вскрикнула я так, словно мне пришлось отрезать палец, не меньше. Для пущей убедительности. Я же тут невинности лишаюсь, в конце концов.
Кровь густой струей потекла в пузатую емкость. 
Я уже три раза так продавала «кровь светлой, невинной магички». Правда, прошлые покупатели платили в два раза меньше и были не так привередливы. Не требовали собрать товар при них. 
К счастью, и этот темный маг не стал наблюдать за процессом. На подобное я бы не согласилась.
Пока он разберется, что его обманули, я уже буду на другом конце столицы. 
Выждала минуту. На всякий случай оставила пару капель на орудии пыток, которым мне предлагали воспользоваться. 
Идеально! Не подкопаться.
Открыть дверь и впустить темного мага я не успела. Он сам постучал. 
— У вас все в порядке? — обеспокоился мужчина. 
Наверное, с криками и оханьем я перестаралась. Все-таки я здесь не с мужчиной.
— О да, в полном! — слишком довольно ответила я и дала себе мысленный подзатыльник. Не переигрывать! — Это оказалось не так страшно, как я думала! Я уже все. Можете войти. 
Врала я и не краснела. 
Темный маг вошел, и я протянула ему пузырек, туго закрытый пробкой. На дне плескалась моя кровушка. 
Темный посмотрел на меня, затем на пузырек. Будто оценивал по внешнему виду, точно ли моя?
— Не многовато? Может, вам вызвать лекаря? — заботливо поинтересовался темный маг. И так коварно усмехнулся, что у меня по спине поползли испуганные мурашки. А от нехорошего предчувствия засосало под ложечкой.  
Я должна быть полной дурой, чтобы поверить, будто обо мне всерьез беспокоятся. А значит, что-то пошло не так.
— Обойдусь, моральную травму им все равно не под силу вылечить. Всего доброго. 
Попытка обойти темного мага не увенчалась успехом. Мужчина перегородил выход. А затем толкнули в глубь комнаты, едва касаясь плеча. Но много силы, чтобы оттеснить меня, и не требовалось.
Темный маг ловко открыл колбу, и в тишине раздалось громкое: «чпоньк». Будто открыли бутылку игристого.  
В этот момент у меня чуть сердце не остановилось. 
Знала же, что не стоит связываться с темными магами! Надо было действовать хотя бы через посредников. 
Этот экземпляр был точно чокнутым. Он прислонил палец к тонкому горлышку и перевернул колбу. На указательном пальце осталась алая капля.
А потом он попросту облизал свой палец с каплей моей крови. С таким видом будто пробовал на вкус сладкую настойку от кашля.
Извращенец! 
— Вы обманули меня, леди, — вынес свой вердикт темный маг, распробовав мою кровь. — Это не то, что мне нужно. 
И двинулся на меня. 
На миг я почувствовала себя кроликом по глупости своей забредшим в волчье логово. Застыла, боясь пошевелиться. 
А потом представила, что со мной сделает матушка, когда по столице пронесется наше благородное имя в эпицентре грязного скандала. 
Нет, к таким последствиям я не готова! 
Лучше меня убьет темный маг, чем матушка собственноручно. 
Действовать пришлось быстро, не тратя время на раздумья. Можно было шарахнуть магией. Да только сдается мне, темный маг сможет защититься от моей магической атаки на раз, два. Действовать силой тоже был не лучший вариант. Куда мне против этого кабана. У нас сильно разные весовые категории. Так что мне срочно требовалось оружие. 
Я схватила первое, что попалось под руку. Это оказалась серебряная имитация… того самого. 
Со всей дури, представив, что в руках у меня всего лишь бита для крикета, размахнулась из-за головы и зарядила темному прямо в лоб. 
Мужчина не успел даже вскрикнуть от боли, пошатнулся и осел на пол. На лбу отпечатались следы крови и на секунду я решила, что убила его. Но быстро вспомнила, что щедро измазала штуковину своей кровью. 
Маменька всегда говорила, что у меня тяжелая рука, поэтому я так хорошо играла в крикет и обыгрывала старших кузенов. Оказывается, она была права.
Бросив орудие преступления, я подхватила пышные юбки и побежала прочь пока мерзавец темный не очнулся.  
Внутри все оцепенело от ужаса, так что убегала я лишь на инстинкте самосохранения. 
Главное, успеть покинуть особняк. А там я уже справлюсь как-нибудь. 
Со второго на первый этаж я буквально слетела. Боясь преследования, я постоянно оглядывалась. Но никого не было.
Чуть не теряя туфли, я спустилась с высокого крыльца и проскочила через широкие кованые ворота, которые в честь праздника хозяева гостеприимно распахнули настежь.
Еще на ходу я достала портальный артефакт. А стоило оказаться за воротами, сжала его. 
Портал поглотил меня мгновенно. Но выдохнуть с облегчением оказавшись на родной земле Залманов я не смогла. 
Только сейчас до меня дошло, какую большую ошибку я допустила. И скрылась я лишь на время. Весьма непродолжительное, надо заметить. 
Ведь у мага осталась моя кровь!
Пусть для его целей она не подходила, но вполне сойдет для поискового заклинания.
Глава 2
— Матушка, ты сегодня необычайно хороша!
— Что-то случилось, Марселина?
Эту женщину сложно было обмануть. Но я отчаянно пыталась. Иногда весьма успешно. Пусть и сегодня удача не покинет меня. 
К завтраку я спустилась раньше обычного. Матушка любила поспать.  Я тоже, но мне так и не удалось сомкнуть глаз. 
В малой семейной столовой мы были одни и лучше момента для этого разговора сложно было придумать.
— Нет, вовсе нет, — я мило улыбнулась и зажевала тост с маслом, чтобы матушка не раскусила фальшивость моей улыбки. 
Запив завтрак ромашковым чаем, я продолжила:
— Помнишь ты говорила, что девушка моего статуса обязана выйти замуж? 
Мама не смогла скрыть своего удивления. Тонкие брови слегка взметнулись вверх, уголки рта дрогнули в улыбки. Она отложила нож для масла и внимательно посмотрела на меня. 
— Ты готова рассмотреть кандидатуры, которые предлагал отец… 
— Нет, что ты! Там я уже все рассмотрела, — заверила я. — Увы, меня никто не заинтересовал. Я бы хотела сама выбрать себе мужа. 
Ожидаемо воцарилась гнетущая тишина. Примерно такой реакции я и ожидала. А вот что могло последовать дальше… Запустят ли в меня салфеткой или матушка возрадуется и отправится молиться Первозданной, благодаря за то, что вставила мозги непутевой дочке на место. 
— У тебя уже есть кто-то на примете? — предположила матушка.
В глазах Гелианы Залман зажегся нехороший огонек. 
— Нет, — спустила я матушку с небес на землю. Рано мысленно нянчить внуков, ох как рано. — Но я подумала, где смогу подобрать хороший вариант. 
— И где же? — удалось мне заинтриговать матушку. 
— В Королевской академии магии. 
— В Королевской академии? — переспросила она, будто у нее вдруг начались проблемы со слухом. Невозмутимое выражение лица сменилось презрительной гримасой. — Ты хочешь отправиться в эту обитель порочных нравов, где правят темные? 
Гелиана Залман умела приукрашивать ситуацию. 
Дело было в том, что академией управлял один из Аксельдоров. Представитель одной из сильнейших магических семей. Вот только подчиняли они себе преимущественно темную магию. 
А благородный род Залманов — светлую. Но дело было даже не в различии магических направлений. Противостояния не случилось бы, не будь мой отец одним из старших советников короля. А другой — из рода Аксельрод. И как повелось, все что мой отец советовал королю всегда находило массу аргументов против из уст темного советника. 
Так что семейство Залманов не переваривало Аксельдоров. 
Но мне-то на это наплевать. 
— Я же не за ректора замуж собралась, матушка. Под крышей Королевской академии собрались сильнейшие маги Архаима.  Такой простор для выбора.
— И то верно, — согласилась Гелиана, с трудом вернув себе благодушный вид. Но аппетит я ей подпортила, хрустящий тост так и остался нетронутым. — К тому же в академии сейчас учится младший принц. Может, наконец-то ты к нему присмотришься. 
— Мама! Не начинай…
— А что? Мечтать не вредно…  
Некоторые венценосные особы, хоть под лупой их рассматривай, лучше не станут. Во всяком случае я в это не верю.
—  Ладно, отец вернется, и мы с ним обсудим это.
—  Прием документов скоро заканчивается. Я потеряю год, если не отправлюсь прямо сейчас. Конечно, если ты хочешь, чтобы я осталась старой девой… В конце концов, у меня куча кузенов, чтобы продолжать род Залман. Можно подождать, если ты считаешь нужным.  В любом случае, я уже написала отцу, он не против. 
Его слово было весомым. Но без согласия матушки я бы никуда не поехала. Не пустили бы!
На лбу между бровей у Гелианы залегла морщинка —  свидетельство глубокой задумчивости. 
—  Хорошо, отправляйся, но, чтобы никаких неприятных историй, порочащих твою честь и репутацию. 
— Разумеется. 
Очень вовремя я заручилась родительским согласием. Слуга как раз спустился по лестнице и остановился в широком арочном проходе с моим дорожным саквояжем. 
О вещах я успела позаботится заранее. К счастью, в академии носили форму. Так что обошлось без долгих сборов. 
Артефакт портального перехода мгновенно доставил меня из пригорода в центр столицы. Правда, от количества использованных порталов за последние сутки меня уже начало подташнивать. 
Пока мой план исполнялся идеально. Матушка не заметила, как я окружила себя одним из родовых защитных заклятий. С его помощью, злостный темный маг не должен был меня отыскать слишком быстро. Увы, действие этого заклинания было очень коротким. 
Чтобы защитить себя и репутацию семьи мне требовалось что-то помощнее. 
Намного мощнее. Я не могла постоянно расходовать почти весь резерв на обновление защиты. 
Так что лучше всего было залечь на дно, как говорит Лорэнс, тот самый знакомый из криминальных кругов, который свел меня с темным магом. Сам он полукровка из морского народа. Так что, возможно, в его понимании у этих слов совсем иной смысл. Но на океанское дно мне не очень-то хотелось. 
А вот спрятаться за мощными стенами Королевской академии можно было попробовать. 
Но перед этим у меня было одно важное дело. 
Портал выкинул меня в тихом спальном районе столицы. Здесь не было дорогих и помпезных домов как у высшей аристократии. Зато селились приличные горожане из среднего сословия, торговцы, ремесленники, маги из простых семей.
Я остановилась возле дверей одного из таких домов и постучала, несколько раз ударив тяжелым кольцом.
Дверь открыла старушка в выцветшем желтом платье.  
— Леди Залман, — она тепло улыбнулась, пропуская меня внутрь. 
— Госпожа Форгс. Как ваше здоровье?
— Все так же, голубушка, колени к зиме опять разболелись… Но ваша мазь мне отлично помогает. 
— В следующий раз я принесу вам еще, — пообещала я, а сама уже спешила к лестнице. 
В свое время мне повезло арендовать комнату у этой милейшей женщины. Никто не хотел принимать в свой дом одинокую женщину в положение. 
И это я не о себе, если что. 
В одной из спален на втором этаже меня ждала Катрин. И она была на седьмом месяце беременности. 
Или на восьмом? Никто, увы, точно не знал. 
Но судя по размеру живота, рожать ей уже совсем скоро. 
— Миледи! — девушка попыталась резво подскочить, завидев меня. Но такие маневры ей уже не давались. 
— Не дергайся, Катрин, — предупредила я, но бывшая служанка, работавшая на нашу семью, никак не могла отделаться от привычки приветствовать меня как положено. Только поклонившись она уселась обратно на диван. Рядом лежала отложенная вышивка. — Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, миледи. Вот, вышиваю одеяло для малыша. 
Нежные зеленые листья, вышитые на белом хлопке, смотрелись очень мило. И подойдут как мальчику, так и девочке. 
От умиления и вселенской несправедливости в груди защемило. Угораздило же бедняжку связаться с сильным магом! Малыш внутри девушки тоже рос одаренный, в папашу, и, к сожалению, требовал от своей мамочки слишком много.
Простые смертные не всегда способны забеременеть от сильных магов. А с вынашиванием проблем еще больше. Если бы я не помогла Катрин в свое время, она и малыш могли не дожить до такого большого срока.
Увы, артефакты стоили слишком дорого. А моя семья не считала своим долгом помочь. По мнению моих родителей, девушка сама виновата. Во-первых, связалась с мужчиной ей не по статусу. Тут я спорила до хрипоты, ведь половина ответственности на мужчине! Но кто бы меня слушал. Во-вторых, спохватилась слишком поздно, когда нежелательную беременность уже нельзя было прервать. 
Поэтому мои обеспеченные родные отказались давать денег на дорогостоящие артефакты. Для меня их аргументы были сомнительными. Так что я сделал все по-своему. 
Первую сумму я выручила, продав платье, в котором красовалась на свое восемнадцатилетние. А что, оно уже два года пылилось в шкафу. Сама ткань, да и украшения на лифе, были весьма дорогими. Этого хватило на покупку первого артефакта для Катрин. Но с каждым месяцем их требовалось больше. 
Но, если бы не артефакты, Катрин уже погибла бы. 
Разумеется, мама заметила пропажу платья и других вещей, пусть и не сразу. Эту лавочку она прикрыла, пригрозив лишить карманных расходов. Пришлось быть изобретательной. 
И вот я связалась с темным магом… Будь он неладен! 
— Катрин, здесь деньги для артефактора, — я передала девушке мешочек с монетами. — Сама я к нему уже не успею. Так что передашь целителю, когда он придет тебя осмотреть. 
— Вы куда-то уезжаете? — заволновалась девушка. 
— Можно и, так сказать. Но ты можешь мне написать, если что. Помнишь, как пользоваться почтовой шкатулкой? 
Бывшая служанка кивнула, но в глазах заблестели слезы. 
— Не бросайте меня! Миледи! — разрыдалась девушка. — Я ведь умру без вас. 
Ох уж эти беременные. Слишком эмоциональны. 
— Не нервничай, Катрин, — приказала я. — Для вас с малышом это вредно. 
Девушка в последний раз всхлипнула и утерла слезы. 
— Хорошо, миледи. Я буду ждать вас. 
С чувством выполненного долга, я отправилась в академию. 
Насколько я знала, это одно из самых защищенных в королевстве мест. Пожалуй, второе после королевского дворца. 
В прошлом году мои кузены поступали туда, и я приезжала, чтобы развеять скуку, ходила на экскурсию по замку. 
Защиту вокруг академии ставили еще Основатели. Первые представители тринадцати сильнейших магических семей королевства. Правда, из тринадцати великих семей осталось только девять, но не суть… 
Ни одно поисковое заклинание не пробьется через эти чары. А главное, никакой темный маг не сможет пройти. Когда начнутся занятия — академию закроют для посетителей. Адепты смогут покидать ее строго по выходным. 
Запереться в академии, конечно, только временное решение. И лишь часть моего плана. 
Это место хранило в себе множество сокровищ, и я собиралась одним из них воспользоваться.
Глава 3
Попасть в академию было не трудно. Но оказалось, чтобы задержать в ней нужно еще постараться. 
— Как это вы не пустите меня к ректору? — переспросила я, не веря своим ушам. — Вы понимаете кто я? Я — леди Марселина Залман. Залман! Вам это о чем-то говорит?
Помощница ректора невинно похлопала длинными ресницами. Мол, знаю, но ничего поделать не могу. 
— Ректора нет на места, — удосужилась сообщить женщина. — Даже если бы был, он не принимает пока идут вступительные экзамены. 
— С этого и надо было начинать, — я мило улыбнулась, хотя внутри уже начинала потихоньку закипать. Все эти бюрократические проволочки мне не нравились. Неужели так сложно заселить меня в общежитие?
Оказалось, что да. И моя родовитость ничем не могла помочь. 
— Я еще раз повторю, возьмите бланк для поступающих, заполните и приложите копии документов, а затем отправляйтесь на проверку магического потенциала, если пройдете, то так и быть, при расселении я учту ваше происхождение, заселю вас в одну из лучших комнат женского общежития. Там как раз осталось одно место.
И это Королевская академия? Одно название. 
Я устало вздохнула. Честно говоря, я думала меня возьмут учиться и без всяких вступительных испытаний. Но не срослось.  Когда я была здесь в прошлом году, и не собиралась учиться, это место мне показалось намного приятнее. 
— Ладно, давайте ваши бумажки. 
Я села на стул для посетителей и принялась заполнять бумаги. Утомительное занятие, должна сказать! 
Пока я это делала чуть не забыла зачем сюда вообще пришла. К счастью, на первое испытание меня проводила помощница ректора. Правда, как выяснилось, это была вовсе не любезность. Женщина встречала адептов после испытания, если так можно было назвать эту проверку. 
С говорящим магическим артефактом, который мог определить мой магический потенциал, я встретилась впервые. И была приятно удивлена результатом. 
— Ваш потенциал раскрыт на девяносто пять процентов, — известил он меня. 
Я, конечно, понимала, что очень сильный маг. Но услышать подтверждение было особенно приятно. Вот только вся эта сила совсем не внушала мне уверенности. Что толку от магии, если она не может мне помочь разобраться в неприятной истории с темным магом. 
После этой проверки мне наконец позволили поселиться в общежитии. Но я не спешила занимать комнату. 
Не терпелось проверить то, ради чего я здесь. 
В прошлом году я была в академии и немного запомнила главные достопримечательности. 
Одной из таких был зал Основателей. Там хранились древние гримуары, принадлежавшие этим семьям.
Это место надежно защищали магические чары. Но не такие сильные как наложены на саму академию. От кузенов я узнала, что есть такая традиция в академии, тайком пытаться проникнуть в зал, где хранились древнейшие гримуары магических семей. Получалось далеко не у всех. Но для адептов первокурсников важен был сам процесс. 
А вот меня действительно интересовало то, что хранилось внутри этого зала. 
Так что первым делом я направилась туда. 
Двустворчатые высокие двери были распахнуты, чтобы все желающие могли полюбоваться на статуи Основателей и на древние талмуды. Но проход надежно преграждали чары. 
Я подошла максимально близко. Провела рукой над полупрозрачной пеленой. Магия отозвалась щекоткой, почувствовав опасную близость нарушителя. 
— Ладно тебе, я еще ничего не сделала, — проворчала я. 
Но сделаю. И уже сегодня ночью. В моей ситуации лучше не тратить время. 
Не спеша уходить, я вгляделась в глубь зала. 
Тринадцать статуй, у подножий — гримуары. 
Самый сильный светлый род, королевский — Ландоры, вторым по силе, и тоже светлым родом, была моя семья — Залман. Сопоставим по силе королевской семье только род Аксельдоров, но их магия противоположная — темная. 
Уже несколько поколений мужчины этой семьи возглавляли Королевскую академию. Но один из них занял место в совете и трепал нервы моему папеньке. 
Интересно, если достопочтенный ректор академии узнает чем промышляет его, скорее всего, какой-то дальний родственник, то чью сторону он примет?
Увы, но вряд ли я это узнаю, ибо рассказывать о своей оплошности никому не собираюсь, даже кузенам. Хотя их помощь мне может пригодиться. 
Интересовал меня сегодня только один гримуар. Семьи Атталь. Одной из тех, что не так давно угасла.  Семья, которая могла сравниться по силе с королевской, с моей и Аксельдорами. Но их тщеславие и амбиции, их же и сгубили. Лет двадцать назад они пытались совершить переворот, даже заручились поддержкой Морского народа. Но что-то пошло не так… Заговор был раскрыт. Вся семья была обвинена в измене и казнена. 
На самом деле это было несправедливо наказание. Во-первых, не все члены семьи виноваты в заговоре. Мама рассказывала, что тогда пострадала ее троюродная сестра, наследница рода Атталь. Они были ровесницами и дружили. По мнению мамы, девушка была ни в чем не виновата. И она до сих пор надеялась, что та все-таки сбежала. Я была полностью согласна с мамой. Закон карающий всю семью был абсурден и не гуманен. Нашему королевству не хватало прогрессивных законов.
Например, закона, привлекающего к ответственности всяких магов, которые оставляют свое семя… В смысле делают детей и даже не подозревают об этом. А это между прочем для простых смертных может быть смертельно опасно!
Что-то я опять о своих проблемах. 
Ах, да, во-вторых, семья Атталь владела не просто светлой магией, а специализировалась на защитных чарах. Такого уровня владения этим направлением до сих пор ни у кого нет. 
Вот их-то гримуар меня и интересовал. 
Я где-то читала, что у них было защитное заклинание, с которым ни одно другое не сравнится. 
Его то я и хотела найти.
Ну не сидеть же мне вечность в академии, правда?
А так воспользуюсь заклинанием и буду свободна. Ни один темный маг меня не найдет. 
Никогда я ещё не заблуждалась так сильно.
Хотя по началу мне казалось, что сама судьба благоволила моему плану. 
Разведав обстановку, я решила, что пора осмотреть комнату, которую мне выделили. 
Вот только там меня ждал сюрприз. Хороший или плохой с первого взгляда не разберешь. 
Оказалось, жить мне предстояло не одной. Меня к кому-то подселили. 
— и это королевская академия. 
Девушка настороженно покосилась на меня. А я быстрым взглядом оценила обстановку. Доставшуюся комнату и соседку. 
Первая оставляла желать лучшего. Но в моем положение перебирать не приходится. 
Соседка изучала свои покупки. Далеко не из дешевых магазинов. А значит, наверняка передо мной аристократка из хорошей семьи. Но вряд ли из сильной. Иначе, я бы ее знала. 
— Я не горничная, — известила она меня вместо приветствия. Вот же странная.
Неужели я так глупо выгляжу, что она решила будто я могу перепутать ее с прислугой. Ладно, не буду делать поспешных выводов. В последнее время я и правда слишком взвинчена. Кто знает какое это производит впечатление со стороны.  
— Подозреваю, мы будем соседями, — озвучила я то, что думала на самом деле.
Она представилась первой. 
— Мортелла Де Вилье. 
Я оказалась права. Память услужливо подкинула мне информацию.
— Пятая ветвь рода Вегарди, преобладающий дар — целительство, — вспомнила я одну из родовых книг, которую мне приходилось учить в детстве. 
— Ты права, я собираюсь стать целителем, если получится, — она как-то не очень радостно усмехнулась. — А ты?..
Что-то в этой девушке мне нравилось. Может, что-то знакомое во взгляде? У моей мамы тоже зеленые глаза, не такие яркие, правда.
Рыжие волосы девушки тоже притягивали взгляд. Черты лица благородные, хорошенькая, одним словом.  
— Марселина Залман, — я тоже представилась.
— О…  
Ее реакция меня окончательно подкупила. Она была удивлена. Но и не думала начать заискивать передо мной и лебезить лишь бы снискать мое расположение.
Именно по этой причине у меня толком не было подруг. Положение моей семьи слишком высокое, общаться приходится с равными себе, иначе наткнешься на откровенное лицемерие. Всем лишь бы выгоду поиметь от моей семьи.
Увы, у самых сильных магических семей не так уж много отпрысков моего возраста. 
Но что-то подсказывало, с этой девушкой мы подружимся. 
Мы немного поболтали пока я осматривалась и мое впечатление не испортилось. Чего не скажешь о выделенной комнате и академии в целом.
— Не общежитие, а казарма. Ладно, как-нибудь я это вынесу.
Мортелла немного смутилась, видимо, мое дружелюбие не вписывалось в ее представление о таких как я, и засобиралась уходить. 
— А ты куда? — полюбопытствовала я. Вообще, у меня и у самой дела, но от компании соседки я бы не отказалась. 
— Хочу поискать столовую.
— О, я с тобой! Мне как раз надо найти кое-кого. К тому же я была здесь в прошлом году на экскурсии. Их, кстати, каждый день проводят после ужина, пока не закончатся вступительные испытания, если ничего не поменялось.
Мне нужно было найти кузенов. Вряд ли я смогу без помощи проникнуть в зал Основателей. Соседку я тоже планировала приобщить, если придется. Но так сразу, в лоб с такими предложениями не лезут. Так что стоило выждать и присмотреться. 
Мои кузены, братья Райт забавные ребята. Они близнецы, но по характеру совершенно разные. 
Лиам — шутник и повеса. А Клайф — зубрила и порой все воспринимал слишком близко к сердцу. 
С прошлого года я запомнила где находится столовая и добрались мы без проблем. Кузенам я еще утром дом написала, что решила поступать. Так что мое появление не станет для них сюрпризом. 
Мортелла все больше располагала к себе. Мои красавцы кузены совершенно не впечатлили ее. Пожалуй, их внимание даже раздражало ее, но она держалась с достоинством. 
А после того как мы поужинали, удалилась в комнату. Меня же кузены утащили за собой. Они наперебой делились новостями. Мы обсуждали последние столичные сплетни и болтали о всякой ерунде. Но вскоре Лиам заметил, что я веду себя слишком тихо, а для меня это не свойственно. Посвящать их в свои проблемы я не собиралась. Все-таки продавать кровь на черном рынке очень опасное и глупости занятие. Если бы кто-то узнал из какой я семьи… боюсь могло обойтись не только скандалом. 
Теперь моя кровь у темного мага, и он точно не настроен дружелюбно. 
Близнецам я рассказала лишь то, что хотела помочь Катрин, они знали о печальной истории служанки. 
— Что ж ты сразу не сказала, что тебе нужны деньги? — воодушевился Клайф, и полез в кошелек. 
Я его остановила. 
— Оставь свою мелочь на глупеньких девиц, мне нужно намного больше. 
Я озвучила приметную стоимость артефактов, которые еще понадобятся Катрин. 
Лиам присвистнул и оставил свой кошелек на месте. 
— Мы сможем собрать половину суммы, не привлекая внимания родителей, — заверил Клайф. 
— Спасибо братики за участие, я как-нибудь сама справлюсь, но и вас на крайний случай буду иметь в виду. 
У меня еще куча драгоценностей, которые не относились к семейным реликвиям. А значит особой, как бы это смешно не звучало, ценности не имели. Просто до них я пока не рисковала добираться. Ибо матушка не дремлет. Но когда прижмет тянуть не буду. 
Человеческие жизни все же важнее побрякушек.
С братьями я весело провела время. Они отвлекли меня разговорами, шутками и академическими байками. Но время близилось к ночи, и пора было воплощать мой план. 
— Так ты все-таки серьезно? — удивился Лиам.
— Серьезнее некуда. На шухере постоите?
— У тебя не получится, — серьезно заявил Клайф, качая головой в стороны.
— Хочешь поспорить? — не то чтобы я была в настроении. Но дополнительный стимул стараться не помешал бы.
— А у тебя есть что поставить? — заинтересовался Лиам.
— Отцовский виски и мое любимое красное игристое, — призналась я.
— Виски годится. Ну что мы еще сидим? 
Набравшись смелости, мы направились к залу Основателей. Но перед этим я свернула в свою комнату, чтобы забрать бутылку виски. И кое-кого еще. Что-то для полной уверенности мне не хватало компании. 
В комнате было тихо и темно. Я не смогла разглядеть на месте ли моя соседка и решила для начала подобраться поближе. 
Девушка спала в своей кровати. Я огорченно вздохнула и принялась искать бутылку, за которой собственно и пришла.
Видимо, я была слишком громкой, Мортелла зашевелилась, и я поспешила к соседке, пока она вновь не уснула. Не церемонясь зажгла магический светлячок.
— О, ты не спишь! — искренне обрадовалась я. Девушка поморщилась и открыла глаза. — Значит, пойдешь со мной.
— Вообще-то, я спала. А куда ты собралась?
Соседка не спешила соглашаться, но и долгих уговоров не потребовалось.
В зал Основателей вела мрачная портретная галерея. На меня взирали сотни великих магов, которым довелось учиться здесь. И почему-то мне чудилось осуждение в их взглядах. 
Да ладно! Я же не украсть хочу. А всего лишь подглядеть заклинание. 
Но само проникновение на закрытую магией территорию напрягало. Я, конечно, всякое вытворяла. Но проникнуть в зал, где покоятся древние книги — это не то же самое, что проникнуть в особняк мелкого аристократа под вымышленным именем из-за сделки с темным магом. 
К счастью, компания Мортеллы мне придавала уверенности. Я не одна такая чокнутая, которой взбрело в голову заглянуть в древний гримуар. Во взгляде соседки тоже горел азартный огонек. Правда, недолго, пока она не отстала, застыв у одного из портретов. Пришлось вернуться за ней. 
Заметив слезы в ее глазах, я невольно напряглась. Неужели тоже прониклась строгими взглядами старых магов?
— Эй, Мортелла, ты идешь? — и только потом обратила внимание куда она смотрит. 
Это был портрет молодой женщины, едва ли старше нас на пару лет. Рыжие волосы уложены в высокую старомодную прическу. Острые черты, высокие скулы и глаза… Глаза такие знакомые! 
Эти глаза были еще больше похожи на мамины. 
Я перевела взгляд на Мортеллу. И снова на портрет. 
Да ну, да нет… 
Так не бывает… 
Или бывает? 
Девушка была очень похожа на женщину с портрета. А я знала кто эта женщина. Среди семейных портретов у нас имелся небольшой портрет мамы с троюродной сестрой. Это именно она. Эмилин Атталь. 
Но моя соседка не могла быть ей. Той, наверное, уже лет сорок было бы, она младше мамы на два-три года. А когда Эмилин поступила в академию, моя мать уже выскочила замуж. 
Ладно, всякое бывает. И такие совпадения. 
Мы подошли к широкому проему, где совсем недавно я уж успела потоптаться. Ничего не изменилось. Разве что стало темнее.
— Ну вперед, сестрица, — подбодрил меня Лиам.  
На что я вручила ему бутылку отцовского виски.
— Подержи пока у себя.
Близнецы в прошлом году тоже пытались сюда пробраться. Но у них не вышло. Так что они мне не помощники, и я с надеждой посмотрела на соседку.
— Поможешь? Побудешь в качестве «усилителя»?
Мортелла удивленно вскинула бровь и фыркнула.
— Лучше подвинься и не мешай, — заявила она. — Я сделаю все сама.
Такой энтузиазм меня впечатлил и удивил. Но я не стала спорить. Куда важнее мне был результат, а не то, кто это сделает.
Когда соседка принялась взламывать защиту вместо меня, я поняла, что мне все-таки не показалось. Она не так проста, как могло показаться на первый взгляд.
Казалось бы, все складывалось как нельзя удачно для меня.
Заветное заклинание — руку протяни. Я даже не успела толком понять, как Мортелла справилась с защитными чарами, буквально приподняла «завесу» пропуская нас внутрь.
Осталось найти.
Конечно, у меня было много вопросов к соседке, но сейчас, очевидно, было не время для расспросов. Так что я принялась быстро пролистывать гримуар. Вот только страницы были пусты. Но это было ненадолго. Минутная заминка, пока соседка не активировала гримуар своей кровью не успела лишить меня настроя.
Теперь не осталось никаких сомнений в нашем дальнем родстве. Мне повезло встретить эту девушку. 
Впрочем, в академии меня ожидали сюрпризы пострашней. А удача на этом закончилась.
Я не успевала найти заклинания. Печенкой чувствовала, что времени мало. Но ничего, что помогло бы мне защититься от темного мага не попадалось. 
— Девчонки, сюда и правда идут. Все, Залман, ты выиграла, пошли! — паникуя скомандовал Лиам, но я не была готова так быстро сдаться.
— Я еще не нашла то, что искала!
Наверное, я ошиблась, и то, о чем я когда-то вычитала в книге, название которой даже уже не помнила, банальная выдумка. 
— Придем в другой раз, — пообещала Мортелла. В ее голосе тоже послышались панические нотки.
— Демоны, идут! — крикнул кто-то из близнецов так, что стало ясно — время вышло.
Пришлось все бросить и бежать, пока нас не поймали. Но как оказалось было уже слишком поздно. 
У нас было всего два пути для отступления и оба перекрыты. 
Похоже, самое время достойно принять поражение. С одной стороны, нас встретил малознакомый магистр, который был у нас на проверке магического потенциала. С тронутыми сединой волосами и неприятным серым взглядом. А с другой стороны нас ждал лорд Аксельдор. Младший. С этим темным я была намного знакома. В отличии от других знакомых мне темных это был приятный молодой мужчина. Достойный во всех отношениях. Он как всегда выглядел безукоризненно превосходно. Строгий взгляд оглядел нас со всей внимательностью. Так что сразу стало ясно, поблажек не будет.
— Кто? — угрожающе спросил он.
Мы дружно переглянулись с моими сообщниками. Мне совершенно не хотелось подставлять кузенов и, тем более, новоиспеченную подругу и родственницу. Пусть и очень дальнюю. 
Так что ни капли не сомневаюсь я вылезла вперед и взяла всю вину на себя.
— Это я проникла в зал Основателей, магистр.
— Леди Залман? — во взгляде лорда Аксельдора промелькнуло узнавание.
Мортелла сильно удивилась. Но спорить не стала, что только добавило плюсов в ее пользу. 
— Опять вы?! — узнав близнецов прорычал второй магистр. Он был не так сдержан в подборе фраз. — Неделя отработки в теплицах. — Парни синхронно застонали, но спорить не стали. — Будете раскладывать навоз… Девушки, а вы…
— Пойдут со мной к ректору, — жестко перебил его лорд Аксельдор.
Магистр, как же его там?.. Он был не доволен и решил поспорить. С темным магом и братом ректора — не очень умно
— С чего вдруг сразу к ректору? — возмутился мужчина. — Вообще-то, я отвечаю за воспитательную работу с адептами…
— А я отвечаю за безопасность в академии. В зал Основателей проник кто-то, у кого нет допуска, нарушена защита одного древнего гримуара семейства Атталь.
— Вот как? — удивился магистр, его острый взгляд прошелся по нам с Мортеллой. — Как они могли открыть семейный гримуар исчезнувшего рода? Может, ты ошибся, Аксельдор?
— Мои маячки не ошибаются. Так что девушки идут со мной, — повторил лорд Аксельдор так, что желание спорить с ним пропало.
— Пойдемте, парни, провожу вас до общежития, — сдался магистр. — С понедельника начнете отрабатывать провинность у магистра Фелон.
Парни принялись возмущаться. Но я бы на их месте молчала. Мне кажется они еще легко отделались как соучастники. Мы с Мортеллой остались с лордом Аксельдором. Он явно был недоволен случившимся. Но его строгий взгляд не вызывал во мне и капли страха. Чего не скажешь о моей соседке. И я теперь прекрасно понимала, чего она боится. 
— Ладно, проникнуть в зал не так уж сложно, — обманчиво мягким тоном проговорил лорд Аксельдор, сканируя меня своими невероятно синими глазами. — Но как вы могли открыть гримуар Атталей? Не припомню, чтобы в вас текла их кровь. Как вы это объясните, леди Залман?
Хороший вопрос!
И у меня был на него логичный ответ. Иногда лучше сказать часть правду, чем придумывать откровенную ложь.
— Вы ошибаетесь, лорд Аксельдор. Моя семья имеет кровь Атталей по материнской линии. Моя матушка — троюродная сестра последней из рода Атталь.
На лице магистра Аксельдора мелькнуло сомнение. Но возразить он мне не смог. Потому что это была чистая правда. Мать Мортеллы и правда кузина моей матери. Я лишь не стала уточнять кто открыл гримуар.
— Расскажешь все это ректору, — сдался Аксельдор.
К моему удивлению, к ректору нас отправили незамедлительно.
И не спится же в такое время!
Я совершенно не боялась встречи с этим мужчиной. О старшем брате Леонайда, Доминике Аксельдор, я слышала совсем мало и никогда не встречала его на светских приемах. Уже много лет он не выходил в свет. Даже академию редко покидал. С тех пор как овдовел, так и запер себя здесь. Но зная его брата, я ожидала увидеть кого-то похожего, только еще более занудного и постарше.
Кто же знал, что слухи безнадежно устарели!
Не уверена в какой именно момент меня озарило — я крупно попала.
Когда увидела мужчину с широким разворотим плеч, что стоял у окна опираясь пятой точкой на подоконник, при этом тусклый свет горящего камина подчеркивал смутно знакомый мужественный подбородок? Или, когда увидела пузырек, который, вне всяких сомнений, еще недавно принадлежал мне? Как и остатки крови в нем. А стоял он на небрежно развернутой карте. Рядом тускло поблескивал кристалл артефакта поиска. 
Мое сердце гулко забилось от нахлынувшего страха.
Нет, ну это же не может быть правдой? 
Прямо день роковых встреч!
Все-таки в глубине души я надеялась, что ошиблась. Но последние сомнения отпали стоило ректору усмехнуться.
Этот излом чувственных губя не могла перепутать. Эта усмешка мне снилась в кошмаре. Ну не то чтобы прям кошмаре, но не суть… 
Меня беспокоил только один вопрос, успел ли он провести заклинание поиска. 
А если нет, то я должна сделать все возможное, чтобы забрать проклятую склянку. 
— Адептка Залман проникла в зал Основателей, — коротко пояснил Леонайд Аксельдора и я вздрогнула. Совсем забыла, что он еще здесь. — Побеседуйте по поводу нарушения правил академии. 
А вот теперь дверь угрожающе захлопнулась. 
— Леди Залман? — ректор удивленно вскинул бровь. 
Это он сейчас не ожидал меня в академии встретить или не ожидал, что я та самая магичка светлая, у которой он купил кровь?
Если я надеялась понять это по взгляду ректора Королевской академии, то сильно заблуждалась. 
Доминик Аксельдор предстал совсем не таким как я его нарисовала в воображении. Он действительно был похож на младшего брата. Да только едва ли выглядел старше. 
Передо мной был красивый молодой мужчина. Так и не скажешь, что за его плечами почти десять лет управления лучшей академией в королевстве. 
В моем представлении уважаемый ректор никогда бы не связался с таким как Лорэнс. 
Но мои представления и реальность оказались бесконечно далеки друг от друга. 
Несмотря на то, что мужчина усмехнулся каким-то своим мыслям, взгляд его выражал холод и равнодушие. Его эмоции были совершенно непонятны. 
—  Присаживайтесь, —  бросил он, небрежно махнув на стул перед его столом. —  Думаю, нам есть о чем поговорить. 
И снова эта усмешка. Он на что-то намекает или у меня паранойя?
— И о чем же? — решила я уточнить, хотя ответ и так был очевиден. Увы, у меня было слишком много неясностей в происходящем. 
— Зачем вы проникли в зал Основателей, для начала. 
Для начала?! 
— А мы будем разговаривать о чем-то еще? — я едва не удержалась, чтобы спросить его прямо. 
Но мало ли, оставался шанс, что я ошиблась и это совсем другой пузырек. Бывает, купили в одной магической лавке. И ректор совершенно случайно, просто по нелепому совпадению так сильно похож на того нахала в маске.
На самом деле маска мало что скрывала. Лишь прятала в своей тени синие глаза и острые скулы. Я не сомневалась, что больше не встречу темного мага, ведь совершенно точно была уверена, что мы не вращаемся в одном кругу светского общества. Потому что иначе бы узнала его. 
Вот только я не узнала его совсем по другой причине. Этот мужчина попросту не посетил ни одного приема с тех пор как я начала выходить в свет. Но ему прекрасно известно о моей семье. И, скорее всего, он слышал обо мне так же, как и я о нем. Интересно что именно…
Из размышлений меня вырвал низкий бархатистый голос ректора. 
— Например, зачем вы пришли в академию? Разве вас не обучали лучшие наставники Архаима в искусстве светлой магии? 
— Обучали, но разве есть предел совершенству? Просто всегда мечтала о степени магистра… — я невинно похлопала ресницами. Мол дура дурой, срочно нужно поумнеть, ага. 
— Хотите стать магистром? — ректор скептически вскинул брови. Вот только взгляд мужчины оставался неизменно равнодушным. — Зачем столько сил, если через пару лет вы превратитесь в хорошенький инкубатор королевских наследников. 
От неожиданного укола пропитанного ядом цинизма я возмущенно ахнула. 
Ректор бил сразу по двум больным точкам. В нашем королевстве и правда считали, что замужним дамам ни к чему столь глубокое образование, но его получение, конечно, не возбранялось. Моя участь, как наследницы столь сильной магической семьи, предрешена — замужество. Вопрос лишь когда. И я с этим даже не спорила. Благо, родители не настаивали и пока давали мне выбор. 
А второй укол — королевская семья. Так уж вышло, что мне пророчили в жены младшего принца в прямом смысле с пеленок. Он всего на два года старше меня, и в следующем году закончит академию. Сильный светлый маг, как и я. По всем канонам более подходящую пару ему не сыскать, как и мне. Вот только ни я, ни принц этому рады не были. С его скверным характером из него вышел бы отличный темный маг. 
Так что оба укола достигли цели. 
— Да как вы можете… Вы же ректор! — моему возмущению не было предела. Мне хотелось уколоть в ответ. Вот только ничего подходящего в голову не приходило. Либо слишком жестко, либо по-детски наивно. 
Так что оставалось возмущенно таращиться на темного мага и надеяться испепелить взглядом. Обычно терпением я не отличалась. Но ситуация заставила взять эмоции под контроль, в голову сразу же пришла идея дерзкого ответа. 
К тому же я все еще собиралась выяснить, что же за пузырек стоит у ректора на столе. А еще лучше ликвидировать его без суда и следствия. 
Ректор не ожидал, что я резко поднимаюсь со стула и инстинктивно отпрянул назад. Ножки его кресла скрипнули об пол. Хорошо, что никаким заклятием не отмахнулся от горя-адептки. 
Я максимально обольстительно улыбнулась и принялась обходить стол. 
Если это тот самый темный, он точно будет не рад такому напору. 
—  Вы же ректор, — повторила я совсем другим тоном. —  Говорят вы самый сильный темный маг не только нашего королевства, но и всего континента… 
Я не была большим мастером в соблазнении. Но кокетничать умела. 
Взгляд Доминика был прикован ко мне, пока я медленно приближалась к его креслу. Ему пришлось сесть в пол оборота, чтобы продолжать следить за мной. 
Я уселась на краешек стола прямо перед ректором и со всем возможным изяществом закинула ногу на ногу, красиво изогнув бедро. 
— Меня не интересует принц, — томно произнесла я подаваясь чуть вперед. — Мне нравятся мужчины, а не мальчики. 
Взгляд ректора скользнул к моим губам, затем чуть ниже к декольте, на которое в таком ракурсе открывался отличный вид. 
Прекрасно, пусть смотрит, пока я рукой пытаюсь найти проклятую склянку за спиной. 
— Я вам не верю, — заявил ректор, но взгляд его при этом был уже отнюдь не равнодушный. 
Пузырек никак не попадался ко мне в руки. Но был у меня в арсенале один аргумент. Им еще моя бабушка пользовалась. 
Она часто мне говорила, лучший способ сбить мужчину с толку или победить в споре — поцеловать. 
И я поцеловала. До губ мужчины оставалось совсем немного. Нужно было только качнуться вперед. Я прикрыла глаза и…
Он не отпрянул и не увернулся. Мои губы накрыли чужие. Неожиданно мягкие и теплые. 
Это оказалось намного приятнее, чем я думала. Это был не первый мой поцелуй. Но точно лучше, чем прошлый опыт. 
Не успела я продолжить вылавливать злосчастный пузырек за спиной, как оказалась перехвачена сильными мужскими руками. 
— Ой! 
Это все, что я успела сказать, прежде, чем ректор пересадил меня к себе на колени. А затем поцеловал меня уже по-настоящему. Буквально гася своим напором сопротивление еще в зародыше. 
На мгновение я растерялась и поддалась неожиданно приятным ощущениям. Забылась и чуть не растворилась в чужих ласках. Опомнилась только когда рука ректора по-хозяйски легла мне на бедро. 
Да где же эта проклятая склянка?!
Я с отчаянием зашарила по столу рукой. А мужская ладонь нагло продолжала скользить по моему бедру, поднимаясь выше. Остановилась лишь только в опасной близости от груди, но от этого ощущения оказались не менее острыми.
И все же я не оставила попыток найти заветный пузырек. В своем стремлении я даже попыталась повернуться и посмотреть на стол. Темный оторвался от моих губ, но только лишь для того, чтобы скользнуть губами по подбородку, а затем чувствительно поцеловать шею. 
Меня словно пронзило магическим разрядом. Пришлось схватиться за край стола, чтобы не потерять координацию в пространстве. Мне уже было не до пузырька. 
Неизвестно как далеко завела эта внезапная страсть, если бы не слова ректора. 
— Все-таки я был прав, ты хотела переспать со мной, — пробормотал он, жарко целуя мою шею. 
— Что?!
Меня словно ледяной водой окатили. Вспыхнувшие от поцелуев ощущения исчезли как по волшебству. 
— Нахал! Наглец… Какой же вы… Ты! — Я попыталась соскочить с мужских колен. Но мне не позволили это сделать. 
Ректор крепко прижал меня одной рукой к себе. А во второй продемонстрировал пузырек с остатками крови. 
— Не это случайно искала? — поинтересовался он злорадно скалясь. — Признаться, поначалу я решил, что заклинание не сработала. Очень странно было увидеть цель поиска у себя под носом. Да и выглядишь ты совсем иначе. Но…   
Доминик коснулся пальцем маленькой родинки у меня над губой. Я о ней совершенно забыла и, когда меняла внешность она осталась на месте.
— Кое-что я запомнил.
Я снова попыталась выбраться из крепких объятий и отобрать склянку. Но ничего не вышло. 
—  Полегче, леди Залман, а то я заберу то, что вы мне должны прямо на этом столе, — произнес ректор угрожающим шепотом, от которого по телу пронеслась волна мурашек то ли испуганных, то ли предвкушающих. Чур меня! — Так и быть сделаю это сам. 
От этого заявления я вспыхнула праведным гневом. 
Так и быть?! Это что ли он готов одолжение сделать. Ну знаете ли… 
— Ничего вы от меня не получите! — заявила я твердо, бросив бессмысленные попытки достать пузырек. 
Что толку, все пропало, я раскрыта. Все планы порушены, а новых идей — ноль. 
А то, насколько далеко ректор Королевской академии готов зайти почти пугало. Если бы так не будоражило… 
Но не быть мне Залман, если сокровенное достанется не моему мужу. 
Если до этого я не могла давить авторитетом своей семьи, то теперь меня больше ничего не сдерживало. 
— Тронете меня хоть пальцем, и я пожалуюсь…
— Родителям? — решил поглумиться этот мерзавец. 
— Королю! — решила я взять выше. 
— Ты этого не сделаешь, — невозмутимо отозвался Доминик. — Не расскажешь ни королю, ни родителям, что торговала своей кровью и связалась не пойми с кем. 
— Это ты о себе? 
О да, если бы я знала с кем свяжусь… 
— Я о Лорэнсе. Вряд ли они сочтут полукровку подходящей компанией, не находишь?
На это я могла лишь глухо прорычать. Потому что темный проходимец был прав. Я буду скрывать это до последнего. Если родители узнают до чего я дошла в своем стремлении помочь Катрин, скорее всего меня выдадут замуж уже не спрашивая моего желания еще до начала зимних праздников. 
— Ты не посмеешь меня тронуть, — заявила я, самоуверенно вскинув подбородок. 
Разве можно «выкать» после того, что было?
— Почему же?
— Я благородная леди!
Меня нельзя взять прямо на рабочем столе. 
— Благородные леди не продают свою невинность. 
— Я продавала кровь… 
В присутствие этого мужчины и в контексте происходящего договорить у меня не вышло. Слишком волнительно было осознавать свое положение во всех смыслах этого слова. 
— Меня это не волнует. 
— А меня не волнует то, зачем она вам сдалась. Вы не получите ни мою невинность, ни мою кровь! 
Для пущей убедительности я залепила пощечину и пользуясь моментом соскочила на пол. Не собираясь продолжать разговор, я бросилась прочь. 
Вот только в спину мне донеслось совсем не обнадеживающее. 
— Это мы еще посмотрим…
Глава 4
После такой эпичной встречи впору было хватать свои вещи и бежать без оглядки. Знала же, с темными связываться себе дороже. 
Но это была бы не я, если бы сдалась после первого поражения. 
Вместо этого я достала бутылочку игристого, которую прихватила из матушкиных запасов перед отъездом. 
Кто же знал, что стратегический запас пригодится так скоро. 
У меня был повод, и не один. Во-первых, я нашла дальнюю родню. К тому же Мортелла точно станет мне хорошей подругой. Это несомненно плюс от приезда в академию. Во-вторых, я все-таки крупно влипла. Увы, так глупо попасться — это минус. 
Но как из этого выпутаться я подумаю завтра. А сегодня выпью бокальчик в приятной компании. 
Я прекрасно понимала, что от ректора теперь стоит ждать подвоха на каждом шагу. Он не заставил себя долго ждать. Сюрприз ждал меня рано утром, еще до рассвета. 
Я проснулась, видимо, что-то почувствовала.  
Мортелла еще спала. А на моем прикроватном столике появился огромный букет красных роз. Внизу небольшая коробка с розовым бантом. 
Цветы, серьезно? 
Еще и красные розы, как пошло!
Вот только пока я добралась до букета поймала себя на том, что улыбаюсь. 
Окстись, Марси, это не от большой любви. 
Добравшись до цветов, я взяла в руки всю охапку, с трудом удалось обхватить все. И направилась к окну. 
Призвав магию, я распахнула створки. Прохладный ночной воздух тут же проник в комнату, а затем и под мою ночную сорочку. Аромат роз усилился, и я не удержалась, нырнула носом в нежные бутоны. 
Эх, а ведь это первый букет от стороннего мужчины, а не родственника. Поклонников у меня не было. Видимо, не только родители видели мое будущее королевской невестки, но и вся высшая знать. От того никто и не решался ухаживать за Марселиной Залман.
Испытав каплю жалости к ни в чем неповинным цветам, я выбросила их в окно. 
Надеюсь, их отправитель заметит мой широкий жест. Иначе эта красота пострадала зря. 
Что лежало в коробке я догадывалась. На ней имелась печать одного из самых дорогих в Архаиме модных домов. 
Но увиденное внутри заставило меня выругаться. 
— Мерзавец! — прошипела я, стараясь быть как можно тише, чтобы не разбудить соседку. 
Внутри лежало самое легкомысленное нижнее белье, которое я осмелилась бы надеть. 
— Пошляк… 
Я подцепила пальцами черное кружево. На нем были вышиты красивые зеленые листья и розовые цветы. За счет рисунка комплект не смотрелся так уж вульгарно. Скорее игриво и притягательно. И однозначно красиво. 
Настолько, что рука не поднялась поступить с ним так же, как с цветами. 
Да и мало ли кто что подумает, если найдет это под нашими окнами? Да даже идти и возвращать эту коробку было бы плохой идеей. Очень странно если адептка Залман заявится с подобным в кабинет к ректору. Или, что еще хуже, к нему в покои. 
Не удержавшись, я спрятала неожиданный подарок в шкаф. 
Если кое-кто рассчитывает его увидеть на мне, то сильно заблуждается.  Увы, похоже, до ректора никак не дойдет — моя невинность не продается!
Отлить немного крови — пожалуйста. Хоть пару литров, мне не жалко, артефакты помогут восстановиться даже после такого. Но не вот это вот все…
Весь день я ждала подвоха от ректора. Но он не спешил что-либо предпринимать. 
Время тянулось мучительно медленно в ожидании следующих экзаменов. В целом мне не на что было жаловаться. Я хотя бы теперь точно знала откуда может прийти угроза. Не зря говорят, держи врага ближе, чем друга. 
Единственное, что омрачило эти дни, так это встреча с Эдрианом. Младший принц тоже был не рад меня видеть и срывал злость на других.
Он появился в столовой и как всегда баловался своими артефактами из королевской сокровищницы. На этот раз принц прятался под артефактом невидимости от излишнего внимания адептов. На мой взгляд так себе идея. Разумеется, его чуть не сшибли. Хотя такого бугая сложно сбить с ног. Зато ему досталась полная тарелка каши на брюки. Мортелла едва спасла от гнева принца какую-то девчонку, с которой оказалась знакома. Сероглазая мышка мне сразу понравилась, она не стала покорно угождать принцу, а пыталась выйти из конфликта сохранив достоинство. 
Таких людей надо держать поближе, и я пообещала себе подружиться с ней. 
А вот моя соседка действовала более радикально. К каше добавился стакан морса на рубашку. Я, конечно, в душе ликовала. Наконец-то хоть кто-то сбил с принца королевскую спесь.
Увы, из-за стычки с принцем меня ждала внеочередная встреча с ректором. Пусть я в этом не участвовала, но не могла оставить девушек одних в беде. Что-то подсказывало, Эдриан не просто так стоял посреди столовой, а кого-то искал из своего не очень надежного укрытия.
Да-да, дело только в этом, Марси. А вовсе не потому, что до смерти хочется полюбоваться на физиономию синеглазого мерзавца.
Поцелуй врезался в память, казалось, навсегда. Я то и дело прокручивала в голове эти мгновения. 
Да и настораживала меня тишина после этого многообещающего: «это мы еще посмотрим». Не считая цветов и подарка.
Так что, когда девчонок повели к ректору, все те же магистр Аксельдор младший и магистр Азаро, я присоединилась к ним за компанию. 
— Доброе утро, ваше высочество, — часть меня желала проигнорировать принца, но другая отнюдь не такая разумная жутко хотела его поддеть. — Не меня ли ты искал? Все глаза проглядел?
— Тебя, — признался Эдриан, буркнув недовольно.
— Хотел поздороваться?
— Хотел посоветовать уехать.
Ага, бегу и спотыкаюсь, теряя туфли.
— В твоих советах не нуждаюсь.
Надеюсь, наша взаимная нелюбовь не добавит мне проблем в академии. И так хватает.
В приемную мы ввалились внушительной толпой.
— Что случилось, магистр Азаро? — послышался голос ректора, дверь в кабинет оказалась открыта. 
А я поймала себя на совершенно неправильной реакции. От низких интонаций по коже пошли мурашки. Это точно неправильно…
В кабинет ректора я заходила последней, так что даже не сразу увидела Доминика. 
— Лучше будет, если вы сами выясните детали. Но из того что я успел увидеть — девицы напали на принца. Использовали магию, — совершенно неверно преподнес ситуацию магистр Азаро. 
Ох, и не нравится же мне этот тип!
— Возмутительный поклеп!
Я не собиралась терпеть этот беспредел. Давайте, может, еще принца сделаем жертвой?
Беспредел!
Единственное, что сделал правильно ректор Королевской академии, так это выставил неприятного магистра Азаро, оставив в кабинете только своего брата, и предпочел сам разбираться в ситуации. 
Может, все не так запущено, и он не совсем конченый мерзавец? Раз ему не плевать на адептов?
— Ну, и кто расскажет, что произошло?
Никто не спешил отвечать, и я решила, что мне-то точно нечего бояться.  
— Я все видела и могу рассказать…
Но меня тут же перебили. 
— Нет, вы — молчите, — остановил меня Доминик, ткнув пальцем в мою сторону. При этом даже не взглянул на меня ни разу. 
Вот значит, как! 
С утра цветы и красивое белье. А теперь даже не смотрит в мою сторону. Это вообще, как понимать? Он издевается?
К счастью, оказалось, Мортелле не занимать наглости, как и мне. Она умудрилась обставить все так, чтобы и с принцем не поругаться, и самим не быть виноватыми. 
Вот только такая справедливость стоила им всем отработки. 
— Леонайд, сообщишь Доре, что я ей назначил еще четверых помощников? — обратился ректор к брату, как только с разбирательством было закончено…
Так, стоп! 
— Постойте, — не стала я молчать, чувствуя подвох. — Я не ослышалась, вы сказали четверых?
— А вас разве не четверо? — этот мерзавец хитро прищурился и наконец поднял на меня взгляд. 
Я оказалась к этому не готова. Мысли тут же спутались, а ноги чуть не подкосились. 
— Но я же…
— Вы еще с прошлого раза напрашиваетесь на отработку. Так что… ничего не было, — повторил ректор недавние слова принца. — Так что отработка за то, что вы навели шум в столовой и потратили мое время попусту. В том числе и вы, леди Залман. Впрочем, вас я тоже не держу. Можете покинуть академию прямо сейчас. 
Последнее было сказано таким тоном, что я больше не сомневалась в правильности своего решения остаться здесь. Чувствую, в противном случае, Доминик Аксельдор будет разговаривать со мной совсем по-другому. 
Увы, мне пришлось смириться с наказанием. Зато я окончательно убедилась, с темными связываться себе дороже. 
Пришлось признать, Доминик не расторгнет эту сделку просто так. А значит, нужно подойти к этому вопросу, с другого бока, так сказать.  
Ведь в нашем соглашении была и третья сторона — Лорэнс, сирен полукровка. 
Он держал магическую лавку в торговом квартале. Но прославился в определенных кругах тем, что продавал на черном рынке редкие магические ингредиенты. А иногда сводил нужных людей. Как это вышло с нами. 
Его репутация в высших слоях общества была безупречна. Поэтому я и обратилась к нему. 
Когда Лорэнс узнает, что я не выполнила свою часть сделки точно не обрадуется. Но может пойдет мне на встречу?
Глава 5
В том, что я сдам экзамены, не было никаких сомнений.
Экзамен по практике — это отдельная история. Такой адреналиновой встряски у меня давно не было. Но местами было даже весело.
Так что к выходным я уже была официальной адепткой королевской академии. 
Теперь я могла беспрепятственности вернуться, если мне вздумается отлучиться по делам на выходные. Этим правом я и воспользовалась незамедлительно. 
Лавка Лорэнса располагалась на одной из торговых улиц в столице.
Единственный способ узнать может ли Лорэнс расторгнуть нашу с темным сделку, откровенно поговорить с сиреном. Так что я не стала терять время и воспользовалась порталом, чтобы очутиться возле лавки сразу после ужина в пятницу. Впереди адептов ждали первые выходные. Многие шумно обсуждали вечеринки, устраиваемые в честь начала ученых занятий. Но я не планировала развлекаться. Как-то не до того.  
В город я отправилась совсем для другого. Портал выбросил меня рядом с нужной лавкой. Торговая улица была полна людей, на город медленно опускалась ночь и кругом уже горели яркие магические фонари.
Над дверью лавки висела табличка с названием «Магические товары от Лорэнса» и рисунок мужчины с рыбьим хвостом. Пожалуй, в этом была изюминка Лорэнса. Ведь он торговал не только тем, что пользовалось популярностью в Архаиме и соседних королевствах, но и тем, что использовали в Морском королевстве. Хотя, пожалуй, главная ценность лавки Лорэнса в том, «что нигде не купишь». 
При моем появлении звякнул дверной колокольчик.  
Внутри лавки царила совсем другая атмосфера, было тихо и откуда-то словно дул легкий морской ветерок. 
Аккуратные ряды баночек расставлены по стеллажам. Чего там только не было, но я не всматривалась. Из-за ширмы ко мне сразу вышел хозяин лавки. 
— Моя дорогая, леди Марселина, — пропел довольный Лорэнс, раскинув в сторону руки, будто собирался меня обнять. 
Этот сирен был еще довольно молод и весьма хорош собой. Темно-синие волосы для архаимцев были не типичны, но вполне естественны для сирен. Сколько я знала Лорэнса он всегда их аккуратно укладывал назад, буквально прилизывая волосок к волоску. Строгий отглаженный костюм пестрил набитыми узорами. Сирен всегда выглядел довольно привлекательно и почти идеально, если не считать по рыбьи острые зубы. Ходили слухи в полусвете, что он еще тот дамский угодник. Со мной Лорэнс тоже пробовал заигрывать при каждой встрече. Но я это воспринимала как манеру общения и не обращала внимания. 
— Чем я заслужил ваше внимание, моя прекрасная леди? — пропел сирен елейным голосом. 
— Здравствуй, Лорэнс, — я не спешила переходить к сути.
Когда сирен узнает зачем я здесь, уже так рад не будет.
— Помнишь нашу прошлую сделку? 
Решила начать издалека. 
— Разумеется, очень выгодное предложение, — он усмехнулся и пригладил прическу. — Надеюсь, все прошло хорошо?
— Я бы так не сказала, — протянула я и строго прищурилась. — Почему-то мне кажется, меня хотели обмануть. 
— Постойте, леди Марселина, — лицо Сирена помрачнело. Должна сказать, это не очень приятное зрелище. Черты его лица заострились, в глазах мелькнул нехороший, опасный огонек. — Вы хотите сказать, что сделка сорвалась? 
Лорэнс оказался догадливым. И я уже не была уверена, радоваться этому или нет. 
— Да, именно это я и хотела сказать, — заявила я, чувствуя, как в воздухе повисло неуютное напряжение.
Но отступать я не намерена.
Реакция сирена на мои слова оказалась совсем не такой как я ожидала. Намного агрессивнее. Он резко подался вперед, протягивая руки над прилавком, и схватил меня за плечи. С силой дернул на себя. Мне пришлось упереться ладонями в прилавок чтобы не упасть. 
Сильно испугавшись я сначала запаниковала, но инстинкт самосохранения напомнил мне о магии, которой я обладала в достатке. 
Я призвана силу, но направить не успела, Лорэнс заметил, как засветились мои руки. 
— Я бы не советовал, — деловито предупредил он и махнул головой в сторону. Там стоял небольшой артефакт, похожий на свечу. Но ее пламя было не настоящим, а из магического кристалла. — Этот артефакт отразит вашу магию, леди, и она сработает против вас. Тогда вы не услышите то, что я хочу сказать. 
В том, что у сирена мог быть в наличии подобный артефакт, я нисколько не сомневалась. И пока он не перешел к откровенному вредительству решила не рисковать. 
— Мои сделки исполняются во что бы то ни стало, они не расторгаются потому что кто-то передумал, на этом держится моя репутация. И я не позволю ее пошатнуть, и уж тем более разрушить.  Вам ясно, леди Марселина? 
— Предельно, — прошипела я. И дернулась в руках мужчины. К удивлению, он легко отпустил меня. — А теперь вы послушайте меня. Я не собиралась никому продавать свою невинность, вы меня обманули! В ваших же интересах расторгнуть сделку. 
— Я никого не обманывал, так ли внимательно вы меня слушали, когда ее заключали? «Кровь невинности» и «кровь девственницы», это немного разные вещи, не находите? 
Вместо того, чтобы возразить я закрыла рот. А ведь что-то такое я помнила. Когда Лорэнс озвучивал предмет нашей сделки с темным магом такая оговорочка была. Но я списала это на разницу в менталитетах, может, в морском королевстве так и говорят, откуда же мне знать. Вот только это оказалась вовсе не оговорка. А вся суть сделки! 
— Ты меня провел! 
А ведь я сначала грешила на темного мага. Решила, что это он пытается истребовать то, что ему никак не принадлежит. Но разве его можно винить в том, что он изначально хотел именно то, что хотел. И дура тут именно я, потому что связалась с проходимцами. 
Теперь поздно кусать локти, но и сдаваться на милость ректора или Лорэнса я не собиралась. 
Пока я осознавала какая идиотка сирен вышел из-за прилавка и направился в мою сторону. 
—  Разве? — пропел он обманчиво приторным голосом. — А если хорошенько подумать? Деньги вы получили, а свою часть сделки не выполнили!..
На последних словах голос сирена сорвался почти на крик, тонкие пальцы потянулись к моей шее и сомкнулись на ней. 
На этот раз я была в таком ужасе, что даже забыла о магии. 
— Не сделаете по-хорошему, я сделаю все за вас, но мой клиент получит то, что покупал… 
Лорэнс едва договорил как его оторвало от меня неведомой силой и отшвырнуло к противоположной стене. Он удалился спиной о стеллаж и банки угрожающе зазвенели, но и сирен, и банки устояли. 
— Что здесь происходит? — угрожающе потребовал неизвестно откуда взявшийся ректор Королевской академии. Выглядел он донельзя грозно и опасно. К счастью, направлена эта угроза была не в мою сторону. 
— Лорд Аксельдор, — сразу узнал его Лорэнс и попытался начать лебезить. Но под взглядом темного стушевался. Подозрительно посмотрел на меня, затем на ректора.  — Прошу меня простить, иногда встречаются недовольные клиенты… 
— Что? — возмутилась я. Это я-то недовольная клиентка. Да я в ярости!
— Не надо юлить, Лорэнс, мне известно чью кровь ты мне продал. 
— Прекрасно, инкогнито раскрыто, — развел руками в стороны Лорэнс. — Тем проще нам будет исправить это недоразумение. 
— Я больше не собираюсь ни о чем с вами договариваться, — заявила я. — Сделка отменяется. А вам, господин темный маг, я верну деньги…
— Никаких отмен! — перебил Лорэнс. 
— Вы в своем вообще уме? — зашипела я. — Я леди! Моя невинность не продается! 
Я резко развернулась, взмахнув копной волос, и направилась к выходу. 
— Это мы еще посмотрим! — донеслось вслед. 
Где-то я уже это слышала. Только на этот раз это прокричал Лорэнс. И оттого сколько злобы сочилось из него, мне действительно стало не по себе. 
— Думаю, мы сами разберемся… — а это уже слова Доминика. 
Что еще он сказал, и что ему ответил сирен, я не услышала. Дверь за мной закрылась. 
Стоило сделать несколько шагов, как снова звякнул колокольчик в лавке Лорэнса. Не было необходимости оборачиваться, чтобы догадаться, кто это вышел. 
Жаль, разговор с сиреном прошел совсем не так как я рассчитывала. А, собственно, чего я хотела от него? Знала ведь как он дорожит своей репутацией! 
— Леди Залман, подождите, — донеслось мне в спину. 
Доминик нагнал меня буквально в несколько шагов. Останавливаться я демонстративно не стала и даже ускорила шаг, но мужчина продолжил идти рядом. 
Нет бы воспользоваться портальным артефактом, а я упорно делаю вид, что наслаждаюсь променадом. Все-таки в глубине души очень уж интересно, что скажет этот тип. 
Права, делать это он не торопился.
— Мне не интересно то, что вы предлагаете, — высказалась я первой, так как спустя минуту не дождалась от ректора и словечка. Такими темпами мы и до академии дойдем пешком.  Часа через три. 
— Я еще ничего не предложил, — наконец заговорил темный. 
— Ваши «подарки» говорят сами за себя, — фыркнула я. Он меня за дуру держит? 
— Все женщины любят цветы и подарки, — констатировал этот знаток женщин. 
— От мужчин, которые им нравятся, — внесла я весомую поправку. — А это не про вас, лорд Аксельдор. 
— Поэтому вы так жестоко выкинули цветы?
Этот вопрос я не удостоила ответом и демонстративно фыркнула. Но мой взгляд то и дело возвращался к темному магу, шедшему рядом. У меня был прекрасная возможность разглядеть его получше.
Его волосы были небрежно, словно наспех, зачесаны назад, слишком отросшие для нынешней моды. Пальто расстегнуто, являя на обозрение черную рубашку без шейного платка и тисненый жилет в тон. 
Даже в таком виде, будто намеренно бросает вызов обществу, Доминик Аксельдор был хорош. Высок и подтянут, с породистыми чертами лица. Проходящие мимо дамы цеплялись за него взглядом. Если добавить к этому богатство и власть, которыми он наделен, то я, конечно, была совершенно не права. Именно такие мужчины и нравятся всем женщинам. Но я ведь не все.
— Я думаю, если мы пройдем эту процедуру… кхм… ухаживаний, вам будет проще смириться с происходящим… 
— Первородная! Как можно ухаживания приравнять к процедуре?! 
Хорош настолько, насколько же невыносим! 
Я невольно закатила глаза к ясному небу, на котором уже виднелись звезды. 
Непробиваемый чурбан. 
— Вы еще не поняли? — не выдержав я свернула в переулок, где не было людей, и остановилась. 
Ректор разумеется последовал за мной.
— Ничего не выйдет! Вы не получите от меня больше ни капли крови! 
— И вы даже не хотите знать, зачем мне это нужно? — невозмутимо, что бесило до зубовного скрежета, поинтересовался Доминик. 
А ведь подловил. Мне давно уже покоя не дает причина, по которой ему понадобилась «та самая» кровь.
Но гордость не позволила взять верх любопытству. 
— Если только вам интересно узнать зачем мне…Вам ведь известно кто я?.. Понадобились деньги. Разумеется, известно. Но, полагаю, что вам плевать. Как и на все вокруг. Поэтому не вижу смысла продолжать этот разговор. А теперь оставьте меня, я хочу прогуляться в одиночестве. 
Не дожидаясь ответа, я вернулась на оживленную улицу. 
Пока я не наговорила или не наделала еще больших глупостей лучше уйти. 
Воспользоваться портальным артефактом не успела.  Вспомнила, что буквально через два квартала дом, где я снимала комнату для Катрин. Можно навестить мою подопечную и, надеюсь, голова проветрится от всяких глупых мыслей пока я иду. 
Чтобы сократить дорогу я свернула на узкую нелюдимую улицу. И уже очень скоро поняла, что меня кто-то сверлит взглядом в спину. 
Вот же упрямый идиот! И зачем только пошел за мной? 
Будет требовать свое прямо в подворотне? 
Честно говоря, я уже ничему не удивлюсь.
Не выдержав, я резко остановилась и обернулась, уперев руки в бока. 
Но только я открыла рот, чтобы выдать что-то ехидное и колкое. Как тут же закрыла его. Позади никого не было. 
Да быть того не может. Мое чутье на такие вещи еще не обманывало. 
Но все бывает в первый раз, так ведь? 
Списав все на свою мнительность, которая за последнее время возросла, я продолжила путь. 
Но едва я прошла три метра, как снова испытала это чувство. 
Вот только на этот раз я не успела обернуться, как мой рот зажали ладонью. 
Потной и воняющей табаком. 
Я не так уж хорошо знала Доминика. Но что-то подсказывало, это был не он. 
Магия отозвалась волнами, реагируя на мой страх. Но не успела я «ужалить» силой противника. Как меня чем-то неприятно ткнули в бок. И отпустили. 
Почему я поняла только, когда попыталась создать сгусток магии и направить в противника. Но ничего не вышло. 
Так что повернулась я в полном изумлении и ужасе. Ну не сумочкой же мне отбиваться теперь?
Когда увидела, кто напал, и вовсе чуть не грохнулась в обморок. 
Их было трое. Все на вид отпетые головорезы с немытыми сальными волосами и старых застиранных вещах. У одно из них в руках была палка, похожая на тупое копье. На ее конце искрилась магия. Похоже, именно ею меня и ткнули. Артефакт усыпил мою магию. Я слышала о подобных, но никогда не думала, что встречусь с подобным в жизни. Ведь в Архаиме подобные изобретения не распространены.
— Держите ее, парни, нужно доставить послание в точности как велел босс, — произнес самый низкий и щуплый из них. А сам достал короткий кинжал и недобро усмехнувшись пошел на меня. 
Два бугая подхватили меня под руки и прижали к стене старого дома, чтобы я не дергалась. Один из них закрыл мне рот рукой. 
От страха и беспомощности из глаз брызнули слезы. А потом я и вовсе зажмурилась. Что-то кинжал в руках этого бандита никаких хороших ассоциаций не навевал. 
И даже на помощь не позовешь — держат крепко. 
Это же надо было так глупо попасться в руки каких-то бандитов.
— У тебя неделя, чтобы исполнить свою часть сделки. 
Только после слов одного из них я вспомнила упоминания о каком-то боссе. Неужели это люди Лорэнса? 
Но не успела я открыть глаза и рассмотреть подельников сирена получше, как скулу обожгло лезвием металла. 
Меня все-таки рискнули ранить! 
Это была всего лишь царапина, но я чувствовала, как потекли капли крови по щеке. И глухо всхлипнула. 
А потом бандитов как ветром сдуло и я открыла глаза, почувствовав как пространство вокруг наполнилось знакомой тяжелой и сильной магией. Темной магией…
Доминик стоял над бандитами, которых опутало черными, искрящимися магией щупальцами. Они схватили всех троих, заткнув им рты, скрутив руки и ноги. А еще шеи. Лица преступников уже начинали синеть и хрипеть. 
Взгляд ректора будто остекленел. Он совершенно равнодушно смотрел на несчастную троицу. И я поняла, что у него не дрогнет рука их убить. 
Не то, чтобы я была сильно против. Но все-таки это было слишком жестокое наказание. А светлое начало во мне очень сильно. 
Так что не задумываясь, я повисла на руке ректора. 
— Хватит, Доминик! 
Удивительно, но одного моего окрика оказалось достаточно, чтобы мужчина послушал. Почему-то казалось, что «достучаться» до него будет проблемой. 
Черные удушающие щупальца тут же опали. Бандиты, пользуясь возможностью, сбежали. 
Взгляд синих глаз скрестился на мне. В нем, наконец, блеснуло что-то живое и гневное. Мужчина шагнул ко мне и протянул руку к моей царапине. 
— Они ранили тебя, — озвучил он очевидное. — Не нужно было их отпускать. 
— Мне не нужны разборки с полицией. 
Мужчина понятливо кивнул. Но руку так и держал рядом с моей щекой, и я запоздало поняла, что от нее идет едва ощутимый холодок магии. Доминик залечивал мою рану. 
— Не стоило… 
Я мягко коснулась широкого мужского запястья, останавливая. Не знаю, почему, но этот жест показался таким интимным. Не уступал ничем поцелую. То ли из-за того, что мужчина стоял так близко, то ли из-за того, что в обществе не принято вот так вот легко делиться магией с другими. Обычно только с близкими. 
А это точно было не про меня и ректора Королевской академии. 
Но кое-что я ему действительно задолжала. 
— Спасибо, что спас меня.
И не единожды за вечер.  
— Не стоит меня благодарить. Они следили за тобой от самой лавки. Думаю, это люди Лорэнса. Он не позволит тебе отступить так просто. 
— Откуда у него эти… — я неопределенно махнула рукой в сторону, куда убежали головорезы. — Они не похожи на торговцев. 
Одним из которых я считала сирена. 
— Они обычные преступники, таких полно на улицах столицы. И многие готовы служить за хорошую плату кому-то вроде Лорэнса. 
Да уж, с такими «помощниками» сирен представлял куда большую опасность, чем я думала. Одни артефакты, которыми он их снабдил, чего стоили. Лишили меня магии! 
Я щелкнула пальцами, проверяя, вернулась ли сила. Но пока вышел пустой искрящийся пшик. 
— Это артефакты морского народа, — пояснил ректор. — Магия скоро вернется, но портальным артефактом ты пока не сможешь воспользоваться. 
Я шумно выдохнула. Это оказалось неприятнее, чем я думала. К возможностям, которые дает магия, я привыкла с рождения. 
— Не волнуйся, я помогу тебе вернуться в академию. 
Не успела я возмутиться, как Доминик дернул меня на себя, и я была вынуждена всем телом прижаться к нему.  
— Я не собиралась в академию! 
— Это не обсуждается, Марселина, — с нажимом произнес ректор. Я даже не успела возмутиться переходу на «ты», он активировал свой портальный акртефакт и переместил нас в академию. 
Не к воротам, как это могли сделать все остальные. А прямо… Я быстро огляделась и поняла, что находимся мы в ректорском кабинете. 
Спасибо, что не в спальне. 
Чувство благодарности за спасение, да и за возвращение тоже, совершенно не мешали мне высказать все, что я думала об этом мужчине. 
— Ты самый бесчувственный, самый бездушный, черствый и равнодушный человек, которого я только встречала! — выпалила все на одном дыхании. И только потом поняла, что поспешила. 
Доминик еще не успел меня отпустить после перехода через портал. А после моих обвинений его хватка на моей талии стала сильнее. 
— Да, я именно такой, — припечатал он. — Именно поэтому мне нужна твоя кровь. Чтобы хоть немного побыть неравнодушным, хоть что-то испытать, кроме вечного холода внутри. Я потерял способность чувствовать много лет назад, леди Залман. И чтобы хоть ненадолго ощутить вкус жизни, мне нужна ваша кровь. 
Меня настолько поразило его признание, что я не стала вырываться. 
— Так за это я должна заплатить своей невинностью? 
— Да, именно так. Эта кровь мне нужна для зелья. Без него я едва ли могу быть полноценным человеком. Не равнодушным, как вы точно выразились. 
У меня не находились слова. Я и до этого понимала, что ему не просто так моя кровь нужна. Но в реальности все выглядело не так как я успела на представлять. 
Про темных магов разные слухи ходили. Но я никогда не верила особо в это. Возможно, потому что никогда так близко не сталкивалась ни с кем из них. 
— Ну, что же вы молчите? — с усмешкой поинтересовался ректор, отпуская меня.
— А что вы хотите услышать? 
Тон, которым Доминик говорил и это демонстративное возвращение к «вы» неприятно кольнули обидой. 
— Вы обещали рассказать, зачем вам деньги. 
— Разве? Не припомню такого… 
Я покосилась на потолок, будто там могла найтись подсказка с напоминанием о нашем разговоре до перемещения в академию. 
После признания Доминика рассказывать о Катрин и нашей с ней проблеме как-то расхотелось. Вряд ли этот бесчувственный темный проникнется. 
— Я одного понять не могу, почему вы не найдете кого-то еще? 
Мало что ли в Архаиме светлых девственниц? 
Ректор недобро прищурился, но все-таки удостоил меня ответом. 
— Зелье состоит из двух частей. Первую я уже приготовил, для нее было достаточно обычной крови, я уже использовал вашу… Поэтому для второй части я не подойдет кто-то еще. В противном случае вся работа пойдет насмарку. Вы даже не представляете каких трудов оно мне стоило, я уже молчу о стоимости редчайших ингредиентов. Поверьте, ваша кровь далеко не самый дорогой из них. Так что я не собираюсь останавливаться на полпути. 
Вот же упертый! 
Такими темпами он меня просто измором возьмет! Я устану отбиваться и сдамся! 
Но это ведь для меня не выход. 
— То есть, вы не войдете в мое положение и не отступите? — на всякий случай уточнила я. Может, он так намекает возместить ему весь ущерб, а я не о том думаю. 
— Вы все правильно поняли, — холодно, до неприятных мурашек, ответил ректор. 
— Тогда знайте, я тоже не планирую сдаваться. 
На несколько тяжелых мгновений воцарилась тишина. Доминик испепелял взглядом меня, а я его. 
— Не покидайте академию на эти выходные, и на следующие, пока не решится наш вопрос, я не всегда буду поблизости… 
— Что значит не покидайте?! 
Скоро лучших студентов отправят в Морское королевство, и я планировала принять участие в этом интересном мероприятии. Я уже молчу о том, что мне необходимо навещать Катрин. Ей может что-то понадобиться… 
— Это не обсуждается, — припечатал Доминик. 
Я только открыла рот, чтобы возразить. Но опасно сверкнувший взгляд ректора отбил желание спорить. 
— Иди, пока я добрый, но не забывай, что я не собираюсь ждать до бесконечности.
Я одного понять не могу. Если он весь такой бесчувственный пофигист, лишенный эмоций, зачем вступился за меня перед людьми Лорэнса? Да и перед самим сиреном тоже вступился. Ведь так бы ему было проще получить то, что ему нужно… 
Но господин ректор поступил иначе. 
И это непонимание почему-то меня дико злит. 
Глава 6
На несколько дней ректор оставил меня в покое. Но я была бы полной дурой, если бы не понимала, что это всего лишь затишье перед бурей. 
Выходные прошли спокойно. Доминик не напоминал о себя. А люди Лорэнса не могли добраться до меня в академии, чтобы передать очередное послание. Но с началом новой недели, господин темный маг опять активизировался. 
Раз цветы и бельишко мне не угодили, он решил подсластить пилюлю другим способом. Во всех смыслах этого слова. 
Вместо цветов на моей прикроватной тумбе на этот раз появилась коробка конфет в форме сердца. От нее до тошноты приторно пахло шоколадом. 
Ну неужели он еще не понял, что меня так дешево не купить? 
Непробиваемый!
С конфетами следовало поступить так же как с цветами. Но на этот раз я не успела. Подарок заметила Мортелла. 
Она почему-то жутко нервничала перед первым практическим занятием по темным искусствам. Его вел как раз-таки брат моего горячо любимого ректора. И в отличии от старшего брата производил впечатление порядочного мужчины. И уж кому-кому, а наследнице рода Атталь не стоило переживать о практической части любых магических направлений. Но девушка решила заесть стресс сладеньким, и я не могла отказать ей в такой малости. 
— Угощайся, — щедро позволила я. 
Кто же знал, что от двух маленьких конфеток может быть столько проблем!
Настигли они нас, хотя если быть честной меня бедаобошла стороной, досталось только моей соседке, прямо на занятии магистра Аксельдора, младшего. 
Для проверки наших навыков установки стандартного магического щита, магистр разбил нас на пары. Так что я не сразу заметила, что соседке плохо. Только когда она рухнула на землю.
К счастью, рядом с ней был магистр.
Бросив щит, я побежала к Моретелле. Но не так просто было выяснить что случилось. Она никак не желала сбросить защитное заклинание, чтобы подпустить к себе.
Эх, девочка, что же ты делаешь, так и выдать себя недолго.
Но на этот раз обошлось, магистр Аксельдор сразу бросился к девушке и бережно положил ее голову к себе на колени. Я тоже не могла стоять в стороне. Выглядела Мортелла бледной, по вискам стекали капельки пота. Я приложила ладонь к ее лбу.  
— Да она вся горит!
— Открой глаза, — потребовала Леонайд, обращаясь к Мортелле. Но выполнить приказ магистра у нее не получилось, ресницы едва дрогнули. — Она что-то подозрительное пила… ела перед занятием?
Магистр поднял на меня взгляд.
—  Подозрительное? — уставилась я на него с недоумением. Он ж не думает, что я слежу кто что ест на завтраке. Хотя… — Вот демоны! Да! Она ела конфеты! 
— Да какая разница, что она ела, несите ее в лазарет! — Вмешалась Агата. И тут я была с ней полностью согласна.
— Леонайд… — прошептала Мортелла, когда магистр подхватил ее на руки.
Какая трогательная забота. Если бы не вся эта ситуация, я бы сказала, что и подозрительная. Но всерьез думать об этом как-то было некогда.  
— Занятие окончено, можете расходится. 
— Магистр, вы знаете что с ней? — тут же поинтересовалась я, последовав за подругой. Что-то подсказывало, что ничего хорошего. 
— Я не уверена, но, если судить по зрачкам очень похоже на… — Агата тоже не оставила старую подругу и шла следом. — Это зелье… 
Что-то ее смущало, и она не спешила озвучивать догадки. 
— Зелье «Безумной страсти», — закончил за нее Леонайд. 
Ну, конечно! Я должна была сразу догадаться, что подарочек с сюрпризом!
— Это моя вина! Те конфеты предназначались мне. 
— Мы с вами прекрасно знаем, кто в этом виноват на самом деле, леди Залман, — процедил магистр.
По его взгляду я поняла, он действительно, знает, что это ректор напичкал безобидные на вид конфетки зельем.
Допытываться, откуда такая уверенность, я не стала.
Ух, как я зла! 
— Не стану спорить, — выгораживать Доминика я точно не собиралась. — Но вы же понимаете, что ваш брат переходит все границы? 
— Боюсь, для него сейчас их вовсе не существует. 
В отличии от своего брата, Леонайд был образцом благородства. Если не считать, что он был чуточку зол и излишне обеспокоен состоянием своей адептки, вел себя как настоящий мужчина. На руках буквально донес Мортеллу до лазарета и не отходил пока она не провалилась в беспокойный сон после приема зелья нейтрализации.
Нам с Агатой не было никакого смысла оставаться в лазарете. Да и никто не освобождал нас от занятий.
Я заходила проведать соседку вечером. Но зелье еще не вышло. Она продолжала беспокойно спать, а магистр Аксельдор держал ее за руку и гладил по щеке. Как заверил целитель такой контакт поможет перенести неприятные побочные действия зелья. И такая самоотверженность магистра наводила меня на определенные подозрения. Мортелла как-то упоминала, что у нее есть жених. Но эту мысль я отбросила.  Ведь девушка говорила, что жених не рад тому, что у него есть невеста. Значит дело в другом. Неужели магистр воспылал чувствами к одной из адепток. Наблюдая за тем как ревностно, магистр охранял покой своей адептки, выводы напрашивались сами собой.  
Мортелла пришла в себя только утром следующего дня. Я как раз зашла навестить ее перед занятиями.
От небольшого допроса я попросту не удержалась.
— Расскажешь, когда успела закрутить роман с магистром? — решила я толсто намекнуть.
— А? — Мортелла недоуменно моргнула.
— Магистр Аксельдор не отходил от тебя всю ночь, держал за руку и отпаивал зельем каждые полчаса. Ушел только перед рассветом, — поделилась я.
Мортелла только открыла рот и тут же закрыла. Откровенничать девушка не спешила.  Так что я продолжила делиться предположениями.
— Он влюблен в тебя… Это так романтично. Магистр и адептка. 
Мортелла недовольно фыркнула и уже не могла промолчать.
— Не вижу в этом ничего романтичного. Столько же романтики между одной адепткой и ректором, — поддела она меня. Да уж, палец ей в рот не клади.
Настала моя очередь недовольно фыркать. О некоторых личностях совершенно не хотелось вспоминать.  
— Ничего ты не понимаешь в мужчинах, а я чувствую подобное, — заверила я подругу. — Он точно тобой очарован.
— Ну да, конечно, — пробормотала Мортелла.
Зря не верит, я действительно чувствовала, что между этими двумя что-то есть. Не то чтобы я против подобных романов. Но жених Мортеллы явно неприятный тип, если судить по тому как она о нем отзывалась.
— Я просто хочу предупредить, будь осторожнее…
— Да я знаю, что с темными лучше не связываться, — перебила она.
— Я не об этом, просто если пойдут слухи, это может дойти до твоего жениха…
Судя по реакции Мортеллы она об этом даже не думала. А я вдруг уверилась, что первая моя догадка была верной. Леонайд и есть жених Мортеллы!
Впрочем, это легко проверить.  
— Постой, а твой жених случаем… 
Но договорить она мне не дала. И это только подтверждало, мои подозрения.
— Что у тебя за проблемы с ректором? — тут же решила защититься вопросом Мортелла.
А ведь не только я наблюдательна…
От ответа меня избавил взрыв, который неожиданно раздался где-то снаружи и заставил меня взволновано подскочить с постели Мортеллы.
— Первозданная, что там случилось? 
Я тут же метнулась к окну.
От башни ректора шел густой черный дым. Что-то взорвалось в подземелье под ней. Но не успела я тальком испугаться и начать переживать за одного вредного темного, как из больших двустворчатых дверь наружу вывалилось нечто окутанное магией… Темной магией.
Не составило большого труда рассмотреть, что это. Точнее, кто.
Братья Аксельдоры.
Они стояли близко друг к другу и по напряжению в их позах нетрудно было догадаться, что они не погоду обсуждают. А потом Леонайд и вовсе схватил Доминика за грудки.
Теперь я уже не сомневалась, что ничем хорошим эта «беседа» не закончится.
— У меня такое чувство, что они сейчас подерутся, — поделилась я своими опасениями.  
И не ошиблась.
Леонайд ударил первым.
Честно говоря, у меня тоже было что сказать господину ректору. Но я не могла прибегнуть к такому красноречивому способу как кулаки. Да и Леонайд меня в этом опередил. 
— Жаль, мы не слышим, о чем они говорят. Хотя я и так догадываюсь. 
— Думаешь, это из-за меня? 
— Разумеется, но Доминик сам виноват. О нет…
Мне нисколько не было жаль Доминика. Он заслужил. Зелье «Безумной страсти» не запрещено, но это очень коварный и грязный способ добиться своего.
А то, что из-за этого пострадала моя подруга злило меня вдвойне.
Так что он заслужил каждый удар.
Вот только старший брат на то и старший. Он чуточку сильнее, и возможно опытнее. И как бы Леонайд не был прав, одолеть Доминика он так просто не мог. В кулачной битве он не выходил победителем. 
Неужели никто не вмешается? 
— Да он совсем отмороженный! — я не могла смотреть на это спокойно. 
— Надо их разнять. 
Похоже, желающих делать это было не так уж и много. А если точнее, никого, кроме нас с Мортеллой.  
— Нужно вмешаться, пока твой жених не занял соседнюю койку. 
— Я не говорила, что он мой жених, — попыталась возразить Мортелла. Но меня уже так просто не переубедить. Даже если Леонайд не жених, то точно им станет. У меня лично не было никаких сомнений, что он неравнодушен к Мортелле. 
Бежать вниз и разнимать их как малых детей могло оказаться не эффективным способом. Так что я решила действовать наверняка.
Вскинув руки, я призвала магию.  
—  Что ты делаешь? — заволновалась Мортелла.
В этот момент в дерущуюся парочку ударила магическая молния. Безобидное заклятие, но прижигает ощутимо неприятно. 
Как я и думала, продолжать после этого драку никто не захотел. Леонайд поднялся и принялся отряхиваться. Относительно целый и это радовало.
Доминик попросту тут же растворился в портале. 
— А я думала на территории академии нельзя перемещаться, — удивилась моя соседка. 
— В должности ректора есть ряд преимуществ. И это меня порядком нервирует, — призналась я.
Вскоре к Мортелле пришел Леонайд. А мне не терпелось найти Доминика. Ну чтобы добить его словесно, как минимум. Во всяком случае это был прекрасный повод оставить их наедине.
Что-то подсказывало после такого столкновения Доминик будет зализывать раны в укромном месте. И это не его кабинет. 
Я нашла Доминика не сразу, но мне удалось выяснить где находятся покои ректора. 
Дверь оказалась не заперта. Так что я беспрепятственно проникла внутрь. 
Внутри оказалось слишком темно, несмотря на разгар дня тяжелые портьеры закрывали солнечный свет. 
Первым порывом было искать мужчину в ванной, но я вовремя заметила его сидящим в кресле в углу гостиной. В расстегнутой рубашке, с откинутой назад головой и закрытыми глазами. 
Дверь за мной тихо хлопнула, выдав мое присутствие. 
— Зачем ты пришла? — раздался его хриплый голос. 
— Как ты догадался, что это я? — лучший способ уйти от ответа задать встречный вопрос.
Да и что я могла сказать? Высказать ему за то, что подсунул мне конфеты с зельем? За то, что пострадала моя подруга? Пожалуй, он уже получил за это от Леонайда. 
Находится с ректором в темной комнате мне было совершенно некомфортно.  Я зажгла магический светлячок и разместила его у себя над головой. И наконец смогла получше рассмотреть Доминика. Выглядел он откровенно плохо. Кровавые ссадины на скулах, еще одна у губы. Наливались синяки. 
— Почему ты себя не излечил?! — почему-то это возмутило меня до глубины души и окончательно погасило настрой читать нотации.
Что за удовольствие такое сидеть и страдать от ран?
— Не хочу, — равнодушно бросил Доминик. Едва приоткрыв глаза он скосил взгляд в мою сторону. 
Я подошла ближе, чтобы осмотреть пострадавшего. Для чего же еще? 
Вблизи все было еще хуже.
Увы, я была отличным светлым магом, но плохим целителем. Я могла остановить совсем немного кровь из царапины, не более того. 
Вряд ли здесь помогут мои потуги. 
— У тебя есть заживляющие зелья? — деловито поинтересовалась я. 
— В шкафу в ванной, — небрежно махнул рукой Доминик. — Не нужно меня лечить. Само заживет. 
Я не обратила внимание на бурчание и поспешила к шкафу в ванной. 
Коробка с различными зельями нашлась на нижней полке, я взяла нужное и прихватила бинты, чтобы пропитать их лечебным зельем. 
Когда я вернулась, ректор так и сидел, не сменив позы, не шевелился, если не считать тяжело вздымавшуюся грудь. 
Смочив бинт густым зельем, которое не очень-то приятно пахло горькими травами, я потянулась к лицу Доминика.
Может он и был против лечения, но сопротивляться не стал.
— Будет щипать, — напомнила я о неприятном сопутствующем заживлению свойстве. 
Доминик поморщился, когда я приложила бинт к одной из ранок. С шумом выдохнул, когда я прикоснулась к следующей. А когда попыталась пропитать лечебным зельем еще одну и вовсе попытался отпрянуть. Пришлось тянуться. 
Неосознанно я оперлась рукой о крепкое плечо Доминика. А когда осознала, как это выглядит со стороны, было уже слишком поздно. Чувство неловкости уже не избежать. Все усугублял внимательный взгляд темного, который не отрывался от моего лица.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь свою проблему, — решила я разрядить обстановку разговором. — Да и я погорячилась в оценке. Ты не настолько бесчувственный, как считаешь. 
— С чего вдруг такие выводы? — усмехнулся Доминик. 
— Ты вступился за меня, дважды, — напомнила я.
Чтобы Доминик не говорил, а это было весьма благородно. А по моему мнению, бесчувственные люди лишены этого качества.
— Да ты просто безнадежная оптимистка, — проговорил Доминик с явным сомнением в моей адекватности. 
— Чего не скажешь о тебе. 
Едва я договорила, как мужчина легко потянул меня на себя. Я не успела отстраниться и его губы властно накрыли мои. 
Вот же конченный мерзавец! Стоит на секунду подумать о нем хорошо, как он тут же доказывает обратное… 
Но как целует… Сволочь!
Я позволила увлечь себя процессом, отдаться хотя бы на мгновение этой неожиданной страсти. Ведь так хорошо… 
А ведь это идея!
Не отдаться во власть удовольствия. А пробудить в ректоре Королевской академии то, что он так стремится обрести. Что бы он не говорил, а страсть, с которой он отдается поцелуям со мной не наигранная. Как и злость. Это ведь тоже чувство.  
Чтобы темный маг отстал от меня, мне просто нужно показать ему, что он вполне способен чувствовать вкус жизни без всяких зелий. 
Воодушевившись новым планом, я позволила Доминику усилить напор. Мужские руки тут же беззастенчиво принялись ласкать мое тело. 
Ох, как же оказывается приятно чувствовать сильные теплую ладонь на своей талии, бедрах… 
Первый урок я собиралась преподать прямо сейчас. Так что отдалась во власть ощущений перестав сдерживать себя и наконец ответила так пылко как могла. И себе позволила исследовать мужское тело, погладив мускулы на груди и плечах. А затем спустилась ниже, всего лишь провела ладонью по твердому прессу в опасной близости от пояса брюк. 
Доминик шумно выдохнул и пересадил меня поудобнее. Теперь я чувствовал себя наездницей. А еще как мужчина возбужден. Да, кое-кто определенно готов к большему чем поцелуи. 
Судя по тому как мужская рука нахально проникла под вырез моего платья и коснулась голой чувствительной кожи груди, до ее чувствительной вершинки, он действительно готов зайти намного дальше. 
От новых, столь откровенных ласк закружилась голова, я не сдержала тихого глухого стона. Теплая волна прокатилась по телу оседая где-то внизу живота. 
Это меня и отрезвило. 
Так, главное не переборщить и самой не увлечься!
Улучив момент, я отстранилась и зарядила смачную пощечину. 
После громкого хлопка воцарилась оглушающая тишина. 
Синие глаза ректора гневно свернули. 
— Что ты творишь? — процедил он. Губы, чуть раскрасневшиеся от поцелуев, сжались в тонкую линию. 
— Злишься на меня? — спросила я, вместо ответа. 
— Нет, — ответил Доминик, а я на мгновение испытала разочарование. Неужели все зря?
Но потом он добавил:
 — Я просто в бешенстве!
— Вот и прекрасно. 
— На лице Аксельдора отразилось недоумение. 
— Значит, не все потерянно, — пробормотала я. 
В свой план я не собиралась посвящать одного упрямого темного. Вряд ли он его одобрит. 
Новая идея мне нравилась все больше. И на нервах ректора поиграю, и может от сделки все-таки удастся отвертеться. 
— Я готова пойти навстречу, — резко сменила я тему отстраняясь от мужчины. Благо удерживать он меня после пощечины не стал. — Дам один шанс. Одно свидание. Если мне понравится, как ты ухаживаешь, то может я все-таки соглашусь закончить все полюбовно. 
— Вот как? — мне удалось его удивить. 
— Не забудь, у тебя только один шанс, — предупредила я, невинно похлопав ресницами. 
Самое время было оставить мужчину, чтобы переварить мои требования. Мне и самой было над чем подумать. 
Как бы так встряхнуть ректора, чтобы он наконец почувствовал вкус к жизни и пришел в себя? 
Ведь в жизни столько разных эмоций и чувств… Страх и ненависть, страсть и любовь… Осталось понять на каком из них можно сыграть. 
— Хорошо, я согласен, — услышала я вслед, и едва сдержала возглас ликования. 
— Тогда жду сюрприз на следующих выходных. 
На эти у меня уже были другие планы. 
Ведь я не собиралась сидеть в академии. 
Мне нужно навестить Катрин.
Глава 7
Для вылазки в город я выбрала раннее утро следующего дня. В выходной день в такое время академия еще спала. Так что до ворот я прогулялась в одиночестве никем не замеченная, наслаждаясь освежающим осенним утром. 
Выйдя за ворота, я покосилась на самую высокую башню, где находился ректорский кабинет, и довольная собой улыбнулась. 
Неужели он всерьез думал запереть меня в академии?
Наивные мужчины. Даже родители не могут удержать меня на месте. Что уж говорить об остальных. 
И все же инстинкт самосохранения у меня присутствовал. Встретиться с отморозками Лорэнса вновь я совсем не хотела. Так что была на чеку и переместилась поближе к дому Катрин. Сразу как мне открыли юркнула внутрь, напугав госпожу Форгс. 
— Вы вовремя, — сдавленно улыбнулась женщина. — Целитель Теренс как раз пришел проведать свою пациентку. 
— Вот и чудно. 
Целителя я тоже нашла весьма удачно. Он жил в десяти минутах ходьбы. И, несмотря на молодой возраст, был очень толковым. К тому же брал за свои услуги пока на порядок дешевле коллег с сединами. 
Когда я поднималась по лестнице до моих ушей донесся звонкий мелодичный смех Катрин. Удивительно, я не разу не слышала, чтобы она так смеялась.
Мое появление было неожиданным. Меня не сразу заметили. Катрин сидела на диванчике и восторженными глазами смотрела на молодого целителя. Господин Теренс держал ее за руку. Другая рука мужчины держала артефакт над животом девушки. 
Интересно, о чем таком веселом они говорили, что Катрин так развеселилась. При мне девушка вела себя совсем иначе, больше стеснялась и молчала. 
Чтобы привлечь к себе внимание, я деликатно покашляла. 
Катрин вздрогнула и попыталась отсесть подальше от целителя. Но с ее нынешней изворотливостью это было не так-то просто сделать. 
Господин Теренс сохранял невозмутимость и почтительно поприветствовал меня не отрываясь от диагностики малыша. 
— Доброе утро, леди Залман, вы вовремя, я почти закончил. 
— И вам доброе утро, господин Теренс. 
— Еще минуту и я закончу, — предупредил он. 
Оставшееся время прошло в каком-то тягостном молчании, даже неловком.  У меня возникло странное чувство, что я помешала. Но закончив, целитель оставил будущую мать и подошел ко мне, жестом предлагая мне выйти в коридор. 
Чтобы не волновать беременную мы не обсуждали возможные осложнения беременности в ее присутствии. Так что это было привычным делом. 
— В целом все идет неплохо, — перешел сразу к делу целитель. — Организм Катрин сильно истощается, но до родов осталось не так много. Малыш уже полностью сформировался и перевернулся головой вниз, так что это может произойти в любой момент. Нужно быть готовыми. 
И говоря о готовности, целитель вовсе не имел в виду моральный аспект и приданое для малыша в виде пинеток и ползунков. 
Когда одаренный малыш начнет появляться на свет, то начнет тянуть из матери все силы. Так что ей, и ему понадобится серьезная магическая помощь. Лучше всего для этого подошел бы отец ребенка. Но так как это было невозможно, эту роль на себя собиралась взять я. 
— Когда начнутся роды, госпожа Форгс вызовет меня и вас, я поделюсь своей магией. Я уже передала ей артефакт для вызова на экстренный случай, чтобы связаться со мной. 
В качестве демонстрации, я отодвинула рукав платья и продемонстрировала артефакт в виде браслета. 
— Хорошо, — кивнул мужчина. — Меня вы сможете вызвать с помощью почтовой шкатулки, я всегда на связи. 
Обсудив все нюансы предстоящих родов, я проводила целителя к выходу. Мужчина поклонился и вышел за дверь. А вот закрыть ее за ним я не успела. Кто-то нахальным образом вставил свою ногу в дверной проем.
Сердце испуганно ухнуло вниз. 
Неужели люди Лорэнса все-таки выследили меня? 
Но в следующую секунду страх исчез, сменившись… Предвкушением?
— Леди Залман, — процедил мое имя Доминик, — позвольте войти. 
Меня выследили! Это возмущало до глубины души. Но почему-то очередная встреча с темным магом пробудила во мне совсем непривычные чувства. Я была… Рада? 
Это иррациональное чувство я тут же подавила в зародыше. 
Ломать дверь о ногу темного мага не было никакого смысла. Да и я не собиралась прятать от него Катрин. Зачем? 
Он бы все равно узнал рано или поздно для чего я пошла на сделку с ним и Лорэнсом. 
— Будто у меня есть выбор, — пробурчала я для вида, впуская Доминика внутрь. 
— Леди Залман… — показалась старушка Форгс. — Ой. 
Женщина, мягко говоря, удивилась встретив в своей уютной прихожей незнакомого мужчину. 
— Позвольте представить вам Доминика Аксельдора, ректора Королевской академии. 
Госпожа Форгс женщина впечатлительная, так что она торопливо ретировалась, оставив нас одних. 
— Ну, — выжидающе посмотрел на меня Доминик. — Расскажешь, что ты тут делаешь. Здесь, а не в родовом замке Залманов, например? 
И взгляд такой пронизывающий. Будто меня поймали на месте преступления. Не иначе жена, которую застукали у любовника. Хихикнула мысленно и тряхнула головой, надеясь избавиться от забавных глупостей. 
— Прошу, господин ректор, проходите. 
Доминик нахмурился, но спорить не стал, последовал за мной. Катрин ждала моего возвращения, так что мое появление не было сюрпризом для нее. А вот компания темного мага впечатлила девушку. 
Реакция у нее была примерно, как у госпожи Форгс. 
— Ой, — тихо пискнула бывшая служанка и попыталась подняться, чтобы отвесить гостю подобающий поклон. 
— Не надо вставать, — напомнила. 
— Сидите, — согласился со мной Доминик. 
Его взгляд сразу выхватил самое главное. Выдающийся живот Катрин уже было не скрыть никакой одеждой. Как и массивный артефакт на шее, поддерживающий силы девушки. 
— Катрин, позволь представить тебе моего… знакомого, Доминик Аксельдор, — вряд ли ей о чем-то скажет известная фамилия. Катрин едва умела читать. Я как-то пробовала приносить ей газеты и романы, чтобы ей было не так скучно. Но чтение не пришлось беременной по душе. — Доминик, это Катрин… 
Тут я немного замялась, размышляя как лучше представить девушку, чтобы не смутить ее саму. 
— И она глубоко беременна, — закончил за меня Доминик. — Я не слепой. 
Катрин какое-то время смущенно разглядывала узор на ковре, на щеках девушки разгорелся румянец. Но стоило Доминику заговорить с ней, как она забыла о смущении и… стрельнула глазками? Это что еще такое?
Ну если шуточки с целителем я еще могла понять. Все-таки Терстен приходит не первый раз, да и он весьма приятный парень, умеет расположить к себе. 
То кокетство с Домиником я никак не могла объяснить. А особенно неприятное грызущее изнутри чувство так похожее на ревность. 
С чего это вдруг?! Ну не могу же я начать считать темного мага своим мужчиной после парочки поцелуев, право слово.
Катрин, впрочем, можно было понять. Таким Доминика я еще не видела. Таким вежливым и учтивым. Он присел на кресло напротив нее и стал расспрашивать о самочувствие. Выбрала ли она уже имя для ребенка и кого бы хотела больше, мальчика или девочку.  И о куче всяких глупостей, о которых я и не думала.
— Главное, чтобы малыш родился здоровым, но, пожалуй, я бы хотела, чтобы он был мальчиком. Мужчинам проще устроиться в жизни… — охотно поделилась Катрин. 
— Я смотрю у вас отекают стопы, — заметил Доминик и махнул головой в сторону сброшенных домашних туфель.
Девушка тут же засмущалась от такого внимания и попыталась спрятать ноги под подолом платья. 
— Не стоит стыдиться, в вашем положении это абсолютно естественно. Попробуйте перед сном закинуть ноги на спинку кровати, полностью отек это не уберет, но немного облегчит состояние. 
— Благодарю за совет, господин, — пролепетала бывшая служанка. А мне захотелось отвесить ей подзатыльник, ну вот зачем смотреть на мага с таким щенячьим восторгом? 
Долго терзать беременную вопросами Доминик не стал. Эта участь была уготована мне. А «беременным не стоит волноваться». 
Блин! Как же бесит. И откуда такие познание в беременностях? 
— У меня только один вопрос, — заговорил Доминик, пока мы спускались по лестнице. — Где отец ребенка?
— У меня тоже к вам вопрос, — не удержалась я. — Откуда такие познания о том, что может беспокоить беременных? 
Стоило озвучить то, что меня так волновало, как я пожалела о чрезмерном любопытстве. На лицо Доминика набежала тень, взгляд стал совсем холодным и безжизненным. 
— Я отвечу на ваш вопрос, но не здесь. 
— Хорошо. 
Я не стала спорить, а предложила выпить кофе в кафе через два дома. 
К моему удивлению, Доминик не остановился на кофе, а заказал два завтрака из яичницы и тостов с сыром и маслом. Мой живот предательски заурчал, почуяв ароматы с кухни. Поесть я не успела, ведь ушла еще до того, как открылась столовая. Видимо, ректор тоже. 
К разговору мы вернулись, как только было покончено с едой. И осталось только допить кофе. 
— Расскажите, как познакомились с Катрин? — ненавязчиво начал Доминик. 
И я рассказала о служанке и как ей не повезло в жизни. 
— У меня все тот же вопрос, где же отец ребенка? Вы пытались его найти? 
К моему удивлению, Доминик не сказал и слова упрека в адрес Катрин или меня. Он не осуждал за то, что я пыталась ей помогать. Как и за то, что девушка оказалась в таком положении. 
— Если бы я знала, где этот подлец! Разумеется, первым делом я стала разыскивать отца малыша, — призналась я. 
Изначально, моей целью было привлечь его к ответственности. Но этот лорд, а в том, что мужчина был аристократом и сильным магом, сомнений не было, оказался поистине неуловим. 
Как утверждала Катрин, у них было несколько свиданий прямо в нашем доме. Сложность состояла в том, что пришлись они на дни Королевской охоты, она длилась почти неделю, было приглашено больше сотни гостей. И по большей части мужчины. К счастью, в доме оставались ночевать только «избранные». Так что список главных подозреваемых сокращался до десяти мужских особей. Ведь «свидания» проходили именно ночью. 
— Неужели описаний внешности не хватило, чтобы определить отца ребенка? — с сомнением уточнил Доминик, когда я закончила свой рассказ. 
— Слишком расплывчатые, — развела я руки в стороны. — Волосы то ли темно-русые, то ли каштановые, глаза светлые. То ли зеленые, то ли серые. Высокий, симпатичный, неопределенного возраста, не старик, но и не мальчик. Под это описание подходит каждый второй мужчина, что был на Королевской охоте в нашем поместье. Даже вы, господин ректор, если присмотреться волосы на свету отдают медным отливом, почти каштановые, а не черные… 
Доминик тихо хмыкнул. 
— Только я не был на той охоте. 
— Я на всякий случай проверила всех, кто был приглашен. Не только тех, кто оставался в доме на ночь. Но возможно кого-то не учла. 
— Прямо-таки всех? — скептически изогнул бровь лорд Аксельдор. — Даже твоего отца?
— Уж его бы Катрин узнала! — возмутилась я. — К тому же он никогда не стал бы изменять моей маме. 
Уж в этом я не сомневалась. Отец буквально боготворил свою жену. 
— Когда ребенок родится можно будет провести более сложные заклинания для определения родственников, — напомнила я. 
— Конечно, но я бы проверил всех еще раз. 
— Еще раз?! Ты издеваешься? Я взяла более десятка отпечатков ауры и проверила каждый на родство с еще нарожденным младенцем. Думаешь это было так просто? 
— Более двух десятков? — уточнил Доминик. 
— Всех, кто ночевал в доме, и тех, кто подходил под описание из остального списка гостей, — пояснила я. 
— А ты не думала, что мужчина использовал иллюзию меняющую внешность? Например, чтобы никто не заподозрил, если прислуга начнет жаловаться. 
— О, такое мне не приходило в голову…
Не хотелось признаваться, что мне не хватило ума подумать о таком самой. Но не прислушаться к словам Доминика было бы еще глупее. 
— Я предлагаю проверить всех. И на этот раз, действительно всех. Даже если это кривой, косой и хромающий на одну ногу генерал в отставке.
— Всю сотню?! — изумилась я. 
— Это много, но все же не иголку в стоге сена искать. 
— Но как я это сделаю? Я ведь теперь адептка Королевской академии, если ты не забыл… 
Я и сама не заметила, как обращение на «ты» стало выходить совершенно естественно. Самое удивительное я не испытывала неловкости. Мне даже нравилось. Как и непринужденно общаться в уютном кофе. Особенно сильно меня расположило не безразличие Доминика к бедняжке Катрин. 
Ну вот как после этого злиться на него? 
Это лишь убедило меня в том, что Доминик не безнадежен. 
Не нужны ему никакие зелья, чтобы вернуть вкус к жизни. Надеюсь, что он тоже очень скоро это поймет. 
— Теперь твоя очередь, — напомнила, что он тоже обещал ответить на мои вопросы. — Откуда такие познания о беременных женщинах?
Доминик поморщился, но отнекиваться не стал. 
— Все просто, я был женат, это всем известно. Но далеко не все знают, как я стал вдовцом. 
Я не должна была испытывать неловкость, ведь Доминик не мой мужчина. Но то, что разговор зайдет о его покойной жене вызвал гамму разных чувств, в основном неприятных. 
Пришлось бросить все силы, чтобы сохранять видимость легкой заинтересованности. 
Но это было сложно делать, слушая историю Доминика. Увы, она оказалась намного печальнее, чем я могла предположить. 
— Моя жена умерла в родах, ребенка спасти не удалось. 
От этой страшной правды я испытала шок. 
Я и до этого понимала, что такое бывает. Увы, довольно часто. Но как-то всерьез не задумывалась, что Катрин может не справиться. Такой результат меня совершенно не устраивал. 
Теперь понятно, почему он не хотел говорить об этом, когда Катрин был поблизости и могла услышать наш разговор. Такими темами беременную точно лучше не волновать. 
— Мне так жаль… — все на что меня хватило. На самом деле словами было невозможно передать насколько я сочувствовала судьбе Доминика. 
— Я сам виноват во всем. Темным магам не стоит так рисковать и связывать свою жизнь с кем-либо. Я поддался чувствам. Увы, Маргарет не пылала ко мне такой же любовью как я.  Наша связь была односторонней, поэтому ее тело не справлялось с магией моего ребенка. 
Я понимала, о чем говорил Доминик. Темным магам приходилось сложнее всего. Тьма — опасная сила. Но все, что я слышала до этого было лишь ничем не доказанные страшилки и слухи родом из древних легенд о темных властелинах и чернокнижниках, которым были неведомы жалость и сострадание. 
— Поэтому я такой, — закончил свою историю Доминик. 
Мне нечего было сказать. Рассказ Доминика многое объяснял. Теперь я четко понимала в какой момент он закрылся и отгородился от эмоций. Потерять в один момент и жену, и ребенка — да тут любой крышей поедет!
Он еще неплохо держался. 
Вот только жить так, ничего не чувствуя. Особенно ни стыда, ни совести! Это должно быть очень печально. 
Я не стала распускать сопли и засыпать Доминика соболезнованиями. Вряд ли моя жалость нужна ему. Да и толку от нее никакого.
Зато теперь я буду прилагать двойные усилия, чтобы доказать Доминику — чувства можно вернуть. Он их испытывает, просто они глубоко спят. Наверное… 
—  Я могу помочь проверить отпечатки аур остальных гостей, — вдруг предложил Доминик. Мы снова вернулись к теме Катрин, и я поняла, что это такой тонкий намек — разговоров о прошлом больше не будет. 
Отказываться от помощи было бы глупо. Но я не ждала чудес. 
— Как ты собираешься это делать? — уточнила я с сомнением. — Ты готов обойти всех? 
— Все намного проще, — усмехнулся Доминик. — Уверен, большинство из них учились в свое время в Королевской академии, в архиве хранятся отпечатки аур всех адептов.
Я знала, что все гениальное просто. Но помощь Доминика была настоящей удачей. 
— Мне нужен будет от тебя список гостей. Остальное я сделаю сам. 
— Это без проблем. 
Под удивленный взгляд ректора я подозвала официантку и попросила ручку и лист. После чего шустро принялась писать имена. 
Это должно быть выглядело странно со стороны. Но я действительно помнила всех. Пока я выделяла «возможных» кандидатов успела вызубрить и остальных. 
Тех что уже проверила не стала включать в список. 
— Готово, — радостно сообщила я спустя несколько минут. 
Я так торопилась, что перепачкала пальцы чернилами и немного бумагу. Но Доминик не стал придираться к аккуратности и внимательно просмотрел фамилии. 
— Точно все? 
— Я не стала записывать только тех, кого уже проверила. 
— Короля ты тоже проверила?! Его нет в списке, — брови Доминика поползли вверх.
— Ну, разумеется… Нет. 
Как-то подозревать в подобном короля мне в голову не приходило. 
Он уже много лет как вдовец. Но… Теперь меня посетили сомнения. 
— Не стоит недооценивать мужчин. Даже в возрасте короля все еще… Кхм…
— Да я… Не в этом дело! — попыталась возмутиться я. 
Но оправдываться и объяснять, что лучшего мнения о нашем короле, не стала. Слова Доминика заставили сомневаться. 
Всех, так всех.
— А отпечаток ауры короля тоже храниться в архиве академии? — с сомнением уточнила я.
— Увы, нет. Наш король учился в соседнем Бархейиме, его как раз хотели свести с местной принцессой. 
И свели. Она стала чудесной королевой. Жаль недолго. Я и не знала, что они познакомились во время учебы. 
— Ну, вряд ли это король. 
— Посмотрим. 
— Ты же не собираешься проверять короля? — скептически хмыкнула я. Но не могла не уточнить. от этого темного можно ожидать чего угодно. 
—  К нему не так уж просто попасть на аудиенцию. Да и повод очень сомнительный. Но я попробую что-нибудь придумать. А вот этого кандидата можно смело вычеркнуть.
Доминик ткнул пальцем в имя одного из королевских советников. Своего дядю, Рудольфа Аксельдора.
Я его не проверяла потому, что он не ночевал в нашем доме, с моим отцом они не очень ладят. Но Королевскую охоту пропустить Рудольф Аксельдор не мог. Помимо этого, он выглядел явно старше описанного Катрин мужчины. И волосы у него были полностью седые.
— Ты же сказал всех, — пожала я плечами.
— Он безумно любит свою жену, — ответил мне моими же словами, как я отозвалась о родителях, Доминик. — Не стал бы ей изменять, тем более со служанкой. Впрочем, стоит быть непредвзятыми и проверить всех.
— Вот именно.
Доминик еще раз прошелся взглядом по списку и вписал имя моего отца под мой возмущенный вопль.
— Думаю, через неделю я смогу точно сказать есть ли среди этих мужчин отец ребенка Катрин, — пообещал Доминик.
Честно говоря, мне хотелось броситься ему на шею. И поцеловать… Так благодарна я была за помощь и участие. 
Или дело не только в этом?
Сейчас это было неважно. 
Я не могла так просто погасить этот душевный порыв. Но ограничилась поцелуем в колючую щеку. 
Ректор опешил от моих действий. Застыл.  
— Ну что, возвращаемся в академию? — уточнила я, невозмутимо.  
Не то, чтобы я нуждалась в компании для этого. Мне просто не терпелось лично отправить ректора на поиски отпечатков аур. Надеюсь, найдутся все. 
— Так просто, даже не будешь спорить? — удивился моему порыву Доминик, отмирая. 
На это я лишь невинно похлопала глазами. 
Боюсь, этот мужчина даже не подозревает насколько непросто ему со мной будет.
Глава 8
Очередную учебную неделю я ждала с еще большим подвохом, чем предыдущую. После конфет с зельем «Безумной страсти» я готова ждать чего угодно. 
Я была уверена, что Доминик что-то предпримет, когда я буду меньше всего этого ждать. Поэтому старалась держать ректора на виду и не давать ему возможности застать меня врасплох. 
Наверно, именно поэтому я находила время и поводы заглянуть в кабинет ректора по несколько раз на дню. 
Где-то на середине недели я уже настолько достала помощницу ректора своим частыми визитами, что она попыталась возмутиться. 
— Леди Залман!..
Но запал ее быстро кончился. Отказать мне в посещении ректорского кабинета она не могла. Или кое-кто дал распоряжение всегда пропускать меня? 
От этой мысли мое сердечко неожиданно дрогнуло. Глупость, но почему-то мне было приятно думать, что у Доминика особое отношение ко мне. 
В очередной мой визит ничего нового я не узнала. Доминик проверял кандидатов в отцы малыша Катрин. Но не всех разом. Так что список сокращался постепенно. А я мучилась в неведении. 
Еще поняла, что с нетерпением жду свидание… 
Наверняка Доминик устроит какую-то романтическую встречу, пошлую, нелепую, и совершенно не способную расположить меня. Вроде его попыток с розами, бельем и конфетами. 
Я предвкушала с каким крахом он потерпит неудачу. Это стало бы прекрасной местью за все мои страдания. Ведь после этого никаких «вторых» шансов у темного мага не будет. Я и этот-то дала не всерьез. Только чтобы дать себе немного время. 
Вот только на что? 
Доказать Доминику, что он не бесчувственный чурбан оказалось не так уж просто. 
И последним шансом, не только для Доминика, но и для меня, стало свидание. 
К этому событию ректор Королевской академии явно готовился. 
Это я поняла еще утром. Когда возле моей кровати вновь появились цветы. 
На самом деле мне и розы очень понравились. Но на этот раз Доминик решил удивить. 
Цветов в вазе было немного. Зато выглядели они необычно. Нежные, с легким розовым оттенком лепестки словно светились изнутри магией. К ним было жалко прикасаться, казалось стоит дотронуться, и они исчезнут. 
На этот раз с цветами Доминик не промахнулся. Они явно были очень дорогими и редки.
Но ведь не обязательно ему говорить об том, да? 
А вечером после занятий меня ждала записка. 
— Не пользоваться порталом? Будет ждать экипаж… Как старомодно, господин ректор. 
Я могла позволить себе говорить сама с собой, ведь Мортелла укатила в Морское королевство, и комната была в моем распоряжении. 
У меня было с собой не так много нарядов, но я все равно начала их перебирать, пытаясь выбрать самый подходящий вариант. Появилась крамольная мысль заглянуть в шкаф Мортеллы, но я ее быстро отмела. Самое лучшее соседка наверняка взяла с собой!
Так, стоп! 
А с чего я вдруг решила принарядиться вообще?
Неужели я так стараюсь, чтобы впечатлить бесчувственного чурбана? 
Несколько мучительных минут ушли на борьбу с собой, чтобы доказать самой себе, что хорошо выглядеть лишним никогда не бывает. 
Видимо, из тех же побуждений я надела то самое белье, которое подарил Доминик. 
Промаявшись с нарядами, я остановилась на травянисто-зеленом платье из атласного шелка. Оно смотрелось достаточно просто, но выгодно подчеркивало все достоинства моей фигуры. Чтобы никто не подумал, что я для него специально наряжаюсь, решила не делать прическу и оставила волосы фривольно распущенными. 
Экипаж ждал меня за воротами. Внутри ожидаемо находился ректор Королевской академии. 
— Добрый вечер. 
— Добрый вечер, — повторил за мной Доминик. 
Видимо, он почувствовал охватившую меня неловкость и довольно усмехнулся. 
— Ты прекрасно выглядишь, — продолжил он обмен любезностями. 
— Ты правда так думаешь? — воодушевилась я на мгновение. Вдруг его сердце пробуждать нужно было красотой. А я маюсь зря, не могу ничего придумать. 
— Думаю, надень ты мешок из-под картошки, я сказал бы тоже самое, — спустил он меня с небес на землю. 
Как это вообще понимать? Ему настолько все равно во что я наряжусь? Или я настолько хороша в его глазах, что и мешком картошки меня невозможно испортить?
Хитрый гад! Выкрутился. Уточнять я ни за что бы не стала. 
Карета двинулась, и я сделала вид, что мне безумно интересен вид за окном.
На самом деле я лет сто не каталась в экипаже. Так что ощущения были странные, но довольно приятные.  Да и вид с горы, на которой находилась академия, открывался чудесный. Вся столица как на ладони.
— Куда мы едем? — не удержалась я от вопроса. 
На моем месте стоило бы опасаться оставаться с Домиником в замкнутом пространстве наедине, неизвестно что он задумал. 
Но я иррационально не испытывала страха. А поездка на экипаже мне в конечном итоге даже понравилась. 
Мы остановились на одной из центральных улиц города. Красивая, хорошо освещенная и чистая. Здесь было много дорогих магазинов и ресторанов. Как я и думала мы остановились возле одного модного заведения. 
В глубине души я даже испытала каплю разочарования из-за того каким предсказуемым оказался Доминик. 
Но прежде чем направится внутрь он вдруг остановился и внимательно посмотрел на меня. 
— Знаешь, я хотел накормить тебя ужино в одном из лучших ресторанов города, но мне вдруг пришла идея получше, пойдем…
Не успела я опомниться, как Доминик взял меня за руку и повел быстрым шагом прочь. Мы свернули за угол и он, неожиданно для меня, воспользовался портальным артефактом. 
Я понятия не имела куда мы переместились, но в лицо ударил влажный морской ветер, и я поняла, что мы где-то близко к от берега. 
Надеюсь еще в Архаиме, а то с темного мага станется… 
Я оказалась права. Улица, по которой мы шли была тихой, дома самыми обычными и мало чем запоминающимися. А когда мы вышли к морю на оживленной улице. Здесь было много торговцев уличной едой со своими тележками. А вдоль берега, отделяя набережную и песчаный пляж, тянулась самая дешевая лента с магическими огоньками. Но почему-то смотрелась она поистине волшебно. Оглядевшись по сторонам, я узнала вдалеке очертания Морского вокзала. Значит, мы все еще в столице. Но это место я точно раньше никогда не посещала. Даже с моей любовью влезать во всякие авантюры в такую глушь я не забиралась. 
Оказавшись на набережной, мы сбавили шаг. Доминик вел меня вперед. Мимо открыты лавочек с дешевыми, но такими цепляющими взгляд, украшениями из ракушек, мимо лавок, где продавали свежую рыбу и лакомства из Морского королевства.
Мы дошли до самого конца набережной. Дальше только дикий пляж переходящий в неприступные скалы. Остановились возле торговца с большой тележкой, больше похожей на фургон. В огромном котле что-то варилось. Пахло пряностями и морепродуктами. Неожиданно рот наполнился слюной от аппетитных запахов. 
— Здравствуй, Том, — поздоровался с сухопарым стариком Доминик, тот ему приветливо улыбнулся, демонстрируя острые зубы сирена. 
— А, это вы господин, вам как обычно? — сразу узнал он моего спутника.
— Да, только две порции. 
Доминик покрепче стиснул мою руку и притянул к себе поближе, чтобы сирен Том получше меня разглядел. 
Вместо стола были высокие деревянные бочки. Доминик поставил на одну из таких две миски из больших ракушек морских гребешков и протянул мне ложку. 
— Это суп из крабов, поверь мне, такого ты нигде не пробовала. 
И я охотно поверила. А потом и попробовала. 
Это было очень вкусно! 
Я ела крабов и раньше. На каждом приеме их подавали все, кому не лень. Но никогда я не ела из них суп. Такой простой и необычайно вкусный одновременно. 
Сердце взволнованно стучало. Мне безумно нравилось происходящее. Мне нравилось есть в компании Доминика, пустьмы молчали, но это не было нелепым или неправильным молчанием. Мне нравилось место, в которое он меня привел, и этот божественный суп! 
Мне нравилось искреннее веселье простых людей, что гуляли по набережной.
А еще мне нравилось, как Доминик смотрел на меня. Я видела жизнь в его глазах… 
Спокойнее, Марси, так и влюбиться недолго. 
Чтобы отвлечь себя от глупых мыслей я решила, что настало время для светской беседы. 
— Как ты нашел это место? — мне было действительно интересно. 
— Я люблю бегать по этому пляжу, — махнул рукой в сторону песчаной полосы Доминик. — Там не бывает людей, кроме простых моряков. 
— Какое необычное занятие. 
— Когда я меньше всего ощущаю себя живым, прихожу сюда, это немного помогает, — неожиданно признался Доминик. 
От его слов я почувствовала, как сердце забилось чаще. Я ведь даже не представляла насколько тяжело ему приходится… 
Но Доминик не дал начать жалеть его. Отвлек меня. 
— Еще у Тома очень вкусные сладости из Морского королевства, — сообщил он и отправился за десертом. 
Вскоре передо мной оказалась пирожное в форме ракушки, приятного мятного цвета. 
Сладкое стало последней каплей. Я посмотрела на Доминика с трудом сдерживая эмоции. Как не крути, у него получилось меня удивить. Свидание удалось. Еще немного и я окончательно растаю. 
Я уже замахнулась ложкой, чтобы отведать нежный крем, как почувствовала вибрацию артефакта. 
Несколько секунд мне потребовалось, чтобы сообразить. 
Это же артефакт для связи с Катрин! 
Неужели она рожает? Или что-то случилось. 
Других вариантов не было. 
— Что-то случилось? — догадался Доминик. 
Видимо, на моем лице что-то такое отразилось. 
— Да, — не стала я скрывать. — Мне нужно срочно к Катрин. Она или рожает, или что-то случилось. Эх, пирожное останется…  Впрочем, попробовать я вполне успеваю… 
Донести ложку до рта я так и не смогла. Доминик попросту выбил ее из моих рук. 
— Ты что творишь?! 
Это вышло неожиданно, и я растерялась. 
— В десерте было зелье «Безумной страсти», — признался этот подлец. 
— Ты!.. Ты… 
У меня слов не находилось. 
— Да я закопаю тебя на этом пляже, никто и не узнает! — мстительно пообещала я. 
Доминик виновато опустил взгляд. Но мне этого явно было мало. Я бросилась к нему и стукнула ладонью по груди. 
— Я тебя ненавижу! — искренне прошипела я. 
На самом деле мне просто было очень больно осознавать, что Доминик не лгал, он действительно бесчувственный засранец. А я, я полная идиотка, если влюбилась в него... 
— На самом деле я отравил этим зельем всю еду в ресторане, которую должны были подать нам на ужин. Но потом передумал исполнять этот план и привел тебя сюда, — огорошил меня очередным признанием Доминик. 
— Хочешь сказать, что передумал? Что-то не вяжется… — я ткнула пальцем в пирожное. 
— Я не хотел портить свидание, честно, хотел… Чтобы все прошло по-настоящему… 
Не договорив, Доминик поймал мою руку и прижал к своей груди. Видимо, догадался, что я готова сбежать. 
— Но потом увидел, как ты засияла неподдельным восторгом, как ненадолго спрятала свои колючки и понял, вот он мой реальный шанс. Ты растаяла и была вполне благосклонна ко мне, я видел это по твоим глазам. Знаешь, когда ничего не чувствуешь сам, намного лучше замечаешь эмоции и чувства других людей. Ты бы даже не поняла, что находишься под действием зелья. Я добавил всего каплю.
— Всего каплю, — зло передразнила я. — Что же тебя заставило передумать? 
— Ты сказала, что Катрин, возможно, рожает, — напомнил мерзавец. — Нам нужно к ней. 
— Нам? — переспросила я, решив, что мне послышалось. 
— Ты думала я останусь в стороне? 
Честно говоря, думала. А теперь и не знала, что… думать. Но времени на выяснение отношений не было. Мне… Нам действительно нужно к Катрин.
Глава 9
На этот раз я воспользовалась своим портальным артефактом. 
Мы оказались рядом с домом Катрин. Но не успели дойти до крыльца, как из-за угла вышли четверо и преградили нам путь. 
Троица была нам с Домиником отлично знакомой. Те самые отморозки, что напали на меня в подворотне по приказу Лорэнса. Сам сирен-полукровка тоже решил покинуть свою лавку и лично встретил нас. Никак не успокоится. 
— Какая встреча, — излишне приторно протянул сирен. — А мы вас тут ждем. 
Вот же отморозки бесстрашные! Неужели прошлого раза им было мало? 
— А у нас нет времени на светские беседы, уйди с дороги, — храбро заявила я. Но стоило заметить в руках у одного из головорезов тот самый артефакт, который лишил меня силы в прошлый раз, смелость куда-то испарилась, и я спряталась за спину темного.
Мне сейчас ну никак нельзя остаться без магии. Она нужна Катрин и малышу. 
— До тебя никак не дойдет, что мы сами разберемся? — угрожающе низким голосом произнес Доминик, и я в очередной раз не позавидовала Лорэнсу.  — Нам больше не нужен посредник. 
— Постой. Ты ему не заплатил?! — возмущенно зашептала я, когда до меня вдруг дошло. 
— А по-твоему он заслужил?
— Нет, конечно, нет. 
— Вот и я так решил. А теперь иди в дом, ты нужна там. Есть тут вход для прислуги?
Я молча кивнула и прячась за широкой спиной Доминика свернула за дом. 
Дверь разумеется была заперта. Но я не стала тратить время и открыла ее с помощью магии. 
В обычное время госпожа Форгс наверняка услышала, как кто-то вламывается. Но сейчас …
Со второго этажа раздавались нечеловеческие крики. 
Первородная! Да что там происходит?! Демона вызвали? 
Чуть ли, не спотыкаясь, я побежала наверх. Звуки доносились из спальни Катрин. 
Внутри я застала госпожу Форгс …. И саму Катрин, стоявшую на кровати. Широко расставив ноги в стороны, она обхватила живот обеими руками. 
Ее волосы были мокрые и растрепанные, лицо раскраснелось. 
В глазах ужас. 
Жуткие звуки извергала именно она. Не то крик, не то рычание. 
— Первородная!! Миледи!! Вытащите его. Он убьет меня!!!
— Постарайся правильно дышать, — пыталась успокоить ее госпожа Форгс, пока я пребывала в ступоре.  
Да, про техники дыхания я тоже много знала, читала об этом Катрин вслух. Но, честно говоря, я настолько в шоке от происходящего, что сама забыла, как дышать. Что уж говорить о Катрин. 
— Я уже здесь! — в комнату влетел целитель Терстен и Катрин жадно вцепилась в его руки, когда тот подошел к ней. 
— Все-таки рожает, — услышала я за спиной голос Доминика и от неожиданности вздрогнула. 
— Ты здесь? А как же… Как ты так быстро отвязался от Лорэнса?
Неужели снова пришлось прибегнуть к темной магии? Надеюсь, все живы. От мысли, что у Доминика будут проблемы с законом из-за этого, мне стало не по себе. 
— Я пригрозил, что передам компромат на него главному королевскому дознавателю, — поделился он. 
— А у тебя он действительно есть? — ухватилась я. 
А что, это ведь мысль… 
Но Доминик не успел мне ответить. Да и мне уже было не до того. Катрин нужна была наша помощь.
Очень быстро роды перешли в горизонтальную плоскость. Целитель уговорил Катрин лечь на спину и помог успокоиться. Доминик тоже не стоял в стороне. Когда схватки стали особенно сильными, он помог справиться Катрин с болью, применив какое-то неизвестное мне обезболивающее заклинание. 
Я чувствовала себя тут лишней. Только волновалась и суетливо бегала вокруг кровати. Оказалось, я была совершенно не готова к реалиям. Роды пугали. Хотя рожала даже не я.
— Леди Залман, может вам лучше подождать за дверью? — обеспокоилась госпожа Форгс, вглядевшись в мое лицо. 
— Я… — я бы с радостью все бросила и подождала не просто за дверью, а где-то на улице, но… — Я должна остаться. 
К счастью, мне недолго пришлось быть бесполезной. Вскоре целитель позвал меня и усадил на стул у изголовья кровати. Я взяла Катрин за руку. 
Ее ладонь сжала мою с неожиданной силой. Заклинание, которое поможет поделиться магической силой было несложным, но весьма энергозатратным. Увы, за один раз передавалось слишком мало. Скорее всего придется его повторять несколько раз. И неизвестно сколько потребуется Катрин, чтобы выжить. 
Опасность в том, что я могу не почувствовать, когда исчерпаю весь резерв. Это опасно. Ведь тогда и самой недолго умереть. Но я готовилась к этому, должно все пройти без проблем. 
Да только я и проблемы в последнее время прямо лучшие друзья.
То ли я перенервничала из-за стрессовой ситуации. То ли младенец требовала больше магии, чем я ожидала. После того, как я в третий раз обновила заклинание комната начала кружиться, а стул, на котором я сидела, будто растворился подо мной. Я начала проваливаться вниз, в темноту, а потом меня словно резко вытолкнуло вверх, к потолку. И я почувствовала странную легкость…
Доминик Аксельдор
До недавних пор меня мало что волновало в жизни. День изо дня я повторял каждодневные ритуалы, не чувствуя ни горя, ни радости. Мир переливался лишь унылыми серыми красками. 
Пока в нем не появилось чудо в малиновом пальто и с копной каштановых волос. И, кончено, эта родинка над губой, добавляющая образу леди Залман очарования. А еще это послужило отличной приметой. 
Эта зараза ворвалась в мою жизнь и буквально растоптала все своими изящными ножками. Вместе с ней вернулась злость, ярость и раздражение… А еще совесть, вина и… Любовь… Возможно, но это не точно. 
Этот палящий луч света разогнала тьму в душе. И кажется я неосознанно тянулся, чтоб получить еще… 
А вот встреча с бедняжкой Катрин буквально перевернуло внутри все воспоминания и вытряхнуло их на поверхность. События прошлого, которые я так старался забыть, ожили. Казалось, если я позволю этой девушке умереть в родах, так же мучительно как моя первая жена, никогда не прощу себе. 
Вот только, когда стало плохо Марселине, я больше не мог ни о чем думать. Эта зараза чуть не истощила себя полностью. В последний момент мне удалось поймать ее душу и вернуть обратно в тело. Не зря я последнее время, чтобы развеять скуку, изучал столько запрещенных ритуалов, в том числе и самый опасный раздел темной магии — некромантию. 
— Не смей оставлять меня, Марселина Залман, — процедил я, придерживая голову девушки. 
Сердце билось с такой силой, норовило пробить грудную клетку.  Но светлая не спешила открывать глаза, хотя я чувствовал, что жизненная энергия возвращается к ней, сердце бьется. 
— Повтори, что ты там сказал?.. — пробормотала она. 
И я испытал саму настоящую радость, восторг только от того, что она жива. Снова язвит и, будто специально, пытается вывести меня на эмоции. 
И, кажется, у нее это получилось. 
— Ты меня напугала, — признался я. 
— Даже так? — прищурив глаза пробормотала она. — Значит, все не зря… Так, а что тут происходит? 
— Я рад, что все живы, — подал голос целитель Терстен, но у нас тут младенец на подходе, головка уже показалась. Магия сейчас очень нужна. 
— Я помогу, — вмешался я, пока этой занозе не пришло чего дурного в голову. 
К счастью, Марселина   и не думала возражать против моего участия. А в ее взгляде промелькнуло что-то такое, что заставило мое сердце биться с новой силой. 
Она просидела на стуле у изголовья кровати все время пока малышка не появилась на свет. А еще она тщательно прикрывала глаза ладонями и только изредка подглядывала. 
Я запоздало вспомнил, что Марси едва представляла на что способно женское тело. Рановато она для себя открыла тайну рождения. Для начала ей следовало распрощаться с невинностью… 
Но это, похоже, теперь подождет... какое-то время.
Марселина Залман
Я очнулась в объятиях Доминика. Это оказалось приятно. В его глазах метался страх вперемешку с ужасом. Прямо настоящим бальзамом для души. Испугался, значит! Это не самая хорошая, но все же эмоция. А главное, что за меня… 
Выходит, я ему не безразлична? 
Этот вопрос пришлось тоже отложить. Ведь я не забыла где нахожусь. Катрин продолжала монотонно стонать и тяжело дышать. 
Я больше не могла ей помогать. Мой резерв на нуле, и восстановится только через пару дней. Но Доминик вызвался помочь и спас ситуацию, малыша и Катрин. 
— Это девочка! — провозгласил целитель, поднимая младенца и у меня отлегло от сердца. 
Мы справились. Катрин справилась! 
На радостях я крепко обняла Доминика за шею и только, когда он прижал меня к себе теснее, обхватив за талию, поняла, что сделала. Отпускать и отстраняться мужчина не спешил, и это не могло не радовать. Его взгляд просветлел, синий цвет радужки будто стал ярче, словно наполнился жизнью. 
— Хочешь узнать кто отец ребенка? — вдруг спросил он, а я поняла, что все это время не отрывалась от его глаз. Даже забыла на мгновение где нахожусь.
— Да, конечно!
Катрин с малышкой быстро уснули. А целитель Терстен и госпожа Форгс, которая все время помогала, приводили себя в порядок после случившегося. 
— На самом деле я проверил почти всех кандидатов. Но, кажется, я уже знаю кто отец этого ребенка. 
— Кто же?
— Король, — огорошил он меня. 
— Ты уверен?
— Малышка вытянула из тебя очень много магии. Да и по ее ауре уже видно, что она очень сильный светлый маг. Из тех кандидатов, что остались подходит только король. Методом исключения — это он. 
— Нужно быть уверенными наверняка. 
Ведь нельзя исключать каких-то залетных персонажей. Вряд ли кто-то мог проникнуть в поместье только ради свидания с Катрин, но я уже ничему не удивлюсь. 
В таких вопросах нельзя было доверять методу исключения. Так что Доминик провел более точное определение родственных связей. 
— Есть совпадение, — сообщил он спустя минуту, которая длилась целую вечность. — Не полное, я взял отпечаток ауры младшего принца для проверки. Конечно, лучше потом еще раз все перепроверить… Но малышка определенно принадлежит семейству Лондор.
Прекрасно! Катрин родила королевского бастарда. 
Радоваться тут, конечно, было нечему. В одном я не сомневалась, у девочки будет обеспеченная жизнь. Вот только счастливая ли?
Судя по выражению лица Доминика, он думал примерно о том же. 
В доме госпожи Форгс мы пробыли еще немного. Но я так истощила свои запасы магии, что едва стояла на ногах. Доминик настоял на том, что мне тоже нужно отдыхать. Так что мы вернулись в академию. 
Он обещал мне, что мы навестим Катрин и малышку через три дня. Я так устала, что со всем согласилась. А потом целые сутки напролет спала. А когда проснулась, поняла, что у меня осталась куча вопросов к одному наглому темному магу. 
Откуда у него компромат на Лорэнса? Есть ли он вообще на самом деле. 
Вернулись ли к нему чувства и эмоции? В какой-то момент я была готова поклясться, что так и есть. Но теперь я уже сомневалась в этом. 
К себе у меня тоже был немало вопросов, но их я решила пока отложить. 
При моем появлении в приемной помощница ректора нервно вздрогнула и, опустив вежливые приветствия, заявила:
— Лорда Аксельдора нет. 
Заметив мою вопросительно вскинутую бровь пояснила:
— Его нет в академии, леди Залман, заходите в другое время. 
Нет в академии?!
Это было что-то новенькое. Доминик редко покидал академию. Если только следил за мной. По крайней мере так мне казалось. 
И что же теперь делать? Одно дело бегать по академии и искать его. И совсем другое делать это в городе. 
Что там с Лорэнсом, отстал ли от нас сирен? Я так и не знала. Так что разумно было остаться в относительной безопасности. 
Доминик не давал о себе знать все выходные и объявился только в понедельник. Утром я не выдержала и снова отправилась на его поиски, начав с кабинета. 
На этот раз помощница отсутствовала, но дверь в кабинет ректора была не заперта. 
— Доброе утро, — я осторожно постучала костяшками пальцев по косяку, привлекая внимание мужчины. 
Он поднял голову, отрываясь от бумаг. И… 
Широко улыбнулся мне. 
Улыбка у ректора оказалась красивой, просто сногсшибательной. 
Это оказалось настолько непривычным и необычным зрелищем, что мое сердце предательски остановилось. На мгновение я забыла зачем вообще заходила. 
— Доброе утро, — мягко проговорил Доминик поднимаясь из-за стола. 
Я шагнула внутрь кабинета и нерешительно остановилась, когда мужчина подошел ко мне. 
— Ты готова навестить Катрин? 
— А?... — так сразу. — Да! Конечно. 
— Тогда не будем откладывать. 
Я не стала спорить. Мы еще успеем поговорить, не так ли?
Доминик приобнял меня, и мы переместились к дому госпожи Форгс. 
От одного вопроса, прежде чем войти внутрь, я все-таки не удержалась. 
— Где ты был все выходные? — спросила и тут же пожалела. Веду себя как ревнивая жена. 
— Расскажу… Но позже, сначала нужно поговорить с Катрин. 
Дверь как раз открылась и на пороге появилась госпожа Форгс. 
Ее вид изумил меня до глубины души. Обычно уложенные в аккуратный пучок волосы были растрепаны.  На плечах женщины была шаль-паутинка. Так что я не сразу заметила, что она в длинной ночной сорочке и халате, а не в домашнем платье. Глаза женщины, уставшие и красные. 
— Что случилось? 
В голове успели пронестись самые жуткие мысли. 
— Катрин… она… она… — женщина всхлипнула и утерла нос платком. 
— Что она? — не выдержала я. 
— Сбежала!
Честно говоря, я боялась услышать самый худший вариант — отправилась к праотцам. А о варианте «сбежала» даже не думала. 
— Как? Куда?.. Я ведь даже малышку на руках не держала! — настала моя очередь всхлипывать. 
Я не плакала на родах, хотя мне было страшно, и я чуть не умерла, отдавая свою магию. Но побег Катрин меня добил.
Я ведь собиралась стать крестной ее ребенка. Помогать им и дальше. А мне даже посмотреть на малышку не дали… 
Доминик обнял меня и ласково погладил по спине. 
И тут со второго этажа раздалось пронзительное:
— Мяяааа! 
Слезы вмиг высохли. 
Госпожа Форгс тоже быстро справилась с собой и вручила мне свернутый лист бумаги. 
— Наверное, еще ночью сбежали, — пояснила она. — Я утром проснулась, когда малышка заплакала. Тогда и обнаружила пропажу. Но ребенок плакал, хотел есть, потом нужно было поменять пеленки… Я даже не успела с вами связаться… Прочтите… 
Сбивчивый рассказ женщины многое объяснял, но не все. 
Бумага оказалась прощальным письмом от Катрин. В этом не было никаких сомнений. Почерк был неаккуратный, много ошибок. Но она явно старалась. 
«Леди Марселина, простите меня. Я так благодарна вам за все, что вы для меня сделали. Я рада, что родила свою малышку. Без вас я бы не справилась. Прошу, пусть ее назовут Арабеллой, это единственное, о чем, я прошу… Я слышала ваш разговор с тем лордом и теперь знаю, кто отец моей девочки. Участь королевского бастарда, совсем не то, что хотела для своего ребенка. Если я останусь рядом, это клеймо не даст ей нормально жить. Да и роль матери бастарда — совсем не то, о чем я мечтала. Когда-нибудь, мы с ней встретимся. Но сейчас малышке Арабелле будет лучше без меня…Уверена, вы с этим красивым лордом позаботитесь о ней. А целитель Торстен позаботится обо мне…» 
Катрин сбежала с целителем Торстеном. Оказывается, он получил хорошую должность в соседнем королевстве. А у них с Катрин случилась любовь. Она поняла, что не сможет взять с собой малышку, когда подслушала наш разговор с Домиником. Никто бы не позволил увезти королевского ребенка в соседнюю страну. Катрин пришлось бы жить в одиночестве и воспитывать ребенка… Или бы ее и так разлучили с малышкой. 
Теперь мы этого не узнаем. Она приняла решение оставить свою дочь. И я была дико зла. Но в глубине души понимала, что, возможно, она поступила очень мудро. 
— Так даже проще, — не очень удачно решил поддержать меня Доминик. 
— Проще? Кому? Ребенку нужна полноценная семья, а теперь у нее даже матери нет… 
Горько всхлипнула. Госпожа Форгс дала малышке бутылочку с козьим молоком, и та прекратила кричать. Я совершенно не представляла, что теперь делать. А вот у Доминика оказывается уже был четкий план. 
— Ты совершенно права, ребенку нужна полноценная семья. Катрин понимала, что не сможет увезти дочь короля. Хотя я бы тут поспорил. Но она поступила благоразумно. 
— И где мы возьмем полноценную семью? — я снова всхлипнула.
— Я знаю, кто возьмет малышку и воспитает ее как родную. 
Доминик выдержал паузу, за которую я чего только не надумала. Он же не намекает на себя? И кто же будет мамой? 
Я точно к такому еще не готова! 
Так, это я сейчас только что подумала, что мы с Домиником можем быть семьей? Ух и плохи мои дела… 
— У моего дяди и тети нет детей, и они уже в том возрасте, когда надеяться не на что, — наконец пояснил Доминик. — Они с радостью возьмут малышку на воспитание. Они смогут дать ей лучшее образование, свою любовь и заботу, полноценную семью. При этом она будет расти в подходящем окружении и под присмотром короля. А Катрин получит свободу. Король уже в курсе и одобрил такой вариант. Дядя и тетя тоже ждут не дождутся встречи с малышкой. Я боялся, что Катрин может не согласится, но… 
— Так ты этим занимался все выходные? — дошло до меня. 
— Именно. 
Я не знала, что и думать. Если бы Доминик все не предусмотрел заранее, я бы была сейчас совершенно растеряна. 
Госпожа Форгс с радостью отдала нам пищащий сверток. Мы забрали с собой все приданое для малышки и запас козьего молока, которое я закупила заранее, вряд ли бы в ее истощенном состоянии она смогла кормить малышку сама. 
Пока мы ехали в экипаже к дому дяди Доминика, малышка уснула. 
Я тоже немного успокоилась. Теперь я могла посмотреть на поступок Катрин более трезво. 
Пожалуй, так, действительно, будет правильно. 
Так что малышку Арабеллу я отдавала с чистой совестью и легким сердцем. 
Дядя и тетя Доминика были безумно счастливы и все их внимание тут же занял младенец. Так что мы не стали долго задерживаться в их доме. 
— Ты как? — спросил Доминик, когда мы вышли на улицу и я остановилась посреди подъездной дорожки. 
Хотелось отдышаться и наконец переварить все случившееся. 
— Кажется, в порядке… Почти… — призналась я. 
— Почти? И чего же не хватает тебе до полного порядка? 
— Что у тебя за компромат на Лорэнса? — перешла я сразу к сути. Одна проблема разрешилась, но о других не стоило забывать.  
Доминик вскинул бровь и загадочно усмехнулся. 
— Ты про тот компромат, который я передал главному королевскому дознавателю? 
— Передал?! — изумилась я. 
Мужчина кивнул. 
— Думаю, Лорэнс уже за решеткой, так что тебе больше нечего бояться. 
— Тебя мне тоже больше не стоит бояться? — уточнила я, вскинув подбородок. 
Доминик подошел ближе и посмотрел прямо в глаза. 
— А разве ты меня боишься? 
— А нужно?
— Нет… 
Доминик чуть склонился, его губы были так близко от моих. Вот-вот и поцелует. Я не собиралась его отталкивать, но хотела кое-что сказать. Я не могла держать долго в себе эти чувства. 
— Мне кажется, нам стоит начать знакомство сначала. Забыть все, что между нами было. Я говорила, что не дам второй шанс, но я хочу… Хочу попробовать… 
Доминик не дал мне договорить. Притянул к себе и жадно поцеловал. Голова закружилась, мысли разлетелись. 
— Не хочу ничего забывать, — хрипло произнес Доминик. — Да и вряд ли получится начать сначала… 
— Но я думала… 
Сердце предательски ухнуло вниз. Я ведь думала, что чувства взаимны.
— Потому что я уже по уши влюблен в тебя, Марселина Залман.  
Конец