Увлечения доктора Травена ("Заклятие долины змей") [Веслав Гурницкий Роберт Ф. Страттон] (fb2) читать онлайн

Роберт Ф. Страттон (псевдоним Веслава Гурницкого)

Увлечения доктора Травена

I

Доктор Гарольд. Травен был дантистом. По шесть часов в день, с девяти до трех часов дня, кроме пятницы и субботы, он лечил, чистил и вырывал зубы людям в клиническом лазарете и исследовательской больнице Святого Мэтьюза в Северном Бельвью. (Американские больницы имеют необычайно длинные названия и столь же длинные коридоры; это сильно влияет на престиж компании, т.е. на цены медицинских услуг.)

Затем, с понедельника по четверг включительно, между пятью и семью тридцатью часами вечера, доктор Травен снова лечил, чистил и вырывал зубы людям, за исключением того, что он делал это в своем частном кабинете на 92-й Западной улице в Манхэттене.

Этот образ жизни вряд ли можно назвать особенно разнообразным. Неудивительно, что Гарольд Травен испытывал отвращение к своей профессии. Он ненавидел стерильный офис, руководство больницы, всех своих пациентов, включая частных пациентов, и даже инструменты, которые он использовал с необычайным мастерством и точностью электронного робота. Он не читал ни профессиональных периодических изданий, в которых новоиспеченные врачи хвастались своими открытиями за пять центов, ни громоздких томов, исследующих проблемы челюстной хирургии. Он не присутствовал на ежегодных собраниях Ассоциации стоматологов. В течение многих лет он не отвечал ни на одно письмо от этой организации, полное чередующейся лести и угроз. У ассоциации были свои причины флиртовать с Трейвеном, несмотря на его ужасные манеры.

Словно этого было недостаточно, Травен упорно отказывался пробовать новые, совершенно чудодейственные лекарства против пародонтоза и кариеса, которыми бесчисленные фармацевтические компании осыпали его в виде образцов каждую неделю. Он получил особое удовлетворение, выбрасывая проспекты Приттла в мусор. Их подписал некий Билл Бадавски, о котором у Травена давно сложилось мнение. А именно, он считал его хохстеплером и мошенником. Достаточно было взглянуть на его фотокопию подписи, чтобы не усомниться в этом. Бывали случаи, когда Травен выходил из себя на целый день после получения проспекта. Это было тогда, когда к другому проспекту было приложено «научное заключение» вице-президента Ассоциации стоматологов доктора Пола Райана. Этот человек верил во фтор и ни во что иное. Если бы американский народ прислушался к совету уважаемого вице-президента, он бы давно вымер из-за массовых отравлений и генетических дефектов. Всякий раз, когда новое лекарство содержало фтор, Райан, не задумываясь, очернял восторженное мнение, подсчитывал процент чудесных исцелений и позволял включать эту бессовестную чушь в проспект. Ох, не бесплатно, конечно. Пол Райан наверняка подписал бы «научное заявление» о том, что после нового препарата удаленные зубы отрастают, если бы это сопровождалось соответствующим материальным стимулом со стороны производителя препарата. Интересно, кстати, как могли выглядеть налоговые декларации доктора Райана. Но даже не это было самым главным. Пол Райан конкурировал с Травеном в области, не имеющей ничего общего с полостью рта. Он сделал это подлым, нелояльным и лживым образом. Эти черты личности легко можно было вывести из идиотских зигзагов в подписи Райана. Гарольд Травен мог читать подписи людей, как открытую книгу.

посажено. Ведь именно он во время обстрела бросился на контейнер с плазмой крови, чтобы защитить его от осколков собственным телом. Десять галлонов этой плазмы спасли жизни сотням раненых морских пехотинцев.

Когда Гарольд Травен вернулся в Польшу в октябре 1945 года, чтобы завершить учебу, прерванную войной, он нес шесть огромных сундуков, доверху наполненных рукописями всех видов. Перевозил он их, естественно, за счет федерального правительства, поскольку Конгресс заявил, что трофеи вернувшихся с фронта солдат не подлежат таможенному контролю и каким-либо ограничениям по общему весу. Многие находчивые люди заработали состояние благодаря щедрости Конгресса. Травен знал майора-сапера, который привез в стальном сундуке около пятисот золотых статуй Будды. Их быстро переплавили на металлолом. Был также случай, когда лейтенант военно-морского флота перетащил через океан полный набор фарфора из дворца сёгуна в Киото. Конечно, это фейк. А позже сенатор Д., который ограбил весь остров Хоккайдо статуй богини Исэ?

Травен привез с собой только рукописи. Тогда он еще не подозревал, насколько сильно они повлияют на его дальнейшую жизнь.

Почему не был! Старые яванские эпосы, написанные растительными чернилами на высушенных и вощеных пальмовых листьях. Серебряная тушь, позолоченные копии Корана с Малайзии и Молуккских островов. Бесценные шелковые свитки из Китая, Японии и Кореи, покрытые миллионами прекрасно написанных идеограмм. Частные письма неизвестных людей, написанные какими-то непонятными алфавитами, и священные хроники буддийских монастырей, где время для писцов текло медленно, к несомненному преимуществу красоты их почерка. Церемониальные прошения некоторых придворных, где пропорции полей сами по себе были произведением искусства, и рукописные романы из Меконга, Иравади и Ганга.

Получение почти четырех тысяч рукописей — ведь именно таков был номер первого каталога коллекции Травена — было тогда вопросом скорее изобретательности, чем денег. В годы войны мало кто на Дальнем Востоке догадывался, что старые исписанные бумаги, которыми часто упаковывали овощи на базарах, могут иметь какую-то реальную ценность. Кроме того, в конце войны все антикварные магазины, владельцы которых знали цену своему товару, были открыты и для офицера победоносной армии. Скорого возвращения туристов не было, а у победителей была еда, доллары и неописуемое количество полезного снаряжения. Травен вскоре понял это. Дело в том, что самое ценное произведение своей первой коллекции — искусно каллиграфическую биографию Конфуция — он купил в Маниле за коробку «Честерфилдс». Он был коллекционером по натуре и, как всякий коллекционер, видел смысл наличия коллекций в их вечной упорядоченности и классификации. Первоначально его не интересовала материальная ценность рукописей. Рядом с бесценными памятниками восточной культуры он помещал вполне современные, порой ничего не стоящие рукописи, если они отличались красивым и самобытным почерком. Его постоянно поражала неповторимость каждой рукописи, ее исключительная неповторимость. Держа в руке письмо или одну-единственную страницу из какой-то давно утерянной рукописной книги, у него постоянно возникало ощущение, что он смотрит в глаза неизвестному человеку, написавшему этот текст, вложившему в него минуты и часы собственной жизни. . Такое осознание иногда может действовать как наркотик.

Травену потребовалось почти четыре года, чтобы организовать первый набор и терпеливо описать все предметы. Вот тогда-то чужие зубы и собственная семейная жизнь отошли для него на второй план. Они стали тяжелой необходимостью, отвлекающей Трэвена от единственного, что его действительно заботило. Друзей у него никогда не было много, но в этот период даже те немногие, кто терпеливо терпел его грубость и высокомерие, со временем исчезли с горизонта. За исключением некоего Марвина Бричера, о котором речь пойдет позже.

Примерно в то время, когда Травен закончил приводить в порядок свою коллекцию, в Штаты из Европы начали поступать новые партии рукописей, некоторые из которых были очень редкими. Американские солдаты покупали их за гроши, в основном в Германии и Италии. Это были годы голода, холода, черного рынка, но и легкой судьбы в Европе, если у кого-то была голова не от парадов. При виде первых Нюрнбергских инкунабул и болонских песнопений XIV века Травен буквально потерял голову. Уже через день он решил, что больше не будет ограничиваться восточными рукописями. Красота littera oxoniensis, чудесная монастырская фрактура, каролингский унциал и писчий ублюдок, которых в Нью-Йорке в то время было как-то исключительно много, - все это приводило его в страсть, сравнимую с содроганием игрока.

Вскоре он подружился со всеми крупными торговцами антикваром на Манхэттене и стал настолько желанным клиентом, что его уведомляли по телефону о каждой новой поставке из Европы. Никто не знает и никогда не узнает, сколько бесценных памятников европейской культуры перетекло в то время в США. Антиквары оценили странного покупателя. Он либо без колебаний платил наличными, либо предлагал взамен разные диковинки Дальнего Востока, которые охотнее всего раскупали специализированные музеи и библиотеки.

Именно тогда — должно быть, это была весна 1948 года — выяснилось, что у Травена появился конкурент. Это был неизвестный ему в то время доктор Пол Райан, самый известный дантист округа Вестчестер. А что такое округ Вестчестер – объяснять не надо.

Слава доктора Райана объяснялась не столько его особенно успешными процедурами, о которых говорили по-разному, сколько тем, что он носил усы Адольфа Менжу, одевался исключительно для Brooks Brothers, играл на пианино «О, моя дорогая Клементина» и он гениально женился на семье Уайтморов, которая уже владела половиной округа Вестчестер и тремя четвертями округа Тэррейтаун («о, эти земли находились во владении нашей семьи с колониальных времен»), не говоря уже о других мелочах вроде доли в «Стандард» Нефть или аппетитную долю акций брокерской фирмы «Браун, Линч и Меррил».

Райан вообще мог не работать. Однако благородная жена, купившая его как чистокровного быка с родословной, посчитала, что для Пола будет хорошим тоном открыть частную практику. Сразу после окончания учебы для него устроили кабинет и привезли первых пациентов из окрестностей. Большинство из них были чрезвычайно богатыми, чрезвычайно глупыми и чрезвычайно истеричными женщинами, которых Поль бесцеремонно усыплял в кресле каким-то модным в то время хлороформом. Он взял за визит в три раза больше, чем его опытные коллеги на Парк-авеню. Это надежный способ прорекламировать себя. В течение года в Вестчестер начали стекаться пациенты из города, привлеченные ценами и славой «этого прекрасного доктора».

Тогда жена решила, что на определенном социальном уровне уместно иметь хобби. Сначала это был гигантский аквариум с редчайшими видами золотых рыбок, потом астрономия, потом коллекционирование подставок под пиво и, наконец, дело остановилось на старых рукописях. По совпадению, потому что миссис Райан на днях увидела рукописное письмо Бенджамина Франклина у антиквара и подумала, что оно будет стильным. Когда автограф был заключен в рамку из восемнадцатикаратного золота, мистер и миссис Райан согласились, что это хорошая тема для разговора, которую можно обсудить в компании. С тех пор в кругах, близких к Вестчестерскому загородному клубу, поговаривают, что «наш замечательный Пол» обладает поистине великолепной коллекцией рукописей.

Райан, конечно, был полным придурком, и никакие старые бумаги его нисколько не интересовали. Он не смог бы отличить готический перелом от неоантичного Возрождения. По своему невежеству он снова и снова покупал бесполезные современные экземпляры, а в других случаях пропускал редкие и ценные экземпляры, особенно те, которые были невзрачны и плохо смотрелись бы в позолоченных рамах. Однако он покупал много и систематически повышал цены. Просто у него было много денег, много свободного времени и амбициозная жена. И лучшие из компании, которые время от времени совершали официальные рейды в особняк Уайтмора, чтобы полюбоваться новыми дополнениями к коллекции Пола.

Так на антикварном рынке Нью-Йорка встретились два дантиста, собиравшие старинные рукописи. Нью-Йорк — город-монстр, где каждый час происходят самые невероятные вещи, но совпадение было статистически настолько необычным, что Травен возненавидел бы своего брата и конкурента, даже если бы он сам был ангелом.

Каждую свободную минуту Травен посвящал изучению истории письменности, корпел над библиотеками, ввозил из-за границы редкие издания, рылся, рисовал, сравнивал. Он также хранил самоиллюстрированный атлас истории письменности. Ее объем через два года превысил тысячу карт.

Тридцать лет спустя атлас насчитывал восемь тысяч страниц. Человеческое письмо больше не таило для Травена секретов. Хотя он не знал никакого иностранного языка, кроме немецкого, который ему пришлось выучить бегло, поскольку наибольшее количество источников по истории письменности было издано на родине книгопечатания, его беглость со временем стала поражать профессиональных историков. Так бывает иногда с особо настойчивыми любителями, которые могут сосредоточиться на одной выбранной области в течение нескольких десятилетий и затем действительно знать о ней больше, чем самые опытные специалисты.

Не зная ни слова по-арабски, Травен мог с первого взгляда отличить сирийский стиль арабского письма от стиля, известного как месопотамский. Не зная хинди, он легко мог обнаружить ошибки писца в рукописном тексте Махабхараты. По расположению точек в арамейском манускрипте он сделал вывод (всегда верно) о типе трости, которую использовал писатель, что позволило гораздо более точно датировать артефакт. По наклону аттических надписей он мог сделать вывод, было ли долото каменщика с Пелопоннеса или из Дамаска. Он датировал римские надписи на основе фотографий с точностью до тридцати лет. Тайны китайской каллиграфии, тысячи разновидностей бумаги, змеи лигатур в старых латинских рукописях, искривленные алефы в орнаментальном еврейском письме, тонкости унциалов Меровингов и Каролингов, грубые кусты древнейшей глаголицы, кхмерского и бирманского письма. сценарии — во всех этих Гарольд Травен мог читать словно в открытой книге, и только на основе необыкновенной зрительной памяти и основательной, многолетней учебы.

Поскольку кто-то сказал Полу Райану, что старые бумаги могут стать хорошей инвестицией, темпы его покупок увеличились, хотя его знания по предмету не увеличились ни на йоту. Он затерялся в стопках бумаг и уже не знал, что у него есть. Травен, с другой стороны, стал признанным авторитетом в области истории письма в конце 1950-х годов, сначала в Соединенных Штатах, а затем в Европе. Когда в «Палеографическом ежеквартальном обзоре» он опубликовал обширный, иллюстрированный от руки очерк об истории северного письма деванагари и его связи с санскритской палеографией, американские и европейские музеи начали обращаться к нему за советом.

Экспертиза доктора Травена занимала много времени, обычно несколько недель. Доставленные тексты или их образцы многократно и очень тщательно рассматривались под микроскопом в специальном оптическом аппарате, построенном по инструкциям Травена, часто с использованием различных химических реагентов, состав которых оставался тайной специалиста. Мнение Травена было окончательным. Не случайно кто-то хотел их подорвать, особенно после печально известного случая с «рукописи Баб-эль-Манделя», увлекавшего египтологов на протяжении восьмидесяти лет. Травен вне всякого сомнения доказал, что это была чрезвычайно искусная подделка, датируемая первой четвертью XIX века.

Опыт Травена всегда был в одной и той же форме. Это был сложенный в шестнадцать сложений лист бумаги ручной работы, произведенный на лучшей голландской бумажной фабрике, в переплете малинового сафьяна, написанный ровным, тщательно заштрихованным почерком Травена. Конечно, о идиотских изобретениях вроде пишущей машинки не могло быть и речи. Многие музеи немедленно включили опыт Травена в каталог ценных рукописей. Работа геодезиста обычно оплачивалась, но не настолько щедро, чтобы Травен мог позволить себе отказаться от стоматологии. Тем более, что его коллекция поглощала все больше денег по мере того, как в нее добавлялись все более редкие и дорогие предметы. Глава лондонского Sotheby’s, которому Травен однажды позволил просмотреть свой каталог, иронически пробормотал, что в ближайшие десять лет оксфордские медиевисты подадут заявку на стипендию для изучения коллекции Гарольда Травена.

В начале 1979 года коллекция рукописей Травена насчитывала тридцать восемь тысяч четыреста пятьдесят пять каталогизированных экземпляров и около четырех тысяч дублей и копий для продажи или обмена.

Гарольд Травен владел оригинальными образцами более одиннадцати тысяч письменностей и алфавитов.

II

Каждый четверг вечером после закрытия своего офиса на Западной 92-й улице Травен чувствовал себя человеком, вышедшим на свободу после долгого пребывания в тюрьме. Впереди у него было целых три дня свободы.

Небрежно насвистывая, он забрался в свою сюрреалистическую машину неопределенной марки, которая двинулась с места только по исключительной милости судьбы, ведь с точки зрения законов механики это было невозможно уже четверть века. Травен не мог вспомнить, где и когда он купил старый добрый ландар.

Сначала он зашел в небольшой бакалейный магазин на Второй авеню, с владельцем которого, неким мистером Гольдбаумом, уже много лет был заключен постоянный контракт. Дело в том, что за эти три выходных у Травена не было времени сходить в ресторан или приготовить еду, а поесть что-нибудь ему все же пришлось. Поэтому г-н Гольдбаум приготовил для него запас еды, настолько умело упакованный в пакеты и контейнеры, что последующие приемы пищи можно было готовить без неоправданной задержки. Достаточно было нескольких движений рукой.

Травен забирал у Гольдбаума здоровенные сумки, содержимое которых он никогда не проверял, потому что лавочник знал его простые вкусы, затем заводил свою снисходительную машину и ехал к себе домой. Не в дом, конечно, который он считал неудобной спальней и как бы продолжением двух ненавистных стоматологических кабинетов, а в место, где он прожил самые прекрасные минуты своей жизни.

Это место находилось на Бликер-стрит, в центре некогда знаменитого богемного района Гринвич-Виллидж. Он представлял собой девять грязных, темных комнат, пахнущих затхлой пылью. Они занимали целый этаж некой лачуги неопределенного цвета, построенной в девятнадцатом веке. Травен снял это помещение двадцать шесть лет назад и не собирался покидать свое логово до тех пор, пока не прибудут массивные бульдозеры, чтобы освободить место для еще одной банковской башни из стекла и стали.

Пыль и затхлость не беспокоили Травена. Его коллекции хранились в герметичных стальных сейфах, устойчивых к огню и влаге. Три раза в день автоматически включался ультрафиолетовый стерилизатор, беспощадно уничтожавший все до единой бактерии и споры мицелия. Электронный кондиционер следил за влажностью и температурой воздуха, а электростатический фильтр собирал пыль гораздо эффективнее, чем любой пылесос. Оборудование стоило целое состояние. Чтобы завершить их, Травену пришлось продать чудесно иллюминированную рукопись с изображением персидских газелей XVIII века. Но теперь этому вечно бдительному суперхранителю может позавидовать любой музей. И практически любая библиотека. О спальне упоминать не приходится. Его украшал ветхий диван, застеленный не самыми свежими простынями, и кривая книжная полка с книгами «для чтения». Они охватывали шумерскую историю, критские мифы и богословие ессеев.

В последней, самой большой комнате, окно которой выходило в грязный, темный, вечно засоренный двор, Травен устроил свою мастерскую. На разных уровнях располагались три стола, огромная библиотека в раннем колониальном стиле со стеклянным фасадом, удобные сейфы и около двадцати сложных машин для анализа рукописей. Микроскоп, проектор, люминесцентная лампа, копировальный аппарат с увеличительным устройством и несколько экранов с подсветкой, разработанных лично Травеном, позволяющих увидеть даже малейшее скольжение трости, пера или стилуса.

Там – и только там – доктор Гарольд Травен прожил свою жизнь полной жизнью.

В тот роковой четверг, 6 сентября 1979 года, Трэвен с нетерпением ждал возможности наконец сесть за свой стол на Бликер-стрит. Кажется даже, что последний пациент по рассеянности поставил пломбу неправильно. Но он почувствовал облегчение. Это было приключение, которого он никогда раньше не испытывал.

Двумя днями ранее, во вторник, он зарегистрировался в Сент-Луисе. Матеуш, молодой, довольно истощённый мужчина, жалуется на боли в четырёх верхних конечностях. Он не был похож на пациента, который мог позволить себе процедуру в такой дорогой больнице. Травен, однако, не занимался административными вопросами и никогда не задавался вопросом, достаточно ли у его пациентов в больнице банковских счетов. Он быстро снял боль и приготовился к процедуре, скучающе слушая болтовню пациента.

По его словам, молодой человек до недавнего времени был моряком. Он плавал на панамских генеральных грузовых судах, чтобы увидеть мир, а затем перешел на либерийские танкеры, чтобы заработать деньги. Он восемь раз совершил кругосветное путешествие, наконец, весной 1976 года он упал с трапа во время стоянки в Бангкоке и провел три месяца в местной больнице, восстанавливаясь после перелома ноги и двух ребер. Потом он год скитался по Таиланду, добрался до Лаоса, был в Бирме. Он вернулся в Штаты три месяца назад. Сейчас он живет со своей сестрой — именно она платит ему за лечение зубов — и он хочет пойти в вечернюю школу сантехников. Это хорошо оплачиваемая работа, не так ли? Но это, к сожалению, стоит очень дорого, а у него практически ничего нет. Из своего трехлетнего странствия он привез только забавную обезьянку, которая уже умерла, и кучу старых сиамских бумаг. Они выглядят старыми, даже очень старыми. Неужели врач случайно не знает, кто мог бы оценить их ценность? Может быть, это барахло можно как-нибудь продать, ведь видимо есть люди, которые его коллекционируют?

Травен вздрогнул и поднял когтистую руку вверх. На мгновение он заподозрил, что Райан послал за ним этого ловкого парня. Молодой человек, однако, не производил впечатления, что он достаточно умен, чтобы играть роль секретного агента. Стараясь сохранять выражение лица совершенно пустым, Травен велел пациенту принести эти бумаги на следующий день. Или еще лучше в четверг. Он, Травен, немного заинтересован в этом и, возможно, сможет помочь.

В четверг, ровно в девять часов утра, бывший матрос появился в госпитале с потрепанной холщовой сумкой под мышкой. Когда он открыл его, Травен ахнул от шока.

В небрежно скрученном свитке лежали десятки рукописей разного формата, густо написанных так называемым храмовым письмом. Он отличался чрезвычайно сложным орнаментом и тщательной, почти живописной штриховкой букв. Они были не такими уж старыми — на первый взгляд казалось, что они датируются серединой или концом семнадцатого века, — но исключительная красота почерка, качество рисовой бумаги и совершенно ослепительные украшения на полях убедили Травена, что он имел дело с редкой наградой. Он никогда не видел оригинал тайского писания своими глазами. Он знал их только по репродукциям.

Прищурившись и небрежно пролистав содержимое рулона, Травен сказал нервному мальчику, что это малоценные вещи, уже сильно поврежденные и плохо хранившиеся, особенно в последнее время. Конечно, они не совсем бесполезны, но молодой человек должен трезво смотреть на дело. Учитывая тяжелое финансовое положение молодого человека, Трэвен готов купить все это, скажем, за тысячу долларов. Ну, двенадцать сотен, но это действительно окончательная цена.

Фактически любой профессиональный антиквар заплатил бы за рукописи не менее двадцати тысяч и получил бы прибыль. Бывший моряк понятия не имел о настоящей ценности подобных древностей; в его окружении старые вещи просто выбрасывались. Он надеялся получить сотню, может быть, двести долларов, и то, если он потерпит неудачу. В любом случае, у него были причины не торговаться. Он потребовал только оплату наличными, так как правильно предположил, что ни один банк не выплатит ему такую ​​сумму чеком. Он не был похож на джентльмена, которому платят чеками.

На вопрос, откуда взялись рукописи, моряк неохотно ответил, что нашел их в давно заброшенной буддийской пагоде на востоке Таиланда, недалеко от границы с Лаосом. Однако Травен, который хотел иметь как можно более точное описание находки в своем каталоге, требовал большей точности. Матрос, явно растерявшись, достал из кармана гимнастерки засаленную тетрадь, покопался в ней некоторое время и наконец выпалил, что храм находится недалеко от городка Лернг Нохта, примерно в ста пятидесяти милях к северо-востоку от Бангкока. Он в точности произнес причудливое имя и исчез, не попрощавшись, словно провалился под землю.

Травен пришел к убеждению, что рукописи просто украли. Однако он решил, что для него это не имеет существенного значения. Мораль коллекционеров регулируется несколько иными законами. Кроме того, матрос наверняка выбросил бы рукописи в мусор, а у Травена они, по крайней мере, были бы сохранены для человечества.

Лишь на Бликер-стрит, когда доктор Гарольд Травен сел за свой стол и осторожно развернул свиток, он понял, что на самом деле получил.

Всего было шестьдесят пять рукописей. Самая старая, вероятно, была датирована 13 веком, судя по цвету и фактуре бумаги, последняя, ​​вероятно, была записана в конце 17 века. Но все это еще предстояло определить. Скорее всего, все это представляло собой хронику буддийского монастыря или храма, терпеливо записанную дюжиной или, возможно, несколькими десятками писцов на протяжении как минимум четырехсот лет. Наметанный глаз Травена сразу же обнаружил повторение названия храма, а также странные змеевидные полосы на полях, предположительно обозначающие даты записей.

Ни один музей мира не мог похвастаться такой редкостью. Это доктор Травен знал с первого момента.

Большую часть ночи он просидел над своей наградой, смахивая пыль с рукописей, удаляя самые заметные пятна, покрывая листы хлопьями японской промокательной бумаги и наслаждаясь невыразимой красотой почерка неизвестных монахов. Оно напоминало тонкий, пульсирующий орнамент. Длинные, плотные, густые, но округлые и непрерывные линии временами производили впечатление скользящих змей.

В пятницу Гарольд Травен встал в шесть часов утра, торопливо проглотил завтрак и принялся печатать рукописи. Он полностью погрузился в эту работу. Под окном улицы творилась какая-то байкерская банда убийств; их остановили только тогда, когда один из участников покончил с собой или потерял сознание после аварии. Рев моторов наполнил землю и небо, но никто из немногочисленных жителей здесь не осмеливался вызвать полицию. Банда никому не простила подобных доносов.

Травен слышал все это словно сквозь густой туман. Чудесные рукописи наполнили его безмерным счастьем и трепетом, природа которого известна только опытным коллекционерам.

Около одиннадцати тридцати Травен внезапно почувствовал в воздухе необычный, безымянный запах, столь же приятный, сколь и отталкивающий. Это было похоже на запах редких тропических цветов, может быть, острого голубого сыра, может быть, гниющих осенних листьев, может быть, чего-то еще, что нельзя было назвать или сравнить ни с чем на свете.

Травен инстинктивно огляделся, но в комнате было, как обычно, тихо и пусто. Даже мотоциклисты замолчали.

Травену потребовалось немало времени, прежде чем он понял, что раздражающий и манящий аромат исходит от рукописи, которую он держал в руке.

Это был лист, условно отмеченный цифрой 13, немного большего формата, с особенно красивым цветочным орнаментом на верхнем поле, содержащим два витиеватых инициала, написанных настоящей золотой позолотой и темно-синим раствором лазурита. Лист 13 отличался от всех остальных, но сначала Травен не мог понять, в чем разница. Наконец, он обнаружил, что лист № 13 толще остальных. Волокна рисовой бумаги проходили в ней совершенно иначе, чем в типичной бумаге той эпохи.

И только когда Травен включил инфракрасный осветитель и поместил лист на экран проектора, все стало ясно.

Лист № 13 состоял из двух частей, тщательно склеенных между собой. Судя по всему, четыреста лет назад - именно этот лист был наверняка середины шестнадцатого века - кто-то пытался скрыть какую-то информацию от глаз не тех людей. После длительных манипуляций с ручками и линзами наконец выяснилось, что внутри двух склеенных листов находится небольшой прямоугольник чрезвычайно тонкой бумаги, на котором были какие-то линии, напоминающие строительный чертеж или топографический эскиз. Тусклый свет инфракрасной лампы, однако, не позволял увидеть ничего, кроме смутного, расплывчатого контура.

Остаток пятницы и часть ночи с пятницы на субботу Травен провел, безуспешно пытаясь разделить склеенные листы. Это была разочаровывающая работа. Не помог ни универсальный растворитель для всех растительных клеев (что еще могли использовать тайцы четыре века назад?), ни тончайшие хирургические ланцеты, ни замачивание краев в растворе кальцинированной соды, ни самый чистый в мире бензин, ни даже микротом. который мог бы разрезать человеческий волос на шесть равных частей. Бумага обтрепалась по краям, согнулась, раздулась, скрутилась во все возможные стороны – но не сдвинулась с места. Около полуночи выяснилось, что он пропитан какой-то смолой, которая настолько идеально пропитала оба склеенных листа, что внутри вполне мог находиться высокий вакуум.

Травена лихорадило. Бесценная рукопись, составлявшая неотъемлемую часть коллекции, перестала его интересовать. Он понимал, что не узнает покоя, пока не поднимет рисунок, застрявший между склеенными страницами.

В четыре утра он капитулировал. Он взглянул на лист № 13 в последний раз, затем двумя быстрыми ударами ланцета разрезал его по диагонали.

Комната сразу наполнилась тем же манящим и невыносимым ароматом, но неизмеримо более сильным. Словно между плотно склеенными страницами рукописи находился какой-то дух, запертый на четыре столетия и только теперь освободившийся из заточения.

То, что появилось на свет впервые за четыреста лет, выглядело совершенно неприметно. Это был очень тонкий, почти прозрачный кусок китайской шелковой бумаги, неизвестный Травену, размером шесть на восемь дюймов. (Если быть точным: шесть с четвертью дюйма на восемь и одну восьмую дюйма.)

У него были слегка потрепанные края, сгиб типа конверта и четырнадцать пятен разного размера, источавших сильнейший запах. Кто-то неизвестный нарисовал на этой странице тонкими, но твердыми линиями ситуационный план Нечто.

Травен не сомневался, что это был план или эскиз какого-то здания. Геометрические очертания здания или складского помещения были поразительно похожи на планы современных зданий. Слегка волнистые линии обозначали направления и маршруты, более толстые, декоративные, приводили к пояснениям, написанным на полях.

К сожалению – все пояснения были сделаны тем же храмовым письмом, которым делались записи в храмовой летописи. Травен уже знал достаточно о сиамских письменах, чтобы понимать, что расшифровка объяснений будет чрезвычайно трудной. В предпоследнем номере «Палеографического ежеквартального обзора» он прочитал статью француза, признавшего свои неудачи в этой области. Травен задавался вопросом, что делать дальше. Вскоре, однако, совершенно незаметно для себя он впал в тяжелый, глубокий сон. Голова его безвольно упала на стол, руки бессознательно обхватили вырезанную рукопись № 13.

Это был странный сон. Никогда за все свои шестьдесят лет жизни Гарольд Травен не видел столько и столь неописуемых снов, в которых пахли цвета, звуки были красочными, в воздухе плавали растительные животные, а Травен спорил на неизвестном языке с людьми, имевшими головы динозавров.

Он проснулся в полной темноте, его голова была полной темноты и тяжелой, как кусок свинца. Было три часа. Часы показывали воскресенье. Трэвен с усилием поднялся из-за стола и на мгновение подумал, что все это ему приснилось. Но разрезанная рукопись № 13 лежала прямо перед его глазами, а на ней - непонятный рисунок Нечто, источающее опьяняющий, красоты-мерзости запах, уже гораздо слабее, но все же достаточно отчетливый.

В конце концов, Травен был врачом, и не было никаких сомнений в том, что именно этот безымянный запах принес ему семь часов болезненного сна, граничащего с галлюцинациями. Эскиз, спрятанный в рукописи, вероятно, был наполнен каким-то ароматическим соединением, обладающим галлюциногенными свойствами. Современной химии известно более четырехсот таких соединений. Дело становилось тем интереснее: откуда неизвестные монахи в Таиланде умели готовить из трав столь сложные химические соединения, для чего еще, четыреста лет назад? Гарольд Травен был теперь совершенно уверен, что этот тонкий кусок шелковой бумаги безвозвратно решил ход его жизни. Остаток воскресенья Травен провел, кропотливо копируя пояснения к найденному им плану или эскизу. Дело это было непростое, тем более что у него снова и снова кружилась голова и он заметил, что у него ухудшилось зрение.

Современное тайское письмо состоит из семидесяти четырех знаков, на первый взгляд идентичных по рисунку. Широкая свобода в расстановке ударений и соединителей, а также тайская привычка не разделять слова в предложении затрудняют даже настойчивым иностранцам чтение даже вывесок магазинов или уличных вывесок. Следует добавить, что тайские слова обычно очень длинные, и только в Бангкоке существует как минимум семь диалектов. Если это имело место во второй половине двадцатого века, то можно себе представить, насколько ужасно сложными были так называемые шрифты Сукотаи, которые когда-то использовались в обычной переписке. Но даже люди, владеющие этим письмом, вероятно, были бы беспомощны против полукриптографического храмового письма, которое использовали в то время буддийские священники. У них были основания беречь свои тайны и всячески затруднять посторонним чтение текстов, не предназначенных для обывателя.

Поздно вечером в воскресенье Травен вложил рисунок в лист 13 и запер его в специальном сейфе с тремя кодовыми замками и тремя защелками. Он положил скопированные кредиты в свой бумажник между кредитными картами. Затем он вынул их и положил во внешний карман брюк. Наконец он положил его обратно в бумажник, хотя это был всего лишь лист бумаги с пятью рядами перепутанных марок.

III

Понедельник начался для Травена неудачно. Утром ему позвонил директор больницы и сообщил, что у одного из пациентов Травена после операции возникла серьезная инфекция челюсти. Его адвокат подал в суд на больницу, требуя 1 миллион долларов в качестве компенсации за страдания его клиента и потерю его баснословно высокой заработной платы. Конечно, о миллионе не может быть и речи, - сказал директор, но из ста тысяч нас обязательно вытащат. Только половина покрывается страховкой. Мы не можем позволить себе такие потери. Больница должна зарабатывать деньги. Разве это не очевидно. Это должно быть понятно каждому сотруднику.

- О чем вы думаете во время процедур, доктор? — сердито спросил директор. «Кажется, тебя это не впечатлило».

«Я думаю о сексуальной жизни Myopsitta monachus», — ответил Травен. — Это очень редкий пример полной распущенности в природе. Знаете ли вы, что несколько пар этих волнистых попугаев строят одно общее гнездо и вместе воспитывают детей?

- Мне надоела твоя грубость! директор больницы взорвался. - Ты никогда не научишься быть вежливым? Я работаю у вас столько лет…

«Все закончится раньше, чем вы думаете», — ответил Травен, закрывая за собой дверь. Человек, который донимал его инфекциями и бухгалтерией, в этой ситуации не заслуживал лучшего обращения.

Едва Травен вернулся в свой кабинет, как администратор сказал, что он звонит, ни больше, ни меньше, чем доктор Пол Райан.

- Кто это, Райан? Кто разрешил вам связать его со мной? Пожалуйста, скажи мне, что меня там нет.

— Как раз тогда, когда я сказал, что ты был.

Пол Райан, звездный дантист с Восточного побережья, выдающийся коллекционер рукописей, в тот момент вызывал у Травена больше жалости, чем враждебности. Его гусиный мозг не мог даже предположить, какое сокровище представляет собой тайская храмовая хроника. А интерес Райана к Травену мог только заставить вас рассмеяться. А именно, хорошая подруга миссис и миссис Гуггенхайм, миссис Гуггенхайм, устраивает выставку старых рукописей. Неужели оба именитых коллекционера не могли объединить свои усилия и вместе показать публике еще несколько интересных экспонатов? Два дантиста… было бы здорово! В отличном стиле!

«У меня есть предложение», сказал Травен.

- Что?

«Поцелуй меня в задницу, Райан, и никогда больше не беспокой меня идиотскими идеями». Эту кучу мусора, которую вы считаете памятником, можно выставить в общественном туалете на Юнион-сквер. А миссис Гуггенхайм умеет набивать себе голову. До свидания, сэр.

Тогда доктор Травен вымыл руки и приступил к заполнению пробелов в шестерке некой молодой и привлекательной дамы.

Как будто этого было недостаточно, среди частных пациентов Травена в тот вечер был юркий старик, у которого была всего одна семерка ниже, который живо рассказывал о том, каким великим дантистом был доктор Пол Райан. Старика лечил Райан долго и, как видите, успешно.

Травен перестал ковырять пустую челюсть пациента, достал из шкафа самый острый ланцет, направил его на бойкого старика и крикнул:

- Тогда иди к своему Райану. Но быстро! Уже!

Старик с достоинством вылез из кресла и заявил, что немедленно сообщит об угрозе своей личности в полицию.

Действительно, через десять минут в офисе Травена появились двое полицейских.

«Мы слышали, как вы нападаете на пациентов с ножом в руке», — сказал крупный и угрюмый полицейский.

«Спросите этого старика, сколько ему лет и когда в последний раз его артерии проверяли на уровень холестерина», — рявкнул Трэвен. — И не беспокойте меня, господа, потому что я готовлюсь к резекции.

Но даже у самого худшего понедельника есть свой конец. Затем наступил вторник, и Травен был свободен думать о разгадке тайской рукописи. .

IV

Три недели прошло, как Травен пытался найти кого-нибудь, кто мог бы перевести объяснения плана. Доктор даже поехал на выходные в Сан-Франциско, чтобы проконсультироваться со своим знакомым китайским антикваром. Последний, однако, беспомощно развел руками и открыто заявил, что не думает, что кто-нибудь в мире сможет прочитать это письмо. В этой части Азии использовалось более семидесяти алфавитов, почти все из которых имели несколько вариаций. О многих видах письменности имеют приблизительное представление даже местные лингвисты. И, наконец, сказал китаец, это не Розеттский камень и не письменность майя, не так ли? Вам больше не о чем беспокоиться, доктор?

Трэвен пожал плечами и вернулся в Нью-Йорк. В нем созрела безжалостная решимость, что либо он разгадает тайну замысла самостоятельно, либо не станет делиться ею ни с кем другим. Поэтому он отказался от своего первоначального намерения послать фотокопию объяснений плана в Бангкок, где наверняка найдутся знатоки Священных Писаний. Он также отказался от своего намерения, которое у него было на некоторое время, опубликовать копию объяснений в одном из международных востоковедных ежеквартальных изданий и обратиться к ученым с просьбой расшифровать загадочную запись.

Травен перестал посещать Бликер-стрит. Его преследовал страх снова отравиться тем, как он это называл в уме, этим непонятным запахом. К тому же делать там особо было нечего. Коллекция его больше не интересовала. Каждое утро он удивлялся себе, что не успокоится, пока не разгадает тайну этих проклятых узлов.

Поскольку продолжение необыкновенных приключений доктора Гарольда Травена напоминало худшие виды «приключений с острыми ощущениями», неудивительно, что разгадка пришла сама собой, словно подсказанная таинственными силами.

В конце октября в Нью-Йорк для проведения гостевых лекций прибыл г-н Танчхен Хумурумванит Сухрумвитчаран, профессор дальневосточной философии Бангкокского университета. По чистой случайности он наткнулся на известный букинистический магазин на Восточной 54-й улице, привлеченный гравюрой на дереве, выставленной в витрине. Владелец антикварного магазина рассказал ему о дантисте из Нью-Йорка, который…

Встреча двух джентльменов обошлась одним телефонным звонком. Травен давненько не был в ресторане, но пригласил гостя на «Форум Двенадцати Цезарей». Он заказал самый дорогой двенадцатилетний виски и французское вино, которое пил сам впервые в жизни. Только после кофе он вытащил из бумажника небольшой листок бумаги, исписанный пятью рядами фигурных марок.

Профессор Сухрумвичаран внимательно осмотрел его и не скрывал своего удивления. Он знал старое храмовое письмо достаточно хорошо, чтобы прочитать текст, записанный Травеном, но набор слов казался ему совершенно бессмысленным. На один краткий миг профессор даже заподозрил своего нового знакомого в розыгрыше. Но один взгляд на лицо Травена показал напряжение, которое никто не мог изобразить. Профессор заказал еще виски и начал переводить. Это было непростое дело. Ему пришлось сначала найти эквиваленты в современном тайском языке, а уже потом кропотливо искать более или менее схожие понятия в английском языке. Профессор вспомнил по памяти весь словарный запас своего неплохого английского, Травен терпеливо записывал варианты перевода. Лишь около одиннадцати часов вечера, когда они остались одни в пустынном зале ресторана и официант указал, что почтенные гости хорошо уселись, Травен записал окончательный вариант перевода на отдельный листок. бумаги. Там было написано: «ПУТЬ К ПЕЩЕРЕ СИЛЫ И СМЕРТИ. Если ты не попал под зубы моей стражи, тыхороший-плохой. Восемьсот тринадцать шагов от двора. Ужас и Рок. К великому дереву. Плоская камень, голова змеи. Двигайся, не ходи. Бронзовый щит. Трижды хамман. Колодец страха и смерти. Великий Исход. Есть Великий Могущественный, который убьет Мир».

Профессор Сухрунвичаран, находясь в состоянии алкогольного опьянения, замысловато объяснил, что большинство слов в тексте слишком двусмысленны, чтобы их можно было перевести на английский язык. Например, слово «власть» в первой строке также может означать власть, владычество или силу. «Колодец страха и смерти» можно понимать и как бездну тревог и предельных вещей. Что же касается загадочного слова хамман, то с ним профессор ни разу не встречался. И все это такое ощущение, будто это написал сумасшедший.

Оплатив счет, профессор попросил еще виски и выразил желание увидеть оригинал этой странной пластинки.

Травен холодно заявил, что это абсолютно невозможно. Он встал, сообщил профессору, что скоро отплатит ему за доброту, и почти насильно проводил посетителя до такси.

Сухрунвичаран внезапно протрезвел, прощаясь с Травеном, и после последнего рукопожатия сказал нечто поразительное:

«Если вы собираетесь искать зарытые сокровища или что-то в этом роде, Доктор, позвольте мне предостеречь вас от этого со всей серьезностью». Азия, дорогой доктор, до сих пор хранит тайны, которые не снились даже современной науке. Я выпускник двух европейских университетов, я не суеверный человек, и мне бы не хотелось, чтобы вы подумали, что я последователь черной магии или подобной чепухи. Но поверьте мне, Азия — континент миллиона скованных дьяволов. Я видел слишком много необъяснимых событий и слишком часто боялся опасностей, которые я не мог объяснить. Лучше оставь это в покое. Продолжайте изучать письменность, за что жители нашего континента наверняка будут вам благодарны. Вы даже не можете предугадать, куда вдруг может потянуться к вам черная рука наших азиатских дьяволов.

V

Травен не мог скрыть своего нетерпения и насмешки. Конечно, он не верил ни в какие сказки, легенды и суеверия. Он попрощался с профессором и на следующем такси доехал до Бликер-стрит. Теперь в его руках был ключ к найденному им плану.

Открывая дверь на первом этаже, он споткнулся о что-то скользкое. Когда он включил свет в прихожей, то заметил, что на пороге лежит мертвая, уже опухшая змея.

Змея в Нью-Йорке? Как, опять же, на Манхэттене, где уже более двухсот лет не жили одни дикие животные, кроме крыс, могла появиться змея? И почему, собственно, этот чертов ленивый дворник так редко подметает подъезд?

Гарольд Травен был жестким, бесстрашным человеком и абсолютным, стопроцентным рационалистом. Но он не мог избавиться от смутного ощущения, что в этой темной, молчаливой комнате начало происходить что-то, чего не мог объяснить скептически настроенный, образованный натуралист доктор Гарольд Травен.

Он прошел шесть комнат, по очереди зажигая свет в каждой.

Дверь кабинета была слегка приоткрыта, и в воздухе все еще чувствовался след того непонятного запаха, о котором Травен не мог в данный момент сказать, был ли это самый красивый запах, который он когда-либо чувствовал в своей жизни, или он напоминал запах разлагающийся труп.

Травен сел за стол, достал лист бумаги с переводом объяснений, затем потянулся за связкой ключей от сейфа. Лампы над столом отбрасывали резкую тень. Травен вставил ключ в первую защелку и замер.

Большая серо-зеленая змея безвольно свисала с ручки верхнего ящика.

Оно было гораздо больше того, которое Травен нашел на пороге входной двери. Закрытые глаза, заостренная мертвая морда была буквально ввинчена в стальную раму сейфа. Змея, должно быть, недавно умерла. Его селадоновая нижняя часть живота все еще блестела, как патинированное медное зеркало. В замерзшей пасти отчетливо виднелись стиснутые челюсти.

Вместо страха Травена захлестнул гнев. Он не был капризным человеком и не собирался становиться одержимым. Две мертвые змеи на южной стороне Манхэттена, безусловно, были необычным явлением, но столь же объяснимым, как и все, что некоторые люди считают загадочным и сверхъестественным. Травен нашел метлу, о существовании которой он даже не подозревал, распахнул окно и выбросил змею во двор. Только тогда он заметил, что стекло треснуло; В центре расходящихся трещин было отверстие диаметром в один дюйм, которого было достаточно, чтобы змея могла проскользнуть сквозь него. Травену впервые захотелось, чтобы на Бликер-стрит не было ни радио, ни телевидения. Мертвая, враждебная тишина окутала все комнаты.

Он открыл сейф и вытащил из разрезанного листа № 13 чертеж. Ровным, спокойным почерком он написал текст перевода Сухрумвиччарана под каждым объяснением отдельно. Он смотрел на рисунок полчаса.

Внезапно у него возникло ощущение, что он видит храм, огромное дерево, бронзовый щит и зараженные джунгли вокруг. Он глубоко вдохнул аромат китайского шелка и в одну секунду принял бесповоротное решение отправиться в Лернг Нохту. Независимо от стоимости и независимо от каких-либо опасностей. В конце концов, какой смысл в жизни такого человека, как Травен? Сколько еще рукописей вы сможете собрать? Что еще можно узнать об истории человеческой письменности, если каждый человек на протяжении двадцати или тридцати столетий, используя тысячу алфавитов и сто тысяч вариаций, творит историю заново? В конце концов, невозможно собрать образцы четырех миллиардов видов письменности. Ладно, посчитаем неграмотных; два с половиной миллиарда все равно останется. А те из прошлого, кто тоже писал? Сколько их было – миллиард, полтора, два?

Так, в последний день октября 1979 года доктор Гарольд Травен, пятидесятидевятилетний дантист из Нью-Йорка и один из международных авторитетов в области истории письменности, решил, что хобби, которому он посвятил почти сорок годы его жизни перестали его интересовать.

На следующий день он попросил отпуск из больницы и объявил всем своим нью-йоркским друзьям-антикварам, что собирается продать свою знаменитую коллекцию рукописей.

В тот же день он забронировал место на самолет до Бангкока на начало декабря.

Лондонский Sotheby’s каким-то образом узнал о сенсации. Он обогнал более бедных конкурентов и получил право организовать первый аукцион. Оно длилось три дня и собрало более двух тысяч участников – от директоров великих национальных музеев до крупнейших акул антикварного рынка. Ко всеобщему удивлению, его результаты оказались весьма скромными: всего пятнадцать процентов рукописей были проданы на общую сумму сто пятьдесят шесть тысяч двести тридцать долларов. Доктор Гарольд Травен выставил на продажу лишь небольшую часть своей легендарной коллекции.

Однако девяносто тысяч долларов — именно столько осталось у Травена после уплаты налогов — были суммой, достаточно большой, чтобы предпринять экспедицию к неизвестному храму в Таиланде. Гарольд Травен воспользовался своим трехмесячным отпуском, на который имели право немногие: он не брал отпуск двадцать шесть лет.

В субботу, 8 декабря 1979 года, Гарольд Травен сел в Боинг 747, летевший через Рим, Тегеран и Калькутту в Бангкок и Токио.

Вскоре после взлета, выпив перед ужином, Трэвен пролистал дневные выпуски нью-йоркских газет. Его внимание привлекла небольшая заметка, касающаяся иска, который город подал против владельца небольшого зоомагазина на Восточной 9-й улице. Его обвинили в создании общественной опасности из-за того, что он не смог обеспечить безопасность клетки с четырнадцатью тропическими змеями. Ночью они выбирались из клетки, затем из магазина и разносились по окрестным домам, улицам и переулкам. Двое из них напали на прохожих, один из которых, восьмидесятичетырехлетний Гарри Митмайстер, портной на пенсии, скончался на месте от укуса.

Владелец магазина пояснил, что клетка полностью герметична и построена в соответствии с санитарными нормами. Но он не мог объяснить причину, по которой змеи выбрались из клетки.

Гарольд Травен отложил газету, заказал у стюардессы банку имбирного пива и вытащил из кармана фотокопию плана четырехсотлетней давности.

VI

За три дня после прибытия в Бангкок Гарольд Травен справился с физиологическими последствиями мучительной жары, на что у других новичков обычно уходит около двух недель. (Здесь необходимо пояснить, что южный Таиланд пользуется славой самого худшего климата на земном шаре, сравнимого якобы только с Гайаной). Травен провел три года тропической подготовки во время войны на Тихом океане. Он точно знал, когда следует устроить бессмысленную сиесту, а когда любой ценой заставить себя двигаться.

На четвертый день после прибытия Травен начал подготовку к экспедиции в окрестности Лернг Нохты, откуда, вероятно, прибыла рукопись номер 13. Конечно, моряк мог все это выдумать. Конечно, рукопись вполне могла происходить из совершенно другого региона. Но решимость Травена была безгранична; он был готов провести остаток своей жизни в поисках Грота Силы и Смерти.

Сезон дождей закончился неделю назад. В воздухе еще стоял пар, мутная грязь дымилась и пузырилась при каждом движении, но знаменитое сиамское небо уже светлело и беспощадно пылало, как пекарская печь. По Силом-роуд, по Сукхумвит-роуд, по Четвертой авеню Короля Рамы неслись ревущие потоки машин, проносились торговцы с охапками овсяных блинов и ароматных пельменей, проносились моторикши с узорчатыми навесами, прогуливались, как бабочки, воздушные, хрупкие девушки.

Нанять вездеход с водителем было относительно простым делом, хотя владелец прокатной компании, узнав о пункте назначения, потребовал в три раза большую цену. Травену пришлось внести четыре тысячи долларов на покрытие расходов на экспедицию. У него было мало надежды вернуть эту сумму. Нанять переводчика было гораздо сложнее. В ответ на рекламу Травена в The Bangkok Post сорок молодых, хорошо одетых мужчин, хорошо говорящих по-английски и, казалось, готовых на все, зарегистрировались в отеле Oriental. Травен предложил им пятьсот бат в день, или двадцать пять долларов США. Семь восьмых тайцев не зарабатывают за месяц этой суммы.

Один за другим кандидаты в переводчики подали в отставку, когда узнали, что их будущий директор не может указать ни ни точного маршрута, ни продолжительности экспедиции, ни, что хуже всего, ее настоящей цели. Большинство, вероятно, боялись наводящих вопросов со стороны полиции. Другие выдавали суеверный страх перед джунглями восточного Таиланда, о которых говорили в столице.

В конце концов нашелся один готовый на все кандидат: невысокий нервный двадцатипятилетний парень с таким сложным именем, что его звали просто Нуми. (Тайские фамилии состоят как минимум из восьмидесяти букв плюс имена — чем длиннее, тем лучше.) Нуми раньше работал в местном отделении USIA (Информационного агентства США), затем в брокерской конторе, но, похоже, у него было довольно бурное и непрозрачное резюме. До поры до времени он поддерживал себя надеждой на лучшее будущее.

Нуми жил за рекой Чаопрайя в приличном районе Талатплу. Он располагался недалеко от железнодорожной станции Таратфлу. Невозможно доходчиво объяснить иностранцу разницу в написании этих двух почти одинаковых имен. Вам остается только принять их во внимание.

Травен, отвезший Нуми домой, чтобы познакомиться с биографией своего нового попутчика, понял, что ему придется отказаться от всякого намерения даже самого поверхностного знакомства с тайским языком. Он понял, что путь из центра города к дому Нуми лежал сначала через мост Пхрафутайотфар, а затем, от памятника Таксин, через Интрафитак-роуд и Пчетчакасем-роуд до перекрестка с Чарансанитвонг-роуд. Ни один американский мозг не может запомнить такие имена.

15 декабря 1979 года в половине четвертого утра доктор Гарольд Травен отправился в Лернг Нохту вместе с Нуми и водителем, которого звали просто Синг.

Ровер был до краёв набит запасами еды, перевязочных материалов и дезинфицирующих средств. Была даже москитная сетка, которой Травен особенно гордился. Он вспомнил книги, прочитанные в ранней юности, авантюрные рассказы о путешественниках и охотниках. Он постарался снарядить свой экипаж по всем старым правилам. Как мало нужно, чтобы воплотить в жизнь детские мечты.

Но только когда Травен ушел, он понял, что у него нет с собой никакого оружия. Приобрести пистолет с боеприпасами в Бангкоке будет непросто: местные военные власти завидуют даже древним дробовикам. Кроме того, Травен не умел стрелять. Но нужно было раздобыть простую саблю, какую продают на воскресном рынке.

В ближайшем городе Травен остановил марсоход и с помощью Нуми купил за семьдесят пять бат могучую, слегка изогнутую саблю, которой крестьяне рубили бамбуковые рощи. Он понятия не имел, что это грубое оружие спасет ему жизнь примерно через дюжину часов.

Первую ночь они провели в Накорне Раджсиме, в двухстах шестидесяти четырех километрах от Бангкока, в вполне респектабельной гостинице. Травен пригласил Нуми и Синга на ужин с пивом, прекрасно охлажденным в дорожном холодильнике. У него было ощущение, что он молодеет с каждым часом этой поездки. На мгновение он с изумлением спросил себя, почему он всю жизнь вырывал чужие зубы и корпел над старыми бумагами.

О, было бы здорово увидеть этого ботаника Пола Райана. Интересно, как долго он продержится в этой чертовой жаре – день или два?

Неприятности начались на следующий день. К северо-востоку от Накорн Раджсима дороги быстро ухудшались, даже государственная дорога на Вонг Кхай была почти непроходимой на многие мили. Заправочных станций стало меньше. Синг, не говоривший ни слова по-английски, посоветовал через Нуми купить канистру и возить с собой запас топлива. Этого удалось добиться только в Бан Пае. Травен заплатил тридцать долларов за сильно проржавевшую пятигаллонную канистру с маркировкой ВВС США, все еще отчетливо видной.

Они снова миновали рисовые поля, бамбуковые рощи, многолюдные деревни, населенные людьми, одетыми все более и более странно; горы становились все круче и круче, покрытые густым подлеском джунглей; в придорожных зарослях ныряли, чмокали и визжали трудноназываемые животные, покрытые мехом или чешуей.

Вторую ночь они провели в городке Маха Саракам на реке Намчи. Отеля здесь больше не было. Синг спал в марсоходе. Нуми попросил аванс и с нахальной ухмылкой сказал, что справится с этим сам. Травен воспользовался комнатой для гостей наверху в штабе местного гарнизона.

Маха Саракам был скорее большой деревней, чем маленьким городом. Из джунглей на левом берегу реки доносился удушливый гнилостный смрад, кваканье квакш, интенсивное жужжание комаров и вой какого-то неизвестного животного. На улицах города, освещенных сальными фонарями, проходил вечерний базар. Бежали веселые дети, яростно звонили велосипедные звонки, в темноте ходили полуобнаженные мужчины, неся на головах пирамиды товаров.

Травен поднял керосиновый фитиль — это смешно, но он знал, как обращаться с этим старинным прибором; он вспомнил его по дому своего деда в Айдахо — и не мог не взглянуть на свое сокровище перед сном. Он носил его в пропитанном водонепроницаемом мешочке, вшитом в пояс, охватывающий его спину и грудь.

Клочок шелковой бумаги, уже внесший столько перемен в жизнь Травена, выглядел еще более незначительным в тусклом свете лампы. От него все еще исходил необъяснимый запах, теперь гораздо слабее, но все еще опьяняющий.

Травен снова взглянул на исходный рисунок, который знал почти наизусть. Затем он начал сравнивать его с сделанной им копией. Внезапно он почувствовал холодок в руке, как будто кто-то прижал к его шее кусок льда. Он инстинктивно оглянулся через плечо и нахмурился. Маленькая красная змея бесшумно скользнула через его левое плечо. После этого Травен не мог вспомнить, как долго он сидел неподвижно, затаив дыхание. Змея наконец сползла по животу Травена. Быстрым броском тела он упал на исходный рисунок. Он свернулся клубочком и накрыл собой почти всю рукопись. Только тогда из треугольного рта высунулся длинный раздвоенный язык.

Звать на помощь было бесполезно. Травен подождал еще немного, затем на цыпочках прошёл в дальний угол комнаты, где на ручной клади из льняной сумки лежала только что купленная им сабля. Травен надеялся прогнать рукописную змею, а затем разрезать ее пополам. Ударить по скрученному шипящему шарику означало бы уничтожить тонкую бумагу с бесценным эскизом.

Готовясь нанести удар, Травен осмотрел комнату. Он снова превратился в соляной столб. Десять или пятнадцать змей разной длины и цвета змеились по внешней стороне тонкой металлической сетки, свободно вставленной в оконную раму, чтобы не допускать комаров. Сетка раскачивалась под их тяжестью и в любой момент могла упасть в комнату.

В панике Травен бросился к двери, но не смог ее открыть. Он закричал, пнул дверь, начал с ней бороться. Затем дверь внезапно поддалась. На пороге лежала огромная сине-зеленая змея, примерно четырех футов длиной, с почти белым подбрюшьем. В тот момент, когда Травен открыл дверь, змея быстро проскользнула через деревянный порог и начала скользить к рукописи.

Травен с саблей в руке, не в силах контролировать собственные движения, побежал на первый этаж здания. Молодой часовой вскочил, схватил ружье. Однако он не понимал английского языка. Лишь через некоторое время появился сонный офицер, освещая фонариком первый этаж. Он остановился на пороге. То, что он увидел через открытую дверь, потрясло его. Змеи кружились, шипели, их гибкие тела выгибались и с грохотом падали.

Офицер, должно быть, разбудил взвод солдат. Вооружившись острыми бамбуковыми палками, они встали у двери комнаты Травена и бросили внутрь пучок тлеющих трав с омерзительным запахом. Змеи начали выползать из комнаты одна за другой. Прямо за дверью солдаты с невероятным мастерством убивали их палками, целясь острием в основание головы.

Двадцать четыре змеи были убиты за час. Лишь один из них, малыш с темно-бордовой чешуей, обвивавший шею Травена, был по-настоящему опасен для человека: его яд убивал за пять минут.

Травен не сомкнул глаз до утра. Наконец он понял, что аромат рукописи притягивает змей, как магнит. Его естественнонаучное образование, однако, не позволило ему увидеть никакой логической связи между запахом старой бумаги и эпидемией безумия среди змей. Они действительно выглядели одержимыми или накачанными наркотиками. Но природа не терпит таких отклонений в животном мире. Больные просто умирают, они проигрывают борьбу за существование. Кто, черт возьми, мог изобрести змеиный наркотик четыре столетия назад?

Травен положил рукопись в мешочек, несколько раз обмотал ее скотчем и решил больше не вынимать до конца путешествия. Ведь у него была верная и в то же время сохранная копия. Он также решил скрыть свое ночное приключение от Нуми и Синга. Это могло их отпугнуть. Так или иначе, Нуми вернулся утром в плохом настроении. Он стал угрюмым и даже отпускал дерзкие шутки в адрес Травена.

VII

17 декабря остался пройден самый короткий, всего сто девяносто километров, но и самый трудный участок дороги. В селе Села Пком асфальтированная дорога наконец закончилась. Оставшуюся часть маршрута им пришлось пройти либо по полной дикой местности, либо по узким спиральным тропам, ведущим через горные джунгли. Туристы никогда не посещали эти пустынные места, война обошла горы стороной. Двадцатый век отступал с каждой пройденной милей.

Здесь было немного людей. Они поднялись по склону и исчезли в джунглях, словно призраки. Это были племена, о которых Травен никогда не слышал. Они носили черные облегающие одежды и пурпурные тюрбаны. Появилось все больше луков и копий, а также самодельных кремневых ружей для кремневого и порохового балласта. Неподвижная влажная жара казалась невыносимой. Миллионы крошечных мух втиснулись в рот и нос, выдры и ленивые ящерицы бежали из-под колес марсохода, в густых верхушках деревьев щебетали шумные, похожие на попугаев птицы. Травен, обливаясь потом и хватая в легкие горячий воздух, продолжал растворять обеззараживающие воду таблетки и бесконтрольно пил. Временами ему казалось, что он спит. Он никак не мог поверить, что всего девять дней назад он заперся в своей студии на Бликер-стрит.

Перед самым наступлением сумерек, измученные и обессиленные, они наконец добрались до городка Лернг Нохта. Это было поселение, почти отрезанное от остального мира, населенное в основном людьми в ярких юбках и лимонно-желтых повязках. Даже Нуми не мог с ними общаться, хотя и утверждал, что знает четырнадцать основных тайских диалектов, а также чамский и кхмерский языки. Конечно, он лгал. Он лгал с первого момента. Чем дальше они ехали от Бангкока, тем больше росло его высокомерие.

Травен не сомневался, что Нуми работает на полицию. Расточительный американец, отправляющийся в джунгли восточной границы без четко определенной цели, должно быть, был довольно загадочной фигурой для тайской полиции. Они просто отправили своего человека на след подозрительного новичка.

Первая ночь в Лернг Нохте была самой ужасной. Травен провел его на тесном и душном чердаке какого-то зернохранилища, прямо над загоном для буйволов. Крысиный грохот и жевание ящериц никогда не прекращались. Буйволы царапались о деревянные шесты и пинали копытами никогда не высыхающую грязь. Примерно каждые десять минут Травен включал фонарик, убежденный, что змея ползет по стене чердака.

На рассвете следующего дня команда Травена начала поиски буддийского храма. Нуми наконец-то понял, что происходит, и не было сомнений, с кем он имеет дело: этот странный американец был просто грабителем древностей. По тайским законам это не такое уж большое преступление; полиция всегда готова выслушать доводы, подкрепленные достаточно высокой взяткой. Нуми уже знал, за что держаться. К нему даже на короткое время вернулось хорошее настроение.

В Лернг Нохте было три буддийские пагоды. Травена сразу же отпустили после короткого разговора. Ничего интересного в нем не было видно: скромный, банальный алтарь, несколько ширм, два колокола – и все. Во второй пагоде Травен начал длинную и ложную историю. Он слышал, что либо в самом городе, либо в его окрестностях находится одна из самых красивых статуй Будды в Азии. Травен — историк азиатского искусства, и он хотел бы увидеть эту статую.

Седой, коротко стриженный монах покачал головой. Да, есть статуи Будды, но это новые и не очень интересные вещи. Те, поистине великолепные, слухи о которых передаются из поколения в поколение, погибли во время бесчисленных войн, которые велись здесь на протяжении веков. Когда-то, лет три-пятьсот назад, весь этот регион был густонаселен, с богатыми городами и храмами, роскошными дворцами в долинах. Но войны разрушили все. Джунгли поглотили следы прошлого, никто уже давно не хочет селиться в этой отдаленной местности. Лишь иногда в джунглях можно встретить какие-то руины или остатки оборонительных стен, о которых сегодня никто ничего не знает. Только им, монахам, все равно, где они ждут конца света.

Новичкам пришлось хуже всего в третьей и последней пагоде, стоящей на окраине города. Молодой, отвратительно уродливый монах с крысиным лицом даже не впустил Травена во внутренний двор. Он выглядел так, словно собирался схватить палку, чтобы отогнать незваных гостей. Нет, статуи Будды здесь нет. Нет, никто об этом не слышал. Нет, вход во двор запрещен.

Травен внезапно понял, что его поиски теряют смысл. Он повысил голос: у него при себе правительственное разрешение на посещение всех храмов по всей стране, и он настойчиво требует, чтобы его пустили внутрь.

Монах вдруг разразился потоком слов, жестикулируя, топая ногами, причитая. Нуми слушал со вниманием и интересом. Затем он объяснил Травену, не скрывая циничной ухмылки:

- Он говорит, что никогда больше не впустит белых людей. Два года назад здесь был молодой американец. Монахи подняли его и накормили, а ночью он ворвался в их шкафчик и украл у них несколько очень старых бумаг.

Травен мгновенно принял решение.

«Скажи ему, Нуми, что если он поговорит со мной честно, я помогу им вернуть эти документы». Я могу предположить, где они могут быть.

Нуми сделал торжествующее лицо - его догадка об истинном характере путешествия Травена подтверждалась - проницательность, которую оценит полиция - и перевел предложение американца монаху, добавив к нему свои собственные комментарии.

Уродливый монах отступил через ворота и неохотно показал Травену дорогу через двор.

В полумраке храма мерцало пламя масляных лампад, бродил синий дым тройников. Перед деревянной статуей Будды стояли миски с фруктами и рисом и уродливые, потрескавшиеся вазы со свежими цветами. С потолка свисали длинные ленты с текстами молитв и благодарностей. Было темно, очень жарко, совершенно тихо. Лишь незаметные колокола за алтарем наполняли мрак гудением, более мягким, чем жужжание ос.

- Что же он хочет? — спросил монах, засунув руки в широкие рукава своей оранжевой мантии.

Травен сел на каменную платформу и достал бумажник. Он покопался в ней некоторое время, затем достал кусок недревесной бумаги, на котором, прежде чем уйти, собственноручно написал слово, которое показалось ему ключом к тайне. Оно появлялось в начале каждой из шестидесяти пяти страниц храмовых записей. Травен предположил, что это должно означать либо название храма, либо его местоположение. Только после того, как эти детали были улажены, экспедицию можно было продолжить.

Монах взглянул на поданный ему лист бумаги и пожал плечами.

— Я не понимаю, — неохотно сказал он. - Что этот незнакомец? Откуда он взял эту запись?

— Друг, — решительно сказал Травен. - Попытаться понять. Я не уйду отсюда, пока ты не скажешь мне, что означает это слово и где находится это место.

Монах снова посмотрел на Травена, словно проверяя, имеет ли он дело с здравомыслящим человеком.

«Почему, — спросил он, — я должен рассказывать этому человеку наши секреты?»

— Скажи ему, Нуми, это в их собственных интересах, — поспешно вставил Травен. - Они смогут вернуть свое сокровище.

Монах некоторое время молчал.

«Слово, написанное на этом листе, — сказал он, — читается как Katthanthancheran Sikrit». Это название давно несуществующего города, о котором нам здесь ничего не известно. Ему было тысяча лет.

- Где оно было?

- Недалеко отсюда. Два часа через джунгли.

- Как туда добраться?

- Ты не можешь туда попасть. Это Долина Змей.

- Ну и что?

«Я вам ясно говорю, что это в Долине Змей». Туда нельзя ни ходить, ни ездить. Существуют миллионы, десятки миллионов ядовитых змей. На земле, среди деревьев, в руинах. Никто не может даже приблизиться к этому месту.

Травен глубоко вздохнул. Теперь он знал, что делать.

— Друг, — сказал он весело. «Вы сделаете мне одолжение, если я через месяц доставлю вам украденные рукописи?» Ты знаешь, я не брал их отсюда. Я хочу помочь вам.

Монах что-то прошептал Нуми, выпрямился и произнес выразительно, словно читал молитву:

- Эти бумаги, которые злой человек украл у нас, так же необходимы нашему храму, как солнце, воздух, вода и земля. Без них мы не можем совершать наши молитвы. Мы не можем заглянуть в вечность. Плохой человек скоро будет наказан. А ты, странник, если знаешь что-нибудь о наших сокровищах, немедленно возврати их нам. Мы и наши преемники будем молиться за вас до конца тысячелетия.

«Хорошо», ответил Травен. - Примерно через месяц ты получишь свое сокровище. Но при одном условии: ты отвезешь меня в… как это называется?… в Катихамхамчеран Сикрит.

Монах вздрогнул от ужаса.

- Ты не знаешь, о чем говоришь, новичок. Никто туда не пойдет. Я бы умер мгновенно, а мое время еще не пришло. Ты бы тоже умер. Вы не найдете никого, никого в мире, кто хотел бы войти в Долину Змей.

Нуми счел целесообразным дополнить это объяснение собственным комментарием:

- Он говорит правду, сэр. О Долине Змей написано много книг и журналов, я сам это читал. Говорят, это природное явление. Говорят, что это самая большая концентрация змей на земном шаре. Вы действительно не найдете никого, кто пошел бы туда. Во всяком случае, я нет. Что именно вы там ищете?

Травен задумался об этом.

- Что я ищу, молодой человек? Я вам скажу. Я ищу смысл жизни. Иногда случается, что только к шестидесяти годам человек осознает то, что тщетно искал всю предыдущую жизнь.

26 декабря 1979 года доктор Гарольд Травен приземлился в международном аэропорту имени Джона Кеннеди в Нью-Йорке. В его голове промелькнул план следующего путешествия в Долину Змей.

VIII

Гарольд Травен посвятил первые месяцы 1980 года деятельности, совершенно непохожей на все, что он делал раньше за всю свою жизнь. Он был полон решимости сделать абсолютно все возможное, чтобы достичь Долины Змей. И на этот раз экспедицию нужно было продумать и подготовить до мелочей. Прежде всего, оно должно было опираться, как говорят банкиры, на прочный финансовый фундамент.

Поэтому сразу после возвращения из Бангкока Травен приступил к продаже очередной части своей коллекции рукописей. С молотка была брошена знаменитая геттингенская инкунабула, датированная 1445 годом, полная восхитительных гравюр на дереве и карт, на которые можно было смотреть бесконечно. Конфиденциальное письмо Оливера Кромвеля, вероятно, вообще не известное историкам. И письмо Наполеона Бонапарта маршалу Нею, украшенное довольно свиным рисунком, сделанным самим Богом Войны. И три тибетские таблички, правдивой истории которых хватило бы на сценарий захватывающего приключенческого фильма. И клочок пергамента с собственной подписью Галилея. И даже тот знаменитый шелковый свиток из Сычуани, описанный в востоковедной литературе, содержащий, среди прочего, атлас акупунктуры и список самых секретных китайских лекарств, приготовленных из костей единорога для исключительного использования Сына Неба и самого почитаемые мандарины.

Последующие аукционы затянулись на несколько дней. Торги были жестокими и шумными. Уничтожение знаменитой коллекции Гарольда Травена сопровождалось широкой оглаской. Среди аудитории были молодые репортеры ежедневной прессы, как правило, мало интересующиеся тонкостями раннего Швабахера и эстетикой персидских лигатур. Но они достаточно знали о волнении, которое аукционы вызвали среди акул антикварного рынка. На следующий день репортеры в заметках в сто тридцать слов выразили отвращение и удивление тем, что за два исписанных листа пожелтевшей бумаги можно заплатить три тысячи долларов.

Они, наверное, удивились бы еще больше, если бы узнали, на что предназначались деньги с аукциона.

Травен продал почти три четверти своего урожая, оставив себе лишь несколько редчайших кимелий. И, конечно же, та тайская храмовая хроника, которая должна была послужить пропуском в Долину Змей.

Аукционы принесли в общей сложности 660 000 долларов, что составляет около 420 000 долларов после уплаты налогов. Однако Травен решил отложить уплату налога до следующей весны. Он не мог предсказать, какой будет его жизнь через год. И ему было все равно.

15 февраля Травен разослал печатное уведомление всем своим частным пациентам. В нем он сообщил, что ликвидирует практику, закрыл свой офис на 92-й улице и поблагодарил Сз. Пациентам за многолетнее покровительство, которое, конечно же, всегда останется в благодарной памяти. Травен очень гордился этой формулой, поскольку она показывала, что он начинает приобретать новые навыки. Он хотел бы написать своим пациентам, что был бы рад отправить их наконец в ад.

15 апреля Травен написал директору больницы Бельвью, что уходит из клиники с 1 мая. Директор тут же вызвал Травена и какое-то время осматривал его, как сумасшедшего. Он ни разу не сталкивался с несчастным случаем, когда кто-то добровольно уволился с работы за год до достижения пенсионного возраста. Он поспешно объяснил, что адвокаты больницы выиграли иск о возмещении ущерба, поэтому руководство больше не держит зла ​​на своего ценного сотрудника. Однако попытка убедить Травена преследовать свои интересы не увенчалась успехом. Врач сослался на важные семейные причины и не стал отзывать заявление об отставке.

2 мая доктор Гарольд Травен навсегда завершил свою карьеру стоматолога. Он заключался в тщательной упаковке всех профессиональных инструментов и отправке их на свалку. Затем он сжег карты пациентов и подарил своим молодым соседям довольно дорогое стоматологическое кресло, которое с тех пор должно было стать большой достопримечательностью в их сумасшедшей квартире. Там уже был гроб, прялка, электропианола и крупнокалиберный пулемет, так что никелированное кресло дантиста, должно быть, порадовало молодых людей.

Затем Травен отправился на Третью авеню к своему другу-антиквариату, которому он поручил двумя месяцами ранее собрать любой ценой все существующие публикации по герпетологии и этиологии. Несмотря на свое естественнонаучное образование, Травен никогда раньше не знал такого – возможно, греческого? - названы науки о пресмыкающихся и змеях. Антиквар выполнил возложенную на него задачу. Счет составил почти две тысячи долларов.

Утром 3 мая Травен сел за книги и провел с ними почти четыре недели, лишь изредка совершая короткие прогулки по городу. Наконец-то у него было столько времени, сколько он хотел. Его подробные записи, организованные по тематическим и разноцветным учетным карточкам, были сделаны на специально заказанных водонепроницаемых карточках и помещены в запечатанный стальной ящик. Они должны были стать основным снаряжением во время экспедиции на Ленг Нохту.

Всего через несколько дней Травен понял, что офиология, вероятно, наименее изученная отрасль зоологии. Даже основополагающий трехтомный труд папы герпетологов Чарльза Богерта на самом деле был книгой загадок, догадок и необъяснимых противоречий.

Эти безногие, ползающие существа отряда Офидии, обитающие на Земле уже несколько миллионов лет, наводят страх на человека с доисторических времен. Наиболее печально известны гадюки из семейства Viperidae, у которых ядовитая железа расположена за глазом в хорошо сводчатом костном покрове. Яд гадюки оказывает гемолитическое действие, т. е. вызывает распад клеток крови в плазме и смерть пострадавшего вследствие гипоксии. У змей ядовитая железа расположена под губой, в нижней или верхней части рта. Яд змей Colubridae нейротоксичен, т. е. вызывает паралич нервной системы и смерть от удушья. Среди примерно трёх тысяч видов, населяющих земной шар от полярных районов на севере до совершенно необитаемых скалистых островов южной Океании, зарегистрировано не менее ста-сто пятидесяти видов, из которых учёные не уверены, стоит ли их рассматривать. считались гадюками или змеями.

Сегодня учёным известно о змеином яде многое, но не всё. Арчи Карр, один из международных авторитетов в области герпетологии, даже утверждает, что природа ядов неизвестна. Установлено лишь то, что яд содержит, помимо гистамина, ферменты, называемые липазами, концентрация которых настолько велика, что несколько тысяч человек не смогли бы вырабатывать такое едкое вещество в поджелудочной железе. Липазы отщепляют молекулы жирных кислот от лецитина и вызывают образование так называемых лизолетицинов, о которых, с некоторым преувеличением, следует говорить, что это жидкая смерть. Яды содержат также десятки других весьма сложных веществ, малоизвестных человеку, поскольку их еще никому не удалось выделить и синтезировать. Неизвестно даже, как так получается, что даже самый страшный яд, принятый внутрь, не влечет за собой каких-либо серьезных последствий у взрослого человека.

В природе нет ничего смертоноснее змеиного яда, кроме ботулина. Восемьдесят миллиграммов яда самой распространенной гадюки Viper rusella достаточно, чтобы убить человека за пять минут. Змее-мокасину, грозе тропиков, для этого достаточно всего лишь нескольких миллиграммов. Королевской кобре достаточно нескольких миллиграммов. В знаменитом эксперименте Витремона одна кобра за час убила шестьсот пятьдесят крыс.

Змеи проявляют граничащую с гениальностью изобретательность в использовании яда. Например, количество выделяемого за раз яда всегда прямо пропорционально массе нападающей жертвы, что указывает на то, что змея производит быстрый «мысленный» расчет на основе сенсорных данных, хотя известно, что ее зрение это ужасно. При этом он «сберегает» смертоносные компоненты яда. Змеи также могут регулировать его химический состав. В некоторых случаях он почти полностью состоит из вещества, снижающего свертываемость крови, но нетоксичного. Мгновение спустя тот же яд той же змеи содержит почти исключительно смертоносные концентрированные липазы.

Самый презренный людоед среди змей — кобра — ежегодно в Индии она убивает десять тысяч человек и более двухсот тысяч животных. Это единственное живое существо, которое, если его можно так назвать, переваривает добычу, прежде чем убить ее. Яд кобры смешан со слюной и мощным пищеварительным ферментом. Даже если выбранной жертве удастся временно избежать зубов кобры, ее все равно достигнет поток сжатой слюны на расстоянии до десяти футов. Он ослепляет жертву в течение нескольких минут, а ферменты очень быстро попадают через зрительные нервы в мозг.

В главе о ядах Травен с удивлением обнаружил краткое упоминание о том, что попытки синтетически получить липазы, сходные по структуре с теми, что обнаружены в змеином яде, до сих пор не увенчались успехом, хотя способ получения панкреатина известен давно.

Самым удивительным для Травена было то, что до сих пор точно неизвестно, как происходит оплодотворение у змей и гадюк. Большинство видов не проявляют никаких внешних половых признаков, а анатомическое строение не позволяет с уверенностью определить пол змеи. Вероятно, поэтому змей долгое время подозревали то в девственности, то в полных гермафродитах, что со временем и провалилось, но сам Богерт признает, что доказать разделение змей сегодня трудно. Считается, что во время знаменитого брачного танца – который, как говорят, является одним из самых трогательных зрелищ в природе – самцы змей, если они существуют, передают определенные химические вещества через кожу «самке», о которых мы знаем очень мало.

Змеи наделены особым химическим чувством, чем-то похожим на обоняние, но действующим по-другому и не присутствующим в такой форме ни у одного другого животного. Это чувство сосредоточено в так называемом органе Якобсона. Это две небольшие, чрезвычайно сильно иннервированные полости в задней части черепа, улавливающие даже следовые концентрации химических веществ — настолько низкие, что их запах совершенно не уловим для человека и других животных. Например, было обнаружено, что Ancistrodon piscivorus, или мокасины, чувствуют присутствие одной молекулы ацетона в кубическом метре воздуха. Гремучая змея Crotalus horridus может проползти три мили по прямой, чтобы добраться до только что отложенных перепелиных яиц.

Ученые полагают, что орган Якобсона играет решающую роль в размножении змей. Вероятно, он секретирует следовые количества некоторых химических веществ и в то же время действует как сверхчувствительный рецептор. В литературе описан случай, когда две змеи вдруг начали ползти навстречу друг другу с расстояния четырех миль. Сразу после встречи у них состоялся брачный танец. И тут, как в сказке для дам, одна из них снесла яйца. Этот танец был снят на видео, и в нем нет ничего, что даже опытные натуралисты могли бы связать с актом оплодотворения.

Травен долго размышлял над органом Джейкобсона, название которого ему особенно понравилось, поскольку оно напоминало ему о директоре больницы Бельвью докторе Лотаре Джейкобсоне. Травен был о нем гораздо худшего мнения, чем о кобрах и гремучих змеях. Если наблюдения ученых о химическом чутье змей были точными, они разгадали тайну рукописи № 1. Непонятно было, почему это погрузило вас в летаргический галлюцинаторный сон, который Травен видел сам.

На мгновение Травен почувствовал непреодолимое желание достать из сейфа оригинальный рисунок. Однако он сдержался. Он полагал, что в предстоящем путешествии ему будет достаточно дел со змеями.

Исследования Травена в области офиологии имели чисто практическую цель. Он хотел знать все, что могло пригодиться во время экспедиции. Но это было нелегко, и чем больше Травен копался в мудрых книгах, тем больше он видел, что те, кто знал змей, мало о них знали. Например, известно, что в умеренном поясе змеи зимой впадают в так называемую спячку, во время которой их жизненные функции сводятся практически к нулю. Эквивалентом спячки в тропическом поясе является эстивация, т. е. летний сон, приходящийся на период самой сильной жары. Беда в том, что не все змеи следуют этому естественному правилу. Мокасины никогда не спят, виды констрикторы спят почти все время, а что касается кобр, которые больше всего интересовали Травена, то в литературе о них не удалось найти никакой конкретной информации. Рассказы ученых напоминали рассказы европейских моряков XVI века о заморских чудовищах: кобра – хитрый и жестокий убийца, но это почти все, что о ней известно. Богерт писал снисходительно, Карр — с уважением, Воден — с ненавистью об ужасной гадюке жарарак, которая убивает тысячу младенцев в год только в Бразилии.

Даже такой элементарный вопрос, как нападение змеи на человека, в этиологической литературе не решен однозначно. Некоторые со всей твердостью заявляют, что змея никогда-никогда не нападет на человека, если ей не угрожает непосредственная угроза.Другие с такой же силой утверждали, что змеи чуют в человеке своего самого опасного противника и при благоприятных условиях нападают на него при первой же возможности. Роснар де Брюйер даже включил в свою книгу фотографию трупа индейца, убитого коброй, буквально кишащей змеями. Травен вспомнил пасть маленькой змеи, торчащую из глаза мертвой жертвы. Вероятно, мозг этого человека ели в первую очередь как особый деликатес. Несчастный должен был стать доказательством того, что кобры, как и акулы, нападают на людей по известным только им причинам.

10 июня Травен решил, что знает все, что можно узнать из книг. Поэтому он приступил ко второму этапу подготовки: изучению способа убийства змей быстро, дешево и эффективно. Теперь у него не было сомнений, что поездка в Долину Змей должна быть связана с массовым убийством этих существ.

Научным консультантом Травена по этому сложному вопросу был бывший одноклассник доктор Марвин Т. Бричер. Это был странный персонаж. Рост Бричера, должно быть, был семь футов. На тонком, шатком туловище, которое, казалось, вот-вот сломается от малейшего сквозняка, покачивалась огромная, совершенно лысая голова, что в свою очередь производило непреодолимое впечатление, будто она неаккуратно привинчена к слишком тонкой шее. Столь же небрежно приклеены к голове в виде воздушного шара красные трапециевидные веерообразные уши и борода, которые вполне могли использоваться в качестве режущего оружия солдатами короля Георга III. Бричер был настолько отталкивающим и жалким, что в школе ему не давали прозвища. Все, что было придумано, тут же оказывалось недостаточно издевательским.

Марвин Бричер был химиком. Говорили, что он чрезвычайно талантлив, хотя это было трудно сказать, потому что он работал в каком-то таинственном учреждении, о котором никогда не упоминал. Можно было только догадываться, что его секретная компания работала над загадками, о которых с ужасом думают даже полковники разведки. У него был личный домашний телефон, рабочий телефон он никогда не давал, а во время отсутствия продолжительностью более часа ему приходилось докладывать кому-то по телефону. Он, конечно, не был женат, бездетен и не вел светской жизни. Вероятно, он ел водоросли и стейки. Когда его причудливая фигура протиснулась в дверь, в комнате было примерно такое же настроение, как если бы в ней появился покойник, похороненный месяц назад. Кроме того, запах, который распространял вокруг себя Бричер, был настолько же похож на анатомический кабинет, насколько и на морг.

Бричер настойчиво и совершенно самоотверженно помогал Травену в работе над рукописями. Он сделал его универсальным растворителем растительных клеев, а также бесценным, неизвестным на рынке средством консервации старой бумаги. Оба джентльмена наверняка вздрогнули бы, если бы кто-нибудь сказал, что они друзья. Оба они не приняли столь сентиментальных условий. Если у них и было что-то общее, так это вечная игра, направленная на то, чтобы выведать как можно больше тайн природы и истории.

Когда Травен поручил Марвину Бричеру найти способ истребления огромного количества змей, плохо закрученная голова химика несколько раз повернула в недоумении. Но Травен не терял времени на подробные объяснения. Он просто сказал, что найти такое средство необходимо, потому что придется истребить тысячи, а может быть, и десятки тысяч змей. У Бричера не было привычки подвергать сомнению полученные им задания. За тридцать лет работы в своей теневой фирме он научился не задавать вопросы. Только такие люди пригодны для работы в лабораториях специального назначения.

Бричер неделю обдумывал свое задание, а затем доложил Травену краткую лекцию по токсикологии. Конечно, заявил он, существуют яды, которые могут убить любое количество любых животных за короткий промежуток времени. Травен просто не может себе представить, каких высот достигла сегодня современная токсикология. Отравить всю Америку… ну, неважно. Дело в том, что эффективные и надежные яды дороги, труднодоступны и опасны при транспортировке. Поэтому он, Бричер, предлагает биохимический агент собственного состава, который имеет то преимущество, что он относительно дешев, достаточно эффективен и легко транспортируется.

Травен прослушал лекцию, затем выписал чек и забронировал место на самолете до Куэрнаваки, Мексика. Фактически, на мгновение ему захотелось спросить Бричера, есть ли способ убить Пола Райана бесследно, безболезненно и надежно. Но он понял, что такой препарат должен существовать, что Бричер был бы рад его предоставить, и только тогда начнутся проблемы. Пол Райан был слишком маленькой фигурой, чтобы привлечь внимание Гарольда Травена.

Поездка в Долину Змей снова становилась на шаг реальнее…

IX

Поездка в Куэрнаваки была экспериментальной. Это было сделано исключительно для того, чтобы проверить эффективность аэрозоля, предоставленного Бричером. В конце концов, это была довольно дорогая игрушка, и Травен не собирался тратить ее зря. Десять банок MB-178 (инициалы были именем и фамилией Бричера, число, вероятно, относилось к другому его сочинению) стоили тысячу восемьсот шестьдесят шесть долларов. Но если Травен собирался взять с собой это оружие против змей в Таиланд, ему нужно было убедиться, что оно эффективно и удобно в использовании.

В шестидесяти километрах к юго-востоку от Куэрнаваки, в деревне Икстумпапалакуан, находится крупнейшая змеиная ферма на американском континенте, поставляющая сыворотку на заводы по производству вакцин против яда, а более мелкие экземпляры — в зоопарки. Именно это и было целью Травена.

Владелец фермы, некий сеньор Хасинто Куэльяс Архентеро, выслушал предложение Травена с нескрываемой иронией. Он не любил расставаться со своими рептилиями. К тому же новичок не был похож на миллионера. Требование продать ему сразу двести змей разных видов показалось плохой шуткой.

- Сколько? — наконец спросил Травен, раздраженный беспечностью мексиканца.

— Двадцать тысяч долларов, сэр, — бросил он ренегату Арьенто и собрался уходить, потому что у него не было времени на глупые разговоры.

«Я заплачу двадцать две тысячи, — сказал Травен, — при условии, что вы доставите шланги в место, которое я укажу завтра».

Арьенто почесал голову. У него никогда раньше не было такого клиента. Змеи стоили максимум четыре, пять тысяч. Невероятную прибыль в семнадцать тысяч нельзя воспринимать легкомысленно. Вся ферма приносила за год около сорока тысяч.

- Как вы будете оплачивать? — спросил он недоверчиво. - Наличные? по проверке? Банковский перевод?

- Как ты хочешь?

- А о каких змеях речь?

- Мне все равно. Единственное условие — чтобы хотя бы половина из них была ядовитой.

— Если так, — пробормотал Арьенто, — тогда, думаю, я соглашусь на ваше предложение. Но зачем тебе двести змей?

- Мое дело. Простите меня, сеньор.

Травен выписал чек на двадцать две тысячи плюс пятьдесят долларов на оплату телексного звонка в нью-йоркский банк, чтобы Арьентеро мог сразу же проверить баланс и снять деньги. Времени терять было нельзя. Что, если кто-то другой прямо сейчас проникает в Долину Змей?

Днем Травен нанял машину и с помощью местного гида нашел в близлежащих горах небольшую полянку, хорошо изолированную от ветра, покрытую одиночными зарослями агавы и опунции. Он отметил точку на карте и, вернувшись в город, уведомил владельца фермы в Икстумпапалакуане, куда должны быть доставлены шланги.

На следующее утро, за час до запланированного прибытия змеиного фургона, Травен положил на камень незапечатанный чертеж из Рукописи 13 и взял контейнер с препаратом Бричера. Через три минуты маленькая змея, почти черная, вылезла из коричневых камней и свернулась клубочком на рукописи.

Фургон прибыл вовремя с точностью до минуты. Травен приказал установить ящик для шлангов возле камня, затем дал водителю чаевые в двести песет и велел ему уезжать как можно быстрее. Он открыл крышку ящика и отпрыгнул в сторону, держа палец на спусковом крючке банки.

Дальше все пошло быстро. Принесенные змеи буквально рванули к рукописи. Ни один не пополз в другую сторону. В течение нескольких десятков секунд вокруг камня образовалось шипящее облако раскрытых ртов, хвостов и блестящих чешуйчатых животов, двигающееся во всех направлениях.

Травен подождал несколько минут. Затем он быстрым шагом подошел к путанице и нажал на курок аэрозольного баллончика. Из него хлынула полоска бесцветной, без запаха, идеально распыленной жидкости.

Змеи погибли мгновенно. Их тела обмякли в мгновение ока, раздвоенные языки свисали в стиснутых челюстях. Примерно через минуту клубок утих и распался на отдельные застывшие кусочки. Почти сразу тела змей начали темнеть, словно их покрасили сепией. В жарком, неподвижном воздухе прерии внезапно появились мухи, осы и шершни, привлеченные запахом падали. Они кружили над гниющим трупом и падали замертво один за другим, словно их ударила молния. Там, где струя МБ касалась ржавой земли, были коричневые пятна. Наконец, в жарком небе закружился огромный черный стервятник. И впереди у него не было долгой жизни.

Травен заметил, что его рубашка вся мокрая от пота. Он понял, что препарат Бричера — страшное оружие не только против змеи. Надо полагать, малейшего дуновения ветра было бы достаточно, чтобы Травен разделил участь змей и насекомых.

В течение получаса он понятия не имел, как вернуть рукопись. Клубок казался мертвым, но кто мог гарантировать, что среди сотен змей не найдется редкая, невосприимчивая к яду? Наконец Травен завязал себе рот носовым платком и нашел в багажнике арендованной машины монтировку. Он замотал руки в рубашку, которую снял со спины. Вооруженный таким образом, он подошел к месту убийства. Он смахнул ложкой дохлых змей и сквозь сложенную вдвое ткань рубашки поднял с камня рукопись. Однако у него не хватило смелости положить его в запечатанный кожаный мешок. Он бросил рубашку на заднее сиденье машины и направился в Куэрнаваки. Два часа спустя он уже летел в Нью-Йорк. Он с удовлетворением подумал, что на высоте десяти тысяч футов змея не вылезет из укрытия, чтобы вдохнуть запах рукописи.

Эксперимент оказался полностью успешным. Теперь ничто не мешало предпринять экспедицию в Долину Змей.

Больше не было никаких сомнений в том, что чертеж, найденный в Рукописи 13, был наполнен каким-то неизвестным химикатом, привлекающим змей. Вероятно, он представлял собой тайник или сокровищницу какого-нибудь давно разрушенного храма, где змеи благодаря этому хитроумному трюку были самыми бесстрашными и неподкупными стражами, которых только можно себе представить, на протяжении трех столетий. Но кому и как удалось перегнать это вещество и кто знал о существовании у змей химического чутья триста лет назад?

На следующий день Травен приступил к заключительному этапу подготовки к экспедиции. Он собрал достаточные запасы еды, лекарств, вакцин и перевязочных материалов. Он купил пистолет с запасом боеприпасов и подробными картами восточного Таиланда. Они стоят двадцать пять долларов за лист; Правительство Соединенных Штатов заставило себя дорого заплатить за преимущества использования геодезических спутников. Травен также заказал у Бричера еще пятнадцать контейнеров с MB-178, но они были сконструированы так, чтобы их можно было открыть с двухсот футов с помощью хитроумного спускового крючка. В итоге он ликвидировал квартиру. С тех пор его единственным местом на земле стала лачуга на Бликер-стрит.

За три недели до отъезда Травену удалось завершить еще одно важное дело: он нашел переводчика и попутчика. Это был молодой сиамец по имени Чук (его настоящее имя было, конечно, в пятнадцать раз длиннее), аспирант лингвистического факультета Колумбийского университета. Травен познакомился с Чуком через дружелюбного антиквара, специализирующегося на дальневосточной живописи. Чук работал консультантом у антиквара. Разговор был коротким и по делу. Травен предложил Чаку тридцать пять тысяч долларов в качестве заработной платы, плюс обратный билет в Штаты, а также проживание и питание во время поездки. Чук – невысокий, нервный, неразговорчивый – согласился без колебаний. Вероятно, тридцать пять тысяч долларов показались ему достаточно крупной суммой, чтобы не задавать вопросов.

8 июля 1980 года Травен доставил по воздуху оборудование и припасы экспедиции в Бангкок. В накладной препарат МБ был указан как инсектицид, что, несомненно, соответствовало действительности.

11 июля 1980 года доктор Хароид Травен и Чук уехали из Нью-Йорка на Восток.

Сразу после прибытия Травена в Бангкок проблемы начали множиться. Сначала из-под земли появился Нуми, проводник Травена из предыдущей экспедиции. Он даже не пытался притвориться, что оказался в отеле «Раджа» по чистой случайности. Он шумно выразил радость встрече и лихорадочно спросил, когда же начнется экспедиция на Лернг Нохту. Травен с трудом подавил свою ярость. Он не хотел, чтобы с ним был какой-либо полицейский агент, и категорически заявил Нуми, что не намерен пользоваться его услугами. Однако Нуми нельзя было увольнять. Когда ему наконец пришлось уйти, он нагло заявил, что могут возникнуть проблемы.

И они действительно это сделали. На следующее утро Чука вызвали в полицию, чтобы «разъяснить дело о контрабанде», а это означало, что полиции пришлось зарабатывать деньги. Затем в отеле «Раджа» появился элегантный и чрезвычайно разговорчивый комиссар полиции. Он заявил, что по имеющейся у полиции информации, г-н Травен намерен незаконно провести поиск тайских памятников культуры, что карается законом. Конечно, можно обратиться в соответствующие министерства за разрешением, но такие дела, как показывает опыт, иногда затягиваются на месяцы.

Травен выслушал комиссара с каменным лицом, а затем спросил, помогут ли сорок тысяч бат решить дело. Скажем, пятьдесят тысяч, это две тысячи пятьсот долларов. Да, это решило проблему. Однако комиссар добавил, что присутствие г-на Нуми было необходимо в экспедиции. Он милый и воспитанный мальчик, который обязательно поможет высокому гостю. Что касается господина Чука, то его серьезно подозревают в контрабанде. Дело очень серьёзное. Его задержали для выяснения обстоятельств. Это может занять время.

— Сто тысяч, и хватит разговоров, — флегматично сказал Травен.

Сразу стало ясно, что Чука могут освободить через час. Однако комиссар не смог удержаться от требования, чтобы Нуми принял участие в экспедиции. Речь шла об обеспечении безопасности выдающегося ученого. В конце концов, подумал Травен, ничего подобного не произойдет.

Помимо полиции, непреодолимые препятствия обнаружились еще в пяти учреждениях. Они исчезли один за другим, как лед под тропическим солнцем, когда Травен потянулся за своей чековой книжкой.

Утром 13 июля вторая экспедиция доктора Гарольда Травена отправилась из отеля «Раджа» на Сой Нана Тай. В первом вездеходе, которым управлял дружелюбный водитель Синг, был Травен. Чук сидел на заднем сиденье, спрятавшись между контейнерами с препаратом МБ и основным снаряжением экспедиции. Нуми и остальные припасы ехали на втором вездеходе, которым управлял человек по имени Пью, который Травену показался китайцем. На всякий случай Травен тщательно запечатал пакеты в другом марсоходе.

Колонна каким-то образом пробралась на полосу с интенсивным движением и свернула направо на Сукхумвит-роуд.

К шести часам они уехали из города. Колонна направлялась на восток, в неизвестном направлении.

Xl

15 июля, ближе к вечеру, экспедиция Гарольда Травена достигла Лернг Нохты. Травен вспомнил ту бессонную ночь на проклятом чердаке штаба гарнизона и отправил Нуми на поиски более приличного места для проживания. Нуми вернулся после наступления сумерек, хмурый и раздраженный. Он заявил, что в этой убогой дыре невозможно найти достойное место для проживания. Однако ему удалось найти большую заброшенную хижину на самом краю поселения. Можно использовать как базу. Владелец готов арендовать его на несколько дней за небольшую плату.

Роверы с трудом преодолевали поросшие бурьяном холмы и овраги. Из густого жаркого мрака свет фар вырисовывал очертания каких-то пешеходных мостиков, заборов, сараев, тонущих во тьме домов и подъездов, где мерцало слабое пламя фонарей. После этого наступила просто непроглядная тропическая ночь. С фонариком в руке Травен обошел местность. Изба действительно была пуста: несколько столбов, крытых листьями ареки, скамья, внутри две комнаты, перегороженные циновкой, и гумны, выстланные пальмовым лыком.

На мгновение его охватил страх, граничащий с паникой. Джунгли касались самых стен хижины, лианы образовывали мостик между опорой крыши и руками огромного баньяна, стоящего на болоте. Пронзительный крик цикад и кваканье древесных жаб иногда были настолько оглушительными, что рука сама собой доходила до ушных раковин. Из темноты доносились шорох, мурлыканье и писк; время от времени вырисовывались фосфоресцирующие глаза каких-то животных.

Но искать другое место было уже поздно. Травен приказал разгрузить марсоходы. Препарат МБ, запас бензина и некоторые медикаменты разместили снаружи избы, на небольшом гумне. В комнате было три спальных мешка, потому что это было все, что там было. Пью заявил, что справится сам. Действительно, с невероятным мастерством он срезал листья и быстро сделал из них удобный холмик. Мясистый лист лопуха служил ему изголовьем. По нему ползали багровые извивающиеся черви, но Пю это не особо впечатлило. Босой пяткой он растоптал лохматого, размером с тарелку, паука, сильно зевнул и мгновенно уснул.

При включенных огнях одного из марсоходов торопливо съели ужин. Волосатые многоножки и прыгающие пиявки снова и снова падали с соломы. Ленивое и нахальное животное царапалось о стену из листьев. Травен взял снотворное, чтобы как можно быстрее заснуть. Он боялся, что жара, от которой кипела его кровь, не позволит ему отдохнуть. Оба тайца долго разговаривали друг с другом. Было очевидно, что они не любят друг друга. Впервые в жизни Чук увидел такие первобытные джунгли своими глазами.

Вскоре после четырех утра Травена разбудил толчок за локоть. Инстинктивно он схватил сумку на груди, в которой держал оригинал Рукописи 13. Человеком, который его разбудил, был водитель Синг. Лицо его выражало ужас. Он начал вытаскивать Травена из хижины, нервно жестикулируя. Он что-то пробормотал себе под нос на непонятном языке.

Травен прошел с ним до гумна, примыкающего к хижине, и на мгновение потерял дар речи. Небольшая площадь площадью не более тридцати квадратных футов была буквально усеяна трупами самых разных животных. Первое, что привлекло внимание Травена, было большая красновато-коричневая обезьяна, чьи скалящиеся зубы и жесткие лапы могли быть сном. Голова обезьяны, искривленная в страшной гримасе, была прижата к опрокинутой банке с препаратом МБ. С такого расстояния Травен не мог видеть, открыта ли банка, но взгляд через пол подсказал ему, что это так. Огромные бархатные мотыльки с замысловатыми узорами, мохнатые пауки со спутанными ногами, перевернутые ящерицы и многоножки-многоножки усеивали землю толщиной в дюйм. Чуть дальше виднелись две большие светло-зеленые змеи, вытянутые, как гитарные струны. Наконец Травен увидел коричневое тело какой-то чудовищной выдры, чья мертвая морда тоже скалила зубы. Трупы обезьян и выдр начали зеленеть, но в воздухе не было слышно ни звука мухи.

Травен уже знал, что произошло. Вероятно, обезьяна из любопытства опрокинула банку с препаратом МБ, а выдра попыталась запустить ее своими острыми резцами. Таким образом, препарат, предоставленный Бричером, оказался смертельным не только для змей.

Затем произошло что-то странное. Синг внезапно упал ничком лицом перед Травеном, начал бормотать и пополз на животе к ботинкам Травена, а затем одним резким движением поставил ногу Травена себе на голову. Очевидно, это был его способ поклоняться ему. Голова этого простого мальчика, видимо, не могла смириться с тем, что убийство такого количества опасных существ могло происходить без колдовских ухищрений.

Травен разбудил остальную команду и приказал им покинуть лагерь. Он организовал погрузку так, чтобы только Синг мог донести до машин канистры МБ и канистры с бензином. Он жестом приказал Сингу хранить молчание, что было подтверждено тремя смиренными поклонами головы. Два гида могут задать слишком много вопросов или просто сбежать навсегда.

План Травена был прост. В центре поселения он велел Нуми выйти и поискать место, где можно остановиться. Он, Травен вместе с Чуком и водителями заезжали ненадолго к буддийскому храму, чтобы поговорить с монахом, затем возвращались на то же место и проводили Нуми в свой путь. Нуми неохотно подчинился. Роверы умчались и остановились примерно в полутора милях от ворот храма.

Чук неуверенно постучал. Во дворе появился тот самый крысиный монах. Он не скрывал своего удивления, увидев Травена. Он должен хорошо это запомнить.

— Скажи ему, — сказал Травен Чаку, — что я выполняю свое обещание. Вот первые шесть страниц храмовой летописи, однажды украденной глупым молодым человеком.

Монах схватил карты и уставился на них так жадно, как голодные животные смотрят на еду. Потом он поднял обе руки вверх и начал что-то говорить, ни петь.

«Он просит у Будды милости для тебя», — неуверенно сказал Чук. - Он говорит, что молитвы монахов были услышаны. Он говорит, что теперь у тебя всегда все будет хорошо в жизни. Но есть еще вопрос…

— Я знаю, в чем вопрос, — прервал его Травен. «Скажи ему, что они вернут все оставшиеся страницы своей хроники, если кто-нибудь из них покажет мне дорогу в Долину Змей». Им не обязательно идти с нами. Достаточно, если они покажут направление. Но условие — спешка: это должно произойти немедленно. Если они не покажут мне дорогу, им никогда не вернут остальные бумаги.

— Они не могут молиться, — перевел Чук, — без набора этих… ну, этих карточек.

- Тем лучше. Пусть они выбирают.

Монах с крысиным лицом засунул руки в рукава своей оранжевой мантии и на мгновение задумался.

«Я не знаю», сказал он. - Я не знаю. Мне придется поговорить с моими братьями. Нас даже к Долине Змей не пускают.

— Ваше дело, — резко ответил Травен. - Но решите это в ближайшие пять минут.

Монах бесшумно исчез за внутренней стеной. У Травена были свои причины торопиться. Он просто надеялся оставить Нуми в Лернг Нохте и добраться до Долины Змей только с Чуком и двумя возницами.

Чук уже явно нервничал. Условия контракта предусматривали, что он не будет задавать вопросов; Тридцать пять тысяч долларов тоже были для него миражом, но он все равно не мог освободиться от мучительного, смутного беспокойства. Этот молчаливый, образованный и мягкий мальчик уже осознавал, что американец — человек, мягко говоря, странный, и его путешествие граничит с безумием.

Монах с крысиным лицом вернулся через несколько минут в сопровождении сгорбленного, едва шаркающего старика. Это был разоренный человек, совершенно беззубый, одетый в серое и потертое одеяние.

- Братья решили? - сказал монах с крысиным лицом, - что этот человек укажет тебе путь.

Травен посмотрел в выцветшие, равнодушные глаза старика. Кем же он был на самом деле – храмовым слугой? раб? Нищий, приговоренный к пожизненному заключению?

Чук неуверенно хмыкнул и наклонился к Травену.

- Ты видишь? он спросил. — У него на правом ухе клеймо в виде буквы «й». Говорят, что монахи, предавшие один из семи обетов, в прошлом подвергались стигматизации. Я слышал об этом в детстве. Предположительно, их годами держат в неведении. Я не знаю, можем ли мы на него положиться.

Монах враждебно посмотрел на Чука и толкнул старика перед собой.

— Спроси его, — сказал Травен, — знает ли старик дорогу. Если меня обманут, они не только не получат обратно свои документы, но я вернусь сюда и сделаю что-то, о чем они будут вечно сожалеть об этом. Никаких шуток со мной. Скажи ему, Чук, что я их строго накажу за мошенничество.

На лице монаха появилась отвратительная улыбка, отчего его заостренная голова стала напоминать голову грызуна.

— Никто в нашем монастыре, — протянул монах, — не знает дорогу в Долину Змей лучше, чем он. В юности он много раз сбегал из нескольких монастырей и всегда находился в тех краях. Он там что-то искал, но мы не знаем что. По воле братьев он был наказан за непослушание. Он точно не разочарует. Так когда же, иностранец, мы получим обратно свои документы? Путешествие опасно, я вас предупреждал. Если ты умрешь, мы не будем знать, где искать наше имущество.

«Не волнуйся, друг», — ответил Травен, направляясь к машине. - Даже если я уйду в подполье, ты получишь свои документы. Есть выход.

Роверы обогнули центр поселения и резко направились вверх по узкой ухабистой тропе. Травен не без удовлетворения представил, как он, должно быть, бьется от ярости из-за того, что Нуми обманул. Пол Райан также пришел на ум.

Старик ничего не сказал, но легкими движениями головы указал водителю дорогу. Примерно через восемь миль тропа стала настолько узкой, что густая, холмистая растительность джунглей разорвала брезентовые борта марсохода, и настолько крутой, что водителям пришлось включить полный привод. Еще полмили, еще триста ярдов, и идти дальше стало наконец невозможно. Повозки застряли в густых, неподатливых зарослях и цеплялись за склон холма с поднятыми капотами.

Травен на мгновение задумался, что делать дальше. Было почти десять утра, жара лилась с неба, как расплавленный металл. Удушливый влажный туман заполнил местность полосами серо-золотого пара. Травен попросил Чака спросить у проводника, как далеко до Долины Змей.

Старик открыл рот, чтобы перевести дух, а затем Травен увидел, что язык человека был отрезан. Его рот на самом деле был полостью; беззубые десны и отсутствие языка делали его больше похожим на рыбу, чем на млекопитающее. Старик протянул руку на восток, затем сделал тройное движение растопыренными пальцами.

Чук понял, что это тридцать хтуритов — старая единица длины, ныне вышедшая из употребления, — но он уже не мог перевести ее в футы или ярды.

Травен решил, что они пойдут в направлении, указанном стариком. Часть багажа осталась в марсоходах; в этой части мира едва ли можно было бояться воров. Водители были загружены палаткой, спальными мешками и продуктами. Чуку дали канистру с водой и три канистры препарата MB. Травен закинул себе на спину еще одну канистру и восемь банок «Бричера». Он заткнул пистолет за пояс. В руку он взял саблю, купленную во время первой экспедиции.

Они продвигались вперед, шаг за шагом. Через три четверти часа им пришлось отдохнуть. Пот лился с них ручьями, легкие жаждали кислорода. Перед его глазами кружились фиолетовые хлопья. Еще не наступил полдень, но дорожный термометр показывал сто три градуса по Фаренгейту. Даже Пью, самый молодой и сильный среди них, лежал в тени мангровых зарослей, в полубессознательном состоянии от жары и усталости. Лишь немой старик оказался совершенно невосприимчивым к жаре. Он тупо смотрел в пространство; в его бесцветных глазах не было ни эмоций, ни мыслей.

Травен подумал, что никогда в своей потраченной впустую жизни не видел таких прекрасных зрелищ, по какой-то причине одержимый старыми бумагами. Снова и снова из глубокой зелени доносился пронзительный крик гиббонов, за которым следовали тучи огромных разноцветных бабочек. Цветы неописуемых цветов и форм заполонили всю землю, ползали по заболоченным недрам, взбирались по верхушкам деревьев, образовывали узорчатые кроны. Облака новых, более необычных ароматов разносились из-за каждого поворота тропы.

Марш в гору прерывался двенадцать раз. Растительность джунглей настолько запуталась, что видимость составляла не более дюжины футов. Падая, затаив дыхание, на придорожные камни или влажный бирюзовый мох, они теряли всякое чувство реальности. Казалось, что этот зеленый ад не имел ни начала, ни конца, что весь мир состоял только из жары, парной духоты и буйной растительности.

На последней остановке немой старик отломил ветку тамариска и, кивнув Чуку, нарисовал какие-то следы на мокрой, разглаженной земле.

— Он спрашивает, — перевел Чук, стряхивая с шеи струи пота, — что вы ищете в Долине Змей.

— Скажи ему, чтобы не задавал ненужных вопросов, — резко ответил Травен. Оно должно указывать путь и всё.

Старик вопросительно посмотрел на Чука и снова начал что-то рисовать.

«Он говорит, — прочитал Чук, — что ни один белый человек никогда не был в Змеиной долине». И эта смерть таится там.

— Скажи ему, что я обойдусь без советов.

— Сэр, — нерешительно начал Чук, — но если он говорит правду, может случиться что-то очень плохое. Я лично…

- Не бойся, Чук. Я пойду туда один.

Старик покачал головой и показал, что хочет знать, что говорит этот странный иностранец. Затем он снова схватил ветку.

— Он говорит, — продолжал Чук, — что проклятие богов лежит на Долине Змей. Он один знает, как обратить их вспять. Но ему придется пойти с тобой. Вот почему он хочет знать, что вы ищете.

- Хватит! — крикнул Травен. «Он останется с тобой и будет ждать моего возвращения». Я уверен, со мной ничего не случится. Мои заклинания лучше, чем его.

Двадцать второго, когда жара стала совсем невыносимой, экспедиция остановилась на вершине горы. Травен сначала посмотрел прямо перед собой, вниз, и какое-то мгновение не мог выдавить ни слова.

Перед ним, словно огромная чаша из зеленого хрусталя, простиралась обширная селадоновая долина. Огромные птицы лениво парили в воздухе. Блеснули серебряные струи. Черные и зеленые языки некоторых рощ поднимались вверх по склонам, окаймляющим долину. С высоты окраины отчетливо виднелись очертания разрушенных зданий, заросшие тропы старых дорог и более яркий, чем фон, правильный пятиугольник - наверняка след забытых, сто раз разрушенных оборонительных стен. В долине росло невероятно высокое дерево. Оно было высотой в семьдесят этажей.

Травен был убит горем от эмоций. На его глазах сбылась первая информация в рукописи.

- Чук! - воскликнул он, не в силах сдержать эмоции. «Ты разобьешь здесь лагерь и останешься до моего возвращения». Найдите источник. Вот таблетки для обеззараживания воды. У вас есть еда, немедленно поставьте палатку. Чук, друг мой, какое чудесное зрелище!

Травен отдохнул еще десять минут, затем закинул на спину восемь банок МБ, схватил саблю и начал медленно спускаться по склону в долину.

Немой старик вдруг вскочил, побежал, как юноша, за Травеном и схватил его за руку.

— Успокойся, друг, — сказал Травен. - Теперь я знаю, где это. Оно там, да?

И указал на огромное дерево. Старик издал пронзительный, нечленораздельный крик. Ненависть, смешанная с ужасом, и восхищение отразились на его безжизненном лице.

- Можешь вернуться к ним, - Травен указал на немую, уже развернутую палатку. - Ты мне больше не нужен.

Старик обхватил голову руками, наклонился и исчез, как призрак. Он словно растворился в джунглях.

XII

Поначалу Травен шел в долину беззаботно, как на прогулке. Джунгли как будто немного поредели, густой полог лиан немного защищал от жары, земля была не слишком грязной. Травен проглотил таблетку питательного концентрата, заменяющего еду, запил ее дезинфицирующей водой из столовой и пошел, пошел, размахивая саблей, как маленький мальчик, сбежавший в самый чудесный отпуск в своей жизни. Здесь его мечта сбылась. Примерно через час он достигнет загадочного города Катантантчеран-Сикрит, о котором историки никогда не слышали. Он будет искать «Грот Силы и Смерти». Он посмотрит в глаза Великой Державы.

У него было ощущение, что он переедет туда, как в центр Черепашьей бухты. Прежде чем покинуть лагерь, он установил азимут на своем электронном компасе, чтобы не потерять ориентацию, когда Великое Древо скроется из виду. Затем он прибавлял к курсу сто восемьдесят градусов и возвращался прямо в лагерь. На самом деле все это было детской игрой.

Травен не должен был объяснять, чего он ожидал в Гроте. Временами ему казалось, что его жизнь потеряет всякий смысл, как только тайна рисунка будет раскрыта. В других случаях у него возникало захватывающее дух ощущение, что он находится всего в одном шаге от чего-то, что позволит ему начать свою жизнь заново. По его мнению, эта неопределенность положительно влияет на секрецию адреналина и гидрокортизона; он чувствовал себя лучше, чем когда-либо прежде за всю свою жизнь.

Примерно через час ходьбы джунгли снова загустели. Затем перед глазами Травена появилась небольшая полянка. Низкая стена из тесаного камня сияла сквозь тонкую сетку зелени. Травен решил на мгновение отклониться от курса. У стены кучей лежали два древних шлема или шлема, с десяток кривых сабель, сильно проржавевших, какие-то неузнаваемые сосуды, какие-то кости.

То, что произошло дальше, могло длиться пять секунд или пять минут; Мозг Травена записал сцену так же точно и точно, как пленочная камера, но не удержал элемент времени.

В тот момент, когда Травен хотел взять в руку один из шлемов, из какой-то трещины в стене в него выстрелила – только так можно было это описать – огромная королевская кобра. Ее приплюснутая голова была запрокинута назад, в разинутой пасти сверкали страшные белые клыки. Бессознательно Травен изо всей силы взмахнул саблей и одним ударом расколол кобру на две неравные части. Морда еще какое-то время продолжала дергаться в конвульсиях, с нее капала розовая пена. Маленькая коричневая обезьянка завизжала на ветке, подпрыгнула разноцветная птица.

Травен вытер пот с глаз. В этот момент он услышал рядом с собой шипение. К нему медленно ползли две большие кобры. Трэвен в мгновение ока выдернул из-за спины контейнер со смесью Бричера. Он не думал о том, куда побежит от газа. Ему угрожали смертельной опасностью со всех сторон, ему некогда было думать.

В этот момент, прежде чем Травен успел нажать на курок канистры, обе кобры резко остановились. Яростно шипя, они оба выпрямились и, как по команде, бросились вправо. Через долю секунды Травен увидел, как их зубы вонзились в голые ноги мужчины.

Мужчина был немым стариком. Должно быть, он обманул бдительность остальной команды и пошел по следу за следом, бесшумно, как лесной зверь. Теперь он был мертв.

Но затем была еще одна секунда, в течение которой Травен усомнился в состоянии своих чувств. Старик оторвал обеих кобр от собственных ног и с усилием швырнул их в подлесок. Затем он посмотрел Травену прямо в глаза.

Он был невосприимчив к яду кобры.

Травен пережил первый в жизни приступ истерии. Он начал топтать ногами, выкрикивать самые ужасные ругательства и, наконец, бросился на старика с обнаженной саблей. Он был готов разрубить его на куски, как раньше рубил змею. Но старик буквально исчез в джунглях, как будто его там и не было.

Дрожащий, изнуренный, Травен рухнул на камень, тяжело дыша и собираясь с мыслями. Итак, худшее, что могло случиться, произошло. Проклятый немой, должно быть, знал, что ищет Травен. Должно быть, был здесь много раз. Возможно, на протяжении многих лет ему вводили небольшие дозы яда, чтобы сделать его невосприимчивым к дальнейшим укусам. А затем ему отрезали язык, чтобы он не рассказал чужому человеку свою тайну.

Может быть, все-таки вся эта комедия была заранее спланирована монахами? Вероятно, они знали о спрятанном сокровище, если это действительно было сокровище, но у них не было плана. Ведь откуда они могли знать, что план спрятан между двумя склеенными страницами летописи? Они вполне могли решить, что единственный из них, кому не грозят укусы змей, пойдет по стопам Травена, найдет тайник с сокровищами, а затем просто убьет иностранного заблудшего. Ему достаточно тайно бросить в него одну разъяренную кобру.

Холодная и жестокая решимость захлестнула Травена. Если этот оборванный злодей попадется в поле зрения – его убьют без угрызений совести, как в гангстерском фильме. Свидетелей не будет. А Травен войдет в пещеру совсем один.

В этот момент Травен понял, что в спешке оставил в марсоходе пистолет с боеприпасами. Теперь ему приходилось рассчитывать только с применением сабли, которой он не особо владел, или с применением препарата МБ, оказывавшего смертельный эффект не только на избранных жертв. Это была не очень хорошая ситуация. Тем более, что немой мог двигаться совершенно бесшумно, словно всю свою жизнь провел на ветке мангрового дерева.

В четыре часа Травен принял еще одну таблетку концентрата, принял дозу общеукрепляющего препарата и снова выпил воду из фляги. Он вернулся на тропу и пошел вперед к Великому Дереву, высокая вершина которого все еще виднелась над кронами деревьев гинкго.

Он прошел около полумили, задыхаясь. Зелень джунглей потемнела. Вокруг исчезающей тропы появились какие-то шипы, разрывающие ткань брюк и блузки, а также внезапно повреждающие кожу рук и шеи. Каждые несколько минут Травену приходилось останавливаться и дезинфицировать раны аэрозольной повязкой. Он прислушивался к шагам позади себя. Но все, что было слышно в джунглях, это щебетание птиц, отвратительные крики обезьян и жужжание огромных изумрудных стрекоз.

В половине шестого Травен на мгновение присел на каменный столб, который представлял собой остатки какой-то давно разрушенной сторожевой башни. В конце концов он думал, что легенды о Долине Змей преувеличены. До сих пор он видел лишь некоторых, а это могло случиться где угодно в мире, в конце концов.

Вдруг послышался треск ломающихся веток и шорох травы. Травен схватил свою саблю. Из кустов на тропинку выскочил большой полосатый тигр. Он остановился в пятидесяти футах от Травена и изумленно уставился на него. Его пушистый хвост размеренно двигался, а прищуренные зеленые глаза выражали только любопытство. Затем тигр перепрыгнул тропу и исчез обратно в джунгли.

Травен привязал контейнер с МБ к поясу и пошел дальше.

В четверть шестого он вышел на широкую, когда-то хорошо вымощенную дорогу, теперь покрытую зарослями тигровой травы и чахлыми хвощами. По обеим сторонам тянулись руины каких-то сгоревших или снесенных домов, едва заметные в зарослях лиан, кустов и цветов. Травен замедлил шаг. Его инстинкты подсказывали ему, что за каждым углом стены и под каждым камнем могут прятаться змеи. Но пока их нигде не было видно. Вокруг валялись остатки неопознанных предметов, ржавое оружие, разбитый сундук со следами фурнитуры, разбитые фрагменты каменной резьбы. Должно быть, это был красивый город.

В трехстах ярдах впереди дорога пересекала более узкий, почти заросший переулок. Травен на мгновение остановился. Недалеко от него появилось дерево. Оно, конечно, было ниже, чем казалось с вершины долины. Оно было не выше тридцати этажей, но он все равно не мог оторвать от него глаз. По огромным ветвям носились хихикающие обезьяны, визжали забавные, похожие на попугаев птицы, вокруг ствола кружились тучи бабочек и крошечных насекомых, похожих на золотую пыль.

Травен оглядел залитую солнцем площадь. На нем никого не было. Было такое ощущение, будто все это было в другом мире. Он забыл об ошеломляющей жаре и направился к Дереву.

XIII

Он легко нашел двор. Но прежде чем приступить к измерению восьмисот тринадцати шагов, он сначала повторил операцию из Куэрнаваки. На каменной плите в центре двора он разместил два контейнера со смесью Бричера, активируемые дистанционно на расстоянии тридцати футов. Затем одним быстрым движением он достал оригинальный чертеж из мешочка на груди и аккуратно положил его на ту же доску.

Через минуту появились первые змеи. Травен с изумлением смотрел на их невероятные цвета и формы. Быстрее всего к рукописи добрались огромные, толстые кобры, яростно шипевшие на своих собратьев, затем в поле зрения появились серые, зеленые, коричневые и фиолетовые змеи. Через десять минут их было уже около сотни, через четверть часа каменная плита совершенно исчезла под клубящейся скользкой массой змей.

Затем Травен нажал на курок одной из канистр. Сцена из Куэрнаваки повторилась, словно фильм, просмотренный во второй раз. Змеи быстро умирали. Никто не пытался убежать.

Травен подождал еще несколько минут и уже собирался снять с камня свою чудесную ловушку для змей, опасаясь, что остаточный запах рукописи рассеется в горячем воздухе. Но он увидел, что из дальних концов двора снова ползут змеи. он отступил назад. Он подождал еще мгновение.

Только теперь он смог убедить себя, что подготовка МБ летальна, но только при непосредственном контакте и очень кратковременным путем. Вероятно, поэтому Бричер считал его не ядом, а биохимическим веществом. Змеи беспрепятственно вползли в зараженный прямоугольник и начали скользить вокруг рукописи, сбивая с ног обмякшие тела своих предшественников.

Еще через десять минут, когда змей собралось около сотни, Травен нажал на курок канистры, и массовое убийство повторилось. Так что легенда о Долине Змей не была полностью беспочвенной. Но Травен надеялся, что сможет истребить рептилий хотя бы в ближайшем радиусе. Сколько их может быть здесь?

Когда Травен во второй раз попытался снять свою рукопись с камня, раздался внезапный оглушительный грохот, усиленный эхом долины.

В противоположном углу двора обрушился тимпан богато резной аркады. В облаке пыли Травен ясно увидел очертания человеческой фигуры. он крикнул. Его голос звучал как пушечный выстрел. Эхо повторило это десятки раз, затем снова тишина.

class="book">Это определенно был немой из монастыря. Теперь он был уверен, что на уговоры и согласие рассчитывать не приходится. Оставалось только сражаться. Старик, должно быть, видел, как змеи исчезают в мгновение ока, и он, должно быть, понимал, что белая бродяга не уйдет добровольно. Старик не покидал Травена, пока не нашел путь к сокровищам, которые, вероятно, искали несколько поколений монахов. Но добраться до немого было физически невозможно. Еще до того, как облако пыли улеглось, человек снова исчез, как призрак.

Было почти шесть. Травен торопливо сунул план в нагрудную сумку, закинул контейнеры за спину и пошел к Великому Древу. Оказалось, что в бывшем царском дворце - этими руинами мог быть только великолепный, величественный дворец - было целых пять одинаковых дворов. Видимо, раньше здесь пять считалось магическим числом. Травен долго раздумывал, с какой вершины начать отсчет шагов. Наконец ему пришла в голову мысль, что, поскольку Дерево растет в геометрическом центре пятиугольника, начинать отсчет нужно с любой вершины, а затем, на расстоянии восьмисот тринадцати шагов, сделать круг вокруг ствола. Где-то должен быть камень с головой змеи.

Прошло еще полчаса. Травен даже не заметил, что солнце резко опустилось на запад; В тропиках быстро сгущаются сумерки. В шесть сорок четыре — он специально посмотрел на часы, чтобы запомнить этот момент — он наткнулся на большую овальную плиту в густой траве двора, покрытую слабыми следами барельефов. Проявив немного воображения, он мог бы подумать, что стертая отметина действительно напоминает змеиную морду.

Даже если это было то место, которое описано в плане, оно все равно выглядело безнадежным. Плита, вероятно, весила фунтов пятьсот. У Травена не было лома, чтобы хоть немного его поддеть. О привлечении помощников не могло быть и речи. Установка полиспаста была за пределами человеческих возможностей.

Но экспедиция не могла потерпеть неудачу именно сейчас, когда Гарольд Травен был в шаге от разгадки тайны. Должен был быть выход.

Травен начал бесцельно расхаживать по плите. Внезапно он почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Судя по всему пластина была закреплена во вращающемся подшипнике. Веса человеческого тела было достаточно, чтобы приоткрыть его. Травен огляделся и увидел несколько кусков камня неправильной формы, отколовшихся от какой-то колонны. Он стал подносить их к тарелке. Проблема заключалась в том, что пластину приходилось поддерживать с противоположной стороны, чем та, на которой она находилась.

Около семи часов Травену удалось из последних сил проделать трещину высотой чуть больше пятнадцати дюймов. Теперь можно было проскользнуть через него в колодец. Травен подумал, что под крышкой действительно было что-то вроде колодца. Он начал готовиться к спуску, но вдруг понял, что это могут быть последние мгновения его жизни. Немой, который, должно быть, все время за ним наблюдает, достаточно убрать камни, удерживающие крышку. Тогда Травен никогда больше не появится на поверхности. И откуда ему знать, что там на самом деле – под землей?

Было почти совсем темно, но теперь ничто в мире не могло помешать Травену добиться своей цели. Воспользовавшись последним заревом дня, он прикрепил к выступу в пластине трос, открывавший спусковой крючок контейнера с препаратом МБ. Если старик приблизится к яме и хотя бы коснется плиты, он погибнет на месте, как змея. Травен лег на живот и осветил колодец острым лучом фонарика.

То, что он увидел, было за гранью понимания. Широкая каменная лестница вела на этаж ниже плиты. Видимо, под двором начался новый, подземный дворец. Но ничего не было видно – буквально ничего, кроме тысячи кружащихся, шипящих, переливающихся змей. Они покрыли лестницу и пол подземной камеры вибрирующим ковром, корчившимся на стенах, свисавшим с колонн. Травен встал и беспомощно опустил руки.

Только тогда он понял, насколько глупо поступил. Было уже совсем темно. Он даже не мог думать о возвращении через джунгли. Ему оставалось только провести целую ночь в безжизненном дворе - в трупном ландшафте руин и скелетов, с истощающимся запасом воды, среди змей, ползающих во тьме, и притом с полным осознанием того, что немой старик таится во тьме ночи, уже открывший тайну подземного храма и ожидающий удобного момента, чтобы выследить дерзкого похитителя сокровищ и предать его смерти на месте.

Возможно, так называемые синергические таблетки, которые Травен принимал весь день, лишили его даже простейшего чувства благоразумия и инстинктивного страха, но теперь было слишком поздно думать об этом.

XIV

Солнце взошло над Долиной Змей в три тридцать утра. Его острые лучи сначала осветили крону Дерева, затем высветили маячившие в зелени остатки стен и, наконец, упали на одинокую фигуру, сидящую в центре двора.

Гарольд Травен уже не был тем человеком, которым был восемь часов назад. Голова его была почти совсем седая; на его усталом, небритом лице был явный след тоски. Он даже веком не моргнул ни на секунду. Всю ночь он сжимал рукоять своей сабли, а его левая рука сжимала спусковой крючок канистры со смесью Бричера. Ночь была безлунная, очень жаркая и такая ужасно длинная, как будто ей никогда не будет конца. Огромные зеленоглазые летучие мыши летали прямо над головой Травена. Позади него безостановочно раздавалось жевание и топот каких-то ночных хищников. Несколько раз он был совершенно уверен, что из темноты к нему подкрадывается немой, держа в руке склизкую шипящую кобру.

Сотню раз за эту ночь Травен отказывался продолжать путешествие. Он поклялся себе, что с первыми лучами солнца навсегда покинет эту убийственную долину, Таиланд, Азию и все остальное, кроме Нью-Йорка. Но как только взошло солнце, он вяло встал, выпил последние капли воды из фляги и стал над трещиной. ОНО было сильнее его самого.

Сначала он распылил внутрь еще два аэрозольных баллончика. Он подождал несколько минут и включил фонарик. Газ убил по меньшей мере несколько сотен змей на лестнице, но остальные продолжали ползать по стенам и колоннам. Только самый большой, дистанционно активируемый контейнер дал им совет. В подземной камере он больше не видел никакого движения.

Травен не был спортивным мужчиной, но был высоким и хорошо сложенным. С большим трудом он протолкнул небольшой контейнер и саблю, затем протиснулся в щель и неуверенно встал на ступеньку лестницы. Трупы мертвых змей были настолько скользкими, что приходилось прилипать к стенам. Могли ли эти тысячи рептилий питаться под землей? Судя по всему, из камеры должен был быть подземный выход наружу.

Когда он пнул ногой мертвых змей и впервые встал, он почувствовал в воздухе тот же раздражающий и восхитительный запах, который исходил от рукописи номер 13. Он не сомневался, что его предыдущая гипотеза верна. Но что это за сокровище, которое защищали таким необычным способом? И кто мог приготовить этот эликсир любви много веков назад?

Он посмотрел вверх. Лишь узкая полоска света отделяла его от этого реального мира. Каменная плита поддерживалась четырьмя небольшими камнями и закреплялась самовысвобождающимся контейнером с препаратом MB. Если бы сейчас в этой щели появилось лицо немого, их жизнь была бы долгой.

Травен осветил фонариком стены и оглядел комнату. Мертвые змеи валялись на лестнице. Он осторожно смахнул их ногами, ища признаки жизни. Но в зале царила полная, абсолютная тишина. Это был настоящий подземный дворец, построенный неизвестными мастерами из розового мрамора и бледной яшмы. Чуть дальше из темноты появился широкий резной портал, украшенный фигурами богов и слонов. Позади него находилась еще одна затемненная комната. К удивлению Травена, в нем не было ни одной змеи, как будто все они охраняли только главный вход со двора. Шаги Травена раздавались так, словно он шел по огромному барабану. Создавалось впечатление, что подземелья были еще глубже.

Фонарик внезапно мигнул, погас и загорелся снова. Трэвен почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Без света здесь нечего было искать. Он даже не смог найти дорогу назад. Но, видимо, это было всего лишь дружеское предупреждение.

У выхода из второй камеры начинался довольно узкий и, вероятно, очень длинный коридор. Богато украшенные капители колонн терялись во тьме. Травену пришлось держаться за стены. Они были холодными и скользкими от слизи змей, которые, должно быть, заползли сюда не так давно. Вероятно, яркий свет после того, как входная пластина была приоткрыта, заманил их всех в первую камеру. Они знали, что им нужно уничтожить злоумышленника, вторгшегося в их подземное царство.

Внезапно Травен остановил руку. Зрелище представилось его глазам настолько ужасное, что все, что произошло с ним до сих пор в этой поездке, показалось незначительным.

В стене коридора виднелась огромная металлическая дверь без ручек, богато украшенная барельефами. Это определенно была та коричневая пластина, о которой упоминалось в руководстве по чертежам. Но перед ней теперь лежал сморщенный, искаженный чудовищной гримасой, труп человека, покрытый зеленоватыми пятнами.

Это был немой старец из монастыря в Лернг Нохте.

На его груди лежала змея, какой еще не видел ни один ученый. Оно было совершенно белым, почти прозрачным, поскольку его ребра равномерно пульсировали в бледном свете, но его огромная, невероятная голова была пурпурного цвета. Пара неподвижных глаз сияла, как мощные прожекторы. Огромное тело было не менее пятнадцати футов в длину. Раздвоенный хвост упорно бился о труп старика. Округлая голова цвета человеческой крови и размером с чудовищный арбуз дрожала в резком луче фонарика.

Змея лениво подняла морду к Травену. Он выпрямил верхнюю часть тела. Послышался высокий пронзительный свист, от которого Травен чуть не оглох. За долю секунды он направил на змею струю аэрозоля. Рептилия напряглась, как натянутая струна, и выплюнула в Травена тонкую, острую струю слюны. Травену удалось увернуться в сторону, но он поскользнулся и инстинктивно прижал руку к двери. Змея снова свернулась клубочком, затянула узлы на шее трупа и вдруг обмякла, как сдутый воздушный шар.

XV

Травен на мгновение отдохнул, с трудом восстанавливая самообладание. Было очевидно, что старик, как только узнал, где искать клад, нашел какой-то другой путь в подземный мир. Однако он не мог предвидеть, что у входа в хранилище он встретит змею, от яда которой не было спасения на свете. В любом случае, был ли этот монстр на самом деле змеей или доказательством того, что легенды о драконах были правдой?

Мне пришлось поторопиться. Батарея в фонарике оказалась не бесконечной. В руководстве теперь написано «хамман» трижды. Но что это могло значить? нажимать? Ударять? Найти секретный ключ или выступ в стене? Травен перепробовал все по очереди, но безрезультатно. Он уже настолько устал и нервно вымотался, что не мог думать ни о чем другом. Он выключил фонарик. Он долго молчал в темноте. Только сейчас, когда он почти достиг своей цели, он столкнулся с препятствием, которое не могли преодолеть никакие уловки. Кто, черт возьми, может объяснить, что означает это проклятое слово?

В пяти футах от Травена лежал вонючий труп человека и белого змееподобного монстра, неизвестный ни одному натуралисту в мире; кругом были бесконечные подземелья; возможно, в темноте двигались новые отряды стражи Грота. Но все это не имело значения для Травена. У него была одна мысль, только одна мысль: что такое хамман?

В отчаянии он прошептал это слово несколько раз.

И это было чудо. Коридор построен по принципу акустического резонатора. Громкие звуки отражались от стен и мгновенно заглушались; шепот усилился до соответствующей амплитуды и, вероятно, активировал защелку в двери через какую-то мембрану. Затем бронзовая пружина вытолкнула дверь на несколько дюймов из рамы.

Травен открыл дверь и включил фонарик. Снова был коридор, пустой и затхлый, а затем начался обрыв. По крайней мере, так это выглядело сначала. Травен на мгновение заглянул в черную бездну и пришел к выводу, что это просто спуск на еще более низкий уровень подземелья. Насколько глубоко в землю может проникнуть этот лабиринт? Хотя это выглядело странно. Лишь спустя некоторое время Травен понял, что это не пропасть, а обычная винтовая лестница из каменных блоков, усыпанная бесчисленным количеством человеческих черепов и костей. Между ними сновали большие белые крысы с плоскими красными хвостами, испуганные светом, которого они, вероятно, не знали уже много поколений.

Травен открыл дверь и включил фонарик. Снова был коридор, пустой и затхлый, а затем начался обрыв. По крайней мере, так это выглядело сначала. Травен на мгновение заглянул в черную бездну и пришел к выводу, что это просто спуск на еще более низкий уровень подземелья. Насколько глубоко в землю может проникнуть этот лабиринт? Хотя это выглядело странно. Лишь спустя некоторое время Травен понял, что это не пропасть, а обычная винтовая лестница из каменных блоков, усыпанная бесчисленным количеством человеческих черепов и костей. Между ними сновали большие белые крысы с плоскими красными хвостами, испуганные светом, которого они, вероятно, не знали уже много поколений.

Травена это больше не волновало. Он начал спускаться по ступенькам, расщепляя берцовые кости и черепа, которые с грохотом падали, отпугивая все больше и больше крыс. Между лапами крыс время от времени порхали отвратительные, слепые существа, чем-то напоминающие ящериц. Они выглядели как безголовая змея с четырьмя или восемью ногами. Травен никогда не видел существ, состоящих только из тела, без головы. Даже аксолотль был грациозен и прекрасен по сравнению с этими отвратительными полупрозрачными созданиями.

Когда луч фонарика упал на потолок на следующем повороте лестницы, Травен застыл в страхе. Там сотнями висели огромные трехфутовые летучие мыши. Их блестящие когти на концах перепончатых лап походили на лезвия бритвы. Острые морды нервно вибрировали, невидимые глаза смотрели на незваного гостя, осмелившегося нарушить вечную тишину и мрак. Травен заметил, что летучие мыши были совершенно черными. И это могло означать только одно: что из нижнего этажа подземелья был выход во внешний мир. Толстым монстрам нужно было что-нибудь съесть, они, вероятно, только день проводили в подземельях, а ночью выходили на охоту. Травен испытал облегчение от этого простого открытия. Один из черных мешков вдруг оторвался от потолка и взмахнул огромными перепончатыми крыльями, которые, конечно, не имели ничего общего с птичьими крыльями. Травен понял, что летучие мыши летают бесшумно. Почему этот пыхтел воздух, как птица? Травен посмотрел на медленно кружащуюся летучую мышь и чуть не закричал от ужаса. Голова обманчиво напоминала человеческое лицо — она была почти розовая, виднелись брови, рот и пустые глазницы без бугорков. Активная морда находилась там, где на лице мужчины находился нос. Контраст между черным торсом, блестящей кожей рук цвета сепии и лицом цвета человеческой кожи был настолько ужасен, что Травен начал внутренне содрогнуться.

Однако он преодолел себя и снова начал спускаться в глубину пропасти. Лестница казалась бесконечной. Сколько людей и как долго, должно быть, когда-то рыли эти подземные дворцы? Были ли это те, чьи заплесневелые черепа и скрещенные кости теперь сотнями или тысячами были разбросаны по подземелью?

Наконец Травен оказался на дне колодца. Он оглянулся и увидел приоткрытую богато украшенную решетчатую дверь. Крысы, обезумевшие от беспокойства, начали подбегать к его ногам. Несколько длинных фосфоресцирующих извивающихся червей тяжело упали с потолка.

Травен больше не чувствовал страха или отвращения. Он чувствовал, что достиг конца своего пути. Он протиснулся через полуоткрытую дверь в низкую маленькую комнату. Другого выхода из этого не было. Фонарик снова замерцал. У стены лежали неузнаваемые остатки каких-то предметов. На каменном выступе стояло шесть больших герметично закрытых сосудов, по форме напоминающих огромные ампулы. Итак, это был Грот Силы и Смерти.

В центре зала, на мраморном катафалке, лежало нечто, трудно различимое на первый взгляд. Оно было похоже на мумифицированный труп ребенка лет пяти, но этому противоречила огромная, крупнее взрослой голова, совершенно лишенная волос. Короткие тощие ноги, очень длинные руки и слегка обнаженные резцы довершали жутковатость этого вида. Труп был одет в золотоголовую мантию, которая блестела даже в тусклом свете фонарика. Лишь через некоторое время Травен заметил, что в черепе странного существа вместо глаз находились два больших, тщательно ограненных, похожих на сапфир камня. Они заставили мумию посмотреть на незваного гостя пронзительными, беспощадными, всепонимающими глазами.

Как долго старый ребенок находился на катафалке? Кто был жив? Кто их так тщательно бальзамировал, что до сих пор сквозь тонкую морщинистую кожу проступали голубые вены? Что на самом деле происходило в этих запутанных подземельях?

Травен почувствовал, как вся энергия, накопившаяся в нем за час (только что прошло шестьдесят минут с тех пор, как он проскользнул в темницу), начала вытекать из него, как кровь из хлещущей раны. Он прислонился к стене, но тут же убрал руку. Стена была горячей, как будто за ней ревело адское пламя. Он осмотрелся в поисках чего-нибудь, на чем можно было бы сесть. Однако стены камеры были гладкими, и внутри он не увидел никакого оборудования. Травен внезапно почувствовал непреодолимую усталость за все свои шестьдесят лет, понял, что ему нужно на что-то опереться, иначе он вот-вот потеряет сознание и упадет. Инстинктивно он положил обе руки на мраморную вершину катафалка.

Он смутно помнил, что произошло дальше. Труп ребенка открыл рот в кошмарном смехе. Пронзительный шум, усиленный резонансным воздействием внутренней части помещения, пронзал уши до боли. Тонкие руки обвили чью-то шею. Крышка катафалка медленно открылась. В последней вспышке света Травен увидел запутанную конструкцию проводов и рычаг, который приводил в действие челюсть мумии и заставлял пластину раздвигаться. Вероятно, тот же механизм, соединенный с каким-то сильфоном или соплом, и был причиной жуткого смеха.

Затем костлявая холодная рука выхватила фонарик у Травена и провела по его щеке. Мумия начала исчезать внутри катафалка. В полосе света, которую она несла с собой навсегда, Травен увидела бесконечную, бездонную пропасть. Он был наполнен шипящими, извивающимися белыми змеями с алыми головами и раздвоенными хвостами. Затем плита катафалки бесшумно сложилась. Труп в золотоголовке исчез.

Травен потерял сознание и упал.

XVI

Он понятия не имел, как долго пролежал без сознания. Часы разбились при падении, полная тишина и идеальная, абсолютная темнота, не допускающая никаких раздражителей. Вот как на самом деле может выглядеть смерть. Или буддийская нирвана.

Гарольдом Травеном овладела непреодолимая биологическая потребность жить. Он встал в темноте. Он снова чуть не потерял сознание. Он понял, что возвращается обратно - среди белых крыс, безголовых ящериц и молчаливых летучих мышей, которые могут разорвать его на части своими острыми, как бритва, когтями. Дорога в темноте, без света, с последней нетронутой тарой препарата «Брчечера». Травен был близок к рыданиям. Он должен, он должен выбраться из этой проклятой ловушки, подальше от змей и всех тайн Азии.

Он вдруг вспомнил, что в кармане брюк у него должен был быть спичечный коробок. Да. Был! Неполный и немного помятый, но он был там. Как он благословил свое предвидение! Дрожащими пальцами он стал тереть царапину спичками.

Первая спичка сломалась у него в пальцах.

Второй вспыхнул на долю секунды и погас.

Третий снова сломался.

Травен понял, что его пот пропитал пелерину. Некоторое время он стоял в темноте, гадая, сколько спичек осталось в коробке. Но это не имело никакого смысла. Ему нужно было выбраться отсюда любой ценой.

Через несколько минут он решил попробовать еще раз. Матч разгорелся ярко. Травену хватило нескольких секунд, чтобы увидеть, что кованая решётчатая дверь захлопнулась, предположительно во время исчезновения мумии. У них не было ни ручек, ни петель. Теперь он был крысой в капкане.

Травен бросил горящую спичку на каменный пол и начал стучать кулаками по решетке. Он закричал и свернулся калачиком от боли. Резонирующие стены зала усилили его крик до размеров урагана.

Еще два матча снова провалились. В коробке осталось всего три.

Конец жизни доктора Гарольда Травена был неизбежен. Король Грота Силы и Смерти хорошо охранял свое сокровище. Но что именно представляло собой это сокровище? Это металлические ампулы?

Травен предпринял последнюю попытку. На этот раз спичка загорелась сразу. В его свете Травен увидел шесть амфор, стоящих на полке, о которой он забыл. Уже в темноте он подошел к полке, словно ожидая от нее спасения.

И спасение пришло. Полка слегка наклонилась. Сквозь щель струился ослепительный, тонкий, как лента, луч солнечного света. Горячий, как огонь огромной печи. Внутри камеры стало душно, рубашка Травена мгновенно превратилась в мокрую тряпку. Но это уже не имело значения, поскольку за каменной стеной уже была свобода, воздух, птицы и растения.

Травен в темноте взял с полки первую амфору и поставил ее на пол. Потом снял другой. Когда он снова надавил на полку, четыре оставшиеся амфоры с грохотом упали на пол. Ослепительный поток солнечного света струился сквозь щель вдвое большую. Он приземлился на правое плечо Травена. Ткань рубашки дымилась и наполняла комнату запахом жженого хлопка и паленой кожи. Рука Травена безвольно висела. Боль была невыносимой.

На земном шаре нет такого места, где солнце прижигало бы раны на человеческом теле. Подавив слезы и стон боли, Травен понял, что луч из-за стены не был солнечным светом. Так что же это было тогда – адский огонь?

Он беспомощно сидел у стены. Он смочил обожженное место на руке остатками слюны. Теперь он не мог даже зажечь спичку. Его начала мучить жажда.

Конец жизни доктора Гарольда Травена стал еще ближе.

Ему вдруг пришла в голову мысль, что надо обратиться к законам физики. Да, это было солнце, только его лучи были увеличены в сто раз какой-то линзой или огромным зеркалом. Вот почему одна из стен была такой горячей. Так что он был не просто крысой в клетке. Он был крысой, которую собирались зажарить заживо. Солнце только что взошло. По мере того как угол падения его лучей начнет увеличиваться, температура внутри камеры будет повышаться. Около полудня его кожа покроется волдырями, и дышать будет нечем. Тогда, может быть, катафалк снова откроется, и тонкая костлявая рука потянет его в черную вечную бездну, на мягкий ковер из белых змей.

Подождите минуту. Если это фокусирующая линза или зеркало, может быть, оно повреждено?

Травен с трудом поднялся на ноги. Он споткнулся об амфоры и левой рукой нашел на полу отколовшийся камень. Он расположился рядом с полкой так, чтобы входящий луч не коснулся его тела. Тяжело дыша, он надавил на полку. В тот момент, когда трещина стала совсем широкой, он с усилием швырнул камень. Он снова завыл от боли. Луч обжег три пальца на его левой руке. Тьма снова погрузилась в комнату.

Но снаружи начало происходить что-то странное. Послышался долгий неясный грохот, а затем глухой стук прокатился по потолку комнаты. Было такое ощущение, будто рухнула огромная гора. Затем комнату наполнил мягкий, нежный щебет. Травену показалось, что это щебетание птиц или сверчков. Но он ошибался. Вода просачивалась сквозь незаметные трещины в стене. Протискиваясь в поры между камнями, прижатые мощным давлением снаружи, оно издавало странный мелодичный звук.

Конец жизни доктора Гарольда Травена стал теперь вопросом нескольких минут.

Вода просачивалась со всех сторон, капала с потолка, выливалась из-под пола. Она стекала через решетку двери, но вестибюль комнаты, отделявший ее от лестницы, был высотой не менее шести футов. Так же, как и палата. Достаточно, чтобы вода залила камеру и тамбур до потолка.

Травен теперь был крысой в клетке, которая в одиночку заменила свой смертный приговор с поджаривания на утопление.

Вода уже доходила ему до щиколоток. Он думал, что это последний момент, когда нужно дотянуться до контейнера с жидкостью MB, направить сопло в сторону открытого рта и нажать на спусковой крючок. Видение быстрой и безболезненной смерти показалось ему чем-то чрезвычайно притягательным. Он даже удивлялся себе, что еще минуту назад ему так хотелось жить. Зачем? Что это за глупая жизнь?

С усилием он начал шарить по полу. Внезапно он нашел свою саблю, о которой совершенно забыл. Он откатил одну из амфор — она была сделана из легкого металла, издававшего серебристый высокий звук при соприкосновении с камнем. Внутри амфоры плескалась какая-то жидкость.

Наконец он нашел контейнер. Однако он так устал, что сел в воду и прислонился спиной к стене.

Потом он почувствовал, как стена дрожит, пульсирует, как будто внутри стены идет жестокая молчаливая борьба.

Вода уже была ему по пояс. Он снова потянулся за контейнером, но его рука врезалась во что-то мягкое и бесконечно отвратительное. Прошло немало времени, прежде чем он понял, что на поверхности бушующей воды плавает множество крыс. Они не издавали ни звука. Травен, оцепенев, сидел в воде, окруженный со всех сторон крысами. Он понял, что если он немедленно не потянется за контейнером, крысы через несколько минут утолят его под воду.

Он внезапно застонал, хотя звук, усиленный резонансом, усилил боль. Крыса залезла на его поднятую руку и укусила обожженный палец. Судя по всему, белые стражи подземелья съедят его, прежде чем он утонет.

В этот момент стена, к которой прислонился Травен, с грохотом рухнула. Поток воды из комнаты выбросил Травена на небольшую, затененную поляну, покрытую болезненными большими цветами цвета шафрана. Цветы болезненно зашипели, коснувшись воды, и свернулись в острые копья. Из листьев выросли длинные фиолетовые шипы. Инстинкт подсказывал мне, что в шипах содержится яд.

Травен остановился на небольшом выступе скалы. У его ног лежали две серебристо-мерцающие амфоры, также вынесенные водой из палаты.

Поляна со всех сторон была окружена отвесными скалами. Слева от себя он увидел огромное вогнутое зеркало из полированной бронзы, наклоненное в сторону. Перед ним, на небольшом расстоянии, стояло около дюжины странных предметов, сделанных из похожего на стекло материала. Вероятно, фокусирующие линзы. Один из них был сломан.

XVII

Солнце приближалось к зениту, когда Травен очнулся от полусонных снов. Его мучили мучительный голод и жажда, такие ужасные, как будто внутренности его были наполнены расплавленным свинцом. Он неосознанно наклонился вперед и зачерпнул прохладную, кристально чистую воду в руки. Он пил безрассудно. Десять, пятьдесят, сто раз он черпал живительную жидкость, не заботясь о том, пригодна ли вода в этом проклятом месте для питья.

Он промыл жалящие раны на руке и кисти, ополоснул потное, лихорадочное лицо. Оглядевшись вокруг, он понял, что он все еще крыса в ловушке, все еще обреченная на смерть.

Поляна с четырех сторон была окружена гладкими каменными стенами высотой в пять или шесть этажей. Вероятно, столетия назад здесь произошло землетрясение, после которого осталась эта своеобразная пропасть. Только на самом нижнем уровне, прямо там, где он сидел, скала была неровной, полной выпуклостей, уступов и расщелин. Начиная с высоты прямоходящего человека, скалы становились твердыми, ровными и отполированными до блеска. Без альпинистского снаряжения подняться на них было невозможно.

Но даже не это было самым опасным. Вода все еще сочилась из черной бездны, где Травен час назад ждал последний момент своей жизни. Снова и снова дворцовые своды извергали новую стаю обезумевших от ужаса белых крыс. Уровень воды в трещине медленно, но ощутимо поднимался. Те, кто когда-то спроектировал эту проклятую крепость, решили превратить пропасть в озеро, если все другие меры по защите Грота от злоумышленников потерпят неудачу. Площадь поляны составляла около полутора акров. Травен подсчитал, что пройдет еще десять-пятнадцать часов, прежде чем вода достигнет его шеи. На данный момент ее зеркало находилось на полметра ниже выступа, на котором он сидел. Позже… да, позже он сможет плавать по поверхности, как муха в закрытой бутылке. Если бы он мог плавать без перерыва примерно три дня и три ночи, уровень воды, вероятно, поднялся бы настолько высоко, что он смог бы выбраться из пропасти. Однако нет людей, которые могли бы плавать три дня без отдыха. Особенно, когда правая рука почти вялая, когда голод скручивает внутренности, а шансы на спасение равны нулю.

Причины этого потопа были относительно просты. Грот Силы и Смерти находился на дне какого-то ручья или озера, отделенный толстой стеной от подземного дворца. Блоки камня и кубоиды из тесаного мрамора были соединены друг с другом. Нарушение баланса в одной точке опоры вызвало обрушение подпорной стенки и проникновение воды на нижний уровень подземелья. Она должна была заполнить их плотно, чтобы всякий, кто осмелился взглянуть в сапфировые глаза старого ребенка, утонул вместе с крысами.

Камень, который Травен слепо швырнул перед собой, был небольшим и, вероятно, не стал бы причиной такого катаклизма, когда дворец строился. Однако с тех пор прошли столетия. Стыки были гнилыми, стена камеры, подвергавшаяся страшному напору воды из озера или ручья, была хрупкой, как старая тряпка. Небольшое воздействие на сложную конструкцию линз было подобно падению камешка, вызывающему движение лавины. То, что Травен называл линзами — овальные полупрозрачные эллипсоиды, соединенные замысловатым переплетением бронзовых рычагов — было искусно соединено с зеркальным диском, который, в свою очередь, с невидимыми болтами или шестернями, которые ослабляли давление воды на стену. Или наоборот? Может быть, вся конструкция напоминала мышеловку, где легкое движение приманки приводит в действие мощную пружину? Трудно было сказать, где сидел Травен. Одна из стен пропасти – ближайшая к Гроту – имела вертикальный изгиб, как бы выдолбленная на всю высоту. В нем находился механизм, который столетия назад неизвестные гении изобрели, изготовили и соединили с еще более загадочными устройствами.

Из-за изгиба торчал лишь оправа полированного зеркального диска и пять — нет, шесть — эллипсоидных линз, похожих на мертвый глаз великана. Травен пришел к выводу, что концентрация солнечных лучей, должно быть, подняла фокальную температуру примерно до тысячи градусов по Фаренгейту. Может больше. Достаточно, чтобы смягчить даже сталь. Но откуда же до зеркала дошли солнечные лучи, ведь пропасть покрылась сумраком? Возможно, невидимый изгиб не был естественной границей пропасти. Он был на открытом месте? Однако в этом случае поднимающейся воде придется найти выход. Тем временем она росла с каждой минутой.

Травен решил проверить, как выглядит изгиб. Он встал и прислонился к камню. Но он не решался слезть с полки. Цветы шафрана уже были покрыты водой, их ядовитые шипы зловеще покачивались над поверхностью. Непонятно – ведь на всем земном шаре нет таких цветов, напоминающих агрессивное животное. Они были два фута в диаметре, их ослепительно-желтые мясистые лепестки скручивались при ударе о воду, издавая громкое яростное шипение. Пурпурные шипы выросли из синевы, словно жало, нацеленное на нападавшего. Лучше не рисковать получить травму.

Внезапно из-за разлома в скале появилась темная, неопределенная фигура. Травен пристально посмотрел на незваного гостя, его сердце начало биться быстрее.

Это был паук. Но такого паука не знал ни один учебник зоологии. Монстр был не менее пяти футов в длину. Его мохнатые лапы толщиной с человеческое предплечье заканчивались мощными леопардовыми когтями. Покрытый черным мехом корпус постоянно покачивался. Огромные немигающие глаза на вытянутых щупах сканировали пропасть, словно антенны радара. На мохнатой спине сидели три-четыре маленьких паучка, одинаково лохматых и так же жадно ищущих пищу или врагов.

Паук медленно обошел две стены и начал приближаться к Травену.

Вид лохматого монстра вызвал истерический страх, ненависть и отвращение. Травен потерял контроль над криком. Крик прогремел сквозь стены, отразившись стократным эхом. Паук на мгновение остановился, а затем вдруг прыгнул, как ястреб, на поверхность воды. Его когти впились в плывущую крысу. Молодые паучки, словно подгоняемые невидимой пружиной, прыгали с живота матери к плавающим рядом крысам. Вода стала красной. В пропасти, словно кладбищенский колокол, раздался предсмертный прерывистый писк.

Пауки поплыли к излучине, неся в лиловых глотках белые трупы крыс и разбрасывая мохнатыми лапками воду. Для них вода не была врагом.

Вскоре после этого в пропасти появились две чудовищные стрекозы. Их крылья, большие, как у кондора, были сплетены из ослепительной золотой сетки. Плоские бирюзовые головы и змеиные тела длиной в полтора фута плавали в полумраке пропасти, как в видениях Босха. Затем из-под воды, уже приближавшейся к ногам Травена, высунулась едва заметная склизкая голова какого-то подземного существа, не имевшего желания переходить к подводному образу жизни. Голова немного напоминала пасть хищной рыбы, немного на гигантского дождевого червя, но больше всего на червеобразные головы допотопных динозавров. Существо фыркнуло, создав фонтан воды, а затем направилось к повороту.

А затем на скале появился еще один, еще более крупный и волосатый паук. В его зияющей малиновой глотке можно было увидеть что-то вроде клыков или зубов. Через дыру в стене Грота вода снова хлынула, унеся с собой еще одну группу крыс и клубок безголовых прозрачных тварей, которые мгновенно затонули, оставляя за собой цепочки серебристых пузырей. Сухой кокос с грохотом упал с вершины расщелины. Через несколько минут появилось еще одно похожее на динозавра животное, на этот раз очень близко к Травену. Это был рост большой собаки и длина коровы; на тонкой изогнутой шее красовалась маленькая шаровидная голова с крохотными глазками. Ярко-красный язык длиной в фут высунулся из тонких, плотных, чешуйчатых губ. Тело животного было безволосым и блестело от слизи. Огромные лапы с желтыми сухожилиями неуклюже царапали воду.

Травен пришел к выводу, что он попал в такое место, где эволюция животного мира шла иными путями, чем на остальной части земного шара. В детстве он однажды прочитал роман о загадочном острове — возможно, Верна, а может быть, Конан Дойля. Теперь он видел тот же пейзаж собственными глазами. Трещина в скале, вероятно, образовалась всего несколько сотен лет назад. Видам, отрезанным от внешнего мира, пришлось приспосабливаться к новым условиям. Те, кто не смог, просто вымерли.

Но чем питались все эти невообразимые существа? Кого бы ели мохнатые пауки, если бы вокруг не было слепых белых крыс? Из чего почвенные динозавры получали белок? Все указывало на то, что должен быть выход из пропасти - к солнцу, пролившему свои смертоносные лучи на зеркало убийцы, к джунглям, давшим массу растительности, насекомых, фруктов.

Да, а что, если бы все было наоборот? Ведь эта туша, закованная в мартагон, погрузилась в бездонную пропасть. Кто знает, нет ли там, внизу, на следующих друг за другом этажах подземелья, совсем другого мира? Если бы законы эволюции были частично деформированы в трещине, они с таким же успехом могли бы быть приостановлены в подземном царстве. Безголовые ящерицы, слепые крысы и особенно эта белая гигантская змея показали, что это не так уж и неправдоподобно.

Люди, построившие дворец на этом месте, должно быть, не только прекрасно знали законы физики, поскольку они умели рассчитывать фокусное расстояние, отливать линзы и придавать бронзовому зеркальному диску идеальную параболу. Они, должно быть, знали химию, если смогли использовать бесчисленные поколения змей для охраны подземного мира. Должно быть, они были знакомы с геологией, поскольку построили дворец прямо на склоне пропасти и использовали естественный водоем в качестве барьера от незваных гостей. Они были мастерами строительного искусства, потому что знали, как просверлить скалу на глубину нескольких этажей, закрепить потолки и лестничные туннели, а также закрепить подпорную стену весом самого камня. Они обладали незаурядным знанием простых машин – рычаг, пружина, клин, веревка и полиспаст не имели для них секретов. Мумия свидетельствовала, что они неплохо разбирались в анатомии, а расположение зеркала наводило на мысль, что астрономия им также чужда. Должны ли мы предположить, что они также открыли, за сотни лет до Дарвина, законы эволюции? Понимали ли они, что с течением времени в отрезанной от мира пропасти разовьются чудовищные разновидности живых существ, настолько ужасные, что смельчак, заставивший у входа живой шквал змей, благополучно гулял среди крыс и летучих мышей, пережил пожар и избежавший смерти в Гроте, должен ли он потерять всякую надежду при виде этих непонятных животных? И были ли это действительно люди, о которых в истории не сохранилось никаких следов, или это были легендарные пришельцы из космоса, воплощение сказаний Дэникена?

Несмотря на полутьму, воздух пропасти прогрелся, паровая влага хорошо наполнила камень. Травен снова набрал воды. Он увидел, что она уже моет ему ноги. С каждой минутой он слабел от голода и усталости. Теперь у него не будет сил даже пересечь те двести ярдов воды, которые отделяли его от пролома. Даже если бы не было безумных цветов с фиолетовыми шипами, растущими внизу.

Он тупо смотрел на поднимающуюся воду. На его поверхности покачивались серебристые амфоры, выброшенные потоком из камеры. Травен подумал, что, возможно, содержимое амфоры спасет его. Он притянул ее ближе. Но даже это казалось невозможным. Контейнер был сделан из легкого, но очень твердого металла. На нем не было следов пайки, выступов, зазубрин или соединений. Что бы ни пролилось внутрь амфоры, это не могло помочь Травену.

В тусклом жарком небе раздавался монотонный гул. Травен поднял голову и, глядя в небо до слез, увидел крошечное пятнышко пролетающего самолета. Должно быть, он летел из Бангкока в Дели или Пекин; пассажиры читают газеты, стюардессы разносят еду. Ни один прибор в кабине не указывал на умирающего дантиста из Нью-Йорка, оказавшегося в допотопном мире, из которого нет выхода.

Травен опустил голову и почувствовал, что за кусок хлеба и мяса он отдаст остаток своей жизни. У него больше не было с собой ни одной питательной таблетки. У него не было спичек. У него не было ни контейнера с препаратом Бричера, ни какого-либо оружия. У него не было ни документов, ни денег, ни лекарств. Помимо рваной, обгоревшей рубашки, потрескавшихся брюк и мокрых ботинок, у него было всего два предмета: оригинал карты храма из рукописи номер 13, висевшей в водонепроницаемом мешке на груди, и электронный компас на правом запястье.

Он посмотрел на компас. Его цифры менялись несколько раз в секунду, как будто Травен кружился по кругу. Это указывает на то, что черные камни вокруг трещины создают сильное магнитное поле. Это не неслыханное явление. Даже небольшие концентрации так называемой железной лапши, а также болотные руды с несколько более высоким содержанием железа отклоняют стрелки компаса. Этот чувствительный и точный прибор в его руке не мог среагировать иначе. Но затем Травену пришло в голову, что причина компасного безумия могла быть совершенно иной. Он где-то читал, что землетрясению всегда предшествуют сильные изменения магнитного поля. Как узнать, закончилось ли движение камней, вызванное Травеном? Возможно, проектировщики дворца решили заставить недра земли похоронить дерзкого незваного гостя, если все остальные средства окажутся безуспешными?

Травену даже показалось, что он услышал внутри камня слабую дрожь, похожую на ту, которая предшествовала растрескиванию стены в камере. Но у него уже не было сил слушать. Голова его упала на грудь, обожженная рука безвольно повисла. Гарольд Травен уснул.

Он не видел лысого, отвратительного стервятника с изогнутым клювом, кружившего над пропастью.

Он не видел, как два черных паука выбежали из-за поворота, подошли к нему на расстояние вытянутой руки, обнюхали рану на его руке и шлепнулись в воду, каждая из которых визжала крысой в когтях.

Он не видел, как хлынувшая из камеры вода унесла невероятное животное, напоминающее собаку с шестью короткими ногами, хвостом ящерицы и мордой муравьеда.

Он не увидел, как к нему на противоположной стене начала ползти огромная полупрозрачная змея с фиолетовой головой.

Шланг не удержался на гладкой стене. Он с шумом упал в воду и утонул. При соприкосновении с уже залитыми водой пурпурными шипами цветов тело змеи разорвалось на мелкие кровавые клочья.

XVIII

Он проснулся днем, когда вода была ему по пояс. Он вспомнил, что все еще ждет собственной смерти. Голод снова опустошил его внутренности. Обожженная рука опухла и пульсировала. В каменном колодце все еще не было надежды на спасение.

Гарольд Травен подсчитал, что ему осталось жить всего шесть или семь часов. И это до тех пор, пока он сможет стоять, пока вода не достигнет его рта.

Он встал, выпрямился и оглядел свою ловушку. Он с удивлением увидел, что линзы и часть конструкции, поддерживающей зеркало, исчезли из поля его зрения. Вместо этого беспорядочно громоздились серые каменные глыбы, резко контрастирующие с полированной чернотой стен пропасти.

Уже не было никаких сомнений в том, что внутри скалы что-то происходит. Даже неприслушиваясь к этому, он услышал треск, царапанье, звуки, похожие на стоны борющихся циклопов. Компас все еще сходил с ума, указывая на все возможные географические направления. Вибрация выступа, на котором сидел Травен, уже отчетливо ощущалась.

Это могло означать только одно: до следующего геологического катаклизма, обрушения трещины или землетрясения осталось всего несколько минут.

Травен заметил регулярную мелкую рябь по поверхности воды, похожую на порыв ветра. В нескольких местах плавали увядшие, набухшие цветы цвета шафрана. Судя по всему, подземные вибрации оторвали их от земли. Крысы, которых было несколько сотен, сбились в одну кучку на противоположном берегу, судорожно лапая. Раз за разом одно из животных теряло силы и исчезало под водой. Вокруг крыс кружились очень тонкие, чрезвычайно длинные нити морских водорослей и чудовищные темно-зеленые солитеры.

Внезапно Травен увидел что-то, от чего у него по спине пробежала сильная дрожь, словно электрический ток. В дальней стене пропасти была длинная вертикальная трещина, которой раньше там не было. Ширина от вершины до ватерлинии составляла не менее полутора ярдов. Это означало две новые ситуации одновременно. Во-первых, вода теперь будет стекать в трещину; если трещина достаточно глубока, смертный приговор можно отложить на неопределенный срок. А во-вторых… края трещины были неровные, острые, зазубренные. Так что вы можете подняться на них. Но как добраться до противоположного берега?

Раздался громкий, короткий грохот. С левой стены посыпались осколки камня, гравия и пыли. Через некоторое время в пятидесяти футах от Травена в воду упала продолговатая тяжелая фигура. Это была пальма! Итак, гора начала трескаться сверху. Молодая пальма была первым доказательством того, что мир, который считал правдой Травен, действительно существует. Всего несколько этажей выше. Теперь оставалось только ждать – поглотит ли катаклизм вместе с Травеном навсегда руины дворца, Великое Древо и эту чудесную долину, или же только над ним, посмевшим нарушить покой правителя Грот, каменная могила, будет огорожена для предупреждения и обучения монахов Лернг Нохта. И тогда Травен обязательно встретится в самом нижнем круге подземелья со смеющейся мумией старого ребенка.

Следующий обвал пошел под дно озера. Вода яростно забурлила, завыла и помчалась в новый подземный кратер. В нескольких местах он был испачкан кровью. Вскоре появились два острова, поднятые орогеном со дна озера. Движение волн швырнуло обе амфоры прямо под ноги Травену. Между ними беспомощно крутился спичечный коробок.

И тут раздался грохот, столь ужасный, словно возвещавший конец света. С вершины падали целые заросли бамбука и лиан, вниз катились огромные валуны. Пыль и туман полностью заполнили пропасть. Травен не сомневался, что это были последние секунды его жизни. Когда острый кусок камня ударил его по затылку, он увидел на высокоскоростном видео свою несчастную юность в Нью-Рошель, некоторые сцены семейной жизни, которые он давно забыл, обнаженную женщину, которая, казалось, была его женой, кабинет в больнице и, наконец, все его рукописи одновременно.

Затем наступила темнота.

Когда он очнулся от обморока, в пропасти было тихо, как будто это была галлюцинация. У его ног лежал пучок спутанных зеленых лиан. Дно трещины напоминало сердце лавины. Вода ушла. За спиной Травена открылась широкая щель с хорошо заметными изгибами, выступами и выступами. На его вершине было солнечное дружелюбное небо.

XIX

Лишь много недель спустя Гарольд Травен не мог вспомнить подробности своего обратного пути. Он не знал, как долго это продолжалось. Он запомнил с фотографической точностью только тот момент, когда понял, что ему предстоит вылезти из пропасти. Он увидел себя, стиснув зубы от боли и усталости, привязывая к лианам что-то вроде рюкзака, в который поместил два серебряных контейнера из Грота. Он также помнил, как, искалеченный слабостью и страхом, начал шаг за шагом взбираться вверх по разорванной внутренней части скалы.

Но что произошло дальше? Как он смог подняться на пять или шестьсот футов, не имея никакой защиты, кроме собственных окровавленных рук? Что он делал во дворе, под Большим Деревом? Где он провел ночь, ведь ночь наверняка застала его еще в долине? Как получилось, что ни одно животное не напало на него, когда он был беззащитен, голоден и измотан? Как, если можно назвать это чудом, он смог после выхода на поверхность установить по компасу прежний курс и прибавить к нему сто восемьдесят градусов?

И самое главное: когда и где он потерял свое самое драгоценное сокровище — чертеж, найденный когда-то в Рукописи 13 и спрятанный в водонепроницаемой сумке, перекинутой через его грудь?

Он, вероятно, бредил — от боли обожженной руки, от усталости и голода, от жажды и, скорее всего, от того, что он видел своими глазами, что тогда казалось лишь лихорадочным сном. Из последних сил он раздвинул спутанные ветви бамбука и заметил свою команду, он все еще был в бреду.

Чук закричал, вскочил и поддержал Травена, когда тот упал на землю. Только что взошло солнце.Экипаж экспедиции Травена еще до вечера решил, что американец погиб, и готовится к отплытию. Если бы Травен появился двадцать минут спустя, он бы неизбежно умер. Ни один человек, даже самый здоровый, не сможет пройти сорок миль по джунглям.

Чук, Пью и Синг до полудня нянчили, кормили и поили американца. Они перевязали его обожженную руку. Из ближайшего источника они по очереди терпеливо приносили канистры с прохладной чистой водой, которую Травен бесконтрольно выпивал и плеснул себе в лицо. Они сварили рис, к которому добавили нежное мясо перепелоподобных птиц, на которых охотились. Все трое не скрывали радости от того, что это проклятое путешествие наконец-то закончилось. Они провели две ужасные ночи в джунглях, дрожа от страха во время землетрясения, с ужасом наблюдая, как раскачивается Великое Древо. В мире не осталось такой суммы, которая побудила бы их вновь «подглядывать за богами», как они между собой называли это.

Поскольку Травен все-таки не мог стоять самостоятельно, Чук и Пью сплели из лиан удобное кресло-гамак. Травен сел между ними, обняв их за шеи. Прежде чем они ушли, он на мгновение пришел в полное сознание. Он хотел посмотреть, берут ли они с собой оба контейнера. А еще он хотел в последний раз взглянуть на Хантантанчерана Сикрита.

В долине все еще была золотая пыль. Оно покрыло остатки руин. Но оно было достаточно низко, чтобы они могли увидеть, что Великого Древа больше нет. Оно исчезло, как будто это тоже было бредом.

Травен еще раз пришел в сознание на обратном пути — когда марсоходы въехали в живую изгородь Лернг Нохта. Он велел водителю подъехать к пагоде. Затем левой рукой он открыл холщовый чемодан и достал тщательно завернутый рулон бумаг. Монах с крысиным лицом почти поднялся с земли перед башней. Травен содрогнулся от отвращения, но взял верх. Не говоря ни слова, он жестом предложил монаху взять рулон с марсохода.

Монах жадно бросился на свиток, разорвал обертку, сорвал скотч. Потом он упал на колени и начал причитать, рыдать, петь, бормотать.

«Он говорит, — перевел Чук, — что молитвы монахов были услышаны». Он говорит, что теперь к тебе придет много хорошего. И что опасности будут далеко.

— Скажи ему, — с усилием прошептал Травен, — чтобы перестал бредить. Я больше не боюсь никаких опасностей. Я не жду ничего хорошего.

«Жизнь человека коротка и непостижима», — ответил монах с крысиным лицом, поднимаясь с колен. - Никогда не знаешь, что нас ждет через час.

— Мне все равно, — прошипел Травен. - И пойдем отсюда.

Монах сунул руки в рукава мантии и пристально посмотрел на перевязанную руку Травена.

«Пусть иностранец еще подождет», — сказал он Чуку.

Через мгновение он вернулся с маленькой фарфоровой баночкой в ​​руке.

«Этот бальзам, — сказал он, — лечит все ожоги».

- Откуда он знает, что я обгорел? — спросил Травен сквозь стиснутые зубы.

«Кто смотрит в глаза богам подземного мира, — ответил монах, — тот должен познать укус огня. Если бы не наши молитвы, ты бы сгорел, как сухой куст, иноземец. А теперь разверните ему эту тряпку.

Монах окунул палец в банку, затем прикоснулся им ко лбу. Деликатным, почти незаметным движением он провел несколько раз пальцем по опухшему воспаленному ожогу. Травен не чувствовал боли. Через мгновение его охватило сладостное облегчение и великий покой. Рана, казалось, сразу начала опухать.

«Я отвратил от тебя смерть, иностранец», — сказал монах, закручивая крышку кувшина. - Семена гибели уже зародились в твоей ране. Теперь с тобой все будет в порядке. Это наша плата за то, что вы держите свое слово. Но я должен вас кое о чем предупредить. Не берите с собой эти столовые приборы. Они могут принести людям величайшее несчастье.

- Откуда он знает, что содержится в этих контейнерах? Откуда они все это знают?

Монах вытащил из складок своего одеяния небольшой золотой конус, подвешенный на пеньковой нити. Он стоял над букетом цветов, растущих в канаве, держа в двух пальцах правой руки отвес.

Через некоторое время пешка начала ритмично вращаться.

«Цветы хороши», — сказал монах. - Золотое сердце вращается в соответствии с движением Солнца. Теперь посмотрим.

Он подошел к марсоходу и попросил Синга бросить на землю пачку сигарет. Отвес на мгновение качнулся, а затем начал вращаться влево.

- Эта трава вредна, иностранец. Золотое сердце говорит правду. Так что смотри, что ты несешь с собой.

Он подошел к одному из контейнеров из Грота. Отвес резко качнулся, а затем начал вращаться так быстро, что в воздухе виднелась только одна золотая полоса. Круг, который он очерчивал, был около полутора футов в диаметре.

Травен смотрел на сцену прищуренными глазами.

«Хватит этого колдовства», — сказал он. - Я хочу наконец поспать. Спроси его, Чук, знает ли он что-нибудь еще об этом городе?

Монах покачал головой.

- Мы знаем всё и ничего не знаем. Мы можем читать мысли на расстоянии, знаем прошлое и будущее. Но царство темное, наши мысли не могут проникнуть в него. Мы не знаем, кто их сделал. Мы не знаем, почему он умер.

— В ваших хрониках об этом ничего не сказано?

- Иностранец, есть тайны, которых ты не поймешь.

- Вы не спрашиваете, что случилось с немым?

- Он рассказал нам все.

- Как это? Он мертв!

- Мы можем разговаривать и после земной смерти.

— И что он тебе сказал, если не может говорить?

Нам не нужен язык. Иностранец, еще раз предупреждаю: не бери с собой эту посуду.

- Что в них такого неряшливого?

- Власть и смерть.

- У меня нет сил разгадывать твои загадки. Что это - яд? Эликсир бессмертия? Жидкое небо? Кто и когда приготовил эти блюда? Вы скажете, что им сотни лет, но как они сделаны без швов и стыков?

- Они приходят со звезд.

Травен опустился на сиденье марсохода. Ему надоели все азиатские тайны, жара, боль, джунгли. Он кивнул Сингу. Они отправились в путь. Монах наблюдал за ними, пока марсоходы не исчезли за поворотом.

Когда они миновали последнюю внешнюю стену пагоды, послышался пронзительный насмешливый смех, от которого у них по спине пробежала дрожь.

На выступе стены сидела чудовищная черная обезьяна. Ее почти человеческое лицо раскрылось презрительной, ненавидящей гримасой.

Обратный путь в Бангкок занял целых три дня. Травен то терял сознание, то приходил в сознание, дремал и бредил. Временами он выглядел слабым, но совершенно здоровым; через четверть часа он впал в состояние, напоминающее летаргию.

Когда они прибыли в отель «Ориентал», Травену пришлось сначала поругаться с администратором, который отказался впустить оборванного, волосатого и, очевидно, в полубессознательном состоянии бродягу. Потребовалось две тысячи бат, чтобы убедить его, что он имеет дело с американцем.

Травен сделал последнюю попытку. Он позаботился о том, чтобы контейнеры были перевезены в арендованный банковский сейф. Он заплатил Чуку оговоренную сумму и щедрые чаевые обоим водителям. Он также дал пятьсот долларов Нуми, который вернулся из Лернг Нохты по своим делам и, очевидно, имел серьезные проблемы со своим полицейским начальством. Трэвен дал запечатанные письменные показания в виде четырех аудиокассет в американское консульство, заменил свой паспорт и сам был отвезен в больницу «Белый слон». И только когда его положили на удобную кровать в хорошо кондиционированной палате, Травен окончательно потерял сознание.

Он пробыл в больнице «Белый слон» пять недель. Когда он ушел от него, он был совершенно здоровым человеком физически, но душевно изменился глубоко. Ожоговая рана зажила почти бесследно.

ХХ

Днем 3 сентября доктор Гарольд Травен приземлился в аэропорту Айдлуайлд в Нью-Йорке. Четверть века он носил имя президента Джона Кеннеди, против которого Травен не возражал; однако он был привязан к традиционным названиям и упорно называл гигантскую взлетно-посадочную полосу старой.

Ему было так хорошо – на самом деле, здорово! - что он наслаждался ранним ужином в каком-то прекрасном итальянском ресторане на Второй авеню и даже позволил себе небольшую поблажку в виде манхэттенского коктейля и графина Кьянти. Алкоголь разблокировал внутренние тормоза в нем, которые, как он думал, были заблокированы навсегда, когда он с нечеловеческим усилием взбирался по вертикальной стене пропасти. Он увидел снова сбившихся в кучу слепых крыс, мохнатые лапы пауков, груды черепов и скрещенных костей. Он не позволил себе вспомнить о мумии. С одной стороны, он с ужасающей ясностью видел рушащийся катафалк и тонкую, холодную руку трупа, выхватившего у него фонарик; с другой, он упорно убеждал себя, что это был какой-то сон, какое-то безумное заблуждение, не имеющее ничего общего с действительностью.

Он оглядел переполненную столовую. Люди ели, пили, смеялись. Они не знали, что среди них гость из другого мира. Интересно: если бы он рассказал собравшимся гостям хоть какие-нибудь из своих удивительных приключений – нашелся бы хоть один человек, который не посчитал бы его сумасшедшим? Вероятно, только последователи внеземных цивилизаций захотят выслушать его как ключевого свидетеля. Что, если по этой комнате ползут белые змеи с фиолетовыми головами?

Он оплатил счет, взял такси до Восточного аэровокзала на Первой авеню, лично бросил оба контейнера в багажник такси и велел отвезти их на Бликер-стрит.

Он с любопытством оглядел окрестности, которые до недавнего времени были его приютом, гаванью и местом единственной радости жизни. Сейфы молча стояли на своих местах, чистые и блестящие, как всегда. Посуда, накрытая чехлами, спокойно ждала момента, когда ей снова воспользуются.

Гарольд Травен заявил, что раз и навсегда потерял всякий интерес к рукописям. Фактически, оставшаяся жизнь его уже не интересовала. Что еще мог испытать человек, достигнув Грота Силы и Смерти?

Травен небрежно пролистал стопку писем, высыпавшихся из переполненного почтового ящика в дверном проеме. Он даже не хотел их открывать. Но на одном из конвертов он заметил имя и адрес Пола Райана.

Незадачливый кумир сообщил, что в результате продажи знаменитого собрания рукописей Достопочтенного Коллеги ему досталось несколько сотен – он написал: несколько сотен! - редкие рукописи. Он, Пол Райан, не очень хорошо разбирается в старых каракулях, и поэтому имеет дружеское, даже сердечное предложение: готов ли Дорогой Коллега дать профессиональный совет и помочь разобраться в новых приобретениях? Конечно, если бы были какие-то расходы, он, Пол Райан, с радостью их покрыл бы.

Трэвен скомкал письмо, бросил его на пол и обнаружил обнаженным, что у него есть цель в жизни. Пол Райан совершил настолько непростительное оскорбление, что ему придется дорого, очень дорого заплатить за это.

Травен перекатил ногой один из серебряных контейнеров, привезенных из Таиланда. Он долго смотрел на тонкую блестящую оболочку. Она была единственным реальным доказательством того, что экспедиция на Хантантанчеран-Сикрит не родилась в лихорадочном сне. С каждым поворотом он отчетливо слышал поток густой жидкости. Но на поверхности контейнера он не увидел ни малейшего следа стыковки, ни неровностей, ни следов обработки.

Травен потянулся к телефонной трубке. Он позвонил Марвину Бричеру.

XXI

Они встретились на следующий вечер в студии на Бликер-стрит. Трэвен отмахнулся от замечания о внезапной седине, поблагодарил его за то, что он сделал, по его словам, довольно эффективного убийцу змей, а затем показал Бричеру контейнер.

«Я не знаю, что там», — сказал он небрежно, — «но думаю, это может быть интересно».

Марвин Бричер навострил слоновьи уши и после нескольких неудачных попыток заглушил вопрос о том, как открылся этот странный сосуд и что ожидать внутри.

«Этого я тоже не знаю», — ответил Травен. «Надеюсь, тебя это устраивает». Я не думаю, что он может взорваться. Похоже, он тоже не излучает никакой радиации. Может быть, это просто вода?

Он поймал такси и помог Бричеру спустить контейнер. Он почувствовал на руке неприятный, раздражающий холод, совершенно отличный от того ощущения, которое возникает при соприкосновении кожи с металлом.

Бричер появился только через три дня. Он долго крякнул, пытаясь приладить плохо прикрученную голову к позвоночнику. Затем он потребовал, чтобы Травен раз и навсегда оставил при себе то, что здесь было сказано. Если бы не долгое знакомство, Бричер никогда бы не раскрыл эти весьма неприятные подробности.

Так вот, при открытии контейнера в лаборатории произошел несчастный случай со смертельным исходом. Молодому ученику было приказано аккуратно просверлить в металлической оболочке два небольших отверстия. При сверлении первого он не принял должных мер предосторожности и капля жидкости попала ему на руку. Он умер за минуту до того, как кто-то успел поспешить на помощь. В другой лаборатории это, вероятно, означало бы неприятный судебный процесс, но лаборатория Бричера особенная; все, кто в нем работает, подписывают соответствующую декларацию… ну, неважно. Короче говоря, жидкий образец был взят с предельной осторожностью, и люди Бричера в этом достаточно опытны.

Марвин Бричер долго хмыкал и хмыкал, прежде чем наконец объяснил, что стало причиной неожиданной смерти лаборанта.

Оказалось, что жидкость, содержащаяся в контейнере, представляет собой смесь различных концентрированных гемолитических и нейротоксических соединений, примерно тех же, что чаще всего встречаются в змеином яде. Однако такая концентрация просто невообразима. Бричер провел любопытное сравнение: если бы однодюймовый куб железа весил пять тонн, степень конденсации молекул была бы сравнима с концентрацией яда, содержащегося в контейнере.

Но это ничего. В жидкости обнаружено значительное количество некоего вещества… Бричер не уверен, имеет ли он право это говорить, но скажет. Травен должен это знать. Это вещество называется трианицитолинином и не указано ни в одном общедоступном каталоге химических соединений. По крайней мере на данный момент. Это вещество в сто раз токсичнее ботулина, который на сегодняшний день считается самым сильным ядом, известным в природе. Дюжины микрограммов достаточно, чтобы убить человека, но они не оставляют заметных следов в организме. Можно сказать, что это самый совершенный яд всех времен. Полгаллона жидкости, предоставленной Травеном, достаточно, чтобы убить около 180 000 человек, если исходить только из концентрированного яда. Однако, поскольку в жидкости имеется еще и столь значительная концентрация трианицитолина, можно предположить, что этой половины галлона достаточно, чтобы убить шесть-восемь миллионов человек.

Травен позаботился о том, чтобы их количество исчислялось миллионами.

Да, это были миллионы.

Самое интересное, что у Бричера есть основания полагать, что количество существующего в мире трианицитолина на данный момент не превышает двадцати-тридцати микрограмм, ведь синтетическое получение этого соединения – утомительная, адски опасная и невообразимо дорогая операция. Честно говоря, в мире всего две лаборатории работают над его получением для разных, ну, разных целей. Между тем, в предоставленной Травеном таре находится не менее двенадцати-пятнадцати граммов этого соединения. Это в несколько сотен тысяч раз больше мировых ресурсов!

Бричер предполагает, что это соединение образовалось в контейнере самопроизвольно в результате синергического эффекта концентрированных ядов. Это предположение необходимо будет тщательно проверить, поскольку потребность в трианицитолинине огромна. Нет, Бричер не может сказать, почему он такой огромный. Если бы можно было найти дешевый и быстрый способ получения этой бесцветной жидкости без запаха… Тут Бричер замечтался, его нос противотанкового ружья покраснел от волнения. Яды, казалось, были единственным стимулом для его воображения. Чем сильнее, тем лучше.

И на этом сенсация Марвина Бричера не закончилась. В отличие от многих других сильных ядов трианицитолин прекрасно растворим в воде, его можно свободно разбавлять, и при химическом анализе отравленной им воды не выявляется наличие инородного компонента. Это имеет прямое военное значение. В конце концов, вы можете облить с самолета несколько тысяч галлонов воды над вражеским городом, вы можете удивительно легко отравить вражескую реку в ее истоке, и, приложив некоторые усилия, вы, вероятно, - скрипнул Бричер, что означало смех, - вызвать смертельный дождь. . Как защититься от дождя?

Все эти идеи не новы; на самом деле, Бричер рассказал об этом нужным людям довольно давно, как только был открыт трианицитолин. К сожалению, на пути встали трудности в налаживании отношений. Подсчитано, что стоимость устранения симптомов на одной квадратной миле с помощью этого суперяда будет почти в тридцать раз выше, чем с помощью ядерного оружия, и цель состоит в том, чтобы как можно дешевле сохранить территорию свободной от людей, животных и растений. Сенсационное количество трианицитолина, принесенное Травеном, представляет все это в совершенно новом свете. В каком-то смысле можно сказать, что Травен подарил стране новую атомную бомбу. Это больше не вопрос между Трэвеном и Бричером. Скрыть дело с контейнером среди сотрудников лаборатории не удалось. Надо признать, они не очень разговорчивые люди, но в сложившейся ситуации Бричеру ничего не оставалось, как сообщить об этом своему начальству. Поэтому Травену приходится считаться с необходимостью дать некоторые пояснения.

- Какие объяснения? Травен прервал его.

- Ну… например, откуда этот контейнер. И вообще…

- Вы исследовали, из чего сделан контейнер?

- О, да. Это еще один загадочный случай. Мы собрали немного стружки, которая отломилась при сверлении отверстия. Это сплав двух очень редких металлов: родия и иттрия. Ни один из моих химиков никогда не имел дела с иттрием. В литературе мы нашли упоминание о том, что чистый иттрий в количестве нескольких граммов был получен лишь в 1930 году. Родий встречается немного чаще, но в таком идеально чистом виде он встречается редко. Так что сам контейнер представляет большую ценность…

— Могли ли оба эти элемента образоваться из других элементов в результате каких-то атомных манипуляций?

- О, да. Это вероятно. Трансформация элементов…

- Могло ли на это повлиять космическое излучение?

- Может быть. Я недостаточно об этом знаю. Но я не понимаю…

- Все в порядке. Ты принес мне немного этой жидкости?

Марвин Бричер полностью перестроился, словно сломанная игрушка. Его голова повернулась на сто пятьдесят градусов, локти напряглись и подогнулись.

- То есть… Конечно… Но мы не имеем права…

- Дай мне это.

Бричер сжал кулак, беспомощно разжал его и пробормотал:

- Для крыс… то есть… у меня в подвале крысы…

- Дай мне это! перерезал Травена.

Бричер сунул когтистые пальцы в карман жилета и достал миниатюрную пробирку с тщательно запечатанной пробкой.

«Сколько капель хватит, чтобы… ну, человека устранить?» — спросил Травен.

- Капля? Таких мелких капель нет. Одно сделает несколько сотен человек. Значение…

— И вы говорите, что это совершенно незаметно?

- Как может существовать обнаруживаемое соединение, неизвестное никому, кроме нас двоих?

- Кто другой?

- Ох… я не имею права… то есть…

- Мне неинтересно. Кто может потребовать от меня объяснений?

- О, определенные службы… Это дело высочайшей государственной важности… А вот скажите, откуда вы вообще взяли…

- Не о чем говорить, Марвин.

- Я имею в виду… Я не знаю, знаешь ли ты правила. Вы будете помещены под… ну, очень строгую охрану. надзор. Вас могут вызвать для дачи показаний под присягой. Это… как бы это назвать… ну, крайне жесткие меры…

- Кто и когда открыл этот трианицитолинин?

- О, я не имею права об этом говорить. Это связано с секретными космическими исследованиями.

- Космический? И какое отношение космос может иметь к ядам?

«Это, хм, сложный вопрос… Некоторая степень молекулярного порядка может быть достигнута только в отсутствие гравитации… И при очень низких температурах». И при сверхнизких давлениях, почти идеальном вакууме. Такие исследования проводились… Они находятся на грани наших физико-химических знаний. Так вот почему… знаешь, важно, откуда ты это взял…

«Если я скажу вам, что сам этого не знаю, вы мне не поверите».

- О, действительно… Я не поверю. Знаете, первый микрограмм трианицитолина стоил почти сорок миллионов долларов, если считать космические затраты. Миллиграмм стоил бы сорок миллиардов… А вы приносите пятнадцать грамм. Мне самому, конечно, очень интересно…

- Марвин, давай отдохнем.

- О, да… Но между нами… ты бы не сказал этого? Я потратил семь лет своей жизни, убеждая разных… ну, разных влиятельных людей, что только в космосе можно достичь синтеза столь сложных взаимоотношений. Я вообще-то это придумал, как Менделеев. Я знал, что нечто подобное должно существовать. А ты… ты приносишь целый горшок. Это удар, Гарольд. Это катастрофа. Мой. Поражение. Это значит, что я был не прав. Это значит, что трианицитолинин можно получить и на Земле. Потому что… ты ведь не был в космосе?

- Я вам скажу по секрету, что это не так. Но я думаю, что эти контейнеры…

- Как дела, Гарольд? Итак, у вас есть более одного контейнера?

- Нет, мне так сказали.

- Ой, я не понимаю. Если я вас понимаю, вы получили эту жидкость от кого-то из космоса? Ты не сам это сделал, да?

- Марвин, мне слишком сложно рассказывать тебе об этом. Вы, конечно, не поверите.

«О, ты знаешь, я имею дело с такими вещами… Мне приходится во что-то верить…»

- Эти контейнеры я нашел в отдаленном месте Азии. Но чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что все это вместе взятое не могло быть делом рук людей.

- Чей тогда?

- Я не знаю. И я не думаю, что когда-либо это понимал.

- А что вы скажете… людям из спецслужб?

- То же самое, что я тебе говорил.

Травен встал и оглядел свою скромную ферму в поисках крепких напитков. В холодильнике он нашел застывший, почти едкий кофейный ликер. Он наполнил чашку (возле раковины была только одна) и какую-то загадочную вазу.

«Давайте выпьем, Марвин», — сказал он. У меня такое чувство, будто я вернулся из того мира.

Бричер сосал чашку, как вампир. Он тут же зааплодировал: его гигантские уши побелели, нос цвета гнилой сливы.

«О, — прошептал он, — мы двое могли бы править миром прямо сейчас». Травен уставился на пустые стены комнаты, потянулся, встал и протянул:

- Ну, начнем.

XXI

Доктор Пол Райан не смог скрыть своей радости, удивления и триумфа. Здесь, в своем великолепном особняке - если он действительно владел им, ибо его суровая жена тщательно внушала ему каждый вечер перед сном, что он не имеет никаких прав и титулов на поместья Уайтморов - появился сам знаменитый Гарольд Травен. Уже не как конкурент, а как советник, эксперт, наемный сотрудник. Этого обстоятельства было достаточно, чтобы доктор Райан извлек из подвального шкафа прекраснейшую бочку виски восьмидесятилетней выдержки. (Самое большее через пятнадцать лет виски становится кислым и вонючим, как всем известно, но это хороший тон — поразить гостей старостью спиртного.) Райан наполнил стаканы и пошел за импортной газировкой «Перье» из кладовой, которая, по его словам, была единственной питьевой водой на планете. Это заняло около полутора минут, достаточное для Травена, чтобы отвинтить срезанную пробку маленького флакона, который он держал в кармане жилета, и налить две капли бесцветной жидкости в стакан, который Райан приготовил для себя.

Смерть Пола Райана была быстрой и безболезненной. Он упал со стула после первого глотка, и все.

Доктор Гарольд Травен сделал сыщикам соответствующие заявления и выразил сочувствие многоуважаемой вдове, которая, кстати, испытала некоторое облегчение от неожиданного поворота событий.

Поскольку у коронера не было возможности определить причину внезапной смерти, доктор Травен предложил ему свое сотрудничество. Он предположил, что, возможно, восьмидесятилетний виски произвел некоторые смертельные продукты самодистилляции. Он, Травен, даже не успел окунуть губы в напиток, и, возможно, именно этому он обязан своей жизнью.

Действительно, при химическом анализе в виски были обнаружены многочисленные соли щавелевой кислоты, а также содержание фенола. Коронер и Травен прекрасно знали, что концентрация этих соединений могла убить маленькую мышь; Однако, поскольку неспособность определить причину смерти привела бы к продолжению расследования, а профессиональная репутация коронера была бы подорвана, два врача согласились, что Пол Райан умер от отравления ферментированным виски. Позже коронер описал редкий случай в Журнале судебно-медицинской экспертизы.

XXII

На следующий день после визита Марвина Бричера в квартиру Гарольда Травена на Бликер-стрит постучали два высоких молодых джентльмена, чьи куртки имели заметные выпуклости в области левого бедра. Они упорно жевали жвачку, засунув правые руки в карманы. Они казались молчаливыми и быстрыми в работе и, по крайней мере, не склонными к болтовне, когда дело касалось компании, в которой они работали.

Поскольку через четверть часа на стук никто не ответил, один из вновь прибывших спустился вниз, чтобы навести справки. Смотритель, старый негр, почесывая седую голову, объяснил, что доктор Травен уехал вчера вечером. Он вызвал скорую помощь; эти люди шумели почти до пяти утра. Нет, мистер Травен не оставил адреса. Но он оставил ключ.

Новички обменялись номерами; однако это был не шифр, а номера отдельных статей Уголовного кодекса и решений Верховного суда штата Нью-Йорк. Из этого лаконичного обсуждения был сделан вывод, что в заброшенную квартиру они могли проникнуть без ордера на обыск.

Они скучающе смотрели на открытые сейфы, выпотрошенные шкафы и немытую посуду на кухне. Обо всем этом позаботится полиция. Заинтересовавшая их птица улетела, и это было самое главное в тот момент.

На шатком столе стояла едва открытая бутылка виски. Один из новичков огляделся в поисках стакана. Она стояла на подоконнике.

— Оставь это, Джек, — сказал второй встречный. - Этот парень имеет дело с каким-то ядом. Черт знает, может быть, он что-то туда положил.

— О, вот, — вмешался смотритель, сопровождавший вновь прибывших при осмотре квартиры Травена. - Он был порядочным человеком. Я бы выпил это.

Он налил себе полстакана виски и выпил залпом. Потом он упал и умер.

Два часа спустя полиция Нью-Йорка выдала APB в отношении опасного преступника Гарольда Травена.

Он опоздал, потому что Гарольд Травен летел на самолете из Нью-Йорка в Вашингтон. В грузовом отсеке, кроме чемодана с личными вещами и сундука с ценнейшими рукописями коллекции, находился серебряный контейнер. Полгаллона бесцветной жидкости плеснуло внутри родий-иттриевого салона.

XXIII

17 сентября американская пресса чуть не задохнулась от этой сенсации. Заголовки в утренней прессе составляли четыре строки, дневные — шесть, и шрифт был набран максимально крупным шрифтом. Ведь нередко в одном районе за несколько часов без видимой причины умирают триста семнадцать человек.

Вашингтонский район Твининг, расположенный на левом берегу реки Анакостия, был изолирован от остальной части города. Линия загадочных смертей проходила точно по Массачусетс-авеню на севере, Алабама-авеню на востоке и Пенсильвания-авеню на юге. Западная граница зоны проходила по Миннесота-авеню, а не по берегу реки или парку Анакостия на реке. В соседних районах Рэндл-Хайлендс и Гуд-Хоуп смертельных случаев не зарегистрировано. В треугольнике, перерезанном Бранч-авеню, число смертей было самым высоким.

В течение дня нетрудно было убедиться, что весь район Твининг, населенный преимущественно чернокожими гражданами Федерального округа, снабжался питьевой водой из единственной фильтровальной станции, расположенной на углу улиц П и Двадцать девятой улицы. Улица. Конечно, существовало водопроводное соединение с остальной частью города, но район Твининг находился на несколько футов ниже уровня соседних районов, что не позволяло воде стекать из водопровода. Возможен был только инерционный или вынужденный приток. Несколько человек поняли это одновременно. Было решено, что местом криминального отравления стал фильтрационный узел по ул.П.

Существенно. Нетрудно было установить, что около половины третьего по местному времени был замечен высокий мужчина лет шестидесяти, прогуливающийся по насосной станции без разрешения администратора. Полицейский компьютер сразу же определил, что приблизительное описание мужчины соответствует описанию Гарольда Травена, которого разыскивает полиция Нью-Йорка.

В 17:30 Федеральное бюро расследований разослало по всей стране объявление о розыске опасного массового убийцы по имени Гарольд Травен.

Это было позднее письмо, потому что Травен сидел в самолете, летевшем из Вашингтона во Франкфурт-на-Майне. В грузовом отсеке остался только один чемодан. Среди одежды, в пакете с ватой и губкой, находились четыре хорошо закупоренные банки.

XXIV

Когда из франкфуртского отеля «Таунус» были вывезены трупы последней, сто пятнадцатой жертвы загадочной эпидемии, — так первоначально западногерманская пресса описала ошеломляющую аварию в отеле, завершившуюся гибелью всех гостей и всего персонала, — Телеграмма на английском языке прибыла в офис Frankfurter Morgenzeitung, отправленная, как сообщалось позже, из международного аэропорта Франкфурта в 20:30 по местному времени.

Текст телеграммы гласил следующее: «МОЕ ИМЯ ГАРОЛЬД ТРЭВЕН. СТОП Я НЕСУ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА УБИЙСТВА ЛЮДЕЙ В ВАШИНГТОНЕ И ФРАНКФУРТЕ СТОП Я ВЛАДЕЛЕЦ ВЛАСТИ И СМЕРТИ СТОП Я ПРЕДУПРЕЖДАЮ, ЧТО Я УБЬЮ БОЛЬШЕ МИЛЛИОНОВ СТОП ЭТО МОЯ ВОЛЯ БОГИ, СТОП, СЛЕДУЮЩИЙ ШАГ - БОМБАЙ, СТОП, ДАЖЕ НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ЗАЩИЩАТЬСЯ, СТОП, МИР ДОЛЖЕН ВОЗРОДИТЬСЯ И СМИРАТЬСЯ, ОСТАНОВИТЬСЯ, ЛЮДИ ЖИВУТ СЛИШКОМ МНОГО, ПРОСЯТ СЛИШКОМ МНОГО УВЕРЕННОСТИ, СТОП, Я УДАРУЮ ВСЕ СТРАНЫ И ГОРОДА, СТОП, НИКОГДА НЕ ШВИ МЕНЯ, ПАПА, ОСТАНОВИТЬ, ДОКТОР ГАРОЛЬД ТРАВЕН».

Наспех собранная медицинская комиссия без труда поставила диагноз. Это был классический случай паранойи, вероятно, связанной с маниакально-депрессивным психозом. Это делало все еще более опасным.

XXV

18 и 19 сентября в Бомбее не произошло ничего примечательного. Из шестисот пятидесяти пяти человек, умерших в этом городе, четыреста пять умерли от голода и истощения, что находится в пределах суточной нормы, остальные расстались с юдоли слез естественными причинами, то есть старостью или документально подтвержденные заболевания.

Однако 20 сентября в Маниле, на границе между агломерацией Панадерос Роуд и пригородным пригородом Мандалуйонг Ризал, произошло нечто невероятное: шестьсот шестьдесят семь человек погибли, набрав воды из трех местных колодцев не слишком далеко от реки Пасиг.

Пятнадцать человек погибли в Сингапуре 22 сентября после того, как выпили кокосовый лимонад у китайского продавца на углу Хай-стрит и Бридж-роуд. Обезумевший продавец, арестованный полицией, выпил чашку кокосового напитка, чтобы доказать свою невиновность, затем рухнул на тротуар и больше никогда не поднимался. Он даже не успел дать показания, что незадолго до этого длинноносый покупатель заставил его открыть крышку банки с лимонадом и долго смотрел на мутную жидкость.

24 сентября еще одна драма произошла в токийском районе Гиндза. Двести четырнадцать гостей отеля Ginza Nikko, семнадцать сотрудников, случайный полицейский и шестнадцать посетителей местного бара погибли в течение полутора часов. Выяснилось, что все они пили воду из водопровода отеля.

Секретные службы всего мира, Интерпол, криминальная полиция и обычные детективы-любители, соблазненные высоким вознаграждением, сплели плотную сеть, в которую рано или поздно должен был попасть суперпреступник Гарольд Травен.

XXVI

Во вторник, 28 сентября, доктор Гарольд Травен лежал в номере с кондиционером в отеле «Санджар» недалеко от Коннот-Серкл в Дели. Он чувствовал усталость. На следующий день он намеревался пойти к некоему мутному ручью в пригороде Красного Форта, где сварливые толстые женщины каждое утро стирали мужские халаты дхоти и их хлипкие сари. Он подсчитал, что ленивое течение ручья унесет яд на несколько миль вниз по течению.

В дверь постучали.

- Кто здесь? — спросил Травен.

«Твоя судьба», — раздался голос из-за двери.

Это был монах с крысиным лицом из пагоды Ленг Нохта. В том же оранжевом халате, с такой же ухмылкой на лице.

- Как ты узнал, что я здесь? — спросил Травен, указывая на кресло монаха.

- Мы знаем все.

- Ерунда! Вы сотрудничаете с полицией. Это весь твой секрет.

- Иностранец, не умножай свои грехи в последний час.

- Что? За последний час?! Ты ошибаешься, крыса. Я проживу двести лет. Я буду править миром. Ты тот, кто скоро умрет, как червяк.

- Ты проживешь еще три минуты.

Травен вскочил со стула и направился к встроенному сараю, в котором хранились пять герметичных пузырьков с жидкостью, слитой из контейнера.

— Не беспокойтесь, — вяло сказал монах. - Скоро все закончится. Твои братья разочарованы в тебе. Ты сделал слишком много неправильного. Ты меня не послушал. Вас распирает от гордости и желания творить зло. Мы не должны с этим соглашаться. Теперь садись. Понимаете ли вы, что единственное, что оправдывает наше недолгое пребывание в этом мире, — это добрые дела?

Травен опустился на диван, оперся локтями о стену и почувствовал, что не хочет больше оставаться здесь, в этом злом и глупом мире.

- Вы убили более тысячи человек. «Нам нужно совершить еще сто тысяч молитв», — монотонно говорил монах. - Вы откладываете момент спасения мира.

«Я хочу искупить свое дело», — прошептал Травен.

«Тогда повторяй за мной, — продолжал монах, — ом мани падме хум…

— Ом мани падме хум, — прошептал Травен.

«Теперь чувствуй себя комфортно, умирая».

Травен послушно вытянулся на диване в отеле, ослабил галстук, снял туфли и расстегнул воротник.

«Я готов, брат», — сказал он с облегчением.

Так что на данный момент я прощаюсь с вами. Увидимся там внизу.

Гарольд Травен почувствовал, как холодная тонкая рука стиснула его шею — та самая рука, которая выхватила у него фонарик в Гроте. Затем он увидел лицо старого ребенка и черную бездонную яму, в которой роились тысячи белых змей с пурпурными головами.

Роберт Ф. Страттон (псевдоним Веслава Гурницкого) – довольно загадочный писатель. Из интервью, которое он дал еженедельнику Przekrój в 1980 году, мы можем узнать, что он изучал медицину, авиацию и химию. Однако он никогда профессионально не работал ни в одной из этих областей. Профессионально он занимался политикой, но возвращаться к этим воспоминаниям не хочет. Он написал более тридцати романов и рассказов, которые были переведены на тридцать четыре языка. Он родился в пятницу, и именно в этот день начинается действие всех его произведений, писать которые он тоже начинает в пятницу. Он говорит на девяти языках, в том числе, предположительно, на польском, причем в совершенстве - его произведения, изданные в Польше, не носят имени переводчика. Рассказы Роберта Ф. Стрэттона публиковал еженедельник Przekrój, в т.ч. в 1980 году там была опубликована повесть «Таинственный господин Ксирос». В 1981 году в «Чительнике» опубликован роман «Час летучая мышь», принадлежащий к течению т. н. политическая фантастика. Тот факт, что он пишет на польском языке, дает нам право представить его работы в нашей антологии.

Рассказ «Увлечения доктора Травена» впервые был опубликован в «Пшекрое» на рубеже 1979 и 1980 годов (выпуски 1811 – 1818).

* «Польская новелла в жанре фэнтези. Том шестой. Пророчество», 1985.