1. Лаура [Алекс Новый] (fb2) читать онлайн

Алекс Новый 1. Лаура

1.

В помещении, где находились криогенные камеры, по-прежнему стояла тишина. Профессор Сергеев стоял возле огромного защитного стекла, за которым находились три камеры с покоящимися в них тремя молодыми людьми. Молодой человек и две девушки находились в глубоком криогенном сне. Приборы, следящие за жизненными процессами, показывали удовлетворительное состояние спящих. Профессор подошёл к экрану компьютера и открыл файл с информацией о пациентах криокамеры.

«Дата загрузки криокамер 10.06.1995 год.

Первая камера: Николаев Алексей Вячеславович. 30.01.1968 год рождения.

Капитан первого класса ВВС.

Вторая камера: Сёмина Юлия Александровна. 24.02.1970 год рождения.

Лейтенант ВВС.

Третья камера: Белова Екатерина Васильевна. 12.07.1970 год рождения.

Лейтенант ВВС».

Зуммер внутренней связи прервал профессора. Он включил переговорное устройство:

— Что случилось?

— На прямой связи с нами лейтенант Климов. У него очень плохие новости.

— Хорошо. Я уже иду, — профессор отключил связь и покинул помещение.

Длинный застеклённый переход вёл в основное здание института. Сергеев быстрым шагом направлялся в пункт связи.

Наступившие на планете сумерки освещались лишь атмосферными вспышками. Земная кора постоянно сотрясалась от подземных толчков. Горизонт был залит оранжевым заревом. Всё говорило о том, что конец старушки Земли очень близок.

Профессор быстро вошёл в переговорный пункт. Операторы были наготове, чтобы возобновить связь с лейтенантом Климовым. Мужчина сел за экран монитора и включил его. Взволнованное лицо офицера ВВС тут же появилось на нём.

— Доложите обстановку, лейтенант, — проговорил профессор.

— Плохи наши дела, сэр, — начал тот, — Уже на подлёте к территории США мы заметили огромной высоты волну. Она уничтожала всё на своём пути. Даже на высоте 4000 метров она задела нашу эскадрилью. Погибло несколько наших пилотов. Думаю, что теперь от материка не осталось и следа. Штаты полностью погрузились под воду. Мы смогли спасти лишь несколько сотен человек. Остальные остались погребены под толщей воды. Если бы не предварительная эвакуация населения, то некому было бы вспомнить об этой стране.

— Ужасно, — промолвил профессор, — Возвращайтесь назад. Я жду вас.

— Понял. Конец связи.

Экран погас. Сергеев поднялся из-за пульта. Он понял, что скоро и то, что осталось от территории России, будет уничтожено неукротимыми силами стихии. «Да, — подумал профессор, — И современная наука здесь совершенно бессильна». Он направился к выходу из переговорного пункта. В коридоре его поджидала секретарь.

— Господин профессор, — затараторила она, — Вас уже ожидает делегация учёных.

— Где они сейчас?

— В Вашем кабинете.

— Хорошо, я иду.

Они направились в кабинет профессора Сергеева, где его с нетерпением ждали трое учёных Западной Европы. Когда Кирилл Николаевич вошёл, мужчины поднялись с кресел и поприветствовали его.

— Прошу вас господа, присаживайтесь. Теперь я готов ответить на все интересующие вас вопросы, — Сергеев опустился в кресло за своим рабочим столом.

— Во время нашей последней встречи, господин Сергеев, Вы заинтриговали нас своим проектом, касающимся отключения криокамер, — начал профессор Гаррисон, — Я с коллегами хотел бы услышать подробности этого мероприятия.

— Хорошо, господа, — Кирилл Николаевич кивнул и, откинувшись на спинку кресла, продолжил, — По началу я сомневался в необходимости приводить этот проект в исполнение. Но вот теперь, после сегодняшнего происшествия, которое произошло на завершающей стадии эвакуации граждан Североамериканского континента, планы переменились, — профессор тяжело вздохнул, — Пять сотен лет назад группа учёных разработала новую технологию, позволяющую без осложнений помещать человеческое тело в криогенный сон, а затем снова возвращать его к жизни. На участие в проведении эксперимента согласились трое молодых людей, которые в то время были одними из первых космонавтов, благодаря которым развитие космической программы 21 века шагнуло далеко вперёд.

— Я действительно много слышал из истории, об этом экипаже, — подтвердил профессор Скотт.

— И вот буквально несколько минут назад я, как руководитель операции по эвакуации жителей Земли, принял решение пробудить всех троих ото сна, дабы восполнить пробел в лётном составе военно-космических сил.

— А как же на счёт адаптации к окружающему микроклимату, мистер Сергеев?

— задал вопрос Скотт.

— Мы просчитали этот вариант, коллега, — ответил Кирилл Николаевич, — Воздействие окружающей среды на организм и психику молодых людей будет сведено до минимума. Период адаптации пройдёт быстро и безболезненно.

Профессора закивали.

— А теперь господа, прошу вас всех следовать за мной. Процесс отключения криокамер сейчас находится в начальной стадии. Я хочу, чтобы вы смогли воочию убедиться в том, что проект до сих пор жив.

— Это же восхитительно, господа! — воскликнул профессор Гаррисон.

Учёные мужи покинули кабинет и проследовали за Кириллом Николаевичем в помещение криолаборатории. Здесь уже вовсю шли последние приготовления к началу процесса отключения криокамер.

— Всё готово, — доложили профессору.

— Хорошо, — он повернулся к коллегам и произнёс, — А теперь внимание, господа. Сейчас мы приступаем к отключению криогенных камер.

Все умолкли и приблизились к смотровому окну, которое было произведено их высокопрочного стекла. Температура за ним поддерживалась на постоянном уровне. Техники уже приступили к первой стадии отключения камер. Роботы за стеклом засуетились, выполняя сложнейшие операции с оборудованием, которое вот уже 500 лет поддерживало жизнь в телах спящих космонавтов.

— Первая стадия завершена, — наконец доложил главный инженер.

— Приступайте ко второй.

Пластиковые колпаки, защищавшие троих молодых людей от воздействия окружающей среды, были подняты, а атмосфера постепенно начала приближаться к норме. Первой пришла в себя одна из девушек.

— Первый пациент пришёл в себя, — сказал техник, — Мониторы фиксируют его удовлетворительное состояние.

Вслед за ней отошли ото сна и оставшиеся космонавты.

— Господа, — произнёс Сергеев в переговорное устройство, — Я рад приветствовать вас здесь в криолаборатории. Через два часа закончится период вашей адаптации к окружающей среде. За изменениями в вашем организме будут наблюдать наши лучшие специалисты.

Взгляды троих молодых людей были устремлены на Кирилла Николаевича.

— Позвольте вам представиться. Меня зовут Кирилл Николаевич Сергеев. Я руковожу этим проектом. Если у вас вдруг возникнут какие-либо вопросы, а они у вас возникнут, то я с удовольствием отвечу на них через два часа при личной беседе с вами. А теперь я должен откланяться. Меня ждёт много дел. До свидания, господа.

Сергеев удалился, оставив пионеров космоса приходить в себя.

2.

Алексей Николаев, Екатерина Белова и Юлия Сёмина сидели в кабинете Сергеева. Здесь же присутствовали и трое профессоров из Западной Европы.

— Теперь, — говорил Кирилл Николаевич, — Я готов ответить на любые ваши вопросы.

— Для начала, — начал Алексей, — Нам бы хотелось узнать текущую дату.

— Отлично. Сегодня 21 марта 2495 года.

— Неужели прошло уже пять веков с того самого момента, как нас поместили в криокамеры? — удивлённо переглянулись Катерина и Юля.

— Да, — произнёс профессор Сергеев, — Время летит неумолимо.

— Хорошо бы ввести их в курс происходящих событий, — предложил Кириллу Николаевичу профессор Скотт.

— Совершенно справедливо, — поддержал его Николаев.

— Согласен, — Сергеев обвёл всех взглядом, — Но вам придётся выслушать мой рассказ, начало которого было положено аж в 1997 году.

— Мы все во внимании.

— Итак, в сентябре 1997 года проект разработки криокамер был закрыт, но на поддержание жизнеобеспечения в ваших камерах продолжали поступать средства. Люди, работавшие над проектом, на собственном энтузиазме пронесли его сквозь года. В тоже время было подписано самое крупное соглашение между странами Мира. В нём предусматривалось более экономичное использование земных ресурсов, то есть нефти, руды, воды и многого другого. Но через пятнадцать лет страны НАТО, Россия и некоторые страны Африканского континента что-то не поделили между собой. Историки называют несколько причин, но ни одна из них мне не кажется настолько убедительной, чтобы в неё можно было поверить. Снова, как и много лет назад началась гонка вооружений. Полезные ископаемые стали использоваться на полную катушку, в нарушение соглашения. Препятствующая этому международная организация «GREENPEACE» была запрещена и фактически уничтожена. Затем последовала ядерная война. Миллиарды человеческих жизней превратились в пепел. Ядерная зима. Так продолжалось вплоть до 2123 года, пока «ядерное» человечество не решило возродить прежнюю жизнь на Земле. Снова куча встреч на самых разных уровнях и их детище договор, стирающий все границы между государствами. Теперь все учёные объединились и разработали долгосрочную программу восстановления жизни. Через триста лет Земля пришла в нормальное состояние. Но земные ресурсы были уже на исходе. Пять лет назад, началось сильное движение земной коры. Первыми исчезли с лица планеты Япония, Дальний восток России, несколько штатов западного побережья Америки, Австралия превратилась в необитаемый остров размером с футбольную площадку. Земля подала протест человечеству. И вот теперь, спустя несколько лет, она находится на грани гибели, и спасти старушку не представляется возможным. Наши учёные рассчитали, что в ближайшие дни её просто разорвёт на части. Поэтому внеочередной задачей стало спасение оставшихся в живых, и их полная эвакуация на военную базу, развёрнутую на Марсе. Сегодня мы потеряли много наших пилотов. Поэтому мне пришлось дать команду на ваше пробуждение.

— В чём будет заключаться наша задача? — твёрдым голосом спросил Николаев.

— В ангарах стоят три готовых к вылету транспортника. Вам предстоит доставить их на базу.

— Мы готовы, — в один голос ответили молодые космонавты.

Включилось переговорное устройство на столе профессора, и голос секретаря сообщил:

— К Вам прибыл лейтенант Климов, сэр.

— Что ж, пусть зайдёт.

Дверь в кабинет почти сразу же распахнулась, и на пороге появился невысокий молодой человек, лет 24, в мундире пилота военно-космических сил.

— Лейтенант Климов, господа.

Он прошёл к столу профессора и передал ему отчёт о проведённой операции.

— Присаживайтесь, лейтенант, — Сергеев надел очки и быстро просмотрел несколько страниц принтерного текста, — А пока разреши тебе представить капитана первого класса Николаева Алексея, лейтенантов Юлию Сёмину и Екатерину Белову. Капитану Николаеву предстоит доставить на Марс последние из транспортных кораблей. Ты переходишь в его непосредственное подчинение. Итак, дамы и господа, — профессор поднялся и обратился к возрождённым пионерам Космоса, — Лейтенант Климов проводит вас в ангар. Желаю удачи.

Четверо пилотов покинули кабинет профессора и направились в ангар, где стояли состыкованные воедино три транспортных корабля.

— Как ощущения после длительного сна? — спросил Алексей, занимая кресло командира в рубке.

— Не плохо, если учесть, что мы теперь просто бездомные скитальцы во Вселенной, — ответила Юля.

Катерина лишь вздохнула и покачала головой.

— Проблемы с управлением есть, господин капитан? — спросил Андрей Климов.

— Знаешь, здесь всё гораздо проще, чем я думал, — ответил Алексей, — И давай в рабочей обстановке будем на «ты». Я не люблю все эти официальные отношения в своём экипаже.

— Договорились.

«ПЕРСОНАЛ ИНСТИТУТА И ОБОРУДОВАНИЕ ПОГРУЖЕНЫ НА КОРАБЛЬ» — сообщили по рации.

— Хорошо, — Николаев пристегнул ремни, — Готовность номер один. Через четыре минуты вылет. Включаю обратный отсчёт.

Экипаж быстро занял свои места и приступил к последним приготовлениям к вылету. Наконец зуммер возвестил об окончании времени.

— Андрей, давай полное ускорение.

Караван, словно червь из норы, стал покидать ангар. Вскоре он уже преодолел земное притяжение и вылетел в открытый космос.

Путь до Марса прошёл без эксцессов. Профессор Сергеев пригласил пилотов к себе в кабинет, который располагался в одном из блоков станции.

— На взлётной площадке вам предстоит занять один из наших межзвёздных кораблей и вылететь назад к Земле, чтобы перепрограммировать спутник «Луна-8». Он поможет нам поддерживать связь с другими планетами.

— Когда можно будет приступать? — спросил Андрей.

— Можете начать прямо сейчас.

Экипаж вернулся на взлётную площадку. Здесь стояло около десятка модернизированных и оснащённых по последнему слову техники межпланетных кораблей.

— Попробуем-ка в работе вот этот, — Николаев ткнул пальцем в ближний корабль.

Четверо молодых людей поднялись по трапу и вошли внутрь. Обстановка здесь была достаточно уютной. Алексею припомнились былые походы в другие галактики и те члены экипажа, которые остались жить в своём времени, отказавшись от участия в экспериментальном проекте.

— Что-то Вы задумались, товарищ капитан, — услышал Николаев голос Кати.

— Знаешь, Кать, ностальгия по старым добрым временам будет теперь частенько посещать меня.

— Согласна с тобой, я же ведь тоже не являюсь исключением, впрочем, как и Юлька.

— Ребята, — Юля вошла в рубку, — Я осмотрела корабль. Здесь всё гораздо совершеннее, чем было раньше.

— Прогресс неминуем, госпожа Сёмина, — произнёс Андрей.

— Ладно, — прервал их Алексей, — Не будем снова впадать в ностальгию. У нас осталось ещё одно задание.

Все тут же заняли свои места и, после тестирования бортовых систем, подняли корабль над поверхностью Марса.

— Курс на Землю, — произнёс капитан, — Возможно, я говорю это в последний раз.

Звездолёт развернулся и направился в сторону гибнущей планеты. Уже на подлёте к ней все заметили необычный ореол, стоявший вокруг Земли.

— Что это? — спросила Юля.

— Это конец, — ответил Алексей, и в тот же миг вся галактика озарилась яркой вспышкой, — Разворачивай корабль. Даём полное ускорение.

В этот момент сильный удар сотряс звездолёт. Огромной силы ударная волна накрыла его. К мощности двигателей прибавилась сила толчка. Корабль превысил скорость света. Огромные перегрузки вывели из строя весь экипаж. Звездолёт отбросило на столько далеко, что добраться до станции оказалось слишком проблематично. Это была галактика, открытая не так давно. Здесь успел побывать лишь робот-разведчик, запущенный с Земли. И вот теперь межпланетный корабль завис в невесомости меж двух планет, попав в поле притяжения обеих.

3.

В рубке стояла тишина. Члены экипажа лежали в своих креслах без сознания. Неожиданный переход к сверхсветовой скорости произвёл большие нагрузки на организм космонавтов.

Катерина пришла в себя первой. Она огляделась. Андрей, Юля и Алексей лежали в креслах, которые они успели привести в горизонтальное положение. На пульте управления горела аварийная кнопка. Катя поднялась и привела в чувство капитана.

— Как остальные? — спросил Николаев.

— В порядке. Сейчас я введу им стимуляторы, и они придут в себя. Кстати, уже давно на пульте горит аварийный сигнал.

— Сейчас посмотрим в чём дело, — капитан приблизился к экрану монитора, и сделал запрос на технические неисправности корабля.

Тем временем девушка помогала остальным членам экипажа вернуться в нормальное состояние. Алексей присвистнул.

— Что-нибудь случилось?

— Плата главного компьютера вышла из строя при ударе. На её ремонт и восстановление уйдёт не один день.

— Что же нам теперь делать?

— Посмотрим, что за планеты повисли слева и справа от нас.

На новый запрос пришла следующая информация.

«В зоне видимости находятся две планеты. Первая планета, под названием Эвис, по данным, полученным с робота-исследователя, вполне обитаема. Уровень цивилизации на ней равен земному средневековью…Вторая планета полностью необитаема, хотя атмосфера на ней существует в её начальной стадии…»

— Кажется, что нашу временную нетрудоспособность мы сможем провести с пользой для выживших землян, — произнесла Катерина.

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что кто-то из нас четверых может спуститься на Эвис и произвести там необходимые исследования на предмет возможности проживания на ней человека.

— Не плохая идея, — кивнул капитан.

В этот момент Андрей и Юля пришли в себя.

— Как самочувствие? — поинтересовалась Катя.

— В норме.

— Дамы и господа, — начал Николаев, — Хочу сообщить вам неприятную новость. На нашем корабле вышла из строя плата главного компьютера. Поэтому нам придётся зависнуть здесь на некоторое время. Но есть предложение провести свободное время с пользой и исследовать находящуюся рядом планету Эвис.

— Так в чём же дело? — Юля поднялась и подошла к капитану.

— Надо решить, кому предстоит выполнить эту задачу, — ответила Катя.

— Стоп! — Андрей поднял руку.

Все посмотрели на него.

— Для того, чтобы приступить к выполнению данной операции надо получить разрешение от центрального командования. Ведь мы не знаем, что может произойти там, — он указал пальцем на планету, — Я против этой идеи. Капитан корабля не вправе принимать решения самостоятельно в данной ситуации. И потом, это же опять его личная инициатива.

— Насколько мне известно, — начала Катя, приближаясь к лейтенанту, — ты специалист по компьютерам. Так что тебе придётся исправлять поломку. Значит, мы сами решим, кто прав в данной ситуации, а кто нет.

— Подожди, — остановил девушку Алексей, — С одной стороны Андрей прав. Я несу персональную ответственность за жизнь каждого члена экипажа. К тому же у меня нет права рисковать вами.

— Что ты хочешь этим сказать? — Юля провела рукой по волосам и вопросительно посмотрела на капитана.

— Я хочу сказать, что сам спущусь на планету.

— Тогда я пойду с тобой, — Катерина настойчиво произнесла эту фразу.

— Катюш, — Алексей взял её за руку, — Мы можем очутиться в совершенно не знакомой нам обстановке. Нам придётся слиться с теми обитателями планеты, которые там есть. Вдвоём это будет трудно сделать. И потом, здесь ты будешь мне намного нужнее.

Девушка улыбнулась.

— Возможно, ты прав.

— Значит договорились. Сейчас нам надо обсудить кое-какие детали и подготовить необходимое оборудование. Только после этого я смогу осуществить спуск.

***

Ближе к вечеру, по земному времени, капитан был отправлен на планету на небольшом челноке, который удачно прошёл сквозь её атмосферу и опустился на опушке леса. Катерина, которая управляла им, попрощалась с Алексеем и взмыла вверх, в нежную синеву неба. Николаев помахал ей рукой. Теперь он остался один на один на неисследованной планете. Благодаря нескольким фотоснимкам, полученным при связи бортового компьютера с роботом-исследователем, крутившимся на орбите Эвиса, были смоделированы и выполнены из отличной стали рыцарские доспехи, соответствующие данному периоду времени. Единственное, что отличало их от настоящих, они были намного легче и удобно располагались по всему телу носителя.

Алексей огляделся. Неподалёку шла дорога, которая, петляя, уходила в лес.

— Сейчас бы хорошего коня, — произнёс Николаев, — Не пешком же отправляться в путь.

Он не спеша, направился к дороге и вскоре увидел, как в стороне от неё паслись три жеребца, запряжённые и под сёдлами. В нескольких шагах от них в невысокой траве спал молодой человек. «Вот он шанс раздобыть себе средство передвижения» — подумал капитан медленно приближаясь. Жеребцы вели себя спокойно при появлении землянина. Один из них позволил Николаеву взобраться в седло. Алексей аккуратно пришпорил его, и тот медленно двинулся по дороге в лес. Через пол часа езды, молодой человек заметил вдалеке караван. Он снова пришпорил жеребца и вскоре нагнал их. Это был небольшой торговый караван, который направлялся, по всей видимости, в город, т. к. телеги были полны разнообразного товара. Благодаря речевому анализатору, компактно скрытому в одежде капитана, ему удалось быстро наладить контакт с торговцем.

— Куда Вы направляетесь, доблестный рыцарь? — спросил Сэл (так звали торговца).

— Я держу путь туда же, куда и вы, — уклончивый ответ Алексея видимо не смутил мужчину.

— Да — а. В это время в Великом Турвиге хороший спрос на мои товары. На рыцарский турнир съезжаются со всех концов королевства. Для богатых вельмож и для простых людей, которые хотят принять участие в нём, у меня есть всё необходимое, начиная от шлемов и мечей, заканчивая дорогими доспехами. Кстати, благородный рыцарь, я не вижу у Вас оружия. Что же случилось с ним?

— Судьба сыграла со мной очень злую шутку. Несколько дней назад на меня напали разбойники. Эти нечестивцы убили моего оруженосца, а меч был сломан.

— Печально. Очень печально. Но у меня как раз для Вас есть то, что надо.

Сэл покопался в своей повозке и достал добротный настоящий рыцарский меч.

— Этот экземпляр вполне достоин Вас. Он был произведён на свет в одной из кузниц мастера Суна, который известен на всей территории королевства вплоть до западных морей. Мастер Сун лично изготовил его для одного из восточных государей, но тот так и не получил его, так как пал на поле брани. С тех пор этот меч путешествует со мной.

Алексей медленно вынул оружие из ножен и взглянул на сталь. Качество изделия было неоспоримо.

— Сколько Вы хотите за него?

— О — о, — протянул Сэл улыбаясь, — самую малость. Двести золотых.

Капитан кивнул и протянул торговцу мешочек с золотым песком, которым его снабдили на корабле. «Золото везде золото, — сказала Катерина».

— С удачным приобретением Вас, благородный рыцарь.

Николаев прикрепил ножны с мечом на пояс, и они продолжили путь. Через три часа дорога вывела их из леса на равнину. Ещё издали Алексей заметил впереди несколько чёрных фигур.

— Это королевская стража, — пояснил торговец, — Они следят за порядком на территории королевства во время проведения турнира.

В этот момент один из вооружённых всадников приблизился к каравану.

— Кто Вы и откуда и куда следуете? — вопрос был обращён к капитану.

— Я дэг Эл. Держу путь в славный Турвиг на рыцарский турнир из Восточных земель.

Старший патруля кивнул и сделал жест рукой, пропуская Алексея вперёд. Затем они окружили повозки и принялись за их подробнейший досмотр.

Молодой капитан не стал задерживаться. Он двинулся в путь. Вскоре на горизонте показались величественные крепостные башни города. «Это, наверное, и есть тот самый Турвиг» — подумал Николаев. Он привстал на стременах и заметил впереди ещё одного всадника в рыцарском облачении. Тот, по всей видимости, тоже любовался величием города и не заметил подъехавшего капитана.

— Приветствую тебя рыцарь, — произнёс он, — Меня зовут нар Саффи.

— Я дэг Эл. Мой путь лежит из Восточных земель.

— Неужели, — присвистнул Саффи.

— Предлагаю ступить в Турвиг вместе.

— Отлично.

Они стали приближаться к городу.

— Что-то ты не весел, Саффи, — сказал Алексей.

— А что же мне веселиться. Сейчас настали очень тяжёлые времена Эл. Я решил жениться на красавице Нили, дочери дэгистра Вона. Но тот запросил с меня двести тысяч золотых, хотя прекрасно знал, что мой род обеднел ещё во время последних войн. Вот я и поклялся победить на турнире, дабы доказать, что во мне течёт настоящая благородная кровь. Только после этого я смогу жениться на своей избраннице.

Саффи был на пару лет моложе Алексея, но с мечом обращался не хуже любого рыцаря. Единственное, что могло помешать ему победить на турнире, это слишком горячая кровь, которая в пылу боя застила его разум.

В 1990 году Николаев увлёкся старинной русской борьбой. У него с тренером сложились очень неплохие отношения, и тот стал постепенно обучать молодого человека приёмам боя на мечах. Надо сказать, что ученик показывал не плохие результаты. С тех пор прошли столетия, но капитан нисколько не забыл то, чему его учил тренер.

Вместе с Саффи они въехали в город и отправились на центральную арену, где происходила регистрация прибывших на турнир, который по традиции должен проходить в течение трёх дней. После записи, молодые люди нашли для себя неплохую таверну, где ещё остались пустые комнаты для постояльцев. Сытный ужин в конце дня был как ни кстати. Саффи удалился в свою комнату. А капитан, сняв с шеи микроволновой передатчик, транслировавший на корабль всё то, что видел и слышал его носитель, разделся и лёг в кровать. Мышцы с непривычки всё ещё гудели. Он постарался расслабиться и уснул.

4.

Капитан проснулся с первыми лучами Солнца. Пока Саффи в соседней комнате храпел, он успел провести на заднем дворе таверны небольшую тренировку, привести себя в порядок и слегка позавтракать. Затем он поднялся назад к себе в комнату и вынул из сумки то единственное оружие, которое ему предоставил компьютерный мозг корабля. Это был лазерный меч — очень удобное и эффективное устройство. По инструкции его полагалось использовать только в крайних случаях. «Надеюсь, что мне не придётся пользоваться тобой вообще» — подумал молодой человек, глядя на грозное оружие. В этот момент в комнате Саффи послышалось движение. Молодой нар проснулся и облачался в свою одежду. Алексей убрал оружие из будущего и заглянул к нему.

— Приветствую тебя Саффи, — произнёс он.

— И я рад тебя видеть. Турнир начинается в полдень. Времени осталось очень мало. Поэтому надо хорошенько подготовиться.

— Согласен с тобой.

Под словом «подготовиться», Саффи подразумевал завтрак. Он сел в зале таверны за столик и заказал себе столько еды, сколько мог бы съесть Алексей за неделю. Молодой нар поглощал мясо зелень и вино в таких количествах, что можно было подумать, что его долгое время держали на голодной диете. Наконец, за час до турнира, Саффи отодвинул от себя блюдо и произнёс:

— Ну что ж, теперь можно ехать драться.

Алексей молча покачал головой.

***

Почти весь город собрался посмотреть на турнир. Толпа окружила арену, лишь длинный коридор из городской стражи обеспечивал туда свободный доступ участников. На западной и восточной стороне арены были сооружены трибуна для знати, а на южной — двухъярусная ложа для монарха, и несколько ниже, королевы турнира. В северной части арены собирались все участники зрелища. Благородные рыцари стояли в две шеренги под ложей королевы турнира. Место Алексея было как раз возле самой ложи, которая до начала турнира была занавешена.

Ровно в полдень герольды протрубили начало турнира, и в этот момент вся толпа стихла. Знать, расположившаяся на трибунах, поднялась. Алексей взглянул на ложу монарха и понял эту внезапную перемену. Наверху появился король с королевой. Чуть поодаль стоял высокий худощавый мужчина в облачении священнослужителя. «Сам епископ пожаловал», — пронеслось в рядах всадников. Когда августейшая чета заняла свои места, открылось и место королевы турнира. В большом кресле изящной работы, восседала молодая девушка, лет 18. Её длинные вьющиеся волосы, цвета золота, ниспадали на обнажённые плечи прекрасными волнами. Капитан забыл всё вокруг, глядя на это неземное создание. Лишь голос глашатая вывел его назад в реальность.

— Прошу приветствовать королеву турнира, несравненную Лауру, дочь дэгистра Монтона!

Рыцари все как один поднялись на стременах и сняли шлемы. Девушка встала и, подойдя к поручням ложи, произнесла:

— Приветствую вас, доблестные рыцари! Надеюсь, что на Великом турнире вы покажите все свои достоинства, ибо самый достойный из вас получит приз из моих рук. А теперь пусть турнир начнётся!

Трубы герольдов взмыли вверх и протрубили гимн королевства. После этого было объявлено первое состязание в пешем порядке один на один. На арену вышли мужчины низшего сословия, с короткими мечами в руках. (По условиям турнира почти все состязания проводятся тупым оружием). После нескольких поединков определился первый претендент на победу. Затем в пешем бою сошлись благородные рыцари. И снова поединки прошли довольно быстро. Как не странно, но в пешем бою победил нар Саффи. Он ловко оглушил соперника и, окрылённый победой поспешил похвастаться перед Алексеем. Но в этот момент объявили второе состязание — конный бой один на один. Саффи вновь решил попытать счастье, но ему достался более ловкий противник в лице нара Гэббинса. Последний, прекрасным ударом вышиб соперника из седла. Поднявшись на ноги, попутчик Николаева выхватил меч и принял стойку. Гэббинс неторопливо спешился и, с обнажённым мечом, направился в сторону ожидавшего его Саффи. Поединок продолжился. Выбитый из седла, и слегка оглушённый молодой нар не плохо работал мечом, но сильный натиск соперника сломил его. Саффи оказался повержен. Толпа взревела, трибуны отозвались бурными аплодисментами. «Я так и знал, что утреннее обжорство не доведёт его до добра» — подумал Алексей. Нара Саффи уносили с арены на носилках.

Наконец, после ещё нескольких поединков, объявили очередь капитана межпланетного корабля. Ему предстояло состязаться с дэгом Нортоном, который славился в окрестностях Турвига как лучший боец. Николаев приказал обслуге облегчить его доспехи, путём удаления ряда ненужных защитных элементов. Вместо тяжёлого шлема с забралом, молодой человек одел более лёгкий полевой шлем. В этом поединке соперникам предстояло сражаться лишь на мечах в седле и пешем порядке. Алексей сразу же оценил преимущества своего противника и решил для начала уйти в сплошную оборону. Удар дэга Нортона оказался сильным, но и только. Особой техникой ведения боя тот не владел. Выигрывать в поединках ему помогала лишь хорошо натренированная мускулатура. После обмены несколькими ударами бой в обороне перестал прельщать капитана. Поэтому, быстро измотав соперника, он перешёл в нападение. После ряда обманных движений и выпадов Алексей, в пешем строю уложил дэга на песок арены. В который раз публика бурно приветствовала победителя. Оказалось, что поединок длился ровно полчаса. Совершенно выбившись из сил капитан вернулся в строй. В этот момент колокол на городской башне пробил шесть часов вечера. Вслед за ним герольды протрубили о закрытии первой части турнира. Снова в ложе королевы турнира поднялась Лаура. Зрители моментально утихли.

— Благородные рыцари, звонким голоском произнесла девушка, — Вы прекрасно сражались сегодня. Завтра мы продолжим турнир, а сейчас я хочу напомнить, что в эти три дня никто не имеет права, в границах королевства, обнажать оружие под страхом смертной казни, — она сделала паузу и обвела всех взглядом, — Удачи всем в завтрашнем состязании.

Публика зааплодировала, и все стали медленно расходиться. Алексей тем временем направился в полевой лазарет к Саффи.

— Мы уже давно отпустили нара, — пояснил лекарь, который обслуживал раненых во время турнира участников.

Капитан молча кивнул и направил коня в таверну. Войдя в комнату Саффи, он увидел того сидящим за столом. Перед молодым наром стоял огромный кувшин вина.

— Саффи, — произнёс Алексей.

Нар медленно повернул голову в его сторону, и рыцарь понял, что тот уже сильно пьян. Глаза Саффи стали мутными от большого количества выпитого.

— Зачем ты напился?

— Этот подонок Гэббинс унизил меня сегодня там, — он махнул рукой, — на арене. Он смешал меня с грязью перед всеми.

— Не стоит переживать. Завтра ты сможешь взять реванш.

— Нет, дружище, — Саффи опустошил новую кружку и посмотрел на капитана, — Я полный неудачник. Теперь мне никогда не видать моей возлюбленной. А дэгистр Вон просто-напросто рассмеётся мне в лицо, — тут в глазах нара вспыхнуло пламя, — Я убью этого негодяя Гэббинса, сына ослицы.

— Не делай этого, — Алексей схватил его за руку.

— Эл, не мешай мне, — произнёс Саффи и неожиданно зарыдал.

Капитан уложил его на кровать.

— Всё будет хорошо, — говорил он уже засыпающему товарищу.

Когда в комнате раздалось лёгкое похрапывание, Алексей тихо вернулся к себе и сразу же лёг спать.

Проснулся он от неприятного ощущения. «Надо бы проверить соседа» — подумал молодой человек. Он подошёл к двери в комнату Саффи и открыл её.

Молодого нара на месте не было.

— Чёрт побери! — выругался капитан, — Он всё-таки решил осуществить свою идиотскую идею.

Быстро одевшись и вскочив на коня, Алексей направился к шатру нара Гэббинса, который стоял недалеко от арены. Здесь уже вовсю шла драка. Сильно пьяный Саффи никак не мог справиться со своим соперником. Ещё немного и тот убил бы его.

— Саффи остановись! — крикнул на скаку Николаев, но было уже поздно.

К месту поединка мчалась стража. Они обезоружили обоих рыцарей и развели их в разные стороны.

— Кто начал поединок? — спросил начальник стражи.

— Это Саффи, — произнёс кто-то из подошедших на шум рыцарей из соседних шатров.

— Всё ясно. Нар Саффи, — обратился начальник стражи к опустившему голову нару, — Вы арестованы именем короля и епископа Ельского за нарушение закона турнира. Уведите его.

Стражники, державшие молодого нара под руки, поволокли его к подъехавшей тюремной повозке. Алексей понял, что завтра перед турниром Саффи казнят. Он вернулся в таверну и не сомкнул глаз до рассвета. На утро капитан прибыл к зданию городского суда, где уже собрались зеваки, глядя на подсудимого. Саффи был уже полностью трезв. Его взгляд принял осмысленное выражение, хотя он был терзаем тяжёлым похмельем. Он сидел в клетке, понурив голову и обхватив её обеими руками. Тернер объявил о прибытии епископа, который председательствовал на суде. После ряда церемониальных приветствий он произнёс:

— Мы собрались здесь, чтобы вынести справедливый приговор нару Саффи, в соответствии со сводом законов нашего королевства. Нар Саффи обвиняется в нарушении закона турнира, а именно покушении на неприкосновенность нара Гэббинса. Так ли это?

— Да, Ваше Святейшество, — поднялся со скамьи Гэббинс.

— В таком случае я приговариваю нара Саффи к смертной казни через повешение. Стража увести его.

Казнь должна была состояться в двух километрах от города. Здесь уже был сооружён эшафот, на который подняли молодого нара.

— Покайтесь перед смертью, сын мой, — сказал подошедший тернер.

— Идите вы все со своим епископом в ложе Карта! — вскричал нар.

— Исполняйте приговор, — приказал епископ палачу.

На шею Саффи накинули верёвку, и в тот же миг крепкая стрела перебила её. Следующая за ней проткнула широкую спину палача. Затем из небольшой рощицы выскочил отряд вооружённых до зубов мужчин.

— Разбойники! — закричал кто-то из зевак.

Люди кинулись врассыпную. Лишь стража епископа приняла бой. Алексей тоже остался на месте, и несколько разбойников налетели на него. Молодому капитану ничего не оставалось делать, как применить несколько приёмов русской борьбы. Его оружие, за исключением длинного кинжала, приобретённого в городе, осталось в таверне. Вооружённые бродяги не ожидали такого отпора и отступили. Тогда Алексей приблизился к страже епископа, которая заметно поредела, и продолжил схватку. Наконец, после пятиминутной стычки, бандиты отступили, прихватив с собой и нара Саффи. Стража приступила к погрузке своих убитых товарищей на повозку. «Всего пара дней на планете, а уже успел попасть в переплёт, — подумал Алексей, — Катерина будет не довольна».

— Дэг, — раздался голос позади.

Капитан обернулся и увидел начальника стражи.

— Что случилось?

— Вас требует к себе Его Святейшество епископ Ельский.

— Проводите меня к нему.

Двое мужчин приблизились к повозке епископа.

— Ваше Святейшество, — доложил начальник стражи, — Дэг Эл.

— Можете быть свободны, — епископ сделал жест, повелевающий тому удалиться.

Когда они остались наедине, глава церкви произнёс:

— Мне очень понравилось, как Вы дэг, справились с этой вооружённой челядью.

— Благодарю Вас, Ваше Святейшество.

— Не стоит благодарности. Наоборот, я хочу отблагодарить Вас. В моём ордене «Святой Церкви» освободилось место сотника. Отныне Вы будете им.

— Но…

— Это не приказ. Это моё пожелание и награда, достойная Вас.

— Благодарю Вас, Ваше Святейшество.

— После турнира можете приступать к своим обязанностям. А теперь можете возвращаться в город.

Алексей молча поклонился и отошёл в сторону. «Вот это да» — подумал он и, взяв своего коня под узду, пешком направился в город.

***

Возле дверей в его комнату, на полу, сидел молодой человек, лет семнадцати. Он прислонился головой к стене и мирно спал.

— Эй, — капитан потрепал его по плечу, — Ты, что здесь делаешь?

Паренёк открыл глаза и произнёс:

— Жду Вас, благородный рыцарь.

— Что-нибудь случилось?

— Да, но об этом я хотел бы поговорить с Вами наедине.

— Хорошо, заходи, — Алексей был немного заинтригован словами парнишки, — Ну что ж, присаживайся к столу, поешь немного.

Парень моментально набросился на остатки недавнего завтрака капитана. По его лицу и одежде было видно, что он давно не ел хорошей пищи.

— Тебя как зовут, мой новый знакомый? — Николаев сел рядом и налил пареньку вина.

— Килль, мой господин, — ответил юноша, пережёвывая кусок говядины.

— Ну, Килль, теперь-то ты расскажешь мне о цели своего визита?

— Конечно, мой господин, — парень быстро проглотил мясо, запил его вином и начал, — Я остался один на белом свете. Моя мать умерла три года назад, а отец позавчера был казнён по приказу епископа. Моя семья была бедной. Мать работала прачкой в одной из таверн, а отец был оруженосцем рыцаря «Святой Церкви». Так как жалование они получали небольшое, то существовать нам приходилось впроголодь. А после смерти последнего моего родителя, мне пришлось бродить по городу в поисках пропитания. И вот вчера я случайно попал на турнир. Меня всегда восхищало это зрелище. Папа постоянно брал меня с собой, чтобы я рос настоящим мужчиной. С детства я видел много разных поединков, но такого, какой был у Вас с дэгом Нортоном, я не видел никогда. Вы очень понравились мне. Тогда я решил, во что бы то ни стало, стать Вашим оруженосцем. Поэтому я с самого утра поджидаю Вас здесь.

Алексей улыбнулся и оглядел юношу с ног до головы.

— А что ты умеешь делать, Килль? — спросил он, глядя в голубые глаза паренька.

— Почти всё, мой господин. Я умею ухаживать за лошадьми, чистить оружие и доспехи.

Дэг рассмеялся, глядя на душевную простоту молодого парня.

— Ну что ж, я беру тебя. Но для этого тебе надо приобрести подходящую одежду и снаряжение, достойное оруженосца сотника «Святой Церкви». Пойдём со мной на рынок.

Килль аж подпрыгнул от радости. Они вместе с Алексеем направились на городской рынок, где дэг приобрёл новому оруженосцу одежду, обувь, лёгкую кольчугу, шлем, короткий меч, кинжал и щит. Юноша был на седьмом небе от счастья.

Когда они вернулись в таверну, новоиспечённый хозяин устроил у себя в комнате небольшую пирушку. Он понял, что Килль не плохой парень, который не предаст в трудную минуту и в любой момент сможет выручить из беды.

Второй день турнира был посвящён поединкам людей среднего класса, фермеров, свободных крестьян и так далее. Поэтому капитан решил не посещать сегодня арену, а провести весь день с его новым знакомым, с которым у них сразу же сложились дружеские отношения.

5.

От звука трубы герольда трибуны затихли. В своей ложе снова появилась очаровательная Лаура.

— Благородные рыцари, — произнесла она, — Сегодня заключительный день турнира. Именно в этот день определится настоящий рыцарь, которого выберу я в конце состязаний. А теперь я объявляю третью часть турнира открытой.

Трубы герольдов взвились вверх. Над ареной зазвучал гимн королевства.

На первом этапе конным рыцарям предстояло выбрать себе количество противников и качество поединка: бой до первой крови боевым оружием, либо бой тупым оружием до тех пор, пока кто-либо из соперников не коснётся обеими руками песка арены. В этом состязании участвовали те рыцари, которые победили в первом дне турнира. Их было четырнадцать человек. Сейчас они стояли друг против друга.

— Прошу всех выстроиться в одну шеренгу. Каждый из вас, благородные рыцари, может сделать свой выбор, бросив к ногам соперника белое, либо красное перо. Белое перо это поединок тупым оружием, красное — боевым, — объявил глава турнира.

Первые две пары рыцарей сражались один на один тупым оружием, поэтому поединки прошли довольно быстро. Кто-то был с первого удара копьём сразу же выбит из седла, кто-то в пешем строю потерял равновесие и коснулся обеими руками песка арены.

Алексею бросили под ноги красные перья сразу двое рыцарей. Судя по всему, им было неприятно присутствие на турнире чужака, и они хотели с ним посчитаться. Трибуны, запомнившие бой капитана с дэгом Нортоном, зааплодировали и тут же стихли. Николаеву предстояло сшибиться сразу с двумя соперниками. Он поудобнее перехватил копьё, чтобы в нужный момент развернуть его поперёк. Герольд протрубил о начале поединка. Кони понесли своих седоков вперёд. За несколько метров до столкновения, Алексей резко развернул копьё, увернулся от первого удара, отбил второй, и оба противника оказались на песке. Трибуны взревели от восхищения. Но на этом поединок не закончился. Капитан остановил коня и спешился. Двое упавших рыцарей уже поднялись на ноги и ждали продолжения. Один из них скинул шлем, молодой капитан понял, что тому тяжело дышать после падения. Алексей приблизился к соперникам, производя мечом круговые движения. Те разделились и стали обходить дэга с двух сторон. Первым совершил нападение рыцарь без шлема. Алексей только успел парировать его удар, как напал и второй. Тот метил ему в голову, стараясь провести, говоря боксёрским языком, нокаут. Но и от этого неожиданного выпада капитан успел увернуться. Меч противника пролетел дальше и поразил своего же товарища в незащищённое наплечником плечо. Хлынула кровь. Рыцарь выронил меч. Глава турнира остановил поединок. Помощники лекаря вывели раненого за пределы арены. Теперь оставалось драться со вторым противником. Алексей поблагодарил судьбу, что с утра он надел лёгкий шлем. Теперь ему было удобно дышать. Труба возвестила о продолжении поединка. Противник тут же набросился на капитана, произведя несколько сильных и ловкихударов, которые чуть было, не сбили дэга с ног. Но Алексей устоял и на контратаке, раскрыв соперника, чуть-чуть задел ему мечом шлем. Тот слетел с головы и откатился в сторону. Чтобы сравнять положение, капитан тоже снял шлем. Солнце вовсю светило своими теплыми лучами. Пот ручьями стекал ему на лицо. В Турвиге стояла сильная жара. Дэг заметил, что противник его стал уставать. Поэтому, чтобы не пускать лишнюю кровь и без того ослабленному рыцарю, он нанёс ему сильный удар по ногам. Соперник упал. Алексей приблизился к нему и, присев на корточки, спросил:

— Ты как?

— Устал. Кстати, ты победил, — рыцарь улыбнулся.

В этот момент поединок был вновь остановлен, а Алексей объявлен победителем. Дэг поднял обе руки вверх и, под восхищённый рёв трибун, потряс мечом. Затем он возвратился на площадку ожидания, на которую падала тень от трибуны и, сев прислонился спиной к столбику, торчавшему из земли. Подбежавший Килль принялся готовить его к заключительной части турнира, на которой предстояло массовое сражение. А пока герольды возвестили о втором этапе третьего дня турнира. Пешие воины сошлись в поединках. Лишь только через несколько часов, настал третий, заключительный, этап. Победителям предыдущих дней предстояло доказать, что кто-то один из них лучший в групповой имитации полевого сражения. Килль помог Алексею облачиться в лёгкую, но довольно прочную кольчугу, лёгкий шлем и установить некоторую броню на коня. Когда протрубили трубы герольдов, все участники были готовы и стояли друг против друга на арене. Наконец был дан сигнал к началу сражения. Конные и пешие рыцари, словно две волны сошлись в середине арены. Сквозь грохот стали и крики воинов, невозможно было услышать себя самого. На капитана напали сразу трое всадников. Они не плохо сражались, чем привели дэга в некоторое замешательство. Он отступил и ловко выбил из седла одного из противников. Тот, оглушённый ударом, так и остался лежать на песке. Оставшиеся двое разделились и подъехали к молодому дэгу с двух сторон. Но тот ловко увёртывался от их ударов, подставляя под них в основном щит. Когда ещё один из противников был выбит из седла, Алексей быстро расправился с последним, и ринулся в группу рыцарей, которые сильно теснили его новых соратников. Дэг, присоединился к троим атакуемым, и заметно поправил их положение. Вскоре из четверых нападающих осталось двое, но и среди защищающихся, в седле, остался только Алексей. Двоих его соратников унесли с арены. Трибуны, которые до этого ревели от удовольствия, утихли. В кромешной тишине раздавались только звуки ударов мечей. Пот, который ручьями стекал из-под шлема, заливал капитану глаза. Он понял, что долго не продержится против двух противников. Тогда мощным ударом он оглушил одного из них, и тот выпал из седла. С последним соперником предстояла долгая борьба. Тот был тоже не плохо подготовлен и мгновенно реагировал на все движения соперника. Наконец его подвёл конь. Он оступился и завалился на бок, прижав ногу всадника. Николаев быстро спешился и подошёл к лежащему рыцарю. Сквозь забрало шлема раздавался стон. Дэг воткнул меч в песок и снял с мужчины шлем. Лицо того было бледнее простыни.

— Моя нога, — проговорил он.

Конь, тем временем, встал и спокойно стоял в стороне. Подбежали двое оруженосцев и унесли своего хозяина к лекарю. Алексей огляделся. На арене он оказался один. Все участники турнира, которые участвовали в групповом сражении, выбыли из-за полученных травм. Капитан запрыгнул в седло и направил своего коня к ложе королевы турнира. Здесь ему снова пришлось спешиться, встать на одно колено и снять с головы шлем. Молодая красавица Лаура сошла к нему по настилу, с золотым венцом в руках.

— Как твоё имя рыцарь? — спросила она.

— Эл, моя госпожа.

— Дэг Эл, я объявляю тебя победителем турнира и награждаю золотым венцом.

Алексей склонил голову, и Лаура водрузила на неё венец. Трибуны радостно возликовали.

— Встань, рыцарь.

Капитан поднялся и легко, словно пушинку, усадил девушку в седло своего коня. Ему предстояло сделать круг победителя по арене. Под восторженные крики публики он вывел коня с арены и подвёл его к богато украшенной повозке дочери дэгистра Монтона.

— Вы мне очень понравились, дэг, — произнесла Лаура, садясь в повозку, — Приглашаю Вас завтра на ужин в наш родовой замок Монтон.

— Благодарю Вас, миледи.

Повозка тронулась, увозя девушку домой. Только теперь ему удалось, как следует разглядеть природную красоту дочери дэгистра. Голубые бездонные глаза, яркие, чуть полноватые губы, прекрасный ангельский голосок и нежное прикосновение её руки, вывели молодого человека из душевного равновесия. Он влюбился. Влюбился как мальчишка с первого взгляда. Ему хотелось совершать подвиги во имя этой любви. Но внутренний голос подсказывал, что он прибыл на планету не для развлечений. Килль вывел дэга из оцепенения.

— Хозяин, что будем делать дальше?

— Мы отправляемся в таверну.

***

Вечером, сидя за столом, Алексей решил узнать у Килля об ордене «Святой Церкви».

— Послушай, Килль, — начал он, — Ты говорил, что твой покойный отец служил оруженосцем у одного из рыцарей ордена «Святой Церкви»?

— Вы совершенно правы, мой господин.

— Не мог бы ты рассказать мне об этом ордене?

— С удовольствием. Слушайте. Этот орден состоит из самых лучших рыцарей королевства. Он является личной собственностью епископа Ельского. Всего там состоят три сотни рыцарей. Но самое интересное, что по правилам, составленным самим епископом, три сотника ордена не имеют право в течение своей службы, которая длится почти всю жизнь, смею заметить, жениться. О лёгких флиртах и развлечениях в квартале, где живут женщины лёгкого поведения, в правилах ничего не сказано. Поэтому сотники частенько появляются там и обслуживаются бесплатно. Кстати, если сотник будет замечен в связи с девушкой благородного сословия, то его придадут смертной казни.

— Не плохо придумано. А в чём заключается служба в ордене?

— В основном они несут службу во дворце короля и охраняют покои епископа, — Килль широко зевнул.

— Хочешь спать?

— Немного, мой господин.

— Тогда занимай место на сундуке и отдыхай.

Алексей, вслед за молодым оруженосцем, улёгся в кровать и моментально уснул.

6.

На утро прибыл гонец из дворца и сообщил, что сегодня в полдень рыцари ордена несут караул в покоях короля и епископа. Алексей отправил его назад и, разбудив Килля, сказал ему:

— Вот тебе моё первое задание, верный оруженосец. Скачи в замок Монтон и передай лично госпоже Лауре, что я могу несколько опоздать к ужину, из-за караула во дворце.

— Да, мой господин, — Килль быстро собрался и вышел из комнаты.

Через некоторое время и Алексей стал собираться. Он решил взглянуть на расположение воинов ордена. Казармы находились недалеко от городской резиденции епископа. Сотня мужчин хорошо приняла нового сотника. Почти все из них присутствовали на турнире и видели его триумф.

— Господа, — объявил капитан, — Сегодня в полдень, как я надеюсь, всем уже известно, мы несём службу во дворце Его Величества. Наша задача — это охрана покоев короля и Его Святейшества. К полудню будьте готовы.

По истечению нескольких часов Алексей, во главе сотни рыцарей, проследовал во дворец. Расставив посты, он направился к входу в личный кабинет епископа. Именно здесь был определён его пост. Стояла ужасная жара. Под плащом сотника нагревшаяся кольчуга не давала доступа воздуха к телу. Капитан истекал потом. Через некоторое время, после начала службы, дверь в кабинет епископа открылась и тот, собственной персоной, вышел к Алексею.

— Приветствую Вас, Ваше Святейшество, — произнёс дэг.

— Я тоже очень рад видеть Вас, сотник. Пройдите за мной.

Молодой человек выполнил предложение епископа и очутился в небольшом помещении, стены которого были заставлены книжными шкафами.

— У меня действительно не плохая библиотека, — сказал епископ, перехватив удивлённый взгляд капитана, — Но прошу Вас присесть. Я пригласил Вас сюда, чтобы решить одно немаловажное дело.

Николаев опустился в кресло напротив стола.

— Меня интересует, откуда Вы, дэг, прибыли в наш славный город Турвиг? — епископ откинулся на спинку кресла и пристально взглянул на Алексея.

— Земли, которые принадлежали мне когда-то, находятся далеко за пределами Вашего королевства. Их разграбили люди моего соседа, а замок был сожжён дотла. Поэтому я решил податься в Турвиг, чтобы попытать счастья на турнире. А земли мои назывались Нарова.

— Я, наверное, плохо знаком с географией, но таких названий мне не приходилось слышать.

— Дело в том, Ваше Святейшество, что после моего отца, дэга Наровского, я выкупил часть земель у моего соседа, которые и назвал в честь отца.

— Из-за них и вышел Ваш конфликт с соседом?

— Вы совершенно правы, Ваше Святейшество.

— Хорошо. Значит так, если я правильно понимаю, то Вы дэг, теперь остались ни с чем.

— Да, как это не прискорбно.

— Мне хотелось бы сделать Вам личный подарок, в качестве благодарности за моё спасение. Эти олухи из городской стражи не смогли бы справиться с разбойниками без Вас.

— Вы преувеличиваете мои заслуги, Ваше Святейшество.

— Не спорьте со мной дэг. Столь благородный рыцарь должен быть вознаграждён по заслугам. Итак, недалеко от земель дэгистра Монтона есть прекрасный замок Спилтон. Его хозяин героически пал в одном из сражений, защищая наше королевство. У земель, которые прилегают к замку, больше нет хозяина. А так как нар Спилтон был одним из рыцарей моего ордена, то все они отошли ко мне. Эти земли, замок и тысячу душ крестьян я великодушно дарю Вам, дэг.

— Вы очень щедры, Ваше Святейшество.

— Не стоит. И хватит Вам, благородному рыцарю, жить в тавернах.

Раздался бой городского колокола.

— О, прошу меня простить, но дела, неотложные государственные дела ждут меня.

Алексей кивнул, встал и, откланявшись, вышел. До конца службы оставалось несколько часов, как вдруг в коридоре раздались шаги, и появился дэгистр Монтон в сопровождении Лауры.

— Могу ли я пройти к Его Святейшеству? — спросил он у Алексея.

— Разумеется, дэгистр.

— Лаура, дочь моя, оставайся здесь. Я ненадолго.

— Как скажете, папочка.

Когда пожилой рыцарь скрылся за дверью, Лаура присела на свободное кресло, и произнесла:

— Несмотря на то, что Вы, благородный рыцарь, сотник ордена «Святой Церкви», моё предложение остаётся в силе.

— Так уж сложились обстоятельства, что епископ решил назначить меня сотником своего ордена, прекраснейшая Лаура.

— На турнире Вы блистали. Кстати, где Вы так научились владеть мечом, дэг?

— О! У меня был самый лучший учитель того королевства, в котором я жил.

— Значит, теперь Вам негде остановиться в Турвиге?

— До сегодняшнего дня всё было именно так, госпожа. Но Его Святейшество подарил мне земли и замок Спилтон.

— Интересно. Получается, что мы теперь соседи?

— Вы совершенно правы. Кстати, Вы получили моё послание?

— Да, молодой паренёк очень быстро добрался до Монтона. Он был весь в пыли, поэтому я приказала моей служанке Житте привести его в порядок. Если Вы не против, то пусть он останется в нашем замке до Вашего приезда.

— Я согласен.

— Значит, вечером я жду Вас, дэг, — на лице девушки заиграла милая улыбка.

— Я обязательно приеду.

Дверь в кабинет епископа открылась, и появился дэгистр. Он хмуро посмотрел на дочь и на сотника. Но Лаура, с безразличным видом лишь обмахивалась веером, а Алексей стоял в карауле.

— Пойдём дочь. Нам надо ещё успеть сделать несколько дел.

Дэгистр прошёл вперёд, а Лаура снова кокетливо улыбнулась Алексею и вышла вслед за отцом. Теперь капитан не мог дождаться окончания службы. Перед глазами постоянно стоял образ белокурой красавицы. Наконец прибыла смена во главе с сотником, наром Горнисом. Тот занял его пост, и Алексей быстро вышел из дворца. Мимо него с грохотом проехала королевская процессия.

— Куда это направился король? — спросил капитан у своего помощника.

— В летнюю резиденцию в Инток.

— Значит, теперь здесь всем будет заправлять епископ?

— Конечно.

Дэг покачал головой и, вскочив в седло своего коня, сказал:

— Отведи всех в казармы и проследи, чтобы подали хороший ужин.

— Будет исполнено, — ответил помощник.

Конь Алексея сорвался с места и поскакал в сторону таверны. Молодой человек должен был привести себя в порядок перед ужином у Лауры. Когда всё было готово, и он остался доволен своим видом, новоиспечённый сотник покинул таверну и, на своём верном скакуне, отправился в замок Монтон.

7.

Повозка прогромыхала по навесному мосту, переброшенному через ров.

— Ответь мне дочь, — спросил дэгистр, — Что это был за рыцарь в плаще сотника у дверей епископа?

— Папа, это же дэг Эл, который победил на Большом турнире.

— Ты его хорошо знаешь?

— Нет. Сегодня видела во второй раз. Но вот тебе хорошо бы было с ним познакомиться. Ведь любая поддержка ордена «Святой Церкви» не повредила бы твоему ордену.

— Ты, как всегда, права, дочь моя. Но у меня нет возможности с ним встретиться. Ты же знаешь, что я завален делами. Потом эти разбойники.

— А как ты посмотришь на то, что дэг Эл приглашён мною сегодня на ужин?

— Дочь, мне кажется, ты опережаешь события.

— Ни сколечко, папенька.

— Вот за это я и обожаю тебя, Лаура.

Повозка остановилась. Дэгистр с дочерью вышли из неё.

— Отправляйся в свои покои и готовься к вечеру.

Лаура грациозно исполнила реверанс и, в сопровождении своей служанки, удалилась.

— Житта, как чувствует себя наш гость?

— Отлично, госпожа. Килль спит в моей комнатушке.

— Спасибо, Житта. Ты моя самая любимая служанка. Подготовь мои вечерние наряды.

— Да, госпожа.

Две девушки принялись за приготовления к вечеру.

***

Стало смеркаться, когда Алексей подъехал к мосту замка Монтон. Тот был опущен. Поэтому сотник проехал внутрь беспрепятственно. Лишь стража дэгистра, которая целиком состояла на службе в ордене Мон, справилась о цели его визита. Бросив поводья конюху, капитан прошёл внутрь. По широкой лестнице он поднялся в главную залу. В сумерках он сначала никого не заметил. Лишь голос выдал того, кто здесь находился.

— Я рада, что Вы приехали, Эл.

— Госпожа Лаура?

— Да, это я, — девушка зажгла свечи и приблизилась к молодому капитану.

— У вас красивый замок.

— Не спорю, — её нежный голосок эхом отдавался от каменных стен залы, — Давайте присядем, Эл.

— С удовольствием.

От одного близкого присутствия девушки, которая понравилась ему с первого взгляда, у него подкашивались ноги. Они разместились на небольшом диванчике в углу.

— Госпожа…

— Постой, Эл. Давай будем общаться друг с другом как старые знакомые.

— Хорошо.

— Знаешь, — глаза девушки вдруг загорелись, — Ты мне очень нравишься, — её голос немного дрожал, — Когда я первый раз увидела тебя на турнире, то что-то неожиданно укололо меня в сердце. Тогда я, сама того не замечая, стала молиться каждый раз о твоей победе. И я вижу, что Всевышний услышал мою молитву, — Алексей молчал, боясь преждевременной репликой или жестом смутить девушку, — Теперь я перед тобой, Эл, и говорю тебе те слова, которые каждая девушка королевства может произнести мужчине всего лишь один раз в своей жизни…, — она оборвала на полуслове.

Неожиданно Лаура поднялась с дивана и, подойдя к окну, достала небольшой шёлковый платочек. Молодой капитан был ошарашен. Столь неожиданного признания он никогда не слышал. Ещё удивительнее было то, что, вопреки земным традициям, объясняется в любви молодая девушка. Дэг встал с дивана и подошёл к Лауре. Он нежно обнял её за плечи и сказал:

— Не бойся, я никогда не обижу тебя, Лаура.

— Мне стыдно, я вся горю. Но несмотря на то, что ты сотник ордена «Святой Церкви», я…я люблю тебя Эл.

Слезинка тонкой струйкой сбежала по её щеке. Нежное тело девушки трепетало в руках молодого человека. Алексей утёр ей слезу и тихо произнёс:

— Лаура, когда я первый раз увидел тебя в ложе королевы турнира, то со мной произошло то же самое. Я никогда и нигде не видел девушки прекраснее тебя. Всё, что ты мне сейчас сказала, я хотел сказать тебе. Ведь я тоже полюбил тебя с первого взгляда.

— Ты не смеёшься надо мной?

— Как можно. Просто я несколько смутился, когда услышал слова признания от тебя. В том королевстве, где я жил, девушки никогда не делают их первыми.

— В странном же королевстве ты жил.

— Да, теперь я это и сам понимаю.

Лаура заметно успокоилась.

— Но есть одна причина, которая может помешать нам, стать единым целым — мужем и женой.

— Ты имеешь в виду то, что я сотник епископского ордена?

Девушка утвердительно закивала головой.

— Так я могу ради тебя отказаться от этого звания.

— Только прошу тебя, не делай этого, — в ужасе проговорила Лаура, — За подобные поступки епископ изгоняет человека из королевства и придаёт анафеме.

— Что же тогда делать? — капитан попал в тупиковую ситуацию.

— Будем делать то, что делают все влюблённые. Ждать.

В этот момент раздались шаги. Молодые люди отпрянули друг от друга. В зале появился дэгистр Монтон в сопровождении слуг.

— Эту залу нужно непременно хорошо осветить. У нас сегодня высокий гость. Приветствую Вас, дэг Эл. Как добрались в наши края из Турвига?

— Дорога была не очень утомительной. Тем более что мы с Вами дэгистр теперь будем очень часто встречаться.

— Неужели?

— Конечно. Сегодня днём Его Святейшество епископ Ельский даровал мне замок Спилтон.

— О, поздравляю Вас, дэг. Этот замок прекрасен. Лаура, что ты стоишь без дела, — Монтон обратился к дочери, — Развлеки нашего дорогого гостя.

— Хорошо, папочка.

— Прошу прощения, но мне нужно заняться ещё несколькими приготовлениями к праздничному ужину.

Капитан кивнул, и дэгистр отошёл от него давать указания слугам, которые уже начали зажигать свечи и факела в зале.

— Видишь, любимый, даже собственный отец поручил тебя мне.

— Я очень рад этому, — сотник улыбнулся девушке, и они отправились в библиотеку замка.

Через некоторое время всех оглушил удар башенного колокола.

— Что это было? — спросил Алексей.

— Этот звук я слышала последний раз семь лет назад, когда была ещё девочкой. Это удар тревожного колокола.

В библиотеку влетел Килль.

— Хозяин, меня просили передать, что ужин придётся отменить.

— Почему?

— В чём причина? — недоумённо спросила девушка.

— В замок проникли двое лазутчиков. Стража на стенах видела их и подняла тревогу. Сейчас их ищут по всему замку, но пока безрезультатно.

— Спасибо Килль, ты добрый малый. Иди к Житте и не спускай с неё глаз.

— Понял хозяин.

Паренёк так же быстро удалился, как появился.

— Ну а мне, наверное, надо будет оберегать тебя, любимая.

Девушка мило улыбнулась дэгу. В этот момент в библиотеку вошёл дэгистр.

— О, слава Всевышнему, вы здесь. Дэг, у меня к Вам большая просьба. Не могли бы Вы остаться сегодня на ночь у нас? В моём замке очень мало стражи. Я отослал своих воинов к границе королевства, где по сообщению Его Святейшества ожидается вторжение Бронтока Первого. И потом, я хочу просить Вас присмотреть за моей дочерью. Мне, наверное, не придётся сегодня спать. Надо послать гонца к королю. Итак, Вы согласны дэг?

— Конечно дэгистр. Охранять Вашу дочь для меня это большая честь.

— Очень хорошо. Я распорядился, чтобы Вам приготовили комнату рядом со спальней Лауры.

— Благодарю Вас, дэгистр.

— О, мне надо идти. Надеюсь, что гонец уже готов, а стража выловила лазутчиков.

Дэгистр ушёл. Алексей достал из кармана свои электронные часы и взглянул на время. Было уже ровно полночь.

— Любимая, позволь проводить тебя в спальню.

— С удовольствием, любимый.

Они вдвоём прошли в апартаменты Лауры. Слуги уже подготовили дэгу неплохую комнату. Он вошёл в неё, потушил свечу и, не раздеваясь, лёг на кровать. Сон не заметно пришёл к нему. Алексей уснул, но спать ему пришлось не долго. Среди ночи его разбудил крик Лауры. Быстро вскочив с кровати и выхватив меч, капитан ворвался в спальню девушки. Человек в чёрной маске стоял напротив кровати, где, поджав ноги, сидела дочь дэгистра.

— Стой! — крикнул дэг.

Человек обернулся и метнул в него кинжал. Ловко увернувшись, Николаев бросился на незнакомца. Тот выхватил короткий меч и отразил удары сотника. В этот момент в коридоре послышались быстрые шаги стражи. Человек в чёрном резко обернулся и скрылся в окне.

— Он пытается покинуть замок. Не дайте ему уйти! — приказал капитан стражникам.

Те покинули спальню и бросились в погоню. Алексей приблизился к испуганной девушке и обнял её за плечи. Лаура дрожала.

— Я боюсь Эл.

— Не бойся, я с тобой, — он нежно поцеловал её, — Спи спокойно.

Дочь дэгистра кивнула и, укрывшись одеялом, закрыла глаза. Молодой человек вышел из спальни и снова взглянул на часы. «Уже три часа ночи» — сказал он про себя и, возвратившись к себе, крепко уснул.

8.

Устав от быстрой езды конь сотника плёлся по дороге, изредка поглядывая на своего седока. Позади на коричневом жеребце ехал Килль. Ему очень хотелось спать. Поэтому он то и дело тряс головой, пока лёгкий туман сна не покидал её. Рассвет застал их уже в пути к летней резиденции короля Ильдентории, городу Интоку, который славился своим искусным фарфором и хрусталём. Ночью, попытавшись послать гонца к королю, дэгистр Монтон потерпел неудачу. Гонец был тут же убит разбойниками, которые бродили неподалёку от замка. Тогда отец Лауры попросил Алексея об услуге, доставить депешу в Инток к королю. Капитан охотно согласился, так как в данном случае решалась жизнь его возлюбленной.

Солнце уже достаточно высоко поднялось над дорогой, окружённой справа — горами, а слева вечнозелёным лесом. К капитану подъехал Килль и спросил:

— Хозяин, неужели мы поедем по старой интокской дороге? — показывая на перекрёсток.

— Конечно. В своём объяснении пути дэгистр упомянул её. Но он не советовал нам ехать по ней. Не понимаю почему?

— Как, Вы не слышали про Йёвита Ужасного, который живёт на этой дороге?!

— Нет. А чем же он так ужасен?

— Он считается самым сильным, жестоким и страшным разбойником в этих краях. Поговаривают, что Йёвит промышляет людоедством.

— Ну, я считаю, что это просто фольклор.

— Что-что?

— Народные сказки, — Алексей повернулся к парню, — Если ты боишься ехать впереди меня, то езжай позади.

— А может быть нам поехать по новой интокской дороге, а?

— Килль, так получится гораздо дольше. А ты сам знаешь, что от нашей быстроты зависит жизнь обитателей Монтона.

— Как скажете хозяин.

Они двинулись по горной тропинке вперёд. Вскоре, миновав Найонское ущелье, они услышали звук падающих камней. Килль насторожился.

— Это он, — проговорил оруженосец.

Алексей остановил коня, спешился и достал лазерный меч. Пройдя около десятка метров вперёд, он увидел здоровенного мужчину, возраст которого разгадать, было невозможно из-за густой растительности на лице. На дэга в упор смотрели два злых глаза.

— Я очень рад, — проговорил разбойник, — Что хоть кто-то заглянул к старому Йёвиту в гости.

— Так значит именно тебя, и величают Йёвитом?

— Да. Меня удивляет, что нашёлся хоть один человек, который ни разу не слышал обо мне.

— Ты имеешь в виду сказки о твоём людоедстве?

— Сказки, — разбойник рассвирепел, — Сейчас я покажу тебе сказки. После того как я убью тебя, я съем твоего мальчишку.

Йёвит поднял огромный двуручный меч и наотмашь ударил Алексея. Последний активировал лазерный клинок и поставил защитный блок. Сталь с шипением прошла сквозь луч, и меч разбойника развалился пополам. Тот опешил. У него не было другого оружия. Тогда он сжал кулаки и ринулся в рукопашную. Ловким движением дэг опрокинул того на камни и прижал сверху коленом.

— Сегодня тебе повезло. Я, дэг Эл, дарю тебе жизнь. Если в следующий раз я узнаю, что ты снова грабишь людей, то мне придётся отрубить твою дурную башку. Ты понял?

Алексей отпустил Йёвита. Тот присел на камень и, опустив голову, ответил:

— Да. Я Вас прекрасно понял, доблестный и благородный рыцарь. Теперь мне придётся заняться фермерским ремеслом. Моя хозяйка давно говорила бросить разбойничать. Но что было делать, коли у нас нет золотых монет.

Сотник сел в седло и подъехал к поверженному разбойнику.

— Бери, это твоё, — в руках он держал кошель с деньгами.

Разбойник взглянул на туго набитый кошель и ответил:

— Мне нужны честно заработанные деньги, а не милостыня.

— Хорошо. Ты знаешь замок Спилтон?

— Да.

— Я принимаю тебя на службу в качестве дворецкого. А это твои первые заработанные деньги.

— Благодарю тебя, доблестный рыцарь, — Йёвит всё ещё недоверчиво смотрел на капитана.

— Бери с собой семью и переселяйся в замок. Скоро и я туда вернусь.

Алексей пришпорил коня, и они вместе с Киллем вскоре въехали в прекрасный город Инток. Резиденция короля находилась в самом уютном местечке города. Король беспечно сидел возле огромного бассейна и о чём-то размышлял. Не верещание птиц, ни перешёптывание придворных, ничто не могло прервать ход его мысли.

— Ваше Величество, — раздался в тишине голос слуги.

Король очнулся от размышлений и посмотрел на вошедшего.

— Говори, — сказал он.

— Ваше Величество, прибыл дэг Эл с депешей от дэгистра Монтона. Он просит, чтобы Вы его срочно приняли.

— Передай дэгу, что я приму его через несколько минут.

Слуга удалился. Король поднялся с кресла и направился в зал аудиенций. Его жена, королева Изабелла, уже присутствовала здесь. Опустившись на импровизированный трон, Его Величество произнёс:

— Просите дэга.

Алексей вошёл в зал и предстал перед Августейшими супругами.

— Что привело Вас, дэг, к нам? — поинтересовался король.

— Ваше Величество, у меня срочная депеша от дэгистра Монтона, лично Вам, — сотник протянул королю свиток запечатанный сургучом.

Монарх нетерпеливо взломал печати и принялся читать послание дэгистра.

— Что ж, узнаю почерк Монтона, — сказал он после прочтения письма, — Я выделю ему ровно столько людей, сколько он просит. В недалёком прошлом дэгистр очень выручил нас, поэтому грешно ему было бы отказывать. А Вы дэг, можете идти и ждать. Вас вызовут ко мне, когда солдаты будут готовы.

Алексей отвесил поклон и удалился. На улице его поджидал Килль.

— Где наши кони? — спросил капитан.

— Хозяин, я подыскал неплохую харчевню. Там есть комната. Поэтому наши кони давно уже отдыхают в стойле.

— Молодчина Килль. Показывай дорогу.

Они прошли в харчевню. Николаев поднялся в комнату, а его молодой оруженосец направился на кухню хлопотать о завтраке. Комната сотнику понравилась. Он даже про себя похвалил паренька. Здесь был хороший стол, на котором уже лежала чистая бумага, а в чернильнице были налиты свежие чернила. Капитан сел и принялся писать письмо дэгистру, в котором он сообщал о решении короля. По окончании он отложил его в сторону и взялся за другое. Это письмо предназначалось Лауре. Теперь молодой капитан не мог прожить и дня без этой девушки. Когда письмо подходило к концу, в комнате появился Килль с большим подносом в руках.

— Вот и наш завтрак, хозяин.

— Как раз вовремя.

Алексей закончил письмо, запечатал его и приступил к трапезе. Оруженосец, сидящий напротив, симпатизировал ему, поэтому в голове капитана уже давно вертелась мысль, чтобы забрать его с собой на марсианскую базу. Одно могло бы стать помехой в её осуществлении. Это было мнение экипажа. По инструкции запрещалось брать на борт посторонних людей, особенно ниже по уровню развития, что и ставило его в тупик.

— Ты плотно поел, Килль?

— Да, всё было просто сказочно.

— Тебе придётся ехать обратно в Монтон.

— Зачем?

— Ты повезёшь два письма. Одно отдашь дэгистру, второе лично в руки его дочери Лауре. Ты понял?

— Да.

— Повтори.

— Одно дэгистру, другое его дочери.

— Правильно. И смотри, не перепутай. Поезжай немедленно по Старой интокской дороге.

— Понял, хозяин, — Килль взял свои вещи и направился к выходу.

— И ещё, король даст мне сегодня знать о том, готовы ли солдаты к выходу.

После этого я направлюсь к себе в замок. Именно там ты меня и жди.

— Хорошо.

Мальчуган вышел из комнаты и сев на жеребца, поехал в замок Монтон. Алексей тем временем, удобно устроился на кровати и уснул. К обеду его разбудил шум в зале, куда ввалились рабочие с фарфорового предприятия. Не спеша, одевшись, дэг тоже спустился вниз и, заняв свободный столик, заказал обед. Две служанки почти сразу выполнили его заказ. Николаев ел медленно, и всё время думал о своём экипаже. В этот момент к его столику подсел не совсем трезвый рабочий. В его руках была полная кружка крепкого вина.

— Знаешь, — обратился он в никуда, — Был я недавно на Большом турнире в Турвиге. Не плохо дрались мужики. Всё было просто отлично. Но только королевой, — он усмехнулся, — но королевой выбрали такую уродину и ломаку, что меня чуть было, не стошнило прямо там.

— Что-что? — Алексей прервал ход мыслей и взглянул на пьяного.

— Да я говорю о том, что королевой турнира выбрали эту уродину Лауру. Ты согласен со мной?

Вместо ответа кулак дэга описала в воздухе дугу, и опустился на голову пьяного рабочего. Тот отлетел к стойке и там же затих. Его товарищи повскакивали с мест. Их злобные взгляды устремились в сторону молодого капитана. Тот медленно встал и произнёс:

— Кто-то из вас захотел поболтаться на дыбе или вы все забыли, что положено за нападение на сотника «Святой Церкви»?

Все тут же разглядели на плече дэга нашивку сотника. «Сотник» — пронеслось по рядам. Тут же все рабочие, как ни в чём не бывало, снова принялись за еду. Алексей закончил трапезу и вернулся в комнату. В этот момент появился посланник короля.

— Дэг Эл, — произнёс тот, — Его Величество велел сообщить, что выделенные войска уже выступили в направлении замка дэгистра Монтона.

— Благодарю за сообщение.

Теперь в Интоке Алексея больше ничто не держало. Он оседлал коня и направился в свой замок, который находился на возвышенности «АИ ВЕРДАН», именно так её называли местные жители. В переводе это означало «Гора призраков». В этом замке прожили несколько поколений Спилтонов.

После гибели последнего из них в народе появилось поверье, что каждый год, в день смерти нара Спилтона, появляется его прапрадед и, бродя по замку, зовёт своего праправнука. Капитан мысленно смеялся над страхами крестьян. Он верил в существование высшей субстанции, именуемой в простонародье душа, но не настолько, чтобы поверить в существование призраков.

Когда стемнело, дэг решил заночевать у местного управляющего землями, дом которого находился неподалёку. Но добраться до замка ему так и не удалось. Он решил присоединиться к солдатам короля, чтобы защитить Монтон.

9.

Килль отправился в путь сразу же после разговора с Алексеем. Его молодой жеребец быстро перебирал копытами по запылённой дороге. Молодой человек вертел головой по сторонам, пытаясь не упустить ни малейшего движения.

— Какой-то странный у меня хозяин, — говорил он вслух, — Говорит мне: «Килль, езжай по Старой интокской дороге, так быстрее». Он не подумал о том, что этот верзила Йёвит никуда не поехал, а прикарманил его денежки и сидит, дожидаясь нашего возвращения, чтобы убить нас, — он снова огляделся и добавил, — Нет, я хоть и смелый, но поеду всё-таки по Новой дороге. Только чтобы успеть вовремя придётся моему верному скакуну прибавить шаг.

Паренёк слегка пришпорил жеребца и свернул на Новую интокскую дорогу.

— У меня же нет такого жёлтого меча, как у хозяина, — тут же придумал он себе оправдание.

***

Поздно вечером, весь покрытый слоем дорожной пыли, молодой оруженосец подъехал к замку дэгистра Монтона и, сообщив страже о своём прибытии, въехал за крепостную стену.

Дэгистр находился в этот момент в главном зале. Он внимательно изучал бумаги, прибывшие к нему с посыльным, когда вошёл слуга.

— Прибыл посыльный с письмом от дэга Эла, — сообщил тот.

— Немедленно ведите его сюда, — приказал дэгистр.

Когда Килль предстал перед ним и протянул письмо, тот быстро схватил его и начал читать.

— Слава Богу, — произнёс он после прочтения, — Его Величество помнит о моих заслугах и не отказал мне в моей просьбе, — Монтон взглянул на молодого человека, — Ступай на кухню. Пусть тебя там хорошенько накормят за добрые вести. И вот держи, — он протянул Киллю золотую монету.

— Благодарю Вас, — оруженосец Алексея отвесил поклон и вышел из зала.

На кухне, как всегда, хлопотала Житта. Завидев молодого человека, она кинулась к нему.

— Привет любимый.

— Здравствуй, Житта.

— Ты давно приехал к нам?

— Да нет.

— Ты, наверное, голоден?

— Честно говоря, я съел бы и вола.

— Надеюсь, что это, — девушка приблизилась к котлу, стоявшему возле жаровни, и открыла крышку, — тебе подойдёт.

Всё помещение кухни наполнил приятный аромат. В желудке Килля заурчало.

— Здорово! — произнёс он.

— Либа, наша старая повариха, приготовила это для дэгистра. Но он сегодня не в состоянии ничего есть. Ходит целый день на нервах.

— Кажется, разбойники серьёзно ему досаждают, — молодой человек сел за стол.

— А ты разве не слышал, что их главарь во всеуслышание объявил, что любой ценой женится на моей хозяйке?

— Нет.

— Это уже не первый лазутчик, который пытался её выкрасть.

— Неужели, — Килль за обе щёки поглощал ужин дэгистра, — Ничего, скоро мой хозяин наведёт здесь порядок.

— Ох, поскорее бы. Так надоели эти негодяи в лесу. Мне даже страшно ездить на ферму за продуктами. Один раз они и меня обокрали, — Житта поднялась, — Любимый, сейчас я отнесу ужин госпоже и скоро вернусь. А ты пока кушай. Кстати, в шкафу Либы есть початая бутыль хорошего вина.

— Спасибо любовь моя, и передай своей хозяйке, что у меня есть для неё письмо от моего хозяина.

— Хорошо.

Житта быстро чмокнула паренька и выскользнула из кухни с подносом в руках. Через некоторое время она снова появилась и поманила Килля пальцем.

— Моя хозяйка хочет видеть тебя.

Они поднялись в покои дочери дэгистра по лестнице для прислуги.

— Она в зале, можешь зайти, — прошептала Житта.

Килль кивнул и, приоткрыв дверь, вошёл внутрь. Лаура сидела у окна и вышивала сложный орнамент на ткани. Ужин ещё не тронутый стоял на столе. Молодой оруженосец кашлянул. Девушка подняла на него взгляд и произнесла:

— Житта сказала мне, что у тебя есть письмо от дэга Эла. Это правда?

— Да, госпожа.

— Давай его сюда поскорее.

Паренёк протянул ей запечатанное сургучом письмо. Лаура схватила его и, быстро распечатав, принялась читать. Подошедшая сзади Житта, взяла молодого человека под руку и увела к себе.

10.

В эту ночь Лаура не смогла уснуть. Она сидела у окна своей спальни и наблюдала за горизонтом, где начинался рассвет. Лёгкий утренний ветерок слегка поигрывал в её волосах. Мысли девушки были далеко от замка Монтон вместе с молодым капитаном, который в настоящий момент находился в Интоке.

Тревожная труба взревела неожиданно. Девушка вздрогнула и посмотрела вниз. По лестницам на крепостную стену быстро поднимались солдаты, которые ещё остались в гарнизоне дэгистра. В комнату к дочери вошёл отец.

— Что случилось, папа? — с тревогой в голосе спросила Лаура.

— Не волнуйся, — Монтон обнял дочь, — Наш замок окружили разбойники во главе с Броком. Их больше, чем нас, но я думаю, что войска Его Величества подоспеют вовремя.

Он отступил на шаг назад.

— Мне пора, — дэгистр быстро вышел из спальни.

В коридоре его встретил начальник стражи.

— Господин, — сказал он, — Брок хочет поговорить с Вами.

— Веди меня.

Они вместе поднялись на крепостную стену, и Монтон увидел на другой стороне рва главаря разбойника, который уверенно держался в седле гнедого жеребца.

— Эй, дэгистр, — раздался его голос, — С тобой говорит твой бывший десятник Брок. Я прибыл к тебе с деловым предложением.

— Я готов выслушать тебя, — дэгистр сложил руки рупором у рта, — Говори.

— Настало моё время жениться. Отдай мне свою дочь в жёны, и я пощажу тебя и твоих людей.

— Лаура никогда не будет принадлежать тебя, грязная свинья. Тебе сначала придётся убить меня.

— Сказано, сделано, — ответил Брок, — У меня здесь четыре сотни хорошо подготовленных бойцов. Через час от твоего замка не останется и камня на камне. Запомни дэгистр, я клянусь, перед всеми, кто меня слышит, твой труп я повешу в своём лесу на самом высоком дереве, чтобы все в округе знали, что Брок слов на ветер не бросает. А твоя дочь будет прислуживать мне, пока смерть не заберёт её с собой.

— Ты паршивая собака Брок, — дэгистр вскипел, — Мою дочь тебе никогда не получить.

— Это мы ещё посмотрим.

Главарь махнул рукой, и сотня лучников тут же разрядила свои луки в сторону бойниц замка. Один из солдат дэгистра упал со стены с пробитым горлом. Разбойники разделились и принялись сооружать мост через ров под прикрытием своих щитов. Арбалетчики на стенах не жалели стрел, но почти все выстрелы оказывались безрезультатны.

Лаура находилась в главном зале и оплакивала тело своего двоюродного брата, который был первым убит в самом начале схватки. Килль, который не любил женских слёз, вышел в коридор и попробовал на ощупь лезвие своего короткого меча. В этот момент раздался крик стражника:

— Они на западной стене!

Часть защитников замка ринулась спасать положение. Оказалось, что отряд бывшего нара Саффи, который после своего освобождения примкнул к разбойникам, сумел проникнуть на стену, тем самым, ослабив оборону. В тот самый момент, когда часть солдат пыталась вытеснить его, разбойникам удалось соорудить мост и с помощью тарана пробить ворота замка. Ватага Брока ворвалась внутрь. Дэгистр сражался вместе со своими солдатами плечом к плечу, ловко орудуя длинным мечом. Их сильно теснили превосходящие силы противника.

— Укроемся в замке! — скомандовал Монтон.

Тут же вдали раздался звук рога королевской конницы, к которой уже присоединился и Алексей. Он не мог оставаться в стороне, когда от исхода нападения зависела жизнь его возлюбленной. Поэтому, встретив солдат Его Величества, вместе с ними отправился в Монтон.

Ворвавшись во двор замка вместе с первыми всадниками, Алексей спешился, и стал пробивать себе дорогу к парадному входу в замок. Проникнув внутрь, он попал в хорошую драку, в которой участвовало несколько защитников замка и около двадцати разбойников. Килль, вместе с тремя солдатами, держал оборону у дверей в покои Лауры. Николаев пришёл им на помощь. Вскоре нападавшие, которые остались в живых, бежали. Алексей приблизился к своему оруженосцу, одежда которого была залита кровью, и спросил:

— Килль, ты ранен?

— Пустяки, хозяин. Это всего лишь царапина. Зато госпожа Лаура в целости и сохранности.

Дэг рванул дверь в покои своей возлюбленной как раз в тот момент, когда один разбойник, из отряда Саффи, влезал в окно. Сильным ударом молодой человек сбил того с подоконника вместе с лестницей.

— Я боялась, что ты не придёшь, — прошептала девушка.

— Любимая, я не мог бросить тебя в беде, — он обнял дочь дэгистра и поцеловал её.

В этот момент в спальне появился Килль.

— Хозяин, разбойники прорвались на лестницу. Их уже некому сдерживать.

— Понял.

Николаев выскочил в коридор, и, схватив небольшую статуэтку из ниши, швырнул её в поднимавшихся по лестнице разбойников. Это на некоторое время остановило их продвижение. Выхватив меч, капитан кинулся в драку, но позади него раздался окрик:

— Бросай меч, дэг, или я убью её!

Обернувшись, сотник увидел Лауру в руках Брока. У её шеи покоился кинжал.

— Убей его! Закричала девушка, — Не жалей меня!

— Не могу, — опустив руки, произнёс капитан и выронил меч.

Тот громко звякнул о ступени.

— Вот так-то лучше, сотник, — сказал Брок, волоча девушку к левой башне, где, пока ещё успешно оборонялся отряд Саффи. Алексей огляделся. Килль, который был всегда рядом, исчез. Подхватив меч, дэг ринулся за ушедшим главарём разбойников. Коридор привёл его к левой башне. Выскочив на площадку, капитан крикнул:

— Послушай Брок! Предлагаю тебе честный поединок. Только ты и я. Кто победит, тот и заберёт Лауру.

Разбойник несколько мгновений колебался.

— Хорошо, — наконец ответил он.

Брок отпустил её и выхватил меч. Лаура упала на пол.

— Приступим?

— Меньше слов, — Алексей первым нанёс удар.

Поединок начался. Противник капитана был не плохим фехтовальщиком. Он ловко увёртывался от его ударов. Неожиданно ему удалось прижать дэга к зубьям башни.

— Страшно, дэг? Посмотри, какая высота. Ты не успеешь даже долететь до земли, как будешь мёртв.

Краем глаза Алексей взглянул вниз. Брок занёс меч над его головой, но капитану удалось его отпихнуть и продолжить поединок. После двух удачных выпадов сотник услышал в воздухе свист и увидел, как короткая арбалетная стрела, пробив кольчугу разбойника, вошла ему в грудь. Какое-то мгновение тот ещё стоял на ногах, а затем упал лицом вниз. Капитан оглянулся. На противоположной башне, с арбалетом в руках, стоял Килль. Алексей поднял руку и показал ему большой палец.

***

В замке Спилтон стояла тишина. Лишь ветер гулял в сводах его зала. В большом камине гудел огонь. Алексей сидел в большом кресле напротив и заново переживал прошедшие события. Флюгер на башне заунывно скрипел. Капитан снял с шеи передатчик и смотрел на него. Затем, отложив его в сторону, он снова углубился в свои мысли. В коридоре за дверью послышались лёгкие шаги. В приоткрытую дверь зала проскользнула стройная женская фигурка. Алексей поднял на неё взгляд. Это была Катерина.

— Ну, здравствуй капитан. Чего же ты молчишь? — спросила девушка, — И сесть не предложишь.

— Да, да Кать, садись.

Девушка придвинула второе кресло к огню и села, закинув ногу на ногу.

— Ты неважно выглядишь, Лёш.

— Да, Кать, я сильно устал.

— Тогда, где же твоя любовь Лаура? Я думала, что теперь она хозяйничает в этом замке.

— Ты разве ничего не знаешь?

— Нет. У мониторов постоянно дежурит Юля. Это из её рассказов я узнала о существовании твоей возлюбленной.

— Лаура не может выйти за меня замуж на этой планете. Я сотник ордена, поэтому мне запрещено жениться.

— Понятно. Кстати, компьютер выдал информацию о том, что ты уже применял лазерный меч.

— Да. Пришлось.

В этот момент в дверьпостучали. Катерина моментально спряталась за портьеру.

— Войди, — произнёс Алексей.

В зале появился Йёвит.

— Вам письмо, хозяин.

— Спасибо, Йёвит.

Когда бывший разбойник удалился, дэг вскрыл печать.

— Что там пишут? — спросила Катя.

— Мне сообщают, что Ильдентория объявила войну Брантонии, и что завтра мне надлежит явиться в Турвиг для сбора ордена.

— Неужели ты поедешь воевать?

— А что делать? Не могу же я бросить исследование.

— Странные вы все мужчины. Вам бы подраться, пострелять, поиграть в войну.

— Война, это дело чисто политическое.

— Странная же здесь политика. Что-то я сильно устала. У тебя здесь нет свободной комнаты. С утра, ещё до рассвета я полечу обратно. А пока мне хотелось бы отдохнуть.

— Конечно, Кать. Пойдём, я провожу тебя.

Они вышли из зала и направились в покои, где находилась спальня, которая была приготовлена специально для гостей. Здесь Алексей и намеревался поместить своего товарища по экипажу.

11.

На центральной площади Турвига царило оживление. Именно здесь был объявлен сбор всех мужчин королевства, которые могли держать оружие в руках. Сотни женщин провожали на войну своих мужей, братьев и любимых. Прямо перед дворцом короля, облачённые в чёрные доспехи, с красными перьями на шлемах, стояли рыцари ордена «Святой Церкви». Большая часть ордена была уже отправлена к границам королевства, где армия Ильдентории должна была дать первое сражение своим врагам в лице королевства Брантонии.

Шум на площади резко утих. Из дворца появилась королевская свита вместе с епископом, который был облачён в лёгкие блестящие доспехи. Слуги помогли ему сесть в седло. Епископ дал отмашку, которая возвещала о начале марша. Войска, построенные в легионы, медленно начали движение к Интоку, летней резиденции короля, где им предстояло соединиться с гвардейцами Его Величества, чтобы вместе проследовать к пограничному городу Стоунтоку, где находилась большая часть регулярной королевской армии.

Погода стояла прекрасная. Вокруг пели и резвились птицы. Листья деревьев плавно покачивались в такт дуновению лёгкого ветерка. Через три часа войска остановились на привал возле небольшой деревушки, которая была частью владений дэгистра Монтона. Алексей испросил дозволения у епископа отлучиться на некоторое время в свой замок, и, получив согласие, быстро направился в замок Монтон к своей возлюбленной. Верный оруженосец Килль взялся сопровождать его. У него тоже была веская причина для посещения этого замка. Там находилась и ждала его Житта. Через лес, напрямик, они быстро очутились у ворот замка. Когда стража пропустила их внутрь, Алексей кинул поводья конюху, а сам немедленно направился в покои Лауры.

Следы недавнего нападения разбойников уже были уничтожены, и в замке царил покой и уют. Дочь дэгистра находилась в большом зале и продолжала вышивать свой сложный узор на большом куске материи.

— Здравствуй, любовь моя, — произнёс капитан, входя в зал.

— Здравствуй, — девушка отложила вышивание и, поднявшись, приблизилась к молодому человеку.

Алексей обнял её.

— Я знаю, что ты уезжаешь на войну, любимый, — говорила Лаура, — Мой отец ещё с утра выехал со своим войском в Инток. Я боюсь за тебя, Эл, — голос девушки задрожал, — Береги себя.

— Я обещаю тебе сделать всё возможное и невозможное, чтобы вернуться целым и невредимым.

Они опустились на небольшой диванчик, и тут дочь дэгистра увидела на запястье капитана электронные часы.

— Что это? — удивлённо спросила она.

— Это…

— Я ещё не видела ничего, чтобы могло быть похожим на это.

— Хорошо, Лаура, — Алексей пристально смотрел ей в глаза, — Теперь ты должна знать всё. Правда может напугать тебя, но я считаю, что ты умная девушка и всё поймёшь. Хотя это было бы для меня непостижимым. Ты готова выслушать меня?

— Да.

— Наверное, каждый вечер, перед сном, ты смотришь на небо и видишь мириады звёзд…

— Они прекрасны.

— Так вот, на одной из них, очень далеко от твоей планеты, некогда жил и я. Наша цивилизация достигла такого высокого уровня, что сама же и погубила себя. Теперь моя планета погибла, и я ищу новый дом для себя и своих собратьев. Я прекрасно понимаю, что всё только что тобой услышанное может показаться бредом, но пройдут годы, и поверь мне, дети твоих детей смогут понять, что я говорил правду.

Алексей умолк. Он больше всего на свете боялся неадекватной реакции девушки. Она могла объявить его психопатом и выставить вон, навсегда забыв о его существовании или наоборот.

— Ты был прав Эл, — неожиданно произнесла она, — Я многого не поняла из твоего рассказа. Но то, что ты говорил искренне, и сказал мне всю правду, подтвердило то, что действительно по-настоящему любишь меня.

Девушка крепко обняла своего возлюбленного и нежно коснулась кончиком носа его правой щеки.

— У нас так принято выражать свою бесконечную любовь к человеку.

— На моей планете это делалось несколько по-другому, — капитан аккуратно коснулся своими губами губ Лауры и запечатлел на них поцелуй.

— Это прекрасно, — прошептала дочь дэгистра.

Алексей провёл рукой по её золотым волосам и сказал:

— Мне пора в лагерь. Епископ может заподозрить что-то неладное.

— До встречи любимый.

Молодой человек снял с запястья часы и протянул их девушке.

— Оставь это на память обо мне.

Лаура приняла подарок и послала капитану воздушный поцелуй.

***

Катерина и Юля сидели возле большого монитора и наблюдали за всеми действиями своего капитана.

— Я считаю, что с его стороны было глупостью всё рассказать ей, существу низшего разума, — раздался голос вошедшего Андрея.

— Ты так считаешь? — Юля поднялась с кресла и посмотрела на молодого лейтенанта.

— Да. Из-за этого на планете может случиться конфликт, если она передаст кому-нибудь его слова.

— Ты никогда не любил, Андрей, — произнесла Катя, — И не знаешь о том, что между влюблёнными не должно быть никаких тайн. А в данной ситуации, решение капитана было единственно правильным. Кстати говоря, вчера я лично слышала разговор двух стражников в замке. Они говорили о лазерном мече Алексея. А, как известно, что знают двое, знает и свинья. Значит, девушка была в курсе. Поэтому откровенный разговор здесь не помешал, а наоборот разрядил ситуацию.

На экране появилось изображение окрестностей Стоунтока. Здесь уже заканчивались последние приготовления к предстоящему бою. Алексей и его сотня заняли позицию в рощице. Король и епископ на военном совете решили, что они должны вступить в бой, когда брантонцы зайдут слишком далеко. А пока рыцари отдыхали, ожидая предстоящего наступления.

Примерно через полчаса, издали, раздались звуки брантонских труб. Противник быстро и уверенно приближался к позициям армии Ильдентории.

— Какое безумие, — произнесла Катерина, глядя на экран монитора дрона, — Люди дерутся из-за власти. Настоящее средневековье.

— А ты вспомни, как у нас дрались из-за власти, — вставила Юля, — Они готовы были друг другу глотку перегрызть.

— Согласна, — печально ответила Катя.

А тем временем арбалетчики ильденторцев дали первый залп по рядам противника и быстро отошли назад, чтобы уступить место другим. Брантонцы, несколько мгновений прибывавшие в замешательстве, вновь бросились в атаку. В этот момент в бой вступила кавалерия короля. Сквозь рано опустившийся вечерний туман раздались крики раненых, лязг стали и ржание лошадей. Силы брантонцев несколько превосходили численность защитников. Поэтому им скоро удалось продвинуться вглубь. Именно тогда Алексей, всё это время наблюдавший за ходом сражения дал команду сотне и направил её в самое пекло схватки. Рыцари ордена «Святой Церкви» атаковали войска Брантонии с правого фланга и смяли стройные ряды солдат. Пехота противника быстро отступила, оставив на поле убитых и раненых. Кавалерия Ильдентории бросилась вдогонку.

Над полем прозвучала команда к возвращению на исходные позиции. На этом первый бой был завершён. Выставив дозор, обе армии стали устраиваться на ночлег. Епископ отправил в крепость Стоунток две сотни своих рыцарей и сотню арбалетчиков, для осуществления её охраны. В их число вошла и сотня молодого капитана.

Ночь прошла относительно спокойно. Лишь под утро прибыл дозорный и сообщил, что на крепость движется около двух тысяч солдат брантонской армии и пятьсот всадников.

— Запереть ворота! — скомандовал Алексей, — Арбалетчики на стены! Общая тревога!

— Я поставлю своих у ворот, — предложил нар Горнис.

— Давай.

— Они приближаются! — раздался крик со стены.

Солдаты и рыцари поспешно укрепляли створ ворот мешками с песком и каменными глыбами. Со стороны рощи протрубил рог. Дэг понял, что армия Ильдентории отступает. «Теперь мы окружены» — подумал он.

Начинался рассвет.

***

Прошло две недели, как две сотни воинов ордена «Святой Церкви» находились в осаде. Три дня назад Алексей направил Килля, как самого преданного человека, которого он знал на Эвисе, с посланием к епископу. И вот до сегодняшнего дня молодой оруженосец не вернулся. В крепости закончилась вода, еда, да и у мужчин силы были на исходе. «Бедный старина Килль, — думал Алексей, — надеюсь, что ты погиб достойно. Пусть земля будет тебе пухом». Надежд на возвращение паренька не было. Из двух сотен воинов осталось лишь пятьдесят человек. Кто-то погиб при пожаре в крепости, кто-то умер от ран, кто-то лишился жизни при последнем штурме. Капитан встал с места и оглядел сидящих вповалку мужчин.

— Благородные рыцари, — начал он, — У нас нет еды, воды, оружия. Большинство наших товарищей по оружию погибли, обороняя эту крепость. Так давайте же в память о них умрём в честном бою с мечом в руках, как подобает благородному рыцарю. И да пребудет с нами Всевышний.

Рыцари вняли пылкой речи дэга и стали подниматься на ноги.

— Ты прав, Эл, — сказал подошедший Горнис, — Я хочу умереть только в честном бою с мечом в руках, а не как бездомная собака от голода.

Сотник кивнул, потрепал его за плечо и направился к воротам. С помощью нескольких рыцарей он открыл створку и вышел наружу. Все мужчины последовали за ним. Они встали полукругом у ворот и ощетинились мечами. Брантонский дозор сообщил, что защитники крепости пытаются провести вылазку. Тут же была выслана пехота. Около ста человек приблизилось к ильденторцам. Те стояли на месте не шелохнувшись. Они ждали нападения. За несколько десятков шагов брантонцам пришлось остановиться. Никто не понимал истинных намерений рыцарей.

— Они просто хотят умереть, — произнёс командир, — Пусть же они получат то, что желают.

Пехота волной накатила на защитников крепости. Рыцари ордена «Святой Церкви», измотанные голодом, жаждой и усталостью, дрались так, словно каждый стоил десятерых. Однако силы противника превосходили их в несколько раз. Опешивший от такой резвости защитников крепости, командир пехотного подразделения послал за подкреплением. Неожиданно, словно гром с неба, из рощицы раздался звонкий рог кавалерии Ильдентории. Из-за деревьев появились, мчащиеся галопом всадники из ордена дэгистра Монтона. Пехота Брантонии позорно обратилась в бегство. Когда всадники приблизились к защитникам крепости, то увидели, что десять выживших мужчин с ног до головы покрыты своей и чужой кровью. В глазах их читалась ненависть. Быстро подогнав повозки, израненных рыцарей погрузили и отвезли в расположение армии Ильдентории.

12.

Алексей, и те десять защитников крепости Стоунток, стояли в тронном зале королевского дворца. Здесь же присутствовала вся знать королевства, главы орденов и королевская чета. Через несколько мгновений должна была состояться церемония награждения рыцарей.

Наконец король Филк Третий поднялся с трона и поднял руку. В зале моментально воцарилась тишина.

— Его Святейшество епископ королевства Ильдентории и смежных земель, Ельский, — объявил он.

Епископ, в чёрной мантии, появился в зале в сопровождении нескольких тернеров.

— Объявляю открытие церемонии, — возвестил он, занимая своё место.

— Доблестные защитники Стоунтока, — начал король, — Я вижу, что вас осталось очень мало. Но вы храбро обороняли эту стратегически важную крепость. Согласно моему указу, все вы, и те, кто погиб в неравной борьбе, награждаются «Голубыми лентами». Это высшая награда нашего королевства и вручается она не так часто. Отныне ваши имена будут увековечены в камне славы на главной площади перед дворцом.

Каждый из рыцарей по очереди подходил к трону и принимал награду из рук короля, после чего епископ благословлял тех. Даже молодой оруженосец дэга Эла, Килль, был удостоен такой чести.

После торжества Алексей и Килль направились в замок Монтон. Дэгистр, во главе своего ордена, был оставлен королём улаживать дела на границе, поэтому его не было в замке. Лаура с радостью встретила капитана.

— Житта, — сказала она своей служанке, — Распорядись, чтобы в честь дэга Эла был приготовлен праздничный обед, а потом можешь быть целый день свободна.

Девушка отвесила реверанс и выбежала из зала.

— Знаешь, — произнёс сотник, — А мой парень любит твою служанку.

— Да, я уже давно заметила, что они не ровно дышат друг по другу. Кстати, ты не будешь против, если мы их поженим?

— Конечно, нет.

— В качестве свадебного подарка я преподнесу им двести тысяч золотых. На эти деньги они смогут купить себе небольшой домик и безбедно прожить в течение трёх лет.

— Это отличная идея.

— Кстати, ты ничего подозрительного не слышал о нас с тобой?

— Нет.

— Ты знаешь, что епископ держит в своём окружении колдуна?

— Нет, в первый раз слышу.

— Так вот этот колдун, его зовут Пиксол, что-то подозревает. Вчера, когда я была на приёме у епископа, он подошёл ко мне, и спросил: «Ну, как там дэг Эл?». Я сделала вид, что ничего не понимаю. Тогда он продолжает: «У вас любовь, не так ли?» Мне пришлось встать и уйти, объявив его наглецом. А он смотрит на меня таким хитрым пронзительным взглядом и ухмыляется. Что бы это могло значить?

— Не знаю. Хотя догадываюсь. Возможно, у них с епископом пока ещё маловато улик, чтобы арестовать меня, а тебя объявить гулящей женщиной.

— Что же делать?

— Давай пока перестанем встречаться, чтобы всё утихло. А если что-то важное, то пришли письмо в Життой. Она будет рада лишний раз повидаться с Киллем.

— Если бы ты мог куда-нибудь уехать, то я бы последовала за тобой хоть на край света.

— Подожди, скоро я заберу тебя с этой планеты.

— Поскорее бы.

В зал вбежала Житта.

— Госпожа, приехал Ваш отец.

— Беги через задний выход, — быстро проговорила Лаура, целуя Алексея.

— Господин, Вас у чёрного выхода ждёт Килль с лошадьми, — добавила Житта, — Я Вас провожу.

Николаев тоже поцеловал девушку и произнёс:

— Веди меня Житта.

Они выскочили из зала, и молодая служанка повела капитана одной только ей знакомыми переходами, прочь из замка.

***

В большом зале, где любил проводить время Алексей, как всегда, стояла тишина. Дэг сидел в кресле и спал. Огонь в камине потух. Близился рассвет. Вдруг за дверями послышались быстрые, но лёгкие шаги. В зале появилась Катерина. Она увидела своего капитана спящим и не стала его будить. Девушка подбросила в камин несколько поленьев и раздула огонь. Николаев почувствовал чьё-то присутствие и открыл глаза.

— Как твоё плечо? — спросила Катя.

— О, Катерина, привет. Рука в порядке. Стрела лишь царапнула её.

— Что тут у тебя стряслось? Хотя молчи. Я знаю, что тебя подозревают. Так?

— Да, но пока ещё улик не слишком достаточно.

— Я тебя не осуждаю. Юлька тоже на твоей стороне. Только Андрей, узнав обо всем, поднял такой скандал. Он сказал, что по прибытию на базу напишет подробный рапорт начальнику станции.

— Кать, — лицо капитана стало серьёзным, — Помоги мне. Скажи, что делать дальше?

— Впервые слышу, чтобы командир «Бурана» просил помощи у слабой девушки. Ладно, шутки в сторону. Мы посовещались и решили, что тебе надо выяснить, сколько они о тебе знают. Самое главное, чтобы никто не пострадал.

— Спасибо, Кать, я понял тебя.

— У меня для тебя хорошая новость. Через пару месяцев мы сможем забрать тебя назад. Андрей уже почти исправил все неполадки в бортовой сети корабля.

— Это хорошо. А теперь, следуя твоему совету, я еду в Турвиг.

***

Раздались тихие, но чёткие шаги. В кабинет епископа вошёл Пиксол. Его Святейшество дремал в кресле. Взяв, высшее духовное лицо в королевстве, за рукав мантии, Пиксол подёргал и сказал:

— Ваше Святейшество, Пиксол пришёл.

Епископ открыл глаза.

— У меня к Вам дело государственной важности.

— Говори и покороче.

— В Вашем ордене один из сотников хочет жениться на женщине.

— Как его имя?

— Дэг Эл.

— И на ком же он хочет жениться?

— На дочери дэгистра Монтона — Лауре.

— Его арестовать, а её придать анафеме и изгнать из королевства.

— Смирите свой пыл, Ваше Святейшество. У меня пока недостаточно доказательств этого греха.

— Тогда чего же ты от меня хочешь?

— Надо расставить вокруг Монтона засаду. Когда дэг приедет к ней, захлопнуть мышеловку и застать их вместе. Таким образом, мы убьём двух зайцев. Казним сотника и объявим гулящей девкой дочь Вашего соперника дэгистра Монтона.

— А ты Пиксол, однако, хитрец. У тебя умная голова. Возьми эти деньги и найми столько людей, сколько понадобится. Можешь идти.

Колдун отвесил поклон и удалился.

***

Алексей, тем временем по совету Кати, что есть силы, скакал в Турвиг. Спилтон давно уже остался далеко позади. К трём часам дня капитан остановился в таверне «Эвис». Там он хорошо подкрепился и отправился в стан ордена. Встретив нара Горниса, Николаев обо всём ему рассказал. Оказалось, что рыцари давно уже не довольны властью епископа Ельского, и готовы в любой момент отдать свою жизнь за сотника, который сражался с ними плечом к плечу.

— Не переживай, Эл, — говорил Горнис, — Ребята в любой момент выступят за тебя. Ты знаешь, как погиб предыдущий сотник?

— Нет.

— Его убили люди епископа.

— За что?

— Он был недоволен уставом ордена и выступал за его изменение. Кстати, большинство членов ордена были согласны с ним.

— Значит, я могу быть спокоен. Вы всегда поддержите меня?

— Конечно.

— Тогда я возвращаюсь в таверну «Эвис». Если что, то я там.

— Хорошо.

Алексей вышел и, сев на коня, направился в таверну, чтобы провести ночь перед службой в спокойном сне. Однако это ему никак не удавалось. Килль почти сразу же уснул. Капитан ещё долго сидел при зажженной свече с кружкой вина в руках. События прошедших дней проносились в его голове словно лента документального фильма. Наступавший день должен был решить многое, расставив все точки над «i».

13.

В эту ночь капитану так и не удалось хоть немного вздремнуть. К рассвету в его голове созрел дерзкий план. Он решил проникнуть в кабинет епископа и покопаться в его бумагах. Как раз с полудня сотня дэга несла караул во дворце.

Оставив Килля спящим, Николаев облачился в одежды сотника, и покинул таверну, направившись в расположение ордена.

Ровно в полдень молодой человек занял свой обычный пост у дверей в кабинет епископа. Почти сразу же после этого к тому пришёл Пиксол. Он приказал сотнику никого не пускать. Сначала в кабинете шла приглушённая беседа, а затем всё резко стихло. «Что они там делают?» — думал капитан. Он взялся за ручку двери и тут услышал громкие шаги на лестнице. В приёмной появился нар Горнис.

— Хотел проведать тебя после вчерашнего, — сказал он после дружеского рукопожатия.

— Ты не мог бы оказать мне одну услугу? — Алексей пристально посмотрел в глаза нара.

— Конечно. А что-нибудь случилось?

— Я решил пробраться в кабинет епископа.

— Это довольно рискованно.

— Больше ничего мне пока не пришло в голову.

— Хорошо. Что же я должен делать?

— Ты постоишь здесь вместо меня. Твоя задача никого не впускать, а при малейшей опасности подать мне сигнал.

— Будет сделано.

Горнис занял исходную позицию, а Алексей прильнул к замочной скважине. В кабинете никого не было. «Куда же они могли деться?» — задал себе вопрос капитан. Он медленно повернул дверную ручку и проскользнул в кабинет Его Святейшества. Здесь действительно никого не было. Обстановка была такой же, как и при первом посещении дэгом этого места. Единственное, что не вписывалось в общую картину, это небольшой проём в стене, прямо за креслом епископа. «Я не мог не заметить его в прошлый раз» — промелькнуло в голове капитана. Он приблизился и заглянул внутрь. Несколько крутых каменных ступенек вели вниз и оканчивались узким проходом, из которого исходил подозрительно знакомый запах. «Порох», — пронеслась в голове мысль, — «Неужели колдун епископа работает над созданием пороха?». Алексей быстро спустился вниз по ступенькам и, пройдя по небольшому коридору вперёд, увидел просторное помещение, полностью заставленное приборами и всевозможным инвентарём для проведения химических опытов. Возле одного из лабораторных столов колдовал над пробирками сам Пиксол. Епископа нигде не было видно. Николаев тихо приблизился к колдуну сзади и, схватив того за шиворот, швырнул его в сторону. Алхимик хотел было закричать, но острие меча уже упёрлось ему в кадык. Тонкая струйка крови пробежала по шее колдуна.

— Здравствуй Пиксол, — негромко произнёс Алексей, — Рад с тобой познакомиться.

Тот лишь молча кивнул.

— Теперь я знаю, как ты выглядишь. Но сюда я пришёл не для того, чтобы говорить с тобой по душам. У меня накопилась масса вопросов, на которые ты должен дать мне честные и исчерпывающие ответы. В противном случае, если я заподозрю хоть каплю лжи в твоих словах, то епископ обнаружит тебя здесь мёртвым. Ты понял?

— Да, — прошептал колдун.

— Итак, приступим, — Алексей подвинул себе табурет и опустился на него, — Откуда тебе, старому горбуну, удалось пронюхать про мои отношения с дочерью дэгистра Монтона?

Пиксол некоторое мгновение колебался, но вид острого клинка сделал своё дело.

— У меня есть доверенное лицо в замке Монтон. Он-то и поведал мне, что Вы частенько навещаете Лауру и подолгу остаётесь с ней наедине.

— Так, теперь расскажи-ка, что известно обо мне епископу?

— Его Святейшество в курсе всех Ваших дел. У него очень обширная сеть осведомителей по всему королевству. А по поводу отношений с дочерью дэгистра, он приказал мне нанять людей и схватить Вас, обвинив в нарушении устава сотника ордена «Святой Церкви». Но я сказал ему, что у меня недостаточно улик для этого. Поэтому Его Святейшество дал мне денег, что бы я нанял людей, которые будут круглосуточно следить за Вами.

— Хорошо. Где епископ?

— Он ушёл через другой выход во двор дворца.

— А теперь слушай сюда, грязный колдун. Если кто-то узнает о нашем с тобой разговоре, я лично отрублю тебе язык.

— Хорошо-хорошо, дэг.

Алексей быстро покинул помещение и направился на свой пост. Пиксол рассмеялся ему вслед.

— Но я не рассказал тебе самого главного, дэг. С сегодняшнего дня в окрестностях Монтона будет расставлена ловушка. Ловушка для дураков.

Сотник через кабинет снова очутился в приёмной. Горнис вздрогнул при его появлении.

— Мне вдруг показалось, что из кабинета вышел сам Ельский.

— Спасибо тебе дружище. Я смог узнать то, что хотел.

— Ладно, не стоит. Я пошёл к себе.

Горнис покинул приёмную. Почти сразу же после его ухода здесь вновь появился епископ. Он внимательно посмотрел на Алексея и вошёл в кабинет. «Колдун знает ещё что-то, — думал капитан, — Но это он не расскажет даже под пытками. Остаётся только одно: сидеть в замке и никуда не высовываться».

***

В зал ворвался Килль. Его одежда была покрыта пятнами крови, а в руке он сжимал окровавленный меч.

— Что случилось? — Алексей вскочил с кресла и подбежал к молодому оруженосцу.

— Хозяин, у меня для тебя письмо от Лауры. Там, вокруг её замка расставлена ловушка. Я еле-еле вырвался из неё.

Большая рана на голове парня сильно кровоточила. Килль упал на пол и потерял сознание. Дэг крикнул Йёвита и его жену. Те забрали паренька к себе, пообещав, что помогут ему. Алексей понял, что рана не представляет угрозы для жизни верного оруженосца. Он снова уселся в кресло и вскрыл конверт.

«Любимый!

Нас хотят разлучить. Отец сказал мне, что завтра приедет мой жених, который приходится племянником епископу Ельскому. Его имя Онкис. Помоги мне. Сделай что-нибудь. Я в отчаянии.

Любящая тебя Лаура».

«Что же делать?» — думал Алексей.

Ему очень не хотелось совершать опрометчивых поступков, но данная ситуация сама подталкивала его к этому. За раздумьями дэга застал нар Горнис.

— Что случилось? — спросил капитан.

— Орден решился подняться против епископа, — сообщил новость.

— Этого ещё не хватало. Надо повременить. Большинство членов ордена не готово к этому.

— Да, но в ордене есть подстрекатели. Не знаю, действуют ли они по приказу самого епископа, либо действительно искренне желают перемен.

— Надо изолировать их от остальных, — произнёс дэг, — Ты сможешь это сделать?

— Конечно.

— А мне надо заняться разрешением ещё одной не менее важной проблемы.

— Что за проблема. Если это секрет, то считай, что я не задавал этого вопроса.

— Нет. Секретом это перестало являться совсем недавно. Ты же знаешь, что я хочу жениться на дочери дэгистра Монтона.

Нар кивнул.

— Так вот, сегодня я получил от неё письмо с просьбой о помощи. Её насильно хотят выдать замуж за племянника епископа. Я хочу увезти её из Монтона и спрятать в надёжном месте.

— А это не кажется тебе слишком рискованным предприятием?

— Согласен. Тем более что вокруг замка Монтон расставлена засада. Там только и ждут моего появления.

— Тогда это вдвойне рискованно.

— Надеюсь, что удача улыбнётся мне, и я смогу увести Лауру.

— Мы все будем молиться за тебя, Эл.

— И последняя просьба. Если я вдруг попаду в тюрьму, ничего не предпринимайте. Массовое восстание ордена приведёт к лишнему кровопролитию. Ты же прекрасно знаешь, что в королевстве столько же сторонников епископа, сколько и противников.

— Я понял тебя. Попытаюсь что-нибудь сделать.

Проводив нара, Алексей вернулся в зал. Здесь уже, с перебинтованной головой, сидел Килль.

— Ты как? — спросил его капитан.

— В порядке. Я по поводу письма.

— Говори.

— Госпожа сказала мне, что всего написать она не может. На словах она велела передать, что лучшее время для визита к ней — это полночь. Отца её не будет. Он уедет в Турвиг.

— Понял тебя. Килль, ты настоящий друг.

— Но Вам не удастся осуществить побег из Монтона, даже если Вы туда проникнете. Я же говорил, что всё пространство вокруг замка кишит людьми епископа.

— Не волнуйся, Килль. Всё будет хорошо. Кстати, Лаура появится здесь одна, спрячь её в бывшем логове Йёвита.

— Будет сделано, хозяин.

Алексей вышел из зала и направился на конюшню, чтобы подготовить себе скакуна для предстоящей ночной поездки.

***

Бледный лик Луны освещал голубоватым светом дорогу. Алексей гнал коня что, есть силы. Вскоре на горизонте появились очертания замка Монтон. Капитан придержал скакуна и спокойно въехал во двор.

Лаура сидела в спальне на своей большой кровати. Её прелестное личико было заплаканным. Николаев опустился на кровать рядом с ней.

— Я боялась, что ты не приедешь, — слезинки одна за другой стекали по её щекам.

— Не плач, — нежно произнёс дэг, — Твои страдания закончились. Сейчас мы убежим отсюда, и ты обо всём забудешь.

— Эл, — девушка подняла взгляд, — Моя душа полна противоречий. Я сгораю от нетерпения сбежать отсюда и начать новую жизнь с тобой, и в тоже время мне страшно покидать родовое гнездо. Здесь я провела большую часть своей жизни. Всё здесь мне кажется, таким родным и близким, что душа сжимается в комочек, когда представляешь, что в один миг можешь лишиться всего этого и никогда не увидеть.

Лаура сделала паузу. Николаев прекрасно понимал её чувства. Такое происходит в жизни каждого молодого человека, собирающегося покинуть родное место, чтобы начать новую самостоятельную жизнь. Капитан нежно взял девушку за подбородок и поцеловал её.

— Я готова, — решительно сказала дочь дэгистра и встала.

В этот момент дверь в спальню распахнулась, и на пороге появился епископ в сопровождении гвардейцев короля и нескольких тернеров. В этот момент Алексей пожалел, что не взял с собой лазерный меч. «Вот он-то мне бы сейчас и пригодился» — подумал капитан.

— Не бойся любимая, — проговорил он, — Я не дам тебя в обиду.

В руках его сверкнул сталью клинок меча. Оттеснив Лауру в угол комнаты, и заслонив её собой, молодой человек приготовился к схватке.

— Дэг, я давно ждал этого момента, — усмехнулся епископ, — Теперь наконец-то я проучу тебя. Никто не смеет нарушать установленный мной порядок. Никто, — он сделал шаг в сторону и скомандовал, — Взять его.

Гвардейцы ринулись вперёд, но встретили ожесточённое сопротивление. Однако превосходящие силы гвардии всё же сломили его. Алексея схватили, связали и повезли в тюрьму.

Когда епископ остался наедине с девушкой, он сказал ей.

— Ты прекрасно понимаешь, дитя моё, что в этом случае я должен был приказать схватить и тебя. На утро тебя бы раздели донага, привязали к столбу на центральной площади Турвига и высекли кнутом. После того я официально предал бы тебя анафеме и изгнал из королевства. Но я этого не сделал. И знаешь почему? Да потому что ты приглянулась моему племяннику. Это мой единственный родственник и наследник. Ради него я готов на всё. Поэтому выбирай. Либо вечный позор до самой смерти, после которой тебя не похоронят ни на одном кладбище, либо женитьба на моём племяннике. Можешь сейчас ничего не говорить. Я пошлю за тобой, когда будет нужно.

Епископ повернулся и открыл дверь.

— И запомни: Никто не смеет нарушать установленный мной порядок, — Ельский сделал паузу, — Никто, разумеется, кроме меня самого.

На его лице отобразилась страшная улыбка. Дверь захлопнулась, и девушка осталась наедине с собой. Она без сил упала на кровать и зарыдала.

***

Николаева доставили в одиночную камеру, которая находилась в Траинбольской крепости. Бывший сотник теперь смог осмыслить то, что произошло. Во всей этой истории его больше всего беспокоила Лаура. Самое главное, чтобы честь её не пострадала. На остальное можно было наплевать.

«На другой день состоялся суд, который приговорил дэга к четвертованию».

Ситуация, в которой сейчас находился капитан, выводила его из себя. Он хотел действовать, а не сидеть вот так сложа руки. Однако его камера ни на секунду не оставалась без присмотра. Алексей знал, что его экипаж всё видел и предпримет попытку спасти его.

Дверь в камеру распахнулась, и внутрь вошли двое надсмотрщиков.

— На, дэг, поешь, — сказал один из них, — Нашлись всё-таки добрые люди, которые принесли тебе еду. Поешь поплотнее. Это ведь твой последний ужин.

Они рассмеялись и снова оставили молодого капитана наедине. Николаев взял в руки хлеб и почувствовал, что тот слишком тяжеловат для простой краюхи. Он огляделся и, встав спиной к двери, разломил мягкий край хлеба. То, что Алексей увидел внутри, он видел однажды по телевизору, когда ещё жил в 20 веке. Здесь находились бластер и записка.

«Лёша! В этом хлебе то, что поможет тебе спастись. В порту Трунгид стоит корабль, который отвезёт тебя в Донтонс. Это в Брантонии. Оттуда мы тебя и заберём. Горнис будет ждать тебя в портовой таверне.

Катерина».

Надо было действовать немедленно. Николаев вскинул ствол бластера и выстрелил в стену. Образовавшейся дыры хватило, чтобы он смог вылезти на карниз и по нему спуститься вниз. Когда его ноги уже коснулись земли, в крепости поднялась тревога. Надсмотрщик заметил отсутствие заключённого в камере. Один из стражей, дежуривших внизу, заметил его и кинулся наперерез. Алексей уложил того наповал одним выстрелом. Приблизившись к крепостной стене, капитан несколько раз выстрелил, и пробил в ней брешь. Путь к спасению был близок.

Погоня началась не сразу. Видимо опыта в таких делах у стражи не было. Тем временем, возле одной таверны дэг сел на лошадь и галопом понёсся в порт.

В таверне, как и было, сказано в записке, его ждал нар Горнис. Моряки, только что сошедшие на берег после длительного плавания, предавались пьянству, поэтому никто не обратил внимания на двоих мужчин.

— Как всё прошло? — спросил сотник.

— Нормально. Правда, завтра в городе начнутся облавы, — ответил капитан.

— Ничего страшного. Завтра утром ты будешь уже далеко отсюда. Вот кстати и твой корабль. Капитан наш человек. Он доставит тебя в Донтонс.

Они поднялись на палубу. Капитан тепло встретил своего пассажира и предоставил ему свою каюту. Как только Горнис покинул судно, был отдан приказ об отплытии. Дэг с удовольствием растянулся на капитанской койке и уснул спокойным сном.

Утром его разбудил корабельный колокол.

— Рыцарь, — вошёл в каюту капитан, — Нас преследует боевой корабль Ильдентории. Он подаёт сигнал лечь в дрейф. Мне придётся выполнить его, иначе они просто расстреляют моё судно.

— Выполняйте. Я сейчас спрячусь.

Дэг вышел из каюты и прыгнул за борт так, чтобы его не смогли увидеть с боевого корабля. Подплыв к рулю, он крепко уцепился за него и стал ждать. Когда капитан военного корабля убедился, что судно исполнило его приказ, он сел в шлюпку вместе с несколькими солдатами и отправился на досмотр.

— Капитан Чукс, — сказал он, поднявшись на палубу, — Мне стало известно, что Вы перевозите у себя на борту узника, бежавшего вчера ночью из Траинбольской крепости.

— Вы ошибаетесь. На моём судне кроме команды и груза угля никого нет.

— Однако мне всё равно придётся провести полный досмотр Вашего корабля.

Он сделал знак солдатам, и те приступили к обыску.

Через час всё судно было вывернуто наизнанку, но никого постороннего солдатам обнаружить не удалось. Капитану боевого корабля пришлось принести извинения и удалиться ни с чем. Когда военные скрылись из вида, Алексея подняли на палубу.

— Всё обошлось, капитан, — произнёс Николаев.

— Да. Пойдёмте ко мне в каюту вам надо выпить горячительного.

— Благодарю Вас, капитан.

14.

После того, как Алексея схватили и поместили в крепость, Лаура находилась два дня в беспамятстве. Лекари, отец и, только что прибывший, жених ухаживали за ней. Наконец, утром третьего дня девушка пришла в себя. Кризис миновал. Лекари сказали, что она пережила сильное нервное потрясение, поэтому ни о какой свадьбе речи быть не могло. Онкис смирился с решением лекарей и отложил дату венчания.

Прошло ещё несколько дней и от болезни не осталось и следа. Лаура как прежде была весела. Единственное, что заставляло её переживать и по ночам проливать слёзы, это тревога за жизнь дэга Эла. Но однажды произошло то, что успокоило девушку.

Она, как всегда, сидела в зале у окна и заканчивала вышивание, как вдруг вбежала Житта.

— Госпожа, — проговорила молоденькая служанка, — У меня для Вас хорошие новости.

— Говори.

— Только что у меня был Килль. Он рассказал мне, что несколько дней назад из Траинбольской крепости бежал дэг Эл. Говорят, что он положил много стражи. Теперь его ищут по всему королевству.

— Это правда? Он действительно бежал? — не веря своим ушам, переспросила девушка, — Почему же Килль не мог прибыть раньше с этой новостью?

— Ваш отец, госпожа, наложил запрет на его появление здесь. Поэтому ему пришлось ждать моего выхода из замка.

— Слава Всевышнему, — произнесла дочь дэгистра, — Он услышал мои молитвы.

Она обняла свою служанку и расцеловала её.

***

Лаура, уже в который раз, сидела в своей спальне и держала в руках подарок Алексея. Тревога всё ещё никак не покидала её сердце. Она чувствовала, что возлюбленный находится очень далеко от неё. «Возможно, что это к лучшему. Теперь никто не сможет схватить его». В дверь постучали. Быстро убрав часы в ларец, девушка спросила:

— Кто там?

— Это твой отец, дочка. К тебе можно?

— Да, папа. Заходи.

Дэгистр вошёл в комнату и закрыл за собой дверь.

— У меня для тебя хорошая новость.

— Какая?

— Завтра приезжает дэг Онкис. Я уже распорядился о начале приготовлений к свадьбе.

Улыбка сошла с лица Лауры.

— Я не могу противиться Вашему желанию. Сколько времени смогут занять все приготовления?

— Мы посчитали, что-то около недели.

Девушка вздохнула и опустила руки. Перед её взором вновь предстал образ дэга Эла.

***

После встречи с Життой, Килль, вместе с Йёвитом, быстро собрали пожитки и отправились в сторону Брантонии, где, как рассказал им нар Горнис, должен был находиться Алексей.

Когда Солнце скрылось за горизонтом, а два путника вошли в лес, Йёвит предложил сделать привал и заночевать. Они быстро разбили палатку и разожгли огонь.

— Теперь, — говорил бывший разбойник, — В Спилтоне нам больше делать нечего. Целый отряд королевских гвардейцев будет расквартирован там. Они хотят выловить всех, с кем был знаком наш хозяин. Я слышал, что они ждут ту девушку, что приходила к нему по ночам.

— Ты говоришь о ярком шаре, из которого она появлялась?

Мужчина утвердительно кивнул.

— Епископ объявил дэга Эла колдуном и предал анафеме, — сказал Килль, — Я слышал об этом в городе. Глашатаи объявили об этом во всеуслышание. Скажи, Йёвит, неужели и ты считаешь его колдуном и последователем Нечестивого?

— Что ты, малыш, у меня и в мыслях такого не было. Благодаря нашему хозяину я перестал заниматься разбоем и хорошо зажил вместе со всей семьёй. Однажды я поклялся перед ликом Всевышнего, что буду до гроба служить ему верой и правдой. Ничто не заставит меня нарушить эту клятву.

— Дэг Эл помог и мне в трудную минуту. Ты же знаешь мою историю. Я остался один, без отца и матери. Денег у меня тоже не было. Если бы не он, то я бы уже давно валялся мёртвый в какой-нибудь канаве. Не знаю, пусть про него говорят что хотят, но я в это не верю.

***

Мост опустился, и ворота открылись. Во двор замка въехали несколько всадников. Дэгистр, не смотря на проливной дождь, вышел встречать гостей.

— Приветствую тебя, дэг! — произнёс он.

— Рад снова видеть Вас дэгистр. Ну и отвратительная же сегодня погода.

— Да, дождь льёт как из ведра.

— Как поживает моя невеста? Как её самочувствие сегодня? Мне доложили, что Вы уже распорядились о начале приготовлений к свадьбе?

— Лаура сегодня в хорошем настроении. А приготовления идут полным ходом. Они продлятся около недели.

— Неделя — это не такой уж и долгий срок.

— Согласен с Вами.

Двое мужчин поднялись в главный зал, где уже находилась Лаура.

***

Алексей вошёл в комнату и запер дверь. За столом уже сидела Катерина. Она молча покачала головой и произнесла:

— Ну и спрятался же ты. Я еле смогла тебя отыскать в этих трущобах.

— Привет, Кать.

— Привет.

— Как там ребята?

— Они волнуются за тебя. Андрей говорит, что ты нарушил все указания бортового компьютера в параграфе о поведении на чужой планете.

— Скажи ему, что компьютер был испорчен, поэтому он мог дать не верную информацию.

Девушка улыбнулась.

— Оставим это. Я здесь для того, чтобы сообщить тебе, что через три дня мы тебя заберём. Андрей закончил ремонт, осталось прогнать несколько тестов бортовых системам.

— Катюш, боюсь тебе сказать, но я решил забрать Лауру с собой.

— Ты её действительно так сильно любишь?

— Да. Просто безумно.

— В принципе я не против, но Андрей будет снова возмущаться. Надеюсь, что нам с Юлькой удастся переубедить его. Единственное, что требуется, так это согласие самой девушки.

— Я понял.

— Ладно. Тогда поторапливайся, в Монтоне сейчас идут приготовления к свадьбе Лауры с Онкисом. Дурацкое имя.

Катя встала и подошла к двери.

— Как видишь, я тоже времени даром не теряла.

— Спасибо, — капитан улыбнулся.

— Будь осторожен.

Алексей кивнул и проводил её до выхода из таверны.

***

— Йёвит, — прошептал Килль, — Ты слышал?

— Кто-то идёт к нам.

— Да.

Бывший разбойник схватил с земли тяжёлую дубинку и отошёл от костра в тень. Тут же с другой стороны поляны к костру вышел человек в облачении странствующего монаха. Его лицо скрывал большой капюшон. Он приблизился к костру.

— Не угостят ли бедного странника добрые люди? — спросил тот.

Килль нахмурил лоб.

— Хозяин? — удивлённо спросил он, узнав голос.

Монах откинул капюшон и перед молодым оруженосцем предстал дэг Эл.

Йёвит тут же присоединился к ним. После жаркой встречи и обильного ужина, Алексей рассказал своим верным друзьям о цели своего возвращения в Трунгид.

15.

Профессор Сергеев сидел у себя в кабинете на марсианской станции и анализировал доклады специальных служб, обслуживающих оборудование станции. У него до сих пор никак не выходила из головы гибель «Бурана» со всем его экипажем. «Надо же было такому случиться, — думал он, — Я поднял ребят из многовековой спячки лишь для того, чтобы придать их смерти. Никогда себе этого не прощу». Он перевернул страницу принтерного текста и продолжил чтение. Раздался мелодичный звонок вызова.

— Входите, — произнёс профессор, не отрываясь от чтения.

Дверь кабинета отворилась, и появился начальник службы связи.

— Что-нибудь случилось, — продолжая изучение доклада, спросил Сергеев, — мистер Смитсон?

— Да, сэр.

Руководитель станции наконец-то оторвался от чтения и поднял на него взгляд.

— Докладывайте.

— Новости хорошие. Мы только что получили сигнал, идентичный сигналу нашего «Бурана». Компьютер проанализировал и сообщил, что вероятность совпадения 94 %.

— Это, правда, ошибки не может быть?

— Исключено, сэр.

— Откуда исходил сигнал?

— Из сектора 1025 С. Место положения установлено с точностью до 0,1 парсека. Это находится между планетами Эвис, уровень цивилизации по данным с зонда разведчика составляет уровень земного средневековья, и планетой под номером 104282/800, которая полностью необитаема.

— Но это же находится на неисследованных территориях.

— Возможно, что ударная волна при взрыве придала кораблю ускорение достаточное для того, чтобы войти в гиперпространство.

— Согласен с Вами.

Профессор отпустил начальника связи и приблизился к карте. Он долго смотрел на неё. На его устах играла лёгкая улыбка. «Теперь я наконец-то спокоен. Надеюсь, что никто из ребят не пострадал».

***

Алексей, Килль и Йёвит приблизились к замку Монтон.

— Оставайтесь здесь, — сказал капитан и, накинув капюшон балахона, двинулся к воротам замка.

Те были открыты, и стража без препятствий пропустила внутрь странствующего монаха, указав ему дорогу на кухню. Николаев прошёл в помещение, где готовилась трапеза для дэгистра. Житта вместе со старой поварихой хлопотала у очага. Всё вокруг занял приятный запах, исходящий из большого котла. Девушка первая увидела вошедшего и приблизилась к нему.

— Рада видеть у нас путника. Присаживайтесь за стол. Сейчас я принесу Вам что-нибудь поесть.

— Житта, — Алексей приподнял край капюшона, — Я хочу увидеть твою госпожу.

Молоденькая служанка вздрогнула от неожиданности. Но, придя в себя, быстро подхватила капитана под руку, и повела его в покои дочери дэгистра.

— Как Вам удалось проникнуть сюда? Вокруг же так много стражи.

— Одежда странствующего монаха помогла мне.

— Я уже и не надеялась Вас больше увидеть. Госпожа сейчас в спальне. Ей принесли подвенечное платье. Она как раз его примеряет.

Они подошли к двери.

— Я зайду первой, чтобы убедиться, что там никого посторонних нет.

— Хорошо, — Алексей кивнул, и девушка проскользнула в комнату.

Через несколько мгновений она снова появилась и поманила молодого человека внутрь. Лаура стояла посреди комнаты. Снежной белизны платье так и не тронутое лежало на постели. Когда капитан вошёл, она бросилась к нему и заключила его в объятия.

— Как хорошо, что ты вернулся, любимый. Я так ждала и скучала без тебя.

— Теперь я здесь и всё пойдёт совсем по-другому.

Житта скромно покинула спальню, плотно прикрыв за собой дверь. Лаура смотрела на него своими красивыми глазами и улыбалась. Алексей запечатлел на её устах поцелуй и произнёс:

— Я пришёл сюда за тобой. Сегодня мне придётся покинуть твою планету. Но разлуки с тобой мне не пережить. Поэтому я предлагаю тебе бежать вместе со мной. Можешь немного подумать. Незадолго до полуночи я буду ждать тебя у нара Горниса.

— Мне не о чем думать. Однажды я сказала, что готова последовать за тобой хоть на край света. Так вот я не отказываюсь от своих слов.

— Значит, бежим сейчас.

— Да.

Они взялись за руки, и вышли в коридор. Житта поджидала их.

— Девочка, проводи нас наружу.

— Идите за мной.

Молоденькая служанка повела их по подземному ходу, который был вырыт однажды для отхода осаждённых из замка. Килль и Йёвит ждали их. Вчетвером они прошли через лес, взяли лошадей и отправились в Трунгид к нару Горнису.

***

— Килль, — говорил бывший сотник, — Теперь ты знаешь, кто я на самом деле. Не желаешь ли ты покинуть эту планету вместе со мной?

— Знаете, хозяин, у меня есть немного денег, любимая девушка. Надеюсь, что я смогу не дать в обиду нас обоих. Я не знаю, как буду жить у Вас. Поэтому покидать эту планету у меня нет желания. Сейчас, наверное, Йёвит собирает наши вещи, чтобы бежать в Брантонию. Там я думаю, мы сможем обосноваться.

— Килль, ты был для меня верным другом. Я очень благодарен тебе.

— Спасибо за добрые слова, хозяин. Мне пора.

Паренёк встал и направился к выходу из дома нара.

— Верные нам рыцари дежурят вокруг дома, — сообщил Горнис, — Сегодня мы решили начать восстание. На нашей стороне почти все войска. Так что нам никто не помешает.

По балкону кто-то быстро бежал. Алексей выхватил меч. В комнату ворвался Килль:

— Нас предали! — крикнул он, — Сотня ведёт бой с гвардией короля. Там их целое войско.

Капитан вынул рацию и сказал:

— Катя, начинай спуск.

— Поняла тебя. Приступаю.

— Бежим на крышу, — Алексей схватил Лауру за руку, и выбежал на балкон.

В этот момент, позади, появились арбалетчики гвардии. Им удалось проникнуть сюда незамеченными. Один из них выстрелил. Стрела отскочила от кольчуги дэга. Он обернулся. В руках его появился лазерный меч.

— Держись за мной, — сказал он Лауре.

Новая стрела пронзила живот девушки. Она покачнулась и упала. Капитан подхватил её.

— Что случилось? — из комнаты появился нар Горнис.

— Они попали в неё.

— Я прикрою вас, бегите, — сотник ринулся на солдат и завязал с ними драку.

— Как ты любимая? — спросил Алексей у девушки, поднимаясь на крышу здания.

— Я умираю? — Лаура дотронулась до раны, из которой до сих пор торчала стрела.

— Нет, с тобой всё будет хорошо.

В этот момент подоспели войска, преданные ордену. Они сильно потрепали гвардию и отбросили её назад.

Катерина подала катер прямо на крышу дома. Она вместе с Андреем выскочила из него и помогла внести внутрь раненую девушку, которая уже потеряла сознание.

— Катя, скорее на корабль! — крикнул капитан.

— Поняла тебя, — девушка дала полное ускорение.

Катер быстро покинул пределы планеты и стал приближаться к кораблю. После приземления в ангаре, трое космонавтов доставили уже почти бездыханное тело Лауры в реабилитационный центр Кати, где медицинский компьютер моментально приступил к анализу состояния пациентки.

— А теперь, прошу всех покинуть помещение, — сказала Катерина, — Здесь всё должно быть стерильно.

Она надела поверх комбинезона белый халат. Андрей вывел Алексея в коридор и повёл его в каюту. Капитан вёл себя как беспомощный ребёнок. Он рыдал. Слёзы крупными каплями стекали по его щекам. Оставив его одного в каюте, Андрей удалился, чтобы начать приготовления к полёту. Приняв успокоительного, капитан переоделся, и направился к Кате. Та продолжала совершать непонятные манипуляции над телом Лауры.

— Как она? — спросил Алексей.

Девушка ввела программу в компьютер и повернулась к нему.

— Стрела извлечена, внутреннее кровотечение остановлено. Пульс и давление в норме. Через день она будет полностью здорова. Не беспокойся, — она приблизилась к капитану и положила ему на плечо руку, — всё будет в порядке.

— Спасибо, Катя.

— Ладно, возвращайся в рубку. Я уже ощущаю лёгкую вибрацию главных двигателей.

Алексей вышел и направился на мостик.

— Вы в порядке, капитан? — спросил Андрей, когда тот садился в своё кресло.

— Конечно.

— Можем приступать?

— Приступайте.

Космический корабль развернулся и взял курс на марсианскую базу.

16.

При подлёте к Марсу, Юля дала на базу сообщение об их возвращении. Когда «Буран» опустился на взлётно-посадочную площадку в ангаре базы, их вышли встречать почти все обитатели погибшей планеты.

Профессор Сергеев собрал вернувшихся космонавтов у себя в кабинете.

— Мы считали вас погибшими, — говорил он, — Для нас большая радость, что вы все вернулись живыми и невредимыми.

— Позвольте представить Вам, профессор, — сказал Алексей, — Мою невесту Лауру. Она пока ещё не говорит по-русски. Но думаю, что в скором времени этот пробел будет восполнен.

— Поздравляю Вас, капитан. От всей души желаю счастья. Ваши комнаты в отсеке уже готовы. Можете располагаться и отдыхать.

— После обеда я представлю Вам полный отчёт о планете Эвис, — добавил молодой капитан.

— Буду ждать.

Космонавты покинули кабинет и направились в свой отсек.

— Вот видишь, любовь моя, — проговорил Алексей, — Это мой дом.

— Как здесь необычно и странно, но с тобой я могла бы жить где угодно.

Девушка обвила руками шею молодого человека и поцеловала его.

КОНЕЦ.

Мой телеграмм канал https://t.me/alexnovyi