Н.У.Б.: палач по имени Амнезия (СИ) [Богдан Двуликий] (fb2) читать онлайн

— Даже если условно я сдамся, то есть как это будет выглядеть в твоих глазах — сдамся, победа всё равно за нами. Мы и есть победа, потому что мы и есть власть. То, что ты ни хрена не помнишь — не играет никакой роли. Если бы даже ты сейчас был в доброй памяти, это бы не значило ровным счётом ничего. МЫ решаем. МЫ действуем. Мы определяем ту жизнь, которая уготована в будущем не только нам, но и всем вам, кто просто должен подчиняться. Разве не для этого даётся власть? Подчинять. Так что ты можешь хоть из кожи вылезть, выясняя интересующие тебя обстоятельства и детали. Надорвёшься, ублюдок. Так что суши вёсла.

Последние слова легавый сказал совсем слабым голосом и стал медленно сползать по стене. ИИ с усилием потянул обмякшее тело за плечи вверх, и в тот момент легавый, обманувший ожидания бойца, обоими кулаками толкнул его, отчего он отлетел к противоположной стене.

Удар был несильным — ИИ успел немного податься корпусом вперёд, чтобы не стукнуться головой о стену. Быстро сориентировавшись, он поднял с пола словарь и торцом врезал плешивому промеж ног — сработало безотказно. Легавый, загибаясь, скорчился от боли.

Не делая паузы, чтобы урон был максимальным, искатель левой рукой за плечо приподнял противника и что есть силы вмазал ему ладошкой по губам. Легавый на несколько секунд потерялся. Казалось он делает какие-то мимические движения губами, которые перестал чувствовать.

Искатель размахнулся ногой и, метясь в живот, нанёс удар. Но в последний момент противник успел немного двинуться в сторону, и удар пришёлся в стену. Урона себе искатель не причинил, но не сделал его и оппоненту.

За эти полторы-две секунды легавый немного оклемался и потянулся к карману. ИИ бросился к нему, не зная, чем именно ему могут дать отпор. В то же миг он почувствовал удар током. От неожиданности и боли он отскочил чуть назад и врезал ногой по руке легавого. Шокер прогрохотал, потерявшись в полумраке прихожей, а легавый ринулся в комнату. Искатель побежал за ним вслед. Он подумал, что тот побежал к окну привлекать внимание, но несколько просчитался. На журнальном столике, расположенном у стены примерно посередине комнаты лежал мобильник, и плешивый уже схватил его.

Но искатель успел толкнуть врага со спины, и телефон покатился по полу. Пользуясь секундным замешательством, ИИ расстегнул змейку на кармане куртки и достал клык. Однако враг был достаточно изворотлив, и выкатил журнальный столик перед собой, а затем с силой толкнул в сторону искателя. Удар пришёлся чуть ниже коленей, и он, уже замахнувшись клыком, немного отступил. Тем временем легавый запрыгнул на стол, а уже после этого с высоты напрыгнул на бойца, перенаправив руку с клыком в сторону его лица.

Ситуация обернулась против искателя. Легавый шумно дышал ему в лицо, и тот с отвращением ощущал это. Рука была в неудобном положении, кисть адски ломило, и клык вот-вот мог пронзить глаз.

Искатель сделал вид, что сильно сопротивляется именно правой рукой, а сам резким движением высвободил левую, стукнул по руке противника и сразу ослабил руку с клыком. Похоже, этим манёвром он немного вывихнул кисть, зато сам манёвр удался — клык воткнулся в пол, а легавый так и держался за него, не ожидав такого расклада.

Искатель поднялся на ноги, подскочил к распластавшемуся на полу врагу и, немного подпрыгнув, правой ногой сверху вниз впечатал его башку в пол. Клык тупым концом вошёл плешивому прямо в глаз. Он несколько раз конвульсивно дёрнулся, а потом застыл. По бежевому паркету стала разливаться кровавая лужа.

ИИ, чтобы быть абсолютно уверенным в смерти своего врага, подошёл к нему и приподнял голову за лоб. Голова поднималась с усилием — видимо, клык вошёл основательно. Искатель вернул голову врага в прежнюю позу и отошёл от тела.

В раздумьях, смешанных с чувством раздражения от невыполненной миссии, он подошёл к окну и посмотрел на всё тот же газон. В поле зрения не было никого. Он вздохнул и вытер пот со лба и щёк, и тут же ощутил на губах влагу с железным привкусом. ИИ брезгливо сплюнул. Пока он проверял, мёртв ли легавый, испачкался в его крови. Он не боялся крови, но эта кровь была ему омерзительна.

Искатель вытер ладони прямо об окно. Было очень странно смотреть на сероватую природу сквозь размазанную кровь: казалось, что кровь была единственным ярким, привлекающим внимание пятном. Боец шумно выдохнул: пока что его расследование по выяснению обстоятельств жизни человечества и его собственной личности не сдвинулось с мёртвой точки.

Глава 3 Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-1

Искатель отшагнул от окна, и взгляд его сконцентрировался на кровавом мазке, оставленном во время недавнего боя. Внезапно его кольнула мысль, что этот красный штрих на окне можно заметить со стороны улицы — слишком беспечно оставлять это как есть.

ИИ походил по комнате, бегло изучая её обстановку, а заодно пытаясь понять планировку квартиры. Заметив проход в другую комнату, он направился туда. Перед ним предстала кухня. На столике около мойки стояло несколько чашек. ИИ набрал из крана воды — так, чтобы скрыло донышко — вернулся в комнату и плеснул водой на засохший кровавый развод. Бледно-розовые капельки потянулись вниз, к подоконнику.

Искатель схватил низ шторы и вытер влагу со стекла. Только сейчас, когда бойцовские инстинкты поутихли, он стал обращать внимание на интерьер квартиры легавого. Наверное, именно шторы стали тому виной, поскольку это были тяжёлые, бордовые занавески, выдававшие дурной вкус хозяина жилья.

И хотя объяснить ИИ не мог, откуда у него в голове такие чёткие критерии, чувствовал, что не ошибался. Помимо пафосных штор в комнате находились предметы, которые, вероятно, можно было классифицировать, как предметы роскоши. Взять хотя бы журнальный столик, который ещё недавно послужил оппоненту оружием — он не тянул на утварь для бедняка.

Да и в целом, обстановка была более роскошная что ли. Светлый паркет, люстра, столь же пафосная, как и занавески, стены, обклеенные ядовито-синими обоями с абстрактным рисунком, напоминавшим космос. Только цветовая гамма сильно подкачала. Из всего перечисленного только пол не вызывал раздражения, да ещё и оказался полезен — сыграл на руку в смертельной схватке.

Чувствовалось, что сюда был вложен больший материальный ресурс, чем в квартиру старика. Видимо, распорядиться этим ресурсом хозяин не смог. Впрочем, искатель не намеревался ни наслаждаться роскошью этой квартиры, ни порицать дурновкусие хозяина, ныне благополучно убитого. Интересовала возможность окопаться здесь на неопределённый срок — ходить по улицам города, где регулярно патрулируют люди в балаклавах, шлемах, да ещё и наверняка неплохо вооружённые — просто необдуманно.

Неплохо бы со временем вооружиться чем-то огнестрельным, но сделать это необходимо с чётким расчётом, выбрав оптимальную ситуацию и с минимальным риском. Сейчас же — не до жиру. Предстояло прикинуть, чем можно экипироваться исходя из сегодняшних обстоятельств, из тех ресурсов, которые доступны.

А доступно было немного: большой ключ от входной двери подвала, который уже показал себя в одном из боёв, клык когтистого, тоже пригодившийся в сражении и, пожалуй, словарь. Было две причины, по которым искатель намеревался его оставить.

Во-первых, в мире, где доступ к электронным ресурсам сильно ограничен, словарь в печатном виде мог принести информационную пользу, пусть и небольшую. Да, по сравнению с электронным носителем, он более громоздкий и тяжёлый. Зато надёжный как источник информации, который не отформатируешь и не сломаешь. Большого количества экипировки всё равно пока не предвиделось, а груз в рюкзаке нормально поможет поддерживать себя в форме и даже прокачивать ноги. Всё равно нельзя отсиживаться в одном месте слишком долго — рано или поздно неприятель вычислит координаты, так что перемещаться пешком придётся.

Четвёртым пунктом искатель решил добавить в экипировку шокер, которым плешивый атаковал его в схватке. Наверное, сейчас это было самое технологичное, компактное и удобное приспособление для ведения ближнего боя. Именно на ближний бой сейчас приходилось делать ставку.

Степень возможного урона уступала, но лишним шокер точно не будет, особенно если выстроить тактику ведения боя, оставалось найти его в прихожей.

ИИ быстрым бесшумным шагом прошёл в прихожую и включил свет. Помещение оказалось компактным, поэтому он без труда и мучительных поисков обнаружил шокер, валявшийся неподалёку от двери.

Задумавшись на несколько мгновений, искатель вернулся на кухню и стал по очереди открывать дверцы шкафов и ящички столов. В одном из них он, наконец, нашёл, что искал. Вернувшись в прихожую, он добавил в содержимое рюкзака кухонный нож. «Вот и славно, что лояльным существующему порядку прихвостням всё же дают возможность отступать от правил, которые действуют на простых смертных», — подумал про себя боец.

Вновь направившись к прихожей, ИИ прошёл мимо поверженного врага, задрал его голову и слегка пнул ногой по торчавшему из пола клыку — тот проскользил, звеня, по паркету и вскоре остановился.

Искатель подобрал клык, положил в рюкзак и прошарил карманы легавого, откуда вытащил связку ключей, а затем вышел на лестничную клетку — там послушно стоял старик.

— Что у вас там произошло? Такой грохот и стук… Я уж хотел заглянуть посмотреть, в чём дело, да побоялся, правду сказать.

— Всё в норме, старик.

— У обоих?

— Можно и так сказать, — усмехнулся искатель. — Твоего соседа я отправил туда, куда ему и дорога.

Старик вопросительно, с примесью испуга посмотрел в глаза собеседнику.

— Твоего соседа больше нет. Он мёртв. И давай без лишних вопросов: просто так надо — вы же привыкли к таки́м объяснениям. И ещё. Я тоже тебе призна́юсь: не особо на тебя рассчитывал. Был уверен, что уйдёшь к себе в каморку, как только услышишь звуки драки. Но спасибо.

Искателю показалось, что старик слабо шагает, и его координация немного нарушилась.

— Успокойся, дед. Сейчас дойдём до квартиры, присядешь, поговорим.

Искатель довёл старика до квартиры и усадил его на диван.

— Подайте мне спрей. Я его в прихожей где-то оставил.

ИИ хотел включить свет, но заметил в полумраке светлое пятно — это было лекарство. Вернувшись в комнату к ослабшему старику, искатель хотел продолжил разговор, но старик перебил его, тяжело дыша:

— Послушайте, — старик долгим нажатием отправил в нос дозу спрея и медленно навалился на диван, — послушайте, я уже отправлял в этом месяце заявку на лекарство, больше не доставят. А спрей я сейчас последний впрыснул. Может, можно что-то сделать? Помогите мне, пожалуйста, — почти взмолился он.

— Можно попробовать, — искатель придвинулся вплотную к старику, — ты скажешь мне, где аптека, а я рискну добраться дотуда и найти нужное тебе лекарство. Что скажешь?

— Да не могу я на такое пойти, — чуть не плача проговорил старик. — Я же всё объяснял. Я не хочу для себя каких-то последствий.

— Каких? — начал вскипать искатель. — Ты сдохнуть хочешь? Сдохнешь. Ну не тупи ты, старик, какой же я представитель власти без оружия? Я практически не экипирован. Стал бы я, будь одним из штаба, как ты говоришь, искать кухонный нож у тебя, чтобы вооружиться? В общем, выбирай: или пробуем мой вариант, или ты с вероятностью 99 % помираешь без лекарства.

Старик устало кивнул.

Глава 3. Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-2

— Прежде чем я совершу свою вылазку, надо уточнить некоторые моменты, — начал искатель, снимая рюкзак и откидываясь на спинку скрипучего дивана. — Начнём с главного: как мне добраться до ближайшей аптеки?

— Перекрёсток аллей, дом 23.

— Запомнил. Но меня больше интересует, как туда пройти. Я ничего тут не узнаю́, хотя ориентироваться уже начал. Причём начал с твоей квартиры, если подвала не считать. Расскажи подробно и доходчиво: как мне добраться до нужного дома и где именно в нём аптека — мне это необходимо для того, чтобы меньше светиться на улице.

— Можно на всякий случай даже нарисовать, — встаньте, тут рядом с книгами есть блокнотик. Где-то на этой же полочке лежала и ручка.

Искатель окинул взглядом компактную полочку и заметил блокнот с отрывными листами. Тут же неподалёку лежала ручка. Он подал старику эти нехитрые канцелярские принадлежности и снова сел на диван.

Старик положил блокнот на колено и стал рисовать схему расположения нужных домов.

— В общем, так: это — тот дом, в котором мы сейчас находимся, — старик нарисовал неровный продолговатый прямоугольник. — Перекрёсток аллей, дом 44. Номер 44, чтобы не путаться, я ставлю на этом прямоугольнике. Ваша цель, как я уже сказал, 23-й дом. Чтобы до него добраться, надо, как выйдешь из подъезда, пойти налево и дойти до конца дома. Как дойдёшь до угла — снова налево, — старик нарисовал ещё один прямоугольник, расположенный перпендикулярно дому 44 и нарисовал в нём цифру 20. — Это 20-й дом, в былые времена очень красивый, у меня там много знакомых и друзей жило. Но сейчас не об этом. Дом этот я указал для наглядности, чтобы вам проще было ориентироваться. Сам по себе он в вашей миссии не нужен. А интересует нас, напоминаю, дом номер 23. Он стоит практически торец в торец с двадцатым. Пройти там надо совсем немного — автомобильную парковку — и вы почти на месте, — на бумаге, наконец, обозначился дом, являющийся целью вылазки.

— Насколько я способен к пространственному мышлению, так понимаю, что с твоего балкона, если посмотреть вправо, можно увидеть нужный мне дом. Так?

— Не уверен, что деревья дадут нормальный обзор, да и дом напротив — вряд ли, но мыслите верно.

— Тогда ещё один вопрос. На этой парковке… Ты не обращал внимания, когда курил на балконе, паркуется ли там на постоянке вот этот фургон, который прошуршал в сопровождении легавых недавно во время рейда? Может другой служебный транспорт властей, который можно визуально отличить?

— Не замечал. По поводу того, что он тут между домами проезжал, не надо волноваться. Они могут выбрать любой маршрут по любому району. Где сочли нужным и смогли проехать — там и проехали. Тут искать закономерностей нет смысла. А по поводу другого служебного транспорта я просто не в курсе. Вернёмся к нашей схеме, — старик глубоко вздохнул и снова поднёс ручку к блокнотному листу. — Ваша цель — с противоположного конца здания. Именно с торца расположен вход в аптеку, — дед пририсовал слева у самого края прямоугольника маленький квадратик и заштриховал его. — Учтите, перед этим торцом обширное пространство, обзор на вас будет хороший. Как именно там отпускают лекарства, я не знаю, но 99 % вероятности, что только стражам правопорядка. Какими будут ваши действия — решать вам. Что касается выбранной мной аптеки: сразу скажу, что ближе и удобнее я не знаю. Возможно, есть другие неподалёку, но придётся брать в расчёт и мою информацию. Как считаете?

— Считаю, верно говоришь. Нет сейчас возможности прорабатывать другие варианты, более безопасные. Да и потом, если всё как ты нарисовал на схеме соответствует действительности, путь недолгий.

— Согласен. Отчасти.

— Отчасти? Так ты вроде говорил, что в этом районе обычно всё без эксцессов. Тем более, легавые совсем недавно тут ошивались. Думаешь, они ещё тут? Пробираться, конечно, буду осторожно, с перебежками. Но мне важно другое: есть ли какой-то факт, о котором я не знаю, но он с большой вероятностью застанет меня врасплох? Например, в этом районе есть стационарный пункт, где дежурят правоохранители. Если такое есть — мне надо знать, где это расположено — отметь на своей схеме. Не забывай, что от этого зависит и твоя жизнь.

— Насколько я в курсе, ничего такого в нашем районе не организовано. Как минимум. Тот рейд, который вы видели — единственный вариант планового контроля. Всё остальное касается внештатных ситуаций. Вот. В меру своего осведомления я примерно обрисовал ситуацию. Надеюсь, это поможет в тактике.

— А я надеюсь, что просто не случится внештатной ситуации. Вернее, надеюсь, что она не обнаружится. Моё тут появление — это внештатная ситуация. Иначе и быть не может. На мне сейчас как минимум один труп, который при хреновом раскладе могут обнаружить. Скорее всего, это вопрос времени. Не вовремя у тебя лекарство закончилось, дед. Совсем не вовремя. Надо было тебе сразу в заявке заказать с запасом. Хотя бы с небольшим.

— Запрещено.

— Как так?

— Возможно, потому, что это лекарство может понадобиться ещё кому-то. Определённую логику я тут наблюдаю: нельзя же всё одному человеку отдавать — этот спрей, наверное, не только мне необходим. Да ещё и острый дефицит многих товаров и лекарств наблюдается, так что так.

— Логику в этих словах и я вижу, да вот только не кажется мне, что в сложившейся ситуации думают именно о людях. Вообще, не уверен, что их считают за людей. Постарайся быть с собой честным. Ну да ладно. Сейчас долго разговаривать на отвлечённые темы некогда, оставим это на потом. Я сейчас выдвигаюсь, а твои ключи забираю с собой. Если всё проходит нормально, то через… Даже не знаю. Через час, по моим прикидкам, буду тут. Если пойдёт не по плану — нет гарантий ни на то, что принесу лекарство, ни на то, что вернусь, ни на то, что ты выживешь. В общем, жди, дед. Ключи оставляю у себя, так что не ищи. Да и ни к чему они тебе.

Искатель поднялся с дивана, поправил рюкзак, взял у старика блокнотный лист со схемой и направился к двери. После непродолжительных щелчков замка в комнате старика воцарилась тишина.

Глава 3 Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-3

Выйдя на лестничную клетку, ИИ выждал паузу, обернулся на дверь, которую только что запер, и пошёл вверх по лестнице. Ему было необходимо ещё раз вернуться в обитель человека, статус которого был не совсем ясен.

Было понятно, что легавый лоялен служителям порядка. Но раз так, стоило проверить — вдруг в его логове есть какая-то форма? Тактика идти без маскировки, «как есть», скрытно и крадучись может помочь, а может и не сработать. Один раз она сработала, да, но где гарантии, что сейчас снова всё будет благополучно?

Искатель чувствовал, что сейчас идти лоб в лоб с противником, как минимум преждевременно. Противник толком не изучен, информации по-прежнему минимум. Уже больше, чем ноль, но всё же минимум. В таком положении биться надо было только тогда, когда это приравнивалось к необходимости.

Сейчас такой необходимости не было — задачи стояли другие: достать старику как воздух необходимое лекарство и, что не менее важно, изучить местность. Это будет небольшим вкладом в большое дело построения концепции борьбы с неприятелем и выяснения обстоятельств относительно себя и других выживших людей.

А выжившие были. Насколько их много или же, напротив, мало — вопрос другой. Но раз выжил вот этот старик, пусть и больной, значит могли остаться и другие.

В своих разговорах, больше напоминавших допрос, искатель не сильно откровенничал со стариком, потому что до конца так и не был уверен, можно ли ему довериться. Слишком это было опрометчиво. Но и терять потенциального информатора в этом и без того бедном на доступные факты мире — тоже глупо.

ИИ не раз ловил себя на мысли, что в операцию по добыче лекарства он ввязался вовсе не из благородных побуждений, а чтобы продлить жизнь старику именно как информатору.

В этом смысле искатель рассчитывал на деда — пока это был единственный человек, в которого не надо было загонять ни клык, ни нож. Да, с разговорчивостью у него чуть ли не патологические проблемы. Но проблемы эти создал не он — он всего лишь жертва. Так это представлялось бойцу.

Искатель очнулся от оцепенения кратковременной задумчивости и стал отпирать дверь нужной ему квартиры. Странно, но его поглощало желание выбраться из этого дома даже под риском смерти — монотонные стены многоэтажки давили на него, создавали ощущение замкнутости.

Но оставалось недолго: прошарить шкафы на предмет наличия спецодежды. Искатель, чуть прикрыв за собой дверь, чтобы по подъезду не раздавалось эхо, прошёл в комнату, планировку которой уже помнил неплохо, и подошёл к шкафу, занимавшему практически целиком одну из стен. По высоте этот шкаф уходил под потолок, но не касался его.

Внешне этот громоздкий предмет мебели был похож на тот, что находился в квартире самого искателя. Если точнее — в квартире, где он очнулся. Правда шкаф легавого был темнее, с оттенком бордового и более длинный.

Искатель открыл дверь, потянув её вправо: на плечиках висело несколько джинсовых курток, рубашки, внизу, на полочке расположилось несколько пар обуви. Не сказать, что особо изысканной, но в такой явно не по рейдам шляться. В общем, ничего особо примечательного. Кроме того, что вывод о разной степени свободы для разных людей был налицо. Но к этим размышлениям можно вернуться позже. А сейчас — поиск одежды, которая поможет замаскироваться.

Искатель отодвинул дверь обратно влево и открыл другую створку. Взору открылись многочисленные полки. Большинство из них были пустыми. На нижних лежали джинсы и брюки, а на средней искатель обнаружил кое-что, что могло пригодиться: это был скомканный чёрный комок.

Надежды оправдались — этим комком и была одежда, в которой, если рассуждать логически, легавый либо выходил на рейд, либо спускался до подвала, чтобы запереть дверь и подвергнуть его неминуемой гибели. А может, и то, и другое.

Похоже, этот прихвостень, который пытался назваться соседом, нередко вылезал из своей берлоги — именно поэтому спецодежда была брошена наспех и небрежно — часто пригождалась.

Сколько их, таких стукачей, было хотя бы даже в этом районе? Неизвестно. Сидят вот так же в квартирах и выслеживают сами не знают кого. Ладно. Осталось только, чтобы одежда подошла. Комплект был нехитрым: чёрные штаны, чёрная куртка и балаклава. Искатель заглянул вглубь полки, надеясь обнаружить бронежилет, но его там не было.

«Странно, — подумал искатель, — неужели человеку, который работает на эту систему, что бы она там из себя ни представляла, даже не дают броник? Да и из оружия только шокер. Видимо, шестёрки и тут особо не в чести́. Пусть и дальше пока будет так — мне сподручнее. А то ведь могут и ошибки учесть».

Штаны были туговаты, но налезли. Куртка была тоже чуть тесновата, если её застегнуть. Нараспашку — свободно. Однако искатель предпочёл застегнуться, чтобы открытых участков тела был минимум. Осталось сложить свою одежду в шкаф, вынуть из карманов свои вещи и нацепить балаклаву.

Не задерживая взгляд на трупе соперника, ИИ прошагал в прихожую, включил свет и посмотрелся в зеркало. Было неприятно это осознавать, но он вполне походил на легавого — только рюкзак вносил в оценку внешности небольшой корректив. Но разочарование было недолгим и сменилось предчувствием удачного исхода вылазки. Ведь если он не выделялся из серо-чёрной массы таких легавых, то внимания мог и не привлечь. Главное — не напороться на стражей закона.

Боец запер дверь и спешно стал спускаться по лестнице, через ступеньку. Теперь можно было действовать не столь скрытно — напротив, это представлялось более естественным.

Через несколько мгновений ИИ оказался на улице. С шумом захлопнувшаяся дверь подъезда только добавила адреналина. Медленно и въедчиво осмотревшись направо и налево, искатель спустился со ступенек, глубоко вздохнул и размеренным шагом направился к левому торцу дома. По бокам проплывали подржавевшие пешеходные ограждения и немые деревья. Искатель, будто оказавшись на свободе, почувствовал прилив сил и хорошую порцию злобы, вдоволь приправленную желанием разобраться в себе и в жизни.

Глава 3 Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-4

Искатель шагал вперёд, к заветной отметке в виде торца дома. Перед тем, как выйти из подъезда, он изучил нехитрую, нарисованную от руки схему деда — для этого хватило нескольких секунд, поскольку запутаться в трёх домах — это слишком.

Дышалось на прохладном воздухе хорошо, а справедливая злоба просто переполняла искателя. В этом даже было некое испытание, потому что сейчас требовались не боевые умения, не напор и безбашенность, а умение работать незаметно, прошмыгнуть серой мышью мимо домов, таящих неизвестное.

Всякий раз, когда искатель концентрировал свой взгляд на каком-нибудь окне, ему казалось, что за шторой прячется и наблюдает за ним какой-то адский выкормыш. И будь то хоть прислуга правопорядка, хоть когтистый, это вносило равный дискомфорт в психологическое состояние бойца.

Тем более, о происхождении когтистых вообще не было известно ничего. Один из немногих, кто мог рассказать о них хоть что-то — легавый. Логично, что человек, имеющий больший доступ к информации, может больше её и выдать. Но его приверженность к сомнительного рода властям не позволила расколоться. Всё же он оказался предан своим покровителям. Или хозяевам — какая формулировка была точнее, неясно.

А если спросить деда? Искателю приходила в голову такая мысль, но видя состояние старика он не стал этого делать. Не говоря уже о том, чтобы показать клык чудовища, ставший заслуженным трофеем. Болезнь пожилого мужчины не была понятна бойцу. Возможно, он и никогда не был силён в медицине. Но раз так, нельзя исключать влияние состояния психики на здоровье старца. Из него ещё можно было попробовать вытянуть кое-какую информацию. Хотя работать с ним надо осторожно. Факт.

Вот и торец дома № 44 — знакового дома, как предполагал искатель. Эта каменная утроба его шокирующего возрождения возвышалась, нагнетая тревогу.

ИИ не стал долго предаваться глубинному хаотичному чувству и, сравнявшись с краем дома, повернул голову налево. Чуть поодаль, как и указал старик в своей схеме, перпендикулярно стоял другой дом. По номерам всё сходилось: вот «родной» 44-й, а тот — № 20. Чуть продвинувшись параллельно 20-му дому, искатель увидел ту самую парковку, которая разделяет 20-й и 23-й дом. А немного присмотревшись вдаль, смог разглядеть и сам номер 23, нарисованный на торце нужного дома.

Дальше пока продвигаться он не стал, решил осмотреться. Увиденная на улице картинка на этом этапе совпадала со схемой деда. Кроме указанных на схеме объектов, искатель обнаружил на линии пересечения углов домов 20 и 44 — заброшенный домик. Похоже, когда-то это был магазин — над ржавой дверью ещё висела вывеска «Продукты». Она сильно выгорела на солнце и почти не читалась. Боец на всякий случай положил этот наглядный факт в копилку своего ви́дения города.

Итак, если дед предатель — скорее всего, станет связываться со штабом или подавать какие-то знаки, например, с балкона. Откуда знать, возможно, в доме напротив сидит крысёныш из штаба и наблюдает за теми, кто подаёт условные сигналы, а затем докладывает руководству.

Эти предположения попахивали паранойей, но стыдными искателю не казались, так как реалии мотивировали не гнушаться ничем, чтобы выжить, да ещё и попытаться остаться собой. А для этого ещё предстояло выяснить, кто ты таков.

Как вариант связи, у старика, кстати, мог быть ещё один мобильный телефон, который он решил не светить. И, возможно, он уже позвонил — теоретически это допустимо. Но если так, скоро должны прибыть воины правопорядка, а пока никаких признаков спецопераций по захвату нарушителя заметно не было. Так что одно из двух: либо эта операция проводится в секретном режиме, либо её просто нет.

ИИ всё больше приходил к мысли, что неплохо бы иметь при себе фотоаппарат — это способно сэкономить время и предоставить более детальное воспроизведение картины города. Но увы.

ИИ прошёл в сторону автомобильной парковки и замедлил шаг. Следовало убедиться, что зловещих чёрных фургонов тут нет. Их и не оказалось. На парковке стояло две брошенные машины, кузова́ у которых практически прогнили. Вряд ли такое можно было завести, не то что прокатиться.

Инстинктивно искатель обернулся назад и нашёл взглядом лоджию, ведущую в квартиру старика. Лоджия была пуста. Однако это не означало ровным счётом ничего, и искатель двинулся дальше — прошёл до противоположного торца дома. Теперь нестыковка могла быть лишь одна, и касалась она наличия, либо отсутствия аптеки.

Во-первых, её могли закрыть, что не удивило бы, учитывая низкий статус обычных людей, живущих в этом мире. Во-вторых, старик мог перепутать дома. Но его уверенность в словах и твёрдость почерка убеждали в обратном.

У самого края дома искатель увидел то подобие пустыря, о котором говорил пожилой информатор. За ним стояла многоэтажка — почти такая же безликая, как и № 44.

Повернув за угол, искатель увидел дверь, в которой располагалось окошечко — судя по всему — для выдачи лекарств. Боец нажал на чёрную кнопку звонка, расположенную на уровне плеча — никаких изменений. Вскоре он ещё раз, с большей силой вдавил кнопку вовнутрь. Опять ничего.

Тогда боец тремя размашистыми ударами кулака постучался в окошечко. Через несколько секунд послышался щелчок, окошечко открылось и в нём показалось худое женское лицо в медицинской маске.

— Мне вот такой спрей, — коротко, не вкладывая эмоций в слова сказал искатель, доставая из рюкзака пустую баночку, служившую образцом.

Глава 3. Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-5

Женщина по ту сторону двери ничего не сказала и даже не кивнула головой, а лишь повернулась с молчаливой покорностью и устремилась вглубь помещения — об этом можно было судить по затихающим шагам.

Искатель, не показывая интереса, заглянул в окошечко, но мало чего смог разглядеть — маленькая дверца слегка прикрылась, а потому обзор не позволял оценить помещение изнутри и увидеть, есть ли в нём ещё люди.

Сейчас им двигал интерес и понимание того, что чем больше информации он найдёт, тем лучше: тем детальнее он будет представлять современный мир, его уязвимые места и тем свободнее он сможет в нём ориентироваться. И даже если эта информация случайная, внешне ничем не примечательная, в дальнейшем она может сыграть важную роль.

Людей в помещении аптеки он не приметил, но остался доволен схемой добычи лекарства с применением украденной у легавого формы. «Видимо, связываться с властями люди не желают ни при каких условиях», — подумал про себя искатель.

Теперь понимание уязвимости и слабости основной массы людей принимало более отчётливые и тревожные очертания. Говоря об основной массе людей, ИИ предполагал, конечно, обычных, среднестатистических жителей, которые никак не были связаны с потаканием служителям правопорядка.

Первые предположения рисовались в уме бойца ещё при беседе со стариком. Далее картина усугубилась недолгим разговором с плешивым. Он не дал богатой информации по происходящему вокруг, но своей манерой держаться нагло, своим чувством безнаказанности и чуть ли неприкосновенности он неплохо помог очертить степень свобод простых смертных и прислужников закона. Если это, вообще, можно было назвать законом. Мир, где влияние человека на свою судьбу не просто минимально, а равняется нулю, нельзя было сопрягать со словом «закон».

Похоже, вокруг просто узаконился беспредел. И сделано это весьма профессионально, судя даже по тем малым деталям, которые бойцу довелось наблюдать.

Мысли безумными вихрями вились в обеспокоенном уме искателя. Главное было не выдавать своего чрезмерного тревожного интереса к текущим событиям — так можно было раскрыть карты, и случайно недоброжелатели узнали бы, что он не тот, за кого себя выдаёт.

Вернувшаяся к окошечку женщина протянула баллончик со спреем. Искатель взял спрей и не стал пересекаться с ней взглядами. Но когда дверца стала закрываться, он всё же вскользь глянул в лицо женщине — казалось, у неё ни один уставший мускул не дёрнулся при этом пустом, на первый взгляд, монологе.

Искатель не стал тянуться снова к рюкзаку, а положил лекарство в правый карман штанов. Спрей легонько обо что-то звякнул. Тогда он переложил баллончик в левую руку, а правой залез в карман — там лежало что-то прямоугольное и плоское — это был телефон. Даже полноценный смартфон. По крайней мере, на первый взгляд.

ИИ был приятно удивлён, но не стал долго рассматривать его, а просто внешне повёл себя так, как будто хотел более удобно расположить вещи в карманах. Он удивился не тому, что в арсенале у легавого был смартфон, а тому, что умудрился его не заметить, когда переодевался в его одежду.

Видимо, некоторая теснота чужой формы и непривычность такой экипировки плюс лёгкая усталость после боя, который за последние несколько часов был к тому же не первым, сыграли свою роль.

Вскоре озабоченность за собственную невнимательность постепенно уступила место радости обладания гаджетом. Теперь можно сфотографировать окрестности — это пригодится для планирования вылазки в штаб. Другого названия пункту, концентрировавшему в себе хранителей правопорядка искатель пока не дал. Это слово несколько раз встречалось в речи старика и, возможно, правильно отображало суть.

Разобраться более детально, что там за штабы, каково распределение сил между служителями порядка и как в принципе работает эта структура, позволит только вылазка, в ходе которой будет проведено качественно новое информационное обогащение его, искателя.

Боец осмотрелся, не делая резких движений. Дом, который раскинулся сзади него, не вызывал тревоги. Пока не вызывал. Всё же здание стояло далековато для того, чтобы делать выводы.

Признаков жизни в этой многоэтажке пока не наблюдалось никаких. Искатель решил прибегнуть к помощи смартфона, который вполне мог временно заменить бинокль. Если на этом аппарате сносная камера, то можно было попробовать приблизить изображение и осмотреть окна хотя бы с этой стороны дома.

«Только бы не разряжен…», — слегка волновался искатель, включая дисплей гаджета. Нет. К счастью, смартфон не отказал в помощи — маленький дисплей едва заметно засветился в руке у нового хозяина.

И тут же в глаза бросилась маленькая неприятная надпись: «разблокируйте экран».

Искатель попробовал водить по дисплею снизу вверх — результата никакого. То же и в ответ на касание сверху вниз. Боец пробовал прикладывать палец к экрану — ничего. Если бы тут сканировался отпечаток пальцев, шансов у него всё одно не оставалось, зато прояснилось бы, что ловить с этим смартфоном нечего, и он мог бросить эту затею.

А так, только азарт усиливался да гнев закипал. Было очень обидно, что такая нужная в этом мире вещь могла пойти псу под хвост так и не сослужив никакой службы.

Измученный многочисленными неверными вариантами разблокировки экрана, искатель стал пробовать проводит пальцем по сенсору по диагонали. И вдруг, начав вести из правого нижнего угла, увидел, как чуть левее и чуть выше появилась маленькая белая точечка. Поначалу он принял это за глюк устройства, но потом решил сдвинуть палец на эту точку.

Как только палец переместился на эту точку, левее и выше показалась ещё одна белая точка. А затем, по такому же принципу, ещё и ещё. Эти точки появлялись по кругу, заставляя палец двигаться по часовой стрелке, описывая круг. Взгляд начинал гипнотически наблюдать за этим странным действом.

Так искатель сделал по дисплею круг, но белые точки продолжили появляться, описывая уже меньший радиус. Сделав пальцем по экрану ещё несколько кругов с постоянным смещением к центру дисплея, искатель пришёл к точке, после соприкосновения с которой появилось сообщение: «экран разблокирован».

Он оторвал на время взгляд от смартфона и посмотрел, поморгав, в небо. Оно было пасмурное и успокаивало глаза. Затем снова опустил взгляд к экрану. Если он настроен так, что вскоре опять заблокируется, придётся опять проходить эту гипнотическую процедуру, похожую на ритуал непонятного принуждения.

— Так. Камера, камера, камера, — тихо в задумчивости говорил искатель, разыскивая на незнакомом устройстве приложение, с помощью которого можно сделать фото.

Вскоре, немного полистав, он нашёл нужное приложение и нажал на ярлык. Секунда темноты на экране — и вот, на нём уже видно асфальт, траву, куски арматуры, торчащие из земли.

ИИ поднял камеру вверх и максимально приблизил изображение — так, что в поле его зрения крупным планом стали видны окна многоэтажки за пустырём. Медленно, чтобы не упустить из поля зрения ни одного окна, искатель просматривал все окна, постепенно опуская камеру сверху вниз, а доходя до нижних окон, смещал обзор вправо и поднимал камеру до окон, расположенных вверху.

Ничего настораживающего не обнаружил. Впрочем, это могло быть результатом того, что он вызвал подозрения, и теперь сюда едет пара-тройка фургонов с вооружёнными до зубов и хорошо экипированными чертями. Так он себе это представлял. В любом случае, оставалось ждать и на этот момент продолжать действовать по уже выбранной схеме. До тех пор, пока всё протекает мирно, смысла рыпаться не было никакого.

Наклонив несколько раз голову вправо-влево, чтобы избавиться от ощущения тяжести в шее, которая затекла от долгого неудобного положения, искатель сделал несколько фотоснимков, а затем повернулся спиной к недавно осмотренному дому и направил свой взгляд в противоположном направлении.

Перед глазами снова предстал 23-й дом. Вот она — невзрачная дверь с торца, где он недавно взял спрей для информатора. Бойца заинтересовал вид по другую сторону дома № 23. Он прошагал влево и вперёд. Примечательного снова ничего: деревья, почти никак не украшавшие скудный пейзаж пустой улицы, кучи мусора, из которых торчали засохшие ветки. Внимание ненадолго привлекли лишь глубокие ямы.

Искатель подошёл поближе — в ямах было пусто. Неясно, для чего их копали. Может, это не ямы, а воронки от взрыва? Вряд ли. Окна первых этажей целы.

Уделять излишне много времени осмотру рытвин и ям искатель считал расточительством, поэтому просто сделал несколько снимков на камеру и отошёл обратно к торцу дома. Возвращаться назад он решил по тому же пути, по которому сюда пришёл. Сейчас, когда миссия была почти выполнена, боец обратил внимание на пространство напротив дома № 23. Похоже, это была заброшенная детская площадка.

Только сейчас, когда взгляду открылась подзаросшая лужайка, на которой торчали ржавые домики, покосившиеся деревянные грибы, накренившаяся карусель и ещё какие-то строения, которые трудно было сходу классифицировать, в его голове возник вопрос: а остались ли в этом безумном мире дети?

Выводы делать было рано. Однако с несколькими взрослыми он уже имел дело, хоть и с не совсем адекватными. На это есть свои причины. Что же касается детей — всё покрыто туманом.

Ответ на этот вопрос тоже вряд ли был возможен без основательного информационного обогащения. ИИ сделал в уме пометку по поводу роли и наличия детей в современном мире.

Его интересовал и ещё один вопрос. На самом деле, он всё чаще возникал по мере того, как искатель продвигался в познании мира и себя: вся эта серость и убийственная деятельность сильных мира сего — это касается только этого города, или сфера влияния неизвестных сил куда больше, а сами они куда могущественнее, чем кажутся даже сейчас?

Голова шла кру́гом. Он никак не мог представить мир за пределами этого пространства, этого города. Начинало казаться, что он замкнут в том пространстве, в котором находился сейчас.

Дыхание и сердцебиение снова участились. «Спокойно. Вдох. Выдох», — искатель тихим голосом обратился к себе, замедлил шаг и постарался успокоиться. «Начнём с исследования окружающих рядом реалий. Остальное преждевременно. Действовать постепенно. И только так».

Этот настрой принёс спокойствие и равновесие. Сердцебиение и дыхание пришли в норму. Медленным шагом искатель продолжил двигаться вдоль многоэтажки.

На краю тротуара что-то мелькнуло. Чёрное на сером — не так ярко, но глаз бойца сразу зацепился: это была медицинская маска. Искатель сразу вспомнил об эпидемии, про которую говорил легавый при первой встрече. Не факт, что эта паскуда сказала что-то объективное, но про сам факт он, возможно, не соврал.

Этот объект тоже стоило изучить. Но не при прямом контакте — вдруг эпидемия и правда была? Стоило подстраховаться. ИИ достал смартфон, чтобы сделать фото и только хотел нажать кнопку включения дисплея, как почувствовал сильную вибрацию аппарата — на экране появился рисунок белой спирали, ниже которой зловеще светилась надпись: «входящий вызов».

Глава 3. Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-6

Искатель как завороженный, только с примесью тревоги и закипающей злобы смотрел на дисплей смартфона и переводил взгляд то на красный, то на зелёный значок с изображением телефонной трубки.

Звонок вряд ли был адресован ему — 90 % вероятности, что вызывали плешивого. Взять трубку или нет? Если возьмёшь — могутпо голосу заподозрить. Хотя кто знает — похоже, правоохранители не допускают даже мысли, что кто-то может рыпнуться против или что-то пошло не по плану.

Зато если не возьмёшь — это уж будет намного подозрительнее для служителей порядка, а он, недавний герой, может, и не станет сиюминутно жертвой, но запросто подставится под удар. А в его арсенале нет оружия, достаточного для того, чтобы вести бой с армией людей в шлемах и балаклавах, обоснованно рассчитывая на благоприятный исход.

Чтобы не сеять подозрения и обеспокоенность в головах стражей, искатель решил ответить на вызов. Не пускаясь в излишние дебри собственных раздумий, он коснулся зелёной кнопки на смартфоне и поднёс его к левому уху.

— Да, — твёрдо, стараясь сохранять нейтральные интонации, ответил искатель.

Одно осознание того, что он разговаривает с представителем мерзких ему сил, вызывало дикую злобу. От плохо контролируемых приступов немного помогало стиснуть зубы и напрячь скулы.

— Где находишься? Дело есть. Тут мероприятие одно мутится важное. Поможешь поднабрать народа. Нужна нормальная такая массовка. Подробности попозже.

— Понял, — боец старался быть немногословным, чтобы его голос как можно меньше слышали там — вероятно, в штабе.

— Так где ты сейчас?

— Небольшая вылазка. Недалеко от 23-го дома.

— Команды не было. Что там?

— Обошёл дом по периметру. Показалось, какая-то движуха. Но теперь вижу — и правда показалось. Стоял у торца минут десять, даже к соседним домам подходил — всё чисто.

— Ладно. Долго не болтайся на улице. Лучше проверь подвал, чтобы там был труп того резвого, про которого ты докладывал. Проверь, чтобы был именно труп. Понял? Любые степени вероятности, домыслы — это всё не принимается. Не поленись проверить, и лучше бы фотку прислать мне. Хорошо?

— Ясно, — испытывая адскую, почти химическую реакцию гнева и тревоги, сказал искатель. — Я сейчас до соседа дойду — чисто проверю, типа полалакаю с ним немного, спрошу, не замечал ли чего странного. Теоретически тот гад мог к нему в квартиру тоже ломануться. Теперь-то уже по боку, конечно. Но вдруг этот случай не единичный? В общем, если что знает — расколется. Сосед у меня секретов не держит. После в подвал. А потом, как все поручения выполню, покимарю — устал.

— Добро. Если что расскажет интересное или, мало ли, просто приятное про нашу непростую работу — порадуй немного деда, скажи, что письмо от дочери передадим, с ней, мол, нормально всё. Долго ли ему осталось-то — пусть порадуется, — ухмыльнулся в трубку мерзкий голос.

— Всё понято. Я свободен?

— До связи.

В телефоне послышались короткие гудки. Искатель опустил руку. Весь дисплей был влажный — наверное, от чрезмерной концентрации внимания на ведении диалога и нервного напряжения, он сильно прижал гаджет к левой стороне лица.

ИИ приподнял плечо и с усилием провёл им по левому уху, избавившись от раздражающего зуда. Конспирация удалась. Не очень удачно получилось, что всё же пришлось выходить на связь с правоохранителями, но это был не худший расклад. Правда для того, чтобы продолжить оставаться в роли плешивого, теперь необходимо было попотеть. И, прежде всего, это касалось имитации выполнения поручения по предоставлению фотодоказательства собственной, получается, смерти.

Надо было как-то извернуться, чтобы не вызвать подозрений, потому что если какая-то тень недоверия пробежит между им — псевдослужителем закона и самими представителями закона, возникнет не телефонный разговор, а прямой контакт.

Понятно, что он, искатель, сделает всё для того, чтобы этот контакт был максимально болезненным для прихвостней «правопорядка», но приближать этот момент намеренно — рано.

Искатель зашагал в сторону «родного» 44-го дома побыстрее. На всякий случай следовало соответствовать собственной же легенде, недавно рассказанной какому-то шишке из штаба, видимо.

Мысли начинали путаться. План действий рисовался приблизительно таким:

Первое: вернуться в квартиру деда без задержек. Второе: ещё раз заговорить с ним на тему осведомлённости принципа работы представителей закона — попытка не пытка. Третье: спуститься в подвал, тщательно изучить его ещё раз и придумать, как обмануть правоохранителей, требующих доказательств его смерти. И, наконец, четвёртое: вернуться в квартиру легавого и хотя бы немного передохнуть. Нервы и силы были на пределе.

Боец уже пересёк линию торца 23-го дома и вышел к автомобильной парковке, как вновь услышал вибрацию телефона. Сейчас в его душе преобладало раздражение от того, что ход мыслей снова попытались спутать этим неуместным звонком.

Но спустя пару секунд искателем овладела тревога. Он вдруг понял, что телефонная вибрация раздаётся не из кармана. Быстро скинув рюкзак, он достал со дна телефон деда, поднёс поближе к лицу и снова прочитал злосчастную надпись: «входящий вызов».

Теперь блефовать было бессмысленно. Даже если в предполагаемом штабе сидели конченые моральные уроды и даже тупорезы, поймавшие расслабон от собственной безнаказанности за все деяния, свой голос по ещё одному чужому номеру — возможно, тому же, с которого поступил звонок недавно, светить было никак нельзя — это мог быть провал.

Искатель наскоро сунул телефон в левый карман, накинул рюкзак и сорвался с места, оставив сзади низко стелющиеся клубы пыли.

Глава 3. Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-7

Дыха́лка буквально распирала рёбра изнутри. Внутри всё жгло, а ноги продолжали бег. Каждый удар стопы по асфальту отдавался глухим эхом глубоко внутри. Искатель бежал так быстро, насколько только хватало его ресурса.

Нельзя было сказать, что он не бежал, а летел — слишком уж жёстко он чувствовал соприкосновение с этой бренной землёй, слишком материальна была пыль, так и летевшая в нос, затруднявшая дыхание и скорость бега.

Вдох-вдох-выдох. Вдох-вдох-выдох. Искатель выбрал наиболее подходящую для него схему дыхания. Вдох он совершал в два этапа. На каждых два касания ноги о землю приходился прерывистый вдох, а затем, так же на два касания — непрерывный, относительно ровный выдох.

Боец не помнил, откуда он взял эту схему, это делалось инстинктивно. Он нёсся к подъезду и думал об одном: только бы вызов не прекратился. Он уже повернул за угол 44-го дома — от подъезда отделяло совсем незначительное расстояние, как вибрация прекратилась.

— Проклятье, — шумно и тяжело выдыхая прошептал искатель, не сбавляя скорости.

Он забежал в подъезд и вмиг взлетел по ступенькам, оказавшись у квартиры старика. Телефон вновь завибрировал. Ключ отомкнул замок, от старика искателя отделяло несколько шагов.

Боец с силой захлопнул на бегу входную дверь и подбежал к слегка напуганному его резким появлением деду. Затем быстро достал из кармана телефон и протянул, подставляя указательный палец к губам.

Старик нажал кнопку подтверждения вызова и поднёс к уху. Искатель вытянулся, как струна, стараясь услышать весь диалог.

— К тебе сейчас сосед должен зайти. На всякий случай, напомни ему, чтобы не забыл выполнить моё поручение по поводу подвала — он в курсе.

— Понял. Он уже у меня. Ему дать трубку?

Образовалась небольшая пауза.

— Не надо. Будет надо — сам свяжусь, — равнодушно отчеканили в трубку.

Послышались короткие гудки. Этот звонок показался искателю странным. Выглядело всё так, будто его схему раскусили. Если честно, хитрой эта схема не была. Главная хитрость, которая тут крылась — упор на уверенность правоохранителей в своём устрашающем всесилии.

Однако боец лишний раз сделал себе самому в уме замечание касательно умственных способностей служителей закона, которые не надо было занижать излишне. Кто знает, возможно, инстинкт самосохранения у них вовсе не атрофировался.

Может быть, деду позвонили из-за того, что и впрямь хотели подстраховаться по поводу данного недавно задания. А может, хотели и другое что-то выяснить, используя деда. А когда услышали, что он, предполагаемый легавый, уже в квартире, не стали озвучивать, дабы не подслушал.

Да, в этом мире конспирация была чуть ли не основным видом деятельности. По крайней мере, это касалось тех, кто был способен вступать в противостояние во имя защиты своих интересов. Простые люди не в счёт.

Искатель, восстанавливая дыхание, посмотрел на старика, давая понять, что цель выполнена, и стал снимать рюкзак, чтобы достать спрей.

Дед протянул руку за целительным баллончиком и тут же рефлекторно с силой вцепился морщинистой рукой в ладонь искателя. Боец сначала подумал, что стариком двигал страх не получить спасительной лекарство. Но переведя взгляд на деда, увидел, как тот краснеет, задыхается и постепенно складывается пополам.

— Держись, дед. Спасение вот оно, — ИИ отнял спрей и прыснул в нос старику.

Эффекта не последовало. Тогда он повторил попытку. Складывалось впечатление, что старик не дышал. Спрей маленькими белёсыми капельками скатывался обратно из ноздрей. Искатель попробовал прыснуть лекарством в рот, но зубы старика были так сильно стиснуты, что отомкнуть их было невозможно.

Пока искатель предпринимал ещё одну попытку впрыснуть спрей в ноздрю, тело старика грузно сползло с дивана на пол. И испустив последний вздох, громко захрипев на всю квартиру, он перестал шевелиться. Уже навсегда.

Глава 3. Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-8

Ещё один труп. Из всех смертей, которые случились за время шокирующего возвращения искателя к жизни, эта смерть была самой бесполезной. Умер информатор. Возможно, один из немногих неагрессивно настроенных людей. Мог ли он быть полезен чем-то ещё? Вряд ли. Скорее, даже мог представлять опасность. Но опасность он воплотить собой так и не успел.

Искателя не разрывало от жалости. Но он чувствовал на себе невыполненный долг — он не успел сказать старику, что его дочь жива. Было ли это правдой — неясно, ведь эту информацию прокудахтал соучастник мирового хаоса, судя по всему. А как без преувеличений можно назвать творящееся вокруг?

Теперь сожалеть о невыполненном было поздно. Искатель поправил тело, немного выпрямив его — старик умер в неестественной позе, а рука так и осталась будто вцепившейся в диван. Боец поправил и руку — так, чтобы она лежала вдоль тела. В ладони старика он заметил бумажку. Тогда он разжал ладонь, взял помятую половинку открытки и переложил себе в карман. Кто знает — быть может, получится передать эту заветную половинку памятной открытки дочке старика. В конце концов, не так тут много народа в живых, если судить по мёртвой тишине на улицах. Вот только поиски будет сложновато вести.

Долго рассуждать о жизни и смерти было некогда, и искатель достал из рюкзака две связки ключей — от квартиры старика и от квартиры легавого. Прятать либо хоронить тело сейчас было некогда.

План простой: подняться этажом выше, переодеться в свою одежду и гнать в подвал, где ещё надо было продумать действия по дезинформации легавых.

А мозг уже работал с трудом. На искателя навалилась усталость, но вариант оставался один: бороться с ней. Иначе, если сейчас дать себе уснуть, это могло стать последним отдыхом, плавно переходящим в вечный сон. Кроме того, у бойца за это непродолжительное время выработалось что-то вроде фобии ко сну — связано это было наверняка с необычным пробуждением, случившимся несколько часов назад.

Искатель быстрым шагом вышел из квартиры и обнаружил инстинктивно сжатый в кулаке спрей. На всякий случай он оставил эту вещь себе. Как трофей она не годилась, но могла пролить свет на реалии окружающего мира. Искатель положил баллончик в рюкзак, запер дверь и стал подниматься вверх по ступенькам.

Как только он вошёл в квартиру недавно поверженного врага — тут же подошёл к шкафу, взял свою одежду и задумался. Как поступить дальше? Первая идея, которая пришла к нему в голову насчёт фальсификации фотоотчёта — переодеть в свою одежду легавого, перетащить труп в подвал и сфотографировать так, чтобы не было видно лица.

Но пока вариант казался не особо крутым. Единственным плюсом тут можно считать, что размеры одежды примерно совпадали. На этом плюсы заканчивались и начинались минусы. Главное, с чем не хотел мириться боец, так это с тем, что в свою одежду придётся хоть и на время, облачить эту гниду.

Энергетика этой мрази не должна была так тесно соприкоснуться с его энергетикой. Возможно, это лишь предрассудки, но сейчас сохранить своё человеческое достоинство не менее важно, чем грамотно расходовать свой жизненный ресурс.

Далее. В случае трюка с переодеванием пришлось бы класть тело лицом вниз, чтобы в штабе не догадались, что это не тот человек. Могло прокатить. А могло и нет. И что тогда? Будет столкновение. Будут искать. И очень вероятно, что найдут. Если на квадратный метр этой скотской планеты стукачей и прихлебателей больше, чем обычных людей — обязательно вычислят. Можно и по-другому сказать: стукачи, крысы и прихлебатели — и есть, видимо, обычные люди в сложившемся положении вещей и системе ценностей.

Тогда вопрос: что же, умереть ради фото? Бред. Да и технически это невозможно: ведь если умрёт он, фотографировать будет некому.

Вдруг, в голову пришла другая идея, но для её реализации придётся попотеть. И даже пострадать. Искатель заглянул на кухню и мельком осмотрел помещение: чашки, стаканы — всё не то. Заглянув в один из шкафчиков он нашёл ёмкость, похожую на термос и набрал в неё из-под крана холодной воды.

Пара глотков для бодрости тела, а остальной запас — в рюкзак. Искатель утрамбовал туда же свою одежду, плюс положил ёмкость с водой и вновь осмотрел кухню. В ящичке стола он нашёл спички, которые тоже отправил в рюкзак.

Наверное, в этом мире спички были скорее эхом из прошлого, но очень хорошо, что им всё же нашлось место. В тех местах подвала, где трудно ориентироваться в темноте, можно использовать именно спички, чтобы не заморачиваться поиском выключателей и не быть зависимым от лампочки, которая могла перегореть или разбиться.

Выходя из кухни, искатель глянул на диван. Просто неимоверно хотелось присесть и расслабить мышцы, дать отдохнуть затёкшей спине и слегка привести мысли в порядок, выстроить свой дальнейший план действий. Но время не могло ждать. Боец простимулировал себя элементарным способом. «Если очередная операция-конспирация пройдёт успешно, я вернусь сюда и обязательно восстановлю силы», — так он подумал, уже выходя из квартиры. Стоять долго на одном месте нельзя — мозг начинал залипать на каких-то несущественных деталях интерьера и кто знает, возможно, был способен и вовсе выключиться от усталости.

Искатель вышел из подъезда и на пару секунд остановился, взвешивая, через какую дверь лучше идти в подвал. Насколько он помнил, покидая подвал он не захлопнул дверь. Расположена она была примерно на таком же расстоянии, как и та, через которую он входил, но явное преимущество было в том, что шуметь ключами уже нет необходимости.

Искатель прошёл к левому углу дома, осматриваясь по сторонам без резких движений, спустился по обсыпавшимся ступенькам к двери, оглянулся напоследок и зашёл в подвал.

Теперь между подвалом и улицей его разделяла узкая щель между дверью и косяком.

Искатель аккуратно, без шума плотно прикрыл дверь. Послышался щелчок замка, и боец снова окунулся в мрак рукотворного подземелья.

Глава 3. Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-9

Теперь напряжения и тревоги почти не возникало. Искатель немного помнил планировку подвала. Но чтобы не споткнуться о неровности пола, решил подстраховаться: достал из рюкзака спички и, вытащив одну, чиркнул о коробок.

Тёмные коридорчики вокруг немного расширились. Посмотрев под ноги и осмотревшись вокруг, искатель продолжил шагать вперёд. Не было никаких гарантий, что в подвале нет забредшего сюда монстра, но страха и волнения, как в прошлый раз, он не ощущал. Куда больше сейчас заботил фотоблеф. Чтобы план удался, сначала надо было добраться до стенки, разделяющей подвальное помещение.

Уже через несколько шагов спичка не представляла необходимости — показался подсвечивающийся окошком проход в ту часть подвала, где боец расправился с адским недругом. Теперь казалось, что прошло уже несколько дней, как он столкнулся с непознанным злом. День тянулся долго — богатый на странные события, с привкусом забвения, неве́дения и тревоги, он никак не хотел заканчиваться.

Вот он — труп когтистого — в том же положении, что и несколько часов назад. Впрочем, было бы странно, если б он куда-то делся. Несмотря на элементарную физиологическую логику, это можно считать и хорошим фактом: хотя бы понятно, что эти твари смертны и имеют одну жизнь. Хотя бы что-то.

Искатель, пригнувшись, прошёл в нужную ему часть подвала, внимательно осмотрелся и опять вернулся. Фото имело смысл делать именно здесь — в помещении, куда он в своё время проломил стену. Свет падал неплохо — для фото, на котором будет запечатлён труп — достаточно. Сделать постановку пространство позволяло. Важно не взять в кадр разломанную стену.

Хоть само по себе это могло показаться не таким уж и промахом — искатель решил из соображений осторожности не светить ни одного своего действия, касающегося собственной защиты и спасения.

План был таков. Для начала переодеться в свою одежду — только так в его предполагаемый труп могут поверить. Пункт второй: нанести себе в меру глубокую колотую рану пониже плеча — она должна кровоточить и выглядеть серьёзной. Конечно, хотелось после всего этого остаться в строю.

Боец действовал инстинктивно, плохо представляя, какие для здоровья будут последствия и не закончится ли это всё плохо. Но действовать надо было уже сейчас. Или пан, или пропал.

Рану эту лучше сделать с помощью клыка — он острый и длинный. Ключ для такой раны туповат, и если работать им, то цели можно было так и не достичь. Зато ключ мог усилить убедительность фотографии, если его сжать в руке, имитируя самозащиту якобы павшего в неравной схватке бойца.

Заключительным штрихом в этой картине, которая должна убедить тех сволочей, что отдали этот приказ — труп когтистого. Придётся повозиться, но игра сто́ила свеч. Искатель планировал расположить тело монстра так, чтобы голова твари была рядом с его головой. Рукой он вцепится в его морду, а клык засунет как можно глубже в рот.

Чтобы возникло впечатление, что травма, нанесённая клыком была, в числе прочих, смертельной, щёки, рот и шею можно намазать своей кровью — её от нанесённой ниже плеча раны должно быть достаточно.

В этой схеме самым важным было даже не вытерпеть ту физическую боль, на которую он добровольно подписался, а сфотографировать всю картину под нужным углом и максимально отчётливо.

Искатель достал из кармана смартфон, разблокировал экран и прицелился, осмотрев через камеру, тот пятачок, на котором будет исполнено фото.

Сейчас важно выяснить, можно ли на этой камере настроить отложенный таймер. Если нет, вся затея шля прахом. Зайдя в настройки камеры, боец нашёл нужную функцию. Можно было даже выбрать время, на которое откладываешь съёмку.

Следующая сложность — верно расположить гаджет. В помещении, по которому как мёртвые змеи, по стенам и углам бестолково распиханы ржавые трубы, они, пожалуй, и были чуть ли не главной надеждой в исполнении замысла.

Искатель внимательно осмотрел сплетение труб неподалёку от окошка, и отметил, что одна труба была довольно широкой. Настолько широкой, что позволяла устойчиво расположить на ней половину кирпича. Кирпич будет служить опорой, чтобы смартфон не упал на землю, а нужный угол фотографирования был достижим.

ИИ, посмотрев под ногами, нашёл внушительный кирпичный обломок и положил его на трубу. Затем вновь включил камеру и слегка наклонил смартфон книзу, но несильно — так, чтобы он не скатился на землю и сохранил устойчивое положение.

Чтобы проверить, как осматривается нужное пространство, искателю пришлось немного вытянуть шею вверх и привстать на другом обломке кирпича. Запомнив, какой участок попадает в поле зрения камеры, искатель аккуратно отошёл от трубы, чтобы не производить никаких вибраций, поднял с земли несколько мелких кирпичных обломков и подошёл к месту, где будет разыграна его собственная гибель. Он положил 4 обломка так, чтобы они ориентировочно очерчивали нужный квадрат, но не настолько ровно, чтобы это бросалось в глаза.

Условно обозначив территорию, боец вновь вернулся к смартфону, снова разблокировал экран и настроил угол нужным образом. Теперь предполагаемая картина рисовалась в уме гораздо более чётко.

Искатель снял рюкзак, расстегнул его и положил на землю, а рядом присел и сам. Навалившись на холодную кирпичную стену он вмиг почувствовал небывалый прилив усталости. Клонило в сон. Искатель нашарил на дне рюкзака электрошокер, немного выждал и саданул себе в руку разрядом, удерживая кнопку пару секунд. Тело вздрогнуло, усталость на время отступила. Дабы не упустить этот бодрящий момент, боец встал на ноги и стал переодеваться в свою одежду.

Печально, но во всей этой постановке приходилось жертвовать целостностью одежды. Куртку искатель решил расстегнуть — так можно спасти хотя бы её. А вот футболку придётся проткнуть.

Боец стиснул зубы и ещё раз прокрутил намеченную схему. Переодевание: выполнено. Теперь рассчитать последовательность и продолжительность действий. Одна из самых сложных манипуляций, не считая протыкания собственной плоти клыком монстра, была связана с перетаскиванием туши умершей твари в нужный квадрат.

Искатель схватился за верхнюю челюсть и потянул туловище в сторону окошка. Тащить было тяжело. После манипуляций с проламыванием стены, труп валялся среди обломков, частично на двери. Лапы цеплялись за неровности, руки из-за слизи соскальзывали с челюстей.

В конце концов тело было на месте. Оставалось только в нужный момент грамотно имитировать наличие борьбы. Пора было приступать к физическому насилию по отношению к себе, без которого план был слишком наивен.

Искатель чувствовал запредельное сердцебиение. Но не от страха, а от волнения за исход операции. Оставалось грамотно загнать в тело бивень: рукой неудобно, плюс к тому удар должен быть резким и сильным. Здесь не поможет и молоток.

Боец решил, что дверь, которая помогла проломить стену, поможет и в нанесении увечья, если использовать её как пресс.

Ну и ещё один штрих, без которого план не удастся, будь он хоть трижды гениальный: надо было верно выбрать время, на которое настраивать отложенный таймер и не промахнуться с последовательностью. Делать несколько дублей никто не запрещал, но как это перенесёт уставшее от перегрузок тело — неизвестно. Хотелось уложиться в один.

Искатель ещё раз подошёл к рюкзаку, достал из него словарь, вернулся к смартфону, настроил отложенную съёмку на 60 секунд и нажал кнопку.

Дальше всё взвешенно. Без нервов и в темпе. Искатель подскочил к валяющейся неровно двери, подтянул её к себе, накидал на край, ближний к себе, с десяток кирпичей, резко лёг на землю и подлез под массив двери. Зажав между челюстями словарь, он быстрым движением достал из кармана куртки клык, приставил его одной рукой к телу, а другой — с усилием поднял изрядно потяжелевшую дверь. За секунду собрался с духом и резко отпустил руку. Дверь с гулким шумом стукнулась о клык. Кровь заструилась маленькими струйками по футболке, затекая на плечо и грудь. Поднялась пыль от разлетевшихся в разные стороны обломков кирпичей.

Боль освежила не хуже шокера. Резко, чувствуя нарастающий гнев, боец выполз из-под двери, вскочил на ноги и, перебежав, лёг в определённый им квадрат. Вытащил клык: кровь потекла сильнее. Засунув клык себе в рот, он протянул руку в сторону тела когтистого, подтащил морду ещё поближе, и впился в неё рукой. Другую руку обмазал сочащейся из раны кровью и вымазал рот, глаза и шею, а потом взял в неё штопоровидный ключ и крепко сжал.

Затем задержал дыхание, прислушиваясь к тишине. От мешающегося во рту клыка подташнивало, но было терпимо. Эти мгновения тянулись вечность. Вскоре послышался лёгкий щелчок и вспышка.

Искатель тут же повернул голову набок и выплюнул клык. Отдышался, медленно встал на ноги, а после пошёл к смартфону, взял его с трубы в руки, нашёл только что сделанную фотографию и довольно ухмыльнулся, сползая по стенке, обессиленный, с чувством выполненной миссии.

— Та́к вот, сволочи. Будет вам фотоотчёт. Я вас всех, мразей, клыком, ключом, словарём и шокером. Жрите…

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-1

Искатель осознал реальность, как это иногда бывает после того, как отключаешься от видимого вокруг и не помнишь — ты спал или бодрствовал, что чувствовал и даже о чём думал. Это был выход из состояния, которое уверенно можно назвать пробелом в жизни. Такой же пробел случился у него, возможно, и ранее, до пробуждения в ванной, помеченной кровью.

Искателю не понравилось это ощущение, оно давало понять, что забвение может повториться. По какой причине — неясно. Но теоретически могло.

Он повертел головой вправо-влево, вверх-вниз, избавляясь от напряжённости и ощущения закостенелости шеи и плеч, начиная приходить в себя. Поднявшись на ноги, он первым делом снова заглянул в смартфон, чтобы полюбоваться своей, во всех смыслах, фотографией.

Исполнение наверняка было технически неидеальным, но боец поймал себя на мысли, что считает собственное фотопроизведение крутым. Изображение получилось убедительным: окровавленное тело, клык, который до того, как сдохнуть, монстр якобы успел воткнуть в глотку сопернику, сама поза предполагаемого поверженного героя, да и монстра тоже. Всё читалось без возникновения лишних уточняющих вопросов и складывалось в образную, логичную картину поединка.

Версия для ищеек такова: он, искатель, был заперт в подвале — это уже успел сболтнуть легавый в порыве злобы и презрения. Спустя время случилась схватка «правонарушителя» с тварью. Как, кстати, её называть, если разговор пойдёт и о ней? Вот первый момент. И второе: как на самом деле сюда попал этот адский выродок?

Искатель даже не представлял, знал ли легавый что-то о природе этих существ, или не знал, знают ли это в штабе и как подстроиться под эту ситуацию? До сих пор неясно, как именно попал когтистый в подвал — впустил ли его легавый или кто-то другой, или это произошло по другой схеме, а может и вовсе случайность, что очень даже вряд ли. На всякий случай, он решил пока избегать такого рода деталей. Ведь то, что они знают — они домыслят и сами, а вдаваться в подробности, которыми не владеешь, неразумно.

В любом случае, факт налицо: когтистый одолел врага. Можно будет от себя добавить для достоверности удивления в голосе — мол, неожиданно.

В целом, картина сложилась, и сделать лжедоклад искатель уже был готов. Мешало одно «но»: как связаться с ищейками? Это он упустил. Если просто дождаться звонка из штаба, это никак не поможет. Что он спросит — как именно вам передать файл? Это однозначно будет фиаско. Любой намёк на то, что он, предполагаемый легавый, не владеет элементарной информацией, которая пригождается регулярно, будет означать провал и переход в фазу открытого наступления. Но играть в открытую всё ещё рано.

Боец зашёл в список контактов. Пусто. Ни единого контакта указано не было. Как же тогда файлы пересылались в штаб и как в принципе осуществлялась связь? Наверняка возникали ситуации, когда это было необходимо. Нажав на «экстренные вызовы», он увидел только одну строчку — «МП». «Точно такие же буквы были на фургоне, прошелестевшем мимо дома», — отметил искатель, задержав взгляд на надписи.

Так. Быть может, электронная почта? Вряд ли его забвение продолжалось настолько долго, что электронная почта вышла из обихода.

ИИ нажал ярлык приложения «электронная почта» и тут же перед ним возникло сообщение «войдите в аккаунт». Тогда он запустил интернет-обозреватель — открылась домашняя страница. Все остальные адреса предлагалось набирать вручную.

Тупик. Искатель был готов снова опуститься на прохладную землю, но остерегался пробуждения в недрах души ощущения безысходности. А ещё был риск уснуть. Уж если спать — то с относительным комфортом — в квартире легавого.

Боец немного вздрогнул от вибрации, показавшейся слишком резкой и громкой в пустом, немом и тёмном подвале. Он поднёс к глазам смартфон — на дисплее снова маячила затягивающая в ментальную бездну белая спираль.

Не концентрируя взгляд на этой гипнотической картине, боец нажал кнопку вызова и прислонил аппарат к уху.

— Здоро́во. Респект за оперативность. Обстановка как?

— Обстановка в норме. На улицах пусто. А что касается незваного гостя, тоже всё хорошо. Мертвее не придумаешь. Но битва была жёсткая — это могу сказать точно, — монотонным, но уверенным голосом охарактеризовал ситуацию искатель.

— Уже заметил по фотографии. Он смог уложить бестиа́ра. Правда большой ценой, но всё же. Сохраняем бдительность и продолжаем мониторить ситуацию. Каждый куст, каждое дерево, окно, дверной проём и просто даже дверная щель — это оружие. Не забывай. Докладывай не просто обо всём подозрительном, а обо всём, что имеет хоть какой-то шанс показаться подозрительным. Не тупить в случае возникновения нештатной ситуации — докладывать сюда.

— Понял. Всё предельно ясно.

— Этот резвый не так прост, и это настораживает. Завалить бестиара даже ценой своей жизни — задача, полагаю, нелёгкая. Мы не знаем пока, каково это, убить его в ближнем бою. Лично я не знаю — но и проверять не собираюсь. Напоминаю: про каждого, кто выбивается из общей картины мира, надо докладывать сюда.

— Принято. Я свободен?

— Одну минуту. Обшарь труп. Может я ошибаюсь и у него есть огнестрел.

— Уже сделано. Из всего оружия у этого бравого парня только ключ. Просто он умело им воспользовался, насколько я понял. Да и так ли это сейчас уже важно? Он сдох. Карманы я обыскал — ничего нет. Ситуацию в районе буду держать на контроле. При малейшем подозрении — докладываю.

— Хорошо. Пока отбой, — в телефоне послышались короткие гудки.

Искатель с чувством свалившегося с плеч груза убрал телефон в карман. Во время всего этого диалога с ищейками ему казалось, что он лишь на какие-то тысячные доли секунд врубался в ситуацию и говорил по теме, но остальное время его не покидало ощущение чуждости этому миру.

Очевидно, файлы, попадающие на смартфон, сразу же синхронизировались с электроникой в штабе. Иначе объяснить наличие у них фотографии было сложно. Неожиданно, но очень кстати.

«Похоже, телефон легавого не сильно-то отличается от телефона старика. Вся и разница, что смартфон шире в плане функционала. Но что с этого проку, если все попадающие на него файлы сразу доступны ищейкам?», — подумал боец.

А ещё он поблагодарил себя за то, что обошёлся без лишних дублей, подделывая доказательства собственной смерти. Ведь если бы эти дубли были, в штабе запросто могли заподозрить неладное.

Искатель заметил, что свет, падающий в окошко подвала сильно потускнел. Наступал вечер. Богатый на события день, так и не прояснивший толком деталей его личности, подходил к концу. И сейчас было необходимо немного сна, чтобы с новыми силами вступать в сложное противостояние с властями, которые могли быть связаны с самим адом.

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-2

Искатель инстинктивно осмотрелся в подвале. Тут заметать следы своего присутствия не было особого смысла. Если сюда сунутся ищейки — и так заподозрят нечистое: трупа нет, а этого уже достаточно — цепочка событий разомкнётся. Главное было ничего в подвале не забыть: лишний раз светиться на улице не хотелось.

Боец сложил в рюкзак все необходимые вещи: ключ-штык от подвала, словарь, клык когтистого, спички, спецодежду легавого. Теперь можно двигать отсюда ко всем чертям.

Искатель лёгким движением нацепил рюкзак и направился к двери, через которую сюда в последний раз и заходил. Во рту ощущалась сухая плёнка засохшей крови с характерным металлическим привкусом.

Он шёл через тёмные коридоры и даже не задевал стен. Казалось, что ещё немного, и он будет тут ориентироваться в темноте не хуже, чем при освещении. Правда не очень-то хотелось, чтобы сложилась ситуация, вынудившая снова переться в эти узкие тёмные коридорчики.

ИИ медленно, избегая громкого скрипа и других посторонних шумов, которые могла произвести дверь, открыл её и очутился на сумеречной улице.

Предчувствие грядущей ночи не навевало спокойствия, несмотря на то, что искатель намеревался выспаться. Серые дома стали ещё более серыми и мрачными, а пустые улицы выглядели так, что на них вот-вот кто-то нарисуется.

Искатель знал, что это всего лишь тревожные ощущения, засевшие глубоко внутри из-за того, что он ходил по лезвию ножа. Любое событие, способное выбить его из зоны владения информацией, прямиком приведёт к битве, а может и к бойне.

Что-то злое и справедливое диктовало искателю все его действия, то основанные на инстинктах хищника, то продуманные и даже осторожные. Он не мог понять и вспомнить, откуда у него навыки ближнего боя и чем обосновано стремление добиться правды. Впрочем, последнее он связывал пока, в основном, как раз с желанием выяснить факты о своей личности.

Шаги зазвучали эхом, раздававшимся в подъезде. Искатель поймал себя на мысли, что не намерен заходить к себе в квартиру. Или, если быть максимально точным, в квартиру, где он очнулся. Он заранее обрисовал себе порядок действий, последующих после выполнения фотоотчёта. И сон он планировал именно в квартире легавого.

На какое-то время это показалось бойцу странным. Его не тянет к себе… А может это вовсе и не его квартира, и не связано было с ней никогда никаких воспоминаний? Возможно, и так. А может, дело просто в творящемся там беспорядке.

Как бы то ни было, отдохнуть хотелось с комфортом. Выяснять подробно сейчас что к чему, после нескольких боевых схваток и нанесённого себе физического увечья просто не было сил. Интерес к собственному прошлому и окружающему миру предельно ослаб — ресурсы были на исходе. Поэтому, не долго думая, искатель прошёл свою лестничную клетку и поднялся этажом выше.

Оказавшись в прихожей квартиры легавого, он вздохнул с некоторым облегчением. Всё. Теперь он на месте, и впереди долгожданный отдых. Боец прошёл в комнату, включил свет и положил рюкзак на пол около дивана, а сам сел на него и навалился на комфортную спинку.

К чувству лёгкости и комфорта примешивалось другое чувство, не дававшее покоя бойцу. Почему здесь, в логове ищейки так неплохо всё обставлено? Неужели только те, кто работал на стражей закона, достойны каких-то благ? Тогда убогость его собственной обители объяснялась предельно просто. Но неясным оказывалось другое: каким образом он остался в живых, если не согласился быть верным этому порядку, возможно, мировому порядку? А то, что он с этим порядком не согласен уже очевидно.

Искатель поправил скомкавшуюся на груди футболку и слегка вздрогнул: она присохла к окровавленной ране и при попытке оторвать от неё ткань вызывала боль. Боец отпустил руку и спустя секунду с силой дёрнул ткань. Кратковременная боль сменилась чувством лёгкости в месте ранения, откуда маленькой струйкой посочилась кровь.

Искатель встал, снял куртку, на ходу снял футболку и прошёл в ванную. Пока у него были устойчиво негативные впечатления от ванной, но принять душ было надо.

Стоя под струёй прохладной воды, ИИ наблюдал, как она, принимая бледно-розовый окрас, стекает ему под ноги, немного задерживается и устремляется к стоку. Холодный душ приободрил ум и освежил тело. Искатель оделся, прошёл к дивану, сложил куртку в несколько раз, сделав себе подобие подушки — держать куртку и рюкзак нужно было рядом с собой, потому что в любую минуту могла возникнуть необходимость ринуться в бой.

Искатель лёг на диван и ощутил сердцебиение. Впервые за сегодняшний день оно было хоть и учащённым, но не несущим привкус близкой гибели.

Он встал, приоткрыл окно, на всякий случай прячась за занавеской, вернулся на диван и повернулся на бок: тело легавого всё больше сливалось с загустевшими сумерками. Прохлада улицы, хоть и враждебной, позволяла дышать легче. Веки налились свинцом. «В штаб — завтра. Тянуть долго нельзя. А ведь труп легавого даже не воняет… Интересно, а бестиа́ры разлагаются? Что за название такое — бестиар… Какая разница… Я всех перебил бы… Оружия бы достать…». Клубок всё более путанных мыслей будто расползался по уставшему от дня уму. Искатель погрузился в тревожный сон.

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-3

Боец проснулся от уверенно быстрого сердцебиения. Открыв глаза, он некоторое время смотрел то на пол, то переводил взгляд на окно. Первая мысль, которая пришла ему в голову — подозрение на шум по ту сторону дома. Наверное, посторонние звуки посреди ночи и привели к пробуждению.

Тихо, крадучись подойдя к зашторенному окну, ИИ прислушался, задержал дыхание. Нет, на улице было тихо. Либо источник шума уже удалился в неизвестном направлении. Главное, чтобы этим источником шума не была группа бойцов правопорядка, прибывшая сюда с тем, чтобы ликвидировать его, думавшего, что он хорошо укрылся.

Ночь по-прежнему оставалась удобным временем для проведения таких операций. Особенно если там, в штабе, знали о физической усталости врага.

Прерывание сна повлекло невозможность какое-то время уснуть. Искатель чувствовал, что эти ощущения откуда-то ему знакомы. Такое впечатление, что из прошлой жизни — настолько отдалёнными были все мысли и подобия воспоминаний. Но то, что раньше он подобное ощущал — в этом был почти уверен.

Искатель медленно поднялся на ноги, сделал круговое движение головой. Лёгкий хруст потревожил ночную тишину квартиры. Спать пока — не резон. Он помнил, что надо выждать немного времени и занять себя чем-то даже несущественным.

Искатель прошёл в кухню, включил свет и торопливо осмотрелся. Затем достал из навесного шкафчика стакан, налил в него воды и выпил практически залпом. В этом же шкафчике он нашёл жестяную баночку. Он открыл тонкую крышку и вдохнул — это был кофе.

ИИ на глаз насыпал в стакан тёмных, резко пахнущих зёрен и залил холодной водой до половины стакана, достал ложечку, размешал тщательно, насколько это было возможно, и выпил медленными глотками.

Горечь растекалась по нутру искателя. Но это была не просто горечь — это был вкус. Плохо растворившиеся зёрна прилипли мелкими точечными мазками к стенкам стакана. Искатель напоследок вдохнул кофейной горечи и, выключив свет на кухне, перешёл снова в комнату.

Свет в комнате стал его напрягать — возникало и становилось всё прочнее ощущение, что за комнатой кто-то наблюдает. Боец нашёл на стене настенный светильник и предпочёл включить его. Это возымело скорее психологический эффект, нежели практический, потому что с улицы наверняка был виден и этот приглушённый свет.

Прямо под этим бра стоял аккуратный стол, больше похожий на письменный, чем на компьютерный. В столе был выдвижной ящик. Искатель выдвинул его и обнаружил ноутбук. Первым делом, ИИ перевернул его вверх дном и проверил, не открыт ли у него отсек, как у ноутбука старика.

Нет, тут всё было в порядке — никакие винтики не откручены, аппарат выглядел нестарым, стильным и рабочим. Искатель открыл крышку компактного компьютера и нажал кнопку включения — серая клавиатура с чёрными клавишами мигнула неоновым светом.

С необъяснимым волнением искатель ожидал изображения на дисплее. Спустя несколько секунд он понял, чего опасается: того, что компьютер запаролен. Правда учитывая опыт использования смартфона легавого, не стоило особо рассчитывать на помощь как ноутбука, так и возможной другой аппаратуры. Но проверить не помешало.

На мгновение искателем овладела апатия: если вся электроника в этом мире подчинена единой силе, шансы на выживание и оперативное владение информацией стремились к нулю, ведь без электроники действовать сложно, особенно сейчас, когда осведомлённость о глобальных жизненных процессах у него никакая.

Появилось окно приветствия. К счастью, никакого пароля установлено на компьютере не было. Но не означали оно того, что этот компьютер тоже подконтролен штабу?

Искатель дождался загрузки операционной системы и решил посмотреть, есть ли на ноутбуке какие-то фотографии или видеозаписи — открыл менеджер файлов и стал медленно двигаться взглядом сверху вниз. Кроме системных папок на глаза ничего не попадалось.

На всякий случай он заходил и в системные папки — мало ли, там были запрятаны какие-то интересности. Но ничего такого не находилось. Либо компьютер использовался редко и файлы регулярно подчищались,либо он не был предназначен ля хранения файлов, что само по себе логично, ведь наверняка большинство данных хранится централизованно в штабе, вернее, в штабах. Вряд ли он на целую планету один. Даже на этот город их могло быть несколько.

Искатель просмотрел ещё несколько системных папок и, убедившись, что полезной информации сейчас на ноутбуке нет, оставил эту затею.

Ноутбук можно было смело выключать, что он и сделал, встав из-за стола. Закрыв крышку ноутбука, боец сел на диван и закинул на спинку голову. Только сейчас он заметил на потолке подобие крупной коробки. Встав и пройдя по периметру комнаты, искатель увидел с передней его стороны круглое стёклышко. Вероятно, это был проектор.

У легавого неплохое оборудование — можно было с комфортом и в деталях посмотреть какие-нибудь фото- или видеоматериалы. Дело оставалось за малым — добыть эти материалы.

Похоже, кроме как в штабе, ничего дельного нарыть невозможно. Но если удастся что-то нарыть — почему бы и не попробовать использовать эту технику? Легавому она уже точно не пригодится.

Искатель, приободрённый такими мыслями, встал с дивана, подошёл к столу и ещё раз выдвинул ящик. Слева от ноутбука, в уголке, там лежал скрученный жгутиком кабель — наверное, для подключения к проектору, и пульт.

Все совершённые им за эти несколько минут нехитрые действия, может и не имели пока большой значимости, но глаза вновь почувствовали усталость, а мозг не противился впасть ещё на какое-то время в глубокий сон.

флэшбэк#1

За углом дома была какая-то движуха. Послышался шум, похожий на звук подъехавшей машины. Быть может, она была не одна. Монотонные голоса почти не различались и сливались в один мутный словесный поток.

Немного движения вперёд — и голоса звучат чуть громче, но слов по-прежнему не разобрать. Да и разбираться в сказанном не принципиально. Происходящее не похоже на спецоперацию — слишком вяло всё протекает.

Легавые, как можно было судить по звукам, сновали туда-сюда. Возможно, от машины до здания и так по кругу. Выйти посмотреть? Риск дело благородное. Серый угол многоэтажки отодвинулся правее и взору открылся двор дома, дорожка рядом с ним, деревья, растущие уже прилично дальше, ближе к дороге.

А первым делом перед глазами предстал чёрный фургон с аббревиатурой «МП». Один легавый шёл с ящиком от крыльца как раз к фургону и сразу обернулся. Взгляд подёрнулся на секунду багровым маревом по краям. Легавый стопроцентно обнаружил соперника.

От ищейки с ящиком в руках отделяло несколько шагов, которые преодолелись в пару прыжков: удар ладонью в бочину недругу заставил его неуклюже попятиться, заваливаясь на бок и уронить ящик, а затем и рухнуть наземь самому.

От удара звякнуло разбившееся стекло и на пыльный асфальт потекла жидкость. Это неплохое оружие в качестве дополнения. Бутылка в руке существенно увеличивала шансы на успешный ближний бой с несколькими противниками. Прыжок и приземление рядом с легавым — и пока он пытался шариться по карманам, увесистая бутылка с шампанским разбила ему башку. Удар был мощный и пришёлся прямо в висок.

Легавый огруз и нелепо завалился на землю уже не показывая признаков жизни. Розочка от разбитой бутылки оставалась в руке. Липкость шампанского, ощущавшаяся на руках предельно раздражала и вызывала ещё больше ярости.

Взгляд вправо, влево и по кругу. Справа сзади бегом приближался ещё один легавый. В руке он держал нож. Ящик оказался кстати — шампанское сослужило ещё одну добрую службу. Одно резкое движение рукой — и ящик пошуршал по пыльному асфальту прямо под ноги несущемуся с ножом бойцу. Не успев подпрыгнуть, от того, что не ожидал такого быстрого манёвра, он запнулся и проскрёб своей мордой, закрытой балаклавой, метра полтора.

Из-за этого он выронил нож и поплатился жизнью: клинок от удара ушёл в его спину по самую рукоятку. Наверное, сила, применённая к нему была даже избыточна. Вытащить нож из туши в чёрном спецкостюме никак не получалось.

Слева послышался металлический шум — открывалась дверь фургона. Ждать, пока оттуда покажется дуло автомата или пистолета было тупо. Бежать. Что есть сил и мочи.

Сердце разрывалось от гулких тупых ударов, отдававшихся в висках, в ушах и как будто, вообще, во всём теле. Мускулы на ногах, груди и руках натянулись как струны. Один молниеносный поворот головы на 180 градусов и обратно. За это мимолётное мгновение в поле зрения успел обозначиться и отчётливо отпечататься в мозгу ещё один человек в чёрном со стволом в руке, очень похожим на автомат.

Последний рывок. Противник наверняка уже вскидывает ствол и прицеливается в бегущую цель. Осилить траекторию последнего куска этой короткой дистанции — вот всё, что надо сейчас, иначе конец.

Угол дома. Ближе. Ещё ближе. Всё.

Хлёсткая обжигающая боль саданула по правой ноге. Падение на землю и будто временное затишье…

Через мгновение от угла дома полетели кирпичные и цементные ошмётки в разные стороны. Очередь за очередью следовала из автомата. Каждая пуля преследовала и напоминала о возможной смерти.

Шквал пуль был такой, будто чёртова уйма каких-то адских ос вырвалась на свободу из само́й преисподней неуправляемо, с готовностью сдохнуть, но убить цель. Мелкая кирпичная пыль щекотала в носу.

Автоматные очереди прекратились и сменились приближающимся звуком бега. Не сдаться. Не сдаться. Лучше умереть, но не сдаться. Допустима ли сейчас такая формулировка? Нет. Понятно, что нет. Формулировка допустима была только одна: выстоять и победить. Убить, размазать и двигаться дальше. Так что пусть и без позора, миссия всё больше становилась похожей на проваленную.

Ещё немного, и из-за угла покажутся ненавистные морды уродцев в чёрных балаклавах и шлемах. Вот и они. Подлетели, и один сразу прицелился из автомата. Удар рукой по стволу сместил его в сторону, но это не оказало решающего значения. Второй легавый сверху вниз притопнул плечо ногой и вскинул свой автомат.

Попытка сработать правой ногой ни к чему не привела. Но левая нога ещё действовала. Удар со всей силы в колено одному шакалу заставил его отступить назад на большой шаг. Борьба со вторым продолжалась — надо было отнять его автомат, а тело не слушалось.

За эти секунды отступивший ненадолго легавый вновь подошёл и прижал ногой второе плечо. Потом достал из кармана странный предмет, не похожий ни на что.

— Клейми его что ли, посмертно.

Удар ногой в висок — и багровое марево залило взгляд толстой пеленой.

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-4

Искатель начал приходить в себя после тяжёлого забытья, которое трудно было назвать сном и никак не мог понять, что вокруг за шум. Плечо ныло — он его отлежал.

Когда он пришёл в себя и соотнёс себя в реальностью, то понял, что комнату наполнило тревожное гулкое жужжание вибрации смартфона, по которому ему уже приходилось иметь пару неприятных диалогов с легавыми из штаба.

Нащупав телефон, искатель устало поднёс его к уху:

— Да, слушаю.

— Что, не проснулся ещё?

— Да, спал ещё. Поздно лёг…

— А теперь пободрствуй, мать твою, — не дав возможности хоть как-то продолжить сказанное, ответил легавый. — Доложил тут о нормальной ситуации спокойной. А ты в курсе, что у твоего дома обнаружили один труп бестиара?

— Нет, не…

— А должен был быть в курсе! Или ты что думаешь: спокойствие и комфорт людей, которые работают в том же, что и ты отделе, да и в других, оно чем зарабатывается? Надоела спокойная житуха? С обязанностями справляться надо. Надо! Ты обязан это делать, ты, мразь такая, пешка. Просто пешка с некоторыми преференциями. Вчера я узнаю́, что этот выскочка завалил бестиара, а позже мне докладывают, что труп бестиара не один. Как это понимать?!

— Просто понимать…

— Просто так даже мухи не летают. И я надеюсь, что они будут летать только над трупами непокорных режиму врагов, — в трубке послышалось яростное сопение.

— Я серьёзно. Позволите объясниться?

— Валяй, клоун.

— Дело в том, что второго бестиара тоже стопроцентно завалил наш герой. Я выйду посмотреть, что там и как, но наверняка сработал тот чувак. Труп не убирали?

— Пхе. Конечно, нет. Если это и предстоит делать, то скорее тебе, чем нам. Но до́ того ты доложишь о каждой детали этого происшествия.

— Я понял. Так оно и будет. Просто посудите сами: инцидентов кроме появления незваного гостя на нашей территории — не было. Парень оказался не из слабых: смог завалить бестиара. И мне думается, что второго он убил во время этой же схватки. Я могу перезвонить через 10 минут?

— Жду, — трубку нетерпеливо бросили.

Искатель разогнул руку и положил смартфон на ногу. В целом, ему даже не надо было выигрывать время. Эти 10 минут он попросил чисто из соблюдения элементов собственной легенды. А она была проста, потому что даже легендой её не совсем было можно назвать: он представлял, где валялось тело монстра, потому что сам же его и завалил. Но надо этому поганому «начальству» дать понять, что он действительно пошёл и предпринял какие-то действия, после чего уже доложил об обстановке.

Кстати, ради достоверности действительно стоило выйти на улицу и хотя бы по периметру обойти дом. Похоже, «глаз и ушей» в этой продажной реальности хватало, и раз уж крысы живут по таким правилам, надо сделать вид, что ты тоже покорен. А вдруг каким-то образом выяснится, что преданные легавым служаки доложат, что не видели никого, выходящего из подъезда и инспектирующего указанный участок района?

Искатель нехотя, но довольно быстро переоделся в спецформу убитого им легавого. Без футболки было некомфортно, тело слишком явно ощущало шероховатости одежды, доставляющие изрядный дискомфорт. Сонливость и разбитость, ощущавшиеся в момент пробуждения от телефонного звонка, понемногу отступали и сменялись решительностью и энергичностью.

Первым делом, искатель решил выйти на улицу и удостовериться, действительно ли до сих пор на улице лежит труп монстра. Судя по гневным интонациям крысы из штаба, вряд ли это была проверка. Похоже, тело действительно обнаружили. Но если по какой-то причине его сейчас там нет, надо внести коррективы в свой отчёт перед штабными и всеми силами не выдать себя. Пусть даже придётся притвориться прислужливой гадиной. Пусть пока будет так. Дальше всё поменяется. Обязательно поменяется. Немного терпения.

Боец вышел на улицу не сильно опасаясь быть замеченным. Может иммунитет уже вырабатывался, а может ярость к злобным силам уже начинала перекрывать любые опасения. Решил на этот раз обойти дом с правой стороны. Просто потому, что реже это делал. Хотелось чуть расширить и закрепить представления о территории вокруг дома № 44.

Когда проходил мимо торца дома, обратил внимание на спуск к подвальной двери. На ступеньках он увидел бурые пятна. И хотя сейчас большой роли это не играло, сфотографировал в памяти эту картинку, которая могла быть полезна в дальнейшем.

На заднем дворе дома ничего примечательного не находилось. Взору предстал тот же газон, те же пялящиеся бессмысленным взглядом окна до́ма напротив и мёртвая тишина. Искатель не знал, сколько времени и даже не озадачивался этим вопросом. Но по тому, насколько было светло, догадывался, что сейчас утро.

Так. Теперь надо было просто двигаться вдоль дома, пока не покажется изуродованное тело бестиара. Вот и оно. Всё на месте, как и тогда. И поза та же. Значит никто труп не трогал. Странно было только, что легавые не обнаружили этот самый труп. Это свидетельствовало о неидеальной внимательности легавых, а посему считать их идеальными бойцами точно было нельзя. Да он и не считал. А факт того, что мимо их внимания проскользнул труп монстра давал понять, что эти черти в чёрных одеяниях сконцентрированы на узком спектре проблем.

Искатель подошёл к трупу когтистого и присел на корточки. «Интересно, даже зловония никакого нет», — отметил искатель. Толкнул кулаком труп и дождался, пока колебания похожего на желеобразное тело прекратятся.

Всё. Мишуру по поводу проверки информации можно было заканчивать. Искатель глянул напоследок в окно подвала ради интереса — хотелось посмотреть на поле боя с другого ракурса. В окно было мало что видно, но труп монстра, поверженного в подвале, просматривался без проблем. Теперь надо идти обратно в квартиру и звонить в штаб.

Искатель обогнул дом и зашёл в подъезд. Поднявшись в квартиру легавого, он сел на диван, достал из кармана смартфон, зашёл в экстренные вызовы и ткнул пальцем по строчке «МП». Послышались гудки.

— Да.

— Я сходил посмотреть — это и правда работа того бравого парня: тело лежит ровно напротив подвального окна. Насколько я понимаю, именно через это окно и прикончили бестиара.

— Без огнестрельного оружия? Через окно?

— Это могло бы звучать неубедительно, не знай мы, что парень в бою был неплох. Ведь он смог прикончить бестиара в подвале. Так почему не допустить мысль, что немного ранее он пришил и этого? Скорее всего, именно этого он убил первым. Я осмотрел труп — обнаружил выковырянный глаз и многочисленные ссадины, скорее всего, предшествующие прямому смертоносному попаданию. Шеф, посудите сами, кто тут ещё мог это сделать? Ну, был потенциальный боец. Мёртв же, и хорошо. А остальное следить будем.

— Да вижу, как следишь, — начал смягчаться легавый. — Ладно. На эту тему пока значит всё нормально, жди звонка. Наверное, сегодня вечером — я тебе про это уже мельком говорил — сегодня подробнее. Будь на связи. И бди! — закончил на повышенных тонах легавый.

— Всё понял.

В телефоне послышались короткие гудки, и искатель облегчённо положил аппарат на диван, шумно выдохнув. Блеф опять удался. Но осознание того, что не за горами тот час, когда придётся играть в открытую, становилось всё отчётливее.

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-5

Силы восстановлены. Враг временно введён в заблуждение. По крайней мере, всё на это указывало. Если нет — это будет видно, причём скоро. Каков план действий? План… пока его не было. И это безусловный промах.

Направляться на поиски штаба представлялось возможным только в тёмное время суток. Сейчас утро. Значит впереди ещё целый день. На что он будет потрачен? Чувство пустоты с примесью безнадёги прокатилось по жилам искателя.

Начать решил с малого — зайти в свою квартиру за одеждой, а далее действовать по ситуации. Оказавшись перед дверью в свою квартиру, ИИ почувствовал, что заходить туда нет абсолютно никакого желания. Ни скудный интерьер жилища, ни воспоминания последних часов не способствовали тому, чтобы туда идти. Но необходимость тела ощущать комфорт вынуждала зайти в эту мрачную обитель.

Искатель открыл замок и перешагнул порог. Всё здесь опять казалось новым несмотря на то, что частично планировку квартиры он помнил. Не разуваясь зашёл в комнату, в которой стол шкаф с одеждой, и начал рыться: футболка нашлась быстро. Искатель надел её и поверх снова нацепил чёрный костюм. Ему не нравилось ходить в этой шакальей оболочке, но пока так того требовала ситуация. Маскироваться пока что имело смысл.

Боец питал надежды, что эта каморка пробудит в нём какие-то воспоминания, ведь не должно же было сложиться так, что нет абсолютно никаких событий, связывавших его с этим местом. Но ни единого проблеска не наблюдалось.

Комната, в которой он сейчас находился, помимо недовольства беспорядком, вызывала ещё какое-то непонятное чувство. Что-то в уме искателя никак не сходилось. Но что? Фактов в его распоряжении минимум. И то, в большинстве это были скорее домыслы и предположения, чем факты. Но иррациональное ощущение никак его не покидало.

Может, с этим местом есть какая-то связь, вроде мистической? В ту же секунду искатель почувствовал, как ум его пронзила догадка. Планировка… Сейчас он смотрел в окно из маленькой комнатушки и видел территорию двора. Он оглянулся по сторонам и прошёлся по всем комнатам.

Получается, квартира выходит на обе стороны дома: две комнаты по правой стороне и две по левой. Точнее, по левой — одна комната и кухня. Квартиры его, старика и легавого находятся в одном подъезде одна над другой. Если рассуждать логически, они должны быть идентичных планировок, но он точно помнил, что ни в квартире легавого, ни в квартире старика не было дальних комнат, где расположены окна на правую сторону дома.

Ум искателя был сильно встревожен. Пустяковое на первый взгляд событие… Но вдруг этот факт мог что-то значить? Боец ещё раз неприязненно прошёлся по каждому помещению своей квартиры. По планировке она никак не совпадала ни с той, ни с другой из тех, в которых он недавно успел побывать.

Странно было ещё и другое: казалось, пространства в квартире легавого ничуть не меньше, хотя отсутствовало аж 2 помещения из 4-х. Но это, скорее всего, кажущееся явление. В тех квартирах явно приложили руку, делая перепланировку. Допустим, но куда девались полквартиры в каждом случае?

Быстрым шагом он направился обратно в логово легавого и, первым делом, осмотрелся в прихожей. Простукав стену, он пришёл к выводу, что одолеть её таким же методом, как в подвале, вряд ли выйдет. Звук был очень плоский — похоже, стена толстая.

Искатель переместился в комнату, где недавно спал. Там по правую сторону пространство комнаты заканчивалось шкафом для одежды. Небольшой закуток, остававшийся между стеной и шкафом, не представлял из себя ничего достойного внимания. Но на всякий случай искатель постучал по стене и там — эффект тот же. Попробовал приподнять шкаф — не вышло. Эта неуклюжая громадина была просто неподъёмной.

Ещё бы быть уверенным, что эти поиски, направленные неизвестно на что, действительно не пройдут даром… Но нельзя требовать гарантий от жизни, которая к тебе до конца даже ещё не вернулась.

Самое интересное, что шкаф даже не поддавался раскачке — в крайнем случае его можно было просто уронить. Искатель ходил от одного конца шкафа к другому и тщетно пытался как-то его переместить.

Пришлось сделать небольшой перерыв и присесть на диван. По пути до дивана искатель случайно задел ногой тело легавого. «Даже как-то странно, — подумал искатель, опускаясь на диван, — ни во сне, ни так, я не почувствовал запаха разлагающегося тела. Неужели до сих пор не должно быть никакого запаха от мёртвого тела? Или у меня что-то с обонянием? Труп когтистого, кстати, тоже не вонял. Хм.».

Вновь переведя взгляд на шкаф, он переключился на беспокоящую его мысль о сожранном пространстве квартиры. Силой тут действовать явно не сто́ило. Или всё-таки сто́ило? Боец обвёл взглядом сверху вниз и слева направо шкаф и снова подошёл к нему.

Задержавшись с левой стороны громоздкого предмета мебели, он попытался просунуть руку между ним и стеной. Она с трудом, но пролезла. Однако вновь ничего интересного не обнаружилось. Между задней стенкой шкафа и стеной искатель обнаружил узкий зазор, в который с трудом, до ломоты в пальцах пролезала рука.

Тогда боец попытался потянуть на себя. Громоздкая конструкция заскребла по полу, очерчивая полукруг. Взору открылся немного неровный паркет. Разобрав его, искатель обнаружил небольшой люк. Оставалось только узнать, куда он ведёт.

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-6

«Охренеть», — мелькнуло в голове у искателя. Он рассчитывал обнаружить вход во вторую половину квартиры, а в итоге наткнулся на люк, который вёл, если его не подводило пространственное мышление, в обитель старика.

Искатель немного отошёл назад и почувствовал, как мысли готовы скатиться в неконтролируемую пустоту. Он сжал руки в кулаки и постарался успокоиться. По сути, ничего страшного не произошло. Но если исходить из того, что каждый момент времени, не принёсший пользу, безвозвратно улетучивался, то это можно квалифицировать и как потерю. Взгляд бойца скользнул по полу: только сейчас он заметил многочисленные царапинки в виде полукруга, свидетельствовавшие о том, что люком пользовались. И, возможно, пользовались нередко.

Приподняв крышку, он увидел неровно выдолбленный квадрат. Взгляд упирался в тонкую часть бетонной плиты. На этом всё. Вся эта придумка походила на простецкое подслушивающее устройство — только без вмешательства электроники и прочих передовых технологий.

«Видимо, плохо у них всё обстоит, на самом деле, если приходится шпионить за самыми обычными людьми», — подумал боец. Не отодвигая шкаф обратно, он сел на диван. Может, прослушка сделана просто «на всякий случай» — дабы максимально держать под контролем всё и вся. А может и старик этот не так уж прост, как старался казаться. Сейчас все эти размышления оставались на уровне предположений и догадок.

Искатель положил маскировочную одежду в шкаф, чтобы потом не тратить время на её поиски. Вспомнив, что в кармане лежит памятная для старика вещь, он достал половину семейной открытки и переложил в карман своей куртки. Затем, уже инстинктивно, хотел накинул на плечи рюкзак, но, немного помедлив, расстегнул его, чтобы положить и потом не потерять половинку открытки.

На мгновение искатель уловил момент какого-то самому ему непонятного покоя с примесью иронии. «Странно как сейчас звучит это слово: па-па», — медленно, по слогам прокрутил в голове искатель содержание памятной записки.

«Где-то далеко, а может и вовсе не далеко ждёт своей половинки скромная бумажка с надписью «дочь», видимо», — искатель развернул скомканный листочек и посмотрел в открытку. Ему казалось, что и на внешний, печатный вид слово «папа» сейчас покажется ему странным, отрешённым от жизни.

В тот же момент сердцебиение участилось, а сам искатель хищно подался вперёд. «Если ты это читаешь, я уже мёртв. Но эта информация тебе уже не поможет, боец. Тебе поможет другая информация — та, которая хранится у меня в квартире», — искатель читал эти слова практически выбегая из квартиры легавого и спускаясь этажом ниже. «Я взял на себя ответственность доверить архив тебе. То, что я увидел и проанализировал, дало мне моральное право приоткрыть завесу информационных тайн нашего смутного времени тебе. Если ты тот самый — то это пророчество, которое по меркам нашего времени считается именно таковым, попадёт в нужные руки. Если нет — то пусть грешен буду я, совершивший роковую ошибку».

Дочитывая эти слова, искатель уже отпирал ключом дверь в квартиру старика. Пройдя через прихожую в комнату, где так и лежало тело старика, боец ощущал странные вещи: как будто старик с ним и ведёт этот странный и неожиданный диалог. «Сила не только в гаджете, но и в бумажном носителе. Ищи — и будешь достоин», — прочитав заключительные слова предсмертной записки старика, искатель медленно и скурпулёзно обвёл взглядом стену комнаты, в которую только что прошёл.

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-7

Искатель осматривался по сторонам: первое, что пришло на ум — настенная полка — та самая, на которой он отыскал блокнот старика и энциклопедический словарь. ИИ стал спешно перекладывать книги с полки на диван в ровные столбцы — так, чтобы ни одна не свалилась — ему предстояло перетряхнуть каждую.

Столбец укладывался за столбцом. Искатель на всякий случай провёл по нескольку раз из угла в угол по каждой полке, но кроме небольшого слоя пыли ничего не обнаружил. В общем, на какие-то потаённые записи, спрятанные прямо под книгами, он и не рассчитывал — интонации старика в его предсмертной записке приводили к мысли, что слишком примитивным поиск точно не будет, хотя в той же мере он не будет и завышенно сложным.

Искатель принялся перебирать книгу за книгой из каждого столбца, которых на диване расположилось 4 штуки, причём внушительной величины. Они напоминали сюрреалистические небоскрёбы, покачивающиеся еле видно из стороны в сторону. Каждую книгу искатель брал в руки, затем веером перелистывал в несколько приёмов все страницы, а напоследок брался обеими руками за обложку и проводил несколько раз вправо-влево по свисающим вниз страницам, чтобы быть уверенным, что между ними ничего не спрятано.

Книга за книгой, боец с маниакальной терпеливостью перебрал все книжные небоскрёбы и переложил их на пол. Полка была пуста. «Бумажный носитель. Где же искать подсказку?», — вертелось в голове у бойца.

Он медленно обошёл всю квартиру старика: ни книг, ни записок, ни блокнотов, и никаких других вещей, хотя бы даже просто сделанных из бумаги, он не обнаружил. Размышления и поиски заводили в тупик.

Не могло ли это быть элементарной «липой»? Тогда сразу возникал естественный вопрос: с какой целью? «Нет, надо продолжать поиски», — решил для себя искатель. Одна из важных причин, по которым он не собирался принимать версию информационного блефа — нежелание быстро сдаваться. Ведь если бы тут пахло подставой, наверняка его уже нашли бы. Как сложилась бы ситуация далее — это другой вопрос. Сдаваться боец не намеревался даже при неблагоприятном раскладе.

Искателя осенило, что в рюкзаке лежит энциклопедия, которую он сам брал с полки у старика. Он уже успел привыкнуть к этой вещи. «Что ж, посмотрим, есть ли какие-то тайнички в энциклопедии», — ИИ достал книгу и по отработанной схеме прошерстил её полностью от страницы до страницы.

Пусто. А надежда была. Кроме того, боец поймал себя на мысли, что энциклопедический словарь попал к нему отнюдь не случайно. Но увы.

Книги… Книги… Книги! А что если подсказку надо искать не между страниц книг, а прямо в них самих? Искатель окинул взглядом несколько десятков книг, которые только что перетряхнул. Нет, одно дело было тщательно изучить эту мини-библиотеку на предмет спрятанного тайного послания, и принципиально другое — найти подсказку в тексте. Это представлялось почти нереальным.

Искатель пробежался взглядом по обложкам книг: «Основы философии», «История древнего мира», «Секреты правильного питания», «Словарь толкования и совместимости имён» — в библиотеке у деда была такая информационная мешанина, что чёрт поймёшь, с чего начать и чем заканчивать, если двигаться по не очень-то желательной схеме поиска информации из содержания книг. Тут от одной пестроты названий мозг перегружался, даже без попытки вникнуть в содержание детально.

Поняв, что такой путь вряд ли продуктивен, искатель ещё раз заглянул в записку старика и перечитал её. Нет, никаких скрытых смыслов там больше не находилось, хоть сто раз её перечитывай. «Сила не только в гаджете, но и в бумажном носителе…».

Боец снял полку со стены и уже без слепого ощупывания просмотрел каждую её досочку. Надежда на то, что где-то прилипло или было намеренно приклеено какое-то послание тут же улетучилась. Искатель не сдавался. Был ещё один вариант, пусть не такой уж логичный — тщательно изучить саму книжную полку на наличие потайных мест — ведь в записке же не сказано, что бумага прямо в открытом доступе находится. Да это даже вряд ли.

Простукав каждый миллиметр нехитрого и явно недорогого мебельного сооружения, искатель убедился, что потайных мест, вероятнее всего, нет. Оставалось только разломать эту долбанную полку. Но, во-первых, вряд ли это могло приблизить результаты поиска, а, во-вторых, боец опасался, что в состоянии того нервного напряжения, в котором он сейчас находился, он по инерции возьмётся крушить всё, находящееся в этой конуре.

А это и шумно, и силы лишние потратит, которые ему могут пригодиться в любой момент. Охлопав ладони от пылинок, насевших во время осмотра полки, боец прислонился к стене и с раздражением смотрел на воздушный пузырь, скрывающийся под нешикарного вида обоями. Хотелось выгнать этот воздушный пузырь или раздавить — не из-за чувства перфекционизма, а просто ради того, чтобы свести на нет раздражение.

Искатель провёл ладонью по воздушному пузырю: он не уходил, только как бы проминался под давлением ладони, прятался на мгновение, а затем снова возникал почти на том же месте.

С нарастающей злобой, искатель снова провёл ладонью по злополучному пузырю сначала вверх, а после этой очередной неудачной попытки — вправо.

Указательный и средний пальцы провалились внутрь стены, обои порвались. Боец на мгновение оцепенел, а потом стал дальше прорывать обои с некрасивой картинкой. В одном месте он просто надавил кулаком — и выдавил целый огромный кусок обоев.

Постепенно в стене нарисовалась тёмная дыра. Искатель оборвал мешающие по краям обзору обои и извлёк из выемки свёрток. Это было что-то плотное, твёрдое, очень туго обтянутое слегка пожелтевшей газетой. Не разрывая, он снял упаковку и в руках оказалась серая коробка из твёрдой пластмассы. Искатель снял крышку: внутри лежал диктофон и чёрная коробочка с компакт-диском внутри. А под ними — маленькая бумажка.

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-8

Искатель держал в руках коробку, которую с уверенностью можно было назвать заветной. Да, долгих поисков и томительного ожидания он ощутить не успел, и ситуация раскрутилась моментально — как короткометражка. Но гордость и непередаваемое ощущения овладения трофеем буквально разливалось по жилам бойца. Это ощущение не чуждо даже самым скрытным на проявление эмоций мужчинам.

Искатель подошёл к дивану, но передумал садиться — ум находился на пределе и был крайне возбуждён. Желание окунуться в недавно приоткрытую тайну сказывалось даже на мышцах, находившихся в постоянном напряжении. Найдя в себе силы хотя бы не переминаться постоянно с ноги на ногу, искатель встал ровно и достал предметы из ящичка.

Чёрный, обтрёпанный по углам и, казалось, всей поверхности диктофон представлял собой прямоугольничек скорее неправильной формы из-за сильных обтёртостей по углам. Повертев его в руках, искатель отложил на диван и достал коробочку с компакт-диском — его он положил рядом с диктофоном.

Потом ИИ достал со дна коробочки бумажку. Надпись на обратной стороне гласила: «Тебе, нашедшему это, говорю — береги найденное, и если случится так, что ты не сможешь защитить от врага эти вещи, то уничтожь их, и сделай это так, чтобы никто не видел этого. Начни своё ознакомление с диктофонных записей».

Боец, чувствуя, как им овладевает и интерес, и некоторое душевное равновесие, сел на диван, диск и записку положил в коробку и сосредоточился на диктофоне. Включался он просто — надо было перевести крохотный переключатель на левом торце в положение «вкл.». Дисплей бледно засветился сероватым цветом. В списке значились всего три файла. Искатель решил начать с верхнего.

Нажав на «play», он затих, и на несколько секунд в простенькой обители старика послышался лёгкий звон тишины. Вскоре раздался небольшой щелчок, после которого зазвучал сначала показавшийся незнакомым, но вскоре узнанный по недавним разговорам голос.

«Сегодня, неважно какого числа, неважно какого дня и даже плевать какого года, я записываю это обращение к неизвестному воину, правдоборцу, а может просто к одному из немногих, кто выжил в этом вытравленном глобальными заговорами и катастрофами мире. Я не ручаюсь, что эта запись может принести хоть какую-то помощь человеку, её завладевшему, но кто знает.

Сейчас, когда мы живём в условиях тотального геноцида нашей истощённой планеты, любая информация может стать сокрытой. Я сам пострадал от битв информационной войны. И если найдётся кто-то, кто включит диктофон и потратит время на то, чтобы выслушать меня, вдруг, это будет не зря?

Мы, люди, сами того не замечая, впали в состояние, которое очень похоже на коматозное. Всё начиналось обычно. Так, думаю, начинаются любые катаклизмы: время от времени то в одном, то в другом уголке Земли вспыхивали катастрофы. Мы всегда воспринимали это как что-то единичное и в какой-то мере даже неизбежное. Я и сам часто думал о происходящем, как явлениях кармических.

Я говорю сейчас не только о лесных пожарах, наводнениях, тропических ливнях, ураганах, нефтяных пятнах в морях и прочем. Под катастрофами я понимаю и волнения в обществе. Да и не только волнения. Продолжительность жизни людей стала сокращаться год за годом. Это не казалось резким скачком, хотя сейчас я всё больше задумываюсь над тем, что от нас тщательно скрывали большинство происходящего в мире. Возможно, скрывают и до сих пор.

И мы сами не заметили, как нас взяли в оборот против нас же самих. Я живу в городе, где почти ни с кем уже не общаюсь. И на то есть несколько причин. Во-первых, жители настолько разрознены, что думают только об удовлетворении минимума биологических потребностей. Банальная жратва стала неким культом. Я думаю, нас сделали такими, чтобы проще было нами управлять.

Развлечения уже давненько стали доступны только сильным мира сего или приближенным к этому кругу лицам. Сейчас, записывая это аудио, я даже не могу вспомнить, когда в последний раз ходил в театр, на выставку или хотя бы в кино. Мне жутковато от осознания того, что я, как и все, живущие сейчас, способен потерять лицо настоящего человека, став его жалким подобием.

Я живу один и не имею возможности общаться со своей дочерью — власти не разрешают общаться. Люди сидят по домам, поскольку миром овладела опасная эпидемия. Какой она носит характер и как с ней бороться — не знают, или просто не говорят. Смешнее и, вместе с тем драматичнее то, что на эту тему нельзя говорить и так называемым простым смертным. Много людей из нашего дома пропали в неизвестном направлении. Я подозреваю, причина именно в том, что они позволяли себе трепаться на запрещённую тему.

Ещё тогда, когда это всё только завертелось, нам разрешали выходить на улицу с ограничениями, и время от времени мы друг с другом общались. Сам я в целях собственной безопасности старался не говорить на эти темы, поскольку в случае чего проблему в виде меня решили бы моментально. Я сейчас скажу это слово вслух, а ты, кто сейчас слушает этот файл сам решай, будешь ли произносить это вслух: ноунэйм вирус [noname virus]. Именно так его называют официально, но разрешено это, как я понял, только в узких кругах.

Есть у меня версия, что природа этого вируса — искусственная, и именно поэтому о нём нельзя говорить вообще ничего. Другая сторона медали — то, что выведя эту заразу, учёные, правительства и кто там ещё стои́т у истоков этого колоссального преступления, не могут нормально контролировать ход эксперимента».

флэшбэк#2

Затхлость до бо́ли знакомого подвала — в прямом смысле слова — бо́ли, обволакивала тело. Полумрак обволакивал тело, и начинало казаться, что эти подвальные сумерки осязаемы, что полутьма струится по стенам, нависающему низкому потолку, скапливается лужицами-островками на землянистом полу.

То, что вокруг всё кажется знакомым, отходит на второй план. И в душе зарождается другое чувство — лёгкого волнения от того, что вокруг знакомая недружелюбная, а для кого-то, наверное, и вовсе страшноватая обстановка. Постепенно в сердце, заполненное тревогой и готовностью к неведомому, примешивается и другое чувство — предчувствия боя и боли.

Каждый поворот, каждый плохо просматриваемый угол и прячущаяся во тьме стена готовы спустить с невидимой цепи отпрыска из преисподней, выродка, готового впиваться когтями в плоть, перегрызать горло, выворачивать конечности до неестественного положения и ужасного для жертвы хруста.

Это исчадье не прилагает особых усилий, чтобы коверкать тело своей жертвы, это исчадье просто живёт и дышит инстинктами прирождённого убийцы, грезит утолить свою жажду крови и страха перед ним.

Внутри разгоралось странное, противоречивое чувство. Настоящий смертоносный коктейль из лёгкой тревоги за исход тяжёлой битвы, лютой ненависти к врагу, пока ещё даже не приблизившемуся, и жажды вскрыть сухожилия врага, низвергнуть его жестоко — не только покарать его этим убийством, но и вселить в гнилые душонки шакалящих рядом отро́дий страх. Заставить работать их инстинкты менее притуплённо.

Адовы шестёрки, привыкшие к безнаказанности и преимуществу в физической силе… Нет, только убивать их — не самая эффективная тактика боя. Надломить тёмную душонку, заставить дрожать от осознания того, что его, клыкастого уродца, может ждать расправа куда более чудовищная, чем его здоровенные клыки и когти.

Внушать себе эту установку на ведение боя не так-то просто, когда перед глазами многочисленные изгибы уродского, но безусловно сильного тела, из которого прямо острыми углами выпирают стальные канаты мышц, шевелящихся будто гигантские паразиты, забравшиеся под неестественного цвета кожу.

Видеть адскую свору и совладать с собой, суметь в мгновение ока выстраивать и перестраивать тактику боя. Видеть толпу и каждого отдельно, как персонального врага, который потребует, возможно, индивидуального подхода в бою…

Благородный гнев растекается по жилам. Мышцы напряжены, глаз инстинктивно ищет соперника… Но пока среди сероватых пыльных кирпичных стен нет ничего кроме вязкого полумрака, собственных соображений и фантазий в адских огненно-рыжих тонах.

Каждый шаг вперёд по подвалу отдаётся глухим стуком по полу и громким звуком в голове. Дверь. Не сразу понятно, что за этой дверью. Память не выдаёт никаких подсказок на тему того, был ты за этой дверью или нет. Рука машинально нащупывает в кармане ключ. Что это за ключ и подойдёт ли он?

Инстинкты обманывают редко. Не обманули и в этот раз. Поворот старого замка со скрипом, щелчок, кажущийся в тёмном безлюдном подвале громогласным — и дверь открыта.

Ещё один щелчок, менее громкий, и каморку залил ядовито-жёлтый свет тускло горящей лампочки. Впрочем, каморкой назвать открывшееся взору помещение, нельзя. Тут довольно просторно. И, по ощущениям, даже не так давит потолок, как это чувствуется в тесных подвальных коридорчиках.

Направо — голая стена. Налево тоже. Немного продвигаешься вправо — и в скудно освещённой комнате прорисовываются какие-то силуэты. Две мощных напольных колонки, слегка покрывшихся пылью. Между ними — проигрыватель. Инстинкты подсказывают нажать на «play». Щелчок. Рядом с кнопкой загорелась красная лампочка. Но звука будто нет. Вместо этого — шипение.

Помехи. Или шипение. Звук становится похож на нечто гипнотическое. Вскоре к нему добавляется треск очень дискомфортный для слуха.

Треск усиливается. И в момент, когда уже почти становятся различимы то ли слова, то ли их подобия, которые слышны из динамиков, чуть пониже висков всверливается острая боль.

Вздох, к которому примешался сдержанный крик. Шумное дыхание. Ладони упираются в пол, на их тыльные стороны течёт кровь. Она струится тоненькими нитями то ли с лица, то ли с затылка — непонятно, и боль усиливается с каждой секундой, становясь нестерпимой.

Организм на грани потери сознания. И вдруг вместе с болью в виски, в сознание пронимает отдалённо звучащий голос: «Совладай с собственной болью, и сможешь услышать необходимое».

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-9

Искатель очнулся от наваждения, которое трудно было назвать как долгим, так и мимолётным. В ладони он крепко сжимал диктофон, который казался горячим. Одна диктофонная запись, похоже, была прослушана. Но искатель не помнил, до конца ли прослушал её.

Глянув на маленький дисплей диктофона, ИИ убедился, что запись воспроизведена до конца — кнопку паузы он не нажимал. Немного промотав файл обратно, боец ещё раз услышал знакомые слова старика: «…у истоков этого колоссального преступления, не могут нормально контролировать ход эксперимента».

Что случилось потом? Он вырубился на минуту-две или бредил? Анализируя состояние своего духа и тела, боец уверенно приходил к выводу, что не чувствовал себя невыспавшимся. Напротив, он был не просто бодр, но и готов к новым свершениям. Как раз поэтому его начинали беспокоить эти подобия видений.

И если в первом случае это можно было отнести к сновидениям, то сейчас — вряд ли. Больше всего сейчас искатель переживал за свою психику. Вменяемость — вот то, без чего начавшаяся с неизвестными пока до конца силами война не могла быть продолжена с шансами на победу. Хотя бы маленькую победу в виде установления истины относительно собственной персоны.

Мелькавшие в уме картины и образы, звучавшие слова и звуки окружающего мира были так реалистичны, что в момент виде́ния не возникало никаких сомнений по поводу того, что всё происходило на самом деле. Но ведь этого не было на самом деле… Если, конечно, он не находился в тот момент в некоем другом, параллельном измерении.

«Сейчас бы с этим измерением разобраться», — желчно ухмыльнулся сам над собой искатель и решил сконцентрироваться на реалиях, окружавших его «здесь и сейчас». Итак, одна диктофонная запись была прослушана. Предстояло ознакомится ещё с двумя.

— Пока негусто, — неожиданно для самого себя высказался вслух искатель, характеризуя степень информативности аудиофайла. И действительно: по большей части старик записал некие свои эмоциональные всплески по поводу сложившейся ситуации.

Из конкретики был назван, пожалуй,только сам вирус — ноунэйм вирус — это название ИИ запомнил легко и, скорее всего, навсегда. Всё остальное, в общем-то, домысливалось логически. С разной степенью достоверности — да, но домысливалось. Разрозненность людей, равно как и резкое уменьшение их численности, была налицо. Адов беспредел представителей власти, возомнившей себя господствующим классом, тоже прослеживался.

Что ж, теперь это подтверждено и другим человеком. А вот что всё сильнее интересовало искателя, так это природа когтистых, или бестиаров, как их, видимо, официально называли. Если представитель правопорядка произносил в беседе это слово, то такова официальная формулировка, наверное, и была.

До сих пор в голове не укладывалось несколько вещей. Первое: каково происхождение этих исчадий? Второе: контактировал ли кто-то из живущих на современной планете людей с этими бестиарами, и было ли это привилегией именно власти, к примеру? Отсюда логично вытекает третье: если всё же правоохранители — это одно из тех сословий, которым дозволено контактировать с монстрами, не генетический ли эксперимент скрывается за всем этим?

От количества, а главное, свойства возникавших вопросов искатель начинал снова ощущать невероятную тяжесть в голове, которая вскоре могла перерасти в боль. Лучшее решение на сейчас — это воспроизвести второй файл. Кто знает — возможно, он более информативный и прольёт больше света на тайны этого смутного настоящего.

Искатель огляделся вокруг, словно был риск, что кто-то пытается за ним следить, осмотрел потолок, вспомнив зачем-то, что где-то тут кроется люк, с помощью которого, предположительно, организовывалась прослушка этой квартиры и достал из рюкзака воду.

Несколько глотков прохладной воды немного успокоили ум искателя, и он ещё несколько раз повернул голову то направо, то налево, то вверх, то вниз. На самом деле, он опасался впасть в то состояние, которое влекло за собой сверхреалистичные видения. Сейчас его задача состояла в том, чтобы сконцентрироваться на этой реальности.

Максимально настроившись на получение информации, искатель поднёс диктофон поближе к лицу, крестиком перевёл курсор на второй файл и снова нажал «play».

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-10

После непродолжительного негромкого шипения из динамиков диктофона вновь послышался голос старика.

«Так. Собираюсь с мыслями и с духом. Странное ощущение — как будто я разговариваю с настоящим живым собеседником и мои слова очень важны для него… Хотя я не сильно удивлён. Долгое отсутствие общения с людьми и продолжительный прессинг со стороны властей, правоохранителей — всё это не помогает чувствовать себя адекватным и полноценным.

Мне иногда кажется, что я теряю ориентиры, срываюсь в бездну тихого помешательства. Люди, оказавшиеся в таком же положении, как я, ощущают себя как на необитаемом острове — может, и хуже. Из преимуществ только то, что без особых проблем можно достать жратву. В остальном — ты находишься под полным контролем.

Жуткое дело: ведь многие, как я успел заметить, реально верят в то, что всё нормально. Им внушили, что вот это всё — и есть спокойная жизнь. На деле людям просто разрешают жрать в своей каморке без права передвижения, без каких-то культурных благ. Эти деградировавшие полоумные, которые пытаются и другим донести, что всё творящееся вокруг — необходимость, похожи на существ, страдающих особой, невиданной ранее формой мазохизма.

Я часто размышляю над течением жизни в современном мире и прихожу к выводу, что человечество ждёт скорая гибель. Процесс уже запущен. Как таковая, жизнь уже закончилась, мы скатываемся в бездну, где падение будет долгим и страшным. И страшно не то, что мы разобьёмся в ней, а что погибнем до удара…

Если суждено умереть от шокера, дубинки, ножа или ствола — пусть, но я поразмышляю лишний раз на тему ноунэйм вируса. Элементарный вопрос: как так может быть, что о нас заботятся, стараются спасти от последствий опасной болезни, но при этом держат в полном неведении и жёстко карают даже за то, что ты вслух произнесёшь название этого вируса?

Нас очень чётко разграничили по социальным ячейкам. Как минимум можно поделить оставшихся на 2 группы: люди и не́люди. Это субъективно. Излишне эмоционально. Но как ещё отнестись к тому, что одним доступны свободы и удовольствия, пусть и в разной мере, а другим — из удовольствий только насыщение желудка? Дошло до абсурда: даже по ящику перестали показывать что-то кроме новостей. Никаких тебе мыльных опер, шоу, передач о животных — только новости. Лживые новости.

Как-то раз, услышав какой-то гул за окном, я отодвинул штору и увидел фургон служителей правопорядка. Они бодро и жизнерадостно подходили к нему с какими-то коробками, пакетами, рядом с ними шли девушки. Их явно ждал более весёлый день, чем тех, кто рассажен по своим конурам и в свободе передвижения может довольствоваться только тем, что имеет право высунуться в окно.

Вот мне даже с дочуркой моей видеться нельзя. Якобы это небезопасно. Но даже если допустить возможную опасность прямого контакта, то почему нельзя пообщаться хотя бы через окно? Да хоть по телефону?

Осталось слишком мало вещей, способных поддерживать остатки оптимизма, надежды на лучшее и, в конце концов, адекватности ума. Это желание когда-нибудь увидеть дочь. А ещё — книги. У меня скромная библиотека, но я регулярно перечитываю что-то под настроение. Это позволяет чувствовать себя не животным, а человеком.

Присказка моя что-то затянулась. Вошёл во вкус. Но сказка впереди! А то, что она будет — можно не сомневаться. Это страшная сказка для взрослых и сильных. Только сильный, волевой и выносливый человек может что-то попробовать изменить в этом мире. У других — шансов нет. Их удел кланяться в ноги узурпаторам и хвалить их, что есть возможность кушать и дышать воздухом.

Если ты нашёлся, слушатель моих странных исповедей, то, наверное, задашь себе вопрос: а что же он, тот, кто записал это аудио и сейчас говорит о необходимости быть сильным и стойким, о непримиримости? Как проявил себя он?

Давайте поговорим и обо мне. Я буду честен. И придётся поверить, потому что основательных поводов не верить у тебя просто нет.

Итак, был ли я послушен этим гадам? Безусловно. Считаю, что в моём случае это оптимальная тактика ведения войны. Мне самому смешно сначала было говорить такие слова. Но я правда веду с ними войну. Информационную войну. С этой целью и записываю это аудио.

Знай и ты: каждый, кто видит ужасы современного мира, этой чёртовой свихнувшейся планеты, и не согласен, что так и должно быть, обязан по мере сил и возможностей противостоять надвигающемуся аду. Я не боец — это что касается физического противостояния. Ни физическая форма, ни возраст не позволяют мне пойти на штаб правоохранителей со стволом наперевес.

Но даже если ты силён, ловок и вооружён, не теряй бдительности и будь внимателен. Ищи. Запоминай. Развивай навыки. И ещё: не сто́ит недооценивать любую информацию.

Чем больше изливаю душу и делюсь своими наблюдениями, тем больше снова подкрадывается ко мне тревога за будущее — моё и других, видимо, немногочисленных людей.

Однажды из окна я увидел такую картину, которая удивила и даже напугала меня, хотя в последнее время я начал думать, что способность удивляться я уже утратил. На газоне лежал человек, которого терзало самое настоящее чудовище! Это происходило не очень далеко от моего окна, поэтому я запомнил внешний вид: до неестественности длиннющие когти… Хотя какая тут может быть естественность? Кхех. Потом помню зубы — острые. Если глядеть чисто на голову и пытаться не обращать внимания на туловище, то можно увидеть схожесть с волком, только у этой твари, по-моему, морда более вытянутая.

Неподалёку стоял чёрный фургон, и водитель вместе с сидевшим рядом правоохранителем слегка высовывались из окон, наблюдая за этой адской расправой.

Некоторое время я думал, что наступил тот момент, когда я всё же свихнулся. Но снова отдёрнув штору и посмотрев на улицу, увидел ту же картину. Мне вспомнились слова героя из какого-то фильма — какого точно — не помню. Он сказал: «В аду больше нет места. Когда в аду нет места, мёртвые ходят по этому свету».

И я подумал: может и правда настал тот момент, когда ад приходит на землю? Других объяснений у меня не было и не появилось до сих пор. Пора заканчивать свою полу-исповедь, полу-урок.

Прощаюсь с тобой, мой слушатель — возможно не существующий. Моё имя вряд ли тебе что-то даст, да и слишком личное это в нашей жизни — называть своё имя. Многие уже просто не помнят своих имён, у них есть закодированные клички — так я это называю, то есть набор из букв и цифр, по которым их вызывают и отслеживают штабные.

Но я своё имя помню, и оно усопнет, наверное, вместе со мной. Но на всякий случай, из вежливости я в некоторой степени представлюсь — вдруг ты достойный человек? В своей среде меня называли газетным режиссёром. Такое прозвище прилепилось ко мне, потому что мои статьи считались очень яркими, вызывающими в воображении подробные картины и визуальные образы. Но вскоре журналистики не стало, и газетный режиссёр тоже канул в лету. Теперь новостями занимаются сами правоохранители, чтобы никто лишнего не сказал, вдруг чего.

На этом я попрощаюсь. И удачи тебе, если ты её достоин…».

Искатель некоторое время смотрел на диктофон. Слушая рассказ старика, он подробно представлял себе современность то в серых, то в адских тонах. Не делая долгой паузы, он перевёл курсор на третий, последний файл и нажал «play». Из диктофона послышался короткий частый звуковой сигнал, и вскоре на дисплее появилось сообщение: «ошибка».

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-11

ИИ не сразу понял, что это такое произошло с диктофоном и тут же поспешил ещё раз нажать на кнопку воспроизведения. Раздражающий, пронзающий гробовую тишину звуковой сигнал повторился. Стало очевидно, что аудиофайл не воспроизводится не по случайности. Дело было в системной ошибке, исправить которую если и было возможно, то не так вот сразу. По крайней мере, сейчас искатель не знал, как можно решить эту проблему и категорически не помнил, решал ли он подобные проблемы ранее, до того, как… До чего? Порой, ему казалось, что жизни до потери памяти не существовало. Вернее, не существовало его самого.

Теперь предстояло выбирать дальнейший источник. Точнее, надо было определяться, изучать ли содержимое компакт-диска, или же сначала попробовать добиться результата в воспроизведении аудио?

Искатель решил перейти всё же к диску, но сначала немного переварить информацию, прослушанную с диктофона. Продолжительность обеих записей не была большой. Более того — первая аудиозапись вообще показалась бойцу слишком аморфной, лишённой достаточного количества конкретики.

«А на что мне слишком уж много конкретики? — неожиданно вдруг задал он себе вопрос. — Быть может, этой информации более, чем достаточно?». У искателя в голове всё крутились слова старика: «Не сто́ит недооценивать любую информацию…». А вслед за этим изречением на ум приходило другое: «Сила не только в гаджете, но и в бумажном носителе…». Две этих фразы попеременно сверкали в напряжённом уме бойца, но не приводили ни к какой конкретной мысли, не подталкивали к действию, которое он лично счёл бы нужным и единственно правильным.

Ощущение того, что ты идёшь в нужном направлении, трудно с чем-то перепутать, и сейчас бойцом овладевали другие ощущения — противоположные. Вновь навалилось раздражение и некая безысходность. Пока кругом только тупики. Впрочем, надежда на то, что всё ещё могло войти в нужное русло, не исчезла.

ИИ постарался отвлечься от негатива и встал с дивана. Сделав медленное круговое движение головой сначала по часовой стрелке, а потом против неё, он услышал, как слегка похрустывают косточки. Тело немного устало от сидения в статичной позе на не очень-то удобном диване.

Переведя взгляд на стену, где он недавно обнаружил тайник старика, он дотронулся до порванных обоев, но маскировать эту область стены не стал. Если враг доберётся до этой квартиры, не так и важно, обнаружится здесь тайник или нет. Тем более, навскидку даже и неясно, что это за брешь. А ещё одна причина, по которой он не видел смысла заметать следы — намерение сохранить пока это помещение за собой. Лишним не будет. Чтобы вести бои на улице, надо периодически восстанавливаться хотя бы с каким-то комфортом.

Конечно, если его раскроют… Хотя почему если? Когда. В общем, когда его раскроют, эту квартиру, скорее всего, попытаются занять, перекрыть к ней доступ — взять под контроль. Получится или нет — вопрос второй. «И, вообще, сейчас имеет смысл решать проблемы по мере их поступления», — дал себе установку искатель, охлаждая свой ум и закипающий в венах гнев.

Все найденные трофеи — диктофон, компакт-диск и бумажку — он сложил обратно в коробочку и направился в квартиру легавого, чтобы воспроизвести таинственный компакт-диск. Там, этажом выше, это наверняка можно было сделать с большим комфортом. Там в при́нципе можно это реализовать.

Поднявшись на нужный этаж, искатель прошёл в комнату и подошёл к столу, в ящике которого находилась электроника легавого. По крайней мере, часть электроники. Некоторая медлительность движений и частая, хоть и непродолжительная, задумчивость приводила бойца к мысли, что пока он не готов к новой порции информации.

В голове теперь навязла другая фраза: «…если ты достоин». Каков критерий был у старика? Искатель прошёл в ванную, снял куртку, футболку и посмотрелся в зеркало. Многочисленные синяки и ссадины, видимо, полученные в ходе операции по подделке фотофакта, затрудняли восприятие собственного телосложения. Впрочем, даже без ви́дения конкретного мышечного рельефа, боец был уверен, что сила у него есть, причём в немалом количестве. Без неё он вряд ли смог бы одолеть бестиара, уложить наповал вооружённого легавого и провернуть весь этот сумасшедший квест с фотоотчётом. Но то, что силу надо наращивать — это точно.

Впрочем, ясно было и то, что не об одной физической силе говорил старик, когда ограничивал круг возможных достойных.

Искатель накинул футболку, выходя из ванной — бросил куртку на диван и прошёл в кухню. Там он снова отыскал баночку с кофе, сыпнул в стакан без дозировки, плотно закрыв тёмным порошком дно, порывшись, нашёл и сахар и досыпал в чашку так же — без дозировки. Затем залил это холодной водой и долго размешивал эту гущу, которая до конца так и не разошлась. В уме его мелькнула виденная недавно в квартире старика книга «Секреты правильного питания». Чутьё подсказывало ему, что ни черта это не из разряда правильного питания, но от сладкого и одновременно горького холодного кофе он испытывал кратковременный, но сильный кайф.

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-12

Искатель не помнил, откуда у него склонность употреблять этот напиток. Но то, что влечение к кофе есть — это явно. Ещё тогда, когда он проснулся от беспричинной тревоги ночью и чтобы разгрузить психику, начал изучать квартиру легавого, он будто инстинктивно нашёл банку кофе и словно знал, что́ это за напиток. Тогда кофейная горечь была ему необходима для того, чтобы немного взбодриться. Теперь же, после того, как появилось хотя бы немного времени привести мысли в порядок — он жадно добавил сахара, получив приторно-горькую, приятную и даже сытную на его вкус смесь.

И хотя это явно не был продукт высшего сорта, удовольствия от напитка это ничуть не умаляло, особенно на фоне голода. Несмотря на то, что память к бойцу так и не возвращалась, внутреннее чувство подсказывало, что обильная пища не может способствовать хорошей концентрации внимания, быстрой реакции и чувству бодрости.

Однако голод всё равно был. Неудивительно, ведь голод наверняка был неотъемлемой частью существования всех людей. А то, что он всё же человек, искатель пока не сомневался. Причём человек, скорее всего, обычный, без сверхспособностей.

Сладкий кофе сыграл роль необходимой пищи. Выпив кружку напитка, внешне напоминающего немного дёготь, искатель ощутил прилив сил, энергию и даже мощный заряд оптимизма относительно того, насколько действенна будет нарытая им информация.

Поставив кружку обратно на кухонный стол, искатель снова вернулся в гостиную. Он отлично помнил, что в ящике стола лежал рабочий ноутбук, и достал его оттуда. Затем достал из рюкзака коробку с источниками информации, найденными у старика, нашёл среди них компакт-диск и положил рядом с ноутбуком. Операционная система загрузилась довольно быстро.

ИИ поместил диск в CD-привод и стал ждать. Внутри были слышны мягкие звуки чтения диска в приводе. Бойцу показалось, что этот процесс затянулся, и он уже начал беспокоиться, что диск никак не может прочитаться в приводе, приготовившись к тому, что придётся нажать кнопку извлечения лотка CD-привода. И только он собрался это сделать, как песочные часы на дисплее ноутбука сменились табличкой, на которой значились варианты действий пользователя: открыть содержимое диска, воспроизвести диск.

Это был видеофайл, и боец решил обойтись без копирования видео на жёсткий диск компьютера. Возможно, это воспрепятствует синхронизации файла с компьютерами штаба, а может и многочисленных штабов. Ведь он не знал, как работала схема отслеживания файлов в отношении ноутбука и была ли она применима к ноутбуку в принципе. В любом случае, подстраховаться — не лишнее.

Нажав на «воспроизвести видео», искатель стал ждать. Дисковод зажужжал, и почувствовалась небольшая вибрация самого ноутбука. Через несколько секунд экран потемнел, а потом на дисплее показалась картинка: перед глазами предстала знакомая обстановка. Видео было чёрно-белым. Стена, угол, край какой-то вещи — возможно, предмета мебели. Через небольшой экран компактного компьютера наблюдать за происходящим было некомфортно.

Искатель вспомнил, что под потолком закреплён проектор — его он тоже сразу заприметил в своё время. Быстро достав из ящичка кабель для подсоединения компьютера к проектору, он встал на стул и потянул провод. Схема получалась не очень удобная, и даже несколько удивительно, почему кабель изначально не смонтировали по уму. Впрочем, времени на раздумья не оставалось. Искатель обнаружил в потолке 2 небольших крючка. Видимо, они были предназначены для фиксации провода и достижения хоть какого-то комфорта. Искатель должным образом расположил провод, внимательно осмотрел ещё раз проектор — сзади у него был аккуратно скручен ещё один кабель — вероятно, для питания от электросети.

Пробежав взглядом от одной стены до противоположной, боец увидел электрическую розетку, смонтированную под самым потолком — вероятно, как раз для того, чтобы включать в неё проектор, что он и сделал. А затем нажал кнопку питания с обозначением «Pow». Кулеры проектора зажужжали, на стене, находящейся напротив объектива проектора, запрыгал чуть видный синеватый огонёк. Осталось только опустить экран — его искатель увидел как раз на нужной стене. Передвинув стул поближе к ней, он развернул белое полотно экрана, задёрнул наглухо шторы, чтобы дневной свет не мешал нормальному просмотру видео, и сел на диван.

«Это вряд ли будет похоже на киносеанс», — поймал себя на мысли боец и отжав кнопку паузы в видеофайле, снова сел, максимально сосредоточившись на происходящем в видеозаписи. Сначала в динамиках послышалось несколько громких ударов, а вскоре на экране появились две фигуры людей в чёрном.

— Здоро́во, газетчик. Ну что, дорежиссировался? — грубо швырнул в лицо невидимому пока собеседнику один из вошедших.

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-13

Искатель хищно вытянулся вперёд. Динамики ноутбука не были мощными, а расслышать хотелось каждое слово.

— Аппаратуру к осмотру, дед, — один из людей в форме начал приближаться к камере. Вскоре показалась голова другого человека. Вероятно, информатора. Лица пока не было видно, но осанка, волосы — всё указывало на него. Кроме того, вряд ли кому-то ещё могли дать такое нестандартное прозвище — газетный режиссёр.

— Всё здесь, на столе, — старик медленно, но не показывая сильного испуга, прошёл вперёд и указал ворвавшимся на письменный стол.

— Подожди, ноутбук пока включённым оставь, — одёрнул напарника человек в чёрном, видя, как тот собирается выключить и изъять компьютер.

— Так давай в штабе посмотрим, — отозвался напарник.

— В штабе, хе. Мы сейчас сразу проверим, какие он тут страницы посещает и что, вообще, на этом ноутбуке делает. Может, нам его сразу с собой прихватить и придётся. Сечёшь? Вот и не тупи, — надзиратель рукой подвинул старика в сторону и, пройдя к столу, сел на стул.

Некоторое время все трое безмолвствовали. Только стражи порядка периодически поглядывали на старика, будто опасаясь, что он выхватит внезапно из кармана ствол или нож. Но старик стоял почти недвижимо, только изредка, судя по едва уловимым движениям, немного переминался с ноги на ногу от долгого пребывания в тяжёлом для тела положении.

Эта минута, полная непредсказуемого молчания, показалась искателю долгой. Наверное, тогда, во время того, как происходили запечатлённые на видео события, для старика-информатора они показалось чуть ли не вечностью.

Тем временем, страж порядка уже вовсю изучал содержимое компьютера. Он залезал в каждую папку, просматривал документы. Не похоже было, что он искал что-то строго конкретное. Но, наверное, намеревался обнаружить видео или фотографии, время от времени раздражённо и быстро оглядываясь на деда.

— Мы можем сократить количество неприятных для обоих моментов, — сказал он так же раздражённо.

Дед молчал. Наверное, он знал, что говорить с пришедшими, во-первых, не́ о чем, во-вторых, когда надо будет действительно что-то сказать, формулировка последует максимально конкретная и даже жёсткая — скорее всего, вопрос, и, в-третьих, с этими людьми проявлять какую бы то ни было инициативу — себе может встать дороже. Поэтому он просто смотрел в сторону сказавшего фразу надзирателя и выждал небольшую паузу, будто зная, что тот вскоре продолжит диалог сам.

— Всё проще некуда. Сейчас ты сам скажешь, что́ компрометирующего есть в твоём ноутбуке, и мы не тратим больше времени на поиски. Тебе это зачтётся, и наказание не будет слишком строгим. Ты знаешь, что бывает с людьми, если их наказывать по всей строгости закона? — правоохранитель интонацией выделил слово «всей», и сделал ощутимую паузу в конце сказанного.

— Нет, я не знаю. Я знаю только то, что ничего запрещённого у меня в ноутбуке, скорее всего, нет…

— Скорее всего? — тот, что изучал подготавливаемый к изъятию ноутбук, повернулся всем корпусом к старику и направил на него свой шакалий взгляд. Даже при чёрно-белом изображении искателю глаза надзирателя казались зелёными.

— Да, скорее всего, — с невозмутимой интонацией ответил старик.

— Ты же понимаешь, что раз ты так говоришь, значит даёшь больше поводов подозревать тебя в сокрытии какой-то информации?

— Я понимаю то, что эта фраза, во-первых, не делает меня нарушителем закона, а во-вторых, обозначает, что законы могли скорректироваться, измениться, и тогда получается, что та информация, к примеру, которую я справедливо определял, как законную, сейчас, сегодня может стать незаконной. Ведь это логично?

— Что ты юлишь? Признаться — намного проще.

— Я прямо и честно сказал свои соображения в рамках закона, если, повторюсь, требования закона за последние несколько минут в корне не сменились. Я не препятствую тому, чтобы вы осматривали мою аппаратуру. Даже демонстрирую желание содействовать, если это может оказаться полезным. В ваши полномочия входит что-то кроме призыва признаться непонятно в чём?

Сидевший за столом страж встал и подошёл вплотную к старику:

— Ты грамотный что ли?

— Это законно, — тихо, но отчётливо сказал информатор.

— Давай он скажет уже, что там у него есть — потом информацию сверим, — отозвался долго молчавший второй правоохранитель, видя, что его напарник уже не столько следует приказу, сколько воспринимает старика как бунтаря.

По интонации не было, впрочем, похоже, что он был против такой манеры ведения диалога. Просто ему явно надоело торчать в этой каморке и заниматься всякой нудятиной.

— Ну, валяй, дед. Есть тебе что сказать?

— Да. На ноутбуке у меня только архивы статей и фотографий, опубликованных в газете. Часть — неопубликованных.

— По какой причине неопубликованных? — с ходу подхватил надзиратель.

— Сейчас не всё в деталях и вспомнишь. Иногда просто долго откладывался материал, а потом так и забывался, или же терял актуальность.

— И что с ним потом?

— Ничего. Просто он оказывался не востребован.

— Тогда на хрена в архиве это хранить?

— На всякий случай.

Надзиратель презрительно фыркнул:

— Какой случай, если это уже ненужно?

— На тот случай, если придётся актуализировать информацию о каком-то событии или человеке. Заново не придётся искать весь объём информации — просто перепроверить частично, это гораздо более экономно по времени бывает.

Правоохранитель сидел молча и непонятно, то ли переваривал эту информацию, чуждую для него, то ли попросту думал о своём. После продолжительной паузы он снова сконцентрировал свой взгляд на старике:

— Да, дерьмовая у тебя работа. Была. И сам ты, наверное, дерьмо. Занимаешься чем-то никому на хрен не нужным. Показывай свои архивы.

Старик подошёл к ноутбуку, аккуратно обойдя человека в чёрном.

— Вот она, эта папка, так и называется: «_архив».

— Зачем нижнее подчёркивание?

— Чтобы папка вверху отображалась. Ведь это же одна из моих рабочих папок. У меня их две: основная — это «_в СМИ», и вторая — вот эта — «_архив». Если есть необходимость, можете каждую фотографию тут пересмотреть и каждую статью перечитать.

— Ну это вряд ли, — отозвался инспектирующий компьютер страж, увлечённо выискивая в ноутбуке компромат на старика. — Всю эту муру я читать не собираюсь. Пока посмотрим фото. Видео какие-то есть?

— Нет.

— Впрочем, что толку тебя спрашивать — в штабе досконально проверим твой комп — может, ещё зайдём… Стоп! Это что за документ?

— Статья.

Страж щёлкнул курсором по документу и дождался его загрузки.

— Это наброски статьи, посвящённой Дню служителя правопорядка.

— Почему наброски?

— Недавно позвонили — сказали, что статья пока откладывается.

Страж попролистывал документ вверх-вниз и, успокоившись, закрыл. Потом запустил интернет-обозреватель и стал изучать историю посещения сайтов:

— Так… Живописные виды природы, особенности работы сотрудника правопорядка, день работника правопорядка фото, — перечислял страж запросы, выпавшие ему в истории обозревателя и продолжил потом бубнить себе под нос.

Ничего компрометирующего видимо, не обнаружив, он нажал на кнопку завершения работы.

— Я тебе говорил, что работа твоя дерьмо? А, да, говорил. Отныне, и жизнь твоя — дерьмо. Если не будешь, конечно, послушным. На, пакуй но́ут, — переключился в последний момент страж на своего напарника. — Да куда ты весь ноутбук пихаешь? Нам ещё столько адресов объехать. Вынь жёсткий — и всё. И ещё один момент, седой: архивы газет дома хранишь?

— Да.

— Сюда их.

— Старик прошёл куда-то вглубь комнаты и спустя какое-то время принёс увесистую пачку газет, аккуратно перетянутых плотной верёвкой и положил их на пол.

— Всё, теперь твои новости и статейки не нужны. Мы теперь сами. Следи за информацией по телевизору. Главное, что ты сейчас должен знать — сейчас вводится режим усиленной защиты населения. Выходить из дома не разрешается. Для этого есть только крайние случаи. Короче, это точно не для тебя. И телефон тоже давай сюда.

Старик достал из кармана старенький телефон — как раз такой, который искатель у него видел, и отдал стражу.

— Ну, теперь как будто всё. Оставайся дома, не то против закона попрёшь.

И, уже когда вышел из зоны обозрения камерой, страж добавил:

— Не ту профессию ты выбрал, седой.

Глава 4. Мёртвые честнее живых: информатор. Часть 1-14

Искатель продолжал сидеть и пристально смотреть в экран. Хотя складывалось впечатление, что картинка застыла и ничего больше не происходит, а возможно, файл и вовсе завис. Но вскоре в объективе камеры показалось лицо старика-информатора — наверное, он подходил выключить камеру. Только сейчас можно было отчётливо его увидеть. Ошибиться было невозможно, потому что столь крупный план не давал на это шансов. Видео оборвалось так же резко, как и началось.

Теперь мысли искателя о том, что дед не так прост, как могло показаться сначала, имели материальное подтверждение. Возникали, правда, логичные вопросы. Для начала: откуда скрытая камера у простого корреспондента? Да пусть даже не простого. Хорошо, камеру достать, допустим, можно. Но неужели он не побоялся это делать? Неизвестно, как обстояло дело с доступностью такой вещи, как скрытая камера, однако установить её в своей квартире, когда бушует непонятный режим, который и политическим назвать сложно, надо набраться то ли смелости, то ли наглости, то ли безрассудства. А если взять во внимание, что режим этот, возможно, мирового масштаба, странным поведение старика-информатора казалось вдвойне.

Тогда, во время их своего рода знакомства, изрядно приправленного токсичностью и гневным настроем искателя, информатор вёл себя как человек не просто осторожный, а скорее даже трусливый, покорный сложившемуся порядку вещей. Именно таким боец представлял поначалу старика.

С течением времени представление немного скорректировалось — нельзя сказать, что кардинально, но всё же изменилось. Появилось подобие доверия, даже сочувствия. Но за всё время общения со стариком, до са́мого момента его смерти, бойцовских качеств искатель в этом человеке так и не увидел.

Теперь же, когда он нашёл его аудио- и видеозаписи, частично проливающие свет на положение дел в современном мире, старик представлялся немного иным: более продуманным, более хитрым, более умным и гораздо более смелым, чем хотел, возможно, казаться.

Что это было с его стороны — расчёт или предосторожность — теперь остаётся только предполагать. Важно то, что некоторые, хоть, скорее всего, и единичные люди, могли противостоять сложившемуся порядку вещей. Да, это противостояние концентрировалось больше в интеллектуальной плоскости, но с учётом физических данных старика — это близко к его максимуму.

Неизвестно, что грозило человеку его статуса за хранение дома и тем более установку камеры видеонаблюдения. Но, вероятнее всего, наказание последовать могло. Даже не потому, что оно было предусмотрено, а потому что любое проявление непокорности и инакомыслия как минимум не приветствовалось, и это мягко сказано.

Было интересно, какой давности эта видеозапись и, вообще, какой идёт год, какое число. Искателя осенила банальная и вместе с тем сногсшибательная мысль: «Ведь можно посмотреть дату и год в компьютере — как я раньше на это не обратил внимания? Почему не догадался сразу?».

Боец отключил от ноутбука провод, ведущий к проектору, и посмотрел в уголок — там, где расположена миниатюрка электронного календаря. Его постигло разочарование, смешанное с удивлением. На дисплее значилось только время: 18.15. Ни даты, ни года не было обозначено. Тогда он решил узнать хотя бы время записи видеофайла. В данных файла должна была находиться информация о дате и времени его создания.

Он навёл курсор на файл — никакой информации о дате не сообщалось. Тогда он щёлкнул правой кнопкой мыши по файлу, чтобы открыть сведения. В свойствах документа значилось: «нет сведений».

Слегка опустошённый, но не менее встревоженный увиденным в видеозаписи, искатель снова присел на диван и взял в руку телефон легавого, в надежде, что в нём-таки содержится информация о дате. Разблокировав гаджет, он вновь был разочарован: в телефоне показывалось только время: 18.16.

«С ума сойти. Я потратил почти целый день, чтобы просто изучить ряд документов». Только сейчас боец заметил, что в комнате становится более сумрачно, и дело не только в зашторенном окне.

Шумно вздохнув, искатель хотел собраться с мыслями, роившимися в голове, как заметил справа от себя внизу какое-то движение. Меньше секунды спустя он уже вскочил с дивана.

Глава 5. В коридорах сгущающейся тьмы. Часть 1-1

Искатель рефлекторно вскочил на ноги. На ноге, ближе к пятке он ощущал нечто мерзкое и как будто неотъемлемое от его существа. Проведя рукой по лодыжке, он встал на обе ноги и постарался сосредоточиться. Непонятные ощущения пронизывали всё его тело. Но было пока неясно, откуда эти ощущения берутся.

Посмотрев то вверх, то в окно, то назад, искатель никак не обнаруживал хоть какой-то опасности. Но посмотрев вниз, его кожу стали постепенно покрывать крупные мурашки. Отчасти возникающие от испуга, отчасти от брезгливости по отношению к происходящему.

На том месте, где всё это время лежал труп легавого, теперь находилась какая-то скользкая зелёная слизь. Так, по крайней мере, пока казалось искателю. Бесформенная жижа двигалась в непонятном направлении, и вскоре перед искателем предстал тот самый монстр, подобие которого он не так давно уложил в подвале.

Только сейчас бойцу пришла в голову мысль, что надо вооружаться. Для этого он быстро схватил рюкзак в руки и достал оттуда шокер и клык. Это было первое, что попалось под руку искателю.

Тем временем бестиар, казалось, тоже осматривал помещение. И искателю казалось, что он даже не видит его — своего соперника. Но спустя несколько секунд бестиар сверлил своим взглядом искателя. Уже один только взгляд стал состязанием между двумя ненавидящими друг друга врагами.

Искатель впился правой рукой в клык, а в левой сжал до боли в ладони шокер. Бестиар смотрел на него выжидающе, и как будто даже не собирался атаковать. Боец сохранял выжидающую позу, но продолжал визуально изучать тело монстра. Для искателя было несколько неожиданно, что адов соперник не нападает на него, а так же выжидающе смотрит.

Помнится, не так давно ровно такая же тварина бросилась на него мгновенно с единственной целью разорвать в клочья. А сейчас это волкообразное убожество смотрит на него не только выжидающе, но и изучающе.

В ту же минуту по коже искателя пробежала новая волна холодка — только сейчас он сопоставил два события, произошедшие в этой комнате: то, что его атаковал бестиар — только один момент. Другой, не менее важный момент, состоял в том, что на месте трупа легавого было пустое место.

«Дьявол, неужели он превратился в монстра? Но тогда почему? Сложно сказать, почему именно, это ясно. Ладно, задам вопрос по-другому: почему именно сейчас? Этот труп лежал здесь не одни сутки. Но превратился он только сейчас. Впрочем, что удивляться? Ведь если верить легавым из штаба, они и сами толком не могут пока распознать природу бестиаров. Так что же остаётся мне? Вариантов не так много: попытаться познать, либо уничтожить. Хотя… познать не убив тут вряд ли получится».

Искатель подкинул в воздухе трофейный клык и перехватил его так, чтобы удобнее нанести удар — как ножом. На мгновение ему показалось, что бестиар смотрит ему в глаза как будто человеческим взглядом. Поборов в себе все возможные человеколюбивые побуждения, искатель кинулся на бестиара, будучи готовым выткнуть ему глаз — опыт был. Но монстр скакнул назад и, задержав взгляд на искателе, прыгнул что было сил в окно, оставив позади себя полотно крупных стеклянных осколков.

Спустя минуту-две, искатель подошёл к окну, из которого сочилась ночная темнота, и, увидев, что никого поблизости нет, вновь углубился в комнату.

Глава 5. В коридорах сгущающейся тьмы. Часть 1-2

Дыхание участилось, сердцебиение сумасшедшим набатом отстукивало в груди. Искатель некоторое время находился в замешательстве от того, что в минуту, когда ожидался жестокий бой, враг вдруг ретировался. Этот взгляд…

Если бы искатель не видел монструозной морды бестиара, а смотрел бы только в глаза, то вполне мог поверить, что смотрит в глаза человеку. Он пока не улавливал, был ли какой-то смысл в этом взгляде, кроме возможного страха быть убитым или же желания убить — слишком быстро и неожиданно всё произошло. Слишком вели́к был объём и визуальной, и эмоциональной информации.

Сейчас всё и правда было очень похоже на постапокалиптический хоррор. Банальный и предсказуемый. Хорошо бы, если так. Ведь на самом деле, ни черта не было ясно: бестиары — это отдельные существа или они те, кто получается как бы из воскрешения мертвецов? От этих мыслей боец и путался, и конфузился. Никак не помещалось в его голове, что всё может быть именно так.

Что знают о бестиарах легавые? Если что-то и знают доподлинно, то сами не расскажут, а значит — неизбежно — придётся эту информацию добывать. Пробыв с несколько минут в состоянии лёгкого ступора, чередующегося со сбивчивыми размышлениями, искатель положил в рюкзак информационные откровения старика, перепроверил остальное содержимое, вскинул его на плечи и быстрым шагом вышел на лоджию.

Прохладный вечерний воздух вселял и тревогу, и предчувствие возможных побед, и неизвестное, которое не только таит в себе страшные тайны, но и часть ответов на накопившиеся за последнее время вопросы. Рваный неправильный четырёхугольник разбитого окна словно вовлекал в новый этап борьбы с непознанным злом.

Боец неразмашистыми, но резкими движениями кулака отбил осколки еле висевших остатков стёкол и вылез за пределы лоджии, встав пятками на небольшую выемку, а рукой крепко ухватившись за стенку лоджии. Особой высоты не ощущалось — всему виной густые сумерки. До дерева, распростёршегося неподалёку, было несколько метров, и если прыгнуть посильнее, то могло получиться ухватиться за толстый сук. Но из такого положения прыгать крайне неудобно. Боец снова залез в квартиру, из комнаты пододвинул на лоджию журнальный столик, установил его так, чтобы он находился максимально близко к месту прыжка, открыл и зафиксировал дверь и углубился в дальний конец комнаты — туда, где находился шкаф, под которым он не так давно обнаружил подобие прослушки.

Собравшись с духом, он разбежался. Несколько метров комнаты закончились моментально. Важно было с нужной силой и в нужном месте приземлиться после прыжка на столик — желательно так, чтобы он не откатился. Это могло повлечь серьёзные последствия. И хотя третий этаж давал шансы на выживание после падения, всё равно рисковать лишний раз не хотелось.

Выбранный размах шага был рассчитан идеально: заскочив на столик правой ногой, искатель моментально переставил левую ногу на стенку лоджии, максимально устойчиво заняв позу, которая тут же перетекла в прыжок. Одно мгновение — и руки намертво вцепились в сук.

Переведя взгляд вниз, искатель попытался обнаружить, есть ли какие-то препятствия на земле. Но из-за темноты ничего нормально видно не было. Перехватываясь руками по ветке, боец добрался до ствола, крепко обхватил его руками и потихоньку сполз к земле. У самой земли он ещё раз глянул вниз и, не обнаружив ничего подозрительного, спрыгнул наземь.

Он и сам с трудом мог себе объяснить, почему он предпочёл выпрыгнуть в окно, а не выйти через дверь. Наверное, в глубине души он рассчитывал на то, что бестиар не ушёл далеко, и сейчас свершится битва, которой он точно не хотел избежать. Но вокруг было тихо и темно. Редкие уличные фонари не столько освещали территорию вокруг, сколько немного слепили глаза, затрудняя визуальное восприятие и без того мало знакомой территории. Именно поэтому искатель предпочитал сейчас двигаться по тёмным участкам, не глядя на фонари, чтобы глаза хоть как-то привыкали к темноте, в которой всё равно приходилось ориентироваться как главном спутнике поиска истины.

Первым делом, убедившись, что сейчас пока ситуация, в целом, мирная, боец добрался до угла дома, присел на землю и снял рюкзак, чтобы проверить целостность носителей информации, обнаруженных у старика в квартире. Всё в порядке — только диск с крепления слетел — было слышно, как он болтается в коробке. Вероятно, это произошло от сильных прыжков. Искатель открыл коробочку с компакт-диском: часть коробочки отошла от креплений. Чтобы аккуратно всё вернуть в нормальный вид, искатель сначала снял отошедшую от крепления часть, чтобы разобраться, как именно её надо собрать обратно. Из-под вставки вывалилась какая-то бумажка — на ней были ручкой нарисованы прямоугольники и линии, а по краям виднелись надписи, сделанные мелким почерком.

Глава 5. В коридорах сгущающейся тьмы. Часть 1-3

Часть рисунка делалась как будто наспех — по крайней мере, так казалось в густом сумраке непредсказуемой ночи.Несколько условных обозначений казались знакомыми — искатель предполагал, что уже сталкивался с ними, когда рассматривал наскоро сделанный рисунок информатора. Несколько прямоугольников, разбросанных по листу, явно напоминали «родной» 44-й дом уже известного «Перекрёстка аллей», узнаваемым казался и дом № 23, куда довелось не без риска для здоровья и конспирации сходить за так и не пригодившимся спреем.

А вот поодаль — с противоположной стороны листа — как на отшибе значилась фигура более близкая к квадрату. Этот квадрат выглядел чуть ли не крупнее обозначаемых, предположительно, домов. Рядом с ним искатель разглядел подпись: «штаб». Для этого ему пришлось поднести листок со схемой очень близко к лицу. Приглядевшись, он рассмотрел и узкую полоску из двух линий, явно начерченных от руки, ведущую от «Перекрёстка аллей» к штабу. Скорее всего, это была улица, по которой к этому штабу предполагалось идти.

Названия улицы, кстати, бойцу так и не удалось разглядеть. Не исключено, что его в принципе не значилось на этой схеме. «Ну что ж, надежда остаётся на то, что здесь не так и много улиц, по которым из этого района я выйду на штаб. Визуально сориентироваться, уверен, получится», — подумал искатель и стал соизмерять изображённое на рисунке с тем, что его окружало.

Обогнув угол дома и оказавшись у торца, где он выходил из подвала, освобождаясь из заточенья, боец понял, что прямо перед ним расположена черта, за которой и заканчиваются его довольно скудные познания о том городе, в котором он сейчас находился.

Сердце искателя, жаждавшего иррациональной мести и борьбы всё сильнее наполнялось желанием рвануть в неизвестность, пусть и не столь далёкую. А ум отчётливо понимал, что это, скорее всего, даже наиболее разумное решение, поскольку главный враг сейчас — это промедление, если не считать людей в чёрной форме, бестиаров и, возможно, других адских выкормышей.

Время шло, и каждым днём, каждым часом и мгновением приближало сужение ареола неизвестности вокруг искателя. Всё отчётливее он ощущал скорую неизбежность собственного раскрытия злыми силами в этом мире, и тем охотнее устремился в тёмный, мрачноватый и пока неизведанный мир безумно медленно познаваемого им города, да и вообще мира.

Метрах в полутораста от того места, где он стоял, повернув голову немного влево, он увидел ту улицу, которая, вероятно, изображена на схеме старика-информатора. Тускло и редко горевшие фонари — через два-три, а то и четыре столба, освещали поворот с той дороги, которая шла параллельно дому № 44. Серый, постепенно переходящий в чёрный, под цвет ночи, асфальт пропадал во тьме. Похоже, на той улице, которая вела в штаб, освещение было крайне скудным, либо отсутствовало полностью.

Искатель перешёл дорогу и нырнул в закупорившуюся от любого человеческого взгляда улицу будто в арку, состоящую из осязаемой мглы. Идти наугад было глупо, поскольку он ничего про эту улицу не помнил, как минимум. А вот посветить телефоном — оказалось не лишним. По правой стороне улицы, на которую и вышел боец, асфальтовая пешеходная дорожка начиналась почему-то сразу после глубокой канавы. Крошащийся по краям, асфальт походил на маленькие частички тьмы, которые срывались в канаву, как обрыв.

Искатель намеренно не использовал встроенный в телефон фонарик, чтобы не привлечь чьего-нибудь внимания и даже временно выключил и дисплей телефона, чтобы глаза привыкли к темноте.

Медленно шагая по ломаной поверхности тротуара, искатель ощущал временами, что эта дорога ведёт прямиком в ад.

Глава 5. В коридорах сгущающейся тьмы. Часть 1-4

…Смотря что считать адом. В эти мгновения боец чувствовал целый спектр эмоций, как близких друг другу по духу, так и совсем не родственных. Постоянная тревога и неугасающее напряжение снова поселились в сердце искателя, ибо встав на этот неизвестный путь, и впрямь похожий на спуск в саму Мглу, нельзя было оставаться уверенным в том, что новые опасности не настигнут его — героя этой неясно кем срежиссированной истории. Равно, как и неясно, сможет ли он не столкнуться с уже известными опасностями в виде монстров, один из которых точно разгуливает, возможно, где-то неподалёку. И, несмотря на всё это, надежда, приправленная порцией праведной злобы, не покидала бойца.

Искатель старался шагать как можно мягче, но при этом не сбавлял темпа — внутреннее чувство просто не давало этого сделать. Каждая, даже мимолётная мысль о замедлении поисков отдавалась в мозгу тягостным эхом, а в груди — учащением сердцебиения.

Оглянувшись назад, искатель увидел мутно-жёлтое пятно — видимо, бледно светящий фонарь. Если присмотреться, то просматривались и очертания дороги, которую искатель пересёк несколько минут назад. По сравнению с дорогой (вернее, тротуаром), по которой он шёл сейчас — та территория выглядела очень даже яркой.

Впрочем, усилия дали свои плоды, и зрение искателя начало понемногу привыкать к темноте — плотной и, казалось, никогда ранее не виданной. «Было бы очень неплохо внести в схематический рисунок эту улицу, — подумал искатель, — кто знает, что есть в ней примечательного кроме штаба. Штаб сейчас — доминанта, факт. Но есть два момента: во-первых, старик-информатор мог не знать каких-то других ключевых точек или не счесть нужным их отмечать; во-вторых — с момента создания послания могло что-то измениться. А менялось тут, по ходу, быстро и кардинально в некоторых направлениях, причём в худшую сторону».

Но заняться дополнением карты прямо сейчас — было опрометчиво. В такой темнотище начертания слов и фигур точно не разглядеть, а обнаруживать себя каким-либо источником света — опасно.

Искатель смотрел по сторонам, плавно переводя взгляд то на левую сторону улицы, то осматриваясь справа. От левого, противоположного тротуара его отделял ряд деревьев и дорога, которая казалась не особо широкой. С той стороны тротуар, похоже, выглядел аналогично. А справа, кроме ограждений и редких домов, больше похожих на заброшенные, ничего видно не было.

Хотя хорошим моментом было уже то, что в окнах не горел свет, а по сему хотя бы явных людей, которые могли представлять опасность, можно было не опасаться.

В какой-то момент искатель даже инстинктивно стряхнул со спины мурашки, пробежавшие по коже. «Домики эти, такое впечатление, что восставшие из мёртвых, — подумал он. — Без каких-то признаков жизни, а будто смотрят на тебя своими пустыми окнами, как впавшими глазами и пытаются в самую душу заглянуть».

Улица и действительно была столь пустынна и погружена во мрак, что ощущение мистического враждебного присутствия невольно давало о себе знать.

В ту же секунду боец остановился на месте, стараясь даже не шуршать одеждой и рюкзаком — ему послышались какие-то звуки. Постепенно и впрямь начал понемногу нарастать кашеобразный гул, по-прежнему не являвшийся громким. А затем последовал лёгкий скрип и послышались вполне членораздельные слова.

— В общем, это просто мера предосторожности. Всё проще некуда: заметил кого-то — позвони, себе дешевле в итоге будет. Сейчас это указание всем даётся по одной простой причине — терять бдительность нельзя. Ситуация сложная — это и в штабе признаю́т — вон недавно кто-то бестиара завалил. Он откуда взялся? Правда D44-1 вроде как докладывал, что чувак тот мёртв — в битве и сдох, но всё же… Полной уверенности и спокойствия пока так и нет. Да и потом выяснилось, что он не одного, а целых двух завалил. С этими бестиарами, кстати, лучше тоже поосторожнее. Тут гарантий никаких. Короче, делай всё по этой нехитрой инструкции, и будет у тебя всё нормально. Может, в отдел потом возьмём.

Искатель немного подался вперёд, чтобы хотя бы попытаться разглядеть очертания говорящих, но только выставил ногу вперёд, как почувствовал в спину мощный толчок, от которого едва устоял на ногах. Инстинктивно обернувшись, он попытался усмотреть хотя бы силуэт врага, дабы знать, куда наносить удар. И вскоре получил столь же мощный толчок в грудь.

Искатель повалился на асфальт. Рукой он задел, по-видимому, обувь одного из говоривших. По ночной улице раздался беспорядочный, суматошный бег и скрип — теперь было ясно, что это скрип двери.

Глава 5. В коридорах сгущающейся тьмы. Часть 1-5

Быстро вскочив на ноги, искатель, не раздумывая, что есть силы ударил в воздух, надеясь попасть по врагу. В этом случае врагом однозначно можно было считать любого из прятавшихся в темноте. Но удар пришёлся мимо — раздался стук о металл — вероятно он попал кулаком в железный забор.

В пылу завязавшейся бойни, боец не почувствовал боли, лишь ощутил нараставшую злобу. Он тут же сконцентрировался, чтобы нанести следующий удар — уже в цель. Но лишь замахнувшись, почувствовал сильнейший захват — на этот раз со спины. Казалось, сама Мгла вытянула когтистые лапы и нанесла удар исподтишка.

Искатель чуть отставил правую ногу вперёд — так, чтобы сохранить максимально устойчивое положение тела, но почувствовал, как под пяткой начинает крошиться то ли земля, то ли асфальт, и край ноги уже нависает над земной твердью. Поняв, что долго так не простоять, боец, насколько позволяло удушающее сопротивление невидимого соперника, перенёс вес на левую ногу и что было сил оттолкнулся ей назад.

Уже через секунду он спиной назад опрокинулся наземь и скатился вниз — вероятно в ту канаву, которую смог просмотреть ещё в начале своего пути по неизвестной улице. Ударившись об своего соперника, искатель тут же поспешил перекатиться в сторону, чтобы не дать преимущества врагу в схватке.

Боец только успел привстать на ноги, даже ещё не распрямившись, как ощутил на лице несколько горячо жгучих полосок. Это был удар когтями, с вероятностью 99 %. Искателю тут же вспомнилась внешность когтистого — его длинные когтищи как раз могли оставить такой след и такой эффект — близкий к эффекту удара холодным оружием.

Удар был довольно болезненный, но не настолько сильный, чтобы снова потерять равновесие и упасть на землю.

— Ты чё там, где? — с намечающейся паникой в голосе послышался в темноте голос. — Давай сюда, быстро.

Послышался очередной скрип двери, а затем быстрый суетливый бег. Искатель заметил смутные очертания какого-то строения, на первый взгляд показавшегося домом. Калитка явно оставалась распахнутой, и он вошёл в неё, на всякий случай выставив впереди локоть, чтобы не удариться обо что-нибудь.

Недалеко от дома сновала туда-сюда неуклюжая фигура. По шагам можно было предположить, что этот человек был растерян абсолютно, а фраза компаньона — по всей видимости, связанного со штабом, привела его в полное недоумение, страх и посеяла панику.

— Да где ты там, ушлёпок? — штабной тоже начинал нервничать, но держался более спокойно. Особых движений с его стороны не было слышно. Похоже, он готовился нанести удар, но тоже не знал, в каком направлении бить.

В плотном ночном саване раздалось звонкое стрекотание. Боец вряд ли смог бы перепутать этот звук с чем-то ещё — это был электрошокер. Звук повторился, и теперь, кроме звука, искатель обратил внимание ещё и на синий проблеск во тьме — словно промелькнула микромолния.

Наверное, штабной хотел воспользоваться им, отчасти, как фонариком, но эту функцию шокер явно не тянул. А возможно, он просто делал разряды наугад, в разных направлениях, пытаясь задеть или хотя бы отпугнуть искателя. Но он не учёл, что этими действиями он более явно обнаружит своё расположение в кромешной тьме.

Боец, сделав два тихих, но быстрых шага, с ноги шибанул в направлении недавно мелькнувшего разряда электошокера. По ощущениям, попал то ли в живот, то ли ближе к рёбрам. В темноте раздался негромкий, но резкий возглас штабного.

В темноте расчехлять рюкзак, начинённый нехитрым набором с трудом раздобытых спецсредств для ведения ближнего боя, было бы неудобно и долго. Искатель старался определиться, куда отшагнул противник, чтобы нанести следующий удар.

Шелест шагов описал полукруг — теперь штабной, похоже, был за спиной искателя. Тогда боец тоже обернулся и, прикинув местоположение врага, кинулся вперёд, замахнувшись кулаком в предположительном направлении оппонента. Но ударить не успел — в глаза ударил яркий свет.

Тот, второй из разговаривавших, вернее, слушавший, включил уличный фонарь, висевший рядом с домом. Для глаз, долгое время находившихся в кромешной тьме, этот свет показался вспышкой света от мощного прожектора. Искатель инстинктивно прикрыл левой рукой глаза и немного опустил голову, чтобы не быть дезориентированным полностью.

Через секунду штабной разбежался и с прыжка растопыренной пятернёй влепил в лоб врагу. Искатель отшатнулся и отступил на пару шагов назад. В шее возникло болезненное ощущение, немного похожее на то, которое возникает, когда случается вывих.

Оставаться в таком уязвлённом положении — ослеплённым светом лампочки — боец не собирался. Он несколькими быстрыми скачками переместился в сторону — так, что лампа стала светить ему справа. Это не было критично — всю панораму боя можно было наблюдать максимально детально.

Штабной пристально смотрел на искателя, выжидая удобного момента, чтобы напасть, но всё не решался. Второй, который, включал свет, просто стоял и смотрел на происходящее — по всему было видать, что он не привык к такого рода сценам не только в качестве участника, но и в качестве наблюдателя.

— Что стоишь, паскуда? Помогай.

Слова не возымели мощного и сиюминутного эффекта, и мужчинка стоял переминаясь с ноги на ногу, явно тяготясь и пугаясь происходящего. Он не понимал, чем реально может помочь.

Видя, что помощи ждать не приходится, штабной наскочил на искателя, попытавшись садануть его в лицо шокером, но искатель успел увернуться, поддав локтем в бочину нападавшему, кроме того с силой пихнув его в спину ладонью.

Положение становилось более выгодным — соперник, только что обернувшийся и щурившийся против слепящего света фонаря, был как на ладони. Уже собравшись с силами и желая напасть и уничтожить врага, боец почувствовал, удушье. Свет от фонаря давал какой-то странный блик, и вскоре искатель понял, что он видит блеск слизкой кожи бестиара, державшего его в захвате.

Резко дёрнувшись налево правым плечом, искатель постарался высвободиться из лап чудовища и переоценить обстановку на поле боя. Калитка была по-прежнему открыта — это всё, что удалось увидеть, поскольку монстр снова взял потенциальную жертву в замо́к своих длиннющих лап и саданул когтем по лицу.

Вырваться из захвата, если получится, и убежать? А куда бежать по незнакомой улице? Но и это пол-беды: если оставить в живых этого штабного, он стопроцентно доложит в штаб о происшедшем — и это максимально дерьмовый расклад.

Прикинув в мозгу ещё раз картину арены боя, искатель собрался с духом и с силой стал таранить монстра назад — в сторону калитки. Через несколько шагов послышался рёв адского выродка — ему в спину вошла металлическая кромка калитки, которую успел взять на примету боец.

Тем временем впереди, около дома было видно какое-то движение. Тот, что наблюдал за боем и никак не хотел в него ввязываться — нёс в руках что-то похожее на палку. Когда он подошёл поближе, искатель рассмотрел внушительных размеров лом. Но атаковать сам мужчина не собирался — просто стоял.

— Бросай сюда! — отозвался справа штабной.

Голос собеседника несколько испугал мужчину, и он, вздрогнув, бросил лом на землю немного вперёд, и тот покатился в сторону искателя. Штабной рванул за ломом. Искатель, хоть и чувствовал ослабление хватки бестиара, не был уверен, что трюк сработает. Тем временем, лом докатился почти до расстояния вытянутой ноги.

Тогда искатель пережал из последних сил, вложив всю имеющуюся ярость, руку бестиара. Ему даже показалось, что эта слизкая мешковатая кожа промялась до самой кости. Хватка монстра ещё немного ослабла. Искатель вывернул кисть бестиара когтями от себя и услышал теперь уже громкий, низкий рёв исчадья.

Лом уже докатился до ноги и больно стукнул по ногтю большого пальца, въехав прямо в него. Штабной уже просёк, что на лом надо плюнуть и просто мочить врага хоть шокером, хоть голыми руками, пока тот ещё в захвате. Искатель, превозмогая боль в ногте, поддел ногой лом и толкнул в сторону штабного. Немного подскочив, лом покатился уже в обратную сторону и оказался на пути штабного, который запнулся и полетел наземь.

Оставался финальный штрих: вывернутую руку когтистого боец направил когтями на падавшего штабного. Под весом своего тела, двигавшегося с немалым ускорением, он башкой нашампурился прямо на когти бестиара. Не медля, искатель спихнул ногой башку с толстых спиц когтей монстра и, рассвирепев, пригнул лапу к земле. Ногой он прижал когти к земле, а рукой стал выламывать их под углом.

Бестиар издал звук, средний между рёвом и визгом. Пользуясь тем, что монстр был сильно ослаблен, искатель выскочил из его захвата, развернулся и собрался добить башкой о кромку калитки. Но вдруг, с неожиданной для раненного прытью, монстр рванул в сторону, перепрыгнул забор и исчез в густой тьме, начинавшейся сразу за пределами освещённой территории двора.

Искатель поднял лом и медленными шагами стал двигаться к жалкого вида мужчине, который стоял недалеко от него ни жив, ни мёртв. Видя приближающегося бойца, он упал на колени и с мольбой в глазах смотрел на бойца, не в силах даже вымолвить слова пощады.

Искатель, продолжая размеренный шаг, замахнулся тяжеленным ломом.

Глава 6. Не то враг, не то союзник. Часть 1-1

Искатель уже находился вплотную к стоящему на коленях помощнику штабного. В его намерениях не было ждать каких-то объяснений, тешить своё самолюбие и превосходство в физической силе и ловкости и затягивать момент расправы — он просто собирался убить врага, ибо помощник врага — тоже враг. Оба трупа можно было сначала обыскать на предмет как полезных, так и провоцирующих вещей — например, таких, которые могли бы выдать местоположение тела.

Левой рукой искатель крепко ухватил мужичка за плечо, чтобы не промахнувшись нанести единственный решающий удар. В ту же секунду, помощник, видя, что в мгновение ока станет жертвой, крепко схватил искателя за кисть руки и, не поднимая взгляда, сбивчиво прошептал:

— Не надо. Я с ними не заодно.

Искатель припомнил эпизоды недлинного подслушанного диалога, где штабной сулил сомнительного, в общем-то, характера бонусы этому человеку, и исходя из этого точно можно было сказать, что этот — не боец, не из штабных. Факт.

Правда его нерешительность и неопределённое поведение, по которому трудно судить о том, на чьей стороне он находился, не давали повода доверять.

— Да, ты не из штаба, и не связан с ними. Допустим. Но ты был готов помочь этой гниде убить меня.

— Это не так, — захлёбываясь сбивчивым шёпотом снова заговорил мужичок.

— Ладно с монстром — тут всё ясно, — продолжал искатель. — Ты трухану́л, как сделал бы это любой человек. Я помню первую встречу с этим когтистым — едва одолел его, и для этого пришлось взять себя в руки. Но в бою ты был на его стороне. Преступник — не только тот, кто убивает, но и тот, кто на это смотрит.

— Минуту. Пожалуйста, дай мне объяснить, — изредка через нервный шёпот начал пробиваться голос. — Ты видел сам — я не обучен искусствам вести бой. Я думаю, и из штабных не все обучены, но защищать свой режим — практически их инстинкт. Я сначала растерялся… Вот. Но потом просто понадеялся, что ты его убьёшь, и тянул время…

— Для этого ты ему подкинул лом, которым он мне собирался черепушку проломить?

— Что мне оставалось? Создать видимость поддержки… Как ещё? Вдруг победил бы он? Мне бы пришёл конец, пойми он, что я против него.

— Снова допускаю. А чем объяснишь неприязнь к этим шакалам? Почему я должен верить? Встань, довольно стоять на коленях.

— Про́сто объясню, — начал понемногу приходить в себя мужичок, и голос его становился и ровнее, и бодрее, и громче. — Я не хочу к ним идти работать, а мне уже не первый раз намекают, что могут туда взять. Если я прямо скажу, что я в гробу видел пресмыкаться перед командой отборных сволочей, пусть и хорошо экипированных, мне сразу… — мужичок провёл ребром ладони по горлу.

— Так-то оно так, — машинально подтвердил искатель, имевший, несмотря на потерю памяти, устойчивое представление о подлости и жестокости сформировавшейся в мире системы ценностей и построения власти. — И всё же: чем тебе там было бы плохо? Я так понял, ряд свобод у тебя мог бы быть и, кто знает, может потом ты пошёл бы дальше. А?

— Как можно иметь больше свобод, когда начинаешь шестерить на ненавистных, по сути, тебе людей? Свобода — это, прежде всего, состояние внутреннее.

Последние слова возымели действие на искателя. Рассуждения имели очень честный, как казалось, мотив. Впрочем, ему могло так показаться по той причине, что он тоже разделял подобное мнение. На внешний вид, этот мужичок, хоть и побоявшийся смерти, но всё же не унизившийся до чрезмерности, не был похож на штабного или кого-то из тех, кто хоть каким-то образом связан с так называемым правопорядком.

Пока озвученная им версия выглядела естественной, но всегда оставалось «но» — куда же без него?

— Тут в разговоре я услышал странную фразу от тебя.

— И какую? — не затягивая спросил искатель.

— Ты сказал: «как я думаю»… Странно. У меня впечатление, что ты не совсем в курсе что ли.

— Если бы я был не в курсе, то с проломленной башкой вместо него валялся, — небрежно кивнул головой в сторону искатель, указывая на труп штабного и даже слегка ухмыльнулся.

— Да я не про то. Биться ты умеешь, это ясно. Но такое впечатление, что… Не знаю, как и сказать. Ты откуда, вообще, взялся? — внезапно осмелел мужичонка.

Искатель на мгновение вспыхнул гневным взглядом, но тут же успокоился, выдохнул и спокойно ответил:

— Тут такое дело… Я и сам пока не знаю. Стараюсь выяснить. Но стопроцентно я знаю одно, — боец подошёл вплотную к мужичку и на ухо тихо сказал: Если кто-то мешает мне выяснять любые обстоятельства, интересные мне касаемо современного мира или лично меня, то с вероятностью девяносто девять целых и девять десятых процента, — после этих слов искатель провёл ребром ладони по горлу. — В общем, теперь ты в курсе.

Мужичок кивнул и отступил на шаг назад, избавляя себя от дискомфорта находиться слишком близко с человеком, который реально в состоянии тебя убить.

— Мне нужна весомая причина оставить тебя в живых, — вдруг сказал искатель.

— Разве того, что я не враг — недостаточно? — с возникшими тревожными нотками в голосе заговорил мужичок.

— Нет, — моментально отреагировал на пространный вопрос искатель.

Несколько секунд прошли в абсолютном молчании. Для искателя это были секунды лёгкой задумчивости относительно того, каким именно образом сейчас продолжить путь к штабу, учитывая скорректировавшиеся обстоятельства. Для мужичка, жизнь которого, как он видел, висела на волоске, эти секунды показались томительным ожиданием, выходить из которого всё равно придётся, а каков будет исход — непонятно.

В какой-то момент на лице у мужичка изобразилась решительность. Он снова подошёл к искателю и сказал:

— Я смогу быть тебе полезным.

— Встанешь на сторону врага, если тот окажется сильнее меня? — с иронией сказал искатель.

— Нет. Ты видишь, что я не солдат. Да и не стесняюсь этого. У каждого своя тема, своё дело, в котором разбираешься.

— Чертовски правильно. Но есть и такие, которые мало в чём соображают, а потому идут вон, — боец снова кивнул головой в сторону трупа, — в преступные отряды.

— Я не такой.

— Доказательства.

— Легко.

Мужичок пошёл куда-то в сторону, потом, будто что-то вспомнив вернулся к дому, ненадолго пропал в дверном проёме, затем снова вышел во двор. После этого достал из кармана какой-то прямоугольничек, на котором виднелись кнопки. Ночную темноту наполнило довольно громкое монотонное жужжание. Искателю оно даже показалось приятным после этой кровавой расправы с штабным. Жужжание завершилось щелчком.

Тем временем, мужичок достал из кармана ещё одну вещицу.

— Минуту, — торопливо сказал он и сходил выключить уличный фонарь.

Двор снова погрузился во мглу. Послышалось какое-то пищание, и через мгновение в глаза обоим ударил яркий свет. Убрав вскоре руку от глаз, искатель рассмотрел ослепляющий свет фар, а по тёмному двору разливался рокот работающего двигателя.

Глава 6. Не то враг, не то союзник. Часть 1-2

Повернув голову направо, искатель некоторое время поморгал, чтобы избавиться от мигающих бликов, некоторые мешали видеть окружающие предметы.

Через несколько секунд на ярко освещённый участок земли упала тень мужичка, а вскоре и он сам встал напротив искателя, всем своим видом показывая гордость за рокотавшую машину, будто спрятавшуюся в маленьком гараже.

— Ну, солдат, как тебе моя ласточка?

Искатель стоял молча и слушал двигатель автомобиля, сам не зная, отчего этот звук вводит его в какое-то гипнотическое состояние, похожее на то, которое возникало при разблокировке смартфона легавого, когда на дисплее появлялась спираль. Только это ощущение не было неприятным и тревожным. По крайней мере, не казалось таковым сейчас.

— Что молчишь? Нравится?

Искатель, словно не слыша сказанные ему слова, молча медленно подошёл к гаражу, всё так же прикрывая ладонью глаза, и ему приоткрылись очертания машины. Пока она казалась тёмной. Впрочем, в такой тёмной ночи любой цвет, наверное, мог пригрезиться тёмным.

— Твоя? — скупо спросил искатель, не глядя на собеседника.

— Конечно, моя. Я свою ласточку никому не отдал бы, — воодушевлённо отозвался мужичок. — Ну, по крайней, мере, этим точно нет, — поправился тут же он, скользнув взглядом по искателю.

— Интересно, — протянул искатель, продолжая рассматривать машину, и вскоре перевёл пристальный взгляд на мужичка, — а разве держать машину — разрешено?

— Ну, в первую очередь ограничения в свободе имущества коснулись электроники. Это их волновало больше всего. Хотя… С машинами тоже всё наверняка складывалось непросто. Тут уж извини — не могу сказать, как именно всё было. Можно предположить, что их тоже конфисковывали. Сейчас кроме как казённых машин, ты никакого транспорта не увидишь на улицах. Да сейчас и так мало что увидишь на улицах — по домам сидим.

— И как же так вышло, что тебе подфартило?

— Мне реально повезло. Знаешь в чём? Мне повезло, что я не питаю ровно никакой любви к электронике. Когда вся эта ахинея началась с проверками да с введением режима усиленной защиты населения, в первую очередь ведь пострадали те, кто много электроники у себя держал. И даже независимо от того, было ли что-то запрещённое на этих компах и смартфонах или не было, всё равно долго их прессовали. Чёрт знает, может с кем-то и расправились даже. А ко мне, когда пришли, обшарили всё — не было ни компа у меня, ни смартфона — только простенький телефон. Правда телефон забрали, что-то делали с ним, или просто контакты проверяли — я этого не знаю. Но вот само то, что я не держал при себе никакой такой техники их как-то смягчило — так мне показалось. Сначала они такие вошли, все готовые чуть не в бой — я уж к худшему приготовился. А когда обыскали всё и не нашли никакой аппаратуры, даже что ли расположены ко мне помягче стали, что-то вроде этого. Машину я скрывать не стал, честно говоря — предпочёл схитрить и подстраховаться. Открыл им гараж — показал свой рыдван. А он у меня так и выглядит — ведро ведром! Попросил их не увозить от меня это корыто — сказал, память. Сказал ещё, что всё равно они могут прийти меня проверить в любой момент, да и что я им помочь могу тоже в любой момент. Они и оставили в покое и меня, и ласточку мою.

— А если бы попытались завести? — вклинился после воодушевлённого монолога искатель.

— Правда о той фразе, что в любой момент могут на мою помощь рассчитывать, до сих пор жалею, — глядя будто сквозь всё произнёс мужичок. — Потому мне и предлагали сотрудничество. Я как-то не подумал, что они всерьёз меня воспримут… Что? — заторможенно опомнившись сказал мужичок, — они? Завести? Это нет, — на мгновение на его губах мелькнула улыбка.

— Почему так уверен?

— Я пошаманил немного, и максимально сделал так, что машина не казалась рабочей и даже не была для них таковой. Никто из этих солдафонов ничего бы не смог сделать.

— Точно ли? А кто б смог?

— Механик, — ответил мужичок, развернув кисть руки с распрямлённым указательным пальцем на себя.

Глава 6. Не то враг, не то союзник. Часть 1-3

Искатель смотрел на мужичка, снова пристально вглядываясь в черты его лица, изучал его взгляд и всё ещё подозревал в возможном содействии стражам порядка.

— Ты механик, стало быть, — задумчиво, но чётко сказал искатель.

— Да, именно так. Один из немногих, думаю. А может и единственный — кто знает? Ведь мы ни хрена друг о друге не в курсе, — вдруг нервно хохотнул мужичок.

— Единственный? На этот город запросто. Да только… зачем нужен механик в городе, а может даже и в мире, где машины под запретом для простых смертных?

— Бьёшь в самую душу, — после этих слов настала небольшая пауза. — Но ты прав только отчасти. Мне ведь фиолетово, что никто из таких, как мы уже не ездит на машине — мне важно, что машина есть у меня́. Понимаешь?

Искатель молча то переводил взгляд на машину, то снова на механика и не давал никакого ответа.

— Потуши фары, — спустя какое-то время сказал он и настойчиво посмотрел на собеседника.

Механик сделал несколько шагов к гаражу, приоткрыл дверь машины и выключил зажигание. На минуты, показавшиеся долгими, воцарилась темнота и тишина. Механик словно канул во мглу. Видимо, он просто сидел в салоне и молчал, окунаясь во вселенскую пустоту.

— Не могу сказать с полной уверенностью, что когда-то переживал что-то похожее или абсолютно точное, — вдруг нарушил порядок немой темноты искатель, — но понять твою логику я в состоянии. И знаешь что́ мне помогает это сделать?

В ответ последовало молчание.

— Если ты что-то там киваешь или подаёшь знаки — не забывай, что я просто не вижу твоей мимики и даже твоих очертаний, так что просто ответь, — сказал искатель.

— И что же? — раздалось из гаража.

— Понимание того, что это твоё хобби — не просто показатель твоих человеческих качеств, это и другое значение имеет: чисто практическое.

Через секунду послышался стук захлопнувшейся двери и мягкие шаги. Механик встал рядом:

— О каком же практическом применении тут можно говорить, если ты и сам соглашаешься, что ездить на ней не дадут?

— В этой твоей фразе и правда, и ложь одновременно, — сказал искатель. — Думай, — прошептал он. — Думай! — спустя секунду снова прошептал искатель уже сквозь зубы, с нескрываемой злобой.

— Что тут думать, — растерялся и опешил механик. — Я имею шансы не сойти с ума, потому что у меня есть моя ласточка. Разве это уже не хорошо?

— Сто́ит штабным шакалам прознать, что у тебя есть твоя ласточка, как ты её называешь, и в лучшем случае — конфискация. Но по моим соображениям — смерть. Или, лучше назвать это исчезновением? Как лучше назвать? Хотя, ни так, ни так не назовёшь.

— Почему?

— Да потому что умереть может только тот, кто живёт. Ты — не́ жи́-вё́шь, — отчеканил по слогам искатель. — А исчезнуть ты тоже не можешь, потому что ты ни для кого не существуешь. Может только в базе данных штаба, или многочисленных таких штабов, где с удовольствием поставят галочку, когда ты сдохнешь. Ладно, подведу мысль к логическому концу: уж если тебе посчастливилось ухватить удачу за хвост — постарайся, чтобы это действительно пригодилось. Перевожу: храни машину, она может пригодиться.

— Как? Я её и во дворе-то завожу с волнением и страхом. Да и не может это, наверное, долго незамеченным оставаться… — сбивчиво заспешил механик. — Что ты имеешь в виду — пригодится?

— То и имею. Вкратце: я иду в штаб. Прямо вот сейчас шёл и схлестнулся с вами — вернее, с этой крысой штабной и с бестиаром. Каковы будут итоги моего похода, я сказать не могу. Пока на моём счету два убитых таких вот чудовища и один легавый, который, похоже после смерти превратился в бестиара. Я мало понимаю суть происходящего, и всё это дико, но ты, надеюсь, будешь из тех, кто прояснит хоть что-то. А даже если нет — мне придётся идти дальше и добывать информацию и оружие самому. Если вдруг ты станешь препятствовать — болтать не буду.

— Я понял, — тихо сказал механик. — Если ты хочешь забрать машину — я не в силах буду помешать. А оставлять меня в живых или нет — я тоже не укажу. Тут уж… — после этих слов он вздохнул.

— Мне не нужна пока твоя машина. Да и смерть твоя пока тоже. Просто: продолжай её хранить и не играйся с шумом двигателя и включённым фарами. Пока не надо. Есть у меня предчувствие, что ласточка твоя ещё полетает. Ну а пока, — искатель сделал круговое движение головой до лёгкого хруста, который в ночной тиши раздался как треск веток, — помоги разобраться с трупом.

Глава 6. Не то враг, не то союзник. Часть 1-4

Искатель устало сделал несколько шагов в темноте и затих.

— Включи свет, — сказал он нетерпеливо механику.

Послышалась возня, затем шаги и рокот механизма, опускающего дверь гаража сверху вниз. Потом шаги раздались сзади и вскоре двор заполнился резким жёлтым светом. Искатель повращал головой, визуально определяя, где находится труп штабного.

Искать долго не пришлось: слева от себя, совсем недалеко боец увидел тело, казавшееся в темноте грузной массой, лишённой чётких очертаний. От окровавленного лица исходили причудливые, сюрреалистичные блики.

— Надо спрятать тело, — нарушил зловещую тишину механик, и голос его дрогнул от тревоги и запредельного волнения.

— Так за чем же дело стало? Открывай дом, сейчас втащим этого борова.

Механик испуганно затараторил:

— Нет уж. Нет. Только не у меня. Они же его обнаружат потом. Что если придут? Они стопудово его хватятся. И тут раз — у меня труп. И не просто труп, а штабного. Ты можешь раскинуть умом что́ они со мной сделают? — совершенно пал духом и расклеился механик.

— Представляю. А выбор каков?

Наступила очередная пауза, полная тревожного молчания.

— Эх ты, механик. Вас совсем, видимо, оболванили. Лишили шансов думать, искать варианты. Прикинь сам: зачем прятать этот труп, если по следам на теле видно, что убийство совершил не человек?

— Каков тогда план действий?

Нам не надо прятать труп и даже желательно к нему не прикасаться. Сейчас я просто обыщу тело — вдруг у него что полезное имеется. А попозже ты позвонишь в штаб. У тебя же есть телефон?

— Есть. Его возможно использовать только как средство связи со штабом.

— Нам большего и не надо.

Боец стал обыскивать карманы штабного. Ничего такого, что бы стоило прихватить себе в припасы у него не нашлось. Был телефон, но необходимость во втором смартфоне представлялась искателю сомнительной — всё же рюкзак был не бесконечный.

— Послушай, автолюбитель. Есть такой вопрос. Я хоть и недолго прожил с того момента, как ко мне вернулось сознание, не захватившее по пути память, но всё же очень сильно интересуюсь: а что случилось с большинством людей?

— Просто они мрут, — пожал плечами механик, — так я слышал. Не помню, когда точно и от кого. Мы все сейчас мало отличаемся от тебя — живём так, будто при потере памяти. Да и не только памяти, а и прошлого.

— А почему не мрут штабные? То есть мрут в какой-то мере, но явно недостаточной, — скосил взгляд искатель на труп штабного.

— Почему? У них есть всё: медикаменты, еда, вода, оружие, связи. А ещё… — механик сделал паузу и добавил шёпотом, — от одного чудаковатого человека я слышал, что мировая власть сотрудничает с дьяволом.

— А человек этот и впрямь чудаковатый, — вставая с корточек сказал боец. — На это проще всего ответить — продались дьяволу, впали во искушение и прочее. А дать подробную, обоснованную версию — это нет.

— Я ничего тебе не навязываю. Но ты что можешь предположить сам? Я уверен, что ты теряешься в догадках и сам ничего не можешь объяснить. И если действительно люди массово умирают, причём с попустительства властей, то даже не знаю, возможно ли было провернуть такую масштабную операцию по геноциду населения Земли без вмешательства Ада.

— Не знаю, какие силы они привлекли для того, чтобы достичь своих ублюдочных целей, знаю только то, что арсенал мои́х методов ничем ограничен не будет, по предельно ясным причинам.

Механик в ответ молчал.

— Ладно, сделаем паузу в философских рассуждениях. В любое время сюда могут нагрянуть легавые, и нам надо быть готовым к визиту — обговорить нашу, вернее, твою версию произошедших событий, чтобы, когда они начнут задавать вопросы, ты был во всеоружии. И есть маленький штришок.

Искатель пробежал взглядом по плохо освещённой земле и заметил небольшой отблеск. Подняв плохо различимый предмет с земли, он быстро подошёл к механику и наотмашь нанёс четыре удара справа налево по лицу механика.

Глава 6. Не то враг, не то союзник. Часть 1-5

Механик фыркнул, наклонился, упёршись ладонями в колени и смотрел, как на землю падают капли его крови, моментально пропадая в тёмной земле. Через несколько секунд он приподнял голову и всё ещё не понимая, что произошло, посмотрел на искателя.

— Это за что? — смог, наконец, вымолвить он, переводя дыхание.

— Это не за что, а зачем, — пояснил искатель, подходя ближе. — Не волнуйся, я не передумал — убивать тебя не собираюсь. Глянь, — он вытянул руку к механику, чтоб тот смог разглядеть то, что лежало на ладони.

— Что это? — несколько отрешённо спросил механик, брезгливо взяв в руку загогулину неправильной формы.

— Коготь у этой твари таки удалось обломить, — искатель вновь взял в свою руку казавшийся для механика загадочным предмет и несколько раз подбросил в воздухе. — Хочешь трофей? Да шучу, — тут же предупредил он возможное согласие, — тебе такое в арсенале лучше не иметь. В ремонте автомобиля этот коготь вряд ли пригодится, а компрометировать себя перед штабными — ни в коем случае нельзя. Они, как я успел заметить, расположены к тебе не так и плохо, таковым для них и оставайся. Больно было по лицу этим когтем?

— Конечно, больно. До сих пор жжёт.

— Ну, по сравнению с кожей этот коготь жёсткий. А вот в бою ломким оказался. В пылу схватки я, признаться и не заметил, что сломал это твари коготь. Мне он тоже ни к чему. Пусть тут и валяется. Могу точно сказать, что зуб этих бестиаров вполне катит как холодное оружие.

— Ты зачем мне лицо изуродовал? — вновь сконцентрировался на своей проблеме механик.

— Перестань. Во-первых, не изуродовал. Во-вторых — для правдоподобия. Когда станешь озвучивать штабным произошедшее здесь — больше веры будет. Версия проста, потому что почти не отличается от правды, за исключением моего здесь спонтанного появления: в общем, расскажешь, что к тебе пришёл штабной со своим визитом, дальше внезапное нападение монстра. Следы на лице погибшего и на твоём лице — наглядное доказательство. Дальше — монстр исчезает в неизвестном направлении, что тоже не выдумка. Вот, собственно, и всё. Только добавь, что первая атака монстра пришлась на тебя, ты увернулся, и тут же в бой вступил штабной. Тем временем ты спрятался где-нибудь тут неподалёку. Только не дома! Могут начать прессовать насчёт того, что ты не позвонил им, ведь технически ты мог это сделать. Дашь понять, что телефон был именно в доме, а ты не мог туда проскочить, потому что битва была жестокая и как раз на территории рядом со входом. Ну, а то, что монстр потом исчез в неизвестном направлении — тоже правда. Тут ты можешь только гадать, почему он убежал. Предположи, что штабной успел перед смертью нанести ему тяжёлую рану.

— Но почему нельзя было просто рассказать вот эту версию и обойтись без травм? Ведь это тоже было бы правдоподобно. Ну, например, монстр порвал только штабного, а мне вроде как повезло. Ведь могло же так быть?

— Да, могло. Но пока ты не в состоянии дать отпор этим сволочам, действуй хитростью. Лучше немного прогнуться перед ними, показав свою слабость. Думаю, я представляю их психологию и можешь поверить мне, что куда больше доверия у них вызывает человек поверженный, а если он ещё и покалечен — то это лучше вдвойне. К тому же, ещё один момент: их сослуживец сдох, а ты остался нетронут. Хм, не скажу, что это было бы слишком подозрительно, но опять же может их разозлить. Так что не ной. Разукрасил я тебя не сильно и для твоего же блага — думаю, всё будет хорошо. То, что к тебе придут из штаба — вопросвремени.

— С этим не поспоришь. А если вдруг спросят, почему после бегства чудовища я не набрал в штаб? Что тогда?

— С этим всё просто: сейчас мне надо утрясти с тобой кое-какие моменты, и я уйду. Спустя минут пятнадцать после моего ухода набирай в штаб. Когда произошла эта бойня — никто не в курсе, свидетелей-то из штабных нет. Скажешь, что недавно бились не на жизнь, а на смерть, как только смог прорваться в дом — сразу позвонил. Другой вариант: если они сами пожалуют к тебе в течение как раз тех пятнадцати минут, что я отведу на моё отдаление, делаешь испуганный вид — тут даже притворяться не надо — и говоришь, что это произошло только что. Для достоверности можешь встретить их, робко выглядывая из-за какого-нибудь угла.

— А если до твоего ухода нагрянут?

— Тогда и версии никакие будут не нужны. Всё пойдёт по совершенно спонтанному сценарию. Теперь всё в голове улеглось? Пошли в дом, поделишься инструментами и провизией.

Глава 6. Не то враг, не то союзник. Часть 1-6

— Стойте, остановитесь! — голос крикливо заполнял, казалось, весь мозг, но растворялся в темноте, разрезаемой двумя широкими линиями света фар.

Ветер бешено свистел в ушах. За капотом была пропасть из темноты и неизвестности. Видимость была никакая — очень сложно было рассмотреть край капота хоть справа, хоть слева. И одно хотя бы немного неверное движение рукой грозило страшной смертью: свалиться с капота мчащейся на всей скорости машины в тёмное никуда… От этой мысли по всем мышцам в теле пробегала лёгкая судорога.

— …ышь, — раздалось где-то слева и сззади, и вскоре сквозь свистящий ветер прорезалось уже громко. — Слышь! Разговаривать-то будем?

Поворачиваться хотя бы в пол-оборота лицом или корпусом назад было опасно и даже страшно. Но и слегка повернув голову, удалось увидеть силуэт высунувшегося из окна стража правопорядка. Он не мог высунуться сильнее, потому что в этом случае рисковал попросту потерять контроль над управляемой им машиной.

Это слишком очевидный факт, поэтому ничто не мешало придерживаться левого края капота и продолжать сохранять максимально устойчивое положение, по возможности резко не меняя его. Боязно было только за ограниченный обзор того, кто за рулём — ведь от этого гада зависела жизнь.

— …рошо, — донеслось из кабины и в тот же момент машина резко и коротко вильнула сначала влево, а потом снова вернулась вправо. Руки едва успели вцепиться в капот.

На левую пятерню будто навалилась непосильная ноша. В локте всё гудело, на сгибе кисти чувствовалась ломота, пальцы прижались к металлу так сильно, что ногти плашмя впились в пальцы. Пятки соскакивали с переднего края капота, и только подтянувшись на локтях, получилось вновь вернуться поближе к лобовому стеклу.

Фары продолжали резать мглу. Иногда казалось, что машина вовсе не несётся, а стоит на месте с ревущим двигателем, и только периодические покачивания и повороты говорили о том, что она движется, и движется очень быстро.

Сзади послышалось подобие треска — звук повторился несколько раз. А потом сменился единственным звуком, очень похожим на приглушённый стук стекла. Вмиг после этого последовал сильный тычок в спину. Видимо, приноровившись к выполнению нескольких действий одновременно, тот, что был за рулём, делал тычки дубинкой, норовя столкнуть с капота.

— Хотел спокойно отсидеться? Не выйдет. Хоп! Лови ещё, — теперь голоса в кабине звучали более отчётливо, и фантазия легко дорисовывала противные, уродские рожи штабных, сидящих в кабине авто. — Эй, давай справа его тоже цепляй, щас сгоню его немного на твою сторону.

Сердце забилось запредельно быстро, мысли путались — прятаться и уворачиваться возможностей практически не было. Ещё один тычок в спину — и пятки снова стали соскакивать с капота. Получилось ухватиться за дубинку, которой пытались столкнуть с машины, и ненадолго удержать равновесие. Но тут же дубинку с мощным усилием выдернули из руки, отчего ладони даже стало на пару секунд горячо.

— Пощекочи его, это будет конкретная уссыву́ха, если он от щекотки свалится сейчас. На камеру сними — в архиве хоть что-то весёлое будет.

Снова раздался звук хруста и звона — штабной, сидевший рядом с водителем, явно расширял отверстие, пробитое в лобовом стекле.

— О, заплясал, смотри, смотри!

— Ага, как игрушка-антистресс. Ну что, стряхиваем?

— Погоди маленько.

В районе рёбер снова возникло это отвратительное ощущение щекотки, усугублённое тем, что делает это уродливый враждебно настроенный мужик. Страх умереть уступил отвращению и злобе, и в тот же миг ладонь, которой ещё только что необходимо было удерживать равновесие схватилась за руку врага.

— Э, ты чё, потягаться надумал?

— Сбрасываем?

— Да погоди ты.

Злоба становилась сильнее, и получилось сделать несколько тычков штабному в плечо и в морду — маневрировать находясь в автомобиле, ему было тяжело и неудобно, хоть и более безопасно. Теперь уже было плевать — не думалось о том, что будет потом, хотя оно и слишком предсказуемо. Просто хотелось хоть немного врезать по морде этому выкидышу цивилизации. Для этого пришлось встать на ноги и присесть, чтобы не рухнуть во мглу на этой трассе смерти.

Сначала штабной хотел высунуться из окна, но, поняв, что так большого преимущества не получишь, просто стал размахивать дубинкой и лупить по ногам. Он сильно сердился, и это было видно по его действиям — не всегда уверенным и скоординированным. Поняв, что лобовое стекло ему только помеха, он окончательно его выкрошил и продолжил бить по ногам, иногда бил выше и попадал то по плечу, то по лицу — в эти моменты он довольно скалился.

— Ты на хрена с моей-то стороны стёкла все вынес?! Вести вообще теперь неудобно. Тупой?

— Да не бузи, скоро замедлимся, не будет тебе ветер по роже хлестать.

Штабной продолжал наносить удары. Учитывая, что уворачиваться на капоте несущейся машины практически некуда, все удары приходились в цель. Один раз дубинка прилетела в ухо — почувствовалось, как сначала по уху, а потом по подбородку и шее заструилась кровь. Сердце снова застучало на максимальном пределе — на это раз от несдерживаемой злобы.

Так… Сконцентрироваться… Распрямиться на полном ходу было непросто. Но ухватившись за крышу, под которой отсутствовало лобовое стекло — реально. И штабной не успел опомниться, как каблук ботинка с силой впечатался в его челюсть — от удара он завалился на сиденье как распятая тряпичная кукла.

— Ах ты… Недоносок… — в гневе начал бормотать он и стал искать что-то в кармане.

— Ты придурок, — послышался голос со стороны водителя, а потом — пронзительный визг тормозов. Лица штабных и машина моментально превратились в отдалённые силуэты, от которых буквально пару секунд исходил жёлтый свет…

Глава 6. Не то враг, не то союзник. Часть 1-7

— Солдат, ты как? — механик щёлкал пальцами перед лицом искателя и внимательно смотрел в его не моргающие глаза. Искатель, в свою очередь, ничего не выражающим взглядом застыл на бледных бликах от света фонаря, горевшего во дворе дома. Ещё около минуты он не реагировал на ходившего вокруг механика и сохранял застывшую позу. Спустя несколько секунд он перевёл вопросительный и всё ещё несколько потерянный взгляд на фонарь, немного прищурился от яркого света, а затем посмотрел на своего неожиданного спутника.

— Ты спрашивал про припасы и провизию. Пошли? Всё в норме? — механик слегка коснулся плеча своего загадочного и непредсказуемого собеседника и гостя.

— Норма, — искатель стряхнул резким коротким движением плеча его руку и распрямился.

Он начал приходить в себя, хотя тревожные нотки внутри всё ещё звучали.

— Пошли в дом. Хотя… Может, сначала заглянуть в гараж? Ведь наверняка инструмент и прочие приблуды у тебя хранятся именно там.

— Не совсем. У меня там есть, конечно, инструмент, да только не думаю, что из него хоть что-то тебе пригодится. Если только ты не разбираешься в машинах хотя бы так, как разбираюсь я. А я знаю кое-какой толк в автомобилях — ты уж мне поверь. Если у меня что и завалялось — это надо искать в доме да на террасе. Но если честно — не знаю, что мы найдём.

— Пошли попробуем, а там видно будет, — резко прекратил дальнейшие рассуждения механика искатель. — Что-то да найдётся. По крайней мере, провиантом немного поделиться сможешь.

Механик согласно кивнул и пошёл открывать дверь в дом. Уже на террасе стало очевидно, что хозяин дома — человек увлечённый. Вещи, в том числе и мебель были расставлены, мягко говоря, чудаковато, без намёка на то, что хотя бы бо́льшая часть этих вещей претендует на выполнение своих функций. В некоторых местах на полу у стены лежали небольшие сумки, пакеты, в одном месте рядом с плинтусом лежал молоток.

Кресло-качалка рядом с окном выдавала натуру даже несколько мечтательную. Но ровно настолько же и недисциплинированную. Механик, по-видимому, заметил внимательный взгляд искателя, изучавший помещение террасы.

— Честно скажу, основное для меня — всё-таки гараж, машина. Дом — скорее, перевалочный пункт — так будет правильнее сказать. Жратва и питьё — это, конечно, вещи нужные. Но есть одно но. Даже не одно. Еда сейчас ни черта не вкусная — не такая вкусная, какой она была до того, как началась вся эта ахинея с вирусом, обысками, неожиданными смертями и почти полной информационной изоляцией, а во-вторых — дома просто скукота, — увлекаясь разговором, механик включил свет на террасе и выключил на улице.

— Не надо. Войди в дом, включи свет в нём, а здесь выключи, — сказал искатель.

Механик, естественно, помня и в темноте, как дойти до двери, начала выключил свет на террасе — и мир вокруг снова померкнул в густой тьме.

— Слушай, а почему ночь сегодня такая тёмная? Пока я шёл сюда, я даже практически ничего не видел вокруг — лишь лёгкие очертания, — просил искатель во время образовавшейся тёмной паузы.

— Почему? — механик на некоторое время замолчал. — Это всё чернильные ночи, — после этих слов он открыл дверь в дом и включил свет, приглашая кивком головы искателя внутрь.

Глава 7. Тайна чернильных ночей. Часть 1-1

— Чернильные ночи? Что ещё за Чернильные ночи?

Механик закрыл за собой дверь, и на лице его отобразилось некоторое спокойствие. События последних часов, по всему было видно, сильно взволновали и напугали его — человека, не готового к жёстким схваткам и теряющегося при нависшей опасности.

Искатель пока успокоился насчёт механика — всё выдавало в этом человеке личность увлечённую, талантливую и даже способную в некоторой степени к выживанию в жёстких условиях. Но вряд ли он был предателем, и уж точно не владел приёмами ближнего боя и стрельбой — последней владеть в современном мире в принципе было сложно, учитывая запрет на всё подряд.

— Это такое явление… Тут даже затрудняюсь как-то классифицировать. Может, и не явление. Хотя нет. Точно явление — но вот метеорологическое ли оно — непонятно. Я по этой части ориентируюсь не ах, честно скажу. Мне про эти чернильные ночи рассказал священник знакомый — я про него уже рассказывал.

— Припоминаю эту теорию. Что-то про соглашение властей с силами ада? Вкратце вроде так?

— Я по-прежнему не понимаю твоей иронии, ведь альтернативной версии у тебя нет. По крайней мере, пока.

— Будь ты немного повнимательнее, понял бы, что я не иронизирую, а просто пока не доверяю — это естественно. Вся эта чушь и фантасмагория, которая со мной происходит уже несколько суток — даже не помню, сколько в точности — не поддаётся логике. Да и о самой логике я не так и много могу сказать — фразы, которые я говорю — будто говорятся сами собой, как будто был какой-то жизненный опыт, который вспомнить я никак не могу, но словами и некоторыми понятиями вполне себе орудую. Равно, как неплохо орудую и в бою всеми сподручными средствами, что тоже выяснилось спонтанно. Поэтому сейчас, имея набор спонтанно где-то выхваченных из мира умений и навыков, я намерен выстроить этот проклятый пазл современного мира, который не в состоянии мне помочь выстроить люди, коих, возможно, уже совсем мало осталось в живых. По крайней мере, на примере этого города скоро смогу это уже утверждать, как мне кажется. Ну и вернусь ненадолго к теории твоего знакомого священника: если станется так, что Дьявол послал свои войска на Землю, либо власти и впрямь нашли способ соединить свои силы с силами Сатаны, я не стану крутить пальцем у виска, а просто пойду с тем арсеналом, что имеется у меня в рюкзаке, в бой хоть в преисподнюю, хоть куда.

Наступила небольшая пауза. Искатель был сильно взвинчен, и механик видел, что тот на пределе эмоций. Доставлять лишний дискомфорт своему собеседнику он не хотел по двум причинам: во-первых, он видел, что боец — явно из тех, кто ищет правды и справедливости, и несмотря на то, что достижение этих целей виделось самому механику большой проблемой, он уважал такое решение; во-вторых, выводить из равновесия человека, который играючи непредсказуемо может нанести ранение, пусть тот случай с когтем и был не нападением, тоже представлялось как минимум неосторожным. Поэтому механик решил сбавить градус напряжения, вновь повернув разговор в русло, из которого он случайно вышел:

— Мы про чернильные ночи разговаривали…

— Да, точно. С них и началось. Так что же тебе рассказал тот священнослужитель про чернильные ночи и почему они так, вообще, называются?

— Сразу скажу, что про то, почему они так называются, я вряд ли что-то скажу — не помню даже, углублялся ли священник в этот аспект, а вот про саму́ суть — его рассуждения немного помню.

— Перебью. Кофе есть?

— Да. Вроде, оставался, — механик ушёл куда-то вглубь дома и вернулся с чашкой кофе.

Искатель глянул в чашку и нашёл цвет напитка слишком ненасыщенным и неблагородным, чтобы приступить к его употреблению прямо сейчас:

— Ещё две чайных ложки кофе, — он протянул механику чашку, и тот снова ушёл, по-видимому, в кухню.

— Садись, — механик поставил чашку с кофе на стол.

Только сейчас боец заметил, что здесь, в комнате, напоминавшей отчасти прихожую, отчасти столовую — стоит стол. Искатель присел и придвинул к себе чашку: на этот раз он остался доволен цветом и насыщенностью. Сделав глоток, он поставил чашку неподалёку, так как знал, что вскоре снова жадно сделает глоток и вопросительно-выжидающе посмотрел на своего нового знакомого.

— А, да, — спохватился механик, — священник говорил про эти ночи что-то из своей личной биографии — но этого я совсем не запомнил, хотя рассказывал он на удивление интересно. Мне даже жалко, что я не запомнил его историю — точно помню, что она была увлекательной. Но это ладно. Про суть чернильных ночей: святой отец говорил, что это скве́рна, весь самый гнусный осадок порочной человеческой совести сбирается под покровом ночи, говоря людям о том, что все границы уже перейдены, и скоро не останется места ничему светлому и святому. Эти ночи — не просто предельно тёмное время суток. Это нависшее над человечеством зло, выжидающее момента, чтобы сорваться с цепи и нанести решающий удар.

— Надо ли это понимать, что тучи материальны и представляют собой демоническую субстанцию?

Механик с долей осуждения посмотрел на собеседника, но тут же осуждение испарилось, поскольку он увидел, что боец вполне серьёзен: он смотрел собеседнику в глаза и одной рукой придерживал чашку с кофе, словно ожидая ответа, после которого можно будет с чистой совестью пригубить ещё глоток сильно концентрированной горечи.

— Сомневаюсь, — механик пожал плечами. — Все эти религиозные иносказания для моего восприятия иногда очень сложны. Мне хочется верить в загробный мир, вернее в жизнь после смерти. Наверное, это естественно — ведь никому из нас не хочется умирать. Но представить, что тёмная ночь может материализоваться в демонов — этого я не могу, — механик даже немного улыбнулся. — Да ведь и с точки зрения религии это, скорее всего, было бы слишком примитивно. Думаю, это именно какое-то иносказание.

— Иносказание… — протянул искатель, — и к чему же тогда эти чернильные ночи приведут? И, кстати, когда они начались?

— Ой, довольно давно. Даже до того, как людей стали зачищать. Я отлично помню, как шёл один раз домой с вечеринки — тогда ещё бывали развлечения, хорошие времена! Так вот: я шёл с вечеринки и, наверное, не заметил бы ничего необычного, если бы на моей улице не было сломано уличное освещение. И вот как раз, когда я свернул на свою улицу, я ощутил эту непроглядную тьму. Я всегда любил тёмные ночи, и в тот раз мне понравилось идти по кромешной тьме и подсвечивать себе путь фонариком от телефона, но сейчас эти ночи вызывают тревогу, даже испуг. По улицам гуляют монстры: одни с огромными когтями, другие — в чёрной форме. Я даже сплю при лёгком освещении, причём очень тревожно.

Искатель вспомнил свои ощущения от непродолжительного и прерывистого сна и отметил, что беспричинная тревога пыталась одолеть тогда и его.

— Чем же человечество так оказалось неугодно высшим силам? Хотя… — искатель сделал большой глоток кофе, — глядя на то, что сейчас само́ более или менее адекватное человечество дозволило с собой сделать… Я бы сказал, что оно заслуживает то, что сейчас происходит. И даже не зная всех подробностей происходящей кутерьмы, голову даю на отсеченье, что подобное происходит по всей Земле. Либо этот городок — просто избранный, будь он проклят.

Механик снова пожал плечами и поднял взгляд на искателя:

— Я главное тебе скажу: это ещё не чернильные ночи — это скорее их предвестник. Чернильные ночи ещё впереди.

Глава 7. Тайна чернильных ночей. Часть 1-2

— Что значит — предвестник? В этих ночах есть какая-то градация?

— Что-то вроде этого.

— И в чём она выражается, в степени насыщенности темноты?

— Да, в основном — в этом.

— А в чём ещё?

— Короче, в темноте — точно. Это однозначный видимый признак чернильных ночей.

— Остальное пока остаётся на откуп мифологическим объяснениям, так понимаю?

— Называй как хочешь. Можно и так сказать. В любом случае, я не могу уверенно рассуждать о том, чего не знаю.

— Сразу вопрос, пока не забыл. Как думаешь, есть ли взаимосвязь между чернильными ночами и активностью этих уродливых чудовищ — бестиаров? Есть какие-то соображения на этот счёт — свои, или чужие?

— Никаких.

— А я сейчас пытаюсь провести параллель между событиями ближайших часов и активностью монстра. Ещё несколько часов назад, до того, как попал к тебе в эту заваруху, я схлестнулся с бестиаром в другом месте. Неожиданность была в том, что монстр словно возродился из трупа убитого мной легавого. Ну ладно, само по себе наличие среди нас этих исчадий уже должно казаться вещью странной, поэтому можно предположить и то, что каким-то образом они могут появляться вследствие каких-то биологических трансформаций из тела умершего человека, а возможно, и другой особи. Но я всё ломаю теперь голову: это происходит всегда или не всегда?

— Для потерявшего память ты охренеть как стройно всё излагаешь.

— Не кукарекай. У нас с тобой во дворе труп штабного. Я вроде как продумал возможные действия… Но если вдруг сейчас всё пойдёт по той же схеме, как было у меня с тем легавым?

Наступила продолжительная пауза, и спустя минуты две механик стал нервно барабанить пальцами по столешнице, постепенно стуча всё громче и громче. Он будто нарочно хотел как можно сильнее нарушить тишину, начинавшую казаться зловещей. И чем дольше никто не говорил, тем сильнее, видимо, было напряжение. Но вскоре, собравшись с силами, механик произнёс:

— Ни черта это не круто — то, что ты сейчас сказал, — в голосе механика послышались нотки робости и испуга.

— Чертовски прав, — усмехнулся механик. — Правда суть в том, что ты эту фразу сейчас можешь произнести применительно к любому событию — и она точно будет верной.

— Так-то так, но так же, как с чернильными ночами есть градации непроглядности, так и со степенью хреновости в нашей жизни. Есть просто хреново, а есть — предельно хреново. И не знаю, как ты, а я эту разницу очень даже ощущаю. Если ко мне нагрянут из штаба с каким-нибудь плановым или пусть даже неплановым визитом, это можно счесть за рядовое, хоть и неприятное событие, как и вся моя, по крайней мере, жизнь. Но если меня будет рвать на ремни эта адова тварь — это несравнимо хуже. И уверен, что ты с этим согласишься.

— Допустим. Но сейчас есть только один способ проверить, произошла ли с трупом штабного какая-то адская метаморфоза или же нет, — после этих слов искатель перевёл взгляд на собеседника и задержал его на нём.

— Нет, я на такое не согласен, — вымолвил механик спустя несколько секунд. — Практически чудом спастись от смерти, чтобы получасом позже самому, по собственному желанию найти, возможно, самую ужасную погибель? Это за гранью. Если на то пошло, уж лучше ты убей. Страх неизвестности мне не перешагнуть. Да и наверняка чудовище убило бы с бо́льшим зверством, чем ты.

— А ты для механика прямо философ. Вот только откуда знать, где тебя подкараулит костлявая и что хуже? — сказал поднимаясь искатель. — Зря боишься. Вообще, я имел в виду, в окно посмотреть — это же логичнее. Рисковать человеческим ресурсом сейчас вряд ли лучшее решение. У тебя свет на улице как включается, с террасы ведь?

Механик кивнул.

— Сейчас сходишь включишь, и посмотрим — ты с террасы, я отсюда в окно. Будет ясность хоть какая-то. Так?

Механик опять кивнул. Боец подошёл к окну и отдёрнул штору. Ему казалось, что взгляд его устремлён в бездонный колодец. Не было видно никаких очертаний. Почему-то на секунды вспомнился старик, тело которого так и осталось лежать в квартире. Потом вспомнились поиски тайников, изучение источников.

Вдруг вспыхнул огненно-яркий свет. Одно рукой боец тут же схватился за висок — в голове буквально простреливали резкие, острые боли.

— Вырубай свет, — измученным, но громким и отчётливым голосом сказал искатель.

С террасы донёсся голос механика:

— Я ещё не включал.

Глава 7. Тайна чернильных ночей. Часть 1-3

Перед глазами вырисовывалась фигура механика. В висках по-прежнему стучало. Вспышка света, словно стоявшая в глазах какое-то время, сменилась многочисленными мелкими тёмными точечками.

— В порядке? — механик осторожно приблизился к неадекватному и слегка побледневшему на вид бойцу.

Искатель только предупредительно поднял ладонь вверх, давая понять, что вопросы пока излишни. Сердцебиение понемногу приходило в норму, очертания интерьера скромного и немного небрежного жилища механика постепенно прорисовывались в деталях. А уже вскоре картинка пред глазами стояла ясная, физиологическое состояние пришло в норму.

— Порядок. Полный, — искатель рефлекторно коснулся чашки, в которой виднелся уже только неправильный тёмный круг от крепкого кофе. — Ещё есть?

— Да, сейчас. Тебе точно не от него плохо?

— Точно. А кто сказал, что мне плохо?

— Только что у тебя было что-то вроде приступа.

— Некогда об этом думать. Вряд ли это был приступ. Такое уже было. Это… В общем, трудно описать это состояние — какие-то вспышки в сознании. То ли воспоминания, то ли… Не знаю. Обычно сопровождаются видением — таким же, как во сне, только намного чётче, детальнее, живее — как будто сам в гуще событий. Уже не один раз за последние несколько суток было. Сегодня правда что-то новенькое и очень кратковременное. Кофе принеси — мне он необходим. И сахар.

Механик скрылся на какое-то время и принёс на этот раз пластмассовый чайник, банку с кофе и сахарницу. Сахар в ней был несколько пожелтевший, но это ничуть не смутило бойца. Уже окончательно взбодрившись после короткой вспышки неведомого приступа, он насы́пал три чайных ложечки кофе и столько же, с горкой, положил сахара. Сначала он хотел просто сыпнуть из сахарницы в чашку, но сахар слишком затвердел, и его пришлось отковыривать.

Залив водой тёмную жижу и жадно глотнув большой глоток сделанного напитка, искатель снова обратился к механику:

— Давай снова к сути. Времени у нас, возможно, осталось не так и много. Что ты знаешь про бестиаров и про то, связано ли это с представителями власти, с нынешним режимом?

— Да ничего и не знаю. Разве что они так называются, эти выродки.

— Но насколько я осведомлён, называть вещи своими именами запрещено. И раз уж разгулявшийся по планете вирус, погубивший много людей, нельзя называть своим именем, то вряд ли можно и бестиара называть бестиаром. По крайней мере, я впервые услышал этот термин именно от легавого, — искатель с недоверием посмотрел на механика.

— Так оно и есть. Сто процентов. Я даже и не сомневаюсь. Просто вот этот штабной, который сейчас дохлый валяется у меня во дворе, часто заходил ко мне. Я не знаю, может, там в штабе к каждому простому смертному прикреплён работник, но суть в том, что этот часто ко мне ходил. Почти только он один и ходил. И частенько мне казалось, что посещает он меня не только для того, чтобы какую-то плановую проверку сделать, а и для того, чтобы склонить меня на их сторону.

— Если честно, странно, что они тебя просто не грохнули. Ну, или какие ещё у них там методы работы — побои, пытки. Зачем легавым миндальничать с тобой? Ведь у них численное и силовое преимущество.

— Бес их знает. Я тебе только свои предположения довожу, и ничего более. Так вот я почувствовал.

— Ладно. Двигаемся дальше. Не суть. Может, этот штабной просто проболтался — за то короткое время, что я… живу, уже успел заметить, что безупречной дисциплины у этих штабных нет — они неидеальны в плане физической подготовки, наверняка не все блещут умом и, главное, часто витают в облаках от чувства собственной безнаказанности и неуязвимости. Всё это пока играет мне на руку. Нам на руку, если ты тоже видишь смысл в борьбе со сложившимся положением дел. Но сейчас немного о другом: быть может, тебе известны какие-то факты о происхождении и особенностях этих бестиаров?

Механик помотал головой:

— Единственное, что я могу добавить в качестве информации, так это то, что наш штабной в монстра не превратился — уже хорошо. Я посмотрел — труп так и лежит.

— Я про него успел забыть, по правде говоря. Если бы что-то такое произошло, мы, думаю, вряд ли бы остались в неведении. Арсенал у меня при себе, хоть и скудный — живым бы не дался, тем более опыт убийства этих тварей есть. Но спасибо, что утолил моё любопытство. Теперь знаем, что превращение может произойти, а может — нет. Не густо, честно говоря.

Искатель перевёл ненадолго взгляд на окно. Сквозь зашторенное окно в комнату будто пыталась сочиться густая ночная тьма.

— Тащи инструменты сюда, какие есть — надо постараться немного расширить свой арсенал. Продолжим разговор по ходу работы.

Механик вышел на террасу и до комнаты донёсся шум и лязг перебираемых в спешке вещей.

Глава 7. Тайна чернильных ночей. Часть 1-4

Механик ещё несколько минут копался на террасе — так, что можно было предположить, что его запас инструментов невероятно обширен. Вскоре хозяин своего несколько беспорядочного жилища снова вошёл с террасы в комнату, неся в охапке целую кучу инструментов.

По тому, как беспорядочно они были навалены, вполне чётко представлялось не очень хорошее знание хозяином что где лежит. А когда эта бесформенная деревянно-металлическая масса свалилась с рук механика на стол, стало очевидно, что этими инструментами он и впрямь не очень дорожит.

— Что смог тут найти поблизости — вот, — сказал он и добавил, словно оправдываясь за некоторую небрежность. — Я говорил, что нечасто пользуюсь тем инструментом, который мало полезен в ремонте машины. Но выкидывать не стал, естественно. Тем более, никогда не знаешь, что тебе может пригодиться в жизни.

— Подумываешь сменить квалификацию? — слегка усмехнулся искатель.

Механик пожал плечами и невпопад улыбнулся.

— Сейчас если и менять квалификацию — то только на близкую к моей. Ну, конечно, если к легавым примкнуть не хочешь, — искатель начал разбираться в инструментах, поочерёдно перекладывая их каждый отдельно в сторону на стол.

Спустя пару минут столешница пестрила молотками, пассатижами, круглогубцами, пилками и прочими вещами. При всём этом, многообразием сложившуюся картину назвать было никак нельзя — очень много инструментов дублировалось. Однако и это лишь половина беды. Вторая половина заключалась в практически полной бесполезности принесённого инструмента для боевых целей.

— М-да, — скорее констатировал, чем сокрушался искатель, — вооружиться у тебя мне будет сложно. Скорее всего, даже невозможно.

— А чем молоток не подойдёт? Башку проломить — вполне себе.

— Не всё, чем можно проломить башку — прямо надо укомплектовывать в рюкзак, который у меня не бесконечен. Если необходимо — черепушка неплохо проломится и камнем, и кирпичом, и любой другой тяжёлой вещью. Я изучил далеко не весь город, но даже по примеру того района, где довелось походить, заметил, что недостатка в тяжёлых валяющихся вещах нет. Не руины, конечно, но увидеть и схватить увесистый валяющийся предмет реально, особенно, если реакция есть. Хотя…

Взгляд искателя упал на старый, тяжёлый на внешний вид ржавый молоток с гвоздодёром. Деревянная ручка была изрядно потёрта. Боец взял его в руку и повертел сначала в одной, потом в другой руке, словно что-то обдумывая. Потом стал перебирать разложенные на столе вещи и обнаружил старое, тоже разукрашенное ржавчиной сверло.

— Коловорот есть?

— Именно коловорот и есть. Минуту. — механик вышел из-за стола и опять пошёл на террасу, но вскоре вернулся. — Электрическую дрель держу в гараже, но пригождается нечасто. Вообще, вся эта чертовщина с режимом усиленной защиты населения довела до того, что лично я испытываю почти суеверный страх перед производимыми мной шумами.

Искатель, продолжая возиться с молотком, взял коловорот, не оборачиваясь в сторону механика:

— Ничего странного в том, что уровень запуганности людей в этом мире так вели́к, — ответил боец, вставляя сверло в коловорот и закрепляя его там. — В какой-то момент те, кто захватил власть, перешли все мыслимые границы, но до́ того, как они перешли эти границы, люди позволили это сделать.

— Ты осуждаешь их? Вернее… Нас. Я отношу себя к числу людей, которые не могут силой отстоят свою позицию, своё законное право на простейшие вещи вроде общения или хобби. Да я даже удивлён, что меня не посадили за машину или хранение вот этих инструментов, ведь молоток — можно сказать, холодное оружие.

— Осуждаю ли? Трудно сказать. Я зол. Тебе придётся признать, что вот это вот всё, — искатель на мгновение оторвался от работы с инструментами и обвёл рукой вокруг себя, — это дерьмовый расклад. Без всяких сомнений. Но ещё важнее понимать: если всё останется в таком же виде — будет намного хуже. Будущего не будет ни у кого.

— А что мы можем? Я даже отвык от слова «мы». Я, вообще, не знаю, употребляют ли его сейчас. Да и не мыслят им уж давно.

Боец встал, опёрся коленом одной ноги на табуретку, а стопой другой ноги — в пол и стал сверлить отверстие в рукоятке молотка:

— Хреново не то, что ваши возможности ограничены, а то, что вы искренне считаете, что ничего не можете изменить. Видимо, система здорово работает на то, чтобы вам это внушить. Судя по всему, для властей это уже пройденный этап. Для них остался финальный раунд — ликвидация человечества, и она в процессе, оглянись вокруг. Физическое противостояние неизбежно — факт. Но не менее важен и другой пласт противостояния — информационная война.

— Информационная?

— Да. Что, впервые слышишь такой термин?

— Кажется, слышал что-то такое. Точно помню, что эта формулировка касалась скорее внешнего врага. А может и внутреннего — сейчас точно фиг вспомнишь, я ящик давно не смотрел. Какие-то обрывки воспоминаний, фраз… Я очень рад, что у меня сохранилась хотя бы машина. Только благодаря ей я чувствую, что я всё-таки человек. Человек, живущий дерьмовой, бесперспективной жизнью, постоянно находящийся в страхе перед известными и неведомыми угрозами, но всё же человек, который хоть и тайком, но имеет своё увлечение. Без моей ласточки мне бы точно пришёл конец. Или… — механик сделал паузу, — и правда — кто его знает — может и поддался бы уговорам и пошёл работать на штабных.

— Давай вернёмся к информационной войне. Ты будешь отрицать, что тебя в неё как минимум попытались втянуть?

— Как именно?

— Что тут пояснять — та мощнейшая дезинформация, которая обрушилась сейчас на вас — это и есть информационная война. Разве нет? Информация, имеющая целью разрушительные действия благой быть не может.

— Всё так. Но ведь я не повёлся на большинство того, что мне было сказано.

— Тут можно было бы тебя немного и похвалить. Возможно, и ещё кого-то, однако делать этого я не стану. Вы не смогли своевременно оказать должное сопротивление в информационной войне против вас, а потом, когда власти уже перешли к силовым методам, не так и важно, насколько ты веришь или нет — ты уже подчинён. Есть что-нибудь эластичное? — внезапно переключился на инструменты искатель.

— Резинка где-то была. Пойдёт?

— Да не всякая. Плотная нужна.

— Слушай, — внезапно воодушевился механик, — могу дать старый приводной ремень — это должен быть достаточно и прочный, и эластичный материал. И вроде резиновые пластины оставались. Сейчас дойду.

Механик поднялся со стула и открыл дверь на террасу. В тот же момент искатель снова увидел вспышку света. На этот раз он скорее разозлился на частые припадки, нежели почувствовал дискомфорт. Но через секунду понял, что источник света — не галлюцинация, а фары подъехавшего к дому автомобиля. Вскоре послышался скрип калитки, а вслед за ними — приглушённые шаги и голоса.

Глава 8. Механик: под гнётом вербовки. Часть 1-1

Калитка хлопнула, и сразу после этого шаги стали приближаться всё стремительнее. Уже было слышно, как топчутся около входной двери перед террасой.

На механике не было лица. Сам он внутренне невероятно напрягся, но никаких действий предпринять не мог — настолько убийственным для ума был ступор, в который он впал.

— Мне надо быстро спрятаться, — вывел его из оцепенения искатель. — Срочно! — громко прошептал, почти прошипел боец, хищно вытянувшись в направлении собеседника.

Механик, замешкавшись на секунду, отскочил от стола, и пробежал немного вглубь комнаты, к арке, соединявшей эту комнату с другой. Перед аркой он остановился и, резко пригнувшись, дёрнул за металлическое кольцо квадратной крышки со следами вытертой краски. Взору искателя открылся вход в тёмное подполье. Старенькие обшарпанные и посередине будто выеденные ступеньки тонули в темноте уже начиная с третьей.

Раздумывать было некогда и, не тратя времени на вопрос, где здесь включается свет, искатель быстрым движением прыгнул к спуску в подполье и практически скатился пятками по ветхим ступенькам. Коснувшись земли, он пригнулся, оглянулся назад, задрав голову кверху так, чтобы в поле зрения был механик, и отмахнул рукой, давая знать, что крышку подполья уже можно закрывать. Одно мгновение, стук тяжёлой крышки об пол — и всё вокруг погрузилось уже в абсолютно непроглядную тьму — почти такую же, как на улице, когда разбирать дорогу приходилось инстинктивно. На голову посыпалась мелкая пыль, а лицо ощущало мелкие противно-щекотливые паутинки, которые так и норовили прилипнуть к ноздре, к шее — к любому участку тела, где ощущается зуд.

Наверху хлопнула дверь — из подвала этот звук ощущался очень громко, короткое эхо от которого за секунду грохнуло по всему помещению низкого подвала.

— Код ситуации безмятежность! — робко, торопливо, но, вместе с тем, повысив громкость на последнем слове фразы, сказал механик. По едва уловимому скрипу половиц даже можно было ориентировочно вычислить, где стоит механик, и искатель даже вполне представлял его позу, выражавшую испуг и растерянность.

— Код ситуации здесь явно не «безмятежность», — с угрозой в голосе сказал один из заявившихся в дом. — К тебе уже несколько часов назад вышел наш человек, и вот я открываю твою калитку — и что? Его труп валяется у тебя во дворе.

— Я сейчас всё объясню, — приглушённые голоса звучали вполне отчётливо, а скрип половиц даже не мешал разбирать слова, только нагнетал тревогу и напряжение. Искателя не покидало ощущение, что напряжённый диалог вот-вот обратится другим конфликтом — с жёстким применением физической силы. Учитывая силовое, численное и психологическое превосходство врага, становилось очевидно, что иначе, как избиением или, в худшем случае, пыткой, это столкновение назвать будет трудно.

Наверху раздались шаги, постепенно немного отдаляющиеся слева направо, а затем по мозгам царапнул жуткий резкий скрип — вероятно, один из штабных пододвинул стул. После непродолжительной паузы, во время которой тишина стала настолько пронзительной, что искателю даже пришлось сдерживать дыхание, диалог возобновился.

— Давай-ка мы поговорим с тобой о кодах конкретных ситуаций.

— Я сейчас всё объясню. Ваш человек… Это не я его убил. Это…

— Ты не перебивай, — с напрягающим спокойствием в голосе продолжал штабной. — Иди сядь, разговор может затянуться.

Половицы снова заскрипели — похоже, механик подошёл к столу, чтобы сесть на стул и продолжить разговор. Впрочем, выбора у него не было. И он наверняка вполне отчётливо понимал, что вмешательство искателя сейчас невозможно. Или возможно в случае настолько экстренном, что сейчас и смоделировать его сложно.

— Итак. Ты сказал: «код ситуации — безмятежность». Давай разберёмся, что неверно в этой ситуации?

— Врежь ты ему — сколько можно разговоры свои вести, — подключился к диалогу второй штабной.

— Заткнись тоже на минуточку. Не все задачи решаются мордобоем. Вот если сейчас я тебе пропишу ботинком промеж ног, ты сильно поумнеешь? Вряд ли. Того полудурка, труп которого сейчас разлагается во дворе, сюда посылали, между прочим, не руками махать. Хотя… Он-то ни с какой задачей нормально бы и не справился, мне кажется. Ты лучше сам подключайся к разговору — видишь — человек не все данные ему установки выполняет. Надо разобраться в ситуации. Ра-зо-брать-ся, — отчеканил первый штабной. Когда он говорил последнее слово, слышался какой-то стук, похожий на стук ладони по столешнице.

Половицы опять заскрипели — второй штабной подошёл, судя по всему, ближе к столу.

— Продолжаем. Вот прикинь ситуацию: мы потеряли нашего человека. Нормального, нужного, от которого есть реальная польза. Он по какой-то причине дохнет. Неважно: убили, несчастный случай и тому подобное. Ты это видишь. А когда приходят его сослуживцы, ты докладываешь о безмятежности. Это правильно?

— Позвольте мне сказать. Я вашего человека не убивал. Он пришёл…

— Вполне верю, что ты не убивал. И даже жаль, что это сделал не ты. Я бы лично был очень рад, если бы именно ты его пустил под дёрн. Это бы означало, по крайней мере, что ты сделал шаг в нужном направлении твоей карьеры. Можно сказать, в твоей жизни вообще.

— Он пришёл с плановым визитом, и уже собирался уходить, как на нас напал бестиар.

— На вас напал бестиар, — снова встрял в разговор штабной. — И так получилось, что ты выжил, а он сдох. В чём секрет? Поделись. Вдруг, и мне пригодится?

Искатель вслушивался в каждое слово, и после этих слов с некоторым волнением понял, что пауза затянулась. Механик ничего не отвечал.

Глава 8. Механик: под гнётом вербовки. Часть 1-2

Боец встал перед серьёзным выбором: долгая пауза могла означать готовность механика слить информацию и избежать таким образом хотя бы наихудших последствий. А если приврать и добавить, например, что он смог хитростью заманить в ловушку врага — то есть его, искателя, то в глазах штабных можно было изрядно подняться.

Пауза сильно напрягала ещё и потому что во время таких вот неожиданных пустот в разговоре каждое телодвижение необходимо контролировать максимально чётко. В низком подполье, где даже в полный рост встать никак, это двойное неудобство.

Искатель медленно, пригнувшись, стал снимать рюкзак: шуршание одежды и ткани рюкзака казалось громоподобным. В воображении невольно рисовалась картина, как штабные переглядываются между собой, поворачиваются корпусом в ту сторону, откуда ориентировочно доносится шум, потом в глаза им бросается люк от подполья, они открывают его, а дальше… Дальше начинается бойня. И исход может бытьсамым разным: если у штабных есть огнестрел и приличный боезапас, то им довольно просто будет прикончить предполагаемого противника, стреляя и в отверстие люка, и просто через пол. Уворачиваться от пуль здесь, в низком и тёмном подвале, где и ходить-то приходится на полусогнутых, очень сложно.

Искатель сконцентрировался на реальности и прекратил фантазировать на темы, связанные с нежелательным ходом событий. Он стал потихоньку расстёгивать молнию на рюкзаке. В нависшей тишине этот звук был похож на самый настоящий визг. В складках и сложенных вещах он отыскивал телефон, чтобы хоть немного подсветить дисплеем пространство подполья. Поскорее включив дисплей смартфона, искатель обернулся пару раз вокруг себя, чтобы представлять пространство, в котором, возможно, придётся отбиваться от штабных.

Взору предстали какие-то полки, на которых, кроме пыли ничего не было. Полки представляли из себя деревянные настилы из довольно прочных досок, сколоченных между собой. Настилы эти лежали на толстых кирпичных столбах. Конструкции казались крепкими и основательными. Дисплей разблокировывать боец не стал — отсюда, из склепно-тёмного подполья, любое освещение казалось слишком ярким, компрометирующим местоположение.

— Да… Всё было настолько молниеносно и неожиданно, что я даже некоторых деталей припомнить просто не в состоянии. По крайней мере сейчас, пока ещё не отошёл никак от этого, — вдруг вступил в тяжкий для него диалог механик, как будто еле выдавливая из себя слова.

Боец облегчённо вздохнул. И на то было несколько причин: возможный бой был нежелателен, прежде всего, из-за того, что порушились бы планы. Несколько долгих, неимоверно тягучих суток искатель посвятил тому, чтобы рационально выведать максимум информации, усилить свой арсенал, а только затем нанести удар, по возможности, скрытно, избегая огласки, и точки удара тоже предполагались разные. Труп штабного во дворе — отлично сымпровизированная декорация. По сути — удача плюс ловкость рук. Но разыграть каким-то образом исчезновение или неожиданную, непредвиденную и вместе с тем неотвратимую смерть сразу двоих легавых, которые плюс к тому ещё и пришли в этот же дом часом-двумя позже — в это уже не поверит даже самый тупой солдафон. А недооценивать противника — плохая черта, не выгодная в бою. Тем более в войне — ведь именно о войне сейчас и идёт речь. И эту войну приходится вести практически в одиночку. Кроме того, искателю не хотелось ошибиться в человеческих качествах механика, а если конкретнее — то не хотелось оказаться неправым лично самому.

— Не спеша и по сути, — вновь послышался приглушённый голос штабного. — Ты назвал монстра бестиаром.

После этих слов вновь насупила пауза. Вероятно, недолгая, но искателю все паузы казались уже излишне затянутыми.

— Так что ж такого, — тихо заговорил механик, — что я назвал его своим именем, или как это сказать…

— Эта информация не для общего пользования, что б ты знал. Я, он — можем назвать бестиара бестиаром. А ты почему в курсе секретной информации?

— Ваш сотрудник так при мне его называл.

— Не сильно удивлён. Что могу сказать? Его настигла карма. Но с тебя вины это не снимает. Подойди-ка поближе.

После этих слов раздался скрежет стула по полу, звук шагов, сопровождающийся скрипом половиц, а после стал слышен какой-то странный шум. Поперебирав в уме возможные варианты, искатель понял, что штабной гремит инструментами на столе, возможно выбирая какой-то из них.

Глава 8. Механик: под гнётом вербовки. Часть 1-3

— Прибраться решил? Я думаю, мы рискнули, не конфисковав у тебя такую уйму инструмента. Хотя… Ладно. Разрешили и разрешили — это было наше решение, пусть так и будет. В крайнем случае, решение всегда можно изменить. Так ведь? — коротко и звучно хохотнул штабной.

В ответ со стороны механика не последовало никакого ответа.

— Раз молчишь — видимо ответить нечего, а это очень плохо, когда человеку, к которому мы пришли, совсем нечего ответить. Мы этого очень не любим, даже бесимся от этого. Ведь это значит, что от нас могут что-то скрывать. А что э́то значит? — практически вскрикнул штабной.

— На самом деле я просто…

— А просто так тоже ничего не бывает. И даже когда ты не́ понимаешь, что есть какая-то причина, она всё равно есть. Взять хоть беспричинную тревогу. Я уверен, что ты с этим чувством живёшь. Ты просто не врубаешься, не думаешь о том, почему тебя это беспокоит. А на самом деле, ты, может, пытаешься нас обмануть, что-то недосказать, и у тебя копится это чувство. Сейчас-то понятно дело ты стоишь передо мной, чуть ли не обоссался. Сейчас причина явная.

— Я просто… — механик никак не мог закончить фразу — видимо, от чрезмерного волнения и страха, и в ушах у искателя снова зазвенела зловещая тишина, — немного прибирался. Сегодня, когда заходил в дом, запнулся за молоток — он валялся совсем рядом с дверью. Потому и решил выгрести с террасы весь этот хлам, оставить, может, пару инструментов, а остальное в подполье спустить, чтобы не мешалось.

Сердцебиение искателя снова участилось. Механик, так неплохо, казалось бы, выкрутившийся, ляпнул последние слова явно не подумав. Теперь главное, чтобы он своим затянувшимся напряжённым молчанием не перенёс внимание ищеек на подвал.

— Ясно, ясно, — равнодушно произнёс штабной, не придав значения реплике механика, — только мы как теперь проверим, что все эти инструменты реально использовались только в мирных целях или не использовались?

— Никак, — тут же ответил механик, начиная понимать, что долгие паузы в этом диалоге, скорее походящим на допрос, совсем не выгодны и даже опасны, в том числе для него же.

— Вот именно. Никак! Хоть это признаёшь. Мне важно… Нам важно, — штабной выдержал короткую паузу, — чтобы ты понял серьёзность своего положения. Чтобы ты понял его опасность, — приглушённый голос штабного зазвучал едва различимо, становясь на последние доли секунды похожим скорее на отдалённое эхо. — Ты чувствуешь опасность? — вдруг резко вскрикнул штабной. Голос его зазвучал злобно и угрожающе.

Механик снова замолчал. На этот раз он, судя по всему, потерял линию логики, проводимую штабными.

— Ощущаешь опасность или нет, спрашиваю? — не снижая накала агрессии и громкости голоса, повторил штабной.

— Теперь точно да, — как можно более твёрдо попытался сказать механик.

— Оно и правильно! Сейчас код ситуации — «опасность». И тогда был код ситуации — «о-па-сность»! Врубился, тупень, или до сих пор нет? Почему ты докладываешь код ситуации «безмятежность», когда он — «опасность». Бестиар скрылся в неизвестном направлении… И что дальше? Это не означает безопасности. Это не означает безмятежности. Одного из наших, пусть он и не особо ценный экземпляр, завалили. А ты докладываешь — код ситуации «безмятежность»? А может, всё же ты его и грохнул? Ломом, например? Я во дворе об него чуть не споткнулся.

— Я вам правду говорю, это не я. Ладно… Ладно… То, что я физически хуже подготовлен, чем вы это вы на слово, наверное, и не обязаны верить — это можно имитировать, даже обмануть. Но вы гляньте на его рану — сразу станет понятно, что его голову продырявили здоровенными когтями. Тут уж против логики же не попрёшь.

После этих слов механик словно осёкся. Видимо, в пылу разговора, он и сам не заметил, как последние слова зазвучали слишком фамильярно.

Что было готово произойти сейчас там, по ту сторону едва просматриваемого пола, с которого, словно сталактиты свисали еле видные паутинки? Искатель уже готов был передвинуться в сторону люка в подполье — если намечался бой, то лучше находиться как можно ближе к выходу.

— Ты чертовски прав, приятель. Но ты только подумай, насколько бы было проще, если бы тебе вообще не приходилось париться насчёт таких мелочей. Даже наоборот — вещи могли бы приносить пользу, становясь функциональными. Тебе, трудно представить, но ты попробуй: вот есть у тебя молотки, даже, может, что-то другое, и оно не просто валяется на террасе, в подполье, или куда ты собирался этот металлолом спихнуть, а помогает тебе в деле.

— Каком?

— Ну… Каком попросят выполнить. Например, обозначился некто непокорный в городе. Дают тебе адрес. А ты уже выбираешь, что с собой прихватить — молоток, а может и пилу, — наверху послышался металлический шелест — штабной, похоже, перебирал инструменты. — Ну что? Почему молчишь?

— Так а… Что говорить… — неуверенно начал механик, чувствуя, что диалог заходит в опасный для него тупик. — Это что-то… Вроде предложения сотрудничать?

— Бинго! Вот она сила ума! Наш ныне умерший соратник должен был доходчиво намекнуть на сотрудничество. Разве этого не было?

— Было…

— И ты до сих пор, выходит, не определился. Что мешает?

— Даже не знаю… Не подхожу я на эту работу, мне кажется.

— Может, именно кажется? Тебе бы не предлагали непосильное.

— Я бы… ещё немного подумал.

— Подумал, — задумчиво протянул штабной. — Ну, это можно. Подумать — дело хорошее. А по инструментам — не парься, пригодятся. Эй, придержи его! — крикнул штабной своему напарнику.

В тот же миг половицы заходили ходуном, топот каблуков по деревянному полу отдавался в висках гулкими тупыми и сильными ударами.

— Я и правда подумаю. Дайте хоть денёк! Пожалуйста! — закричал механик.

— Держи его! — продолжал крикливо командовать штабной.

— Да держу. Бей!

После этих слов вновь раздалось кратковременное металлическое эхо от возни с разложенными на столе инструментами. И вскоре послышалось пять сильных ударов, уходящих сверху вниз гулом в подполье.

Крик механика, прорывавшийся сквозь сжатые зубы, повис в практически осязаемом воздухе дома.

Глава 8. Механик: под гнётом вербовки. Часть 1-4

Голос механика ещё около полминуты балансировал между сдерживаемым криком, хрипом и подобием всхлипывания, только низким голосом. Половицы едва уловимо поскрипывали, в остальном в комнате было тихо — и это воспринималось немногим легче, чем звуки побоев, раздававшиеся недавно по ту сторону деревянного пола.

Вскоре послышалась какая-то возня, вновь напомнившая копание в инструментах на столешнице. Искатель сделал было осторожный шаг назад и вправо, чтобы вскоре выскочить из своего убежища и вмешаться в конфликт. Упивавшиеся пытками ищейки могли, скорее всего, не ожидать чьего бы то ни было появления, а, значит, превратить их из хозяев положения в жертв было не так и сложно. Главное, открыть люк подполья как можно быстрее, избегая скрипа и покинуть неудобную лестницу поскорее, а уж потом — будет видно, на чьей стороне перевес.

— Садись, — с привычкой властвовать, но не переходя на крик, сказал штабной — тот самый, который и вёл диалог с механиком.

— Пройдись по костяшкам ещё разок. Что мы всё базарим с ним — сейчас всю дурь махом выколотим! — подключился немногословный напарник.

— Нет, пусть сядет. А ты, если будешь встревать со своими охрененными советами, сам скоро по костяшкам схлопочешь. Сядь тоже и молчи. Пока твоё вмешательство не нужно.

Этот штабной, который вёл львиную часть разговора с допрашиваемым — механиком — явно то ли ставил себя выше своего напарника, то ли являлся таковым. Несмотря на всю неразбериху современного мирового положения, наверняка осталась если не субординация, то какая-то классификация, ранги и звания, которые присваивались людям в форме. И пусть эта форма — самая что ни на есть дьявольская оболочка, сути это не меняет. Система подчинения, соподчинения должна была сохраниться. Если нет — тогда вокруг царствовал хаос абсолютных масштабов.

Такими мыслями был занят какое-то время ум искателя. Впрочем, последняя версия представлялась ему маловероятной, поскольку второй штабной — тот, который молчаливый — даже не перечил особо своему напарнику. Наиболее показательно это было видно по ситуациям, когда предполагаемый командир, или кто-то вроде этого, начинал выходить из себя. Дуэт складывался у этих ищеек вполне предсказуемый: туповатый (он же сильный) и умный. Ирония же заключалась в том, что даже силу в этом случае применял умный. Видимо, проблемы с кадрами в этих адовых войсках имелись, и, возможно, немалые.

— Сиди, успокойся. Больно? — снова вступил в разговор штабной. — Не отвечай. Знаю, что больно. Молотком по пальцам — нешуточно. Вот видишь, какая несправедливость, а если бы ты сделал верный выбор — сейчас никому бы не было больно. Или больно было бы другому — тому, кто этого заслуживает, кто не хочет подчиняться. Но ладно, я надеюсь, по этому поводу ты всё вполне неплохо уяснил. Во многом благодаря тому, что и объяснили тебе всё доходчиво. Давай сейчас о другом немного: в жизни многое можно поправить. Не всё. Не верь тем, кто говорит, что всё поправимо и сам в это искренне верит. Но многое можно. Допустим, свалял ты дурака — это поправимо. Можно прямо сейчас исправить.

— Как? — стараясь казаться равнодушным и выдержанным произнёс механик.

— Возьми молоток.

— Зачем?

— Эй, иди сюда, — коротко и звучно сказал штабной с уже примелькавшимися нотками.

После этой фразы на какое-то время снова повисло молчание и тишина, но продолжались они недолго: спустя несколько секунд штабной снова сказал:

— Верзила, давай сюда!

Скрип половиц, длящийся секунды, вновь обрёл вкус зловещести и непредсказуемости.

— Рука несильно болит после побоев? Молоток удержишь? Вот и держи. Небольшая смена ролей, чувак. Бей своему обидчику по фалангам.

Глава 8. Механик: под гнётом вербовки. Часть 1-5

— Давай, — спокойно повторил штабной.

— Нет, — скорее шумно выдохнул, чем сказал механик.

— Руке больно?

— Да. То есть… не в этом дело. Просто не могу.

— Молодец, что на этот раз честен. Но не молодец, что не в состоянии выполнить такую элементарную просьбу.

— Мне не смочь. Сейчас — точно.

— Что изменится потом? И сколько тебе на это надо времени?

— Я не знаю. Не могу даже точно сказать, способен ли на это. Возможно, и да. Но…

— Но что?

— Есть важное… важный момент, — голос механика звучал по-прежнему тихо.

— Неужели? Хочу знать.

— Я не считаю это… безопасным. А вашу затею — честной, — после этих слов искатель практически задержал дыхание.

— Ну всё, мочи, — раздался невнятный голос второго штабного, которому явно нетерпелось ещё позабавиться пытками.

— Уймись. Тут две стороны вопроса. Во-первых, физическое насилие — не всегда высшая форма истязания. А во-вторых, оно не всегда решает проблемы. Какую проблему мы решим сейчас, убив или покалечив его?

— Просто одним непокорным меньше. Разве это не проблема?

— Дур-р-рак, — со сдерживаемой злобой протянул первый штабной. — Скажи, почему ты относишь его к непокорным?

— Много рассуждает. Да и рожа не нравится.

— Рожа и у тебя та ещё, между нами.

— Нам всё равно ни хрена не будет, если мы его сейчас похороним! — второй штабной начал повышать голос.

— Заткнись и послушай! — послышался короткий стук вперемешку с металлическим звоном — видимо, тот штабной, с задатками начальника, стукнул в гневе кулаком по столу. — Вот она, твоя мотивация. Слово такое хоть знакомо? На всякий случай, изъяснюсь попроще, — не дожидаясь ответа продолжал говорить доминирующий в диалоге штабной. — Всё, что тебя волнует — безнаказанность от твоих действий.

— В этом и есть суть власти. Мы и есть частичка этой власти. Мы и есть эта самая власть!

— Заткнись, недофилософ. Тебе повезло очутиться там, где ты есть по одной только причине — ты послушен и довольно силён. В тебе нет больше никаких преимуществ. Если в мире должен установиться новый порядок, такие как ты в нём будут нужны в наименьшей степени. Мало уметь махать кулаками и дубинкой. Надо иногда включать мозги. Идти в какое бы то ни было будущее надо с умом. Хоть каким-то. Я без проблем могу пустить в расход хоть его, хоть тебя, если будет очень сильно надо. Не забывай, что у меня побольше полномочий, чем у тебя. Скажи, можем ли мы какую-то пользу из этого чувака извлечь?

— Можем если избавимся.

— Снова дурак. Он рукастый, тачками увлекался в своё время, до сих пор даже рухлядь какая-то у него в качестве напоминания о его лучших временах в гараже, как я знаю, стои́т. Нельзя так с потенциальными помощниками.

— Но он нам не намерен помогать, и это явно.

— Да. Пока да. Кроме того, что ты туповат, ты слишком нетерпелив. Откуда мы наберёмся столько человеческого ресурса, чтобы каждого несогласного убивать? Между прочим, многие ценные кадры из отдела дезинформации, поначалу сомневались, сотрудничать ли с новым режимом.

— Но они…

— Просто их правильно убедили нужные люди. Врубаешься? И не всегда это делалось молотком или каким-то другим инструментом, — не дал закончить фразу напарнику первый штабной. — Нам тоже было поручено проработать этого типа. Молотком по пальцам — это был скорее воспитательный момент. Убивать мы его пока не будем.

Искатель, вслушивавшийся в каждое слово, почувствовал сильную щекотку от паутинок, покачивающихся на досках пола. Не ровен час, можно было чихнуть, и он отошёл немного назад от висящих серых ниточек. Вдруг что-то под правой пяткой выскочило из-под ноги, и боец потерял равновесие. Чтобы не упасть на землю, на которой ещё и неясно, находились ли какие-то предметы, которые могли спровоцировать шум, он упёрся в доски пола, но сделал это слишком резко, так что его движение рефлекторно стало скорее ударом, и этот удар явно услышали по ту сторону низкого подвала.

На этот раз нависла тишина, которая практически не давала шансов на мирный исход ситуации.

Глава 8. Механик: под гнётом вербовки. Часть 1-6

Около минуты в темноте низкого подполья было слышно только собственное сердцебиение. Искатель, теперь уже с конкретным расчётом, продвинулся ближе к обветшалой лесенке, по которой ещё недавно спускался сюда, и стал ждать, что будет дальше. Половицы некоторое время были недвижимы, но вскоре лёгкий скрип возобновился — будто на месте кто-то топтался.

Вскоре шаги зазвучали уже более громким скрипом, ближе к голове. Кто-то из штабных стоял прямо над искателем.

— Эй, рукастый, открой-ка подполье.

Звуки шагов ещё одного человека — скорее всего, механика глухо застучали примерно по той же траектории. Все эти звуки шли будто фоном. Всех громче искателю казалось собственное сердцебиение и дыхание. Насколько мог, он сконцентрировал зрение на тёмных участках подвала, которых было большинство, чтобы в схватке не оказаться в уязвимом положении, а, возможно, и иметь преимущество над соперником.

Диалог не продолжался. Были слышны робкие топтания на месте — наверняка это механик пытался хоть как-то тянуть время, но, сознавая, что вечно делать это невозможно, а подполье всё равно придётся открыть, он медленно возился с люком. Под конец череды своих заторможенных манипуляций, он всё же довольно быстро открыл люк, видимо смекнув, что более уверенные и расторопные действия вызовут у штабных хотя бы не так много подозрений и вопросов.

В подполье упал болезненно-жёлтый столп света, видимо, от тускло горящей в прихожей лампочки. Но сейчас он казался искателю ярким, причём настолько, что даже инстинктивно прищуривались глаза. Боец, перемещаясь как можно тише, сделал несколько шагов к лесенке. Её ветхость могла сыграть хорошую роль для него и роковую — для штабных, если вдруг кто-то из них решит спуститься в подвал.

Искатель подошёл к лестнице ещё поближе — но так, чтобы не попасть в светлое пятно, которое рыхлыми краями очертило часть пола в подвале. Схема — проще не придумаешь: сначала схватить за ногу рискнувшего спуститься штабного и дёрнуть как можно сильнее. Чтобы размозжить ему рожу, этого манёвра должно хватить: как минимум на минуту-две он, скорее всего, потеряется, в зависимости ещё от выносливости и степени своей физической подготовки. Ну а дальше — по обстоятельствам. Если у того штабного, которого удастся вырубить, в руках или карманах будет оружие — импровизировать, и импровизировать жёстко, но с умом. Пока из планов всё. Основное — не вылезать особо на свет и сейчас — не шуметь, дабы себя не обнаружить.

Боец выбрал удобное положение, чтобы, как настанет момент, вступить в бой. Правую ногу отвёл назад, левая немного впереди. Сейчас, когда ход битвы имеет совершенно непредсказуемый характер, любая мелочь может стать роковой. Светлое пятно на земляном полу немного потемнело, а над головой снова послышался скрип половиц, который спустя пару секунд затих. Искатель почувствовал, как ему за воротник противно, с характерной щекоткой посыпалась мелкая пыль.

Боец направил взгляд и весь свой хищный инстинкт на проём в полу. Он ждал, когда на верхнюю ступеньку ступит нога одного из штабных. Важно было ещё и молниеносно сориентироваться в момент нападения и не вырубить механика, если штабные по какой-то причине решат послать на разведку в подвал самого́ хозяина дома. Мышцы находились в невероятном напряжении. Пот, редкими капельками скатывавшийся по шее, смешивался с частичками пыли и ужасно раздражал кожу.

Одна капля просочилась в уголок глаза, отчего глаз дико зажгло. Чёткость взгляда начала теряться. Искатель, стараясь не шуршать одеждой, покуксился кулаком в глазу. Неприятные ощущения ушли, но видно стало мутнее, чем было до этого. В темноте подполья будто повисло светлое бесформенное пятно. Вдруг перед глазами искателя что-то промелькнуло — что-то похожее на странный оптический эффект — в светлом пятне на тёмном фоне образовалось ещё одно тёмное пятно, которое двигалось прямо на него, и двигалось стремительно.

Боец рефлекторно сжал кулаки и стоял как вкопанный, слушая всё учащающееся сердцебиение. За эти несколько суток, что он, по сути, жил, он успел немного привыкнуть к внезапным видениям, больше похожим на вспышки памяти. Но тревога всё равно оставалась в эти моменты его спутником.

Через секунду то самое мелкое тёмное пятно приблизилось, и уже в следующий миг по ступенькам промчалась какая-то тёмная субстанция.

— Мелок! Мел! — послышался голос механика. Теперь он зазвучал как-то по-другому. Он звучал радостно — даже более радостно, чем в момент разговора о машине — это искатель отметил сразу. — Паразит ты мелкий. Жив…

Половицы вновь заскрипели в сторону той части комнаты, где располагался стол.

— Это мелкий мой паршивец — Мелок. Жив, бродяга. Я его уже давно потерял, не надеялся больше и увидеть.

— Мел? Он же чёрный весь, — скептически, без всякого умиления произнёс штабной.

— Во-первых, нет. Вот смотрите — у него на лбу два ма-а-аленьких волоска будто седых. Да даже и не в этом дело. Кот этот у меня появился как раз в далеко не лучший, невесёлый период жизни, с улицы приблудился, когда я домой шёл. И тогда, вечером, мне подумалось, что этот котёнок — светлое пятнышко в моей жизни. Ну, так и назвал ласково — Мелок. Или Мел. Скучал по нему. Уж не помню, сколько он и дней-то отсутствовал — даже недель. С улицы через вентиляцию в подполье, видать, шмыгнул. Может, скрывался от кого. Я уж подумал, что его порвали на улице…

— Завязывай с лирикой. Ладно… Оставляй своего ободрыша, а мне времени больше терять особо некогда. Но у тебя есть время, чтобы понять, на что ты впредь его хочешь тратить — на какие-то интересные вещи в пределах закона, ни от кого не скрываясь — опять же в пределах правил и норм — или же всё ближе скатываться в сторону непокорных.

— Сколько у меня времени?

— А я вот не знаю, — издевательски-пискляво протянул штабной. В общем: сегодня был предпоследний наш визит. Вернее… — штабной будто задумался на минуту, а потом поправил сам себя. — Вернее, предпоследний мо́й визит. Это уж точно. О том, с кем я к тебе приду и, вообще, буду ли с кем-то — не суть. Я несу ответственность именно за свои слова. Ни он, который погиб в неясной схватке то ли с бестиаром, то ли с кем-то ещё, ни этот вот помощничек — они по разным причинам с тобой разговаривать не станут. Теперь это моё дело. Плохо одно: что-то относительно тебя у меня в голове не складывается, картина, которую сегодня увидел, кажется вырванной из контекста. И когда я пойму, что́ именно, тогда и будут конкретные действия, в зависимости от степени твоего проступка. Уж лучше бы этот проступок был максимально безобидным. Для тебя же лучше.

Снова на некоторое время наступило молчание.

— Но то, что у тебя есть время подумать — воспринимай буквально. Это не время, данное тебе для того, чтобы его протянуть — наверное, и сам понимаешь, что это тупо. Постарайся реально подумать. Всем будет проще, если будет результат. Да. И чтобы думать было немного проще…

Послышалась какая-то возня, снова напомнившая лязгание металлическим инструментом.

— Опа, а у тебя рукоятка у молотка дырявая. Это что, концепция такая? Хотя это даже лучше. Ну-ка.

Раздались звуки удара. Но это не были побои, наносимые механику или кому бы то ни было другому — больше было похоже на забивание гвоздя.

— Так. А теперь тут будет размещён небольшой памятный сувенирчик. Вот… Нормально вписался. Слышь, рукастый, когда будешь думать, поглядывай время от времени на висящий на стене молоток, теперь он с историей, и это важно. Мы уходим, а ты сразу начинай думать. И постарайся думать в верном направлении, а то случаи разные бывают. Наблюдаю тут за одним человеком — так вот он не проявляет ровно никакого рвения к тому, чтобы хоть немного оказаться нам полезным. И знаешь что? Его жизнь — абсолютное дерьмо. Немного еды, немного лекарств. Он тупо досчитает дни до дряхлости — и под дёрн. Вряд ли ты хочешь подобного. К тому же, под дёрн можно отправиться и раньше положенного — тут уж как карта ляжет. Оставляю тебя наедине со своими мыслями.

Скрип половиц, на этот раз стремительный, свидетельствовал о том, что «гости» прошли ко входной двери, которая вскоре хлопнула. Топот ботинок по ступенькам террасы, ещё один хлопок дверью — и практически наступила тишина.

Искатель осторожно подошёл к лестнице, аккуратно, ступая исключительно по краям, поднялся на пару ступенек и, не сразу привыкнув к освещению в комнате, огляделся по сторонам. Его головы коснулся мокрый, слегка прохладный нос. Повернув голову налево, боец лицом к лицу оказался с тихо мурлыкающим, чёрным, как сама ночь, котом.

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-1

Шаги штабных постепенно растворились в нависшей тишине. Несколькими секундами позже хлопнула калитка — впервые за несколько часов этот звук сулил скорее хорошее, чем плохое.

Искатель, дождавшись, пока утихнет звук мотора и исчезнет свет фар, провёл тыльной стороной ладони по лбу кота, вылез окончательно из подвала и с усилием почесав левую сторону лица, избавился от ощущения щекотки. Он смахнул с лица и шеи пылинки, которые зудящими точками покрывали открытые участки кожи. Заодно избавился и от щекотливых ощущений, возникших от прикосновения кота. Впрочем, последнее не несло никакого негатива — просто любопытное животное успело потыкаться своей мордахой в незнакомца и изрядно пощекотать его жёсткими, красивыми усами, хоть и немного испачканными подвальной пылью.

— Уехали. С какой стороны они подъезжали, помнишь? Я запомнил свет фар, мелькнувший в окно, а не успел приметить — они ехали с того направления, откуда я шёл, или развернулись с обратного. Это всё мои интеллектуальные припадки, или как их там назвать. В любом случае, откуда бы они ни ехали, сейчас поехали, думаю, до штаба.

Искатель распрямился, потянулся назад, вперёд и снова до хруста аккуратно повращал затёкшей шеей, потом закрыл деревянный люк и сделал медленно несколько шагов, ощущая, как с ног постепенно уходит ощущение окаменелости.

— Руку покажи, — без явных признаков сочувствия сказал боец, пройдя в комнату, где совсем недавно произошёл длительный, напряжённый диалог механика со штабными ищейками.

Механик молча подошёл и выставил вперёд руку ладонью вниз — на тыльной стороне ладони, иссиня-жёлтыми пятнами пестрили следы побоев, нанесённых штабным. Кое-где молоток попал не плашмя, а острым углом — и в этих местах проглядывали кровоподтёки. Содранная в двух местах кожа походила на размокшую, а затем высохшую тонкую бумагу. Указательный и безымянный пальцы были согнуты и, судя по всему не разгибались, а мизинец слегка подрагивал.

— По правой руке били. Специально, сволочи… Ты же не левша?

Механик отрицательно помотал головой.

— Надо будет поискать лекарства. У тебя есть аптечка?

— Да.

— Хорошо хоть у тебя кроме инструментов что-то есть. Пальцами пошевели.

Вены на руке механика зашевелились, но пальцы двигались как деревянные — толком даже не сгибались.

— Н-да. Думаю, если бы ты даже решился вмазать молотком штабному — эффект от удара был бы минимальный. Правильно сделал, что не стал выполнять эту просьбу. Чисто логически, мне было бы выгодно не вступаться за тебя, хотя технически в этом проблем особых я не видел. Сейчас я вынужден строить свою тактику количественными критериями. Светиться рано.

— Я не из-за боли отказался бить.

— Да слышал. Тут любая причина для них плоха. Больно — значит слаб физически, не можешь ударить — и того хуже — сопляк, хлюпик. Даже больше скажу: оптимального расклада практически нет, когда имеешь дело с самыми отмороженными преступниками. Их мало кто может остановить. Только люди, имеющие больший вес в этой системе ценностей. И, кстати, что касается закона — то верзила был прав — они и есть этот закон. Верзила-то хоть большой? Я только слушал эту сцену — видеть ничего не видел.

— Да не то что бы большой. Он вроде и не очень высокий. Хотя… Меня-то точно выше. В общем… Если тебе нужно его описание, я сейчас не могу его дать, потому что… Да сам понимаешь — я просто испуган. Я не боец, и не привык к такому. Всё, что происходит — несусветная чушь. Безумно жуткая в своей постоянной непредсказуемости, — последние три предложения механик говорил надрывным голосом, явно чувствуя приближающийся нервный срыв. — Какой из меня слуга беззакония? Зачем они пристали? Они же видели, что я не могу даже в ответ на причинённое мне насилие ответить тем же. Да, не из жалости — из страха, но всё равно не могу. Пусть убивают — к чёрту всё. Мелка́ только жалко — как он будет? Забери его что ли.

— Не нагнетай, — искатель подошёл к столу и остановился около стула, словно брезгуя на него садиться. Он повертел, держа стул за спинку, немного в руках и, дёрнув зачем-то, развернул его к столу так, чтобы удобнее было сидеть. — То, что ты не испытываешь к этим отребьям жалости — уже хорошо. Это я не успокаиваю — это я так, говорю о том, что вижу. И это может помочь тебе остаться человеком и, возможно, даже выжить и жить дальше. Наверное, бить молотком того тупоголового было бессмысленно. В честность этих ублюдков верить нельзя — ещё не факт, что тебя бы похвалили за покорность. Это люди лишённые морали и принципов. Так что пока отделался малой кровью. В плане разговора ты держался очень ничего для небойца. Это надо признать. Хотя, в одной паузе, когда они стали докапываться до того, что ты выжил, а их сослуживец сдох, я был почти уверен, что ты не сможешь больше притворяться и сольёшь меня. Но ты выдержал. Ну, а что касается, зачем ты им нужен — тут вариантов всего ничего. Не бойцовские качества им нужны.

— Тогда какие? — не выдержал механик.

— Им интересен твой дар механика. Не иначе.

— Да скажешь тоже — дар.

— Это не комплимент. По моим наблюдениям, это правда. И умелые руки этому режиму тоже нужны.

— Не вяжется что-то… Они же беспредельщики — ты и сам мне об этом говорил. Только что. По идее, должны были тупо от меня избавиться, тем более я кажусь подозрительным на фоне погибшего их этого… Тогда зачем? Чтобы сделать мою смерть более мучительной? Нет, чушь. Куда быстрее просто убить.

— То, что эти недолюди в тёмных одеждах — самые отъявленные, мерзкие подонки — не подлежит сомнению, и никогда не допускай даже мысли, что в них есть что-то от людей. Нет. Этого просто нет! Но тот, который вёл с тобой беседу, представляется неглупым, и даже очень. А это уже плохо. Нельзя их недооценивать. Возможно, основная часть этих прихлебателей — ленивая, самоуверенная биомасса, которую застать врасплох — как два пальца. Но рассудительные тоже есть. И этот начальничек выстраивает свою линию поведения и рассуждений не как банальный каратель. Он смотрит с заделом на перспективу и готов действовать осторожно — вот его надо опасаться особо.

Искатель резко оборвал свою речь и замолчал, сосредоточившись на поиске инструмента. Столешница после визита штабных представляла собой предельно хаотичное зрелище.

— Вот сволота. Испортил нормальный молоток. Я ведь себе́ его присмотрел.

— У меня ещё как минимум два молотка должно быть, и один из них на этом столе.

— Мне понравился тот — он тяжелее, и рукоятка удобнее, толще, — искатель встал со стула, подошёл к стене и снял с гвоздя молоток, который недавно туда повесил штабной.

Повертев молоток в руках и легка морщась от того, что такой хороший, приглянувшийся ему инструмент побывал в руках легавого, искатель провёл по рукоятке, словно очищая его от скверной энергетики штабных, и вернулся на свой стул.

— Придёт время. Придёт знаменательный час, и этот человек поймёт, что необычные сувениры вполне могут выполнять роль обычного орудия убийства.

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-2

Искатель вернулся к столу и сел на табуретку, поудобнее пододвинувшись к столешнице, положил на стол молоток и снова повертел его в руках. Потом нашёл глазами коловорот, взял в руку и переложил поближе к себе, не царапая столешницы. Проверив, не сместилось ли сверло, встал, сместил молоток на край стола так, чтобы ближе к краю располагалась именно рукоятка, и продолжил сверлить.

— А что мне делать, если когда они придут ко мне снова, вдруг посмотрят сюда или специально попрутся в эту часть комнаты? — сдержанно, но тревожно спросил механик.

— Пока не знаю. Это мелочи. Мелочи — в смысле, детали. Когда буду уходить, определимся с этим. Сейчас тебе более важно сосредоточиться на другом: они придут за ответом, и это неизбежно. Рано или поздно — но вернутся. И скорее рано. Решение вопроса с тобой не будут оттягивать надолго. И самое хреновое то, что ты будешь у них сейчас под наблюдением, — сверло коловорота почти упёрлось в столешницу. — Под пристальным наблюдением, — закончил свою мысль искатель. — Подержи немного молоток, надави вот тут.

Механик подошёл к столу и надавил на молоток. Совершив несколько медленных оборотов, сверло вышло снизу рукоятки.

— Вот так, — искатель сделал несколько круговых движений рукояткой коловорота против часовой стрелки, чтобы достать его из древесины. На пол посыпалась мелкая витиеватая стружка.

Искатель снова стал изучать взглядом содержимое столешницы и вскоре отыскал на ней несколько небрежно скрученных наждачных шкурок. Взял одну из них, скрутил поплотнее, просунул в просверленное отверстие и прочистил его от неровностей и застрявших опилок.

— Для потерявшего память ты слишком адекватен. В чём-то… — немного смутившись и даже испугавшись последних слов сказал механик, переводя взгляд со столешницы с инструментами на стену. — С инструментам работаешь, и такое впечатление, что разбираешься что к чему. Я, например, максимум гвоздь в стену могу забить, ну, или саморез ввинтить.

— Что касается памяти, я не знаю, как это работает, да и никто на сто-то процентов не знает, наверное, но инстинкты остаются даже в случае утраты памяти. Есть же какие-то базовые инстинкты. Вот я сейчас говорю слова, и некоторые из них будто сами собой произносятся. Грубо говоря, есть в человеческом мозге какой-то файлик, который нельзя отформатировать. Заводской, — усмехнулся боец. — Имея этот файлик, надо наращивать данные дальше. Что-то восстанавливать. То, что восстановить уже не получается, заменять новые данные, что-то искать вручную. Главное, знать, что́ искать и методы выбирать верные.

— Интересное сравнение. Ты видишь человека как аналог компьютера? Не очень весело.

— Это всего лишь сравнение, — искатель посмотрел в отверстие в рукоятке молотка и положил его на место. — А вот многие из вас, в том числе и ты, рискуете стать даже не роботами, а послушной массой, от большинства из которой рано или поздно потихоньку тоже будут избавляться.

— А как же навык, который им необходим? Мой навык? Разве он не гарант моей жизни?

— Во-первых, чтобы это стало твоим гарантом, ты должен им продаться. Да. Других слов я даже подбирать не стану. Ты пока не определился с тем, как поступишь и что им ответишь. Я вижу, что тебе не хочется в их шакалью стаю. Но эта властная машина ломает более слабых. А тебя можно считать именно таким. Причём, ты далеко не самый слабый. Это факт. Но ломают и сильных. Куда более сильных. А что там крыса эта вякала про кого-то другого? На кого, он говорил, не надо быть похожим в плане взаимодействия с режимом?

— Да чёрт знает. Сейчас много кто умирает, да и истребляют, я так понимаю, многих. Но если предположить, что намёк был на кого-то из людей, которых мне доводилось знать, то… — механик задумался, перебирая в памяти возможных знакомых. Но нормального, полноценного общения не было, похоже, настолько давно, что на ум ничего не приходило.

— Забей. У этих долбаных ищеек главная цель — нагнать страху. Может есть такой человек, может и нет его. То есть абстрактные-то люди такие стопроцентно есть, но штабной никого конкретного мог и не иметь в виду. Таланта у этих ищеек ноль. Разве что только если сволочизм считать талантом.

— Талант… — тихо сказал механик. — А знаешь, вспоминаю дядечку одного. Ещё в былую давность он в газете работал. Статью про меня писал — сейчас название точно не вспомню, а имя… Имя и подавно не помню — хороший такой мужичок.

Искатель повернулся лицом к механику:

— Газетный режиссёр?

— Не помню… Да! — оживился механик. — Но это не имя, так его в профессиональной среде звали. И знакомые.

— Он мёртв, — коротко сказал искатель.

Механик смотрел в глаза собеседнику, не имея сил молвить хоть слово.

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-3

— Ты… Откуда знаешь? Ты же… Ты же ходишь одиноким волком и расправляешься с теми, кто встаёт на пути. И всё это ты называешь весьма своеобразно: восстанавливать память. Ты не общаешься с людьми. Меня бы ты убил тогда, во дворе. То, что я остался жив — случайность. Дважды случайность, если берём в расчёт появление штабных.

Механик надрывно и с каким-то самому себе непонятным протестом произнёс эту сбивчивую фразу и выжидательно смотрел в сторону искателя.

— Волк, не волк — сейчас обойдёмся без сравнений. Да, я намеревался тебя убить, и даже не пытаюсь это скрывать. Аргументы знаешь. Но раз уж случилось так, что ты оказался лучше, чем мне казалось ранее, я этого не сделал. Теперь касаемо общения: тоже да, общаться, похоже, в этом мире особо и не с кем, и незачем. Небольшие исключения всё же есть, и ты одно из них. Суть этого общения не в том, чтобы поболтать по душам. Суть в том, чтобы добыть хоть сколько-нибудь полезную информацию. При этом времени на разговор уходит охренеть как много, а информации — катастрофически мало. Но я не могу пренебрегать ни одним источником. Я окончательно шизею ещё и оттого, что даже вы, кто в здравом уме и памяти живёте в этой реальности, не вполне представляете её устройство и законы. Из всего этого мои действия представляются чуть ли не магическими.

— Откуда тебе было знать…

— Не перебивай. Напоследок: что касается старика. Я столкнулся с ним по чистой случайности. И да, я ему тоже не доверял, потому что на то не было повода. Сейчас в принципе нет повода кому бы то ни было доверять. Я общался с ним некоторое время при обстоятельствах, которые касаются сейчас только меня, изучал его, думал, представляет ли он опасность. Похоже, опасности он не представлял. В этом я почти уверен.

— Значит ты и убил его! Это ты… ты… — механик долго искал подходящее слово, чтобы закончить предложение, но захлестнувшие эмоции не позволяли этого сделать и он повернулся корпусом к искателю, но не решался сделать шаг. — Ты избавился от него, и тогда, конечно, он не стал представлять потенциальной опасности, механик тяжело дышал и смотрел в глаза бойцу.

Искатель сделал пару шагов навстречу собеседнику — так, что оказался с ним лицом к лицу.

— Хочешь меня разоблачить? На чистую воду вывести? Я не оправдываюсь ни перед тобой, ни перед кем-то другим в своих действиях. Если бы убил, так бы и сказал. Хочешь упрекнуть в трусости? Есть какие-топредпосылки? Может то, что я в подполье сидел, пока тут ищейки шастали? Не вопрос, вмешался бы. Только вот сейчас думаю: может, есть гораздо более достойные кандидаты на выживание, — искатель положил руки на плечи механику и сильно нажал сверху вниз, глядя ему прямо в глаза. Тот по-прежнему тяжело дышал и смотрел, не шелохнувшись куда-то в пол, даже будто сквозь него.

— Тогда откуда ты знаешь, как он умер? Расскажи… Пожалуйста… — тихо и понемногу успокаиваясь сказал механик.

— Что тут долго рассказывать? Он умер прямо у меня на глазах. Можно сказать, на руках. Не дождался спасительного лекарства. Вот и весь сказ. Всю историю своего прихода в сознание и начала пути, который ещё, похоже, только начинается, я рассказывать не буду, хоть история недлинная. Часики тик-так. Да и тебе про это надо помнить.

— Хорошо, ты скажи мне только одно, — механик замолчал на какое-то время, а затем, будто набравшись смелости, посмотрел искателю в глаза и произнёс, — он помогал штабным? Это можно простить. Человек он был в возрасте. Запугать могли, покалечить, дочкой припугнуть — у него ведь дочка есть…

— Нет, не был, — глаза механика в ответ на эту фразу благодарно заблестели. Он был одновременно благодарен и искателю, и судьбе за такую новость, которая несмотря на внезапное известие о смерти знакомого, показалась очень хорошей. — Он сто процентов не был связан с легавыми.

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-4

— Ты говорил, что у тебя есть резиновые пластины и ещё что-то. Ремень какой-то. Принеси, — резко переключился искатель на работу с инструментами.

— Да, да. Я уже забыл про это. Сейчас.

Не торопясь, механик направился к входной двери и вскоре скрылся в полумраке террасы. Было слышно его неторопливые, осторожные шаги — похоже, он боялся повторного появления штабных, либо всё ещё не отошёл от некоторого шока, связанного с их внезапным появлением.

Мгновения тишины, наполнившие комнату, зазвенели в ушах, и это раздражало искателя. Каждый подобный момент лишний раз напоминал об уходящем времени, и как ни оттягивал он приближающийся факт своего разоблачения, вернее выхода из тени, всё равно где-то под сердцем выстукивало короткое: «скоро». Что таилось за этим «скоро», приходилось только догадываться, но с течением времени ощущения выравнивания баланса противоборствующих сил не возникало.

Наискорейший метод, который хоть и не восстановит баланс, но немного успокоит был прост…

Назад механик возвращался куда более уверенным шагом. А бы может, он просто побаивался темноты, тем более что во дворе валялся обезображенный труп.

— Вот. Так… Это приводной ремень. И вот пластины, — он не без чувства какой-то гордости собой разложил перед искателем принесённое из гаража.

— Хорошо. Кофе принеси. С сахаром, — коротко сказал искатель. — И аптечку, — крикнул он вдогонку, вспомнив про необработанную рану.

В соседней комнате, то ли в кухне послышалась возня. Звон каких-то тарелок, шуршание картонных коробок, скрип дверец.

— Держи кофе, пошёл искать аптечку. Сто лет ей не пользовался.

— Давай.

Вскоре механик снова вернулся в комнату, неся в руках продолговатую картонную коробку:

— Громко, конечно, сказано — аптечка. Но кое-что всё равно должно найтись. Может, тебе тоже какую таблетку поискать? Успокоительное, может. Есть даже шанс, что найдётся.

— Лучшая успокоительная таблетка, которая может у тебя найтись — это мощная пушка с глушителем. Но всё это мечты. Придётся довольствоваться тем, что имеется, — искатель постарался растянуть в руках приводной ремень.

Тянулся ремень невероятно тяжело, словно немыслимой упругости эспандер. Боец растягивал ремень до тех пор, пока не почувствовал похрустывание в кистях рук. Потом положил его обратно на столешницу и взял в руки одну из резиновых пластин. Та растянулась в руках довольно легко — материал был более послушен. Искатель продел резиновую пластину в просверленное в рукоятке молотка отверстие и завязал крепкий узел. Затем вынул из рюкзака нож и срезал с узла торчащий краешек пластины. С противоположной стороны он сделал петлю, также завязав узел.

— Давай сюда свою коробейку — будем изучать содержимое. Вынужден признаться — тут я точно без тебя не справлюсь. Хотя… Может, и насчёт лекарств память как-то сработает. Да-а-а-а… у тебя тут, конечно… Давно обновлял содержимое?

— Не обновлял.

— Сморю на эти упаковки и только один вопрос: а как тут, на хрен, узнать степень годности лекарства и прочитать название? — искатель вертел перекладывая в коробке из угла в угол разные блистеры, коробочки и пузырьки.

— Бес его знает. Срока годности не печатают. Вообще, с датами беда и полное табу. Да ты сам посмотри на этот мир. Зачем ему даты? Всё катится к чертям.

— Нашёл какую-то перекись. По-моему, перекись. Да? Посмотри ещё сам.

— Похоже на то.

— Какого чёрта все этикетки на лекарствах такие затёртые? Ты же сам говорил, что не пользуешься лекарствами уже много… Ну, не знаю сколько именно, но, видимо, давно.

— Да я просто эту вот аптечку сотни раз перекладывал с места на место, иногда ревизию делал — думал, что-то выкинуть, освободить коробку, чтобы что-то другое, более нужно в неё положить, но так на этом этапе и забрасывал. А потом так и забросил. Окончательно. Плюс время, условия хранения не всегда для бумажных этикеток были хороши, да и качество бумаги наверняка не так уж чтобы…

— В целом, ясно, — искатель ещё несколько раз повернул в руке пузырёк, — ты, как истинный фанат своего дела и барахольщик, так и не смог выкинуть то, что тебе не нужно. Логика. Сядь поближе.

— Ты уверен, что это именно от боли?

— По крайней мере, других вариантов тут нет. Безопасных, более или менее. Не кислота же это, надеюсь. Если боишься, давай я сначала на себе попробую. Вот рана на лице, — боец капнул несколько капель на лицо. — Рана, конечно, уже зарубцевалась, но всё же это рана. Как видишь, всё нормально. Давай руку.

Обильно смочив кисть руки механика перекисью, искатель взял из коробки кусок ваты и растёр по коже. Затем извлёк из потрёпанной коробки липковатую от нагара упаковку бинта, вскрыл её, отмотал и оторвал изрядную ленту, а потом забинтовал руку механика:

— Надо быть в строю, даже если ты не собираешься оказывать физическое противодействие этим чертям. Надеюсь, поможет зажить ушибам побыстрее.

Искатель встал со стула и немного размялся, избавляясь от ощущения усталости в мышцах от долгого пребывания в одном положении.

— Встань-ка.

Механик поднялся со стула, несколько стеснительно поправляя бинт на руке.

— Кепку подержи. Да не! Надень.

Искатель отошёл назад на несколько шагов и с силой метнул молоток в сторону механика.

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-5

Стук козырька кепки об деревянный пол прозвучал коротко и громко, нарушив установившуюся тихую, относительно спокойную обстановку в доме механика.

— Ишь ты, а неплохо работает, — искатель ловко ухватил за рукоятку вернувшийся после броска, словно бумеранг, молоток и поднял с пола кепку, надев её себе на голову.

— Ты чуть башку мне не проломил, — медленно и тихо — почти равнодушно вымолвил механик.

— Теоритически, такое могло случиться. Согласен. Но есть два момента, — искатель снова присел на табуретку, придвинувшись к столу и сконцентрировал свой взгляд на многочисленных инструментах. — Лучше я без лишних пыток проломлю тебе голову, нежели это сделают штабные и, во-вторых, я прицеливался. Я очень верил и надеялся, что мой летающий молот окажется рабочим. К счастью, так оно и произошло. И к моему, и к твоему. Инстинкты подводят куда реже расчётов, как я пока успел убедиться. Садись.

Механик подошёл к столу и присел напротив:

— Ты такой злой и непредсказуемый, наверное, оттого, что голодный. Хлебаешь свой кофе. Может что-нибудь сточишь? Припасы есть.

— Ну что ж, неси свои припасы. Много я не съем. Мне больше интересно, что у тебя имеется среди съедобного.

— На деликатесы не рассчитывай, — отозвался уже из кухни механик.

— Да я в принципе мало рассчитываю на провизию. Чёрный кофе с сахаром вполне справляется с тем, чтобы держать меня в чёрном теле. Только так я могу быть в тонусе. Это они, — боец махнул головой в неопределённом направлении, — пусть жрут деликатесы и сыто подрёмывают, будучи уверенными в своей победе и всемогуществе. Чем больше их, таких, будет, тем лучше. Их надо уничтожить. Убить, как можно больше.

— А какой конечный смысл ты за всем этим видишь, — отозвался из кухни механик.

— Конечный смысл? Конечный смысл — вернуть нормальную жизнь. Вот таков он.

— Амбициозно. Амбициозно настолько, что даже… нереально, — механик принёс охапку каких-то предметов, по всей видимости, съестных и положил прямо сверху инструментов.

— Этот конечный смысл должен, по идее, быть заложен в каждом человеке. Если всё происходит по природе вещей. Каждый человек должен и жить нормально, и отчётливо понимать, что он имеет право на нормальную жизнь. Похоже, этот момент с какого-то времени безвозвратно упущен. Говоря сейчас «безвозвратно», я имею в виду не то, что вернуть положенное невозможно, а то, что вернуть его сейчас без глобальных потерь просто не выйдет. Ты мог бы иметь собственную автомастерскую, в которую ходили бы люди и оставались бы довольны твоей работой, а каков сейчас твой максимум? То, что предложили тебе штабные: довольствоваться тем, что тебе разрешат, возможно возиться со своей рухлядью — она же ласточка — да при этом ещё и стукачить в штаб. Как перспектива?

— Да понятно, — тихо, с недовольством сказал механик. — Но не один же я прос*ал своё будущее. Это… будто само произошло.

— Именно, — искатель пристально заглянул к нему в глаза. — Само. Потому что было пущено на самотёк. У тебя есть киянка? — снова переключился на более приземлённую тему искатель.

— Твоя потеря памяти точно выборочная. Ну вот как можно ни хрена не знать про себя, а про инструменты и компы помнить, при чём немало. Не знаю, надо искать. Да, впрочем, зачем тебе киянка? Возьми эту лепёшку — ей запросто зашибёшь, — механик пододвинул искателю упаковку, в котором лежало изделие, похожее на хлебное.

Оно было жёлто-серого цвета, а стикер на упаковке свалялся по уголкам, но надпись можно было разобрать: «Хлебное изделие из муки второго сорта «лепёшка».

— Как бы ни была плоха эта жратва, раскидываться и ей не советую, — не улыбнувшись отреагировал на шутку боец и попробовал продавить хлеб. — Хотя в чём-то ты прав — по прочности, из неё бы неплохая рукоятка могла выйти.

Искатель аккуратно надорвал упаковку и отломил небольшой кусочек лепёшки. Оторвать не получилось — слишком жёстким было тесто. Чтобы разжевать его, приходилось сильно сдавливать челюсти. Только когда тесто достаточно размокало во рту, его можно было более или менее нормально разжевать.

— Да, жестковато, но съедобно. Не выкидывай. А ещё — такого много не съешь — не та пища, чтобы объедаться. Оно в военном положении и ни к чему. Киянку несёшь?

— А, да, — спохватился механик и направился в сторону веранды.

— Не уверен, возвращается ли постепенно ко мне память, или её в своё время не до конца отшибло, но я помню. Что раньше была такая забавная игрушкам-называлась ещё смешно — ё-ё, вроде, что-то типа этого. Не помню точного его внешнего вида, но помню принцип: это каучуковый или резиновый шарик, к которому прикреплена эластичная верёвочка. И этот шарик бросаешь, фиксируя в руке верёвку, и шарик возвращается к тебе обратно. Вот я молоток по такому же принципу решил и сделать. Забавно. Правда в моём случае желательно, чтобы молоток возвращался мне в руку с небольшим кровоподтёком, свидетельствующим о ранении неприятеля. Чёрт, мне этих мразей даже неприятелем называть нет хочется.

— Я помню, когда мы с ним немного разговорились о жизни… Сейчас это чем-то странным представляется, даже диким, — заговорил вдруг совершенно на своей волне механик, вернувшись с террасы.

— С кем? — не поднимая головы отозвался искатель.

— С журналистом тем. С газетным режиссёром. В общем, разговорились мы с ним, это было незадолго до всей этой вакханалии. Только сейчас, наверное, я понимаю, что всё шло к этому. Мы обсуждали и резкий рост числа заболевших, и странные поползновения власть предержащих. Мне тогда в голову пришёл вопрос, элементарный, на самом деле, правда я до сих пор не понимаю, почему я задал его именно старику. Будто он смог бы исчерпывающе на него ответить. Я спросил: «Интересно, а каковы наши шансы выжить?». Я не мог держать этот вопрос в себе. Прямо волнение чувствовалось, довлело что-то внутри. И когда я спросил это, легче мне не стало — даже напротив, волнение ещё больше усилилось от того, что ничего хорошего в предполагаемом ответе старика мне не предчувствовалось. Он тогда и сказал: «Смертей будет много. Но главное, чтобы было как можно меньше бесполе́зных смертей. И когда моё сердце перестанет биться, ни в коем случае не сметь говорить, что я умер — это моя просьба. Я уйду из этой жизни небесполезно». Что именно он имел в виду, я и до сих пор не знаю, а как-то в душу запало. Ты что-то знаешь о нём?

— Кроме того, что он ровно такая же жертва, как и ты — ничего. Разница лишь в том, что ты пока жив. Ну, ещё болел он.

— Да, я припоминаю. У него эпилепсия, по-моему, была. Когда канитель пошла эта с вирусом — у него то ли осложнения начались, то ли это вирус так мутировал. Я не силён в медицине. Помню только, что на самочувствии это сказалось плохо. А уж ка́к он жил тут последнее время… Вот у знал от тебя о его смерти. Вернее, о том, что он покинул этот мир. Хочу уважить его желание — должно же оставаться что-то человеческое. Мы и так почти всё потеряли.

— Жёсткая ирония, однако, — механик повертел в руках киянку и положил обратно на стол, — он жил от тебя менее, чем в двух кварталах, по моим подсчётам, а ты ничего о нём не знал. да и он о тебе не знал. Правда он про тебя ничего и не говорил. Он в принципе не так и много говорил при мне. Мне ещё нужны саморезы, самые крупные, и кусачки. В крайнем случае, если кусачек не будет — пилка по металлу.

— У тебя ещё много там в планах по созданию идеального оружия из сподручных материалов? Может, тебе самому сразу выйти на террасу и посмотреть? Мне не жалко — я покажу.

— Всё нормально. Больше не погоню́ никуда. Принеси мне всё то, что я сейчас назвал, и прихвати проволоки алюминиевой и металлическое кольцо такое, чтобы налезло на рукоятку, — с этими словами искатель взял в руки киянку и демонстративно подержал в руках.

— Проволока есть, и даже знаю где. А вот где же я тебе кольцо найду такое. Посмотрю, конечно, — механик вновь исчез на террасе.

Через пару минут он принёс запылённый прозрачный пакет с длинными саморезами, неправильной формы моток проволоки, кусачки и молоток.

— Молоток зачем? Тут и так их тут… не один.

— Подумал, что с него можно снять металлическое кольцо — рукоятка почти такая же, как у киянки.

— Рационально мыслишь, — искатель повертел в руках поочерёдно то киянку, то молоток, — может, и подойдёт.

Встав из-за стола, он откопал среди множества разложенных на столе инструментов отвёртку и коловорот, положил их чуть ближе к себе, затем отодвинул ненужные инструменты в сторону. Зафиксировав киянку на краю столешницы, боец стал сверлить в рукоятке отверстие — на манер того, что было просверлено в молотке.

— Тоже бумеранг будешь делать? Бумеранг-киянка… Забавно.

— Почти. Название — не суть. Но принцип ты практически уловил.

Досверлив отверстие и очистив его от мелкой стружки, искатель развернул инструмент рукояткой от себя, взял в руки отвёртку, саморезы и стал аккуратно, чтобы отвёртка не соскакивала с саморезов, ввинчивать их в киянку.

— Теперь этот шипастый снаряд надо немного утяжелить. Сечёшь принцип? — искатель воодушевлённо вкручивал в киянку саморезы.

— Ну… Думаю, саморезы для большей травматичности. Других версий нет.

— Логично. Подай кусачки, — искатель с силой сдавливал в руке кусачки — так, что пальцы багровели. Шляпки от саморезов после каждой такой операции, валились на пол.

Когда ввинчивание саморезов было закончено, боец взял в руки два молотка: один — тот, на рукоятке которого было закреплено кольцо и второй — для того, чтобы снять это самое кольцо. Сбив кольцо, поочерёдно стукая по разным концам рукоятки, искатель примерил его к рукоятке киянки.

— Налезет, — сказал он и стал молотком, так же поочерёдно набивать металлическое кольцо на рукоятку.

Загнав его до упора, боец взял проволоку и зафиксировал нижнюю часть кольца, плотно обмотав в этом месте рукоятку киянки.

— Последний штрих, — после этих слов искатель продел в просверленное отверстие резиновую пластину. — Ну вот, ещё одно орудие борьбы за правду готово. Им можно с размаху наносить глубокие колющие и рваные раны. Рваную рану поможет нанести резинка, продетая в просверленное в рукоятке отверстие. Если с силой сделать бросок таким оружием, то спиленные саморезы вопьются в кожу, а рывком за верёвку можно порвать лицо.

Наступила короткая пауза.

— Не бойся. Это я на тебе пробовать ни в каком варианте не стану. Тем паче, принцип уже проверен. Всё хорошо.

— Дюже странная и жутковатая ночь, — сказал механик. — А ведь раньше я любил наслаждаться ночной тишиной и топить камин.

— У тебя есть камин?

— Да. Вот же он — напротив тебя.

— Не бросился он мне в глаза. Ну, может, ещё и придёт этот момент. А мой визит близится к концу. Наконец-то. Давай теперь о важном: когда к тебе нагрянут штабные, не ерепенься. Скажи, что согласен с ними сотрудничать. Но до того, как они войдут к тебе в дом… затопи камин. Это будет знак. Я увижу дым и наведаюсь сюда. Всё может пойти по другому сценарию, но такое может быть всегда. Тебе нет смысла катить против них сейчас. Силы совсем неравны.

— Понял. Можно я на минуту выключу свет? Хочется вспомнить то время, когда я в тишине и темноте сидел и смотрел на камин.

Механик погасил свет.

Через несколько секунд глаза понемногу начали привыкать к темноте. Но полной темноты не наступило. Из тёмной комнаты виднелось какое-то свечение, похожее на прямоугольный глаз неизвестного существа.

— Включи свет обратно, — буквально распорядился искатель.

Когда загорелся свет, боец посмотрел в ту точку, откуда видел свечение: на столе, немного прикрытый беспорядочно лежащим инструментом, светился дисплей часов.

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-6

Искатель медленными движениями переложил часть инструмента, отчасти загромоздившего часы, и взял их в руки.

— Неожиданная находка. Похоже, штукенция кого-то из легавых.

— Странно, почему раньше не заметили.

— С их ухода и времени ещё не много прошло. Наверное, тот, который бил тебя по руке молотком, снял его на то время, которое уделил побоям.

— Может быть. Но я не заметил никаких таких движений с его стороны.

— Может, я, конечно, ошибаюсь — и если ошибаюсь — ты меня поправь — но когда двое здоровых уродов собираются тебя покалечить, а, быть может, и убить, как-то становится не до мелочей человеку, который не может оказать сильного сопротивления. Как считаешь?

— Считаю, правда твоя.

— Так или иначе, мне эта штука может пригодиться.

Искатель, стерев тонкий слой пыли с часов, осмотрел их с разных сторон и надел на левую руку.

— А удобно сидят, — боец повращал кистью руки, оценивая внешний вид устройства.

Широкий ремешок фиксировался и сидел на руке как влитой.

— Припоминаю, у меня было что-то наподобие, когда ещё мы делали покупки, делились впечатлениями о них — наслаждались жизнью, короче. Фитнесс-браслетом называлась та штука. Там и часы были, и количество шагов можно было отследить, спортивную активность, будильник, календарь, много всего. В зависимости от модели, конечно, но вещь неплохая.

— В ваше время, то есть в настоящее время, скажем, толку большого от такого устройства ждать не приходится, скорее всего.

— Время посмотреть.

— Вот разве что время.

— Это же основная функция часов.

— Согласен. Но продвинутая электроника предполагает многофункциональность. Ты сам только что рассказывал про фитнесс-браслет, про то, как много там разных приблуд. Надо будет поразбираться, наверняка в этих часах есть функции, отличающиеся от обычных часов. Кстати… — искатель повернул часы к себе дисплеем и коснулся его. — Четыре ноль четыре. Так… Ну, чего и следовало ожидать — дата нигде не отображается. Я так понимаю, она нигде сейчас в электронике не отображается. По крайней мере, в той, что доступна так называемым простым смертным. Хотя и эта характеристика слишком лестна для поредевшего населения планеты, похоже. Но интересно то, что эти часы принадлежали как раз штабному. У них доступ к информации иного уровня — правда опять же, как я думаю, не у всех.

— Да и ни к чему она сейчас дата, по такой житухе, — не обратив внимания на последнее предложение, сказанное собеседником, ответил механик. — Мелочей, когда находишься в ситуации постоянной опасности, просто не замечаешь. Бредово звучит, знаю. Но это и правда стало для людей мелочью.

— Конкретно сейчас, возможно, и да. Но чтобы нормально жить в дальнейшем, необходимо знать год, в котором ты живёшь. Надо знать о жизни очень и очень много, чтобы не допускать такого будущего. Ты же не животное. Во всяком случае, таковым себя не считаешь.

— В чём-то я ощущаю себя несчастнее и бесправнее животного.

— Не стану отрицать. Но сохранять такой подход — убийственно. Прежде всего, самоубийственно. Но выбор всё равно за тобой.

Искатель сложил в рюкзак инструменты, которые недавно подверглись необычному апгрейду, и хотел встать с табуретки, как почувствовал влажную прохладу на правой руке — кот тёрся о тыльную сторону ладони искателя, заглядывая в самые глаза.

— Вспомнили о животных — он и пришёл, — искатель выставил вперёд ладонь, чтобы коту было удобнее тереться. — На самом деле, твой Мелок — огромный молодец. Если бы не он, визит штабных закончился бы спонтанным побоищем. Во многом, он твой спаситель.

— Да, пожалуй, — согласился механик. — Я им очень дорожу. Он мной тоже, я уверен. Но по характеру этот питомец очень своевольный. Не очень любит, когда его гладят. Бывает, есть настроение — подойдёт, а в основном общается жестами, так сказать, и много времени проводит сам по себе. Главное — кормить периодически не забывать.

— Кстати, ты чем его кормишь, — осведомился искатель.

— На этот счёт не волнуйся. На домашних животных, по крайней мере на котов, пока не введено никакого запрета и в заявке можно указать кошачий корм. Я регулярно заказываю, и сейчас у меня ещё половина здоровенного пакета. Так что с голоду не помрёт. Переедать вредно, а норму он съедает. Меня больше интересует, чем он во время своего длительного загула питался.

— Ну ладно. В остальном вы разберётесь пока без меня. Убери провизию — она ещё пригодится. Мне пора уходить.

— Подожди минутку, — механик ушёл в другую комнату, после чего вернулся с каким-то листом бумаги. — Вот. Это та самая статья, про которую я тебе говорил. Я берегу её как память, и хочется сохранить, хотя я не знаю, кому она вообще может быть нужна кроме меня… В общем… — механик протянул искателю газету. — Сохрани, пожалуйста. Быть может, эта газета ещё вернётся ко мне в лучшие времена.

Искатель сложил газету и положил её тоже в рюкзак.

— И ещё одно.

Искатель вопросительно посмотрел на собеседника.

— Я подумал, может, старик имел в виду, что его надо по-человечески похоронить. Ты сможешь это сделать?

— Да. Но не ручаюсь за место захоронения. Всё же территория регулярно просматривается штабными.

— Просто хотя бы предай его земле.

Искатель развернулся к двери.

— Подожди. Последнее: что если ко мне придут и хватятся часов?

— Никаких гарантий нет, что они оставили именно у тебя. Так они должны думать. А ты им должен в этом помочь. Помни об условном знаке, о котором мы договорились. Помнишь?

— Да. Затопить камин. Удачи.

— Именно. Я пошёл. Тебе тоже удачи — мы оба столкнёмся сейчас с рассветом. И не факт, что он будет лучше тех самых чернильных ночей.

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-7

Искатель вышел за калитку, медленно запер её за собой до характерного щелчка, стараясь, чтобы металлическое эхо не раздавалось громко по улице, похожей на вымершую.

Вишнёво-фиолетовые разводы на утреннем небе настраивали на странный лад. Что-то магическое чувствовалось в этих небесах, и палитра смотрелась одновременно и необычно, и уродливо, и привлекательно, и притягательно.

— Надеюсь, что хотя бы в утреннем небе нет ничего такого, что в своей истории имело бы за собой какую-то притчу, — тихо прошептал искатель осматриваясь направо и налево.

Потеряться в этом хоть и не знакомом, но вполне узнаваемом пространстве он не успел. Да, он впервые видел эту улицу при освещении, хоть и не особо пока ярком, но самодельная карта старика, которую он просмотрел перед тем, как пуститься за пределы Перекрёстка аллей, вполне чётко давала понять в какой стороне находится штаб, в какой — временный опорный пункт искателя, то есть дом № 44.

Не дезориентация была причиной того, что сейчас боец стоял на месте и продумывал маршрут своего дальнейшего продвижения, а сомнение в том, что путь надо было продолжать именно в направлении штаба.

Ещё раз бегло оглянувшись по сторонам, искатель спустил с одного плеча ремешок рюкзака, расстегнул его и достал смартфон легавого — трофей хоть и сомнительный, но всё ещё нужный. Вернее даже сказать, что боец на неопределённое время был ситуативно привязан к этому гаджету, поскольку в любой момент мог поступить звонок из штаба.

Вспомнив, что долгое время он пробыл вне дома 44, боец стал разблокировывать экран, ведомый странным, непонятным чувством на грани смутного предчувствия и тревоги. Оказавшись в меню смартфона, первым делом боец заметил, что значок заряда батареи подсвечивается красным цветом, а уровень заряда находится всего лишь на 4-х единицах.

Увы, но при таком стечении обстоятельств идти в штаб не было разумным. На сколько хватит этих самых четырёх процентов — неизвестно. Но вряд ли надолго. А если учесть, что звонок из штаба, не только мог поступить, но и точно поступит — требовалось предостеречь себя от нелепых оплошностей. В голове искателя внезапно во всех деталях прозвучал отвратный голос одного из штабных, с которым он разговаривал по телефону: «Тут мероприятие одно мутится важное… Подробности попозже». Непонятно, опять же, что за мероприятие, когда это «попозже», и настанет ли оно в принципе, но инстинкты подсказывали, что быть на связи на всякий случай надо.

Первое, что сейчас пришло в голову — это то, что надо поторопиться в свой опорный пункт. И зайти в первую очередь в жилище легавого. Раз у него имелся смартфон, то должно быть и подзарядное устройство. Наверняка потребуется ещё какое-то время, чтобы это устройство найти.

Искатель взглянул на вмятину на заборе, ставшей для него неким опознавательным зна́ком дома механика, и зашагал в сторону 44-го дома, стараясь ступать как можно тише, избегая шаркания по шероховатой, пыльной поверхности асфальта. В незыблемой и тревожной утренней тишине, усугубляемой тревожными красками непредсказуемого неба, каждый звук казался неимоверно громким, практически неадекватным.

Пройдя несколько десятков шагов, боец заметил какой-то блеск. Резко остановившись и даже затаив дыхание, он присел и на корточках подошёл к ближайшему дереву. Сняв кепку, чтобы козырёк не мешал держать голову вплотную к стволу дерева, искатель вцепился в кору и медленно стал наклонять голову влево, увеличивая обзор пространства за деревом.

Ложная тревога — блеском оказалось отражение неба в окне одного из домов, расположенных по другую сторону улицы. Искатель, избегая громкого, навязчивого шуршания листьев под ногами, мягким длинным прыжком переместился обратно на разбитую асфальтовую дорожку и продолжил путь. От Т-образного перекрёстка отделяло небольшое расстояние. Уже в деталях можно было рассмотреть и заброшенный магазинчик, и фонарные столбы, часть из которых покосились. Полутропинка-полутротуар должен уже вот-вот закончиться.

В следующий момент искатель резко пригнулся, сдвинулся вправо и пригнулся как можно ниже, спустившись в канаву, находящуюся рядом. Теперь высовывать голову было опасно и очень рискованно.

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-8

На расстоянии метров ста-ста пятидесяти по дороге, как раз и образовывавшей Т-образный перекрёсток, условно отделявший Перекрёсток аллей от дороги к штабу, ходил бестиар, хищно вытягивая морду и осматриваясь по сторонам.

Искателю были неведомы ни повадки, ни степень опасности, в сравнении с возможными другими подобными обитателями современной планеты, ни сама природа бестиаров, но было ясно и без специфических глубоких знаний, что эти порождения нового мира, а может быть и самого ада, непредсказуемы, агрессивны и, похоже, обладают неким интеллектом.

Глядя на неспешное передвижение монстра, изучая осторожным взглядом его телодвижения, выдающие поиск чего-то или кого-то, искатель всё более убеждался, что бестиар ищет нечто конкретное.

Поза для слежения за объектом была и неудобная, и опасная — боец практически находился на просматриваемом пространстве, если, конечно, как следует вглядеться. И ощущение, что взгляд монстра вот-вот может упасть именно на то место, где прятался искатель, не покидало его. Только скудная листва из пожелтевших листьев и корявые ветви протянувшихся вдоль разбитого тротуара деревьев мешали нормально рассмотреть его — впопыхах затаившегося в канаве. Благо канава была сухая, и никакого дискомфорта кроме чуть ощутимого на слух шуршания редких листьев, не возникало.

Бестиар, тем временем, не исчезал из поля зрения. Искателю казалось, что уже прошло немало времени, и его с лихвой должно было хватить, чтобы исчезнуть из виду, но исчадье продолжало находиться именно в этом неудобном отрезке.

Улучив момент, пока монстр повернул голову так, что стал виден его затылок, искатель привстал и на полусогнутых ногах, пригнувшись, пробежал вперёд, до трубы, горизонтально вкопанной в землю. У этой трубы он снова пригнулся, снял рюкзак и положил его перед собой.

Звук, издаваемый расстёгиваемой молнией рюкзака, казался неимоверно громким. Стараясь быть как можно более расторопным, искатель достал из рюкзака сначала усовершенствованный им недавно молоток, находившийся сверху. Эта вещь могла пригодиться прямо сейчас. С момента последней удачной схватки с бестиаром прошло немало времени. По крайней мере, по меркам бойца, времени прошло очень даже много.

Правда сама возможность того, что он мог забыть навыки рукопашного боя не казалась ему реальной. Сейчас, случись битва, это осложнилось бы другими факторами. Во-первых, биться пришлось бы практически на открытом пространстве. Хорошо это или плохо — так вот, сходу и не скажешь. С одной стороны, схватка, случившаяся в подвале, не давала никакой маневренности. Спасла скорость реакции и применение в бою интерьеров подвала. Тут простора для битвы куда больше, чем в тёмном, плохо просматриваемом, узком подземелье, к тому же просто напичканным узкими закоулками и поворотами. Очень может быть, что раздолье только на руку адскому зверю.

Искатель помнил, насколько сильные и далёкие прыжки у этого исчадья. Если приплюсовать к этому возможную способность хорошо анализировать ситуацию и, возможно, учитывать какие-то ошибки, последствия могли быть так себе, учитывая уровень вооружения. Из окружения в сложившейся ситуации мало что могло пригодиться в бою. Деревья потенциально могли помочь увернуться от атаки — не больше. Залезать на него бессмысленно, да и не успеть. А вдобавок ко всему битва на открытом пространстве могла раскрыть бойца. И хотя город был похож скорее на город-призрак, он знал, что это не так — что тут есть штабные, есть какое-то количество жителей, в том числе и недоброжелателей, так что попадать в чьё-либо поле зрения — не вариант.

Так или иначе, молоток уже лежал перед искателем. А следующим предметом, извлечённым из рюкзака, стал смартфон. Всё это время он представлял опасность как потенциальный источник звука. К счастью, из штаба звонка до сих пор не было. Искатель разблокировал экран, выставил беззвучный режим и положил смартфон обратно, а молоток крепко сжал в руке. Шея начинала затекать от долгого сидения в неудобной позе. Глядеть из такого положения вперёд, практически выворачивая шею несколько вверх, походило на добровольную пытку.

Спустя какое-то время — минуту, а может две, монстр повернулся лицом по направлению в ту сторону, где находился искатель — он пригнулся как можно ниже. И уже через несколько секунд ему показалось, что слышны быстрые, тяжёлые, но какого-то чёрта такие мягкие шаги бестиара, скорее похожие на бег. А ещё через пару секунд он понял, что это ему не кажется.

Понимая, что пригнуться ниже уже никак, искатель протолкнулся в трубу. Лёгкий шелест листьев сменился противным скрежетом по пыльной бетонной поверхности — слышным, наверное, только ему. Искатель понимал, что эти манёвром он загнал себя в очень ограниченные условия и сделал ставку на скрытность. Молоток он всё же держал в правой руке, хоть и с трудом представлял, как вести бой в случае чего — размахнуться некуда. Только от себя вперёд, что крайне неудобно. Кроме того, молоток приходилось держать на весу, чтобы не допустить касания с бетонной трубой — звук в этом случае получился бы очень громкий.

Труба давила на плечи. Неприятное ощущение замкнутости пространства омерзительной, едва уловимой внутренней щекоткой протекало по телу. Искатель сразу вспомнил ванну с ржаво-красной водой, неопрятный кафель, скудное, жёлтое освещение помещения и впечатление потерянности, осады и гнева, которые всё ещё не покидали его. А теперь охватили ещё больше… Но не оставалось ничего. Кроме как ждать и терпеть.

Долгие, скотски тянущиеся секунды искатель слышал, казалось, только собственное дыхание, сдерживаемое нежеланием выдать себя и затрудняемое теснотой. Шагов больше не было слышно. Но вместо этого звука стал слышен другой: шумное дыхание монстра. Похоже, он стоял прямо рядом с этой трубой, на тротуаре, по левое плечо от искателя и вдыхал своими широкими ноздрями воздух в поиске… В поиске непонятно чего. Не исключено, что он почуял искателя, и тот приготовился к бою. Одно успокаивало — габариты монстра не позволяли ему легко пробраться в трубу и покончить с соперником.

Но вместо того, чтобы приблизиться ещё больше к местоположению искателя, монстр внезапно сорвался с места и ускорил свой шаг, вскоре перешедший в бег. Похоже, он побежал в том направлении, откуда совсем недавно шёл боец.

Искатель вздохнул чуть спокойнее. И даже теснящие по бокам стенки трубы уже не казались такими отвратными. Через несколько секунд послышался жуткий металлический скрежет и стук, за которым последовал звон битого стекла.

Искатель прополз вперёд, добрался до конца трубы и распрямился, наконец, в полный рост. Обернувшись назад он увидел открытую, покосившуюся и деформированную мощным ударом калитку, из которой он недавно выходил…

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-9

Искатель некоторое время ещё удерживал взгляд на деформированной ударом калитке, но двигаться обратно к ней не стал. Несколько секунд шум, вызываемый мощной, неудержимой силой бестиара, продолжался. В уме рисовались жутковатые картины разрушений и даже убийства. Правда криков механика слышно не было. Возможно, он просто не успел закричать.

Тишина раннего утра надрывалась раздававшимся треском так сильно, что не покидало ощущение присутствия наблюдателей в каком-нибудь из укромных, прятавшихся в захолустной улице домов.

Боец рысцой, предельно тихо приземляясь на стопу, пробежал пару десятков метров вперёд, оглядываясь и, на всякий случай, продолжая держать в правой руке молоток. По правую сторону улицы искатель заметил едва уловимое движение и, рискуя быть замеченным пока даже не видимым противником, быстро, пригнувшись, перебежал на другую сторону улицы. Он направился к тому дому, который привлёк внезапно его внимание.

Деревянный забор, деревянная же покосившаяся калитка, облупившаяся со стороны фасада краска — внешне ничего не кричало и даже не говорило о том, что этот дом может таить какую-либо опасность. Но, зная изменчивость и обманчивость мира даже исходя из пока небогатого жизненного опыта, искатель решил не доверяться внешнему облику.

Кулаком он с усилием нажал на калитку, и она распахнулась настежь. Она не была заперта или даже толком захлопнута, так что открылась бы даже от лёгкого прикосновения. Не теряя времени искатель тут же закрыл калитку, чтобы избежать попадания в поле зрения людей, которые, мало ли, будут проходить по улице, хотя это и казалось сейчас невозможным. Дальше действовать пришлось быстро и резко. Ногой искатель пихнул входную дверь — та тоже открылась без каких-либо проблем. Взору открылись обтёртые ступеньки — такое впечатление, что тоже кривые.

Взлетев по ним и неожиданно быстро набираясь злости, искатель оказался к двери, которая вела из помещения, похожего одновременно на коридорчик и террасу, в сам дом. Рванув со всей силы тяжеленную, массивную дверь, сделанную, похоже из добротного дерева, искатель чуть не сорвал её с петель и влетел в комнату. Она была пуста. Ни людей, ни мебели — ничего. Только на полу валялась мелкая пыль и как будто деревянная крошка. Пролетев по всем комнатам с быстротой ветра так, чтобы не оставить шансов кому бы то ни было спрятаться или убежать, боец снова вернулся в ту комнату, с которой начал своё молниеносное исследование дома.

Этот дом был абсолютно пуст, как выпотрошенный труп. Осторожно подойдя к окну, боец сориентировался. Что оно как раз и выходит на ту улицу, по которой он начал, но так и не закончил своё путешествие в штаб.

Во всём доме из мебели обнаружилась только громоздкая кровать. «На такой как раз сдохнуть впору», — мрачно промелькнуло в голове у искателя. Ровно никаких зацепок и электроники. Последнее, впрочем, было вовсе не удивительно и указывало на то, что, скорее всего, в доме жил какой-то бесправный бедолага, судьба которого неизвестна, вряд ли будет выяснена, да и смысла это делать вовсе никакого нет. Открывшаяся перед бойцом скудная и мрачная картина быта лишний раз натолкнула на мысль, что умерших людей в этом мире больше, чем выживших.

Что тогда привлекло его внимание? Может, мелькнувший в окне световой блик, может, ещё что-то… На этот вопрос он и не стремился ответить — просто вышел из дома, выглянул осторожно за калитку, осмотрелся и, убедившись, что на горизонте пусто, вышел, закрыл резким движением, но без громкого хлопка, калитку и направился наискосок к дому № 44. Дом, в котором он только что побывал, находился близко у перекрёстка.

Пересекая дорогу и подходя к торцу злополучного 44-го дома, искатель почувствовал уже знакомый звук вибрации смартфона. Резко сбросив рюкзак, боец достал гаджет и ответил на вызов.

— Где сам?

— Да небольшой обход делал. Что-то не спалось.

— Та тема, про которую я говорил, насчёт светской тусы — всё в силе и нужны люди. Так что отсыпайся, восстанавливайся, сегодня до вечера точно выйду на связь.

После этих слов резко наступила тишина. Искатель посмотрел на дисплей — и увидел, что тот погас. Тогда он что есть сил побежал к своему подъезду. Махом оказавшись на третьем этаже, он достал ключи, открыл дверь и ринулся в комнату искать подзарядное устройство. Что-то подсказывало ему, что разговор оборвался, а возможный личный визит легавых был бы сейчас крайне неуместен.

Первым делом он заглянул в ящик рабочего стола, где лежали провода от проектора. Устройство там и оказалось — аккуратно сложенное в уголку. Боец тут же поставил смартфон заряжаться. Подождав минутку, он попробовал включить устройство. Сработало: дисплей засветился и операционная система загрузилась. Разблокировав экран, искатель нажал строчку в контактах «МП» и стал ждать.

— Да, — недовольно послышалось в трубке.

— Телефон разрядился. Какие-то ещё будут указания?

— Нет. Всё. Жди звонка, — отрывисто бросил в трубку легавый и раздались короткие гудки.

Учитывая, что мероприятие, судя по всему,планировалось на вечер или даже ночь, имело смысл похоронить старика побыстрее, всё же трупы пахнут. Может даже сделать это сейчас, пока не сильно светло на улице. Тут ещё другая проблема: как это провернуть, чтобы у штабных не возникло вопросов по поводу этого момента. Исчезновение тела — штука серьёзная. Так или иначе, боец решил, что надо начать что-то предпринимать, и мысль точно придёт. Он вышел из квартиры и спустился этажом ниже — в квартиру старика. Пройдя в комнату, где состоялся последний разговор, а позже и поиск тайника, он увидел, что трупа в комнате нет.

Глава 10. Сумеречные зоны 44-го дома. Часть 1-1

Первое ощущение, которое возникло у искателя — тревога. Даже не страх. В мире, где существует малоизученный вирус, название которого власти запрещают произносить вслух, а по улицам нет-нет, да и пройдёт монстр также неизвестного происхождения, исчезнувший труп не так уж и шокирует. По крайней мере, не случилось шока у искателя.

А вот встревожиться было чем: если тело убирали люди в форме, то могли заподозрить присутствие кого-то постороннего в квартире старика. Искатель вернулся в прихожую, аккуратно приоткрыл дверь и, вслушавшись в тревожную тишину подъезда, перевёл взгляд ниже, на замок двери. Никаких следов взлома не было. Да и проверил он скорее машинально — оттого, что при входе, торопясь, не обратил внимания на внешний вид двери.

Но и отсутствие следов взлома не гарантировало того, что в эту квартиру могли проникнуть стражи правопорядка. Учитывая тотальный контроль над всеми сферами жизни людей, стражами вполне могли быть предусмотрены копии ключей от всех помещений, где находились люди, в том числе и никак не относящиеся к служению установившемуся псевдозакону.

Искатель прикрыл за собой дверь и снова оказался в квартире старика. Ощущения, близкие к дежавю овладели всем его существом. В памяти стали вспыхивать слова, написанные и сказанные стариком в его напутствиях, которые зачастую представлялись искателю хитроумными.

«Сила не только в гаджете, но и в бумажном носителе. Ищи — и будешь достоин», «Тебе, нашедшему это, говорю — береги найденное, и если случится так, что ты не сможешь защитить от врага эти вещи, то уничтожь их, и сделай это так, чтобы никто не видел этого. …И удачи тебе, если ты её достоин…».

Почему это происходит, искатель и сам пока не понимал. Скорее всего, дело было в той атмосфере, которая повисла в этой квартире. Поначалу она виделась банальным скудно обставленным и даже убогоньким жильём — аналогичным тем многочисленным квартирам, которые, наверное, сейчас есть в этом городе у таких же бедолаг.

Но после того, как в руки искателя попалось послание старика, написанное на клочке бумаги, всё начало меняться. Начавшись как простое чтение напутствия и пожеланий, вдруг это превратилось в полномасштабный поиск зацепок. Да, зацепок пока меньше, чем того ожидалось, особенно если взять в расчёт сложность поиска подсказок.

Вот и сейчас, как только искатель оказался в квартире информатора, им устойчиво, почти навязчиво овладело чувство нависшей в воздухе загадки — загадки, которую он ещё не разгадал, но как будто знал о её существовании.

И снова в голове у бойца возникла мысль, ещё несколько десятков часов не дававшая ему покоя: он вспомнил про слепую зону квартиры. И вопрос о том, что же находилось во второй её половине, не покидал его воспалённый ум. То, что там, по ту сторону стены что-то есть, не вызывало сомнений.

Искатель ещё раз осмотрел скромный интерьер, выискивая подсказки, зацепки, да что угодно, что могло натолкнуть на мысль о способе проникновения в потайную комнату. Книжная полка, снятая с петель во время поиска зацепок, телевизор, ныне безмолвствующий и смотрящий будто сквозь стену напротив своим бессмысленным, ничего не выражающим взглядом, видавший виды диван… Ничего не способно было натолкнуть на мало-мальски логичную или хотя бы даже интересную мысль о том, как проникнуть во вторую половину квартиры.

Тут искатель вспомнил про найденный в жилище легавого люк, спрятанный под шкафом — находка, которая не так легко далась, но, что обидно больше, совсем не пригодилась. Тогда искателя осенило: быть может, тот самый люк не так бесполезен, как могло показаться сначала? Может, именно он и ведёт в ту часть квартиры?

И мгновенно радость возможного разрешений проблемы сменилась столь же сильным разочарованием. Эта схема точно была ложной, поскольку квартира легавого так же, как и квартира старика, была усечённой, а значит, люк был над этой комнатой. И в какой из этих квартир кроется разгадка — неизвестно. А быть может, это две независимых друг от друга загадки.

Из всех объектов, находящихся в комнате старика, наверное, никакому исследованию не поддавался только шкаф. По тому же принципу, что и в квартире этажом выше, он стоял у стены, находящейся напротив балкона. Шкаф был, на внешний вид старый, хотя хлипким его было не назвать. Обычные распашные двери, которые неплотно закрывались, мелкие, но многочисленные царапинки и даже сколы, неуклюжие антресоли. Всё это выдавало скорее бедность, нежели продуманное ретро.

«А если просто глянуть, что в шкафу», — пришла в голову искателю спонтанная, но странная идея. В самом шкафу не оказалось ничего такого, что могло быть полезно само по себе, либо бы помогло проникнуть в потайную часть квартиры. Прикрывая дверь шкафа после его осмотра, искатель обратил внимание на какую-то царапинку ниже ручки. Присмотревшись, он увидел, что это не случайная царапина, а скорее стрелочка, указывающая вниз.

Искатель пригнулся и стал пристально осматривать пол, постукивая по нему и выискивая второе дно или что-то, способное продвинуть действия на шаг вперёд. Но ничего не находилось. Тогда он решил попробовать отодвинуть шкаф от стены. Сначала он ухватился снизу, но, поняв, что в таком неустойчивом положении на весу шкаф может опрокинуться, перехватился, взявшись за заднюю стенку. Сзади шкафа искатель заметил столь же старый, судя по внешнему виду, ковёр. Первое, что приходило в голову, при виде такого ковра, что главная его функция — закрывать прореху в стене.

Упершись одной ногой в стену, у которой стоял шкаф, а другую выставив вперёд, искатель поволок шкаф, скребя ножками по полу.

Видимо, неаккуратно взявшись за стенку шкафа, он случайно прихватил и ковёр, который в какой-то момент грузно упал на пол вместе с тем креплением, на котором держался. Взору открылась запылившаяся стена с монохромными обоями. Прощупав их, искатель вскоре наткнулся на небольшую нервность. В этом месте он торопливо надорвал обои и увидел плохо держащийся кирпич. Тогда боец стал пытаться вынуть его — не вышло. Зато кирпич легко протолкнулся вперёд. Достав из рюкзака молоток, искатель толкал его до тех пор, пока не протолкнул до конца — тянуться пришлось глубоко в стену. И, спустя, несколько секунд, послышался звук — наверняка это был звук упавшего по ту сторону кирпича. Доставая руку обратно, искатель наткнулся на выемку, расположенную по правую сторону. Он ухватился за эту выемку и стал с силой тянуть на себя. Стена шевельнулась. Держаться за выемку рукой, почти по плечо уходящей в узкое отверстие и при этом тянуть с силой на себя, было невероятно тяжело.

Боец чувствовал, как трясутся его мышцы и дрожат скулы, а лицо покрывается испариной и краснеет. Шумно выдыхая, почти с рёвом, искатель открыл стену-дверь так, что туда вполне мог протиснуться человек его комплекции. Он стоял напротив двери и готовился сделать шаг в неведомое.

Глава 10. Сумеречные зоны 44-го дома. Часть 1-2

Искатель с изрядным волнением шагнул на неведомую пока ему территорию. Небольшое пространство квадратной комнатки было просто переполнено ощущением присутствия неведомого, и ощущалось это физически. Плотная аура таинственности витала в нескольких квадратных метрах несколько неопрятного помещения. Но брезгливости не возникало, хотя обстановку комнаты как минимум можно было охарактеризовать как «лёгкий беспорядок».

Предполагал ли информатор, что в эту комнату сможет войти тот самый избранный, о котором он упоминал в своих монологах, больше иногда походящий на диалог? Если нет, то этот молчаливый визит мог быть совершенно не нужным, и всё, чем можно довольствоваться, это радость от разгаданной загадки, которая отдельно взятая ничего не сто́ит. Но если этого не предполагалось, то зачем нужна эта комната? Больше походило на то, что сюда необходимо было кому-то попасть. И, скорее всего, это именно он и есть — искатель — человек, который должен был разгадать секрет проникновения в тайную комнату.

Все остальные нюансы на данный момент не имело смысла продумывать и строить гипотезы, потому что и то, что было перед глазами в настоящий момент и происходило за последние несколько суток пока не полностью укладывалось в голове. Да и упорядочивать это в уме пока не получалось.

Искатель сделал пару шагов вглубь комнаты, чтобы осмотреться, но наткнулся бедром на что-то острое — это оказался угол комода. В темноватой комнате он поначалу не заметил этого предмета мебели, который, не смотря на свою громоздкость, совершенно не бросался в глаза. Тяжёлый и лишённый намёка на стиль и эстетику, он по уровню интерьера вполне неплохо соотносился с шкафом, который недавно искатель отодвинул для того, чтобы попасть сюда.

Пара выдвижных ящиков, ниже их — две дверцы. Искатель начал изучать содержимое с ящиков. Внутри было пусто, только мелкие деревянные зазубринки, порой, сбивали с толку. На всякий случай, боец поочерёдно достал каждый из ящиков и провёл ладонью по дну, а после того, как убеждался, что на нём ничего не прилипло и не спрятано, постучал по нему. Двойным дном тут и не пахло — оно было сделано из тонкой фанеры. При сильном нажатии она достаточно легко прогибалась.

Вернув ящики на место, искатель пригнулся и раскрыл дверцы. Внутри находились две полки, одна из которых полностью пустая, а на второй — какая-то утварь. Сняв одну полку, разделявшую комод по горизонтали на две части, искатель прислонил её к стене и вгляделся вовнутрь: в самом низу лежали предметы причудливой формы: круглые, овальные, с какими-то узорами, в форме сердечек, сделаны из гибкого и эластичного материала, предположительно — силикона. В некоторых из этих форм лежали маленькие металлические формочки — треугольные, квадратные, многоугольные.

Искатель выгреб всё это на пол и внимательно осмотрел пространство внутри шкафа: больше ничего примечательного там не было. Убедившись, что в шкафу искать нечего, он сложил все вещи обратно и закрыл дверцы. После этого он внимательно осмотрелся. Даже если учесть, что ещё было раннее утро, в комнате было темновато. Даже серовато. Взглянув в окно, искатель только сейчас заметил, что из окна не видно улицы, хотя скудный свет просачивался.

Подойдя к окну, он увидел, что окно закрыто плотной серой плёнкой. По какой причине это было сделано — неясно, но срывать плёнку он на всякий случай не стал. А ещё оконный проём был закрыт решёткой, накрепко вмонтированной с этой стороны. Под подоконником располагалась батарея с проглядывавшими пятнами ржавчины. В правом от неё углу валялся какой-то пакет, чем-то туго набитый.

Искатель развязал пакет — в нём оказалась целая куча пустых бутылок. Поперебирав их сначала в пакете, боец затем выставил их на пол, надеясь, что на дне пакета что-то есть. Но там ничего не было.

— Сила не только в гаджете, но и в бумажном носителе. В каком тут бумажном носителе может быть сила? В этикетках винных бутылок что ли? А может это тут и вовсе не при чём.

Искателю не верилось, что такая замороченная комната замысливалась для того, чтобы спрятать в ней пакет бутылок из-под спиртного, тем более, что в современном мире пьянство вряд ли порицалось. Ведь это саморазрушительное явление, а значит, властям только на руку.

Искатель рассматривал этикетки одну за другой, отставляя бутылки в сторону. Он вертел их в руке, некоторые из них смотрелись забавно. Попалась одна совсем не красочная этикетка, на которой было написано «Водка», а если посмотреть на этикетку сзади, сквозь стекло бутылки, то взгляду открывался алкоголик с красным лицом и пунцовым носом — совершенно не пропорциональный и оттого уродливо-смешной.

Словно о чём-то догадавшись, искатель стал разворачивать все бутылки этикетками от себя. На одной из них с обратной стороны он прочитал: «Стол всему голова, если стола не два».

— Стол всему голова… Два… Да тут вообще ни одного стола нет, — искатель приходил в бешенство от непомерной витиеватости выдававшихся подсказок и, чтобы не держать в себе эту саморазрушительную злобу, дал в сердцах ногой по старому шкафчику с кухонной утварью. Помимо звука от удара послышался скрежет. Обойдя шкафчик и оказавшись снова у его лицевой стороны, искатель увидел под столешницей ещё одну деревянную панель, выехавшую снизу.

Глава 10. Сумеречные зоны 44-го дома. Часть 1-3

Потянув её на себя, искатель обнаружил, что она не зафиксирована и вынимается из-под столешницы полностью. Потянув до упора, он извлёк довольно массивную деревянную конструкцию изнутри полностью. Вторая, скрытая от взгляда столешница имела примерно тот же вид, что и основная: деревянный прямоугольник толщиной сантиметров в 5, белая засохшая и местами потрескавшаяся краска. Пока искатель доставал сомнительного свойства деревяшку, несколько маленьких тонких кусочков засохшей краски бесшумно упало на пол. Цвет пола был очень невнятным, чуть светлее, чем комод, но выглядел пыльным.

Взяв в руки столешницу, искатель попробовал наклонять её в разные стороны, меняя угол обзора. Он остерегался упустить какую-то важную деталь, которая могла находиться на этой поверхности. Развернув столешницу обратной стороной к себе, он обнаружил лист полупрозрачного материала, похожего на кальку, который был приклеен скотчем. Искатель поставил на пол столешницу, прислонил её к комоду, затем оторвал скотч и аккуратно, дабы не повредить лист, взял его в обе руки. Хотя порвать неаккуратным движением этот лист было маловероятным — он был достаточно толстым и не походил на ветхий от времени материал. Поверхность листа в некоторых местах не была гладкой, а даже испещрена какими-то мелкими зазубринками. Подняв лист повыше так, чтобы его можно было рассмотреть на свету, боец увидел на нём некоторое подобие рисунка, но его характер был совершенно непонятен. Скорее всего, это были зазубрины, возникшие в результате какого-то механического контакта, нежели рисунок или, тем более, подсказка.

Не считая нужным придавать внимание поверхности кальки, искатель отложил её на комод и вновь переключился на секретную столешницу. Повернув её на 90 градусов, искатель пытливым взглядом принялся изучать поверхность. Чем больше времени проходило, тем больше начинало казаться, что найденная комната — скорее большое разочарование и ложный путь, на который он только зря потратил время.

Сдерживая злобные порывы души, искатель продолжал вертеть столешницу. Главным же действием в его случае были скорее размышления по поводу того, что же может скрывать в себе эта комната, где нет никакой обстановки, и чтобы найти что-то — уже оставалось только ломать стены.

Во время одного из поворотов массивной деревяшки, она соскользнула с ладони и чуть не упала на пол. Боец успел подхватить её, но падая она накренилась и стукнулась о комод. Поднимая столешницу, искатель зацепился кожей за неровность и подцепил занозу. Когда он внимательно осмотрел палец, то убедился, что он немного расцарапан. Снова развернув столешницу, он увидел неровность в форме цилиндра. Внимательно приглянувшись, он рассмотрел, что в поверхности было выпилено круглое отверстие, затем как будто заново вставленное обратно.

Искатель резко и коротко стукнул снизу кулаком по панели — деревянная кругляшка наполовину вылетела оттуда. Тогда, плотно взявшись за круглую часть, искатель, прокручивая её то по часовой стрелке, то против, достал из отверстия кусок деревяшки окончательно и положил его на комод. Взгляд снова сосредоточился на столешнице. Искатель интуитивно ощущал наличие ещё нескольких стольких же отверстий, но не понимал, зачем они нужны, и точно ли это часть чьего-то хитроумного плана насчёт поиска им необходимой информации для выживания в этом мире.

Правее середины вскоре он обнаружил ещё одно аналогичное отверстие. Взгляд скользил по деревянной поверхности то сверху вниз, то в обратном направлении, постоянно возвращаясь в те точки, где казалось что-то подозрительное, похожее на выбоину или просто имеющее неровность бо́льшую, чем от облупившейся краски. Больше ничего похожего на спрятанные отверстия не находилось.

Боец положил столешницу одним концом на комод, а за другой конец крепко взялся рукой. Перехватившись, так, чтобы один край столешницы оставался лежать на комоде, искатель с усилием ударил несколько раз по деревянной поверхности. После последнего удара раздался лёгкий стук и по полу покатилась маленькая круглая деревяшка — как та, которую он минутой ранее уже извлёк.

Искатель поднял с пола кругляши и положил его тоже на комод. Ради любопытства он сравнил два этих элемента и пришёл к выводу, что они практически идентичны. На торце только что поднятой с пола деревяшки он заметил какие-то черкотины. Рассмотрев предмет поближе, он увидел криво накарябанную цифру «3» — то ли карандашом, то ли ручкой — в полумраке плохо освещённой комнаты было непонятно. Тогда искатель отложил эту деревяшку и взял в руки первую. На ней виднелось обозначение в виде цифры «2».

Если взять в расчёт, что в любой загадке, даже самой сложной, просто обязана присутствовать какая-нибудь логика, то напрашивалось предположение, что цифра «1» тоже затерялась на этой небольшой, но крайне загадочной территории выдвижной столешницы, а, может, и за её пределами.

Ещё с десяток раз осмотрев столешницу, искатель не обнаружил на ней ни единого элемента — такого, какой бы мог выделяться. И, кроме того, оставалась одна маленькая деталь: что делать с этими кругляшами и имеют ли какое-то отдельно взятое значение цифры, криво и неаккуратно написанные на боковинах деревяшек?

Искатель опустил столешницу, прислонил её к комоду и устало обвёл взглядом комнату: комод, голый кирпич с кое-где обрывками приклеившихся газет, мутное от плёнки стекло, сквозь которое проглядывал сильно приглушённый утренний рассвет — всё это не вызывало ничего, кроме ощущения пребывания в тупике. Даже учитывая то, что обозначились какие-то внешне интересные находки.

Глава 10. Сумеречные зоны 44-го дома. Часть 1-4

Осмотревшись уже который раз подряд, искатель на некоторое время сосредоточился на потолке. Поверхность потолка на первый взгляд казалась сделанной из стекла — от него отражался свет брезжившего утра, хоть и тусклый. Но как это помогло бы в поиске? Да и сам поиск был настолько туманный, что мало чего представлялось возможным предположить.

Оставалось сосредоточиться на столешнице. Итак, что было в наличии? Массивная, объёмная деревянная панель, в которой искателю удалось отыскать два круглых отверстия, на которых были пометки с цифрами «2» и «3». Судя по всему, головоломка изначально давала подсказку, дабы немного облегчить поиск. Только вот куда теперь перенести его, этот поиск?

Искатель снова подошёл к окну, присел к пакету, в котором были сложены пустые бутылки, и каждую, по отдельности стал снова рассматривать как с лицевой стороны этикетки, так и с обратной — возможно, информация скрывалась на ещё какой-то этикетке, которую он упустил из внимания. Стоп. Почему надо ограничиваться этикетками? Боец поймал себя на мысли, что он машинально пытается действовать по уже сработавшей ранее схеме. Но он был практически уверен, что повторов не будет. По крайней мере, на данный момент, всё, что касалось поиска информации, строилось достаточно хитро для того, и голову можно было просто сломать. Также боец не исключал мысли, что, следуя витиеватым напутствиям старика-информатора, он нашёл не всё, что мог бы найти.

С другой стороны, это могло быть ловушкой: вопреки ожиданиям человека, погрузившегося в омут загадок и смутных намёков, он вполне может не подумать о том, что повторы в логике организатора этих загадочных схем всё же есть. Поэтому боец решил всё же терпеливо и тщательно ещё раз изучить каждую из бутылок, лежавших в пакете, на предмет наличия какой-то интересной информации. А заодно и скурпулёзно рассмотреть сами бутылки — ведь на их поверхности тоже могли быть подсказки.

Просмотрев каждую бутылку, искатель пришёл к выводу, что подсказка вряд ли находится там. Он даже просмотрел сам пакет, в который они были сложены. Ничего особенного он там не нашёл. Это был пакет, вероятно, взятый в своё время в продуктовом супермаркете и использованный позже как мусорный. Расправив ради интереса пакет, искатель смог разобрать полустёршуюся местами надпись «Еда и яства». «Что это может значить?»- подумал он про себя. — Если в этом и есть какая-то подсказка, то она очень сложная и путанная. Может ли это значить, что мне надо использовать первую букву первого слова в этом названии, а может второго или третьего слова? Ничего не понимаю».

Собравшись с мыслями, искатель отложил пакет снова на пол и вернулся к деревяшке. Голову изнутри буквально распирало от смутных мыслей — так часто бывает, когда долго не можешь решить головоломку или сложную задачу и ощущаешь большое количество быстро мельтешащих мыслей, но ни одна из них не задерживается в голове надолго, молниеносно сменяясь другой мыслью. Разбавляется это состояние раздражительным настроением. Парадокс состоит в том, что спешка в таком состоянии и неизбежна, и вредна.

Боец приподнял на весу столешницу. «Я бы предположил, что это и вовсе никакая не подсказка, а щит, если бы не…», — мысль будто прервалась от того, насколько неудобна была в обращении эта штука, когда приходилось держать её на весу.

Нет, щит таким быть не может. В отверстия, неудобно расположенные на поверхности, с трудом можно было поместить два пальца, а речи о том, чтобы нормально маневрировать ей как щитом даже и не шло. Быть может, тогда это мобильный вариант амбразуры? Искатель перехватился и взял её за края. Нет. Выглядело наверняка нелепо. Через отверстия, если держать столешницу на вытянутых руках, можно было неплохо обозревать то, что происходит за её пределами, но об удобстве снова речи не шло.

Повернувшись несколько раз вправо и влево, искатель заострил внимание на левую от двери стену, на которой были наляпаны газетные обрывки. Пожалуй, это было единственное место, мало исследованное с той поры, как он вошёл в потайную комнату. Подойдя к стене, искатель прислонил к ней столешницу и стал изучать стену. В общем, стена как стена — кирпичная, без штукатурки, вдобавок пыльная.

Боец начал простукивать кирпичи — один за другим. Тонких мест, как будто, не обозначилось. Присмотревшись к обрывкам газет, искатель заметил, что расположены они точечно. Возможно, в одну из этих точек следовало нанести удар этой самой столешницей, дабы выбить какой-то из кирпичей? Идея как минимум странная, но сейчас на странных идеях зиждился весь его ум, подуставший от сложных шарад и намёков.

На стене было три газетных обрывка, и, скорее всего, это было завязано с теми цифрами, которые указаны на деревяшке. Только какова связь? Пытаясь примериться, в какую из точек сперва нанести удар, искатель провёл мысленно линию от одной газетной вырезки к другой. И в голову пришла интересная мысль — совместить отверстия в столешнице с газетными вырезками.

Прислонив к стене деревяшку, искатель обнаружил, что отверстия как раз и совместились с вырезками. В левом отверстии рассматривалось слово «подвал». Перехватившись и переместившись немного вправо, боец, старясь не двигать столешницу, усмотрел в правом отверстии цифру «32». Взявшись за столешницу снизу и опустив руку от правого края, он поставил столешницу, так, чтобы этот край находился от него справа. Что могли значить эти слова и цифры? Ещё раз окинув взглядом столешницу, под светом утра, проникающего в окно, он разглядел карандашную пометку на этом крае. Это был прямоугольник, одна из сторон которого совпадала с краем столешницы.

Искатель быстро достал из рюкзака молоток, добытый у механика и, примерившись, нанёс несколько сильных коротких ударов по пометке. Прямоугольник упал на пол. После этого он сбил торчащие по краям щепки и снова прислонил столешницу к стене. Добившись того, чтобы круглые отверстия совпали как можно ровнее со словами-подсказками, заключёнными в ней, искатель, продолжая удерживать в нужном положении конструкцию, присел, чтобы посмотреть с чем совпадает выбитое им только что пространство. В прямоугольник — выемку на крае деревяшки — вписывалось слово «палец» с газетной вырезки. Опустив столешницу, боец поднял с пола выбитую деревяшку, повертел её в руках и увидел на одном из его краёв цифру «1», так же небрежно написанную то ли ручкой, то ли карандашом.

Глава 10. Сумеречные зоны 44-го дома. Часть 1-5

Обзаведясь информацией, которая не выглядела как что-то монолитное и внятное, искатель, тем не менее, испытал чувство сродни тому, что испытывает человек, закладывая в полотно последний фрагмент паззла, который он собирал в течение длительного времени.

Сложно было сказать, отчего возникали такие ощущения. Возможно, оттого, что в уме отчётливо угнездилось понимание того, куда следует идти. И это снова был подвал. Волнение вызывал пока только один момент: будет ли, наконец, этот подвал некоей финальной, ключевой точкой и что произойдёт дальше.

Когда ищешь неизвестно что, и в памяти один большой пробел, трудно рассчитывать на что-то конкретное. Именно поэтому искателем овладевали исключительно аморфные переживания и ожидания.

Окинув напоследок взглядом необычную комнату, в которой кирпичные стены соседствовали со старой мебелью и зеркальным потолком, искатель вышел оттуда и снова оказался в комнате квартиры старика-информатора. Более заковыристого информатора на тот момент он даже не представлял. Оглянувшись на выходе из потайной комнаты, боец лишний раз заострил своё внимание на громоздком входе. Он решил задвинуть массив стены обратно, хотя не считал вероятным скорое появление здесь незваных гостей в виде правоохранителей. Это было сделано инстинктивно — так поступил бы человек, уходя из дома с расчётом на то, что в скором времени надо будет вернуться. Да и неуважительно это по отношению к себе — оставлять после себя же беспорядок.

Впервые за время своего пробуждения в заляпанной кровью ванной, искатель ощущал целесообразность выполняемых им действий настолько сильно и отчётливо. И это было странное чувство, потому что цели он сформулировать не мог — той цели, с которой он сейчас пойдёт снова в злополучное подземелье. Но именно сейчас спуск в подвал представлялся не только интригующим, но и многообещающим.

Боец бегло осмотрел комнату, поправил ковёр, частично прикрывавший вход в тайник, и направился в прихожую. Разгаданная недавно головоломка, если это и впрямь можно было назвать разгадкой, придавала внутренних сил и даже заставляла двигаться в направлении подвала несколько спешно.

Щелчки замка каким-то прощальным эхом пронеслись по унылому серому подъезду, и искатель стал отсчитывать ступеньки, спускаясь к первому этажу. Дверь подъезда пронзительно и коротко скрипнула, нарушив тишину утра. Было не до красот: единственное, что волновало искателя, это чтобы раздавшийся звук не привлёк чьего бы то ни было внимания. Спустившись со ступенек крыльца, он повернул направо, словно ходил этим маршрутом уже много-много раз, и направился к двери в подвал, расположенной с правого торца дома.

На ходу искатель снял через правое плечо рюкзак и, покопавшись в содержимом, достал из него штыреобразный ключ, которым он пользовался как оружием в одной из схваток с бестиаром. На улице всё выглядело безжизненно. По крайней мере, на горизонте не было даже и намёка на признаки какой-либо жизни, и искатель быстро юркнул к спуску в подвал, вставил ключ в замок, резко надавил — и оби́тая металлом дверь послушно отъехала вовнутрь тёмного помещения.

Ноги сами подсказывали путь. И хотя был он здесь всего несколько раз, коридоры стали казаться совершенно знакомыми и предсказуемыми. Первым делом оставалось догадаться, что значила каждая из найденных в тайной комнате подсказок. Про подвал уже было ясно — тут вариантов был, скорее всего, минимум. Что касается цифры «32» — версия тоже имелась. На каморках, беспорядочно раскинутых по витиеватым закоулкам, можно было видеть цифры, вероятно, соотносившиеся с номерами квартир жильцов.

Судя по тому, что числа, намалёванные на дверях каморок, шли по нарастающей, хоть и в не совсем понятной последовательности, можно было предположить, что заветный 32-й номер следовало искать дальше. Боец, включив свет, стал углубляться в подвал. Дверь за дверью, закоулок за закоулком, вскоре он оказался в том самом месте, где несколько суток назад сразился с монстром, тогда ещё абсолютно ему неведомым. Это место было ни с чем не перепутать: пробоина в кирпичной стене, сделанная им собственноручно, отлично выполняла функцию опознавательного знака.

Искатель продвинулся на несколько шагов вдоль стены, которую частично разрушил, и подсветил дисплеем смартфона на дверь, расположенную напротив. Сверху белой краской было жирными неаккуратными цифрами выведено «32». По цифре сомнений уже не возникало — читалась она однозначно. На всякий случай, искатель продвинулся чуть дальше, но вскоре упёрся в подобие деревянной глухой перегородки. Что-то за ней как будто находилось, но никаких обозначений он не обнаружил и пока не стал тратить время на исследование той территории.

Тогда он снова вернулся немного назад, к двери под номером 32, перевёл взгляд на соседнюю дверь, которую открывал ещё тогда, во время первого своего визита. Машинально стал восстанавливать зачем-то в памяти события, кажущиеся уже далёкими, но вскоре вновь сконцентрировался на нужной двери.

На скобе, казавшейся хлипкой, висел навесной замок — столь же ненадёжный на внешний вид. Искатель дёрнул дверь: замок нелепо подпрыгнул кверху. Тогда он дёрнул что было сил — неотёсанная деревянная облицовка задребезжала, но дверь не открылась. По ощущениям, дверь не была деревянной, а взору открывалась только её часть. Дверь казалась скорее металлической.

Искатель взял из рюкзака имеющиеся в арсенале ключи и стал перебирать варианты. Ни один из ключей не подходил. Это не вызвало у него удивления, поскольку дверь не производила впечатление стандартной, которая просто так открывается ключом. Боец достал из рюкзака ещё и молоток и стал отдирать скобу. Оторвалась она легко, но всё, что это дало — понимание того, что этот навесной замок и скоба — всего лишь муляж, призванный отвлекать внимание.

На месте оторванной скобы он заметил небольшое отверстие — но намного больше такого, какое могло понадобиться для крепления скобы. Боец вспомнил последнюю из добытых им подсказок: «палец» и просунул указательный палец в отверстие. Деревянная неряшливая облицовка делала процесс болезненным. Превозмогая боль, искатель всё же поместил палец в отверстие, чувствуя, как в кожу вонзились маленькие толстые занозы.

Вдруг, спустя несколько секунд раздался громкий щелчок и замок отомкнулся. Искатель потянул дверь на себя и оказался в столь же маленькой каморке, как и та, что была расположена по соседству. Каморка была абсолютно пуста. Зайдя вовнутрь, боец споткнулся о деревянный настил. Любопытство заставило его заглянуть под него. Рукой зацепить и поднять его не получалось. Искатель вытащил из рюкзака молоток с гвоздодёром, зацепился за край и потянул на себя. Несколько раз гвоздодёр срывался с деревянной поверхности, а вверх летели мелкие щепки, содранные от неудачной попытки зацепиться. Тогда искатель выбрал место, где зацепиться предположительно будет удачнее, с размаху стукнул остриём гвоздодёра в это место и снова потянул на себя деревянную панель. Огромный деревянный квадрат стал приподниматься от поверхности пола и вскоре, сместившись в противоположную от двери сторону каморки, искатель прислонил подобие крышки люка к стене.

Взглянув на пол, он увидел узкий проём — туда смог бы при желании пролезть человек. Посветив дисплеем от смартфона вниз, искатель не смог ничего рассмотреть в кромешной тьме необозримого пространства. Оставалось действовать вслепую. Боец снял рюкзак и бросил его в люк. Спустя несколько секунд послышался глухой хлопок. Надо было идти до конца. Боец стал протискиваться в узкое пространство люка. Одежда с шумом скребла по бетонным краям, а руки не поучалось просунуть вниз, потому что тело и так практически застревало в проёме. Искатель проталкивая самого себя вниз тяжестью собственного тела, вытянул руки кверху и вскоре почувствовал, как катится вниз по какому-то жёлобу.

Кратковременный момент свободного падения — и он стукнулся оземь. Ноги при приземлении были расположены не очень удачно, и искатель ударился об колено челюстью. Зубы лязгнули, и через какое-то время он пришёл в себя, поднялся с земли и стал оглядываться вокруг. Место, в котором он оказался, было просторным. Чтобы осмотреться, снова пришлось светить дисплеем смартфона. На полу валялись какие-то обломки. Приглядевшись, искатель увидел, что это свечи. Вспомнив, что у него есть спички, он зажёг два обломка свеч и поставил их на расстоянии друг от друга.

Интерьер стал понемногу просматриваться, появлялись различимые очертания. Впереди искатель рассмотрел высокие напольные колонки — похожие на часть хорошей стереосистемы, которые в высоту были ему почти по плечо. В каждой колонке, которые были немного развёрнуты к центру помещения — по три динамика. Между колонками — аппарат, напоминающий музыкальный центр. Из одного разъёма торчал присоединённый провод. Искатель посмотрел на конец провода, лежащий на земляном полу. Интерфейс был ему незнаком. Да и слишком их много было наверняка в этом существенно изменившемся мире.

На всякий случай, искатель попробовал присоединить к проводу смартфон легавого — не вышло. И тогда он вспомнил про диктофон старика. Достав со дна рюкзака диктофон, он попытался подключить диктофон — и провод с лёгкостью зафиксировался в разъёме диктофона. Искатель стал осматривать пространство вокруг аппаратуры, обнаружил на стене за колонками электрическую розетку. Тут же лежал и провод с вилкой. Искатель подключил аппаратуру, «тело» музыкального центра засветилось не казавшейся приветливой надписью «приветствие». Затем боец отрегулировал тумблер громкости.

Диктофон от того, что стал подключённым к аппарату, включился сам. С волнением искатель подошёл к диктофону и стал искать аудиофайлы, которые прослушивал в квартире старика. Найдя тот, который ранее выдавал ошибку, он нажал «ок».

В тот же момент тёмное пространство наполнилось низким гулом, отдававшемся в слабеющем теле эхом.

— Слушай. И слушай внимательно. Только раз это представится возможным. И не будет пути назад, кроме тех путей, что может даровать память твоя. Встань с колен сейчас, как бы ни тяжко сейчас было телу твоему и внимай эти краткие слова, впитывай их в всем своим существом. Сила — есть ресурс восполняемый, так пусть же она восполняется у тебя как можно быстрее, только не забывай повторять себе эту истину и верь в то, что делаешь, пусть даже иногда не всё, сделанное тобой, будет похоже на благодеяние. Держи рукоятку оружия сжимая до боли в пальцах, так же поступи и с горлом неприятеля, если оружия рядом не случится. Внемли своим инстинктам и предчувствиям, слушай природу — в ней часто таятся и ответы на важные вопросы, и опасность, которая часто бывает смертельной. Между боями делай иногда передышки, заходя в чертоги разума, но не переусердствуй, будь всегда в тонусе, и умом, и телом. Научись пользоваться тем, что тебе дано. Включи дисплей смарт-часов, поднеси их как можно ближе к лицу и удерживай нажатием на дисплей палец 6 секунд. Начинай обретать свою суть и имя, Амнезия. Сбирайся в тёмный путь.

Голос затих, дрожь в ногах и тоже теле стала слабеть. Послышался громкий щелчок, которым словно оборвалась запись, а дальше — лишь шипение колонок.

Искатель поднёс к лицу руку со смарт-часами и прислонил к дисплею палец. Один, два, три, четыре, пять, шесть… Дисплей погас. Через несколько секунд он вспыхнул яркой, ослепительной вспышкой и по нему побежали надписи.

Искатель стал читать бегло пролетающие по дисплею строчки, чувствуя нестерпимую боль в висках и глазах:

- «Рациональный цинизм» — достижение получено;

— «Клаустрофоб» — достижение получено;

— «Горячий дух — холодный ум» — достижение получено;

— «Умное членовредительство» — достижение получено;

— «Тих, как мышь» — достижение не получено;

— «Ни другу, ни врагу» — достижение получено.

Голова разрывалась на тысячи наполненных нестерпимой болью кусочков, и боец встал одним коленом на земляной пол, из последних сил не хватаясь за голову. В висках застучало с нестерпимой болью и силой. Последнее, что отпечаталось в памяти искателя, это надпись на дисплее: «История начинается» — достижение получено.

Из левой ноздри тоненькой струйкой брызнула кровь, сливаясь с тёмной землёй и заляпывая дисплей смарт-часов.

Искатель рухнул наземь.

Послесловие. Уважаемые читатели, приглашаю вас продолжить путешествие

Пробуждение палача свершилось. Его искалеченная память, так и не вернулась в течение событий первого тома. Обрывки чужих воспоминаний и редкие диалоги со случайными людьми — вот всё, что составляло его источники информации.

Но его руки всё так же способны бить, а сердце будет биться до тех пор, пока есть шанс драться. Правда перед тем, как наносить удар, следует изучить тот мрачный, жестокий и молчаливый город, в котором он оказался.

"Амнезия: хроники осатанелого города" — читать онлайн: https://author.today/work/160576