Немой [Максим Золотов] (fb2) читать онлайн

Золотов Максим Немой

Глава 1

— Флора! — прозвучал радостный детский голос мальчика, доносящийся с речки. — Тут рыбки! — добавил тот, улыбаясь и размахивая маленькой ладошкой.

— Где? — с восторгом выкрикнула сестра и побежала к брату, ловко перебирая ногами по воде, разбрасывая прохладные капли во все стороны.

— Ну вот, спугнула. — с грустью проронил мальчик, а затем улыбнулся, словно огорчения и не было. Мальчуган приобнял белокурую девочку за плечо и добавил. — Ты их еще увидишь, но в следующий раз постарайся не шуметь.

— Хорошо. — коротко бросила та, улыбаясь ангельской улыбкой. — Нам нужно идти! — в ее голосе появилось беспокойство, но оно не было чрезмерным. — Мама и папа будут волноваться. Мы, итак, убежали без предупреждения.

Эти дети оказались слишком смелыми для того, чтобы предупредить родителей. В этот день они не просто ушли, а смогли выбраться за пределы забора. Выходить наружу было строго запрещено, ведь он считался защитой от опасного мира. Но дети решили пропустить наставления мимо ушей. Речка находилась совсем недалеко от лагеря и на первый взгляд не представляла угрозы.

Ребята не впервые убегали из лагеря. У них даже было свое место, скрытое от посторонних глаз. Путь на волю лежал через узкий забор в стене, где за деревянными домами стояли пышные кусты, способные спрятать даже самое крупное существо. Родители были слишком заняты строительством нового убежища и не замечали их исчезновения в большинстве случаев.

— Ричи! Кто последний, тот дурак! — неожиданно вскрикнула девочка, показав язык и повертев пальцами возле лица.

Красавица сорвалась с места и ринулась наутек. Вместе с ней на поляну ворвался ветер с нотками пороха, но дети не придали этому значения. Пряди золотистых волос взмыли в воздух и тотчас разлетаясь в разные стороны, а подол зеленого платья подпрыгивал в такт движениям, оголяя хрупкие икры. Мальчик побежал вслед за ней, но та успела миновать поляну с цветами и спуститься с холма раньше, чем ее догнали. Флора всегда дурачилась с братом, а тот позволял девочке выигрывать.

Оказавшись внизу, сестра спряталась за одним из широких дубов, не издавая ни звука. Она замерла, а Ричи напрягся телом, заметив, что ее глаза наполнились страхом. Брат понял, что Флора что-то увидела, поспешил к ней и коснулся дрожащего плеча. Сначала реакции не последовало, но, потормошив девочку, он все же дождался отклика. Она повернулась с тем же испуганным взглядом и, подняв указательный палец, направила его в сторону дороги к лагерю и единственного моста.

По дороге шли бандиты. Они подступали скрытно, но часть из них все-же была заметна. Дети насчитали пару десятков, с учетом того, что по другую сторону могло быть еще несколько человек. Гул машины разлился как гром среди ясного неба, и огромный внедорожник выскочил буквально из неоткуда. Он летел прямо к мосту, поднимая клубы пыли и навивая сильнейшую панику. Впереди него виднелись ворота в лагерь, а водитель явно не собирался останавливаться.

Ричи торжественно улыбнулся, примитив первые крики, доносящиеся из лагеря. Люди заметили угрозу и были готовы сражаться, несмотря на столь внезапную атаку. Однако нападающие знали толк в вооружении и вели себя слишком устрашающе.

На полураздетых телах мужчин и женщин виднелись глубокие раны, наводящие негодование и отвращение. Лоб одного из бандитов украшал четкий крест, разрезанный острым ножом. Это было понятно по крови, омывающей бледное лицо. Она текла неравномерно и, огибая переносицу, пробиралась к губам, растянутым в безумную улыбку. На щеках кровь была засохшей и больше напоминала капли.

— Это они себя перед нападением порезали? — подумала девчонка, но не произнесла мысль вслух.

Разглядывая незнакомца, мальчик округлил глаза от непонимания происходящего. На груди высокого темноволосого брюнета царапин оказалось настолько много, что кожи практически не было видно. Они уходили в глубину на несколько миллиметров, оголяя мышцы и сухожилия. Соски отсутствовали или просто прятались за струйками красной жидкости, насквозь пропитавшей марлю, висящую в области паха. Сквозь окровавленную ткань присутствие гениталий не распознавалось. Возможно, их вовсе не было, или они были такими же порезанными и растерзанными, словно кусок мяса. Количество крови на теле не вязалось с тем фактом, что мужчина до сих пор стоит на ногах. Он должен был умереть, причем довольно давно.

На «гостях» не было обуви и каких-то других признаков одежды. Их бедра обматывали неряшливые обрывки ткани, а тела покрывались грязью или сажей. Они выглядели словно дикари или трупы, только что вставшие из могилы. Для ребенка столь страшная картина сулила психологическую травму или, как минимум, шок.

— Не бойся! Взрослые справятся! — мальчик пытался подбодрить сестру и себя самого, но вскоре усомнился в своих словах.

Флора обхватила талию брата и сильнее прижалась к груди, мелко дрожа. За короткий промежуток времени обезумевшие бандиты успели зайти в лагерь и скрыться за высоким забором. Из поселения доносились мощные взрывы и вопли местных жителей. Вопли заполняли всю округу, эхом разносясь по воздуху. Темный густой дым, свидетельствующий о пожарах, столбом поднимался к небу. Ветер подхватил его и загрязнял окрестности химическими отходами. Вонял он так, будто это были не просто взрывы, а какое-то химическое оружие.

Вдали слышался звук автоматной очереди, и дети пытались прикрыть уши ладонями. Несмотря на это, они продолжали вздрагивать, ведь шума было слишком много. Сверху зашуршали листья, и птица сорвалась с веток, расправила крылья и взмыла в небо. Она чувствовала опасность и понимала, что оставаться здесь нельзя.

Тонкие плечи девочки продолжали трястись, а сам парень пытался не показывать страха. Ричи не мог напугать сестру еще больше. Не мог показать эмоции. Ведь мужчины должны быть защитниками.

Внимательно оглядев поляну и не найдя следов бандитов, Ричи сделал глубокий вздох и приготовился бежать в сторону лагеря. Он скрючился и двинулся к цели. Но напуганная сестра неуверенно перебирала ногами, дрожа и дергая ладонь брата при каждом резком звуке.

Они миновали дорогу на удивление легко. На тот момент бандиты находились в поселении и ребят не заметили. Пройдя еще несколько шагов, Флора и Ричи замерли у лазейки в заборе и прислушались. Там кто-то кричал. Кричал надрывистым и очень хриплым голосом, будто умирает в нечеловеческих муках. Душа парня ушла в пятки, но сестра сильнее сжала его руку, и они прошмыгнули на противоположную сторону ограждения.

Эпицентр военных действий встретил ребят новыми ужасающими картинами. Их глаза скользили по вездесущему хаосу, улавливая смерть и насилие. Если из далека бандиты казались не такими страшными, то сейчас ужаснее их не было никого на свете. Дикари оглядывались по сторонам в поиске новых жертв, а их движения выглядели слишком неестественно. Словно наркоманы, они дергались на любой шорох и замирали, прислушиваясь.

Мальчик сделал вздох и чуть не подавился собственной рвотой. Запах человеческой плоти пробрался в дыхательные пути и плотно застрял в его легких. Из носа и рта резким потоком вырвалось содержимое желудка.

Неподалеку горел костер. Вглядевшись в него, мальчик заметил чьи-то острые черты. Руки, ноги и тела людей валялись в небольшой кучке, где начинал бушевать огонь, танцуя смертельный танец на останках жителей. Запах горелой плоти разносился по округе. От него не спасало никакое укрытие.

Неприятели носились по лагерю, держа в руках острые тесаки и массивные топоры. Они подлетали к людям и безжалостно кромсали тела. Монстры отрубали конечности, головы или просто калечили своих жертв, позволяя ощутить безысходность. Все кричали и совсем не хотели умирать, но увы, другого варианта уже не было.

Ричи помрачнел, оглядывая лагерь в поисках безопасного пути до дома. Однако нападающие словно муравьи заполонили территорию. Они выходили из-за каждого угла. Их было слишком много.

Этот «самосуд» нельзя было остановить. Потери шли с обеих сторон, но убийцы выигрывали благодаря массе. Страх отблескивал в детских глазах, но инстинкт выжить засел глубоко в черепной коробке, и мальчик побежал в сторону домика, крепко держа руку сестры.

— Мы близко. — шептал Ричи с легкой улыбкой, повернувшись в пол оборота к Флоре.

Сестра натянула что-то похожее на улыбку, но было видно, как та проделывает это через силу. Мальчуган ускорил шаг, приметив позади смутное мельтешение. Но было поздно. Откуда не возьмись, выскочили двое высоких мужчин с топорами, испачканными чужой кровью. С острия лезвий соскальзывала красная жидкость, отчего Ричи испугался и побежал со всех ног.

Перепуганные дети мчались к родному дому. Он стоял недалеко и был вполне узнаваем по деревянной крыше с трубой из камня. На самом верху красовался металлический петух, который крутился от любых движений воздуха.

— Мы рядом. Еще немного. Еще совсем чуть-чуть. — кричал мальчик, задыхаясь от усталости и тупой боли в боку.

В центре чужаков практически не наблюдалось, но те все же продвигались в середину лагеря, убивая всех на своем пути. Они не думали никого щадить. Их жертвами становились мужчины, старики, инвалиды и даже женщины с детьми.

— Сектанты… — громко закричал стальной голос мужчины со стороны двора.

Дети выскочили на свободную поляну, где стоял крепкий высокий мужчина. Уверенность и сила таилась в его широких плечах, а взгляд был готов сразить наповал. Отец детей держал в руках длинную заточенную саблю и находился в боевой стойке, кричащей о способности дать отпор. Серебристое лезвие блеснуло в лучах солнца, а рука сжала рукоять до хруста.

Дети пробежали мимо родителя, улыбкой посылая отцу свою поддержку. Миловидная женщина с белоснежными локонами выскочила из раскрытой двери дома, держа в руках увесистый дробовик. С виду женщина выглядела милым одуванчиком, но внутри таился пылкий характер и уверенность в себе, чего порой не хватало другим. Они стояли на страже и не могли допустить нападения на Ричи и Флору.

— Мои дорогие. — дрогнул женский голос, и женщина обняла детей свободной рукой.

Спустя секунду она отпрянула и прикрыла ребят своим тонким телом, ограждая от опасности. Патроны быстрыми движениями отправились в ствол, после чего женщина заняла наиболее удобную стойку. На фоне нее даже муж казался маленьким мальчиком, и платье нисколько не портило угрожающего образа.

Сухой хлесткий выстрел раздался совсем близко, из-за чего зафонило в ушах. На этот раз дети не шелохнулись, ведь были со своими родителями. Пуля достигла своей цели и, сбив с ног неприятеля, уронила его на щебенку. Живот сектанта разлетелся в клочья, а на месте порезов появилась разорванная плоть.

Кишки вывалились наружу и теперь заливали почву алой кровью. Стрелявшая не смотрела на труп, ведь на подходе были другие враги. Она вновь зарядила оружие, приняла привычное положение и приготовилась к битве.

Второй бандит достался мужчине и полег от мощного удара, словно какая-то маленькая букашка. Острая сабля отсекла ему правую руку, спровоцировав крик ужаса, поражающий барабанные перепонки. Женщина пыталась прикрыть ладонью глаза детей, но оказалось поздно. Кровавое месиво отчетливо запечатлелось в их памяти. Их веки были опущены, а картинка четко стояла перед глазами.

Последовал второй удар. Круглая голова сорвалась с крепкой шеи и поскакала по брусчатке, разбрасывая капли крови по зеленой траве. Взрослый отскочил в сторону, ожидая троих прибывших врагов.

— Сектанты. — это слово въелось в голову Ричи и крутилось по кругу.

Трое накинулись с разных сторон. Женщина потратила два патрона, поразив двух противников, а третьего решила оставить мужу. Она вновь зарядила оружие и отстреливала других. Пули точно поражали цель, словно матери приходилось стрелять не в первый раз. Приходилось сражаться, спасая свою жизнь от орды мертвецов и бандитов.

Потом случилось непредвиденное. Тетива арбалета издала привычный для себя звук, и болт на большой скорости вошел в плечо девушки. Кусок металла с легкостью разорвал мягкую плоть и застрял в кости. Женщина согнулась и застонала, а ружье выпало из рук. Мальчик подхватил его в надежде защитить своих родных, но руки оказались слишком маленькими, а сам дробовик тяжелым. Женщина заметила тщетные попытки Ричи и дернула его к себе.

Мужчина повернулся к родным и заметил багровое пятно на плече жены. Из раны сочилась алая струйка и торчал фрагмент болта, а светлое платье пропитывалось кровью. Хрупкая рука женщины безвольно болталась.

— Прячь детей! — крикнул глава семейства, но не заметил приближения сектантов.

Совсем рядом раздался выстрел пистолета. Отец детей замер, широко раскрыл глаза. В последний раз он видел свою семью. В последний раз перед смертью. Его поразили в шею, а такие раны не лечатся.

Зачем-то мужчина улыбнулся и приоткрыл рот, выпуская поток алой крови, капли которой приземлялись на землю и пропитывали ее насквозь. Небесный цвет глаз наполнился безжизненными красками, наводя цепенящий ужас на родных. Отец упал на колени и совершенно не моргал. Он был еще жив и наблюдал заплаканное лицо жены, которая схватила детей и направилась в дом.

Мать вбежала внутрь и понеслась к самодельному люку в полу гостиной. Откинув в сторону мягкий квадратный палас и раскрыв погреб, она усадила сына внутрь. Дочь осталась снаружи, ведь место позволяло разместить только одного ребенка.

— Мальчик мой! — ласково прошептала женщина, проведя по щеке Ричи тыльной стороной ладони. — Не издавай звуков и не двигайся. Закрой глазки и вспомни, как мы ездили в лес. Ты ведь помнишь тот день, правда?

Ричи кивнул в знак согласия, а женщина грустно улыбнулась, будто в последний раз видела сына. Она отпрянула и захлопнула дверцу люка, надежно спрятав крышку под ковром.

Наступила кромешная темнота. Ричи испуганно сидел на месте и боялся пошевелиться. Он делал все, как сказала мама. В памяти проскальзывала смерть старшего родителя и кровь, вытекающая из шеи. Мужчина кровожадно улыбнулся, и мальчик моментально погрузился в сон.

*****

Сквозь пелену сна мальчик чувствовал, как на щеку капает жидкость, разлетаясь на ближайшие участки кожи. Ричи машинально смахнул их, а потом с неохотой раскрыл глаза и уставился в темноту. Пальцы на ногах и руках замерзли от влажности воздуха, отчего ощущался немыслимый дискомфорт.

Он по-прежнему вел себя тихо, прислушаться к звукам. Не распознав ничего выдающегося, Ричи осторожно приподнял крышку. На это потребовалось много сил, ведь дерево было слишком тяжелым. Выбравшись наверх, парень осмотрел комнату и от увиденного впал в безмолвие.

Слезы потекли по щеке, капая с кончика носа и шумно приземляясь на пол. Хриплый крик вырвался изо рта, а связки напряглись так, что горло начало болеть. Руки сжимались в кулаки.

Разглядывать безжизненное лицо мамы оказалось самым мучительным в его жизни. Он хотел закричать, как сильно ее любит, но ничего не выходило. Раскрыв губы, голос совершенно не хотел возвращаться, а в горле воцарилась пустыня. Через время началась паника, а по телу разлилась боль от одиночества. Неожиданно для себя Ричи подскочил на месте и резко смахнул слезы с лица.

— Я отомщу! — твердым взрослым тоном произнес мальчик.

Сестра лежала рядом с матерью, которая явно пыталась до нее дотянуться перед тем, как умерла. Платье белокурой девочки окрасилась в красный, а зеленых оттенков совсем не наблюдалось. Она лежала в луже собственной крови, а живот напоминал какое-то месиво. Все внутренности покинули брюшную полость, и от них до сих пор веяло теплом и стойким металлическим запахом. Мальчик вздохнул и успешно подавил накатывающую тошноту.

В доме воцарился хаос. Бандиты явно искали парня, но не смогли закончить начатое. Кухонный гарнитур и мебель валялись как попало. Ричи бесшумно подошел к входной двери, оглянулся назад в последний раз и улыбнулся с болью на сердце. Покинуть родное помещение оказалось сложнее, чем он думал, но он собрался с силами и шагнул за порог.

Спускаясь с крыльца, мальчуган миновал тело погибшего отца и приметил движение в лагере. Люди будто восстали из мертвых и бродили, реагируя лишь на свежую плоть. С востока подул холодный ветер, и стало еще холоднее. Уши и нос покраснели от холода, а кончики пальцев на руках и ногах обледенели. Тело задрожало, вынуждая обвить руками собственную талию.

Мальчишка направился к лежащему трупу отца. Он был еще не тронут мертвецами и выглядел вполне прилично. Ричи не желал верить подобной безжалостности, порой думая, что это всего лишь страшный сон.

К сожалению, все оказалось правдой. Но усеянный трупами лагерь не наводил так много ужаса, как смерть родных и твердое чувство одиночества. Ранее подобные вещи обходили его стороной, но мама видела все это раньше. По ночам она рассказывала, как они бежали далеко от города, спасаясь от эпидемии. Странно, что болезнь не смогла ничего, а люди просто пришли и уничтожили все в один миг.

Взглянув на ходячих мертвецов, мальчик приметил иссохшие тела. Издавая нечленораздельные звуки, они разрывали тела бандитов и жадно их пожирали. Ходячие трупы отрывали пальцами куски, а затем обгладывали.

Ричи подошел к отцу и, присев на колени, обнял бездыханное тело так, будто родитель до сих пор с ним. Он понимал, что больше никогда не почувствует тепла, и пообещал папе не забывать о нем и семье. Так пролетела пара минут, которые тянулись как вечность.

В лагере было слишком опасно, поэтому паренек встал и решил скорее уйти. Мертвые прибывали с разных сторон, ощущая запах свежей плоти. Их тянуло в лагерь как магнитом. Вонь горящего мяса разлетался на всю округу, а самодельные дома горели, словно солома, оставляя кучи углей после себя.

Ричи шагал к выходу, переваривая этот ужасающий день. Мальчик не обращал внимание на мертвецов. Со стороны те выглядели устрашающи, но не для его опустошенной души. Да и зомби смотрелись куда дружелюбнее сектантов, приносящих смерть в мирные поселения.

— Люди — это самое настоящее зло! — пытался вновь сказать, но ничего не выходило!

Глава 2

Утром солнце взошло высоко над землей. Оно светило сияющими лучам, озаряя кроны деревьев и ближайшие поля с дикой ягодой, обрамленные пышными кустарниками. Птицы просыпались и пели нежную мелодию, а ветер подхватывал это пение, разнося по округе. В ручейках, спешащих на встречу с речкой, журчала вода. Она бежала вниз, играя симфонию на разноцветных камешках, лежащих на дне.

Приятная атмосфера успокаивала паренька, позволяя на секунду забыть о кошмарах. Ричи вальяжно лежал на матрасе и неспешно приходил в себя. Впервые после случившегося он проснулся спокойно. Впервые он не наблюдает холодного пота и не кричит. Пожалуй, это самое драгоценное утро за долгое время.

Поднявшись с просторной кровати, он совершил движения, похожие на утреннюю зарядку. Мышцы ног ныли от вчерашней пробежки. За день до этого Ричи выбирался за пределы леса и дачного посёлка в поисках припасов, но вылазка не увенчалась успехом. Единственное, что радовало — это питательные посевы. Они росли неподалеку от двухэтажного домика, где обустроился паренёк, и заканчивались с каждым днем. Это огорчало, но парень не переставал верить в себя. Он уже сталкиваться с проблемами и решал их сам. Ведь одному прожить куда проще.

Взглянув в зеркальное отражение, Ричи улыбнулся собственной худобе. Белокурый мальчик с хаосом на голове выглядел так, будто не ел годами. Его тело напоминало женское. Упругие бедра уж сильно подчеркивались, а синяки на коленях, появившиеся от неуклюжести, бросались в глаза.

Ричи это не нравилось, и он надел грязную футболку с короткими рукавами в попытках скрыть худобу. Бедра обтянули джинсы с огромным количеством карманов, а на ноги идеально сели удобные ботинки для скалолазания. Обувь была найдена при проникновении в один из разграбленных домов поселка.

Отражение не давало покоя. Его лицо выглядело слишком слащаво и неуверенно для обстоятельств. В пору Апокалипсиса люди с зажатым характером не выживали. Их быстро пожирали доминанты или жесткие обстоятельства. Такие быстро отдалялись от людей. А если не жить в социуме еду добывать весьма проблематично. За каждым углом таилась опасность. Но Ричи это мало волновало. Он побывал в лагере со строгими военными и получил психологическую травму. Хуже уже точно не будет.

Добавив к экипировке рюкзак и острый топор, парень подошел к краю козырька и спокойно спрыгнул вниз со второго этажа. Привычное приземление было легким и совсем не травматичным. Выпрямившись и внимательно оглядев ограду, он не заметил ничего подозрительного и теперь мог спокойно двигаться вперед.

Привычные плодовые яблони, ягодные кустарники и несколько грядок с овощами подчеркивали колорит дачного домика. Неподалеку рос укроп, лук и другая полезная зелень. На фоне насаждений домик казался уж слишком ветхим. Часть крыши обвалилась, но пацан выбрал самую удачную комнату. Потолок над спальней будто не поддавался влиянию внешних факторов.

Грядки утопали в невероятно ярких красках. Морковь, свекла, редис и чеснок уже почти поспели. Широко улыбнувшись созданному огороду, парень почувствовал прилив сил и побрел в сторону деревянного забора. Да, если бы не найденные семена, не было бы посевов.

Мародёры или хозяева забрали все из этого дома, но не подумали о самом ценном в нынешнем мире. Возможно, семья, живущая здесь, спустилась в бункер, а может, подверглась нападению и погибла полностью. Этого выяснить не дано и пытаться уже точно не стоит. Главное, что семена остались, и Ричи мог рассчитывать на урожай.

Высокие горы спускались к дачному массиву, скрывая его от рук внешнего мира.

Замерев, парень вслушивался в шум за забором и, не услышав ничего опасного, ловко перебрался через него. Обычно, когда мертвецы находились поблизости, скрежет зубов и шарканье ног слышалось за версту. Приземлившись на землю, Ричи замер и прислушался снова.

Вспоминая вчерашнюю ночную прогулку, по спине пробежал холодок, а ноги свело судорогой. Юноша не ожидал встретить стадо зараженных, но они сами решают, куда им идти, и к этому нужно готовиться. Мертвецы брели свой дорогой, пока пацан случайно не наткнулся на них, слишком смело выйдя из-за угла.

Стоило им только ощутить запах плоти, дружный строй распался. Несколько особей отделилось от общей группы и рванули вслед за парнем. Они двигались так быстро, что мальчишка удивился и на секунду принял их за живых. Ричи додумался не драться с ними, а ловко сиганул через забор и побежал на утек.

Несмотря на габариты, преграда помогла не лучшим образом. Зараженные уперлись в рейки и со временем свалили ограждение, надавив на него общей массой. Они слышали топот Ричи и чувствовали сладкий человеческий запах. Это давало стимул двигаться вперед. Выжить хотел не только парень, но и мертвые тоже.

Та вылазка не дала плодов. Ричи бежал от толпы мертвецов до самого утра. Сейчас участок стоило очистить от них как можно быстрее. Это нужно для собственной безопасности и для того, чтобы к ним не присоединились другие. Пройдя пару кварталов, парень остановился возле низкого темного домика с забором, как две капли воды похожим на другие. Сделав шаг к вырванным доскам, он уставился вниз, разглядывая наполненность первой ловушки. Острые деревянные колья торчали вверх, а на них, как на шампуры, были нанизаны мертвецы.

Учуяв нарушителя спокойствия, один из них поднял руку и потянулся на запах. Действие не увенчалось успехом, ведь ловушка слишком хорошо сдерживала их. Судя по разорванным тканям и одежде, прилипшей к гнили, они обратились довольно давно. Раскрытые рты истощали мерзкий запах, а кожа напоминала скомканную бумагу. Постояв на месте еще пару минут, Ричи отправился к другой ловушке, находящейся за углом.

Поворачивая к цели, парень вдохнул запах гниения и притих, вслушиваясь в шаркающие шаги неподалёку. Отстегнув топор, он осторожно направился вперед, не понимая, какой сюрприз преподнесет судьба. Был здесь и успокаивающий фактор. Звон метала разливался по округе, давая надежду на то, что кто-то из инфицированных угодил в капкан.

Бесшумно ступая по земле, Ричи подошел к поваленному палисаднику, перескочил через него и с шумом выдохнул. В колючей сетке действительно запутался один мертвец.

Острые ножи проволоки впились в его гниющую плоть, и тот своим упорством сделал только хуже. Ловушка разорвала внутренности и застряла где-то под ребрами, отобрав шанс идти дальше. Ричи улыбнулся и решил не марать руки, ведь если он и выберется, то причинить вреда точно не сможет. Мертвец обязательно сломает позвоночник при первом же резком движении.

— «Вас тут не мало…» — подумал тот, не решаясь убирать топор.

Вторая ямная ловушка заполнилась больше. Пятеро мертвецов свалились туда и теперь висели на кольях с вывернутыми кишками. Только благодаря вирусу зараженные могли сохранять движения до тех пор, пока их головы находятся на плечах. Один из пойманных упорно пытался вылезти из ямы, при этом потеряв часть туловища на острие дерева. Третья ловушка оказалась наполненной до отказа. Большая часть пойманных свободно передвигалась прямо по своим собратьям, затаптывая их ногами. Густая слизь засасывала их, издавая неприятный чавкающий звук. Понимая общую картину, желудок сжимался и пытался ретироваться.

Глава 3

Удобно расположенные ловушки Ричи находил на ура. Их было достаточно легко увидеть благодаря характерным выбоинам в заборах. Места для капканов тоже выбирались не хаотично. После создания одного из них Ричи всегда формировал дорогу для зараженных, представляющую лабиринты из множества заборов. Мертвецы, сами того не понимая, шли по ней, а в конце попадали в яму. Каждый день парень приходил туда и добивал тех, кто еще не успел умереть.

«Я больше никогда не буду есть кашу…» — подумал Ричи, поглядывая на темно бардовую слизь под ногами мертвых. Почувствовав рвотные позывы, парень заткнул нос и сконцентрироваться на дыхании ртом. — «Ловушка сработала, правда, нужно было выкопать яму поглубже. Ладно, и так сойдет.»

Зомби заметно вытянули головы, принюхиваясь к свежей плоти. Правда, было не ясно, почуяли они парня сразу или нет. Запах гниения растоптанных друзей мог притупить обаяние, но только не у них. Громко застонав и вывалив то, что осталось от клыков, они принялись тянутся к Ричи, неловко перебирая ногами. Поднимаясь и снова падая под своих сородичей, мертвые мешали друг другу выбраться, а верхние убивали нижних.

Отпрыгнув на безопасное расстояние и приготовившись к наступлению, парень ждал удобного случая для нападения. Поняв, что пора действовать, он перехватил топор в обе руки и хорошенько размахнулся. Первая голова полетела быстро и легко, а вот над остальными стоило попотеть.

«Глупо было не брать с собой лук. Невероятно глупо.» — ворчал Ричи у себя в голове, осознавая легкость использования лука.

Размышления отвлекали, и он не заметил, как на него набросилось четверо. Драться с таким количеством нападающих не имела смысла. Был риск попасться в лапы одного из них, а это сулило заражением и смертью. Даже небольшой порез от ногтей укушенного мог сыграть злую шутку с парнем.

Первые мертвецы заражали укусом, впуская яд через слизистую рта. Сейчас опасное вещество содержит каждая клеточка монстра. Ричи видел, как происходит заражение, и понимал, что живой человек перерождается буквально за минуту.

Как оказалось, бой с мертвецами не представлял большого труда. Кости гниющих тварей были насколько сухие, что разваливались при обычном падении. На удивление парнишки, головы легко рубились, а тела разделились на фрагменты, столкнувшись с землей. Он был доволен и теперь мог расслабиться, ведь ловушка была последней.

К моменту завершения дел солнце начало прятаться за кронами деревьев, и нужно было возвращаться домой. Дурманная жара спадала, а ей на смену приходили потоки свежего воздуха. Теперь он был не горячим, а приятно прохладным. Горная свежесть пробиралась в легкие, заставляя наслаждаться моментом и вдыхать полной грудью. Ричи обрадовался, поднял ладони к небу и, улыбнувшись, решил удлинить свой путь. Прогулка, необходимая для успокоения, просто обязана состояться.

В какой-то момент душераздирающий скулеж разлился по окрестностям. Сначала Ричи не придавал значение шуму, но потом понял, что источник звука находится совсем близко. Выдохнув, он развернулся в сторону и пройдя несколько метров, заметил ограду. Там, в самом дальнем углу было странное скопление мертвецов. Они вели себя не естественно, сбившись в слишком плотную кучу. Тем временем никто живой по ограде не шастал, что заставляло задуматься и выяснить все обстоятельства.

Мертвецы дубасили гнилыми лапами по стайке, пытаясь проломить деревянную дверь, ведущую к садовому инвентарю. Несмотря на присутствие парня, они продолжали бить по дереву, громко и слишком импульсивно. Ногти скребли по стенам, оставляя глубокие царапины от костей. Если приглядеться, можно было увидеть засохшую кровь, свидетельствующую о длительности их манипуляций. Скулеж изнутри не прекращался, а только сильнее привлекал внимание.

Ричи засиял от счастья. В голове моментально проскользнула мысль о беззащитном песике, загнанном в угол. Звук действительно был характерен для собаки. Но откуда тут появился пес? На секунду парень подумал, что это засада, но продолжил надеяться на лучшее.

За год он прошел все участки и дома в поисках зомби. Ни в одном из них не было живых собак. Как правило, валялись лишь их кости, тщательно обглоданные мертвецами, или просто тела тех, кто умер от голода. Найти живую собаку было за пределами мечтаний Ричи.

Решив не лезть на рожон, парень прошел периметр по кругу, четко оглядывая следы под ногами. Все они оказались неряшливыми, не цельными и мертвыми. Люди ступают уверенно и твердо, в отличие от того, что видно сейчас. Вздохнув, Ричи набрался смелости и подошел к знакомой ограде. Щенячий писк резал уши так, что сердце сжималось. Ричи любил животных, и когда было плохо им, боль словно передавалась по воздуху.

Не издавая шума, он осторожно подошел к обрыву бассейна и принялся негромко стучать топором по бетону. Нужно было привлечь внимание зомби, чтобы они отвлеклись от цели. Вскоре двое резко подняли головы, а затем развернулись на шум. Сделав неуверенный шаг, один из них остановился и стал принюхиваться к воздуху в поисках человечины. Ноздри раздувались, а из пасти текли слюни, смешанные с кровью.

Другие последовали примеру собратьев и рванули к своей добычи, не догадываясь о том, что это ловушка. Глядя вперед, они падали в пустой бассейн, ломая хрупкие кости. Одному не повезло больше всего. Кафельная плитка, покрывающая бетон, оказалась куда прочнее его сухой черепушки. Мозг, или то, что от него осталось, растекался на поверхность, создавая небольшую лужицу.

Второй удивительно ловко поднялся на ноги и помчался к бортику, где по-прежнему стоял Ричи. Юноша замер и принялся разглядывать зараженного, пытаясь понять срок его обращения. Судя по глазницам, вытекшим из пересохшей гнилой кожи, это случилось очень давно. Язвы на голове и несколько клоков волос, напоминающих стог сена, только подтверждали теорию.

Взмах руки и с хрустом череп мертвеца разлетелся на две части. Топор застрял в пересохшей кости. Смрад ударил в нос, отравляя организм трупным ядом. Ричи откашлялся, плотно зажав губы и попытавшись не дышать, присел на корточки. Оттолкнув отрубленную голову, он дернул за деревянную рукоять топора и по инерции свалился на спину, освободив его.

Глава 4

«Думал, что достанется больше?» — заключил парень, оглядываясь по сторонам. — «Хотя, о чем тут думать. За них работает инстинкт хищника и не более. Мертвых привлекает шум и запах крови, бегущей по венам. Адреналин у меня просто зашкаливает. Сейчас вся округа сбежится.»

Поразмыслив, Ричи вернулся к первому методу. Легкий глухой удар разлетелся по округе, эхом уходя за пределы палисадника. Казалось бы, не услышать звук невозможно. Но мертвец был непоколебим. Он так и ломился в стену, не желая идти на контакт.

От второго удара тоже ничего не изменилось. Возможно, шум собаки был гораздо важнее каких-то стуков из вне. Тем более зараженный чувствовал, что еда находится за дверью, и непременно хотел насытиться.

Парня изрядно напрягло такое поведение. Все было так неправильно, но спасти пса было куда важнее, чем уйти из-за страха неизвестности. Ричи всегда мечтал завести собаку, и этому помешал апокалипсис. Блуждая в поисках пропитания, парень видел горы человеческих останков, а костей животных почти не встречал. Их практически не было, будто те исчезали в неизвестность.

Сейчас давняя мечта могла воплотиться. Он слышал, как скулит маленький щенок, и был благодарен судьбе за это встречу. Путешествовать с молчаливым другом куда лучше, чем с человеком. Люди любят говорить и могут предать, а собака всегда верна хозяину.

«Я скоро, дружок!» — подбадривал он себя, пытаясь сконцентрироваться на спасении, а не на раздумьях странности о мертвеца.

Ричи откинул смятение и осторожно подкрался к отвлеченному мертвецу со спины. Стоило занести топор над головой, как тот ловко отпрыгнул в сторону, сместив область поражения на плечо. Острое лезвие нанесло довольно серьезное ранение, отчего тварь взвыла на весь участок. Развернувшись, зараженный выпустил длинные когти и принялся махать перед собой с целью защиты.

Душераздирающий крик резал уши. Отступая назад, Ричи не спускал глаз с новообращённой твари, пока она не затихла. Бледными глаза без глазниц смотрели на него, изучая каждый сантиметр лица. В монстре еще прослеживались частицы разума. Судя по внимательному взгляду и ловкости, присущей человеку, он все еще мог думать. Неужели вирус снова мутировал и теперь удрать будет не так просто.

По спине Ричи пробежали мурашки, и страх стал просто невыносимым. Сердце оторвалось от нервных сплетений и провалилось ниже желудка. Он совершил большую ошибку, не изучив оппонента перед нападением. Новообращенные зомби итак отличались ловкостью, а этот словно думал, как лучше атаковать парня. С другой стороны, он не открыл дверь, чтобы съесть собаку. Что-то в этом было неправильное.

«Да что тут, мать твою, происходит?» — вспылил Ричи, резко уклоняясь от ударов.

Пару дюймов и когти содрали бы кожу с лица. Мертвец наступал решительно и словно четко видел парня. Он намеревался сожрать добычу, ориентируясь на местности, как живой. Сожрать, руководствуясь своим зрением, а вовсе не инстинктами. Пацан только и успевал отскакивать в стороны, не успевая атаковать.

«Ловкий засранец…» — сделал вывод парень, заметив, что правая рука нападающего почти не работает. — «Нужно ударить по ноге. Так он будет меньше двигаться.»

Зомби всем видом напоминал хищника, а возможно, он и вправду был его первой стадией. Потемневшая кожа с фрагментами формирующейся чешуи и кости вместо когтей говорили об этом. Вместо острых клыков в пасти виднелись человеческие зубы. Вероятно, они не успели сформироваться из-за совсем недавнего обращения. На вид заражение произошло не более двух месяцев назад.

Спустя несколько минут парень отступил назад от страха. Взгляд мертвеца поменялся, а глазницы наливались кровью, предупреждая об опасности. Вместе с этим зараженный стал проворнее, а лицо отражало настоящее звериное бешенство.

Выругавшись про себя, Ричи продолжил отступать, разглядывая участок в поисках толстой веревки. В результате решение пришло само. Заметив будку на другом конце участка, парень ударил мертвеца и побежал к ней, чтобы проверить цепь для собаки. Он решил подкинуть ее под ноги мертвяку либо вовсе сбить того, пробегая рядом.

Когда орудие было проверено, парень увидел, что металл совсем ржавый. Но выбора не было. Участок давно разграбили, и найти что-либо полезное считалось настоящим чудом.

Накручивая метал на ладонь, парень медленно двигался в сторону, выжидая удобный момент для нападения. Монстра словно почуял угрозу и, остановившись, как вкопанный, глядел по сторонам. Белесые зрачки быстро бегали, улавливая каждое движение мальчишки.

Внезапно зараженный присел и подпрыгнул с места так высоко, что пришлось поднять голову. Вновь послышался громкий писк, но на этот раз Ричи не повелся на эту уловку. Он резко рванул вперед, вовремя отскочив от приближения острой конечности. Металлическая цепь звякнула, путаясь в ногах твари и теряя координацию, монстр свалился на пол. Кубарем он покатился к будке, пока не смел ее с места.

Ричи не стал терять времени и, добежав до врага, оглушил его четким ударом в голову. После победного треска костей тварь издала свой последний рык и обреченно отваливаясь назад. Теперь можно было вытащить топор и спокойно пойти к амбару.

Остановившись неподалеку от стайки, Ричи осмотрел стену и заметил, где пролез щенок. В самом низу виднелось небольшое отверстие, больше напоминающее неаккуратную выбоину. Парень задумался и решил действовать осторожно, чтобы не напугать четвероногого друга.

Медленно открыв дверь, парень замер в поисках щенка. Остатки приглушенного света пробирались в помещение, освещая его как минимум на половину. В самом конце, недалеко от газонокосилки лежал маленький светлый комочек. Ричи улыбнулся, убедился, что дверь закрыта, и двинулся вперед.

«Тише, дружок. Я не причиню тебе вреда.» — попытался сказать парень, но закрыл рот от понимания глупости действия.

Парень медленно присел на корточки и попытался его погладить, но сразу получил отпор. Острые зубы вцепились в руку настолько сильно будто собака была размером с парня. После этого пес забился в угол еще сильнее, и начал рычать. Ричи понимал ее реакцию и все же добился признания с помощью повторных попыток передать питомцу всю свою ласку и тепло.

Малыш затих и прекратил скулить. Внимательно взглянув на парня, он приподнялся на передние лапки и, прихрамывая, подошел ближе. Дружок присматривался к Ричи, а тот старался не двигаться. Видимо, ощутив безопасность, пес полностью затих. Теперь хвост ходил ходуном, а ноздри жадно вдыхали запах нового хозяина. Он даже попросил прощения за укус, украдкой лизнув его влажным языком.

Рана тут же ответила ноющей болью, но парень нашел силы, чтобы почесать грязный живот щенка. Новый друг вел себя спокойно и терся носом о руку, пока идея поднять его с пола не пришла в голову мальчишки. Неаккуратное движение вызвало новую волну звуков, что говорило о возможном наличии травм.

Осмотрев подопечного, Ричи заметил, что в отличие от передних лап задние держатся слабовато. Видимых укусов не было видно, и парень понял, что проблема именно в подвернутой лапе. Он взял пса на руки с особой аккуратностью и осторожно выглянул из сарая, чтобы разведать обстановку.

На улице заметно стемнело. Солнце скрылось за горизонтом, а окрестности и строения погрузились в сумерки. Слабый свет исходил от царствующей луны, озаряя землю мертвым белым сиянием. Складывалось впечатление, что на улице холодно, но это была лишь иллюзия. Ветер утих, прячась в деревьях от гнева ночного светила.

Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна — то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту.

Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала.

В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?»

Поежившись, юноша направился в сторону своего убежища, держа в руках безобидного пса. На удивление, дорога оказалась спокойной, а царящая тишина наталкивала на размышления о будущем. Он думал о том, как пес вырастит. Думал, как найдутся еще живые, с которыми получится отстроить новый город и уничтожить заразу.

Дом тоже встретил тишиной и спокойствием. Окно оказалось открытым на распашку, что позволяло свежему воздуху проникать внутрь помещения. Разобрав баррикады на первом этаже, Ричи поднялся на уровень выше и поставил щенка на пол. Новый товарищ сразу показал, что доволен, быстро завиляв хвостом.

«Теперь ты в безопасности!» — твердо сказал себе парень и, достав из сумки кусочки сухого мяса, протянул собаке.

Искренняя симпатия читалась в темных глаза мохнатого. Он схватил добычу зубами и лег под ногами двуного друга, изредка поглядывая вверх. В этот момент Ричи бы счастлив. Впервые он почувствовал себя не одиноким. У него появилась цель — помочь щенку реабилитироваться и по возможности научить его некоторым командам.

Завалившись спиной на мягкую обивку дивана, молодой задумался. Пес последовал примеру хозяина и расположился неподалеку, продолжая вилять хвостом. Ладонь вновь дотронулась до грязной шерстки и принялась водить вдоль тельца. Ричи не боялся запачкать руки. От прикосновений к чему-то живому парень почувствовал умиротворение и погрузился в легкую дремоту.

Глава 5

Сегодня сон был особенно крепким. За ночь тело затекло настолько, что от любого движения шею пронизывала острая боль. Устало раскрыв глаза, парень осмотрел знакомую комнату. Стоило глазам опуститься пониже, сердце запело радостными нотами, а на лице появилась широкая счастливая улыбка. Удивительно, но на этот раз Ричи снова не снились кошмары. Он вообще не помнил, чтобы в голове мелькали какие-либо образы.

Чумазый собачонок мирно сопел в ногах хозяина. Его сон выглядел настолько умиротворенно, что на секунду Апокалипсис исчез из памяти парня. Ричи мог наблюдать за питомцем целую вечность, но онемевшее тело заставило пошевелиться. Одного легкого движения хватило для того, чтобы обрамленные шерстью глаза открылись и уставились на хозяина.

— Волнуешься, дружок… — подумали Ричи, разминая затекшие ладони. — Сегодняшний день не будет таким же, как остальные. Необходимо тебя помыть, вычистить шерсть от въевшейся грязии обязательно привести мордочку в порядок. Лапку мы тоже вылечим, и ты снова сможешь бегать.

С болью поднимаясь на ноги, парень принялся разминаться, после чего взял тощего пса на руки и понес на улицу. Солнце уже давно встало и освещало всю округу, напекая макушку. Воздух тоже успел прогреться, тем самым позволяя распуститься пышным цветам на клумбах.

Скрывшись от лучей под козырьком веранды, Ричи усадил пса на скамейку, а сам направился в ближайший сарай в поисках тазика. Наткнувшись на нужный предмет, он вынес его на улицу и наполнил дождевой водой до самых краев. Перед тем, как купать нового друга, он решил умыться, ведь поход на речку сейчас будет совсем не кстати. Больной щенок не сможет пойти на прогулку и отреагирует на отсутствие парня не лучшим образом. Питомец не переставал изучать молодое лицо хозяина.

Протерев лицо грязным полотенцем, парень с максимальной осторожностью поднял лохматого и принялся усаживать в воду. Малыш осторожно потрогал поверхность лапками и, не найдя угрозы, успокоился, подтвердив это радостным лаем.

Ричи набрал воду в ладони и принялся намывать мягкую шерсть, покрытую засохшей грязью. Четвероногий приподнялся на бортик таза и, вывалив язык, принялся разбрызгивать воду по полу.

Тощий коротконогий песик продолжал взирать вперед, вывалив розовый язык. Ричи где-то видел подобных собак, и стоило сильнее напрячь память, в голове промелькнул журнал с черным заголовком «Королевские корги — удивительно умные собаки».

— Будем звать тебя Чаппи. По — моему, это довольно приятное имя. — подумал Ричи, вытирая друга полотенцем.

Все оставшееся время, а его было уйма, молодой занимался огородом. Он полол грядки с морковкой и овощами, а также выкапывал старые кустарники, давая возможность молодым расти. Дружок сидел на грядке и мирно поглядывал на хозяина, изредка отвлекаясь на пролетающих бабочек. Когда солнце скрылось за горизонтом, Ричи отнес пса в мягкую кровать, а сам прилег рядом. Уставшее тело буквально засасывало в одеяло, и через секунду друзья погрузились в крепкий сон.

*****

С каждым днем Чаппи становилось все лучше. Лапка заживала, и он увереннее ступал на землю. Когда хозяин уходил за припасами, пушистый подходил к краю карниза и провожал его с таской в глазах. Он скулил, прося парня взять его с собой, но тот не решался, понимая степень опасности.

Во время одной из вылазок Ричи приметил на ходячем рюкзак, который за годы не потерял форму, а только стал грязным и пыльным. Парень решил заманить мертвеца в ловушку, чтобы забрать предмет, и это было самой лучшей идеей. Открыв рюкзак, Ричи увидел чистые бинты и несколько упаковок с таблетками.

Применение лекарств он не понимал, но и выкинуть их не решился. Сумку парень тоже оставил, ведь защитные цвета и водоотталкивающий эффект сделают выживание более комфортным. Ричи решил ее модифицировать под нового друга, когда он вылечится и подрастет.

Однажды настало время совместных прогулок. Ричи вновь уходил за добычей, а Чаппи по привычке подбежал к краю карниза и заскулил, не желая отпускать хозяина одного. Парень поглядел на четвероного друга и решил взять с собой при условии не создавать проблемы.

Молодой прекрасно осознавал, что лай собаки привлечёт внимание зомби, а этого совсем не хотелось. Поэтому он четко решил, что после первого непослушания пес снова отправится под крышу.

Подхватив питомца на руки, парень спрыгнул со второго этажа на землю и поставил питомца рядом. Малыш радостно забегал вокруг ног, поглядывая на хозяина счастливыми глазами. Он чувствовал нужду в хозяине и не отставал от него ни на шаг, куда бы тот не направлялся.

Ричи обходил стороной наполненные ловушки. Уж сильно едкий запах стоял рядом с ними. Да и другие ловушки работали на славу. То и дело они останавливали шаркающих мертвецов. Подходя к одной из ям, Чаппи резко остановился, принюхался и протяжно зарычал. Прямо за углом на проволоке болтался мертвяк. Чаппи поджал хвост и злобно вглядывался в беднягу не желая подходить ближе. Парнишка был удивлён, понимая, что четвероногий чувствует опасность, и решил проверить догадку.

Они подошли к другой ловушке. Догадка подтвердилась, но на этот раз Чаппи был куда тише. Пес скалил острые клыки и стоял в боевой стойке злобным взглядом сверля мертвеца. Ричи был вне себя от радости понимая, что с Чаппи будет куда безопаснее нежели одному.

— И что ты еще умеешь, дружок? — хотел поинтересоваться Ричи, осторожно дотрагиваясь до дыбящегося загривка.

Глава 6

Чаппи с благодарностью взглянул на хозяина, помахивая светлым хвостиком. Ричи ответил дружелюбной улыбкой и направился дальше. Проходя знакомые пустые ловушки, друг все время бежал рядом, вывалив розовый язык и иногда помечая территорию. За годы сложной жизни Ричи прекратил верить людям и решил стать отшельником. Он сам справлялся с трудностями, ведь знал, что даже друг может подставить.

Мысленно возвращаясь в детство, Ричи вспоминал, как часто просил собаку. Вспоминал те ужасные моменты из прошлого, когда родители отвечали строгим отказом. Сейчас можно было не беспокоиться и относительно спокойно планировать новую жизнь с Чаппи.

Жизнь с псом, который не воткнет нож в спину и нуждается в защите, как и его хозяин.

Густая цветочная поляна с протекающей речкой встретила журчанием воды, спешащей по каменному дну. От свежести ветра молодой потянул руки к солнцу и повернулся на месте, вдохнув полной грудью. Чаппи, виляя хвостиком, побежал к ручью и принялся лакать воду розовым языком.

В этот самый момент Ричи хотелось простого детского счастья. Хотелось погрузиться в воду до самого пояса, а затем уплыть до середины речки, не ощущая дна под ногами. Уплыть и плескаться, не пытаясь сохранить тишину для собственной безопасности. Разбрызгивать воду, орошая все вокруг.

Внезапно пушистый встал на дыбы, обнажив белоснежные клыки, и злобно посмотрел на хозяина. Тот сразу понял ситуацию, взял длинный деревянный лук, вытащил самодельную стрелу из мешочка и натянул тетиву. В прицеле гуляла мертвая тварь, находясь на достаточно большом расстоянии. Набрав полные легкие воздуха и сконцентрировавшись на дыхании, Ричи закрыл один глаз и остановился на голове врага.

Бардовый комбинезон впился в гноящуюся кожу, а кое-где расползался по швам. Круглое желтое лицо толстяка сильно разбухло. Гниющая кожа свисала с бровей закрыв глаза настолько, что разобраться, где они, было практически невозможно. Щеки спускались до самого подбородка. Складывалось стойкое впечатление, что мужика наклонили лицом к костру и дали немного расплавиться.

Громкий звук тетивы разлетелся по воздуху, а стрела, пролетев несколько десятков метров, впилась в цель, повалив толстяка на землю. С гримасой гордости юноша хотел было положить лук на землю, как неугомонный пес зарычал сильнее, выпуская сгусток прозрачной слюны. Оказалось, что зомби вовсе не умер, а только упала назад и сейчас пытается подняться на раздувшиеся ноги. Ричи решил подойти к твари, но остановился на половине пути. Мертвый казался совсем неуклюжим и мог запросто раздавить, случайно упав на противника.

— Килограмм сто пятьдесят, не меньше. Так еще и ходить умудряется. Жиробасина, тебе бы пару килограммов скинуть. — с усмешкой подумал Ричи, натягивая тетиву и осторожно пятясь в поисках удобного ракурса для выстрела.

Вторая стрела полетела прямо в висок жирного и скрылась в черепе почти наполовину. Юноша был в не себя от счастья, наблюдая, насколько глубоко она вошла. Наверное, в голове зараженного был кисель или мягкое желе. Ведь треск костей отсутствовал полностью. Парень тяжело выдохнул и расслабился. Его радовало, что на этот раз оружие было при себе, и Чаппи не пришлось встревать в конфликт.

— Главное, чтобы тварь не поднялась на ноги. После такого я уже мало чему верю. — думал Ричи, поглядывая на бездыханное тело. — А может, искупнуться? Заманчивое предложение, но для начала стоит оглядеться и подождать, предварительно наведя шума.

Таким образом, Ричи решил сразу отчистить берег от зараженных, гуляющих поблизости. Во время заплыва они могли выйти из леса, а это сулило серьезными проблемами. Стоило пройти пару метров вдоль берега, как на золотистом песке обнаружилась кучка мусора. Парень вынул оттуда две темные бутылки и принялся бить их друг об друга.

По берегу разнесся звонкий гул стекла, приглушающий радостное журчание воды в речке. Эхом он уходил вглубь густой растительности и мог привлечь внимание любой живности. Ударив еще пару раз, парень встал в ожидании гостей. Пушистый подошел к хозяину и вновь зарычал, разместившись у ног.

Почти сразу из леса выглянул худощавый мертвяк. С каждым потоком ветра иссохшее тело покачивалось и грозилось развалиться, свалившись на твердую поверхность. Тощий хромал на одну ногу, но изредка делал целых два ловких шага. Из гнилого плеча выглядывала рукоять топора, но рука двигалась на удивление свободно.

Темная сухая кожа натянулась поверх скелета. При этом на руках и ногах выделялись рельефные мышцы словно мертвый занимался атлетикой. Пасть с острыми передними зубами, выпирающими сквозь остатки губ, наводила настоящий ужас.

Красные хищные глаза дополняли образ. Он был новым для парня, и от этого хотелось убежать. Однако, понимая степень опасности, Ричи остался на месте, решив атаковать с дальнего расстояния.

Натягивая тетиву, вновь пришлось концентрироваться на дыхании и прицеливался с прикрытым глазом. Прицел находился ровно посередине лба, но сильные порывы ветра не давали возможности выстрелить. Парню пришлось ждать, а тварь шагала все ближе, сокращая дистанцию.

Отпустив тетиву в момент отсутствия ветра, Ричи ожидал победного триумфа. Однако мертвый оказался гораздо проворнее и с легкостью отскочил в сторону.

Глава 7

Самодельная стрела звонко пронеслась в паре сантиметрах от уха и скрылась где-то позади ходячего, который заметно замедлил шаг, пытаясь всмотреться в жертву.

— Чертова тварь! — выругался про себя Ричи с дрожью в пальцах желая выстрелить снова. Чаппи молча стоял рядом и смотрел на хозяина, посылая всю возможную собачью поддержку.

Спустя мгновение последовал еще один выстрел, но тварь снова успела отскочить. Стрела смогла задеть череп, оставив небольшую царапину, которая ужасно болела. Тощая тварь завывала нереально высоким голосом, заставляя Чаппи прятаться от звука. Ричи боялся вступать в ближний бой, ведь монстр был ловким и непредсказуемым.

Закончив скулить, мертвяк заметно осел и пружинной подпрыгнул воздух, чтобы наброситься на испуганного пацана. Он проделал это с безумной легкостью, словно жажда подстегивала сожрать кого угодно. Благо Ричи успел скоординироваться и отодвинул клыки от лица, падая на спину.

Зараженный не унимался и бесконечно щелкал острыми зубами. Во что бы то не стало, он пытался вцепиться в лицо парнишки, чтобы попробовать сладкую человеческую плоть. Только она могла утолить голод и избавить от неконтролируемой жажды крови.

— Сука! Да отвали ты от меня! — Ричи пытался откинуть от себя ходячего, вдыхая смрад, исходящий из его пасти.

Дури и прыти у твари было хоть отбавляй. Мощные острые зубы желали впиться в шею, клацая и пытаясь дотянуться туда, где пульсировали венозные нити. Безумные глаза поглядывали вперед, что позволило нанести первый удар.

Ричи шустро дернул рукой за деревяшку застрявшего топора, но вместо оружия вытащил обломок дерева. Не останавливаясь, он резко вонзил обрубок в глаз монстра, и тот злобно взвыл, отпрыгивая и пытаясь вытащить инородный предмет.

Ходячий кричал, пытаясь сбить с ног невыносимым писком, а возможно, просто чувствовал боль, проносящуюся по телу. Вообще, сам факт присутствия ощущений казался странным, ведь, по сути, мужчина был давно мертв. Подумав, что жертвы отвлеклись, он занес над головой острые когти и попытался ударить Ричи по лицу. Однако реакция не подвела парня, и он успел отпрянуть в сторону.

Потные ладони скользили по талии в поисках топора, но его не обнаружилось. Оказывается, пряча уши от ультразвука, парень не заметил, как тот упал за монстра и теперь был слишком далеко.

Пока худощавый кричал от боли и злобы, молодой успел пройти добрую половину пути. Дистанцию пришлось держать широкую, чтобы вновь не угодить в цепкие объятия гниющей твари. Мертвый был куда злее по сравнению с первой атакой. Его глаза набухли втрое и практически взрывались от давления.

— Да что за херня! — хотел вскрикнуть, поглядывая на трансформацию.

Мертвец кричал так, что даже Чаппи отбежал в сторону. А парень почувствовал сильное давление в голове. Ощущения были такие, словно череп пытался расплющиться изнутри.

Молодой побежал к топору, схватил его и нанес очередной удар пока кричащий приходил в себя.

Один глаз багровел и раздувался, словно вся свободная кровь перетекала из тела в глазницу. Гнилое тело отвергло уши, и они отвалились за пару секунд. На коже спины проявлялись маленькие красные волдыри, больше напоминающие запущенные гнойники. Череп раскололся на две половины, позволяя слизи вытечь наружу. То, что было мозгами, каплями орошало топор и землю поблизости.

Ричи отскочил в сторону и сел на прохладную землю, пытаясь отдышаться и унять внутреннюю дрожь. Сейчас парень ощущал адреналин, гулящий по венам. Его дыхание значительно участилось, а руки пахли так отвратительно, что рвотный позыв было сложно унять.

Вскоре содержимое желудка покинуло пищевод, и Ричи не выдержал. Он резко вскочил на ноги, побежал к воде и нырнул в нее, чтобы отплыть подальше от берега. Отплыть туда, где нет запаха и вода приятно щекочет пальцы рук. Пес бежал следом за ним, но шлепка воды парень так и не услышал.

Вынырнув на поверхность, Ричи увидел странную картину. Пёсик как-то неуверенно подошел к воде. Одной лапкой он дотронулся до жидкости и резко отдернул ее, словно боясь обжечься. Четвероногий друг вел себя так, будто никогда не купался. Дружелюбный взгляд скользил по водяной поверхности в поисках торчащей головы хозяина. Только заметив одобрительную улыбку, пес более уверенно шагнул вперед. Затем последовало еще несколько шагов и, полностью погрузившись в воду, Чаппи доплыл до центра водоема.

Ближе к вечеру водные процедуры кончились. Ричи ловил окуней и собирался приготовить их на огне. Дружок бегал рядом, внимательно следя за каждой рыбкой, боясь, что те убегут обратно в речку и вечернюю трапезу придется отложить. Закончив рыбачить, Ричи разжёг большой костер, нажарил рыбы, и двое принялись за трапезу, поглядывая на сияющий закат, виднеющийся над водяной гладью. Потрясающее зрелище под звон поющих сверчков и ночных обитателей леса заставляло сердце замирать.

Ночь была прекрасной. Несмотря на непроглядную тьму, она не несла опасности и была неописуемо тихой. Все обошлось без происшествий, ведь пацан обучил Чаппи охране, и тот действительно знал толк в этом. Вернувшись домой друзья легли на мягкий матрас, обнялись и вскоре заснули.

*****

Прошли дни. Двое привыкли к друг другу настолько сильно, что каждую вылазку Ричи не мог оставлять Чаппи дома. Совместные похождения несли выгоду для обоих. Пес всегда показывал чутьем врагов и охранял хозяина, а парень обеспечивал питомца увлекательной прогулкой.

Пушистый изрядно подрос и с легкость мог переносить несколько банок тушёнки в рюкзаке на спине. Первое время дружок показывал недовольство и всячески пытался скинуть непривычный груз. Но стоило несколько раз положить в рюкзак консервы и дать его псу в момент похода, он привык и больше не сопротивлялся. Даже с грузом на спине он предупреждающе рычал, завидев мертвецов, тем самым обеспечивая безопасность.

С каждым новым днем Ричи выходил в огород и тренировался стрельбе из лука. После парень выходил на охоту и часто приносил домой утку или зайца, чтобы пожарить на костре и съесть, глядя на ночные звезды. За все время парню пару раз снились кошмары. Но это ничто по сравнению с тем, что было ранее.

Из сна вытащил резкий запах сырости с нотками разлагающейся плоти. Ричи неохотно приоткрыл один глаз, поглядел на сонного пса и хотел было заснуть, как смрад стал еще более отвратительным. Прикрыв нос плотной тряпкой, парень понял, что она не поможет, и окончательно проснулся.

Рядом слышалась настойчивая возня. Юноша раскрыл глаза и приметил дружка. Бедный собачонок лапками водил по натертому носу, пытаясь избавиться от нарастающего дискомфорта.

Поднявшись и подскочив к краю парапета, Ричи встал как вкопанный. По лицу разлилось смятение, а взгляд стремился куда-то вдаль. Ричи старался не показывать страха, когда по спине бегали мурашки. Он ясно понимал, что источником резкого запаха может быть только нежить. И нежити для столь резкой вони нужно очень много.

Огромное облако пыли закрывало сияющее утреннее зарево, поднимаясь слишком высоко над крышами дачного поселка. Ветер приносил шорохи, звуки возни и кромешный ужас, вводящий в шок даже отважного Чаппи. Пес скулил и желал забиться в угол, как в день своего спасения, а парень прощался с настолько родным убежищем под топот идущей орды.

— Орда уже близко. — с нарастающей тревогой подумал Ричи, сглатывая густую слюну, скопившуюся в горле.

-----

Обращение автора: Уважаемые читатели! Большое спасибо за проявленное внимание к моей книги. Я рад всем вашим комментариям и любой обратной связи! Ваша подписка на мой профиль будет для меня показателем вашей заинтересованности и мотивацией не забрасывать проект и делать его качественнее и интереснее.

Глава 8

— Малыш. Уходим нахрен отсюда. Уходим прямо сейчас. — хотел взвыть Ричи в панике, но собака словно поняла все по взгляду. Она начала бегать рядом, тыкая влажным носикам в рюкзак, словно подсказывая, что нужно взять другу.

Парен собирался в спешке. Все забрать с собой не выйдет. Но самое необходимое летело в рюкзак. Кусочки сушеной рыбы и мяса, вода, таблетки и травы с бинтами. Военная тушенка, возможно, протухшая, но не всегда. Ричи изредка открывал банку и обнаруживал, что еда была свежая.

Накинув на плечи футболку и плотную солдатскую ветровку от дождя, Ричи закрепил топор за специальный узел на бедрах. Лук был успешно обмотан через талию, а острый нож убран в ножны, расположенные на голени. Образ был дополнен черными ботинками, которые выглядели достаточно стильно для нового мира. Боясь забыть что-то нужное, юноша бегал по комнате, словно ужаленный пчелой.

В рюкзак Чаппи отправились две банки тушенки. Вместе с ними по обоим краям тела питомца разместилась сушеная рыба, а также пакет с чесноком и несколько склянок с лекарствами от простуды.

Отвратительный запаху усиливался. Даже самодельная ткань у носа не могла сопротивляться невыносимому смраду. Времени оставалось все меньше. От предвкушения неминуемой встречи с ордой по спине бегали мурашки. Ричи не боялся мертвяков, но и лезть к ним в пасть не планировал.

Общее состояние омрачала еще одна печальная новость. Он понимал, что вернуться домой уже не получится ни при таких обстоятельствах. Это место, свободное от людей, было самым ценным в жизни паренька. Мертвые не несли такой опасности, как выжившие.

Воспрянув духом, молодой побежал к парапету, приметив зомби где-то внизу. Подняв взгляд выше, он понял, что разливающаяся пыль приближается к домику. Это доказывало, что встреча с зараженными уже не за горами. Звуки скрежета ног о землю разливались по округе зловещим эхом, заглушая любой шум. Складывалось впечатление, словно все живое разбежалось в разные стороны, а птицы и вовсе покинули гнезда, решив сменить место пребывания.

Ричи не считал количество мертвецов у ограды. Подсчет не нес никакого смысла, ведь впереди их сотни и тысячи. Пацан осторожно спускался вниз, придерживая собаку. Стоило спуститься чуть ниже, пес спрыгнул с рук и очутился на лапках. Мохнатый принялся гавкать и сразу побежал в противоположное от дома направление. Он проделывал это настойчиво, будто предупреждая о угрозе.

Мертвые неторопливо брели, перебирая ногами в поисках свежего мяса. Зубы звонко клацали без остановки, а гнилые пальцы тянулись вперед, пытаясь ухватиться за воздух. Они не могли достать до своей добычи. Двое были слишком далеко от них.

Ричи бежал через потайные ходы и непролазные дыры в заборах, преграждающих путь мертвецам. Он пытался не драться с трупами. Бессмысленно было тратить время на драку, ведь одолеть всех все равно не получится. Пока он будет драться с одной толпой нежити, придет другая, и они просто задавят массой.

Покинутый дачный массив ожил в считанные секунды. Со всех сторон слышался еле разборчивый звук, больше похожий на вой диких животных. Со стороны неба происходило что-то невероятное, нагоняющее ужас и заставляющее нервничать. Ребята продолжали бежать, то и дело озираясь по сторонам в поиске нового убежища.

Посередине узкой улицы возвышался разрушенный двухэтажный дом. Металлическая крыша давно прогнила и ушла внутрь, а правая кирпичная стена вывалилась наружу, раскрывая спальни шаткой постройки. Ричи рванул в сторону дома и в панике остановился рядом с забором. Из-за угла потянулись костлявые пальцы, вслед за которыми вышел длинный широкий мертвец в военной форме. Невооруженным взглядом было видно, что ткань комбинезона намертво приросла к телу.

Парнишка успел увернуться от острых костей и отскочить в сторону, прежде чем мертвец дернулся вперед и попытался ухватить его. Пустой кулак зараженного сжался настолько сильно, что суставы захрустели. Парень ринулся в другую сторону. Но ситуация не стала лучше. Враги, скрытые за высокими заборами, выползали оттуда, едва почуяв Ричи.

Беспокойство накрыло с головой, и парень принялся раздумывать над безопасными путями отхождения. В этот момент дружок подбежал к ноге и тихо скулил от страха. Также, как и его хозяин, он совсем не знал, что делать.

— У нас единственный выход. Нужно принять бой и желательно как можно скорее. Когда нас окружат, будет поздно. — подумал он, отходя назад.

Ходячие, учуяв свежее мясо, неторопливо двигались к жертве, подергиваясь, будто в конвульсиях. Данные экземпляры были также стары, как другие. Сухая кожа сидела на тощих гниющих телах. Кое где проглядывали темные заветренные кости, особенно выделяющиеся на руках и ногах. От одежды остались одни обрубки торчащей ткани, отдаленно напоминающей дизайн дорогущих брендов.

Зубы угрожающи клацали, а взгляды наполнялись зловещим сиянием. Ричи неторопливо пятился назад, прислушиваясь к тому, что твориться рядом. Однако из-за гудящей орды позади сложно было уловить звуки. Паренек выманивал мертвецов к себе, открывая проходы с разных сторон.

Нечисть отошла на довольно безопасное расстояние от прохода. Только один из них был самый нужный. Ричи подпрыгнул на месте и со всей мочи ринулся к проходу, поглядывая на разрушенный дом.

Внезапно из-за угла выглянули мертвецы. Парнишка чуть не влетел прямо к ним в объятия, но вовремя остановился. Он потерял равновесие и упал на землю, больно ударившийся копчиком. Мертвецы оказались на удивление предприимчивыми и в секунду окружали жертву.

Ричи всегда мог похвастаться быстрой реакцией. Почувствовав панику, он вовремя взял под контроль свой разум и приготовился дать отпор. Выхватив топор, парень занес его над головой и изо всех сил направил лезвие вниз. Острие прошлось по ноге одного из нападающих предоставив еще один шанс на спасение.

Кость тонкой ноги отлетела в сторону на пару метров и глухо приземлилась. Тело полетело вниз, приводя парня в настоящий восторг. Оно упало прямо на острые камни и тут же разлетелись на тысячу осколков. Ричи удовлетворённо вскочил на ноги, игнорируя боль в спине, и удобно перехватил кистью рукоять топора. На пути оставался один мертвяк, да и тот выглядел доходягой.

Сначала Ричи обрадовался, но вскоре его эмоции вновь омрачились. Из угла привиделся еще один силуэт. Парень нахмурился и, проклиная всех богов, моргнул, чтобы прийти в себя от легкого шока. Открыв глаза, перед глазами встала странная картина. Там, где должен был находиться нос нежити, торчало острое лезвие, переливающееся серебром на свету.

От самого основания черепа и до носа виднелся ровный прорез, из которого сочились темные капли. Они текли все сильнее, пока черепушка монстра не раскрылась по сторонам словно цветочный бутон. Желеобразный мозг вывалился наружу и замарал и без того грязную одежду. Картина стояла не для слабонервных, но это ничего по сравнению с тем, что было ранее.

Глава 9

Взгляд устремился туда, где находилась мужская рука, покрытая старыми блеклыми татуировками. Рука принадлежала высокому взрослому мужчине. Судя по негативным отношениям с зараженными, спаситель был живее всех живых. С легким замахом незнакомец вновь занес меч. Голова мертвеца свалилась на твердую землю.

Мужчина выглядел довольно крепким. В его внешнем виде и действиях ощущалась невероятная сила и мощь. Он уверенно шагнул вперед, вытянул огромную ладонь и, слегка похлопав парня по плечу, сказав что-то невнятное. Ричи не расслышал сказанного из-за шума в ушах.

Идеально лысую голову дополняла побритая щетина. Большие круглые глаза с добрыми нотками совершенно не соответствовали только что пережитому ужасу. Лицо было покрыто пылью, прилипшей к поту, струйками стекающему по коже. На широких плечах сидела тонкая засаленная футболка с видимыми каплями гнили. Армейские штаны защитного цвета и явно маленькие черные кроссовки дополняли брутальный образ, итак видимый ввиду высокого роста и увесистого меча в руке.

Мужчина с мечом в руках не был похож на обитателя реального мира. Находясь в боевой стойке, он напоминал героя сошедшего со страниц книги про рыцарей. Меч действительно играл важную роль в период Апокалипсиса. Если уметь им пользоваться он запросто сможет заменить пистолет или самодельный лук. Ведь пули и стрелы имеют свойство заканчиваться, чего не скажешь о холодном оружии. Даже затупленное лезвие, которого хватит для того, чтобы отрубить полусгнившую голову очень легко заточить.

Мужчина выглядел уставшим. Запыхавшись, он наклонился вперед, исподлобья поглядывая на удивленного паренька. Ричи еще не отошел от боя. Он был поражен легкостью его движений. Ему казалось, что в этих сильных плечах таились годы армейской подготовки. Обычный человек просто не может орудовать мечом так непринужденно.

— Ебучие тоннели и ловушки. — задыхаясь, шептал тот, не спеша выпрямляя спину и поглядывая на ходячих. — Я заплутал. Нужно срочно выбираться из этого богом забытого места. — с нотками раздражения и злости добавил мужчина, изучая спасенного.

Ричи улыбнулся краем губ и махнул головой. Он был вне себя от радости, понимая, что мужчина заплутал в его лабиринтах. Где находился выход, он прекрасно знал, как и Чаппи, который пытался вести по защищённой тропе.

Молодой махнул ладонью, веля следовать за ним, и легко побежал в сторону, от куда пришел мужчина. Трое ринулись в единственный, менее опасный выход из дачного массива. Парень вел через заборы, где с легкостью проскальзывал между досок, в то время как мужчине приходилась выбивать их плечом. Его габариты были в разы крупнее низкого щуплого пацана. Чаппи перебирал лапками возле хозяина, поглядывая на незнакомца с явным недоверием.

Щуплый пролез через очередную щель в заборе и резко остановился. Впереди шли несколько ходоков. Учуяв свежую плоть, тощие обветренные ладони потянулись вперед, сжимаясь в кулаки. Глаза за считанные секунды налились кровью. Ричи хотел было выхватить топор из пряжки, как услышал крик взрослого и замер на долю секунды.

— Куда ты прешь? Там же мертвяки! С жизнью решил расстаться? — с раздражением вскрикнул мужчина.

Верзила, не желающий идти на поводу глупого юнца, подошел и схватил того в охапку, поднимая над землей. Как только жертва была крепко зафиксирована, он потащил Ричи в противоположную сторону, где виднелась широкая дорога, ведущая к разрушенным домам, заросшим зеленью.

Дружок бежал следом и громко голосил. Ричи в страхе округлил глаза, пытаясь избавиться от цепкого захвата, но силы были совершенно не равны. Парень барахтался в руках, как тряпичная кукла и решил пойти на совсем неоправданный риск. Ботинок прилетел прямо в мужские гениталии, от чего тот взвыл, разжимая цепкий хват. Он откинул парня в сторону с протяжным воем и принялся наглаживать место ушиба.

— Ты что, сучонок? Убить меня вздумал? — начал шептать раненый со злобой в глазах, пытаясь подняться на ноги. — Я тебя отдам мертвецам.

Ричи перепугался и, словно на пружине, принялся махать головой, указывая рукой в сторону еле видимой ловушки. Незнакомец неспешно выпрямляться с видимой болью в паху и теле. Спазмы заскользили вверх и вниз, сковывая движения. Глаза смыкались и размыкались, а ноздри то и дело разбухали, выпуская протяжный шепот. Пока взрослый приходил в чувства, юноша выхватил топор и ловко разрубил голову ходока, особо не обращая внимание на падение тела.

Незнакомец медленно подошел к обрыву. Первым делом он принялся разглядывать яму, наполовину заполненную разлагающимися трупами. Взгляд тут же стал более одобрительный. Верзила понял, что, если бы не этот пинок, он мог очутиться в объятиях деревянных колов и скользких гнилых рук. Мертвецы закрывали массой большее количество штырей, но все же насадиться на них не составляло труда.

— Хорошая ловушка. Это ты смастерил? — с бушующим интересом спрашивал тот, позабыв о хорошем ударе парня.

Ричи махнул головой и показал в стороны пары мертвецов. Собеседник неодобрительно вздохнул, но все же решил послушать паренька.

— Если парень знает выход из этих лабиринтов и вырыл ловушки, лучше его послушать. — сделал вывод взрослый.

Закончив мысль, верзила ловко подлетел к двум мертвецам. Одним коротким замахам он срубил две головы, позабыв о боли в паху. Черепушки встретились с землей, раскатываясь в разные стороны, скрываясь за кустами репейника.

— Ну, тогда выводи нас отсюда! — крикнул незнакомец, поворачиваясь на ошарашенного парня, который до сих пор не мог воспринимать его как обычного человека.

Чаппи взял инициативу на себя и побежал вперед. Ловко петляя от ходячих, он хотел вывести хозяина из запутанных лабиринтов и отвести подальше от ловушек. На встрече еще встречались мертвецы, но острое лезвие срубало головы, едва заметив приближение опасности. Порой двое просто петляли по сторонам, уходя от неуклюжих мертвецов, не решаясь идти в бой.

Вскоре незнакомец, Ричи и Чаппи безопасно покинули дачный массив. Оставляя позади себя целую орду, которая шла попятам, они стремительно двигались вперед. Облако, похожее на пыль, возвышалось высоко-высоко плотно закрывая сияющее солнце. Сколько прошло времени, никто не понимал. Со временем дышать стало слегка легче, но нотки гниения просачивались в ноздри с потоками ветра.

— Это был твой дом? — решил поинтересоваться мужчина, махнув рукой назад, в сторону орды. В ответ последовал легкий кивок и разговоры прекратились.

Глава 10

Ребята шли по узкой заросшей дороге, неприспособленной для людей. Всю ее площадь покрывал мох и трава, пробирающаяся через поверхность асфальта. Ржавые машины грудами стояли на обочине, наглухо прикрывая пути отступления. Все, что ранее принадлежало людям, кануло в небытие. Все умерло и перешло во владения природы. Бензина стало слишком мало, и многие побросали транспорт. Некоторые пользовались велосипедами, но большинство передвигалось пешком. Планета превратилась в безжизненное пространство, принадлежащее мертвым и более адаптированным монстрам.

Земля была пропитана страданиями живых. Тогда, когда мир изменился, поменялось и течение жизни. Нежить, или зомби, как их прозвали компьютерные гении, ворвались в мегаполисы, города и деревни. Эпидемия накрыла бушующей волной, и никто не знал, откуда она взялась.

Золото, нефть и деньги. Все потеряло свою ценность, ведь встал вопрос выживания. Богатейшие люди Земли попрятались в бункерах, словно крысы, а некоторые вовсе скрылись на необитаемых островах. Эти плавающие обрывки Земли защищены на столько, что птица не могла спокойно пролететь рядом. Они отсиживались в безопасности, в то время как остальные пытались выжить.

За долгие мрачные годы население земли сократилось да минимума. Зомби стали увядать на глазах, но некоторые подверглись мутации. Из них получались страшнейшие твари, такие, каких не видывал свет. Люди объединялись в группы, пытаясь спасти цивилизацию. Но появились банды сектантов. Они терроризировали то, что осталось от человечества. После них пришли каннибалы.

— Сколько нам еще так идти? Рано или поздно они нас нагонят. Надо что-то делать! — взволновано промолвил мужчина, поглядывая назад, на приближающий буран.

Ричи согласился с выводом незнакомца, ведь шли они уже неизвестно сколько. Ноги начали изрядно гудеть, а состояние тревожности все больше росло. Вдобавок уйти с пути орды было весьма проблематично. Широкую равнину усеивали одни вековые деревья, за которыми виднелись вершины бескрайних гор. Со стороны они казались просто непроходимыми. Присмотревшись, юноша заметил серебристую тропу между двух горных верхушек. Она казалась настоящим лучиком надежды. Молодая ладонь принялась шлепать по мужской руке, тыча в сторону увиденного. Верзила остановился на долю секунды и принялся взвешивать риски.

— Была, не была! — ответил он после недолгой задумки, и ребята отправились вперед.

По мере приближения к вершине горы склон становился все круче. Ноги гудели от бессилия, а по спине скользил пот, пахнущий не лучше мертвецов. Ричи с грустью поглядывал вниз, пытаясь зацепиться за знакомый дом, вспоминая, как прожил там счастливые два года. Он жалел о том, что пришлось с ним расстаться и был готов заплакать, упав на колени.

Парень не знал, что ждет дальше. Все было слишком трудно. Тоска и легкое одиночество накрыли с головой. Запыхавшийся Чаппи шел рядом, изредка поглядывая на огорчившего хозяина. Пес очень хотел подбодрить хозяина, упираясь головой в его ногу.

Клубы пыли по-прежнему возвышались над горизонтом, а за ним виднелась серая масса из ходячих. Молодой не понимал, почему их так много. Ведь раньше они собирались небольшими кучками и не представляли большой угрозы. На этот раз миллионы зараженных двигались в унисон, наводя ужас на округу.

— Что там? — вскрикнул мужчина, напугав пацана так, что тот отпрыгнул в сторону, едва не упав в заросшую траву. Незнакомец остановился и уставился вдаль, словно пытаясь что-то рассмотреть. Ричи пошел по его примеру, но в глаза ничего не бросалось.

— Да уж. Ты весьма несговорчив. — пробурчал незнакомец, косо взглянув на парня и почесав затылок большим пальцем. — Походу привиделось. — с печально бросил тот и пошел дальше.

Пройдя пару метров по широкой тропе, Ричи застыл, любуясь густой растительностью. Лес грозно возвышался над идущими, скрывая от неминуемой опасности. Выхода тоже не было. Лишь одна узкая тропа вела чащу.

Боль резко разлилась по всему телу, сковывая движения. Мальчик жалобно вскрикнул, раскрывая рот и пытаясь дышать глубоко и медленно. Бок безумно колол от продолжительной дороги и недостатка кислорода. Сердце билось в груди, желая разорвать грудную клетку и вырваться наружу. Мужчина недовольно остановился, давая возможность пацану прийти в себя. Но каждая секунда могла сыграть не в пользу ребят.

Ричи поднял лицо к небу, пытаясь ртом схватить свежий прохладный воздух, приходящий со стороны гор. В этот момент взгляд поймал странную металлическую конструкцию, расположенную над кронами деревьев. На верхушке предмета что-то сверкало, словно само солнце играло с огромным зеркалом. Вскоре подул прохладный ветерок и сквозь кроны деревьев Ричи увидел радиовышку.

— Пошли! Я вижу радиовышку. Лучше бы это была она, а иначе нас сожрут. — в то время, пока парень писал на листочке карандашом, мужчина с интересом поглядывал на процесс, пытаясь разобрать корявый подчерк.

— Молодец, а ты глазастый! — похвалил мужчина, вглядываясь в тетрадный листочек.

От похвалы парень смущенно улыбнулся, отводя взгляд в сторону. Давно он не слышал одобрения в свой адрес, да и сам человеческий язык тоже. Да что там голос. Людей в его окружении не было два года, а ранее они встречались при очень печальных обстоятельствах.

Идти вверх было весьма затруднительно. Чем выше они поднимались, тем чаще гремучий лес пытался закрыть тропы своей могучей зеленной ладонью. То и дело приходилось обнажать топоры и срубать напористые ветки. Все изрядно устали, но идти было необходимо.

Из-за листьев ходячие давно скрылись из вида. Двое останавливались на короткий отдых в надежде разглядеть хоть что-то. Конечно, результата последовало, и, смирившись с обстоятельствами, они просто двигались дальше.

Через некоторое время мужчина, пес и Ричи выбрались на усеянную травой поляну. Металлическая конструкция одиноко в стороне и теперь была видна полностью. Юноша привстал на носочки и принялся разглядывать гиганта, радуясь, как ребенок.

Глава 11

Мертвецы отрешенно бродили у подножья строения, пока легкий ветерок не сделал свое дело. Благодаря потоку воздуха они почуяли присутствие людей и принялись рыскать, туманным взглядом подергивая головами. Парни заметили это и остановились.

Острый меч и длинный самодельный лук вновь приняли боевую стойку. Незнакомец нерасторопно направился вперед, а Ричи стоял позади, прицеливаясь в голову ходячего. Спустя секунды тетива зазвенела, выпуская в жертву очередную стрелу, и молодой торжественно вздохнул. Она попала прямо в цель, и теперь по округе разносился болезненный вой ходячего.

Сопровождающий мужчина тоже выбрал себе жертву и направился прямо к ней. Завязалась драка, больше похожая на настоящую бойню. Меч снова и снова разрезал затхлый воздух, причиняя смертельные раны тем, кто давно должен был лежать в могиле. Темная жидкость брызгала во все стороны, пачкая и без того грязного военного.

Острые когти жадно пытались впиться в человеческую плоть. Только благодаря холодному оружию у врага ничего не получалось. Не уставая, меч танцевал свой смертельный танец, не подпуская гнилые руки к своему молодому лучнику. Парень всегда находился на расстоянии, целясь и валя с ног нежить. Чаппи бродил у ног хозяина и заскулил, как только последний мертвец упал на землю.

Такой реакции быстро нашлось логическое объяснение. Мужчина убил последнего врага и с триумфальной улыбкой повернувшись к парню, слишком рано почувствовал победу. Почти сразу на взрослом лице появилось множество страшных морщин. Морщин, не относящихся к старости, а скорее выражающий поглощающий страх.

— На пол! — вскрикнул мужской голос, занося меч над головой, от чего мальчик испугано раскрыл глаза, прыгнув на землю. В паре шагов что-то глухо приземлилось, и стоило повернуть голову, на брущатке лежал мертвец. В центре его лба красовался меч, а сам мертвец не подавал признаков жизни. — Вставай уже! — вновь подал голос спаситель, подходя к сидящему на земле Ричи, протягивая руку вперед. — Мертвяки уже рядом. Нужно как можно быстрее залезать на вышку.

Подбежав к длинной лестнице, мужчина принялся забираться первым. Ричи было сложнее, ведь четвероного друга необходимо взять с собой, а рюкзак, как на зло, был заполнен едой. Дружок бегал рядом и поскуливал, замечая новых мертвецов, выбирающихся из леса.

— Да брось ты эту псину! Тут надо свою задницу спасти, а она тебе только мешает. — вскрикнул мечник, поглядывая вниз.

Мысли нитями ложились одна на другую, путаясь и создавая запутанный комок. Чаппи завывал сильнее. Ричи было жалко собаку, поэтому он принял самое верное решение в своей жизни. Резко выдернув рюкзак, он принялся выкладывать консервы.

— Ты долго будешь думать? — выпалил военный, перебирающий ногами высоко над головой парня. Ричи не доверял мужчине. Он был слишком агрессивен, да и они совершенно друг друга не знали. Их связывала лишь пара спасений друг друга.

Парень торопливо снял рюкзак пса, положил его рядом и посадил Чаппи в тот, что болтался на спине. Щенок заскулил и попытался выбраться, но шевелиться внутри было довольно трудно. Малыша явно нервировала темнота. Она вызывала страх и заставляла чувствовать тоску. Руководствуясь инстинктами, пес не понимал, что все сделанное для его же блага.

Мертвецы брели к жертве, голодно вытягивая ладони вперед. Он не мог больше ждать. Нужно было срочно забираться на вверх. Забираться в безопасное место, свободное от укусов и других травм, которые могли нанести мертвые. Настоящим чудом было то, что зараженные не умеют лазить по лестнице.

Ричи пополз наверх раньше, чем подтянулись новые ходоки. Их было много. Тощие и с голодными взглядами, они желали сожрать всех на своем пути. Мерзкий запах вновь разлилась по округе, но парень мало обращал на это внимание. С каждой ступенькой он отделялся от полчища и был ближе к спасителю.

— Бросил псину. — сделал вывод мужчина, забравшийся на верх.

Он хитро улыбался, но в глазах плескалось скрытое разочарование, перемешанное с чем-то еще. Ричи гневно нахмурил взгляд, заметив лицо пыхающего взрослого, а дружок, заскулив, поддержал его.

Преодолев последние ступеньки, Ричи поставил рюкзак на пол и расстегнул его. Их закругленного отверстия сразу показалась довольная мордочка Чаппи, вдыхающего свежий воздух, вывалив язык наружу. Лицо парня налилось любовью. Он искренне радовался, что спасся сам и уберег своего питомца.

Вспомнив о зараженных, Ричи приподнял голову и уставился вперед. Прищуренными глазами он всматривался туда, где раньше был его дом. Густая пыль поднималась именно в том месте, скрывая полчище зараженных и все, что осталось от безопасности. Серому облаку не было конца и края.

Тоска и страх неизвестности накатили моментально. Щенка тоже не радовала потеря дома, и он заскулил, как только покинул рюкзак. Они вместе смотрели вдаль, где виднелся великолепный закат, освещающий горы. Зарево было настолько кровавым, что казалось олицетворением пирующих зараженных. Оно демонстрировало разруху и напоминало о том, что ребята ушли как нельзя вовремя.

Незнакомец направился внутрь радиовышки, держа наготове меч. Просторная комната встретила его следами пребывания людей. Еле заметные, они скрывались под слоями вековой пыли. Грязный полпокрывали пустые консервные банки и пустые пакеты от крекеров. Прямо по центру расположилось несколько перевернутых лежаков.

Разглядывать забытое помещение не было времени. Ричи решил не терять ни минуты и срочно поискать рабочую радиочастоту. Подойдя к панели управления, парень понял, что воплотить задуманное будет сложно. Оттуда торчали проводки, говорящие о серьезной поломке.

Чаппи бегал из стороны в сторону, обследуя каждый уголок пыльной комнаты. Это значило, что рюкзак полностью свободен и теперь можно вынуть его содержимое. Парень расстегнул замок, вытащил оставшиеся продукты и принялся раскладывать их на панели. Мужчина заинтересовано наблюдал за процессом, не отводя взгляда от еды.

— Так у тебя жратвы много! — вскрикнул военный. — Давно я не видел ничего свежего.

Его язык моментально заскользил по сухим губам. Слюноотделение повысилось, и казалось, вязкая жидкость вот-вот потечет по подбородку. Ричи испугался и дернулся вперед, прикрыв собою остатки еды. На лице прослеживалось явное возмущение и нежелание делиться. Военный был слишком наглым и хитрым. Все эмоции смешались. Ричи был благодарен за спасение и не мог понять, почему чувство жадности берет верх.

— Да не сожру я твои запасы. — спокойным голосом заговорил мужчина, отходя на более безопасное расстояние. — Я голодный. Не ел пару дней и на кусок еды гляжу, как зомби на мясо. — после сказанного наступила тишина в которой послышалось урчание его желудка.

Ричи расслабился, вытащил из пакета ломтик сушёного мяса и передал военному. Незнакомец жадно выхватил его и тут же, затолкав в рот, принялся увлеченно пережевывать. Взгляд и действия доказывали правдивость сказанного. Он был действительно истощен и, казалось, испытывает эйфорию от вкуса еды.

— Это великолепно. Весь последний год я мечтал съесть что-то подобное. — шептали мужские губы, пытаясь оставить этот вкус в памяти. — Спасибо тебе огромное!

Поблагодарив Ричи, мужчина понял, что этого совсем мало и уставился на мясо, желая получить добавку. Парень понял приятеля и добродушно протянул ему еще пару кусков. Он понимал, что лучше накормить его. Ведь сытым он будет менее опасным и раздражительным. Тем более добрый и благодарный военный принесет куда больше пользы.

— Благодарю! — сытая улыбка появилась на лице пирующего, а морщины разгладились, будто их вообще не было. — Меня Кирк зовут.

Юноша кивнул, улыбнувшись краем губ. Он не знал, как на самом деле звали мужчину, и тот запросто мог выдать за свое совершенно чужое имя. В данной ситуации это было не так важно, поэтому Ричи решил не задумываться. Знакомство не помешает в любом случае.

— Мое имя Ричи. Очень приятно! — представился парень, написав имя на листочке и протянув его новому другу.

— Ты немой. Наверное, ты умеешь говорить на языке жестов? — пытался разбавить атмосферу мужчина, но в голосе прослеживались нотки сожаления. — А я немного умею. Правда, кроме жеста «Я хочу жрать» ничего не покажу. — после сказанного мужчина засмеялся, заражая настроением паренька. — Извини, что вел себя как идиот. Тебе, наверное, тяжело пришлось.

Пожав плечами, парень задумался тяжело ли ему было. Наверное, нет. Конечно, были ситуации, когда нужно срочно что-то сказать, но зачастую он справлялся сам. Ричи был мизантропом. За время жизни люди причинили гораздо больше боли, нежели пользы. Он решил со временем отдаляться от них. Многие считали его обузой, но он себя таковым не считал. Однако сейчас Ричи желал немного поболтать.

— Молчать в нынешнее время тоже дело. Но я не понимаю, зачем тебе псина. От нее же проблем горазда больше, чем пользы. — с ухмылкой на лице бросил тот, поглядывая на четвероногого, забившегося в ногах парня.

Ричи презрительно фыркнул, показав свое отношение к сказанному. Какое ему дело до пушистого? Это неприязнь к собакам или еще что похуже? Малыш всегда спасал парня и всячески помогал во время прогулок по дачному поселку. Да и элементарное одиночество он растворял своей лаской и любовью.

— Понятно, почему он один. — подумал, пытаясь держать себя в руках, пока пишет очередную записку. — Не смей говорить плохое о Чаппи. Он умнее тебя! — неприязнь к военному разрасталась настолько быстро, что на лбу выступали капельки пота. — Он обращает внимание на зомби. Он всегда встает в дыбы и обнажает зубы, чтобы меня спасти. Он не допустит, чтобы нас съели. А ты вообще, как очутился в этом богом забытом месте?

Глава 12

Ричи повернул блокнот, дав возможность прочитать корявый подчерк. Взрослый взгляд с улыбкой пробежал по тексту, а глаза хитро прищуривались, глядя сквозь листок. Кирк слабо верил в возможности пса. Он считал его очередным бесполезным грузом, что бы не говорил хозяин.

— Я шел в лагерь к знакомым, ориентируясь по солнцу. Потом я решил сократить через горы, и эта была самая глупая затея. Мертвяки появились словно из неоткуда. Я такого не видел. — рассказывал мужчина, мрачнея с каждым словом. — Они гнались за мной целых три дня. У меня было ощущение, будто они все почуяли мой запах и неслись за мной, как за единственной добычей. Я отдалялся от них, а потом они вновь нагоняли. Из-за дурацкого столба пыли я потерял ориентир и понял, что заблудился. Потом я бежал сутки без сна. Я запыхался и от безумного страха в голове практически отчаялся. Заплутал в дачном поселке, а потом и вовсе заблудился в лабиринтах. Мной овладела безумная паника. Я даже не понял, как наткнулся на тебя. — собеседник замолчал и сделал пару тяжелых вздохов. — Мной овладела злоба, когда ты поперся на мертвяков. Мне были непонятны твои действия, когда с другой стороны было пусто. Если бы не тот пинок под яйца, я бы лежал с трупами в обнимку. Спасибо, но счет у нас один-один. Если желаешь пойдем со мной в лагерь. Там спокойно, а твой дом смела орда. У тебя и выбора то нет. Я видел, что остаётся после орды. — твердый монотонный голос разливался по комнате зловещим эхом.

В мужских плечах читалась уверенность и годы усилий. Он сражался, пока некоторые скрывались и избегали хаоса. Доказательством этому было умение пользоваться мечом. Военный овладел им настолько хорошо, что запросто одолеет средневекового рыцаря. Головы зомби кубарем летели на землю одна за другой, пока другие боялись даже взглянуть на зараженных.

Огромная сила таилась в накачанных руках, но в этом был определенный минус. Ричи недолюбливал подобное отношение к слабым. Слабого нельзя бросать, но Кирк считал иначе. Парень решил посмотреть, что будет дальше. Решил последовать за мужчиной и в случае чего скрыться под покровом ночи.

— Почему ты хочешь помочь? Я не вижу желания в твоих глазах. Или ты хочешь развеять одиночество нашим присутствием? Мы для тебя не очередная обуза. Мы одни прожили долгое время и прекрасно справлялись с этим. Сейчас заявляешься ты и зовёшь в свой клуб одиночек. Это тебе нужна помощь, а не нам. Ты смотришь на Чаппи как на безмозглую собаку, а это он вывел тебя из дачного поселка определяя где меньше мертвецов. — закончив писать Ричи бросил оборванный лист как можно ближе к военному.

— Подростковые гормоны играют? — открыто усмехнулся тот. — Знаешь, а ведь чтобы сделать такие ловушки с острыми палками нужно потрудиться. Просто копать тут недостаточно. Нужны мозги и у тебя они есть. Если ты не врешь, что это твоих рук дело. — закончив мужчина махнул затылком в сторону пса под ногами и добавил. — Датчик поможет нам избегать гнилых. И мы оба в плюсе.

По лицу Ричи прокатилась волна возмущения, накрывающая с головой. Молодой сразу ретировался из кабинки, хлопнув дверью так, что стекла задребезжали. Облокотившись на металлические перила и запрокинув голову, он старался расслабиться.

Усталость накатывала все сильнее. Во время диалога с Кирком парень вовсе забыл о дрожащих ногах и мозолях на ладонях. Сейчас тело в миг стало пустым и казалось до невозможности легким. Взгляд потух. Ричи желал забиться в угол и уснуть, но не хотел встречаться с мужчиной.

Юноша не понимал, сколько времени заняли размышления. Он выпрямился и, повернувшись в сторону входа, сделал неуверенный шаг, как дверь со скрипом открылась. На балкон, тяжело дыша, вышел Кирк. Встав напротив Ричи, он наклонился вниз и заговорил.

— Извини. Я слишком много извиняюсь. Я не хотел причинить тебе боль, издеваться над твоим другом. Ты не говорил, как зовут питомца, и я решил сбить нарастающий дискомфорт таким странным способом. Видимо, идея действительно была отвратительной.

Мужчина вновь замолчал. Тишина для Кирка была лучшим спасением от проблем с окружающими. Ричи отрешенно махнул головой. Он понимал, что они не станут лучшими друзьями. Никто кроме Чаппи не сможет проникнуть к нему в душу. Сейчас нужно было просто выждать время и пойти своей дорогой. Но это чуть позже.

Постояв на балконе некоторое время, парень с незнакомцем вернулись внутрь радиовышки. Собравшись с силами, они протерли пыль и, подняв лежаки, завалились на них, укрывшись подобием пуховых одеял, оставшихся от прошлых постояльцев. Сон быстро окутал сознание, и Ричи не заметил, как отключился.

Пробуждение было весьма неприятным. Чаппи проснулся раньше всех и, взобравшись на хозяина, вылизывал его лицо влажным языком. Ричи раскрыл глаза и, приметив еле разборчивое мельтешение в стороне, протяжно зевнул. Позвоночник болезненно отреагировал на потягивание, поэтому пришлось приподняться и облокотиться спиной о прохладную тумбочку.

— Это все, что осталось? — беспокойно шептал Кирк, разглядывая остатки еды.

Вглядываясь настолько внимательно, словно делая подсчеты, мечник рылся в рюкзаках. Он вытаскивал наружу запасы, раскладывая их на приборной панели. Ричи знал, что это не вся пища. Накануне он воспользовался хитростью и спрятал часть консервов в нижнем отсеке. Взяв пустую консервную банку, Ричи размахнулся и изо всех сил запустил ее в спину мужчины.

— Что? Я должен понимать, сколько у тебя еды. Нам нужно прекратить передвижения на какое-то время. Необходимо дождаться, пока орда не уйдет на безопасное расстояние. Если пыль еще в воздухе, значит, за ночь они не ушли далеко. А кушать нам нечего. — взволновано шептал тот, поглядывая на остатки продовольствия.

Молодой не стал спорить с незнакомцем. Вместо этого он снова лег, свернувшись калачиком, и сразу заснул. Щенок разместился рядом, согревая хозяина своим теплым тельцем.

Сквозь сон послышался сильный скрежет металла, и Ричи буквально подлетел на месте. К счастью, ожидания не оправдались, и мерзкий звук не был связан с врагом. Кирк сидел в стороне и тер меч куском металла, тем самым натачивая его. Задумчивые глаза следили за движениями руки. Усталость полностью исчезла из движений мужчины, словно одной ночи хватило для полного восстановления организма.

В голове Ричи возникало много вопросов. Было не понятно, как тело может восстановиться за ночь. Это вызывало подозрения неправдивости слов незнакомца. Возможно, он находился без сна куда меньше заявленного. Сон давно спал, и парень просто лежал, уставившись в облезлый потолок.

— Отсыпайся. Мы выходим завтра утром. Нам надо пройти большую часть леса. Этот путь самый безопасный. — монотонно завел мечник, неспешно натирая рукоять меча оторванной тряпкой.

Ричи махнул головой. Он прекрасно понимал, что степень опасности ночного леса слишком велика. Там обитают волки и другие не менее опасные хищники.

Глава 13

Прохладный рассвет с его гробовой тишиной поднимал солнце высоко над горами. Ричи спал в обнимку с Чаппи, по-детски водя носом в воздухе. Словно от щекотки, парень морщился, не понимая, где находится эпицентр дискомфорта. Кирк давно проснулся и собирал рюкзаки в дорогу. Он понимал, что товарищи не так сильны и им стоит отдохнуть подольше.

— Просыпайтесь! Мы выдвигаемся через пять минут. — послышался спокойный сухой голос. — За утро нужно пройти большую часть пути. Попадать в передряги сейчас никак нельзя. Мы двинемся через лес. Как ты уже понял, он кишит хищниками. Идти нужно очень быстро.

Сон моментально пропал. Парень лежал на спине и пялился на мужчину прищуренными глазами. В голове мелькали картины, связанные с хищниками, от которых по позвоночнику бежали мурашки. Пот выделялся на коже спины, а в сердце копился безумный страх.

Хищники были олицетворением нового этапа конца света. Обученные охотиться за добычей, они шли за ней долгие мили и изучали ее перед убийством. Эти чудовища умели издеваться, наполняя выжившего страхом. Они играли со своей жертвой, дожидаясь нужной концентрации. Потом следовало нападение и жадное насыщение кровью.

Один случай остро засел в голове Ричи. Однажды, когда за ним бежала одна из этих тварей, случилось весьма странное событие. Тогда хищник долго преследовал парня, но догнав, отпустил по неизвестной причине. Ричи задавал себе кучу вопросов, связанных с этим, но ответа так и не нашел. После случившегося паранойя сводила с ума. Он думал, что монстр находится рядом и вот-вот нападет. Однако время шло, а его все не было.

— Начнем спускаться? Я пойду первый. — подал голос взрослый, осторожно наступая на первую ступеньку.

В конце металлической лестницы бродило несколько зараженных. Посмотрев вниз, Ричи посадил пса в рюкзак, подтянул лямки и, вздохнув, отправился следом. Одну треть лестницы они прошли слишком легко, но чем ближе к земле находились ребята, тем больше волнения испытывали.

Компашка мертвых никуда не собиралась. Будто предчувствуя появление пищи, они бродили кругами, реагируя на каждый звук, доносящийся сверху. Когда сигнал был достаточно громкий, зараженные подходили вплотную, протягивая к небу костлявые пальцы. Они надеялись, что добыча сама упадет к ним в руки.

Кирк спускался так уверенно, словно внизу царит безопасность. Он привык к новым обитателям и давно не воспринимал их как угрозу. Оказавшись на нужном уровне, крупногабаритная пятка все увереннее разрезала воздух, попадая по гниющим лицам мертвецов. Сначала удары не причиняли серьезного вреда, но собрав все возможные силы мужчина попал в череп одному из нападающих.

Хруст костей, смешанный с отборными матами, разлился по окрестности. Ричи испугался и, резко посмотрев вниз, улыбнулся всеми зубами. Нога мужчины угодила прямо в пасть мертвому и, уйдя в глубину на несколько сантиметров, прочно застряла в костях. Зараженный будто не хотел отпускать оппонента, болтаясь на ботинке, как тряпичная кукла. Его вес стягивал мужчину ниже, а другие мертвецы усугубляли положение Кирка, дергая за тело своего сородича.

— Чертова сука! Отпусти мою ногу! — грубо верещал мужчина, дергая ногой.

Несмотря на нечеловеческие усилия, череп мертвой женщины не желал отпускать добычу. Ричи понимал возможную угрозу и решал, как потупить, не причинив вреда товарищу. Сняв с плеч рюкзак и зацепив его за металлическую лестниц, он схватил топор и уверенно прыгнул вниз. Его целью был один из блуждающих мертвых, а точнее его голова.

Ввиду непродуманности действия план осуществился лишь наполовину. Ричи не попал в голову врага, но неплохо толкнул его. Один мертвец отлетел в сторону и кубарем покатился к дереву. Второй не заметил пропажи друга, ведь слишком внимательно наблюдал за ступней мужчины.

Ричи поднялся на ноги и, решив нанести второй удар, вновь замахнулся топором. На этот раз целью был любопытный мертвец, который будто чувствовал угрозу. Он резко развернулся на месте, и лезвие приземлилось мимо головы, прорезав плечевую кость. Топор плавно вошёл в гнилую плоть, отчего рука перестала функционировать. Теперь конечность просто болталась, урезав возможности зараженного на пятьдесят процентов.

К счастью, последующий удар поразил цель более качественно. Едва послышался хруст шейных позвонков, как голова покинула плечи, а багровая кровь брызнула во все стороны. Обтерев измазанную кожу, Ричи решил помочь другу, снизив нагрузку на его тело. Поочередно он отрубил конечности женщины замкнув цепочку головой. Хрупкое создание рухнуло на землю и больше не доставляло неприятностей.

— Спасибо, Ричи! А ты не промах! — пробурчал мужчина, с ненавистью пнув мертвое тело женщины.

Ричи с улыбкой махнул рукой, показывая мужчине два пальца, символизирующих количество побежденных мертвецов. В ответ мужчина хитро улыбнулся, ловко вынул меч и разрезал воздух в паре метров над головой пацана.

— Два. Два в мою пользу! — кокетливо подстегнул тот. — Думаешь, я тебе поддамся? Не сегодня.

Закончив говорить, Кирк победно улыбнулся. Ричи уже не было до этого дела. Он вернулся на лестницу, чтобы забрать рюкзак и поскорее освободить своего питомца. Когда Чаппи оказался на земле, парнишка осторожно убрал камни, прикрывающие оставленную поклажу пса. В отличие от мужчины, он ни на секунду не забывал про запасы.

Осторожно надев рюкзак и закрепив его на хрупких плечах четвероногого, Ричи приготовился идти. В ответ дружок радостно завилял хвостиком, выпрашивая ласку. Пес радовался свободе и хотел поскорее отправиться в путь, но судьба распорядилась иначе.

Густые кустарники зловеще зашевелились, освобождая двух мертвецов из своего зеленого плена. Завидев опасность, агрессия резко ударила в голову Ричи. Он сделал шаг в перед с несвойственной уверенностью, но был остановлен сильной рукой товарища. Ладонь вовремя легла на плечо, не позволяя парню сдвинуться с места.

— Давай не будем попросту тратить время и силы. Это не та ситуация, чтобы страдать ерундой. Впереди еще множество таких тварей, и мы не будем продвигаться медленнее из-за них. — серьезно сказал мужчина. Ричи понимающе кивнул головой, и двое медленно пошли в противоположную сторону.

Спускаться с горки было невероятно легко, особенно после приложенных усилий. По пути вниз тело двигалось по инерции, а ноги сами бежали по земле. Кругом витал смрад, оставленный зараженными, которые давно покинули равнину. Ричи понимал, что опасность отсутствует, но трупный запах был слишком едкий. Он врезался в нос, заставляя сомневаться в том, что они ушли.

С каждым шагом запах увеличивался в разы, и вскоре опасения подтвердились. Ходячие встречались по мере спуска, но находились на расстоянии. Под надзором Кирка парень не лез в неприятности, продолжая двигаться по указанному пути. Так они спокойно миновали горы и без происшествий спустились на поляну.

Огромный цветочный ковер, обрамленный густыми кустами, выглядел совершенно не так, как до апокалипсиса. Теперь впереди наблюдалась совершенно мерзкая картина, приводящая в ужас. Когда-то густая растительность тонула в вязкой слизи, источающей едкий запах. Поляна выглядела так неопрятно, будто по траве проползла огромная улитка.

Толстые ветви кустарников в страхе прижимались к земле. Листья отмирали и осыпались вниз, несмотря на теплое время года. Жизнь давно покинула это место. Трупная слизь, перемешанная с частичками тел мертвых, высасывала ее, не оставляя шанса даже самой маленькой травинке.

Задумавшись, Ричи замер на месте. Его душу наполняла тревога, вызванная пониманием ужаса, который пришлось пережить миру. Парень понимал, что часть леса, потерявшая былую красоту, так или иначе превратится в могильник. Понимал, что земля, вобравшая в себя трупный смрад, никогда не запахнет цветами. Все так и останется. Останется сейчас и на долгие годы.

Мысли навеивали тоску по дому, разрушенному до основания. Взгляд устремился в ту сторону, где находился дачный массив. Но все оказалось тщетно. Сквозь пыль, оставшуюся от полчища, ничего не было видно.

— «Дома нет! — пронеслось в голове. — Придется идти с Кирком и думать о лучшем.

На земле лежали кусочки гниющей плоти, будто мертвецы сбросили кожу, подобно рептилиям. Из-за поникших деревьев идти было проблематично. Среди зарослей встречались зараженные, насаженные на ветви подобно шашлыку.

Проходя дальше, мальчик напряг слух. Он попытался уловить пение птиц, но вокруг царила тишина. Еще совсем недавно он слушал трели за чашечкой чая, а теперь их не стало. Катастрофа забрала все, что любил Ричи. Забрала жестоко и совсем не спрашивая.

Лес вымер настолько, что даже насекомые не ползали по земле. Складывалось впечатление, что они почувствовали неладное и покинули привычное место еще до того, как все началось. Покинули, оставив лишь ветер, разносящий трупный запах и пробирающий до костей.

Глава 14

Кирк уверенно брел рядом, не обращая внимание на разруху. Возможно, обстановка была привычна для мужчины, но об этом парнишка не догадывался.

— Давай отойдем немного. Заляпаемся в этом дерьме и не отмоемся потом. — говорил мужчина, разглядывая пустые фляжки для воды. — Я слышал журчание ручья. Здесь есть речка?

Кивнув, Ричи побрел в сторону речки. Именно там он проводил время с Чаппи и знал это место как облупленное. Оно подходило для рыбалки, водных процедур и просто вечернего отдыха. Подходило, пока туда не пришли зараженные.

Теперь жидкость водоема окрасилась багровой кровью мертвых. Их тела с отрубленными конечностями плыли по течению, насыщая воду смердящими отходами. Они отравили рыбу, тушки которой проглядывали на поверхности, но больше не двигались. Никто не мог выдержать этой вони.

— Нам лучше уйти и поискать спокойное место для ночевки. В лесу очень опасно. — тяжело вздохнув, мужчина направился прямиком на солнце. Лагерь находился именно там.

— А лагерь далеко? — поинтересовался мальчик, начертив вопрос на клочке бумаги.

— Достаточно. Самым сложным отрезком пути будет город. Он кишит тварями и его никак не обойти. С пригородом дела не лучше. — ответил мужчина.

От услышанного в душе парня появилось просветление. Он уже давно не выбирался дальше ближайшего поселка и хотел сменить привычную обстановку. Даже предстоящая встреча с монстрами не могла затмить азарт. Парень шел за мужчиной в предвкушении чего-то плохого и хорошего одновременно.

Солнце ложилось за горизонт, образуя рыжее зарево, перекрывающее естественный цвет неба. Красочная картина стояла не долго, ведь путники блуждали под густыми кронами деревьев. За время пути все изрядно устали. Даже малыш Чаппи прекратил поднимать лапки у каждого кустика, помечая его. Усталость валила с ног, пока перед глазами не возникла надежда на долгожданный отдых. Дорожка, бегущая между деревьев, вела прямо к заброшенной заправочной станции.

— Я пойду первым, а вы стойте снаружи. — твердо приказал мужчина, подойдя к зданию.

Входная дверь оказалась заперта, и Кирк решил лезть через окно. Звуки разбитого стекала был не громким, но достаточно слышимым для Ричи. Осколки осыпались на пол и жалобно захрустели под ботинками военного, спрыгнувшего с подоконника. Приглушенный свет фонаря разлился изнутри, создавая зловещую атмосферу. Казалось, каждый темный угол несет угрозу, тщательно скрывая монстров от людских глаз. Монстров, жаждущих плоти и готовых напасть.

Тяжелые шаги напоминали топот великана. Внутри заправки было сильное эхо, ведь здание давно опустело. Ричи, переживающий за товарища, стоял снаружи, то и дело сдерживая порывы отправиться внутрь.

— Пойдем. Здесь свободно! — раздался монотонный голос из разбитого окна.

Кирк вытянул руку вперед, пытаясь помочь молодому забраться через окно. Однако Ричи думал совершенно иначе. Подхватив пса на руки, он положил его в ладонь мужчине и, мило улыбнувшись, залез в окно самостоятельно.

Внутри было довольно мрачно. Стеллажи для продуктов, покрытые вековой пылью, давно опустели. На кафеле виднелись осколки от банок, смешанные с мусором и другим хламом. Лиана пробиралась через щель в стене, окутывая помещение по всему периметру. Природа поняла, что люди покинули это место.

— Странно. Фонарик до сих пор работает. — думал парень, вспоминая прошлую ночь. Находясь на радиовышке, мужчина не пользовался фонариком. Там было достаточно светло из-за сияющей луны и высокого расположения.

Луч приглушенного света злобно скользил по стенам. Мужчина шел впереди, осторожно спускаясь в подсобное помещение, представляющее большую морозилку. Его явно использовали по назначению. Огромные крюки для хранения свиных туш так и кричали об этом.

Кирк обошел морозильную камеру, проверяя каждый угол на наличие мертвых. На удивление, комната оказалась пустой. Только признаки пребывания людей вселяли надежду на восстановление цивилизации. Судя по грязи и пыли, живые были здесь задолго до прихода ребят. Куртка и разбросанные вещи свидетельствовали о том, что заправку покинули спешке.

Отправив Чаппи на пол, мужчина принялся рыться в рюкзаке, доставая оттуда провизию. Банки с водой и консервы, покрытые ржавчиной от сырости, выглядели совсем не аппетитно. Некоторые из них отреагировали на вибрацию и вытекли наружу, как только оказались на полу. Блокнот, найденный в том же рюкзаке, пришелся как нельзя кстати, а куртка послужила матрасом для ночлега.

— Куртка в сыром помещении мало чем поможет. Промерзнем за ночь. — подумал Ричи, с тоской вспоминая теплый дом и мягкую кровать.

Закрыв дверь, Ричи положил Чаппи на морозильник, и двое легли на пол, пытаясь накрыться дутой курткой. Места было настолько мало, что взрослому пришлось перебросить руку через пацана, притягивая его к торсу. Ричи занервничал из-за столь близкого контакта, но, поразмыслив, успокоился.

— Не бойся. Мы замерзнем ночью. Это единственный выход. — ласково прошептал тот, пытаясь погрузиться в сон. Прохладное помещение не позволяло покинуть сегодняшний день, доставляя серьезный дискомфорт.

-----

Обращение автора: Уважаемые читатели! Большое спасибо за проявленное внимание к моей книги. Я рад всем вашим комментариям и любой обратной связи! Ваша подписка на мой профиль будет для меня показателем вашей заинтересованности и мотивацией не забрасывать проект и делать его качественнее и интереснее.

Глава 15

Холод пробирал до костей, заставляя стучать зубами и трястись, будто в лихорадке. Теплое тело, находящееся сзади, пыталось согреть, но этого было слишком мало. Размеры сырого помещения не позволяли теплу зять верх над холодом. Даже сам Кирк медленно замерзал.

Военный намерено не позволял себе заснуть. Он понимал, что стоит задремать на секунду, как температура сразу пойдет на спад, и Майкл проснется. Понимал, что не сможет видеть страдания приятеля и сделает все возможное для его комфорта.

Снаружи завывал промозглый ветер, идеально дополняющий жуткую атмосферу ночи. Внутри заправочной станции, ставшей приютом для двоих, все было иначе. Здесь парней скрывали плотные стены, не пропускающие звуки и запахи.

Ричи неуклюже поднялся и сразу уставился на военного. Его заспанные глаза, с точностью повторяющие взгляд Кирка, были еле открыты. Однако мужчина смотрел отнюдь не на пса, а на его спящего хозяина. Радость на грубом лице нельзя было скрыть. Он предвкушал выход наружу, и утаить эмоции не получалось.

Все проснулись. Парень подошел к двери и раскрыл ее, впуская внутрь приглушенный свет. Обоим пришлось зажмурить глаза и привыкнуть к зареву, ведь лучи били слишком сильно. Они пробирались внутрь, освещая морозильную камеру, которая ночью казалась в разы меньше.

Со временем стало не так холодно, как было ночью. Воздух прогрелся на несколько градусов и больше не причинял дискомфорт. Только пальцы рук, окоченевшие за несколько часов, до сих пор не желали слушаться. Каждая фланга сгибалась не до конца, будто в них вставили спицы.

— Ты кушать хочешь или по дороге перекусишь? — поинтересовался взрослый, устало поглядывая на молодого.

Ричи помотал головой и, накинув рюкзак на плечи, пошел на выход. Он никогда не завтракал и знал, что голодный Чаппи сможет поесть в дороге. Главное — не забыть блокнот. Ведь при отсутствии речи спасут только слова, написанные на бумаге.

Совсем скоро они выбрались из морозильной камеры в сопровождении шустрого пса. Дверь заправочной станции распахнулась и ноги ребят вступили на твердый асфальт, залитый утренним солнцем.

Погода стояла прекрасная. Она заряжала энергией и несла тепло, которого хватило бы на все население земли, если бы люди вновь оказались живы. Увы, болезнь унесла почти всех. Лишь единицы прятались по углам разрушенных зданий. Сейчас, стоя под лучами и находясь в добром здравии, эти мысли посещали голову куда чаще.

Отойдя несколько миль от заправки, Ричи раскрыл сырой блокнот и принялся изучать его. Бумага отсырела, от чего буквы были слабо различимы. Некоторые страницы прилипли друг к другу и надрывались при малейшей попытке их разлепить. Чтобы не допустить порчи букв, Майкл решил оставить попытки и вглядеться в страницы как можно внимательнее.

— Самолет. Нет, самый настоящий Боинг вновь пролетел надо мной. Так. По моим подсчетам, он пролетает раз. Иногда пролетают вертолёты, но намного реже. — гласил еле разборчивый текст на одной из страниц. Блокнот казался очень старым, а даты написанного были полностью утрачены.

— Откуда у них топливо для Боинга? Нужно как минимум 40тонн. Это неслыханное количество топлива. Все очень странно. — гласила следующая запись.

— Я сбился со счета. Сколько я нахожусь здесь?

Из-за слепленных листов распознать текст было сложно. Отрывки спутались и не подходили по смыслу, что слегка расстраивало парня. Молодому стало любопытно читать чужой блокнот и погружаться в неизведанную историю. В голове было множество вопросов, ответы на которые вряд ли найдутся.

"Самолет вновь пролетал, но теперь с грузом. Лебедки держали большие контейнеры, накрытые плотным настилом. Сколько было ящиков, я не разобрал из-за облачности. Они пытаются скрыться специально? Специально выбирают такую погоду для перелетов? Но куда? Куда они перевозили этот груз? Есть заселенный клочок земли?"

— Что-то интересное нашел? — с улыбкой полюбопытствовал мужчина, поглядывая на задумчивого и слегка озадаченного мальца.

Ричи передал блокнот, показав легко читаемый текст на нескольких страницах, а сам принялся упорно раздумывать.

— Откуда вылетает самолет и куда садится? Возможно, и вправду есть место, где люди живут без угрозы нашествия мертвецов. Но оно должно быть необитаемым. Раньше самолеты летали постоянно, как говорила мама, а сейчас их нет. Вот бы взглянуть на один. Правда, что они огромные? — размышлял парень, пока тащился за военным.

Нетронутая сторона леса ожила в одно мгновение, стоило ветру проскользнуть под листья. Стало слышно привычное жужжание, скрежет насекомых и пение пернатых птиц. По лесу разносились сотни живых звуков, а запах свежести так и бил в нос.

— Я слышал много слухов о подобном. — заговорил Кирк. — Возможно, это правдивая информация. В любом случае, нам путь туда закрыт. Совершенно не понятно, когда заполнялся этот блокнот.

Ричи достал из рюкзака сушенный кусочек мяса и дал его довольному Чаппи. Следующий отправился в руки Кирку, который поблагодарил парнишку и быстро затолкал еду в рот.

Во второй половине дня воздух прогрелся так, что стало душно. Даже под обильной лиственницей солнце напекало не хуже костра. Путники прошли довольно большое расстояние и даже не останавливались на отдых. Они делали это, потому что чувствовали бодрость.

Хруст ломающих веток раздался где-то позади. С каждым вздохом звуки приближались, а топот тяжелых ног становился все громче. Кирк схватил парня в охапку и подтолкнул к широкому дереву, осторожно выглядывая из укрытия. В кустах буянил дикий гризли среднего размера с налитыми кровью глазами. Выйдя к тропинке, зверь принялся озираться и принюхиваться к свежим человеческим следам.

— С гризли мне драться еще не приходилось. Слушай меня внимательно. — начал мужчина, повернув напуганное лицо пацана на себя. — Я отвлеку его на себя. Попытаюсь пристрелить его, но это мало вероятно. У меня один патрон. Если пойдет не по плану, тебе надо выстрелить ему в глаз или он нас сожрет. Ты понял меня? Я отвлекаю, а ты целишься в глаз.

Ричи кивал головой, не понимая, зачем это делает. Он знал, что необходимо, но в данный момент его уверенность полностью исчезла. Пустота и страх заполняли его душу. Единственный, кто выводил его из транса, это любимый Чаппи. Пушистик выскочил на поляну и принялся громко лаять, привлекая к себе внимание медведя, давая двоим возможность подготовиться.

— Ричи, не глупи! Сконцентрируйся! — шептал взрослый, торопливо скидывая рюкзак с плеч и вытаскивая пистолет.

Приметив жертву, бурый побежал прямо к цели, тяжело перебирая лапами. Даже земля, способная выдержать все на свете, шевелилась под его приземлениями. Грубая шерсть встала дыбом и теперь напоминала иглы дикобраза. Глаза, налитые яростью, блестели наводя ужас. Но пес продолжал лаять.

— А малыш все понимает. — пытался подбодрить себя Ричи.

Гризли носился за мелкой собакой, пока не заметил мужчину, держащего пистолет в руках. Кирк встал в удобную стойку, пытаясь прицелиться в бегущего на него медведя. Раздался громкий хлопок. Медведь зарычал, вскочив на задние лапы, и свирепо бросился на жертву.

Кирк выругался и подскочил на месте. Ему пришлось откинуть оружие и прибегнуть к применению меча, ведь шкуру косолапого не получилось прострелить. Возможно, острого лезвия тоже не хватит, но думать об этом времени не было. Ситуация стала слишком опасной и непредсказуемой.

Крик отскочил в сторону и принялся орать, выманивая медведя на более удобную сторону. Осталось надеяться лишь на напуганного пацана. Но если тот не соберет волю в кулак, погибнут все. Сначала тела обглодает животное, а потом присоединятся зараженные.

Чувствуя преимущество, медведь замахнулся. Лапа проскользнула в паре сантиметров от мужских ягодиц и небрежно приземлилась на землю. Взрослый увернулся и сразу отбежал в сторону, позволив Ричи подготовиться. Мужчина порядком устал и понимал, что важна каждая секунда. Понимал, что если товарищ не соберется, утомление возьмет верх и это станет концом.

— Ричи, если ты сейчас не очнешься, мы сдохнем! И Чаппи сдохнет! Медведь его сожрет в один укус, а нам придётся помучатся! У тебя там вроде бы какие-то планы на жизнь были. — громко кричал мужчина, делая вид, что слова адресованы медведю.

— Да. Сейчас. — промямлил мальчишка у себя в голове, заметно оживившись.

— Отлично. Я сейчас побегу на тебя, а он за мной. Целься в брюхо либо в глаза. — кричал взрослый, пытаясь отскочить от буйного медведя. Тело чувствовало сильную усталость, а бок предательски покалывал. — Три. Два. Один. — выкрикнул Кирк, и сделал огромный круг, чтобы побежать к пацану с луком.

— Сконцентрируйся. Пожалуйста, сконцентрируйся. — думал Ричи, пытаясь успокоиться.

Глава 16

Первая стрела сорвалась с лука и полетела в сторону медведя. Однако попытка оказалась неудачной. Животное умудрилось увернуться, отчего стрела воткнулась в дерево, стоящее неподалеку. Ричи взбесился, ведь был уверен в своем попадании.

Медведь становится страшным соперником в поединке с человеком. Силы были критически не равны. Мужчина попытался что-то предпринять, но меч не желал пробивать толстую шкуру зверя, а только сильнее злил его. Нервы заставляли потеть, от чего ткань футболки прилипла к спине. Сердце бешено колотилось в груди. Оно желало разорвать грудную клетку и сбежать из этого леса.

С тревогой в глазах Ричи следил за товарищем, но на его лице читалась обреченность. Видимо, он сильно устал и был уверен, что все кончено. Уверен, что пора сдаться и позволить зверю себя убить. Чаппи носился рядом, пытаясь отвлечь внимание гризли на себя, но медведь упорно не поддавался. По его мнению, человеческая плоть была куда вкуснее.

— Кинь к собаке топор! — устало вскрикнул мужчина, пытаясь сделать круг и вновь пойти в атаку.

Ричи послушно выполнил приказ и вновь прицелился, надеясь справиться с медведем. Тот игнорировал возможную атаку, продолжая гоняться за мужчиной, пока он не схватил топор. Кирк замахнулся и запустил оружие в жертву, точно попав в переднюю лапу. Животное взвыло от боли. Было ясно, что конечность повреждена, но неизвестно, что случится дальше.

Завыв и встав на задние лапы, медведь угрожающие взирал по сторонам. Лучник дождался удачного момента и выпустил стрелу. Тетива затрещала, а деревянное основание вошло в глаз, прочно засев в глазнице. Полученное повреждение было серьезным, но адреналин взял свое. Ошалевшее животное продолжало кидаться на мужчину, но менее активно.

— Я же попал в глаз. Что тебе еще надо? — с растерянностью подумал Ричи, пытаясь сдвинуться с места.

Впав в ступор, парнишка не мог уйти с дороги зверя, который бежал прямо ему на встречу. Шок был настолько сильным, что ноги сковало, а руки безжизненно болтались. Кирк попытался защитить друга и бросился на медведя, но все пошло не по плану. При попытке рассечь брюхо, медведь ударил лапой, и тот отлетел на несколько метров.

Раздался глухой удар, такой, что даже листья посыпались вниз. Кирк со всей силы врезался в дерево и завыл от невыносимой боли. Пришлось сжать зубы, чтобы издавать меньше звуков. Иначе медведь может услышать и решить добить своего обидчика.

Вслед за Кирком полетел Чаппи. Пес подбежал к животному и попытался привлечь его внимание, за что получит жесткий удар. Увидев мучения товарищей, Ричи взбесился с новой силой. Натянув тетиву, он сделал один уверенный выстрел, которого хватило, чтобы пробить брюхо зверя.

— Да что же ты, сука, не дохнешь. — задыхаясь, взвыл Кирк.

Мужчина напугался не на шутку, ведь понимал, что тот не справиться с разъяренным медведем и не сможет убежать. Но молодой думал совершенно иначе. С налитыми злобой глазами он откинул лук в сторону и начал раскачиваться. Он ждал, пока медведь подойдет поближе.

— Отпрыгни в сторону, когда он будет рядом. — подсказывал взрослый с болью в голосе.

Тело с легкостью подалось вперед и нырнуло под медведя в тот момент, когда мохнатая лапа пролетела рядом с лицом. Выхватив нож и прокатившись несколько сантиметров, парень перевернулся на спину и нанес ловкий удар. Из огромного пореза хлынула темная кровь. Лапы обмякли, и животное беспомощно рухнуло на землю. Благо Ричи успел увернуться.

Поднявшись на ноги, парнишка злобно зыкнул на мертвого медведя, протер острие ножа и побежал к Чаппи, который лежал в паре метров от мужчины. Щенок поднялся на лапки и принялся бегать рядом. Схватив в охапку маленький комок, Ричи поднял его в воздух, прижал к сердцу и взглянул в налитые любовью глаза. Затем пацан повернулся к мужчине и поднял палец вверх.

— Может, ты мне поможешь, а потом будем мериться письками? — усмехнувшись, бросил мужик и заметил испуг на лице товарища. — Извини. Это выражение такое.

И тут мужчина удивился еще сильнее. Ричи в одиночку завалил медведя и, сделав это очень легко испугался брошенного слова. В свете последних событий подобная реакция казалась странной. Тем более мужчина не сказал ничего сверхъестественного.

Пацан подошел к взрослому и присел рядом, указывая рукой, что нужно сесть. Кирк послушал пацана и облокотился о дерево спиной, медленно вдыхая. Не стоило сейчас бежать сломя голову. Все безумно устали и были травмированы.

Чаппи и носился рядом. По частому дыханию было видно, что псу некомфортно. Ричи встал, положив ладонь на широкое плечо, и побрел собирать оружие и сумки, раскиданные повсюду. Подойдя к медведю, он в последний раз посмотрел на животное, жизнь которого отнял. Парень не хотел убивать. У него просто не было другого выхода.

Собрав все припасы и разместившись у дерева, где сидел раненый, Ричи вынул из рюкзака еду и воду. Для начала он накормил своих друзей, а потом разлегся рядом, чтобы съесть свою порцию. После столь сложного поединка хотелось забыться и насладиться красотами природы, поедая любимое мясо.

Просидев какое-то время, Кирк нерасторопно поднялся на ноги, показывая желание идти дальше. Первые движения давались легко, но это оказалось притворством. Глаза выдавали сильнейшую боль, также как лицо, исказившееся до неузнаваемости.

— Я в порядке, идем дальше! — последовал сухой ответ.

Через несколько метров ребят встретила красочная цветущая поляна. На каждом кустике земляники висели спелые ягоды, источающие до безумия приятный аромат. Щенок весело забегал между ними, весело подпрыгивая и вываливая язык. Ричи разделял чувства Чаппи, чего нельзя было сказать о мужчине.

С каждым шагом лицо Кирка суровело, а по лбу гуляло все больше морщин. Взгляд стремился куда-то вдаль, будто там было что-то важное. Он не сводил глаз с горизонта, ожидая появления кого-то. Внезапно в воздухе запахло металлом. Сначала юноша чувствовал запах не четко, но вскоре его концентрация заметно увеличилась.

Рич пригляделся и заметил, что поляна не так прекрасна, как казалось сначала. Как и на прошлом поле, здесь лежали фрагменты тела, а земля жадно впитывала алую кровь. Зеленные листья, что находились поблизости, окрасились в темно-красный цвет. Медведица безжизненно лежала на земле, и эта картина пробирала до дрожи. Ее внутренности. Они полностью отсутствовали. От матери гризли осталась лишь шерсть и груда плотных костей. Жестокие существа выпили даже глаза.

— Медведица мертвая. — подал голос ошарашенный взрослый. — Ее явно покромсал хищник. Теперь ясно, почему медведь был разъярённый. Он подумал, что мы убили его самку. Нам нужно поскорее отсюда уходить.

— Куда пойдем? Если это и вправду был хищник, он сможет нас учуять. Он может долго выслеживать жертву. — гласил текст на обрывке бумаги.

— Следы очень свежие. Он побывал здесь недавно. Если он нажрался, то нам повезло. А если нет, то мы его следующая добыча. — раздраженно бросил Кирк, хмуро прислушиваясь к звукам.

Неожиданно зашевелились кусты и послышался высокочастотный вой, сравнимый с детским плачем. Вслед за звуками на поляну выскочил маленький мохнатый медвежонок, от чего сердце парня замерло. Ричи принялся осторожно пятиться назад, пытаясь увеличить дистанцию, пока малыш не пришел к медведице.

¾ Убей его! — подал голос Кирк и получил отказ. — Ты прав. Медвежонок может приманить к себе хищника. Надеюсь, нам это поможет. Пошли быстрее!

Слова были жестокие для парня, но в них и была правда. Пара шла по лесу, медленно удаляясь от злостного места. Солнце уплывало к горизонту. Света становилось все меньше, и день сменяли сумерки. На этот раз сказочная загадочность не несла ничего хорошего. Нотки уныния выделялись куда сильнее прежнего, заставляя замолкнуть.

В какой-то момент Ричи остановился, внимательно изучая белоснежное лицо мужчины. Даже в сумерках оно выглядело пугающе.Большие темные круги под глазами, запекшаяся кровь медведя и невозможность нормально передвигаться. Если не знать, что это живой человек, его очень легко спутать с зараженным.

— Че встал как столб? Пошли дальше. — забурчал мужик, увидев замершего пацана.

— Ты не можешь дальше идти. На тебе живого места нет. Что я буду делать, если ты свалишься? Я элементарно поднять тебя не смогу. Давай остановимся и отдохнём. — написав текст на листочке, Ричи передал бумагу в руки Кирка.

Оставив мужчину изучать написанное, Ричи принялся готовиться к ночлегу. Взрослый не стал спорить. В словах паренька было столько уверенности, что перебить ее было невозможно. Тем более здоровье давало о себе знать, и Кирк ощущал сильную уязвимость.

— Чаппи, сторожи. Если почуешь что либо, сразу дай знать. — попросил мужчина неописуемо нежным голосом и погладил Чаппи. — Ты понял, друг?

Осторожно сняв рюкзак и присев рядом с деревом, мужчина прислонился спиной к прохладной коре и откинул голову назад. Стоило лишь закрыть глаза, как его телом овладел крепкий сон. Ричи не стал тревожить товарища. Он понимал, что ему нужно отдохнуть, но лес все же продолжал нервировать.

Укрыться было просто негде. Они расположились рядом с поляной и были как на ладони. Тогда пацан принялся рубить огромные стебли с листьями и формировать что-то на подобие живой крыши. По завершению строительства он разжег костер. Это тоже было рискованно, но с Чаппи этот риск вполне оправдан. Он чувствует мертвецов за километр и сразу подаст знак хозяину.

Усевшись у костра, Ричи задумался. В его голове пролетали картины, связанные с детством, которое так быстро кончилось. Парень четко помнил своих родителей. Помнил, как ехал с отцом в машине, и он резко маневрировал. Этот ветер до сих пор ощущался в волосах. Адреналин, который заставлял сердце биться чаще, запомнился на всю жизнь. Если это всего лишь приснилось, то сон был слишком реалистичным.

Наступило утро. На улице звонко пели птицы, подражая трелям кузнечиков, засевших в высокой траве. Пацан резко вскочил, ощутив позади себя движения мужчины. Тот осторожно приподнимался, а когда голова задела листья, сильно выругался. Ричи вскочил на ноги, поглядывая на более живое лицо. За ночь бледность спала, но круги стали куда темнее. Взгляд Кирка оставался больным.

— Нужно найти убежище. Сам, как сонная муха. Свалюсь и все тут, приехали. — улыбаясь, подумал парень, доставая из рюкзака бутылку воды и мясо. — Мясо скоро кончится и все запасы тоже. Нужно охотиться, но перед этим разбить лагерь.

Двое вновь выдвинулись в путь, решив остановиться, когда найдут безопасное место. Требований к убежищу было немного. Теплой или холодной воды, стен и потолка будет вполне достаточно для хорошего отдыха.

Выйдя на просторную поляну, двое замедлили ход, поглядывая на мрачноватые ветви старого леса. Деверья и кустарники словно уснули и опустились к земле. Из-за этого было сложно пробраться.

Впереди виднелся столь же мрачный дом. Его крыша просела и явно свалилась внутрь. Стены опутали сорняки, будто жилище принадлежало сказочному злодею. В любом случае, дом нужно было проверить. Возможно, именно там удастся комфортно поспать.

— Он так и манить, но мне это не нравится. — с беспокойством подал голос мужчина. — Пойдем внутрь. У нас все равно нет выбора.

Пройдя в помещение, стало понятно, что концентрация мрачности увеличилась. Пола не было совсем. Все стояло на земле, а кровать и стены поросли густым мхом. Под тяжестью крыши стол в середине развалился на две части. Целым оказался лишь расписной шкаф, аккуратно стоящий у стены. На нем не было ни пылинки, будто время обошло его стороной.

Кирк устало снял ботинки и сразу упал на сырую кровать. Под весом одного человека ножки кровати разъехались в разные стороны, и та опустилась на землю. Ричи тихо засмеялся и кинул другу очередной кусочек вяленного мяса.

Любопытство жрало изнутри. Желание раскрыть двери и посмотреть, что спрятано внутри шкафа, было просто невыносимым. Подойдя вплотную, он раскрыл скрипучие дверцы в ожидании чего-то удивительного и понял, что предмет мебели не отличается от остальных. На Ричи высыпалась целая тонна вещей. Постоя пару секунд, парнишка нашел одеяло и накрыл Кирка, беспомощно лежащего на кровати.

Глава 17

Следующее утро выдалось не менее приятным. Ричи давно так хорошо не всыпался. Скорее всего, виновата усталость от боя с медведем, а возможно милые протяжные сны до самого утра. На удивление, парню больше не снились кошмары. Смерть родителей давно оставила его, и задумываться об этом совсем не хотелось.

Позади почувствовалось шевеленье, которое сопровождало сопение, слышное на весь домик. От вздохов волосы на голове зашевелились и стало приятно, невыносимо приятно. Захотелось утонуть в этом теплом дыхании и еще подремать. Однако нужно было думать о еде и о других жизненно необходимых вещах. Пища стремительно заканчивалась, а доедать остатки было бы слишком глупо. Пока в лесу присутствует живность, нужно обязательно этим воспользоваться.

Осторожно соскользнув с кровати, Ричи пытался не разбудить уставшего мужчину. Ведь пару дней назад ему досталось от медведя. Кирк еле как перебирал ногами и категорически отказывался делать привал, несмотря на усталость. Иногда казалось, что он рухнет замертво, но он с достоинством выдержал нагрузку и теперь мог отдохнуть.

От движений проснулся Чаппи и принялся накручивать круги вокруг хозяина. Пес заинтересовано приподнял загривок, теплыми глазами поглядывая на парня, не понимая, что тот пытается исполнить. Молодой двигался, будто исполняя какой-то утренний ритуал. Но это была всего лишь разминка.

Ричи невзначай глянул на спящего мужчину. Кирк сопел в нос, используя огромные лапы в качестве подушек. Одеяло прикрывало массивное тело и снаряжение, которое не было снято от усталости.

Улыбнувшись и оглядев лачугу, парень заметил на земле что-то странное. Из-под куста торчали две странные белые палки. Подойдя поближе, Ричи наклонился и выдерну траву увидел пару целых парафиновых свечей. Фитили были отломаны, но это не стало большой проблемой. Теперь можно не бояться за отсутствие света.

— Вот это везучесть! — с приподнятым настроением подумал парнишка, доставая из рюкзака бумажку и карандаш.

Написав записку и сообщив товарищу о своем намерении отправиться на охоту, Ричи взял оружие и тихонько скользнул за дверь. Для начала нужно было оглядеться, а только потом пробираться в чащу, ведь лес таил кучу опасностей. Если раньше пугали лишь монстры, то сейчас парень знал о медведях и другой плотоядной живности.

— Сегодняшний день будет прекрасным, а охота продуктивной. — вдруг подумал парень, уходя глубже в лес и делая пометки топором.

Четвероногий бежал рядом, перебирая короткими ногами. Его розовый язык свисал на бок, а дыхание было учащенным. Ричи улыбался, глядя на Чаппи, и искренне радовался, что не один.

На земле виднелись четкие следы зайца, и молодой осторожно побрел по ним. Мертвецов рядом не наблюдалось, что вполне позволяло блуждать в поисках провизии. Ричи прекрасно помнил случай с медведем и старался быть максимально осторожным и слушать каждый звук.

Ветер еле слышно скользил между деревьев, от чего листья слегка дрожали, боясь свалиться на землю. Ричи был зациклен и не слышал ничего, кроме собственных шагов. Его спокойствие развеял лишь звук приближения кого-то незнакомого. Ветки громко зашумели, и парень шмыгнул в заросли, прихватив с собой Чаппи.

Затаив дыхание и пытаясь не шевелиться, он ждал, пока шум стихнет или наружу выйдет тот, кто его создал. Спустя пару минут со стороны источника звука выскочил напуганный заяц. Его глаза были ненормально расширены, будто он увидел что-то по-настоящему жуткое. Однако, пробежав пару метров, животное остановилось, что не могло случиться при преследовании.

Ричи сразу взял себя в руки и решил, что это тот самый шанс получить немного мяса. Он вытащил лук со стрелами и натянул тетиву. Легкий треск и стрела полетела в жертву, которая даже не подозревала о своей скорой кончине. Парню было жалко зайца, но ситуация вынуждала думать о себе.

Звереныш лежал бездыханно. На белоснежной шкуре проглядывали багровые следы крови, а из тела торчала острая стрела. Чаппи подбежал к зайцу, уткнулся носом в белую шерстку и попытался толкнуть его, думая, что он жив. Тело послушно шатнулось, и стало ясно, что животное погибло.

Ричи с легкостью выдернул стрелу, закинул ее к другим стрелам и взял зверка за ушки, нерасторопно направляясь назад. Вдруг со стороны больших кустов послышался шум, и на тропинку вывалился ходячий.

Обычно зомби выглядели одинаково. Их объединяли иссохшие искривлённые кости, торчащие из разорванной кожи, заветренные части тела, белоснежные глаза и трансформированные когти вместо человеческих ногтей.

Этот выглядел еще свежим, будто был вовсе не зомби, а просто больным человеком. Зрачки только-только начали угасать и растворятся в белом облаке глазниц. Чистые человеческие зубы, где виднелась только гниющая десна, свидетельствовали о том, что полноценного обращения не было.

Темные волосы не успели осыпаться и торчали в разные стороны. Тощее тело прикрывала старая фуфайка бледно желтого оттенка, а на бедрах сидели черные джинсы. Вот только ног не наблюдалось. Даже хорошо присмотревшись, обнаружить их не удавалось.

— Куда твои ноги делись? — размышлял молодой, нерасторопно вытягивая лук и стрелу.

Стрела вылетела вперед и спустя секунду торчала ровно между глаз жертвы. Голова встретилась с землей, а пальцы прекратили скрести по земле, едва начав это делать. Тело застыло на месте, позволяя юноше приблизиться и рассмотреть его поближе. Ноги жертвы были отрублены до основания, будто его пытались скормить мертвецам.

— Тут явно какой-то подох. — упорно думал Ричи, разглядывая спину мертвеца. — Нужно развернуть его лицом верх.

Когда тело было перевернуто, все стало предельно понятно. Живот был полностью опустошён. Внутренности исчезли полностью. Их будто их сожрали, оставив беднягу умирать, хотя тот умер куда раньше. Без сердца люди не живут, а его вырвали с хирургической точностью. Точечные порезы доказывали это.

Ричи сразу подумал о хищнике, а по спине побежали мурашки. Молодой решил сразу убежать из этого места и вернуться в избушку, где спал мужчина. Похлопав по бедру с целью подозвать пса, парень направился назад, ориентируясь по зарубкам, оставленным на коре деревьев.

Путник устало выбрел на знакомую поляну, где виднелся низкий чахлый домик без крыши и знакомый мужчина рядом с ним. Удивленные глаза смотрели прямо на идущего пацана. Зрачки увеличились, а красные змейки капилляров покрывали белок. Ноздри разбухали словно парашюты, показывая истинный гнев.

Глава 18 — История Кирка

Семья из трех человек на свой страх и риск выбралась в популярный зоопарк города. В разгар неизвестного вируса, поражающего нервную систему человека, такие действия были крайне опасны. Но что ни сделаешь ради дня рождения единственного сына, ведь из-за частных командировок отца мальчик не ходил в зоопарк. Мать тоже не находила времени на развлечения виду церковной деятельности.

Тем временем социальные сети разносили разные слухи, и от этого становилось только хуже. Власти семи силами пытались прикрыть правду, удаляя посты. Их не волновали миллионы просмотров. Тема была слишком популярной на данный момент, и каждый блогер пытался хайпить на ней. Семье военного и церковной служащей не было дела до этого.

— Сынок. Смотри, там белый медведь! — улыбаясь, вскрикнул мужчина, показывая ладонью в направлении животного в большом вольере.

— Где? Где мишка? — разливался радостный голос ребенка, а его глаза сияли неподдельным счастьем.

Шум разносился со стороны толпы посетителей, привлекая острое внимание военного. Люди наводили суматоху, но стоило взрослому проследить за ладонью одного из них, по телу проскользнуло напряжение. Взгляд стал хмурым, а на скулы непроизвольно пришли в движение.

— Там человек. — вскрикнули с противоположной стороны. — Человек! У медведя в вольере! Как он мог туда попасть?

— Вот именно как? — задался вопросом Кирк, понимая, что высота забора больше шести метров. — Там же стоит защитная сетка. Туда никто и пробраться не сможет.

Пытаясь разглядеть человека в мешковатой одежде, мужчина не понимал, зачем тот забрался внутрь. Возможно, он хотел сделать экстремальное видео или погладить животное. Каким бы не оказалось его намерение, оно было слишком глупым и необдуманным. Тем более никакой камеры у него в руках не наблюдалось.

— Зовите Кипера, немедленно. — раздался холодный мужской голос. — Правая сторона, которая ближе к медведю, отвлекайте косолапого на себя.

Но все старания людей были безрезультатны. Медведь повернул огромную морду к человеку, принимаясь принюхиваться и вилять мордой по сторонам. От человека исходил неприятный запах. Будь иначе, он бы давно был съеден.

— Дорогая! Отведи Бена в машину и ждите меня там! Мы сходим в другой зоопарк! — не поднимая головы, произнес военный. Женщина без вопросов послушала мужа, но в лице ребенка отразилась грусть и печаль, ведь его праздник испортили.

Кирк мимолетно кинул взгляд в сторону уходящей семьи. Но в смутной неразберихе знакомые черты не прослеживались. Двое растворились в толпе людей, пока третий стоял у ограды. Внимание вновь перешло к заядлому нарушителю внизу, но на этот раз картина стояла куда мрачнее.

Медведь резвыми скачками преодолевал длинную дистанцию до нарушителя, а тот беззаботно стоял в стороне, шатаясь, будто пил несколько дней подряд. Он будто не слышал людей, а огромный зверь казался ему плюшевым мишкой. Кипер так и не появился.

Добежав до цели, медведь поднял лапу и выпустил огромные когти, способные разорвать любого. Затем последовал сильный удар, от которого человек отлетел в противоположенную сторону вольера. Металлические миски, из которых ел мишка, тут же разлетелись в разные стороны. Он отбросил жертву так просто, будто она ничего не вешала. Неужели пары сотен килограммов хватит для такого удара.

Приглядевшись, Кирк понял, что в вольере находится мужчина среднего возраста. Однако он отличался от тех, кого привыкли видеть на улицах. Темные круги красовались под глазами и были такими огромными, словно жертва не спала неделями. На губах играли оттенки бордового цвета, а кожа лица явно шелушилась.

Медведь принялся грубо играть человеком, подкидывая жертву и толкая лапами в разные стороны. Даже с безопасной дистанции хруст ломающих костей был слышен очень четко.

После очередного грозного рыка зверь нанес два страшных удара которые оборвали ткани до самых костей. Внутренности, перемешанные с красной жидкостью, выпали из брюшной полости.

Люди вскрикнули от ужаса и даже перекрестились, а одна парочка решила опустошить желудок. Продолжая стараться, медведь подхватил тело когтями и разорвал на множество кусков. Хруст костей стал особенно мерзким. Его было так много, что другие звуки просто исчезли.

Даже после стольких ранений мужчина оставался живым. Его рот бесконечно открывался, а руки шевелились. Это было невозможно, поэтому Кирк списал все на шок. Тем временем мужчина, а точнее то, что от него осталось, сумело перевернуться на живот. Руки вцепились в бетонный пол выше головы и уверено цеплялись за выпуклости, приближаясь к медведю. Кровь вытекала наружу, окрашивая поверхность пола в красный цвет.

Родители поняли всю чудовищность зрелища и прикрывали глаза своим детям. К счастью, сын Кирка был огражден от этого. Отправить семью в машину оказалось самым правильным решением.

— Наркотики? — пронеслось в голове Кирка. — Только под действием сильного вещества человек не станет звать на помощь. Его разорвал медведь, а он не издал ни звука.

Внезапно раздался Крик. Мужчина сразу огляделся и увидел женщину, лежащую на асфальтированной дорожке. Она резво брыкалась, а изо рта пузырилась густая пена. Капилляры на глазах полопались, заливая белок красным. Вместо слов голосовые связки выдавали мычание, пока это не прекратилось также резко, как и началось.

Мужчина подошел поближе и наклонился, чтобы проверить пульс. Но в тот же момент женщина очнулась. Ее худая рука вцепилась в одежду Кирка мертвой хваткой, а зубы сомкнулись на шее. Хватка была настолько сильной, что кусок мяса был вырван буквально за секунду и теперь болтался у нее в зубах. Толпа ахнула, и все забегали в панике.

Кирк встревоженно побежал в сторону припаркованной машины, беспокоясь о семье. Проклиная свою глупость, жалея, что не последовал за ними сразу. Он двигался так быстро, как только мог. Толпа зевак у выхода не давала протиснуться, поэтому пришлось пробиваться силой.

На парковке творился хаос. Окровавленные бледные люди слонялись за шокированными, пытаясь урвать кусок плоти. Те, кого успевали укусить, зверели в считанные секунд и нападали на своих же. У одной из машин старик кричал на внука, пытаясь отгородить себя от безумного. Пацан, уже откусивший кусок его плоти, нападал снова. Судя по направлению взгляда, он хотел добраться до шеи.

Тогда Кирк включил хладнокровие военного, направляясь в сторону припаркованного автомобиля, куда отправил родных. Со стороны кафетерия, расположенного за забором зоопарка, раздался внушительный взвыв, и по парковке разлилось ярко голубое пламя. Машины завыли, а люди неслись куда глядят глаза. Те же, кто понимал, что происходит ринулись к своим транспортным средствам. Некоторые пользовались ситуацией разбивая пассажирские стекла чужих авто, чтобы проникнуть внутрь и угнать их.

Военный ускорил шаг. В первую очередь он хотел разглядеть номер парковочного кармана, когда приметил идущую на него женщину. Говоря не разборчиво, она становилась все ближе. Из уголка рта текла слюна странного цвета, а руки, вытянутые вперед, пытались что-то схватить.

Засаленные волосы вздыбились, превратившись в бардовые языки пламени. Бледную кожу с большими ямками морщин дополняли покусанные губы. Она будто пила кровь у самой себя. Взгляд был голодным, будто перед Кирком находится вовсе не женщина, а самый настоящий зверь.

Кирку хватило секунды, чтобы разглядеть женщину и отшвырнуть ее на безопасное расстояние от себя. Взгляд вновь заскользил по вывескам парковочного места и благо мужчина успел вовремя. Военный побежал к своей машине, примечая рядом возню, но из-за припаркованных соседских автомобилей понять все до конца не получалось.

Сердце, наполненное переживаниями, хотело разорвать грудную клетку. Кровь в жилах стыла, а напряженные глаза блуждали по знакомой машине. Руки сжимались в кулаки. Однако сейчас эмоции отличались от привычных. Впервые в жизни хладнокровный военный чувствовал страх.

Оказавшись рядом, Кирк понял, что успел вовремя. Его жена сидела на пассажирском кресле и из последних сил держала ручку двери. Зараженные тянули с другой стороны, ведь их голод был совершенно безумным. Одним четким ударом мужчина врубил того, кто удерживал дверь, и, с силой хлопнув ей, оббежал авто, чтобы сесть на место водителя.

— Сейчас, дорогой. — нервно шептала женщина, пытаясь достать из сумки препарат для астматиков. — Бен сильно перепугался. У него приступ.

Лицо ребенка покраснело, а на коже проявлялись капельки соленного пота. Дыхание стало тяжелым, и мальчик принялся сухо кашлять. В этот самый момент отец нажал на педаль газа, и машина тронулась с места.

Именно таким образом семья впервые столкнулась с зараженными, но и тогда не придала этому значения. Но на пути к родному поселению встречались весьма загадочные люди. Они выходили на проселочную дорогу, кидаясь под колеса проезжающих машин.

До КПП тянулась огромная пробка. Машины стояли и сигналили, а некоторые водители выходили на улицу, чтобы поглазеть. На пропускном пункте военные с автоматами изрядно шумели, требуя от каждого пропуск. Все происходило настолько медленно, что казалось, будто пробка никогда не закончится.

— Пропуск! — требовательным тоном сказал молодой человек в военной форме, поглядывая на красное лицо мальчика. — Что с мальчиком?

— Он болеет астмой. — уверенно бросил Кирк, доставая пропуск сержанта.

— Сэр. Мы проверяем всех прибывших. — бросил один из проверяющих.

— На момент чего вы проверяете? В городе началась суматоха с зараженными, а мне ничего не доложили. — с нотками гнева в голосе подал Кирк.

— Сэр. Майор отдал приказ прибыть в безопасное место всем семьям, в составе которых есть важные люди. Но в первую очередь вам требуется проехать домой и собрать ценные вещи. — сказал рядовой, вытащив из кармана небольшую бумажку. — Вот список необходимого и координаты. Это секретная информация.

— Безусловно. — согласился Кирк.

— Дорогой, что происходит? — взволновано прошептала женщина с лицом, обхваченным испугом.

— Если бы понимал, все было бы на много проще. — вздохнул мужчина, слегка нажав педаль газа.

Автомобиль остановился вблизи невысокого белого домика с пышными клумбами у входа. Кирк бегло оглядел район. У каждого дома семьи копошились в спешке, стараясь не заострять внимание на остальных. Некоторые бегали по соседям, стараясь узнать больше информации. Кирк понимал, что эвакуируют не всех, и это нагоняло ужаса. Только в доме сержант мог спокойно прочитать переданную записку рядового. В ней содержался текст, осведомляющий о том, что собрать для эвакуации.

«Внимание! Вам следует как можно скорее собрать ценные вещи. Среди них должны быть:

· не скоропортящиеся продукты (консервы в приоритете);

· аптечка;

· документы, удостоверяющие личность и личность ваших детей;

· оружие и припасы.

НА ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА, ОДИН РЮКЗАК! ВСТРЕЧА НА ВОЕННОМ ПОЛИГОНЕ!»

— Дорогая, бери аптечку и собирай вещи по списку. На мне оружие и документы. Сына держи при себе. — сказал мужчина, передав записку жене. — Я до гаража и обратно.

Странная записка породила множество мыслей. Военные так просто не станут сворачивать целый городок. Значит, вели военное положение, скорее всего, связанное с зараженными. Кирк слышал это от сослуживцев, но считал информацию ложной. Разработки подобного оружия были, но пустить его в действие слишком рискованно. Неужели они и вправду это сделали. Они не подумали о людях и сделали с ними то, что ходило по парковке и жрало себе подобных. Даже военные не располагали подробностями. Они получили приказ. Сухой приказ подготовить всех к эвакуации.

Сбор припасов не занял много времени. Рюкзаки ломились от медикаментов и еды. Пистолет с пулями мужчина разместил на ремне, закрепленном на талии, а складной военный нож легко поместился в ботинок. Семейная пара направилась к назначенному месту, благо оно находилось недалеко от дома. Чем ближе был военный полигон, тем больше встречалось техники и формы. У забора стояли два крепких солдата, а на вышке охраняли ещё четверо, зорко просматривая толпу. Суматоха стояла сильная, и даже нервы бравых офицеров трещали по швам. Подходя ближе, в толпе вояк, Кирк приметил напарника и просто не смог пройти мимо.

— Серый! — поздоровался тот, подходя к семье бравого офицера. Жена и две девочки стояли, прижавшись к друг другу. — Что слышно?

— Ничего! Абсолютно ничего! — эмоционально выбросил низкий мужчина с недовольным взглядом. В глазах плескалось смятение и тревога, но тот старался держаться, не показывая страх детям.

— В городе началась суматоха. Люди озверели в самом прямом смысле этого слова! — сказал военный, отведя в сторону друга. — Говорят, военное положение не водят из-за нецелесообразности и силы направляют в другой регион!

— Странно. Ведь даже мне такой информации не предоставили. Главный собирает военный лагерь. Думаю, нас тоже отправят в другой регион. — задумчиво пробурчал Кирк, нахмурив брови и притупив взгляд.

Глава 19 — История Кирка 2

Громко хмыкнув, мужчина вернулся к семье и те поспешно направились к металлическому ограждению, где толпились люди. Военные выстраивали народ в две колонны. Первая колонна уходила к наземной военной технике, когда второй повезло чуть больше. Их ждала воздушная техника, а точнее огромный Боинг для транспортировки техники, куда столпилась длинная очередь.

У ворот людей осматривали особо тщательно, забирая все оружие. Холодное оружие охранников интересовало больше, ведь оно калечит тихо, в отличие от огнестрельного. В случае нападения проблему не получится выявить сразу, и пострадает куча народа. Однако пронести складной нож Кирку удалось. Видимо, охранники доверяли ему и не могли заподозрить подвох.

Семья Кирка нерасторопно направилась ко второй колонне. Та двигалась лениво. Люди сразу направлялись в глубь самолета. Детей усаживали на кресла, пристегивая ремнями, а родителям повезло куда меньше. Их полет проходил в стоячем положении.

Двери поспешно закрывали. Снаружи послышались громкие выстрелы пулеметной очереди. Кирк толком и не успел разобрать, что твориться снаружи, когда корпус самолета задрожал мелкой дрожью. Двигатели заревели на взрыв, стараясь набрать высоту как можно быстрее.

Кирки держался у семьи, не желая терять их из вида. Сын слушал музыку в наушниках, мелодично кивая головой, стараясь не нервничать. Благо мальчик не слышал выстрелы и не испугался. Жена одной рукой придерживалась за выемку в самолете, когда вторая крепко обнимала мужа.

Кирк думал, что отовсюду можно найти выход, но это ситуация выбивала из колеи. За день случилось очень много событий. Голова пухла от происходящего, а впереди ждала полная неизвестность. Главное взять себя в руки и узнать больше правды. Он встретил зараженного, и этого хватило, чтобы понять, что нужно бежать как можно дальше. По коже проскользнули мурашки. На обычной войне не было так страшно.

— Дамы и господа! С вами говорит капитан самолета. Мы приземляемся на старый военный объект. Просьба соблюдать спокойствие и выходить из самолета по очереди. Повторяю, не паниковать! Ожидайте в центре, дальше вам дадут инструкции. — говорил голос из динамиков.

Когда колеса самолета соприкоснулись с землей и самолет взревел, мальчик крепко спал. Люди устало выдохнули, стоило огромной машине остановится и раскрыть люк, куда мощным потоком ворвался свежий воздух. Толпа медленно ринулась на выход, желая очутиться на свободе и ощутить под твёрдую землю под ногами. Взгляды скользили по высоким горам и строениям, заросшим густой травой и мхом. Складывалось стойкое впечатление, что военный комплекс был покинут много лет назад.

Люди собирались в большую толпу на свободной площадке, куда подъехал военный фургон. Выслушав длинный тяжелый монолог, доносящийся из рупора, Кирк осознал степень важности этой миссии. Военные решили взять все в свои руки и построить новую колонию. Создать общину с четкими указаниями и задачами, где у каждого человека будет своя роль.

Естественно, мужчины берут грубой силой, а дамы головой и знаниями. Все должны придерживаться требованиям военных и обязательно соблюдать комендантский час. Семьи понимали структуру дела, ведь в последнее время жили по строжайшим законам. Им было знакомо полное подчинение.

Прошло время, а ситуация совершенно не изменилась, а только ухудшила напряженную атмосферу общины. За год Кирк помрачнел и стал куда суровее, чем раньше. Доверие сошло на нет, и только одна семья спасала от невзгод. Одна улыбка сына приводила в чувства, давая стимул жить. И он жил. Жил ради ребенка и ради красавицы жены. Он работал на военных, собирал припасы и то, что было в списках.

Вспоминая первый год, волосы вставали дыбом. Мертвые появились из ниоткуда. Сначала их было мало, а потом количество увеличилось до сотен и тысяч. С первым потоком военные справились с лёгкостью, а после начался настоящий хаос. Орда заражённых явилась из неоткуда, и военной мощи было недостаточно. Они погибали, один за другим. Погибали снижая шансы на победу в принципе.

Нежить смела военных первых рядов, и оставалось бежать на транспорте, теряя припасы и людей. Военные не вернулись. Орда сожрала их заживо, превратив в себе подобных. Таким образом, армия врага пополнилась. Ее мощи хватило, чтобы навредить лагерю.

Семье пришлось покинуть убежище в поисках нового. Ведь военный режим не спас, а только усугубил ситуацию. Начались массовые расстрелы, из-за которых здоровье сына стало хуже. Удача повернулась к семье, и те нашли новый лагерь в лесу. Взамен на убежище для родных мужчине приказали искать припасы и оружие. Военный справлялся с задачей, и все было спокойно.

Выбираться в мир монстров было не безопасно, но стимул вернуться был самым сильным. Семья ждала его, и это стоило многого. До самой ночи мужчина играл в мячик с сыном, а тот дарил ему ощущение счастья. Жена снова пошла в церковь. Конечно, это не спасает от гибели, но на душе становится лучше.

Второй год протекал мучительно медленно. Жена стала замкнутой, а сын молчалив. Приход отца не вызывал столько эмоций, сколько было раньше. Более приход отца не радовал, а только провоцировал легкую улыбку. Игра в мячик не доставляла удовольствия. Мальчик предупреждал отца о странных повадках матери и вовлеченность в церковные молитвы. Икогда тот посетил церковь, ему не понравилось увиденное.

Позже Кирку дали задание найти выживших и привести их в лагерь. Вера в человечество и новые лица в общине смогут подбодрить людей и вновь разжечь огонь в их потухших глазах. Этот месяц оказался самым мучительным. Военный не переставал скучать по родным, отчего сердце предательски щемило. Потом произошло непредвиденное.

Мужчина возвращался в лагерь глубокой ночью в надежде увидеть сына и, наконец, прижаться к своей любимой. Путь был не близким, поэтому пришлось поселиться в пустующем поселке на какое-то время. Набравшись сил и пополнив рюкзак новыми припасами, он двинулся дальше.

Вместе с ним шли двое мужчин и одна женщина. Этого вполне хватало, чтобы люди вновь поверили в счастливый конец. Во время приближения к поселению костер на его территории вспыхнул подозрительно сильно. Пламя взмыло в небо и будто бы задело сере тучи. Оно имело знакомый синий оттенок, так напоминающий о прошлых событиях.

На домах и ограждениях гуляли тени людей. Белоснежная луна добавляла света, но не могла победить яркое зарево. В районе деревьев голосили совы, а ночные звери дополняли их серенады. Ветер раскачивал листья деревьев, и те шелестели, принося нотки металлического запаха.

Кирк напрягся всеми мышами. Он не хотел знать, что происходит в лагере и хотел рвануть туда прямо сейчас. Люди в переполохе толпились возле костра, через которых сложно было рассмотреть ту сторону. Грубо расталкивая народ, военный пробирался к центру, затаив дыхание и сжав зубы до скрипа.

От того, что находилось там, мурашки табором пронеслись по его спине. На коже резко проявилась испарина, из-за чего грязная одежда прилипла к телу. Грудь почти не двигалась, ведь легкие не могли набрать достаточно воздуха. Дыхание стало прерывистым, а взгляд с болью скользил по земле, пытаясь разглядеть маленькое тело на грязной сырой земле.

Сердце разрывалось на куски. Тело не желало слушать хозяина и постепенно становилось ватным. В один момент ноги дрогнули, и мужчина упал на землю, сильно ударившись коленными чашечками. Он больше не мог двигаться, но все ровно пытался затронуть бездыханное телу сына.

Слезы боли текли по щекам, обжигая кожу, и даже моросящий дождь не помогал их смыть. Глаза с ужасом разглядывали знакомую зеленую футболку, испачканную кровью и тонкое запястье с фенечкой такого же цвета. Зеленый был любимым цветом его ребенка. Он символизировал жизнь, которой не стало в одно мгновение. Самое страшное, что смерть наступила не в результате нападения зараженных. Прямо по центру груди ребенка находились странные символы и нож.

— Дорогой, он с нашим Богом. Он сотворил новых детей по нашему подобию. И наш сын стал первым, кто прикоснулся к ногам Божьим. Сегодня день полнолуния, и силы услышат нас. Мы не могли долго ждать тебя. Мы принесли жертву и ждем от бога похвалы, ведь он подал нам новых детей. Они могут жить с нами и совершенно не болеть. — нашептывал женский голос где-то рядом.

— Ты конченная сука! — процедил Кирк сквозь зубы, злобно оглядывая толпу. — Как ты могла убить нашего мальчика? Кто это сделал? Вы ненормальные? — вскрикнул военный, замечая расширенные зрачки жены и воодушевленную улыбку.

Кирк резко подскочил на ноги, схватил женщину за плечи и начал трясти изо всех сил. Женское тело безвольно качалось в стороны, совершенно не сопротивляясь. Натянутая улыбка так и не сходила с лица, будто чокнутый клоун овладел разумом женщины. Военный обратил внимание на мельтешение позади и полураздетого мужчину. Его бедра прикрывала лишь повязка, а по всему телу струилась кровь от нанесенных порезов. Красные узоры проглядывали через порезы.

— Ты это сделал? — процедил мужчина, подойдя поближе к предводителю церкви.

Лицо предводителя озарила широкая наигранная улыбка, а после в глазах заблестели искры. Реакция выдала истину. Убийцей сына был именно этот мужчина, а жена ему помогала. Ужас, который испытывал Кирк, нельзя было передать словами.

Кирк не слышал суматоху, царящую рядом. Сектанты поручили ему привести людей для жертвоприношения, а он опоздал и тогда те принесли в жертву его ребенка. Но почему именно его? Неужели в лагере так мало кандидатов. Мальчик прошел через такие трудности, был множество раз при смерти, но судьба спасала его.

Мужчина отшвырнул жену в сторону и бросился на предводителя сектантов. Лицо обидчика покрылось язвами и превращалось в настоящее месиво от сильных кулаков военного. Костяшки пальцев ныли, но это была не та боль, что засела в сердце. Кирк получал удовольствие, замечая, как бедолага задыхался в собственной кров, и лежа на грязной улице.

Однако этого не хватило. Сломав несколько лицевых костей, Кирк заметил нож, лежащий поблизости. Схватив его, он взревел, словно дикий зверь, и отправил лезвие в глазницу обидчика, несколько раз провернув его. Жертва замолкла, а уставший мужчина рухнул на бездыханное тело и забился в истерике.

— Что ты наделал? — в агонии закричала женщина, неестественно скорчив лицо. — Убейте! Убейте предателя!

Горящие ненавистью глаза зорко наблюдали за мужчиной в ожидании любого колебания. Безоружный люд был на пользу военному, но впереди стояла угроза из вооруженных охранников. Вооруженные оттеснили новоприбывших к костру и прицелились, чтобы убить их. Женщина тряслась от страха и паники.

Увидев, что намерения охранников серьезны, Кирк подскочил с места и выстрелил в лоб одному из них. Когда его тело упало на землю, выстрелы продолжились. Находясь в состоянии аффекта, он справился со всеми. Испуганные люди разбежались в разные стороны и старались не выходить из укрытия.

— Простите меня. Я не хотел вам зла. Я не знал. — задыхаясь, тараторил Кирк, отдаляясь от злосчастного лагеря. — Я подвел вас и привел на смерть.

Кирк сидел на холодных камнях, вглядываясь в свежую землю и памятник из двух деревяшек. На одной из них весела знакомая фенечка, которая плавно качалась от любого дуновения ветра. Воспоминания нахлынули рекой, и мужчина закрыл глаза.

В голове мелькала картина, как мальчик бегал с мячом в руках и радовался присутствию отца. В тот момент сын был еще совсем маленьким. Это было до апокалипсиса и того ужаса, что ворвался в нынешнюю жизнь.

Неуверенно раскрыв веки, Кирк ощутил теплые прикосновения, показавшиеся ему иллюзией. Красные глаза мальчика, стоящего позади, слезились. Он услышал о боли нового друга и принял ее на себя, вспомнив о смерти своей семьи. Ричи понимал военного и был рад, что они встретились.

От автора:

Дорогие читатели, которые добрались до этой страницы! Огромное вам спасибо, что идете со мной!

Но еще у меня есть большая просьба — поставьте лайк, оставьте комментарий и подпишитесь, чтобы следить за новыми работами. Для меня это очень важно, от этого зависит мой рейтинг на сайте, но и эффективность рабочего процесса! А еще вы вдохновляете меня! И только вы можете на это повлиять! Я же обещаю не обманывать ваше доверие, и писать еще больше классных историй!

Глава 20

— Я все собрал! Скоро будем выходить? — поинтересовался Кирк, поглядывая на парня, увлеченно копошившегося с блокнотом.

Двое наспех перекусили и отправились в путь. В голове кружилось множество мыслей, спутывающихся в огромный колючий клубок. Ричи хотелось узнать больше информации о компании Bio, которая погубила всю планету. Ведь именно они были зачинщиками хауса. История, услышанная от взрослого, тоже не давала покоя. Как родная мать позволила убить собственного ребенка. Мерзкие мурашки пробежали по спине от одной только мысли. Это ужасно. А что чувствовал в тот момент Кирк? Пустоту или что-то гораздо хуже этого.

Нападение на лагерь было отнюдь не простым. Неужели религиозные люди могли превратиться в сектантов за столь короткое время. Превратиться, поверить в мертвых и начать поклоняться им в здравом уме просто невозможно. Поклоняться, принося человеческие жертвы, тем более. В любом случае, Ричи думал спросить про сектантов, но боялся ворошить прошлое и задевать за самое больное.

Деревянная лачуга скрылась из вида за широкими кронами деревьев. Лес стал заметно меняться. Вдали появлялись белые переплетения, похожие на крупную паутину. Солнце разыгралось новыми красками, ведь листьев становилось в разы меньше. Деревья будто неспешно угасали, и парень вспомнил орду и то, что осталось после нее.

— Лес будто пожрали насекомые. — подумал парень, приметив на откушенный лист.

— Мы подходим к мертвой зоне. Лучше свернуть и обойти ее по широкой дуге. — настороженно прошептал взрослый, внимательно поглядывая по сторонам.

Ричи разглядывал округу и приметил большое скопление черной паутины. Та будто двигалась на одном месте, создавай подобие кокона. Многочисленные пауки ужасного вида мирно ожидали жертву, сплетаясь в единый комок. Мальчик нерасторопно брел за мужчиной, любопытно засматриваясь на насекомых.

Вдруг из неоткуда выпрыгнуло черное пятно с множествами ножек и красными голодными глазами. Юноша сжался от испуга и выдал еле слышный всхлип. Он до жути боялся пауков, тем более таких огромных. Заметив реакцию товарища, военный вытащил топор и одним махом разрубил монстра.

— Мерзкие паршивцы! Нужно двигаться быстрее. — выругался Кирк, резким движением скидывая болотную жидкость с острия топора.

Бровь паренька с изумлением приподнялась вверх. Военный легко разделался с пауком, а скорость его размаха была просто невероятной. Мужчина будто ожидал подобного и готовился к атаке заранее. Молодой не когда не бывал в мертвых зонах и даже понять не мог что это такое. А сейчас желал как можно скорее убраться отсюда.

— Мертвая зона кишит разными монстрами. В лесу пауки огромные, и лучше им не попадаться. Их паутина слишком крепка. Даже взрослым сложно выпутаться, что уж говорить о молодых юношах. Кстати, эта особь была маленькой. — пояснил военный.

Пройдя дальше, молодой осознал, что паутина находится не в одном месте. Белые блестящие сети натянуты равномерно и покрывают большую часть растительности. Завораживающее и одновременно пугающее зрелище отвлекло Ричи настолько, что он тут же попал в сети.

Ногу обдало вязкой субстанцией. Идти стало значительно затруднительнее, ведь паутина прилипла намертво, не желая отрываться от ткани джинсов. Кусты наклонялись, не отпуская парнишку, ведь начало нити было именно там.

— А что будет, если застрять в огромной паутине? — подумал мальчик, пытаясь привлечь внимание Кирка. Услышав громкий хлопок, взрослый остановился и вылупился на товарища, еле сдерживая смех.

— Паутина боится огня. Она словно живая, как и сами пауки. Нужно быстрее уходить отсюда. Бери в руки Чаппи. — с нотками волнения и твердости промолвил мужчина, резко дернув парня к себе.

Освободив парнишку, Кирк начал неторопливо рассказывать случай из жизни. Ричи слушал очень внимательно, ведь очень любил подобные истории:

— Однажды мне удалось посмотреть на сказочный мегаполис. Солнце необычно плескалось в стеклах многоэтажек. Ты их не видел. Высокие здания издалека выглядели прекрасно и совершено. Их будто обошел апокалипсис. Я так думал, пока не посмотрел в бинокль. — Кирк выдержал паузу и продолжил. — Ужас охватил меня. Целый мегаполис был заселен ордами пауков, и эти пауки сплели паутину, соединяя вышки свечек. Между зданиями было нечто непонятное, похожее на живые тоннели. Я слышал множество историй из уст людей, наблюдающих нашествие пауков. Монстры захватили город за считанные мгновения, сметая все живое на свое пути. Даже военные с их мобильностью не успели собрать припасы. Насекомые пришли в их лагерь и убили каждого. Военные попытались сжечь пауков огнеметами, но те быстро сгруппировались и начали атаку, словно предупреждая друг друга. Не многим удалось сбежать с этого хауса, но те, кто сбежал, рассказывали правдивые истории. Они боятся того места и обходят его стороной, а других предупреждают. Однако остались смельчаки, которые собирались в группы и выдвигались в мегаполис за оружием и припасами. Не один из них не вернулся. Возможно, позже я смогу показать тебе город издалека.

Во время рассказа путники прошли более двух километров. Кирк рассказывал медленно и с интонацией, а молодой внимательно слушал, боясь упустить даже самую малость.

Двое останавливались на ночлег в густом лесу. Пытаясь обезопасить себя, они не отдыхали одновременно, а спали поочередно. От воспоминаний мертвого леса мороз шел по коже и становилось неуютно. Любые шорохи будоражили воображение Ричи. Благо малыш лежал в ногах и грел своим присутствием вместе с сопящим мужчиной.

За время пути Кирк пришел в себя и смог восстановиться. Только изредка в спине чувствовался дискомфорт. Зомби попадались на пути, но слишком легко умирали от рук идущих людей.

Охота тоже не увенчалась успехом. Поэтому ребята старались не трогать запасы, налегая на свежие ягоды. Лишь перед сном можно было скушать пару кусочков сушеной рыбы. Они делили мякоть на одинаковые кусочки, пытаясь не обделять друг друга. Однако Ричи замечал, что военный старается дать ему куда больше.

Вскоре Ричи, Кирк и Чаппи выбрались из мрачного леса. Снаружи солнце пекло просто невыносимо. В воздухе стояла духота, идаже легкий прохладный ветерок мало спасал. Плотная завеса из листьев создавала подобие парника, в котором можно запросто задохнуться, если забыть, где выход.

Кустарники росли очень плотно, что затрудняло любые движения. Дабы облегчить участь, Кирк выхватил топор и принялся рубить ветки, густо усеянные листьями. Парнишка шел позади и не мог помочь товарищу. В его руках сидел утомленный пес, вываливший наружу розовый язык.

Лицо лоснилось от пота, а по спине стекали тысячи капель жидкости. Футболка, впитавшая каждую из них, прилипла к коже, доставляя жуткий дискомфорт. От обоих разило неприятным запахом. Грязные и измученные, они проходили последний рубеж леса, выходя к широкой трассе «Т- 61».

Какого же было блаженство двоих оказаться на воле. Смотреть на ржавые брошенные автомобили и вещи, разбросанные по всей трассе. Однако, счастье длилось не долго. Густой лес спасал от прямых лучей, а сейчас скрыться от пекла было невозможно. Ричи одухотворённо разглядывал останки на дорогах. Останки людей, представляющие собой обглоданные кости и фрагменты внутренних органов. Их было настолько много, что каждый шаг отдавался хрустом, отчего приходилось оглядываться по сторонам.

Тяжелая голова Ричи слегка кружилась и ныла. К горлу подступало мерзкое чувство рвоты. Яркое солнце спускалось, окрашивая горизонт приятным рыжим оттенком. Становилось свежее, но этого не хватало для нормального существования.

Ричи устало разглядывал растущую поляну, примечая вдалеке неясный разрушенный объект. Глаза плыли, и молодому виделся полуразрушенный самолет. Найти его в таком месте было почти нереально, поэтому парень думал, что это иллюзия. Проверить правдивость увиденного можно было только одним способом. Ричи протянул руку к плечу товарища и принялся сильно шлепать по нему.

— Это может быть опасно. — тихо сказал Кирк, разглядывая гамму эмоций на лице мальчишки. — Эх, ладно, пошли. Только осторожно.

Мгновение спустя объект находился на расстоянии вытянутой руки. Самолет упал прямо на ровное поле. Судя по положению корпуса, он пережил неудачную посадку. Глубокая траншея, находящаяся неподалеку, была наполнена обломками лайнера. Видимо, приземляясь, он цеплялся за землю, оставляя осколки в земле. Туда же отправилось шасси. Покрытое ржавчиной, оно буквально вросло в землю, сломавшись напополам. Цветущая лаза намертво обмотала корпус лайнера. По всей видимости, трагедия случилась давно, ведь для роста нужно много времени. Вокруг самолета лежали детали и провода, в которых путались ноги. Даже пассажирские кресла находились снаружи.

— Как туда забраться? — размышлял Ричи, пытаясь забраться внутрь. — Долбанное растение. Так ведь и убиться можно.

Кирк и Чаппи бродили неподалеку. Мужчина с интересом разглядывал разрушенный Боинг, натыкаясь на некоторые догадки. В листах обшивки виднелись следы от пуль крупногабаритных пушек, будто Боинг пытались сбить намерено. Пока молодой мучился с цветущей лозой, мужчина воспользовался ей. Обильно натянув ветку на руку, он принялся карабкаться по обшивке. Пушистый подал голос, привлекая внимание хозяина и тот уставился на военного оставив попытки сражаться с растением. Когда тот забрался внутрь мальчик уже ожидал своей очереди.

— Подожди, я сейчас что-нибудь придумаю. — подал голос старший, пытаясь отыскать подобие веревки под тусклым светом фонарика.

Не найдя ничего подходящего Кирк двинулся дальше. Салон самолета был пуст. Даже кресла пассажиров куда-то исчезли, да так, будто их никогда не было. В лицевой части виднелось несколько сквозных отверстий, которые насторожили Кирка.

— Кому понадобилось тебя сбивать? — прошептал тот себе под нос, неспешно направляясь к заднему аварийному выходу, где виднелся свет, исходящий из багажного отсека.

Кирк посветил вниз, но ничего опасного не обнаружил. Спрыгнув он сразу ощутил, что пол был липким словно ноги попали в кисель или паутину. Однако, следами жизнедеятельности насекомых здесь даже не пахло. Стены порывали следы засохшей крови, которая была и на полу. Кое-где проглядывали глубокие царапины, будто заточенные когти помогали существу выбраться наружу. Судя по пустоте багажного отсека, оказаться снаружи ему все же удалось. Луч фонарика зацепил тяжелую клетку с толстыми прутьями, но соваться туда взрослый категорически не желал.

Ловко срубив вьющуюся траву, мужчина спрыгнул на землю, окрикнув Ричи, который в момент выскочил из конца самолета. Парень подбежал к мужчине и уставился на него с неподдельным любопытством. Тогда военный подал руку парнишке, стараясь зажать фонарик так, чтобы стены не было видно.

Кирк брел тихо и боялся спугнуть Ричи. Если он увидит кровь, то наверняка сбежит, оставив Кирка в одиночестве под крышей лайнера когда-то перевозившего монстра. Стараясь не думать о плохом и нерасторопно направляясь к кабинке пилота, мужчина бурчал на пацана, желающего оглядеться.

— Прекращай! Завтра с утра насмотришься, а сейчас быстро в кабину! — раздраженно вскрикнул взрослый, пытаясь открыть дверь, ведущую в кабинку пилотов. Молодой был излишне любопытен, а это создавало кучу проблем. Он мог запросто поцарапаться и занести инфекцию, которую никто не вылечит. — Не подаётся. Придется выбить. Отойди на два шага.

Удар был настолько мощный, что даже по облицовке самолета прошлась мелкая вибрация. Настойчивая дверь подалась вперед буквально на пару сантиметров, образуя узкую щель. Кирк сделал три сильных удара ногой и только тогда молодой смог протиснуться в кабину пилота. Послышалась возня и когда та раскрылась, на пороге стоял довольный мальчик, указывая ладонью на валяющийся рядом ящик. Металлический и небольшой, но с явной вмятиной от упорных действий мужчины он лежал в неестественном положении. Им и подперли дверь кабины, но как скрылись пилоты было неясно.

Кирк зашел внутрь и сразу подпер дверцу тем же ящиком. Фонарь проскользнул по кабине, примечая множество кнопок на верхней приборной панели. Датчики и небольшие экраны покрылись тонким слоям пыли. Все было целое и нетронутое рукой человека будто за годы никто так и не смог забраться в кабинку пилотов.

— Мы первооткрыватели. — прошептал мужчина, устало присаживаясь на свободное крепло.

Почувствовав сильную сонливость и вялость, веки устало прикрылись, а рот раскрывался в зевота. Ричи шустро отобрал фонарь, зажатый в сильных руках и посветив на стены увидел кипу бумаг, лежащих на полке.

Молодому пришлось изрядно потрудиться, чтобы дотянуться до верха и попытаться вытащить бумаги из неудобного отсека. Все это время фонарь болтался в воздухе, закрепленный на тонкой нитке. Луч ярко скользил по кабине, ослепляя взрослого.

— Быстро ложись! Не стоит тратить батарейку на глупые затеи, когда завтра на это будет целый день. — ворчал военный неохотно меняя положение.

Ричи поддался упреку взрослого, выключил фонарь и последовав примеру, крепко уснул. Мрачная ночь позволила увидеть великолепное зрелище. По разрушенной дороге шла компания из трех фур. Она двигалась нерасторопно и максимально бесшумно. Мощные лучи прожекторов проскальзывали по сторонам и задевали разрушенный самолет, но двое внутри погрузились в глубокий сон. Их совершенно не волновал луч света, также, как и не копошения под дном Боинга.

Глава 21

Ричи раскрыл глаза поздним утром, когда солнце поднялось высоко над горизонтом и светило золотистыми лучами прямо в глаза. Вальяжно валяясь в мягком кресле пилота, он ощущал нерешительные движения в районе ног и совершенно не желал двигаться. Вчерашний путь был тяжел для двоих, и это давало о себе знать, заставляя спать гораздо дольше обычного.

Мужчина крепко дремал на кресле напротив, и мальчик решил воспользоваться ситуацией. Аккуратно поднявшись, он встал на носочки и забрал журнал пилота, лежащий на верхней полочке. Щенок все это время находился в руках хозяина и не смел даже пискнуть.

Вернувшись на кресло, Ричи расположился поудобнее и, наконец, открыл первую страницу. Все тот же корявый почерк писал странные цифры, напоминающие координаты какого-то важного объекта. Взгляд парня увлекательно скользил по тексту в попытках найти хоть что-то понятное.

Журнал бортового летчика наблюдателя:

1. Взлёт — 14:00 — 197- ясная видимость более 10 километров.

2. Отход — 14:02 — 260–170 — 200 — р/д Хайтаун «взлёт».

На листке отображалась таблица вылетов и их направлений с цифрами и малозначимыми датами. Но стоило взгляду скользнуть ниже, как подчерк залез на таблицу, чего ранее не наблюдалось в четком заполнении и тогда Ричи, принялся с жадностью поедать текст глазами.

— Неожиданный обстрел по самолету начался со стороны востока, примечательно из леса. Один из левых двигателей отказал, в связи с чем машину повело в сторону. Дальше жар обхватил второй двигатель. Пытаясь выровнять и безопасно посадить самолет в поле, внутри багажного отделения раздался крик особи Б-3. Объект освободился из клетки, повреждая линию проводов, из-за чего раскрылось шасси.

20:37 — нам удалось посадить самолёт, потеряв левое крыло в момент аварийной посадки, что спасло нам жизнь. Мы уходим на объект. Особи освободились и сбежали на восток. Мы ждем первых лучей солнца и в дорогу.

Ричи жадно разглядывал текст, пытаясь разобрать плохой почерк, но более никакой информации не удалось собрать. Чаппи дружелюбно наблюдал за хозяином, виляя хвостиком. Пес еще не лакомился, как и в принципе сам парнишка. На удивление, голод не подступал. Мальчик отложил журнал в сторону и взглядом задел спящего военного, сложившего ладони под щеки, устало похрапывая себе под нос. Даже через сон на лице проглядывала усталость и скука.

— Сколько они уже впути? — задал себе вопрос Ричи, на который не смог ответить. — Черт. Сбился со счету. Да и зачем думать о днях, ведь спешить совсем некуда.

Молодой человек чувствовал себя виноватым по отношению к взрослому, ведь он до сих пор не рассказал о себе. Он хотел, но мысли глубоко задевали сердце, стоило только вспомнить печальные инциденты.

— Уже полдень. Мы проспали. Вот я болван. — сонно ругался мужчина, неохотно разлепляя глаза и зевая.

— Все хорошо. Нам стоило отоспаться. Тут безопасно. — быстро настрочил мальчишка, показывая блокнот.

Кирк утомленно махнул головой, принимаясь сильнее зевать. Военный решил умолчать о когтях в грузовом отсеке, ведь негоже пугать мальчишку. Юная фантазия разыграет такую картину, от которой будет сложно отделаться.

Словно прочитав мужские мысли, Ричи схватил журнал с панели и принялся показывать то, что узнал. Военный внимательно читал текст. Глаза налились любопытством к найденному, но стоило прочитать половину текста, как взгляд стал мрачным. Брови опустились, а на лице разлилась маска задумчивости.

— Теперь все встало на свои места! — сделал вывод военный, отложив журнал в сторону, с серьезным видом поглядывая на непонимающего напарника. — Я знаю о случившемся частично. Решил тебе не говорить. Ты и так плохо спишь по ночам и видишь кошмары. — он замолчал на долю секунды, стараясь подобрать более спокойное слова. — Неприятности могли плохо отразиться на твоем сне, так что туда не спускаемся. — твердо закончил военный, серьезным взглядом уставившись на молодого путника.

— Спасибо. Я и вправду плохо сплю. Правда, с появлением Чаппи и тебя мне стало гораздо лучше. И я хочу поделиться с тобой личным. Мне сложно это перенести на текст, но я постараюсь. — настрочил парень, передав листочек в мужские руки.

— Можешь не делиться, ты мне ничем не обязан. Тем более я чувствую, что это для тебя больная тема. Но выбор всегда за тобой. — тихо шептал Кирк, ласково поглядывая на смущенного и весьма озадаченного юношу.

Первые минуты Ричи сидел, пытаясь собраться с мыслями. Те путались, как клубок ниток, с которыми играла кошка. В голове стоял полнейший кавардак, но скорее рассказав об этом, он сможет спокойнее относиться к Кирку. Воспоминания заставляли сердце биться чаще, а пальцы сильнее вцеплялись в блокнот, карандашом чиркая неприятный сюжет на бумаге.

Военный мимолетно взглянул на текст, но особого смысла не разобрал, ведь мальчик писал, торопясь и перелистывая страницы одну за другой. Взгляд Кирка буравил написанный текст, а большие пальцы рук тянулись к блокноту. Мальчик тяжело выдохнул и все же отдал приятелю написанное.

Ричи раскрыл глаза поздним утром, когда солнце поднялось высоко над горизонтом и светило золотистыми лучами прямо в глаза. Вальяжно валяясь в мягком кресле пилота, он ощущал нерешительные движения в районе ног и совершенно не желал двигаться. Вчерашний путь был тяжел для двоих, и это давало о себе знать, заставляя спать гораздо дольше обычного.

Мужчина крепко дремал на кресле напротив, и мальчик решил воспользоваться ситуацией. Аккуратно поднявшись, он встал на носочки и забрал журнал пилота, лежащий на верхней полочке. Щенок все это время находился в руках хозяина и не смел даже пискнуть.

Вернувшись на кресло, Ричи расположился поудобнее и, наконец, открыл первую страницу. Все тот же корявый почерк писал странные цифры, напоминающие координаты какого-то важного объекта. Взгляд парня увлекательно скользил по тексту в попытках найти хоть что-то понятное.

Журнал бортового летчика наблюдателя:

1. Взлёт — 14:00 — 197- ясная видимость более 10 километров.

2. Отход — 14:02 — 260–170 — 200 — р/д Хайтаун «взлёт».

На листке отображалась таблица вылетов и их направлений с цифрами и малозначимыми датами. Но стоило взгляду скользнуть ниже, как подчерк залез на таблицу, чего ранее не наблюдалось в четком заполнении и тогда Ричи, принялся с жадностью поедать текст глазами.

— Неожиданный обстрел по самолету начался со стороны востока, примечательно из леса. Один из левых двигателей отказал, в связи с чем машину повело в сторону. Дальше жар обхватил второй двигатель. Пытаясь выровнять и безопасно посадить самолет в поле, внутри багажного отделения раздался крик особи Б-3. Объект освободился из клетки, повреждая линию проводов, из-за чего раскрылось шасси.

20:37 — нам удалось посадить самолёт, потеряв левое крыло в момент аварийной посадки, что спасло нам жизнь. Мы уходим на объект. Особи освободились и сбежали на восток. Мы ждем первых лучей солнца и в дорогу.

Ричи жадно разглядывал текст, пытаясь разобрать плохой почерк, но более никакой информации не удалось собрать. Чаппи дружелюбно наблюдал за хозяином, виляя хвостиком. Пес еще не лакомился, как и в принципе сам парнишка. На удивление, голод не подступал. Мальчик отложил журнал в сторону и взглядом задел спящего военного, сложившего ладони под щеки, устало похрапывая себе под нос. Даже через сон на лице проглядывала усталость и скука.

— Сколько они уже впути? — задал себе вопрос Ричи, на который не смог ответить. — Черт. Сбился со счету. Да и зачем думать о днях, ведь спешить совсем некуда.

Молодой человек чувствовал себя виноватым по отношению к взрослому, ведь он до сих пор не рассказал о себе. Он хотел, но мысли глубоко задевали сердце, стоило только вспомнить печальные инциденты.

— Уже полдень. Мы проспали. Вот я болван. — сонно ругался мужчина, неохотно разлепляя глаза и зевая.

— Все хорошо. Нам стоило отоспаться. Тут безопасно. — быстро настрочил мальчишка, показывая блокнот.

Кирк утомленно махнул головой, принимаясь сильнее зевать. Военный решил умолчать о когтях в грузовом отсеке, ведь негоже пугать мальчишку. Юная фантазия разыграет такую картину, от которой будет сложно отделаться.

Словно прочитав мужские мысли, Ричи схватил журнал с панели и принялся показывать то, что узнал. Военный внимательно читал текст. Глаза налились любопытством к найденному, но стоило прочитать половину текста, как взгляд стал мрачным. Брови опустились, а на лице разлилась маска задумчивости.

— Теперь все встало на свои места! — сделал вывод военный, отложив журнал в сторону, с серьезным видом поглядывая на непонимающего напарника. — Я знаю о случившемся частично. Решил тебе не говорить. Ты и так плохо спишь по ночам и видишь кошмары. — он замолчал на долю секунды, стараясь подобрать более спокойное слова. — Неприятности могли плохо отразиться на твоем сне, так что туда не спускаемся. — твердо закончил военный, серьезным взглядом уставившись на молодого путника.

— Спасибо. Я и вправду плохо сплю. Правда, с появлением Чаппи и тебя мне стало гораздо лучше. И я хочу поделиться с тобой личным. Мне сложно это перенести на текст, но я постараюсь. — настрочил парень, передав листочек в мужские руки.

— Можешь не делиться, ты мне ничем не обязан. Тем более я чувствую, что это для тебя больная тема. Но выбор всегда за тобой. — тихо шептал Кирк, ласково поглядывая на смущенного и весьма озадаченного юношу.

Первые минуты Ричи сидел, пытаясь собраться с мыслями. Те путались, как клубок ниток, с которыми играла кошка. В голове стоял полнейший кавардак, но скорее рассказав об этом, он сможет спокойнее относиться к Кирку. Воспоминания заставляли сердце биться чаще, а пальцы сильнее вцеплялись в блокнот, карандашом чиркая неприятный сюжет на бумаге.

Военный мимолетно взглянул на текст, но особого смысла не разобрал, ведь мальчик писал, торопясь и перелистывая страницы одну за другой. Взгляд Кирка буравил написанный текст, а большие пальцы рук тянулись к блокноту. Мальчик тяжело выдохнул и все же отдал приятелю написанное.

Глава 22 — История Ричи

Сегодня день выдался особо жарким. Солнце стояло высоко над горизонтом и невыносимо пекло. Лишь одному Ричи повезло куда сильнее остальных, ведь густая тень старинного дерева возвышалась прямо над головой, спасая от раскаленных лучей. Мальчик ползал на корточках по земле и полол грядки, вырывая травинку за травинкой. Из-за частых дождей сорняки росли не по дням, а по часам.

Однако трава не была большой проблемой. Она неплохо подходила для корма скота, а дождь способствовал росту овощных культур. Когда случалась засуха, проблем в поселении прибавлялось. Приходилось помогать природе, хватая тяжелые ведра с водой для полива растений. Беготня утомляла, и ни на что другое сил уже не хватало.

— Ричи! — вскрикнули где-то в стороне. — Заканчивай возиться и топай к Ральфу!

Бертон стоял вдалеке у деревянной изгороди и таращился на Ричи. Мужчина широко улыбался, от чего зубы сверкали на солнце. Бертон был чересчур доброжелателен к молодому человеку и всегда протягивал руку помощи, несмотря на то, что мальчик и сам справлялся с делами.

Широкоплечий и высокий мужчина с лысой головой и узорами татуировок кокетливо подмигнул правым глазом, нерасторопно направляясь к воротам. За время, проведенное в лагере, юноша привык к подобному отношению к себе со стороны Бертона. Тот воспринимал пацана как младшего брата, давая только легкие задания, связанные с огородом и уходом за скотом.

Нет, Ричи не был против легкой работы. Он любил животных и порой проводил с ними куда больше времени, чем с людьми. Однако тяжелая работа парню нравилась не меньше. Ричи хватался за все подряд, как только выпадал шанс выйти за периметр.

Сегодня прошел ровно год с того момента, как жизнь в лагере стала спокойной. Первое время мальчику было сложно адаптироваться к жестким законам банды, но спустя неделю он привык ко всем требованиям и правилам. У каждого в лагере была своя индивидуальная роль.

Первое время Ричи был на побегушках и таскал всякую мелочь. Только после знакомства с Бертоном молодому предоставили огород и наставника в лице пожилой Миссис Иртины. Женщина была бывшим садоводом и сейчас обучала молодежь ботанике. Как истинный житель деревни, она учила доить коров, заготавливать сено для скотины и кормить поросят. Первое время Ричи было сложно, но вскоре он привык к такому труду.

В лагере жило около двухсот человек. Женщин и мужчин было примерно поровну, что способствовало спокойной и размеренной жизни. Женщины создавали домашний уют, а мужчины стояли в тылу, защищая лагерь от нашествия нежити и бандитов. Ричи ощущал себя значимым, ведь на его плечах лежала большая ответственность. Вырастить овощи было необходимо для выживания.

Вечерами лагерь утопал в веселье. Люди жарили мясо на углях и обожали собираться в центре лагеря у высокого костра. Все пели песни, играя на гитаре, танцевали или просто слушали звуки природы и треск костра.

Сам же Ричи зажигал свечу на комоде и располагался в деревянном кресле, заворачиваясь в мягкий плед из шерсти. Так проходили его вечера. Тихо и спокойно в компании книг и слабого свечного зарева.

Десятки небольших цветных домиков стояли под небольшим углом. В один из них и направлялся Ричи. Входная дверь со скрипом раскрылась, предупреждая хозяина о прибытии молодого гостя. Взрослый сидел за столом в кабинете. Парень прошел внутрь и, остановившись в центре помещения, принялся следить за движениями карих глаз.

По меркам мужской красоты Ральф выглядел на все сто баллов, по крайней мере, в прочитанных романах из книг, персонажи мужского пола зачастую так и выглядели. Характер соответствовал внешности в полной мере. Поэтому мальчик опасался главного и старался избегать его компании. Но сейчас выбора не было. Его вызвали на ковер, совершенно не объяснив причину.

Молодой взгляд скользил по лысей голове бандита. Сигарета в мужских губах изливала сгустки белоснежного дыма, с непривычки режущего нос. Комната была пропитана этим едким запахом настолько сильно, что казалось, что Ричи стоял в курилке. Глаза устали и выпускали капли слез, постепенно краснея.

— Извини! — подал Ральф, быстро потушив сигарету. — Сегодня год, как ты с нами. Тебе здесь нравится? — интересовался тот, зорко разглядывая озадаченного парня. — Присаживайся на диван и рассказывай, как тебе у нас.

Ричи неуверенно направился к дивану, ощущая подвох. Взгляд взволнованно забродил по помещению, стоило взрослому подняться с места и развалится рядом. В его руках появился пустой блокнот и карандаш, предназначенные для подробного изложения со стороны гостя.

— Мне у вас нравится. У вас безопасно и очень дружелюбно. Вечером мы поем песни и играем на гитаре, а утром я учусь писать и даже изучил несколько жестов. — настрочил парень первое, что пришло в голову.

Ральф нахмурился, проскальзывая глазами по тексту. Мужчина приподнял голову и уставился на мальчишку. В глазах плескались волны огня, вырывающиеся наружу. Ричи и так страшился его, а сейчас по телу заскользили мурашки. Сердце учащенно забилось, ладони вспотели, а пальцы задрожали мелкой дрожью, стоило юноше ощутить на спине горячую тяжелую ладонь взрослого.

— Ты же понимаешь, что за это нужно платить? — прошептал главный, остро заглядывая в ошарашенные глаза мальчика.

Молодой гость пребывал в состояние шока. Не успев что-либо сказать против, он был объят сильными ладонями. Тело оторвалось от кресла, и парня усадили на твёрдую поверхность стола, наращивая темп прикосновений. Тонкие ладони вжались в рельефную грудь бандита, пытаясь отодвинуть от себя, но силы были неравны. Ральфа только сильнее раззадорило сопротивление пацана, и мужчина перешел к действиям.

Страх изнасилования рос с прогрессивной скоростью. Сердце безжалостно долбило по грудной клетке, пытаясь вырваться наружу. Губы пересохли в страхе, будто после продолжительной пробежки. Глаза скользили по помещению в поисках помощи, но ее ждать было неоткуда.

Первый шок прошёл, но цепкий страх не исчез. Он не отпустил разум, а напротив, усилился. Тогда мальчик принялся жадно рыскать по столу в поисках предмета защиты, пока взрослый был занят. Ладонь нащупала алюминиевые ножницы и с силой сжала от страха. Ричи укусил губу насильника до крови и нанёс решающий удар, вонзив острие в глазницу.

Темная струя крови со свистом брызнула в лицо парню, растекаясь липкими каплями по коже щек и лбу. Ральф закричал хриплым голосом, подпрыгивая на месте и с легкостью кидая пацана на пол, чтобы отпрыгнуть в сторону. Он хватался за пораженное место и не понимал, что происходит.

После мгновенного колебания мальчик пулей выскочил из дома бандита и принялся часто дышать. Сейчас он опасался любого живого существа. Люди спокойно ходили, не обращая внимание на ошарашенного, испуганного подростка. Слезы текли по щекам, а дыхание сперало от чистого воздуха. Запах металла так и стоял в носу.

Почти сразу из сарая вышел Бертон с широкой улыбкой на лице. Стоило взрослому приметить окровавленного мальчика, на лице отразился испуг, а ладони опустились и сжались в огромные кулаки. Молодой человек сразу сорвался с места и побежал в сторону ворот, не дожидаясь, пока вояка выйдет следом.

— Схватит этого мелкого ублюдка! — завопил глава лагеря, тыкая пальцем в сторону паренька у ворот.

Трое ринулось в вдогонку и одним из них был Бертон. Мужчина бежал быстрее остальных, но сократить дистанцию с парнем была задача не из легких. Страх с адреналином придавали мальчику сил.

— Ричи, погоди, я помогу тебе. Скажи в чем причина? — задыхаясь, кричал Бертон.

Было дико страшно. Он бежал не оглядываясь, перепрыгивая через поваленные деревья и рвы. Листья больно хлестали по лицу. Ноги ныли от продолжительного бега и нагрузки, но тот бежал, не останавливаясь ни на миг. Путь был свободен и очищен от монстров, да и те, кто попадался на пути, были слишком медлительны и тощи.

Прошли недели долгого странствия. Ричи практически не делал остановки на отдых. Юноше казалось, что мужчины по сей день преследуют его. И он шел, пока по дороге не встретилась заправочная станция. Там он обзавелся топором и вместительным рюкзаком, где лежали консервы и карта местности, показывающая ближайшие селения. Выспавшись, он отправился дальше, преследуя цель найти убежище.

Грязный и худой, он вышел на проселочную дорогу, ведущую прямиком к заросшей деревне. Тишина и уединение с природой. Ветер раскачивал широкие листья старых деревьев. Зайдя в глубь дачного массива, тот остановился, разглядывая местность, и приметил двухэтажный обшарпанный домик с большим количеством лиственницы на крыше.

Окна первого этажа были выбиты, а стена безжалостно разрушена. Второй этаж чудом уцелел. Балкон, предусмотренный наверху, позволял свободно спускаться вниз по веревке, обезопасив себя от незваных гостей.

Ричи с легкостью забрался на второй этаж и оборудовал дом под себя, а дачный массив перекопал глубокими траншеями и рвами. Так подросток обосновался на втором этаже и жил там не один год.

*****

— Я понимаю, почему ты так ко мне относился. — заговорил мужчина, дочитав историю мальчика. — Я не трону тебя. Поверь мне, я не такой. Ты напоминаешь моего сына. Молчаливого и очень доброго. Судьба решила забрать его слишком рано, а ты сильный и смог выкарабкаться. Обустроил такой здоровенный дом. — Кирк замолчал на пару секунд, тяжко выдохнув. — Если бы не ты, я был лежал в твоей же вырытой яме. — последние слова были сказаны с усмешкой, и Ричи улыбнулся, тем самым показав одобрение.

Глава 23

Двое решили не идти в ночное время, предпочитая безопасность бездумным поступкам. Приключение началось рано утром, когда солнце только выглянула из-за густого леса. От лучей самолет накалился. Внутри стало настолько душно, что пришлось покидать лайнер в срочном порядке. Двое спешно выбрались, закрыли дверь, ведущую в кабину пилота, и двинулись вперед.

Кирк нерасторопно брел по самолету, внимательно осматриваясь по сторонам. Он примечал разбросанные вещи и сумку, которой, как ему показалось, раньше не было на этом месте. Слегка наклонившись, мужчина подобрал ее и, раскрыв, увидел бинты с бутылкой чистой воды. На сумке не было ни пылинки, что свидетельствовало о том, что ее бросили совсем недавно. Чаппи тоже подозревал неладное, обнюхивая каждый угол.

Выбираясь под лучи яркого солнца, Кирк не заметил чужого присутствия у самолета, и двое направились к дороге. Все выглядело странновато и вызывало тревогу. Ржавые разбросанные машины по углам и расчищенная дорога. Здесь явно кто-то был, но кто ребята не догадывались. Они не понимали, как пропустили столь серьезную деятельность, происходящую прямо под носом.

— Ричи. Ступаем осторожно и смотри себе под ноги. Будь на чеку. Мне это не нравится. — проронил военный, хмуро оглядываясь по сторонам. — Отходим в сторону и идем вдоль леса. Дорога должна быть на виду.

Ричи любопытно озирался по сторонам. Тревога нависла над ним, но увлечение и азарт побеждали. Мальчик обожал подобное. Несмотря на чудовищные события, юношеский задор не ушел из его головы. Он по-прежнему мог кинуться на встречу опасности из любопытства.

— Есть живые люди и они передвигаются на машинах. А может это компания Bio. Так много вопросов и мало ответов. — размышлял парень, ступая следом за мужчиной, изредка подглядывая за малышом.

Путники огибали широкую дорогу, заросшую травой и преграждающими дорогу ржавыми машинами. На улице значительно темнело, а двое так и не нашли безопасного места для ночлега. Ричи привычно разглядывал новую для себя местность, примечая пышные растения и высокие деревья.

Взгляд зацепила металлическая ржавая вывеска, державшаяся на одной ножке, косо заваливаясь на бок. Текст на рекламном щите гласил «Летний … имени …». Ричи придержал плечо Кирка, замедляя шаг и указывая свободной рукой в сторону рекламной вывески.

— Молодец, пойдём туда! Темнеет. — прошептал военный, взглянув на небо. — На открытой местности становиться небезопасно! — добавил он, осторожно выбираясь на заросшую незаметную тропинку, пробивая путь топором, медленно продвигаясь вглубь леса.

Лагерь встретил уставших путников могильной тишиной, необычной и по своему жуткой. Высокий и металлический забор окружал двухэтажное здание, которое казалось серым и нежилым на первый взгляд. Вьющаяся лоза добиралась до самой крыши и скрывалась наверху. В сумерках бледной луны цвета теряли свои краски, формируя серую и бесформенную массу.

Люди с небольшим щенком направились в сторону ветхого здания, желая скрыться от опасностей и уснуть в безопасном месте. Двери центрального входа отсутствовали, словно их сорвали с петель. Кирк сконцентрировался, направляясь вглубь коридоров, прислушиваясь к каждому шороху. Чаппи гордо вышел вперед и встал в боевую стойку, не издавая шума. Где-то в глубине помещений слышались монотонные, но очень тяжелые шаги.

Кирк встал у стены и занес топор, крепко держа за ручку. Лезвие заскользило по воздуху навстречу человеческой плоти и зависло стоило крику раздаться рядом.

— Не убивайте меня! Я человек! — двое ошарашено уставились на высокого старика в расстегнутом белом халате, надетом на футболку.

Два взрослых переглядывались между собой, внимательно изучая друг друга. Ричи стоял за широкой спиной и с любопытством заглядывал на худощавого старика в халате. Пару секунд двое не обменивались словами. Военный держал топор на голове, не доверяя стоящему перед ним человеку.

— Меня зовут Франклин. Я здесь живу. Пойдемте внутрь. Со мной живет один ученик. Мы здесь только вдвоем. — начал худощавый, облизывая сухие потресканные губы, но на секунду замолк, увидев разъяренного пса. — Пес! — глаза мужчины наполнились удивлением, смешанным со страхом перед животным.

Ричи нерасторопно опустился на колени и подхватил пса на руки, вновь скрываясь за широкой спиной военного.

— И сколько вы тут живете? — полюбопытствовать мужчина.

— Порядка трех лет. Вдали от города ничего не отвлекает и всегда есть время на эксперименты. Мы ученные и ставим опыты над некоторыми особями. Я вместе с учеником начал изучать зомби и давать им имена. Нам интересно, на сколько их еще хватит, но с нашими знаниями мы выяснили, что они прогрессируют и становятся куда умнее.

— Удивительно. Они мертвы, но имеют способность к развитию? — уточнил Кирк.

— В какой-то степени да. — произнес ученый на выдохе и уставился в пол.

Ричи с любопытством выслушивал старика. Мальчик любил душещипательные истории и хотел узнать побольше о существах, убивших его семью. Ученый наводил страх не только словесно. Его резкие движения и будто обкуренные хитрые глаза вызывали опасения. Он точно был психом. По крайней мере, так думал мальчишка.

В конце разговора повисла неловкая пауза, а затем голос ученого вновь отразился от обшарпанных стен. Он указал рукой на дверь, а затем товарищи прошли в темный проем. Обстановка внутри пугала хуже той, что была снаружи. Ричи вцепился в щенка и внимательно наблюдал за новым знакомым.

— Будь начеку. Ученый-одиночка запросто может оказаться людоедом. — твердо прошептал Кирк, наклоняясь к уху.

— Я живу не один. Со мной молодой ученик, но мест здесь много. Если нужно, вам хватит. Я предоставлю вам кров и крышу. — вновь повторил ученый, направляюсь в глубь подвального помещения.

— Да, конечно. Мы очень устали с дороги и идем целые сутки без продыха. — отвечал военный, ощущая подвоха в скользком неуравновешенном докторе. Ладонь крепче сжала рукоять топора, готовясь к любому исходу событий.

— А это наше убежище. Мы долго обитаем в этом месте. У нас здесь свой свет. — пробурчал дед, щелкая рубильник.

Лампы затрещали, и вскоре коридор наполнился слабым светом. Несмотря на то, что при таком освящении невозможно увидеть что-либо мелкое, оно казалось слишком ярким, буквально ослепляя путников, привыкших к серости и мраку. Максимум, что видели Кирк с Ричи-это свечное зарево, освещающее закоулки изменившегося мира.

— И как долго вы все обустраивали? Генераторы? — любопытствовал военный.

— Лучше. Солнечные батареи! — уверенно проговорив, ученый приподнял указательный палец с горящим взглядом.

Кирк понимал, что солнечные батареи просто так на дорогах не валяются. На первый взгляд можно было подумать, что лагерь был основан задолго до страшных событий. С другой стороны, провода на полу говорили об обратном. Батареи установили после апокалипсиса или во время него.

— Вы голодны? У нас время еды и сна. — щебетал ученый, направляюсь к длинному накрытому столу, за которым сидел молодой человек с уставшим взглядом и растерянным видом. — Познакомься с нашими гостями. — взгляд доктора скакал от военного к ученику, что выглядело очень неестественно.

— Мистер Кирк и мой юный друг Ричи. — сухим голосом добавил старший, медленно осматривая столовую. Внутри разливалась желание покинуть это место, да и четвероногий постоянно чесал нос, будто в воздухе стоял запах, незаметный для людей.

— Нам нужна ваша помощь взамен на ночлег и рюкзак припасов. — на последнем слове губы ученого расширились в оскале, будто тот думал привлечь внимание возможностью дать еды.

— В чем заключается помощь и в чем подвох? — начал наступать военный, заглядывая прямо в скользкие глаза собеседника.

— Я понимаю ваше недоверие. Вы постоянно путешествуете и наверняка знаете об опасностях этого мира. — затараторил ученый, выставив руки перед собой.

— Уж надеюсь. — рыкнул военный опустив топор вниз.

— Мы ученые. Сложность заключается в том, что сбежал наш подопытный зомби. Его маячок находиться в поле, что в паре километров отсюда. Да, наши солнечные батареи питают наш комплекс, и мы можем наблюдать за подопытными объектами. У нас нет необходимой экипировки и опыта нахождения на открытой местности. Да и бойцы из нас никакие. — устало произнес доктор, намекая на помощь.

— Заманчивое предложение. — улыбаясь, соврал мужчина.

На самом деле Кирк не хотел помогать ученым. Ему пришлось согласиться лишь для того, чтобы получить ночлег. Утром он планировал уйти, прихватив с собой Ричи и Чаппи. Уйти незаметно, пока хозяева лагеря крепко спят.

Закончив перепалку, приятели уселись за свободные места вблизи друг друга. Ученые мило поедали гороховый суп с уткой, и только один из них разливался в безумной улыбке. Ричи с интересом поглядывал на старика и желал узнать больше информации, но, к сожалению, сказать ничего не мог. Блокнот одиноко лежал в рюкзаке, а чашка горячего супа манила к себе. Суп был поистине великолепным. Ричи уплетал его за обе щеки, чавкая, словно голодный зверь, напавший на свою добычу.

— С едой покончено. Как видите, все живы. Никакой отравы. — рассмеялся старик. — Пойдемте. Разместим вас на места. — проронил ученый, поднимаясь со стола.

Привычный узкий коридор и грязь под ногами с разбросанными проводами, в которых легко запутаться и упасть. Трое направлялись к выходу и, свернув направо, сразу остановились у двери, ведущей в спальню. Франклин раскрыл ее и вошел внутрь, позволяя паре свободно пройти рядом.

Интерьер комнаты действительно напоминал лагерный. Вдоль стены стояло несколько двуярусных кроватей со свернутыми матрасами сверху. Подушки выглядели потрепанными, как и стены, покрашенные в белый цвет. В углу ютился старый деревянный шкаф, покрытый лаком, а ровно по центру висела тусклая лампочка, которую держал единственный провод.

— Эта ваша комната на сегодня. Выбирайте любую кровать. Я пойду, а завтра перед дорогой обязательно разбужу. — утверждено заговорил Франклин, игриво взирая на путников.

С этими словами ученый скрылся за дверью, осторожно закрывая ее. Стоило шагам отдалиться, Кирк повернулся к молодому. В его глазах плескалась неуверенность. Мужчина явно паниковал, но боялся показать эмоции и напугать товарища.

— Я ему не доверяю. Будем спать по очереди. Мало ли что он вытворит ночью. — зашептал военный. — Я много таких видел. Просят помощи, а потом скармливают людей зараженным в лаборатории.

Ричи обошел кровать и сел на край, устало опустив плечи. В руках появился привычный блокнот, а взгляд наполнился добротой и усталостью. Ричи не был согласен с Кирком. Возможно, из-за детской наивности он верил в лучшее и допускал, что намерения старика окажутся чистыми.

— Я хочу им помочь. Ведь он нас накормил, и в его действиях я не заметил угрозы. Чудаковатый, правда. Но они живут вдвоем и не выходят наружу. — настрочил Ричи и передал блокнот нахмуренному старшему.

— Возможно… — с натяжкой ответил тот, понимая, что согласиться искренне не получится. — Только я не желаю за тарелку супа подыхать.

— Да, все хорошо. Я пойду один, а ты подождешь с Чаппи. Это же обычные мертвецы. Мы таких каждый день пачками убиваем. — пытался подбодрить парень, но опыт мужчины перевешивал юный оптимизм.

— Одного я тебя не оставлю. Хочешь идти? Значит, пойдем вместе. — парировал Кирк, стукнув кулаком о изголовье кровати.

Ричи надул щеки и завалился на кровать. Завтра он поможет этим людям, и они вновь пойдут в безопасное место. За эти дни Кирк стал родным. Нет, мужчина был настоящей занозой в заднице, но они всегда спасали друг друга. История мужчины потрясла мальчика, и он действительно ощущал поддержку и заботу, исходящие от него. Ричи чувствовал себя его сыном, а Кирк не сопротивлялся.

— Франклин. — подумал мальчик, пытаясь вспомнить все, что связано с этим именем. Где-то оно фигурировало, но где, он не помнил.

Кирк заснул сразу, а Ричи одолела бессонница. Он не стал будить мужчину, а лежал и любовался на прутья двухэтажной кровати, поглаживая щенка, удобно расположившийся в ногах. Вдруг щенок резко поднял голову, принимаясь принюхиваться, капризно виляя мордашкой. Слабое приглушенное сопение доносилось откуда-то сбоку.

— Наверное, вентиляция сломалась. Как же мерзко скрипят эти старые лопасти. — подумал Ричи не жилая пугать себя еще больше.

Глава 24

— Дорогие гости, просыпайтесь, пора в дорогу! — донесся голос из двери, и двое нерасторопно поднялись с кроватей.

Ричи постоянно зевал, как и сам военный. Один ученый довольно улыбался, почесывая тонкие пальцы рук. Реакция была непредсказуемой и необъяснимой, что заставляло снова напрячься.

— Щенка оставляйте в комнате, чтобы не мешался под ногами. — требовательно подал Франклин, резко разворачиваясь и ступая по коридору, куда поспешно последовали товарищи.

Чаппи жалобно заскулил, царапая дверь. Сердце молодого парня сжалось от грусти и боли. Оставлять щенка одного не хотелось, но ученый был слишком настойчив. Громко выдохнув, юноша последовал за мужчиной. Пройдя несколько метров, все трое оказались в просторном помещении с огромным столом по центру. На нем лежали карты местности и результаты экспериментов над «новыми людьми» с приложенными фотографиями. Рядом располагалась доска с химическими формулами, неизвестными для ребят. Тусклая лампа освещала ее лишь наполовину, отчего написанное казалась еще более загадочным.

Зомби выглядели куда живее тех, кого видел Ричи. У одной из подопытных волосы сохранили густоту, и лишь пара сантиметровых залысин бросались в глаза. Ее глаза оставались человечными, живыми и яркими, как при жизни. Пострадали лишь зубы и губы, за долгое время превратившиеся в настоящее месиво. Потресканные и окровавленные клыки стали куда больше и острее, хотя через фото было сложно это передать.

Другие особи были стары и разлагались. Ученый изучал процесс разложения и пытался понять продолжительность их жизни. Других мутантов на фотографиях не было. Видимо, изучать их без надобности или ученый просто не предал этому значения. Юноша с любопытством разглядывал картинки и не заметил, как ученый подошел вплотную. Словно маньяк, он наклонился к уху парня и зловеще зашептал. Ричи подпрыгнул и, непроизвольно вскрикнув, отошел назад.

— Заинтересовали мои экспонаты? — зловеще прошептал Франклин, поднимая фотографию с зубастой женщиной.

— Да. Но почему у вас нет новых особей. Они ведь куда опаснее простых ходоков. — полюбопытствовал Кирк.

— Находится с ними опасно, а и изучать равносильно смерти. — прошептал тот, дернув плечами. На самом деле мужчина был прав. Держать рядом хищника, хотя бы частично обладающего интеллектом, настоящее самоубийство. — Вам нужно добраться до этого места и осмотреть территорию. В последнее время там находился объект. Фотографии объекта ты уже видел. Это женщина средних лет выглядела так две недели назад. — с этими словами ученый взял карту и указал на зону, выделенную красным цветом.

— Что можете рассказать о объекте? Повадки или какая-то сила? — влез в разговор Кирк, поглядывая на картинку.

— Обычный примитивный объект. Жажда плоти и скорость передвижений большая. Обратилась не так давно, и это все объясняет. — рассказывал псих.

— Хорошо. — процедил военный, чувствуя, что ученый сказал не все. — Тогда выдвигаемся, или нам следует знать что-то еще?

— Вы должны привести ее живой! — требовательно подал голос мужчина вбелом халате. — Еще есть вопросы?

Кирк недовольно качнул головой. Вся идея ему совершенно не нравилась, но отпускать мальчика одного он не планировал.

— Тогда в дорогу! — рыкнул Кирк и с психом вышел из комнаты.

Лагерь освещало утреннее солнце. Кирк сверял карту с направлением, желая покончить с этой задачей поскорее. Ричи плелся рядом, вальяжно мотая головой и улыбаясь. По возвращению назад мальчик планировал поинтересоваться про особей и выяснить, что знает ученый.

Пока тот размышлял и думал, взрослая ладонь находилась на рукояти топора. Лесная округа была неестественно тихой, будто все живое в спешке покинуло это место. Покинуло безвозвратно, убегая от чего-то по-настоящему страшного. Обстановка напрягала, но идти вперед было необходимо.

Сначала дорога шла между садами, спрятанными за огромными кустами репейника. Сначала ветки деревьев загораживали обзор, но позже стали более редким, открыв вид на огромную поляну. В округе было по-прежнему тихо, и казалось, что даже ветер проскальзывал по листьям, стараясь не издавать звуков.

Ричи плелся позади, оглядывая заросшую травой поляну. В этом месте даже человеку сложно пройти, ведь растительность была густой и жесткой. Двое прорывались через траву к центру поляны, когда увидели что-то странное, лежащее на земле и поблескивающее на солнце. Подойдя поближе, Кирк увидел предмет, который потеряли недавно, судя по его относительной чистоте и целостности.

— Металлический датчик. Выглядит как обычные часы. — пробубнил Кирк себе под нос, аккуратно присаживаясь на корточки. — Надо же. Не единого повреждения. Его явно не сорвали, а просто потеряли. Мы приманка.

Шум послышался издалека. Ветки зашелестели и задергались. На край поляны вырвалось тощее невысокое существо, сгорбившееся в три погибели. Разъяренный звериный взгляд окровавленных глазниц скользнул по двум нарушителям. Тварь звонко запищала, выпуская из глотки темную жидкость. Она стекала вниз мощным потоком, орошая грудную клетку и ноги твари.

Даже издалека можно было разглядеть острые когти, проросшие в пальцах, и тощую натянутую кожу поверх костей. Женщина переродилась в хищника, самого опасного мутанта, убийцу. Страх овладел ребятами, сковывая движения и будто высушивая изнутри. Взгляды, полные страха, встретились с глазами смерти, которые пульсировали и внимательно изучали будущую добычу.

— Сможешь попасть в нее издалека? — тихо спросил мужчина и заметил, как хищник резко повернул голову в его сторону.

Юноша тихо мотнул головой, медленно-медленно хватая мужскую ладонь и делая короткие шаги назад, утягивая его за собой. Взгляд не отрывался от хищницы, стоящей на противоположной стороне поляны. Кирк завороженно наблюдал за особью, крепко держа ветку с торчащими часами, стараясь не привлекать внимание.

Хищник заинтересовано двигался по кругу, делая это медленно, словно копируя движения людей и обучаясь на ходу. Чисто теоретически парень смог бы попасть в тварь, но тогда она должна стоять на месте и не двигаться. Однако хищники всегда передвигались быстро, и это было не на руку. В битве с ними одна ошибка может стоить жизни.

Молодые глаза окрасились в красный. Слезы проскользнули по щеке, а грудная клетка сжалась от тревоги. Сердце забилось настолько часто, что легкие перестали справляться с потоками воздуха. Ричи боялся отключиться, умереть, не сумев выстрелить, и больше никогда не увидеть Чаппи.

— Кирк правильно говорил. Не стоило доверять этим двоим, а я интересовался всего лишь ради информации. Ненужной информации, не дающей мне совершенно ничего. А сейчас малыш в беде, как и мы с Кирком. Вот только почему тварь не нападает? — размышлял Ричи, продолжая двигаться назад.

Сердце дрогнуло, стоило плохим мыслям посетить затуманено голову мальчика. Ричи переживал больше о четвероногом, нежели о себе и взрослом напарнике. Кирк прибавил шаг, желая быстрее покинуть поляну и скрыться от преследования.

— Мы встряли… — прошептал взрослый, осторожно переворачиваясь и ступая быстрым шагом, концентрируясь на шуме позади. Злость закипала в нем. Он хотел вернуться в лагерь и снести голову этому психу.

— Эти безжалостные ублюдки решили сделать из нас корм. Да я вам бошки оторву и скормлю их вашим подопытным! — гневно думал парень, оскаливаясь и придумывая план мести. Злоба овладела парнем, зубы скрежетали, а ноздри то и дело раздувались огромными парашютами. Слезы уже не текли, ведь страх прошел, оставив место лишь гневу.

Кирк шагал, посматривая по сторонам и ощущая кожей спины смертельный взгляд хищника, который так и не решался напасть. Это было совершенно нехарактерно подобному мутанту. Но ожидания удара в спину мужчина не мог не ожидать. В голову пришла мысль, что монстр не обладает сильной жаждой плоти, а просто охраняет территорию. Хорошая мысль, но, если она не верна, хищник будет преследовать их до самого конца, пока не разорвет на куски.

Двое обходили поляну широкой дугой. Военный смотрел себе под ноги, не желая угодить в ловушку. Постоянная напряженность и попытки прислушиваться к звукам сводили с ума. Ветер поднимал листья в воздух, и шум стоял по всей округе.

К лагерю ребята пришли ближе к вечеру. Солнце уже не палило так безжалостно, а спускалось за горизонт, скрываясь за высокими деревьями, что позволяло проникнуть на территорию, не привлекая внимание. Путники изрядно устали, обходя опасный участок, и хотели оказаться в мягких кроватях.

Уставшие и нервные, они бесшумно вошли в знакомое помещение, миновав главные двери. Кирк нерасторопно ступал ногами по лестнице, стараясь не шуметь. Внезапно по голове ударили чем-то тяжелым, и темнота окутала сознание. После этого двое кубарем скатились по лестнице вниз.

— В ушах стоял неприятный звонкой шум. Голова была не в меру тяжелой, а ноги ватными. От долгого пребывания на месте тело страшно затекло. Кирк попытался раскрыть глаза и сконцентрироваться, но свет был слишком ярким. Боль резко прошла по голове, отдавая в глазницы уколами тысячи игл.

— Проснулись, голубчики? — прошептал зловещий шепот где-то рядом, и слепящий свет прикрыла чья-то тень.

Голова трещала. Сильная сухость во рту и жажда не позволяла трезво мыслить. Язык неприятно скользил по небу. Казалось, будто тот бродил по песчаным равнинам, а привкус затхлости вызывал рвотные позывы. Перевязанное запястье плотной веревкой саднило, как и задница, ставшая квадратной от продолжительного пребывания на деревянном стуле. Кирк слышал возню, примечая присутствие молодого парня.

— Странно, что вы не стали кормом моего объекта. — с легкой обидой промямлил ученый. — Я хотел ее покормить и задобрить вашей плотью, а вы все обломали. — процедил тот сквозь зубы. — Она охраняет поляну. Это ее место. Она потеряла своих близких на этой поляне. Их убили, и ее боль осталась там навечно. Странно, правда? Объекты «А-3» — это хищники, которые выслеживают добычу, прививая ей страх и ужас, чтобы кровь была слаще. Они питаются сердцами, и я хотел отдать им ваши. Но ничего. Времени еще достаточно. Когда-нибудь вы выполните свое предназначение. — речь ученого перешла на зловещий шепот, а в глазах плескался восторг.

Сердце молодого путника сжалось от страха и тоски. Он не выдержал и тихо заплакал от предстоящей участи быть съеденным. Но военный решил не отчаиваться, думая совершенно иначе. Рядом раздался треск ломающегося дерева, и части стула посыпались на пол. Ученый испугано вскрикнул, пытаясь сбежать, но был тут же сбит с ног.

Ликвидировав угрозу, Кирк встал на ноги. Одним легким движением избавившись от веревок на руках, военный вытер следы крови и ринулся к парнишке, чтобы освободить его. Когда миссия была выполнена, настало время расправиться с ученым.

— Сука! — выругался Кирк, направляясь к объекту ненависти. Руки сжимались в огромные кулаки. Костяшки чесались в предвкушении удара, а ноздри уже чувствовали запах крови.

Первый удар не вырубил старика, но доставил много боли. Он стонал и молил о пощаде, истекая кровью. Речь ученого была неразборчивой, но о том, что он говорил, можно было с легкостью догадаться. Кирк даже не думал останавливаться. В голове была единственная мысль — искалечить того, кто желал смерти ему и Ричи.

Удары сыпались одни за другими. Лицо старика превращалось в окровавленное месиво. Ученый перестал молиться, а на его лице появилась сумасшедшая улыбка. Глаза блестели безумием, ведь он знал о преданности своего ученика.

В какой-то момент сознание мужчины затянула пелена гнева, и тот не заметил, как в комнату вошли. Ученик психопата появился в дверном проеме, крепко сжимая нож в правой руке. Ричи взволнованно скользнул по Кирку. Мужчина не обращал внимание на приближающегося парня.

Ричи что есть из мочи бросился на второго, сшибая того с ног. Оппонент жалобно заскулил, раскрыв губы, выпуская тонкую струю крови. Рукоять ножа зловеще торчала в районе живота. Взгляд ученика потух. Теперь он лежал неподвижно и смотрел в потолок, пытаясь дышать.

— Ты в порядке? — спросил мужчина, повернувшись на шум и, увидев одобрительный кивок, развернулся обратно.

В комнате были обшарпанные стены с наклеенными бумагами и фотографиями различных особей и монстров. Две кровати, принадлежащие ученым и привычные провода на полу. Здесь не наблюдалось ничего нового, но обстановка казалась более зловещей.

В одном из мониторов Ричи увидел Чаппи. Сердце сжалось от боли, и слезы вновь заскользили по коже, но на этот раз от счастья. Малыш был жив, но окружен мертвецами. Они сидели в соседних камерах и тянулись к псу своими худыми пальцами.

— Ублюдки! — подумал Ричи, пнув ученика в паховую зону.

Коридор освещал слабый приглушенный свет. Ричи осторожно раскрывал каждую дверь в поисках четвероногого друга, а когда раскрыл нужную, по комнате разлился радостный лай собаки. В ноздри ударил трупный запах. Комнату наполняли сотни мертвых, желающих вкусить свежей плоти.

Сотни мертвецов, закрытые в клетках, тянулись к живой плоти. Звук пробирал до дрожжей в коленях и холодного пота. Раскрыв металлическую дверь со скрипом, Чаппи прыгнул в родные руки, и двое прижались к друг другу. Слезы хлынули по грязной щеке. Он чуть не потерял самое дорогое и больше не отпустит Чаппи.

Возвращаясь назад, молодой обнаружил Кирка у мониторов с вытянутым задумчивым лицом. Происходящее на экране повергло парня в ужас. Трупы людей были разбросаны по всему помещению, а их внутренности небрежно торчали наружу.

— Мы в логове ученого компании Bio. Он проводил эксперименты над людьми, превращая их в уродов. Жертв поставляла сама компания и тот боинг, в котором мы спали два дня. Самолет перевозил особей в багажном отделении. Дорогу расчищали многотонные непробиваемые фуры и, наверное, тоже везли особей. Но уже не доктору, а неизвестно куда. Это не одна лаборатория. Скорее всего их множество и на своей территории они ставят опыты над живыми людьми в данный момент. — устало рассуждал мужчина.

— Значит, мои рассуждения верны, и то, что я находил записи этих людей тоже. Они жили в убежище, а нас отправили на гибель. — быстро настрочил Ричи, передавая записку мужчине.

— Все верно. Мы для них мясо. Нам не суждено попасть в зеленую зону, потому что мы не вытянули лотерейный билет. Прочитав все это, я понял, что они проводили опыты, желая управлять монстрами и тем самым миром. Но все вышло из строя. Монстры вырвались и стали неуправляемыми, и они создали новых, более сильных. Однако все снова вышло из-под контроля. Ученые не учли, что хищниками управляют инстинкты. Не подумали, что монстр никогда не подчинится человеку, как домашнее животное. Та женщина стала самым ярким примером. Она потеряла близких на той поляне, и боль привела ее обратно. Сам прочитай. — Кирк передал бумагу в молодые ладони, и мальчик погрузился в чтение.

Журнал объект «А-3»

08.04: Полученная информация направлена в центр. Объекты изучения продвигаются в паре, будто они ранее были семьей и у них остались человеческие повадки. Особи остро реагируют на шум. Женская особь ведет жертв к детям и играет роль кормилицы. Мужская особь защитник.

— Я особо не понял, но думаю, появились новые существа и у них рождаются дети. И это точно гибель человечества. Они выращивают новых особей и сами не понимают, как роют себе могилы. — раздраженно бурчал мужчина, присаживаясь на край кровати. — Собирай вещи и все припасы, что найдешь. Завтра рано утром выдвигаемся. Я нашел карту, где отмечены безопасные места.

Ричи махнул головой, принимаясь копошиться в холодильнике, доставая свежие продукты и банки тушенки. Кирк наспех порылся в шкафах в надежде что-то найти. К его счастью, на одной из полок лежал пистолет и пара коробок с патронами.

— Все же мы не законченные неудачники. — усмехнулся Кирк, показывая найденные вещи. — Ложись спать первым. Часа через три сменишь меня. Не стоит этих мразей оставлять без присмотра. — рычал мужчина, поглядывая на избитого ученого с напуганным взглядом. — Ты ведь любишь своих подопечных? Утром у тебя будет возможность познакомиться с ними поближе. Тебе понравится.

Ричи лег на кровать и моментально погрузился в темное пространство. Подменив мужчину ближе к утру, парень изучал бумаги, разбросанные на столе, но ничего нового не обнаружил. Краткое описание было подробное. Время скоротечно летело под изучениями бумаг и наблюдением за камерами.

Вдруг по помещению разлилась трель сообщения, и на экране выскочило уведомление. Кликнув на экран, парень понял, что заблокированное окошко похоже на предупреждение о грядущем взрыве. Монотонный писк разливался на всю округу. Кирк резко вскочил с кровати, не понимая, что происходит. Первым делом он хотел найти Ричи и только потом думал о себе.

— Что случилось? — вскрикнул тот, подбегая к озадаченному пацану, махающему на экран уведомления.

— Они вместо спасательной группы решили нас взорвать. — печально подал голос ученый, с всхлипом вздыхая.

— А ты сдохнешь в этом же месте. Ричи, уходим сейчас же. — подал голос Кирк, спешно закидывая рюкзак за спину и направляюсь к двери.

Красные лучи сирен злобно стекали с потолка, орошая стены красным. Провода играли злую шутку, запутываясь в тонких ногах мальчика, словно живые змеи, окутывающие плоть. Сердце пробивало грудную клетку. Бок колол, но двое старались выбраться из лагеря за считанные минуты.

— Пять… Четыре… Три… Две… Одна…

Глава 25

Мощный взрыв снес с ног всех присутствующих. Под воздействием сильнейшей волны воздуха люди отлетели в разные стороны, встречаясь с твердой землей и предметами, стоящими на пути. Гриб черного плотного облака взмывал вверх и был виден на десятки миль вокруг. Здание детского лагеря просело и скрылась под землей, оставляя после себя горящий котлован. Компания Bio вновь скрыла свои исследования от посторонних глаз. Даже сейчас они пытались найти способ управлять монстрами, отсиживаясь в безопасном месте под названием “Зеленая зона”.

Голова ныла от ударной волны. В ушах стоял мерзкий пронизывающий писк, а во рту на зубах хрустели частички грунта. Кирк тяжело вздыхал, пытаясь прийти в себя и подняться на ноги, отплевываясь от мерзкого чувства во рту. От движений по спине пробежала ноющая боль, отдавая в висок тупой пульсацией. Встреча с медведем не прошла просто так. Одна сторона тела еще долго будет давать о себе знать.

— Сколько я пролежал в отключке? — пронеслось в затуманенной голове мужчины. — Где пацан? Скоро здесь монстры со всей округи соберутся. Взрыв был что надо.

Военный обвел взглядом разрушенную поляну, примитив мальчика в кипе различного мусора. Ричи лежало вниз животом и казалось, не дышал. По крайней мере, взрослый не видел движений, а лицо было направлено в противоположную сторону. Далее острый взгляд заметил щенка. Тот бегал рядом, пытаясь привести хозяина в чувства. Его писки были настолько жалостливыми, будто тот плачет, думая, что хозяин погиб.

Ладонь скользила по телу в поисках оружия, но взгляд зацепил его поодаль от себя. Топор практически скрывался в земле. Но лезвие, отблескивающее серебром, позволило его обнаружить.

— Пацан. — тихо подал взрослый, нерасторопно перебирая ногами. — Ричи… — крикнул тот чуть громче, и мальчик пошевелился.

Ричи медленно приходил в себя, пытаясь оторвать грудь от холодной земли и упереться локтями. По ногам заскользили мурашки, а правый бок полностью лишился чувств. Тысячи иголок в один миг пронизывали кожу, и парень оторвался от земли, чтобы размять места, причиняющие дискомфорт. Даже сильное головокружение не остановило его.

— Теперь на одно логово ублюдков меньше. — твердо заявил мужчина, смачно харкнув на пол. В подтверждение мужских слов Чаппи подал голос, бодро виляя хвостиком у ног хозяина.

Ричи коротко окинул помятого мужчину, понимая, что сам не лучше. К тому моменту ноги почти прошли, а мурашки в правом боку ощущались куда меньше. Поэтому Ричи принялся ходить кругами в надежде, что почувствует себя еще лучше.

— Противное чувства. — подумал мальчик, осматривая, все ли на месте. — Нужно скорее выбираться отсюда!

Юноше не нужно было говорить дважды. Он итак прекрасно знал, что последует после этого мощного взрыва. Полчище зараженных, обитающих в ближайших окрестностях, направились в сторону шума, а шуму они сделали не мало. Сгусток черного дыма поднялся достаточно высоко и был виден из любой точки. Двое старались не дышать носом, ведь дым, пропитанный химикатами, мог нанести большой вред человеческим легким.

Ноги дрожали от усталости и подкашивались. Приятели старались обходить мертвецов стороной, накапливая силы. Им было необходимо уйти как можно дальше. Тем временем зараженные сбивались в кучи, мешающие пробраться дальше. Было страшно, но пагубное чувство нужно было подавлять ради спасения.

Группа из двух человек и пса вышли на когда-то живую магистраль, и это была их самая глупая ошибка. Дорога, усеянная покореженными ржавыми автомобилями, текла к мосту, проложенному через широкую реку. Ричи нерасторопно брел, светя широкой улыбкой не хуже палящего солнца. День был прекрасным.

Путники не обращали на это внимание на облако дыма, заметное позади. Они были целы и невредимы, а это самое главное. Листья деревьев, только что отпустившие стаю птиц, покачивались на ветру.

Идеальное путешествие могли нарушить лишь мертвые. Приятели шли по мосту, когда щенок привлек внимание хозяина, принимаясь скулить и чесать нос лапкой. Сейчас трое дополняли друг друга. Теперь их можно было назвать настоящей командой. Каждый вносил вклад в непростой процесс выживания.

— Орда. — пронеслось в юной голове, и мальчик хотел подать знак взрослому, но тот словно выучил все повадки щенка и уже знал, к чему это.

Лицо мужчины исказилось суровостью, постарев за считанные секунды. Морщины появились на лбу, а на глазах повисла озадаченность. Кирк мотал носом в поисках мерзкого гнилого запаха и нашел источник в нескольких милях. На встречу живым шли мертвые, ступая на металлическую конструкцию моста. Выход был один — бежать и прятаться.

— Побежали. Мертвецы пока нас не видят. — ускорил шаг вояка, начиная объяснять мальчику дальнейшие действия. — Нужно прятаться. В лес идти бессмысленно. Ищи высокий автомобиль, грузовик или что-то высокое. Еще нужны тряпки плотные либо настил.

Двое огибали ряд ржавых машин, зорко озираясь по сторонам в поисках заветного автомобиля. В открытом поле и в лесу им не выжить. Автомобили скрывались в зарослях травы, ведь со временем дорожное покрытие потрескалось, и оттуда полезли растения. Дикая трава продолжала разрастаться по всему периметру магистрали и моста. Острый взгляд мальчика приметил перевернутый грузовик в стороне. На машине виднелся брезент.

Кирк с легкостью забрался на автомобиль вырезать старый потрепанный брезент с помощью ножа. Тем временем мальчик забрался на крышу автомобиля, чтобы разглядеть что-то целое среди тысячи фрагментов металлолома. Стоило покончить с брезентом, двое направились в поисках укрытия. Ричи бежал за военным, выглядывая из его широкой спины и изучая скопище тварей впереди. Зомби двигались не быстро, что позволяло скрыться от них.

— Монстров явно привлек шум взрыва. — сделал вывод юноша.

— Вон та машина! — крикнул Кирк, указывая пальцем в сторону автомобиля в самом углу моста.

Ричи окинул взглядом высокий внедорожник со спущенным колесами и разбитым лобовым стеклом. Автомобиль был пятидверный, а багажник находился внутри салона, что позволяло свободно расположиться внутри.

— Держи. Застели, чтобы хватило накрыться. — дал команду мужчина, передавая настил в руки пацана. — Залезай в багажник и выкидывай все оттуда! Сиди там, я скоро буду. — последние слова были сказаны шепотом, ведь мужчина заметил мертвецов на совсем близком расстоянии.

Молодой человек неуверенно забрался внутрь автомобиля, опасаясь человеческих скелетов на переднем кресле. Благо позади было пусто, и чувство страха не так тревожило, если отвернуться. Он сел на колени и принялся выкидывать канистры, лежащие в багажном отсеке, делая это бесшумно.

— Все идет как по маслу! — похвалил себя мальчик, удачно расстелив полотно.

Кирк копошился снаружи, пытаясь сдвинуть с места автомобиль и подпереть его джипом, пытаясь тем самым закрыть угол автомобиля. Вот только ржавый искореженный металл поддавался плохо. Одной мужской силы не хватало, а звук скрипа привлекал мертвецов. Тогда Ричи выпрыгнул из окна и побежал к вояке, чтобы помочь.

Завидев мальчишку, Кирк нахмурился, но препятствовать помощи не стал. Благодаря стараниям двое сдвинули автомобиль ближе к джипу и все же перекрыли проход. Однако мертвецы не стояли на месте и находились буквально в двух шагах от ребят.

— Внутрь быстро! — вскрикнул взрослый, схватив пацана и пса, чтобы закинуть их в салон.

Забравшийся назад мужчина лег спиной на брезент, указав парню расположиться на его груди. Ричи не о чем не думал. Сейчас необходимо было выжить, а Кирк знал, как это сделать. Пес расположился рядом с хозяином и взрослый укрылся брезентом, погружаясь в сумрак.

— Не издавайте звуков! Это и тебя касается, четвероногий дружок. — нежно и грубо одновременно прошептал мужчина, и щенок послушался.

Мертвецы наступали. Джип раскачивался из стороны в сторону, пугая самых молодых, но тяжелая мужская ладонь успокаивала, прижимая парня к себе и с лаской поглаживая по плечу.

— Попытайтесь уснуть! — тихо-тихо шепнул взрослый.

Скрип костей, волочащихся по металлу, давил на нервы, создавая неконтролируемый страх, и лишь теплая ладонь на плече помогала успокоиться. Топот тысяч когтистых ног не прекращался ни на секунду. Звуки сплетались воедино, создавая неповторимую и жуткую мелодию смерти. Нельзя было допустить, чтобы твари учуяли плоть и сделали из ребят себе подобных.

Ричи сонно раскрыл веки, первым делом пытаясь прислушаться к гробовой тишине рядом. Кирк проснулся от движения и уставился на озадаченного сонного мальчика, в чьих глазах читалась смущенность. Ричи жаждал вдохнуть свежего воздуха, ведь под закрытым настилом было неприятно и душно.

— Я выйду первый. Будь на месте. — требовательно сказал взрослый, осторожно выбираясь из юных объятий.

Ричи сонно зевал, не обращая внимание на военного, но стоило рядом раздаться звукам, парень вспомнил про товарища. Тот стоял на капоте автомобиля и дрался с мертвецом. Его ловкости позавидовал бы обычный человек, ведь тварь была новообращенной, и ее скорость поражала. У мальчика даже проскользнула мысль, будто зомби скрылся в ожидании удобной атаки.

Спешно выбираясь из автомобиля, парень обнажил тетиву и попытался прицелиться в тварь. Взрослый осторожно отбивался, пытаясь не двигаться и держать мертвеца на месте, лишь бы мальчик выстрелил в тварь.

Звон тетивы разлился приятной мелодией. Стрела устремилась вперед, разрезая затхлый воздух, пропитанный гнилью. Острие вошло прямо в голову твари, и та качнулась, падая на мужчину. Кирк попытался отстраниться, но поскользнулся на влажном от тумана капоте и полетел вниз, громко крича. Страх потери товарища окутал юное создание, и Ричи врос в землю, прикрывая раскрытый рот тыльной стороной ладони.

Глава 26

Негромкий плеск воды раздался ниже, а после послышались довольно шумное бултыхание. Ричи осторожно подбежал к краю моста и взглянув вниз, облегченно вздохнув. Кирк висел на карнизе и держался руками за металлические прутья, пытаясь подтянуться и переместить руку выше. Мальчик переживал за взрослого, ведь помочь совершенно не мог. Вес был не равен.

— Чертовы твари! — злобно выругался Кирк, устало падая на землю, стараясь унять сердцебиение и дыхание.

Взгляд устремился вверх, к нежному оттенку голубого неба. День будет долгим и жарким. Адреналин ударил в голову, разгоняя кровь по венам, а момент падения напрочь сбил дыхание. Кирк хватил ртом воздух, пытаясь прийти в чувства и двинуться дальше. Но сейчас была минутка слабости. Ричи стоял рядом и с улыбкой поглядывал на взрослого. Взгляд наливался заботой, а красные от слез глаза проходили в себя.

Чаппи залаял, показывая свое присутствие. Рост пса не позволил выбраться наружу, и в момент спешки парень оставил четвероногого друга внутри. Крыши многоэтажных зданий города проглядывали через кроны деревьев подальше автострады. Дорожный щит оповещал о тридцати пяти милях до города «Авока».

— Мертвый и пустой город был таким лишь на первый взгляд. Ричи в предвкушении брел по трассе навстречу мегаполису. Мальчик не разу не был в городах, и это было совершенно новое чувство. Что-то нереально космическое. Книги и картины должным образом не передавали всей красоты апокалипсиса. Ему хотелось самому в живую разглядывать огромные здания и магазинчики, где ранее кипела жизнь.

Мрак нависал над городом. Улицы окутывал густой туман, медленно клубящийся по полу, проникая во все отверстия зданий. Ночью город и вправду казался мертвым и мрачным, навязывая страх. Повсюду слышался шум, скрежет и скулеж неизвестных тварей, прячущейся за углами домов в тени. Эхо было настолько сильным, что любой шаг отчетливо слышался в другом конце города. Ричи не мог видеть в темноте, а включать фонарик вояка напрочь отказался. Мужчина не хотел привлекать внимание и был совершенно прав. Ощущение чужого присутствия не получалось перебить, ведь без света страхи сами лезут в голову. Взрослому тоже чудилось присутствие монстров, но он понимал, что это лишь последствия обостренного воображения.

Ричи дрожал мелкой дрожью от проскальзывающего холода. Только один щенок грел грудь, удобно располагаясь в юных руках. Яркий свет резко разлился на противоположной стороне, больно слепая глаза людей. Двое путников, не раздумывая, ринулись наутек в поисках безопасного места. Незваные гости могли оказаться бандитами или просто зараженными.

— Ночью в городе крайне опасно, но деваться некуда! Будь тихим и нужно немедленно найти безопасное место! Что-то мне подсказывает, что это не просто группа! — тихий голос Кирка раздался рядом.

Кромешная темнота мешала найти безопасное место, хоть глаза слегка привыкли к сумраку ночи. Все же света было недостаточно. Тем временем лучи позади двоих путников злобно скользили по улице, освещая самые опасные переулки, откуда на шум выглядывали разные твари. Выстрелы не доносились с той стороны, но звуки падающих тел присутствовали. Это свидетельствовало о наличии мертвецов, которые, к счастью, нападали на других людей.

— Сюда! — подал голос взрослый, утягивая пацана ближе к машинам. — Стоит спрятаться там, где они меньше всего ждут.

Ричи ничего не оставалось, кроме как махнуть головой в знак согласия. Брезент по-прежнему находился с ними, и это чудо, что они его не выкинули. Есть шанс избежать столкновения с бандитами, вновь укрывшись материалом в салоне автомобиля. Яркие ослепляющие лучи приближались к концу улицы. Множество голосов глухим эхом отражались от стен зданий.

— Ложись. Я накрою и закидаю немного мусором! — командовал мужчина, разворачивая брезент.

Ричи безоговорочно лег на промерзший металл. Тело моментально бросило в дрожь, стоило одежде соприкоснуться с влажным материалом. Сердце, не унимаясь, долбилось внутри, неприятно давя на грудь. Футболка прилипла к коже от пота на спине, а дыхание стало приглушенным.

На улицу вышли десятки вооруженных бандитов в черных свободных одеяниях, закрывающих лицо и тело. Первые ступали нерасторопно, скользя фонарями по улице, второй рукой держа наготове пистолеты. Из переулков выскальзывали зомби, но бандитам не было до них дела. Они были нацелены на поиск чего-то совершенно другого.

От автора:

Дорогие читатели, которые добрались до этой страницы! Огромное вам спасибо, что идете со мной!

Но еще у меня есть большая просьба — поставьте лайк, оставьте комментарий и подпишитесь, чтобы следить за новыми работами. Для меня это очень важно, от этого зависит мой рейтинг на сайте, но и эффективность рабочего процесса! А еще вы вдохновляете меня!

Глава 27

Сердце замерло в плохом предчувствии, но внешне Кирк этого не показал. Военный думал об одном: если начнется бойня, а она может начаться сию же минуту, необходимо спасти хотя бы мальчугана. Он сам был уверен, что сможет отбиваться от десятков вооруженных лиц. Навивая тревогу самому себе, ладонь крепко вцепилась в рукоять ножа, а другая придерживала напуганного мальчика с собакой.

В паре шагов от искореженного автомобиля раздались тяжелые шаги. Те зловеще приближались, заставляя напрячься всем телом. Глаза Ричи, затуманенные от слез, скользили по местности от дикого страха. Ладони намокли в одну секунду, а на лбу проступил холодный пот. Ребята затаили дыхание, лежа внутри автомобиля.

В один момент внутрь скользнула голова бандита, плотно держащего фонарик в руке. Еле как протащив конечность в небольшую щель, он принялся освещать стены, внимательно изучая ржавый металл. Видимо, он знал, что где-то есть живые и всеми силами пытался найти следы их пребывания. Плотный брезент добавлял подозрений, ведь он был помещен на кузов с целью защиты, и бандит об этом догадывался.

— Райдер! Иди сюда и побыстрее! Мы их нашли! — раздался спасительный голос со стороны, и холодный луч фонаря резко исчез.

Кирк тихо выдохнул, прислушиваясь к удаляющимся тяжелым шагам. Его тяжелая рука по прежде сдавливала рукоять, но на этот раз куда слабее. Тяжелый от эмоций взгляд скользнул по юноше, который успел вырубиться от переизбытка тревоги. Пес покорно сидел рядом, не решаясь издавать звуков.

— Будет логично дать пацану отдохнуть и самому выспаться. Зомби не страшны, пока бандиты разгуливают по округе, не скрывая своего присутствия. Они явно привлекут плотоядных. — сделал вывод вояка, устало прикрывая глаза.

Алый росчерк солнечного света мрачно и в тоже время завороженно окрашивал руины города. Ричи осторожно выглянул из-под брезента и уставился вперед, не веря собственным глазам. То, что ранее рисовали в журналах, было ничем по сравнению с тем, что он видел сейчас. Руины мегаполиса предстали перед ним во всей красе.

С крыш небоскребов сочился чарующий кровавый свет. Его блики переливались в разбитых витражных окнах. Над городом словно нависла кровавая ладонь, пугающая и слишком зловещая. Складывалось впечатление, словно сама смерть решила поиграть с красками природы. Мегаполис, когда-то населенный миллионами людей, сейчас находился в ее власти. Там было пусто, не считая мертвых, вяло плетущихся по разрушенным улицам.

Ричи приметил пару мертвецов, пытающихся скрыться от палящих лучей в тени рекламного щита, поваленного на бок. Мальчишка хотел было высунуть голову из машины в желании разглядеть остатки высоких строений, но движение рядом не позволили это сделать. Кирк будто почувствовал опасность и сразу дал о себе знать.

— Доброго утра. — лениво промямлил вояка, приподнимаясь на колени и зевая. — Пора выбираться отсюда и делать это крайне осторожно. Бандиты тоже люди и спят по ночам.

Разрушенный мегаполис оказался невероятно велик. Ранее двое брели по густому лесу, а сейчас природные декорации сменились на каменные. Юный взгляд бегал по окрестностям, стараясь запомнить каждую деталь, ведь кто знает, побывает ли он еще раз в таком поистине фантастическом месте. Ричи слышал много историй от старших людей, живущих в подобных местах, и хотел проверить информацию на правдивость.

За столь долгое время мальчику так и не удалось расспросить людей о начале вспышки вируса. Ведь те не желали вновь пережить случившееся, скрываясь от собственных эмоций. Тем не менее, мальчик слышал множество ужасающих историй, пугающих его по сей день. Одни говорили, что в городе можно спрятаться. Другие утверждали, что вошедший туда никогда не придет обратно.

Так или иначе, реальность, навязанная из уст других людей, пугала до дрожи в коленях. Однако надежда на силу вояки не давала остановиться и заставляла двигаться в самую гущу событий. Туда, где умерли миллионы мирных жителей, чтобы поглотить оставшихся. Ричи хотел увидеть все собственными глазами и хоть на секунду коснуться начала апокалипсиса.

Несколько часов двое нерасторопно шли по улице мертвого города. Кирку подобные места навевали тоску о семье, а мальчик брел рядом, широко улыбаясь. Они шли и молчали не только по причине особенности Ричи, но и потому, что вокруг было слишком тихо. Любой, даже самый незначительный звук мог привлечь зараженных, разлетевшись вместе с потоками ветра, способного залезть в самые недоступные места.

— Что же тут было? Почему здесь нет бронированной техники? — думал юноша, осторожно ступая по потрескавшемуся от времени асфальту.

Всю дорогу Ричи разглядывал разбитые фасады магазинов, расположенных на первых этажах. Внутрь помещений забирались вьющиеся лианы, густо разросшиеся по всему фасаду небоскребов. Наверное, внутри зданий стены выглядели также, как и снаружи. Природа не осталась в стороне, увидев, что теперь ее никто не остановит.

Сильный ветер то и дело проскальзывал по пустым улицам. Его потоки сталкивались на перекрестках, превращаясь в более сильные порывы, и били прямо в лицо. Ричи чувствовал неприятный запах, доносящийся отовсюду. Под ботинками хрустели листья и куски чего-то твердого, напоминающего битое стекло.

Чаппи бегал рядом, то и дело отвлекаясь на то, чтобы пометить новую территорию. При этом наиболее предпочтительными объектами становились ржавые автомобили и небольшие заборчики с потрескавшейся краской. Пес постоянно бежал впереди, иногда озираясь на ребят. Ричи беспокоили воронки, заполненные застоявшейся дождевой водой, то и дело попадающиеся на пути. Ведь они были слишком большими даже для взрослого человека.

— Откуда тут взялись эти воронки? — полюбопытствовал парнишка, быстро начертив текст на листе блокнота.

— В начале эпидемии. — начал взрослый, сделав драматическую паузу, поглядывая на ожившие горящие глаза напарника. — Власти решили не спасать огромные мегаполисы и крупные города. Они решили атаковать их с воздуха, тем самым пытаясь замедлить распространение вируса. Они закидали города бомбами и ядовитым газом, ничего не сказав людям. В каком-то плане понять их все-таки можно. Если сказать такое обычному народу, люди сразу побегут из города и заразят еще больше таких же, как они, не зная о том, что они носители. — военный опустил голову, ведь от собственных слов становилось жутковато. — По сей день химический запах витает в воздухе. Откуда его ветер выталкивает, никто не знает, но есть предположение, что это метро. Думаю, ты уже догадался, что мы находимся не далеко от когда-то рванувшей бомбы. Чем ближе к центру, тем больше их встретится на пути.

— Вот оно что. Они решили не спасать людей, а просто выкинуть на головы взрывчатку, которая не сумела помочь. Эти сволочи создали еще больше монстров. — думал мальчик, все больше и больше погружаясь в свои мысли.

Все это время Ричи смотрел в асфальт, а когда поднял голову, на глаза попалась вывеска, говорящая о выставке метательного оружия. Парень оживился и сразу потянул руку военного, показывая пальцем на найденный объект.

— Ты хочешь туда? Там уже точно ничего полезного не найдем. Мародеры успели забрать самое ценное. — уверенно бросил взрослый, поглядывая на забаррикадированный автомобилям железнодорожный мост. — Хм… Тебе повезло. Все равно придется как-то обойти завал. Но будь начеку и не шуми. Там может быть ловушка.

В фасаде здания проглядывали глубокие трещины. Вдобавок многолетнее строение осело на несколько сантиметров и наклонилось в сторону. Казалось, что оно вот-вот рухнет, осыпавшись на головы путников тысячами камней. Однако, судя по внешнему виду, стояло оно крепко.

Зайдя в главный зал, военный оглядел помещение, примечая углубления от пуль в стене. Стойка ресепшна была сломана на множество частей, а в толстом дереве проглядывали глубокие следы от гранаты. На полу валялись гильзы от автоматных пуль, когда-то выпущенных в живых людей. Кое где были незначительные следы запекшейся крови и оторванные части одежды, возможно, использованной для изготовления жгутов.

Напарники прислушались и, убедившись, что они одни, решили подняться на третий этаж. Именно там проходила выставка оружия, на которую так хотел взглянуть парнишка. Внезапно из-за угла выскочил мертвец и цапнул зубами буквально в трех сантиметрах от мужского плеча. Благо Ричи не растерял реакции и успел толкнуть военного, чтобы схватить топор. Однако помощь парня не понадобилась. Пока он замахивался, Кирк схватил нож и вонзил его прямо в висок плотоядной твари. Ричи обиженно надулся, ведь хотел справиться самостоятельно.

— Пригнись! — вскрикнул взрослый, поглядывая за спину парня. — Там сзади еще один.

Выхватив топор из рук парнишки, мужчина метнул его, попав в голову зомби. Ребята будто забрели в муравейник и навели там шума. Злобное шуршание ног и скрежет острых костей по бетону мрачно отражались от стен многоэтажки. Зараженные встали и, почуяв аромат свежего мяса, отправились на его поиски. Гул доносился снизу, поэтому пришлось поменять тактику и бежать как можно выше.

Двое устало прыгали по ступенькам, преодолевая этаж за этажом, пока не дошли до тридцатого. Не видя другого выхода, Кирк сломал ручку офисной двери и ринуться внутрь, на всякий случай придерживая ее плечом. Мужчина боялся, что зараженные находятся близко и могут в любой момент ломануться за ними.

— Осмотри комнаты на мертвяков и найди что-нибудь тяжелое. — требовательно подал взрослый, придерживая дверь.

Проход внутрь был свободен, стоило лишь приложить немного усилий. Кирк был почти спокоен за парня, ведь Чаппи не подавал голоса, войдя во внутрь помещения. Хотя и в момент нападения собака не отличилась свои чутьем. Немного поразмыслив, Кирк осознал, что химия, летающая в воздухе, могла лишить Чаппи обоняния.

Ричи заглянул в комнату и, не найдя угрозы, направился к мужчине в поисках тяжелого предмета. Юноша указывал на сейф у стены, ведь тот был явно тяжелый и сможет запросто забаррикадировать дверь.

— Нет! — донеслось с двери, словно взрослый понял намерения товарища. — Сейф прикреплен к полу. Ты его не сдвинешь. Подтолкни лучше стол.

Скрип стола, отодвигаемого с места, разлился по кабинету глухим эхом, провоцируя мертвецов ползти быстрее. Деревянная офисная дверь задрожала от костей зомби. Ведь те массой пытались продавить ее и забраться внутрь. Вояка стоял в стойке, пока протяжный вой и скрип костей, царапающих поверхность двери, проворно пробирались в помещение. В какой-то момент Кирк отчаялся и едва не ослабил хватку. Благо товарищ подоспел вовремя и тяжелый стол сдержал непрошенных гостей.

— Постой тут. Я комод подтяну. — подал голос Кирк, быстро направляясь к тяжелому комоду. — Сейчас мы сделаем преграду еще более прочной. — военный тянул комод к двери, еле сдерживая тяжелое дыхание. — Другое дело. Теперь сюда никто не пролезет.

Кирк поднял офисное кресло и приземлился на него, с усталостью и одышкой поглядывая на дверь. Его взгляд был похож на сканер, способный увидеть все, что происходит снаружи. Однако это было далеко не так. Военный не видел, как зараженные рванули со всех сторон и спустя секунды окружили их. В итоге ничего не оставалось, кроме как забраться повыше и переждать.

Было не понятно, сколько времени придется проторчать в этом месте. Но понятно, что замерзнуть получится куда быстрее, чем выбраться. Прохладный ветер грубо врывался в разбитое окно офисного здания, поднимая пыль и потемневшие от времени бумажки. Находиться на нем долгое время было нельзя.

— Красивый обзор. Отсюда открывается вид на весь город. Жалко, что у нас нет бинокля. С ним мы могли бы найти безопасный проход от бандитов, хотя за каждым углом улицы таиться опасность. И откуда они полезли? Такое ощущение, будто они прорыли туннели. — писал Ричи, вырвав из блокнота очередной лист. — Ты в порядке? Странный же у тебя видок.

— Я в порядке! — твердо бросил военный, нахмурив брови. — Да не ясно, откуда они полезли. Такое ощущение, будто из-под земли. Придется ждать завтрашнего дня и не шуметь, чтобы мертвецы разбрелись по округе и освободили проход. — мужчина сделал паузу, поглядывая на пса. — Чаппи потерял нюх из-за остатков химии. Чувствовал неприятный запах, когда мы проходили? — взглянув на парня, Кирк получил одобряющий кивок. — Сейчас мы сами по себе, и щенок своим чутьем нам не поможет. Будем максимально осторожны и тихи. — с каждым словом голос мужчины затихал, а в эмоциях ощущалось беспокойство и переживание.

Ричи взволнованно подхватил щенка на руки и притянул к груди. Чаппи послушно находился в руках хозяина, вываливая на бок розовый язык. Не устояв перед милой мордашкой, парень перевернул пса на спину и принялся чесать его пузико, мило улыбаясь. Осторожно подойдя к краю карниза, взгляд устремился на замороженный город. В этот момент ветер ласково обвивал лицо, тормоша короткие волосы юноши. Солнце нещадно пекло, но порывы сглаживали его жар.

— До апокалипсиса город утопал в неоновых вывесках и рекламных щитах, светящихся ночью. Уличные фонари подсвечивали торопящихся людей домой. Ночью город жил своей жизнью. Тусовки молодежи, тысячи автомобилей, мчащихся на огромной скорости. По вечерам закат мягко ложился на витражные окна офисных свечек, играя миллиардами сияний. — тихо шептал взрослый с легкой грустью в голосе. — Здесь кипела жизнь, а люди не знали, что совсем скоропревратятся в мутантов. Дети гуляли по паркам, придерживая за руку своих родителей, пока те мило беседовали друг с другом. Раньше я никогда об этом не задумывался, а теперь сожалею, что больше не увижу той жизни.

Ричи повернулся в пол оборота и наградил взрослого сияющей улыбкой. Через секунду военный взглянул на товарища, и его улыбка, наполненная грустью и радостью, невольно полезла на лицо.

— Стоит оглядеться в кабинете, и, может, мы найдем что-то полезное. — дал дельный совет взрослый, поднимаясь с кресла и направляясь к двери.

За дверью находилась очень маленькая комната. Имея размер метр на метр, она скорее напоминала кладовку для бумаг. Кирк принялся копаться в нижних ящик, надеясь найти что-то полезное и поиски привели к успеху. Он отыскал закрытую бутылку водки.

— А нам повезло! — с восторгом подал взрослый, заглядывая на бутылку с прозрачной жидкостью. — Нужно продегустировать и на боковую.

Молодой человек скептически оглядел бутылку в мужской руке, замечая широкую улыбку и дикий блеск в глазах. Кирк подошел к разбитому окну и осторожно опустился на колени, чтобы свешать ноги наружу. Крышка блеснула в руках. Тот подвел горлышко к губам и сделал крупный глоток.

— Ядреная смесь. — процедил взрослый сквозь зубы, передавая бутылку в молодые руки.

Напарник схватил бутылку и сделал робкий глоток. Глаза округлились, будто в агонии. Дыхание сперло, а по горлу пробежала раскаленная лава. Стоило сделать вдох ртом, состояние усугубилась. Сейчас юноша ощущал себя огнедышащим драконом, сошедшим со страниц книг про рыцарей. Ричи опустился на пол, облокотившись о столешницу спиной. Он был слаб в употреблении спиртного и вырубился на месте. Военный засмеялся, но мальчишка этого не заметил.

Глава 28

— Ричи! Просыпайся! — ласковый голос развивался в кромешной темноте, выталкивая из недр темного смрада.

В этот раз кошмары не тревожили мальчика. Он спал как младенец, и теплый знакомый голос манил к себе, желая пробудить его. Тот сонно раскрыл глаза и увидел, что солнце стояло высоко над горизонтом. Воздух раскалиться, и, казалось, даже ветер не желал спорить с лучами света.

— Кушай, и надо идти! — требовательно подал голос взрослый, протягивая ломтик мяса. В это же время рядом раздавались чавкающие звуки, и приятель приметил пса, поедающего свою порцию.

Кирк стоял у края окна. Город был как на ладони, и вояка не мог упустить шанса проложить примерный путь отступления через широкие и узкие улицы. Взрослый видел движение внизу, но точного ответа, кто там, дать не мог. Вероятно, это были люди, а может мертвецы, учуявшие живую плоть. Высота не позволяла увидеть картинку полностью, позволяя лишь довольствоваться малым.

Сейчас взрослый напарник знал, что необходимо выбираться из здания и двигаться дальше. Первый выстрел раздался неожиданно, и Ричи вздохнул. Второй тоже не заставил себя ждать. Ударяясь о кирпичи и металлические конструкции, пули издавали неприятный звон, привлекающий зараженных.

Любопытство взяло вверх, и юноша подбежал к краю карниза. Нужно было отыскать источник выстрелов и убедиться, что все в порядке. Сначала Ричи засиял, заметив внизу людей, но потом, вспомнив о ночевке в лаборатории, лицо вновь наполнилось грустью. Новый мир отличался от старого. Встретив людей, здесь можно было найти приют или уйму проблем.

— Мы тут не одни, и это к лучшему! — заверил взрослый, начиная быстрее собираться в дорогу. — Мы выходим сейчас и без вопросов.

Ричи не оставалось ничего, кроме как повиноваться приказу вояки и начать собирать вещи. К счастью, их оказалось не много, ведь сумки так и стояли неразобранными. Путь преграждал лишь тяжелый стол и комод, которые в считанные секунды были отодвинуты в сторону, и двое вышли в коридор. В связи с опасностью они вели себя предусмотрительно и осторожно, ступая без звуков. Благодаря правильным действиям этажи были пройдены без происшествий. По пути встречались мертвецы, но они не удостоились внимания ребят.

Кирк большими шагами направился в сторону, где в последний раз видел людей. Мальчику же пришлось тащиться позади, пытаясь успеть за взрослым. Ричи все не мог понять, зачем они плетутся за людьми, ведь те могут быть очередными бандитами. Но остановиться и спросить мнение взрослого возможности не было.

Двое людей и маленький рыжий пес безопасно миновали два квартала, выходя к парку. Но не доходя двух шагов до ворот, тишину нарушило множество громких очередей. Выстрелы эхом разливались по воздуху, позволяя пулям лететь в разные стороны. Двое рефлекторно сжались, опускаясь на корточки, быстро пятясь назад к искореженному автомобилю.

Находясь в укрытии, военный слегка приподнял голову, пытаясь найти врагов, но очередь выстрелов не давала возможности высунуться. Пули пролетали слишком близко и могли запросто попасть в цель. Судя по тому, что к ребятам никто не приближался, они были не одни. Скорее всего, бандиты выследили и других людей.

— Они нас окружили. — спокойно произнес Кирк, скривив губы в ухмылке.

На удивление, Ричи не чувствовал страха, как это было ранее. Спокойствие мужчины будто передавалась по воздуху. Лишь один пес жалобно скулил, прижавшийся к ногам хозяина, со страхом поджимая уши. Спина с каждой секундой все больше покрывалась потом. Юноша хотел успокоить пса, но времени было совсем мало.

— Бежим к узкому проулку! И не медли! На кону наши жизни! — начал раздавать команды взрослый и молодой напарник внимательно слушал их. — Я дам отвлекающую очередь. У меня мало патронов, но их хватит. Как окажемся в переулке, натягивай лук и держи наготове. Если что, сразу стреляй, не раздумывая. — спокойно добавил тот с некоей тревожностью во взгляде. — Давай!

Рядом раздался громкий выстрел. Ричи бежал со всей возможной скоростью, приложив максимум усилий для того, чтобы обогнать смерть. Бандиты отстреливались в ответ, но не могли попасть из-за дальнего расстояния. В конце дистанции двое скользнули в узкий проем, предназначенный для разгрузки продовольствия кафетерия. Отстреливаясь, Кирк точно мог сказать, что за ними плелись трое бандитов.

Ладонь юноши привычно натянула тетиву стрелы и сжала ее до побелевших костяшек. Ричи обернулся в пол оборота в ожидании скорейшего приближений бандитов, но старший напарник приказал скрыться за углом. Топот ног, а после глухие шаги угрожающе приближались. Серебристое острие топора зловеще блеснуло над мужской головой.

Бой начался неожиданно. Напарник пустил топор в полет, сбив с ног вооруженного бандита с двустволкой в руках. низкого мужика с пузом, попав тому в плечо. Ружье глухо упало на землю и отскочило в сторону, а топор военного плотно засел в плечевой кости. Мужик завизжал, а его лицо исказилось в гримасе боли и ужаса. Враги и не ожидали засады, не предвидя присутствия лучника.

Завидев Ричи, бандиты ринулись в разные стороны, но один все же хотел добраться до ружья. Благо умение владеть луком спасло двоих и на этот раз. Острие самодельной стрелы прошло насквозь руки одного из нападающих, оставляя после себя сквозное отверстие в сантиметр. Бандит с трусостью побежал прочь, чтобы предупредить об опасности, но был убит в голову точным попаданием еще одной стрелы.

Третий, не находя путей отступления, решил принять бой и ринулся на вояку с длинным кухонным ножом. Высокий, худощавый и облаченный в кожаную куртку, с белым крестом на спине, бандит прекрасно владел холодным оружием. Выворачиваясь во все стороны, смельчак показывал разные техники в попытке ускользнуть от Кирка.

За всю свою жизнь военный повидал немало смельчаков, пытающихся бросить вызов. Ричи впал в некое изумление примитив в светлых глазах напарника железную уверенность. Этот взгляд обозначал неминуемую победу и успокаивал обоих.

В момент двое сцепились и начали драться не на жизнь, а на смерть. Бандит сделал свой первый выпад. Серебристое лезвие блеснуло в паре сантиметрах от шеи вояки, но тот умело вильнул в сторону, уходя с места нападения. Чужак вновь занес нож и снова промазал. Ричи не понимал, зачем напарник так долго возиться с противником при возможности убить его за секунду.

Кирк применял отвлекающий маневр с направлением оружия в бочину соперника. Тогда бандит попытался уйти с места удара, но эта была ошибка. Вояка умело перекинул топор во вторую руку и вогнал его в противоположную сторону талии. Противник захрипел, выпуская с губ предсмертные звуки. Кирк подошел к своей жертве, вынул лезвие и воткнул его в грудную клетку, чтобы добить. Ладонь бандита разжалась, роняя нож на асфальт.

Реакция Ричи оказалась непредсказуемой. Вместо того, чтобы закрывать лицо или сожалеть о случившемся, он схватил рюкзак и принялся собирать самое ценное. Видимо, постоянные кровопролития оставили след в незрелой душе, и теперь пугающие вещи казались совсем безобидными. Парень не думал о жертвах, а пытался обеспечить комфортное существование себе и мужчине.

— Забираем двустволку и уходим! — бормотал напарник, тяжело дыша.

Молодой человек поднял оружие с пола, передавая в руки умелому напарнику, ведь сам стрелял слишком редко. Кроме того, парнишке больше нравился лук и стрелы, которые не хотелось менять на огнестрельное оружие, имеющее неудобный тяжелый вес.

Продвигаясь вперед, ребята пытались быстрее отдалиться от злосчастного переулка и больше не попадаться людям на глаза. Позади раздавались громкие выстрелы со стороны сквера, а точнее они не прекращались. Ричи приметил невысокое здание с целыми окнами на верхних этажах, и те решили скрыться в нем. Конечно, разрушенный главный вход добавлял проблем, но вскоре препятствие было успешно сломлено.

На четвертом этаже, куда пробрались путники, находилась светлая и практически чистая комната. Окна были относительно новыми и способными защитить от холода благодаря отсутствию повреждений. Оставалось лишь забаррикадировать входную дверь, найти удобное положение и отправиться спать.

Ричи окинул взглядом взрослого, примечая бледную кожу лица и отдышку. Кирк устало плюхнулся на бледный диванчик, шипя сквозь зубы от неприятной боли в районе живота. Полученная рана саднила. Легкие движением одежда полетела на пол, обнажая подкачанную грудь вояки и открывая вид запекшуюся кровь.

— Пулевое ранение? Надеюсь оно не сквозное, а просто глубокая царапина. — опешил молодой напарник, округлив глаза. — Когда успели его задеть? Я совершенно не видел, чтобы бандит стрелял. — размышлял тот, дрожащими ладонями доставая из рюкзака медикаменты и чистые бинты.

— Там не большая рана. Жить буду! Поймал рикошет, когда убегали. — спокойным ровным голосом подтвердил взрослый, пытаясь успокоить напарника.

Молодой напарник нервничал, ведь понимал степень опасности ранения. Мертвые чуют кровь, а что говорить о хищниках, кишащих в лесу. Вояка же говорил невозмутимо, будто не впервой попадал в подобную передрягу.

— Нужно обеззаразить рану и перебинтовать тебя. — написал молодой напарник.

Кирк послушно присел на край дивана и выпрямился. Ричи намочил бинт водой и принялся промачивать рану, пытаясь не причинить боли. В этот самый момент Чаппи бегал возле ноги больного, мордашкой прижимаясь к мужской ноге. Промыв рану от грязи, Ричи обеззаразил ее оставшейся водкой, отчего Кирк принялся ядовито шипеть сквозь зубы, плотно прикрыв глаза.

— Сейчас все будет хорошо. Я обработаю рану, и ты уснешь. — размышлял мальчишка, нанося мазь на место ранения. — Надо же. Даже вида не подал, когда его ранили.

Ричи нежно водил ладонью по ране, примечая множество маленьких рубцов и шрамов на крепком теле. У Кирка точно останется новый шрам, а возможно не глубокий рубец. Нанеся достаточно мази и сделав аккуратный компресс, парень обмотал бинт вокруг талии и принялся убирать препараты. Кирк одобрительно улыбнулся и нехотя лег на спину.

После того, как помощь была оказана, Ричи кинулся к рюкзакам, чтобы посмотреть, что удалось найти. Среди находок оказалась бутылка воды, бинты, коробка патронов к двустволке и сложенная бумага, напоминающая чертеж города. Взрослый взгляд спокойно следил за молодым, нерасторопно погружаясь в плотный сон.

Ричи изучал полученную карту города, примечая несколько крестиков, разбросанных по периметру, и огромный обведенный красный круг с жирным крестом посередине. Он находился ближе к краю города, прямо напротив торгового центра, куда и направлялись ребята. Когда карта была изучена, парнишка устало направился к кровати, чтобы выспаться перед дорогой. Тяжелая рука военного опустилась на плечо, согревая не хуже раскаленной батареи, и Ричи заснул, слушая монотонное сопение.

Спустя час его сон нарушил звук за окном. Он шел снаружи и концентрировался в районе балкона. Раскрыв глаза, юноша сначала не поверил им. За окном показался силуэт, еле озаренный лунным светом. Ричи уверенно глядел на него, думая, что тот вот-вот пропадет. Но он не желал растворяться в ночной мгле.

Два блестящих голодных глаза устремились прямо на него, и над парнем нависла паника. В начале Ричи подумал, что это ему привиделось, но Чаппи злобно зарычал, а после подал голос. Кирк с болью в боку подскочил с места, недовольно уставившись на пацана.

— Что случилось? Вы чего тут? — пробурчал вояка, протирая глаза. Молодой напарник взглянул на взрослого, принимаясь тыкать пальцем в сторону силуэта, который успел исчезнуть. — Там никого нет. — недовольно заявил мужчина, вглядываясь в кромешную темноту.

— Там точно кто-то был! — в руке Ричи появился листок с текстом.

— Нихера же не видно! — ядовито пробурчал Кирк, поднимаясь с места и протягивая руку к ружью.

Кирк бесшумно скользнул к двери, ведущей на балкон и попытался раскрыть ее, но та не поддалась. Тогда тот добавил еще больше сил, но дверь вновь не желала раскрыться и выпустить мужчину. Вояка недовольно харкнул на пол и лег обратно на диван, располагая винтовку у ног.

— Ложись спать. Дверь не откроешь. Да и через стекло просто так не пробьешься. И вообще, наверное, тебе просто показалось. — раздраженно бросил взрослый, пытаясь найти удобную позу для сна.

Молодой знал, что ему не привиделось. Располагаясь возле взрослого, сон никак не накатывал. Мысли так и карабкались в черепушку парня, пытаясь навести там хаос и посеять страх. Ричи глядел в одну единственную точку, где ранее находился силуэт, но кроме кромешной темноты ничего не находил. Нервы разыгрались. Ощущение постороннего взгляда не давало покоя.

Глава 29

Ричи совершенно не выспался. Голова казалась весьма тяжелой, а тело таким бессильным, будто пуля поразила его, а не Кирка. Сонливость одолевала, но уснуть ночью так и не удалось. Военный заметил недомогание товарища, от чего косился на него весьма недовольно.

Быстро перекусив и запив сушеное мясо водой, двое поспешно выбрались на главную улицу, предварительно ознакомившись с картой города и метками на ней. После череды нападений Кирк не хотел знать, что происходит в торговом центре и решил просто обойти его. Пулевое ранение ныло и могло закончиться заражением, поэтому нужно было избегать любого конфликта.

В походе Кирк выступил в качестве проводника. Держа в руках карту и двустволку, он уверенно продвигался вперед, не забывая следить за парнишкой. Неприятное чувство витало в воздухе, но тот пытался избавиться от дурацких мыслей. Они были совершенно не кстати с учетом величины пройденного пути.

Внезапно и вполне ожидаемо раздались громкие выстрелы. Кирк еле успел увернуться от пуль, на этот раз не поймав шальную пулю. Воздух содрогался и звенел настолько сильно, что Чаппи уткнулся в футболку хозяина, поджав уши от страха. От неожиданности Ричи подскочил на месте, и принялся искать укрытие способное спасти от бандитов. Оглянувшись по сторонам, парнишка окоченел от ужаса. Из каждого здания выбирались мертвецы, монотонно шагая на выстрелы.

— Чертовы ублюдки, все не могут угомониться! — ругался Кирк, перемещаясь к ближайшему переулку.

Мертвый город оживал на глазах. Если вчера мертвецы не желали вылезать из своих укрытий, предпочитая переждать солнцепек, то сейчас смело вышли на улицу. Они прятались повсюду, будь то офисные здания или трущобы. Неизвестно, сколько они спали, но теперь могли полакомиться, утолив инстинкт хищника. Видимо, запах плоти и выстрелы, говорящие о местонахождении жертв, давал серьезный толчок.

Мальчик и бравый вояка удачно уходили от преследования, но это продлилось не долго. Бандиты знали город как свои пять пальцев и умело использовали эту информацию. Они играли с ребятами, будто с мышками в лабиринте, пугая их злобным смехом. Кирк и Ричи ходили кругами, часто возвращаясь туда, откуда пришли или попадали в тупик. Когда выхода не было, приходилось возвращаться, теряя силы, время и рассудок, охваченный животным страхом.

— Сука! — взвыл взрослый, потерянным взглядом поглядывая на растерянного и весьма напуганного пацана. — Сучары нас ведут в ловушку. Нам хана!

Не на шутку напуганный Кирк остановился, присел на корточки и осторожно выглянул из-за угла. Он пытался избежать прямой стычки и искал пути отступления, которых не наблюдалось. Судя по звукам, преследователи подступали с двух сторон. При этом группа, идущая сзади, предположительно была значительно больше той, что подступала с фронта. Сбоку виднелся выход, заваленный бочками и остатками машин, из-за которых пройти будет слишком затруднительно или вообще невозможно. У всех кончались силы, поэтому времени на раздумья особо не оставалось.

— Туда? — хотел сказать мальчик, но ткнул пальцем в мужское плечо, указав на подземный переход.

— Это равносильно смерти! В метро монстров больше, чем на улице, и виды там самые разнообразные. Единственный безопасный вариант, это переждать и выйти ночью. Но я не понимаю, как нам остаться там. Они учуют наш запах. — распалялся военный, стараясь говорить вполголоса.

Ричи прокрутил в голове одну идею. Маленьким ему приходилось прятаться и выживать в новом мире. Тогда он обмазывался слизью и внутренностями мертвецов, а потом спокойно ходил рядом с ними. Зараженные думали, что парнишка является одним из них, и не пытались его сожрать. Оставалось донести все до Кирка и не забыть о побочных эффектах.

— Можно распотрошить мертвеца и намазаться им с ног до головы. Тогда мы спокойно выйдем ночью. — гласил корявый почерк на обрывке бумаги. — Только от слизи кожа сохнет и трескается. Придется потерпеть или смыть все как можно быстрее.

— Хорошая идея! Я открою огонь, а ты беги сразу туда! — монотонно скомандовал второй, хмуро поглядывая в сторону подземного метро, откуда выглядывали мертвецы.

Рядом посыпались громкие выстрелы, сообщающие, что пора бежать. Юноша подскочил и понесся в сторону перехода, пригибаясь ближе к земле. Пули свистели, чудом не попадая в молодого человека. Но тот преследовал четко поставленную цель, которую нельзя бросить не при каких условиях.

Оглянувшись, Ричи увидел, как двое бандитов в стороне беззвучно упали на пол, стоило пулям Кирка долететь до них. Парень выдохнул и, почувствовав себя более уверено, снова уставился вперед, туда, где из темного прохода торчали головы мертвецов. Холодный нож блеснул в его руке в ожидании заноса, но того не последовало. Мертвец не обращал внимание на мальчика, предпочитая двигаться в сторону шума, ведь отсутствие глазниц и носа свидетельствовали о его неспособности учуять жертву. Тогда Ричи решил не добивать мутанта и продолжил движение на встречу темноте.

— Стой! — громко окликнул вояка. — Они не решились за нами идти, но, думаю, будут ждать какое-то время. Убери щенка в рюкзак и будь тихим. — монотонно бормотал тот, осторожно спускаясь вниз по лестнице. Поравнявшись с напарником, Кирк оголил острие топора, держа его наготове.

Мертвые особо не реагировали на посторонних, ведь те двигались бесшумно, спускаясь все ниже и ниже. С каждым шагом воздух становился тяжелее, пропитываясь химией, гнилью и другими неприятными примесями. Складывалось впечатление, что метро и было исходной точкой заражения. Точкой, с которой все началось.

Тусклый фонарь скользнул по коридору, задевая силуэты мертвецов. Те словно притаились в ожидании броска. Но ребята были далеко не глупыми. Вояка не раз наблюдал подобное и не пошел бы на гибель, но деваться было некуда. Кирк вспомнил, как спускался в другую подземку, где по краям стояли маленькие павильончики, предназначенные для укрытия. Сейчас он надеялся, что здесь есть такие же, иначе придется совсем не просто. Ведь среди зараженных есть новообращенные, а их инстинкты и способности в целом куда ближе к человеческим.

Вояка мужественно загородил парня своим телом и не решительно зашагал к тощему мертвецу. Топор вошел в бочину как по маслу и прочно застрял в костях, не успевших сгнить до конца. Рукоять торчала достаточно сильно, что позволяло управлять жертвой как куклой, способной перебить запах живой крови.

Ричи страшился вздохнуть полной грудью, ведь каждый маленький вдох давался с трудом. Легкие будто забивались вонью, плавно оседающей на стенках жизненно важного органа. Ричи слышал эхо, разлетающееся по воздуху от каждого шага. Оно было реальным или являлось плодом разыгравшегося воображения. Так или иначе, слышать его совсем не хотелось.

Ричи затаил дыхание, стоило взгляду зацепиться за неизвестное двуногое существо. В отличие от обычных мертвецов, оно имело нечеловеческие параметры, включающие огромный рост, длинные руки и очень широкие плечи. Чуть выше ключиц торчали ножи, видимо защищающие от повреждений шеи в ближнем бою.

Позади гиганта стояла маленькая худая тварь с шипами на ногах. Стоило фонарю скользнут в ее сторону, как одним стремительным прижатом она очутилась на потолке и убежала в неизвестном направлении. Цокот ног создавал зловещее эхо и убивал слышимость других звуков. На его фоне слышался чей-то шепот, который был таким объемным, будто сам тоннель зазывал ребят зайти внутрь. Туда буквально тянуло и справиться с этим было сложно.

С каждым приближением к эскалатору воображение и страх рисовали ужасающие картины. Фонарь скользнул по небольшому киоску и двое направились именно туда, вовремя закрыв за собой дверь, ведь твари начали активно выбираться из подземки, чуя запах свежей крови. Кирк выдернул топор из жертвы и легко снес голову с плеч в момент полета успев поймать ее. Волосы на всем теле торчали от увиденного, и вояка с точностью мог сказать, что это ни его воображение. Новый вид тварей, не открытый человечеством скрывался в метро. Было не ясно кем он создан и какую опасность представляет.

Мрачный озноб скользнул по спине. Кирк осел на пол, опустил фонарик и схватился за голову от усталости. Сегодня они чуть снова не попались. Мертвецы и вооруженные до зубов бандиты, не желающие отступать от начатого, привели их туда, где они находятся. Привели в ловушку с новыми видами монстров, тактика против которых еще не изучена.

— Ночью мертвецы попрут из укрытий. Это и будет нас шанс. — тихо говорил взрослый, устало дыша.

От продолжительного бега ноги затекли, а бочина ныла при малейшем движении. Однако вояка мастерски скрывал боль, не показывая своего скрытого страха и тревоги. Таким образом он заботился о парне, ведь напугать его очень просто.

Ричи махнул и присел рядом, слегка раскрывая рюкзак для того, чтобы освободить мордочку Чаппи. Дружок оглядел двоих, не издавая звука, будто понимал важность тишины. Первое время мальчишка часто удивлялся тому, как щенок читает своего хозяина, а сейчас привык к этому. Тонкая ладонь почесала за ушком, и Чаппи сразу завилял хвостом, вывалив наружу розовый язык.

— Можешь пока подремать. Ты изрядно устал. — предложил взрослый, заглядывая в сонливые глаза.

Ричи невзначай кивнул головой и прикрыл глаза. Голова приземлилась на прохладный стеллаж, стоящий позади, а легкие сделали особенно большой глоток воздуха. Мальчик отключился мгновенно, будто внутри щелкнули тумблер.

Шорохи, топот множества ног, протяжный скрежет костей и другие неприятные звуки доносились из-за двери. Слыша это сквозь сон, Ричи просыпался, оглядывался и снова засыпал. Открыв глаза в очередной раз, он решил не ложиться и украдкой взглянул на мужчину, который находился буквально в паре метров. Взрослый разрезал живот мертвеца, высовывая наружу прогнившие органы. Их черный цвет и чавкающие звуки вызывали рвотные позывы, но парнишка сдержался.

Глава 30

— Нам нужно выдвигаться. — еле слышно подал голос взрослый, принимаясь мазать одежду слизью мертвеца и наматывать на суку то, что осталось от кишечника.

Ричи качнул головой, придвигаясь ближе к взрослому, сидя на корточках. Рука нехотя скользнула в брюшину зараженного, скрываясь глубоко внутри. Нежную кожу обдало легким теплом, созданным процессом разложения. Кишки были настолько гнилыми, что тонкие пальцы то и дело пронзали их, проваливаясь внутрь. С внутренними органами происходило точно также.

Когда пик отвращения был достигнут, Ричи резко выдернул руку и принялся трясти ей, чтобы избавиться от слизи. Из поврежденных органов послышалось легкое шипение, свидетельствующее о освобождении скопившихся газов. Услышав звук, парень сдержал рвотный позыв и, выдохнув, снова нырнул в брюшную полость мертвого.

Черная липкая слизь вновь окутала ладонь и добрую половину правой руки. Юноша задержал дыхание и, закрыв глаза, приступил к неприятному процессу. Его пальцы плотно сжимали части внутренностей, чтобы дополнить кусочками плоти и без того тягучую слизь. Находясь в состоянии аффекта, ввиду почти полного отсутствия воздуха, он мазал одежду настолько тщательно, что вскоре на парне не осталось чистого места. Ричи улыбнулся псу, защелкивания молнию на сумке. Теперь нужно было испачкать рюкзак, чтобы мертвецы не поняли, что там собака.

— Я больше не могу. — подумал парень, пытаясь сдержать подступающую рвоту.

Аккуратно поставив рюкзак, Ричи успел повернуться в сторону, прежде чем его стошнило. Спустя пару секунд молодой тяжело выдохнул ртом и выпрямился в ожидании следующей команды взрослого. Чем дольше он находился в подземном переходе, тем хуже становилось его здоровью. Свободно дышать люди не могли, ведь легкие были забиты химикатами. Вдобавок зловещий скрежет ног по ту сторону двери не сулил ничего хорошего. Ребята понимали, что обитатели подземки рано или поздно придут за ними.

— Выходя, крепко держи меня за руку. Рюкзак перенеси на живот. Собой мы скроем запах щенка. Надеюсь, это поможет. Наверху разберемся, что делать дальше. Если, конечно, мы доберемся до верха. — обеспокоено подал взрослый, подхватив с полу фонарик и рюкзак с кишками.

Напарник безоговорочно исполнил требование вояки, переместив рюкзак с щенком вперед. Лук занял место на плече, а нож лег в худую ладонь. Холодное оружие создавало чувство защищенности. По крайней мере, оно могло помочь при нападении одной или пары тварей.

Кирк бесшумно приблизился к двери и слегка приоткрыл ее, наблюдая за тем, что происходит снаружи. Мертвецы шагали в сторону выхода. Махнув следовать за ним, Ричи схватил взрослого за руку, и двое выскочили за дверь. Замерев на долю секунды, двое ощутили страх, способный поднять дыбом волосы на голове. Мурашки бежали по спине, а инстинкт самосохранения умолял вернуться.

Ноги сами понесли их к выходу. Вояка старался не светить на тварей, не желая усиливать итак яркие чувства. Двое держались друг за друг друга, а потом Кирк подтащил к себе мертвеца. Он рассек его брюхо и буквально искупался в слизи, ведь заметил, что зараженные вертят головами, чувствуя запах щенка. Приглушенный свет фонарей с улицы светил прямиком в подземный переход, словно выманивая тварей на поверхность.

Перемещаясь в темноте, ребята держались за руки очень крепко. Нельзя было допустить, чтобы один из них потерялся среди зараженных или столкнулся с тварью нового вида. Ситуация была ужасающей. Ведь даже сквозь толщу гнили ночные обитателю чувствовали жизнь, кипящую в путниках. Военный видел это и старался как можно быстрее двигаться к выходу.

Продвинувшись на пару десятков метров, Кирк припал к стене, неторопливо отдаляясь от мертвецов, чтобы скрыться в тени, куда не доставал яркий свет прожектора. Ричи сделал глоток свежего воздуха и принялся наблюдать за бандитами, чувствуя легкое недомогание. Нападающие стояли рядом с автомобилями и, подзывая ходячих к себе, ловко орудовали ножами.

Находясь в надежном укрытии, военный мог разглядеть турель на грузовике и человека, стоящего за ней. Бандит ждал, пока тварей станет достаточно много, чтобы нажать на курок и превратить их в фарш не первой свежести. Тем не менее, он не спешил, пока напарники справлялись ножами. Видимо, бандиты получали удовольствие от убийства уже умерших, заодно очищая окрестности.

— Мы так не выйдем. — с досадой промолвил мужчина, случайно обратив на себя внимание пары мертвецов. — Сможешь попасть в шею пулеметчику? — спросил взрослый, заглядывая в озадаченные глаза мальчика. — Я бы не просил об этом, но от тебя зависит наша дальнейшая жизнь.

Ричи нервно качнул головой, понимая, что деваться некуда. Да, ранее он бы смог, но сейчас все накладывались на плечи как тяжелый груз. Ладони дрожали как от длительной пьянки, а взгляд туманом скользил по периметру. Он прекрасно понимал, что оружие наделает шума и слепые твари ринуться в бой. В отличие от него стрела действует тише и незаметнее.

В результате атаки, вооруженные потеряют главную защиту в лице крупнокалиберного орудия, а мечники не успеют взять автоматы и разместить пальцы на курках. Начнется настоящее месиво, которого они и добивались. Мертвецы за считаные секунды сотрут бандитов с лица земли, отделавшись минимальными потерями.

Ладонь крепко перехватила лук, а вторая разместила стрелу и натянула тетиву до предела. Юноша нервничал, ведь от него зависела жизнь его маленькой группы. Натянутые нервы давили на висок, провоцируя головную боль. Ладони не желали слушать своего хозяина, словно жили отдельной жизнью. Дыша полной грудью, Ричи ждал удачного момента, пока выстрел не стал возможным. Первая стрела пролетела мимо, разрезая воздух своим острием.

— Блядь! Соберись, тряпка! — нервно думал юноша, заряжая новую стрелу.

Солдаты оживились и принялись мотать головами во все стороны. Прожектор скользил по улице в поисках нападающего, а сами бандиты собрались в маленькие группы и разбрелись прочесывать переулки. Подавляющая часть осталась у входа в подземку. Они не поняли, откуда летела стрела, что было на руку парнишке, готовому к новой атаке.

Выждав, пока товарищи отвернутся от стрелка, Ричи отпустил тетиву. Новая стрела пронзила воздух и попала в центр шеи пулеметчика. Жертва и не успела сделать вздох, как горло разорвалось от дикой боли. Из отверстия потекла тонкая струйка крови, подгоняемая давлением в артерии. Бронежилет налился красным, а глаза закатились за орбиты. Бандит хрипел и тихо сползал вниз, пытаясь зацепиться за ржавый борт машины.

Мертвецы подкинули головы и будто ожили, принюхиваясь к сладкому аромату свежей крови. Те, кто мог чуять запах, протяжно завыли и пустились к добыче, сметая все на своем пути. Другие видели реакцию сородичей и подражали им, направляясь в ту же сторону. Рядом начался самый настоящий хаос.

Мертвецы и твари ринулись из подземного перехода густым потоком, сбивая с ног двоих людей. Кирк пытался прибегнуть к силе, расталкивая тварей от себя и ошарашенного мальчишки, ногами путаясь в слизистой субстанции. Бок изрядно ныл, но адреналин не давал почувствовать боль. Впервые за долгое время мужчина просил бога, чтобы мертвецы не ощутили его свежую рану.

К счастью, ходячие не замечали ребят, что сыграло на руку и позволило покинуть лестничный пролет, ведущий из метро. Выстрелы раздались со стороны. Группа бандитов не ушла далеко и видела начало заварушки. Они шли на спасение своих собратьев, но время было не на их стороне. Части тел разлетались в стороны, а жевательные звуки пропитывали напряженный воздух. Ричи похолодел и еще сильнее вцепился в руку Кирка.

— Бежим! — пробурчал военный, схватив парня сильнее, пытаясь выйти из потока мертвецов.

Люди, измазанные внутренностями мертвеца, ринулись наутек, спасаясь от выстрелов и орды, сносящий все на своем пути. Душераздирающие крики еще долго будут преследовать Ричи. Люди кричали и выли, когда их кожу заживо сдирали острые клыки. В суматохе никто и не понимал, кто есть кто. Тогда бандиты поддались панике и начали стрелять во все стороны, не думая, что могут попасть по своим.

Кирк устало забрел по переулок, пытаясь скрыться от всего сразу. Но судьба, как на зло, противоречила его желанию. Мегаполис мгновенно ожил, и сейчас это случилось по-настоящему. Из каждого возможного проема валили мертвецы. Складывалось впечатление, что их не сотни, а тысячи и миллионы.

Взрослый устало брел ко входу в офисное здание. Все изрядно устали, от чего закрывались глаза, а ноги становились ватными. Адреналин не спасал как в толпе мертвецов. Он будто полностью иссяк и ощущался лишь по инерции, не давая должного эффекта. Подойдя к относительно целой двери офиса, военный потянул за ручку и внезапно отлетел в сторону, словно тряпичная кукла. Процесс сопровождался громким хлопком, от которого Ричи резко отпрянул и вжался в холодную стену. В состоянии шока он сжал рюкзак с огромной силой и сразу отпустил, поняв, что щенку не комфортно.

Огромное существо, похожее на мутированного человека, вышло наружу и остановилось недалеко от ребят. Оно имело горы неестественно вздутой мускулатуры, будто специально прицепленной на кости. Длинные пальцы рук сжимались в огромные кулачища, а шею защищали острые шипы, уходящие вверх на метр. Они располагались на плечах и в районе локтей. Ричи думал, что те были слишком остры и могли с легкость разрезать плоть.

Кроме шипов была еще одна аномалия. Его огромное сердце находилось не там, где должно быть в соответствии с анатомией. Оно занимало добрую половину торса и располагалось снаружи, прячась лишь под тонким слоем сероватой кожи. Существо представляло что-то чужеродное, будто порожденное самим адом. Слизь вытекала прямо из центра сердечной мышцы, а само отверстие светилось оранжевым цветом.

Внезапно тварь дернулась и окинула двоих прожигающим взглядом красных глазниц. Из прогнивших уст вырвался протяжный вой, от которого зазвенело в ушах. Ричи сжался от боли в голове, пытаясь прикрыть уши ладонями. В одно короткое мгновение монстр присел и прыгнул вперед, сократив дистанцию с Кирком до минимума.

Ричи испугался за товарища, но понимал, что силы монстра слишком велики. Даже если использовать пули, можно не справиться. Ведь кожа, обтягивающая сердце, содержала блестящие вкрапления чешуи, также покрывающей все тело.

— Сука! — взывал Кирк, делая последний вздох.

Залп выстрелов раздался близко. Из переулка выскочили бандиты, принимаясь на ходу стрелять в огромного противника, не представляя, что их ждет. Монстр вновь взвыл, расценивая нападение как опасность, и в один прыжок оказался возле пятерых крепких мужиков, приземлившись на одного из них. Бандита расплющило, словно тот попал под пресс. Лишь вытекающая кровь могла напомнить о том, что этот мужчина когда-то ходил по земле.

Напарники закричали, пытаясь поднять боевой дух. Они стреляли без остановки, целясь прямо в сердце, но пробить его не могли. Пули погружались в рыжий кисель на животе и вязли там намертво. Судя по реакции мутанта, серьезных ранений он не получал. Орган, кажущийся уязвимым, оказался самой защищенной частью его организма.

Монстр вновь сделал прыжок и очутился возле своей потенциальной жертвы. Резко схватив бандита за голову, он отрывал его от земли. Мужчина трепыхался и, болтая ногами, пытался выкрутиться из захвата, пока его тело не обмякло. По помещению разнесся звук хруста костей, после которого бандит свалился на пол и замер в неестественной позе. Его мозги вывалились наружу и размазались по искаженному от ужаса лицу. Поняв, что его ждет такая же участь, Ричи поспешил к военному, чтобы помочь ему подняться на ноги.

— Черт! Сука! — тихо ругался Кирк, придерживаясь за молодое плечо напарника. — Ну ничего. Бывало и хуже.

Звуки стрельбы преследовали двоих еще какое-то время, а после вовсе затихли. Напарники неспешно брели в южное направление, останавливаясь всего на пару минут, чтобы передохнуть. Бок безжалостно ныл, но ребята желали убраться из города как можно скорее. Кирк использовал пацана как опору, а тот не возражал.

Глаза слипались от усталости, но те продолжали идти навстречу рассвету. Вдруг прямо под ногами что-то щелкнуло, и двое полетели в черную бездну. Только в полете Кирк осознал, что попал в чью-то ловушку, но было уже слишком поздно.

От автора:

Дорогие читатели, которые добрались до этой страницы! Огромное вам спасибо, что идете со мной!

Но еще у меня есть большая просьба — поставьте лайк, оставьте комментарий и подпишитесь, чтобы следить за новыми работами. Для меня это очень важно, от этого зависит мой рейтинг на сайте, но и эффективность рабочего процесса! А еще вы вдохновляете меня!

Глава 31

Лучи солнца, словно острые лезвия, прошлись по глазам, стоило металлическому люку раскрыть чугунную пасть. Наверху стоял человек, спина которого могла послужить неплохой заслонкой от светила. Ребята были благодарны его присутствию, но не знали, друг он или враг. Не знали, пока незнакомец не открыл свой рот.

— Вылезайте и одевайте мешки на головы! — требовательно скомандовал силуэт с автоматом в руках, ногой подтолкнув прочную веревку в пасть люка.

Двое послушно и без резких движений выбрались из ловушки и надели себе на головы плотные мешки. Ткань была настолько плотной, что глаза видели только темноту, а под волосами выступал пот. Спустя несколько секунд к молодому человеку прикоснулись чьи-то руки, норовящие обследовать его одежду на наличие ценностей. В итоге мальчик остался без ножа и рюкзака, где находился Чаппи.

— Да тут псина! — радостным тоном подал один из похитителей.

— Где? — раздались удивленные голоса взрослых, подходящих к сумке с недоверием.

— Псина, сиди пока там. — фыркнул первый, заметив недобрый оскал животного. — Закройте рюкзак. Она какая-то бешенная.

Кирк шагал неспешно, прислушиваясь к каждому шороху. Ему нужно было знать наверняка, сколько бандитов находится рядом. Однако все было не так просто, как казалось на первый взгляд. Пока военный продумывал пути отступления, мальчишка переживал за пушистого друга, находящегося неизвестно у кого.

— Кресты разошлись не на шутку! Всю живность распугали. Носятся не понятно за кем. — возмущался один из бандитов.

— Надеюсь, что не за ними! — усмехнулся другой, подталкивая вояку в спину.

— Да не насрать ли нам. Мяско свежее и наваристое будет! — раздался радостный голос впереди, и Кирк напрягся всем телом, понимая о ком идет речь.

Мысли Кирка ушли в другое русло. Если раньше думать можно было долго, то теперь приходилось ускориться. От принятого решения зависели жизни ребят и то, станут ли они ужином. Люди были не просто бандитами, а людоедами, использующими людей как съедобную добычу.

— Угодили зайки в петлю! — подумал Кирк, наполняя слова сарказмом.

Всю оставшуюся дорогу похитители молчали. Теперь все понимали, что город “Авока” не был настолько мертвым, как казалось изначально. В нем находились люди из разных групп, и каждая имела свои принципы, устои и традиции. Все было как в ранее существующем обществе, но привычки некоторых отличались кардинально.

Впереди послышался громкий звук дверного замка, и двое вошли в какое-то помещение. Неприятный гнилой запах витал в воздухе и был настолько концентрированный, что казалось, вот-вот проест плотный мешок. Он проникал сквозь небольшие отверстия между ниток и пробирался в легкие, минуя ноздри, не желающие вдыхать.

— Эй вы! — крикнул один из бандитов с силой хлопнув по плечу Ричи. — Впереди лестница. Осторожнее там. Я не понесу вас на себе, если вы покалечитесь.

Осторожно спустившись по лестнице, ребята остановились. Вблизи сразу послышалась возня, и после неприятного скрипа петель мешки были сняты. Но освобождение от них не предвещало ничего хорошего. Напротив, не простояв и пары секунд, Кирк и Ричи оказались в огромной клетке, способной уместить несколько человек.

Людоеды забрали все, что было при них, включая сумки и Чаппи. Ричи переживал по этому поводу куда сильнее, чем за собственную жизнь. Он так привык к другу, что считал его самым родным и преданным, а сейчас его унесли в неизвестное направление. Неизвестность пугала, заставляя видеть ужасные картины, связанные с судьбой пса.

В помещении почти не было света. Толстые металлические прутья, проеденные застарелой ржавчиной, закрывали выход. Благо ее размеры позволяли свободно передвигаться. Ричи нервно наматывал круги по ее территории, чем раздражал вояку. Тот хмурился, но не мог сорваться. Ведь понимал, что парнишка боится за пса. Боится, что собака станет первым блюдом в сегодняшнем меню людоедов.

— Не мельтеши. Я думаю, как нам выбраться! — шипел взрослый, пытаясь придумать план побега. Мужчина догадывался, куда их притащили. Судя по лабиринтам, помещение находилось в торговом центре, который планировалось обойти. Выбраться из него можно было очень легко. Однако бандиты могли заблокировать выходы в целях своей безопасности.

Ричи прислонился спиной к прохладному металлу. Мысли путались, создавая панику, граничащую с паранойей. Первое время он думал, что все будет хорошо, но с каждой минутой уверенность в этом улетучивалась. Взгляд безвольно бродил по пустому помещению, оставив все попытки остановиться хоть на чем-нибудь. Вскоре Ричи сдался и, прикрыв глаза, откинул голову назад.

Прохлада, исходящая от металла, плавно растекалась по спине. Мальчик едва раскрыл веки, как взгляд зацепила одну единственную возможность на спасение. На потолке, прямо над его головой виднелся небольшой люк вентиляционной шахты, куда пролезет только один человек. Там было слишком узко, но иного выхода просто не было.

— Люк, это опасно. — заговорил Кирк, успевший проследить за взглядом Ричи. — Шахта может быть запутанной, а мы находимся в подсобке цокольного этажа. Единственный вариант — доползти до самого тихого края комплекса, если таков есть. Потом нужно попытаться найти витрину эвакуации и забрать печатный план помещений. Зачастую там указан самый безопасныйпуть наружу. — голос военного стал совсем тихим. — Конечно, входы будут заблокированы, но мы узнаем, где-они и подумаем, как их открыть.

Кирк осознавал степень опасности. Стоит одному из людоедов прознать о побеге мальчика, во всем комплексе поднимется шумиха. В таком случае беглец пойдет на мясо сразу после поимки. План был слишком опасным и единственным. Так снаружи окажется один из них, а в лучшем случае оба.

— Я найду способ вытащить тебя отсюда. — быстро написал Ричи, передавая записку в руки мужчины.

Сердце сжималось от нарастающей тревоги и ощущения того, что торговый центр является последним местом их встречи. Ричи пытался отогнать плохие мысли и не удержался, крепко обняв товарища. Услышав слабый хруст костей, Кирк выдавил протяжный стон, на что мальчик быстро отстранился, вспоминая о пулевом ранении.

— Будь осторожен. — бросил взрослый, потормошив пацана за волосы. — Я подниму тебя к люку, а ты вытащи решетку и попытайся забраться туда.

После короткого кивка тело парнишки оторвалось от земли. Он поднял руки вверх, снял решетку и, зацепившись за металлический край, заполз наверх. Вояка сжал кулаки за молодого парня, скрывающийся в туннелях вентиляционных шахт. Его нервы были на пределе, а время текло слишком медленно, словно желая вывести на эмоции. Желая, чтобы он вспомнил о прошлой жизни и о том, как продавал людей в рабство. Продавал тем же людоедам и бандитам, скрывая свою настоящую сущность от всех, кто не относился к процессу.

Военного мучала совесть перед парнем, ведь он даже не догадывался о его прошлом. С другой стороны, сказать правду означало навсегда оттолкнуть человека, ставшего сыном. Ричи наверняка испугается и скроется, не спрашивая о подробностях.

Тем временем мальчик осторожно полз в прохладном металлическом коробе, стараясь не издавать шума. Акустика была такой сильной, что каждое слабое движение отдавалось приглушенным эхом, пролетая по всему пути шахты. Под ногами парня появилась пустая комната, слабо видимая сквозь решетку, прикрывающую квадратное отверстие.

Сдвинуть препятствие так и не вышло, ведь решетку удерживало несколько толстых винтов. Предприняв еще одну слабую попытку, Ричи пополз дальше, чтобы, наконец, найти долгожданный выход. Тоннели вентиляции ветвились, и теперь он был уверен, что находится в цоколе. Ни одна ветка не вела вниз, ограничиваясь правой и левой сторонами. Некоторые проходы вели наверх, но их было куда меньше.

Вдруг в стенах металлического короба раздался писк и скулеж. Гул разливался по лабиринтам туннеля с разных сторон, не давая определить истинный источник звука. Сердце мальчика сжалось от боли и ужаса, ведь голос принадлежал его псу, которого, возможно, пытают. Именно так пищат собаки, которым делают больно.

Ричи перестроился и, поддаваясь инстинктам, пополз на звук. Ему нужно было отыскать собаку, чего бы это не стоило. Уставшие коленки бороздили тоннели с огромной скоростью, не обращая внимание на то, что их шум стал куда сильнее. С каждым пройденным метром писк усиливался, а это означало, что идет он правильно.

— Ах ты ебучая псина! — верещал мужской голос. — Да я тебя так зажарю! Все равно твоя шерсть сгорит. Даже если она останется, эти голодные гоблины не заметят ее присутствия.

Притихнув, Ричи подполз к раскрытому люку, и виденное напугало его. Светлая, когда-то чистая плитка была заляпана кровью. Всю площадь пола пекарни покрывали равномерные багровые пятна. Кровь точно принадлежала людям, ведь на полках стояли крупные емкости с отрезанными конечностями, а кое где лежали обглоданные кости. Промышленные морозилки с прозрачными стеклами содержали что-то странное, напоминающее внутренние органы, а топоры болтались на крючках, прикрепленных к грязной стене. На огромном столе, стоящем по центру, лежала металлическая пластина, слегка изогнутая наверх.

— Чтобы кровь не впитывалась? — мрачно подумал мальчик, пытаясь унять сердце.

Толстый мужчина с широким мясистым лицом стоял спиной к юноше, копошащемуся у стены с коробками. Рядом стояла духовка, где дверца была раскрыта нараспашку. Маленькие язычки пламени разгорались внутри, усиливаясь с каждой секундой. Вместе с жаром росла паника, заставляющая съежится и ничего не делать.

Новый писк разрушил барьер и, собрав последние силы, молодой человек осторожно высунул голову, пытаясь найти место для прыжка. От шахты до пола было около трех метров и приземлиться на пол тихо будет практически невозможно. Чаппи будто почувствовал своего хозяина и громко залаял. Тогда парнишка принял срочное решение о прыжке. На фоне голоса Чаппи приземление слышалось совсем слабо. Никто из присутствующих так и не понял, что в помещение вошли. Ричи встал на ноги и, оглянувшись, нырнул под коробки, стиснув зубы. Нижние конечности ныли от неудачного приземления, доставляя ощущения не совместимые с гробовым молчанием.

Острый нож оказался в ладони. Ричи тихо схватил его со стола и, крадучись подобрался к противнику со спины, пока тот был занят псом. Мужчина практически лег на пол и скрючившись в три погибели, пытался достать добычу, забившуюся в узкую щель. Он не останавливался, даже понимая, что его ладонь слишком толстая.

— Он не шавка! — злобно подумал мальчик, вкладывая в удар всю возможную силу.

Рядом раздался крик боли и яростные ругательства. Мужчина поднялся на ноги, нависая огромной массой над мальчишкой. Толстяк будто ничего не понимал и развернулся, неторопливо опустив взгляд на Ричи. На уродливом лице зависла ухмылка, говорящая о намерении прихлопнуть оппонента одним мощным ударом.

Это был мясник. Грязная футболка, поверх которой был накинут черный фартук, свидетельствовала об этом. Также признаком скучной, жестокой и несчастливой жизни были мимические морщины, заполонившие грубую кожу лица. Мужчина продолжал улыбаться, пока глаза заполнялись заревом ярости. Круглое лицо исказилось в гримасе бешенства и жажды вкусить человеческой плоти.

— Вот сейчас будет полный пиздец. Он меня одной левой в нокаут отправит. — не успел додумать мальчишка, как его тело оторвалось от земли и отправилось в недолгий полет.

Толстяк легко бросил парня в коробки. Из легких в мгновение вышибло весь воздух, а копчик и спину пронзила адская боль. Людоед напал быстрее, чем Ричи мог ожидать. Молодой даже не успел увернуться. Хотя жирдяй не должен быть таким поворотливым. Все было слишком странно, и это пугало до чертиков.

— Адреналин… — прозвучало в голове мальчика. — Он находится под действием адреналина.

Глаза мужчины опасно сузились, а губы расползлись в хищной улыбке. Волны злости, гуляющие по скулам, выдавали натуру кровожадную и безжалостную. Людоед играл со своей жертвой, пытаясь навязать тревогу. Хотел, чтобы Ричи ощутил приближение смерти, смирился и сам пришел к нему в руки. Один только весом он мог запросто раздавить, победив в этой битве всухую.

Ричи попытался подняться на ноги, но те были слабы. Людоед вцепился мертвой хваткой в плечи мальчика, острыми металлическими когтями впиваясь в нежную кожу. Боль пронизывала все тело, бегая от ключицы до кончиков пальцев ног. Из небольших отверстий сочилась кровь, провоцируя великана вдыхать более глубоко. Враг чувствовал пищу и хотел ей полакомиться.

Вместо ногтей пальцы людоеда были оснащены острыми когтями. Они представляли что-то вроде протезов, намертво прикрученным к верхним фалангам. Ричи разглядел, как винты, глубоко погруженые в плоть, соединялись с костями. Совсем скоро плечи ослабли, а руки тряпками опустились вниз. Страх подступал к самому горлу, окутывая парня изнутри. Ричи всхлипнул и смирился со скорой погибелью. Белки его глаз окрасились в красный, а слезы потекли по щекам.

Тонкое тело трепетало в руках людоеда. Сердце безжалостно билось в груди, пытаясь вырваться, словно пойманная птица. Ричи попробовал оттолкнуться ногами от нападающего, но это не принесло результата. Мальчик только усугубил свое положение, ведь когти погружались глубже.

Пустые глаза поднялись выше, встретившись со взглядом людоеда, и мальчик поник. Вцепившийся мертвой хваткой в свою жертву хищник никогда не отпустит ее. Жизнь теряла краски, сменяясь на черную пелену. Парень закрыл глаза, представляя самые лучшие моменты прожитой жизни. Он доверился смерти, но внезапно пес помог ему.

Чаппи вонзил острые клыки в лодыжку врага, пытаясь разорвать сухожилия и лишить того возможности ходить. При этом боль будет настолько сильной, что сконцентрироваться на убийстве Ричи просто не выйдет. Пока конвульсии одолевают здоровяка, парнишка сможет смыться.

Чаппи хотел дать возможность убежать и наконец-то закончить начатое. Пес клацал зубами, как самый настоящий бульдог, рвал и рычал, подобно медведю. Великан пытался схватить его, но животное оказалось проворнее. Короткими рывками пес перебегал от правой ноги к левой, вырывая куски старой одежды, окропленные свежей кровью.

Подавленные крики страдания вырвались из его груди, прокатились эхом по всей пекарне и ударились о шахту воздуховода. Людоед не мог стоять на собственных ногах, ведь пес задел вену, и кровь хлынула на пол. Теперь мальчика разрывал злорадный смех. Он радовался, что поверх крови невинных жителей капля за каплей появляется кровь их палача. Радовался, что справедливость восстановлена.

Ричи с болью поднялся на ноги и выставил ладони вперед, уперев их в пузо оппонента. Было необходимо собрать все возможные силы и затолкать его в духовку. Затолкать туда, где его встретят языки пламени и превратят в закуску для своих же. Плакать по такому уроду точно никто не будет.

Как и предполагалось, обидчик запутался в собственных ногах и кубарем полетел вперед, на встречу собственной погибели. Сначала он пытался выставить руки вперед, но масса тела была слишком велика, чтобы это сработало. Сначала вспыхнули волосы на теле, а за ними и весь мучитель.

Языки пламени побежали по коже, тщательно вылизывая каждый миллиметр. Перемещаясь, они оставляли неглубокие вмятины, лишенные кожи. Из-за высокой температуры кровь запекалась сразу, делая их розовыми, покрытыми темно-красными вкраплениями. Кое где кожа вздувалась пузырями, постепенно превращаясь в корочку, так напоминающую шкурку цыпленка, приготовленного на гриле.

Судя по крикам, которые усилились, как только загорелся фартук, ткань, припекающаяся к телу, причиняет боль куда более сильную. Злобная ухмылка, до этого сияющая на лице, сразу сползла вниз вместе с обугленной кожей губ. Брови с ресницами пропали, а глаза, наполненные нечеловеческими страданиями, стали бордовыми. Ричи впервые видел, как человеческая кожа плавилась. Но в жизни бывали вещи и похуже.

Мясник подкинул лапы вверх, пытаясь сбросить с себя фартук, но еще больше усугубил ситуацию. Фартук успел размякнуть и теперь капал ему на то, что осталось от лица. Ввиду ослабленных пальцев, через мгновение и сам фартук прилип к лицу, а мужик ринулся в сторону открытой двери, раздувая пламя потоками воздуха.

На удивление, в дверной проем он попал, хоть возможности посмотреть на дорогу у него не было. Из-за стены, за которой скрылся урод, доносились громкие возгласы, еле похожие на слова. Наверное, он звал на помощь, что было также бесполезно, как недавние попытки избавиться от фартука. Другие людоеды привыкли к крикам и не обращали внимание на звуки.

— На месте оставаться опасно. Нужно искать выход и потом к Кирку. — рассуждал Ричи, осторожно высунув голову наружу.

Мясник скрылся из виду, но паленый запах человечины и крики до сих пор разлетались по всему этажу. Ричи передвигался медленно, разглядывая стены и боясь пропустить чертеж торгового центра, которого не наблюдалось. Вдобавок по этажу разливались голоса, и юноше зачастую приходилось скрываться в тени, стараясь вновь не попасться на глаза людоедам. Дверь в помещение, где находился Кирк, попалась слишком удачно. Вот только тяжелые цепи, удерживающие ее в закрытом состоянии, разломать не получиться. Кирк обратил внимание на мельтешение в маленьком окошке, примечая за ним своего юного напарника.

— Сзади! — со страхом в голосе вскрикнул взрослый, но мальчик будто не слышал своего напарника. Тогда он принялся махать ладонью, замечая, как сзади крадутся.

Ричи широко улыбался, поглядывая на вояку. Он не успел махнуть напарнику в ответ, прежде чем услышал грозный лай и почувствовать мощный удар в спину. Его кто-то толкнул, и молодой больно впечатался в дверь, ударившись боком о хромированную ручку. Тонкие пальцы впились в его раненую спину, посылая по телу новые волны боли. Нож, лежащий в ладони, чуть было не соскользнул от бессилия, но мальчик попытался удержать его, разворачиваясь к противнику.

Присмотревшись получше, парнишка заметил кое-что странное в образе людоеда. Перед ним стояла девушка с выбритой головой. Ее взгляд не излучал ничего хорошего, а злоба так и сочилась из светлых глаз. Губы растягивались в оскале, обнажая острые клыки.

— На этот раз клыкастая? Сегодня мне не везет! — подумал пацана, сделав новый замах.

Нож разрезал напряженный воздух, но вновь пролетел мимо врага. Девчонка лишь сделала шаг назад, на секунду перестав улыбаться. Как только ее положение стало менее шатким, а обзор на Ричи был открыт, ухмылка вернулась, а глаза засияли. Было понятно, что она, как и все в этом здании, хотела свежей крови или кусочек человечины.

Парнишка не знал, с чего начать атаку, но что-то подсказывало, что отвлекающий маневр будет как нельзя кстати. Ногой он нащупал небольшой камень и, пнув его со всей силы, увидел, что план работает. Нападающая, не заметившая движений внизу, развернулась на звук и прислушалась. Тем временем Ричи вновь размахнулся и, выбросив руку вперед, вонзил острие прямо в шею девушки.

Противница зарычала от боли и сразу впилась в руку парнишки, пытаясь откусить кусок мяса. Сначала Ричи вырывался, но потом понял, что действовать нужно по-другому. Он отпустил рукоять ножа, торчащего в глотке противницы, поглотил боль от укуса и расслабился всем телом. Парень ждал удобного момента. Ждал, пока она достигнет пика насыщения и позволит вынуть оружие, чтобы атаковать повторно.

Спустя минуту веки девушки, напившейся свежей крови, медленно поехали вниз. Когда просвета совсем не осталось, парнишка поднес к ножу свободную руку и принялся ждать следующего глотка. Так она не успеет отреагировать, ведь кровь в ротовой полости будет мешать. Так и вышло. Схватив рукоять в удачный момент, мальчишка сделал новый замах и на этот раз попал точно в цель. Нож погрузился в глазницу девчонки, и она упала на пол, так и не успев проглотить кровь.

Не обращая внимание на труп девушки, Ричи побежал в сторону, замечая три силуэта в конце коридора. Сердце забилось сильнее, а адреналин с силой ударил в голову. Мальчик бежал что есть мочи, не задаваясь вопросом, сколько времени длился его путь. Он вообще забыл, куда направлялся. Забыл, куда поворачивал при беге и по каким лестницам поднимался наверх. Огромный торговый центр был мертв, но это только на первый взгляд. Мальчику мерещились силуэты, которые пугали настолько, что прибавив скорость, он забрался в магазин с разбитыми окнами и лег за стойку. Ладони дрожали, и только мягкая шерсть собаки немного успокаивала. Людоеды шли по пятам.

— Мы найдем тебя. — вдруг раздался писклявый голос.

— Пусть боится. Мясцо будет куда слаще и нежнее. — с ухмылкой пробормотал старик, играя сияющими глазами и тонкими бровями.

— Боится? Да он уже двоих наших уложил! — вскрикнул сухой голос парня совсем рядом, и Ричи сжался всем телом, дрожа от страха и нарастающей тревоги.

— Сэр. Что делать с пожаром внизу? — поинтересовалась девушка у старшего, замечая, как гамма отвратительных эмоций разливается на лице старика.

— Сейчас не до этого. Пожар — дело второстепенное. — ответил старик, словно пожар для него сущий пустяк, и такое бывало не раз. — Ты кому-нибудь говорил, что еда сбежала? — серьезным голосом спросил старик, глядя на молодого собеседника.

— Нет. — ответил парень.

— Отлично. Нужно его найти и тут его походу нет. Надеюсь, наши еще не заметили его! — недовольно проронил старик, сплевывая на пол и поспешно направляясь вглубь торгового центра.

Молодой человек осторожно выглянул из своего укрытия, уверенный, что трое до сих пор ждут его в стороне. На удивление, местность торгового центра была совершенно безлюдной и тихой, словно людоеды ушли на совещание. Тогда мальчик ужаснулся, вспоминая о своем старшем напарнике и о том, что мужчина до сих пор заточен внизу. Это словно придало храбрости для того, чтобы он направился на поиски злосчастного чертежа.

Ричи не спеша проходил вблизи сооружений, похожих на комнаты, где слышались разговоры людей. Огибая павильонные ряды, где окна были наглухо забиты, мальчишке в голову пришло предположение. Он подумал, что эти помещения были комнатами, в которых жили людоеды. При этом торговый центр выполнял роль города, стоящего на территории мегаполиса.

— Он там! — вскрикнули пару голосов, и Ричи вновь побежал.

Чаппи не отставал, пытаясь вести хозяина туда, где менее людно. Однако пустующие территории вмиг становились людными, стоило неприятелям услышать крик сородичей. На шум выглядывали люди, с интересом изучая бегущего мальчика и собаку, а некоторые бросались вдогонку. Мальчику становилось тяжело бежать, ведь бок изрядно колол. Его настолько переполнил страх быть пойманным, что он буквально летел, задыхаясь и пытаясь не реагировать на ощущения.

Непонятным образом Ричи забрался на второй этаж и бежал к эскалатору, примечая, как внизу гуляет кромешная темнота. Он решил укрыться в том месте, чтобы продолжить путь, когда все утихнет. План был куда лучше, чем добровольно отдаться в руки людоедов. Мальчик быстрым шагом спускался по лестнице, но споткнулся и кубарем полетел вниз. Адская боль охватила все тело. Ноги гудели от нагрузки, а пальцы не слушались, мелко содрогаясь.

Неспешно раскрывая веки, в глазах разливалась дикая боль. Из-за нее парень приложил ладони к вискам, пытаясь массировать очаг. Когда ощущения стихли, Ричи выдохнул и принялся ждать.

— Преследователи. — подумал мальчик, поднимая голову наверх, замечая, как людоеды стоят на верхнем этаже и даже не пытаются преследовать его дальше.

Молодой скользнул взглядом по главарю людоедов, прочитав страх в его глазах. Расстояние было приличным, но узкие щелки бегали, а пальцы без остановки теребили друг дружку. Оказавшийся на ногах Ричи почувствовал, как к горлу подступила тошнота, а ноги стали слабыми.

— Они боятся того, что находится на этом этаже. Поэтому не идут за мной. — подумал мальчик, неторопливо разворачиваясь к слабо освещенному этажу торгового центра.

Сердце начало бешено колотиться. Казалось, оно не переживет такого выброса адреналина. Руки вновь тряслись, а капли пота, успевшие выступить на лбу, текли по коже лица, зависая на подбородке. Парень оглядывался, пытаясь найти хоть один намек на то, что может его убить.

Глава 32

Глаза постепенно привыкали к сумракам помещения, а уши старались расслышать любой звук. Однако тишина стояла мертвая. Одно сердце ритмично барабанило в груди, отдавая в голову. Нос забило от едкого смрада, а к глазам подступали слезы.

Весь этаж был пропитан смертью.

Ричи сделал неуверенный короткий шаг навстречу неизвестности. Эскалатор и людоеды, стоящие на втором этаже комплекса, скрылись, стоило пацану завернуть за первый угол. Казалось бы, наступило долгожданное спокойствие, но парнишка ощущал чей-то взгляд, скрывающийся в кромешной темноте.

Присмотревшись получше, Ричи заметил металлические прутья клеток, стоящих вдоль ободранных стен. Он сделал шаг вперед в попытке разглядеть их и, наступив на камень, едва не свалился, наделав много шума. Это была самая страшная и самая глупая ошибка в его жизни. Ведь в мире, кишащем монстрами, нужно быть крайне осторожным.

Услышав сопение и рычание, парень понял, что металлические клетки были заполнены мертвецами. Их руки, оснащенные острыми когтями, выглядывали наружу, стоило живой плоти очутиться рядом. Зубы клацали, словно мертвецы уже пережевывали пищу, но это были лишь инстинкты, выражающие предвкушение. По помещению разливались шорохи, протяжные вздохи тварей и клацанье гнилых зубов. Все это дополняли красные облики аварийного освещения, почему-то не отключенного до сих пор.

Внезапно холодные пальцы дотронулись до его теплого плеча, и мальчик вскрикнул, отпрыгнув в сторону. Он развернулся назад в считанные секунды, и острый нож блеснул в его руке. Ричи хотел наброситься на обидчика, но понял, что это был всего лишь мертвец, надежно запертый в своей клетке.

Опустив короткий хвост, дружок подошел ближе к ноге хозяина. Щенку явно не хотелось задерживаться в помещении, да и в самом торговом комплексе тоже. Хозяин его полностью поддерживал, пытаясь найти выход как можно скорее. Лампочки над решетками вызывали подозрения. Именно такие Ричи видел в фильмах про тюрьмы. Как правило, они вешались над камерами и были связаны с электронными замками на дверях.

— А что будет, если все мертвые выберутся из камер? — подкрались коварные мысли мальчика, и он понял, что необходимо как можно быстрее найти выход, а после открыть все решети. — Нужно устроить диверсию, предварительно намазавшись слизью. В метро ведь получилось, а почему сейчас не выйдет?

Ричи мельком оглядел тюрьмы мертвецов, примечая как по тем проскальзывают красные лучи, исходящие от светильников.

— Там, где нас держали, горели светильники. Где я видел людей, тоже горел свет. Хоть и приглушенный, но он был. Получается, в торговом центре есть генераторы и они еще питаются. — юноша размышлял правильно. Его настрой моментально поднялся, а чувство собственной решимости встало на первое место. — Осталось найти подвал. Ведь именно там должен находиться центральный генератор. Если я его отключу… — Ричи на полсекунды замешкался и раскрыл глаза от своей безумной идеи. — Нет, они заплатят за жертвы невинных людей! Я раскрою решетки, и начнется самый настоящий хаос. Под его прикрытием мы с Кирком покинем это злосчастное местечко! — впервые на лице молодого разлилась ужасающая улыбка, и ей мог позавидовать любой людоед.

Ричи нерасторопно огибал длинные коридоры с клетками, не наблюдая ни одного выхода. Двери, предназначенные для безопасного выхода, были намертво закрыты с обратной стороны. Юноша дергал за ручки и даже пытался выбить их плечом, но только отбивал суставы. Одно из повреждений оказалось слишком сильным, и мертвецы принялись шуметь, почуяв свежую кровь. Удары по дверям усиливали их интерес, и все больше глаз бегали в поисках жертвы.

Молодой хотел было возвращаться назад к эскалатору, как у края стены показался легкий красный отблеск. Он был не похож на остальные и казался более ярким. Деревянные коробки закрывали лазейку в стене, куда запросто мог пролезть дружок и сам мальчишка. Раскидав их по сторонам, парень осторожно пробрался через лаз и очутился по ту сторону закрытой двери. Ричи не стал убирать его, а двинулся дальше, но на этот раз перехватив нож поудобнее. Боль в плече ушла на второй план, ведь ситуация требовала внимательности.

Парень бродил по этажу торгового центра, освещая себе дорогу. Луч фонаря скользнул по помещению в поисках выхода и задел окровавленный след на полу. Красная лужа отпечатками чьих-то ног уходила вглубь бутика одежды. Ричи даже побоялся направить фонарь в ту сторону, желая скорее удалится с опасного места.

Глава 33

Мертвецы застали врасплох, стоило молодому человеку повернуть за стену. Тощие твари были удивительно быстрыми, будто их кормили специально, поддерживая жизненные силы. Острые когти резали воздух вблизи лица. Зубы клацали в надежде вцепится в окровавленное плечо, откуда текла небольшая струйка.

Стоило применить силу, крови становилось больше, но ладонь мертвой хваткой держала нож. Лезвие скользило по воздуху, намереваясь отрубить головы своим противникам. Зомби нападали решительно и ловко, но имели серьезные проблемы с координацией.

Серебристое лезвие злобно блеснуло в свете фонаря и скрылось в черепушке одного из мертвецов. Хруст костей разлетелся по воздуху, отвлекая Ричи от второй твари. Однако мальчишка смог собраться и зараженный не одолел его. Это была мертвая девушка, учуявшая свежую кровь и наступающая очень активно. Выдернув нож из черепа, парень вновь занес его и засадил прямо ей в шею.

Мертвец на секунду потерял координацию, и мальчик воспользовался этим мгновением, сбивая зомби с ног. Когда женщина свалилась на пол и хотела подняться, парень поставил ногу ей на живот, а другой замахнулся для удара по голове. Раздался хруст костей, но Ричи не смог остановиться, нанося удары снова и снова. Так продолжалось, пока тварь не перестала двигаться.

Мозг, а точнее то, что от него осталось, растекся лужей. Ботинок впитал в себя темную жидкость и вызывал отвращение. Парень сморщился и, скинув слизь с ботинка, направился дальше, продолжая освещать все темные углы.

Внезапно в помещении появились новые звуки. Со всех сторон доносилось шуршание, рык и топот тысячи ног. Ричи притих. Не понимая, откуда это исходит, он затаил дыхание и на всякий случай погасил фонарь, присев на корточки. Прижав Чаппи к себе, парнишка добежал до бутика с одеждой и, притаившись между вешалками, попытался сконцентрироваться и хоть что-то разглядеть.

— Показываться слишком опасно. Они застали меня врасплох. Их там сотни и справиться в одиночку точно не получится. — думал мальчишка, придерживая пса и поглаживая его по мягкой шерсти.

Нерешительные шаги приближались, и пацан нырнул вглубь помещения. Он хотел убежать подальше от стеклянных дверей, через которые его могло быть видно. Рано или поздно мертвецы выломают двери, ведь их материал совсем тонкий.

Луч фонаря не долго скользил по бутику в поисках выхода. Ричи увидел его почти сразу и засверкал от счастья. Несмотря на радость, он понимал, что нельзя действовать безрассудно. Понимал, что за дверью могут быть те же твари, что преследуют его сейчас.

Схватившись за металлическую ручку, мальчик сделал тяжелый вздох и дернул на себя. Та с легкостью поддалась, открывая вид на бескрайнюю темноту, скрывающую кучу лестничных пролетов, уходящих вниз. Посветив по углам и поняв, что зараженных нет, Ричи наступил на первую ступеньку и, словно дикая кошка, крадущаяся за добычей, начал спускаться. Он шел так тихо, что и сам не замечал, как двигаются его ноги.

В один момент под ногами оказалась вода, и парень остановился. Подхватив дружка на руки, он продолжил путь, двигаясь куда медленнее обычного. Он старался не шуметь, что удавалось очень сложно, стоя по колено в воде. Если мертвецы его окружат, принять бой в текущих условиях будет куда более проблемно.

Затопленная парковка торгового центра встретила гробовой тишиной и влажным спертым воздухом. Ричи медленно дышал, стараясь наполнить легкие и насытить организм, так давно скучающий по кислороду. В стенах торгового центра дышать было сложно, а порой и невозможно совсем. Здесь воздуха было достаточно, и нельзя этим не воспользоваться.

Молодой пробирался сквозь скопище ржавых машин, ударяясь ногами о разные предметы. Ноги гудели от нагрузки, а в теле появилось куда больше слабости, чем наблюдалось во время боев с людоедами. Он брел осторожно, пытаясь скрывать свое присутствие. Ведь парковка была поистине огромной. Темнота, подражая местным обитателям, пожирала луч фонаря, не позволяя свету пробиться к стене.

Вдруг луч зацепил ставни и желтый стеклянный короб, предназначенный для контроля проезда. Заглянув внутрь, мальчик внимательно скользил взглядом в поисках любой возможной помощи. Стол и монитор, стоящие в будке, были покрыты плотным слоем пыли. Отпустив щенка на стол, Ричи принялся раскрывать ящик, лежащий на полу.

Взломав небольшой замок, парень перевернул емкость и высыпал ее содержимое на стол. Он надеялся найти что-то ценное или то, что поможет выбраться из этого ада. Однако, сколько бы Ричи не искал, подходящего предмета не обнаружилось. Содержимое ящика состояло из мусора и остатков какой-то мелкой техники.

Почти отчаявшись, парень заметил, что пес ведет себя странно. Чаппи увлеченно грыз зубами деревянную столешницу, развалившись пузом практически на всей поверхности стола. От его движений пыль начала стираться, а под ней виднелась карта.

— Чаппи… — заскулил парень про себя напрягая небольшие кулачки. — Неужели это то, о чем я думаю? Мой пес просто молодец! — подхватив щенка на руки, Ричи прижал его изо всех сил и, поцеловав в холодный нос, поставил на пол.

Стерев ладонью плотный слой пыли, парень обнаружил, что перед ним карта торгового центра. Причем на нее нанесен не один этаж, а сразу все. Ричи взял ее в руки, принимаясь изучать местонахождение двоих и искать то место, где держат Кирка. Он не знал, как действовать дальше, но иного выхода не было.

Щитовая находилась в дальней стороне парковочной зоны. Напарник — на северной стороне. Это недалеко, но практически весь путь был под зоной мертвецов. Да что уж там. Весь торговый центр был ими захвачен. Они здесь правили и питались такими, как Кирк, Ричи и Чаппи.

— Работает! — ликовал парнишка, дернув за рубильник открывания ставней. — Значит, мы выберемся отсюда.

Погрузивший ноги в воду Ричи решил добраться до щитовой. Она оказалась затопленной, но сам короб с проводами находился на безопасной высоте. Раскрыв пасть люка, Ричи посветил туда фонарем и приметил неизвестные кнопки и рычаги.

— И за какие рубильники тянуть? Какие кнопки нажимать? — нервно подумал пацан, принимаясь нажимать на все подряд.

Глава 34

В результате неправильных действий пожарная сирена оглушила бедного пацана. Вой резал уши и раздражал своей резкостью. Красные фонари системы оповещения освещали парковочную зону. Высунув голову из укрытия, парень увидел, что на парковке пусто, но понимал, что это только временно. Торговый центр разрывался сиреной, которая могла привлечь внимание тварей. Могла позвать их на парковку, подставив Ричи, как самый злой враг.

— Сейчас надо действовать быстро, пока людоеды в замешательстве! — подумал пацан, направляясь к лестнице. Ведь именно через первый этаж можно было безопасно пробраться в цоколь, где находились людоеды.

К сигнализации парень быстро привык, но вот ноги изрядно ныли и подкашивались, а сердце то и дело пыталось пробить отверстие в ребрах. Мысли закрадывались самые разные, но он пытался их отбросить, стараясь вообще не думать далеко. Душераздирающие крики перекрикивали рев сирены, а ноги несли Ричи вперед, даже не думая останавливаться.

— Тупик. Какого хуя? — выругался про себя парень, стоя рядом с выходом к лестнице. — Можно пробраться через вентиляцию!

Люк находился в самом углу, и достать до него было проблемно. Чтобы дотянуться до него, нужно было иметь двухметровый рост или просто что-то подставить. Квадратные пластмассовые тумбы попались под руку как нельзя кстати. Поставив три тумбы друг на друга, пацан подхватил в руки пса. Одной рукой раскрыв пасть люка, он подсадил туда щенка, а потом забрался сам. В ту же секунду в помещение ворвались мертвецы, задирающие головы в поисках аппетитного запаха. Они сразу смели тумбы, а их руки потянулись вверх.

— Как же вовремя. Удача явно на моей стороне. — подумал Ричи, посмотрев вниз, а затем пополз по лабиринтам вентиляции.

Кровь стыла в жилах, но страх быстро улетучивался. Ричи полз, стараясь не останавливаться и не раскрывать своего присутствия. Ведь кровь, давно застывшая на плече, продолжала источать запах. Монстры могли запросто ее учуять, и это подтверждал топот, следующий четко за парнем.

Предсмертные крики и плачь проскальзывали в вентиляционную шахту и разбредались по лабиринтам. Молодой и не знал, откуда он исходил, отчего волны ужаса окутывали кожу. Колени еле заметно дрожали, а сердце продолжало давить.

Чаппи отбежал вперед, принимаясь скрести по металлическому люку. Оказавшись рядом с ним, Ричи напрягся, а потом выдохнул с облегчением. В раскрытой двери, видимой через люк, виднелась часть металлической клетки, в которой сидел Кирк.

Опустив взгляд, сердце пропустило удар, а после молодой попытался подавить волну паники. Хищник сидел на двух ногах, словно собака, жадно пожирая полного толстяка, а точнее его сердце, вырванное из груди когтями. Сама тварь выглядела куда слабее остальных особей, будто она находилась в заточении, и молодой ее выпустил. Стоило памяти включиться, юноша вспомнил лужу крови рядом с бутиком и понял откуда она была.

Длинный черный язык скользнул по сердцу, и тварь ненасытно припала к нему губами. Она высасывала теплую кровь, еще оставшуюся внутри. Звуки поедания и чавканье были поистине пугающими. Хищник проделывал это с истинным наслаждением, не так, как делали обычные зомби. Тварь понимала, что она делает, и получала удовольствие от процесса.

В какой-то момент тварь приподняла голову и завизжала, оглушая своим звонким ревом не хуже пожарной сирены. Резко подскочив на ноги и содрав скальп со своей жертвы, хищник устремился в темноту. Он заметил Ричи и почему-то предпочел скрыться с его глаз. Возможно, он чувствовал физическое преимущество парня, ведь сам был страшно ослаблен.

Стараясь не создавать шума, Ричи приоткрыл решетку люка и аккуратно скинул пса на пол, проследовав за ним. Ноги охватило болью, и парень сморщился, стиснув белоснежные зубы, чтобы не издавать звуков. Когда ощущения утихли, он раскрыл глаза и осторожно направился к толстяку. Ричи хотел порыться у него в карманах и найти ключ от клетки Кирка.

— Я же тебе говорил убираться отсюда! — недовольно бросил Кирк, но после голос стал куда мягче, а взгляд излучал надежду на спасение. — Посмотри в правом кармане брюк. Особь кинулась неожиданно. Он только успел дверь раскрыть. Хотел спрятаться у меня, но не повезло… Это ты шумиху поднял? — полюбопытствовал взрослый, зная ответ на свой вопрос.

Успешно достав связку ключей из кармана, пацан, прихрамывая, доковылял до вояки и передал связку в руки, ведь его конечности тряслись, будто в лихорадке. Кирк освободился из заточения и обнял пацана. Вояка до последнего думал, что товарищ сбежал, ведь тот сам ему об этом сказал. Но молодой наделал такого шума, от которого кровь в жилах стынет, и вернулся за ним. Ведь за время, проведенное вместе, они стали друг для друга чем — то большим, чем просто знакомые.

— Нам нужно убираться. Ты помнишь, где выход? — умиротворенно интересовался взрослый, не реагируя на вой сирены и бегающих мертвецов.

Махнув головой в знак согласия, юноша неторопливо направился в сторону выхода. Главное, чтобы по пути не встретилась сотня мертвецов, запертая на этажах. Иначе ребятам грозила погибель, и весьма мучительная. Двигаясь вперед, они замечали, как мертвецы разрывают людоедов, но товарищам не было до этого никакого дела.

— Людоеды ничем не лучше мертвых! — заверил себя мальчишка, спешно направляясь к единственному выходу.

Глава 35

— Погоди. Там наши рюкзаки. Возможно, в них что-то осталось. — проронил взрослый, желая вернуть острый топор и лук.

Двое вошли в темное помещение и позвали пса за собой. На грязном столе лежали вещи пойманных людей. В одной из куч Кирк увидел рюкзак Чаппи. Щенок тоже его заметил и сразу толкнул хозяина в ногу, намекая, что находку нужно срочно подобрать. Ричи перехватил рюкзак из рук взрослого и быстро закрепил на спине пса.

— Держи свой… — не успел договорить мужчина, как его что-то сбило с ног и отскочило в сторону.

Чаппи даже не учуял хищника, но тот учуял двоих людей, истекающих кровью. Сердца двоих ускорились, а кровь в жилах заструилась куда слаще прежнего. Адреналин, вызванный страхом, делал их куда вкуснее для хищника. Поэтому Кирк решил срочно напасть, хватая топор со стола.

Результат получился неожиданным. Каким бы хилым не казался хищник, он сумел увернуться от атаки и сбить военного снова. В попытке защитить друга Ричи вытащил лук, не догадываясь, насколько глупым был его поступок. Монстр мог запросто отскочить в сторону и обезоружить его. Однако пока этого не случилось, парень уверено целился и намеревался выстрелить.

Кирк оказался на полу за считанные секунды и был придавлен тварью. Кинувшись на него, она широко раскрыла пасть, обнажая ряд острых зубов. Кровь хлынула струей, орошая лицо мужчины каплями багрового оттенка. Затем раздался душераздирающий вой, приносящий боль в ушах.

В эту же секунду Ричи подбежал к стене с открытой дверцей пожарного шкафчика, в котором находился рукав для тушения. Вытащив его, пацан кинул шланг в тварь, и та развернулась к нему, злобно оглядывая с ног до головы. На зубах блестели капли крови, а глаза сверкали темным оттенком. Во взгляде читалась разумность, от чего становилось еще страшнее.

Полоснув когтями мужское плечо, хищник грациозно поднялся на две лапы и неторопливо направился к дрожащему от испуга мальчишке. Ричи не мог отвести взгляда, словно если он отвлечется, тварь сию же секунду наброситься на него.

— Эй, сука! — вскрикнул Кирк, отвлекая на себя внимание хищника. И стоило той развернутся, как в лицо прилетела металлическая часть пожарного рукава.

Та обхватила лапами свою голову и, рыча, принялась мотать ей. Тем временем Ричи вытащил огнетушитель и со всей силы приложил по гниющей голове. Он снова бил, не останавливаясь, пока враг не перестанет двигаться. Уставший взгляд скользнул раненому товарищу. Кирк аккуратно прикрыл рану тряпкой и пытался встать.

— Все будет хорошо. — заверял взрослый, пытаясь успокоить пацана. — Мы обязательно выберемся, и ты найдешь свой лагерь. Я понимаю, что в это слабо верится, но надежда не должна гаснуть. Иначе можно сразу сдаться.

Ричи подлетел к своему рюкзаку, чуть было не сбив мужчину с ног. Рука скрылась в пасти рюкзака в поисках таблеток и других лекарств. Испытав облегчение, он взял препараты и передал их раненому. Ведь мужчина знал, что ему поможет.

— Думаю, мы что-то сможем найти! — процедил мужчина с болью в голосе, сконцентрировав внимание на изучение горсти таблеток в упаковках. — “Пентазоцин” нашел. Повезло, конечно, но ты теперь смотри за мной. — добавил тот, выпивая две таблетки разом. — Они немного слабее морфина. Могу кайф поймать.

Кирк натянул на лицо ухмылку стоило таблеткам подействовать. Его зрачки расширились, а боль постепенно ушла на второй план. Пока молодой копошился, стараясь осторожно перевязать плечо, мужчина чувствовал облегчение. Иногда, опуская голову. он видел виноватый взгляд Ричи, вызванный последним нападением.

Лагерь “Брендон” находился в двух неделях пути от города. Вояка переживал о своем состоянии и из-за потери крови. Силы могли покинуть его куда раньше, ведь было глупо надеяться на травы и сильные обезболивающие. Он хотел объяснить юноше, как добраться до цели. Объяснить на тот случай, если он сам не сможет двигаться.

— Меньше шевелись! Я справлюсь! — гласила надпись на маленькой бумажке.

— Хорошо. Я постараюсь, но не обещаю. Ты по-прежнему лидируешь по спасению. — криво ухмыльнулся военный. — Веди на выход, и побыстрее. Я чувствую дым.

Глава 36

Вязкий дым неторопливо окутывал помещение, плавно сжирая потолок торгового центра. Северная сторона торгового горела из-за толстяка, угодившего в магазин с одеждой. Язычки пламени рвались потолку. Хватило часа, чтобы огонь окутал первые комнаты и направился дальше.

Ричи уверенно направлялся к выходу. Помещение, где проходили двое, было знакомым для парня, а значит, они направлялись правильно. На пути встречались мертвецы, но те не могли перегородить дорогу, ведь каждая секунда была на счету. Ричи сердито махал топором перед собой, срубая их тощие головешки. Кирк контролировал горизонт, держа наготове пистолет.

Молодой действовал правильно и слаженно, не допуская ошибки. У него будто пропал юношеский интерес, который наблюдался ранее. Наверное, он понял, что любопытство его погубит, и полностью подавил это чувство.

Ричи впервые прибегнул к усердным молитвам про себя. Ведь рана напарника была нанесена хищником. Если яд попал в кровь, то мужчину уже не спасти. Он обратится и станет таким же, как ранившая его тварь.

Парковка снова встретила тишиной. Молодой направлялся к желтой будке, где находился пульт управления ставнями. Нажав на кнопку, ставни потянулись вверх, и двое ринулись к выходу. Грудная клетка расширилась от притока свежего воздуха. В глазах потемнело.

Ночь уже давно покрывала стены торгового комплекса. Ветер поднимал пыль с земли, делая видимость еще хуже. Торговая площадка освещалась слабыми фонарями, подпитанными от генераторов торгового центра. Кирк схватил пацана за ладонь, стоило лишь увидеть пару людоедов, копающихся у заведенной машины.

— Вера, садись быстрее! — крикнул мужской голос со стороны заведенного автомобиля, куда приближалась девушка.

— Я стреляю в водителя, а ты в других. — подал голос Кирк, и двое приготовились к атаке. — Нам нужна эта тачка.

Кирк прицелился в голову водителя и выстрелил. В то время молодой отпустил тетиву, и стрела пронзила грудь второго мужчины. Девушка завизжала и кинулась наутек.

— Быстрее в машину! — бросил Кирк, выталкивая труп с водительского сиденья и забираясь внутрь.

Чаппи бродил возле хозяина, наблюдая, как тот забирает огнестрельное оружие у трупа. Раскрыв дверь, парень уселся на кресло и прижал к себе довольного пса, усадив его на колени. Автомобиль тронулся с места, покидая территорию торгового центра. Уносясь вдаль от кошмара и тварей, готовых сожрать.

Взглянув в зеркало заднего вида, Ричи выдохнул и, откинувшись на сидении, принялся наблюдать. Из крыши торгового центра валил дым, а твари кричали, изо всех сил пытаясь скрыться от пламени. Иногда происходили сильные вспышки, вызванные взрывом боеприпасов или баллонов с бытовым газом. С каждой из них пламя поднималось над зданием, а спустя пару секунд оседало вниз.

Когда машина уехала достаточно далеко, ребята решили размяться и вышли на улицу. Несмотря на то, что между ними и торговым была сотня километров, зарево пожара прочно стояло на горизонте. Военный не мог поверить, что им удалось выбраться. Не мог до конца осознать, что самый большой рассадник зараженных сгорел дотла, прихватив с собой людоедов.

Глава 37

Сначала поездка проходила спокойно, но потомслучилось непоправимое. Не сильный удар пришелся на переднюю часть автомобиля, и двое подскочили в своих креслах. Ричи от испуга раскрыл глаза, ошарашенно озираясь по сторонам, а Чаппи взволновало копошился в руках хозяина. Взгляд Ричи скользнул по бледному Кирку. Он лежал и опустошенными глазами смотрел на парнишку, пытаясь выдавить улыбку. Выглянув в окно, Ричи заметил, что автомобиль врезался в бордюр. Белое густое облако пара поднималось к небу в районе капота. Машина потеряла возможность двигаться, ведь в моторном отсеке была крупная поломка.

Ричи взволнованно ринулся к задним сиденьям в поисках рюкзаков, а точнее того, что в них находилось. Сон улетучился за считанные секунды, и в голове остался лишь страх за друга. Они с боем выбрались из торгового центра с людоедами и даже убили хищника, а это настоящий подвиг. Сейчас Кирк находился в критическом состоянии, что нужно было исправить любой ценой.

Нервы давили на виски, посылая пульсации по всему черепу. Ладонь правой руки скользила по сумке, пока левая придерживала фонарь, направляя его в пасть рюкзака. Не сумев преодолеть дрожь в руках, Ричи вывалил содержимое на заднее сиденье, и из сумки вывалилась аптечка с красным крестом посередине. Сердце удвоило свой ритм, а ладони жадно бросились к ней в надежде найти препараты.

Внутри находились пластыри, странная военная повязка, ампулы, шприцы, иглы с нитками и просроченное обезболивающее. Еще молодой приметил маленькую бутылочку спирта. Взяв необходимое, он вернулся на переднее сиденье, обведя бледное лицо мужчины грустным взглядом. Кирк спал, и мальчик подложил под его губу таблетку, достав ее из кармана.

Нож с идеальной осторожностью полоснул ткань футболки, раскрывая окровавленное ранение и багровые засохшие подтеки. Фонарь, лежавший на передней панели, злобно освещал повреждения, делая их еще страшнее. Ричи намочил тряпку и бережно омыл место ранения, а после прошелся спиртом, обезоруживая рану. Кирк отреагировал, выпустив пару всхлипов и на секунду напрягшись, вновь расслабился.

Дальше предстояла задача посложнее. Необходимо было зашить вояку и сделать это как можно быстрее. Ричи собрался с мыслями и, сосредоточившись, приступил к задаче. Игла скользнула под кожу и выглянула рядом. Кирк шипел, но не просыпался, находясь в легком бреду, пока последний шов не лег на его грубую кожу.

Схватив рюкзак, парень хотел достать с кармана остатки вяленого мяса, но он был пуст. Тогда парень дернул на себя второй рюкзак и обнаружил, что еды нет совсем. Даже в сумках людоедов не оказалось ничего съедобного. Удалось найти лишь пару бутылок с водой.

— И чем бы они питались в дороге? — подумал парень, устало откидывая голову на кресло.

Усталость одолевала тело, и Ричи решил вздремнуть. Схватив ладонь товарища, он погрузился в сон, так и не отпустив ее до утра.

Когда веки поднялись, солнце уже стояло высоко над горизонтом. Ричи мимолетно взглянул на спящего напарника и опустил солнцезащитный козырек, чтобы не ослепнуть. Кирк спал очень крепко и вовсе не реагировал на движения рядом. У него оставалась одна таблетка, а давать другие юноша не решался. Ведь в таком состоянии даже самый безобидный препарат может стать опасным. Парень положил на язык взрослого таблетку и попытался влить в мужчину немного воды, а после печально выдохнул.

— Необходима еда. Кирк очень слаб и без нормальной еды он долго не протянет. Еще бы найти медикаменты и желательно те, что он уже принимал. Применение других для меня загадка. — размышлял мальчик, теребя за ушком пса. — Необходимы противовоспалительные, антибиотики, антисептики и побольше наркотического обезболивающего.

Оторвав листок, парень настрочил: — “Не переживай. Я скоро принесу нам еды. Оставайся в машине и слушайся Чаппи”.

Чаппи просился идти с хозяином, но Ричи погладил пса и выскользнул за дверь, прихватив с собой припасы и оружие. Он оставил дружка с Кирком, ведь волновался за товарища каждой клеточкой души. Тем более он вряд ли придет в сознание, что говорит о необходимости охраны.

Ричи брел по дороге и заглядывал в ржавые автомобили. Но позже понял, что до него в них побывало немало людей. Какое-то время он шел по магистрали, а после свернул в сторону, примечая рекламный щит заправки. Судя по надписи, она находилась в пяти милях, что достаточно близко.

Одноэтажное здание заправки было наклонено в сторону. Часть крыши обвалилась внутрь, а другая держалась на соплях. Складывалось впечатление, будто подпорки целой части были куда прочнее. Газовая заправка давно сгнила, и газ улетучился из подземных баллонов. Хотя возможно, что бандиты по привычке разгромили это место и скрылись.

Ричи хотел было идти дальше, но что-то его остановило. Усталость приказывала остаться на месте. Ведь идти практически два часа без остановки было тяжеловато. Плечи невыносимо болели, а на пятках не было живого места. Приключения в торговом центре не прошли даром и теперь причиняли дискомфорт.

— Горите в аду! — хихикнул про себя Ричи, забираясь в помещение.

Внутри заправки подул прохладный свежий ветерок, который провоцировал мурашки и избавлял от усталости. Ричи понимал, что ловить здесь особо нечего, ведь все давно украли мародеры. Однако отдохнуть все же стоило. Отдохнуть, чтобы продолжить путь с новыми силами и найти все необходимое.

Под кроссовками хрустело разбитое стекло и попавшие в помещение сухие листья. Юноша бродил внутри, разглядывал ветхое здание, а потом зашел под высокий прилавок, прикрывающий дверь в подсобку. Вдруг по деревянной поверхности стали стучать, да так громко, что напуганный Ричи отскочил в сторону. Топор принял оборонительную позицию, а на лбу выступили капельки пота.

Дверь дрожала, от чего куски старой штукатурки дождем осыпались на пол. Ричи неторопливо подошел к двери, пытаясь прислушаться и по звуку понять, сколько там мертвецов. Но кроме шума и ударов разобрать ничего не смог.

Тогда молодой обратился к своей хитрости. Буквально в десяти шагах от двери он повалил на пол стеллаж, тем самым загораживая проход. Если мертвецы ринуться на парня, они споткнутся, и он сбежит. Ричи со всей мочи ударил плечом по двери, и та резко раскрылась.

Мертвец не удержался на одной ступеньке и кубарем покатился вниз по лестнице. Удар был такой силы, что мозг мертвеца с легкостью раскололся, и содержимое вылилось на пол, образуя лужу. Видимо, мертвец был очень слаб и просто не смог выдержать падение. Зомби кто-то запер внутри, а возможно, он сам закрылся в подвале, будучи раненым, но живым.

Глава 38

Юноша неуверенно наступил ногой на первую ступень, а следом на вторую и третью. Он спустился вниз и остановился в шаге от пола, чтобы осмотреть все темные углы. Ричи распирало от гордости, а душа ликовала. На первый взгляд пустая заправка имела весьма богатый подвал. Полки ломились от консервных банок и других припасов.

Не долго поразмыслив, парень ринулся вперед и, раскрыв рюкзак, принялся скидывать пищу внутрь. Туда летели консервы, сушеное мясо и все, что попадалось под руку. Он не хотел останавливаться, пока на глаза не попалась серебряная коробка. Ричи сразу схватил ее и раскрыв, поменялся в лице. Внутри лежал пистолет и комплект патронов к нему. В столь неспокойное время эта находка была самой нужной.

Когда парень вышел на улицу, солнце грело уже не так сильно. Легкий ветерок приятно обдувал лицо и другие открытые участки тела. Ричи был спокоен, но внезапно издалека послышался собачий лай. Парня будто ударило током, и тот помчался на звук, поднимая в воздух облака пыли.

— Чаппи! Кирк! — пронеслось в голове обеспокоенного парнишки. — Неужели случилось что-то страшное. Чаппи никогда не лает впустую.

Бандиты копошились возле разбитого автомобиля. Их было примерно десять, поэтому открывать огонь просто недопустимо. Поняв, что Ричи вернулся, они с удовольствием прикончат Кирка, и весь проделанный путь станет напрасным. Вооруженные люди бродили рядом и мотали головами в поиске напарника. Благо тот успел вовремя прыгнуть в траву и обойти машину с другой стороны.

Два припаркованных джипа стояли рядом. В них находилось несколько людей. По крайней мере, юноша так думал. У него были все основания для этого. Ведь издалека, через тонированные стекла можно было разглядеть присутствующих внутри. Да и водитель сидел на своем месте.

Ричи в любом случае не смог бы отбить друга у вооруженных бандитов, и это его грызло. Волнение охватило его с головой, и чувство паники предательски подкралось сзади. Чаппи злобно лаял внутри автомобиля, но взрослый не подавал вида. Возможно, он только прикидывался спящим, готовя очередную ловушку для глупых преступников. По крайней мере, так хотелось думать.

— Может удача будет на нашей стороне. Зачем им раненый? Заберите сумки и убирайтесь отсюда! — нервничал мальчишка, замечая, как один из бандитов раскрыл переднюю дверь и Чаппи бросился защищать своего друга.

Бандиты с ухмылками на лицах проводили взглядом скрывающегося в высокой траве щенка. Дождавшись, пока шорох утихнет, они раскрыли оставшиеся двери и вытащили рюкзаки в надежде обнаружить припасы. Они будто не видели взрослого мужчину внутри, и мальчик даже успел подумать, что они его отпустят. Но все оказалось не так, как он думал. Разобравшись с содержимым машины, бандиты вытащили мужчину и грубо швырнули в раскрытый багажник джипа.

Чаппи подбежал к хозяину и, прижавшись к родной груди, принялся жалобно скулить. Капилляры на глазах Ричи полопались, белок окрасился в красный цвет, а слезы хлынули по щекам. Парень не мог совладать с собой и, зажав траву в кулаках, прижался лицом к земле, всхлипывая все сильнее. Чаппи не находил себе места, прижимаясь к хозяину со всех сторон.

Тем временем джипы резко двинулись с места и, набрав приличную скорость, полетели по пустой трассе. За ними тянулись клубы дыма, напоминающие о том, что это конец. Услышав хруст камней, Ричи вышел на дорогу и, пробежав пару метров, расслабился и резко снизил скорость. Парень понимал, что машины ему не догнать и он снова остался один.

Глядя на солнце, всеми силами стремящееся вниз, Ричи просто плелся вперед, волоча за собой ноги. Чаппи бежал рядом, пытаясь носом подтолкнуть рюкзак, бороздящий разбитый асфальт. В этот день умерла последняя надежда на спасение, и парень готовился уйти вместе с ней, отдавшись на растерзание самой судьбе. Машины давно скрылись из вида, и смысла продолжать путь осмысленно просто не было. Однако глубоко внутри разгоралось пламя, готовое спалить всех обидчиков и забрать Кирка.

От автора:

Уважаемые читатели, спасибо, что были со мной и с героями боевика! Вскоре, мы вновь с ними встретимся!

Спасибо за отзывы и то, что вы со мной! Подписывайтесь, что бы не потерять новую часть.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18 — История Кирка

Глава 19 — История Кирка 2

Глава 20

Глава 21

Глава 22 — История Ричи

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38