Зов ушедших героев (СИ) [Юрий Стерх] (fb2) читать онлайн

Зотерианец: Зов ушедших героев

Пролог

Пролог

Настоящее время

Звездная система Нагидаш

Столичная планета Хихуг

В тронном зале для приемов резиденции правителя расы Митхар, помимо императора Мушхаага, державно восседавшего на троне, находились несколько его советников и распластавшийся перед троном Гигемеш.

Император был вне себя от гнева!

Всё полетело в бездну… как такое можно было допустить?!

Мушхааг привстал и пнул ногой распростертого перед троном генерала.

Никому ничего нельзя доверить — даже ему!

Гигемеш — представитель древнего влиятельного рода, один из лучших боевых генералов, которого он знал и которому доверял. А теперь этот облезлый криф, полностью потерявший свой отряд, который еще совсем недавно считался одним из самых боеспособных соединений империи, сейчас пресмыкается у его ног, вымаливая о пощаде.

Мушхааг не сдержался и еще раз от всей души пнул старого вояку. Но тот только крякнул от удара и продолжал лежать, не шевелясь и закрыв руками голову.

По его словам выходило так, что жрец Башпарар послал отряд на верную смерть изатем даже не появился на поле боя, как это было оговорено ранее!

Снова измена? Решил таким образом ослабить императора, лишив его одной из опор, да еще в издевательство прислал для отчета обесславленного и униженного генерала.

Император скрипнул зубами и недовольно мотнул головой.

«Самодовольный и напыщенный жрец, — думал он, удобно устраиваясь на троне, — он не мог не знать, как Мушхааг доверял Гигемешу, которого знал чуть ли не с самой своей колыбели, и если он так поступил, то значит…»

— Так ты говоришь, — еле сдерживая себя от гнева, прошипел император, — верховный жрец Башпарар отправил на твой головной корабль своего помощника?

Генерал еще больше вжался в пол, набрал в легкие воздуха и быстро затараторил:

— Да, мой повелитель. И этот жрец Шиаг, пользуясь властью, данной вами касте Зиджим, полностью отстранил меня от управления отрядом и затем самостоятельно принимал жизненно важные решения, которые и привели к нашему полному поражению. Не согласовав со мною своих действий, не выслав предварительно разведку, он недрогнувшей рукой направил весь мой отряд прямо в пасть врагу… в умелую и заранее подготовленную ловушку. Такое необдуманное решение в итоге и привело к гибели всей вверенной мне эскадры, и я…

Император зло зашипел, и под сводами зала мгновенно повисла звенящая тишина.

— Срочно дайте мне связь со жреческим Шуингом Башпарара! — гневно выкрикнул император, хлопнув сжатым кулаком по резному подлокотнику кресла.

От группы придворных, стоявших чуть поодаль от трона, тут же отделился один и низко поклонился императору.

— Ну же! Я жду! — в нетерпеливом ожидании он уставился на своего помощника.

Придворный склонился еще ниже и поднес правую руку с губам. Быстро прошептав что-то в переговорное устройство, он, тут же получив ответ, затравленно посмотрел на владыку.

— Со жреческим Шуингом… нет связи. Никто не отвечает и…

— Как нет связи?!

Мушхааг резко вскочил на ноги.

— Как не отвечает?! Измена… предательство?! Решили руками кучки зотэрианцев, непонятно откуда взявшихся, расчистить себе дорогу к моему трону? Да я…

— Там не было зотэрианцев, — набравшись храбрости, перебил императора Гигемеш и в ожидании неминуемой кары за такую наглость крепко зажмурил глаза. Но вместо этого он услышал переполненное гневом тихое шипение и еле сдерживаемый от ярости голос повелителя:

— Как это… не было… зотэрианцев? — его громкое шипение перешло на крик и разнеслось под сводами тронного зала. — Верховный поклялся на свитке Гкраамшаата, что ему нужны силы для уничтожения непонятно как появившегося из небытия небольшого отряда зотэрианских кораблей, да и сам новый верховный оракул мне… Обман?! Это невозможно, свиток…

— Мы все с детства знаем, как когда-то в далекой древности выглядели зотэрианцы! — шалея от собственной храбрости и наглости, продолжал перебивать его Гигемеш: — Эти, устроившие нам ловушку, были какие-то щуплые, почти в два раза ниже нас ростом и походили больше на Таморов, чем…

— Таморы? Не может быть! Это самые преданные нам союзники, и они…

— Они были облачены в экипировку эпохи императора Сигуша, да и боевые корабли у них, насколько я смог заметить, тоже… Такое ощущение, что они где-то в космосе наткнулись на давно всеми забытую стоянку древней таморской рухляди и кое-как привели ее в боевое состояние!.. Они надеялись, что мы их так не узнаем…

Гигемеш осекся на полуслове.

В тронном зале вновь наступила мертвая тишина, и Гигемеш отчетливо слышал, как бьется его сердце. Из-за своей низко склоненной головы, он не мог видеть, что происходило в этот момент с его повелителем, но вскоре он услышал тихое, сопровождаемое зубным скрежетом, рычание императора.

— Предательство… предательство… предательство, оно со всех сторон… Хр-р… хр-р... Верховного оракула ко мне… командующего всеми имперскими силами ко мне! Хр-р… Быстро! Главу Тайной службы тоже ко мне, — я покажу этим зарвавшимся Зиджим и глупым Таморам их настоящее место! Хр-р… Ты! Ты пока свободен… я призову тебя, позже.

Чьи-то сильные руки подхватили Гигемеша и, особо с ним не церемонясь, выволокли из зала.

Глава 1. Космическая крепость «Остров»

Глава 1. Космическая крепость «Остров

Зотэрианский ударный крейсер «Гиполис»

Шли уже седьмые сутки после того, как мы покинули негостеприимный Нарих, и, пронизывая космическое гиперпространство, неслись навстречу нашему новому дому — к планете, которую мы единогласным решением Совета назвали Новый Зот. Но прежде по пути нам необходимо было посетить еще одно, надеюсь, всеми уже забытое и ныне никем не посещаемое место, чтобы забрать оттуда кое-что ценное, кое-что свое.

Сейчас наш путь лежал в один из секторов созвездия Глирон, где среди огромного количества больших и малых астероидов надежно спрятана наша единственная сохранившаяся суперкрепость класса «Остров».

История создания именно этой крепости окутана тайной и началась незадолго до вторжения митхарианцев. Поверив пророчествам Мора, кланы Кинхов и Сеннаш объединили свои усилия и втайне от Совета Восьми создали, и полностью оснастили эту крепость. На время войны надо было где-то укрыть своих самых выдающихся ученых, инженеров и, самое главное — детей. Начали было создавать вторую, в планах была и третья, но… не успели, все планы рухнули в одночасье.

Вторжение произошло значительно раньше, чем предсказывал Мор, и было оно таким внезапным и разрушительным, что о своих планах пришлось на время забыть, и вот сейчас наконец-то настал тот самый час.

Еще находясь в Ковчеге, вновь созданный Совет Восьми решил первым делом найти «Остров», расконсервировать и перегнать к нашему новому дому. А там, если верить посланию Крона, нас уже ждет еще одна крепость — проект «Курур», подаренный мне лично самим Кроном. Моя крепость была не так огромна, как «Остров», но по словам того же Крона, представляла собой мощное оборонительное сооружение, способное взять под охрану планету любого класса и уровня развития.

Выход из последнего — третьего гиперпрыжка на пути к «Острову», должен был произойти сравнительно недалеко от газовой планеты под названием Несивия, и по всем нашим расчетам это должно случиться уже сегодня, примерно через час.

Надо ли говорить, как мы все на «Гиполисе», да я думаю, и на других кораблях нашей эскадры ждали этого знаменательного момента.

«Остров» огромен!

На его причальных стенках и в обширных ангарах найдется место для всех наших кораблей, и мы сможем отправиться дальше все вместе одним общим экипажем.

А пока до выхода из гиперпрыжка оставалось еще какое-то время, мы с моей Визой, отцом и его новой подругой собрались у нас в каюте и наслаждались малиновым вареньем, запивая его настоящим цейлонским чаем.

Лами ен Баат

Подругу отца звали Лами ен Баат, и она была дочерью главы клана Гури и младшей сестрой Лили ен Баат — той самой, которая стала членом Совета Восьми и всё время почему-то нервно дышала в мою сторону. Прекрасно зная общие законы Зотов и внутренние порядки в клане Гури, это обстоятельство меня не особо трогало. Лили ен Баат — это одно, а Лами ен Баат уже совсем другое, даже несмотря на то, что они родные сёстры и у них общие родители. По древним законам после установки бриала каждый в этом клане был волен распоряжаться своей судьбой сам и только по своему усмотрению. Глава клана этому воспрепятствовать никак не сможет, главное, чтобы были соблюдены необходимые традиции и ритуалы.

Лами была действительно прекрасна и выделялась даже среди зотэрианок своей необычной и самобытной красотой. Стоило ли говорить о том, что мой отец всё время не сводил с нее влюбленных глаз. В ее внешности как бы смешались отличительные черты разных кланов. Она была выше отца всего на полголовы. Огненный цвет волос — характерный для членов ее клана, великолепно сочетался с чуть смугловатой кожей и синими выразительными глазами. Тугая коса, доходившая до середины идеально ровной спины, заплетена особым способом и говорила всем о том, что она раньше была уже чьей-то кристой, а вплетенные в косу красные и желтые нити означали, что теперь она одна, и ее спутник погиб в сражении как герой.

Бриал у Лами такого же уровня, как и у моего отца — Бакмат, но в отличие от отцовской груди, ее великолепная грудь пестрела множеством знаков, означающих уже полностью оконченное прохождение различных курсов и программ обучения. Но ничего, я думаю, отец постепенно нагонит! Он и так почти не вылезает из обучающих капсул и тренажеров, фанатично отдавшись обучению. Его желание стать командиром боевого крейсера так никуда не делось, и благо, что уровень бриала это ему позволял сделать в будущем.

Находясь сейчас в своей каюте, в прекрасной компании, я умудрялся делать несколько дел одновременно. Например, в данный момент я выслушивал от нашего капитана Фум ин Стаата итоговый доклад о проделанной за эти сутки работе. Имея благодаря своему бриалу функцию раздвоенного сознания, мне ничего не мешало слушать Фума и одновременно вести светскую беседу с Визой, отцом и, как он надеялся, его будущей кристой.

Фум докладывал мне, что по итогам состоявшегося вчера расширенного Совета Восьми, на котором, помимо его постоянных членов, присутствовали еще некоторые ведущие аналитики, сегодня были сделаны определенные выводы и выведена новая военная стратегия против жреческих кораблей Митхар. Утверждённая схема, предложенной ими тактики боя, была тут же передана всем членам Совета Восьми, капитанам, командирам десантных групп и другим стратегам, которые не участвовали в ее разработке. В подтверждение слов Фума она отдельной иконкой мигнула перед глазами в моём интерфейсе и расположилась еле заметной точкой в правом нижнем углу.

Все мы, присутствовавшие вчера на том совете, пришли к единому выводу — результаты последнего боя в нашем сегодняшнем положении были для нас крайне неутешительными.

Эти три жреческих корабля показали нам, что за то время, пока зотэрианцы находились в долгой спячке, митхарианские инженеры и ученые продвинулись далеко вперед и вплотную приблизились к тому уровню развития зотэрианских технологий, какие были у нас на момент их вторжения. По мнению наших, без всякого сомнения, высококлассных специалистов, избежать больших потерь нам помогла банальная спешка противников и неправильный выбор целей, они просто бросились сломя голову и начали атаковать ближайшие к ним корабли без разбора и анализа. Митхарианцы совсем не учли тот момент, что в начале атаки, у почти половины наших кораблей были ослаблены щиты, а у другой половины их совсем не было.

Покончив с «Гроссом», они уперлись своим смертоносным лучом в набирающую силу защиту «Лопа», и это дало нам время перестроиться и атаковать самим.

В том бою мы безвозвратно потеряли один боевой корабль и пятерых десантников — землян. Еще двое зотэрианцев и четверо землян сейчас находились в реаниматорах, теперь их жизни уже ничего не угрожало.

Наши дроны-сборщики прекрасно постарались. За те сутки, что им отвели на спасательную операцию на орбите Нариха, они собрали огромное количество трофеев и поврежденной техники. Кое-что ценное из останков наших и чужих кораблей удалось погрузить в безразмерные трюмы «Кохара». Капитан транспортника докладывал, что его утилизаторы к сегодняшнему дню уже закончили разбирать обшивки уничтоженных в последнем бою кораблей, выплавлять из них редкие металлы и, сортируя, забивать ими склады нашего единственного транспортника.

Ремонтники наши тоже прекрасно проявили себя. Из собранного металлолома они смогли восстановить несколько единиц техники, которые еще долго будут служить нашему делу.

Теперь спасшемуся экипажу и десанту с «Гросса» приходилось ютиться по другим кораблям нашей эскадры. Многим пришлось прилично потесниться, но место нашлось абсолютно для всех. Но никто не роптал, ведь все прекрасно знали — вот уже скоро мы прибудем на «Остров», и уж там-то места будет так много, что можно потеряться и искать друг друга целыми неделями, и так и не найти.

«Остров» огромен и прекрасен — лучшее в этом классе, что смогли создать зотэрианцы к моменту вторжения ненавистных Митхар. Я подлил отцу чаю и вопросительно посмотрел на Лами. Та благодарно кивнула в ответ и кончиком указательного пальца пододвинула ко мне китайскую фарфоровую чашку династии Мин.

Этот старинный чайный сервис так понравился Визе, что мы прихватили его с собой в долгое путешествие к нашему новому дому.

Лами перевела взгляд на отца.

— В нашем роду тоже любят готовить настойки из различных трав, — произнесла она, с благодарностью принимая чашку из рук отца, — только пьем мы их слегка охлажденными, а вот такой способ приготовления я встречаю впервые.

— На Терре этот напиток называют чай, и он очень популярен на той планете, — вежливо ответил ей отец.

Я с интересом посмотрел на девушку. Помимо того, что она была прекрасна собой и являлась родной сестрой члена Совета Восьми, Лами считалась одним из лучших специалистов в области ударных вооружений других рас, а меня как раз с недавнего времени мучал один вопрос по этой теме.

Может, спросить у нее? Да нет… как-то не принято у них вот так, за чаем.

А если… а была не была!

— Лами, разреши мне задать тебе один вопрос, — дождавшись от нее благосклонного кивка, я продолжил: — Я точно знаю, ты была в составе исследовательской группы на борту того таинственного корабля с орбиты Нариха. Он, насколько мне известно, сейчас находится в ангаре нашего транспортника «Кохар». Что ты можешь сказать мне по этому поводу?

Она слегка смутилась и посмотрела сначала на отца, затем на Визу. Я решил не отступать.

— Я просматривал предоставленный Совету отчет вашей группы, но, Лами… мне сейчас интересно твое личное мнение, поэтому я задаю вопрос вне протокола.

Она посмотрела на меня поверх чайной чашки и, медленно поставив ее на небольшой прозрачный столик, произнесла:

— К официальному отчету, который распространила наша группа исследователей, могу добавить только то, что этот корабль родом из какой-то далекой и пока неизвестной нам всем галактики. Могу от себя еще добавить, что по своему оснащению он очень близок к нашему уровню развития, а по вооружению… по вооружению он превосходит наши «Кусач» и «Марун» на порядок, а то и два!

Отец не удержался и присвистнул от удивления, чем вызвал здоровый интерес у Визы и Лами.

— В чём это выражается? Я про вооружение, — я снова привлек внимание к себе.

Лами кивнула и, очаровательно улыбнувшись, пояснила:

— Мое особое внимание, как специалиста по вооружениям иных рас, заслужили две ударные установки с разными типами… ну, назовем их так, чтобы вам было привычнее, — торпед. Насколько я сумела разобраться, первая установка использует что-то типа вихревых торпед. Одна такая торпеда за очень короткое время может создать мини пространственную дыру, которая в мгновение ока затянет даже такой огромный транспортник, как наш «Кохар». У нас в свое время тоже велись разработки в этом направлении, но вот Вторжение…

Мы все, включая Визу, с изумлением уставились на Лами.

— Но ведь в вашем отчете этого нет! — я прямо спросил у нее. — Там есть информация об ударных вооружениях неизвестного вам типа и всё!

— Совершенно верно, — Лами невозмутимо посмотрела мне в глаза. — Ты хотел знать мое личное мнение по этому кораблю, и я его тебе сейчас озвучиваю!

Она выдержала небольшую паузу и посмотрела на отца.

— И делаю я это, предводитель Зорг, только в знак уважения к тебе лично и к твоему отцу — Ван ин Стаату.

После этих слов отец слегка покраснел и благодарно посмотрел на Лами. Немного смущаясь, он положил свою руку поверх ее ладони. К моему удивлению она ее не отдернула, как сделала бы любая другая зотэрианская девушка, а, наоборот, с улыбкой и теплотой в глазах сжала его пальцы в своей ладони.

Ого, да у них тут уже далеко всё зашло! И, наверное, они уже…

— Второй тип ударного вооружения, расположенный на сравнительно небольшом корабле, — продолжила Лами, не давая развиться моим мыслям дальше, — для нас пока еще более непонятен! Здесь мне и моим коллегам придется, как часто любит повторять Ван, поломать голову, пока мы не можем понять принцип его действия и истинную разрушающую мощь.

Лами выдержала паузу и, заметив, что мы все трое с нетерпением ожидаем от нее продолжения, сказала:

— По моему личному мнению эта установка атакует молниями высокоэнергетических частиц, которые в свою очередь генерируют и направляют носитель, выпуская разряды посредством высоколокализированной микрогравитационной системы линз. Это достаточно эффективное оружие для того, чтобы в доли секунды снести щит абсолютно любой мощности и разрушить корабль какого угодно размера. Что-то подобное мы ощутили совсем недавно на себе, при атаке на нас возле Нариха жрецов Митхар.

Она твёрдо посмотрела мне в глаза.

— Многие специалисты со мною не согласны, но как мне кажется, это всё-таки именно то, о чём я думаю.

Мы все пораженно молчали.

«Какое счастье и удача, — вдруг подумал я, — что нам не пришлось вступать в бой с этим неказистым с виду корабликом».

— На этом звездолете, — уточнила она, — есть еще кое-какое мощное и разрушительное вооружение. Есть там и что-то похожее на гравитационную пушку, которая разгоняет свои снаряды за счет гравитационных ускорителей, есть там и подобие плазменных установок, и…

Слушая Лами, я не переставал удивляться, сколько всего смертоносного напичкано в этот малоразмерный звездолет. Как оказалось, это самый опасный корабль, который мне когда-либо приходилось встречать или слышать. Всего двести метров в длину и сто пятьдесят в ширину, а по оснащению и вооружению круче, чем наши самые мощные ударные крейсеры!

Надо бы мне, как только мы выйдем из гиперпрыжка, посетить «Кохар» и лично там всё облазить, и исследовать. Может, Кира подскажет мне что-то такое, что не смогли увидеть наши, без сомнения, многоопытные специалисты.

С этим таинственным кораблем и так много странностей. Его искины в полном порядке, они даже вначале послали нам сигнал — не приближаться, и, Слава Богу, что мы их послушали. Это уже потом, когда наши дроны установили с ними связь, они разрешили им проникнуть на борт и обследовать корабль. Экипажа на борту не оказалось, судя по открытой летной палубе и отсутствию одного из двух челноков, они в спешке покинули звездолет. Страшно подумать, какая судьба была уготована им на Нарихе!

Гравитация и атмосфера на корабле тоже отсутствовали. Все переборки и проходы были открыты настежь, и внутри царил космический вакуум. Нашим дронам каким-то чудом удалось подключиться к системе найденного корабля и попытаться договориться с его бортовыми искинами. Но тут возникли определенные трудности, которые были связаны с несовместимостью технологий, и тогда на борт взошел сам Мор.

После нескольких попыток ему всё-таки удалось найти с загадочными искинами общий язык, и тогда мы получили от них согласие на их расшифровку. Но даже при наличии ключей синхронизация с ними может занять еще не одну неделю. А сколько еще времени займет анализ полученной информации — неизвестно, поэтому мы приняли решение — перетащить этот корабль на борт нашего транспортника «Кохар» и уже там в спокойной обстановке, используя нашу самую лучшую аппаратуру, провести его более углублённое обследование.

Мор заверил нас, что этот корабль полностью безопасен, и Лукур — так звали главного искина незнакомца, не питает к нам никаких враждебных чувств. Он так и сказал — чувств.

Меня, да, наверное, и всех зотэрианцев тоже, всегда поражала эта удивительная способность Мора относиться к искинам, независимо от их уровня, как к самым обычным живым существам. Он всегда говорил, что они так же, как и всё живое, имеют душу, надо только суметь до нее достучаться. Мор умел это делать, как никто другой.

Группа инженеров и техников, куда входила и Лами ен Баат, перебирались на борт нашего единственного транспортника. После более тщательного обследования они вынесли вердикт: в трюме «Кохара» находится боевой инопланетный корабль, рассчитанный на пятерых членов экипажа. Раса, создавшая его, имеет достаточно высокий уровень развития и обладает уникальными технологиями, в корне отличающимися по своим принципам от наших.

Вместе со специалистами этот корабль осмотрел Лин ин Буэп из клана Зари — уникальный пилот, один из редких обладателей такого же точно Хигури, как и у меня. Посетив рубку управления, он высказал свое мнение, что, имея код доступа к искинам, он смог бы управлять им без особого труда. Правда, для этого ему нужны хакэги — специальные перчатки, удлиняющие пальцы и кисти рук.

Я на это тогда только вздохнул и развел руками. Моему бриалу до такого уровня развития еще ой как далеко!

Также выяснилось, что инопланетянин, находившийся сейчас в капсуле на борту таинственного звездолета, не относился к той расе, к которой принадлежали его хозяева, да и сама его капсула была сконструирована на несколько иных принципах, чем сам загадочный корабль. Выглядела она по сравнению с ним более топорно, что ли. Из этого сделали вывод — это не член экипажа!

Нам удалось выяснить, что челнок, покинувший найденный звездолет, был рассчитан на двоих, значит, если существо в капсуле не член экипажа, то куда же подевались еще трое?

Вот же чёрт! Как я раньше-то об этом не подумал?!

По привычке почесав затылок, я через Киру по мыслесвязи начал отдавать команды капитану «Кохара»: «Усилить охрану криокапсулы с тем неизвестным. Заменить десантников, охраняющих ее, на Атами Микара и Бахрата! Ограничить вход посторонних в охраняемый отсек. О его пробуждении сразу же доложить мне лично…»

Мысленно отдав необходимые распоряжения, я посмотрел на улыбающуюся Визу, внимательно слушавшую свою подругу.

Пока мы находимся в гиперпространстве, перемещаться при помощи телепорта с корабля на корабль невозможно, и поэтому в случае непредвиденных обстоятельств на борту транспортника экипажу и десанту придется разбираться своими силами. Благо их на борту нашего грузовика было предостаточно. Два Атами и десять пятерок десанта. Я думаю, справятся если что…

— …нам удалось подключиться к его искинам, — продолжала делиться с нами информацией Лами, — только благодаря своевременной помощи Мора. Он каким-то невероятным для нас способом смог с ними договориться, и теперь наши специалисты пытаются разобраться в той головоломке, которую они им там устроили.

Лами окинула нас взглядом и добавила:

— Я уверена, искины сознательно разрешили нам снять защиту корабля и погрузить его в трюмы «Кохара». Мне кажется, они хотели, чтобы мы узнали правду о том, что на самом деле случилось и почему на борту совсем не осталось экипажа. Сейчас наши лучшие техники делают всё возможное, и надеюсь, вскоре мы узнаем, что там действительно произошло.

Внимательно слушая ее, я добавил по мыслесвязи еще одну команду капитану транспортника: «Поместить капсулу с неизвестным в блок С. Приоритет охраны «Мета».

Отправив команду, я мельком взглянул на отца. Тот с подчеркнутым вниманием продолжал слушать Лами.

— …двигатели заслуживают особого внимания, и это мы подробно отразили в своем недавнем отчете. Их инженерная мысль пошла по несколько иному пути, чем наша, но тут она нам всем близка и понятна. Сами двигатели сделаны из неизвестного нам пока сплава, а вот стержни, которые их питают, полностью состоят из хорошо знакомого нам Фория! Чистый Форий без каких-либо добавок и примесей! Для нас это является непростительным расточительством, но, видимо, в той галактике, откуда они родом, этот столь драгоценный у нас металл не так редок и используется как обычное топливо.

— Трудно себе представить, с какой скоростью перемещаются на таком топливе их корабли между галактиками, — вставила свое слово Виза.

— Вовсе нет… — Лами не успела договорить, как в ушах каждого находящегося на «Гиполисе», прозвучал голос капитана Фума:

— Наш «Гиполис» только что вышел из гиперпрыжка и приближается к астероидному поясу Аббар. Мы получаем устойчивый отклик с «Острова» и ждем команды на проведение разведки крепости.

Я встал с кресла и тут же через свой бриал дал команду по всем кораблям:

— Всему флоту! Выполнить оборонительное построение Зийгарат! Для проведения разведки крепости отправить Атами Гефоса!

Покинув общую волну, я обратился непосредственно к Атами:

— Гефос!

— Я слушаю, — тут же ответил тот.

— Я хочу видеть всё то же самое, что и ты.

— Выполняю.

Тут же появилась картинка, которая сразу же переместилась в правый верхний угол, куда-то на периферию моего зрения. Теперь я всё видел глазами Гефоса.

Разведка крепости

Развитие моего бриала уже достигло достаточного уровня, чтобы позволить мне без особых неудобств следить за действиями Гефоса, совсем не отвлекаясь от своих основных дел. Функция двойного сознания, присущая только Хигури, стала проявлять себя в моей повседневной жизни всё чаще, и мне это нравилось.

И теперь благодаря своим способностям я прекрасно вижу, как Атами направляется на летную палубу, располагается в легком одноместном катере модели «Ант». Тут же перед ним открываются бронестворки крейсера, челнок немного поднимается над палубой и, пройдя через марево защитного поля, выходит в открытый космос.

Гефос облетает «Гиполис» и устремляется навстречу гигантскому скоплению огромных астероидов.

«Крепость “Остров” обнаружена, получен устойчивый отклик», — голос Атами звучит в моей голове спокойно, немного отдавая металлическими нотками.

Катер, управляемый Атами, уверенно залетает в астероидное поле и, лавируя между внушительными и не очень глыбами, несется к его центру. В какой-то момент он сбавляет скорость и замирает перед крупным астероидом неправильной вытянутой формы — это и есть наша крепость «Остров».

Маскировка выше всяких похвал. Визуально покрытие ничем не отличается от окружавших его десятков тысяч больших и малых собратьев.

Гефос совершает облет огромного космического тела и в какой-то момент, сбавив скорость, приступает к снижению.

Перед моими глазами быстро приближающая поверхность и, кажется, столкновение неизбежно, но в последний миг он задирает нос и зависает над небольшим и неглубоким кратером.

Тут же послышался ровный голос Атами:

— Допуск разрешен. Аварийный шлюз командного центра крепости под номером тысяча ноль сорок семь открыт. Летная палуба номер сто тридцать семь может принять мой катер, после чего я готов приступить к разведке.

— Приступай.

Пока Атами докладывал мне о состоянии шлюза, днище воронки кратера, над которым он завис, куда-то исчезло, и аппарат плавно опустился в образовавшуюся дыру.

Изображение резко изменилось, и я увидел следующее: теперь Гефос на сумасшедшей скорости мчался вперед по гладкому и прямому, как стрела, тоннелю. Несколько секунд полета и катер, управляемый твердой рукой Атами, влетел в гигантский ангар с ровными рядами космической техники. Совершив круг и обнаружив свободную площадку, он без труда примостился на ней.

Я осмотрел глазами Гефоса ангар. Чего тут только не было!

Сотни летательных аппаратов различного назначения стояли в четыре ряда и занимали весь ангар от края и до края.

В первом ряду истребители различных классов — от тяжелых, какими пользовались в основном в клане Акум, до легких и юрких — одноместных, которые были на вооружении у всех остальных, включая и наш клан Кинхов.

Второй ряд занимали выстроившиеся в линеечку десантные челноки двух видов. Третий ряд — разведывательные корабли, подобные тому, на котором мы с Илеей, Мором и Шаком летали по планетам Солнечной системы, пробуждая спящих. Четвертый ряд полностью занимали различные боевые дроны, предназначенные для боя в открытом космосе. Эти, так называемые беспилотники, снабженные мощными бортовыми искинами, в реальном бою могли нанести колоссальный ущерб любому кораблю противника.

Таких палуб, как эта, в крепости семьдесят, и все, насколько я знаю, просто забиты разнообразной техникой. Там можно было найти всё, что было у зотэрианцев на момент строительства «Острова», начиная от комфортабельных гражданских яхт и заканчивая ударными крейсерами класса «Гиполис».

Мне так же было известно, что на двух самых больших палубах крепости ждали своего часа по одному транспортнику класса «Кохар». Как они их туда впихнули уму непостижимо, но это факт!

Расконсервация крепости «Остров»

Тем временем Гефос покинул свой челнок, быстрым шагом прошел через весь ангар и, не притормаживая, прыгнул в какую-то шахту.

В глазах тут же быстро замельтешило и потом в один миг всё замерло. Перед Атами раздвинулись створки дверей, впуская его в большое и пустое помещение с единственным полулежачим пилотским креслом посередине.

Гефос направился прямиком к этому креслу и, забравшись в него, вставил указательный палец правой руки в специальное отверстие, находившееся в изогнутом подлокотнике. После этого помещение сразу же стало преображаться. Появился яркий свет. Матовые стены куда-то исчезли, их место заняли огромные экраны, по которым тут же струйками побежали технические символы, сигнализирующие о том, что различные системы крепости начали свое пробуждение. По сторонам от пилотского кресла из-под напольных плит выскочили еще два точно таких же и призывно засветились мягким голубоватым цветом.

Прошло еще немного времени, и теперь это помещение напоминало боевую рубку нашего «Гиполиса» с той лишь разницей, что оно было раза в три больше.

В голове послышался ровный голос Гефоса:

— Контакт с главным искином крепости успешно установлен. Расконсервация крепости класса «Остров» начата. До ее полного завершения осталось семь часов пятьдесят две минуты.

— Хорошо. Оставайся там, — ответил я ему. — Мы прибудем, как только «Остров» будет готов принять нас.

— Искин «Острова» предлагает снять маскировку. Так расконсервация крепости пойдет значительно быстрее.

— На твое усмотрение, Гефос.

— Снимаю маскировку.

Наши корабли расположились на довольно приличном расстоянии от крепости, но что-то подсказывало мне — сейчас надо усилить щиты до максимума.

— Защиту на максимум! — передал я команду по всем кораблям.

Прошло не больше минуты, и стало ясно, этот приказ был своевременным и совсем нелишним.

Чтобы наблюдать за происходящим извне, я вывел через свой интерфейс изображение, поступающее из рубки нашего крейсера. Через экран во всю стену было хорошо видно увеличенное изображение огромной глыбы посреди астероидного поля. В какой-то момент от нее стали откалываться огромные куски породы, обнажая матовый корпус крепости. Эти гигантские глыбы размером в несколько футбольных полей сталкивались с другими, те в свою очередь приводили в движение третьи, и так в течение очень короткого времени весь сектор вокруг «Острова» пришел в движение. Некоторые глыбы направились в нашу сторону, грозя снести всё на своем пути. Но нам волноваться не о чем. Искины наших кораблей сами совершат необходимый маневр уклонения, а от более мелких спасут вовремя выставленные на полную мощность защитные поля.

Пока шла расконсервация крепости, Атами передавал мне подробный список содержимого на складах и летных палубах, и я только удивлялся, сколько всего в свое время смогли сюда запихнуть эти два клана — Кинхи и Сеннаш.

— …два крейсера класса «Гиполис», четыре крейсера класса «Марун», семь фрегатов класса «Гром», шестнадцать корветов класса «Туф», четыре шахтера класса…

Этот список летающей техники, казалось, был бесконечен, но и он подошел к концу, и в следующий момент от Атами полетели новые сообщения о содержимом многочисленных складов:

— …Звездные врата, модель «Агос» — одна единица. Верфь уровня «Гоос» — две единицы. Большой копир — восемь единиц. Средний копир — шестнадцать единиц. Малый… — я переключил поток поступающей информации на второе сознание и посмотрел на застывшую в ожидании Визу.

— С крепостью всё в порядке. Гефос приступил к пробуждению «Острова», и скоро мы сможем совершить стыковку.

Виза облегчённо выдохнула и улыбнулась.

Лами встала с кресла и слегка поклонилась нам.

— Я пойду к себе. Нам всем необходимо подготовиться к важному событию.

— Я провожу! — отец галантно подал ей руку.

Она лучезарно улыбнулась ему и, коснувшись его руки кончиками пальцев, направилась на выход.

Семь часов спустя

Из-за того, что все летные палубы «Острова» были забиты различной техникой под завязку, нашему отряду кораблей придется пристыковаться к выносным причалам этой поистине гигантской крепости, способной взять под охрану целый космический сектор.

Стоя в боевой рубке «Гиполиса», я с волнением и возрастающим удивлением наблюдал за приближающейся громадой, так похожей на слегка вытянутую игрушку из моего раннего детства под названием волчок. Одно дело, когда изображение передает тебе Кира через внешние камеры наблюдения, и совсем другое, когда видишь всё это воочию своими глазами.

Вблизи «Остров» выглядел просто пугающе огромным.

Почти стокилометровое веретено уже начинало понемногу оживать, постепенно заливаясь огнями иллюминаторов и стыковочных причалов.

По утверждениям Гефоса, в крепости уже присутствовал климат, атмосфера, пригодная для дыхания, и привычная для зотэрианцев и Хогов гравитация. Он только что сообщил мне, что расконсервация завершена на девяносто три процента, и крепость уже сейчас готова всех нас принять.

Я скосил взгляд на Лин ин Буэпа, будущего пилота и одновременно командира «Острова». Представитель клана Зари стоял сейчас рядом со мной и не сводил искрящегося взгляда с приближавшейся крепости. Из всех выживших зотэрианцев он пока единственный, кто мог взять под управление нашу крепость, совершить на ней межзвездный переход и взять под охрану отведенный ему сектор. Став капитаном «Острова», ему вскоре предстоит повести нас к нашему новому дому — планете, затерявшейся где-то в глубинах бескрайнего космоса. Наверное, поэтому с его губ не сходила мечтательная улыбка.

Пока разглядывали приближающуюся крепость, с «Острова» поступил сигнал. Его искин провел опознание нашего корабля и направил «Гиполис» к причалу под номером тридцать семь.

Очень скоро громада «Острова» нависла над нами, заполонив собой всё обозримое пространство. Через прозрачные стены боевой рубки «Гиполиса» хорошо были видны другие корабли нашего отряда, направлявшиеся к своим причалам.

Справа от нас шел на стыковку транспортник «Кохар». Его почти десятикилометровый угловатый корпус терялся на фоне крепости и уже не выглядел так внушительно, как это было раньше рядом с другими кораблями.

Слева от нас причаливал похожий на лезвие секиры ударно-штурмовой крейсер прорыва «Арог». На наших глазах широкий и приплюснутый нос корабля точно и плавно зашел в пазы ярко освещенной выдвижной причальной платформы. Сработали универсальные захваты, платформа вздрогнула и вместе со своим грузом плавно пошла вверх под гигантскую чашу крепости.

Пока я наблюдал за стыковкой корабля клана Дамбу, об корпус «Гиполиса» тяжело лязгнули захваты нашей причальной платформы, и огромный крейсер потащило следом за ними туда, где у крепости находился весьма вместительный космопорт, готовый принять больше сотни различных судов одновременно.

Космопорт крепости «Остров»

Несколько минут спустя, пройдя через силовое поле, отделяющее шлюз от зала космопорта, я замер в полнейшем восторге не в силах сойти с места. Моему взору предстала картина, от которой захватывало дух. Через прозрачные стены и купол космопорта были видны далекие звёзды и расцвеченная множеством огней часть нашей крепости, нависающей над нами. Тут и там по залу расставлены телепортационные врата, которые к моменту нашего выхода из шлюза уже были активны и готовы принять своих первых пассажиров.

— Я в рубку управления! — услышал я рядом спокойный голос Лина. — Встретимся там.

Капитан «Острова» коротко кивнул мне и направился к ближайшему телепорту.

На секунду замерев перед ним, он уверенно шагнул в искрящийся туман и исчез в нём.

— Пойдем, Зорг, — Виза слегка коснулась моего плеча, — мне не терпится осмотреть наш жилой сектор.

Рядом с моей кристой, как послушная собачка, плыл ее вещевой контейнер.

Я улыбнулся Визе и, кивнув, направился вслед за ней к тем же самым вратам, где несколькими секундами ранее исчез Лин ин Буэп.

«Назовите точку перемещения», — услышал я в голове незнакомый мелодичный голос.

«Жилой уровень, клан Кинхов, род Стаат», — мысленно ответил я.

«Прошу», — серебряным колокольчиком прозвучал голос, и я спокойно шагнул в туман телепорта.

Жилой сектор клана Кинхов

Внутри крепость разительно отличалась от «Ковчега».

Огромные залы, широкие переходы, телепортационные врата и многочисленные транспортные платформы. Всё блестело и сверкало новизной.

После того как мы зашли в жилой отсек, у меня напрочь пропало ощущение, что мы находимся в космосе. Мне представлялось, что мы в каком-то древнем мегаполисе, где всё утопает в зелени и цветах, где полно величественных строений в стиле древнегреческих храмов. Где над головой голубое небо и светит, пусть и искусственное, но какое-то теплое, уютное солнце.

В отличие от «Ковчега», крепость не подвергалась энергетическому голоду. Тут всё работало и функционировало в штатном режиме все эти тысячи лет, и поэтому полная расконсервация «Острова» заняла не так много времени, и она встретила нас в полном своем убранстве. Что, конечно же, не могло нас не радовать.

Пройдя через силовое поле в сектор, отведенный клану Кинхов, мы с Визой вышли на площадь, где находились двенадцать великолепных в своей древней архитектуре одноэтажных зданий, теряющихся задним фасадом в густой листве обступивших деревьев. Мы тут были уже далеко не первыми. Члены нашего клана подходили к своим родовым жилым секциям и, пройдя сквозь силовое поле, исчезали внутри.

Виза счастливо рассмеялась и, схватив меня за руку, тут же потащила в сторону дома с эмблемой рода Стаат.

Мое личное жилище представляло собой шестикомнатные апартаменты со своей столовой, спальней, гостевой и кабинетом, или, как мне подсказала Виза — комнатой для приемов. Как-никак я глава правящего клана, и по зотэрианскому укладу мне просто необходима подобная приемная. Несомненно, поразил и свой собственный Ситхутар, в котором, помимо обучалки и тренажера, находилась еще и универсальная капсула последней модели «Суум». Я о такой только слышал, видеть вживую еще не приходилось. Тут всё в одном флаконе: диагност, реаниматор и лечебная.

Здорово!

Ну и вишенкой на торте была комната для омовения со знакомым мне унитазом, душем и… небольшим прямоугольным бассейном.

Оставив Визу одну — разбирать вещи и обживать наше гнёздышко, я, переодевшись в повседневную Игму, направился в рубку управления крепостью, которая находилась на два уровня выше нашего.

К старту готовы!

Воспользовавшись телепортом, я вышел на боевой палубе и снова замер, поражённый увиденным. Отличие этой палубы от той, в которой находились жилые секции, было разительно. Тут всё было по-военному просто и функционально. Ровные проходы, гладкие стены, нет никаких выпирающих частей и углов. Такие хорошо простреливать турелями, потому что нападавшим тут просто негде укрыться.

Пока шел к рубке, Кира отметила большое количество таких турелей под обшивкой потолка и множество боевых охранных дронов в специальных скрытых нишах. Вообще-то я заметил, что всего этого хватало и в других местах «Острова», но здесь на боевой палубе и возле рубки управления их было особенно много. Оно и понятно, тут находится мозг корабля — главный искин крепости и ее капитан.

«Система безопасности “Острова” сканирует Зорга ин Стаат на предмет распознавания личности», — замерев перед входом в рубку, я дождался от Киры сигнала, что моя идентификация прошла успешно, и только после этого шагнул сквозь гостеприимно распахнутые створки в самое охраняемое помещение крепости.

На входе меня встретил Гефос. Коротко кивнув мне, он отошел чуть в сторону и замер возле створок.

В просторном полукруглом помещении были всего три пилотских кресла. Два крайних пока свободны, а центральное занимал капитан — Лин ин Буэп.

Поприветствовав меня кивком головы, он, не отрывая взгляда от висевшего перед его лицом цветного голографического экрана, доложил:

— Все системы крепости в норме, с главным искином Сургалом установлена устойчивая связь. До момента полного выходакрепости из состояния консервации осталось три минуты сорок одна секунда. Затем мы выберемся из астероидного пояса и совершим старт.

Я услышал, как за моей спиной прошелестели створки, и в помещении прибавилось народу. Парень и девушка. Ирк ин Харе из клана Гури и следом за ним вошла Элзи ен Васса из клана Тамбу. Оба почти одновременно кивнули мне и деловито направились каждый к своему креслу по обе стороны от Лина.

Секунду-другую ничего не происходило, затем полукруглые стены рубки мигнули раз-второй и вдруг стали совершенно прозрачными. Нашему взору открылось космическое пространство и окружающие крепость большие и малые глыбы астероидов. До ближайшего было совсем рукой подать — километров сто-сто пятьдесят, не больше!

— Необходимо указать координаты Нового Зота, — услышал я спокойный голос Ирка.

— Я готов, — кивнул я, и тут же прямо передо мною засветился огромный экран с мириадами звезд на нём.

«Кира, где тут Новый Зот?» — спросил я у своего бриала, ища глазами нужную мне планету.

На карте тут же засветилась яркая зеленая точка, обозначая, где находится бесценный подарок Крона.

— Координаты приняты, рассчитываем маршрут… Маршрут проложен. До системы Глоис нашему «Острову» предстоит совершить семь прыжков, и этот путь займет двадцать один день. Через два дня разгона мы сможем совершить первый прыжок, и он продлится восемьдесят шесть часов тридцать одну минуту сорок семь секунд, — Кира старательно переводила то, что озвучивал Ирк, в привычные для меня обозначения параметров.

Я кивнул.

— Разрешаю старт по готовности!

— К старту готовы!

— Тогда вперед!

Гигантская крепость пришла в движение незаметно. Не было ни вибрации корпуса, ни рывков. Мимо нас проплыл исполинский астероид в несколько сотен километров длиной и, быстро превратившись в точку, исчез.

— Мы покинули пояс Аббар, начинаем разгон! — мелодичный голос Элзи дал понять, что путешествие к Новому Зоту началось.

Планета Земля

Подземное убежище зотэрианцев — Ковчег

— Ты еще кто такой?

Не ожидавший такого поворота, Ила слегка опешил и невольно шагнул назад.

— Я, я Ила ин Стаат. Хранитель Ковчега, а ты…

— Ин Стаат? — девушка свела брови, пытаясь что-то вспомнить, но почти сразу же черты ее лица разгладились, и она остро взглянула на Илу.

— Ковчег? — переспросила она. — Что такое Ковчег, и где я?

— Ты в безопасности, — успокаивающе ответил Ила. — Мы на Терре.

— Терра?

Что-то разглядев во взгляде растерявшейся девушки, Ила переступил с ноги на ногу и осторожно спросил:

— А… как твое имя?

— Мое?

В ее глазах вспыхнула легкая паника, взгляд метнулся вправо-влево и замер у него точно на переносице.

— Мое имя… — прошептала она, закусив губу, — я, я не знаю…

Ила облегчённо выдохнул и кивнул.

— Пойдем. Необходимо срочно активировать твой бриал, и ты узнаешь свое имя.

Ситхутар Ковчега

Какое-то время спустя по просьбе Илы девушка сбросила комбинезон и, не стыдясь своего обнаженного тела, замерла на месте, вопросительно уставившись на него.

Тот не в силах оторвать взгляд от ее неземной красоты, ввел чуть подрагивающими пальцами нужную программу в лечебную капсулу.

— Прошу, — произнес он чуть охрипшим от волнения голосом, кивнув на плавно поднимающуюся крышку.

Девушка шагнула к засветившийся голубоватым цветом капсуле и, дотронувшись до ее поверхности, в нерешительности остановилась.

— Смелее. Я не сделаю тебе ничего плохого! Процедура не займет много времени.

Она одарила его долгим, задумчивым взглядом, затем немного нервно поправила хитро заплетенную косу за спиной и мягко, как кошка, проскользнула в капсулу. Улёгшись там на спину, девушка вытянула руки вдоль тела и закрыла глаза.

— До скорой встречи! — успел бросить он ей, пока опускающаяся крышка не отсекла ее от внешнего мира.

Час спустя

Ила, не отрываясь, наблюдал за тем, как девушка, стрельнув в него взглядом, ловко покинула капсулу и с задумчивым видом стала облачаться в свой комбинезон.

— Ты вспомнила свое имя? — осторожно спросил он.

Она кивнула, и уголки ее губ слегка опустились вниз.

— Мира, но… мне кажется — это не мое имя, и раньше меня звали по-другому!

— Как по-другому?! — взволнованно воскликнул Ила.

Девушка посмотрела ему прямо в глаза и твёрдо произнесла:

— Тейя.

Каттриум крепости «Остров»

Прежде чем собрать Совет Восьми, я решил откликнуться на настойчивый призыв Мора и срочно посетить в Каттриуме Хогов, а заодно и проверить, как они устроились на новом месте.

Из-за того, что создатели крепости никак не планировали такое количество представителей этой расы на борту «Острова», решено было отдать им весь местный Каттриум, а тот занимал ни много ни мало чуть ли не целый уровень, разделяющий две жилые зоны.

Пройдя через гостеприимно распахнутые створки, я вышел на круглую поляну с коротко подстриженной травой. Над головой светило летнее солнце, по ярко-голубому небу плыли легкие рваные облака, слышалось пение птиц. От поляны вглубь близлежащего леса уходили двенадцать вымощенных диким камнем дорожек. Прямые, как стрелы, они терялись среди густого кустарника.

Встал на одну из дорожек и тут же услышал:

— Искин Каттриума Эгрэмп приветствует Зорга ин Стаат и желает ему хорошего времяпрепровождения. Тропа, на которую ты вступил, приведет тебя к водопадам Эмитора, реке Гешун и озеру Уан.

Интересно!

Я перешел к другой дорожке.

— Эта тропа приведет тебя к роще Ситах и дальше к поляне цветов Астах.

Хм… Я уже хотел было перейти к следующей, как ветки ближайшего ко мне кустарника раздвинулись, и на поляну вышли Мор и Глесия.

— Пойдем! — наставник приглашающе мотнул головой в сторону кустов. — Старейшины уже ждут тебя.

— А что… — хотел было я спросить, но меня перебила его спутница.

— Им есть что сказать тебе, и это важно, — Глесия кивнула Мору и, не глядя на меня, скрылась в густой листве.

Сойдя с тропинки, я направился вслед за наставником вглубь леса, и вскоре мы вышли на поляну, окружённую раскидистыми деревьями.

Увиденное мною вызвало удивление и легкую оторопь.

Все старейшины народа Хогов, а их тут было не меньше сорока, стояли вкруг по границам поляны. В центре, скрестив ноги по-турецки, закрыв глаза и выпрямив спину, сидела полностью обнаженная Фрося, или, как ее еще называли Зоты и Хоги — Ефрия.

Глесия куда-то пропала. На поляне одни мужчины и все, судя по закрученным кверху роговым пластинам, преклонного возраста — старцы. Из одежды только набедренные повязки и больше ничего.

Мор зашел в круг и встал за спиной у видящей. Я даже не заметил, когда он успел скинуть комбинезон. Его руки легли ей на голову, и над поляной тут же зазвучала песнь Разума.

«Возьми ее за руки», — услышал я по мыслесвязи голос наставника.

Скинув Игму, я в чём мать родила зашел в круг и, сев перед Фросей на колени, взял ее ладони в свои. Она пребывала в каком-то трансе и на мое прикосновение никак не отреагировала. Глаза закрыты, пальцы холодны и безвольны.

Звучание песни над поляной усилилось. Определился четкий ритм. Кто-то в такт начал бить в ладоши, притопывая ногой. Это тут же подхватили другие, и вскоре всё было подвластно этому ритму и магическому пению. Незаметно для себя и я сам начал проваливаться в транс.

Кровь в жилах пульсировала в такт речитативу, вокруг сгустился воздух, и вдруг я узрел «Остров» изнутри. Погружённый в полумрак коридор, ведущий к нашей жилой секции, длинный кровавый след на полу. Кто-то только что протащил по нему безвольное окровавленное тело.

Сплошной мазанный след теряется за поворотом. Я ускоряюсь. След уходит в транспортную шахту. Без промедления прыгаю туда.

В шахте везде кровь, и чем дальше я пробираюсь вглубь, тем ее становится всё больше и больше. На стенах, полу, потолке… везде. В темноте на что-то наступаю. Чья-то оторванная кисть с предплечьем. На безымянном пальце, измазанном густой кровью что-то блестит. Горячая волна ударяет в голову, и внутри всё холодеет. Это кольцо с крупным бриллиантом… Мой подарок Визе… нет.

Нет!

Сломя голову бегу дальше по тоннелю шахты. Всюду обглоданные трупы зотэрианцев и людей. Приходится перепрыгивать через завалы изуродованных тел. Их тут тысячи. Смрад. Стараюсь не обращать на это внимания. Вперед, только вперед, там где-то Виза.

Виза!

Я чувствую, она еще жива, но ей безумно больно, она страдает.

Виза!

Наконец, замечаю впереди чью-то промелькнувшую тень. Несусь туда, не разбирая дороги. За поворотом слышу цоканье когтей. Кричу что есть мочи, но от ужаса горло схватывает спазм, и вместо крика вырывается сдавленное мычание.

Тупик. Вокруг смрад, обглоданные кости и полуразложившиеся трупы моих соплеменников. На стенах кровью начертаны какие-то символы.

Куда он делся? Ведь я только что видел его тень.

Стараюсь унять бешено колотящееся сердце и прислушиваюсь к себе.

За стеной слышу чуть заметный шорох.

Стремглав перемещаюсь в этом направлении и отбрасываю в сторону крупный полуобглоданный скелет какого-то зверя.

Зверя? Кинх?

Нет времени… еще пару туш откидываю в стороны. Разгребаю наваленные кости… есть! Узкий проход в соседнее помещение. Кровь на полу совсем свежая!

Быстрее!

Сложившись чуть ли не пополам, пролезаю. Еще один коридор. Поворот под прямым углом. Вылетаю из-за угла и в ужасе замираю на месте.

Низкорослое существо сидит на корточках, повернувшись ко мне спиной. Оно резко оборачивается на шум, и мое сердце пропускает удар. Красные, напитанные злобой глаза и утыканный острыми зубами окровавленный рот. В тонких перепончатых пальцах монстра оторванная голова моей Визы с уставившимися на меня безжизненными глазами.

Ее губы шепчут всё громче и громче:

— Мне больно, Коля! Коля! Отпусти! Коля, мать твою!..

Судорожно вдохнув, я распахнул глаза.

— Отпусти! Ты сломаешь мне руки! Коля!

Рот Фроси искажён от боли, в глазах неподдельный страх. Она упёрла босую ступню мне в грудь, пытаясь вырвать свои руки из моих ладоней. Я разжал пальцы, и Фрося, не удержавшись, плюхнулась на пятую точку.

Не обращая на нее внимания, я вскочил на ноги.

— Виза! — сердце бешено колотилось, готовое выскочить из груди.

«Да», — услышал я в голове спокойный голос любимой.

— С тобой всё в порядке?

— Да, — в ее голосе нотки удивления.

«Микар», — вызвал я по мыслесвязи Атами, охраняющего пришельца.

— Да, — отозвался тот.

— Охраняемый тобой и Бахратом пришелец на месте?

— Да.

— Усильте охрану! Вам в помощь Гитар и Сурия!

— Гитар и Сурия направляются на наш пост.

— Перенесите капсулу с пришельцем в блок «Сик». Высший приоритет охраны. Он опасен!

— Принято!

Глава 2. Сурамиец

Глава 2. Сурамиец

Отдав последнее распоряжение, я взглянул на старцев, плотно окруживших со всех сторон испуганную Ефрию.

— Спасибо, — я коротко поклонился им, и, подхватив с земли Игму, быстрым шагом направился на выход из Каттриума.

Первым делом вызвал Лота:

— Срочный созыв Совета Восьми. Малый зал для совещаний. Я направляюсь туда.

— Хорошо, — после небольшой паузы откликнулся Лот, — я уже оповестил всех.

Малый зал по своим размерам был намного больше подобного зала в Ковчеге.

Я стоял на небольшом постаменте в центре квадратной площадки, по краям которой расположились члены правящего Совета — по двое с каждой стороны.

Решив начать с главного, я произнес:

— С тем таинственным кораблем, который сейчас находится на борту «Кохара», мы по незнанию и глупости затащили на «Остров» страшное и опасное существо.

Я посмотрел на Мора и добавил:

— Абсолютное зло.

Наставник прикрыл глаза и медленно кивнул. Все тут же устремили свои взгляды на него.

— При помощи уважаемых старцев народа Хог и нашей Ефрии мне удалось заглянуть в будущее, и то, что я там увидел… это, это ужасно!

— Расскажи всем, что ты видел, — прозвучал скрипучий голос Мора.

Я набрал в легкие воздуха и выпалил на одном дыхании:

— Все зотэрианцы, люди и Хоги истреблены. На «Острове» не осталось ничего живого. Даже могучие Кинхи были извлечены из стазис-установок, безжалостно убиты и сожраны. Наша крепость превратилась в пиршественный стол для этого существа.

Медленно развернувшись вокруг своей оси, я заглянул в глаза каждому из притихших членов Совета.

— Я усилил охрану его криоустановки. Но предлагаю вам, не тянуть и избавиться от него немедленно. Выкинуть в космос и распылить. Не оставить даже следа от него…

Меня прервала представительница клана Зари — Сара ен Лесса.

— Как такое может произойти? Наши искины, Атами…

— Они бесполезны, — тихо вставил свое слово Лот.

Эти негромкие слова прозвучали как гром среди ясного неба, и все присутствующие в зале мгновенно затихли, уставившись на него.

— Объясни нам, — тяжело роняя слова, медленно произнес Зиф ин Коуу из клана Тамбу.

Лот сошел со своего места и встал подле меня.

— Услышав то, о чём рассказал нам наш предводитель, я теперь полностью уверен в том, что таинственный незнакомец, находящийся сейчас в своей криокамере, представитель древнейшей расы Сурами...

— Лот, ты это серьезно? Эти страшилки… я тоже их слышал в раннем детстве от отца и матери! — выкрикнул Шкок ин Румма, представляющий в Совете клан Цыхал. — Ими раньше пугали детей в нашем роду, чтобы те вели себя прилежно. И я готов…

Лот вперил в Шкока полный неприязни взгляд, и тот осекся на полуслове.

— Лот ин Эрма. Прошу вас. Продолжайте, — разрядила обстановку Лили ен Баат из клана Гури.

Лот еще раз окинул прожигающим взглядом притихшего Шкока и, кивнув Лили, пояснил:

— Я уверен, это раса Сурами! Она была давно уничтожена и забыта еще в те времена, когда вселенной только начинали править великие Ханки и Хро. Эти твари ненасытны, кровожадны и не знают жалости. Я согласен с нашим предводителем, Сурами — абсолютное зло, и эту капсулу необходимо уничтожить вместе с ним. Чем быстрее мы сможем это сделать, тем лучше…

Тут Сара ен Лесса подняла руку, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Чем они так опасны для нас, и почему вы считаете, что искины и дроны не смогут их отследить, а Атами и наши боевые роботы уничтожить?

— Они его не обнаружат. Когда Сурами захотят, их не сможет увидеть никто. Ни Зоты с нашими бриалами, ни Хоги, ни самые продвинутые искины с дронами. Это одна из двух способностей, из-за которых они раньше держали в страхе всю вселенную.

Лот поднял глаза к потолку и вздохнул.

— Так продолжалось до тех пор, пока Хро и Ханки, объединившись, не уничтожили их, распылив планету и корабли.

— И какая же их вторая способность? — чуть скривив губы, спросил Сэф ин Варра из клана Ной.

Лот посмотрел на него долгим взглядом и затем, чеканя каждое слово, сказал:

— Для Сурами почти нет преград! Они могут свободно проходить сквозь любое препятствие, и не так важно стена ли это, пропитанная мизамом, или прочнейший корпус звездолета. Единственное, что их тормозит и является непроходимым препятствием, это любая живая плоть. Сквозь нее они пройти не могут, только убить и съесть. Их не уничтожить обычным оружием! Только распылить, как это сделали когда-то Хро и Ханки с их планетой, или же плоть о плоть…

— Уничтожить! — первой подняла руку Лили ен Баат.

— Уничтожить! — следом за ним последовал Мор.

— Уничтожить!

В едином порыве девять рук, сжатых в кулак, взлетели вверх.

— Решено! — кивнул я и подключился к Атами.

— Микар, выбросьте капсулу с неизвестным в космос и уничтожьте. Немедленно!

— Принято!

Утвердительно кивнув, я посмотрел на Лота.

— Теперь, я хотел бы…

«Зорг! — услышал я в голове голос Микара. — Охраняемый исчез. Капсула закрыта, но его нет!»

Десантная палуба

В это же время Михаил, поморщившись, потер саднящий бок и начал расстегивать на себе клапан десантного комбинезона. Денек выдался не из легких. Командир звена Лош ин Ваат был сегодня, как никогда, строг и жесток, как дикий зверь. Спуску не давал никому, требуя от них какой-то запредельной концентрации и слаженности. Встроенные импланты и бриал, конечно же, помогали в этом, но добиться того, чего хотел от десантников Лош, было очень непросто. Слава Богу, к концу занятий что-то стало получаться, но к тому моменту командир уже трижды всадил ему в бок учебный заряд, наказывая за нерасторопность.

Скинув комбинезон, Михаил посмотрел на лиловый синяк, расползшийся по всей правой стороне. Ерунда! Пятнадцать-двадцать минут и от него не останется и следа. Можно, конечно, аптечку приложить, и тогда синяк пройдет мгновенно, но инструктор рекомендовал землянам потерпеть и дать возможность поработать бриалу и импланту, мол, так они будут развиваться быстрее, что поможет им вскоре выйти на стопроцентный уровень.

Оставшись нагишом, Михаил устало побрел в душ — смыть пот и сбросить с себя усталость.

Стоя окутанный паром, он блаженно закрыл глаза и вдохнул пропитанный ароматом трав и влагой воздух.

Хорошо-то как!

Михаил поднял руки вверх и потянулся.

А это что?..

Десантник повел носом и поморщился. К привычному приятному запаху пара добавился еще один, резкий, мускусный, как от…

Он не успел закончить мысль, как тут же почувствовал присутствие кого-то постороннего рядом. Резко распахнув глаза, увидел перед собой сквозь пелену пара низкорослое существо.

Хог? Нет, не похоже!

Этот пониже, у него два глаза, да и гладкая кожа отдает синевой. Большой рот, плотно сжатые толстые губы.

Кто он? И что он здесь делает?

— Ты кто? — спросил Михаил по-русски.

Незнакомец поднял руку и разжал ладонь. Металлом блеснули длинные когти. На вытянутой кисти пять пальцев, между ними кожистые перепонки.

— Ты кто? — эхом прозвучало в ответ.

— Какого хрена ты тут делаешь? Давай, вали на хрен отсюда!

— Какого хрена ты тут делаешь, давай вали на хрен отсюда, — чуть наклонив голову набок, повторил следом за ним незнакомец.

Михаил, чертыхнувшись, решительно шагнул к нему навстречу, но тут существо само бросилось на него. Бесшумно размазавшись в воздухе, оно подлетело вверх и молниеносно полоснуло когтями растерявшегося десантника по горлу. Удар получился настолько резким и мощным, что голова Михаила отлетела в сторону, забрызгивая густой кровью всё вокруг. Обезглавленное тело простояло еще какую-то секунду, а затем сломанной куклой завалилось навзничь.

Наклонившись, существо всунуло указательный палец в ухо начисто срезанной головы и поднесло ее к своим глазам.

— Ты кто? — повторило оно.

Наивысший уровень тревоги

Вихрем ворвавшись в рубку управления крепостью, я крикнул с порога, подключая общую связь.

— Лин ин Буэп, остановить разгон! Всем! Наивысший уровень тревоги! Экстренная эвакуация с «Острова»! Срочно покинуть крепость. Использовать для этого только одноместные десантные капсулы, повторяю, только десантные капсулы. Остаются Атами и охранные дроны, повторяю, только Атами!..

Отключившись от общего канала, я дико посмотрел на ничего не понимающего пилота.

— Глуши двигатели, Лин, срочно, стоп! Все в капсулы… быстрее. Не медлите!

Не задавая лишних вопросов, пальцы Лина и его помощников запорхали над невидимыми мне панелями управления.

— Разгон остановлен, крепость стабилизирована в пространстве.

— Всё, бегом… бегом!

Проводив взглядом капитана и двух его помощников, я связался с Визой. Сердце замерло в ожидании ответа.

— Ты где?

— В десантной капсуле. Отлетаю от «Острова». Что происходит? — голос Визы не на шутку был встревожен.

Я, облегчённо выдохнув, бросил:

— Скоро получишь информацию из общего канала. Старайтесь держаться все вместе и не разлетаться далеко от крепости.

Так, здесь нормально. Переключил связь на отца.

— С тобой всё в порядке?

— Да, — услышал я его спокойный голос.

Внутри всё похолодело.

— Ты в десантной капсуле?

— Нет.

— Отец, немедленно, ты…

— Не шуми! Впусти меня.

Матюгнувшись, дал команду искину. Створки разъехались в разные стороны, впуская отца вовнутрь.

— Почему ты не выполнил приказ?! — моему возмущению нет предела. — Я…

— Что происходит?

Взгляд отца прямой и спокойный.

Хотел ему ответить, но тут в голове прозвучал голос Мора:

«О нас не беспокойся. Нас защитят наши деревья. Они живые, и ему не преодолеть их защиту. Делай что должен, не думая о нас».

— Ты уверен? Я отправил к вам почти всех Атами. Они помогут вам эвакуироваться.

— Не стоит! О нас не беспокойся. Он нас не обнаружит, и ему до нас не дотянуться, и если что — мы сумеем постоять за себя.

— Если вдруг почувствуете его присутствие рядом, дайте знать…

— Ты не ответил! — голос отца стал чуть строже. — Что здесь происходит?

Я посмотрел ему в глаза и выпалил на одном дыхании:

— С тем кораблем с орбиты Нариха мы притащили в свой дом смерть. Безжалостный ненасытный убийца, пожирающий плоть. Уже пропали один десантник и зотэрианка. Его не видят искины и Атами, он проходит сквозь стены как нож сквозь масло. Когда захочет, он может быть абсолютно невидимым…

Ровный голос Гитара заставил меня прерваться.

— Все люди и Зоты вне пределов крепости. Мы в Каттриуме — охраняем Хогов. Включена полная маскировка.

— Отец, уходи пока не поздно! Вон там, — я указал на глухую стену, — еще есть несколько свободных капсул. Уходи!

— Почему ты не ушел со всеми?

— Мор сказал, что у меня есть шанс…

— А у него?

— А у…

Я не успел ответить, как по мыслесвязи меня окликнул наставник. Его голос прозвучал в голове непривычно тихо и напряжённо: «Зорг, он здесь… я чувствую его. Атами на него не реагируют. Он знает, что мы здесь, но под нашим покровом не видит нас… Зорг, он жутко голоден… и зол. Я ощущаю волны ненависти ко всему окружающему».

— Где вы?

— Роща Ситах.

Я запросил искин, и в рубке тут же засветилась одна из стен, передавая нам изображение из Каттриума.

Прекрасно видны плотно растущие деревья и кустарник. Вокруг ни души. Тишина. Хоги совсем незаметны, но они где-то там растворились в листве, слившись с деревьями. Атами тоже невидимы и находятся невдалеке от Хогов, пытаясь обеспечить им охрану. Я представляю, как они сейчас накрутили все свои чувства на максимум в тщетных попытках обнаружить нарушителя, но…

— Он боится деревьев. Я чувствую это! Он находится на границе рощи, и не решается войти. Деревья его пугают, они даже на расстоянии ему приносят ужасную боль… он уходит, я больше не чувствую его… всё…

Слушая Мора, я под удивленным взглядом отца стал лихорадочно стаскивать с себя Игму. Надо встретить врага во всеоружии, то есть совсем без оружия. Рука, облачённая в перчатку комбинезона, не принесет ему большого вреда…

— Он точно ушел?

— Я больше не ощущаю его присутствия в Каттриуме.

— Оставайтесь на месте…

— Коля, ты слышишь меня? — отец с недоумением смотрел на мои приготовления. — У тебя есть план? Как ты…

— Тихо!..

Я поднял руку, прислушиваясь. Мне показалось, вроде что-то прошуршало у дальней стены. В следующее мгновение за спиной отца из пустоты проявились очертания невысокого существа с непропорционально длинными руками и красными, налитыми кровью глазами. В нос тут же шибанул мускусный запах…

Это произошло в какие-то доли секунды. Я только стал набирать в легкие воздуха, чтобы предупредить отца, как тот и сам что-то почувствовав, начал поворачиваться на шорох. Но в ту же секунду существо стремительно сократило дистанцию и высоко подпрыгнув, схватило отца за затылок.

Я как в замедленной съемке вижу, как острый коготь сурамийца прорывает кожу, и его большой палец с хрустом погружается в отцовскую шею. Глаза отца закатываются, его ноги подгибаются, и он безвольно повисает на вытянутой руке существа. Еще миг и он оторвет ему голову.

— Нет!

С этим криком я бросаюсь к ним и хватаю убийцу за руку, удерживающую отца. Краем сознания отмечаю стальную прочность мышц сурамийца, и у меня само собой вырывается:

— Похука табаро! — и я тут же через долю секунды кричу: — Зуко сита!

Его руку в районе кисти срезает как бритвой. Издав тонкий удивленный писк, он смотрит на свое искалеченное предплечье и бросает полный ненависти взгляд на меня.

Заверещав что-то непонятное, он отмахнулся от меня, как от надоедливого комара и, прижав обрубок к груди, метнулся к стене. От его, казалось бы, совсем несерьезного удара я отлетел к противоположной стене рубки, но тут же быстро вскочил на ноги и подбежал к отцу.

В помещении никого, только я и тихо постанывающий отец.

Жив!

Я кинулся к нему, заметив краем глаза, что черный кровавый след тянется к одной из стен.

Отец без сознания. Я схватился за обрубок кисти пришельца и осторожно вытащил из кровоточащий раны палец с клиновидным острым и прочным, как металл, когтем.

Кровь упругими толчками бьет из шейной артерии, заливая всё вокруг. Она не сворачивается! Почему? Нет времени с этим разбираться. Прикладываю к его шее аптечку и подхватываю отца на руки. Надо срочно положить его в реаниматор. Надо успеть. Чувствую, как с каждым ударом сердца жизнь покидает его.

Искин показывает мне, что ближайший реаниматор совсем рядом. Вот в этом помещении.

Скорее!

Прошу его подготовить капсулу для отца. Врываюсь в помещение, крышка реаниматора уже поднята в ожидании пациента. Осторожно укладываю туда отца и выставляю на пульте управления протокол экстренного режима. Крышка пошла вниз, а я уже выбегаю из помещения и несусь в направлении боевой рубки.

Вот он след!

Кровавые капли указывают мне путь. Они ведут к жилой секции клана Кинхов. Вспоминается устроенное мне недавно старцами и Фросей видение, и теперь я точно знаю, где его логово.

Даже не удивляюсь тому, что след теряется возле транспортной шахты.

Вот он этот поворот!

В отличие от моего видения, здесь совсем нет трупов и обглоданных костей, но уже есть какие-то странные надписи на стенах, нанесенные кровью. Красной, человеческой кровью.

Впереди я слышу стоны и невнятное бормотание. В носу всё щиплет от въедливого мускусного запаха. Снимаю с шеи свистульку и, стараясь особо не шуметь, дую в нее. Вокруг тут же пропадают краски и звуки. Заглядываю за угол.

Вот он!

Сидит на корточках, баюкая искалеченную руку. Ему дико больно, и он напуган. Наверное, впервые в жизни. Подкрадываюсь сзади. Он меня не слышит и не ощущает. Либо это работа свистульки, либо боль заглушает все его рецепторы.

Подношу руку к его затылку и тихо шепчу:

— Похука табаро.

Сурамиец услышав мой шепот, резко разворачивается и пытается вскочить на ноги, но я быстро хватаю его за шею и, уже не скрываясь, кричу:

— Имиро кафа!

Его тело дернулось в моей руке, и тут же меня всего обдало едкой кровью, осколками костей и мозгами. Обезглавленное тело сурамийца, так и не успев вскочить на ноги, рухнуло сломанной куклой мне под ноги.

Всё!

Я брезгливо встряхнул окровавленными руками и осмотрелся. Всюду кровавые надписи на стенах. Останков пропавшего человека и зотэрианки нет. Видимо, он был так голоден, что не оставил и следов.

Вот же мразь!

Кровь сурамийца разъедает кожу, Кира говорит, что опасности здоровью нет, но как же хочется поскорее смыть всю эту гадость.

Пора выбираться отсюда.

Оставив всё как есть на радость экспертам из клана Цыхал, я побрел к своей жилой секции, мне нестерпимо хотелось в душ.

Первым делом связался с главным искином крепости и запросил информацию о состоянии отца. Услышав ответ, я облегчённо выдохнул — ему ничего уже не угрожает.

Прежде чем зайти в душевую комнату, вызвал одновременно всех членов Совета Восьми.

— Возвращайтесь, с сурамийцем покончено.

С наслаждением я смывал с себя чужую кровь и мелкие остатки чужой плоти. Мысли вяло ворочались в голове, отмечая про себя, что боевые хогтерианские заклинания — смертоносные и разрушительные и если бы не они, то справиться с пришельцем было бы очень и очень непросто.

И свистулька эта!..

Я с благоговением дотронулся до артефакта на шее. Надо попросить Хогов наделать побольше таких и раздать штурмовым группам десанта.

В голове послышался полный заботы и нежности голос Визы: «Зорг, с тобою всё в порядке?»

— Да любимая, я цел, а враг уничтожен.

— Он, и правда, был настолько опасен?

— Да, но мне помог отец. Без него я бы не справился. Теперь всё уже позади.

На выходе из душа меня встретил Декар. За его спиной Гектан, Сурия и Мор.

Заметил на себе пристальный взгляд наставника и слегка раскалённый воздух вокруг Атами. Я прекрасно знал, что это значит. Верные стражи готовы в любую минуту применить всю мощь своего смертоносного арсенала.

Взгляд наставника изменился. По губам пробежала чуть заметная улыбка. Я прошел проверку.

— Это он! Наш предводитель Зорг ин Стаат!

Раскалённый воздух вокруг Атами быстро сошел на нет, и они, расступившись, дали мне дорогу.

— Уже начали возвращаться? — спросил я у Сурии, натягивая на себя Шикр. Игма так и осталась лежать на полу в рубке управления.

— Первая капсула зайдет в шахту крепости ровно через одну минуту сорок семь секунд.

Я перевел взгляд на Мора.

— Как только будут готовы расширенные доклады о корабле пришельцев, капсуле сурамийца и об изучении его останков, я хочу знать об этом первым!

Мор кивнул, посмотрел на меня и поклонился ниже.

— Я передам твою волю техникам, инженерам и экспертам из разных кланов.

Я застегнул последний клапан на доспехе и, слегка кивнув им, направился в рубку управления.

Рубка управления крепостью «Остров»

Игма лежала там же, где я и оставил, на полу. Несколькими минутами позже кровавых разводов уже не было, — отлично поработали дроны уборщики, и даже срезанная боевым заклинанием Хогов кисть сурамийца куда-то исчезла. Хорошо, что я своевременно дал команду искину — в транспортной шахте ничего не трогать, иначе ученым Цыхал уже нечего было бы там изучать.

Створки в стене с шелестом раздвинулись в разные стороны, и в боевую рубку первым зашел Лин, почти сразу же за ним его помощники Ирк и Элзи.

Я не удивился, зная, что искин крепости возвращает все десантные капсулы ровно в те же самые шахты, из которых они стартовали.

Лин посмотрел на меня с плохо скрытым восхищением и, наклонив голову в знак глубочайшего почтения, уселся в капитанское кресло.

Поступил доклад от главного искина, что все, ранее покинувшие крепость, капсулы вернулись в свои шахты.

— Начинайте разгон, капитан! — я посмотрел на сосредоточенного Лина. — Курс прежний, идем на Новый Зот.

Глава 3. Осколки планеты Зот

Глава 3. Осколки планеты Зот

Несколько дней спустя

Поудобнее устроившись на плоском камне, я с наслаждением опустил босые ноги в воды озера Уан и ахнул от удовольствия.

Ух… как хорошо!

Ледяная вода приятно холодила разгоряченные после бега ступни, разливая по всему телу блаженную истому. Я лег на спину, закрыв глаза и закинув руки за голову.

Хорошо-то как! Как будто по мановению волшебной палочки, я вернулся обратно, в детство.

Вчера мы выскочили из нашего первого гиперпрыжка, затем скорректировали курс и начали новый разгон. Примерно через десять часов мы снова прыгнем и станем еще ближе к нашему новому дому.

Отец после ранения уже окончательно оправился и теперь принимал знаки уважения и восхищения от всех окружающих жителей крепости. В принципе, он был в полном порядке уже через восемь часов, после того как я положил его в реаниматор, но по настоянию наших медиков ему пришлось пройти более углублённый курс обследования и задержаться в местном Ситхутаре еще почти на сутки.

Героями Зоты дорожат, о них слагают красивые легенды и затем заносят их подвиги на информационные кристаллы для будущих поколений. А Ван ин Стаат в их глазах выглядел настоящим героем. Еще бы! Рискуя собственной жизнью, он не смог оставить сына и, мало того, добровольно вызвался сыграть роль приманки для поимки ужасного сурамийца.

Никого ровным счетом не интересовало то, как оно было на самом деле. Абсолютно все видели подвиг и это отметили. Возрождающейся расе нужны были новые герои, и отец, без сомнения, таковым и являлся. Искины в боевой рубке запечатлели всё до мельчайших подробностей. Правда, на видео, которое они предоставили, не было видно никакого сурамийца. Только я, отец и кровь. Но при небольшой толике воображения можно было легко себе представить, как на отца со спины напал невидимый для любой нашей аппаратуры враг и то, как я при помощи хогтерианской магии лишил его руки. Но после того как сурамиец, оставляя кровавый след, исчез из рубки, его отрубленная кисть стала видна на камерах так же хорошо, как и обычная плоть. А вот то, как я убил этого монстра, искины запечатлеть не смогли.

Как установили ученые, всему виной были надписи кровью на стенах шахты. Они глушили не только видеосигнал и чувствительную аппаратуру, но и внутренние биорадары, которыми управляли наши бриалы. Это какая-то мощнейшая магия крови, не известная ни Хогам, ни Зотам. И те и другие сейчас активно занимались этим, пытаясь разгадать сложнейшую головоломку.

В отличие от них, от группы инженеров, изучающих капсулу пришельца, поступил полный и исчерпывающий доклад. Из него следовало, что уровень развития технологий сурамийской расы превосходит нынешнюю зотэрианскую на несколько порядков, а значит и всех до этого известных мне. Не зря же, чтобы их уничтожить, Хро пришлось объединиться с Ханки и нанести по ним совместный удар. Они смогли распылить планету и уничтожить их корабли, но вот сколько еще таких вот капсул барражируют по бескрайней Вселенной, уничтожая целые экипажи, а может, даже и планеты, если они на них попадают?!

Первая информация, поступившая от инженеров и техников, касаемо капсулы пришельца, не сказать, что удивила меня, нет, она просто меня свалила наповал!

Капсуле больше ста миллионов лет, и она была изначально генетически привязана к сурамийцу. Наши генные инженеры установили это совершенно точно, а значит и чудовищному монстру, находившемуся в ней, столько же лет. Это же подтверждали и ученые клана Цыхал, и еще они выяснили одну очень важную деталь. Способность — проходить сквозь стены и быть совсем невидимыми для наших искинов и аппаратуры — это всё благодаря неким микрочипам, в огромном количестве присутствовавшим в крови этого космического маньяка.

Эти чипы были настолько сложны и совершенны, что по сравнению с ними чипы Таморов выглядели грубо, как будто были собраны в каком-нибудь гараже на коленке. В исследовании ученые клана Цыхал объединились с генными инженерами других кланов, пытаясь скопировать и разобраться в принципе их действия. Но если с чипами хоть что-то более-менее стало проясняться, то разобраться с магией крови сурамийцев не получалось, это было выше понимания Хогов и Кхиронов. Те просто в нерешительности разводили руками и со стыдливым удивлением посматривали друг на друга. Как мне сказал потом сам Мор, что магия сурамийца — это магия зла, разрушения и смерти, что это против его естества, и он тут совершенно бессилен.

Второй доклад был посвящен искинам корабля, с которым мы притащили на наш «Остров» капсулу и этого монстра. Нашим специалистам удалось частично снять с них блокировку и выяснить кое-что ценное. Вся информация — откуда корабль, из какой звездной системы или галактики, была заблокирована напрочь, и как ни старался Мор со своими помощниками, узнать об этом они так и не смогли. Во всём остальном искины найденного звездолета пошли нам навстречу и передали много крайне полезных и поистине ценных данных.

Теперь мы точно знали, как выглядели Виалы — так звали расу, владевшую когда-то этим кораблем. Низкорослые, широкоплечие, почти совсем без шеи и со слегка сплюснутой, чуть вытянутой вперед клиновидной головой. Четыре глаза: два в верхней части головы и два в нижней по бокам от широкой тяжелой челюсти. Мощные короткие ноги и тонкие гибкие руки с непропорционально вытянутыми кистями и многосуставными пальцами.

Получив эту информацию от искинов, мы убедились, что сбежать удалось только одному из трех членов экипажа, и направился бедолага не куда-нибудь, а прямиком на Нарих. Тут совсем не надо быть провидцем, чтобы догадаться о его незавидной судьбе…

Мои размышления прервали чьи-то шаги. Прислушался. Лот. Это его походка. На каждом третьем шаге чуть шаркающий звук, как будто он подтягивает ногу. Не знаю, с чем это связано, но ревматизмом и артритом он точно не страдал.

— Приветствую Зорга, победителя сурамийца! — раздвинув кусты, на поляну вышел улыбающийся Лот ин Эрма. — Прости, что нарушил твой покой, но я здесь по просьбе глав всех кланов и членов Совета Восьми.

Я заинтересованно посмотрел на него и нехотя вытащил ноги из воды.

— Я слушаю тебя.

Лот посмотрел на мои босые ступни, перевел взгляд на лежавшую рядом Игму, и его губ коснулась легкая понимающая улыбка.

— Очень скоро мы совершим очередной прыжок.

Я чуть наклонил голову, давая понять, что мне эта информация известна.

— Из прыжка мы выйдем в созвездии Иллирот, а это совсем рядом от системы Пагмат… той самой системы, где раньше находился наш родной Зот. Мы просим тебя ненадолго изменить маршрут и посетить…

— Я согласен! — перебил я его, чувствуя, что сейчас творилось в душе у старого Кхирона. — Но предварительно необходимо тщательно разведать тот сектор. Кто его знает, может, митхарианцы уже давно ждут нас там.

Благодарно кивнув мне, Лот еще раз улыбнулся и направился прямиком сквозь кусты на выход из Каттриума.

Звездные врата

Не успела наша крепость, разорвав пространство, выйти из очередного гиперпрыжка, как от нее отделились быстроходные дроны-разведчики и отправились на разведку в соседнюю звездную систему.

Очень скоро от них пришел сигнал, что в интересующей нас зоне нет ни одного вражеского корабля, за исключением многочисленных внушительных обломков какой-то некогда гигантской конструкции.

Ознакомившись с поступившей от дронов информацией, Лин ткнул пальцем в изображение фрагментов обломков, зависших в космосе, и пояснил мне:

— Это останки звездных врат — телепорта для космических кораблей.

Я кивнул. Доводилось слышать о них. Пий как-то рассказал мне, что создание и эксплуатация таких врат — это наивысшая точка инженерной и технологической мысли на тот момент. При помощи звездных врат, расположенных в разных концах империи, расстояния между планетами, населёнными Зотами, существенно сокращались и составляли из самой дальней точки не больше пары дней полета…

— Мы сами разрушили их, когда уходили из этой системы, — продолжал рассказывать мне Лин, — нельзя было допустить, чтобы эти технологии достались врагу.

Перед моими глазами тут же возник облик космических врат, которые просто поражали своими размерами. Наша гигантская крепость свободно могла проскочить через них, не зацепив краями. Я сравнил изображение с тем, что видел на экране…

Да… сейчас в системе Пагмат находилось хорошо если процентов десять от настоящих врат…

— Одна точно такая же в разобранном состоянии находится на складах «Острова». Теперь, имея необходимые материалы и в нужном количестве Греви, подходящие для этого, мы, используя главный копир, сможем собрать таких сколько угодно. Было бы только из чего собирать!

Мне стало интересно, на какое количество космических врат хватит тех запасов драгоценных камней, что мы с отцом и дедом передали зотэрианцам? Кира в этот раз пристыжено промолчала, не ответив, а у Лина спрашивать как-то не хотелось, тем более что он сейчас смотрел на меня с немым вопросом в глазах.

— Выдвигаемся к Зоту. Отдадим дань памяти нашим родным и друзьям.

Капитан медленно склонил голову, и огромная крепость сразу же пришла в движение.

Дань памяти

На смотровой площадке собрались чуть ли не все Зоты, находившиеся на борту «Острова». Многие из них, прильнув к огромным иллюминаторам, жадно всматривались в гигантское скопление осколков родной планеты, в надежде обнаружить среди них знакомые каждому зотэрианцу очертания.

— Мы задержимся здесь на сутки. Если у кого-то есть желание, можете посетить…

Я замолчал на полуслове, не зная как закончить предложение, но тут меня выручил Лот. Старый Кхирон слегка поклонился мне и сказал:

— Прими нашу благодарность, Зорг ин Стаат. Мы постараемся провести это время с пользой.

После его слов присутствующие на смотровой площадке зотэрианцы как-то быстро стали расходиться, и уже через очень короткое время, кроме меня, здесь остались только Виза, Мор и Лот ин Эрма.

Я посмотрел на своего наставника. Авторитет Хогов после моей победы над сурамийцем подскочил до небес. Все они ходили гордые и важные, как будто каждый из них своими собственными руками уничтожил монстра лично.

А то как же?!

Кто позволил предводителю заглянуть в будущее, а? А кто дал ему такие способности, чтобы победить древнее зло? Вот! То-то же! Они! А все эти зотэрианские технологии оказались против него просто бесполезны...

— Я предлагаю, — обратил на себя внимание Лот, — задержаться на этом месте на более длительное время и всё здесь досконально обследовать. Я думаю, митхарианские ищейки тут основательно уже порылись, но всё же…

Я внимательно посмотрел на Кхирона.

— Могут быть сюрпризы?

Лот как-то неопределенно пожал плечами.

— Возможно! Треть планеты не развалилась, и большая часть осколков притянута к ней, так что есть некоторая вероятность, что какие-то подземные коммуникации могли еще частично сохраниться. И если это так, то при условии, что там не побывали Митхар и их союзники, нам есть что взять оттуда. Я поручу соответствующим службам, чтобы их поисковые дроны занялись этим незамедлительно. Пары дней,я думаю, будет вполне достаточно.

Благодарно кивнув ему, я перевел взгляд на Визу и Мора.

— Хотите туда?

Мор отрицательно мотнул головой и сделал шаг назад, а Виза взглянула на меня долгим, полным печальной тоски глазами и нерешительно обронила:

— Хочу.

Ободряюще улыбнувшись, я взял ее за руку, и мы отправились к ближайшему телепорту.

Осколки планеты Зот

Для посещения того немногого, что осталось от некогда цветущей планеты, мы вылетели на небольшом двухместном катере модели «Ант».

Бортовой искин «Острова» собрал на голографическом экране все осколки Зота воедино и затем, пометив каждый, разослал эту информацию всем желающим посетить то, что осталось от родной планеты.

Виза взглянула на карту и чуть подрагивающим пальцем указала на один из внушительных обломков.

— Нам туда… там был наш родовой дом.

Указав искину катера на выбранную кристой точку, я украдкой посмотрел на Визу. Она сидела в соседнем кресле, закусив губу, ее влажные глаза с тоской взирали на проплывающие мимо нас гигантские обломки планеты, а пальцы судорожно сжимали подлокотники.

Искин самостоятельно проложил маршрут, и наш катер, резко изменив курс, стремительно понесся куда-то вправо. Филигранно лавируя между гигантскими глыбами и другими мелкими судами, снующими здесь и там, мы нырнули в самую гущу разнокалиберных, разбросанных повсюду обломков Зота. Через пару минут сумасшедшего маневрирования наш катер завис над неровной поверхностью небольшого плато, на противоположном краю которого уже находился такой же точно «Ант», как и наш. Кто-то тут нас уже опередил.

Клятва Визе

Мы уже несколько минут как совершили посадку. Шлем Визы давно уже собрался на ее голове, но она всё также напряжённо сидела в кресле, не решаясь выйти на поверхность.

Оставив ее одну, я покинул катер и, отойдя немного в сторону, уселся на близлежащий валун.

Окинув взглядом плато, я отметил по центру приличную груду бесформенных камней, которые Кира тут же идентифицировала как развалины какого-то дома. Судя по внушительной горке и разбросанным по всему плато валунам, дом был не из маленьких и, наверное, также красив, как и все строения Зотов.

Подошла Виза. Легко коснувшись кончиками пальцев моего плеча, она направилась в сторону развалин.

Не буду мешать ей. Пусть побудет одна со своими мыслями и горем.

Сделав с десяток шагов, она опустилась на колени и, ссутулив плечи, склонила голову, ее ладони зачерпнули пригоршню грунта, поднеся их к маске скафандра. Мелкий, как песок, грунт просочился между ее пальцами и повис в космосе искрящимся облачком. Плечи Визы несколько раз содрогнулись, и она замерла не шевелясь. Мне стало нестерпимо жаль любимую. Наплевав на все догмы зотэрианского приличия, я подошел к ней и, присев рядом на корточки, обнял за плечи.

— Мы отомстим, Виза. Клянусь тебе в этом, мы…

Мне как-то хотелось поддержать, утешить, но я не находил нужных слов. Склонив к ней голову, закованную в шлем, лепетал всякие слова о мести, о том, что мы не забудем и не простим, и всё такое… Всё в этот момент мне казалось каким-то банальным и лишним, но я всё говорил и говорил, и не мог остановиться. Мне просто было безумно жаль ее… до слёз… до…

— Мы не ошиблись в тебе, Зорг ин Стаат! — услышал я голос Тита ин Сонни.

Я повернул голову. Отец Визы направлялся к нам, спускаясь с вершины развалин.

— Твоя клятва, данная Визе, искренна, и мы все как один пойдем за тобой, но… не забудь своих обещаний, которые ты давал нам всем при выборах. Возрождение расы превыше всего и даже превыше законов мести.

Посмотрев на подходившего к нам Тита, я выпрямился в полный рост и кивнул.

— Всему свое время, Тит ин Сонни! И я никогда не забываю своих обещаний.

Тит кивнул и указал рукой на близкие развалины.

— Я уже вызвал дронов — разобрать тут всё. Ищейки Митхар ничего не тронули здесь после разрушения, и там могут сохраниться наши семейные реликвии.

При этих словах Виза подняла голову, и я прям почувствовал сквозь защитную маску шлема ее полный надежды взгляд.

Отец Визы кивнул нам и, развернувшись лицом к развалинам, показал всем своим видом, что наш разговор окончен.

«Зорг, — услышал я в голове голос представителя клана Ной — Сэфа ин Варра, — мы нашли в развалинах нашей резиденции кое-что такое, что заслуживает твоего внимания». — «Возвращаюсь!»

— Виза… — я переключился на внешнюю связь.

— Мне бы хотелось остаться с отцом. Он меня доставит на «Остров».

Кивнув ей, я быстрым шагом направился к своему катеру, не терпелось узнать, что же там такого обнаружили нойевцы.

Неожиданный сюрприз

Я возвратился на «Остров».

— Кира, что это? — спросил я у своего бриала, разглядывал в руке Сэфа какой-то мячик размером чуть меньше гандбольного.

Кира немного замешкалась, и я, не дожидаясь ответа, в нетерпении повторил свой вопрос, обращаясь уже к непосредственно к представителю клана Ной:

— Что это?

Сэф сначала с удивлением взглянул на меня, а затем понимающе кивнул и улыбнулся.

— Это дрон, развлекающий маленьких детей.

Член Совета Восьми подбросил его на ладони и улыбнулся шире.

— Мы обнаружили его в не совсем подходящем для этого месте, поэтому он так и заинтересовал нас. Все программы с него удалены, кроме одной — послушай…

Дрон тускло засветился в руках Сэфа и, приподнявшись над его ладонью, начал вращаться вокруг своей оси. Воздух вокруг нас тут же наполнился плавными протяжными звуками, отдалённо напоминающими какую-то грустную мелодию. Сэф чуть наклонил голову набок и выжидательно уставился на меня.

Интересно, чего он от меня хочет?

— Кира, что это за звуки такие? И чего этот Сэф так ждет от меня?

— Со ста процентами вероятности эти звуки — колыбельная мелодия, и это не что иное, как зашифрованное послание.

— Ты можешь расшифровать?

Секундная заминка и Кира доложила:

— Да. Это точные координаты чего-то, находящегося в космосе.

— Выведи карту и наложи эти координаты на нее.

В помещении чуть притух свет, и на обширной звездной карте, заполнившей почти всю комнату, запульсировала яркая зеленая точка.

В глазах Сэфа промелькнуло одобрение, и он, коротко кивнув, сказал:

— Эти координаты оставил кто-то из нашего клана, и этот кто-то был здесь вскоре после разрушения планеты. Я уверен, что сделал это в надежде на то, что когда-нибудь мы посетим наш погибший Зот и обнаружим послание.

Сэф еще раз подкинул дрона на ладони.

Я тут же связался с капитаном крепости Лином и перекинул ему изображение звездной карты с координатами.

— Лин, посмотри, эти координаты далеко ли от нашего маршрута к Новому Зоту?

Капитан ответил практически сразу, не прошло и секунды.

— Это на границе созвездия Лумус. Чтобы попасть туда, необходимо проложить новый курс, и это займет…

— Нет! Мы продолжим наш путь по ранее проложенному маршруту.

Затем я перевел взгляд на недовольного, поджавшего губы Сэфа.

— Мы не можем рисковать «Островом», — твёрдо настоял я. — По этим координатам может быть ловушка, и враг может ожидать нас там. Сейчас мы отправим к созвездию Лумус разведывательных дронов, соберем необходимую информацию и только когда прибудем на Новый Зот, я обещаю тебе, — я указал пальцем на пульсирующую метку на звездной карте, — снарядим в этот сектор экспедицию.

Сэф сначала хотел что-то возразить, но затем его взгляд замер у меня на переносице, и он медленно кивнул, соглашаясь.

— Я отдам распоряжение насчет куперов и лично доложу Совету о результатах разведки, — ответил он, направляясь к выходу из помещения.

Глядя в спину удаляющемуся Сэфу, я подумал — сколько нас еще ждет таких сюрпризов, пока мы доберемся до нашего нового дома?

Глава 4. Непростые отношения

Глава 4. Непростые отношения

Планета Земля

Ковчег

После пробуждения Тейи времени у Илы в Ковчеге совсем перестало хватать. Новая подруга требовала к себе постоянного внимания, и смотритель сбился с ног, стараясь угодить ей, да еще и успеть везде и всюду. Ему даже как-то раз в голову пришла шальная мысль — уж не поторопился ли он вытащить Тейю из стазис-капсулы, и вообще, не была ли его просьба к Зоргу и Совету Восьми оставить ему Тейю в качестве своей кристы правильной! За нежной и прекрасной оболочкой феи, даже нет… скорее, суккубы, скрывался твердый и весьма мерзопакостный характер.

Ила, проживший на Земле долгую жизнь в окружении самых прекрасных женщин, вдруг понял — зотэрианки — это нечто совсем другое, настолько другое, что непонимание происходящего вокруг просто сводило его с ума.

Вначале она ошарашила и немало напугала его тем, что после пробуждения Тейя прекрасно помнила свое настоящее имя. Правда, как потом выяснилось, к большому облегчению Илы, это было единственное, что она вспомнила из своей прошлой жизни. Затем, быстро смекнув, что смотритель к ней неровно дышит, она начала умело играть на его чувствах, устраивая ему всё новые и новые пакости. Зачем она это делала, Ила так и не смог понять.

А еще ему иногда казалось, что она задалась целью разрушить тут всё. Чем-то Ковчег пришелся ей явно не по душе. Сдружилась с Глексиком и при полном его попустительстве всюду совала свой нос, а один раз, как она потом утверждала — совершенно случайно, запустила систему активной обороны Убежища. А это в свою очередь могло грозить серьезными неприятностями не только с российской стороной, но и в перспективе со всем миром. Хорошо, что Ила успел это вовремя предотвратить, но после ему пришлось ограничить ей доступ во многие помещения Ковчега, дабы не случилось какой беды.

И вообще, странно как-то всё это! Непонятная дружба с главным искином Ковчега с ее-то почти не работающим бриалом и нулевыми знаниями в этой области.

Как они нашли общий язык — уму непостижимо! Но факт остается фактом. Тот слушал и выполнял все ее просьбы почти так же, как и команды самого смотрителя, и это не могло ни удивлять, ни настораживать. Пришлось Иле пообщаться с искином по душам и, как ему показалось, они поняли друг друга.

Проводя первоначальную диагностику Тейи, он убедился в том, что ее Бакмат заглушен до уровня Буссана, и у нее напрочь стерты все навыки и знания, которыми она владела ранее. Белоснежный комбинезон, который полагался ей по рангу бриала, был пока девственно чист от различных значков, подтверждающих уровень знаний. Степень развития, по зотэрианским меркам, нулевая, интеллект заглушен так же, как и бриал, до самых начальных показаний. Уровень навыков не превышает элементарного бытового, но если подходить к вопросу практично, то для той роли, к которой ее приговорил Высший суд, большего и не требовалось.

Как показал диагност, репродуктивные функции у нее были в прекрасном состоянии, и она спокойно могла родить не одного ребенка от кого угодно, а большего от нее и не требовалось. Но Ила был в корне не согласен с таким подходом. Он полюбил Тейю с первого взгляда и готов был стерпеть очень многое, чтобы вернуть ее к нормальной жизни, и затем создать с ней полноценную зотэрианскую семью. Надо только набраться терпения и дождаться, когда ее почти обнулённый бриал выйдет на уровень восприятия, поступающей к нему информации и обучения, и тогда он сможет, правильно подбирая базы знаний, развить интеллект и привить ей новые навыки, одновременно развивая природные способности. После вмешательства извне бриал у нее серьезно тормозил и пока не желал просыпаться для принятия какой-либо информации. Но он непременно пробудится! Это обязательно произойдет, и когда это случится, тогда станет немного легче, и это поможет сблизиться, найти какие-то общие интересы и, может, тогда…

Ила часто ловил себя на мысли, что с особым нетерпением ждет этого момента.

До постели у них пока еще так и не дошло… Хоть Тейя и была крайне соблазнительна, и вызывала у Илы жгучее желание только при одном взгляде на нее, но нынешняя детская непосредственность и невинный взгляд не давали смотрителю возможности переступить черту, которую он сам же для себя и начертил. Он вбил себе в голову, что не прикоснется к ней, пока она сама не осознает свое положение и не сделает к этому первый шаг. Ему до жути хотелось чего-то осознанного, взаимного.

Дурость? Да! Но вот он твёрдо решил для себя, что будет так и никак иначе, и всё! Наверное, в нынешнем смотрителе сказывалось земное воспитание и уважительное отношение ко всему прекрасному.

Новобранцы

Сегодня утром Марго вышла с Илой на связь и сообщила о том, что после обеда в Рыбачий прибудет новая партия добровольцев в количестве ста десяти человек. Услышав новость, Тейя засобиралась с ним в поселок, и Иле стоило огромного труда уговорить ее остаться в Ковчеге.

— Тейя, пойми, — убеждал он, — мне нельзя их шокировать твоим видом при первой же встрече. А ты так…

Он с нескрываемым восхищением осмотрел потрясающую фигуру девушки, заглянул в ее синие прекрасные глаза и решительно отрезал:

— Нет! Ты остаешься в Ковчеге!

Уже направляясь к телепорту, он с несвойственным для себя раздражением подумал: «Надо не забыть напомнить Глексику, чтобы тот на сегодня заблокировал для нее телепорт в Рыбачий, а то мало ли чего!»

Получив от охранных дронов сигнал о том, что по направлению к поселку движется колонна из двух автобусов и машины сопровождения, Ила направился к центральной площади Рыбачьего — лично встречать гостей. По пути ему в голову пришла мысль, что для начала неплохо бы понаблюдать за ними со стороны, составить, так сказать, первое впечатление о прибывших. Кивнув сам себе, он включил маскировку костюма и растворился в тени близстоящих деревьев.

Вовремя!

Только он прислонился к стволу дерева, как на центральную площадь выехали два больших затемненных автобуса с табличкой «Дети». Скрипнув тормозами и чуть пшикнув пневмоподвеской, они замерли невдалеке от фонтана, заглушив двигатели.

Оставаясь невидимым, он с интересом наблюдал за тем, как новобранцы не спеша и без суеты покинули транспорт и без команд и понуканий выстроились в три ровные шеренги.

Последней появилась Марго. Наряженная в воздушное летнее платьице, она легко выпорхнула из первого автобуса и встала чуть в сторонке от строя, прижимая к груди тонкую синюю папку.

Ну всё, пора! Впечатление вновь прибывшие оставили у смотрителя положительное, и теперь негоже заставлять долго ждать.

Сняв маскировку, Ила вышел из-за деревьев и направился к удивленно улыбающейся Марго. Он специально не стал переодеваться в земную одежду, решив, что если возникнут какие-то волнения, вызванные его необычным видом, то легко можно взять сознание всех прибывших под свой контроль и внушить, что никакой опасности для жизни нет. Сейчас же ему просто хотелось посмотреть на их реакцию — не ошиблась ли Марго, выбирая эту сотню бойцов из десятков тысяч других.

Новобранцы встретили его в большинстве своем цепкими оценивающими взглядами, но были среди них и такие, кто удивленно присвистнул и, округлив глаза, энергично почесал затылок.

Еще бы! Раздвинув ближайшие кусты, к ним вышел очень высокий, атлетически сложенный синеглазый человек, затянутый в черный диковинного вида комбинезон.

Тут у многих сразу возник вопрос — что это за чудо, и зачем их сюда привезли?

Не дойдя метров двадцати, Ила остановился перед строем и, заложив руки за спину, окинул внимательным взглядом построенную перед ним в три шеренги разношерстную толпу. Все разных возрастов — от тридцати до семидесяти лет, и как ему показалось, были даже постарше. Многие с пивным брюшком, некоторые подтянутые, другие ссутуленные, а то и такие, что и вовсе опирались на палочку, но всех их объединяло одно — взгляд!

Справившись с мимолетным замешательством, теперь старые вояки смотрели одинаково. Под их суровыми взглядами высокопарные слова, заготовленные Илой заранее, мигом выдуло из головы, здесь они неуместные и лишние. Перед смотрителем сейчас стояли бойцы, прошедшие не одну горячую точку на планете и точно знающие, что такое жизнь и что такое смерть.

Ила скосил взгляд на неуверенно улыбнувшуюся Марго и ободряюще кивнул ей. Государством было поручено лично ей вести этот сверхсекретный проект «Купол», и это ее первый самостоятельный набор, и сегодня она заметно волновалась.

Это была первая партия после того, как зотэрианцы покинули Землю, отправившись к своему новому дому.

Одна из соседних с Россией стран решила объединиться с ней, убрав границы, и таким образом залезть к ней под спасительный «Купол». Условия нашего договора со стороны России соблюдены полностью. Оплата в виде редких металлов и драгоценных камней уже находилась в хранилище. Осталось теперь разобраться с новобранцами, отобрать из них достойных, установить им самые простые бриалы, поместить в стазис-камеры, затем расширить границы «Купола» и послать сообщение Зоргу.

Ну что же! Договор есть договор, и его необходимо выполнять.

— Товарищи! — громкий голос Илы не нуждался ни в каком усилении. — Прошу минуточку внимания. Разрешите представиться. Мое имя Илларион Пантелеевич Стругов. Я являюсь директором нашего Учебного центра. Сейчас Маргарита Николаевна распределит вас по коттеджам. Единственная просьба — не покидать их стен, пока я не зайду к вам лично и не проведу, так сказать, собеседование в узком кругу. Маргарита Николаевна…

Тут Ила понял, что его никто не слушал. Все, включая Марго, удивленно открыв рты, смотрели куда-то ему за спину.

Чуть не сплюнув, Ила резко повернул голову, уже точно зная, кого он там увидит. Между деревьями, блистая своим великолепием, стояла и лучезарно улыбалась прекрасная Тейя.

Новобранцев пришлось брать под контроль, иначе оторвать взгляды от Тейи и другим способом завладеть их вниманием было просто невозможно.

После того как он с Марго кое-как распределил прибывших по коттеджам, Ила повернулся к Тейе.

— Зачем ты пришла? — немного резче, чем следовало бы, спросил он.

Тейя беззаботно улыбнулась и посмотрела ему в глаза.

— Я хочу помогать тебе! Мне невыносимо скучно находиться там одной, — она указала пальцем себе под ноги.

От ее невинного взгляда и открытой улыбки всё раздражение Илы куда-то моментально улетучилось, и вместо этого ему на ум неожиданно пришел короткий отрывок стишка из раннего детства:

«Мамины реснички порхают как птички,

Порхают-порхают и не улетают».

Он с умилением посмотрел на свою, как он надеялся, будущую кристу, протянул к ней руку и осторожно коснулся ее плеча.

— Спасибо тебе, Тейя, но…

Ее взгляд мгновенно изменился, она метнула в Илу две молнии и отдернула плечо.

— Ты считаешь меня неспособной?! Ты!..

Ее ноздри трепетали от гнева, как крылья бабочки, губы плотно сжались, всё тело напряглось, как струна.

— Не смей оскорблять меня своим бездействием!

Она резко развернулась и пошла к вратам напрямик через лес, не разбирая дороги.

«Бездействием? — озадаченно подумал Ила глядя ей вслед. — Это как понимать? Что за без…»

Первым желанием было броситься за ней вдогонку, объясниться, успокоить, но тут его окликнула Марго, шедшая от дальнего коттеджа.

— Пантелеич! Новобранцы готовы и только ждут тебя. А где твоя прекрасная зотэрианка?

— Тейя? А… — Ила безнадежно махнул рукой в сторону телепорта. — Ты посиди пока в беседке, а я пойду, обойду всех. С водителями провела уже работу?

Марго ухмыльнулась.

— Не переживай, Пантелеич! Всё в лучшем виде.

Ила кивнул и направился к ближайшему коттеджу — пора начинать вербовку будущих звездных десантников.

Какое-то время спустя

Работу по набору новобранцев Марго провела на отлично! Не было ни одного отказника, мало того, некоторые из них стали предлагать телефоны и адреса своих боевых товарищей, которые бы точно на это согласились, тем более с учетом того, что больше половины из них калеки и инвалиды.

Порекомендовав всем до завтрашнего утра воздержаться от приема пищи и ни в коем случае не покидать своих коттеджей, Ила направился к беседке на краю обрыва, где ждала Марго. Тонкий аромат, который он уловил еще издалека, говорил о том, что она уже варит кофе, ожидая его прихода.

— Красивая! — Марго, не оборачиваясь, водила туркой по песку, доводя кофе до готовности. — Чего это она?

Ила дернул щекой.

— Конфетно-букетный период. Не обращай внимания.

Марго чуть улыбнулась.

— Всё как у людей?

— Не совсем.

Ила вздохнул и резко поменял тему.

— А ты молодчина! Подобрала стоящий народ. Вот тебе список адресов и телефонов с фамилиями — просмотри на досуге. Рекомендуют, так сказать.

Ила положил слегка измятый, тетрадный листок на стол.

Марго мазнула по нему взглядом и кивнула.

— Посмотрю.

Разлив кофе по чашкам, она пригубила из своей и уселась за стол.

— Что дальше?

— Ты о чём? — рассеянно спросил Ила, не притронувшись к напитку.

— Да всё о том же, Пантелеич! Ты здесь или нет?!

Ила потер лицо руками и махнул в себя чашку кофе одним глотком.

— Да здесь я, здесь, не рычи!..

Он пододвинул к Марго пустую чашку.

— Сделай еще.

Ила откинулся на спинку крепкого стула и продолжил:

— Завтра утром раздам всем бриалы, и пока те не активизируются, придется им всем посидеть взаперти. Затем переправлю их дальше в Ковчег и потом в стазис-капсулы.

— А «Купол»?

— А что «Купол»?! Сейчас допью, и пойдем, чё тянуть!

Глава 5. Планета Новый Зот

Глава 5. Планета Новый Зот

Зад

Сегодня самый волнующий и знаменательный день за всё время нашего путешествия. Вчера мы благополучно вышли из заключительного гиперпрыжка в крошечной планетарной системе под названием Глоис состоящей из одноименной звезды и четырех планет, одна из которых в будущем должна стать нашим новым домом.

Пользуясь инструкциями, оставленными нам самим Кроном, Лин рассчитал выход из гиперпрыжка так, чтобы мы оказались подальше от коварного пояса Рога, который рассекал систему Глоис надвое и представлял реальную опасность тем кораблям, которые выходили из гиперпрыжка вблизи от него. По словам Крона, если это происходило так, то катастрофы было не избежать. Лин объяснил мне потом, что если точку выхода хоть немного сместить от той, которую указал нам Крон, то выход будет обязательно в центре пояса, а уже там… Но, слава Лину, благодаря его умениям всё прошло гладко, как говорится — без сучка и задоринки.

Мы несколько часов медленно пробирались сквозь плотный пояс астероидов, осторожно раздвигая своим силовым полем попадавшиеся нам на пути огромные глыбы, пока не вышли на чистый космический простор. Если бы не хитрая лазейка Крона, то я даже и не знаю, смогли бы мы пробраться сквозь это скопление космических тел, не повредив нашу крепость? Но теперь всё уже позади, и сейчас вдалеке нам всем была видна такая долгожданная светящаяся точка нашей планеты.

В этот раз на огромной смотровой площадке «Острова» собралось всё население крепости, включая Хогов и земных десантников. Яркая точка быстро приближалась, увеличиваясь в размерах, и каждое слово главного искина, звучавшее сейчас под сводами обширного зала, наполняло всё мое естество неудержимой радостью, сердце учащенно забилось, а по смотровой площадке пробежал восхищённый и несдержанный гул.

— Планета класса А, — громогласно вещал искин, — полностью пригодна для проживания рас, находящихся в крепости «Остров». Планета заселена существами категории «Апос». Уровень некоторых индивидуумов приближается к категории «Бикс», но их абсолютное меньшинство и не превышает одного процента. Атмосфера…

Слушая искина, я во все глаза рассматривал приближающийся к нам зелено-желто-голубой шар.

Новый Зот! Наш новый дом!

Место, откуда наши расы начнут свое возрождение. Спасибо за это Крону и… Ханки. Те не приходят во снах просто так.

Мои размышления прервал вызов по мыслесвязи от капитана «Острова»:

«Зорг, тебе необходимо прибыть в рубку управления, срочно!» — голос Лина был слегка встревожен и напряжён.

Я чертыхнулся. Что там опять?

Не задавая лишних вопросов, я кивнул улыбающийся Визе и поспешно направился к ближайшему телепорту.

— Планету охраняет модернизированная крепость проекта «Курур», — услышал я, как только вошел в рубку управления. — Все ударные системы вооружения сейчас нацелены на нас и готовы открыть стрельбу на поражение. Я вынужден застопорить ход и включить щиты «Острова» на максимальную мощь. И вот!.. Он требует какое-то кодовое слово…

Одна из стен засветилась, превратившись в экран, и появилось изображение незнакомого мне Атами, облачённого в такую же зеленую чешую, как и у Декара, что говорило о его бывшей принадлежности к роду Стаат. Живые глаза незнакомца требовательно уставились на меня.

— Ман-пех, — произнес я кодовое слово и замер в тревожном ожидании.

Солон (насколько я помню, так звали этого Атами) медленно кивнул и ответил скрипучим, отдающим металлом голосом:

— С прибытием! Крепость «Суар» и охраняемая ею планета ждут вас.

Экран погас, и я услышал голос нашего капитана:

— Угрозы больше нет, я продолжаю движение. Через три с половиной минуты мы встанем на дальнюю орбиту… нашей планеты.

Я посмотрел на Лина.

Как он это произнес — «нашей планеты»! В этом возгласе и радость, и грусть, и нетерпение…

— Через десять минут соберутся члены Совета Восьми. Подготовь нам более подробную информацию о Новом Зоте. Необходимо выделить каждому клану свой собственный участок планеты.

Лин кивнул и широко улыбнулся.

— Будет сделано!

Я еще раз окинул взглядом рубку управления, отметив сосредоточенные лица помощников Лина, и направился в зал для совещаний.

Жеребьевка

Посреди просторного зала в центре круга, созданного членами Совета Восьми, висела очень качественная и подробная голограмма Нового Зота. Планета медленно вращалась вокруг своей оси, давая возможность рассмотреть ее во всех мельчайших подробностях.

Три континента. Присутствуют моря и океаны, много рек и озер, и почти везде непролазные джунгли, кишащие, как говорил Крон — отнюдь не мирными местными обитателями. Один из континентов почти наполовину занят песчаной пустыней с частыми вкраплениями зеленых оазисов и небольших водоемов. На него-то первым и обратил свое внимание представитель клана Акум.

— Если позволит Зорг ин Стаат и остальные члены Совета, то наш клан хотел бы занять вот эту территорию, — сказал Чук ин Дот, и его палец уперся в пустынную местность самого маленького из трех материков. — Я не думаю, что эта пустыня привлечет кого-то из вас, а нам там будет легче обжиться, да и привычней — пески… Климат, конечно, не тот, что на нашем Гурухе, но местность в чём-то схожа.

Он выжидательно уставился на меня.

— Я не против, — ответил я на его взгляд, — если, конечно же, у членов Совета нет возражений.

Возражений не было, и довольный представитель клана Акум, чуть улыбнувшись, склонил голову.

— Прежде чем перейти к жребию, — я обвёл взглядом присутствующих— у кого еще будут какие пожелания, предложения?

Лот ин Эрма поднял руку, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Так как клан Кинхов самый многочисленный и имеет статус правящего, у него есть законное право первого выбора, — старый Кхирон еле заметно улыбнулся представителю клана Акум. — После этого оставшуюся территорию между кланами должен разделить справедливый жребий. Так было всегда, так будет и в этот раз.

В зале послышались одобрительные шепотки присутствующих.

— Клан Кинхов выбирает вот эту территорию, — палец Мора очертил обширную местность на одном из континентов.

Я увеличил изображение. Живописная равнина, окружённая со всех сторон густыми лесами. Реки, озёра…

Неплохо!

Лот ин Эрма подошёл к голограмме.

— Возражения есть? Нет? Тогда приступаем к выбору по жребию.

Несколько минут спустя

Жеребьевка прошла быстро и удовлетворила пожелания почти всех членов Совета.

Единственное разногласие возникло, когда клану Сеннаш достался участок со скалистыми берегами, омываемый океаном, а клану Гури — обширная территория прямо посреди густых непролазных джунглей.

Разногласия разрешились быстро и мирно. Кланы просто обменялись жребиями, да и дело с концом. Мне, если честно, было не очень понятно недовольство Лота. Берег океана, скалы, за ними большая и живописная территория с лесами, реками и озерами. Что еще надо? Но, видимо, для уклада жизни клана Сеннаш это не совсем подходило.

Наших Хогов тоже не забыли, так как все они входили в клан Кинхов, то им выделили приличный участок леса, граничащий с владениями рода Стаат. Я прикинул размеры и невольно ухмыльнулся про себя. Территория сопоставима с Францией.

Я думаю, нашим друзьям там будет где разгуляться на воле!

Совместно определили места под строительство инфраструктуры, необходимой для комфортного проживания всех будущих жителей планеты.

У присутствующих настроение было приподнятое, даже природная зотэрианская сдержанность не смогла справиться с эмоциями, рвавшимися наружу.

В заключение я взял слово:

— Поручаю клану Цыхал провести более углублённую разведку с целью выявления наиболее опасных обитателей планеты. Насколько я знаю, ваш клан успешно специализируется в этом и обладает всеми необходимыми знаниями и ресурсами.

Шкок ин Румма, представлявший в Совете клан Цыхал, поднял руку, давая всем понять, что принял поставленную задачу и уже приступил к выполнению.

— Так же поручаю клану Цыхал на основе полученных данных создать вакцину, понижающую уровень агрессивности животных по отношению к нашим расам. Не хочу рисковать ни Зотами, ни людьми, ни Хогами! На наших добрых Кинхов это не распространяется, а то наживем себе вместо преданных друзей лютых врагов. Не будем их унижать этим.

Я заметил одобрительные кивки собравшихся.

С Кинхами, в честь которых зотэрианцы назвали свой клан, не так всё просто. Они не потерпят к себе никакого снисхождения. Им надо самим завоевать главенство на планете, через борьбу с местными представителями фауны, встать как говорится, на вершине пищевой цепочки Нового Зота.

Мор вскинул руку и поднялся.

— Я думаю, что эта вакцина также не должна распространяться ни на Зугреев, ни тем более на Химад. Последние крайне плодовиты и в кратчайший срок могут распространиться по всей планете, вытеснив местных обитателей. Поэтому я за естественный отбор. Нам удалось спасти некоторых из них, и теперь они должны позаботиться о себе сами.

Возражений среди членов Совета не было, и я пояснил:

— Мы распылим вакцину над планетой, дождемся необходимого результата, и когда получим желаемое, тогда пробудим наших побратимов — Кинхов и, всех остальных животных, которых вывезли с собой. И только после этого мы все вместе высадимся на Новый Зот. Мы построим там новый мир, где все будут жить в гармонии и согласии, — уловив на себе одобрительные взгляды членов Совета, я закончил речь: — Я всё сказал.

Все присутствующие в едином порыве вскочили на ноги и подняли правую руку со сжатым кулаком вверх.

Дары Крона

Виза просила взять ее с собой на «Суар», но я всё-таки уговорил ее остаться. Если следовать точным инструкциям Крона, то при первом посещении крепости я должен быть совсем один.

Понимающе кивнув, она погладила меня по щеке, слегка взъерошила мои непослушные волосы и, чуть наклонившись, нежно поцеловала в губы.

— Не задерживайся там, мой отважный Зорг. Я буду скучать по тебе и ждать.

Заметив ее многообещающую улыбку и игривый взгляд, мне вдруг резко расхотелось куда-либо лететь. Появилось дикое желание остаться, взять Визу на руки, отнести в соседнюю комнату, где широкая и удобная кровать, и где… Но любимая криста развернула меня от себя и с легким смешком подтолкнула к выходу.

— Возвращайся и побыстрее.

Стартовав на одноместном катере с ближайшей летной палубы, я взял курс на свою крепость, которая яркой точкой висела на значительном удалении от «Острова».

Сам полет длился недолго, не больше пары минут. «Суар» быстро росла в размерах и очень скоро заполнила всё пространство перед глазами. От осознания того, что это модернизированное оборонительное сооружение — моя личная собственность, просто захватывало дух.

На всеобщем собрании клана постановили: раз крепость и всё, что в ней находится, — подарок Крона лично мне, то пусть так и остается, а живая планета… вот это более чем щедрые отступные, и она должна всецело принадлежать клану и расе.

Я невольно перевел взгляд на прекрасный шар Нового Зота.

Пройдет еще какое-то время, и поисковые кутэры кланов начнут бороздить безграничное космическое пространство в поисках других планет, подходящих для жизни. Инженеры начнут строить новые звездные врата, чтобы сократить расстояние между ними, а эта планета останется для Кинхов клановой или столичной для всей расы, а пока…

Со звуковым сигналом в кабине засветился экран, и на нём появилось четкое изображение лица Солона — стража крепости.

— Слово, — коротко бросил он и вперился в меня взглядом.

— Ман-пех, — быстро ответил я.

Изображение погасло, и тут же стало заметно, как бронеплиты одной из летных палуб пошли вверх, приглашая меня посетить крепость. Откинувшись на спинку кресла, спокойно передал управление искину катера и стал наблюдать за тем, как он меняя курс, направляется к летной палубе крепости, как он пронизывает силовое поле отделяющее палубу от космического вакуума, и как, зависнув над свободной площадкой, плавно опускается на идеально подогнанные посадочные плиты.

На палубе, кроме встречающего меня трехметрового гиганта Солона никого и ничего нет, хотя… У меня аж перехватило дух, когда я разглядел то, что находилось в самом дальнем углу обширного ангара. Это он?!

Да, без сомнения, это он! О… как же он красив!

И это что — правда мое?!

Осознание того, что и эта крепость, и всё, что внутри нее, тоже мое, вмиг отскочило на второй план. Теперь не так важно… это всё равно рано или поздно отойдет клану или роду Стаат, а вот он!..

«Гарун», по зотэрианским меркам, был совсем небольшим кораблем. Всего метров триста в длину и около пятидесяти в самой высокой точке. И то, что этот звездолет зубастый, видно было сразу. Остро вытянутые угловатые формы конструкций придавали ему хищный вид. Такие не могут быть на обычной прогулочной яхте, такие бывают только на смертельно-опасном боевом корабле.

Мне тут же захотелось побывать внутри.

Покинув катер, я направился к Атами. Тот стоял неподвижно, заложив руки за спину, и смотрел на меня пристальным взглядом.

— Приветствую! — произнес я первым. — Я Зорг ин Стаат — прямой потомок Крона. Эта крепость и всё, что находится в ней, по праву наследия принадлежит мне.

Солон медленно склонил голову, не отводя взгляда, и стукнул сжатым кулаком по левой стороне груди.

— Ман-пех! — четко произнес он.

— Ман-пех, — ответил я и тоже стукнул себя по груди.

Солон протянул руку и с невероятной быстротой и точностью коснулся моего лба. На секунду меня обдало жаром, но в следующее мгновение я уже не чувствовал никакого дискомфорта.

— Ман-пех, — утвердительно повторил он и отошел в сторону, давая мне возможность пройти.

Кивнув Атами, я сразу же направился к звездолету. Мне не терпелось обследовать его и всё пощупать своими руками.

Пока шел, с правой стороны на стене ангара в специальных креплениях я заметил три дискообразных аппарата. Это, наверное, и есть те самые кутэры, что были посланы Кроном на разведку и обнаружили здесь за поясом Рога живую планету. По его же словам, он приказал им остаться на месте, дабы тайна местонахождения планеты не стала достоянием всех зотэрианцев, а значит, не была впоследствии разрушена митхарианцами. Что же, еще один дальновидный и хорошо продуманный поступок моего предка.

Остановившись под основным пассажирским люком «Гаруна», я замер в ожидании.

— Что теперь?

Кира, прервавшись на мгновение от осыпания меня потоком всевозможных параметров и данных, доложила:

— Есть устойчивая связь с искином звездолета. Необходима процедура опознания. Для этого необходимо оголить кисть правой руки.

После ее слов часть обшивки рядом с люком ушла вовнутрь, а на ее месте проявилась панель с до боли знакомым мне трехпалым отпечатком. От него на меня прямо дохнуло чем-то родным, далёким и ностальгическим.

Как давно это было! Сколько уже прошло времени после того, как я первый раз увидел такой отпечаток в усыпальнице Крона?! Сколько воды уже утекло…

Панель на гибком манипуляторе опустилась ко мне и замерла на уровне моей груди.

— Необходимо приложить руку, — напомнила Кира.

— Да-да, конечно, вот…

Броня Шикра потекла, и я поспешно приложил оголенную ладонь к отпечатку. Кольнуло слегка и совсем не больно, никак не сравнить с прошлыми разами, когда кисть немела, и я по несколько минут не чувствовал руку до локтя.

Через секунду Кира доложила:

— Процедура опознавания завершена. Искин Дина приветствует Зорга ин Стаат, истинного владельца звездолета «Гарун», и предлагает ему подняться на борт.

Панель с отпечатком втянулась обратно в бронеплиты корпуса, а створки пассажирского люка бесшумно разделились на четыре равные части и гостеприимно разъехались в разные стороны приглашая меня зайти вовнутрь. Сверху с тихим жужжанием опустился широкий трап и, негромко лязгнув опорами, замер, упершись в пол.

С легким волнением я поднялся на борт и сразу попал в небольшой ярко освещенный шлюз. Без задержек прошел через его широко распахнутые створки и, замирая, с интересом осмотрелся.

В круглом белоснежном помещении вестибюля под ногами разноцветные стрелки указывали направление, куда мне можно пойти. Желтая стрелка — рубка управления, зеленая — личная жилая зона, синяя — гостевая, красная — Ситхутар, небесно-голубая — зона отдыха, она же и Каттриум, черная — техническая зона, коричневая — складские помещения, белая — летная палуба.

Интересно, с чего же начать?.. Начну с рубки!

Желтая стрелка мигнула на полу и уперлась в стену прямо передо мною. Я подошел. По всему телу пробежались легкие мурашки.

Искин Дина

В помещении раздался чувственный женский голос:

— Сканирование завершено. Зорг ин Стаат может пройти в рубку управления.

Разъехались в стороны невидимые ранее створки, и я вступил в широкий и ровный коридор метров тридцати длиной.

Хм… да тут… две турели «Шквал», четыре охранных дроида, плазменная сеть, падающая с потолка на противника… Да уж, нападавшим здесь будет, очень непросто.

Но вот и сама рубка. Снова покалывания во всём теле, и снова разъезжающиеся створки, и наконец-то перед глазами возникла картина, которую я, в принципе, и ожидал увидеть.

Треугольное помещение. Ровно посередине расположено массивное капитанское, оно же и пилотское кресло. Чуть сзади по бокам от него стояли еще два, но немного другой конструкции и вдобавок они еще и прилично отличались друг от друга. Вокруг непроницаемые стены серо-зеленого цвета, что придавало рубке немного необжитой вид.

Нестерпимо захотелось залезть в кресло, почувствовать себя настоящим капитаном — хозяином корабля.

А почему нет?

Сажусь в кресло. Ничего не происходит. Нет привычного жужжания сервоприводов, подгоняющих его под мои параметры.

— Приветствую! — услышал я тот же самый чувственный голос, что и несколькими минутами ранее.

Прямо из воздуха передо мною материализовалась совсем юная и по зотэрианским меркам совсем невысокая девушка — где-то мне по плечо, или может, даже немного ниже. Готов побиться об заклад, это точно не голограмма — это что-то живое, материальное! Тонкий запах, исходящий от нее, будоражил меня, заставляя учащенно биться сердце так что кровь ударяла в голову. Ее идеальное тело, глаза, волосы.

Она совершенство!

Я в восхищении пожирал глазами ниоткуда взявшуюся девушку.

Немыслимо!

Лучезарно улыбнувшись, она представилась:

— Я Дина — искин этого прекрасного корабля, модель «Зект-37р5». Для полного взаимодействия со мною, тебе Зорг ин Стаат, необходимо ввести опознавательный код. Я надеюсь, Крон передал его тебе?

В памяти тут же всплыли иероглифы нужного кода, и я с готовностью посмотрел на Дину.

— Да.

Продолжая улыбаться, девушка протянула ко мне указательный палец.

— Передай его мне, Зорг ин Стаат.

Я четко зафиксировал код перед глазами, протянул к ней свой указательный палец и коснулся. Тут же кольнул легкий электрический разряд, после которого Дина засветилась нежным голубоватым светом.

— Код принят, Зорг ин Стаат.

— Для полного слияния искин звездолета «Гарун» запрашивает доступ к слепку генноинформационного кода Зорга ин Стаат. Разрешить? — Кира произнесла это с таким неприкрытым восторгом, что я, не задумываясь, кивнул.

— Разрешить.

Дина подошла к креслу и, чуть привстав на носочки, положила мне одну руку на темечко, а другую на затылок. В глазах слегка поплыло, а тепло ее вполне осязаемых и живых рук растеклось по телу, наполняя весьма приятными ощущениями.

Так продолжалось с минуту, может, две, затем Дина убрала руки и вернулась на свое прежнее место перед пилотским креслом. Она посмотрела на меня как-то странно, томно потянулась и, соблазнительно улыбнувшись, произнесла с придыханием:

— Я, как и всё на этом корабле, теперь в твоем полном распоряжении Зорг ин Стаат, и ты можешь пользоваться нами так, как только этого пожелаешь.

От двусмысленности многообещающих слов всё внутри меня всколыхнулось. Теплая нега разлилась по телу, пробуждая непреодолимое желание овладеть Диной прямо здесь и сейчас, прямо вот тут, в рубке управления…

Суккуба мать ее… точно суккуба! Ну, бл…

— Дина, ты это того…приглуши-ка свои флюиды! — выдавил я из себя хриплым голосом. — Ни к чему это! И это… прекращай, одним словом…

Девушка тут же преобразилась, из глаз исчез призывный блеск, и она, вытянувшись в струнку, заговорила совсем уже другим голосом:

— Принимается Зорг ин Стаат! Ты хозяин этой прекрасной яхты и должен знать, что в функции искина модели «Зект-37р5» входит не только пилотирование и управление всеми системами корабля, но и удовлетворение абсолютно всех желаний владельца.

Ее взгляд снова изменился, и она выжидательно уставилась на меня.

Что за бред?!

Вот же Крон!.. Вот извра… хотя нет… почему? Для меня это дико и неприемлемо, а вот для продвинутого зотэрианца это может быть и вполне норма...

Тонкий запах, исходящий от Дины, исчез, с ним улетучилось непреодолимое желание овладеть ею, и я, мысленно смахнув со лба пот, еще раз окинул оценивающим взглядом совершенную фигуру своего искина. Ну, вот и хорошо!

— Дина, я хотел бы осмотреть корабль.

— Нет ничего проще, Зорг ин Стаат! Следуй за мной.

— Дина, постой! Ты это… называй меня просто Зоргом или командором на худой конец. Хорошо?

Она, не останавливаясь, чуть развернулась ко мне и произнесла:

— Принято, командор!

Выкарабкавшись из кресла, я вздохнул и поспешил за ней.

Мой «Гарун»

Осмотр моего небольшого, по зотэрианским меркам, корабля занял не меньше часа. Дина водила меня из помещения в помещение, вливая в мой бриал потоки ценнейшей информации, которую, впрочем, Кира проглатывала без особого труда.

В каждом новом секторе Дина требовала от меня отдельный, соответствующий только этому объекту код, и благо, что Крон в своем послании ко мне передал их все полностью.

Мне нравилось в «Гаруне» абсолютно всё!

Изысканное в зотэрианском стиле убранство жилых зон! Я, если честно, такого великолепия и подчеркнутой роскоши на кораблях Зотов еще не встречал. Небольшой, всего в четыре капсулы Ситхутар. Но что это были за капсулы! Самые что ни на есть, самые!..

Живописная роща Каттриума с двумя релаксирующими установками. Тут Дина игриво подмигнула мне и недвусмысленно заметила — с ее умением и способностями не сравнится ни одна капсула, и она может приходить к хозяину в каком угодно обличии, лишь бы было желание... После ее слов я чуть не сбился с шага.

Ну… Да уж… Ну, и искин у меня!..

А модернизированная по последнему зотэрианскому слову техники силовая установка и мощное вооружение яхты — просто привели меня в восторг!

На склад, забитый под завязку, глянул мельком, лишь отметив для себя, что Кира почти мгновенно впитала в себя всю информацию о его содержимом.

Уже в самом конце осмотра меня посетило странное и крайне необычное чувство. Оно было настолько сильным и всепроникающим, что я остановился как вкопанный на месте и по-новому осмотрелся вокруг.

Это было чувство полного слияния с кораблем!

Я теперь чувствовал любой предмет и агрегат на своем звездолете так же, как и свои собственные внутренние органы. За короткое время, пока я находился на борту, мы стали если не одним целым, то очень близко к этому.

— Командор желает совершить ознакомительный полет? — спросила меня Дина, кивнув на рубку управления.

В голове застучала мысль: «Да! Да, очень хочу, но!..»

Вслух же я сказал:

— Хочу, но позже. Мне еще необходимо ввести коды в искин крепости и осмотреть там всё, а уже затем мы все вместе вернемся на «Остров». А пока перемести мой катер на летную палубу «Гаруна». Я надеюсь, там для него найдется место?

Не задавая больше вопросов, Дина отошла чуть в сторону, давая мне возможность пройти.

Спустившись по трапу, я отошел немного от корабля и, обернувшись, еще раз окинул его счастливым взглядом.

«Мое!» — с удовольствием отметил я и, широко улыбнувшись, направился к ожидавшему меня Солону.

Крепость «Суар»

Как ни странно, но огромную крепость я осмотрел чуть ли не быстрее, чем свою яхту. В отличие от «Гаруна», тут мне надо было ввести в главный искин крепости всего только один код распознавания и всё! Теперь я полноправный хозяин, и все двери для меня здесь открыты настежь.

Активно пользуясь телепортами и системой транспортных шахт, мы с Солоном, если можно так сказать, быстро пробежались по крепости, отмечая, что она сейчас больше похожа на летающий и хорошо вооружённый склад.

Немного задержался в местном Улье, рассматривая стазис-капсулы с Кинхами. Весь прайд Мроха в количестве двадцати восьми особей здесь в полном составе. Ждут своего часа. Но ничего, пусть подождут. Уже скоро.

Солон всегда рядом, молчит и ни о чём не спрашивает. Скупо отвечает на мои вопросы, но в живых глазах неподдельный интерес к моей персоне. Чувствую, что идет постоянное сканирование и считывание моих параметров.

Когда я, удовлетворенный осмотром, направился в сторону летной палубы, он меня почтительно окликнул.

— Предводитель Зорг.

Я остановился и удивленно на него посмотрел.

— Крон ин Стаат оставил здесь еще кое-что и просил меня сохранить это для того, кто предъявит права на «Суар». Следуй за мной.

Еще что-то?

Хотел было спросить, но поведение и тон Атами когда он это произносил, не подразумевал возражений, поэтому я послушно зашагал вслед за Солоном к ближайшему телепорту. Атами, пропуская меня вперед, чуть склонил голову и сделал приглашающий жест.

Ого, какие манеры!

Уже, наверное, успел пообщаться со своими собратьями на «Острове», и те ему немало рассказали о моих земных повадках.

Я шагнул в телепорт, и в следующее мгновенье у меня перехватило дух.

Вот это да!

Врата вывели меня на смотровую площадку крепости, где не было ни стен, ни пола, ни потолка. Я как будто шагнул в пустоту и повис в космосе.

Невероятное ощущение.

Конечно, пол присутствовал, но он был настолько прозрачен, что его границы никак не определялись на глаз. Вдалеке виднелись четкие очертания «Острова», но не наша основная крепость привлекла сейчас мое внимание. Из-за прозрачности стен казалось, что прямо в космосе парит какой-то продолговатый предмет на тонкой изящной подставке.

— Это тебе, — услышал я рядом почтительный голос Солона, — создана в единственном экземпляре расой Ших по заказу Великого правителя и основателя клана Кинхов — Гора ин Стаат. Другой такой не найдешь во всей вселенной.

Я подошел к предмету, во все глаза рассматривая серебристую, абсолютно гладкую полуметровую трубку диаметром сантиметров в семь. На ней нет никаких знаков и обозначений, просто идеально отполированная труба и всё.

Обернувшись к Атами, я с благодарностью кивнул.

Раса Ших — редкие гости из далекой галактики под названием Обла. С древних времён признанные оружейные мастера во всём обозримом космическом пространстве. Их корабли появлялись раз в несколько сотен циклов у границ империи Зотов и вели с ними торговлю. Сырьё на сырьё. Если, по их мнению, торговля проходила успешно, то могли принять от противоположной стороны заказ и изготовить что-нибудь этакое, эксклюзивное, вот например, как эта уникальная плечевая пушка.

Кира тут же стала сыпать характеристиками этого смертоносного оружия.

— Почему Крон не оставил ее себе? — недоуменно спросил я у замершего рядом со мною Атами. — Судя по характеристикам, она втрое, а то и вчетверо превосходит те, что сейчас у меня за спиной, и могла бы здорово пригодиться ему там, на Терре.

Солон неопределенно пожал плечами (совсем как Декар в последнее время) и ответил:

— Это ему не подходило. Его Шикр не мог справиться с этим оружием должным образом и использовал его возможности хорошо если на треть, поэтому не было никакого смысла менять уже имевшееся. И к тому же Крон опасался потерять его в предстоящих боях с Митхар.

Атами изобразил скупую улыбку.

— Такое случается в жарких схватках. Теперь это твое по праву наследия.

Дав команду Кире отсоединить одну наплечную пушку, я с душевным трепетом взял в руки очередной подарок Крона и, подспудно отметив ее несерьезную легкость, закрепил у себя на плече.

Крепление тут же переместилось за спину и с приятным слуху щелчком встало на свое штатное место.

Тут же Кира доложила с нескрываемым восторгом:

— Устройство под названием «Разрушитель» успешно интегрировано в систему вооружений Шикра. Исправность — сто процентов, зарядка всех элементов — сто процентов, разрешенный используемый потенциал орудия — сто процентов.

Удовлетворенно кивнув сам себе, я посмотрел на Солона и поймал его полный почтения и заинтересованности взгляд.

— Крон не ошибся в тебе, Зорг ин Стаат, — сказав это, Атами стукнул себя сжатым кулаком по груди и чуть склонил голову, изображая поклон.

Ответив ему подобающим в таких случаях четко выверенным кивком, я, более не задерживаясь на смотровой площадке, направился в сторону телепортационных врат.

Первый полет

— Командор желает в этом полете взять управление на себя? — спросила меня Дина, когда я чуть ли не бегом ворвался в рубку.

— Да!

— Твой катер помещен на летную палубу яхты «Гарун». Если ты готов, то можем отправляться в любой момент.

— Готов!

Дина с легким поклоном указала рукой на центральное кресло. С понятным волнением я уселся на место пилота, и вот теперь оно послушно подстроилось под мои не совсем зотэрианские габариты. Стены в рубке приобрели прозрачность, я прекрасно видел ангар и одинокую фигуру Солона возле дальней стены.

Руки заученно расположились на появившемся прямо передо мною голографическом пульте управления, каждый палец на своем привычном месте, как будто я управлял этим кораблем уже много раз.

Ну, с богом, вперед!

Чуть приподняв яхту над летной палубой, плавно вывел из ангара в открытый космос.

Поехали!

Удивительное ощущение, я и впрямь чувствовал корабль как свое собственное тело.

Это невероятно, это восхитительно!..

Вскрикнув от восторга, я направил «Гарун» к планете с намерением облететь ее по кругу.

Поразительно!

Трехсотметровая яхта управлялась так же легко, как обычный прогулочный катер.

Ух!..

На низкой орбите планеты зависли несколько кораблей с учеными клана Цыхал. Все они сейчас выполняли мое распоряжение и собирали информацию для создания вакцины, которая сделает этот мир чуточку добрее, ну… хотя бы по отношению к нам.

Не буду им мешать!

Внутри пояса Рога есть еще одна планета. Размерами она чуть побольше нашей земной Луны, и мы назвали ее — Кош, что с зотэрианского означало — спутник. Планета безжизненная, но если наши ученые найдут в недрах необходимые минералы, то у нее есть все шансы в будущем стать атмосферной. На ее низкой орбите завис один из двух наших шахтеров — ищет те самые минералы и другие полезные ресурсы.

Направил «Гарун» к границе скопления астероидов и поразился размерам.

Колоссально!

Гигантские глыбы заполонили собой всё пространство, куда только ни падал мой взгляд. Сколько в этом поясе погибших планет? Какая ужасная катастрофа произошла здесь в незапамятные времена? Наверное, об этом уже никто и никогда не узнает.

Развернув яхту, я помчался к «Острову», который светился яркой одинокой точкой на фоне нашей чудесной планеты.

Глава 6. Обживание Нового Зота началось!

Глава 6. Обживание Нового Зота началось!

Спустя пятнадцать дней после того как мы прибыли к нашему новому дому и определили приоритетные задачи, представитель клана Цыхал вновь собрал Совет Восьми на котором с гордостью доложил, что планета полностью безопасна и готова принять нас в свои добрые объятия. Всё живое, включая жителей океанов, морей, рек, теперь для наших трех рас абсолютно безопасны и не должны проявлять к нам даже малейшей агрессии.

Клан провел, бесспорно, титаническую работу, заслуженно заработав всеобщую похвалу и восторженные признания. Теперь представители клана Цыхал везде ходили гордые, свысока поглядывая на других. Еще бы! Несметные полчища их специальных дронов провели просто невероятную работу, постепенно открывая для нас поистине райскую планету. Они без устали трудились, забираясь в самые потаённые уголки Нового Зота, выискивая и выявляя там животных и других обитателей, включая насекомых и рыб, которых их искины классифицировали как опасных или агрессивных по отношению к нам.

На основе полученного биоматериала и исследований проведенных кланом Цыхал, генетики сотворили чудо-вакцину. Как они утверждали, ее уникальное действие рассчитано на долгие годы и когда у этих зверей, насекомых, рыб или кого-то там еще появится потомство, то и у тех уже будет заложено генетически, что раса Зотов, Хогов и людей — раса хозяев Нового Зота, раса неприкасаемых.

Затем из этой вакцины пять дней шел проливной дождь, пропитывая на планете абсолютно всё. Как они нас заверили — укрыться было невозможно, и все рано или поздно получат свою дозу через воздух, воду или растения.

Шкок ин Румма с плохо скрываемой гордостью предоставил нам картинку с планеты, где в режиме реального времени представители клана Цыхал свободно бродили между ужасными по виду животными, которые то и дело задирались между собой не обращая на зотэрианцев абсолютно никакого внимания. Он нас заверил, что с людьми и хогами дела обстоят точно так же.

Через два дня после этого Совета, поступил еще один доклад, но теперь уже от техников клана Ной. Сэф ин Варра информировал нас — многочисленные телепортационные врата установлены по всей планете и полностью готовы к эксплуатации. Для обитателей «Острова» это был сигнал к действию. Все ждали этого момента с нетерпением, и вот теперь это реальность, и осталось только подойти к вратам, задать точку выхода и смело шагнуть в туман.

Но у нас с Визой был свой план. Сначала нам необходимо посетить мою крепость, чтобы вывести из состояния стазиса прайд Мроха — сына Кроха, затем переправить их на планету, и уже только потом мы могли последовать за ними.

Прихватив жетон, который как раз для этого случая оставил для меня Крон, я взял Визу за руку, и мы вместе отправились в космопорт «Острова», где нас ждала наша яхта.

Поднявшись на борт, встретили у входа улыбающуюся Дину облачённую в этот раз в строгий черный комбинезон, выгодно подчеркивающий и без того идеальную фигуру. Искин корабля поприветствовала нас четко выверенным поклоном и сказала:

— Приветствую на борту «Гаруна» командора Зорга и его несравненную кристу Визу ен Стаат. Я, как и весь этот корабль, в полном вашем распоряжении. Все системы в прекрасном состоянии и ждут ваших указаний.

Ее глаза поменяли цвет, и она произнесла уже другим, более деловым тоном:

— Командор, твое распоряжение выполнено. Контейнер с домом модели «Фуж-317 Шор» загружен в грузовой отсек «Гаруна». Желаю вам хорошего полета и приятного времяпрепровождения на борту корабля.

Я кивнул искину и распорядился.

— Отправляемся на «Суар». А я пока покажу Визе, как тут всё устроено.

К моему удивлению, яхта не впечатлила её настолько, что прямо-таки… ах! Да, всё понравилось, особенно Ситхутар и Каттриум, но не было того дикого восторга, как у меня при первом посещении «Гаруна». Создавалось такое впечатление, что подобные корабли среди зотэрианцев не были такой уж большой редкостью. Единственное, на что Виза особо обратила внимание, так это на то, что тут установлены не совсем стандартные двигатели и не соответствующее классу яхты ударное вооружение и защита.

— А что скажешь по поводу Дины? — спросил я, направляясь к пассажирскому люку. — Как тебе наш искин?

— Отличная и редкая модель! — оживилась Виза и игриво стрельнула в меня глазками. — Многофункциональная и… одним словом, тебе повезло.

Увидев моё растерянное лицо, она расхохоталась запрокинув голову. — После того как у брата моего отца ушла из жизни криста Софа, — чуть серьёзнее произнесла она — точно такой же искин управлял его поместьем на Зиторе, и Нор был очень им доволен.

Она широко улыбнулась.

— Таких просто так не достать! Клан Гури изготавливал их штучно и только по предварительному заказу особым клиентам, да и то, ждать приходилось не один десяток циклов.

Мрох

На летной палубе моей крепости нас встречал Солон.

— Приветствую предводителя Зорга и его прекрасную кристу Визу ен Стаат.

К моему удивлению, Солон изобразил учтивый поклон, который за другими Атами как-то раньше не замечал.

— Стазис-установки готовы? — уточнил я у него.

— Да. Ждем только тебя.

— Пойдем.

Направляясь в Улей крепости, я извлек из поясного контейнера жетон оставленный Кроном, и сжал его в кулаке. С живыми Кинхами мне встречаться ещё не приходилось, и от этого было чуточку волнительно, и даже, если честно… немного страшновато! Я прекрасно помню ехидную ухмылку Крона, когда тот рассказывал мне о прайде Мроха, находившемся в стазис-камерах крепости, и о том, что мне надо успеть показать ему этот жетон, прежде чем я назову свое имя.

Украдкой скосил взгляд на Визу. Та, наоборот, внешне была спокойна и шла рядом, чему-то загадочно улыбаясь. Я нервно хмыкнул.

Интересно, чего это она?..

В крепости «Суар» сам по себе Улей сравнительно небольшой — всего двести десять установок, из которых двадцать восемь сейчас занимали Кинхи. Остальные были забиты под завязку семенами и различными растениями, которые в будущем напоминали бы о некогда цветущем Гаране — родной планете клана Кинхов. Сами капсулы не совсем обычные, раза в три больше тех, что я видел когда-то в Ковчеге, но это и понятно… запихнуть Кинха в обычную стазис-капсулу — это задача практически невыполнимая. Еще я знаю, что на некоторых кораблях эскадры, в точно таких же стазис-капсулах, ждали своего часа те немногочисленные Кинхи, которым на момент вторжения посчастливилось быть в космосе. Но таких единицы, а тут целый прайд!..

В дальнем углу Улья установлены стандартные телепортационные врата, которые, как мне подсказала Кира, сейчас активны и настроены на поверхность Нового Зота, куда-то на территорию нашего клана.

Подойдя к пульту управления стазис-установкой и бегло ее осмотрев, я решительно вставил жетон в специальное отверстие на боковой стенке. Тихое жужжание на грани слышимости, и вся панель засветилась нежным голубоватым светом.

Всё… ключ в виде жетона свое дело сделал запуская процесс, теперь можно его извлечь и продолжить процедуру пробуждения, так сказать — вручную. Привычно приложил к панели ладонь и, дождавшись легкого укола, убрал руку. На плоском экране тут же появились первые символы, обозначавшие состояние находившихся внутри установок Кинхов. Выдохнул с облегчением, радуясь, что все живы и здоровы, и пробуждать их можно начать прямо сейчас, а не ждать месяц, как это было раньше с Зотами. Пробежался глазами по символам… Вот он Мрох! Капсула номер семь. Ну что же…

Вперед!

Передвинул нужный знак на номер его капсулы, и она тут же стала наливаться золотым свечением, медленно выдвигаясь из своего ложа. Через несколько секунд гибкие манипуляторы подхватили ее и, развернув вертикально, поставили точно в центр специальной ячейки на полу. Створки капсулы начали плавно расходиться в разные стороны, как вдруг с грозным рыком оттуда стремительно вылетела огромная гора из шерсти и мышц.

Мгновение и четырехметровый Кинх навис надо мною, вперив в меня два налитых кровью вполне человеческих глаза. Растерявшись от такого напора и мощи, я выставил перед собой жетон и заблеял что-то такое, мол, я Зорг, и я потомок Крона, и… Но Мрох не глянул на жетон, он смотрел мне прямо в глаза, и в этом злом, полном ярости взгляде я не видел для себя ничего хорошего.

Почему так? Что происходит? Что за агрессия такая?… Почему он…

Краем глаза я заметил Визу. Она, стоя рядом с Солоном, с восхищением во взгляде наблюдала за нами так, как будто передо мною сейчас не грозный и свирепый Кинх, готовый одним движением откусить мне голову, а какой-то ухоженный и модно подстриженный пудель.

«Потомок? — услышал я в голове полный боли и тоски голос Мроха. — Потомок… отец…»

Кинх сорвался с места и, в два прыжка преодолев расстояние до врат, исчез в серебристом тумане.

Я еще не успел отойти от такого необычного знакомства с вожаком прайда, как манипуляторы поставили следующую капсулу в ячейку, и из нее выскочил очередной Кинх. Не обратив на нас абсолютно никакого внимания, он замер на месте и, шумно потянув влажным носом воздух, также устремился к вратам.

Дальше мы только и наблюдали за тем, как одна за другой открывались капсулы, и пробудившиеся Кинхи смело прыгали в туман врат, исчезая в них бесследно. После того как телепортировался последний Кинх, я ошарашено посмотрел на Визу.

— Что это было?.. — спросил я у нее, сбрасывая оцепенение.

— Правда, они прекрасны? — улыбка моей ненаглядной кристы стала еще шире.

— М… да… симпатичные ребята! — с содроганием вымолвил я, вспомнив внушительные саблевидные клыки и раздвоенный по-змеиному язык Мроха.

— Я уверена, вы подружитесь и он станет тебе побратимом! А это происходит только один раз и на всю оставшуюся жизнь!

Место Силы

После тщательного обследования планеты и доклада ответственных специалистов Совету было принято решение — разрешить на первое время использовать грузовые посадочные модули для обустройства планеты под нужды зотэрианцев. Моя яхта как раз подходила размерами под такой модуль, поэтому при посадке на Новый Зот я не нарушал принятый закон ни на йоту.

Нам с Визой хотелось облететь обширные владения клана и затем выбрать себе место для нашего будущего дома на том участке, который нам достался сначала при внутриклановом жребии, а затем и родовом.

Обозначив Дине границы клановых владений, мы с удобством расположились в рубке управления, приготовившись наблюдать за входом в атмосферу и поверхностью планеты с высоты птичьего полета.

Стены в рубке приобрели прозрачность, и мы тут же заметили в дальнем углу ангара Солона — пока единственного обитателя крепости. Он вытянулся в струнку, заложив руки за спину, и... улыбнулся.

— Старт, — мелодичным колокольчиком прозвучал голос Дины, и яхта сразу же пришла в движение.

Легко пробив плотные слои атмосферы, мы камнем падали вниз, стремительно приближаясь к поверхности планеты. В какой-то момент наш кораблик выпрямился и, быстро снижаясь, понесся к горному хребту, выступавшему на фоне серого неба в лучах восходящего местного светила. В этой части Нового Зота наступало утро. Раскалённый диск медленно поднимался из-за горизонта, наполняя всё вокруг жизнью и великолепными красками.

Мы спустились так низко, что нам казалось, еще чуть-чуть, и зацепим верхушки исполинских деревьев. Огромная стая диковинных птиц сорвалась с огромных крон и устремилась к нам навстречу, смело пролетая под нашим кораблем.

— Мы в центре обозначенного участка, — прозвучал в рубке голос Дины. — Приступить к облету территории?

— Приступай! — разрешил я, и мы почти зависли над лесом, медленно продвигаясь вперед.

На малой скорости картина под нами начала меняться. Непроходимые леса, горы, реки, озёра, обширные равнины, и всё это наполнено жизнью. Мой биорадар буквально зашкаливало от многочисленных засветок, и по мере нашего приближения к поверхности их становилось всё больше и больше.

Заметил, что мы здесь не одни. Над нами то и дело пролетали грузовые платформы, сновали катера, чувствительная аппаратура яхты постоянно фиксировала срабатывание многочисленных телепортов на поверхности планеты.

Обживание Нового Зота началось!

— Тебе нравится? — спросил я у Визы, взяв кристу за руку.

Та кивнула и чуть грустно улыбнулась.

— Нравится! Хочу поскорее увидеть, где будет стоять наш дом.

Я кивнул и обратился к искину:

— Дина, направляй «Гарун» на наш участок.

— Принято! — тут же поступил ответ от искина, и лес под нами размазался в сплошную зеленую полосу.

Пара минут полета на такой бешеной скорости, и мы зависли над местом, от красоты которого захватывало дух.

— Граница участка Зорга ин Стаат и Визы ен Стаат, с участком Вика ин Стаат. — донесла до нас важную информацию Дина.

— Начинай облет, — дал я команду, с интересом рассматривая местность под нами.

Внизу широкая бурная река, разделяющая наш с Визой участок на две неравные доли. Левый от нас берег представлял собой густые непроходимые джунгли, а вот правый, напротив, походил на редкий корабельный лес с устремлёнными ввысь кронами гигантских деревьев.

Дина, тонко чувствуя мое настроение, тут же сделала так, что в рубку управления ворвалось множество внешних звуков, наполняя помещение голосами дикой природы. Она развернула яхту и теперь летела по течению реки задом наперед, давая нам возможность насладиться великолепным зрелищем дикого первозданного пейзажа.

А река-то с характером! Кипит, брызгает белой пеной во все стороны, и, кажется, уже ничто не сможет остановить ее неукротимую энергию. Но тут неожиданно под нами показался обрыв, и бурлящий поток шумно сорвался вниз, разбиваясь в пропасти о каменные глыбы, рассеивая мириады брызг разноцветной радугой. Водопад ревет, и эта безумная мощь как бы подпитывает энергией всё вокруг и одновременно завораживает. Бешеный поток гипнотизировал, притягивая взгляд, и не отпускал от себя.

На эту красоту низвергающейся в пропасть воды можно смотреть вечно.

— Кира, — обратился я к своему бриалу, — дай задание инженерным дронам, чтобы установили один семейный телепорт невдалеке от водопада, на берегу этой реки.

«Принято», — тут же в голове прозвучал ответ.

«Отлично! — подумал я, мысленно потирая руки. — Пока мне всё здесь нравится».

Постепенно река под нами стала спокойней, в ней уже не было того напора и буйства.

— Зорг, смотри! — воскликнула Виза, указывая мне рукой куда-то вниз.

— Стоп! — поспешно скомандовал я искину корабля, лишь только разглядел то, на что указывала криста.

Чуть правее под нами, почти на самом берегу реки раскинулась большая живописная поляна. С одной стороны ее полукругом подпирал величественный «сосновый» лес, а с другой — небольшая каменная россыпь, отделяющая поляну от воды. Там почти нет растительности, за исключением одиноко стоящего дерева в центре и редкого мелкого кустарника ближе к валунам.

Идеальное место для нашего дома, но всё же…

— Может быть, поищем что-нибудь еще? — я обратился к Визе в надежде, что она откажется. — Участок обширен, мы не осмотрели еще и половины. Возможно, мы найдем что-нибудь получше?

Виза отрицательно покачала головой и посмотрела на меня глазами, полными любви и счастья.

— Ты не чувствуешь?

Я прислушался к себе.

— Нет…

Она мягко улыбнулась и, старательно подбирая слова, проворковала:

— Это хорошее теплое место! Для нашего дома лучше не сыскать… поверь! Не надо больше ничего искать. Прошу тебя.

— Ну, хорошо! — я немного растерялся. Она никогда и ни о чём меня так не просила. — Но давай хоть облетим наши владения! Выберем точки для установки телепортов.

— Хорошо. Облетим. Но потом обязательно вернемся на эту поляну.

В ее смеющихся глазах застыл немой вопрос.

— Обещаю.

Странное дело!

Я тоже что-то такое почувствовал, да и потом, во время облета нашей территории меня всё время тянуло вернуться обратно, туда, где река, лес и одинокое раскидистое дерево. Как будто я уже давно сроднился с тем местом, и… Виза права — лучшего нам здесь уже ничего не найти.

Отметив точки для еще двух телепортов, мы взяли обратный курс на нашу поляну. Один телепорт решили установить на берегу лесного озера с кристально-чистой водой через которую даже с нашей высоты было прекрасно видно каменистое дно, а другой — прямо посреди леса на границе моего и отцовского участков. По счастливому стечению обстоятельств и удачному волею жребия, наши с ним владения оказались рядом.

Недавно отец с Лами решили создать семью и объявили об этом во всеуслышание. Приняв во внимание скорые изменения в составе рода, наш глава Вик разрешил им участвовать в жребии как уже будущей полноценной семье Стаат. Отец Лами дал обряду Кхоруса добро и он должен состояться уже через три дня. Была, разумеется, отчаянная попытка переманить отца в другой клан — к роду Баат, но тут он проявил характер, и всё быстро уладилось. Отец — герой недавнего сражения с сурамийцем, и для него глава рода Баат сделал редкое исключение.

Дом

Наш искин, пилотируя яхту, без труда примостил ее на краю поляны рядом с лесом. Зависнув в метре над поверхностью, Дина открыла нам пассажирский люк и опустила широкий ребристый трап.

От лесных запахов, ворвавшихся вовнутрь звездолета, голова пошла кругом. Я шумно вдохнул полной грудью свежайший утренний воздух и счастливо улыбнулся.

Мы сделали это!

Эта чудесная планета станет нашей отправной точкой. Мы закрепимся здесь, вырастим потомство и затем начнем осваивать новые миры, обретая былую мощь и славу.

А пока… Я взял счастливую Визу за руку, мы подошли к самому краю трапа и под ее жизнерадостный смех одновременно ступили на мягкую чуть пожелтевшую траву.

Из соседнего люка вылетела свора разнообразных строительных и инженерных дронов, и, шустро разлетевшись по всей поляне, они тут же приступили к работе. Одни брали пробы, запуская свои длинные щупальца глубоко в грунт, другие устанавливали специальные маяки по границам поляны, третьи поднялись высоко в небо и, зависнув там еле заметной точкой, сканировали с высоты птичьего полета близлежащую местность.

Вскоре поступил доклад от Киры:

— Под установку дома модели «Фуж-317 Шор» на выбранном вами участке, соответствуют три площадки. Вам необходимо решить, какая из них подходит вам лучше всего.

Судя по тому, как Виза оживилась, точно такая же информация поступила и ей.

Я посмотрел на свою очаровательную кристу и широким жестом обвел рукой поляну.

— Ты хозяйка, тебе и выбирать, где будет стоять наш дом.

Виза, чуть наклонив голову, заглянула мне в глаза и коснулась моего плеча кончиками пальцев. Не знаю, поняла ли она значение слова «хозяйка», но в ее взгляде промелькнула безграничная благодарность за оказанное доверие.

Дело в том, что я только что в очередной раз сломал устоявшиеся порядки зотэрианской семьи. В их прогрессивном обществе, где не было ни матриархата, ни патриархата, правили сформировавшиеся за многие сотни тысяч лет обычаи и законы. При всём равенстве полов в органах власти и других отраслях, в обычной семейной жизни существовал уклад, который определял непререкаемое главенство мужчины в семье. Мужчины отвечали за многое и, выбор места, где должен стоять дом, тоже всегда был их незыблемой прерогативой, а тут...

Виза показала мне рукой на небольшую возвышенность на самом краю поляны, правее от нас.

— Я думаю, вот оттуда нам прекрасно будет видно и реку, и вон те далекие горы! И еще… я хочу создать наш придомовой участок в стиле Хотэ! Ты не против? Нет? А вон там, пусть там будет место для медитаций, а вон там…

Глаза сияли от восторга, а голосок звенел так, что вся округа наполнилась радостью. От ее веселого щебета и у меня душа ликовала.

— Я согласен и с твоим выбором, и со стилем Хотэ. Уже представляю, как это будет великолепно. Мне с тобой, как говорится… и рай в шалаше, поэтому доверяю тебе в этом вопросе полностью!

Она замерла на секунду — во взгляде промелькнул интерес.

— Потом расскажешь мне, что такое рай и что такое шалаш…

Я обещающе кивнул, а Виза в ответ показала мне кончик языка и рассмеялась в голос.

К ней подлетел один из дронов, и моя синеглазка на несколько минут замерла, видимо, давая ему задание, как бы она хотела облагородить наш участок.

Тем временем из грузового отсека «Гаруна» тяжело выплыл контейнер с домом и направился в отмеченное ранее Визой место, завис в полуметре над ним, из его днища выскочили четыре штыря толщиной с мою руку и, бешено вращаясь, ввинтились глубоко в грунт, притягивая контейнер к поверхности. Тут же откинулись боковые стенки, также из них выскочили штыри чуть тоньше диаметром и тоже мощно впились в землю. Затем из этих стенок выдвинулись еще листы поменьше, и всё повторилось сначала. Не прошло и пяти минут, а основательный фундамент был готов.

Пока Виза занималась с дронами, я стоял и с интересом наблюдал за тем, как этот прямоугольный громоздкий контейнер постепенно превращается в красивый дом. Одноэтажный с двухскатной крышей. На фасадной части пять неизменных колон. Их каннелюры украшены великолепной замысловатой резьбой. Материал, из которого собиралось здание, очень похож на белоснежный мрамор, хотя я прекрасно понимал, что это нечто другое, и… одним словом, не дом, а древнегреческий храм какой-то!

Предупреждающий оклик Киры прервал мое любование нашим будущим жилищем:

— На биорадаре множественные подсветки со стороны леса! Расстояние до ближайшего три километра. Вывожу изображение передаваемое охранным дроном.

На картинке возникшей перед моими глазами я увидел, как по лесу несутся существа, чем-то отдаленно смахивающие на крупную пантеру. Этому сходству способствовал черный цвет короткой лоснящейся шерсти и прыгучий кошачий бег. В остальном же сравнения были не такими явными. Чуть приплюснутая треугольная голова, короткий хвост и острый костяной гребень по всей спине.

— Это местные хищники, — продолжила Кира, — они опасны, и они быстро приближаются. Их количество постоянно увеличивается, и через три минуты на этой поляне будет не протолкнуться.

— Включите все резонаторы! Настройте их на волну, рекомендованную специалистами клана Цыхал. Не будем рисковать.

— Принято.

Расставленные по периметру участка маяки мигнули красным и затем загорелись ярким зеленым цветом.

— Резонаторы включены. Звери остановились, а теперь быстро разбегаются.

Мой усиленный слух уловил вдалеке душераздирающий вой и удаляющийся визг.

Я удовлетворенно кивнул.

— Хорошо.

Хоть у меня и было доверие и к ученым, и к их уникальной вакцине, но всё же… знакомство с местной фауной лучше перенести на более поздний срок.

А Виза, как мне кажется, даже не замечала ничего вокруг. Она носилась вместе с дронами по всей поляне, давая ценные указания своему помощнику. Где-то она замирала на месте и, раскинув руки в стороны, полной грудью вдыхала насыщенный лесными запахами воздух, где-то неожиданно падала на колени, прикладывая ладони к земле и к чему-то прислушиваясь, а где-то срывала стебельки подсохшей травы и, тщательно растерев их в ладонях, нюхала и даже пробовала на вкус.

В стиле Хотэ насколько я знаю, всё должно быть гармонично — ландшафт, цвет травы, запахи, и даже листва на деревьях должна шелестеть по-особому.

Как этого достичь?.. Я не знаю! Но судя по тому, как ведет себя Виза — она точно знает.

— Сборка дома модели «Фуж-317 Шор» успешно завершена, — радостно доложила Кира. — Перед наладкой внутренних систем необходимо запустить искин дома и внести в базу данных всех пользователей.

Ко мне подлетел один из дронов и вручил коробочку размером со школьный пенал. Отодвинул крышку, внутри продолговатый серебристый кристалл — он и есть искин дома.

Я сжал его в кулаке, чувствуя легкую покалывающую вибрацию, и тут же услышал скрипучий металлический голос у себя в голове: «Искин модели “194к257ит13” активирован и готов к настройкам. Пользователь должен присвоить имя…»

— Виза! Как назовем искин нашего дома?

Увлеченная дизайном участка криста замерла на секунду, затем легкомысленно махнула рукой.

— Любым мужским именем с Терры.

О как... «мужским именем с Терры»!

Надо подумать… В голову почему-то втемяшилось имя Евгений.

— Как тебе имя Евгений?

Виза, улыбнувшись, покладисто кивнула.

— Евген? Очень хорошо! Пусть будет Евген.

Произведя окончательную настройку искина, выбрав ему голос и прописав в нём Визу как второго пользователя, я зашел в дом.

А тут мило!

Планировка идеально продумана до мельчайших деталей. Просторные комнаты, широкие веранды, которые по желанию могут трансформироваться в бассейн или сад.

Мебели нет, и внутри пока ничего не функционирует, но… это мы сейчас исправим.

Вставил искин в специальную нишу и тут же услышал его бархатистый спокойный голос:

— Приступаю к наладке внутренних систем дома модели «Фуж-317 Шор». Для корректной настройки необходимо покинуть помещение. До запуска настройки осталось десять… девять… восемь…

Не дожидаясь, когда закончится отсчет, я быстрым шагом выскочил во двор.

Хотэ

С ландшафтом вокруг дома Виза провозилась неожиданно долго, почти до самой темноты. Ни отвлекаясь ни на что другое, она с таким самозабвенным азартом погрузилась в эту работу, что конечный результат поразил. Поляну было не узнать.

В стиле Хотэ эстетика совершенно особая. Ей чужды роскошь, затейливость и избыточность предметов. Красота по-зотэриански заключается в спокойном равновесии, гармонии форм, линий, оттенков и звуков. Она умиротворяет, наполняет загадочной задумчивостью, ясностью линий, плавным перетеканием оттенка в оттенок…

Любой зотэрианец — ученик природы, и, создавая что-то подобное, строго следует ее законам. При создании композиций он философски трактует ту среду, что характерна для конкретной местности. В стиле Хотэ нет ничего случайного, ни одной бессмысленной детали: каждый камень, куст, дерево или родничок, протекающий через участок, является символом определенного понятия и «отвечает» за удачу, семью и материальное благополучие. Глядя на всё это, понимаешь, — Хотэ не просто живописная картинка, а способ постижения мира, в основе которого очень уважительное отношение к природе.

Я медленно вышагивал по идеально вымощенным дорожкам и завороженно созерцал дело рук Визы.

Да… чтобы создать такое, надо обладать по-настоящему утонченным вкусом и довольно обширными знаниями о древней культуре.

На каждом повороте тропинки, с каждого возвышения открывался новый вид, от которого теплело на душе и радостно билось сердце.

Глядя на всё это, вдруг осознал очевидное — я зотэрианец!

Теперь я видел и понимал, что дерево растущее посреди поляны, олицетворяет мужество, силу духа и долголетие, — кривоватое, потрепанное ветрами, оно глубоко запустило корни в грунт, борясь за жизнь, несмотря ни на что.

— Как тебе? — услышал я за спиной тихий голос Визы.

— Это… это прекрасно! У меня нет слов, чтобы выразить свое восхищение. Это…

Виза, чувствуя, что я не вру, счастливо рассмеялась.

— Мне тоже нравится. Пойдем в дом. Ночью надо спать…

Пикник на рассвете

Меня бесцеремонно толкнули в плечо.

— Я предлагаю вот что, мой обожаемый Зорг, надо срочно перенести сюда наше ложе с «Гиполиса»! Это не такое широкое и удобное. И вообще, та мебель мне больше по душе!

Виза резво соскочила с кровати.

— Зорг, вставай, а то упустим, не успеем!

— Да-да, я сейчас…

Обещания надо выполнять. Вчера перед сном я пообещал Визе — встретить рассвет на обрыве возле водопада, и чуть было не проспал. Действительно, наша поляна какое-то сосредоточение мягкой силы и добра, и спится здесь...

Пока моя ненаглядная была в душе и приводила себя в порядок, я подскочил к пищевому синтезатору и заказал два блюда, которые мы с Визой любили обычно есть с утра. Положив еду в небольшие пищевые контейнеры, я сунул ноги в сандалии, напялил на себя легкие льняные шорты с майкой и уселся в кресло в томительном ожидании.

Да, женщины везде одинаковы! Чтобы выйти из дома…

А вот и она! Виза тоже была одета по-домашнему во всё белое. На ногах мягкие ботиночки до середины голени. Легкая, почти прозрачная накидка и какое-то подобие то ли шароваров, то ли юбки.

Прихватив контейнеры, я вскочил с кресла и направился прямо к телепорту, находящемуся в самой большой комнате нашего дома. Эта домашняя модель немного отличалась от всего того, что я видел когда-либо ранее.

Ну, сейчас проверим!..

Дал команду искину:

— Евген! Телепорт! Водопад!

По одной из стен дома пробежали весёлые искорки, и перед нами предстала очень реалистичная и живая картина водопада. Я дотронулся до изображения, и оно поплыло под пальцами, как кисель.

— Я первый! — предупредил я и шагнул в желеобразную массу.

Немного неприятные ощущения, как будто протискивался сквозь стекловату. Вышел из телепорта под грохот водопада. От реки тянуло сыростью и предрассветной прохладой. Чуть поёжившись, отошел немного в сторону, давая Визе место выйти. В воздухе терпко пахло мокрой от росы травой.

— Здесь немного сыро! — услышал я рядом голос Визы, пытавшейся перекричать шум воды. — Давай поднимемся вверх по склону, вон туда…

Она указала рукой направление.

— Оттуда будет хорошо виден и водопад, и рассвет.

— Давай! Только нам надо немного поторопиться, — ответил я, кивая на горизонт. Там уже небо начало сереть, и вот-вот должен был появиться диск местного светила.

Виза легко побежала по склону вверх, и я, стараясь не отставать, устремился вслед за ней.

Успели вовремя. Только расселись на небольшой полянке, с которой открывался потрясающий вид, как у самого горизонта вспыхнула ослепительная светящаяся каемка, и всё вокруг преобразилось в одно мгновение, наполняясь живыми красками и звуками просыпающегося мира.

Мы с Визой как завороженные смотрели на небывалую красоту не в силах отвести взгляд и очнулись только тогда, когда новый день уже целиком и полностью вступил в свои права.

— Рассвет на Новом Зоте сказочно красив, — восторженно прошептал я, стараясь не нарушить очарование наступившего утра. — На Терре он немного другой.

— Он очень похож на наш, — немного грустно вторила мне Виза. — Когда жила на Гаране, и если у меня получалось, то я любила вот так встречать рассвет.

Какое-то время мы сидели молча, наслаждаясь видом восходящего светила, думая каждый о своем.

Я протянул контейнер с едой.

— Твоя любимаяприпата. Будешь?

Качнув головой, она отказалась, а у меня при мысли о еде тихо заурчало в животе.

— А я буду.

Взяв в руки палочки для еды, я сдвинул крышку контейнера в сторону. В нос шибануло крепким запахом специй и французского сыра «Бри де Мо». Моя добавка в это блюдо пришлась по вкусу многим зотэрианцам, и те официально попросили Визу внести ее в общий реестр для пищевых синтезаторов.

Аромат быстро распространился по всей полянке, и мой биорадар показал, что запах сразу же привлек местных обитателей леса.

Я повнимательней присмотрелся. Восемнадцать засветок на опушке, еще десять чуть дальше.

Стая? Прайд?

Быстро они! Еще минуту назад их тут не было. Довольно крупные звери, раз мой биорадар их засек.

Я включил в себе Хога. Чувствую их эмоции. Агрессии нет, только дикий голод и любопытство.

Ну и ладно!..

Подцепив палочками пахучий стебелек травы и, прикрыв глаза, не спеша с наслаждением прожевал.

У-у… какая вкуснотища!

Мяса уже давно совсем не хочется, даже не представляю, как я ел его раньше. Трупы животных… фу! Теперь вот…

— Зорг! — предостерегающе взвизгнула Виза, и в тоже мгновение я получил мощнейший удар, опрокинувший меня на спину. Две тяжелые когтистые лапы оказались на моей груди. Усеянная кривыми клыками пасть вцепилась в пищевой контейнер, который я так и не выпустил из рук. Зверь глухо и свирепо рычал, в глазах голодный зеленый блеск.

— Виза… не надо! — с хрипом выдавил я из себя, заметив, что она отскочила в сторону и поднимает увесистый камень. — Он… он не причинит нам… вреда… он… он нацелен на контейнер… я не хочу его убивать…

Из пасти зверя обильно текла слюна, попадая мне на грудь и лицо. Он энергично мотал головой из стороны в сторону, пытаясь вырвать из моих рук контейнер, но я не отпускал. Если отпущу, то всё. Проиграл. И тогда ко мне не будет уважения этой стаи, и толпы таких же точно зверей будут преследовать меня повсюду, потому что я оказался слабым и пошел на уступки. Человек уже готов был сдаться и отпустить, но вся сущность Хога кричала мне об обратном: «Я не могу проиграть и не отдам ему свой контейнер! И мне…»

Я услышал рядом знакомый рык, и зверя сдуло с меня словно ветром.

Кинх? Мрох? Как он здесь оказался?

Я вскочил на ноги, отряхиваясь. Майка на груди разорвана в клочья, но на удивление я совсем не ранен, даже не поцарапан. Работает, значит, цыхаловская вакцина?

Справа от меня метрах в десяти изломанная туша любителя пищевых контейнеров. Крупный зверь и мощный! С таким справиться голыми руками практически невозможно. Это всё равно что человеку с тигром.

— Мрох?! Ты как здесь?

Кинх не ответил. Вместо этого он развернулся к лесу и издал такой оглушительный рык, что у меня, да, наверное, и у Визы напрочь заложило уши. Засветки на моём биорадаре быстро стали исчезать одна за другой.

Я отбросил в сторону изрядно пожмяканный и уже совсем бесполезный контейнер и брезгливо вытер руки об порванную майку.

Гад — такую вещь испортил! Благо я с Земли прихватил небольшой запасец.

Мрох резко повернул ко мне голову, и я тут же четко услышал в голове: «Я шел к тебе».

Я чуть не ляпнул — зачем? Но вовремя спохватился.

— А где твой прайд?

— Идет по моим следам.

— У нас тут рядом телепорт…

— Нет! Я приду к тебе сам.

После этих слов Мрох присел и одним прыжком скрылся среди деревьев.

Я посмотрел на Визу, которая, пока я общался с Мрохом, внимательно разглядывала поверженного им зверя.

— Он опасен, посмотри на клыки и когти, — произнесла она с содроганием.

— Да уж… Пойдем отсюда, а то его собратья скоро опять будут здесь. Ты же сама видела, с нами они не особо церемонятся!

Глава 7. Гости в новом доме

Глава 7.

Гости в новом доме

Дом Зорга ин Стаат

Мрох появился только ближе к закату, что и немудрено. Преодолеть почти сто пятьдесят километров от водопада до нашего дома, да еще при наличии многочисленных задиристых обитателей этой планеты, навряд ли кому-нибудь было по силам.

Мы засекли его за несколько километров до зоны действия наших внутренних биорадаров. Дрон передал нам изображение устало бредущего Кинха, который, судя по слегка раздувшемуся животу и бокам, кем-то недавно плотно пообедал.

Примерно через полтора часа мы увидели его, вышедшего из леса к нам на участок.

Не обращая внимания на работающие резонаторы, он вальяжно прошел мимо одного из них и уселся по-собачьи прямо посередине поляны, придавив толстым задом какой-то цветок.

— Мрох! — ахнула Виза и, сбежав по ступенькам к Кинху, что-то быстро затараторила прямо в клыкастую морду, показывая руками на его задницу и примятый цветок.

Мрох нехотя поднялся и устало проковылял до дерева, уселся под кроной, подперев огромный ствол спиной.

Я наблюдал за ними с крыльца и тут уловил недоуменный мысленный посыл моей кристы: «Ты чего ждешь, Зорг? Иди к Мроху! Или ты думаешь, что он просто так сюда заявился?»

Чертыхнувшись, я сбежал вниз и направился к неподвижно сидевшему Кинху. Устроившись рядом с ним прямо на земле, я замер в ожидании. Раз он сам пришел ко мне в гости, то он первым и должен начать разговор.

Мрох не заставил себя долго ждать, переступил на месте передними лапами и рыкнул, а в моей голове вместо рыка прозвучала отчетливая басовитая речь: «Раз мы все здесь, на этой чужой планете, то это значит… предсказание Мора сбылось, и нет больше ни Гарана, ни отца, ни моих братьев?..»

— Да, — произнес я тихо, — ты прав. Мор ошибается редко.

— Сколько нас?

— Твой прайд и остатки прайда Дзоха. Они в момент вторжения находились на орбитальной станции «Нарпи». Больше никого из Кинхов не удалось вытащить с умирающего Гарана. Еще есть несколько Зугреев и две пары Химад с Туреи.

Мрох молча кивнул и опустил глаза. В этом разговоре лидерство принадлежало ему, и я терпеливо ждал, когда он заговорит. Ждать пришлось долго, минут десять.

— Почему не убил Зулу? — наконец, встрепенулся он. — Ты бы мог разорвать его руками. Почему?

Я сначала не понял, кто такой Зула, но до меня вдруг быстро дошло, что это не кто иной, как утренний любитель пищевых контейнеров.

— Он не мог причинить вреда ни мне, ни Визе. Зачем его убивать?

Мрох долго сидел молча глядя вдаль, затем повернул ко мне голову.

— Узнаю истинного потомка Крона. Тот тоже любил всех и всё, что его окружает. Но мы Кинхи не такие нежные как вы, мы убиваем зверей и… мы едим их мясо! Мы...

— Таков закон природы! — бесцеремонно перебил я его. — Иначе вы все умрете. На одной траве долго не протянешь. Так ведь?

Мрох замер на полуслове, затем резко повернулся ко мне всем корпусом и показал устрашающего вида клыки.

— Ты… ты понимаешь это?! — пораженно рыкнул он нависая всей своей тушей надо мною. — И ты, что же, даже не будешь заставлять меня есть траву, как это делал Крон моему отцу?

Я пожал плечами.

— Мрох! Я и сам раньше ел мясо животных, пока не пробудил Зотов и Хогов на Терре. На той планете, где я родился и вырос, это в порядке вещей, и тут нет ничего предосудительного! И, кстати, мне это нравилось.

Кинх удивленно рыкнул и неожиданно резко вскочил на ноги.

— Ты… ел… мясо?! Ты…

Он снова плюхнулся на свою пятую точку и неверяще уставился на меня.

— Но ты же зотэрианец! Ты… хотя…

Мрох повел влажным носом и вплотную приблизил морду к моему лицу.

— Хм… как я сразу не заметил… — растерялся он. — Ты и вправду не совсем Зот. Но как?!

Его нос задергался, выписывая причудливые пируэты.

— Чувствую в тебе что-то от Хога и еще… что-то незнакомое и… да…

Мрох резко замолчал и замер, о чём-то размышляя. Затем улегся на землю, опустив голову себе на передние лапы.

Пауза немного затянулась, и на молчаливый вопрос Визы, которая сидела в отдалении от нас на ступеньках дома, — всё ли у нас нормально, я неопределенно пожал плечами.

Откуда я знаю!

Вот так, вживую, я вижу Кинха второй раз в жизни, и для меня поведение Мроха остается пока загадкой.

— Мой отец... — услышал я тихий рык, — перед тем как отправить нас в большой звездный дом, он сказал мне тогда, что останется с Кроном до конца.

Не поднимая головы, Мрох скосил глаза на меня.

— Кто из них ушел первым?

— Он был с Кроном до самого конца, а затем заботился о его сыне и других потомках…

— А ты? Ты видел его?

— Нет, Мрох. Он ушел из жизни задолго до того, как я появился на свет.

Мрох закрыл глаза и, кажется, даже перестал дышать, весь превратившись в слух.

— Как это произошло?

— В бою с врагами, как и подобает великому защитнику и охотнику.

Снова возникла пауза.

— Мы расположимся здесь, неподалёку, вот в этом самом лесу, — Кинх мотнул гривастой головой в сторону леса. — Я и весь мой прайд.

Мрох рывком поднялся с земли и, не разбирая дороги, поплелся волоча за собой змеиный хвост с зазубренным костяным треугольником на конце.

— Пройдет совсем немного времени, Зорг, и мы снова увидимся, — донесся до меня его удаляющийся рык.

— Я буду ждать, Мрох! — крикнул я вслед.

Когда глава прайда, не оборачиваясь, скрылся между деревьями, ко мне подошла Виза.

— Что он наделал! Вот увалень!

Лапы и хвост Кинха слегка подпортили ландшафт, и в стиле Хотэ появились отчетливые следы и глубокая борозда от хвоста.

— Что он сказал тебе на прощанье?

Я ухмыльнулся растерянно и в который уже раз за сегодня пожал плечами.

— Сказал, что расположится с прайдом в нашем лесу, и что мы обязательно снова вскоре увидимся.

Виза улыбнулась по-доброму.

— Надеюсь, он будет тебе хорошим и преданным другом.

— Ты думаешь?

— Уверена.

Виза коснулась кончиками пальцев моей щеки.

— Пойдем, Зорг. Завтра истекает срок, отпущенный нам Советом на обустройство жилья. А нам еще надо установить и наладить прибывшие с «Острова» капсулы в Ситхутаре.

Я легко подхватил Визу на руки и под наш с ней веселый смех понес в дом.

Старцы

Очередные гости заявились на следующий день, лишь только забрезжил рассвет.

Из сна меня выхватил голос Киры. Мой бриал сообщал мне о том, что Мор и еще двенадцать Хогов беспрепятственно пересекли периметр нашего участка и сейчас находятся прямо перед нашим домом.

Я посмотрел на них глазами охранного дрона и подскочил с постели. Что-то зачастили к нам дорогие гости. Одни на закате, другие на рассвете…

Подхватив одежду, голышом метнулся на кухню и набрал код на специальной стазис-установке, заменявшей холодильник. Пока одевался, прозвучал мелодичный сигнал о том, что заказанные мною фрукты можно забирать. Выбрал четырнадцать самых спелых земных апельсинов, сложил их в контейнер и как гостеприимный хозяин поспешил со всем этим на выход.

За спиной Мора полукругом выстроилось самые уважаемые старцы его народа.

Ого, интересно, что это их привело сюда в таком составе?

Хотят поблагодарить? Но хмурые взгляды некоторых из них наводили на мысли, что визит предвещает не только благодарность, но и непростой разговор.

— Рад видеть в своем доме наставника и уважаемых старцев! — поздоровался я, сбегая к ним по ступеням.

— Приветствую Зорга ин Стаат! — Мор улыбнулся и поднял руку в ритуальном жесте.

Стоявшие за его спиной старцы вразнобой тоже поприветствовали меня.

— Что привело вас ко мне в столь ранний час? — спросил я, раздавая им апельсины. — Всё ли у вас хорошо? Подходит ли вам новый дом?

Чинно приняв фрукты из моих рук, они тут же откусывали большие куски плода прямо с кожурой как обычное яблоко и, прикрыв глаза, быстро прожёвывали их.

Делать нечего… надо соблюдать ритуал гостеприимства. Я вздохнул и тоже вкусил сочной и сладкой мякоти.

Поспешно расправившись с моим подношением, они тщательно облизали свои пальцы и все как один выжидательно посмотрели на меня.

Всё, теперь официальная часть закончена, и сейчас начнется самое главное.

— Всё хорошо, — за всех ответил Мор. — Новый Зот прекрасен и полностью нам подходит, за что мы все благодарим тебя. Но у Великих старцев возникли некоторые вопросы, и я хотел, чтобы ответы на них прозвучали из твоих уст как нашего общего предводителя.

— Я слушаю, — слегка напряженно ответил я.

Вперед вышел Скрох. Мы жили в его селении, пока находились на Нарихе.

— Многие местные звери так же опасны и свирепы, как и кармины, но они почему-то не трогают нас, хотя и подходят к нам очень близко, и нашим воинам стоит больших усилий, чтобы не атаковать их первыми.

Я кивнул улыбаясь.

— За это надо благодарить клан Цыхал. — пояснил я. — Они создали отпугивающее зверей средство и несколько дней распыляли его над Новым Зотом. Они добились того, чтобы эта уникальная вакцина пропитала здесь всё! Воздух, воду, растения, землю.

Я обвел взглядом хмурые лица и продолжил:

— Главное, чтобы она попала местным обитателям в кровь и уже там начала действовать. Для этого, хватило одного простого вдоха, после чего у местных обитателей планеты пропала любая агрессия к нам, и они уже никогда не смогут причинить вреда. И теперь частицы этой вакцины будут вечно жить в их крови и даже в их потомстве.

Глядя в глаза Скроха, я уточнил:

— Я ответил на твой вопрос?

Тот зыркнул на меня исподлобья средним глазом и нехотя кивнул. Мне уже стало понятно, что привело их ко мне, и почему Мор пожелал, чтобы я сам отвечал им. И я совсем не удивился, когда услышал следующий вопрос от другого старца.

— Тогда почему этого нельзя было сделать там, на Нарихе?

— Потому, что атмосфера Нариха непригодна для наших технологий. Забор необходимого материала надо производить только с живых карминов, гразаков и им подобных. А это точно и надежно могут сделать только дроны клана Цыхал и никто другой. Мы пытались, но… ни один дрон даже до поверхности Нариха не смог долететь, не погибнув.

Пристально взглянув на старца, я осведомился:

— Я ответил на твой вопрос?

Тот кивнул и, стараясь не смотреть мне в глаза, встал за спиной Мора.

Следующая проблема Хогов меня немного обескуражила.

— Ты обещал нам, что Иги всегда будет с нами, но мы не чувствуем его здесь! Мы провели ритуал Слияния и не почувствовали Иги на этой планете! Он бросил нас и остался там, на Нарихе! Многие Хоги этим недовольны и начинают роптать об обмане. Как нам жить без Иги?!

Я посмотрел на Мора. Тот еле заметно пожал плечами, мол, ты же обещал им, что Иги будет с ними всегда, вот и отвечай теперь за свои слова сам.

Ну, ладно… сам так сам.

Внимательно вглядевшись в лица, я начал свою проповедь о том, что раз они не чувствуют здесь Иги, то значит — они утратили веру в него, ведь вера должна жить в сердцах и мыслях каждого из них, и не так важно, где находится Хог, на Нарихе или любой другой планете. Напомнил им, что перебравшись на Новый Зот, они пришли сюда не с пустыми руками, а прихватили с собой множество семян и ростков различных растений.

— Посадите ростки, — говорил я им, — вырастите свои священные деревья, и Иги обязательно вернется, необходимо только верить в это, верить самозабвенно всем сердцем и душой.

Все слушали меня завороженно, открыв рты, и в какой-то момент я поймал себя на мысли, что если они действительно сейчас поверят мне и принесут эту мысль своему народу, то Иги обязательно к ним вернется, и тогда Хоги обретут долгожданный покой и счастье на новом месте. К концу моей речи я уже не замечал хмурых взглядов, направленных на меня. Передо мною стояли старцы, чьи одухотворенные лица выражали неподдельную радость и надежду.

Мою речь прервало сообщение от Киры: «До начала Совета Восьми осталось пятнадцать минут».

«Принято», — ответил я Кире по мыслесвязи, а вслух сказал:

— Мне и моему наставнику Мору придется покинуть вас на какое-то время. Очень скоро начнется Совет Восьми, и нам обоим необходимо там присутствовать. Вы можете дождаться нас здесь. Я думаю, это могучее дерево с радостью примет вас, — я указал на него.

Скрох отрицательно мотнул головой.

— Нет. Мы немедленно поспешим к своему народу с этой доброй вестью. Путь наш неблизкий, и мы хотим вернуться в селение к закату.

Перед моими глазами появилась карта планеты, я провел линию от моего дома до владений Хогов…

Ого! Тысяча двести километров. Ну да, всё правильно! Им только до ближайшего телепорта полдня топать.

— Разрешите предложить вам воспользоваться моим домашним телепортом, это существенно сократит ваш путь.

Старцы начали недоуменно переглядываться между собой, и тогда голос подал Мор:

— Мы с радостью принимаем твое предложение и с удовольствием воспользуемся этими вратами.

Наставник развернулся к ним, кивнул в сторону дома, и те послушно пошли за ним, выстроившись друг другу в затылок. В их слаженных действиях чувствовался строгий инструктаж Мора при первом преодолении врат, и теперь они повторяли его наставления в точности и здесь.

Я направился следом за ними.

— Не забывайте отходить в сторону, давайте выйти другим, — услышал я напутствие Мора, пока старцы один за другим исчезали в искрящимся тумане моего домашнего телепорта.

Когда в нём исчез последний из Хогов, он обернулся ко мне и неожиданно низко поклонился.

— Благодарю тебя, Зорг. Ты истинный потомок Крона.

Неожиданная находка

Мы успели почти вовремя и зашли в зал Совета одновременно со звуками гонга, оповещающего о начале.

После коротких докладов о состоянии дел выяснилось: было совершено два нападения диких зверей на зотэрианцев и одно на человека. Все случаи закончились с нашей стороны без жертв и увечий, но вот незадача — на несколько коренных обитателей планеты стало меньше. Представители клана Цыхал взяли это на заметку и пообещали в кратчайшие сроки разобраться. В целом вакцина работала надежно, но редкие досадные сбои имели место быть.

Обустройство планеты шло полным ходом к своему завершению. Еще пару недель интенсивных работ и инфраструктура Нового Зота ничем не будет отличаться от условий, в которых привыкли жить зотэрианцы.

Соседняя планета оказалась безнадежной для создания на ней искусственной атмосферы, но зато наши шахтеры нашли там множество ценных ископаемых, которые, когда настанет время, обеспечат нас материалами для строительства кораблей, орбитальных крепостей и так далее.

Еще из важного. Наконец расшифровали данные, полученные из слепка памяти генерала Гигемеша и главного искина с его флагмана. Очень ценная, скажу я так, информация. Теперь об империи Митхар мы знали, если не всё, то очень многое. Узнали точное количество населяемых ими планет, их координаты и оборону, примерный состав их боевого флота, союзников, торговые маршруты, зоны патрулирования и многое-многое другое. Ценность и своевременность этой информации трудно было переоценить, но в то же время цифры шокировали и откровенно пугали. Еще очень нескоро мы наберемся сил, чтобы хоть что-то противопоставить митхарианцам и их союзникам. Но ничего, пока будем понемногу стравливать их между собой, ссорить и этим самым ослаблять.

Под конец совещания, прося слово, руку поднял представитель клана Акум — Чук ин Дот. Все заинтересованно посмотрели на него. Он важно и неспешно спустился со своего места, неся в руке какой-то продолговатый предмет, завернутый в черную непроницаемую ткань. Встав посреди площадки, Чук окинул нас выразительным взглядом и одним движением сдернул полотно. В его руке оказался почерневший от времени деревянный брус, в который под прямым углом был вставлен обломок другого бруска размером поменьше.

Все находящиеся в зале недоуменно переглянулись между собой, послышались тихие шепотки.

— Что это? — заинтересованно спросил Лот ин Эрма, вставая.

— Этот предмет мы нашли в песках при строительстве нашего города, и я решил, что Совету будет интересно взглянуть. Я не знаю, что это, но конструкция точно создана руками разумного существа. Вот посмотрите.

Он поднял «уголок» над головой, и в зале появилось крупное голографическое изображение того, что держал на вытянутых руках Чук.

Что-то мне это напомнило, брус, ровное квадратное отверстие, в которое вставлен другой…

— Вы нашли там только это или что-нибудь еще? — тщательно скрывая волнение, спросил я.

Чук посмотрел на меня и кивнул.

— Там было еще кое-что из подобного материала, но этот фрагмент самый большой и сохранился лучше всего.

— Я хочу посмотреть на то, что вы там еще нашли.

Его глаза на миг покрыла мутная пелена, и рядом с изображением бруса появилось живописная картина песчаного бархана, от одного взгляда на который я вдруг отчетливо понял, что именно сейчас держит в руках представитель клана Акум.

— Я знаю что это! — воскликнул я.

Все дружно уставились на меня.

— Это весло, при помощи которого управляют лодкой или плотом. Я уверен в этом. Даже… нет, это точно лодка! Вот посмотрите на этот изогнутый фрагмент! — я указал на голограмму. — На плот такой не установишь. Это лодка или небольшой корабль, который плавает по воде.

Присутствующие потребовали более подробных объяснений, и мне пришлось еще вкратце растолковывать им, что такое весло, плот и лодка.

— Я могу еще раз со всей ответственностью заявить, — подал голос Шкок ин Румма, — что на планете нет живых существ, которые хотя бы немного приближались к уровню «Бикс». Мы проверили всё. Мы исследовали все водоемы и реки, побывали на дне океанов и в самых глубоких пещерах. Там нет никого, кто бы мог сотворить такое своими руками! — он немного раздраженно кивнул на голограмму и плюхнулся на свое место.

— А это значит, — вставил слово Лот ин Эрма, — все разумные жители этой планеты либо давным-давно погибли, либо покинули ее.

— Необходимо выяснить причину! — добавил я. — Если здесь когда-то жила цивилизация разумных, то после них должны остаться более существенные следы. Развалины там… фрески или…

— Если предводитель не против, то наш клан занялся бы сбором информации о бывших жителях Нового Зота, — подняла руку Лили ен Баат.

Дождавшись от меня разрешающего кивка, она заявила:

— Прошу представителей всех кланов сообщать о новых находках лично мне. Для всех нас жизненно важно выяснить, что здесь произошло, и куда подевались жители.

Я с благодарностью посмотрел на нее. После той истории с сурамийцем ее отношение ко мне кардинально поменялось. Теперь она часто поддерживала меня в Совете и всё чаще и чаще поглядывала на меня как-то странно — по-особенному.

Ох… чувствую, здесь всё не так просто, как кажется на первый взгляд, и меня еще будут ждать неожиданные сюрпризы.

Сэф ин Варра из клана Ной

Следующий день

От созерцания прекрасного вида на реку меня оторвал голос моего бриала:

— Член Совета Восьми из клана Ной по имени Сэф ин Варра просит доступ к мыслесвязи.

— Давай.

Почти тут же в голове возник голос Сэфа: «Приветствую Зорга ин Стаат! Получена информация от моих разведывательных куперов. Подробности о разведке я бы хотел доложить тебе лично. Разрешишь ли ты прибыть мне в твой дом?»

— Да, я жду тебя.

Меня немного озадачила некая напряженная таинственность в его просьбе.

— Виза, — я чуть повысил голос, — сейчас к нам прибудет член Совета Восьми — представитель клана Ной Сэф ин Варра.

Виза, тонко и радостно пискнув где-то внутри дома, метнулась на «кухню» — готовить подобающий случаю специальный напиток.

Успела вовремя. Лишь только экран телепорта пошел волнами, а она уже стояла за моей спиной с высоким ритуальным сосудом в руках. Я увидел ее отражение в отполированной до зеркального блеска панели. Стоит довольная. Ритуалы и традиции при встрече дорогого гостя будут соблюдены в точности, и это самое главное. Что может быть важнее в такой ответственный момент?

Сэф широко шагнул из телепорта в нашу комнату и тут же замер в полупоклоне.

Ну и здоров же он! Далеко за три метра, косая сажень в плечах, худощав, подтянут.

Я рядом с ним, как подросток, хотя тоже понемногу расту. Уже два сорок, и Кира говорит, что это еще далеко не предел. Хорошо, хоть с Визой мы почти одного роста. Ну, почти…

— Приветствую Зорга и его кристу Визу в их прекрасном и уютном жилище.

Моя ненаглядная протянула ему сосуд с настоем, приятно пахнущим пряными травами. Сэф выпил всё до капли и с благодарственным поклоном возвратил опустевший бокал обратно Визе. Та приняла его с ответным поклоном и сказала ритуальную фразу:

— Мира и благоденствия тебе и твоей семье, Сэф ин Варра! Будь нашим гостем.

Он благодарно кивнул и вопросительно посмотрел на меня.

Приглашающим жестом я указал на распахнутые створки, за которыми виднелся наш ухоженный двор.

— Сэф, прошу тебя присоединиться ко мне.

Он улыбнувшись кивнул и направился вслед за мною.

— Скажи, ты пробовал на Терре такой напиток, который местные жители называют чаем?

— Нет.

— Я думаю, он тебе понравится.

Мы втроем вышли на крыльцо, и Сэф замер в восхищении.

— О-о-о! Хотэ… это, это так чудесно выглядит!

Уважительный поклон в сторону Визы.

— К сожалению, участок вокруг моего дома не позволяет мне воссоздать такую же красоту. Но… Виза, прими мое искреннее восхищение твоим талантом.

Получив причитавшуюся долю похвалы, она лучезарно улыбнулась и вернулась в дом. Воспитанная в зотэрианских традициях, моя криста прекрасно понимала, что член Совета явился к нам в дом не за тем, чтобы рассматривать идеально подстриженную траву и прекрасные цветы.

Спустившись почти к самой реке, мы уселись друг напротив друга на разбросанных вдоль берега валунах. Причем Сэф сел несколько ниже, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

К нам тут же бесшумно подлетел сервированный плоский поднос с фарфоровым чайником, к нему две чашки из этого же сервиза, хрустальная розетка с малиновым вареньем и две серебряные ложки.

Разливая чай как гостеприимный хозяин, я заметил внутреннее напряжение Сэфа.

— Ты сообщил мне, что получил разведданные? Что тебя так тревожит?

Он глянул на меня искоса и, вздохнув, кивнул.

— Мои личные куперы побывали в том месте. Координаты из той детской игрушки привели к крохотной мертвой планете, у которой даже названия нет. Об информации, что они передали мне, не знает еще никто, и я собираюсь поведать тебе первому.

Я с удивлением посмотрел на Сэфа.

— И… она не для ушей всех членов Совета?

Он отрицательно мотнул головой.

— Нет.

— Что же они там нашли твои куперы? — я был заинтригован до предела.

Сэф набрал в легкие воздуха и, пряча глаза, выдал на одном дыхании:

— Найден крейсер зотэрианского флота под названием «Эсурра». Мои куперы связались с его искином и выяснили: корабль довольно серьезно поврежден, на борту семьдесят два члена экипажа, все в состоянии стазиса.

— И?.. — я непонимающе уставился на него.

Сэф дернул щекой и в удивлении заглянул мне в глаза.

— Капитаном на «Эсурре» мой родной брат — Кай ин Варра!

И тут я сразу же понял, о чём он.

Кира мгновенно вытащила из глубин моей памяти историю о том, что Кай ин Варра — обладатель ценного и максимально прокачанного бриала Бакмат, в свое время был одним из самых лучших и одарённых учеников Мора. Уникальность в том, что он стал продвинутым Кхироном, не имея Хигури, — случай у зотэрианцев крайне редкий, но это факт. В сообществе Кхиронов Кай слыл большим специалистом в боевом направлении и носил заслуженное звание — Великий мастер воздуха и огня. В одиночку мог вызывать атаки стихий на большую площадь, никого не щадя и уничтожая всё на своем пути. Переняв многое из магии Хогов, он заметно отличался от своих собратьев Кхиронов тем, что за счет хорошо прокачанного бриала и контроля внутренней энергии был способен многократно увеличивать разрушающую силу и наносить удары по несколько раз подряд без особого ущерба для себя. В бою был слишком самоуверен и не воспринимал противника всерьез.

Это из хорошего, а из плохого...

И вот тут мне стало понятно, почему Сэф сначала рассказал об этой находке лично мне, а не всему Совету. Скорее всего, он хотел поделиться сокровенным и спросить у меня совета — как быть дальше.

Так вот из плохого…

Мстителен и безжалостен. Бунтарь, не признающий общепринятых зотэрианских законов. Подвержен мании величия. Обвиняется в краже реликвии клана Ной и в последующем использовании ее в своих целях. Подозревается в преднамеренном убийстве одного из членов Совета Восьми. За день до вынесения приговора, который в его случае означал только одно — смерть через распыление, сбежал из-под стражи, незаконно завладел крейсером «Эсурра» и со своими последователями и учениками исчез в неизвестном направлении. Больше о нём никогда ничего не слышали, и его имя навечно внесено в списки запрещенных у всей расы.

Изгой.

— Если бы Совет узнал об этом первым, то вердикт большинства из них был бы один — уничтожить весь экипаж, как преступивших закон. Как ты понимаешь, это несложно — они все находятся в состоянии стазиса и беззащитны.

Сэф опустил голову и глухо произнёс:

— Надеюсь на твое понимание и мудрость. Я не предатель и не собираюсь, утаивая эту информацию от Совета нарушать закон, но… семьдесят два зотэрианца… в нашей ситуации…

Немного помолчав, он продолжил:

— За то короткое время, что ты у власти, у меня, да и у всех остальных членов Совета Восьми сложилось впечатление, что Крон в свое время далеко заглянул в будущее и сделал очень мудрый и правильный выбор. Ты мыслишь нестандартно и принимаешь такие решения, на какие обычный зотэрианец никогда бы не отважился, потому что это хоть и по закону, но не по правилам. Но все мы прекрасно понимаем, что только так в сложившейся ситуации можно привести зотэрианскую расу к возрождению. Повторюсь. Доверяя тебе свою тайну, я рассчитываю на понимание и мудрость.

Замолчав, Сэф гордо выпрямился и в ожидании ответа уставился на меня.

Да уж, подкинул он мне задачку, ничего не скажешь!

Прям как по Гамлету — быть или не быть, вот в чём вопрос. Спасти их или уничтожить как преступников? Понятно, что Сэф хочет одного — спасти, иначе бы он не пришел ко мне.

— Я отправлюсь туда сам, — принял я решение, — на своем «Гаруне». Возьму с собой только Мора и Шака ин Фуррэ из твоего клана. У него передо мною Зимрат, и теперь, я думаю, настала пора вернуть долг не только мне, но еще и Мору.

Услышав имя соклановца, Сэф привстал с камня и почтительно поклонился. Об этой священной клятве, данной Шаком мне, Илее и Мору, знали абсолютно все, и я хорошо помню, как тот страдал и изводил себя, когда ему не дали возможности встать со мной плечом к плечу на арене против митхарианского жреца и генералов.

— На месте мы во всём разберемся и примем решение. Не беспокойся, оно будет справедливым. Тебе же, чтобы не вызывать лишних подозрений, придется остаться на Новом Зоте. Через три дня после моего отбытия снарядишь буксир с десантом и отправишь вслед за мною. Все необходимые распоряжения на этот счет я оставлю Совету.

Сэф коротко кивнул, взял в руки чашку, понюхал исходящий паром напиток, сделал маленький глоток и удивленно приподнял бровь.

— Чай?

— Чай, — с улыбкой кивнул я.

Сэф сделал глоток побольше и, наслаждаясь, прикрыл глаза. Через минуту он встрепенулся и посмотрел в небо.

— Этот чай надо пить, чтобы забыть о шуме бытия, — философски изрек он, аккуратно ставя опустевшую чашку на поднос.

Я взглянул на него и заметил:

— Прекрасно сказано, друг мой! От себя лишь хочу добавить, что хороший чай и добрая душа всегда греют друг друга.

Он благодарно кивнул и встал.

— Мне пора. Когда ты собираешься отправляться?

— Сегодня же. Только оповещу Шака и Мора, составлю послание Совету и отбуду.

— Я буду ждать от тебя добрых вестей.

Неожиданно он протянул мне руку, обменявшись крепким рукопожатием, сказал:

— Говорят, что на Терре этот ритуал соединять руки означает демонстрацию благонамеренности и доброй воли. Так?

— Так, — я улыбнулся.

Когда Сэф скрылся в тумане телепорта, ко мне подошла Виза.

— Я лечу с тобой, мой отважный и справедливый Зорг. Евген прекрасно справится с домом и без нас.

На секунду задумавшись, я согласился.

— Не вижу причин отказать тебе в этом, — я встал на носочки и поцеловал любимую в щечку.

Глава 8. Тайная экспедиция

Глава 8. Тайная экспедиция

Немного поразмыслив, я решил не составлять послание Совету, а просто отправиться прямиком на «Остров». Насколько я знаю, Лот ин Эрма почти никогда не покидает крепость и редко спускается на планету, поэтому застать его там и лично объяснить в общих чертах причину, на мой взгляд, будет лучше всего.

Лот в последнее время стал моей чуть ли не правой рукой и надежной опорой, и если возникнет такая необходимость, то кто, как не он, доходчиво сможет объяснить причину моего отсутствия, если у членов Совета, вообще, проявится по этому поводу какое-либо беспокойство. Сейчас все заняты обустройством планеты, и вряд ли кто-то из них обратит хоть какое-то внимание на мой отлет.

С Лотом, как и ожидалось, встреча прошла быстро и по-деловому. Вкратце рассказал ему, мол, нашли поврежденный зотэрианской корабль, и я сам хочу его обследовать и, если там будет что-то стоящее, то тогда уже вызову подкрепление и буксир. Лот, правда, начал настаивать, чтобы я отправился в путешествие на боевом крейсере, но я отказался аргументируя тем, что моя яхта имеет, если что, вооружение не хуже, и у меня абсолютно нет никакого желания отвлекать экипаж крейсера от обустройства своих домов и участков. На том и порешили.

По пути в космопорт — в тот сектор, где сейчас припаркована моя яхта, промелькнула мысль — взять с собой Солона. Но она как мелькнула, так и пропала. Ни Кинхам, ни Стаатам сейчас до «Суара» нет дела, все заняты благоустройством на планете, и оставлять крепость совсем без присмотра не хотелось бы. Справлюсь как-нибудь и без него.

Поднявшись на борт, я дал указание Дине проложить маршрут по имеющимся координатам, но сначала велел заскочить на планету за Визой, Мором и Шаком. С двумя последними без труда удалось связаться и получить от них согласие на путешествие, подробности о котором я решил рассказать уже на борту «Гаруна».

Дома меня ждала Виза. Она уже облачилась в боевой комбинезон, который смотрелся на соблазнительной фигуре совсем не по-боевому. У ног я заметил внушительный контейнер метр на полтора размером.

— Я иду на борт и, пожалуйста, не задерживайся тут надолго.

Развернувшись на носочках она пошла на выход, а контейнер, чуть приподнявшись над поверхностью пола, поплыл следом за ней, как преданная собачка.

Задерживаться я и не собирался. Пока облачался в Шикр, давал наставления Евгену насчет Мроха и его прайда, если вдруг решат зайти в гости, то пусть заходят, главное — предупредить — хозяев нет дома.

Всё. Готов. Спешу на борт.

До места, где нас ждал Мор, мы летели всего-то пару-тройку минут. Владения Хогов находились сравнительно рядом, и он уже поджидал нас на опушке принадлежавшего им леса. Облачён он был в тот же самый темно-зеленого цвета комбинезон, в котором я увидел его еще при нашей самой первой встрече в Ковчеге.

Казалось, как давно это было…

Легко забежав по трапу, Мор первым делом вопросительно уставился на меня.

— Сейчас заберем Шака, и я вам обоим сразу всё объясню, — поспешил я ответить на его взгляд.

Мор кивнул и, молча пройдя вглубь салона, уселся прямо на пол, прислонившись спиной к стене. Закрыв все три глаза, он расслабленно выдохнул и замер.

За Шаком пришлось лететь на другое полушарие планеты. В полете наблюдали за тем, как активно обживают зотэрианцы свои территории. Количество летательных аппаратов и грузовых платформ за эти несколько дней не только не уменьшилось, но как мне кажется, даже еще и увеличилось.

Шак, как и Мор, ожидал нас на краю владений, принадлежащих его роду Фуррэ.

Широко улыбаясь, техник поднялся на борт яхты, весь обвешанный инженерными и ремонтными тубусами, в сопровождении двух своих неизменных дронов.

Так, все те, кого я хотел взять с собой в путешествие, находятся на борту и теперь можно выдвигаться. В помещение, которое я для себя назвал тамбуром, зашла Дина и встала чуть сбоку за моей спиной. У Шака при виде искина округлились глаза.

— Зект-37р5? Потрясающе, — прошептал удивленный техник, — такая редкость…

— Разрешите поблагодарить вас за то, что вы без промедления и лишних вопросов откликнулись на мой зов. Искина нашего корабля зовут Дина. Она укажет вам ваши каюты. Уверяю вас, там есть всё необходимое для комфортного путешествия. Располагайтесь. Как только выйдем за пояс Рога, я объясню вам, почему именно вас пригласил сопроводить меня в этой экспедиции.

Примерно спустя час Дина филигранно провела нашу яхту сквозь огромное скопление космических осколков и взяла курс в сторону созвездия Лумус, туда, где находился поврежденный зотэрианский линкор и остатки мятежного экипажа.

Как и обещал ранее, как только «Гарун» прошел пояс Рога и начал разгон для своего первого гиперпрыжка, я собрал всех в кают-компании (так я для себя определил это место на корабле), чтобы озвучить причины и цели нашей экспедиции. Для того чтобы обстановка выглядела менее официальной и более непринужденной, на парящем в воздухе подносе находился сосуд, наполненный нектаром, и четыре высоких прозрачных бокала к нему. У зотэрианцев не принято прислуживать, поэтому каждый налил себе нектара столько, сколько пожелал.

Окинув взглядом присутствующих, я начал:

— Мы с Визой приветствуем вас на борту нашей яхты «Гарун» и благодарны вам за то, что вы без промедления откликнулись на просьбу и нашли возможность отправиться с нами в эту очень важную для всех нас экспедицию.

Шак смущенно заулыбался и чуть привстал со своего места. Мор же только слегка кивнул и расслабленно откинулся на спинку кресла. Но мне было хорошо заметно, что эта его расслабленность немного показушная. На самом же деле центральный глаз Хога из-под полуприкрытых век буравил меня не хуже сверлильной машины. Я украдкой глянул на него.

Уже догадался или всё уже знал заранее?

Бремя клятвы

Ладно, не буду больше томить спутников, сейчас я сам обо всём расскажу по порядку.

— После нашего посещения того, что осталось от некогда столичной планеты Зот, ко мне явился Сэф ин Варра и с собой принес миниатюрного дрона круглой формы. Как он объяснил мне, этот дрон предназначался для развлечения маленьких детей и был найден в развалинах их резиденции в не совсем подобающем для детских игр месте. Очевидно, уже после гибели планеты кто-то посетил развалины и специально оставил этого дрона там. Подбросил так, чтобы ни одна другая раса, обнаружив игрушку, не смогла бы догадаться об истинном предназначении находки. Довольно скоро выяснилось: дрон-игрушка кем-то был перепрограммирован и указывал на некие координаты в системе Лумус. Я поручил Сэфу разобраться и выяснить, что может находиться по этим координатам. Думаю, не стоит вам объяснять, что любой знак из прошлого связанный с зотэрианцами, представляет для нас нешуточный интерес.

После моих слов Мор медленно выдохнул и окончательно закрыл средний глаз. Как мне показалось — он только что получил подтверждение своим догадкам.

Шак же, напротив, подался всем корпусом вперед и вперил в меня заинтересованный, полный ожидания взгляд.

— Сегодня утром Сэф явился ко мне с докладом, и выяснилось, что по оставленным нам координатам находится крейсер зотэрианского флота под названием «Эсурра» с семьюдесятью двумя членами экипажа на борту. Искин корабля до сих пор исправно функционирует, и поэтому оставшийся в живых экипаж находится в состоянии стазиса.

Мор даже не шевельнулся на мои слова, а Шак подскочил с кресла как ужаленный.

— Что!? «Эсурра»? Это же… это ведь все отступники и воры! — выкрикнул он, переполненный эмоциями. — Их всех следует предать справедливому суду. А этот их Предводитель… это позор нашего клана! Все они пошли за этим убийцей Каем! Они…

Я попытался успокоить, заговорил с ним спокойно и вкрадчиво:

— Мы доберемся до «Эсурры», и если там всё так, как сказал мне Сэф, то у меня есть хороший план. С твоей помощью, пока они находятся в состоянии стазиса, мы просканируем их мозг и проведем тщательное расследование. Для этого мы и летим туда, Шак! И для этого нам как раз и нужен такой специалист, как ты.

— Но Совет! — техник повысил голос. — Он уже вынес решение, и я…

— Шак! — резко осадил я его. — На летной палубе нашего корабля есть один истребитель модели «Конд» и один челнок модели «Ант». Пока мы не совершили прыжок, можешь забирать любой из них, тебя здесь никто не держит. Мы с Мором продолжим путешествие и разберемся там со всем сами.

— Но я… Совет… — взгляд Шака в растерянности заметался по нашим лицам.

— Зимрат мы тоже с тебя снимаем, — неожиданно подал голос Мор, — с этого момента ты нам ничего не должен.

Встав было с места, Шак затравленно глянул на моего наставника и снова плюхнулся обратно в кресло.

— Нет! — он опустил голову и тихо добавил: — Я с вами. Второго отступника в клане Ной не будет, и я исполню свой Зимрат до конца.

— Своеволия мы не потерпим! — в голосе Мора неожиданно прорезались металлические нотки.

Шак, не поднимая головы, глянул на нас исподлобья и твёрдо произнес:

— Этого не будет! Я всецело подчиняюсь предводителю Зоргу, и моя клятва Зимрат тому подтверждение.

Виза, до этого всё время сидевшая молча, заметила с мягкой улыбкой:

— Вот и хорошо, Шак ин Фуррэ! Мы все ценим твою приверженность прошлому Совету, но сейчас другие времена, и Совет тоже уже совсем другой. Ни для кого не секрет — прошлый допустил несколько ошибок, которые привели наши расы в то состояние, в котором мы находимся сейчас. Но поверь нам, некоторые их ошибки всё еще можно исправить.

— Я подчиняюсь беспрекословно, но хочу, чтобы ты знал, Зорг ин Стаат, что Кай — подлый убийца и вор. Об этом в нашем кланезнает каждый ребенок, и есть неопровержимые доказательства, и наш уважаемый Мор не сможет этого опровергнуть.

Мор открыл оставшиеся два глаза и кивнул.

— Кай убийца и вор, без сомнения, но причины, которые побудили его совершить эти преступления, до конца так и не ясны. Тот Совет вынес приговор, не особо разбираясь.

Шак упрямо поджал губы и опустил голову, затем сказал твёрдо и решительно:

— Я с вами.

— Шак, да может, его и в живых уже нет этого Кая! Мы же пока не знаем точно… — предприняла робкую попытку успокоить Виза.

— Кай жив! Его невозможно убить, он непобедим, — с ухмылкой перебил ее Шак, глядя мне прямо в глаза.

— Почему ты так уверен?

Техник одним махом опрокинул в себя бокал доверху наполненный нектаром.

— Он так и не вернул реликвию клана и она без сомнения сейчас у него.

Аккуратно поставив стакан на поднос, он продолжил.

— Помимо контролируемой левитации, Нимб дает еще и полную неуязвимость от всех известных мне типов оружия. Пальни по нему из крейсера — на нём не будет даже царапины.

В кают-компании стало так тихо, что даже мне стало слышно, как учащенно бьется мое сердце.

Реакцию Шака на Кая можно понять. Убийство себе подобного и воровство, что может быть ужасней для зотэрианца! Но тут еще важно понимать то, что именно украл этот Кай…

Реликвии кланов

Нимб — элемент экипировки хронианца, который зотэрианцы чудом смогли раздобыть еще в глубокой древности. Восемь предметов экипировки воина Хро путем слепого жребия были распределены между кланами и хранились как самые почитаемые и священные реликвии.

Клану Кинхов достался шлем. Я видел его. Шлем как шлем, даже чем-то схожий с моим шикровским. Старейшины клана даже разрешили мне его примерить. Кира сказала тогда, что для его запуска у меня не хватает Хро в крови.

Вот так вот!

Клану Зари выпал браслет-копир. Правда, как мне потом сообщили, копировать он может пока только мелкие и простые предметы. Причина та же — недостаток Хро в крови пользователя.

Клану Цыхал досталось кольцо трансмутации. По легенде, с его помощью можно менять свой облик и тело так, как того захочет сам носитель.

Клану Акум перепал пояс, позволяющий управлять природными стихиями на достаточно приличной площади. Этот девайс, к всеобщему удивлению, работает если его применит владелец Хигури, только носитель слишком уж быстро теряет свои силы, и если вовремя не остановиться, то может быть и летальный исход от мгновенного истощения.

Клану Тамбу перешли в руки боевые перчатки Хронианца.

Клану Гури — обруч-телепортатор, позволяющий мгновенно перемещаться в любую заданную точку в пределах одной планеты. А может, даже и не только планеты… кто знает! Была одна попытка применения зотэрианцами этого обруча — ничего не получилось. Доброволец сошел с ума, и ни один реаниматор не смог ему помочь вернуться в нормальное состояние.

Клан Сеннаш обзавелся жезлом, увеличивающим кхиронические способности носителя, но он также пылится на почетном месте в хранилище клана по той же самой причине — недостаточное количество частицы Хро в крови.

А вот клану Ной выпал по жребию вот такой вот Нимб, и, судя по всему, Каю как-то удалось его запустить.

— Если реликвия до сих пор у него, мы вернем ее клану Ной. Обещаю, — резюмировал я.

Дрея*

Отбив кончиком тренировочного шеста выпад Визы, я тут же перешел в стремительную атаку, отвечая хлестким ударом по ногам. Тонко взвизгнув, она прервала мою попытку жестким блоком и, легко подпрыгнув, обрушила шест на мою голову. Увернулся с подшагом в самый последний момент, и шест Визы с гудением разорвал пустоту, а я ударил ее в открывшуюся спину. Ойкнув, она отскочила в сторону и, глядя на меня с прищуром потёрла ушибленное место.

— Опять твоя взяла, мой непобедимый Зорг! Но это еще не конец. Погоди у меня…

Я шутливо поклонился.

— Я полностью к твоим услугам, прекрасная и несравненная Дрея!

Чуть согнув ноги в коленях, Виза осторожно пошла по кругу, всё сильнее и сильнее раскручивая шест между пальцами. С каждым шагом ее движения становились более плавными и тягучими, как в замедленной съемке, но вот только бешено вращающийся шест не давал расслабиться ни на мгновение. Когда тот превратился в сплошной гудящий диск, она атаковала. Я ждал этого момента, готовился к нему, но всё равно пропустил коварный удар который сбил меня с ног. Кончик шеста точнёхонько стукнул мне по лбу, и в голове зазвенели тысячи колоколов на разные лады, которые, впрочем, заглушал счастливый смех Визы.

— Ты победила меня! — воскликнул я, сидя на пятой точке и нащупывая огромную шишку на лбу.

— Ну, если бы ты не отключил свою невероятную реакцию и скорость, то навряд ли у меня что-нибудь получилось.

— А если бы я еще не отключил свой Архуморер, то у меня и этой шишки не было.

— А ее и нет уже почти, — улыбающаяся Виза легонько постучала пальцем прямо по ней.

Перехватив ее пальцы, я поцеловал их и одним движением поднялся с пола.

— Спасибо тебе за учебный бой, Виза, но мне уже пора. В следующий раз я, надеюсь, не повторю такой оплошности.

— Буду ждать тебя, мой герой! — Виза шутливо пригрозила мне шестом.

Сегодня тот самый день, когда назначен выход из предпоследнего гиперпрыжка. Как только это случится, мы сразу же свяжемся с куперами, ожидающими нас в системе Лумус, и если там всё спокойно, то совершим к ним последний прыжок, и всё, мы уже почти у цели.

Шесть дней нашего путешествия пролетели незаметно.

Шак почти всё время копошился со своими дронами, мы с Мором занимались изучением хогтэрианской магии, а в перерывах между занятиями я приходил к Визе, и мы с ней тренировались, как вот сейчас, или отдыхали в нашем миниатюрном Каттриуме.

Кстати, о Каттриуме!

Зотэрианские технологии не перестают меня удивлять. Казалось бы, за то время, что я нахожусь среди Зотов, уже можно было бы ко всему привыкнуть, но нет. Этот Каттриум… это какое-то чудо зотэрианского технического прогресса.

По нашему желанию крохотное помещение в шестьдесят квадратных метров могло превращаться во всё что угодно: в пустыню с жарким палящим солнцем, или уютный живописный пляжик на океанском побережье, или в прохладный, пахнущий травами и цветами лес. Эффект присутствия был настолько реальным и осязаемым, что каждый раз приводил в неописуемый восторг не только меня, но даже Визу. А моя криста, как я узнал позже, купалась в зотэрианской роскоши с детства и повидала на своем веку немало. Что же касается лично меня, то я видел такое впервые и особо хотел бы отметить в этом Каттриуме иллюзию водоемов, водопадов и всего, что связано с водой. Могу биться об заклад на что угодно — вода там вполне реальная и в зависимости от типа водоема меняет свой состав и температуру.

Вот где-то так!

Мы у цели

Мои размышления прервал голос Киры:

— Плановый выход из гиперпрыжка через одну минуту тридцать секунд.

— Спасибо, Кира, — ответил я и направился в рубку управления.

Зашел как раз в тот момент, когда звёзды прыгнули нам навстречу, говоря о том, что мы только что вышли из гиперпространства. Меня встретила Дина. Как всегда, сексуальна и мила до невозможности.

— Приветствую командора в рубке управления «Гаруна». Все системы корабля в прекрасном состоянии. Щиты выставлены на сто процентов, и нам ничего не угрожает. Согласно утвержденному ранее протоколу, устанавливаю связь с разведывательными куперами Сэфа ин Варра. Коды отправлены. Жду отклик.

На какое-то мгновение черты ее лица затвердели, из глаз исчез блеск.

— Отклик получен. Связь установлена, — вернулась она в прежнее состояние. — В патрулируемой куперами системе постороннего присутствия не обнаружено.

— Прыгаем к ним, — дал я команду, разворачиваясь к выходу.

— Через одиннадцать часов сорок семь минут будем на месте.

— Принял, — ответил я и вышел из рубки.

Настало время навестить Шака.

Техника я нашел там же, где и ожидал, — на складе. После того памятного разговора в самом начале нашего путешествия он продолжал быть с нами подчеркнуто приветливым и вежливым, но при этом старался поменьше попадаться нам на глаза пропадая всё время то здесь, то в Ситхутаре. Уяснив задачу — что от него требуется, Шак почти всё время занимался модернизацией своих дронов, ковыряясь в настройках. Благо на борту яхты были доступны любые возможности для этого.

Я застал его, сидящим на полу, за разглядыванием какой-то серебристой пластины. При моём появлении он оторвал от нее взгляд и встал с пола.

— У меня всё готово. Я модернизировал своих ремонтников, и теперь мы сможем просканировать мозг Кая, не выводя его из стазис-состояния. Правда, на это еще надо получить согласие корабельного искина, но, я думаю, Мор с этим справится.

— Не сомневаюсь. Шак, ты и твои ремонтники должны быть в повышенной готовности. Вскоре мы прибываем на место.

— Я готов.

Уловив еле заметные нотки сомнения в голосе техника, я спросил:

— Волнуешься?

Шак опустил глаза и проговорил неуверенно:

— Эта встреча с Каем… она не сулит нам ничего хорошего. Я заблокирую его Бакмат, пока буду сканировать мозг, но его бриал слишком хорошо прокачан, чтобы эта блокировка продержалась долго, и тогда… тогда у нас будет всего два варианта: уничтожить его прямо в стазис-камере, пока он беспомощен, или пробудить и погибнуть самим. Он нам этого не простит и будет мстить до конца.

Техник твёрдо взглянул мне в глаза.

— Кай безжалостен и, чтобы оставить у себя реликвию, не остановится ни перед чем.

Я спросил с ухмылкой:

— А он точно зотэрианец?

Шак коротко кивнул и тут же заверил:

— Я сделаю всё, что от меня зависит. Не сомневайся во мне, Зорг ин Стаат!

— Я не сомневаюсь в тебе, Шак ин Фуррэ, — я хотел было положить руку ему на плечо, но вовремя остановился. — Мы справимся.

Нетипичный зотэрианец

Пока шел к себе в каюту, всё время думал о Кае.

Совсем нетипичный зотэрианец. Кровожадный, хитрый, беспощадный, попирающий любые законы и обычаи. Мор мне рассказывал, что Кай еще в юности был необычайно одарённым учеником и рано достиг небывалых высот в постижении хогтэрианской магии. И еще он рассказывал мне, что Кай далеко не всегда был таким, в детстве и юности ничем не отличался от других, только держался всегда особнячком, вне компаний. Но по мере развития своего Бакмата он начал меняться, стал вспыльчив, оскорбление окружающих было нормой. Высокомерие всё чаще и чаще проскальзывало в каждом жесте. Судебные поединки шли один за другим, но никому не удавалось победить его. Один раз даже чуть не закончилось смертью противника, но всё обошлось. Каю вынесли порицание и взяли с него клятву — не применять неоправданную жесткость в поединках. Но тот быстро ее нарушил. Снова оскорбление чьей-то кристы — дуэль — и снова на грани.

Мору пришлось расстаться с ним как с учеником, но к тому моменту Кай уже слишком многое подчерпнул из учения Хогов и поэтому, используя полученные знания, мог саморазвиваться без посторонней помощи…

Зайдя в каюту, я первым делом скинул Игму и прошлепал босыми ногами в душ и к своей радости, застал там Визу. Она стояла, закрыв глаза и раскинув руки в стороны, наслаждалась приятно пахнущим лесными травами паром, выходящим из потолка и стен.

Виза прекрасна, и эта ее чарующая улыбка…

Мое тело мгновенно наполнилось вожделенной истомой, в висках застучали приятные, зовущие молоточки, и я шагнул к ней, нежно обнимая ее и целуя.

Крейсер «Эсурра»

Вышли мы из гиперпрыжка в системе Лумус невдалеке от какой-то безжизненной планеты. Дина тут же сообщила мне, что это и есть крайняя точка нашего путешествия.

Обнаружить «Эсурру» на планете, напоминающей лунный ландшафт, не составило особого труда. Над местом аварийной посадки крейсера, ожидая нас, неподвижно зависли оба разведчика Сэфа ин Варра.

То, что посадка крейсера была аварийной, показывала начисто снесенная верхушка горы и борозда в каменистом грунте длиною так километров в двадцать или что-то около того. Корпус был частично разрушен, но центральная часть, где находятся все центры жизнеобеспечения, цела, хотя и основательно покорежена.

Я внимательно присмотрелся к месту посадки.

Что-то не нравится мне всё это!

Вроде как бы налицо бесконтрольное падение, но как-то уж всё очень удачно. Или четко выверено?! Хм… Крейсер снес вершину горы, пропахал огромное поле и точнёхонько заехал в ущелье под прикрытие нависающих над ним скал. Если не искать, то сверху ни за что не заметишь.

Удача? Совпадение?

Ну, не знаю… Чем больше я всматривался в покорёженный и местами опалённый корпус «Эсурры», тем четче у меня создавалось впечатление, что этот крейсер только притворяется раненым. Мне почему-то виделось, что изображая из себя беспомощного калеку, он терпеливо поджидает свою жертву, чтобы нанести по нему один-единственный разящий удар. Что-то или кого-то это мне напоминает… какие-то ассоциации…

Жихи?..

Точно! Как Жихи с планеты Нарих! Те тоже могли сотни лет терпеливо ждать подпуская к себе поближе, чтобы затем вонзить в жертву свои ядовитые шипы.

Стоп! Но почему жертва? Ведь мы прилетели спасать…

Что-то тревожно сдавило в груди, да и на душе стало как-то уж очень неспокойно.

— Дина, дай подробный отчет о состоянии «Эсурры».

— Установлен контакт с искином крейсера. Корабль имеет значительные повреждения: на девяносто три процента выведена из строя силовая установка и маневровые двигатели, вооружение функционирует на одиннадцать процентов, система жизнеобеспечения составляет всего тринадцать процентов. Защита — ноль. Семьдесят два члена экипажа находятся в состоянии стазиса, и пока им ничего не угрожает. Установка, генерирующая энергию из внешних источников, исправна на двадцать три процента. Искин «Эсурры» просит помощи.

— У кого есть какое-нибудь мнение на этот счет? — спросил я у присутствующих в рубке.

Виза легкомысленно пожала плечами.

— Ну, это же очевидно! Корабль основательно поврежден и просит помощи. Взойдем на борт, сделаем всё то, что мы хотели, а дальше будем действовать по обстановке.

— Я тоже такого же мнения! — подал голос Шак. — Мор уговорит искин «Эсурры», а я со своей стороны давно уже готов. Так что не вижу препятствий.

Я посмотрел на Мора. Тот сидел задумчивый, рассматривая свои руки на коленях.

— Я чувствую, тебя тревожит что-то? — тихо спросил он. — Но что? Кай? Я думаю, вместе мы справимся с ним, не поможет ему ни Нимб, ни его сила. Не чувствую я опасности.

Дав понять кивком, что услышал их мнение, я снова прислушался к себе.

Нет… Тревожно.

Посмотрел вопросительно на Дину.

— Я держу всё под контролем! — ответила та на мой взгляд. — Вам нечего опасаться.

Ладно. Пробуем.

— Дина, — обратился я к искину, — установи с «Эсуррой» телепортационное сообщение.

Взгляд Дины затуманился.

— С нашей стороны всё нормально, но вот на крейсере для этого не хватает мощности, — ответила она. — Необходимо опуститься ниже, почти к самому корпусу.

— Опускайся.

«Гарун» начал стремительное снижение с орбиты, и уже очень скоро можно было разглядеть покорёженный корпус «Эсурры» невооруженным глазом.

Еще несколько секунд контролируемого падения, и мы зависли прямо над четырехкилометровым эсминцем.

— Установлена телепортационная связь с «Эсуррой». Экипаж «Гаруна» может беспрепятственно перейти на его борт. Уст…

В этот момент внутри нашей рубки что-то быстро и неуловимо стало меняться. Зашумело в голове. Грудь сдавило железными тисками. Нечем стало дышать. В глазах потемнело. В один миг на меня нахлынула апатия и полное безразличие. Совершенно без эмоций я наблюдал за тем, как споткнулся и упал лицом вниз Мор. Как Виза схватилась за шею и сдавленно захрипев, опустилась сначала на колени и затем завалилась набок. Как Шак взглянул на меня налитыми кровью глазами и, глухо кашлянув, сполз по стене вниз.

«Нас атакуют! — набатом стучал в голове голос Киры. — Неизвестное излучение… па-ра-лиз…» — голос Киры стал почти неслышим.

Стены рубки начали вращаться с неимоверной скоростью, и перед тем как окончательно отключиться, я услышал Дину. Наш искин тревожно вещал:

— Атака неизвестным излучением. Искином крейсера «Эсурра» запущен экстренный процесс выхода экипажа из состояния стазиса. Начат обратный отсчет… действую по протоколу номе…

Больше я ничего уже не слышал. Сознание схлопнулось, и я провалился во тьму…

Глава 9. Церемония Ивеш

Глава 9.

Церемония Ивеш

Звездная система Нагидаш

Столичная планета Хихуг

После того памятного посещения императорского дворца и разговора с самим повелителем о Гигемеше как будто бы все забыли. В тот день его бесцеремонно выволокли из зала приемов и бросили на холодных плитах, как какую-то ненужную использованную вещь. Скрипя клыками от унижения и обиды, он просидел на дворцовых ступеньках до наступления темноты в надежде, что на него обратят внимание, но к нему так больше никто и не подошел.

Всё! Не нужен, выброшен, нет его!

Отверженный и униженный, он вернулся в свой столичный дом и всерьез начал подумывать над тем, как свести свои личные счеты с жизнью. Но ему хотелось это сделать красиво, с соблюдением всех древних правил и ритуалов, в присутствии своих многочисленных родственников и, чтобы об этом обязательно узнал сам император и, желательно, военное руководство империи. Только так он видел способ снять с себя клеймо труса. И пусть все знают — он не трус и никогда им не был, и к самой смерти он относится наплевательски!

Честь превыше всего, и пусть все увидят!..

Эх… а ведь он еще полон сил и мог бы… но нет! Доверие утеряно безвозвратно, и упасть затылком на острый шип — это единственный выход.

Слухи об этом достигли ушей императора, и тот неожиданно изъявил желание присутствовать. Теперь уже назад дороги точно нет.

Церемония Ивеш была назначена в третий день цикла Мун и должна пройти на дворцовой площади на глазах у императора и всей придворной знати. Присутствие самого правителя на этой церемонии разожгло нешуточный интерес среди горожан, и места на крышах домов, окружавших площадь, стали заниматься чуть ли не за день до запланированного действа. Шутка ли… церемония Ивеш, о которой уже все успели порядком подзабыть, да еще в присутствии самого!..

Да... В среде нынешних аристократов этот Ивеш, мягко скажем, не особо популярен, и народ уже поистосковался по таким зрелищам.

Церемония Ивеш

К третьему дню цикла Мун для церемонии всё было подготовлено в срок. Лишь только первые лучи Куш ан кара коснулись жертвенной площадки, установленной по центру переполненной народом площади, церемония Ивеш началась.

Под дробный бой ритуальных барабанов, заглушавших восторженные крики толпы, в сопровождении ближайших родичей на площадь гордо вышел генерал Гигемеш. На его лице ритуальная маска, плечи развернуты, шаг уверен и тверд.

Дворцовая стража еле сдерживала беснующуюся толпу, под ноги генерала полетели лепестки мусанджа — он был на вершине славы и всеобщего почета!

Почти вбежав на жертвенную площадку и развернувшись лицом к императорской ложе, он поднял руки. Дождавшись, пока над площадью утихнет последний крик, он низко поклонился правителю и заговорил. Его голос из-под маски звучал приглушенно, но в нём не было даже намека на страх и обреченность.

— Я, Гигемеш шель Гишенн из Великого рода Сипахов, иду добровольно на Ивеш, дабы обелить имя свое и доказать — я не трус и покинул свой боевой корабль последним и только после его полного разрушения.

В полной тишине генерал опустил руки и подошел к остро заточенному шипу, торчавшему из настила. Внимательно к нему приглядевшись, он достал из кармана платок и под восхищённые возгласы собравшихся на площади многочисленных зевак тщательно вытер его от яда. Этот яд Хрикунш, едва попав на незащищенную кожу, способен убить мгновенно и безболезненно. Этим жестом Гигемеш показал свое презрение к легкой смерти.

Толпа на площади зашлась в восторженных криках. Родичи генерала, окружившие помост, стали скандировать его имя, хлопая в ладоши и притопывая ногой. Вскоре над площадью гремело:

— Ги-ге-меш… Ги-ге-меш… Ги-ге-меш!..

Генерал развернулся к шипу спиной, сделал от него два уверенных шага и, словно дирижер, поднял руки.

Толпа вмиг смолкла, и над площадью нависла мертвая тишина.

— За мою честь и во славу императора! — громогласно воскликнул он, и как был с поднятыми руками, так и опрокинулся затылком на остро отточенный шип. Тот с зубодробительным хрустом пробил его череп и вышел из маски, также пробив ее насквозь. Его тело несколько раз дернулось в конвульсиях и затихло.

Из раны бездыханного генерала по специальным желобам заструились ручейки густой черной крови. Она собиралась в небольшие лужицы и стекала в специальные сосуды, которые подхватывали родичи Гигемеша и под восторженные крики толпы уносили прочь.

Церемония Ивеш была закончена.

За несколько часов до этих событий

Накануне церемонии Ивеш, по давней традиции, берущей свое начало еще с незапамятных времен, Гигемеш прибыл в один из многочисленных столичных храмов Буаега, чтобы провести там всю ночь в очищающих душу молитвах.

Служители храма, понимая важность момента, и дабы не сбить молящегося своим присутствием с должного настроя и ритма, оставили его одного, подперев снаружи дверь.

Встав перед алтарем на колени, он оттянул края капюшона вперед и запел ту единственную молитву, которую знал еще с самого раннего детства.

Постепенно его распевное бормотание становилось четче, слова произносились более внятно, и вот уже под сводами храма гремела давно заученная молитва, славя всемилостивого Буаега и его чертоги.

Впадая в транс, генерал не увидел, как кто-то пробрался в храм и стал осторожно подкрадываться к нему. Он также не заметил, как подобравшийся коротко замахнулся и обрушил кулак ему на затылок. Прежде чем впасть в небытие, он как сквозь туман распознал голос Шаагума — верного телохранителя императора.

— Тащите его во дворец и поосторожней там с ним!..

Дворец императора Мушхаага

Верный Шаагум бесшумно вышел из-за кресла с высокой спинкой и почтительно склонился к уху императора в его личных покоях.

— Он пришел в себя, мой повелитель.

Император подбросил на ладони ключ в виде раскинувшего лапы паука и, улыбнувшись, благосклонно кивнул телохранителю.

— Я хочу его видеть. Приведи генерала в мою тайную комнату.

Шаагум склонился еще ниже и, не разгибаясь, быстро вышел.

Император встал и самодовольно ухмыльнулся.

Большая игра началась. Он всё рассчитал верно, и сам сделал первый ход. Сам! Без этих надоедливых советников и жрецов, вечно сующих свой хвост куда ни попадя. Только он и его верный слуга Шаагум.

Как он и рассчитывал — Гигемеш не перенес такого позора и решился на Ивеш. Воин старой закалки, ветеран многих битв не мог поступить иначе. На это и был расчет. Императору необходимо было это показательное самоубийство. Чтобы как можно больше народу и придворных увидели отчаянный поступок генерала в попытке обелить свою честь. Все знают, что император знал Гигемеша с раннего детства и в какой-то степени покровительствовал ему. Старого вояку уважали и ценили в войсках. Все молодые офицеры, окончившие училища, стремились стать под его началом на заре своей карьеры. Его особо выделял отец Мушхаага и дед его, и поэтому всем должно быть очевидно — любимчиков у нового императора нет, и наказание постигнет каждого, кто, по его мнению, этого заслуживает. Но сейчас случай особый, и мертвый генерал, пусть даже и прошедший Ивеш, ему ни к чему. По-настоящему преданных ему в империи придворных и так единицы, а тут выпала такая возможность…

Мушхааг подошел к стене и нажал на одну из сотен одинаковых пластин древней мозаики. За стеной что-то тихо щелкнуло, и потайная дверь с тихим скрипом отъехала в сторону, открыв проход в небольшую квадратную комнатку.

В старые времена тут располагалась особая личная стража на случай внезапного мятежа или нападения. И если обстоятельства складывались таким образом, что правителю всё-таки приходилось бежать, то через нее можно было попасть в длинное и запутанное подземелье и спасти свою жизнь. Но при Мушхааге эту комнату использовали совсем по другому поводу. Здесь в надежном убежище император проводил тайные встречи, о которых никто не должен был знать. Никакого убранства и современных технологий, только каменные стены и древние механизмы, которые невозможно обнаружить никакими приборами. И молодой император часто признавался себе, что только здесь он чувствовал себя по-настоящему в полной безопасности.

Не обращая внимания на закрывшуюся за спиной дверь, он пересек комнату и подошел к одиноко стоящему креслу. Скоро Шаагум приведет генерала, и всё закрутится. На кону стоит трон и само существование империи. Более преданной фигуры в этой игре, чем старый генерал, ему не сыскать. Сам Буаег помогает ему в этом.

Через несколько минут в дверь, ведущую в подземелье, постучали особым образом. Император прислушался, затем приложил ухо к двери и утвердительно кивнул сам себе — это они. Уверенно приставил ключ к замку и отошел в сторону, наблюдая за действием древнего механизма. Кристалл, расположенный по центру ключа, засветился голубоватым светом и начал попеременно вращаться то в одну, то в другую сторону, открывая замок.

Зашли двое. Верный Шаагум направлял идущего вслепую Гигемеша. Мушхааг сорвал с головы генерала непроницаемый мешок, и тот, пораженный увиденным, упал перед ним на колени.

— Мой повелитель! — тело преданного вояки пробивала мелкая дрожь, он опирался руками на плиты пола. — Я должен быть там! Ивеш вот-вот должен начаться. Зачем вы обрекаете меня на еще одно унижение? За что?.. Ведь я…

— Успокойся, мой старый друг, — тихим вкрадчивым голосом произнес император, — твое имя не будет посрамлено, а твой род отныне обелён и осыпан моей благодарностью.

— Но Ивеш…

— За тебя и под твоим именем это уже сделал другой. Игшууш из рода Таххаков. Запомни это имя. Теперь ты обязан его семье, пока топчешь эту землю.

Генерал упирался лбом в пол. Он был потрясен и не понимал, что происходит. Он готов расстаться с жизнью ради своего императора и своей чести, а тут он сам…

— Встань, Гигемеш, и прими свою судьбу, — голос правителя был строг и торжественен.

Генерал встал на непослушные ноги, но никак не мог унять дрожь.

— Отныне забудь о Гигемеше. Твое имя теперь — Изгуш из рода Салахош.

— Из-гуш… Салахош… — прошептал генерал, не веря своим ушам.

— Отсюда ты отправишься в храм Шахри, там тебе изменят внешность, голос и манеры. За это время ты изучишь всё, что касается рода Салахош.

Император испытующе посмотрел на генерала.

— Ты знаешь что-нибудь о роде Салахош? — неожиданно резко спросил он.

Генерал нерешительно кивнул.

— Только то, мой повелитель, что этот род когда-то предал вашего отца и был полностью истреблен.

Мушхааг самодовольно улыбнулся.

— Как видишь, Изгуш… не весь! Кое-кто всё-таки сумел выжить.

Император раскатисто захохотал своей шутке, запрокинув голову, затем резко замолчал и уставился на новоиспеченного представителя рода Салахош.

— Когда покинешь храм Шахри, тебя встретят. Это будут твои ближайшие помощники и телохранители. Соберешь вокруг себя врагов империи, жаждущих моей смерти и трона. Возглавишь восстание и загонишь их всех в ловушку. Точные инструкции будешь получать через своего телохранителя Шубара.

— Я понял… я повинуюсь. Горжусь оказанной мне честью, повелитель. Я не подведу, клянусь Буаегом!

— Я верю тебе. Поэтому ты здесь, а не на городской площади, нанизанный на Шип чести.

Император кивнул Шаагуму, и тот ловко накинул плотный мешок на голову бывшего генерала.

— Увидимся, когда всё закончится, и тогда ты получишь достойную своего положения награду. Слово императора!

Спустя какое-то время

Сначала генерала с мешком на голове долго вели по каким-то запутанным узким переходам, отбивая плечи об стены, затем куда-то везли, пересаживали и снова везли. Потом Гигемеш чувствовал, как летательный аппарат, в который его запихнули, оторвался от Хихуга, и тело вдавило в кресло при резком наборе скорости. Потом посадка и снова пришлось топать ногами не один час. Шли через лес, то и дело натыкаясь на ветки и спотыкаясь о торчащие корни. Генерал уже давно немолод, и такая прогулка да еще с мешком на голове была для него нелегким испытанием.

От сопровождающих ни звука, только едва слышимое побряцывание амуниции при каждом шаге и тихое шуршание их одежд. Но вот наконец чья-то рука легла ему на плечо, призывая остановиться, и тут же с его головы сорвали опостылевший мешок.

Генерал быстро обернулся.

Вокруг никого. Он один на опушке леса. До ближайших деревьев метров пятнадцать. Прямо перед ним примерно в километре возвышались величественные стены древнего храма. Это и есть, наверное, тот самый Шахри, о котором говорил повелитель.

Вздохнув, генерал приподнял полы ритуального балахона и побрел через поле к виднеющимся впереди массивным воротам…

Планета Земля

Сегодня в Ковчеге большой и значимый для Илы праздник.

Буссан Тейи наконец-то вышел на уровень обучения, и теперь Ила сможет аккуратно и последовательно внедрять ей развивающие программы. Для этого типа бриала их совсем немного, и они достаточно примитивны, но на пике своего развития он вполне сможет достичь уровня Биссама, но только в его начальной стадии.

Мысленно потирая руки, Ила думал о том, что теперь это как-то разнообразит их жизнь в Ковчеге. У них появятся общие интересы, они смогут в чём-то помогать друг другу, и это, возможно, как-то их сблизит… сотрет острые грани, что-ли…

Ну, посмотрим.

От Зорга вчера пришла весточка о том, что они уже начали успешно обживать Новый Зот и скоро начнут рыскать по всей галактике в поисках сохранившихся представителей зотэрианской расы. Ну, успехов им в этом. Хотя… по мнению Илы, бесполезное это дело. Столько времени уже прошло…

От воспоминаний Илу оторвали легкие шаги Тейи за его спиной.

— Я готова, — от этого голоса у смотрителя замерло сердце.

Он обернулся.

«Ну зараза… — восхитился он, — ну до чего же хороша!»

Кружевной прозрачный комбинезон почти ничего не скрывал, а только подчеркивал прелести фигуры.

Иле уже давно стало понятно, от кого древние греки переняли культ красивого и здорового тела. Конечно же, у своих богов — зотэрианцев. Те выставляли его напоказ при каждом удобном случае, совершенно не стесняясь.

— Пойдем, я всё подготовил, — справившись с волнующим возбуждением, ответил он.

— Ну, раз всё подготовил, то пойдем, — Тейя стрельнула в него глазками.

По пути в Ситхутар она спросила:

— Это не больно?

Ила на ходу повернул к ней голову.

— Нет, что ты! Сначала ты посетишь капсулу для обучения, а затем тренажер. В том тренажере ты попадаешь в другую реальность, встречаешь инструктора и обучаешься.

— Хм… посмотрим. Что-то мне кажется, там не так всё просто.

Зайдя в Ситхутар, Ила первым делом запустил обучающую капсулу и вывел на голографический монитор список программ.

— С чего начнем? — она посмотрела на смотрителя и очаровательно улыбнулась.

Ила, стараясь не отвлекаться на Тейю, пробежался глазами по списку:

«История клана Кинхов».

Ого! Заблокировано для пользователя с именем Тейя. Так здесь пролет… идем дальше:

«История рода Стаат».

То же самое! Заблокировано для пользователя с именем Тейя.

Интересно…

А вот: «Начальный курс по эксплуатации бытовой техники». Разрешено.

Ну, слава тебе, Создатель! Хоть это.

Ила выделил выбранную программу.

— Вот, я предлагаю начать с этого.

— И что я смогу делать после этого?

— Ты сможешь пользоваться теми приборами, что находятся у тебя в комнате.

Ее глаза удивленно расширились.

— Что, прямо сразу?

— Нет, не сразу, — терпеливо объяснил Ила, — но после каждого сеанса всё увереннее.

Кивнув, она грациозно развернулась и направилась к вертикально стоящей обучающей капсуле.

«Вот же гадюка! — смотритель не в силах отвести от нее взгляд, чуть не сплюнул на пол. — Ведь прекрасно знает, что он сходит от нее с ума и сейчас глаз оторвать не может. Что творит?!»

Плавно покачивая бедрами, Тейя на ходу освободилась от почти невесомого комбинезона, оставшись в чём мать родила. Это оказалось совсем несложно, она нажала на какую-то там деталь на плече, и тот ручейком опал к ее ногам.

Перед капсулой она остановилась, повернулась к смотрителю и, одарив его взглядом, пропела:

— До встречи, Ила ин Стаат.

Через полчаса крышка капсулы отъехала в сторону, и оттуда вышла возмущенная Тейя, потирая кончиками пальцев виски. Зло зыркнув на него, капризно произнесла:

— Ты обманул меня! У меня болит голова!

— Это с непривычки и скоро пройдет. Теперь тебе сюда.

Смотритель указал на тренажер.

Тейя недоверчиво посмотрела на него, но спорить не стала и подошла к установке.

— Туда? — она указала пальцем на желеобразную массу внутри.

— Туда, — вздохнув, кивнул он.

Глава 10. Кхироническая атака

Глава 10. Кхироническая атака

Система Лумус

Рубка управления звездолета «Гарун»

Сознание вернулось мгновенно, как будто в темной комнате неожиданно включили яркий свет. Перед глазами звездное небо, но я без шлема, а дышится легко. Постепенно пришло понимание, что я лежу на спине в рубке управления своего собственного звездолета и пялюсь в прозрачный потолок.

Кира тут же стала докладывать мне о моём состоянии, о какой-то там кхиронической атаке и о том, что на данный момент всё хорошо, и мне уже ничего не угрожает.

Я ее почти не слушал и так знал — состояние хреновое. Тошнит и давит в боку так, как будто под ребром надули футбольный мяч. Но это ничего, сейчас всё быстро пройдет. Аптечка Шикра уже начала впрыскивать лекарства. А вот рядом со мною кого-то выворачивает наизнанку.

Виза?

Скосил глаза и слегка довернул голову в ее сторону. Да уж… Вот кому досталось по полной. Бедная моя криста с лицом цвета молодой капусты стояла на четвереньках и, давясь от рвотного позыва, отплевывала желчь. Заметив, что я очнулся, вытерла губы тыльной стороной ладони и вопросительно посмотрела на меня.

— Со мною всё в порядке, — успокоил я ее. — Где Мор?

Виза пожала плечами, и ее тут же скрутил новый спазм. Я встал на ноги и, слегка пошатываясь, подошел к ней.

— Пойдем, я отнесу тебя в Ситхутар.

— Нет, не надо… я сама! — через силу прохрипела она, пытаясь встать. — Приступы уже не такие сильные… помоги лучше Шаку.

Шак сидел на полу, прислонившись к стене, и безучастно смотрел в одну точку.

— Шак! — я потряс его за плечо, — Шак!

Ноль реакции. Как пялился в одну точку, так и продолжает.

Да, плохи дела…

Я невесело хмыкнул. Каждый раз, когда мы с Шаком отправляемся куда-нибудь в путешествие, мне приходится спасать его, таская на себе. Вот и сейчас… то же самое.

Подхватив подмышки, я волоком потащил его в сторону Ситхутара. Не буду брать на руки, а то опять Зимрат и всё такое…

— Дина, что произошло? И мне скажет кто-нибудь, наконец, куда подевался Мор?! — спросил я у искина.

— Мощная кхироническая атака, командор, — начала рапортовать искин Дина. — Цель — вывести экипаж и меня из строя. Источник атаки — кристалл неизвестного происхождения. Кто-то устроил нам коварную ловушку, командор.

— И как? Ты в порядке?

— Я, да. Этот импульс не был рассчитан на модель «Зект-37р5» и почти не нанес мне вреда.

— Почти?

— Сейчас всё в порядке, — поспешно заверила Дина.

Я повторил свой вопрос:

— Где Мор?

— На борту «Эсурры». Выясняет отношения с искином крейсера.

— Экипаж?

— В состоянии стазиса. Мору удалось остановить процесс выхода и вернуть их в исходное положение.

— На него что, разве импульс не подействовал?

— Подействовал, но он очнулся первым… через очень короткое время.

— Понятно…

Я затащил обездвиженного Шака в Ситхутар и запихнул его в единственную свободную капсулу. Еще одну Виза уже успела занять. Попытался связаться с Мором по мыслесвязи. Нет, не отвечает.

— Дина, мне надо на борт «Эсурры».

— Телепортационная установка исправна и функционирует на полную мощность.

— Принял.

На борту «Эсурры»

Повреждений внутри «Эсурры» было не меньше, чем снаружи. Проломленные перегородки, часто встречались следы пожаров, завалы из поврежденных конструкций. При взгляде на всё это складывалось впечатление, что корабль долго пытались взять штурмом, и тут в каждом отсеке шли ожесточенные бои. Но энергия на крейсере всё еще была, и тут всё функционировало более-менее нормально — открывались створки, пропуская меня в следующее помещение, присутствовала пригодная для дыхания атмосфера и даже вполне приличная гравитация.

Пробираясь по полуразрушенному кораблю, я держал направление к рубке управления, туда, где на моём биорадаре ярко высвечивалась точка, обозначающая Мора.

Чем ближе я подбирался к рубке, тем сильнее были заметны следы разрушений. Сомнений больше нет — внутри корабля шли серьезные бои. Правда, нет ни брошенного оружия, ни останков нападавших или защитников. Выжившие тут кое-как прибрались, вероятно, пытались навести хотя бы относительный порядок.

Глядя на повсеместную разруху, возник у меня справедливый вопрос — а где же был в это время Кай со своими выдающимися способностями Кхирона? Почему не защитил корабль от нападавших, не уничтожил их всех?

Да уж… загадка. Этот Кай, вообще, какая-то сплошная загадка…

Еще несколько минут плутания по длинным коридорам, и я наконец-то вышел к цели. Тут перед самым входом была навалена целая баррикада из каких-то контейнеров и покорёженных конструкций и очень много следов попаданий с оплавленными краями. Всё тут говорило о том, что бой здесь шел совсем нешуточный.

Преодолев завал, мне почти беспрепятственно удалось проникнуть в святая святых любого корабля — рубку. Я просто-напросто пролез сквозь огромную зияющую дыру в стене и оказался внутри.

Я застал Мора, стоящим на коленях перед небольшой нишей почти у самого пола. Там в глубине светился крупный голубой кристалл, бросая отсвет на лицо наставника. Это и есть тот самый искин «Эсурры». Мор положил ладони на края ниши и, что-то тихо напевая, слегка кивал в такт магической песне.

Я прислушался — песнь Слияния. Вздохнул с завистью. Мне никогда не достичь такого уровня! Никогда! Я чувствовал интонацию. Сейчас наставник по-своему беседовал с главным искином мощнейшего боевого крейсера так, как будто перед ним несмышлёный, наделавший глупых ошибок ребенок. Я уже не раз замечал: на любой искусственный интеллект такая манера разговора действует всегда безукоризненно. Но глядя на то, как напряжен наставник, не скажу, что Мору сейчас это дается легко. Вижу, как всё его тело пробивает мелкая дрожь, но вот голос… голос льется тихим ручейком, успокаивая и подчиняя.

Наконец, всё закончилось.

Мор отлепился от стены и, не сходя с места, сначала завалился набок, затем перевернулся на спину.

Его обычно оливкового цвета лицо приобрело сейчас синюшный оттенок с черными кругами вокруг глаз. Он часто и с хрипом дышал, пуская чуть зеленоватую пену из слегка приоткрытого рта. Два крайних глаза зажмурены, а средний беспокойно метался в глазнице, как будто выискивал на потолке что-то очень важное. С минуту он лежал не шевелясь, затем повернулся набок ко мне лицом.

— Трудно мне с этим Кнурсом. Упёртый. Еле уговорил его. Теперь друзья мы, и можно не опасаться его. На нашей стороне он.

Мор, кряхтя, встал на колени и, встряхнув кистями рук, поднялся на ноги.

— Вместе с Каем устроили они ловушку нам. И скажу я тебе, Зорг, всем нам крупно повезло. От времени заклятие в кристалле ослабло, и импульс был не таким мощным, как планировал Кай вначале. Шутка ли, столько уже циклов прошло.

— Что за кристалл?

Мор кивнул на капитанское кресло. Возле него стояла какая-то прозрачная вытянутая конструкция с черным как смоль кристаллом внутри.

— В нём нет эманации смерти, — начал свое объяснение наставник, подойдя ближе. — Может, они и были раньше, но сейчас уже точно нет. Если бы этот накопитель был полон сил, то любого, кто попал в ловушку эту, ждал бы плен и погибший искин их корабля.

— Он бы справился с Диной? — недоверчиво спросил я.

— Всё может быть, но слишком хороша защита у нее, даже я продавить не смог.

Мор с кряхтением уселся в капитанское кресло и, прикрыв глаза, устало откинулся на спинку.

— Кнурс поведал мне, что до того как попали они на эту планету, им пришлось серьезно повоевать с захватчиками Митхар и союзниками их.

Мор опустил голову, и поэтому его голос звучал глухо.

— Триста членов экипажа было на «Эсурре» в тот момент, когда Кай бежал с Зота. А теперь в живых остался только семьдесят один, это не считая Кая.

Мор на мгновение замер, к чему-то прислушиваясь, затем сам себе кивнул и продолжил:

— На израненном корабле летели они в сторону секретной базы для ремонта и отдыха, но подверглись нападению и смогли дотянуть только до планеты этой. Затем почти неуправляемая посадка и новые повреждения, с которыми звездолет этот уже не взлетит никогда.

Наставник ритмично забарабанил пальцами по подлокотнику кресла, затем вздохнул и пояснил:

— Катастрофа и безвыходное положение. Кричать о помощи бессмысленно. На зов прилететьмогут как зотэрианцы, так и Митхар с их союзниками. И от тех и от этих добра не жди, а сил обороняться нет уже.

Мор легонько хлопнул ладонью по подлокотнику.

— Поведал мне Кнурс, что устроили они с Каем ловушку нам хитрую и коварную.

Мор поскреб жестким ногтем над средним глазом и тяжело вздохнул.

— Сумел тот как-то уговорить доброго искина, и придумали они эту… как ты, Зорг, называешь — охоту на живца? Правильно выражаюсь я?

Я удивленно кивнул. Что-то не припомню, чтобы я так выражался перед наставником.

— Решает чужим кораблем завладеть Кай, — продолжил Мор, — и лучше, чтобы корабль этот зотэрианским был. Но для плана своего ему заманить надо было кого-нибудь к месту крушения. Уже зная о том, что разрушен Зот, как и многие другие планеты, Кай оставляет выживших на борту крейсера, а сам на единственном исправном истребителе летит к планете погибшей. Оставляет он игрушку с координатами «Эсурры» в развалинах и возвращается обратно, и дальше действуют они с Кнурсом уже заодно.

Мор исподлобья остро глянул на меня и, дождавшись от меня кивка, сообщил:

— Их преступный план состоял в следующем, чтобы не расходовать и без того ограниченный ресурс, Кай помещает экипаж в стазис-капсулы, а сам напитывает кристалл энергией, при высвобождении которой произойдет бескровный захват чужого корабля.

Я недоверчиво посмотрел на Мора.

— Мне кажется, в его плане полно просчетов! А если бы мы не стали спускаться так низко и…

Мор выставил руки перед собой и энергично замотал головой.

— Никаких просчетов! Кнурс сфокусировал бы луч и отправил его куда угодно, хоть на низкую орбиту, хоть на высокую! Повторяю тебе… повезло нам, что прошло времени много, и еще… Кай, напитывая кристалл, торопился сильно.

Я с подозрением посмотрел на наставника, затем перевел взгляд на кристалл и спросил:

— Это ты его научил?

Мор снова затряс головой.

— Нет! Я не знаю, где научился он этому. Он совершил свои преступления задолго до Вторжения и мотался по всей вселенной почти три сотни циклов. Я думаю, за это время у него могли быть и другие учителя.

— Понятно. Значит так! Ждем, пока Виза с Шаком вылезут из лечебных капсул, и начинаем то, что ранее задумали. Я хочу знать об этом Кае всё! Всё, до чего мы можем докопаться в его голове.

Мор кивнул и поудобнее уселся в кресле.

— Ты иди, а мне пока надо побыть здесь с Кнурсом.

Я уже было развернулся уходить и замер на полушаге, так как мой взгляд упал на нишу с искином.

— А скажи-ка мне, Мор, что такого мог пообещать Кай, что Кнурс начал действовать против своих же? Насколько я знаю, это невозможно.

— Он пообещал ему новый крейсер.

— А ты?

Мор опустил глаза и посмотрел себе под ноги.

— А я… я пообещал восстановить ему этот корабль.

Два часа спустя

Улей «Эсурры» представлял собой прямоугольное помещение с ячейками под стазис-камеры по обеим сторонам. На каждой из них было ровно по сто пятьдесят штук, расположенных в шахматном порядке в три ряда. В правом нижнем ряду мягким янтарным светом светились пятьдесят капсул, а в левом — только двадцать две, остальные же двести двадцать восемь ячеек чернели темными пустыми провалами, напоминая нам о том, какие ужасающие потери понес экипаж крейсера за время скитаний и в боях с Митхар.

Мор подошел к пульту управления установкой и, привстав на носочки, приложился лбом и ладонями к экрану. Простояв так с минуту, он отлепился от панели и указал пальцем на одну из капсул.

— Вот эта нужна нам. Там Кай ин Варра спит.

Из-за моей спины вышел Шак и, держа в руке что-то выпуклое и круглое, направился к указанной Мором капсуле. За ним, как две собачки на поводке, устремились его неизменные дроны. То, что он держал в руке, напоминало средних размеров тарелку с чуть загнутыми вовнутрь краями.

Мы с Визой подошли поближе. Не знаю, как ей, но мне было до жути интересно, что с ней будет сейчас делать наш техник. Шак встал перед указанной Мором стазис-капсулой на одно колено и, аккуратно приложив «тарелку» точно по центру днища, убрал руки. «Тарелка» сама без помощи Шака сдвинулась немного влево и плотно прилипла к капсуле. Дроны нашего техника тут же подлетели с обеих сторон и, выпустив свои тонкие длинные щупальца, присосались к поверхности вокруг «тарелки».

Шак прикрыл глаза и замер на месте. Затем через минуту встрепенулся и поспешно начал сдвигать на своеобразном приборе какие-то тонкие пластины.

— Нам надо поторопиться, — явно волнуясь, проговорил он, — я не смогу, безнаказанно копаясь у него в голове, долго блокировать его Бакмат.

— Мы готовы, — ответил я за всех.

Шак кивнул, и тут же в воздухе появилась серая, бесцветная голограмма.

— Я обязан предупредить всех: вмешательство подобного рода противозаконно и может понести за собой наказание вплоть до…

— Шак, ты забываешь, кто сейчас стоит перед тобой и кому подчиняется Совет Восьми! — голос Визы хлестанул по нему металлической стружкой.

Техник затравленно посмотрел на меня и, не вставая с колена, низко поклонился. Разогнувшись, он приложил ладонь к груди — жест у зотэрианцев означал беспрекословное подчинение.

— Что интересует? — напряженно спросил он. — Какой жизненный период?

— Отматывай назад от момента, когда он сам залез в стазис-капсулу. Это возможно?

Техник кивнул, и его глаза, утратив синеву, покрылись серой поволокой, а бесцветная до этого момента голограмма засветилась всеми цветами радуги.

— Начинаю передачу информации, — глухо произнес Шак, не отрывая жуткого на вид взгляда от «тарелки». — Мой прибор будет всё записывать, но и вы смотрите внимательно, второго такого шанса может и не быть.

На голографическом экране с невероятной скоростью начали меняться смазанные картинки, за которыми даже с моим Хигури невозможно было уследить.

Кира подсказывала мне, что каждая такая картинка — это сжатый год, или, как сами зотэрианцы называют — цикл жизни. Это уже потом, используя прибор Шака, можно будет спокойно распаковать каждый такой файл по отдельности и не спеша пересмотреть. Но все мы всё равно уставились на экран, не отводя от него взгляда даже на миг.

Через минуту такого бешеного ритма Шак подал голос:

— Всё! Прерываю сеанс. Его бриал проявляет первые признаки пробуждения. Я не смогу его больше сдерживать! Пробудившись, он заблокирует работу прибора, и тогда вся записанная на него информация слетит.

Голографический экран бесшумно схлопнулся, и в помещении повисла звенящая тишина. Техник выглядел немного подавленным, как будто он только что осознанно совершил тяжкое преступление и ожидал неминуемого наказания.

Почитание законов у любого зотэрианца в крови, а нарушение — это что-то из рук вон выходящие, и тут не так всё просто. Необходимо парня спасать, иначе он такими мыслями загонит себя в тупик.

— Шак ин Фуррэ, — обратился я к нему, — Совет Восьми в моём лице благодарит тебя за отлично проделанную работу и восхищается твоей самоотверженностью и решимостью. Прими благодарность и от меня лично. В связи с этим я снимаю с тебя Зимрат, сообщая об этом при свидетелях.

В уголке моего интерфейса мигнул и погас знак рода Фуррэ.

Мор, всё время простоявший в обнимку с пультом управления, тоже кивнул.

— И я снимаю клятву с тебя, Шак. Присутствующие здесь Зорг и его криста Виза тому свидетели.

Шак встал с колена. Поклонился сначала мне, затем Мору и с достоинством отошел в сторону.

— До прибытия буксира у нас еще есть кое-какое время, и я предлагаю потратить его с пользой, — проговорил я, наблюдая за тем, как «тарелка» отклеилась от днища капсулы, и ее ловко подхватил один из дронов Шака.

Какое-то время спустя

— Нет, не пробуждайте его! — Шак нервно мерил широкими шагами помещение кают-компании. — Не делайте этого! Отправьте лучше с «Эсуррой» вместе с остальными на «Остров» и делайте там с ним в присутствии Атами что пожелаете.

— Я так не считаю, — проговорил я тихим спокойным голосом. — Во-первых, он и его экипаж яростно сражались с Митхар и их союзниками. Они победили во всех схватках и только в последней получили такие повреждения, что были вынуждены выйти из боя. Он на нашей стороне! Во-вторых, ты видел, какие разрушения они нанесли имперской планете митхарианцев? Сотни миллионов змееголовых навсегда остались лежать под развалинами своих городов. Вся правящая верхушка была уничтожена! И в-третьих, ты видел, на чьём корабле он и весь экипаж «Эсурры» провели целый цикл? Я хочу знать — зачем?!

— Ханки! — Шак плюхнулся в кресло и обхватил руками голову. — Жаль, что мы не знаем, как «Эсурра» попала к ним. Но я сделал всё, что смог.

— И мы благодарны тебе за это! — подала голос Виза. — Хоть картинка далеко и не полная, но твоя работа впечатляет. Этот прибор — твое изобретение?

Шак немного сконфузился и неуверенно кивнул.

— Не совсем, но… Бакмат Кая… он слишком хорош… мне пришлось усовершенствовать прибор и, можно сказать, что после переделки это уже совсем другое устройство!

— Как ты его назовешь? — спросила Виза. — Насколько я знаю, запаковывать слепки памяти по циклам… до этого такое проделать еще никто не смог. Шак, прими мои искренние поздравления, я в восхищении!

Шак засмущался, и я заметил, как густо покраснели кончики ушей, тем не менее, он постарался быть серьезным.

— Еще не знаю, не думал об этом. Прибор требует серьезной доработки. Видите вот, как с Хигури непросто всё!

— Но благодаря тебе мы теперь знаем намного больше, чем пару часов назад.

Тонко чувствуя внутреннее состояние Шака, Виза выбрала правильную линию поведения с ним.

После разблокировки файлов или, как выразилась Виза — слепков памяти, выяснилось — большая часть из них закрыта для нас напрочь, и при попытке вскрыть они теряют первоначальную картинку, принимая белый фон. Как пояснила Виза, это действовала защита бриала Кая как раз от таких случаев. Но всё-таки кое-где эту защиту Шаку удалось обойти, и мы смогли выудить из памяти Кая кое-что действительно ценное.

Целый файл, но с большими пробелами был посвящен жизни Кая среди расы Ханки. Нам всем было безумно интересно смотреть на них глазами Кая, слушать их короткие диалоги, бродить внутри их необычного корабля, который больше походил на пещерный город, чем на высокотехнологичное сооружение, и многое-многое другое.

Не менее интересно было наблюдать за его метаниями, как он, потерянный и опустошенный, бродил среди родовых развалин на уничтоженном Зоте и как после тяжелых раздумий и сомнений всё-таки принял важное решение начать готовить хитрую и коварную ловушку по захвату зотэрианского корабля.

Одним словом, вопросов у нас с Мором к Каю была масса, и задать их ему мы решили прямо здесь и сейчас, не дожидаясь решения Совета по его судьбе, чему категорически противился Шак.

— У нас не так много времени до прибытия буксира, — проскрипел со своего места Мор, — и сейчас мы его бездарно теряем.

Я повернулся к технику.

— Шак, Виза. Вы остаетесь на «Гаруне». Если возникнет такая необходимость, придете к нам с Мором на помощь. Дина?

— Телепорт готов! — тут же отрапортовал мой искин.

— Тогда вперед! — шагнул я к начавшим наполняться искрящимся туманом вратам.

Кай ин Варра

Для того чтобы вывести Кая из состояния стазиса, потребовался ровно час.

За это время искин «Эсурры» провел все необходимые процедуры для безопасного пробуждения и выдвинул его капсулу на всю длину из ячейки. Затаив дыхание, я наблюдал за тем, как ее подхватили гибкие манипуляторы и поставили вертикально точно по центру многоугольника на полу, как, переливаясь мягким янтарным цветом, она с тихим щелчком встала на место, и ее стенки тут же пошли в разные стороны.

Не дожидаясь, пока створки откроются полностью, оттуда стремительно вышел зотэрианец и, увидев нас, замер на месте как вкопанный.

Рост Кая был чуть ниже обычного зотэрианского, длинные седые волосы заплетены в десяток косичек, которые в свою очередь составляли сложную прическу, принятую когда-то в клане Ной. Лицо моложавое, как, впрочем, и у любого представителя этой расы, выразительные ярко-синие глаза, вокруг зрачков четкая бирюзовая радужка — такого у Зотов я еще не встречал. Над его головой парил розоватый нимб — украденная им реликвия его клана.

На меня он не посмотрел и будто бы не заметил. Пронзительный взгляд устремился только на Мора. Быстро справившись с мимолетной растерянностью, вызванной тем, что всё пошло не по его плану, он спокойно заложил руки за спину и, чуть наклонив голову, медленно, как на прогулке, прошел сначала вправо, затем остановился и, так же не торопясь, прошелся влево, и так несколько раз. Такое неспешное хождение продолжалось минуты две-три, после чего он остановился и как бы невзначай мазнул по мне взглядом.

Меня пробила мелкая колючая дрожь, его взгляд был невыносим. Большого усилия стоило просто смотреть в его сторону, не отводя глаз.

Черты лица хищной птицы создавали ощущение смертельной опасности, все его манеры выдавали в нём чувство тотального превосходства и запредельной уверенности — не зря же у него над головой парил Нимб левитации, и как говорил нам Шак — полной неуязвимости. Но что-то подсказывало мне, что и без этого элемента экипировки хронианца Кай смертельно опасен, ведь еще до кражи Нимба он считался сильнейшим воином из всех зотэрианцев во все времена.

Сейчас этот Кай, поглядывая на нас, явно принимал решение — не как спастись или как-то выкрутиться из ситуации, в которую он так опрометчиво угодил, а как поступить с нами — уничтожить, пленить или засунуть нас в эти же самые стазис-камеры, завладев нашим кораблем.

— Хм… Мор… не скажу, что рад тебя видеть. Ты всё-таки сумел склонить на свою сторону Кнурса.

Голос у Кая был низкий с легкой хрипотцой.

— Не думал я, готовя западню, что выживешь ты в той бойне с Митхар и лично явишься на мой зов. Кто это с тобой?

Мор, до этого также пристально разглядывавший Кая, вдруг встрепенулся.

— Предводитель наш — Зорг…

— Предводитель? — недоверчиво переспросил Кай, оглядывая меня. — Хм…

Он слегка наклонил голову вбок и, вцепившись в меня взглядом, отошел немного в сторону. Внезапная догадка еще больше омрачила его лицо, и он быстро перевел взгляд на Мора.

— Сколько времени я был в состоянии стазиса?

— Семь с половиной тысяч циклов. Кай, мы…

— Что с Советом?

— Выжил только Лот ин Эрма, все остальные...

— Из какого он рода? — Кай направил чуть подрагивающий указательный палец мне в грудь.

— Прямой потомок Крона ин Стаат.

Цепкий взгляд Кая пробежался по Шикру и замер у меня на переносице.

— Он не совсем Зот. Как он может быть вашим предводителем?

— Времена изменились, Кай! И…

Мне уже порядком надоело обсуждение меня в моём присутствии, и я бесцеремонно перебил наставника:

— Кай, ту детскую игрушку, что ты оставил в развалинах, нашел и принес мне твой родной брат Сэф ин Варра.

При упоминании имени Сэфа и без того хмурое и хищное лицо Кая исказилось в гримасу лютой ненависти. В его выразительных глазах начало зарождаться что-то определенно нехорошее. Стараясь не обращать внимания на изменения, я продолжил:

— Зная историю твоей жизни, я, не ставя в известность Совет, принял решение лично во всём разобраться, и поэтому мы с Мором прибыли сюда. Я хотел бы…

— Что ты можешь знать о моей жизни, чужак! — неожиданно голос Кая загремел под сводами Улья, полностью заглушая меня. — Какое дело малышу Сэфу вдруг стало до меня? Сэфу, который…

Кай не договорил, черты его лица резко заострились, глаза метнули гневные молнии, и он стремительно взмыл под потолок, зависнув над нами. Нимб изменил цвет с розоватого на красный, и смотрелось это, прямо скажем, жутковато. У меня даже на какое-то мгновение помутнело в глазах, но очень быстро всё пришло в норму.

В голове тут же прозвучал чуть встревоженный голос Киры: «Произведена атака неизвестным излучением. Защита Шикра справилась, повреждения отсутствуют».

— Меня лишили всего с самого моего рождения! — громогласно вещал Кай из-под сводов Улья. — Я был изгоем только за то, что обладал лучшими способностями, чем этот слюнтяй и всеобщий любимчик Сэф. Мне всегда все завидовали, из-за этого не любили и не давали прохода. В юности мне отказали в Хигури, хотя я заслуживал его больше, чем кто-либо в клане, затем мне отказали в академии, в которую я мечтал попасть, всю свою жизнь я слышал только оскорбления и смех в спину, и… И ты, ты мне сейчас говоришь, что этот Сэф пришел сначала к тебе, не ставя в известность новый Совет, чтобы спасти мою жизнь? Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха…

Его жуткий гомерический смех бил по ушам так сильно, что мне самому хотелось кричать и биться в истерике. Кира тут же сообщила мне, что это не просто смех: «Произведена атака неизвестным волновым излучением. Защита бриала Хигури справилась, повреждения отсутствуют».

Смех Кая прервался так же неожиданно, как и начался. В его глазах мелькнула мимолетная растерянность.

Я украдкой глянул на Мора. Тот сидел на полу, прижавшись спиной к одной из капсул и схватившись руками за горло, напряженно следил глазами за Каем, не выпуская из виду. На мой порыв помочь ему встать, тот только замотал головой и выставил руку — мол, не надо, всё в порядке.

Кай, как будто не замечая всего этого, спросил:

— А скажи-ка мне, как тебя там… Зорг! Хе-хе! Моя несостоявшаяся криста Гуди, она так и живет сейчас с Сэфом или уже бросила и его?

Кира тут же доложила мне, что Гуди ен Клио из клана Ной погибла в боях с Митхар еще в первые дни вторжения.

— Нет, Кай! К сожалению, она погибла еще в первые дни войны. Мне очень жаль.

Нимб над головою Кая чуть притух, и, скрестив руки на груди, он опустился ниже.

— Гуди… моя милая Гуди, — печально прошептал он, закрывая глаза, — Гуди… думаю, я отомстил за тебя сполна.

У меня перед глазами тут же возникла картинка, которую мы еще совсем недавно наблюдали при помощи аппаратуры Шака. Столичная планета империи Митхар под названием Хихуг, всюду разрушения и реки митхарианской крови. Кай уничтожает всех подряд без разбора, оставляя после себя только выжженную пустыню и руины. Змееголовые воины и жрецы бессильны против него, они нападают сотнями, палят в него из чего только можно, но их всех ждет одно — неминуемая смерть.

Кай открыл глаза и, как будто прочитав мои мысли, добавил:

— Жаль только, что их хвостатый император как-то вовремя сумел улизнуть.

Нимб над головой Кая еще немного притух, и он опустился так низко, что подошвы его ботинок почти касались напольных плит.

Подлетев ко мне, он остановился в полутора метрах и хищно улыбнулся.

— В тебе что-то есть, Зорг! Хм… Хигури… этот доспех… Но ты должен признать, что пока ты безнадежно слаб против меня, и поэтому я поступлю с вами всеми так: я пробужу еще десятерых своих собратьев и заберу твой корабль. Со своими спутниками ты здесь дождешься помощи и вернешься домой с теми, кого я тебе оставлю. Я сегодня великодушен, но ты, ты должен пообещать мне — сохранить моим собратьям жизнь. А твой корабль послужит…

— Зачем? Не проще ли сдаться лично мне и доверить свою судьбу в мои руки. Обещаю. Я не…

Кай, мгновенно изогнувшись, приблизил ко мне свое лицо и доверительно зашептал:

— В жизни любого зотэрианца, Зорг, должна быть цель. Что ты знаешь об этом, юный потомок Крона?

Отлетев от меня на пару метров, он чуть приподнялся вверх и уже оттуда громко и раскатисто прогремел:

— У меня так же, как и у всех, тоже есть своя цель — цель всей моей жизни, и я упорно иду к ней, сметая любые преграды на пути! Я хочу, чтобы ты уяснил себе это, уяснил прямо здесь и сейчас!

Меня на миг пошатнуло, и в голове, разрывая ее пополам, загудел паровозный гудок. Хорошо, что это длилось всего какое-то мгновение, а иначе…

Кира тут же сообщила мне о новой атаке каким-то неизвестным излучением и о том, что она также успешно отбита, но повторная может нанести мне вред, для устранения которого необходимо будет воспользоваться лечебной капсулой.

Я впервые в глазах Кая заметил проблеск удивления. Он стремительно облетел меня по кругу и снова приблизил свое лицо. Вдруг из хищного оскала оно в один момент перетекло в добродушное, и я бы даже сказал, где-то в симпатичное. Изменилось выражение глаз, радужка стала почти незаметна, и теперь на меня смотрел добрый и приветливо улыбающийся зотэрианец.

Не давая мне удивиться столь резкой перемене образа, он как ни в чём не бывало заговорил вкрадчиво, как бы успокаивая и уговаривая:

— Путешествуя по просторам вселенной, мы долгое время напитывались мудростью и знаниями других рас. На бескрайних просторах дикого космоса нам посчастливилось повстречать корабль Ханки. У этой дружественной к нам расы ничего не бывает случайным, и поэтому я, набравшись наглости, напросился к ним в гости, и они великодушно приняли нас.

Кай немного отлетел назад, чтобы получше рассмотреть эффект, который произвели на меня его слова, но, не заметив никакой реакции, чуть обиженно продолжил:

— Мы пользовались их гостеприимством целый цикл, и за это время я почти познал истину, к которой стремился всю свою жизнь! Понимаешь, Зорг? Я был так близко...

Бирюзовая радужка вокруг зрачков снова начала наливаться и пульсировать, притягивая к себе всё мое внимание как магнитом. Я уже ничего не видел вокруг, только его ярко-синие зрачки, заполонившие сознание, ритмично пульсирующую радужку, и слышал вкрадчивый голос Кая.

— Мне почти удалось разузнать, где надо искать наших таинственных и загадочных прародителей — расу Хро. Я наверняка разыскал бы их, не случись это митхарианское вторжение! А так, видишь, мне пришлось, бросив всё, нестись сломя голову к вам на помощь… Понимаешь, Зорг?! Поиск Хро — это и есть цель моей жизни, хоть путь к ней совсем не близок и тяжел, но я обязательно пройду его до конца. Поэтому мне и нужен твой корабль!

— Нет! — упрямо ответил я. — Прими мое предложение.

Кай удивленно уставился на меня, его лицо вновь начало заостряться. Голос стал приобретать повелительные нотки:

— У тебя против меня нет шансов, Зорг, и ты ничего не сможешь противопоставить мне. Общение с Ханки изменило меня, и я не хочу наносить вред ни тебе, ни Мору, ни той прекрасной девушке и наивному парню, что сейчас находятся на борту твоего корабля и готовы прийти к вам на помощь. Не вынуждай меня применять к вам свою силу. Пойми, мне нужен твой корабль, чтобы долететь до своей базы. Там у меня есть корвет илипайской расы. Он совсем небольшой, на его борту едва поместится экипаж из десяти моих собратьев, но он очень быстрый и хорошо вооружен. Я даже оставлю тебе координаты базы, и ты со временем сможешь вернуть свой корабль обратно. Решайся!

— Нет!

Кай непонимающе уставился на меня и затем резко взмыл вверх, отлетев от меня метров на десять. Вокруг него поплыл воздух, и он протянул руку в мою сторону.

— Ну что же, Зорг, это твой выбор…

— Ты, Кай, каким был ничтожеством, таким и остался, — прохрипел из своего угла Мор. — Что ты стоишь как воин без этого Нимба? Трус! Ничего ты не стоишь! Ты только и мог, что оскорблять самых слабых, вызывая их на поединки. Встретился бы тебе хоть один достойный противник, он бы сбил с тебя твою наглость и спесь.

Кай скосил взгляд на наставника и хищно улыбнулся.

— Ты назвал меня трусом, Мор? Уж не ты ли собираешься остановить меня?

— Оставь моего наставника в покое, я бы мог сразиться с тобой, но вот…

Я с ехидной улыбкой выразительно посмотрел на Нимб.

— Говорят, ты когда-то был хорош и без него. Врут, наверное…

Глаза Кая налились кровью, и он зло прошипел:

— Я раздавлю тебя, как пречка! Ты…

— Поосторожней с ним, Кай ин Варра. Он недавно разорвал голыми руками не кого-нибудь, а самого настоящего сурамийца, и ты знаешь, я не могу врать.

Мор изобразил на лице вымученную улыбку и добавил:

— И без всякого там Нимба…

Наш с Мором расчет оказался верен: зотэрианцы умны, хитры и даже иногда коварны, но когда речь заходит с ними на «слабо», тут они бессильны и ведутся на это, как маленькие дети. Это я понял уже очень давно, и это отличает их менталитет в повседневной жизни от нашего земного. Дух соперничества и личной исключительности впитывается у них с молоком матери и не проходит до последнего дня их жизни. И как я вижу, в случае с Каем это сработало на все сто процентов.

— Я снимаю Нимб, а ты вот это! — от переполнявшего гнева Кай указывал мелко подрагивающим пальцем на мой Шикр. — После победы я заберу твой корабль, твой доспех и всех своих побратимов. Твой экипаж мне ни к чему.

Я кивнул, соглашаясь.

— А после моей победы ты вернешь в клан Ной реликвию и отдашь свою судьбу в мои руки.

— Ха-ха-ха! А ты мне нравишься, юный потомок Крона! Согласен, и Мор тому свидетель.

Больше не говоря ни слова, Кай развернулся и направился на выход.

— Только один вопрос, Кай! — бросил я ему в спину.

Тот остановился и, не поворачиваясь, чуть довернул голову в нашу сторону.

— Зачем ты убил Миот ин Ювора — члена Совета Восьми? Ведь, насколько я знаю, он представлял в Совете твой клан?

— На это было две причины, — спокойно ответил Кай, — первая: он так же, как и я, нашел подход к Нимбу, а вторая: он стоял у меня на пути.

Поединок

Место для поединка выбирали сообща. Сошлись на том, что вполне подойдет опустевший ангар летной палубы крейсера «Эсурра».

Для меня такой выбор — выигрышный. Кай не сможет применять свои кхиронические способности в полную мощь, иначе он разрушит корабль изнутри. Моя же сила в том, что я работаю точечно, и мне не нужны большие площади.

Мор с нами не пошел, поднялся в рубку управления — поближе к главному искину. Вдруг тот передумает с нами дружить и снова перейдет на сторону старых хозяев. Здесь надо держать ухо востро.

В дальнем углу ангара стояла покорёженная груда металлолома, которую Кира идентифицировала как истребитель модели «Роп». Это на нём Кай летал к разрушенному Зоту? Удивительно, как он только сумел на нём долететь туда, да еще и вернуться обратно — просто уму непостижимо!

Да уж, надежности зотэрианской техники поистине нет предела.

Пока я разглядывал то, что осталось от истребительного крыла крейсера «Эсурра», Кай снял устройство, которое все называли Нимбом, и очень осторожно положил на полку, рядом с которой мы стояли.

Интересный агрегат. Устройство представляло собой некий гибкий каркас из тонких и светлых полупрозрачных полосок, верхняя часть которого надевалось на плечи, вдоль позвоночника шла полоса чуть плотнее и шире, чем другие, и в нижней части обхватывала по бокам талию. Судя по всему, это и есть основной доспех воина Хро. Всё остальное, за исключением, наверное, перчаток, просто дополнительное навесное оборудование.

Затем Кай скинул свой комбинезон и остался в одних шортах. Последовав примеру противника, я тоже снял Шикр и уложил рядом с Нимбом.

Всё, теперь ставки сделаны окончательно, и назад нет дороги. Из этого ангара выйдет только один.

Снисходительно улыбаясь, Кай мазнул взглядом на мои татуировки, вышел на середину площадки и поманил меня к себе.

— Иди сюда, мой юный Зорг, или я должен гоняться за тобой по всей летной палубе?

Он был великолепно сложен: сухощавый, поджарый, весь переплетен тугими рельефными мышцами и сухожилиями. Я обратил внимание, что бирюзовая радужка исчезла, и теперь на меня смотрели нормальные зотэрианские глаза.

Я пытался сосредоточиться на предстоящем поединке, но пока это у меня не очень хорошо получалось. Что-то постоянно мешало, что-то отвлекало. Но ладно. Будем решать задачи по мере их возникновения.

Вперед!

Как только мы начали сближение, Кай молниеносно сократил дистанцию и атаковал первым.

Стремительный выпад!

Мое ускорение включается на полную, и я еле уворачиваюсь от летящего мне в голову кулака, но его следующий удар ногой в корпус еще быстрее. Я не успеваю, и он достигает цели. Сила удара такова, что меня отбросило на несколько метров, и если бы не мой проснувшийся Архуморер, то быть беде. Приняв всю силу сокрушающего удара на себя, он покрыл всё мое тело мелкой серой паутиной.

Нет, с таким противником надо заканчивать как можно быстрее, иначе от него можно ожидать всего что угодно. А то, что он полон разных гадких сюрпризов, я изначально и не сомневался.

Разорвав со мною дистанцию, Кай вытянулся в струнку, плавно поднес раскрытую ладонь к своей груди и замер. Лицо сосредоточено, глаза опущены и смотрят куда-то в сторону.

Быстро и широко шагаю вправо, влево, затем максимально ускоряюсь и наношу хитрый и неотразимый удар, которому меня научил Хат. Сложенная наконечником копья кисть пробивает пустоту, и я получаю жесточайший удар в спину. Опять спасает Архуморер.

Да что же это такое?!

Резко развернувшись, я ищу глазами Кая и тут же снова получаю в спину, и слышу голосом Киры приговор, что функция Архуморер исчерпала свой ресурс, до полного восстановления необходимо двадцать четыре минуты семнадцать секунд.

Кай, появившись в поле зрения, разорвал дистанцию и снова, вытянувшись, замер в той же самой позе, ожидая моего нападения.

Что за чёрт?!

Он и правда быстрее, сильнее и намного опытнее меня. Мой Архуморер уже издох, а Кай еще не пропустил ни одного удара. Но отступать уже некуда, на кону поставлено слишком многое. Надо менять тактику.

Вдох-выдох, вдох-выдох.

Пробуждаю в себе Хога. Мои татуировки начинают светиться, и это вызывает интерес в глазах моего соперника.

Не спуская с него глаз, начинаю перемещаться от него подальше, Кай клюёт на мою наживку и резко сокращает дистанцию, вот это-то мне и надо. Устремляюсь к нему навстречу и, изловчившись, хватаю железной хваткой за руку.

— Похука та… — начинаю я, но жесткий удар головой вбивает мне в глотку остаток заклинания вместе с моими зубами.

— Ах вот ты как?! — слышу я как сквозь туман злой голос Кая, и следующий удар отправляет меня в небытие…

Глава 11. Великодушие по-зотэриански

Глава 11. Великодушие по-зотэриански

Что-то впилось в шею и с мелкой вибрацией вливало в меня жизнь.

Кира перепуганно зашептала о какой-то там аптечке и о моём очень нехорошем состоянии. Я попытался попеременно пошевелить рукой, ногой — нет. Не могу. Чувствую, что они у меня есть, но в тоже время как бы их и нет.

Связан?

Нет, не похоже. А что там Кира говорит? Я сосредоточился на взволнованном голосе бриала. Сломаны четыре ребра, раздроблена челюсть и перебит позвоночник? Да уж, Кай расправился со мною как с глупым и самонадеянным мальчишкой. Не пропустив ни одного удара, он избил меня как… как…

Где все?

Кира не отвлекаясь и не обращая внимания на мою просьбу, продолжала без устали сыпать параметрами моего состояния.

Не слышу рядом голосов ни Мора, ни Визы с Шаком.

Где?..

Я что, парализован, обездвижен? Кай что, бросил меня здесь одного умирать? Но кто-то же тогда приложил к моей шее аптечку? Значит…

Я вновь попытался разлепить глаза и о чудо! У меня это получилось без особого труда. Ко мне тут же начал стремительно возвращаться слух, зрение и обоняние. Но осязания ниже шеи как не было, так и нет.

Плохо.

Попробовал довернуть голову чуть вбок — нет! Прислушался к себе. По ощущениям — нахожусь в огромном помещении. Свет приглушен, пахнет сыростью и холодом…

— Он очнулся! — прозвучал радостный и в то же время взволнованный голос Визы где-то совсем рядом.

Тут же я услышал баритон Шака.

— Надо перенести его в Ситхутар, там один реаниматор еще более-менее в рабочем состоянии, и как мне кажется, я смогу его запустить.

— Там огромная дыра в корпусе и полная разгерметизация. В таком состоянии без Шикра он обречен.

— Нужен Чока. Виза, побудь пока с ним, а я сейчас поищу.

Я отчетливо слышал поспешно удаляющиеся шаги Шака.

Виза склонилась надо мною. Ее не на шутку встревоженные глаза заполонили всё вокруг. Она коснулась пальцами моего лба и тихо зашептала:

— Всё будет хорошо, мой отважный герой! Ты сражался как настоящий Кинх и сделал всё что смог. Я люблю тебя!

Кто-то спешит ко мне, узнаю шаги Шака.

— Вот. Я нашел тут рядом.

Наконец-то я увидел довольное лицо техника. Чему он радуется? Моему поражению? Ну…

Тем временем Шак наклоняется надо мною. Вижу краем глаза, как он легонько бьет меня каким-то черным свертком по груди. Но я ничего не чувствую, только пропадает куда-то запах сырости. Я в скафандре. Аптечка Чока впрыскивает в мою кровь новую дозу лекарства, и я отключаюсь.

Очнулся в капсуле, пока слушал восторженный доклад Киры о моём прекрасном состоянии, разглядывал через прозрачный колпак реаниматора разрушенный Ситхутар «Эсурры». Дыра в стене и правда была огромна — в половину футбольного поля. Почти все капсулы сорваны со своих креплений, и где они сейчас могут быть, одному только Создателю известно.

Рядом с моим реаниматором легко узнаваемые фигуры Визы, Шака и Мора. Сквозь непроницаемые маски я не видел выражения их лиц, но по расслабленным позам понял, — они рады видеть меня в целости и сохранности.

У Визы в руках сверток — скафандр Чок.

Тут же накатила обида за поражение и боль утраты. Шикр, «Гарун», Дина… Это чувство так остро резануло меня, что я, заскрипев зубами, не выдержал и, дав волю чувствам саданул изнутри по прозрачному колпаку ладонью.

Самонадеянный пацан! Болван! На что я рассчитывал?! Возомнил из себя непобедимого? Дурак!

Искин реаниматора принял мой удар как сигнал к действию, и крышка плавно пошла вверх.

Дикий холод, сковавший дыхание ворвался вовнутрь, и я, не теряя времени выскочил из капсулы, выхватил из рук Визы сверток и стукнул им себя в грудь.

Всего несколько мгновений и я в надежном, вполне защитном скафандре. Ух… хоть Кира и докладывает, что мое состояние в полном порядке, но, судя по тому как космический холод сковал внутренности не давая вдохнуть, видимо еще не совсем. Я раньше как-то экспериментировал в открытом космосе — ощущения были совсем не те, что сейчас.

— Пойдем, — вперед вышел Мор, — нам надо обсудить положение, в которое мы все попали. Обстановка этого Ситхутара немного угнетает.

Не говоря больше ни слова, он развернулся к дальней стене, где виднелись чуть приоткрытые створки выхода.

Шак двинулся вслед за ним, а ко мне подошла Виза. Взяв мои пальцы в свои ладони, она легонько сжала их, подбадривая.

— Не всё так плохо, мой отважный Зорг. Ты жив, а это главное.

Я молча кивнул. Мне нечего сказать. Стыд и обида разрывали меня, но содеянного уже не вернуть.

Протиснувшись через заклинившие створки и немного пропетляв по темным коридорам крейсера, мы наконец-то попали в один из шлюзов, из которого вышли в освещенное помещение с атмосферой. Шлем Чока тут же запрятался в воротник, и в нос сразу шибануло чем-то кислым и прогорклым.

Я всмотрелся в лица своих друзей. В глазах ни толики усмешки или порицания. Лицо Визы светилось счастьем от того, что я жив и здоров. Шак чем-то доволен и горд. Чем это интересно? Лицо Мора непроницаемо, но во всех трех глазах читалось явное облегчение и немного таинственности.

Пройдя далее, сразу же попали к месту нашего поединка. Всё та же летная палуба и поврежденный истребитель в дальнем углу. Перевел взгляд на полку, где мы с Каем складывали свою амуницию.

Что?! Я не поверил своим глазам.

Мой Шикр! Вот он. Лежит там же, где я его и оставил. А это что? Я неверяще уставился на полку.

Нимб?! Не может быть!

Дотрагиваюсь подрагивающими от волнения пальцами до Шикра, до легендарного Нимба и смотрю на своих друзей. Шак, уже не скрываясь, широко улыбается и чуть ли не с любовью поглядывает на меня. Еще бы. Реликвия снова в клане Ной. Это ли не счастье?

— Кай велел передать это лично тебе, — Виза вкладывает мне в ладонь небольшой информационный кристалл.

— А «Гарун»? — в надежде спрашиваю я.

— Кай его забрал себе по условиям поединка, — проскрипел рядом Мор. — Ты проиграл его, но иногда поражение бывает ценнее победы. Он оставил тебе твой доспех, реликвию и весь экипаж. Никого не взял с собой.

Я молча скинул с себя Чок и облачился в родной Шикр. Ощущения такие, как будто после долгого отсутствия вернулся домой.

— Назначаю тебя хранителем реликвии клана Ной, — я пальцем указал на счастливого Шака, — до прибытия на Новый Зот ты отвечаешь за него.

К Шаку подлетел один из его дронов и передал ему небольшой, размером с обычную настольную книгу контейнер.

С великим почтением и осторожностью он уложил туда Нимб и посмотрел на нас.

— Что дальше? — спросил он.

— Пойдем, — я подкинул в руке кристалл, — посмотрим, что там хотел передать Кай…

— Только тебе, — взгляд Визы стал строгим.

Я кивнул и еще раз подкинул в руке кристалл.

— Пойду, поищу место, где можно просмотреть.

— Мы будем ждать тебя в рубке управления, — сказал Мор и направился на выход.

Послание

Подходящий изотор для просмотра кристалла я обнаружил почти сразу, в первой же попавшейся каюте. Настроив при помощи Киры агрегат, я установил информационный кристалл в специальное углубление и приготовился. Почти сразу очертания предметов и стен вокруг исказились, растворяясь в серой дымке. Мигнул свет.

Я стою в незнакомом помещении, чем-то схожим с моей каютой на «Гиполисе». Вокруг добротная стационарная мебель, что считается у зотэрианцев отдельным шиком и далеко не каждому по карману, далее «живая стена» — неизменный атрибут такого класса кают. Сейчас на ней живописный скалистый берег, на который накатывают зеленоватые волны, и слышен далекий шум прибоя. В розоватом небе светит малиновое раскаленное светило, красиво подсвечивая редкие рваные облака.

Кира тут же подсказывает мне, что это планета Нрея — родной дом клана Ной.

— В этой секции на «Эсурре» я жил многие сотни циклов и никогда больше сюда не вернусь, — слышу я за спиной тихий голос Кая.

Резко оборачиваюсь. Кай удобно сидит в широком кресле, вытянув ноги и сложив на груди руки. Взгляд серьезен и задумчив, губы поджаты.

— Времени мало, поэтому буду краток.

Кай поудобней уселся в кресле, а его взгляд моментально стал колючим.

— Не знаю, зачем я тебе всё это объясняю и трачу свое драгоценное время, но вот почему-то именно сейчас, в этот самый момент возникла такая необходимость.

Он опустил взгляд, явно на что-то решаясь, затем утвердительно сам себе кивнул и продолжил:

— Жизнь среди Ханки многому меня научила и, как мне кажется, серьезно изменила мои взгляды на очень важные для меня вещи. Не буду сейчас осуждать себя за ранние поступки — это прекрасно могут сделать бывшие соклановцы и родичи убитого мною Миота ин Ювора. Кстати… убитого в честном поединке, и Совет Восьми не мог не знать этого. Однако они приняли решение распылить меня как… как…

Глаза Кая забегали, он силился подыскать подходящее слово, но, так и не преуспев в этом, просто махнул рукой.

— Он сам вызвал меня на поединок, за что и получил сполна. Видимо, надеялся, что я не осмелюсь принять вызов от члена Совета…

Кай криво усмехнулся.

— Я не хотел его убивать! Так вышло! Боец он был не чета тебе, но его оскорбительные слова… я не смог сдержать свой гнев, ярость захватила мой разум и… вышло так, как вышло.

Пауза немного затянулась. Кай склонил голову и долгую минуту сидел молча, разглядывая свои руки.

— Всю жизнь, — тихо начал он, — я потратил на то, чтобы приблизиться к тайне Хро. Пока другие совершенствовались в разных областях, добиваясь значительных высот, я корпел над наследием Хро, как никто другой, и в итоге это дало определенные результаты.

Он поднял глаза и твёрдо посмотрел в мою сторону.

— Я разгадал тайну Нимба и смог перенастроить его под свои параметры. Я выставил всех полными неучами и скажу так — это очень не понравилось Совету. Меня начали преследовать как какого-то… и Сэф…

Кай зло мотнул головой и рубанул ладонью воздух.

— Ладно. Не буду больше об этом. Ханки! Они были настолько великодушны, что дали мне определенные знания, тщательно проанализировав которые, я теперь почти точно знаю, где и как мне найти самих Хро и... — он вдруг резко замолчал на полуслове и отвел взгляд в сторону.

— Это только мой путь и я пройду его до конца.

Кай поднял руку и ткнул указательным пальцем в мою сторону.

— Мне понравилась твоя воля к победе и абсолютно безразличное отношение к жизни и смерти. Твое самопожертвование… — тут он вздохнул и, опустив руку, слегка наклонил голову. Голос его зазвучал приглушенно: — Давно я не встречал такого среди Зотов, и это не может не восхищать. В результате чего появилась такая удивительная молодежь, которая готова пожертвовать собою ради общего дела? Неужели после Вторжения наше общество, для которого важнее всего традиции и дурацкие ритуалы, пошло совсем по другому пути?

Кай с сомнением глянул на меня и ехидно улыбнулся.

— Нет, я так не думаю! Я тут немного расспросил о тебе своего бывшего наставника Мора, этого простака Шака и твою прекрасную кристу Визу. То, что я услышал от них, произвело на меня впечатление не меньше, чем наш с тобою поединок.

Лицо Кая вдруг стало серьезным и сосредоточенным. Он заговорил твёрдо, чеканя каждое слово, как будто от того, что он сейчас произнесет, зависит всё его будущее.

— Ханки дали мне знания, суть которых заключалась в том, что мало найти Хро на бескрайних просторах космоса, надо, чтобы они сами захотели открыться мне, но без чистых мыслей и добрых поступков это невозможно. И эти поступки должны идти от души, от сердца, и поэтому… я принял решение начать с тебя.

Кай откинулся на спинку кресла и пояснил:

— Я возвращаю тебе всё то, что ты мне проиграл, за исключением, конечно же, твоего корабля. Он мне нужен, и к тому же он мой по праву, и это не сможет оспорить никто, ни один судебный искин. Но я сегодня великодушен: придет время, ты вернешь и его, я тебе обещаю. Нимб тоже возвращаю, хотя клан Ной не заслуживает этого...

Неожиданно замолчав, он остро глянул в мою сторону.

— Может, заберешь его себе? Я смогу перенастроить… нет? Я так и знал, что тыоткажешься!

Он захохотал над своей шуткой и в порыве эмоций пару раз хлопнул в ладоши. Затем резко прервался и совсем без смешинки в глазах посмотрел в то место, где по его предположению должен был находиться я.

— Для достижения моей цели Нимб может только навредить, поэтому я с легкостью с ним расстаюсь.

Кай задумчиво пожевал губами и отвел взгляд в сторону.

— Слушая твоих друзей, анализируя твои прошлые поступки, я понял одно: ты и вправду не совсем зотэрианец и никогда им не станешь в полной мере. Поэтому-то Крон с Мором, заглянув далеко вперед, и выбрали именно тебя. С таким, как ты, у расы Зотов есть хоть какой-то шанс выжить и возродиться…

Кай криво ухмыльнулся и рывком встал с кресла.

— Запомни. Любой зотэрианец, не рискуя своей жизнью и жизнью своих близких, уничтожил бы меня, не задумываясь, прямо там в стазис-капсуле, и только тебе взбрело в голову, пробудив меня, сначала выяснить причины моих поступков, а уже потом принимать решение. Немного самонадеянно, ты не находишь?

В глазах Кая появились веселые искорки и блеск явного превосходства. Он шумно втянул воздух через нос и сделал пальцами жест, который можно было бы расценить как сомнение или, как принято у землян — пятьдесят на пятьдесят.

— Эта твоя попытка применить боевую магию Хогов! Я оценил ее по достоинству и готов признать — у тебя был шанс, но ты слишком медлителен. Это твое слабое место. Учти на будущее и работай над этим вместе со своим Хигури.

Кай подошел к стене. Открылась скрытая ниша, и он начал вытаскивать оттуда различные предметы, аккуратно складывая их в черный квадратный баул.

— Теперь я понимаю, почему Сэф пошел сначала к тебе, а не побежал, как это было всегда, докладывать обо всём в Совет. Взрослеет юноша. Начинает хоть что-то понимать.

Проведя рукой над баулом, он отложил его в сторону и, чуть задрав подбородок, посмотрел на меня.

— Я запустил вывод из стазис-состояния оставшиеся капсулы с моими побратимами. Со спокойной душой отдаю их тебе в руки.

Он предостерегающе поднял палец.

— Учти, не Совету Восьми, а именно тебе… отдашь это моим собратьям, когда они выйдут из своих капсул.

В его руке появился информационный кристалл, который он аккуратно положил на подлокотник кресла.

— Я знаю, — продолжил он, — ты не дашь их в обиду, так как все они были связаны со мною клятвой, и у них не было особого выбора — идти за мной или нет. Донеси это новому Совету. Мор сказал мне, что ты имеешь там поддержку большинства.

Он как-то по-человечески посмотрел в мою сторону и больше попросил, чем указал.

— Теперь они все изгои без клана и без рода. Прими их в свой клан или род — не пожалеешь.

Кай одним слитым движением закрепил на спине баул и развернулся в мою сторону.

— И последнее: координаты моей базы вот здесь. Предупреждаю: Я там поставлю таймер на самоуничтожение. Если захочешь вернуть свой корабль, поторопись. У тебя триста шестьдесят часов после моего отбытия с «Эсурры».

Кай загадочно улыбнулся.

— Чтобы беспрепятственно проникнуть на нее, я оставлю тебе ключ.

Всё, что найдешь там, твое! Прощай.

Рядом с первым кристаллом на подлокотнике появился второй, мигнул свет, и я снова очутился в кресле. На моих глазах кристалл, установленный в изоторе, заискрился и с легким треском распался в колючую пыль, осыпавшись на пол.

— Кира, свяжись с Кнурсом. Выясни у него, где находится жилая секция Кая.

«Ответ на запрашиваемую информацию получен. Следуй за указателем», — тут же ответил мой бриал.

Красная стрелка привела к входным створкам, распахнутым настежь, как бы приглашая меня, — заходи и бери что хочешь. Узнаваемое помещение, как будто я был здесь только что. На стене океан накатывает на скалы, а на подлокотнике кресла два одинаковых кристалла. Беру тот, что предназначен для экипажа «Эсурры», и прячу его на поясе, а другой — с координатами базы, зажимаю в руке.

«Информация скопирована», — почти сразу же сообщила Кира.

— Далеко это? — уточнил я у бриала.

«Созвездие Ирума, система Фужа», — ответила Кира.

Пытаюсь понять, где это, но тут же бросаю эту затею. Знаний в этом направлении пока еще маловато, надо подтягиваться.

Погоди… а где же обещанный ключ? Я хорошо помню — должен быть ключ!

Прогоняю еще раз в памяти послание Кая. О самом ключе ни слова, только упоминание вскользь о том, что он оставит его для меня.

Ну и где? Вот же!..

— Кира, проверь комнату на наличие скрытых ниш.

— Не обнаружено.

Я стиснул зубы и недовольно сморщил нос.

— Кира, сколько осталось времени до прибытия буксира?

— Если Сэф ин Варра выполнит твое указание в точности, то через три часа сорок три минуты, он выйдет из гиперпрыжка в этом секторе.

Ого! Это сколько же времени я пролежал в реаниматоре?

— Двадцать семь часов, четырнадцать минут, — тут же откликнулась Кира.

Понятно…

Еще минут десять я безуспешно побродил по жилой секции Кая в поисках ключа от базы, затем достал кристалл Кая с пояса и подкинул его на ладони. Времени не так уж и много, нужно поспешить.

Рубка управления «Эсурры»

Шак стоял возле капитанского кресла, прижимая к себе контейнер с Нимбом, и был серьезен, как никогда.

— Мне непонятен ход твоих мыслей и на чём основываются твои решения, но как мы уже все не раз убедились, положительный результат от них очевиден. Поэтому я полностью с ними согласен и готов сделать всё, что ты прикажешь, — ответил Шак на мое предложение — не мешать пробуждению экипажа «Эсурры» и не ждать для этого прибытия буксира.

— Да, я хочу, чтобы до прибытия буксира с десантом экипаж «Эсурры» имел возможность просмотреть вот это, — я показал присутствующим в рубке Мору, Шаку и Визе кристалл Кая. — Я не знаю, что там записано, но считаю, что поступить надо именно так и никак иначе.

— Это не может быть какой-нибудь ловушкой? — Виза коротко взглянула на меня. — Может, всё-таки остановим процесс пробуждения? Кай хитер и коварен.

— Нет, — вставил свое слово Мор, — не сейчас.

Наставник сидел на полу возле ниши с искином «Эсурры», прислонившись к стене. Его руки устало лежали на согнутых коленях, свесив длинные тонкие пальцы вниз.

— Зотэрианец он, хоть и попрал все законы их. Видит он, в каком состоянии все мы после войны с Митхар, поэтому передает их Зоргу, чтобы род его и клан укрепить.

Я направился к выходу, бросая им на ходу:

— Не будем больше терять времени. Его не так и много осталось до их пробуждения. Кай предусмотрительно установил изотор в Улье перед своим отбытием, и мне надо успеть доставить туда кристалл.

Уже пролезая через огромную дыру в стене, я услышал, как Мор с кряхтением поднялся с пола и последовал за мною.

Улей «Эсурры»

С момента нашего последнего посещения отсека с Ульем ничего особо не изменилось, за исключением разве что появившегося там переносного изотора, установленного прямо перед пультом управления. Все капсулы, где находились члены экипажа, уже вовсю светились янтарным цветом и вот-вот были готовы выйти из своих ячеек.

Я подошел к изотору и положил кристалл так, чтобы его было видно всем.

— Пойдем, — кивнул я Мору на выход, — понаблюдаем за происходящим со стороны.

Наставник соглашаясь кивнул и поспешил вперед меня.

— Я всё-таки попрошу Кнурса, заблокировать все ходы и выходы из этого помещения, — услышал я его быстро удаляющийся голос, — мало ли что у них там на уме.

Наблюдение за Ульем решили вести из рубки управления крейсером. Нам отсюда хорошо было видно, как в какой-то момент активно заработали манипуляторы, вытаскивая капсулы одну за другой из своих ячеек, и как они устанавливали их в небольшие многогранные выемки на полу.

Затем из капсул начали выходить зотэрианцы. Мужчины и женщины. Точно такие же, как сотни и тысячи других, проживающих сейчас на Новом Зоте или «Острове». С удивлением я заметил среди них трех подростков. Двух парней и одну совсем еще юную девочку лет восьми, это конечно если сравнивать её по земным меркам. Она выскочила из своей капсулы и тут же поспешила к красивой статной даме с огненно-рыжими волосами, заплетенными в длинную и толстую косу.

Мама? А может — бабушка?

Поди их тут разбери. Но что-то в этом ребенке привлекало внимание. Вот только что? Не пойму…

Было также заметно, что выходившие из капсул первым делом натыкались взглядом на изотор и информационный кристалл.

Дождавшись, когда последняя опустевшая капсула уйдет под напольные плиты, из группы пробудившихся вышел один зотэрианец и подошел к изотору. На вид он был постарше других, крепкого телосложения и ростом за три метра. Взяв в руки кристалл, он внимательно осмотрел его со всех сторон и высоко поднял над головой.

— Послание от Кая! — громогласно объявил он. — Предназначено всем нам.

Аккуратно положив кристалл в специальную выемку, он сделал шаг назад и замер.

Я впервые наблюдал за тем, как зотэрианцы просматривают информацию с изотора. Зрелище, конечно, еще то.

Широко распахнутые бесцветные глаза, заостренные черты лица, неподвижные позы. Кто-то стоял, полуоткрыв рот, кто-то подносил руку к лицу, да так и замер с началом сеанса. Казалось, они полностью беззащитны в этот момент. Но это было далеко не так. Лишь только бриал почувствует малейшую опасность для своего носителя, он тут же прервет сеанс и выведет его из этого состояния.

Оцепенение пробудившихся продолжалось недолго, меньше пяти минут. Затем все как-то разом ожили и начали недоуменно переглядываться между собой, шептаться. Поднял руку, привлекая к себе внимание тот самый зотэрианец, что вставлял кристалл в изотор.

— Кай ин Варра освободил нас всех от клятвы. Теперь мы вольны поступать так, как мы того сами захотим. У нас нет ни рода, ни клана, ни корабля. Наш верный «Эсурра» поврежден, и мы не сможем его восстановить.

Он медленно обвел взглядом всех присутствующих в Улье.

— Причины, по которым Кай покинул нас, всем вам теперь известны и не нуждаются в дополнительных разъяснениях, — продолжил он после небольшой паузы. — Теперь мы либо каждый сам за себя, либо все вместе принимаем его совет и просим взять нас под личную защиту нового предводителя зотэрианцев и Хогов — Зорга ин Стаат. Решайте.

Услышав свое имя, я чуть не вздрогнул от неожиданности. Видимо, в послании рекомендации Кая относительно меня были достаточно позитивными, раз пробудившийся зотэрианец заговорил об этом. Оставаться в рубке больше не имело смысла, и поэтому мы все вместе направились в Улей.

Экипаж крейсера встретил нас напряженным молчанием. Они уставились на меня, ожидая, по-видимому, увидеть кого угодно, только не такого недоросля, как я.

Послышались негромкие шепотки. Зоты, не стесняясь, осматривали меня с головы до ног и обратно, останавливали взгляд на Шикре, на моих ушах и росте. В глазах у многих читалось неприкрытое сомнение в, казалось бы, уже ранее принятом решении.

Поэтому я решил, как говорится, брать быка за рога.

— Я Зорг ин Стаат, глава клана Кинхов и предводитель всех зотэрианцев и Хогов! — хорошо контролируемым голосом отчеканил я. — И прибыл сюда за вами. Не знаю, что там сообщил вам в своем послании Кай, но теперь я твёрдо уверен в одном — у него свой путь, у вас свой.

Стоявшие передо мною зотэрианцы притихли и, вонзив в меня взгляды, внутренне подобрались.

— Очень скоро сюда прибудет буксир с десантом на борту. Я не угрожаю и желаю вам добра, но пока они в пути, вы должны сделать свой выбор.

Где-то в глубине толпы послышались приглушенные возмущенные голоса. Я поднял руку, призывая всех к тишине. И когда она воцарилась, негромко продолжил:

— От себя лишь добавлю, что в эти трудные для всей нашей расы времена надо жить со своим народом, возрождаться и вместе плечом к плечу громить врага. Сейчас не время для непонимания и распрей. Надо быть единым целым, и тогда нам всё в этой вселенной по силам.

Я медленно сжал кулак и поднял над головой.

— Если дадите клятву беспрекословного подчинения мне как военному вождю, то я, как и обещал Каю, гарантирую вам свою защиту и покровительство.

Я выдержал небольшую паузу, затем произнес в полной тишине:

— Вы изгои, и поэтому нет клана у вас, и вы исключены из всех известных мне зотэрианских родов. Как глава клана Кинхов я приму вас в наши ряды и дам вам возможность создать свой отдельный род.

Среди членов экипажа как будто подул легкий ветерок. Все как-то разом зашевелились, зашептались, бросая друг на друга мимолетные взгляды, полные надежды.

Из общей толпы вновь вышел тот же самый рослый зотэрианец и сказал:

— Да, нас выгнали из наших кланов и исключили из всех родов. Но имена наши остались прежними.

Он выпрямился и прямо посмотрел на меня.

— Я Лун ин Кусса по своей воле и без какого-либо принуждения в присутствии своих собратьев приношу клятву верности Зоргу ин Стаат и прошу главный искин «Эсурры» зафиксировать мою клятву.

Дождавшись от меня ответного кивка, он отошел в сторону и встал в стороне особняком от других.

Следующей вышла высокая статная женщина, за спину которой всё время пряталась девочка.

— Я Урса ен Ронни. По своей воле и без какого-либо принуждения приношу…

Дальше члены экипажа «Эсурры» стали подходить ко мне один за другим и произносить слова клятвы верности. Дождавшись от меня, пока я приму ее, они отходили в сторону и становились за спиной Луна и Урсы. Чувствовалось, что эти двое имеют определенный авторитет в экипаже.

Последней осталась та самая совсем еще юная девушка. Она всё время стояла к нам боком, не решаясь даже посмотреть в нашу сторону. Но вот, получив какой-то посыл от взрослых, она робко развернулась и, наклонив голову, нерешительно направилась ко мне.

Я сразу всё понял.

Ее глаза! Два совсем не зотэрианских разноцветных глаза смотрели на меня исподлобья недоверчиво и с интересом.

Подойдя к нам, она очаровательно улыбнулась и произнесла чистым детским голосом:

— Я Сола. По воле своей и без принуждения в присутствии моего отца Луна ин Кусса и моей матери Урсы ен Ронни приношу клятву верности Зоргу ин Стаат и прошу главный искин «Эсурры» зафиксировать мою клятву.

Сола перевела взгляд на Визу стоящую рядом со мною. Кивнув ей, она улыбнулась еще шире и направилась к своим родителям.

Я украдкой глянул на Визу. Та стояла с непроницаемым лицом и смотрела девочке вслед.

«Очаровательный ребенок, — услышал я от нее по мыслесвязи, — но будь с ней осторожен. Она солгала тебе только что. Лун — не отец ей. Что-то в ней есть от него, но… больше от Кая».

«Невероятно сильный Кхирон она, — бесцеремонно вклинился в наш разговор Мор. — И не лгала она Зоргу. Она сама еще не знает, что она Кхирон и что Лун не совсем ее отец. Позволишь ли ты мне с ней побеседовать позже?»

Согласно кивнув Мору, я обратился к присутствующим:

— Мое имя — Зорг ин Стаат. Я по своей воле и без какого-либо принуждения принимаю ваши клятвы и обещаю вам свою защиту и покровительство.

Этого не было слышно, но я каждой клеточкой своей души почувствовал вздох облегчения, исходящий от экипажа «Эсурры».

Выдержав небольшую паузу, я продолжил:

— Все вы знаете… наш Зот, как и другие клановые планеты, разрушен митхарианцами. Но мы нашли новую планету, с которой начнется наше возрождение как великой и несокрушимой расы. Мы назвали ее — Новый Зот.

На лицах появились первые робкие улыбки.

— Нас пока еще очень мало — горстка. Всего шесть тысяч пятисот тридцать зотэрианцев и чуть больше трех тысяч Хогов, но в плане укрепления нашей боеспособности уже сделаны первые шаги. У нас появились новые и надежные союзники — это раса с планеты Терра. Себя они называют землянами. Три с половиной тысячи штурмовиков этой расы находятся на наших кораблях и уже не раз проявили себя в боях с Митхар с самой наилучшей стороны. Они отважны, безжалостно уничтожали наших врагов и заслужили наивысшую оценку наших командиров. Наш новый дом охраняют две крепости. Одна проекта «Курур», а другая проекта «Остров». Их склады и летные палубы забиты различной техникой и оборудованием.

Я поднял руку и торжественно изрек:

— Вы все сделали свой выбор и, клянусь, ни один из вас не пожалеет об этом.

Зотэрианцы как один стукнули кулаком себя в грудь и склонили головы в знак согласия.

— Сейчас можете разойтись по своим жилым секциям. Когда прибудет буксир, будьте готовы покинуть «Эсурру».

Все молча начали расходиться и очень скоро, помимо нас, в Улье остались только трое — Лун, Урса и их очаровательная дочка Сола. Последняя неотрывно смотрела разноцветными глазами на Мора и чуть заметно улыбалась кончиками губ.

Наставник подошел к ним и обратился к главе семейства, указывая на девочку.

— Сола… я хочу спросить у нее… позволишь ли ты?..

Лун посмотрел на Мора с прищуром, затем решительно кивнул и отошел в сторону. Наставник перевел взгляд на Урсу, и та, ободряюще улыбнувшись дочери, так же, как и Лун, дала свое согласие.

Сола на миг растерялась, но затем быстро взяла себя в руки и, заложив руки за спину, спокойно посмотрела на такое, непохожее на всех зотэрианцев существо.

Было забавно наблюдать за тем, как маленькая девочка, едва достигающая Мору до груди, меряется с ним взглядом.

Наставник шагнул было к ней, протягивая руку, но тут же быстро отдернул ее, как будто его неожиданно прошибло разрядом тока. Лицо девочки не изменилось, лишь только ее улыбка стала чуть шире. Мор снова протянул к ней руку.

— Сола, — в голосе наставника прорезались несвойственные ему просящие нотки, — возьми меня за руку. Прошу тебя.

Девочка посмотрела на маму и, получив от той согласие, неожиданно быстро схватила Мора за кончик пальца. Тот сначала дернулся, но затем зажмурил все три глаза, замер на месте, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Так они простояли с полминуты — не меньше, и Мор затем резко распахнул глаза и шагнул назад.

— Невероятно… — прошептал он одними губами, — какая сила… мощь…

Его взгляд метнулся ко мне, затем к Луну и Урсе.

— Позвольте мне взять ее в ученики, — обратился он к родителям девочки. — Такого одарённого ребенка оставлять без внимания преступно и безответственно.

Я посмотрел на наставника с удивлением. Ого, как он заговорил! Такие обороты речи… это неспроста, это…

За всех ответил Лун:

— Сола сама должна решить. Мы не будем принуждать ее к этому.

Девочка мазнула глазами по родителям, затем улыбка сошла с ее лица, и она, наклонив голову набок, с прищуром уставилась на Мора.

— Я согласна, — серьезно и как-то совсем не по-детски произнесла она после небольшой паузы, — только вот, возьму кое-что из своей жилой секции и вернусь.

Прикоснувшись лбом сначала к руке отца, а затем матери, она развернулась и, не оглядываясь на нас, направилась на выход из Улья

Глава 12. Сола

.

Глава 12. Сола

— Что так тебя заинтересовало в этом ребенке? — спросил я у наставника, когда в Улье, кроме нас троих, не осталось ни одного члена экипажа «Эсурры».

Мор скосил на меня центральный глаз и медленно качнул головой.

— Ты видел ее глаза?

Я утвердительно кивнул.

— А ее уровень Хро?

Я неопределенно пожал плечами. Откуда я знаю?!

— А еще, как мы и предполагали, Лун не совсем ее отец. То есть он не один ее отец.

— Как так?! — непонимающе воскликнул я. — Разве такое возможно? Снова какой-то эксперимент?

После моих слов я заметил, как у Визы покраснели кончики ушей, и она опустила голову.

— Да, — смущенно призналась она, — можешь и так называть. Если криста не против, то у зотэрианцев такое возможно. Тебе пока, наверное, трудно воспринять, но это так.

— Но не это самое главное! — эмоционально воскликнул Мор и притопнул ногой. — Ханки! Вот что меня так в ней заинтересовало! Ханки!..

Он быстро заходил из угла в угол, то и дело поднимая тощие руки над головой.

— Ханки! Если в тебе, Зорг, — он резко остановился и вперил взгляд в меня, направив свой костлявый палец, — течет частица Хога, то в этой девочке частица Ханки. Теперь понятно вам? Эксперимент!

Он снова начал мерить шагами помещение Улья, напряженно о чём-то размышляя. Я впервые видел его таким взвинченным и возбужденным. Но вот он замер на месте явно к чему-то прислушиваясь, затем затараторил скороговоркой:

— Пока не поздно, на светлой стороне она должна остаться. В этом я вижу обучение ее. Перейдет на темную, не удержим, и много бед принесет…

С легким скрежетом раздвинулись створки, за ними стояла улыбающаяся Сола. На ней была уже другая модель комбинезона, на широком поясе с множеством ячеек прикреплено неизвестное устройство, внешне напоминающее кастет. Кира так и не распознала толком что это. Сообщила только, что какое-то оружие неизвестного типа. Из-за плеча девочки виднелся вытянутый цилиндрический контейнер, похожий на инженерный тубус. Такое впечатление, что она вот прямо сейчас собралась в путешествие.

— Мы здесь будем ждать прибытия буксира? — спросила она с порога. — Может, пройдем к нам в жилую секцию? Там уютно и тепло.

— Я предлагаю дождаться буксира в рубке управления крейсером, — предложил я. — Мору лучше быть ближе к Кнурсу в момент их прибытия.

Возражений ни у кого не было, и мы все дружно направились к главному корабельному искину. До появления буксира оставалось еще чуть больше полутора часов.

Подарок Ханки

Сола пролезла за нами в рубку через огромную дыру в стене и замерла в проеме, не решаясь спрыгнуть вниз. Лицо не по-детски сосредоточено, взгляд прикован к конструкции, в которой установлен черный как смоль кристалл, правая рука тянется к кастету на поясе.

— Это плохое, и оно опасно, — сказала она, показывая пальчиком на устройство рядом с покореженным пилотским креслом.

Я посмотрел на Мора, тот понимающе кивнул и, пожав плечами, ответил:

— Нельзя извлечь кристалл из пирамиды, не разрушив. Пуст он, но защита надежная… ну не совсем пуст, но не опасен и ценность представляет…

— Извлечь можно! — перебил его Шак. — Нужно только соответствующее этому оборудование, но его у меня здесь нет. Обещаю, я…

— Понятно, Шак, об этом позже.

Я посмотрел на девчушку, всё так же сидевшую на оплавленных краях дыры.

— Иди к нам, Сола, не бойся. Кнурс больше не допустит пробуждения кристалла.

Сола послушно спрыгнула вниз и осторожно подошла к конструкции, внимательно разглядывая заключенный в ней кристалл. Вскоре она выдала результат своих наблюдений.

— А от нашего доброго Кнурса и не зависит это! — махнула она рукой и повернулась к нам. — Он только фокусирует и направляет луч. Вот он, — короткий кивок в сторону Мора, — правду говорит. Пуст он почти и не опасен уже. Ошиблась я.

— Зови меня Мор или…

Глаза девочки в одно мгновение превратились в два небольших блюдца, она удивленно воскликнула и быстро подскочила к наставнику.

— Так ты и есть тот самый Мор?! — защебетала она. — Кай мне так много о тебе рассказывал. Ты ведь тоже когда-то был его…

— Это всё в прошлом, Сола, — с улыбкой попытался перебить ее наставник. — Надо жить настоящим…

Она смотрела на Мора с неподдельным восхищением и, не обращая внимания на его мудрые слова, продолжала тараторить с детской непосредственностью:

— Ты заберешь меня к Хогам? А где я там буду жить? На дереве? А у вас есть дети? А что вы едите? А какие у вас пищевые синтезаторы? А что у вас за…

Мор, защищаясь, выставил ладони вперед.

— Погоди, Сола… зачем? Ты будешь жить с родителями и приходить ко мне, когда наступит время наших занятий.

— А где? На той новой планете? А я не хочу жить с родителями! Они хорошие и добрые, но мне с ними скучно. А мне…

Мор опустил руки и глянул на нее всеми тремя глазами так, что Сола резко замолчала, а Мор после этого терпеливо начал объяснять:

— На разных орбитах Нового Зота находятся две крепости. Одна из крепостей принадлежит лично ему, — Мор направил на меня палец, — и ее охраняет настоящий Атами. Я могу обучать тебя там.

— Атами? — девочка непонимающе уставилась на меня. — А кто это?

— Всему свое время, Сола. А что это у тебя? — я указал на кастет.

— Это? Это мне добрый Хирмепрастиктс подарил, когда мы вылетали громить Митхар на их планете.

— Хирмепрастиктс? Странное имя. Кто это?

— Имя? — звонко рассмеялась Сола и одновременно хлопнула себя ладонями по коленкам. — Имени у него нет, это я так сама назвала, а ему понравилось. Он добрый и учил меня…

Я заметил, что все вокруг делали вид, что совершенно безучастны к нашему разговору, но мне очень хорошо было заметно, как каждый, кто находился в рубке, превратился в слух, боясь пропустить хоть одно ее слово.

— А кто он? — осторожно спросил Мор осипшим от волнения голосом.

Девочка пожала плечами и улыбнулась.

— Кай называл их Ханки. Они такие смешные! У них большая голова, много рук и глаз, и живут они в норках, которых на их корабле великое множество. Там так красиво… правда, холодно и сыро.

— А ты уже применяла это? — к нам подошел Шак, во все глаза разглядывая кастет.

— Да, — девочка шмыгнула носом. — Два раза. Один — когда мы высадились на планете митхарианцев, а другой тут — на нашей «Эсурре», когда они хотели захватить корабль.

— И как? — Шак от нетерпения весь подался вперед.

Улыбка слетела с лица Солы, и она тяжко вздохнула, опустив взгляд.

— Это ужасно, — хмуро обронила она и одним быстрым движением сняла кастет с пояса.

Шак от неожиданности шагнул назад, и его фигуру окутала пелена защитного поля.

— Э… э… поосторожней с этим! Сола…

Девочка, как будто не заметив его предостерегающих выкриков, направила кастет на дыру, через которую мы сюда пролезли.

— Если направить Забияку на врагов вот так, — она развернула кисть горизонтально, — то они исчезают, как будто их и не было. А если вот так, — она развернула кисть вертикально, — то много крови и костей. Фр… противно!

Но тут лицо ее просветлело, и она лучезарно улыбнулась.

— Но зато теперь эти задиры — Рос и Нут, держатся от меня подальше.

Она ловким движением повесила Забияку на пояс и хлопнула по нему рукой, сделав при этом надменное лицо и гордо задрав подбородок.

Виза не удержалась и прыснула в кулак. Сола, глядя на нее, тоже заразительно захихикала, вызвав у всех нас улыбки.

Буксир

Неожиданно в рубке притух свет, появилось голографическое изображение космоса с далекими звездами, и зазвучал голос главного искина «Эсурры»:

— Возмущение космического пространства в системе Лумус. Эпицентр в двухстах тысячах километрах от нашей планеты. Идентифицирован объект — зотэрианский средний буксир класса «Лиод».

Я вгляделся в быстро увеличивающуюся яркую точку.

— Мне нужна с ним связь.

— Связь установлена.

На экране тут же появилось невозмутимое лицо Сэфа ин Варра. Правда, его невозмутимость тут же слетела, как только он увидел стоявшую между нами Солу.

— Приветствую! Э… м… что тут у вас произошло? Вам нужна помощь? Мы не наблюдаем «Гарун». Он уничтожен? Кай?..

— Об этом после! — прервал я его. — Готовьтесь к транспортировке крейсера «Эсурры» и принятию у себя на борту его экипажа. Прошу донести всем: они под моей защитой и покровительством. Все до единого.

Сэф кивнул и перед отключением связи еще раз внимательно посмотрел на Солу.

Ключ

— Сола, тебе надо идти к родителям и подготовиться к эвакуации с «Эсурры». Наш буксир будет здесь уже через несколько минут, и хорошо, чтобы к этому времени все были готовы.

Девочка запрятала руки за спину, шагнула назад и упрямо мотнула головой.

— Нет, я уже давно готова, и всё что мне понадобится при мне!

Она поочередно коснулась рукой сначала кастета на поясе, затем тубуса за спиной и состроила удивленную и слегка ехидную рожицу.

— Разве мы не полетим с тобой на нашу базу? Разве ты не хочешь вернуть обратно свой корабль и завладеть всем тем, что там находится?

Все уставились на Солу. А та как ни в чём не бывало продолжила:

— Кай в своем послании просил меня помочь тебе в этом, и я точно знаю, что и как мне надо сделать. Без меня тебе там не справиться.

— Тебя?..

Я с недоверием уставился на девочку, и тут же меня осенила догадка.

— Сола, ты? Вот так поворот! Значит, это о тебе говорил Кай, намекая мне на какой-то там ключ? А я его тут по всей «Эсурре» ищу… уже и надежду потерял.

Она нахмурила бровки и посмотрела на меня строго.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, Зорг, но Кай просил меня помочь, и я готова это сделать.

Я с интересом посмотрел на девочку.

— А почему ты? Почему Кай выбрал именно тебя?

Сола пожала плечами и шаркнула ножкой.

— Не знаю. Кроме меня, это может сделать только Кай и еще мама. Он не любил, когда ту базу посещали без него.

Виза многозначительно посмотрела на меня, и я понимающе кивнул.

— Ты вот что, Сола… будь тогда рядом и не отходи от нас.

Не успел я закончить фразу, как в рубке прозвучал голос Кнурса:

— С буксира запрашивают разрешение воспользоваться телепортом. Разрешить?

— Разрешить, — подтвердил я и обратился к присутствующим в рубке: — Пойдемте, надо встретить гостей.

Пробираясь через завалы и баррикады к единственному работающему телепорту, я услышал в голове голос Мора: «Почему такая необходимость лететь на ту базу прямо сейчас? Вернемся на Новый Зот, а там…»

«На это нет времени. Если я не прибуду вовремя, Кай уничтожит базу, он предупредил. На буксире долго, в сцепке с “Эсуррой” еще дольше, поэтому подберу что-нибудь на летной палубе буксира и отправлюсь немедленно. Мне так кажется, что там, и помимо моего “Гаруна”, есть много чего интересного».

«Я лечу с вами. Ты…»

«Нет, Мор, ты летишь на Новый Зот, — категорично ответил я. — Прости, что указываю тебе, но ты должен подтвердить перед Советом, что весь экипаж “Эсурры” дал мне клятву, и теперь все они под моей защитой. На Сэфа надежды нет. Для него они изгои, и я хорошо помню, как они поступили с Тейей».

Я выразительно посмотрел на наставника: «Для того чтобы делать детей, необязательно иметь память и хороший бриал».

Мор на ходу склонил голову в знак согласия: «Да, ты прав, иногда зотэрианцы бывают злопамятны и совсем бесчувственны. Хорошо, я лечу с экипажем».

«До моего возвращения рассели всех в крепости “Суар”. Выдели им жилую зону, и пусть они там ждут меня. Скажешь Солону слово — Ман-пех, и он поможет тебе в этом», — напутствовал я напоследок.

Эвакуация

К телепорту подошли почти вовремя как раз к тому моменту, когда из его тумана выпрыгнул первый вооруженный до зубов десантник.

— Здравия желаю! — выделил он меня из всех присутствующих и бодро представился: — Боец пятого штурмового звена крейсера «Сопет», позывной Шаман.

Затем он по земной привычке козырнул и, давая возможность выйти остальным, шустро отскочил в сторону.

Через минуту вокруг телепорта в охранном построении расположились пятеро земных десантников и один зотэрианец — их командир. К этому времени перед телепортационной площадкой уже собралась большая часть членов экипажа «Эсурры». У многих из них в руках и за спинами тубусы и почти рядом с каждым вместительный контейнер с их личными вещами.

В очередной раз прозвучал мелодичный звуковой сигнал врат, и к нам из тумана на палубу вышел Сэф ин Варра собственной персоной.

— Приветствую… — чуть замешкавшись, поздоровался он.

Сэф явно не ожидал увидеть здесь почти весь экипаж крейсера. Впрочем, быстро справившись с мимолетной растерянностью, он окинул всех присутствующих беглым взглядом, лишь только на долю секунды задержав его на небольшом контейнере в руках Шака.

— Рад видеть всех вас в добром здравии и хорошем расположении духа, — улыбаясь он развел руки. — Наш буксир в полном порядке и готов транспортировать «Эсурру» и его экипаж к Новому Зоту.

Он приветливо кивнул стоявшей среди нас Соле, ободряюще ей улыбнулся и с вопросом в глазах посмотрел на меня.

— Приветствую тебя, Сэф ин Варра, и благодарю за то, что вы прибыли вовремя и без промедлений.

Я обвел рукой собравшихся на палубе зотэрианцев и сообщил:

— Как видишь, экипаж крейсера уже покинул свои стазис-капсулы, и я хочу, чтобы вы все знали, — я твёрдо посмотрел в глаза Сэфу, — теперь они находятся под моей защитой.

Заметив его удивленный взгляд, я добавил:

— Реликвия клана Ной возвращена, у Кая своя миссия, и он уже приступил к ее выполнению, позаимствовав у меня на время мой «Гарун». Подробности я изложу позже по прибытии, на ближайшем Совете Восьми.

Сэф сдержанно кивнул, а я распорядился:

— Начинайте эвакуацию экипажа и подготовку к буксировке крейсера.

Первым в телепорт шагнул Шак, гордо неся перед собой контейнер с реликвией, а уже за ним потянулись все остальные члены экипажа «Эсурры».

Мор, Виза и Сола остались стоять в сторонке, ожидая моих дальнейших распоряжений.

Ко мне с немым вопросом во взгляде подошел Сэф. Я включил мыслесвязь: «Между мною и Каем состоялся поединок. Я проиграл. По условиям победитель получил мой корабль. Мог бы еще забрать себе Шикр и десять членов из своего экипажа, которых он сам бы себе и выбрал. К счастью, мой «Гарун» для его целей не подходит, а его запасной корабль не может вместить больше. Но Кай почему-то не стал этого делать, оставил всех здесь и вот мой Шикр…»

«Что за корабль?» — с интересом спросил Сэф.

Я пожал плечами: «Он говорил что-то про корвет илипайской расы...»

Глаза Сэфа от удивления расширились: «Илипайской? И где же он его раздобыл?»

Я снова пожал плечами: «Не знаю. Но это и не так важно сейчас! У меня есть координаты той базы, и, — я посмотрел на Солу, — он оставил мне от нее ключ».

Сэф внимательно посмотрел на меня, затем медленно кивнул и, как будто не замечая рядом со мною маленькой девочки, задумчиво проговорил: «Надо же! Значит, база изгоев всё-таки существует. Хм… в это мало кто верил…»

Затем он встрепенулся и уже твёрдо по-деловому предложил: «В сцепке с крейсером путешествовать по галактике крайне затруднительно, предлагаю сначала отбуксировать «Эсурру» и уже затем на быстром корабле отправиться к базе Кая».

Я отрицательно мотнул головой: «Мы не успеем, и он уничтожит базу, если я задержусь. Он предупредил, и я склонен полагать, что он в тот момент совсем не шутил».

«Тогда транспортировку крейсера придется отложить и немедля отправиться к той базе. Сейчас у нас нет недостатка в боевых кораблях и восстанавливать этот израненный крейсер не имеет смысла, лучше позже вернуться сюда и пустить его…»

Я не успел ему возразить, как наш диалог прервал пронзительно-тревожный звуковой сигнал. Звук шел от телепорта. Символы на арках врат вмиг погасли, туман бесследно исчез.

Под сводами зала притух свет и зазвучал негодующий голос Кнурса:

— Пока буксир не возьмет «Эсурру» и не даст мне доступ к его искину, никто больше не покинет этот крейсер! Вы обещали мне восстановить корабль и должны выполнить это обещание.

— Что он себе позволяет?! — вслух возмутился Сэф. — Такое своеволие искинов непозволительно и подлежит…

Я попытался прервать жестом негодование Сэфа, но тот, не замечая этого, продолжил:

— Я вынужден буду подать рапорт в Совет Восьми, это опасный прецедент, и он может привести к нежелательным последствиям в будущем и…

— Успокойся, Сэф! Кнурс здесь ни при чём. Это работа Кая и, видимо, пребывание «Эсурры» на корабле Ханки в течение целого цикла так сказалось на нём.

— На корабле Ханки? — неверяще уставился он на меня, вмиг позабыв о Кнурсе. — Ты сказал, целый цикл на корабле Ханки?

— Да. Поэтому мы выполним всё, что ему было обещано ранее, а я отправлюсь к базе на одном из кораблей буксира.

Сэф перевел взгляд на Солу и, казалось бы, только сейчас заметил ее необычные разноцветные глаза. Хотел было еще о чём-то спросить, но передумал, лишь утвердительно кивнул. Глаза его на миг затуманились, затем он посмотрел на нас просветленным взглядом.

— Подготовка к транспортировке крейсера начата. Между искинами кораблей установлена надежная связь.

Путешествие на «Поисковике»

Единственным средством передвижения, на котором мы могли бы добраться до системы Фужа, был двухместный поисковой корабль, входящий в состав крохотного флота буксира. Остальное, находящееся на его летной палубе, не подходило нам совсем никак. Четыре истребителя прикрытия годились только для ближнего боя в непосредственной близости от самого буксира, а пара катеров уровня «Ант» совсем не были приспособлены для длительного путешествия.

Навигатор буксира вычислил нам маршрут, и выходило так, что до точки прибытия нам необходимо было совершить ровно четыре прыжка — приблизительно по паре суток каждый.

Успеваем! Впритык, но успеваем.

Виза, Шак и даже Сэф, все хотели лететь с нами, но на «Поисковике» всего лишь два места и крохотная каютка с пищевым синтезатором. Поэтому Виза с Мором отправляются на Новый Зот, а Шак и Сэф везут реликвию обратно своему клану.

Устраиваясь поудобнее в пилотском кресле, я украдкой подглядывал за Солой. Та уже сидела, выпрямив спину, положив маленькие ручонки на массивные подлокотники. Первый раз вижу зотэрианского ребенка в полном скафандре. Всё то же самое, что и у взрослых, только размеры какие-то миниатюрные, игрушечные.

Бронеплиты буксира медленно пошли вверх, открывая нам выход в космическое пространство.

Немного отлетев, я посмотрел на жесткую сцепку крейсера и буксира со стороны.

Удивительное дело! Сам буксир раз в пять меньше крейсера, а будет тянуть на себе такую громаду. Настоящий космический трудяга.

Мои наблюдения прервал искин «Поисковика»:

— Координаты для первого прыжка к Системе Фужа в созвездии Ирума установлены. Начинаю разгон. Время разгона…

База изгоев

Через восемь суток после старта мы вышли из последнего гиперпрыжка в системе Фужа, невдалеке от мертвой планеты, которую Сола назвала — Грэк. В переводе с хогтэрианского это название можно истолковать как — дающая надежду, или что-то в этом роде. Не понимаю пока, почему Кай назвал эту планету на языке Хогов? Ну, может, когда мы на нее высадимся, всё станет ясно.

По моим расчетам в запасе у нас оставались еще два дня, так что мы успеваем и пока можно не беспокоиться.

Наши шлемы собрались у нас на головах, и мы приготовились к посадке.

Путешествие вышло немного утомительным и всё из-за Солы. Девочка любознательна до крайности и засыпала меня всевозможными вопросами о моей прошлой и настоящей жизни. Ее интересовало абсолютно всё: выжившие зотэрианцы и Хоги, люди с планеты Терра, чем отличаются Хоги с Нариха от наших, как выглядит Новый Зот, какие там животные и растения, и многое-многое другое. Ее интересовало практически всё, и она с милой улыбкой требовала от меня полного отчета.

Пытаясь наладить с ней дружеский контакт, я шел на уступки и болтал без умолку, прерываясь только на сон и еду. Сама же Сола на мои вопросы больше отмалчивалась, загадочно улыбалась и отводила глаза. Но один раз мне всё-таки удалось ее разговорить, и этого одного раза хватило на то, чтобы понять, какое сокровище сидит сейчас рядом со мною в соседнем кресле.

Я тогда сделал ей небольшой комплимент:

— Твои глаза они такие необычные, и их цвет... тебе очень идет.

Сола посмотрела на меня с сомнением.

— Ты так думаешь? А вот Рос и Нут всё время дразнятся и говорят, что я уродина.

Я засмеялся и сказал сквозь смех:

— Нет, Сола, что ты! Ты очень красивая, и твои глаза прибавляют тебе загадочности… и эти мальчишки, они просто завидуют тебе! Вот поверь мне.

Она улыбнулась и как-то совсем уж по-женски стрельнула глазками.

— Тоже так думаю. Ведь Хирмепрастиктс меня взял в свои ученики, а не их.

Я многозначительно кивнул соглашаясь.

— И как это? Обучаться у Ханки? — спросил я с замиранием сердца.

Девочка дернулась и застыла в кресле, уставившись в одну точку. Я от досады прикусил язык, вот же… Видимо, для нее это запретная тема, а тут я со своими расспросами. Но промолчав какое-то время, она тихо произнесла:

— Раньше у меня были нормальные глаза, как у всех. Они изменились после того, как Хирмепрастиктс окунул меня в чашу с какой-то жижей, и у меня после этого на спине появился знак.

— Что за знак? — спросил я с плохо скрываемым интересом.

Сола молча расстегнула клапаны комбинезона и, совершенно не стесняясь, приспустила его на бедра.

— Вот! — повернулась она спиной, приподняв волосы на затылке.

От увиденного я обомлел. Всю спину Солы покрывал цветной замысловатый узор. Он начинался на шее, растекался по плечам, сужался между лопаток и стекал как ручеек к пояснице, охватывая талию.

— Это было больно, но я не плакала, терпела, — застегивая комбинезон, она шмыгнула носом. — Хирмепрастиктс хвалил меня и жалел, говорил, что я настоящая дочь своего народа, а потом… потом я стала видеть и слышать то, что было недоступно другим из наших.

Справившись с застежками, она развернулась ко мне. Смотрела серьезно без улыбки.

— Я могу рассказать больше, если тебе интересно, конечно, и нескучно это слушать.

Медленно кивнув, я весь превратился в слух.

— Что ты знаешь о нитях судьбы? — спросила она, заглядывая мне в глаза.

— Почти ничего, — честно ответил я. — Мор, наверное, тебе ответит на этот вопрос лучше или может Ефрия…

— Я понимаю, о чём ты, но это не совсем то, — перебила она, махнув рукой.

Вдруг я поймал себя на мысли, что сейчас вижу перед собою не сидящего в кресле ребенка, а скорее настоящую зрелую зотэрианку, такую же мудрую и всезнающую, как Виза и ее подруги.

— Этой тайной владеют только мои родители и еще Кай, но я расскажу и тебе, он мне разрешил.

Ее лицо стало совсем взрослым, и она заговорила без тени улыбки:

— Вся вселенная состоит из связанных между собой нитей, и каждое действие, каждый выбор заставляет эти нити резонировать и определять будущее. Пока я только вижу и слышунекоторые из них, но Хирмепрастиктс сказал мне так, что по мере того как я буду взрослеть, мой дар тоже станет расти, и я наконец-то смогу сплетать эти нити так же, как это делает он и другие Ханки.

Я пораженно молчал не в силах вымолвить и слова. Наконец совладав с собой, спросил:

— И как это работает? Вот ты видишь эти нити, чувствуешь, как они резонируют, и что? Ты видишь будущее?

— Нет, что ты! Но бывают моменты, когда я начинаю чувствовать их вибрацию, и тогда я могу предвидеть, что мне скажет мама за пару мгновений до того, как она зайдет ко мне в комнату.

Вот так вот мы тогда и поговорили…

— Нам надо облететь Грэк, — Сола прервала мои воспоминания, указывая рукой на красный шар планеты. — Наша база там, с той стороны.

Тут искин «Поисковика» начал выдавать поток информации касаемо этого Грэка. Не планета, а сплошной вулкан какой-то! Куда ни глянь, везде реки и моря из раскалённой лавы и какая-то запредельная вулканическая активность. Настоящая преисподняя! Да уж, лучшего места для секретной базы и не найти…

— Нам туда.

Я присмотрелся к месту, на которое указывала мне Сола.

Небольшое плато километр на полтора, окруженное со всех сторон скалами.

— Садись ровно по центру.

Я с сомнением посмотрел на девочку. Она в нетерпении махнула рукой.

— Садись, не бойся! А иначе мы не сможем связаться с искином базы.

Сесть-то можно, но вот только искин «Поисковика» вдруг запротестовал, крича на всю кабину, что это крайне опасно и может привести к летальным повреждениям корабля.

Делать нечего. Взял управление на себя и завис над плато.

— Садись! — настойчиво потребовала Сола.

Вот же настырная девчонка!

Посадочные опоры осторожно коснулись раскаленного грунта, и в кабине тут же послышался приятный женский голос:

— Искин базы «Грэм» приветствует вас! Назовите кодовое слово.

— Сола! — тут же выкрикнула девочка.

— Принято! Заглушите двигатели и соедините меня с вашим искином.

Я дал соответствующие команды нашему искину. С минуту ничего не происходило, затем участок плато под нами плавно пошел вниз.

Ничего себе лифт!

Я успел заметить, что вниз ушло не всё плато, а только тот небольшой участок, на котором стоял наш «Поисковик».

В темноте просматривались очертания внушительного ангара. Откуда-то сверху об корпус Поисковика лязгнули гигантские захваты, и наш кораблик понесло в сторону как какую-то пушинку. Еще через несколько секунд нас аккуратно поставили на плиты пола.

Вспыхнул яркий свет, и от сердца отлегло. В углу ангара стоял мой целый и невредимый «Гарун».

— Нам надо поспешить! — Сола шустро сползла с кресла и метнулась к уже опустившемуся трапу.

Чтобы не отставать, я поспешно последовал за ней.

Судя по тому, что наши шлемы до сих пор еще у нас на головах, атмосферой тут не пахнет. Но для нас в наших скафандрах это не помеха.

Выскочив из корабля, Сола резво устремилась к ближней стене. Бежать совсем недалеко — всего метров двести. На ходу она достала из кармашка на поясе какой-то чип и, подбежав, вставила в еле заметное отверстие, которое тут же раскрылось шире и Сола смело просунула в него руку.

— Ой! — услышал я ее вскрик, и рядом с ней на стене появилась уже знакомая мне ранее панель.

— Вот код, — Сола свободной рукой передала мне, неизвестно как появившийся у нее кристалл. — Вводи быстрее и прикладывай руку. Поторопись, пожалуйста, мне больно!

Освободив кисть от брони Шикра, я сжал в ней кристалл. Перед глазами выскочил длинный код из множества символов. Поспешно ввел его и приложил руку к панели. Ожидаемый укол. Панель ярко мигнула, и я услышал облегченный вздох Солы.

Девочка прыгала вокруг меня на одной ноге и, тихо поскуливая, трясла кистью.

— В этот раз что-то как-то больно! — пожаловалась она, подув на пальцы.

— Приложи аптечку.

— Не, не надо, сейчас всё пройдет. Заходим.

Там, где проявлялась панель, внушительный кусок стены примерно пять на пять ушел вглубь, образовав своеобразную нишу.

Сола смело шмыгнула вовнутрь и резко свернула влево. Я поспешил за ней по прямому и тускло освещенному коридору.

Я, скорее, почувствовал, чем услышал, как огромный кусок стены за нашей спиной встал на место, отсекая нас от ангара.

В конце коридора оказался тупик и еще одна панель на стене.

— Прикладывай, — указав на нее, сказала Сола, — теперь ты такой же пользователь, как и я.

За этой стеной мы попали в объемный шлюз, рассчитанный на десять, а то и больше зотэрианцев. После шлюза вышли в просторном помещении с атмосферой и привычной для нас гравитацией.

— Ты часто здесь бывала? — спросил я у девочки, осматриваясь по сторонам.

Та с готовностью кивнула.

— Это не единственная наша база, есть еще, но эта самая большая, и всё основное находится здесь. А там так… мелочи — ремонтные мастерские и хранилища с картриджами для пищевых синтезаторов. А тут у нас и склады с оружием, и боеприпасы для «Эсурры», и большая жилая зона, и даже на другой стороне планеты есть огромный ремонтный док, и два больших копира. И еще есть тоннель, который соединяет нашу базу с тем доком.

Лицо у Солы раскраснелось, глазки горели разноцветным огнем.

— Теперь можно никуда не спешить, — весело сообщила она. — Когда ты вводил код, то этим самым снял установку на самоуничтожение базы, но нам всё равно надо в центр управления. Пойдем, я покажу тебе здесь всё.

Сола схватила меня за палец и потянула к дальней стене.

Открылись створки, и мы зашли в святая святых — центр управления базой. Это помещение существенно отличалось от тех боевых рубок на кораблях, что мне до этого приходилось видеть. Во-первых, оно было квадратным, во-вторых, только одна сторона представляла собой экран, а три других — грубо отесанные стены, и наконец, в-третьих, не было привычного в таких помещениях капитанского кресла. Посреди комнаты стоял пульт наподобие дирижерского и всё.

— Приветствую Зорга ин Стаат и Солу на нашей базе «Грэм», — прозвучал приятный женский голос под сводами зала. — Кай ин Варра оставил для вас сообщение.

Экран на стене мигнул, и на нём появилось изображение смотрящего на нас Кая.

— С прибытием на нашу базу, Зорг! Рад, что вы успели вовремя, и этот островок спокойствия в таком враждебном космосе останется цел. Как я и обещал, возвращаю тебе твой «Гарун». Дарю тебе эту базу и всё то имущество, что ты найдешь здесь. Оно мне больше ни к чему. Дальше распоряжайся им по своему усмотрению. С нашим главным искином, я думаю, ты тоже подружишься и, если надумаешь всё-таки уничтожить базу, то обязательно забери ее с собой. И еще один мой тебе совет: здесь, конечно же, всё твое, но личные вещи экипажа «Эсурры» не трогай, лучше верни им, и тогда, более преданных зотэрианцев ты не найдешь. Эти вещи очень ценны и важны для каждого из них. Да… и моей личной жилой секции не надо искать никаких потайных ниш, там их нет. Всё, что я хотел тебе передать, увидишь сразу.

Взгляд Кая смягчился, и он посмотрел ниже, где, по его мнению, должна бы находиться девочка.

— Сола, настанет время, и ты узнаешь о себе больше. Но пока… Мор наверняка захочет заполучить тебя в ученики. Иди к нему и помни — он величайший из всех хогтэрианцев, которых я знаю, и у него есть чему поучиться. Впитывай в себя эти знания и распределяй их так, как учил тебя мудрый Хирмепрастиктс. В моей жилой секции найдешь подарок и для себя. Всё! Я прощаюсь с вами. Дальше у меня свой путь, и я не знаю, увижусь ли я с вами еще когда-нибудь.

Кай сложил пальцы особым образом и приподнял руку над головой. Я заметил, что этот же жест повторила Сола. В ее прекрасных разноцветных глазах стояли слёзы.

Глава 13. Изгуш из Рода Салахош

Глава 13. Изгуш из рода Салахош

Планета Заггаш

Храм касты Шахри

Гигемеш страдал жутко. Маска, которую на него напялили жрецы в первый же день прибытия в храм, приносила нестерпимые муки и не давала спать. Ему казалось, что никакая это не маска, а какой-то неведомый зверь, который присосался к лицу, и каждое мгновение молча грызет кожу и мышцы, приводя его в неописуемое бешенство. Не помня себя от ярости, он слепо метался по комнате, всё время натыкаясь на стены и массивную мебель. Много раз, поддаваясь панике, вопреки предупреждениям жрецов он пытался сорвать ее, но… тщетно. Пальцы всё время натыкались на что-то твердое, плотно облегающее лицо и череп.

Лучше бы он прошел Ивеш и упал затылком на Шип Чести, чем изо дня в день выносить такое!

Затем он нашел в себе силы смириться и терпел нещадную боль, забившись в угол своей кельи, обхватив голову руками.

Бывший генерал потерял счет времени, он ни ел и не пил, маска попросту не позволяла этого сделать, и когда старый вояка уже твердо решил, что таким образом жрецы вознамерились его замучить до смерти, они сжалились и, что-то сдвинув в маске, открыли ему глаза и рот. Стало немного легче, но изнуряющий зуд не проходил, и казалось, он усилился еще больше.

Какая мука! Это невыносимо!

В последнее время жрецы стали чаще посещать его в келье. Они приносили еду и воду, упорно называя его новым именем — Изгуш из рода Салахош.

Как-то раз он стал невольным свидетелем разговора жрецов, вышедших из кельи. Они заговорили о составе его крови. Гигемешу удалось, прильнув к двери, подслушать их удаляющиеся голоса. Один отвечал другому, что состав крови уже практически совпадает с оригиналом, и никто не заметит подвоха. Затем жрецы достаточно далеко отдалились от кельи, и уже больше ничего нельзя было расслышать.

Они что, этой маской меняют ему состав крови? Но это же…

Генерал понимал: так надо, ему предстоит на какое-то время отказаться от своего я, но что-то внутри протестовало и не давало смириться.

Он, Гигемеш!

Он был им и всегда будет! И у него в этом мире совсем другая миссия, более важная и значимая, чем собирать вокруг себя заговорщиков, восставших против императора! Но пока он бессилен что-либо изменить, и ему только и остается брести дальше по тропинкам своей судьбы, не оглядываясь назад.

За дверью неожиданно и громко лязгнул засов. В комнату зашли два незнакомых рослых жреца и, встав по разным сторонам от двери, уставились на него немигающими взглядами безжалостных убийц.

Почти сразу за ними зашел третий и, придирчиво осмотрев генерала, коротко бросил:

— К настоятелю!

Настоятель

В длинных храмовых коридорах пусто. Нет ни жрецов, ни посетителей. Глухие шаги конвоя эхом разносились под сводами Шахри, навевая на бывшего генерала уныние и обреченность. Всё, чего он так опасался в жизни, происходит прямо здесь и сейчас. Переступив порог этого самого древнего в империи храма, он перестал принадлежать самому себе.

И это только начало.

Этот конвой… он говорит о многом. Шаг в сторону и от тебя не останется мокрого места… никто уже не вспомнит ни о генерале Гигемеше, упавшем когда-то затылком на Шип Чести, ни тем более о предателе Изгуше из рода Салахош.

Размышления Гигемеша прервал оклик старшего конвоира.

— Стоять!

Лязгнули засовы, отворилась тяжелая каменная дверь, и из глубины комнаты донеслось:

— Заводите.

Настоятеля Гигемеш видел впервые. Это был почти высохший до состояния скелета Высший жрец из касты Шахри. Скорее всего, когда-то он был высок и могуч, но сейчас прожитые годы превратили его в скрюченного немощного старца, еле сидящего в своем огромном кресле на небольшом возвышении.

Их глаза оказались на одном уровне, и внезапно Гигемешу почудилась презрительная усмешка, промелькнувшая во взгляде настоятеля. Вздрогнув всем телом, генерал попытался отвести взгляд. Но тут все его внутренности сковало холодом, и вокруг начала стремительно сгущаться непроглядная колючая тьма. Откуда-то с потолка сорвался тонкий луч света, в одно мгновение окутав старца в кресле.

Пересилив себя, Гигемеш снова взглянул на жреца. Тот безмолвно смотрел своими мерзкими глазенками на него и не менее гадко ухмылялся зубастой пастью.

— Подойди ближе.

Гигемеш против своей воли сделал три робких шага вперед.

— Ближе.

Еще два шага.

— Стой!

Настоятель окинул его оценивающим взглядом и, недовольно скривившись, мотнул головой. Затем тяжко вдохнув, нехотя проговорил:

— Меня зовут Пармаш. Я глава касты Шахри и настоятель храма. А как зовут тебя и кто ты?

— Я Гигемеш из рода…

Жрец вдруг стремительно выбросил правую руку вперед. Его неожиданно крепкие пальцы мертвой хваткой сомкнулись на шее отчаянно забившегося генерала. Легко, словно тот ничего не весил, жрец приподнял его над землей и притянул голову Гигемеша к своей. Тот уцепился всеми пальцами в державшую его руку, но сопротивление было тщетным. Судорожно извиваясь, он пытался спастись от удушения. Изо рта рвались хрипы, ядовитая слюна потекла по подбородку на руку настоятеля, но тот, не обращая на это внимания, продолжал сжимать пальцы. Легкие Гигемеша разрывало от недостатка воздуха, вдобавок ко всему лишь мгновения отделяли шею генерала от перелома. Стремительно мутнеющее сознание ощутило чью-то чужую волю, проникающую через все барьеры мозга.

Смерть выглянула из-за раздувшегося капюшона ухмыляющегося жреца, и это последнее, что увидел Гигемеш перед тем, как погрузиться в мутный водоворот приближающейся смерти...

Кнут. А где же пряник?

Гигемеш очнулся в полной темноте от того, что кто-то безжалостно лил на его голову ледяную воду. Внезапная догадка осенила его, и он схватился ладонями за мокрое лицо.

Маска… ее больше нет! Какое блаженство!..

— Вставай, Изгуш. Настоятель ждет тебя.

Кто-то бесцеремонно схватил его за шиворот и потянул вверх, ставя на ноги. Генерал возмущенно дернул плечами, пытаясь вырваться, но тут же неожиданная подсечка выбила опору из-под ног, и он рухнул плашмя на всю спину. Воздух мгновенно вышибло из легких, и он надрывно закашлялся.

— Вставай, Изгуш. Настоятель ждет тебя, — повторил всё тот же голос.

Поднявшись на ноги самостоятельно, Гигемеш нервным движением отдернул балахон и бросил в темноту.

— Я готов. Больше не прикасайся ко мне.

В ответ раздался гнусный смешок и резкий толчок в спину.

В этот раз его повели в другую часть храма. Всё точно такие же пустые переходы и всё тот же молчаливый конвой. Генерал присмотрелся к ним.

Да уж… из них бы получился отличный штурмовой десант. Крепкие, рослые Митхзары*. У всех троих уже наметились капюшоны — значит они идут по пути развития и совершенствования. И в тоже время они отменные бойцы, — вон какие нейрайтовые наконечники на хвостах, а это, ох как неспроста!..

Зал, куда сейчас его привели, отличался от того, где он уже был до этого ранее. Только массивное кресло на невысоком постаменте, да сидящий в нём настоятель остались прежними.

На полу, прямо посреди квадратного помещения с низким потолком, четко обозначен светящийся круг с двумя небольшими параллельными углублениями в напольных плитах.

— Кто ты? — без приветствия спросил настоятель.

Гигемеш на секунду замешкался, и тут же жуткая боль во всём теле сковала его дыхание.

— Я Изгуш, — прохрипел он, но боль не отпускала, — из… из… рода Салахош.

Боль резко отступила, но осталась где-то там, на задворках, грозя в любой момент вернуться обратно.

Настоятель наклонил голову вбок, небрежно наблюдая за ним.

— Что-то тихо как-то и я не совсем расслышал. — с издевкой прошипел он. — Как?

— Изгуш из рода Салахош! — громко выкрикнул бывший генерал и с вызовом посмотрел в глаза настоятелю.

— Кто? — тот подался вперед, чуть довернув к нему левую часть головы.

— Я! — громко выкрикнул генерал, не отводя от настоятеля ненавидящего взгляда.

Тот снова хмыкнул и глянул куда-то вверх.

— Становись в круг, — приказал он.

Гигемеш аккуратно поставил ступни в выемки на полу и, памятуя прошлую встречу с настоятелем, приготовился к любым, самым неприятным неожиданностям.

Какое-то время ничего не происходило, а затем всё тело пронзил резкий удар, пройдя через ноги, сковал судорогой корпус и шибанул в голову. От боли потемнело в глазах, и генералу стоило больших усилий, чтобы не рухнуть на пол.

Немного отдышавшись, он увидел, что фрагмент стены прямо перед ним осветился неярким светом. На нём стали прорисовываться короткими мазками невидимой кисти линии неведомого иероглифа. Он напоминал глаз с горизонтальным зрачком, который когда-то очень давно, еще в юности Гигемеш встречал у северных Митхар. Но что-то не давало назвать его простым рисунком, некий неуловимый налет, сдвиг, легкое дрожание реальности говорили о необычности символа.

— Тайный знак древнего императорского рода Салахош. — неожиданно произнес шипящий голос. — Да, Изгуш, твои далекие предки когда-то правили нашей империей, и поэтому ты и стал знаменем того глупого восстания. Смотри на знак и не отводи взгляд.

Генерал внимательно уставился на иероглиф, стараясь запомнить все линии и закорючки.

Изображение мигнуло и пропало.

— Повтори.

Прямо в воздухе перед ним засветился голографический экран, и он своим ногтем стал выводить на нём запомнившийся силуэт. Не успел он закончить, как его пронзила еще одна молния боли, еще более сильная, заставившая заскрежетать зубами.

— Неправильно, — удовлетворенно заметил жутко скалящийся жрец. — Повтори!

Это продолжалось бесконечное количество раз, пока жрец не кивнул разочарованно.

— Хм… сходство есть. Но еще не совсем.

И о чудо! Бывшему генералу позволили отдохнуть. Сила, державшая ноги, исчезла, и он, изнуренный, лег, а точнее, рухнул на пол и тут же забылся тревожным сном. Но перед тем как сомкнуть воспаленные веки услышал:

— На сегодня всё! Унесите его отсюда.

Обучение

Теперь изо дня в день в присутствии настоятеля он был вынужден повторять тайные иероглифы рода Салахош, имена всех близких и далеких предков, их самые тайные семейные обычаи и привычки. Активно используя Ритам*, ему последовательно внедряли все те знания и навыки, которыми когда-то владел сам Изгуш. Кристаллов со слепками его памяти было предостаточно, правда, как-то раз настоятель обронил, что не всё ещё они смогли выудить из его башки, кое-что там осталось, но это не беда — основное здесь в этих кристаллах, и это главное.

Генерала заново знакомили с ближним кругом, через который Изгуш общался с заговорщиками, и что самое интересное, многих из них он когда-то знал лично и никогда бы не мог подумать, что они такие же предатели.

Радовало одно: сам предводитель заговора был крайне осторожен и необщителен, поэтому вокруг него всегда было мало народу. Доступ к нему имели только избранные, а их на самом деле было не так-то уж и много, единицы, да и то головы многих из них до сих пор насажены на штыри на площади перед дворцом императора. Так что, запомнить выживших не так уж и сложно. Но занятия этим не ограничивались. Его учили двигаться как Изгуш, учили манере разговора, жестам, предпочтениям в еде и привычкам.

Обучение всячески стимулировалось невыносимой болью. За малейшую ошибку следовало неотвратимое наказание, и Гигемеш старался сделать всё, чтобы не допустить этого. Но всё равно к концу занятий он уже не чувствовал ни ног, ни тела, и его тащили в келью по плитам пола, как какой-то мешок с дерьмом.

А ночью… ночью голова Гигемеша раскалывалась от невыносимой боли, сводя с ума, и только пульсирующая в мозгу мысль о том, что он должен держаться и что у него есть какое-то особое, великое предназначение, не давала свихнуться окончательно.

А с наступлением нового дня, лишь только первые лучи рассвета проникали через узкие окна кельи, всё повторялось сначала. За ним приходили одни и те же конвоиры и вели к палачу Пармашу — будь он вечно проклят!

Были, правда, моменты и поприятнее, чем изучение различных родословных, вот например вчера… вчера у него было поистине приятное занятие, от воспоминания о котором у Гигемеша всё теплело внутри и неистово начинал чесаться хвост. Ух...

Вчера он, используя Ритам и голограммные изображения, изучал гарем Изгуша и оценил, что у того был отличный вкус. Занятие настолько увлекло старого генерала, что он отвечал на все вопросы безошибочно, и не было ни малейшей возможности применить к нему боль, что сильно раздосадовало и разозлило настоятеля. Генерал справлялся со всем на отлично, вызывая у того презрительные гримасы.

Теперь Гигемеш знал в лицо и поименно каждую наложницу Изгуша. Знал их предпочтения, и на что они были готовы ради того, чтобы удовлетворить любую прихоть своего хозяина. Особо там выделялась одна по имени Шейма. От воспоминания о ней блаженная истома разлилась по всему телу…

Ух!..

Скорее бы пришли конвоиры, чтобы не думать о ней. Но сегодня конвоиры почему-то припозднились, давая ему несколько лишних мгновений драгоценного отдыха. Гигемеш вытянулся на жестком ложе и закрыл глаза, стараясь расслабиться.

Шейма!..

Нет, надо отключиться и думать о том, как восстановить свои силы получше. Неизвестно, что ждет сегодня. А судя по тому, что конвоиров всё еще нет, его ждет что-то новенькое и, скорее всего, не совсем приятное. Второго такого дня, как вчера, настоятель не допустит. Необходимо настраивать себя на то, что если конвоиры задерживаются, значит стоит ждать новых изощренных методов обучения и пыток.

Но справедливости ради стоит признать, что этот жестокий метод довольно действенен, и к этому моменту Гигемеш знал о самом Изгуше и роде Салахош намного больше, чем о своем собственном. А ведь в юности он был лучшим среди своих сверстников по этому предмету и неоднократно получал похвалы от учителей.

Генерал поёжился на койке и улыбнулся. Воспоминание о детстве и юности приятно согрели душу. Он начал перебирать в памяти значимые события своей жизни и вдруг обнаружил, что совершенно не помнит целого пласта событий, произошедших с ним совсем недавно. Он всё время натыкался на некий барьер, который сковывал сознание, и не было никаких сил, чтобы проломить его.

Он резко сел на кровати и, задумавшись, уставился в одну точку.

Неожиданно дверь в келью распахнулась, на пороге стоял сам настоятель. Гигемеш подскочил с ложа как ужаленный.

— Изгуш из рода Салахош приветствует тебя!

Настоятель поморщился и нехотя кивнул.

— Пойдем, я покажу тебе нечто новое, — сказал он таким тоном, что у Гигемеша всё похолодело внутри.

Идти пришлось совсем недалеко. В соседнюю келью. В пустом помещении стоял только один вытянутый предмет, да и тот накрыт покрывалом из непроницаемой плотной ткани.

— Изгуш, ты уже видел себя со стороны, после того как попал в наш обласканный Буаегом храм?

— Нет.

Настоятель зло ощерился и кивнул.

— Тогда смотри.

Он сдернул покрывало. Это было старинное зеркало в полный рост с отлично отполированной поверхностью.

— Подойди и смотри! — настоятель чуть повысил голос.

Гигемеш робко шагнул к зеркалу и от увиденного вздрогнул всем телом.

На него смотрел незнакомый Митхар, с впалыми глазами и одним горизонтальным зрачком, как у всех Салахош. Теперь вместо родной красно-черной чешуи, его лицо, шею и капюшон покрывала темно-зеленая с проблесками синевы и красных вкраплений. Он невольно взглянул на свои руки. Они по-прежнему имели свой родной окрас.

Внимательно наблюдавший за ним настоятель зло оскалился.

— Это тоже скоро пройдет. Совсем скоро ни один знавший ранее Изгуша, не сможет ни внешне, ни по крови отличить тебя от него, — пообещал он и ехидно ухмыльнулся.

Генерал был поражен, хотя нет, чему тут удивляться… Пока он носил ту проклятую маску, о чём-то таком догадывался, да и император предупреждал — ему изменят внешность, но он и предположить не мог, что это будет таким способом и что сходство с настоящим Изгушем будет таким поразительным.

— Насмотрелся? — с издевкой спросил настоятель. — А теперь пойдем. Прежде чем приступить к заключительному этапу твоего обучения, надо закончить еще одно важное дело.

В этот раз идти пришлось намного дальше. Прямиком в подземелье. Кроме настоятеля, рядом никого. Конвой куда-то подевался и, кажется, что в храме, кроме них двоих, никого нет.

Долгий спуск по крутым ступеням, длинные полутемные коридоры и одинокая каменная дверь в тупике.

Здесь уже всё намного серьезней. Вместо обычного засова как в его келье, тут в центре двери выемка под древний ключ.

Настоятель снял с шеи шнурок, к которому был прикреплен овальный кулон с крупным красным камнем. Подойдя к двери, он приложил его к выемке и шагнул назад. Камень в центре кулона засветился изнутри и начал вращаться попеременно то в одну, то в другую сторону.

Наконец за дверью что-то щелкнуло, и она ушла вглубь на несколько сантиметров.

— Голова того, кто находится там, — кивнул он на дверь, — будет допуском к новому этапу обучения, — с этими словами настоятель снял с пояса серповидный клинок и протянул генералу.

— Принеси ее мне, и мы продолжим, или ты займешь его место.

Не задавая лишних вопросов, генерал поудобнее перехватил клинок и решительно толкнул дверь, войдя в тускло освещенную тюремную камеру.

В нос ударил затхлый запах кельи, которую давно или совсем никогда не проветривали. В дальнем углу зашевелилась куча полуистлевшей одежды, из-под нее выполз худой и изможденный Митхар.

— Ты… пришел за моей жизнью… — тихо прошипел он, медленно вставая на ноги и осторожно приближаясь к Гигемешу, — ну что ж, я давно готов. А ты…

Тут они оба замерли, вглядываясь в лица друг друга. Перед генералом стоял, опираясь на стену, настоящий Изгуш из рода Салахош. Тоже же самое лицо, что он недавно видел в зеркале… только истощен и измучен до предела, но этот примечательный зрачок… Горящий безумием взгляд настоящего Изгуша изменился. В нём промелькнул еле заметный проблеск давно угасшей надежды. Он поспешно выставил ладонь вперед и наклонил голову.

— Стой, подожди… — другой рукой он судорожно коснулся груди, нащупывая что-то там под одеждой. — Тебя всё равно рано или поздно выявят и казнят. Мои верные сподвижники… они не знают пощады. Ты многого не знаешь! Но у тебя есть шанс…

Он обессилено уперся спиной в стену, показывая всем видом, что стоит на ногах из последних сил.

— Подойди ближе, я хочу, чтобы ты…

Генерал был настороже, и это спасло его от неминуемой гибели.

Мгновенно уйдя в сторону, он увернулся от летевшего ему прямо в лицо дымящегося ядовитого сгустка и резко полоснул Изгуша по низу живота. Затем жесткий удар локтем в затылок и молниеносный захват его шеи кривым лезвием.

Он уже почти мертв этот Изгуш, его вонючие внутренности расползаются под ногами, тело сотрясают предсмертные судороги, но настоятель просил принести его голову — значит будет ему голова. Резкое движение предплечьем, и голова узника катится по полу, разбрызгивая черные сгустки крови.

Гигемеш перевел дыхание и присмотрелся к обезглавленному трупу. Рука Изгуша что-то сжимала на груди. Генерал склонился над телом и попытался разжать тому пальцы. С трудом, но это ему всё-таки удалось. Этот короткий поединок забрал и у него немало сил. Под пальцами ничего, пусто. Судорожно обшарил лохмотья — тоже ничего. Но Изгуш дважды хватался за одно и то же место.

А может…

Хмыкнув, Гигемеш полоснул кинжалом по тощей груди и почти сразу же заметил, что именно так глубоко прятал этот арестант внутри себя. Небольшой, закрытый кожистой крышкой медальон был аккуратно впаян в нагрудную кость Изгуша. Подцепив кончиком клинка, генерал быстро извлек медальон и поспешно спрятал в складках своего балахона.

Надо поспешить, слишком долго он провозился с этим... Новоиспеченный Изгуш пнул ногой бездыханное тело, подхватил с пола отрезанную голову и поспешил на выход.

За дверью, скрестив руки на груди, ждал настоятель. Он окинул его цепким взглядом, не удостоив внимания голову Изгуша в руках.

— Теперь ты и в мыслях должен быть Изгушем. Я думаю, это поможет тебе особо не расслабляться.

В его руках блеснула тонкая короткая игла, которую он ловко воткнул Гигемешу между глаз, да еще резко надавил пальцем, погружая ее полностью под чешую.

— С началом второго этапа тебя, — усмехнулся настоятель, с удовольствием наблюдая за тем, как корчится от боли бывший генерал.

Затем презрительно выплюнул.

— Если вытащить иглу — умрешь… Изгуш из рода Салахош.

Запрокинув голову, он раскатисто рассмеялся, оглашая своды подземелья диким хохотом.

Шейма

На удивление сегодняшняя ночь прошла спокойно и без диких приступов головной боли. Свыкание с мыслью, что теперь он и есть тот самый настоящий Салахош, с каждым днем проходило всё легче и естественнее. Та игла, которую воткнул ему в лоб настоятель, способствовала этому как нельзя лучше. Приступы острой головной боли только от одной мысли о Гигемеше были просто невыносимы. Но, слава Буаегу, последние несколько дней эта заноза почти не приносила никакого неудобства.

В дверь тихо постучали. Это произошло так внезапно, что Изгуш подскочил с койки и в волнении уставился на всё еще закрытую дверь.

Это что-то новенькое!

Обычно конвоиры заходили сюда без спроса, хватали его и, чуть ли не силком тащили к настоятелю. А тут…

Неожиданно громко лязгнул засов, и тяжелая каменная дверь бесшумно отъехала в сторону. В дверном проеме стояла высокая митхарианка, укутанная в бесформенный балахон. Вошедшая мотнула головой, и капюшон соскользнул ей на плечи. Она подняла глаза и прямо посмотрела на бывшего генерала.

Тот от неожиданности отпрянул назад.

— Шейма? — в восхищении взволнованно выдавил он из себя.

Перед ним стояла самая любимая и обожаемая наложница Изгуша, знакомая Гигемешу по многим качественным голографическим изображениям.

Шейма… она всегда была первой в его совсем не маленьком гареме.

Та смотрела на него с порога, снисходительно улыбаясь.

— Я знаю, что ты не Изгуш… но, — обольстительница распахнула балахон, демонстрируя идеальное обнаженное тело, — я помогу тебе им стать.

Дверь за ее спиной с тихим шелестом встала на место, оставив в келье их одних.

Наконец-то пряник!

Это был незабываемый день, полный нежной ласки и испепеляющей страсти. Изгуш-Гигемеш потерял голову от счастья, предаваясь плотским утехам с красавицей.

Она прекрасна, она восхитительна, она достойна стать наложницей у самого Буаега!

Она!..0

С тех пор как он первый раз увидел ее голограммное изображение, он постоянно думал о ней, мечтал прикоснуться к телу, просто посмотреть на нее вживую и вдохнуть ее запах…

И тут случилось немыслимое — она сама пришла к нему в келью. Понятно, что не по своей воле, но и не сказать, что она уж как-то слишком тяготилась своим положением.

В коротких перерывах, когда они изможденные, но довольные отползали друг от друга, она подсказывала ему, поясняя, что именно он делает не так.

— Ты слишком резок и нетерпелив, — говорила она. — Даже когда Изгуш голоден и у него давно не было близости, он не будет таким пылким и настойчивым. Он всегда отдает инициативу партнерше, получая от ее умений истинное удовольствие. Давай попробуем еще раз, и постарайся быть со мной понежнее и на пике удовольствия не хватай меня за шею и хвост как какой-то борец тигыж…

Она ушла с наступлением темноты, обещая на рассвете вернуться.

После того как за ней закрылась дверь, Изгуш рухнул на измятую постель и тут же забылся крепким и счастливым сном.

На рассвете снова постучали. Новоявленный Изгуш вскочил с кровати и, счастливо улыбаясь, подошел к двери. Та широко распахнулась, и он от неожиданности шагнул назад. Благодушное настроение мгновенно улетучилось, нарисовались большие неприятности — на пороге настоятель, а за его спиной оба ненавистных конвоира.

— Шейма осталась не совсем довольна вчерашним днем, — начал без приветствия Пармаш, — и я вот что подумал: а может мне решить эту проблему совсем просто?

Настоятель вытащил из-за пояса тот самый кинжал, которым Гигемеш еще совсем недавно лишил головы настоящего Изгуша.

— Отрезать тебе ненужное, да и дело с концом. А? В подземельях нашего храма может случиться и не такое… Твои будущие сподвижники поймут и примут.

— Нет! Настоятель, нет! Я буду стараться! — завопил новоиспеченный Изгуш, падая перед ним на колени. — Шейма… она больше не скажет про меня плохого. Обещаю вам!

Пармаш окинул его презрительным взглядом и нехотя всунул кинжал обратно.

— Запомни, Изгуш, у тебя больше не будет второго шанса. Лимит моей благосклонности к тебе, ты уже давно исчерпал.

Настоятель резко развернулся и стремительно вышел вон. Охранники почтительно расступились. За их широкими спинами стояла Шейма, держа в руках круглый поднос со всевозможными яствами.

— Иногда Изгуш был не прочь перекусить в перерывах межу любовными играми, — тихо прошипела она, когда дверь за ее спиной плотно закрылась. — Я покажу тебе, как он это делал.

Шейма изящно повела плечами, и балахон, покрывающий обнаженное тело, заструился шелком к ее ногам.

К концу дня, бывший генерал уже не мог смотреть ни на еду, ни на саму Шейму.

Чем дальше они, так сказать, погружались в процесс, тем больше Изгушу становилось понятно: этот представитель рода Салахош был тот еще затейник и со своими странностями. Поначалу бывший генерал был совсем не против, наоборот, ему даже поначалу это нравилось, возбуждало, будоражило, но… целый день доставать языком плоды гураша из… из…

Да ладно! Оставим это!

Главное, что Шейма ушла от него вполне довольная, и его мужское достоинство и на этот раз оказалось целым и невредимым, и что самое главное — при нём.

Чувствуя некую вину за утренний инцидент, в перерывах между причудливыми способами поедания плодов и последующими соитиями, Шейма развлекала его рассказами о жизни гарема, какие там были законы и порядки.

Так же она поведала ему о том, что при облаве на дворец Изгуша из сорока наложниц гарема удалось поймать всего пятерых. Две из них мертвы. Она, Шейма, здесь, а судьба еще двух ей неизвестна. Что с остальными тридцатью пятью тоже непонятно. Поэтому есть большая вероятность, что они приползут к старому хозяину сразу же, как только о том станет известно в определенных кругах, и вот тогда новому Изгушу придется выдержать настоящий экзамен.

К этому экзамену они с Шеймой готовились целых семь дней. По ночам Изгуш отдыхал и усиленно питался той пищей, что она приносила днем. Он всегда должен быть в форме и радовать своими успехами не только свою прекрасную партнершу, но и вечно недовольного настоятеля.

По ее словам, тот совсем не шутил, предлагая лишить Изгуша мужского достоинства, и в случае неудовлетворительных результатов готов был выполнить обещанное. Мало того… Шейме показалось, что это доставило бы ему истинное удовольствие. Тут бывший генерал был с ней согласен: он хорошо запомнил тот взгляд Пармаша и теперь изо всех сил старался, чтобы больше никогда его не видеть.

На восьмой день вопреки ожиданиям, утром так никто и не пришел. Весь день Изгуш промаялся, измеряя шагами комнату, прислушивался к любому шороху, путаясь в догадках.

С наступлением темноты он услышал вдалеке какие-то крики. Этот шум бывший генерал не спутал бы ни с каким другим. Звуки ожесточенной схватки, воинственные кличи и громкое шипение раненых раздавались всё отчётливей и громче. С замиранием сердца он прислушивался к тому, как шум битвы быстро перемещался в сторону его кельи.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату заскочил вооруженный с головы до ног штурмовик, наряженный в какую-то диковинную, неизвестную ему доселе броню.

— Я Шубар, — его голос из-под закрытого шлема звучал чуть хрипло и приглушенно. Направив бронированный палец в грудь Изгуша, боец приказал: — Ты! Держись за моей спиной! Мы уходим. Быстрее!

Что-то заметив в темноте, Шубар направил туда свой двухлезвийный Пуш и выпустил один за другим два плазменных заряда.

Генерал скрестил руки на груди и стоял не шевелясь, прикидывая в уме: «Что это? Очередная проверка или… нет, не похоже! Сражение настоящее, он не мог в этом ошибиться. Значит…»

— Чего ты ждешь? Пармаша нет в храме! Он где-то запрятался или погиб. Кто-то из жрецов предал нас, и они сейчас убивают всех узников… мы успели, но время уходит…

Тут в наружную стену возле самого входа влип плазменный заряд, и Шубара забросило в комнату. Быстро вскочив на ноги и отряхнувшись, он в нетерпении посмотрел на арестанта.

— Ну же!

Изгуш кивнул.

— Я готов, веди меня, вот только… Шейма… мы можем забрать и ее? Она единственная, кто…

— Они все мертвы! — отрезал Шубар и чуть выглянул из-за угла, в кого-то целясь. — Некого больше спасать.

Он снова пальнул в темноту.

— Ты идешь? Или… — он резко направил оружие в его сторону, — в любом другом случае, мне приказано тебя уничтожить.

— Иду, — Изгуш, поспешно выставил ладони перед собой, — убери Пуш и веди меня.

— За моей спиной, — строго прошипел Шубар и быстро скользнул в непроглядную темноту ночи.

Глоссарий

1.Митхзары — один из подвидом Митхарианцев. Аристократы низшего звена.

2. Ритам* — устройство действующее на принципах гипнограмм.

3. Тигыж* — вид борьбы распространённый среди аристократов Митхар

4. Пуш* — короткое двухлезвийное копьё, которое может стрелять плазменными сгустками.

Глава 14. Побег

Глава 14. Побег

Они бежали по длинным и пустынным анфиладам храма тревожно поглядывая по сторонам. Свет, исходящий от Изилы тускло освещал дорогу беглецам, но даже при таком скудном свечении заблудиться было невозможно. Высокая защитная стена окружала храм Шахри со всех сторон, и куда ни пойди всё равно в нее упрешься.

Шум драки был где-то рядом. До беглецов отчетливо доносились крики сражающихся и звон оружия сходившихся в рукопашную противников.

По пути им попался труп защитника храма, и к великой радости Гигемеша, им был как раз тот самый конвоир, который больше всех досаждал ему, каждый раз сопровождая его пинками и толчками в спину.

Ну и поделом ему теперь!

Бывший генерал подхватил оброненный убитым Пуш и, привычно проверив заряд, припустил вдогонку за телохранителем.

До конца анфилады оставалось ещё метров десять, как Шубар вдруг резко притормозил и, схватив Изгуша за руку, юркнул с ним за ближайший выступ.

— Нам надо преодолеть открытое пространство, — скороговоркой зашептал он, показывая рукой в куда-то сторону. — Вот этот сад, что перед нами. За ним защитная стена. Я чувствую, там может быть засада, но другого пути нет! Если нас свяжут боем, то при любой возможности беги и не оглядывайся, я задержу их.

Шубар передал Изгушу два небольших чуть выпуклых овальных устройства.

— Это Грикри. Оденешь их на ладони, и они помогут тебе легко взобраться на стену, после держи направление строго на Изилу, там на поляне тебя будет ждать десантный челнок. Ты понял? Всё! За мной!

Поудобнее перехватив оружие, Изгуш побежал за своим телохранителем, правда, далеко убежать им так и не удалось. Предчувствия Шубара не обманули. Из-за ближайших кустов выскочили четверо охранников в переливающийся при свете Изилы броне и молча ринулись на них. Изгуш и Шубар выстрелили почти одновременно. Плазменные заряды, не причинив нападавшим ни малейшего вреда, стекли по их броне, растворившись в испаряющихся искрах.

— За спину! — грозно крикнул Шубар и, резко раздвинув древко, превратил свой Пуш в копье.

Его броня засветилась голубоватым светом, создавая вокруг беглецов непробиваемый защитный кокон.

— Отходим! — не поворачивая головы, бросил он. — К стене! От меня ни на шаг, иначе я не смогу тебя защитить.

Но тут Шубар замер и грозно рыкнув, поспешно встал в боевую позицию выставив копье перед собой.

— Откуда здесь Шиолы?.. — зло прошипел он, водя острием из стороны в сторону. — ты встречал их тут раньше?

— Нет.

— Не высовывайся.

Получив новую вводную, бывший генерал, не раздумывая, юркнул за широкую спину телохранителя, так же выставив Пуш на готовящихся к атаке врагов.

«Шиолы, — догадался Изгуш, — это как раз и есть те самые воины в диковинной броне, которых он сначала принял за охранников храма. Эти покрупнее, выглядят грозно, да и вооружены как-то странно.

— Отдай нам Изгуша и уходи! — донеслось от них.

— Нет!

— Тогда вас обоих ждет смерть. Ваш выбор!

Не успел говоривший закончить, как с кончиков их Пушей сорвались красные ветвистые молнии и впились в защиту Шубара.

— Моя защита пока держит, — Изгуш услышал напряженный голос телохранителя, — и скоро, когда у них закончатся заряды, они ринутся в атаку. Будь готов и не прозе… — договорить Шубар не успел, так как случилось именно то, о чём он только что предупреждал.

Молнии, выпущенные противником, почти одновременно иссякли, нападавшие шустро разобрались по парам и молча атаковали с разных сторон. Их укороченные Пуши и остро заточенные наконечники хвостов замелькали тут и там, ища брешь в защите Шубара, но тот, казалось, делал невозможное. Он успевал не только защищаться сам не забывая о Изгуше, но еще и контратаковать противника, нанося тем смертоносные удары. Очень скоро голова одного из нападавших слетела с плеч, и генерал даже не заметил, как это произошло.

Выходит, их защитное поле не так надежно против лезвий Шубара?

А как же его?

Генерал изловчился и кольнул врага своим оружием из-за спины телохранителя. Удар пришелся в чуть приоткрывшийся бок врага. Руку пробило разрядом и резко отбросило назад, пальцы вмиг онемели и он каким-то чудом не выронил Пуш. Нет, его оружие против их защиты бесполезно, но этот выпад всё-таки принес результат. Противник на мгновение отвлекся и это стоило ему жизни. Шубар нанес ему молниеносный укол прямо в шлем, глубоко пронзив двухлезвийным наконечником защитную маску.

Оставшиеся в живых противники разом отпрянули назад и, выставив оружие передсобой, замерли в напряженных позах.

— Они ждут подкрепления, — отчаянно прохрипел телохранитель, направив наконечник Пуша в их сторону. — Моя защита на исходе и больше такого натиска не выдержит. Уходи, пока не поздно, я всё-таки попробую их задержать.

Изгуш развернулся, но было уже слишком поздно. От стены к ним неслись еще две пары воинов в такой же точно переливающийся броне.

— Ух-р-р… — прохрипел Шубар и поудобнее перехватил копье.

Генерал увидел из-за его плеча, как к тем двум выжившим тоже спешит подкрепление еще из одной четверки.

— Нам не выстоять!

Рука телохранителя метнулась к поясу.

— На вот! Возьми это. Умеешь пользоваться?

Шубар, не отрывая взгляда от приближающихся врагов, протянул ему Кшрах*. Изгуш кивнул и схватился за рукоять. Надо быть поаккуратнее с этим, этот кнут любую защиту просаживает, не успеешь оглянуться. Поэтому, когда бойцы сражаются в паре, с Кшрахом как правило они не работают. Можно ненароком зацепить своего — лишить защиты или даже убить. Но сейчас безвыходное положение, поэтому стоит рискнуть.

Изгуш активировал оружие и отвел руку назад.

— Я готов.

— Плотнее к спине, — услышал он хриплый голос Шубара. — Ты им нужен живым, поэтому у нас есть шанс продать свои жизни подороже.

Шиолы взяли их в кольцо и остановились на почтительном расстоянии, не решаясь подойти ближе.

— Нам нужен Изгуш. Ты уходи.

— Нет! — упрямо ответил Шубар.

Концы их копий начали наливаться красным насыщенным светом, и вот-вот с них должны были сорваться молнии. Напряжение достигло предела.

Изгуш спиной ощутил, как напрягся его телохранитель готовясь к последней схватке в жизни. А перед глазами Изгуша-Гигемеша за одно мгновение пролетела вся его жизнь — детство, юность, военная академия, флот и вот этот, ненавистный ему храм с его настоятелем и… светлым пятнышком промелькнул облик Шеймы…

— Плотнее ко мне, Изгуш! — расслышал он яростный рык Шубара.

Генерал еще больше вжался спиной в спину телохранителя, и тут их обдало нестерпимым жаром. Он был настолько сильным, что Гигемеш не выдержал и закрыл глаза. Защита Шубара трещала по швам и вот-вот должна была прорваться. Но вдруг всё пропало, как будто лопнул воздушный пузырь, окружавший их со всех сторон.

Испепеляющий жар исчез, в лицо подул свежий ночной ветерок, и генерал нерешительно открыл глаза в ожидании увидеть не кого-нибудь, а самого Буаега в его чертогах. Но вместо этого он увидел ту же самую поляну и неестественно изломанные трупы нападавших.

Чем это их?..

Ближайшие кусты шевельнулись, и на поляну с разных сторон начали выскакивать воины в такой же точно броне, как и у самого Шубара. Их было всего трое, но у двоих из них в руках какое-то массивное и неведомое бывшему генералу оружие, больше похожее на тяжелые штурмовые бластеры, способные разнести десантный челнок средних размеров в пыль.

— Вовремя! — как издалека, донесся до него голос Шубара — Где Мируш?

— Погиб.

— Его Шимаш* у нас, а тело мы растворили, не опознают! — добавил один из воинов и, развернувшись, продемонстрировал нам за спиной плотный продолговатый сверток.

— Всё! Уходим. Трофеи оставить. Скоро включится охранная система, и тогда нам точно не уйти. Помогите Изгушу.

Бывшего генерала подхватили под руки и быстро потащили в направлении стены. Добежав до нее, новые телохранители шустро затащили его на самый верх, даже не дав ему надеть Грикри.

Метров через триста от стены начинались густые непролазные джунгли, куда и устремились беглецы.

Крепких телохранителей подобрали для него, тут ничего не скажешь! Вон как прут. Изгуш только и успевал, что перебирать ногами и вовремя поджимать под себя хвост.

Шубар бежал впереди всех, ловко устраняя препятствия в виде крупных лиан и кустарника своим Пушем.

Выбежав на открытое пространство, все резко остановились. Ещё миг назад эта поляна была совершенно пуста, а сейчас, прямо посреди неё из воздуха стали стремительно проявляться очертания боевого летательного аппарата расы Тамор. Генерал без труда распознал их малый штурмовой челнок.

Бесшумно пошла вниз задняя аппарель, и вся группа телохранителей вместе с Изгушем побежали к ней.

В кабине управления, что была напрямую соединена с десантным отсеком, за штурвалом сидел пилот облачённый в такую же точно броню как и на моих спутниках. Приветственно подняв сжатый кулак, он даже не обернулся на вошедших собратьев.

— Взлетай! Курс на «Беш»! — крикнул Шубар, лишь только его ботинки коснулись палубы штурмовика.

Небольшой кораблик послушно приподнялся над землей и, задрав нос, стал стремительно набирать высоту, легко пробивая верхние слои атмосферы.

Телохранители

Шубар выверенным движением закинул оружие себе за спину и, устало вытянув ноги, уселся рядом с Изгушем прямо на холодный ребристый пол. Чуть наклонившись вперед, он повернул к нему голову.

— Ты слишком хорошо держался для Изгуша, — телохранитель повысил голос — Тот бы сразу упал перед нападавшими на колени и стал бы молить их о пощаде! Учти это в дальнейшем.

Бывший Гигемеш посмотрел на своего телохранителя и неопределённо пожал плечами.

— Когда я с ним встречался лично, он мне таким не показался. А ты что, так хорошо знаешь Изг?.. — острая боль в голове не дала новоиспеченному Изгушу закончить фразу.

Он поднес руку к месту, куда настоятель запихнул ему иглу, и от бессилия и злобы сжал кулак. Перетерпев жуткий приступ боли и чуть отдышавшись, он по-другому сформулировал свой вопрос:

— Шубар… ты так хорошо меня знаешь? Откуда?

Телохранитель коротко кивнул, стащил боевую перчатку, сдвинул остро отточенным ногтем на предплечье одну из защитных пластин и на что-то там несколько раз нажал. Шлем с его головы тут же стал собираться в воротник доспеха. Он медленно развернул к Изгушу лицо и посмотрел ему прямо в глаза. От этого взгляда у будущего предводителя восстания сдавило горло и всё похолодело внутри. На него смотрел уже немолодой Митхар с горизонтальным зрачком в правом глазу, точно таким же, как теперь у него самого, и таким же, как и у всех истинных Салахош.

— Т… ты?..

Шубар грустно ухмыльнулся и кивнул.

— Да, род Салахош проклят самим Буаегом, и когда-то я принадлежал к нему.

Он опустил голову, разглядывая что-то под ногами.

— Наши с Изгушем отцы… они когда-то были родными братьями и… — тут бывший генерал отчетливо расслышал, как Шубар скрипнул от злости зубами, — они вряд ли догадывались о том, что я всю жизнь, находясь от них на огромном расстоянии, неотрывно следил за ними. Теперь у меня есть все основания ненавидеть это племя всем сердцем.

Шубар сжал кулак и поднял его над головой.

— Во славу императора!

— Во славу императора! — вскинули сжатые кулаки все находящиеся в десантном отсеке, и даже пилот, не оборачиваясь, поддержал этот жест.

— А как же?.. — Изгуш, ничего не понимая, во все глаза разглядывал своего телохранителя.

Тот кивнул и ткнул пальцем сначала себе в грудь, а затем указал на каждого из своих воинов.

— Я Аргиш, они все — Аргиш. Мы знаем о всех, о нас почти никто. Ты знаешь — кто такие Аргиш?

Изгуш чуть призадумался и кивнул: «Надо же! Все эти воины… они из секретной касты Аргиш. Да-да, он слышал о них, мало того, его родной брат тоже был Аргиш, но он толком и не знал о них ничего, так… слухи, не более. У высших аристократов Митхар издревле существовал такой закон: третьего ребенка в семье забирал себе император и больше о нём никогда никто не слышал. Ходили редкие, ничем не подтверждённые слухи, что их еще младенцами тайно свозили на хорошо охраняемую планету Сумра, где в храме Аргиш воспитывали в крайней строгости и абсолютной преданности лично императору. Говорят, им всем там меняли внешность и состав крови, чтобы в будущем их родичи не могли догадаться, что это они. Так же поговаривали, что немногие выходили из стен того храма, но те, кто выжил и прошёл обучение, служили своему покровителю верой и правдой до конца своих дней. Кем они потом становились, какие посты занимали, точно уже не знал никто, кроме, конечно же, самого императора».

— Для всех тех, с кем нам дальше придется иметь дело, — продолжал Шубар, — я буду просто одним из выживших представителей рода Салахош. Ты меня к себе приблизил и позволяешь иногда давать тебе мудрые и своевременные советы, а так, да… все мы, — он обвел рукой присутствующих, — твои верные телохранители.

— А много их выжило? — чуть напряженно спросил Изгуш, имея в виду представителей рода Салахош.

Шубар мотнул головой.

— Насколько мне известно, тех, кто должен будет проявить себя перед тобою, совсем мало. Может, с десяток где-то и затаились, да еще большая часть гарема…

«Гарема... — Изгуш тут же вспомнил о Шейме и тяжело вздохнул. — Единственную, кого бы он хотел видеть сейчас рядом, так это только ее. И не только из-за обольстительных ягодиц и умелого острого язычка, но еще и из-за ее знаний, о которых, наверное, не догадывался и сам настоятель».

В перерывах между любовными утехами она много рассказывала ему о настоящей тайной жизни Изгуша, о его самых сокровенных желаниях и никому не известных возможностях. Очень осторожно расспрашивая наложницу, он пытался приблизиться к тайне кулона из груди поверженного им узника и, казалось бы, разгадка была уже совсем близка, но… это ночное нападение на храм…

— Изгуш, — вывел его из задумчивости голос Шубара, — разреши мне представить тебе твоих самых преданных телохранителей, готовых не задумываясь отдать за тебя жизнь.

«Или лишить меня головы, если возникнет такая необходимость», — невесело подумал Гигемеш и кивнул.

После слов командира все начали убирать шлемы со своих голов.

— Когда прибудем на «Беш», я познакомлю тебя с остальными, а сейчас…

Он указал пальцем на крепкого плечистого Митхар, чей зеленоватый цвет чешуи и налитые кровью глаза говорили о высокой родовитости.

— Это Шулей. Он непревзойденный боец и мастер Тихой смерти. Это Алиш, — Шубар кивнул на сидевшего в кресле пилота, — он управляет всеми видами летательных аппаратов, включая орбитальные крепости.

Затем он указал на невысокого воина с одним обломанным клыком.

— Это Накош. Мастер… а чего он мастер?

Шубар вопросительно уставился на Шулея. Тот состроил непонимающую рожу и пожал плечами, мол, а я откуда знаю. Шубар безнадежно махнул рукой и оскалился.

— Да всего он мастер! Справится с любой задачей, была бы указана цель.

Все показали свои клыки, что означало — шутка командира удалась.

— А это Агеш! Не смотри, что она хрупка и своей красотой может затмить любую наложницу из гарема самого императора.

Он фривольно хлопнул её ниже спины, на что та притворно зашипев отскочила от него.

— Она, прежде всего воин Тени, и уверяю тебя — одна из лучших.

Закончив представлять свой отряд, он чуть склонил голову вбок и пристально посмотрел на Изгуша.

— Мы все Аргиш. Помни это.

Бывший генерал понял всё правильно и, подняв сжатый кулак над головой, выкрикнул:

— Во славу императора!

— Во славу императора! — вторили все ему в ответ.

Тайна Изгуша

Штурмовые челноки таморианской расы ценили за то, что они были способны совершать короткие прыжки через гиперпространство практически без разгона. Единственная проблема — они были совсем не приспособлены для митхарианской расы. Тесная кабина управления, низкие потолки и какие-то несерьезные и неудобные кресла. Даже миниатюрной Агеш приходилось постоянно пригибаться и ходить чуть ли не полусогнувшись, чтобы не касаться головой потолка.

Шубар с Изгушем расселись прямо на полу, прислонившись спинами к ребристым переборкам.

— Почему они стали убивать узников храма? — задал Изгуш давно мучивший его вопрос. — Предательство, или это что-то другое? Мое обучение в храме близилось к завершению, оно было достаточно жестоким, но всё шло своим чередом, не скажу, что ко мне относились дружески, но…

Шубар приподнял руку, останавливая Изгуша, и как только тот запнулся на полуслове, пояснил:

— Когда твое обучение стало подходить к концу, доверенные лица императора начали распространять среди дворцовой знати слух о том, что в подземельях храма Шахри содержится бывший предводитель восстания по имени Изгуш из рода Салахош. Все знают, Изгуш, что в твоих жилах течет кровь древних императоров, и ты имеешь право вернуть себе трон, принадлежавший когда-то твоим далеким предкам. Поэтому дальнейший план, одобренный настоятелем и самим императором, был прост — общественности надо было донести, что предводитель неудавшегося из-за предательства восстания жив и содержится в подземельях храма. Кто-то обязательно захочет тебя выкрасть и затем, используя как знамя, попытаться снова свергнуть императора. По нашим расчетам это должно было произойти только после праздника Урлей и никак не раньше, и мы должны были опередить всех.

Шубар прервался, потому что, к ним подошла Агеш и протянула два высоких и узких стакана с густой зеленоватой жидкостью внутри. Телохранитель благодарно ей кивнул, сделал большой глоток, жестом приглашая Изгуша присоединиться.

— Это вкусно и всем нам сейчас необходимо.

Изгуш попробовал жидкость кончиком языка.

Хм… и вправду вкусно!

— Конечно, — продолжал Шубар, отставив опустевший стакан, — было бы логичнее разрешить им тебя выкрасть, а потом нам всем, — он обвел рукой присутствующих, — влиться в твои ряды и шаг за шагом, не вызывая подозрений, приблизиться к верхушке. Тогда бы у освободителей, в твоей лояльности к ним не было бы ни малейших сомнений, но вот тут стала поступать другая информация, что некоторым из будущих похитителей нужен не совсем ты, а некая вещица, которую не нашли у настоящего Изгуша при аресте, но которая точно должна быть у него.

Шубар внимательно и с вопросом в глазах посмотрел на бывшего генерала. Тот кивнул и вытащил из поясного кармашка медальон, покрытый какой-то странной синеватой кожей.

Телохранитель весь подался вперед внимательно рассматривая его, при этом даже не предпринимая попытки прикоснуться.

— Хм… кожа литама, — удивленно прошептал он, — теперь понятно, почему этот медальон не смогли обнаружить.

Вдоволь насмотревшись, он уперся спиной на переборку и, закрыв глаза задумался.

— Теперь многое становится понятным, — через какое-то время прошептал он. — Им нужно то, что можно открыть при помощи этого ключа. Видимо, там спрятано что-то очень важное и ценное, раз кто-то решил поменять правила и, завладев этим ключом, устранить одно досадное препятствие в виде тебя. Кто-то очень влиятельный, раз смог позволить себе целый отряд Шиолов.

Изгуш повертел меж пальцами медальон и грустно усмехнулся своим мыслям: «Всё-таки ключ… знать бы еще от чего… эх, Шейма…»

Боевой корабль «Беш»

— Приготовиться! Выходим из гиперпрыжка, — донесся из кабины голос Алиша.

Челнок основательно тряхнуло, и игла в голове Изгуша раскалилась до предела. Он болезненно зашипел, хватаясь за лоб.

— Это скоро пройдет, — успокаивающе похлопала его по плечу Агеш, — мы полжизни проходили с такими иглами в голове. Когда приходит время, они становятся бесполезными и постепенно сами рассасываются без следа.

Она хитро улыбнулась.

— Если наставник решает, что ты еще не полностью готов, то вставляет тебе новую.

— Я готов! — поспешно выставил руку Изгуш. — Не надо мне никаких новых игл!

Все многообещающе показали свои клыки, что можно расценить как — подожди, толи ещё будет!

То, что Шубар называл «Беш», оказалось боевым кораблем нового поколения расы Ро. По своим характеристикам и вооружению он приближался к современным фрегатам митхарианской расы, но был чуточку пошустрее и покомпактнее.

К удивлению Изгуша, знания об этом корабле всплыли как-то сами собой и совершенно безболезненно. То, что он их когда-то изучал, еще будучи Гигемешом в военной академии, в голове проскочило вскользь, не зацепившись за сознание.

На летной палубе, куда Алиш посадил челнок, Изгуша встречали все члены экипажа, которые со слов Шубара также являлись его телохранителями.

После короткого представления его повели в каюту, полностью переоборудованную для нормального проживания митхарианца. Зайдя вовнутрь, он осмотрелся, хмыкнул и искоса глянул на Шубара. К такой роскоши он не привык. На его флагманском «Мишмаате» всё было куда скромнее.

Лоб опять обожгло, но терпимо, не сильно.

— О том, что ты ненастоящий Изгуш, знают только те, кто забирал тебя из храма, — тихо проговорил Шубар. — Они и я будем составлять твое ближайшее окружение на время всей нашей операции. Все остальные на этом корабле повязаны клятвой Крови и будут выполнять только то, что я им прикажу.

Изгуш кивнул и, вальяжно усевшись в кресло, положил руки на подлокотники, обернув хвостом левую ногу. Именно так любил сидеть настоящий Изгуш.

Шубар оценивающе осмотрел сидящего в кресле и, оскалившись, удовлетворительно кивнул.

— Какие будут указания?

Бывший генерал призадумался, затем пристально взглянул прямо в глаза своему телохранителю и спросил:

— Скажи, Шубар… почему я? Ты ведь тоже Салахош, а значит и у тебя по венам бежит кровь древних императоров. Объясни. Я должен понимать.

Шубар чуть оголил клыки и, отрицательно мотнув головой, изобразил на лице подобие вымученной улыбки.

— Не забывай Изгуш, я — Аргиш. Я не знаю, почему дальновидные жрецы отступили от правил и не изменили мне внешность всё время напоминая мне, что я Салахош но…

Шубар вдруг подозрительно глянул на Изгуша и неожиданно строго спросил:

— Кто была мать моего отца?

— У Изгуша было два родных брата — Эзгеш и Тигуш, — без запинки начал отвечать тот. — У Эзгеша матерью была наложница Вишур, а у Тигуша наложница Ашмер, а у…

Внезапная догадка осенила бывшего генерала, и он запнулся под внимательным взглядом Шубара.

— Моей матерью была блистательная Арпагумеш… родная сестра моего отца…

Шубар строго глянул на Изгуша.

— Ты был зачат для того, чтобы свергнуть императора. Твоя чистота крови ни у кого не должна вызывать сомнений. Не забывай об этом и не допускай больше таких ошибок и глупых вопросов.

Гигемеш коротко кивнул и опустил голову: «Как же так глупо, вот же?! — от досады он стукнул себя кулаком по коленке — Отец Изгуша специально возлёг с родной сестрой, у которой тоже в венах кровь древних императоров».

— Так, какие будут указания? — деловым тоном спросил телохранитель.

Изгуш украдкой глянул на Шубара. Тот стоял и ждал с невозмутимым видом.

«Как там нашептывала мне Шейма… — я очень любил свой дом на Суири? Ну что же…» — прикинул Изгуш.

Он подбросил на руке кулон, обтянутый кожей какого-то там литама, и улыбнулся.

— Курс на планету Суири. Надо посетить свой дом.

Звездная система Нагидаш

Столичная планета Хихуг

Дворец императора Мушхаага

В личных покоях императора царила атмосфера праздника. Владыка с удовольствием слушал верного Шаагума и не мог нарадоваться. Всё шло как нельзя лучше. Слухи, распространяемые его подчиненными, достигли ушей кого надо, и тот начал немедля действовать.

Надо же! Целый отряд Шиолов!

Наемники, равные по силе и оснащению воинам Тени. Но благодаря Шубару и его отряду теперь тех стало чуть меньше. Император не удержался и довольно потер руки.

Какая невосполнимая потеря для этой касты! Но не это главное.

Теперь… по всем законам о наемниках, о своих потерях те должны спросить со своего нанимателя! Выкрасть Изгуша из храма, или наткнуться там на неведомых воинов равных им по силе, это немного не одно и тоже.

Император снова потер руки и спросил:

— Так ты говоришь, ключ от хранилища у генерала?

— Да, мой повелитель! Сейчас они подлетают к Суири в надежде, что во дворце Изгуша смогут найти ему применение.

— Но ведь наши ищейки перерыли там всё, и он основательно разрушен!

— Значит, Изгуш знает чуть больше, чем мы. Ваша идея, чему так противился настоятель, — подсунуть ему эту наложницу Шейму, была блестящей. Видимо, она что-то нашептала ему такое…

— Она жива?

— Да, мой повелитель.

— Тогда тащи ее ко мне, нет… Стой! Сначала Пармаша, а затем ее! Вот и узнаем, что она там такое могла нашептать нашему Изгушу…

— Слушаюсь.

Мушхааг смотрел в удаляющуюся спину телохранителя и думал о том, что теперь судьба заговора против него, полностью в его руках.

Планета Земля

База зотэрианцев «Ковчег»

Ила проснулся внезапно, как будто кто-то взял и насильно вытолкнул его из сна. Он судорожно пошарил рукой рядом с собой. Тейи рядом нет… ушла к себе?

Зачем?

Он резко уселся на ложе и с силой потер ладонями лицо.

Сегодня ночью случилось то, о чём он даже и мечтать уже забыл.

Тейя пришла к Иле, и изящно скинув свой «вечерний» комбинезон, юркнула к нему в постель. По всем зотэрианским устоям и обычаям это означало одно — она решила создать с ним семью и сделала для этого первый шаг. Если она задерживалась в постели хоть ненадолго, то рассвет они должны встречать уже вместе.

Ила потерял голову. Он полюбил Тейю всем сердцем с того самого момента, как только первый раз увидел в Ковчеге, а после ее повторного пробуждения сразу же стал относиться к ней как к будущей жене.

И вот она пришла.

Сама.

Она подарила ему незабываемую ночь, полную страсти и наслаждений, и теперь вот куда-то исчезла…

По всем зотэрианским законам такого быть не должно! Они обязаны встретить новый день вместе и точка!..

Куда она подевалась?

Ила обратился за помощью к бриалу, подключив свой биорадар.

Целую минуту он сидел не шевелясь, вглядывался в показатели, а затем подскочил как ужаленный и бросился к своему комбинезону.

Тейи не было в Ковчеге. Уйти она могла только через телепорт!

Куда? Зачем?!

Что с ней не так?! Ведь всё было отлично! Они подружились. Между ними пропало всякое недопонимание. Программы по обучению щелкали одну за другой. Вчера сдали пилотский минимум для малых кораблей, он сам принимал экзамен, что не…

Внезапная догадка выбила из легких воздух. Он остановился пораженный, боясь поверить в то, что так неожиданно пришло ему в голову.

Нет, только не это!

Он со всех ног припустил к телепорту… нет… только не это! Он вчера сам, собственноручно прописал ее к звездолету как дополнительного пользователя. Искин корабля даст разрешение на взлет, но у нее знаний и навыков еще катастрофически мало!

Нет…

Подбежав к вратам, услышал бесстрастный голос искина: «Куда?»

— Селена, ремонтная база.

Ила с нетерпением дождался, пока врата наполнятся серебристым туманом и, даже не слыша звукового сигнала, запрыгнул в него с разбега.

Почти сразу же выскочил в ангаре на Селене и, замер на месте как вкопанный. Ангар был пуст…

Глоссарий

1. Изила* — естественный спутник планеты Заггаш

2. Кшрах* — оружие в виде кнута, где вместо верёвки, плазменная нить.

3. Шимш* — название элитной брони касты Воинов Тени — телохранителей и убийц.

Глава 15. База Изгоев

Глава 15. База Изгоев

Планета Грэк

Жилую секцию Кая нашли быстро. С таким бойким проводником, как Сола, заблудиться тут просто невозможно. Да и сама база не представляла собой чего-то там такого замудрёного. Летный ангар, способный с легкостью поместить у себя два таких корабля как «Эсурра», за ним складские помещения, затем центр управления и наконец жилой отсек с небольшим Ситхутаром. И всё это, построено в недрах планеты Грэк примерно на семикилометровой глубине.

Если сравнивать по роскоши и убранству с Ковчегом, то эта база проигрывала ему во всём, даже жилая секция Кая выглядела как-то уж совсем по-спартански: не самым лучшим образом обработанные стены, в углу — узкая походная кушетка, в центре комнаты обычное кресло и прямо в воздухе парящая перед ним столешница. На ней два квадратных контейнера размером с большую настольную книгу и между ними прямоугольная черная коробочка со школьный пенал.

«Кира, мне кажется, Кай немного лукавил, и тут обязательно должны быть скрытые ниши. Ну-ка, запусти поиск», — дал я мысленную команду бриалу.

«Выполняю».

Пока Кира сканировала помещение в поисках тайника, мы подошли к столешнице.

— Это мое! — радостно взвизгнула Сола и, встав на носочки, потянулась за «пеналом».— Кай показывал мне это и говорил, что отдаст, когда я войду в возраст Мер*».

Догадавшись, что там может лежать, я схватил девочку за руку.

— Стой, Сола, подожди! — выкрикнул я. — Это может быть опасно для тебя и, чтобы туда заглянуть, тебе и вправду необходимо немного подрасти. Разреши сначала мне?

Девочка выдернула руку, спрятала за спину и, насупившись, уставилась на меня.

— Это мое!

— Да-да, твое, и я никому больше не позволю к этому прикоснуться. Обещаю! Если это то, о чём я думаю, то ты еще не набрала силу, чтобы даже посмотреть на него. Поверь мне. Поэтому-то Кай и обещал отдать его тебе только тогда, когда придет время.

Сола недоверчиво посмотрела на меня и, соглашаясь, медленно кивнула.

Я взял в руки «пенал» и осторожно сдвинул крышку.

Комнату тут же наполнил золотистый свет, мягко озарив стены и потолок.

— Ух, как красиво! — восторженно вырвалось у девочки. — Как светится…

— Бриал неизвестного типа, — констатировала увиденное мною Кира.

— Это уже бриал, не заготовка? — уточняю я.

— Это бриал, — подтвердила она.

— Уровень?

— Неизвестен, — коротко ответила Кира и пристыжено замолчала.

Закрыв крышку, я аккуратно положил «пенал» обратно на стол.

— Что там? — с интересом спросила девочка, не отрывая взгляда от коробочки.

— Там бриал, и я таких еще не встречал. Не знаю, какого он уровня. Ты…

— Бриал?! — радостно воскликнула Сола. — Это Кай с добрым Хирмепрастиктсом для меня сделали. Я знаю! Они говорили, что после того как у меня поменялись глаза, обычный бриал мне уже не подойдет, и изготовили свой. Ха-ха-ха! Значит, они меня не обманули? А-а!..

Девочка звонко рассмеялась и закрутилась на месте.

— Скорее бы подрасти! — мечтательно взвизгнула она. — И после установки показаться Хирмепрастиктсу. Увидел бы он, какая я стала!

— Хм… Сола, ты не забывай, что с того момента, как ты видела его последний раз, прошло уже несколько тысяч циклов, и навряд ли он всё еще жив, он же не впадал на это время в стазис-состояние, как все вы!

Девочка посмотрела на меня как на идиота и упрямо поджала губы.

— Ханки не умирают. Их можно убить, но сами они не умирают никогда… Ты разве не знал?

Я озадаченно смотрел на нее. По-моему, она знает о Ханках значительно больше, чем все нынешнее поколение зотэрианцев. А еще они сделали для нее бриал... Мор с ума сойдет, когда узнает! Ей, одной…

«Закончено сканирование помещения. Обнаружена скрытая ниша. Обозначаю место.»

Под столешницей засветился красный квадрат метр на метр.

— Вскрыть?

— Давай после. Хочу сначала посмотреть, что там в контейнерах.

Кай предусмотрительно не стал вешать на них никаких хитроумных замков. Оба контейнера не были закрыты — необходимо просто откинуть крышку.

С легким волнением заглянул в ближайший ко мне. Что там?

Ух!..

Внутри тринадцать ячеек. В каждой информационный кристалл. Двенадцать покрупнее лежат аккуратно по четыре в ряд, для их просмотра нужен специальный изотор, а вот один кристалл отдельно и значительно меньше размером своих собратьев. Я хорошо знаю такие — там как правило, короткая информация о содержимом кейса, и они не требуют изотора. Смело беру его в руку и сжимаю в кулаке.

Ого!

Я немного ошарашено перевел взгляд на содержимое контейнера. Да им цены нет!

Внутренне я ликовал, хотя и старался перед Солой не показывать вида. Эти двенадцать кристаллов содержали подробную информацию о разработках и открытиях ученых с «Эсурры».

Да… получается так, что Кай подбирал себе экипаж не просто из одних идейных последователей. Представляю, какую долгую и кропотливую работу он проводил, обрабатывая ученых из других кланов, связывая их клятвами, нарушить которые они не могли ни при каких обстоятельствах. Несколько столетий те путешествовали за ним по необъятным просторам космоса, посещая самые неизведанные уголки. Там они входили в контакты с представителями других цивилизаций и совместно с ними совершали потрясающие открытия.

Вот крайний слева кристалл: в нём подробная информация о новом типе двигателей, который намного мощнее нынешних зотэрианских, но потребляет значительно меньше топлива. Вот на этом кристалле — новые сплавы металлов и других сверхпрочных материалов, а вот…

Да тут целое сокровище!

Я аккуратно закрыл крышку и с улыбкой посмотрел на девочку.

— Кай сделал нам бесценный подарок. Тут знания, накопленные за то время, пока вы путешествовали по космосу. Интересно, а здесь что?

Открыл второй контейнер.

Базы знаний!

Шестнадцать круглых искрящихся кристаллов по четыре вряд. Ладно, с ними разберемся позже.

«Кира, вскрывай нишу под столешницей.»

Красный квадрат под столешницей погрузился под плиты пола и плавно ушел в сторону.

Встав на одно колено, я заглянул туда. Обнаружил там какой-то продолговатый футляр и сверху на нём блестящий цилиндрик «Саар»*.

Хм… а это еще зачем?!

Ну ладно, раз Кай решил оставить информацию на таком носителе, значит так надо. Чем больше узнаю этого зотэрианца, те больше понимаю — тот ничего не делает просто так.

Выложил предметы на столешницу, оголил кисть и заозирался по сторонам — чем бы сделать надрез… ну не Чернышом же… да он и не будет резать мою плоть.

На помощь пришла Сола.

— О! Знаю, что это, — кивнула она на цилиндрик и спросила: — Тебе нечем сделать надрез? Могу помочь.

Я не заметил, как в ее руке оказался миниатюрный обоюдоострый кинжал.

— Осторожно, — предупредила она, протягивая его мне. — Он очень острый. Нет… давай лучше я сама.

Я улыбнулся и подставил руку. Девочка взялась за кончики моих пальцев и, слегка подув на ладонь, осторожно приложила кинжал.

Кровь потекла тоненьким ручейком, окропляя столешницу и футляр.

— Кира, не останавливай кровь, мне надо посмотреть, что там Кай желает передать мне через «Саар», — предупредил я.

Не теряя времени, быстро схватил цилиндр окровавленной рукой и сжал его в ладони. Перед глазами тут же появилась физиономия ухмыляющегося Кайя.

— Я не ошибся в тебе! — его ухмылка стала еще шире. — Мнение других для тебя, конечно, важно, но ты всегда будешь принимать решение сам. Это похвально!

Он продемонстрировал мне тот самый футляр, что я только что нашел в тайнике.

— Это, — он потряс футляром, — Испепелитель. На вот, пользуйся. Заменишь этим свою погремушку. Тубенианцы оказались неплохими оружейниками, не хуже знаменитой расы Ших и, я думаю, что этот лучемёт будет неплохим дополнением к твоему Разрушителю. Я тут обнулил его на пользователя, поэтому хорошенько смажь рукоять своей кровью. Удачи тебе во всём. Прощай.

Изображение мигнуло и пропало.

Свободной рукой я сдвинул задвижку. Футляр развалился на две ровные половинки, внутри оказался предмет, отдаленно напоминавший бластер, который был сейчас у меня на бедре. Интересный экземпляр и, наверное, невероятно убойный раз Кай рекомендует заменить им штатный бластер Шикра. Странная конструкция, необычная так скажем. Матовая поверхность, не отражающая свет. Три коротких ствола представляли собой сильно вытянутую каплю, обрамлявшую с разных сторон ствол-каплю покрупнее и чуть подлиннее. Те «капли», что были поменьше, были направлены своими острыми концами вперед, а та, что покрупнее, наоборот, назад. На тыльной части оружия, где «ствол» соединялся с рукоятью, вмонтирован гладкий круглый камень нежно-бирюзового цвета. Сама рукоять немного великовата, наверное, под руку Кая, но что он там мне говорил — измазать ее кровью?

Ну-ка!..

Аккуратно положив на столешницу «Саар», я взялся окровавленной рукой за рукоять.

Кира тут же начала сыпать информацией:

— Обнаружено неизвестное устройство. Применение — боевое. Характеристики — неизвестны. Принцип действия — по полученной информации от Кая ин Варра — лучевой. Изготовитель — раса Туб…

Пока Кира без умолку тараторила о том, что этот тип оружия ей неизвестен, оно само как бы ожило и начало подстраиваться под мою руку.

Да-да, именно так! Ожило!

Рукоять, выпустив многочисленные тонкие щупальца, поплыла под моими пальцами, начала оплетать мою кисть, пуская в разные стороны маленькие острые стебельки. Те в свою очередь начали давать свои побеги, которые жадно впивались в мою кожу, присасывались к ней. Внутри стебельки начали окрашиваться красным и пульсировать вразнобой, поддаваясь какому-то неслышимому мне ритму.

С камнем в тыльной части тоже начали происходить странные изменения. Из бирюзового он начал быстро превращаться в рубиновый, как бы насыщаясь кровью. Рукоять заметно нагрелась, но пока терпимо. Такое ощущение, что я в руке держу что-то живое, которое…

Да он что, пьет мою кровь?!

Стало как-то не по себе и дико захотелось отбросить оружие, но пальцы не повиновались и продолжали плотно охватывать рукоять. Рука нестерпимо зачесалась, и тут же всё быстро начало сходить на нет и возвращаться в исходное положение.

Через пару секунд это оружие приняло ту же форму, которая была вначале, только теперь оно идеально лежало в моей руке, и круглый камень светился вместо бирюзового насыщенным рубиновым цветом.

Кира вдруг заговорила совсем другим тоном:

— Привязка к пользователю Зорг ин Стаат равна ста процентам. Искин оружия, взят мною под полный контроль и интегрирован в систему вооружения Шикра. Он требует присвоить ему имя.

«Имя? — немного ошарашено подумал я. — Зачем придумывать что-то новое? Старое тоже ничего. Как там его называл Кай — Испепелитель? Вот пусть так и останется».

— Испепелитель.

— Принято. Устройство под названием «Испепелитель» успешно интегрировано в систему вооружений Шикра.

Исправность сто процентов.

Зарядка всех элементов сто процентов.

Разрешенный используемый потенциал оружия сто процентов...

Для передачи Испепелителя другому пользователю необходимо обнулить систему распознавания.

— Интересно, — присмотрелся я к необычному оружию, — а как из него целиться?

— Система прицеливания и ведения стрельбы не отличается от предыдущей.

— Понял, спасибо.

Я переложил новое оружие в другую руку и достал из держателя на бедре свой старый бластер. Ухмыльнулся вспомнив Кая и его сравнение с детской погремушкой.

Покрутил в руках свой старый бластер.

Тоже в принципе очень неплохое оружие даже по зотэрианским меркам. Мне еще не приходилось применять в бою, только на полигоне, но я знаю точно, оно способно крушить всё на своем пути, но вот что-то подсказывало мне, что этот подарок Кая гораздо смертоноснее.

Так, а его теперь куда?

Кира помалкивает, значит, в Шикре не предусмотрено еще одно место для переноски дополнительного оружия такого класса. Положил его на столешницу.

Ладно, поживем, как говорится, а там увидим, а пока пусть полежит здесь.

Прислонил Испепелитель к держателю на бедре. Тот плотно охватил его своими зажимами, надежно прижал к ноге.

Закончив с оружием, я посмотрел на Солу. Та отошла от меня подальше и со стороны наблюдала за тем, как я знакомлюсь с подарком Кая.

— Пусть это пока остается здесь, — я кивнул на контейнеры и бластер. — А как зовут вашего искина? У него есть имя?

— Конечно! — девочка улыбнулась. — Его зовут просто — Оз! Пойдем, я познакомлю тебя с ним. Он строгий, но добрый.

— Оз?

— Да. Странное имя. Правда?

— Угу.

Я задумался. Кай рекомендовал мне познакомиться с ним поближе и, если что, забрать с собой. Ну что же, по-моему, сейчас самое подходящее время для знакомства.

Сола снова схватила меня за палец и потянула за собой.

Вот же неугомонная девчонка!

— Ты же хочешь осмотреть склад? — спрашивала она, не отпуская мою руку. — Так вот! Пока не подружишься с Оз, он тебе не даст туда войти. А там, как говорила мне мама, есть на что посмотреть.

«Ох уж эти продвинутые искины, — думал я, послушно следуя за Солой, — с одним необходимо подружиться, с другим чуть ли не переспать, с третьим…»

— Пришли! — девочка резко остановилась и, развернувшись к глухой стене, приложила к вмонтированной в нее панели ладошку.

«Идет сканирование системами безопасности, — доложила мне Кира. — Рекомендовано оставаться без движений».

По лицу и волосам пробегают тысячи мурашек. Замираю, стараюсь даже не дышать…

«Сканирование окончено», — коротко информирует меня бриал.

Прямоугольный кусок стены со скрежетом ушел вовнутрь, открыв для нас достаточно широкий проход.

Зашли в квадратное помещение. Посреди комнаты в воздухе парил крупный рубиновый кристалл, отбрасывая на стены красноватые отблески.

«Искин, модель не определена, производитель, мощность и функционал неизвестны», — тут же дала о себе знать Кира.

— Приветствую вас на Грэке, — услышал я мягкий женский голос, от которого свет в кристалле начал ритмично пульсировать. — Спешу сообщить вам, что с базой и ремонтным доком всё в порядке. Вас долго не было. Но пока вы отсутствовали, время не повлияло на их состояние. Всё прекрасно функционирует, как и прежде. Сола, ты совсем не изменилась, состояние стазиса способствует вечной молодости.

— Приветствую и тебя, Оз! Спасибо, что в наше отсутствие, поддерживаешь на базе идеальный порядок, — ляпнул я первое, что пришло мне в голову.

— Это предназначение любого искина — служить и выполнять свои обязанности.

— Зорг хотел осмотреть наш склад. Теперь он тут хозяин.

— Да. Конечно. Кай ин Варра предупредил меня об этом. Я соединяюсь с твоим бриалом, Зорг ин Стаат.

— Получен полный список содержимого, — немного эмоционально доложила мне Кира. — Это невероятно!

— Подожди, не показывай! Я хочу сам всё увидеть.

— Кай ин Варра предупредил, — встрял Оз в мой диалог с бриалом, — что тебя могут заинтересовать координаты других баз и коды распознавания к ним.

— Да, было бы неплохо!

— Координаты и коды распознавания получены, — тут же отчиталась Кира.

Мне показалось, что кристалл немного изменил цвет, добавив в свою палитру чуточку розового. Подспудно почувствовал, что он ждёт от меня какого-то решения.

— Я оставляю эту базу для нужд зотэрианцев. Ты остаешься здесь или хочешь приобрести для себя новый дом?

Кристалл снова приобрёл свой первоначальный цвет.

— База на планете Грэк — это и есть мой дом. Оставьте меня здесь, тем более как я понимаю, теперь вы будете появляться здесь значительно чаще и не дадите мне скучать.

— Нет, не дадим! — воскликнула Сола. — А теперь мы бы хотели посетить склад и ремонтную верфь.

— Они для вас доступны. Телепорт и транспортная капсула в полном вашем распоряжении.

— Я провожу его! — вызвалась Сола, в нетерпении приплясывая на месте. — Я знаю, где склад и как добраться до верфи. Пойдем!

Она опять схватила меня за палец и потянула к выходу.

Склад

То, что Сола называла складом, не шло ни в какое сравнение с тем помещением, что находилось в Ковчеге. Там была, если так выразиться армейским языком — каптёрка, а здесь… здесь действительно самый настоящий склад.

Кира тут же выдала мне его размеры — шестьсот метров в длину и семьдесят пять в ширину.

На входе светящаяся панель управления на тонкой ножке и с десяток специальных складских дронов. Два высоких почти под самый потолок стеллажа по всей длине. На каждом по четыре полки. Оба стоят вплотную к стенам. По центру, то ли подобие перил разделяющих помещение надвое, то ли узкий стол.

Неважно!

Главное — что находится на полках.

Я шел вдоль заполненных до отказа стеллажей, вертя головой то вправо, то влево, всё больше и больше поражаясь поступку Кая. И он что, хотел вот так всё это взять и безжалостно уничтожить?! Или был всё-таки твёрдо уверен, что я успею? Непонятно, но склад действительно поражал своим содержимым.

Чего там только не было!

Какие-то вещи и оборудование Кира узнавала и сразу тут же докладывала мне об этом, а о чём-то умалчивала, объясняя тем, что они имеют явно инопланетное происхождение и не относятся ни к одной из известных ей рас. И такого добра тут было значительное количество. Список имущества склада ранее переданный Оз, тоже не особо проливал свет на содержимое многих контейнеров.

Подойдя к одному такому неопознанному кейсу, я вытащил его с полки и, удивляясь неожиданной невесомости, положил на широкие перила, которые с легкостью могли заменить стол.

Хм… а кейс-то не простой, а со встроенной стазис-установкой!

Значит внутри там нечто такое, что со временем могло бы прийти в негодность.

Интересно…

Кира услужливо подсказала код. Ввел его на панели. Пшикнув красноватым дымом, крышка кейса плавно откинулась наверх.

Я с волнением всматриваюсь в содержимое.

Хм… внутри на откидной крышке два кристалла, один крупный, там, видимо, вся информация о предмете и инструкция к нему, а другой значительно меньше.

На дне кейса в специальных зажимах зеленая жемчужина размером с перепелиное яйцо.

Интересно… что это?

Беру кристалл, который поменьше, и сжимаю в руке.

Перед глазами запись на Зотеле — «Раса Бугом. Семя Жизни».

И дальше короткое пояснение, из которого становится понятно: это семя способно вернуть к жизни недавно умершее существо.

О как!

Замечательно…

Аккуратно кладу кристалл обратно и закрываю крышку.

— Мог бы и меня спросить, — донесся чуть обиженный голос Солы. — Я знаю, чтоэто. У мамы есть такое. Кай ей подарил, перед тем как мы все отправились на выручку Зотам.

— В следующий раз обязательно спрошу.

— Уж не забудь.

Я улыбнулся про себя: «Да уж… когда Сола подрастет, характерец у нее будет еще тот».

Ближе к концу склада на стеллажах начали появляться свободные места, а на последних метрах тридцати-сорока так и вообще сплошные пустые полки.

— А там что? — кивнул я на стену в тупике, где виднелась одинокая панель на уровне моего лица.

— Там вроде бы еще один склад, а за ним лаборатории, но я там ни разу не была.

— Ну, тогда пойдем посмотрим.

Прикладываю руку к панели. Нет никакого укола, но по всему телу пробегает мириады злых и колючих мурашей.

Слышу под сводами зала спокойный голос Оз.

— Допуск получен.

Стена с панелью уходит вглубь и отъезжает в сторону.

Этот склад полностью квадратный и совсем небольшой. Всего-то один стеллаж метров сорока от стены и до стены. Там с десяток контейнеров размером метр на два.

Кира сразу же ожила и начала снабжать меня полезной информацией.

Тут в основном заготовки под бриалы разных типов, от примитивного Биссета до запредельно сложного и крайне редкого Хигури. Их тут много, десятки тысяч…

Хм… мне кажется, Кай не планировал ограничиваться только членами своего экипажа. Тут задумки, я полагаю, были куда помасштабнее…

За спиной раздался испуганный вскрик Солы, и затем многократный грохот чего-то падающего.

Я резко обернулся и подскочил к ней.

— С тобою всё в порядке? Ты цела?

Взяв девочку за плечи, тревожно осмотрел ее с головы до ног.

— Да, — она повела плечами, освобождаясь из моих рук, — я потянула вот за это, а оно как рухнет!

Я посмотрел за ее спину. Там какая-то полуразрушенная пирамида из зеленоватых слитков.

— Что там?

— Вот.

Сола протянула мне слиток, и от понимания того, что сейчас в ее руках, мои глаза сами по себе полезли на лоб.

Виновато улыбающаяся Сола держала увесистый слиток Фория. Я не мог его спутать, да и Кира подтвердила. Оправившись от первого шока, подошел к полуразваленной пирамиде.

— Сто тринадцать слитков чистейшего Фория, — спокойно информировала Кира. — По три роны каждый.

Я перевел дыхание.

Да это же… это… М-да…

Нет, после того как Кай с экипажем жили какое-то время на корабле Ханки и, помня ту давнюю историю с моим предком Гутом де Биером*, можно было предположить, что какое-то количество бесценного металла окажется на борту «Эсурры», мало того, я даже надеялся на это, но… сто тридцать слитков... Нечто!

Решено!

Всё с обоих складов заберу с собой. Я думаю, на «Гаруне» хватит места. Слитки распределю по кланам, или это будет как основной козырь в моей политической игре… Пока не решил еще, но забирать отсюда всё это надо однозначно.

Так, что там еще у нас?

Лаборатория?

Это, наверное, вот за этой стеной. Подошел к очередной панели, приложил руку. Опять эти чертовы мурашки по всему телу. Неприятно до жути, но делать нечего — надо потерпеть.

Путешествие на другое полушарие планеты

От увиденного я присвистнул, чем вызвал живой интерес у Солы.

— А научишь меня так? Ты как это делаешь? А как ты складываешь язык? А когда надо дуть? А как?..

Сола иногда из умной и рассудительной девочки превращалась в крайне любознательного сущего чертенка, которому до всего есть дело, и ответ ей нужен немедля, в ту же секунду.

— Научу, ты только посмотри, как здесь интересно!

Помещение было плотно заставлено различными приборами, большинство из которых, без сомнения, имели инопланетное происхождение. Из узнаваемых только копир средних размеров да пара капсул для изготовления баз знаний и информационных кристаллов.

Ладно. Тут, я думаю, лучшими проводниками для ученых нашего клана станут члены экипажа «Эсурры». Они расскажут и покажут, что к чему, а нам здесь делать нечего — надо идти дальше, осмотреть верфь, отметиться там у местного искина и уже затем можно смело отправляться домой.

— Оз.

— Да, я слушаю тебя, Зорг ин Стаат.

— Свяжись с искином «Гаруна». Пусть освободит летную палубу и грузовой отсек. Я хочу вывезти с обоих складов всё содержимое и оставить нетронутой только лабораторию. Слитки Фория в отдельный контейнер, пожалуйста. Так. Пока будет происходить погрузка, мы с Солой желаем посетить верфь.

— Принято. Для посещения верфи рекомендую воспользоваться транспортной капсулой. Магнитные поля Грэка способствуют частым сбоям в работе телепортов.

— Спасибо.

— Я знаю, где эта капсула! — Сола подскочила на месте. — Пойдем.

Улыбнувшись, я сам подставил ей указательный палец. Она скривила рожицу и, цепко схватившись за него, потянула меня к выходу.

Не доходя до жилой секции, мы свернули в одно из ответвлений и почти сразу же уперлись в тупик.

— Это здесь.

Встав на носочки, она приложила ладошку к панели и добавила:

— Мне больше нравится перемещаться в капсуле, чем через телепорт. Так интереснее.

Сама капсула представляла собой вытянутый прозрачный цилиндр, внутри которого находилось два десятка удобных кресел. Этакий своеобразный вагон инопланетного метро. Мне так и представлялось, что вот сейчас усядемся в кресла и услышим — «Осторожно, двери закрываются, следующая станция Верфь».

Но всего этого, конечно же, не произошло.

Как только мы уселись, кресла тут же приняли лежачее положение, свет внутри капсулы притух, и я уставился в прозрачный потолок. За ним чувствовалась рука зотэрианских инженеров и техников. Гладкий, ровный тоннель был пробурен прямо в породе, и на идеально отшлифованных стенах видны четыре горизонтальные полосы, расположенные друг от друга с равными промежутками и уходящие куда-то далеко вглубь.

Капсула тронулась с места как-то незаметно и сразу же разогналась до немыслимой скорости. Не знаю, что тут так нравится Соле, но сейчас за прозрачным корпусом абсолютно ничего не было видно. Сплошная серая туманная дымка вокруг, да и только. Мы мчались с такой бешеной скоростью минут пять, затем я стал ощущать, что она падает, дымка вокруг капсулы постепенно начинает рассеиваться, и мы замедлились настолько, что за прозрачным корпусом снова стали просматриваться стены тоннеля. Еще минута и мы остановились полностью.

— Мы на месте! — довольно воскликнула девчушка и шустро сползла с кресла.

Не успел я и глазом моргнуть, как наши с Солой шлемы оказались у нас на головах.

«На территории верфи нет гравитации и атмосферы пригодной для дыхания», — предупредила Кира.

Мы вышли в точно таком же помещении, с которого и стартовали. Прям комната-близнец.

Дверная плита, предусмотрительно сдвинутая в сторону, открывала нам проход в поистине гигантский ангар. Границы помещения терялись где-то там вдалеке, но то, что было перед нами, восхищало и поражало.

Я видел до этого космические верфи. В учебных программах, информации о них было более чем предостаточно и все они как правило, располагались на дальних орбитах планет, но вот увидеть верфь глубоко в недрах планеты — это впервые.

На всём протяжении насколько хватало глаз, над массивными напольными плитами висели причудливые прямоугольные блоки. Они были расположены друг от друга на равном расстоянии, и каждый утыкан сотнями щупалец, которые сейчас безвольно свисали вниз, почти касаясь пола.

В ближнем к нам углу возвышалась громада большого копира. Кира подсказала, что тут в ангаре их целых четыре штуки, и они расположены по разным углам. А вдоль стен в специальных нишах — сотни инженерных и специальных дронов.

Хм… Сдается мне, что Кай или тщательно готовил свой «побег» заранее, или… или всё-таки кто-то из зотэрианцев высокого ранга тайно поддерживал с ним связь. Всё это увезти с собой на «Эсурре» просто невозможно. А может, он скупал это всё через посредников и таким образом обустраивал базу? По возвращении надо будет откровенно побеседовать на эту тему с Лотом. Может быть, что и прояснится.

Тут под сводами верфи прозвучал голос Оз. Искин докладывал нам, что они с Диной уже закончили погрузку на «Гарун» содержимого складов.

Отлично!

Значит, нас уже здесь больше ничего не задерживает.

Так, нам надо по-быстрому сделать то, зачем мы сюда прибыли, и уже со спокойной душой возвращаться обратно. По пути на «Гарун» заберем подарки Кая и вещи родителей Солы из их каюты. Они, оказывается, просили ее, что если я не буду на них претендовать, то вывезти с базы. Конечно, я не собираюсь претендовать, хотя и мог бы, ведь Кай передал мне эту базу со всем содержимым. Но личные вещи у зотэрианцев — это святое. Я даже попросил искин базы заблокировать все каюты до прибытия хозяев.

Теперь пора узаконить верфь.

Я нашел глазами центральную панель управления. Она находилась на специальной летающей платформе, на которой можно перемещаться по ангару в любых направлениях.

Ввел код распознавания, искин принял его, и теперь всё…

Верфь моя

* Возраст Мер — период, когда юные зотэрианцы могут установить себе бриал.

*«Саар» — портал принудительной передачи данных, действующих на принципах опознания по крови.

* Каптёрка — склад вещевого имущества в воинской части.

* Зотэль — единый зотэрианский язык.

* Историю Гута де Биера, смотрите во второй книге серии «Зов Крови».

Глава 16. Иги вернулся

Глава 16. Иги вернулся

Дина

Внутри мой «Гарун» произвел на Солу самое неизгладимое впечатление. Как только мы ступили на палубу, она оставила контейнер с родительскими вещами и начала носиться по звездолету, издавая отовсюду восторженные визги.

— Приветствую командора на борту «Гаруна», — с мягкой улыбкой встретила меня Дина у входа. — Содержимое с обоих складов погружено в грузовой отсек и на летную палубу нашего корабля. Для этого пришлось оставить на базе наш челнок, иначе всё не вместилось бы. Слитки Фория упакованы в отдельный контейнер. Место контейнера на нашем складе — Е-114. Понимая важность груза, я изменила код доступа в грузовой отсек.

Перед моими глазами тут же выскочил длинный ряд символов кода.

— Все системы корабля в полном порядке командор. Стартовать можем в любой момент, как только ты пожелаешь.

Я подмигнул своему искину и с удовольствием скомандовал:

— Тогда старт! Курс на Новый Зот, орбитальная крепость «Суар».

— Принято.

Дина развернулась и слегка покачивая роскошными бедрами направилась в сторону рубки управления.

— Красивая! — услышал я за спиной восхищенный голос Солы. — Это твой пилот?

— Нет. Дина — искин этого звездолета.

Глаза девочки округлились.

— Искин? Живой искин? Я никогда такого не видела, даже у Ханки! Она как будто живая.

— Можно и так сказать. Модель «Зект 37р5». Слышала о такой?

Сола отрицательно мотнула головой.

— Нет.

— Я думаю, у вас еще будет возможность пообщаться. А сейчас пойдем, я покажу тебе место, где ты будешь жить во время полета.

Чтобы Сола не чувствовала себя совсем одиноко, я решил поселить ее в соседнюю каюту, где раньше жил Мор.

Зайдя в нее, девочка аккуратно сняла со спины тубус и, положив его сверху на контейнер к родительским вещам, вопросительно посмотрела на меня.

— Я хочу есть. Как тут пищевой синтезатор?

— Лучший.

— Тогда я переоденусь и скоро буду.

— До встречи.

Пока Сола приводила себя в порядок, я прямиком направился в рубку управления «Гаруном».

Дину застал в капитанском кресле. Она сидела, расслабленно откинувшись на спинку кресла, закинув ногу на ногу.

Надо же!

Она четко считывает мой слепок памяти, стараясь держать себя так, чтобы походить на тех земных женщин, что остались в моей памяти, — зотэрианцы так не сидят.

При моём появлении стены в рубке мигнули и стали прозрачными.

— Выход в гиперпространство через двенадцать минут, мы вышли…

— Как ты? — перебил я доклад Дины. — Кай хорошо к тебе относился? Он не…

— Кай относился ко мне хорошо, — с легкой загадочной улыбкой вставила она, не дав мне закончить.

К удивлению, я неожиданно ощутил легкий, но неприятный укол ревности, и мне тут же стало стыдно за то, что я ревную к кому-то там своего искина. Но ведь я же сам…

Вот так-так!..

Понемногу становлюсь настоящим зотэрианцем. Даже и не подозревал в себе такого махрового собственника. Уж Кай-то, наверное, сполна воспользовался полным спектром услуг Дины! Для него это может быть нормой, ведь он истинный зотэрианец.

Ладно, больше никогда не буду спорить на «Гарун», даже если буду на сто процентов уверен в своем выигрыше.

Дина что-то прочитала в моих глазах и, улыбнувшись краешками губ, кивнула.

— Правильное решение. Мы слишком ценный приз, чтобы распоряжаться нами таким образом.

Под словом нами, она, скорее всего, имела в виду себя и «Гарун».

— Обещаю, больше такого не будет.

Дина кивнула. В воздухе зазвенел веселый колокольчик и по рубке распространился золотистый свет.

— С тобой прекрасный ребенок, — сменила она тему, когда освещение в рубке вернулось в прежнее состояние. — Ее нет в моей базе данных. Кто она?

— Сола? Она дочь одной семейной пары с «Эсурры», — не стал я вдаваться в подробности. — Кай почему-то использовал ребенка как ключ к этой базе, поэтому мне пришлось взять ее с собой.

— Она очень любознательна, и если ты не против, я ограничу ей доступ в некоторые помещения.

Я кивнул с понимающей улыбкой.

— Согласен.

Паста

Солу я нашел нетерпеливо приплясывающей возле пищевого синтезатора. На ней был легкий розовый комбинезон, сквозь который, если присмотреться, проглядывал загадочный рисунок на спине.

— Выбрала себе что-нибудь?

— Нет, много незнакомых названий. Вот, подскажи мне… что это? Паста, сыр пармезан, томаты? Что это означает?

— Хм… это… ну как тебе объяснить?.. Это блюдо с планеты, где я родился и вырос. Да ты просто возьми и попробуй! Вот Визе например, оно очень нравится, это она и внесла его в базу данных синтезатора, правда изменила в нём кое-что, добавила остроты и зотэрианских специй.

— Ну, если даже Визе нравится… — она смешно сморщила носик, — тогда да, беру.

Ее пальчики шустро пробежали по панели заказа, и она замерла в ожидании.

Звякнул звуковой сигнал, и Сола взяла в руки порцию пасты, густо посыпанную сверху пахучим пармезаном. Потянула носом. Ее ноздри затрепетали, ловя незнакомые запахи.

— Пахнет как-то странно, но вроде аппетитно.

Я заказал себе стручки паны, обильно политые соусом жаги, и подсел к ней.

— Ну как?

— Угу… вкусно, — девочка активно работала палочками для еды, поспешно запихивая в рот.

Прожевав, она спросила:

— А на той планете, где ты родился и вырос, едят трупы животных?

Я вздохнул, подцепил палочками стручок паны и откусил кончик.

— Да едят, еще как! Но есть целые страны, где стараются этого не делать.

Сола с набитым ртом и дикими глазами уставилась на свою тарелку.

Я поспешил успокоить ее.

— Нет-нет! Там нет ничего такого! Всё, что ты ешь, выросло в поле, а вот это, — я кончиком палочки указал на расплавленный сыр, — изготовлено на основе молока. Ты знаешь, что такое молоко?

Девочка отрицательно мотнула головой, взгляд оставался колючим.

Странно, все без исключения зотэрианки вскармливают грудью своих новорожденных детей. Считается, и это было доказано ими давным-давно, что таким образом уровень Хро у них проявляется быстрее, и его становится значительно больше. А Сола что, какое-то исключение?!

— Когда рождается ребенок, — начал я объяснять, стараясь тщательно подбирать слова, — у матери появляется молоко в груди, которым она вскармливает свое дитя.

Глаза Солы еще больше округлились, и как мне показалось, она уже вот-вот была готова выплюнуть так и не прожеванную пищу.

Я выпалил скороговоркой, пока она этого не сделала:

— Так вот! Это молоко животного, которого жители Терры называют — корова, и оно ест только траву.

Девочка опустила глаза, прожевав, с усилием проглотила и решительно отодвинула от себя почти пустую тарелку.

Сон

Этой ночью произошло событие, которому я затрудняюсь дать какое-либо логическое объяснение. Оно было настолько реалистично, что прогнав остатки сна, я еще долго сидел на кровати не в силах сообразить — наяву это было, или мне всё-таки приснилось.

Всё начиналось как обычно. Вечерняя медитация, затем расслабляющий душ и отход ко сну. И лишь только я начал проваливаться в сон, как почувствовал чье-то постороннее присутствие рядом.

Спросил Киру. Та молчит, как будто ее и нет вовсе.

Медленно открываю глаза и вижу то, чего не может быть в принципе.

Ко мне пришел Иги!..

Появившись из ниоткуда, он бесцеремонно залез на кровать и, усевшись на краю в позе лотоса, уставился на меня своим единственным глазом.

— Ты выбрал трудный путь, — его громкий шепот разносился многоголосым эхом по всей спальне, — привязать к себе этого детеныша уговорами и хорошим отношением не под силу никому. Сейчас она пока еще ребенок, но это скоро пройдет… Повзрослев, она выйдет из-под вашего контроля, и тогда многие беды ждут ваши народы...

Я моргнул, и Иги куда-то исчез.

— Запретный ритуал Слияния Крови... он сможет… — услышал я шепот совсем рядом возле своего уха и осторожно скосил взгляд.

Иги сидел у изголовья, не меняя позы. Его единственный глаз был устремлен куда-то вдаль.

— Я дам народу Хогов на это свое благословение. Они помогут тебе. Но это должно быть ее желанием… помни об этом… иначе…

Иги снова исчез, и я, рывком сев на кровати, закрутил головой.

— Что иначе?! — в отчаянии выкрикнул я в темноту. — Что?

— Иначе… — донесся откуда-то издалека удаляющийся шепот Иги, — всеми вами будет править Зло.

В спальне в один миг стало темно, хоть глаз выколи, а затем всё сразу вернулось к обычному освещению.

И вот теперь я сижу и остервенело чешу затылок.

Привиделось?..

Сон?.. или это всё-таки явь, похожая на сон?..

— Кира! — делаю еще одну попытку достучаться до своего бриала.

— Да, — вдруг как ни в чём не бывало откликнулась она.

— Кто здесь был?

— Никого, — в ее голосе чувствовались нотки растерянности.

Спать больше не хотелось.

Я оделся и поплелся в столовую к пищевому синтезатору. Захотелось выпить чего-нибудь холодного и бодрящего. У зотэрианцев есть такой напиток из трав, который они называют — пош. Очень тонизирует.

К своему удивлению, я застал там Солу, задумчиво жующую пасту с пармезаном. Увидев меня, она опустила глаза уткнувшись в тарелку, делая вид, что разглядывает что-то там на дне.

Взяв высокий бокал с пошем, я подсел к ней.

— Скажи мне, Зорг, — спросила она, не отрывая взгляда от еды, — у всех Хогов три глаза? Бывают ли среди них одноглазые?

От удивления, я чуть не поперхнулся и не выронил стакан.

— Нет, — я быстро взял себя в руки, — одноглазых Хогов не встречал, но… мне кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь.

— И о ком же? — она искоса посмотрела на меня.

Я увидел, что в уголках глаз стали собираться слёзы, и она из последних сил крепилась, чтобы не разреветься.

— Ты знаешь, кто такой Бог? — забросил я пробный шар.

Сола коротко кивнула и проговорила еле слышно:

— У митхарианцев свое божество и его зовут Буаег, у ханкинеанцев свой и его зовут Зо…

— А у Хогов — это одноглазый Иги, — вставил я, не дав ей закончить, — и он как-то раз спас мне жизнь, направив по правильному пути.

Сола пронзительно посмотрела прямо в глаза, и затем ее взгляд наполнился неподдельной тоской и печалью.

— Он приходил ко мне во сне и говорил страшные вещи. И я не хочу верить ему, — горячо прошептала она, не отрываясь от меня. — Не хочу!

— Знаешь, Сола…

Не дослушав, девочка бросила палочки в тарелку и, выскользнув из-за стола, убежала в сторону своей комнаты.

Неделю спустя

Наше путешествие подходило к концу.

До Нового Зота остался всего один прыжок, и уже послезавтра я смогу обнять Визу. Наше расставание было совсем недолгим, но я уже успел по ней изрядно соскучиться.

А всё из-за Дины!

Нахождение рядом с ней становится просто невыносимым. Нет, она больше не прибегала к умениям суккубы и не распространяла по всему кораблю свои флюиды, более того, вела себя подчеркнуто сдержанно и нейтрально, но ее потрясающие формы и то понимание, что она готова в любую минуту выполнить мое самое сокровенное желание, наводило меня на непристойные мысли.

А что тут такого?!

Ведь она же ненастоящая, и это не может считаться изменой, а Виза с достаточно свободной зотэрианской моралью поняла бы меня и, наверное, даже не обиделась, но каждый раз я себя одергивал, нет, не в этот раз, и вообще… тем более на борту Сола.

Сола…

Только вчера она первый раз вышла из своей каюты, похудевшая и осунувшаяся. Красноватая радужка вокруг зрачков говорила о бессонных ночах и реках пролитых слёз.

Мне было искренне жаль ее. Я только мог догадываться о том, что ей там в ту ночь нашептал Иги, какие давал советы, и какое место там занимал я.

Да и приходил ли он к ней один раз?!

Может, этих посещений было несколько, и от этого взгляд ее сейчас тверд, как никогда.

Молча побродив по кораблю, Сола снова ушла к себе и больше не появлялась. А сегодня утром, застав меня в кают-компании, она первый раз заговорила.

— Приветствую, — буркнула она, усевшись в кресло напротив и чуть подавшись вперед, пристально посмотрела на меня. — Скажи мне, Зорг ин Стаат, этот Иги… он добрый или злой?

Ее испытующий взгляд, казалось, готов был просверлить во мне дыру.

Хорошо чувствуя ее состояние, я постарался, чтобы в моём голосе присутствовало как можно больше убедительных ноток.

— Сам по себе народ Хогов добрый и беззлобный. Они поклоняются Иги, значит, его учение не может быть злым и несет только добро и справедливость.

Взгляд Солы изменился, и она расслабленно откинулась на спинку кресла.

— Я верю тебе, Зорг ин Стаат, — уголки ее рта чуть поднялись вверх, обозначая вымученную улыбку. — Расскажи мне, как он спас тебе жизнь?

Встреча на «Суаре»

Дина ювелирно провела наш звездолет сквозь скопление крупных астероидов, и мы тут же увидели наш дом. Пока Новый Зот представлял собой еле заметную яркую точку в глубине космоса, но с каждым мгновением она будет увеличиваться и приобретать всё более знакомые и узнаваемые черты.

— Дина, мне нужна связь с Лот ин Эрма.

Несколько минут ожидания и мой искин доложил:

— Связь установлена, командор.

На экране появился старый Кхирон. Его взгляд скользнул по мне и остановился на Соле.

— Приветствую тебя, Лот! — я поздоровался первым. — Наша экспедиция прошла более чем успешно, и теперь разреши мне представить тебе юную Солу — дочь Луна ин Кусса и его кристы Урсы ен Ронни.

Лот, не сводя с девочки глаз, чинно кивнул и, вопреки всем установленным веками традициям представился сам:

— Я Лот ин Эрма. Кхирон и член Совета Восьми.

— Сейчас мы направляемся в крепость «Суар», — привлек я к себе его внимание. — Хочу передать Солу ее родителям и повстречаться с членами экипажа «Эсурры». Нам есть что обсудить.

Лот наконец оторвал взгляд от девочки и перевел на меня. Мне не составило особого труда прочитать по его лицу, что под тщательно скрываемой маской безразличия внутри кипел жгучий интерес ко всему происходящему.

— Я беседовал с Мором по его прибытии, — сказал он, — поэтому предлагаю собрать всех членов Совета и провести внеочередное собрание прямо на «Суаре». Я полагаю, итоги этой важной экспедиции касаются не только клана Кинхов, но и всех остальных зотэрианцев и Хогов?

— Это, без всякого сомнения, так, уважаемый Лот, но не будем менять уже ранее сложившуюся традицию, соберемся, как и прежде, на «Острове». Я приведу с собой Солу и ее родителей, этого будет достаточно.

Лот нехотя кивнул соглашаясь, и снова бросил острый взгляд на девочку.

— Мы ждем тебя.

Сеанс связи закончился. Экран схлопнулся, без следа растворившись в воздухе.

Я посмотрел на Солу.

— Тебе надо подготовиться к встрече с родителями и Мором, а затем, возможно, придется ответить на некоторые вопросы Совета.

Девочка кивнула и, опустив голову, побрела в свою каюту.

Я посмотрел ей вслед.

Она так и не сказала мне, о чём они беседовали с Иги ночами, и к какому решению она пришла. Но как мне кажется, судя по ее чуть посветлевшим глазам и вернувшемуся аппетиту, какое-то решение она всё-таки приняла.

— Соедини меня с Визой, — обратился я к своему бриалу.

***

На летной палубе крепости «Суар» нас встречала весьма представительная делегация. Впереди всех стоял Мор. За его спиной неорганизованной толпой кучковались двенадцать старцев народа Хогов, обряженных поверх высокотехнологичных комбинезонов в накидки из цветной и приятно пахнущей травы. Их просветленные лица говорили мне о том, что Иги наконец-таки вернулся к ним, и в их семьях теперь царят гармония и счастье. Чуть в стороне от группы Хогов ждали родители Солы. Рядом с ними Виза и еще чуть дальше пара Атами — Солон и Декар. Последнего, видимо, прислали в усиление Солону. Мало ли у кого еще из экипажа «Эсурры» какое оружие Ханков имеется…

Спустившись с трапа, девочка радостно взвизгнула и тут же побежала к родителям.

Приложившись лбом сначала к руке матери, а затем и отца, она встала рядом с ними и с интересом уставилась на Хогов. Те в свою очередь тоже не сводили с нее глаз, не обращая на меня абсолютно никакого внимания.

Еще бы!

Не удивлюсь, если они получили от Иги подробные инструкции насчет нее. А то с чего бы они тут так разрядились да еще собрались в таком составе? Не по мне же они так соскучились?!

Но была среди встречающих и та, которая была мне рада и не скрывала этого.

Виза!

Она стояла и смотрела на меня влюбленными глазами, с улыбкой, намекающей на более жаркую встречу, как только мы останемся наедине.

Виза…

Я улыбнулся и подмигнул ей. Она ответила мне тем же.

«Дина, — я связался по мыслесвязи с искином “Гаруна”, — содержимое грузового отсека и летной палубы поместите на склад номер двадцать один. Мне необходимо, чтобы к каждому предмету был свободный доступ».

— «Да, командор».

— Солон, — я переключился на стража крепости, — после погрузки содержимого звездолета, охрана склада номер двадцать один имеет наивысший приоритет.

— Принято, — ответил мне Атами, стукнув себя кулаком в грудь.

Я посмотрел на Хогов.

— Приветствую тебя, Мор, и вас, достопочтенные старцы.

Не знаю, поняли ли они, что такое «достопочтенные», но взгляды свои от Солы оторвали и уставились на меня.

— Мы рады видеть тебя в добром здравии, — за всех ответил наставник. — Мы прибыли сюда, чтобы встретить вас и забрать с собой Солу. Такова воля Иги, и мы выполним ее.

Я посмотрел на родителей девочки. Судя по спокойному поведению, для них это уже не новость.

— Не забывайте наши законы, — напомнил я, — Сола пойдет с вами только в том случае, если таковым будет ее желание.

— Я пойду с ними! — донеслось из-за спины Урсы. — Иги говорил мне, что им можно доверять.

Благоговейный шепот разнесся среди Хогов, и они все как один склонили головы.

Я обратился к родителям девочки:

— Соберите экипаж «Эсурры», я хочу поговорить с ними.

Затем взглянул на Мора.

— Я попросил бы тебя, Мор, тоже присутствовать на встрече. После завершения мы заберем Солу и ее родителей и все вместе отправимся на «Остров». Лот ин Эрма соберет по случаю моего возвращения Совет Восьми, где я подведу итоги нашей экспедиции. И только потом ты сможешь забрать девочку с собой.

Согласившись, наставник поднял руку.

— Лот уже прислал мне приглашение на Совет.

Ко мне подошла Виза и шепнула на ухо:

— Буду ждать тебя дома, мой герой. Не задерживайся там надолго.

Я многообещающе кивнул. Будь моя воля, отложил бы все дела на потом, но должность военного вождя обязывает, и мне надо соответствовать.

Старцы наотрез отказались покидать «Суар» и поставили мне чуть ли не ультиматум: отсюда они уйдут только вместе с Солой и никак иначе.

Делать нечего, попросил Солона временно разместить их в Каттриуме крепости, пусть там дожидаются нас. Этот отсек, конечно, не такой огромный, как на «Острове», но он тоже имеет довольно-таки внушительные размеры, и затеряться в густом лесу там можно запросто.

Собрание с экипажем решили провести в зале для совещаний. Видимо, Лун оповестил всех заранее, и меня там уже ждали. Все взгляды устремились на меня. Лица собраны, в глазах ожидание и надежда.

Я начал сразу без раскачки, потому что времени осталось не так много, и нас ждут на «Острове».

— Приветствую всех вас на борту крепости «Суар»! Буду краток: Вместе с Солой я посетил базу на планете Грэк. Как вы уже, наверное, знаете, Кай ин Варра передал ее мне в дар со всем содержимым. Скажу сразу: ваши личные вещи оставляю за вами, я не претендую на них.

По рядам прошелестел вздох облегчения, на лицах появились улыбки.

— Подготовьте мне полный отчет по незавершенным исследованиям, которые проходили в лабораториях базы, а также мне нужен специалист по тем артефактам, что находились на складах.

Тут я заметил, как едва заметно кивнули Лун и Урса. Причём сделали они это почти одновременно.

Хм… интересная семейка…

— Завтра на рассвете здесь на «Суаре» пройдет Совет клана Кинхов, — продолжил я. — Соберутся все главы родов. Но до его начала, вы все должны определиться, создаете вы в нашем клане свой отдельный род или вливаетесь к тем, где вас будут согласны принять.

Лин поднял руку, привлекая мое внимание.

— Мы можем дать ответ прямо сейчас.

Он встал с места и направился ко мне.

— Если нам будет дано право выбора, — встав рядом, он развернулся лицом к своим, — то мы выбираем отдельный род. Род Хэси!

Все сидевшие напротив в едином порыве стукнули себя кулаком в грудь.

— Эмблему рода и знаки семей, мы предоставим главам на Совете.

Я коротко кивнул и обвел взглядом бывший экипаж «Эсурры».

— Хорошо. Завтра вы объявите об этом на Совете клана. Больше не задерживаю вас. Сола, — позвал я девочку, — идем, нам надо спешить. Нехорошо томить ожиданием правящий Совет.

Неожиданная радость

Мы сидели с Визой на каменистом берегу реки, с блаженством опустив босые ноги в бурлящий поток. Приятная прохлада окутывала ступни, разливая по всему телу ни с чем не сравнимые ощущения.

— И что? Ты им так прямо и сказал?

Я пожал плечами и кивнул.

— Да. А что тут такого? Ведь я сказал чистую правду. Как бы это не звучало наивно, но почти всех, кто пошел за ним, Кай обманул. Да, были, конечно, и у него ярые последователи, не без этого… но подавляющее большинство просто не могло нарушить данную ему клятву и не последовать за ним.

Зачерпнув пригоршню воды, я брызнул себе на лицо.

Ух… хорошо!

— Тем более, — продолжил я, — от их побега пользы в итоге намного больше, чем если бы они сражались в рядах зотэрианцев.

Я начал загибать пальцы, начал с мизинца.

— Используя только один крейсер «Эсурра», они почти целиком разрушили столичную планету Хихуг, уничтожив при этом несметное количество митхарианцев. Тогда их император Сигуш чудом унес ноги. Польза? Польза…

Я согнул безымянный палец.

— Соорудили для нас три великолепных базы на разных планетах и гигантских астероидах. Польза? Польза…

Следующий палец.

— Содержимое этих баз благодаря щедрости Кая теперь лично мое. Польза? Еще какая польза!..

Виза глядя на меня звонко расхохоталась, запрокинув голову.

— Ценные знания и разработки, полученные совместно с учеными других рас. Польза? А?.. Одна только лаборатория на Грэке чего стоит.

Виза с готовностью кивнула улыбаясь.

— Кай отправился на поиски Хро, и я думаю, он добьется успеха. Пока не знаю, что это принесет нам, но я чувствую, польза от этого для всей нашей расы тоже будет немаленькая.

Я слегка нахмурился и загнул большой палец.

— И последнее. Это Сола с ее бесконечными загадками. Сумеют Хоги перетащить девочку на сторону добра, будет нам еще та польза.

— Сумеют. Я уверена в этом. Мору и старцам это под силу.

— Хотелось бы…

— А как держались на Совете родители Солы?

Я хмыкнул.

— Достойно держались. Думаю, отца девочки выберут главой рода. Он лидер и имеет определенный авторитет среди своих будущих сородичей. Кстати… — я игриво посмотрел на кристу, — теперь мне стало понятно, откуда у Солы так много от Кая.

— И откуда же? — мягко улыбнулась Виза.

— После того как Мор увел Солу к Хогам, и ее родители остались с нами, один из членов Совета поинтересовался у Урсы некоторым сходством Солы с Каем.

— И?.. — улыбка Визы стала еще шире.

— Она, совершенно не стесняясь, призналась, что они частенько устраивали любовные игры втроем! Ты представляешь?!

Виза рассмеялась, прикрыв рукой рот.

— Зорг, ну это же так естественно! Ты видел первоначальный состав их экипажа? Из трехсот, всего тридцать семь женщин.

Виза кокетливо пожала плечиком.

— Для поддержания сплоченности в экипаже очень мудрое решение на мой взгляд. Я знаю, в дальних экспедициях так раньше часто делали. Приглашая к себе друга или подругу, и это не счит…

Я вскочил на ноги и выставил руку вперед.

— Ну, знаешь, Виза! Я не одобряю…

— Я знаю, — она мягко улыбнулась. — Поэтому хорошо, что у нас с тобой есть Дина, и мне не придется подыскивать себе замену из моих подруг на эти полтора цикла.

Я в недоумении уставился на нее. Какие еще такие полтора цикла?! И при чём тут Дина?

Виза же томно потянулась и со счастливой улыбкой погладила себе живот.

— Сегодня наша последняя с тобою ночь любви, Зорг ин Стаат. Следующая будет только через полтора цикла, а иначе можно навредить малышу.

Весь поток негодования, который готов был выплеснуться наружу, вмиг куда-то испарился. Я остолбенел, не веря своим ушам.

Как малышу?.. Какому малышу?..

Виза что?..

У меня перехватило дыхание.

Она…

Мои ноги подкосились, и я рухнул перед ней на колени.

— Виза… — я смотрел на счастливо улыбающуюся кристу и не мог подобрать слова, чтобы выразить то чувство восторга и благодарности, которые захватили меня полностью. — Виза, я… я люблю тебя!

— И я тебя люблю, мой отважный Зорг…

Она запустила пальцы в мою шевелюру и с нежностью заглянула в глаза.

— Теперь нас трое, Зорг. Ты, я и…

— Тор! Назовем его Тор.

Смешинки вмиг исчезли из глаз Визы, она посмотрела на меня и кивнула соглашаясь.

— Ты, я и Тор.

Подарок

Этой ночью мы не сомкнули глаз. Виза была нежна как никогда, и с готовностью отзывалась на любые мои ласки, но к утру ее всё-таки сморило, и она уснула крепким счастливым сном. А у меня благодаря этому появилась возможность совершить то, что я задумал еще с вечера. Сполз осторожно с кровати и прошлепал босыми ногами в другую комнату, которую я для себя назвал просто — гардероб. Быстро влез в Шикр и подошел к экрану телепорта.

— Евген, открой телепорт в крепость «Суар».

По стене пробежали веселые искорки, и передо мною предстала очень реалистичная и живая картина телепортационного зала крепости «Суар». Но прежде чем шагнуть в искрящийся туман, я прислушался к Визе. Нет, всё нормально, спит. Но времени не так и много, вдруг проснется, а меня рядом нет. Как-то некрасиво получится.

Быстро шагнул в телепорт и почти сразу же вышел на той стороне. Меня встретили Солон и Лун.

— Приветствую! — я поздоровался с обоими. — Лун, спасибо, что откликнулся на мою просьбу. Мне срочно нужна твоя помощь. Пойдем.

Используя транспортную систему, спустились на грузовую палубу и направились к складу под номером двадцать один.

Искин склада подсказал мне, где лежит необходимый мне предмет.

Ага… вот он!

Стаскивая с полки кейс со встроенной стазис-установкой, я спросил у Луна:

— Что это?

— Семя Жизни, — он удивленно поглядел на меня. — Подарок Каю от расы Бугом. Всего их на складе сейчас одиннадцать штук. А было когда-то двадцать.

— Применяли?

Лун утвердительно кивнул.

— Семь раз.

— Побочные эффекты?

Он непонимающе посмотрел на меня.

— Что потом? После того как примешь его?

— Семя надо вложить в рот умершему не позднее шести часов после смерти, тогда оно выполняет свою функцию безупречно. У воскресшего в течение нескольких недель запускается бриал и восстанавливается память.

— А если позже?

Он отрицательно качнул головой.

— Как-то раз мы воскресили Лоу через восемь часов после гибели. Он потерял бриал и память навсегда.

Лин недоуменно глянул на меня.

— Вся эта информация есть на кристалле внутри контейнера. Там она более развернута и…

— На это нет времени! Спасибо!

Я схватил контейнер и припустил с ним в сторону телепорта.

Успел вовремя.

Только выскочил из телепорта, скинул Шикр, смахнул невидимую пыль с контейнера, как из соседней комнаты вышла заспанная Виза.

— Что это? — сонно спросила она, указывая на контейнер.

— Это мой тебе дар за добрую весть о Торе. Пожалуйста, прими его.

— Я с радостью приму любой твой дар. Но что там?

В ее прекрасных глазах не осталось ни капли сна, она с интересом смотрела на меня.

— Там вторая жизнь, Виза.

Глава 17. Во славу своей расы

Глава 17. Во славу своей расы

Планета Суири

Развалины родового замка Салахош

Изгуш и Шубар расположились на небольшой возвышенности невдалеке от развалин старого родового замка Салахош. С этого места им было удобно наблюдать за тем, как несколько строительных дронов копошатся внизу, разбирая завалы в его южной части.

От некогда красивого и величественного замка практически ничего не осталось. Прямо по центру здания виднелась огромная воронка с разбросанными по всей округе обломками. В северной части сохранилось несколько стен первого этажа, а в южной, которая так привлекла внимание бывшего генерала Гигемеша, из-под горы битого щебня и торчали чудом уцелевшие плиты перекрытий.

По словам Шейлы, именно в южном крыле любил пропадать главный заговорщик империи, хотя, судя по плану замка, предоставленному ему Шубаром, там не было никаких жилых покоев. Всего один огромный зал с диковинным оружием других рас и прилегающее к нему небольшое помещение, которое в замке все называли просто — комната грёз и наслаждений. Там хозяин замка занимался тем, что в одиночестве часами напролет вдыхал дурманящий дым травы под названием моза, привозимой ему контрабандистами с планеты Гур, и… размышлял.

Моза…

Гигемеш и сам как-то в молодости несколько раз пробовал вдыхать эту травку и должен честно признать, что образы и те идеи, что приходили под ее воздействием, в итоге можно было назвать, если не гениальными, то очень близко к этому.

Стоя рядом с Шубаром, Изгуш всё чаще и чаще ловил на себе недоуменные взгляды своего телохранителя. Тот никак не мог понять, что так привлекло его в той куче мусора, в которой сейчас копошатся дроны.

Бывший генерал на это только ухмылялся — пусть Шубар ломает себе голову, пытаясь понять, что к чему. А то заладили тут на каждом шагу — мы Аргиш, мы знаем всё!..

Изгуш-Гигемеш скосил взгляд на телохранителя и не смог сдержать улыбки — всё, да не всё!..

Мучители, которые называли себя в храме учителями, твёрдо вбили ему в голову, что хозяин замка был фехтовальщиком весьма посредственным, оружие не любил и предпочитал сам лично никогда его не применять, но, как и любой истинный аристократ, он следовал древним традициям знати, собирая редкие экземпляры по всей галактике, и затем хвастался ими перед высокопоставленными гостями.

По отчетам имперских ищеек, они даже кое-что сумели извлечь из-под развалин, но затем бросили эту затею ввиду того, что после обрушения стен всё оружие пришло в полную негодность и представляло собой действительно кучу мусора. Шубар об этом тоже знал и поэтому недоумевал еще больше. Ему стоило немалого труда сделать так, чтобы власти планеты какое-то время не замечали их копошения в обломках, но время уходит, а результата как не было, так и нет.

Он десятки раз сверялся с планом замка и не мог понять.

«Неужели интерес Изгуша не в оружейном зале, — размышлял он, — а в той самой прилегающей к нему комнате? Но зачем? Там просто небольшой кабинет и нет больше никаких секретных помещений или ведущих из него ходов!..»

Но если быть перед собою откровенным до конца, то и Гигемеш еще толком не понимал, зачем ему комната грёз, но он был уверен: там что-то есть, и роются они здесь не зря. По обрывкам рассказов той же Шейлы, бывший предводитель восстания бывал там, как правило, один и выходил оттуда далеко не всегда с затуманенным после вдыхания дыма мозы взором.

Почему? Что он там делал?

— Мне кажется, Изгуш, — услышал он чуть напряжённый голос стоявшего рядом с ним Шубара, — мы только зря тратим здесь время. Имперские ищейки еще раньше перерыли в этих безнадежных развалинах всё, до чего только смогли докопаться. Нам пора уходить.

Гигемеш снова скосил взгляд на телохранителя. Он понимал его состояние, как никто другой.

Еще бы!

Больше половины планеты занято имперскими войсками и шпионами. Ненароком сюда заглянет кто-нибудь, придется их ликвидировать, а этого не хотелось бы.

— Ответь мне, Шубар. Замок уничтожили с орбиты?

Тот внимательно посмотрел на Изгуша и кивнул.

— Да, я просматривал отчет командира штурмовой группы. И…

— Постой! — Изгуш остановил его жестом. — Ты не находишь странным, что после орбитального удара стены этого крыла сложились как-то не так?

Шубар пожал плечами.

— Нет.

Изгуш нетерпеливо зашипел и указал в сторону развалин.

— А я вот прекрасно вижу, как за мгновение до удара вон втой половине крыла сработало какое-то устройство, и стены сложились вовнутрь! Видишь? Я предполагаю, что они упали так для того, чтобы создать там дополнительную защиту. Вот только чему… как думаешь?

Изгуш еще раз ткнул пальцем в гору щебенки, из-под которой выглядывала почти целая плита перекрытия.

— Я уверен в том, что это не случайность, а точный инженерный расчет.

Шубар наклонил голову и впился взглядом в то место, куда указывал остро отточенный коготь Изгуша.

— А ведь действительно, — задумчиво прошипел он, — удар пришелся в центральный купол, и большую часть здания просто разбросало по округе… а тут…

Гигемеш самодовольно ухмыльнулся и кивнул.

— Надо дождаться результата.

Затем он скривился и кивнул в сторону работающих дронов.

— Это все наши дроны?

Шубар кивнул и с досады притопнул ногой.

— Время уходит. Еще немного, и нам придется убираться отсюда.

— Подождем.

К великому облегчению телохранителя, ждать пришлось недолго. Через несколько минут поступил сигнал от одного из дронов о том, что им удалось сдвинуть верхнюю плиту, и теперь там появилась щель, через которую можно проникнуть вовнутрь.

Изгуш и Шубар лишь только услышав это, сломя голову бросились вниз по склону в сторону развалин.

— Алиш! — на ходу кричал командир в переговорное устройство. — Собирай всех и быстро сюда. Необходимо оцепить развалины южного крыла замка, чтобы никто не смог нам помешать. Выполняй!

Пока Шубар переговаривался со своим отрядом, они подбежали к одному из застывших строительных дронов. Между его опор зияла дыра, в которую легко мог протиснуться тяжеловооружённый штурмовик.

Шубар, придержав рукой Изгуша, юркнул туда первым.

— Ты прав, Изгуш! — выкрикнул снизу телохранитель. — Эти плиты надежно защитили ее, и комната цела. Ну… почти.

Больше не слушая его, Изгуш заглянул в проем.

Да, плиты защитили часть помещения и, если он не ошибается, то именно ту, которую и планировалось сохранить.

Шубар стоял на одном колене, на его ладони светился яркий шар, хорошо освещая то, что осталось относительно целым под толстым слоем пыли.

Возле стены полулежащее кресло какой-то странной конструкции, рядом с ним старинная жаровня на тонкой ножке. С другой стороны от кресла широкая плевательная урна. Бывший генерал хорошо помнил, как активно выделяется ядовитая слюна, когда дым мозы начинает щекотать ноздри.

И всё.

В комнате больше ничего нет. По крайней мере из-за пыли ничего не видно.

Не теряя времени, Изгуш изловчился и спрыгнул вниз.

Внимание привлекло кресло. Оно совсем не пострадало, но не это главное. Кресло было точно не расы Митхар, и такую конструкцию Гигемеш встречал впервые.

— Необходимо отчистить его от пыли, — распорядился он, даже не взглянув на Шубара. — И жаровню с плевательницей тоже.

Телохранитель что-то недовольно пробурчал в переговорное устройство. Изгуш, не отрывая внимательного взгляда от кресла, обошел его по кругу.

— Удивительно, — прошептал он. — Шубар, тебе известна конструкция этого кресла, кто его создатель? Какая раса?

— Нет, впервые вижу! Но оно явно создано не для митхарианца.

— Верно! Тут можно и спину сломать…

Сверху послышался окрик Агеш.

— Держите!

Шубар резко развернулся и ловко поймал что-то, летящее в него сверху. Он тут же разжал пальцы, показав два небольших кругляша.

— Начнем с кресла, — распорядился Изгуш и отошел к дальней стене.

Под ногами что-то хрустнуло. Он наклонился и поднял с пола небольшую плоскую шкатулку для хранения мозы, отряхнул от пыли и вгляделся в родовой герб Салахош.

Хм… он прекрасно знал эту привычку бывшего хозяина замка ставить свое клеймо на все понравившиеся ему вещи. Интересно… Обычная шкатулка… чем же она могла ему так приглянуться?

Тем временем Шубар прикрепил один кругляш к спинке кресла, а другой к его подставке для ног и тоже отошел в сторону.

В следующее мгновение раздался пронзительный писк, и вся пыль с кресла водопадом осыпалась вниз, оголив его блестящую поверхность. Еще одна минута, и жаровня с плевательницей тоже были очищены и блестели, как новые.

Без пыльного налета кресло выглядело еще необычнее. Оно было создано из какого-то неведомого металла и представляло собой что-то среднее между пилотским креслом расы Гушар и походной кушеткой древних хаминийцев, но бывший генерал мог поклясться чем угодно — оно не принадлежало ни к одной из этих рас.

Осмотрев внимательнейшим образом предметы в комнате и чуть ли не ощупав все стены, Изгуш и Шубар пришли к выводу, что там нет места, куда бы можно было установить кулон.

М… да!

Изгуш подкинул кулон в руке. Выходит, время потрачено зря…

Он грустно усмехнулся и потряс шкатулкой. Внутри явно что-то есть. Он приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Обнаружил там два небольших шарика, скрученных из сухих стеблей травы.

Взгляд генерала упал на жаровню.

Хм… может подышать дымом мозы и решение тут же придет само? Ведь так бывало, когда он в молодости нет-нет да и позволял себе это дорогостоящее удовольствие.

Гигемешу вдруг и вправду захотелось ощутить то давно забытое чувство, когда они, будучи слушателями военной академии, вдыхали с друзьями этот дым, который помогал отрешиться от всех проблем и невзгод.

Аккуратно, двумя пальцами он взялся за шарик и осторожно положил его на середину жаровни.

— Изгуш, что ты делаешь?! — воскликнул Шубар. — У нас на это нет времени.

Бывший генерал безразлично пожал плечами и указал ему глазами наверх.

— Если ты не хочешь, то подожди меня снаружи или уходи совсем. А я вот хочу. Мне это сейчас просто необходимо.

Не обращая больше внимания на возмущение своего телохранителя, он сдвинул пластину на крышке жаровни, и площадка, на которую он положил шарик травы, начала постепенно нагреваться.

Проследив глазами за быстро покинувшим помещение Шубаром, он взобрался в кресло и попытался расслабиться, что было крайне затруднительно. В бока впивались острые штыри, в позвоночник давила выпуклость в спинке кресла, хвост некуда деть, колени чуть ли не выше головы…

Да, тут особо не расслабишься... но как-то ж умудрялся это делать настоящий Изгуш?!

Жаровня к этому времени уже достаточно нагрелась, и по комнате стал распространяется дурманящий запах мозы. По-хорошему, заткнуть бы вот ту дыру в потолке, но да ладно… и так сойдет.

Гигемеш вдохнул полной грудью окутавший его со всех сторон дым и вдруг почувствовал, как кресло под ним ожило и стало быстро трансформироваться. Сквозь пьянящий туман, он как бы со стороны наблюдал за тем, как непонятно откуда взявшиеся обручи обхватили руки и ноги и плотно прижали к креслу, как что-то крепкое и цепкое притянуло голову к подголовнику и зафиксировало так, что он мог наблюдать за происходящим, только шевеля глазами.

Зажатый в кулаке кулон нагрелся до такой степени, что его невозможно было держать дальше, но генерал даже не мог пошевелить пальцем, чтобы выбросить его. Только Гигемеш об этом подумал, как внутри что-то щелкнуло, и на него накатила полная и беспросветная апатия. Тело расслабилось, исчезли болезненные ощущения от неудобного кресла. Безразличие ко всему окружающему было настолько сильным, что ему стало абсолютно всё равно, что с ним происходит в этот момент, и что будет происходить дальше. Кулон обжигал пальцы… ну и пусть себе… лишь бы этот одуряющий дым, так приятно щекотавший ноздри, не прекращался.

Эх… сюда бы сейчас Шейлу с ее острым язычком…

В затылок болезненно что-то кольнуло, и тут же он услышал в голове голос, шипящий и совершенно незнакомый: «Гугеш-ра опознан. Телепортационное устройство Кехт приветствует тебя, Изгуш кор Салахош, и готово к перемещению в заданную ранее точку. Переместить?»

Генерал глупо улыбнулся и попытался кивнуть, но из-за обруча, намертво зафиксировавшего лоб, так ничего и не вышло.

— Да.

Туман вокруг кресла стал ощутимо плотнее, и в груди сразу же похолодело. Неожиданная резкая боль пронзила от макушки и до пят, и Гигемеш, борясь с приступом, крепко зажмурил глаза. Он задышал коротко, с присвистом, стараясь вдохнуть полной грудью, но холод, сковавший все внутренности, не давал этого сделать.

Вдруг в одно мгновение всё изменилось. Боль исчезла бесследно. Пропал терпкий запах мозы, вместо этого в лицо подул теплый ветерок, принесший ему хорошо узнаваемый запах раскалённой пустыни. Сухой воздух немного обжигал ноздри и безвольно свисавший из чуть приоткрытого рта язык.

Генерал медленно открыл глаза и, насколько ему позволял обруч, фиксирующий голову, осмотрелся вокруг.

Невероятно!

Вместе с креслом он переместился в какую-то пустыню, где, кроме раскалённого песка и жаркого солнца, ничего нет. На светло-голубом небе ни одного облачка, которое могло бы создать хоть какую-то тень.

«Телепортация в заданную точку успешно завершена. Изгуш кор Салахош может покинуть Кехт», — совершенно без эмоций доложил всё тот же голос в голове.

Обручи, удерживающие генерала, куда-то исчезли, и он со стоном сполз с кресла. Всё тело ныло и болело, как будто снова вернулся в храм Шахри к ненавистному настоятелю.

Разминая спину, он обернулся и вздрогнул всем телом. То, что Гигемеш увидел позади кресла, было настолько неожиданным, что он замер не в силах даже пошевелиться.

Метрах в двадцати от него находился небольшой полуразрушенный храм с огромной дырой в потрескавшимся куполе. Генерал и сам не мог понять, почему он решил, что эта груда камней с полуразвалившийся крышей и есть храм, но всё внутри его кричало — это храм и ничего другого.

Поборов в себе неуверенность, Гигемеш осторожно шагнул к зияющему пустотой входу.

Что там? Зачем его перенесло именно в это место? Для чего? Заданная ранее точка?..

Хм… получается так, что если верить тому голосу в голове, то бывший хозяин замка бывал здесь уже не раз и всегда возвращался живой и невредимый, значит, тут не так и опасно…

Осторожно приблизившись, он окинул взглядом то место, где когда-то находились храмовые врата или дверь.

Ого! Судя по рваным сколам на прочнейшем камне, они были выбиты изнутри.

Бывший генерал осмотрелся, но так и не найдя двери, заглянул через проем.

Солнечные лучи, пробивавшиеся через дыру в куполе, скудно освещали полукруглое помещение с семью внушительными статуями на небольших квадратных постаментах. Они стояли уступом. Впереди грозный воин, а справа и слева от него еще по трое. До них было где-то метров пятнадцать, и освещение не позволяло должным образом осмотреть все детали…

Надо входить, не зря же его сюда закинуло.

Осторожно приблизившись к ближайшей статуе, он стал медленно обходить ее по кругу, с интересом обозревая загадочную фигуру. Эта статуя была в полный рост и изображала воина, закованного с головы до пят в неведомую шипастую броню.

Воин был выше его на две головы. Широкие плечи и мощный торс. Крепкие руки сжимают оружие, отдаленно напоминающее митхарианский Пуш. За спиной какое-то продолговатое устройство, похожее на горб, оно начиналось возле затылка и доходило почти до самой поясницы.

Интересно, что это за раса?

Лица не видно, оно скрыто под забралом круглого шлема, но это точно не лукинеанцы. Те хоть и схожи с этими статуями ростом и статью, но у них почти плоская голова и на руках по четыре пальца, а у этих шесть и, судя по шлему, голова круглая, как у темурианцев.

Осторожно поглядывая себе под ноги, Гигемеш обошел все статуи, внимательно рассматривая их и стараясь ничего не пропустить. Закончив осмотр, он остановился возле крайней и крепко задумался.

К чему здесь эти статуи?

Чем тут так дорожил прежний Изгуш, что даже впаял себе в грудь медальон?

Гигемеш посмотрел на свою руку, в которой он так и продолжал сжимать загадочный ключ.

То, что этот медальон имеет отношение к его перемещению сюда, бывший генерал даже не сомневался. В памяти всплыло то, как тот завибрировал и нагрелся в руке, лишь только он приблизился к креслу, и как тот голос в голове назвал его странным именем — Гугеш-ра.

Интересно, что оно обозначает?

Язык какой-то странный, хоть тот голос и говорил на митхарианском… или нет?..

Гигемеш огляделся по сторонам и пошел к выходу. Надо еще раз всё внимательно осмотреть и лучше начать со входа.

***

Кое-что интересное обнаружилось очень быстро. Справа от входа на стене какой-то почти затертый примитивный рисунок.

На нём изображены фигурки, отдаленно напоминающие статуи в храме. Вокруг них множество поверженных врагов разных рас.

Он присмотрелся к еле заметному рисунку, стараясь разобрать детали. Песок и ветер сделали свое дело, почти стерев его со стены.

Бывший генерал, напрягая зрение и включив воображение, всё-таки разглядел, что из груди одного из воинов бьют лучи света. Странно… сначала он подумал, что это ему стреляют в грудь, и так срабатывает защита доспеха, но нет, свет бил прямо из груди. Древнему художнику каким-то чудесным образом удалось передать этот момент.

Вторую находку он обнаружил, заглянув под камень, который когда-то был частью купола и рухнул с потолка. Что интересно, кусок купола упал прямиком на одного из воинов и от этого раскололся на множество частей, а у статуи он не заметил абсолютно никаких повреждений. Нет ни сколов, ни царапин, ни трещин.

Так вот: заглянув под один из камней, он вытащил оттуда шкатулку с родовым знаком Салахош. Хм… точно такую же, он совсем недавно держал в руках в развалинах замка.

Сдвинув нехитрую защелку, Гигемеш откинул крышку и замер от неожиданности.

Внутри лежало три предмета: тонкий, толщиной не более двух пальцев свиток из синеватой кожи какого-то неизвестного животного, рядом с ним такой же точно кулон, какой он держал сейчас в руке, и дальше тонкая игла с плоской шляпкой на конце.

Стоп!

Нет! Тут четыре предмета. На самом дне шкатулки просматривался аккуратно сложенный вчетверо пергамент.

Старый генерал удивленно качнул головой. Он еще помнил те времена, когда на таких вот пергаментах составляли приглашения близким друзьям на какие-нибудь семейные торжества. Это тогда считалось большим знаком внимания и особого расположения. Сейчас такой пергамент уже нигде не сыскать...

С внутренним трепетом он примостил шкатулку на один из камней и, подцепив когтем свиток, извлек его наружу.

Планета Земля

База зотэрианцев Ковчег

Не задерживаясь больше на Селене, Ила вернулся обратно в Ковчег и тут же прямиком направился в Центр управления убежищем.

— Глексик! — крикнул он на ходу главному искину Ковчега. — Куда подевался мой звездолет?

— Возмущение гиперпространства в секторе 12ск83реф. Пилот Тейя ен Стаат. Направление — звездная система Эгма, предположительно, планета Гаран.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — Ила в сердцах пнул ногой стену. — Зачем она туда поперлась, там же нет ничего?!

— Планета Гаран была разрушена в результате удара по ней прозактными торпедами во время вторжения расы Митхар, — подтвердил главный искин убежища.

Ила выдохнул, посмотрел в потолок, затем опустил голову и побрел к себе в комнату.

Она вернется, обязательно вернется.

Ему был непонятен ее поступок, но она не может не вернуться. Зотэрианцы ее отвергли и уже не примут никогда. Там она чужая и нужна только ему одному. Тейя это знает не хуже Илы и поэтому обязательно вернется. Зотэрианцы не могут жить долго одни, им обязательно нужна пара.

Немного успокоившись, Ила уселся в кресло и задумался.

То, что к Тейе начала частично возвращаться память, он заметил уже давно.

В последнее время будущая криста всё чаще ходила задумчивой, избегая его взглядов. Нетрудно догадаться, что это происходило после каждого нового посещения ею Ситхутара. Неужели Декар что-то там не досмотрел, пока стирал ей память, или это было сделано им специально?..

Пойми их тут…

Ила решительно встал с кресла. Необходимо совершить ежедневный обход и затем подняться на поверхность. Сегодня обещала появиться Марго с кем-то там из правительства. Нужно встретить, хотя настроения на это нет совсем.

* * *

Перед отлетом зотэрианцы расширили Улей, доведя общее количество стазис-установок ровно до одной тысячи. Могли бы, наверное, и больше, но вот только наличие нужных бриалов для новобранцев было ограничено. Сколько успели их создать до отбытия, такое же количество капсул и установили.

Ила окинул взглядом Улей. Проверять работу установок нет смысла, Глексик тут прекрасно справляется и без него, но старая привычка контролировать всё и вся не отпускала, и тем более нужно было занять себя хоть чем-нибудь.

Должность смотрителя Ковчега не предусматривала большой каждодневной суеты. Единственная радость — это Тейя и вот новобранцы...

Ила недовольно поморщился. Было уже два набора. Материал разный, много алкашей и инвалидов. Хорошо хоть, Марго фильтрует народ, выбирает действительно с боевым опытом и духовитых.

В Улье пока занято только четверть капсул. Остальные ячейки пустуют темными проемами, дожидаясь своей очереди.

Интересно, уж не связан ли сегодняшний визит Марго с новым пополнением? Было бы неплохо… надо хоть как-то отвлечься, переключиться... а то так недолго и закиснуть.

Эх, Тейя, Тейя…

Ила нервно дернул щекой.

Ладно… пора на поверхность!

Выйдя из телепорта в районе Рыбачьего, он поёжился. Было пасмурно и ветрено. Над деревьями нависли тяжелые грозовые тучи, где-то вдалеке гремел гром, предвещая вскоре сильный ливень.

Ила даже обрадовался такой погоде. Ему сейчас жутко хотелось выйти из зоны комфорта, из этой идеальной зотэрианской чистоты и стерильности, подставить разгоряченное лицо навстречу ветру и дождю. Он даже убавил шаг, чтобы ненастье настигло его на пути к поселку.

Вскоре так и случилось. В очередной раз сверкнула молния, прогремел раскатистый гром, и с неба ливануло сразу мощно как из ведра. Порывы ветра тут же подхватывали влагу и разносили по поселку, заливая все щели.

Смотритель остановился прямо посредине площади, расставил руки в стороны и впервые за долгое время расхохотался.

Да пошло оно всё!

Любовь-морковь и всё такое! Ему уже скоро триста лет, а он всё убивается за девчонкой, как какой-то школьник! Мало ли он повидал их на своем веку! А!..

Ила рубанул рукой воздух.

А к чертям всё!

Если Тейя так решила, то пусть так и будет — скатертью дорога! Не научился он понимать зотэрианских женщин и видно не судьба…

Он сплюнул на асфальт, в пузырившуюся от крупных капель лужу, и решительно направился в сторону гостевого коттеджа, где давно уже всё было готово для встречи дорогих визитеров.

***

Ила сидел за длинным стеклянным столом и задумчиво рассматривал человека, которого в этот раз притащила с собой Марго. Раз притащила, значит, тот имеет нужный допуск и находится здесь с разрешения первого лица государства.

Держится хорошо. Не рассматривает смотрителя с выпученными глазами как какую-то диковинку. Взгляд спокойный и деловой. Болезненная худоба и пробитая, почерневшая во многих местах аура, говорили о последней стадии онкологии.

Представился не своим именем — Анатолием Вячеславовичем. Игнорируя укоризненный взгляд Марго, Илларион Пантелеич быстро взял его под контроль и уже через минуту знал о нём практически всё. Кто он и что он, и его, истинную цель визита.

Хм… то, о чём он собирался попросить, несколько выходило за рамки договоренностей между зотэрианцами и руководством страны. В любом случае такого уговора точно не было.

Но всё имеет свою цену!

Послушаем, что они за это предложат. По крайней мере, Зорг предвидел что-то подобное и дал ему все полномочия, чтобы принимать решение самому.

Ила перевел взгляд на Марго. Та лишь пожала плечами и робко улыбнулась.

Он снял контроль и обратился к гостю:

— Уважаемый Сергей Леонидович, я родился и вырос на этой планете и прекрасно понимаю и знаю, как называется то, о чём вы собираетесь меня попросить. Не очень красивое слово, правда?

Гость удивленно привстал в кресле, во взгляде промелькнула растерянность, и он подозрительно посмотрел на Марго.

— Не стоит ни в чём подозревать Маргариту Николаевну, — спокойно проговорил смотритель. — Разве она не предупредила вас о том, что для меня все ваши тайны — открытая книга?

Ила ткнул пальцем в собеседника.

— Так, мне назвать то, о чём вы собираетесь меня попросить, или всё-таки расскажете сами.

Сергей Леонидович кивнул, достал платок из кармана и вытер враз вспотевшую лысину.

— Да, уважаемый Ила ин Стаат, я…

— Зовите меня просто — Илларион Пантелеич. Я думаю, вам так будет удобней.

Визитер снова кивнул и нерешительно посмотрел на Марго. Та ободряюще ему улыбнулась и, как показалось, даже подмигнула.

— Видите ли, Илларион Пантелеич, — он замялся, подбирая нужные слова, — после установки Купола, в нашем мире сложились очень непростая политическая обстановка. Есть, конечно, отдельные страны, которые поддерживают нас и всячески пытаются вступить, так скажем, в наш клуб единомышленников. А есть и такие, которые хотят нас уничтожить, если не силовым путем, то посредством санкций и всяческих ограничений. Я полагаю, раз вы родились и выросли на этой планете, то мне не стоит называть их, вы и так прекрасно знаете о ком я.

Ила медленно кивнул и ободряюще посмотрел на него.

— Ну-ну, Сергей Леонидович, продолжайте, не стесняйтесь.

— На нас давят со всех сторон, — продолжил тот. — Обложили санкциями, не продохнуть. Единственное, за счет чего держимся, это наши энергоресурсы. Европа без нашего газа и нефти обречена на промышленный коллапс, но и тут американские «друзья» вставляют палки в колёса. Они предлагают свои энергопродукты по бросовой цене и… одним словом: надо лишить их возможности шантажировать весь мир.

— И?..

— Мы разработали операцию, — он бросил быстрый взгляд на Марго. — Цель: два нефтехранилища в США. Они нас особо интересуют, так как являются крупнейшими в мире. Первое, это Кушинг штат Оклахома — восемьдесят два миллиона баррелей нефти, и второе хранилище в нефтяном порту Луизианы — шестьдесят семь миллионов баррелей. Там же в Луизиане есть газовый хаб, расположенный недалеко от города Эрат. Он тоже попадает в круг наших интересов, потому как играет ведущую роль в формировании цен на природный газ в США, да и во всём мире.

Сергей Леонидович испытующе уставился на Илу.

Тот молчал, размышляя, стоит ли ввязываться в эту историю или нет.

Гость по-своему растолковал затянувшееся молчание и привел еще один аргумент.

— Мы понимаем, всё имеет свою цену. Назовите!

Ила посмотрел ему в глаза и медленно кивнул.

— Вы правы, Сергей Леонидович. Всё имеет свою цену, и я назову ее позже. А сейчас я бы хотел услышать детали операции.

Тут со своего места встала Марго. Задернув тяжелые шторы, она извлекла из сумки подарок Зорга — портативный изотор, и, активировав его, произнесла:

— Во избежание утечки данных, всю секретную информацию я заношу на этот носитель.

Смотритель одобрительно кивнул.

— Начинай, Марго, не тяни.

Маргарита Николаевна улыбнулась, и в комнате появилась объемная голограмма, на которой был изображен моложавый мужчина лет пятидесяти.

— Это Стив Хофман. Недавно назначен заместителем руководителя службы безопасности нефтехранилища в Кушинге. Внушительный послужной список. Холост, детей нет. Из увлечений — заядлый серфингист. Ради хорошей волны готов придумать себе командировку и испариться на пару-тройку дней. Начальство закрывает на эти маленькие шалости глаза, а для нас это шанс.

Ила медленно кивнул.

— Дальше. Давай ближе к сути.

Марго вздохнула и указала на Хофмана пальцем.

— Если коротко. Моя задача: «поймать с ним волну» и притащить его к тебе. Там ты внушаешь ему, что надо делать, одновременно снабжая его правильным взрывным устройством. Ты же знаешь, Илларион, взять под контроль и поставить правильную мощную установку на сознание — разные вещи, и это мне не по силам. А нам гарантированно нужен пожар, Ила, пожар, который они будут очень долго тушить.

Смотритель приподнял руку и показал Марго два пальца.

— Взрывное устройство должно быть моим, зотэрианским, я правильно тебя понял?

Марго кивнула, и Ила загнул один палец.

— И второе, я ни под каким предлогом не смогу покинуть Ковчег. Но если мы придем к соглашению, это решаемо. Что с остальными?

Демонстрация плана по диверсиям на нефте и газохранилищах продолжалась минут двадцать. Голограммные картинки менялись одна за другой. Марго в общих чертах рассказывала о других служащих нефтебаз и газового хаба, которых спецслужбы страны взяли в жесткую разработку, и с кем ей и Иле предстоит поработать.

После она выключила изотор и подвела итог.

— Все три взрывных устройства должны сработать одновременно. Отдельно разрабатывается план прикрытия. Эти трое, кого мы задействуем на объектах, — смертники. После того как они выполнят свою работу и благополучно погибнут, во всех соцсетях должны появиться их видеообращения, в которых они поносят правительство Соединенных Штатов и выражают полное несогласие с их политикой. Мол, жертвуя собой, они спасают мир. Ну как?

Марго и Сергей Леонидович, выжидательно уставились на смотрителя.

Тот сидел, задумавшись, положив руку на столешницу.

— Если бы на моём месте был истинный зотэрианец, то он бы ни за что не пошел на сделку, мало того, сделал всё, чтобы это предотвратить. Но к вашему счастью, я не истинный, и мне по большому счету всё равно, что случится с экологией того региона на какое-то время. Поэтому, если мы договоримся о цене, я в деле.

— А?..

— Это мы обсудим позже с Марго.

Взгляд Сергея Леонидовича забегал, он похлопал себя по карманам пиджака и извлек на свет аккуратно сложенный листок бумаги формата А4 и протянул его смотрителю.

— Вот, Илларион Пантелеич, — тихо и как-то неуверенно проговорил он, — это вам от первого. Прочтите, пожалуйста.

Смотритель развернул листок и прочитал там просьбу президента о том, что Сергея Леонидовича неплохо было бы подлечить в медкапсуле в виде поощрения за долгую и безупречную службу…

— Вот последние анализы, — его голос дрогнул, — не знаю, нужны ли?

Ила отрицательно мотнул головой.

— Марго, кофе есть?

Та достала из сумки термос и, улыбнувшись, показала, что он полный.

— Ну, тогда пошли в бункер. Чо тянуть.

Глава 18. Встреча старых друзей

Глава 18. Встреча старых друзей

Планета Новый Зот

Дом Зорга ин Стаат

Вчера был насыщенный день.

Собирался весь клан. Утвердили новый род под названием Хэси и выбрали его первого главу — Луна ин Кусса. Затем путем простого голосования приняли этот род в клан Кинхов, а также выделили им участок на Новом Зоте. Площадь в сравнении с другими не такая большая, размером где-то с Данию, и там есть определенное преимущество, в которое новые члены клана вцепились как клещами. Этот надел ни с кем не граничил, так как представлял собой отдельный живописный остров посреди океана. С названием долго не мудрили и назвали его в честь клана — Хэси. Насколько я знаю, в крепости осталась только дежурная смена, а остальные уже вовсю занимаются его обживанием.

Затем у меня были долгие задушевные беседы почти со всеми членами новоиспеченного рода, где выяснилось много чего интересного. Я мысленно потер руки.

Зря другие кланы отказались от этих изгоев, ой как зря!..

Так что вчера мы вернулись в дом уже довольно поздно и сразу же завалились спать, а сегодня ранним утром мы услышали леденящий душу вой.

Я резво вскочил с постели и потянулся за комбинезоном.

Мрох пожаловал, это его зов.

Евген еще вчера вечером предупредил меня, что прайд Кинхов движется в нашем направлении и приблизительно к утру должен быть здесь. Но вот так… заявиться сразу после рассвета… Да уж… об элементарном такте Кинхи, если и имеют представление, то очень поверхностное.

Поэтому мне сейчас надо поспешить, а то от прекрасного сада в стиле Хотэ точно ничего не останется, и Виза будет очень недовольна, а в ее положении совсем нельзя нервничать.

— Ты лежи, не вставай пока, — погладил я по щеке любимую, — узнаю, что им надо, поговорю и вернусь. Но если ты хочешь, то пошли вместе?

— Нет, мне снился прекрасный сон, и я хочу досмотреть. Может, позже я к вам и присоединюсь.

Перевернувшись на другой бок, она сонно добавила:

— Проследи, пожалуйста, чтобы они не разрушили там ничего.

Я кивнул, поцеловал в оголенное плечо и направился на выход.

Помня о прошлом посещении Мроха, моя обожаемая криста соорудила как раз для таких случаев отдельное место на дальнем краю участка у самой реки. Прожив среди этих разумных зверей большую часть жизни, она точно знала, что тем придется по душе, и постаралась там всё сделать так, чтобы угодить во всём. Теперь моя задача успеть вовремя и направить гостей к той, сооруженной ею площадке.

Успел!

Только я вышел из дома, как увидел, — Мрох заходит на территорию совсем с другой стороны.

— Мрох, стой! Приветствую тебя, мой друг! Виза приготовила нам место, где мы можем говорить. Я думаю, тебе и твоему прайду там понравится.

Я указал рукой в сторону реки.

— Там! Туда идите.

Мрох мотнул головой, дав мне понять, что уяснил, где находится площадка и, направился на берег реки… через весь наш участок. За ним тут же потянулись члены его прайда — все двадцать семь огромных Кинхов. Я безнадежно опустил руки.

Вот же!..

Пока те шли к указанному месту, я попросил Евгена прислать ко мне дронов, которые ухаживали за садом.

К счастью, в их памяти осталось, как выглядел участок до прихода Кинхов, поэтому я сразу же дал им установку — вернуть всё в прежнее состояние. Это займет полдня, но тут уже ничего не поделать.

Площадка представляла собой выложенный из крупных камней ровный круг с коротко подстриженной травой внутри. За валунами росли посаженные Визой небольшие стройные деревца, которые в скором времени должны превратиться в огромные раскидистые деревья.

Внутри круга есть место только для десятерых Кинхов, и это максимум. Остальные должны наблюдать за происходящим, находясь за его пределами, и если старшие решат, что кого-то надо выслушать, то они пригласят к себе.

В этот раз в центре находились только я и Мрох.

— Я хочу ее увидеть, — начал вожак прайда, после того как было покончено с взаимными приветствиями.

— Кого? — я удивленно поднял брови. — Визу? Она еще спит, но я могу ее пригласить…

— Нет! Того детеныша, что прилетел с тобой. Я хочу ее видеть.

Мрох переступил задними лапами, что означало его твердые намерения.

— Зачем? И откуда ты о ней знаешь?

— Вчера на закате мы встретили Гле. Самка Хогов рассказала нам об удивительном детеныше, которого ты привез с собой.

— Сола? Так она сейчас у Хогов, и я…

— Гле рассказала нам, что детеныша готовят к какому-то жуткому ритуалу, и если что-то пойдет не так, то в будущем с ней и всеми нами могут произойти страшные события. Это так?

Я кивнул и недовольно поморщился. Надо бы сказать Мору, чтобы он предупредил всех своих не болтать лишнего. У Хогов нет понятия тайны. При любом удобном случае они могут выболтать всё и вся первому встречному, и это считается нормой. Есть, конечно, исключения, такие как Мор и его Глесия, но их уж совсем единицы.

— Да, это так, — нехотя ответил я. — Но зачем она тебе? Как ты можешь на это повлиять?

— Я хочу познакомить ее с Хиор.

Тут я заметил краем глаза, как в круг входит молодая самка Кинхов.

— Она не допустит, чтобы тот детеныш перешел на сторону зла.

Хиор рыкнула и кивнула гривастой головой.

— Я прослежу за этим.

Я на мгновение призадумался.

С такими матерыми старцами, что сейчас есть у Хогов, в успехе ритуала я нисколько не сомневался. Но что дальше? Потом? Хм… а что! Мрох прав. Хуже точно не будет. Кинхи умеют дружить и готовы за друга расстаться с жизнью. И чем больше у Солы будет таких хороших и преданных друзей, тем лучше.

— Ты глава клана. Нужно твое согласие...

— Я согласен.

— …и быстрый перенос к Хогам.

— Всех? — я озадачено почесал затылок.

— Нет, только меня и Хиор.

— Кира, — обратился я к своему бриалу, — попроси Евгена установить здесь запасные врата.

— Выполняю.

— Нам надо покинуть круг, — обратился я к Мроху и Хиор. — Сейчас здесь установят врата.

Через пару минут появились инженерные дроны и начали монтаж массивных грузовых врат. Других на нашем складе просто не было.

«Надо бы на “Суаре” взять еще одни нормальные и установить за периметром участка, а то развалят мне тут всё к чертям!» — подумал я, наблюдая за слаженной работой дронов.

Меньше чем через полчаса врата были готовы к эксплуатации и подключены к искину дома.

— Евген, переправь двух Кинхов к Хогам.

Врата тут же стали наполняться серебристым туманом.

— Потом можешь разобрать их, — произнес Мрох, не отводя взгляда от телепорта. — Обратно я вернусь сам, и передай Визе — она соорудила для нас прекрасный Гоом, нам всем понравилось.

Затем он мотнул гривой в сторону близлежащего леса.

— Мой прайд будет ждать меня там.

— Обязательно поговори сначала с Мором, — предупредил я. — Старцы взяли опекунство и ревностно ее оберегают. К ней приходил сам Иги.

Мрох скосил на меня взгляд, что-то одобрительно рыкнул и с места прыгнул в туман телепорта.

Почти сразу же за ним последовала Хиор.

Дроны тут же начали разбирать врата, а Кинхи потянулись в сторону леса, куда им указал вожак.

Встреча старых друзей

Спустя неделю после посещения Кинхов мне пришел зов от Мора. Ритуал назначен на сегодня на закате, но он просил прибыть меня чуть загодя, а точнее — с утра пораньше.

Виза заупрямилась и наотрез отказалась отправляться со мною к Хогам. В успехе ритуала она, как и я, не сомневалась, но смотреть на мучения ребенка, это было выше ее сил.

Я, если честно, и сам не знал, что это за ритуал, и будут ли там хоть какие-то мучения, но если это тот, о котором Крон рассказывал мне в пещере Ханки, то по его словам — он там настрадался изрядно.

Шагнув в свой домашний телепорт, я тут же вышел на залитой утренним солнцем лесной поляне.

Под ближайшим деревом сидел и что-то жевал мой старый знакомый — следопыт Стор.

Завидев меня выходящим из врат, он резво вскочил на ноги.

— Ох-хо! — весело закричал он, подняв руки вверх. — Звездный воин Зорг пожаловал! А я уже заждался. Пойдем. Мор и старцы давно ждут тебя.

Я улыбнулся, рассматривая старого друга.

— Приветствую тебя, Стор! Это, скорее, ты теперь похож на звездного воина. Ты что это, на войну собрался?

Стор был, как и раньше, облачён только в набедренную повязку, но теперь на его правом бедре вместо пращи красовался пехотный бластер, а на левом — вместо каменного топорика — раскладной кортик модели «Гран». Кинжал, который он выменял у меня еще на Нарихе, был помещен в ножны из кожи кармина и приторочен к правой ноге в районе лодыжки. На шее кожаный шнурок, и на нём болтается магическая свистулька.

— А… — он безнадежно махнул рукой, — какая война! Скучно тут, друг Зорг! Нет карминов, нет гразаков, никого нет... Есть достойные и свирепые звери, но при виде нас они ведут себя, как наши Лукко. С виду грозные, как те кармины, но сами шею подставляют под удар — неинтересно! Не убивать же их за это.

Вдруг его взгляд изменился, все три глаза собрались в кучу, и он просяще уставился на меня.

— Друг Зорг, забери меня с собой куда-нибудь. А? Скучно здесь. Я же следопыт. Лучший!

— Стор, но ведь сейчас многие твои соплеменники проходят боевое слаживание с людьми и зотэрианцами. Почему ты не хочешь быть вместе с ними? Ты ведь сильный Кхирон и пригодился бы…

Хог нетерпеливо махнул рукой и, выпятив грудь, повторил:

— Я следопыт, я лучший! Стор или главный среди следопытов, или нет его там.

Я понимающе кивнул и улыбнулся.

— Но тебе придется подчиняться мне беспрекословно.

— Тебе я согласен. Ты великий воин, и Хат тоже… но он меня не берёт к себе, хоть и обещал.

— Ладно. Поверь, в следующую экспедицию обязательно возьму тебя с собой.

— Ох-хо! — огласил он радостным криком округу и, больше не оборачиваясь, засеменил по тропинке.

До ближайшего селения идти было где-то с час. По пути нам не встретился ни один Хог, и даже зверей я не заметил, хотя, по данным моего биорадара, ими в округе кишело всё. Какая-то магия Хогов? Наверное, магия, потому как они изначально отказались от всяких там отпугивающих резонаторов.

Стор на ходу обернулся ко мне и указал пальцем вдаль.

— Нам осталось пересечь это поле, и за ним начинается наше основное селение…

Вдруг он замер на мгновение, затем улыбнулся, показав мне свои жевательные пластины.

— О! Слышишь? — поднял он указательный палец вверх.

Я чуть напряг слух и услышал вдалеке дробный топот и веселый смех Солы.

— Слышу.

На другом конце поля из леса выскочила маленькая светлая точка и понеслась в нашу сторону.

С каждым мгновением эта точка увеличивалась в размерах, и вскоре можно было разглядеть самку Кинхов по имени Хиор и вцепившуюся в ее гриву весело хохочущую Солу.

Контраст был просто поразителен.

Огромный свирепый зверь и у него на спине маленькая хрупкая девочка. Но, видимо, то, что они сейчас делали, нравилось им обеим.

— Зорг, Зорг, смотри, как мы с Хиор скачем! — издалека прокричала мне Сола и жизнерадостно рассмеялась.

Глядя на нее, я тоже заулыбался. Кажется, они подружились, и это просто здорово.

Подскочив к нам, эта парочка закружилась на месте. Сола хохотала и крепко держалась за гриву. А еще я заметил, что девчушка плотно сидела в сплетенных из гибких лиан седле.

Отбежав от нас чуть в сторону, самка Кинхов фыркнула и улеглась на землю. Девочка, весело взвизгнув, сползла с ее спины, погладила подругу по гриве и, улыбаясь, вприпрыжку побежала к нам, крича звенящим голоском.

— Зорг, здорово, что ты к нам пришел! Тут так интересно! Я живу на дереве, представляешь… на дереве! Мы подружились с Хиор, и теперь мы всё время вместе.

Подбежав, она схватила меня за палец и потянула в сторону леса.

— Пойдем! Мор и местные старики заждались уже, а я вот не удержалась и поскакала к тебе навстречу.

— Я тоже рад тебя видеть, Сола, и даже успел немного соскучиться.

Девчушка, не отпуская моего пальца, остановилась и, вмиг посерьезнев и сразу как-то повзрослев, косо глянула на меня.

— Вечером будет ритуал, — шепотом проговорила она. — И мне страшно, Зорг. Очень.

Мне безумно стало жаль ее. Она маленькая хрупкая девочка, совсем еще ребенок, и над ней какие-то ритуалы... Но, другого выхода, по-видимому, нет, раз даже все зотэрианские Кхироны поддержали это.

Пару дней назад Мор и Лот, перебивая друг друга, доказывали мне, что без ритуала не обойтись, и если была бы такая возможность у зотэрианских Кхиронов, то они бы провели его сами…

Растрогавшись, я подхватил девочку на руки и одним движением усадил ее себе на шею. Та взвизгнула от неожиданности, но затем прижалась к моей голове, обхватив ручонками подбородок.

— Я не боюсь боли, Зорг, — почти склонившись к моему уху, шептала она. — Боль приходит и уходит. Я боюсь предать Кая и Хирмепрастиктса. Ведь это они сделали меня такой.

— Нет, Сола. То, что они вложили в тебя, в тебе так и останется. Но сейчас в тебе зарождается что-то нехорошее и злое. Старцы Хогов проведут ритуал и уберут это. Я не знаю, что это такое, но оно развивается и растет вместе с твоим организмом, а после принятия тобою бриала и вовсе может перерасти в абсолютное зло и выйти из-под контроля. И как говорил Иги — с ним уже не справится никто из нас, даже он.

Девочка отпустила мой подбородок и, сложив руки у меня на макушке, положила на них свою голову.

Через минуту я услышал ее грустный голос:

— Неужели этого не могли предвидеть ни Кай, ни Хирмепрастиктс? Ведь они такие мудрые…

— Я думаю, Сола, они бы не хотели, чтобы ты стала тем, кем напророчил тебе стать Иги. Что-то в их расчетах пошло не так и, слава всем создателям, это вовремя заметил Иги, а он, как всем известно, не ошибается никогда.

Неожиданные знания

Подходя к селению Хогов, я почувствовал, как всё вокруг пропитано природной магией. Ощущения были настолько явными и осязаемыми, что мне даже начало пощипывать кожу на лице и руках.

Стор, будто прочитав мои мысли, обернулся и кивнул.

— Местные звери нас не трогают, — недовольно проворчал он, — но воруют, без присмотра ничего нельзя оставить. Только отвернешься и всё, ищи потом! Пришлось нашим старцам установить камень Рор. Теперь воришек тут не бывает… почти.

В деревню к Хогам мы зашли под приветственные крики жителей.

— Хог-Хог-Хог-Хог!..

Впереди важно вышагивал Стор, следом за ним я с Солой на плечах, и замыкала шествие Хиор, на которую местные жители смотрели с уважением и совсем без опаски.

Прокричав вволю положенное такому случаю приветствие, все вернулись к своим делам.

Я с интересом осмотрелся вокруг.

Хм… такое ощущение, что я снова попал на Нарих.

Новые, если так можно выразиться, Хоги сознательно отказались от всех благ цивилизации и жили почти в таких же хибарках, как и на той далекой планете. Разница была только в материале — эти жилища были сотворены не из веток и шкур карминов, как на Нарихе, а из хорошо обработанного и идеально подогнанного друг к другу камня. Чувствовалось, что тут всё-таки Хогам помогли наши строительные дроны.

Хотя нет!

Насчет полного отказа от цивилизации я поспешил. Вон вдалеке промелькнул один воин, облачённый в штурмовой доспех, разработанный нашими инженерами конкретно для этой расы. Вон там еще один.

Многие воины Хогов приняли решение влиться в штурмовые отряды зотэрианского войска. Из-за этого, правда, пришлось менять всю тактику и стратегию ведения боя, но наличие в каждом отделении своегособственного, сильного боевого Кхирона, без всякого сомнения, стоило того.

В центре площади набирало силу священное дерево Зоа. Чуть в отдалении за ним росли другие раскидистые деревья, на которых жили «старые» Хоги или, как их еще называли «новые» — Угча.

А в остальном всё, как на Нарихе. По деревне бегали голопузые дети, их мамаши сидели возле своих домов и, плетя корзины, обсуждали последние новости и сплетни.

Возле главной хижины нас встречали почтенные старцы, и… я не поверил своим глазам, Ефрия, а рядом с ней мать Солы — Урса ен Хэси.

Ее взгляд с легким неодобрением пробежался по мне и Соле, сидевшей у меня на плечах. Так у Зотов точно не принято и, это можно расценить по-разному, вплоть до личного оскорбления родителей. От ее взгляда я немного стушевался и поспешно поставил девчушку на землю. Та, смешно одернув свой комбинезон, юркнула за спину к маме и, состроив оттуда уморительную рожицу, показала мне язык.

Ого!

А это кто ее так научил? Ефрия или Дина, пока летели сюда. Только та могла копировать из моего слепка памяти все присущие землянам ужимки и повадки, и время от времени демонстрировать мне.

Так-так… интересно.

Обменявшись взаимными приветствиями, нас всех, кроме Хиор, пригласили в главную хижину.

На полу соломенные циновки, вдоль стен стеллажи, на которые аккуратно уложены свертки комбинезонов. По центру круглый очаг из плоских камней. Магический камень, установленный внутри него сейчас совсем тусклый и не излучал тепло, потому как внутри и так достаточно жарко и душно.

Старейшины расселись вдоль стен, а нас пятерых — Мора, меня, Солу, Ефрию и Урсу, усадили вокруг очага.

Мать Солы сначала непонимающе осматривалась по сторонам, но встретившись взглядом с дочерью, расположилась напротив нее. Мы взялись за руки.

Мор и старцы дружно затянули песнь Жизни, я подхватил и с удивлением заметил, как Сола тоже пыталась нам подпевать. Священных слов она, конечно же, пока выговорить не могла, но вот мотив и ритм поддерживала довольно точно.

Постепенно по телу разлилось блаженное тепло, перед глазами появились пока еще нечеткие, быстро меняющиеся калейдоскопом образы. Они так быстро мелькали в моей голове, что я не мог сосредоточиться ни на одном из них. Постепенно их бег замедлился, и перед моими глазами предстало существо, отдалённо напоминающее человека.

Черные глаза, звериный оскал, рот усеян множеством мелких острых зубов, руки с загнутыми книзу когтями протянуты вперед, вокруг головы черный нимб с кроваво-красной окантовкой. В какой-то миг этот образ поплыл и превратился в прекрасную молодую девушку с разноцветными глазами.

— Нет! — страшный крик Урсы мгновенно выхватил меня из этого жуткого видения. — Нет! Этого не может быть! Нет! Сола…

Урса забилась в наших руках, пытаясь вырваться, но Мор и Ефрия держали крепко.

— Коля, мать твою… ты что, не видишь?! Помоги нам! — по-русски выкрикнула Фрося.

Я не понимал, что происходит, но мигом освободившись от цепких пальчиков Солы, кинулся им на помощь.

Не успел…

Белки глаз Урсы потемнели, она с диким рыком выгнулась дугой и, легко стряхнув с себя Мора с Ефрией, бросилась к выходу.

— Мама! — услышал я отчаянный крик Солы. — Мама!

Я попытался схватить Урсу за ногу, но тщетно, она двигалась слишком быстро, и к тому же мне помешал встававший на ноги Мор.

— Хиор, — крикнул я, — не дай ей уйти!

Снаружи послышался рык самки Кинха, какая-то возня и возмущенные крики Хогов.

Я выбежал наружу, за мной поспешили все остальные.

— Мама, — из-за моей спины жалобно всхлипнула Сола.

Урса лежала распластанная на животе, придавленная сверху лапой Хиор.

— Не отпускай ее! — крикнул Мор и, подскочив к корчившейся зотэрианке, наложил ей руки на голову.

— С ней всё будет хорошо, Сола, — успокаивала девочку Ефрия, — поверь нам, мы не причиним ей вреда.

— Я знаю, — Сола снова всхлипнула и закрыла лицо ладошками. — Но я так боюсь за маму.

— Что здесь происходит? — непонимающе спросил я у Мора, глядя на то, как оттаскивают в сторону обмякшее тело Урсы и быстро освобождают ее от комбинезона.

— Это лишь только подтверждение нашим догадкам и предположениям, — ответила за него Ефрия.

— Объясни! — потребовал я.

— Скоро сам всё узнаешь, — невозмутимо произнесла бывшая баба Фрося и осторожно погладила девочку по голове.

Рядом с Урсой появились четыре крепких воина. Они подхватили ее на руки и понесли обратно в хижину.

— Пойдем, — кивнул Мор на вход, — мне удалось договориться с ее бриалом, но это ненадолго. Поспешим.

Шалея от всего происходящего, я зашел за ними в хижину.

Теперь нас усадили возле стены, а все старцы, включая Мора и так и не пришедшую в себя Урсу, сели тесным кругом вокруг очага. В этот раз камень был раскален добела и отбрасывал по всей хижине волны нестерпимого жара. Кира даже запустила своеобразный климат-контроль в моей Игме, дабы я не упарился в этой бане.

— Чтобы ни случилось, не вмешивайтесь, — обернулся к нам наставник. — Мы со всем разберемся сами, а вы слушайте и наблюдайте.

Старцы затянули песнь Разума, сразу взяв такой темп, что ни я, ни Сола больше им не подпевали, мы просто не успевали. Зато теперь я мог спокойно наблюдать за происходящим со стороны.

Сидящие вкруг старцы взяли друг друга за плечи и, не давая Урсе завалиться на спину, неистово затрясли головами в такт бешеному речитативу.

Затем всё в один миг смолкло, и в звенящей тишине, воцарившейся внутри хижины, прозвучал спокойный голос наставника:

— Расскажи нам, Урса, как и когда это вселилось в тебя? Ты помнишь?

Та, явно пребывая под полным контролем Мора, медленно кивнула, открыла глаза, и я вздрогнул.

— Ой! — жалобно воскликнула Сола.

— Ох… мать! — выругалась Ефрия.

Черты лица Урсы заострились, белки глаз почернели, зрачки горели кровавым цветом, и еще секунду назад ее молодая и здоровая кожа покрылась паутиной синюшных пульсирующих прожилок вмиг разбежавшихся по всему телу.

Жуткий взгляд Урсы прикипел к раскалённому камню в центре очага, и она заговорила каким-то не своим, хриплым с присвистом голосом:

— Это случилось задолго до рождения Солы. В поисках места для нашей постоянной базы нас занесло в малоисследованный сектор, у которого и названия-то нет… только затерявшийся на старых носителях номер. Из семнадцати планет этой системы одна заинтересовала нас больше всего. Мы назвали ее Криор. Красивая зеленая планета, на которой вовсю кипела бурная жизнь. Кай приказал нам высадиться там небольшой исследовательской группой, назначив меня старшей над всеми.

Атмосфера позволяла обходиться без дополнительной защиты, и мы безмятежно разгуливали по джунглям в легких комбинезонах. Необходимо было собрать как можно больше информации недоступной нашим разведывательным дронам. Еще с орбиты мы обнаружили, что на планете показания биорадаров просто зашкаливали, но, высадившись, мы не встретили на суше ни животных, ни даже птиц. Совсем никого… одни растения.

Тут Урса замолчала… ее начало мелко трясти, глаза закатились, и она взвыла такой высокой нотой, что все присутствующие закрыли уши руками.

Старцы как будто ждали этого. Быстро отойдя от первого шока, они дружно затянули новое заклинание и под хлопки в ладоши слаженно заголосили:

— Эмип буф, эмип раф, эмип буф…

Не знаю, что это означало, но под этот магический речитатив дрожь у Урсы постепенно сошла на нет, и ее кроваво-красные зрачки вернулись на место.

— Пропал Дит ен Кросс, — каким-то неестественно лающим голосом продолжила она, не отрывая взгляда от камня. — Его бриал перестал отзываться на нашу мыслесвязь. Приказав всем укрыться в челноке, я как старшая группы сама отправилась на его поиски.

То, что я нашла, уже никак нельзя было назвать нашим Дитом, хотя он был всё еще жив. На берегу небольшого озерца внутри его комбинезона лежала куча зловонного гниющего мяса, а ведь с момента его пропажи прошло всего несколько минут.

Урса натужно закашлялась, изо рта потекла тонкая струйка крови, но она продолжала пялиться на камень, не обращая на это никакого внимания.

— Я быстро надела шлем, включила защитное поле на полную мощь, вызвала челнок, чтобы нас эвакуировать, и, достав оружие, приготовилась к любым неожиданностям.

Челнок прилетел. К этому моменту от Дита уже почти ничего не осталось. Он умер, прохрипев напоследок всего два слова — «вода» и «уходите». Меня и то, что осталось от Дита, забрали. Кай был зол, как никогда, а вечером я почувствовала себя плохо. Сильно кружилась голова, и меня рвало какой-то черной слизью. Аптечка моего костюма постоянно впрыскивала всё новые и новые дозы лекарств, но их хватало ненадолго. Я сообщила обо всём Каю, и меня изолировали. Заперли ото всех в Ситхутаре. Кай не отходил от меня ни на шаг, не подпуская ко мне больше никого. Сам следил за показателями реаниматора, постоянно меняя режимы и программы. Как он мне потом сказал, что спасти меня ему помогли останки Дита. Он их тщательно обследовал и нашел причину его смерти. Он промолчал о подробностях, но стало очевидно одно, эта планета нам не подходит, она никому не подходит…

К исходу четвертого дня аппаратура выдала, что я совершенно здорова. Но это было не так! Кай ошибся. То, что сидело внутри меня, просто затаилось.

Урса медленно подняла руку и, указав дрожащим пальцем на раскалённый камень, продолжила:

— Я это поняла уже после рождения Солы… оно… оно… меня… я… я…

Урсу опять затрясло, и в этот раз уже не помогали ни пение старцев, ни их дружные хлопки в ладоши. Ее выгнуло дугой, и всё тело стало корёжить жуткими судорогами. Старцы навалились всем скопом, пытаясь удержать Урсу на месте. В какой-то момент им удалось ее зафиксировать, и тут же в руках Мора откуда-то появился грушевидный бутылёк, изготовленный из какого-то плода. Он подскочил к Урсе и ловко влил его содержимое в ее широко раскрытый рот.

Еще пару раз дернувшись, она обмякла и, закрыв глаза, безвольно завалилась набок.

— Настойка Лиама поможет, — прокряхтел Мор, возвращаясь на прежнее место. — Она выведет из Урсы эту мерзость. Надо только подождать.

Все снова расселись на свои места, с интересом поглядывая на обнаженную зотэрианку. Настойка Лиама и вправду начала действовать довольно быстро. Красная паутина, покрывавшая ее тело, постепенно перестала пульсировать, затем стала исчезать, и буквально через минуту кожа приобрела нормальный здоровый цвет.

— Почему меня не предупредили? — спросил я в полной тишине, переводя взгляд то на наставника, то на Фросю.

Те заговорщически переглянулись между собой.

Говорить начал Мор. Говорил он на хогтэрианском, наверное, для того чтобы Сола мало что могла понять из нашего разговора.

— Пока готовили ребенка к ритуалу, поняли одно — то, что в дальнейшем может сделать девочку монстром, занесено в нее извне, а скорее всего, с молоком матери. Мы договорились с Солой, объяснили ей всё, и она поняла, обещав помочь. Ее задача была подыграть нам и ничего не говорить матери. Затем пригласили сюда Урсу и узнали всё, что нам нужно. Ты сам это видел и слышал. Теперь эти знания меняют всё дело, и ритуал нужно проводить совсем другой.

— Так. А может, Соле тоже дать настойку Лиама, да и дело с концом? — в надежде спросил я.

— Нет, тут настойка Лиама не поможет, — отрицательно мотнул головой Мор. — Лиам может вылечить любую болезнь, изгнать из тебя самого цепкого паразита, но вот поменять твою сущность, то, что уже заложено в тебе генетически, — уже никак. Только ритуал, и мы к нему готовы.

— Я не…

Меня прервал визг, от которого снова заложило уши.

Неистово тряся головой, голосила Урса. Она вскочила на ноги, затем упала на четвереньки лицом к камню и зарычала на него как дикий зверюга. Тут ее сотряс рвотный позыв, затем еще один, потом еще, еще и наконец она изрыгнула из себя какой-то черный склизкий комок, который прилип к камню в центре очага и зашкворчал на нём, разнося по хижине нестерпимую вонь.

Кира тут же приглушила мои рецепторы, давая мне возможность свободно дышать, а Сола, закрыв ладошкой рот и нос, пулей выскочила из хижины.

Руки Урсы безвольно подломились, она обессилено упала на живот и потеряла сознание.

— Наконец-то! — воскликнул Мор, наблюдая за тем, как зловонный комок быстро втягивается в камень не оставляя на нём следа. — Ну вот и всё.

Он произнес это как-то спокойно и обыденно, как будто не изгнал только что из Урсы какую-то там инопланетную тварь, а дождался, пока в котле закипит вода.

Запретный ритуал

Готовиться к ритуалу начали сразу после того, как перенесли под священное дерево, пока еще так и не пришедшую в себя Урсу.

Ко мне подошел Мор и, по своему обыкновению заглянув мне в глаза, сказал:

— Наблюдай, запоминай и… и не мешай.

— Хорошо, — кивнул я и полез на ближайшее дерево.

С этого места мне было удобно наблюдать за тем, как готовят место для ритуала.

Сначала старцы очистили площадку, убрав с нее всю траву и хорошенько утрамбовав землю. Затем они вооружились какими-то предметами, похожими на обломанные ветки, и с серьезным видом начали ползать на карачках, чертя что-то на земле.

Я обратил внимание, что концы «веток» светятся и светятся у всех по-разному — у одних зеленым цветом, у других красным или насыщенным синим.

Вокруг площадки нет-нет да и собиралась толпа зевак, которую тут же отгоняли два рослых Хога.

Зеваки возмущались:

— Ну и что, что ритуал запретный! Раз сам Иги разрешил, то и нам тоже хочется посмотреть!

Но охрану эти доводы никак не трогали, они делали свое дело, уговорами отгоняя любопытных. Видимо, это надоело одному старцу, он встал с четверенек и гаркнул на них так, что в округе зашевелились все листья на ближайших деревьях.

Зевак как ветром сдуло, и больше я их не видел.

Постепенно из хаотичных линий стали вырисовывается замысловатые узоры, образующие что-то цельное. С моего места на дереве это хорошо было видно.

Хм… весьма мудрёная пентаграмма получается. Но… красиво.

Ближе к вечеру к Хогам прибыл Лот ин Эрма, и мне пришлось спуститься на землю.

Будучи сильным Кхироном, он изъявил желание посмотреть на ритуал или даже принять в нём участие, если это потребуется. Мор был не против, если хочет, то пусть участвует.

Лот обратил свое внимание на Урсу, которая всё еще находилась без сознания, и нам пришлось рассказать ему, что и как здесь происходило с самого утра.

Он покачал головой и предложил проверить весь экипаж «Эсурры» — мало ли чего.

Ближе к закату подготовка к ритуалу была завершена. Пентаграмма уже полностью начертана, но пока еще не напитана магической силой.

Два старца взяли Ефрию и Лота за руки и водили их по линиям пентаграммы строго объясняя им, по каким линиям они должны пройти во время ритуала и где потом им следует находиться в момент его прохождения. У каждого здесь была своя роль и своё место.

Наконец время настало.

Лишь только лучи заходящего светила коснулись верхушек деревьев, и редкие облака подкрасились слегка розовым цветом, к ритуальной площадке начали проходить старцы во главе с Мором. Из одежды только набедренные повязки. Их обнаженные плечи и грудь густо покрыты разноцветными магическими татуировками. Лица сосредоточены и одухотворены.

Еще бы! Над этим ритуалом стоит сам Иги!

Это он пришел к каждому из них, приказав провести его. Такого не было никогда. Иги давно не баловал паству своим посещением… очень давно.

Старцы зашли на площадку и чинно расселись, каждый на отведенное только ему место.

Вокруг собрались заранее отобранные для этого действа Хоги. Мужчины и женщины. Я заметил среди них подругу Мора — Глесию. Она стояла в первых рядах и неотрывно смотрела на Мора. Взмахнув рукой, тот дал старт ритуалу. Действо началось.

Глесия задавала ритм, и все стоявшие вокруг площадки, одновременно притопывая ногами, начали ритуальный танец. Старцы тоже поддались ритму и запели совершенно незнакомую мне песнь. Я даже не знаю, к какому разделу хогтэрианской магии она относилась.

Темп увеличивался, притопывание ногами о землю становилось жёстче. Это уже не танец, а что-то другое. От их слаженных ударов сотрясалась земля, и у меня внутри всё завибрировало. Дальше происходило что-то невероятное. Каждого из старцев, сидящих внутри пентаграммы, охватывало сияние, и уже от них оно расходилось по ранее начертанным линиям. У каждого старца свой собственный цвет. Синий, зеленый, желтый… еще минута, и магический рисунок начал светиться как новогодняя ёлка.

И тут появляются новые действующие лица.

Первой идет Ефрия, за ней Лот. Оба в набедренных повязках, но в отличие от Хогов, татуировок почти нет. Только у Лота справа на груди знак его клана, слева принадлежность к Кхиронам. В сравнении с Хогами Лот выглядит как Аполлон Бельведерский — подтянутое мускулистое тело, так и не скажешь, что старик.

Лот и Ефрия осторожно двигались строго по своим линиям. Шаг в сторону и всё… ритуал можно начинать заново. Я слышал, как об этом их предупреждал один из старцев. Наконец они дошли до своих мест, встали на колени и, казалось бы, уже и без того запредельный темп взвинтился еще больше. Толпа за пределами площадки бесновалась, но всё было подчинено единому строгому ритму. Удивительная слаженность. Как будто они все тренировались день и ночь напролет несколько лет подряд.

Как-то неожиданно и незаметно появилась Сола. На девочке, кроме набедренной повязки, тоже ничего нет.

Господи… какой же она еще ребенок!

Крошечная, худенькая, но взгляд серьезен и решителен. Она уверенно идет по своей линии в центр магического узора и ложится там на спину.

Пентаграмма вспыхивает ярче, и разноцветные лучи, словно живые, переплетаясь между собой, устремляются к Соле. Они одновременно впиваются в ее тело, и девочку тут же выгибает дугой. Я хорошо вижу, что она в сознании, ей безумно больно, но Сола, зажмурив глаза, терпит и не издает ни звука.

Пентаграмма начинает тускнеть, а вокруг Солы, наоборот, свечение становится нестерпимо ярким.

Вдруг, неожиданно над поляной прогремел раскатистый гром, в центр пентаграммы ударила ветвистая молния и всё в один миг стихло и погасло. Хоги, окружающие площадку, как подкошенные повалились на землю и дышали тяжело со свистящим хрипом. Но и они быстро пришли в себя, их стало совсем не слышно.

В звенящей тишине я вижу распростертое тело Солы, а в метре над ней клубящийся сгусток какой-то черной как смоль субстанции.

— Хима — Тума — Мара — Син! — выкрикивает Мор, и сгусток начинает медленно светлеть.

— Хима — Тума — Мара — Син! — подхватывают остальные старцы, и в клубке появляются красноватые прожилки.

— Хима — Тума — Мара — Син! — присоединяются к ритуалу Ефрия с Лотом, и вновь появившиеся цветные лучи впиваются в искрящийся сгусток.

Старцы подхватывают новый речитатив, и на поляне снова звучит их слаженный голос. Субстанция начинает быстро светлеть, и через несколько мгновений над Солой зависает белоснежное облачко, которое плавно опускается на ее грудь, растекаясь по всему телу. Еще мгновение и оно растворяется без следа, впитываясь в кожу.

Сола открыла глаза и медленно привстав на локте, с удивлением заозиралась вокруг.

Все старцы, включая Ефрию и Лота, лежали вповалку, обессиленные и опустошенные, но судя по их лицам — счастливые и довольные. Ритуал прошел удачно и завершился как надо.

Девочка встала на ноги и подняв руки к ночному небу весело улыбнулась. Всё позади.

Наверное, мало кто заметил, но я обратил внимание на рисунок, что на спине у Солы. Там после ритуала появились кое-какие изменения. В витиеватый узор, оставленный Соле наставником Хирмепрастиктсом, добавился один элемент в виде распахнутого глаза с особенным зрачком. Этот глаз я уже видел несколько раз, и принадлежал он не кому-нибудь, а самому Иги. Тут ошибки быть не может.

* * *

Через час о прошедшем ритуале уже ничего не напоминало.

Пентаграмму затёрли, землю перекопали, и на ее месте уже вовсю пробивалась молодая травка.

Все снова обрядились в комбинезоны и расположились под священным деревом Зоа.

Урса только недавно пришла в себя и тихо о чём-то переговаривалась с Солой. Рядом с ней, положив голову на передние лапы, дремала Хиор.

Чтобы не мешать им, мы отсели в сторонку и тихо обсуждали прошедший ритуал.

— В очередной раз убеждаюсь, — делился своим мнением Лот, — насколько хогтэрианская магия и техника ее применения совершеннее нашей. Как это ни прискорбно осознавать, но мы по сравнению с вами еще только вначале пути. То, что вы вытворяли сегодня, это потрясающе!

Мор довольно кивнул и улыбнулся, обнажив свои жевательные пластины.

— Нам, уважаемый Лот ин Эрма, тоже есть чему поучиться у вас. Способности ваших Кхиронов — объединять силовые потоки и направлять их на огромные расстояния, просто невероятны.

Фрося, делая вид, что внимательно слушает их, тихонько подтолкнула меня локтем.

— Коля, — прошептала она по-русски, — мне видение было во время ритуала.

— Да? — заинтересованно спросил я. — И о чём же?

— О ней, — Фрося кивнула на Солу. — Как всегда, два развития событий мне привиделось, для этого Мор и позвал меня на ритуал-то.

Фрося хмыкнула.

— Ты глаз на ее спине видел?

— Ну.

— Вот ежели бы глаза не было, то годков через десять худо бы нам всем было.

— А сейчас?

— А теперь годков через двадцать или чуть поболее в семью она твою войдет. Вот!

— И на правах кого? — опешив, спросил я, привстав на локте.

— Кого-кого. Невестки твоей, кого же еще! Чай Виза-то твоя на сносях уже?

Я глупо кивнул и заулыбался.

— На сносях.

Тут Лот прервался на полуслове и остро глянул на меня.

— Мне только что передали с «Острова». Гигемеш объявился. Прислал целое послание. Я считаю, надо собрать Совет в усеченном составе и обсудить.

— Согласен, — я вскочил на ноги, — не стоит с этим тянуть.

Глава 19. Нелёгкий выбор

Глава 19. Нелегкий выбор

Планета Суири

Мертвые Пустоши

За изучением содержимого шкатулки, время летело быстро и незаметно.

Осторожно отложив в сторону свиток, кулон и иглу, Гигемеш бережно развернул сложенный вчетверо пергамент и погрузился в чтение. Текст был написан митхарианскими иероглифами, но запутано и косноязычно до предела. Единственное, что ему удалось выяснить сразу, так это точное местонахождение полуразрушенного храма, куда его занесло вместе с креслом. Это был самый центр Мертвых Пустошей на той же самой планете, где находятся развалины родового замка Салахош — на Суири.

Но… какие это такие Мертвые Пустоши?!

О них ему ничего не известно, по крайней мере, учителя в храме Шахри ничего не говорили об этом, а уж те цеплялись за каждую мелочь и крепко вдалбливали в него, пока он не усваивал полностью.

Покорпев какое-то время над текстом, генерал недоверчиво хмыкнул и, выбежав наружу, уставился в уже темнеющее небо.

Нет! Этого не может быть!..

На другой стороне небосвода начал проглядывать еще один спутник планеты, и Гигемеш мог поспорить на что угодно, — когда они подлетали к этой планете, спутник там был всего один, и он даже хорошо помнил, как тот назывался — Фур.

Куда это его занесло?!

Или, может быть, он провалился во времени или, наоборот, попал в будущее?

Невероятно!..

Гигемеш стремглав бросился обратно в храм и, схватив дрожащими руками текст, снова впился в него глазами.

О самом кресле в тексте тоже есть несколько упоминаний, и вероятнее всего, тот замок сразу начали возводить вокруг него, и, по всей видимости, это было самой строжайшей семейной тайной, но сейчас не об этом…

Дальше в тексте начинался какой-то кошмар!

Что за… Если бывший Изгуш пытался запутать всех, кому это послание попало бы в руки, то это ему прекрасно удалось.

Головоломка какая-то, ничего не разобрать!

Раздраженно отбросив листок обратно в шкатулку, он глубоко вздохнул, успокоился и потянулся за свитком из странной кожи. Бережно развернул его и сразу же отложил в сторону. Там тоже был текст, но только написан, а точнее — выжжен на коже совершенно незнакомыми иероглифами.

Ничего не понять!..

Взялся за иглу. Острая, граненая и прочная. В сторону ее пока. Что там, еще… кулон? С виду такой же, как и из груди Изгуша. Или нет?.. Вон сбоку выгравирован какой-то знак. Генерал напряг зрение. Странный знак. Очень тонкая работа, но чувствовалась в нём какая-то незавершенность, что ли...

Интересно…

Положив кулон прямо на развернутый свиток, он достал из кармашка свой. Вытащил его из футляра и присмотрелся.

Хм… тут тоже какой-то знак присутствует, но и он, как ему показалось, был как бы не совсем завершен.

Генерал положил оба кулона на развернутый свиток и для удобства встал перед ними на колени, начал вращать их между собой, соединяя изображения. В какой-то момент он уловил связь между этими знаками и, прислонив один кулон к другому, совместил линии.

Сначала ничего не происходило, генерал уже подумал, что да, изображения на обоих кулонах совпадают, образуя единый замысловатый узор, и на этом всё… Но он попробовал убрать от них пальцы, и… у него ничего не получилось. Руки Гигемеша как бы прикипели к соединенным между собой кулонам, и те уже ощутимо начали нагреваться. Сделав пару отчаянных и безуспешных попыток, он запаниковал. Попробовал оторвать кулоны от свитка, нет!.. Они оба весили как весь этот храм, если не больше. Еще пару раз дернувшись и осознав всю бесполезность дрыганий, генерал затих и, превозмогая нестерпимое жжение в пальцах, начал неистово молиться, взывая к всемогущему Буаегу.

Так продолжалось неизвестно сколько по времени. Кулоны то раскалялись добела, вызывая у генерала нестерпимые муки и истошные крики о помощи, то остывали, принося мимолетное облегчение. В такие моменты его начинали посещать странные видения и шепот чьих-то голосов.

Расплывчатые образы мельтешили перед глазами, и некоторые из них даже пытались заговорить с ним, но ничего не было понятно, и тогда всё исчезало и начиналось сначала: кулоны нагревались, генерал бился в истерике, а затем они остывали, и на смену боли и жжению снова приходили образы.

В одну из таких попыток ему всё-таки удалось уловить то, что они до него пытались донести, и он закричал в изнеможении:

— Да-да, я согласен! Я сделаю всё, что вы хотите!

Ему показалось, что они хотят, чтобы он прикоснулся лбом к кулонам.

Стоя на коленях, Гигемешу для этого надо было только опустить голову, и он сделал это.

Лоб ожидаемо обожгло, он зашипел от боли и инстинктивно попытался отдернуть голову, но не смог. Лоб, как и руки, просто прилип к обоим кулонам.

Вдруг генерала озарила мысль, что несмотря ни на что, надо сцепить зубы и терпеть. Чтобы ни случилось, как бы не было страшно и больно, надо терпеть, а иначе эта мука будет продолжаться вечно. Теперь он был благодарен мучителям из храма Шахри — с ними он прошел хорошую школу, и она закалила его тело и дух.

Глубоко задышав, он постарался не думать больше о кулонах, которые сейчас прожигали в его лбу дыры, а думать о чём-нибудь хорошем, о прелестнице Шейме, например.

Но лишь только он начал воссоздавать в своем воображении ее образ, как в голове зашумело, и он услышал сильный волевой голос:

«Готов ли, Гугеш-ра, принять командование над Ши?»

Гигемеш опешил, даже жгучая боль отступила на второй план.

Так… тот голос в кресле назвал так его, а не кулон?..

Гугеш-ра… что это за имя, и что оно означает? Наверное, так зовут обладателя кулона? А?..

«Готов ли, Гугеш-ра, принять командование над Ши?» — в этот раз голос звучал настойчивее.

И сообразив, что третьего раза может и не быть, генерал поспешно прохрипел:

— Да, готов.

Кулоны мелко завибрировали и вспыхнули так ярко, что ослепили его даже через зажмуренные глаза.

Всё...

Он почувствовал, что его больше ничего не держит. Подняв голову, он встал с колен и, слепо выставив руки перед собой, неуверенно шагнул в сторону от камня, на котором были разложены шкатулка и предметы. Он ослеп, он ничего не видит…

Как же так?!

Сделав еще шаг, он наступил на свой собственный хвост и, падая, со всего маху приложился затылком об плиты пола…

Какое-то время спустя

Гигемеш приходил в сознание тяжело и урывками.

Несколько раз он пытался встать на ноги, но каждый раз снова терял сознание, проваливаясь в забытьё.

Наконец он окончательно пришел в себя и лежал, распластавшись на полу, боясь шевельнуться. С облегчением осознал, что зрение вернулось, и теперь он видит дыру в куполе так же хорошо, как и прежде.

Но, что это было? Чей-то голос в голове, какое-то подразделение Ши… затем вспышка…

Он осторожно повернул голову и посмотрел на ближайшую к нему статую. Неужели они?.. Да, похоже на то.

Кое-как встав на четвереньки, он поднялся на ноги и, шатаясь от слабости и боли в затылке, подошел к статуе, которая стояла впереди всех.

В глаза бросилось то, чего он раньше не замечал.

Вроде как все одинаковые, но в то же время такие разные. Вон тот здоровяк выше всех на две головы, а вон тот шире всех в плечах… а этот…

Ух! От всех веет силой и неудержимой мощью.

Интересно, кто они? Откуда? Явно искусственно созданы и, наверное, когда-то были крайне смертоносны.

Теперь он, Гигемеш, их командир, но… как это работает?

Его блуждающий взгляд скользнул по развернутому свитку, и тут он с удивлением осознал, что может разобрать то, что там начертано.

На всё еще слабых ногах он подошел к камню, на котором лежала шкатулка, и со стоном опустился перед свитком на колени. Так удобней, да и сил стоять почти нет.

Оба кулона так и лежали на развернутом свитке, но теперь они были разъединены между собой. Гигемеш осторожно потрогал пальцем один, затем второй: нет, даже не теплые. Сгорая от нетерпения и сдерживая любопытство, он сначала осмотрел целостность кожи, на которой был текст. Раскалённые добела кулоны не оставили на нём и следа, да что там на нём! Пальцы генерала выглядели совершенно целыми, и даже не верилось, что еще совсем недавно он испытывал такие невероятные муки.

Облегченно выдохнув, он аккуратно отодвинул кулоны в сторону и принялся изучать вязь причудливых иероглифов. Чтение давалось легко, он хорошо понимал смысл написанного и понемногу впадал от этого в ступор. В изумлении, он по несколько раз просматривал одни и те же символы и отказывался верить своим глазам. Перед ним сейчас лежала инструкция, с помощью которой он сможет управлять и командовать этими Ши.

Инструкция была написана представителем расы Айпато, неким Имхью, который когда-то был их командиром в звании Гугеш-ра и не осмелился, нарушив устав, покинуть эту планету. Командование отдало строгий приказ ждать здесь, и он ждал… пока не умер от глубокой старости.

Но хвала ему… перед смертью он выполнил то, что и предписывал устав в такой ситуации.

Первое: Уничтожить Ши и управляющие модули не представлялось возможным, и поэтому он ввел своих подчиненных в состояние глубокой консервации.

Второе: Их боевой корабль. Имхью его тоже надежно законсервировал, и он находится прямо здесь, под храмом.

И наконец, третье: он прихватил с собой оба управляющих модуля (кулоны) и, взобравшись в кресло, умотал на нём в неизвестном направлении, растворившись в пространстве. Правда, он не забыл уточнить при этом, что теперь кресло привязано к этому месту и времени…

Генерал перечитал это место в свитке несколько раз. Точно. Ошибки нет — к месту и… времени.

Кресло перемещает во времени?!

Тут же вспомнились два спутника планеты в темнеющем небе, и ему стало немного не по себе.

Это сколько же прошло циклов, пока один из них исчез бесследно? Миллионы, а может миллиарды? А эта дыра в куполе? А рисунки на стенах? Этот храм явно построили вокруг этих статуй, тогда непонятно… ведь тут прямо сказано — к месту и времени!

С местом вроде всё сходится, а вот со временем…

Гигемеш снова впился глазами в текст. Прочитав следующие строки — его затрясло.

Всё лучшее, что когда-либо было создано инженерами расы Айпато, вложено в этих Ши. Их боевые возможности поистине неограниченные. Даже сам Имхью не знал их предела, но подозревал, что им нет равных во вселенной.

Как понял генерал из описания, их создали в конце какой-то там очередной войны между мирами, но конкретно его подразделение так толком применить и не успели.

Отправили на эту планету с приказом ждать особых распоряжений.

Но самое удивительное не в этом!

Бывший командир подразделения намекал своему приемнику: когда подразделение Ши в боевой готовности, и у командира есть управляющий модуль, то не важно, где он находится — в каком месте и в каком промежутке времени. Стоит только их призвать, и они придут, но только для этого их необходимо активировать.

Дочитав свиток до конца, Гигемеш встал с колен, поспешно положил свой кулон обратно в футляр из кожи Литама и, спрятав его в поясной кармашек, глубоко задумался.

Без сомнения, Изгуш прошел тот же путь, что и он сейчас. Значит, бывший предводитель восстания владел той же самой информацией, что и он? Тогда почему он не воспользовался этим ресурсом? Почему он не пробудил воинов Ши? Чего-то опасался или решил, что сначала необходимо обзавестись преданными сподвижниками, а уже затем нанести по врагу решающий удар, используя Ши?

Загадка…

Взгляд упал на отброшенный им листок пергамента, и рука сама потянулась к нему.

Развернув его перед собой, он ухмыльнулся и пробежался глазами по тексту.

Хитрец.

Владея алфавитом расы Айпато, Изгуш расставил митхарианские иероглифы в таком порядке, как это было в свитке. Естественно, что у непосвящённого перед глазами была какая-то полная неразбериха. Но теперь-то всё по-другому!

Из текста становилось понятно, что Изгуш это послание на всякий случай оставил для своего приемника. Не пропадать же такому добру!

Кресло и оба кулона, как и другие тайные реликвии рода Салахош, принадлежали им испокон веков, и никто не помнил, откуда они взялись.

Первым, кто догадался использовать кулон и кресло вместе, был он — Изгуш.

Переместившись сюда один раз, он потом, в своем времени, тщательно исследовал ту местность, которую когда-то в глубокой древности называли Мертвыми Пустошами. Он просеял там чуть ли не каждую песчинку, но так ничего и не нашел. Даже намека на храм и статуи. Так же, большого труда ему потребовалось на то, чтобы после прочтения свитка найти ту самую иглу, затерянную в многочисленных семейных артефактах. Слава Буаегу, в роду Салахош не было принято разбрасываться древними реликвиями.

В конце своего послания Изгуш описывает, как ему, каждый раз прибывая сюда, становится всё тяжелее и тяжелее бороться с невыносимым соблазном. Руки сами тянутся пробудить этих Ши, но он понимает — время еще не пришло…

Дочитав до конца, Гигемеш отложил пергамент в сторону и ухмыльнулся — твое время уже давно ушло, Изгуш! Ты упустил свой шанс, и теперь настало время других…

То, что он теперь вернется в свое время, генерал уже не сомневался, а вот стоит ли говорить обо всём этом Шубару?..

Здесь надо хорошенько подумать и не спешить. Посмотреть, как будут развиваться события дальше.

Бережно свернув свиток и пергамент, он уложил их в шкатулку и взялся за иглу. По всему телу, от макушки и до кончика хвоста его пробила дрожь. А что если…

Его взгляд прикипел к ближайшему воину, стоявшему впереди всех. Имхью пишет, что он главный над этой шестеркой, и все команды подразделению идут только через него.

Хм… тогда назовем его — Первый, а того здоровяка, что за ним — Второй, а того, что рядом — Третий. Всё просто!… Четвертый, Пятый, Шестой, Седьмой!

Гигемеш глубоко задышал, решаясь.

Усталость как рукой сняло. Кровь в венах бурлила так, что еще немного, и она начнет выплескиваться наружу.

Если следовать инструкции, составленной их командиром, то расконсервировать Ши совсем несложно. Надо только вставить вот эту иглу в отверстие шлема Первого воина, а затем поместить один из модулей управления в его грудную ячейку, и на этом всё. Дальше останется только немного подождать.

Генерал еще какое-то время с сомнением переводил взгляд с иглы на рослого воина, затем решительно взял в руки артефакт и подошел к Первому. Для того чтобы исследовать его шлем, ему пришлось придвинуть один из больших камней и взобраться на него.

Вот… он сразу же нашел то, что искал. И если он сейчас вставит туда иглу, то назад уже не вытащит. По крайней мере, в инструкции не указано как…

Отбросив последние сомнения, он одним движением вставил иглу в специальное отверстие в шлеме и, спрыгнув с камня, отскочил назад. Ничего не произошло. Статуи как стояли, так и стоят. Теперь надо вставить управляющий модуль, но куда? Где эта нагрудная ячейка?

Стоп! А это что?

Ломая каменную крошку, в доспехе чуть ниже нагрудных пластин сама собой вдруг открылась небольшая ниша. Генерал приблизил к ней лицо и удивленно зашипел. В нише лежали еще шесть точно таких же игл, что он только что вставил в шлем Первого.

Так… по инструкции необходимо поместить в эту нишу один из управляющих модулей, а про новые иглы там ничего не сказано…

Может, проверка на сообразительность?

Взяв иглы, он подошел к другой статуе. Снова пришлось забираться на камень. Начал вставлять ее в отверстие в шлеме Второго и с удивлением понял, что нет, не подходит. Вошло до середины, а дальше никак. Перебрался к другому воину. О! Тут подошло. Игла с всасывающим звуком втянулась в отверстие, и чуть ниже нагрудных пластин снова открылась такая же ниша, как и у Первого. Там внутри пустовало место под модуль управления.

Дальше, перемещаясь от воина к воину, Гигемеш вставлял иглы в отверстия и наблюдал за тем, как открываются ниши в их доспехах.

Закончив с последним, он подошел к шкатулке, взял лежащий на свитке модуль и направился к Первому. Раз решился их пробудить, то надо довести дело до конца.

При его приближении из ниши выдвинулась узкая полка, на которую Гигемеш аккуратно положил модуль и быстро отошел назад. С тихим чавкающим звуком полка с модулем втянулась обратно, и крышка захлопнулась.

Генерал в волнении замер на месте, ожидая продолжения, и оно не заставило себя долго ждать.

С громким треском по доспехам Первого пробежали искрящиеся волны. Ему под ноги водопадом осыпалась каменная пыль, и в том месте, где, по всей видимости, должны находиться глаза, загорелись четыре ярко-красных точки. Медленно повернув голову к Гигемешу, воин замер. Из его «глаз» ударили красные лучи, и те быстро забегали по генералу, явно выискивая в нём что-то.

Внутри всё сжалось, рот стал наполняться жгущей ядовитой слюной, в голове снова зашумело. Дрожащей рукой генерал достал из поясного кармашка свой кулон, вытряхнул из футляра и выставил его перед собою.

Стараясь, чтобы голос звучал как можно более уверенно, он произнес:

— Я ваш новый командир Гугеш-ра!

Четыре луча собрались в кучу и впились в кулон в руках генерала.

Затем лучи разом погасли, а воин мягко спрыгнул с постамента. Возвышаясь над Гигемешем, он прошел мимо него, не обращая на генерала абсолютно никакого внимания.

Тот стоял ни жив ни мертв, не зная, как ему на реагировать и что ему делать дальше.

Тем временем спрыгнувший с постамента воин развернулся к собратьям и начал сканировать лучами каждого из них. Сначала одного, затем другого, третьего...

Закончив с этим, он подошел ко Второму. В руках этой ожившей статуи, неизвестно как и откуда, появился еще один модуль управления. Генерал заметил, что тот значительно меньше размером, чем у него и у Первого, и к тому же отличается цветом.

С замиранием сердца Гигемеш наблюдал за тем, как Первый погружает модули в нагрудные ниши воинов своего подразделения, и как те, постепенно оживая, спрыгивают со своих постаментов.

Через очень короткое время перед генералом выстроились воины подразделения Ши с Первым во главе.

— Мы приветствуем командира Гугеш-ра. Подразделение Ши находится в полной боевой готовности. Ждем твоих приказаний.

Стараясь, чтобы этого никто не заметил, Гигемеш облегченно выдохнул и, добавляя в голос уверенности и металла, произнес:

— Я, ваш командир Гугеш-ра, приветствую подразделение Ши и приказываю: Приведите в боевую готовность наш корабль и ждите моего зова.

Воины как по команде дружно ударили ладонями себя по груди и, вскинув руки вверх, одновременно крикнули:

— Гур, гур, Гу-ур!

***

Перемещение обратно прошло без каких-либо проблем, единственное, — укол в затылок был еще более болезненным, чем в первый раз, и это Гигемеш относил к отсутствию рядом дымящийся травки мозы. Всё-таки ее действие притупляет боль или даже убирает совсем, но к своему облегчению он очнулся весь окутанный этим самым дурманящим туманом. Пару раз вдохнув его полной грудью, он улыбнулся.

Хм… похоже, времени здесь прошло настолько мало, что даже дым от жаровни не успел развеяться. Это хорошо… не надо будет объяснять Шубару столь долгое отсутствие.

Выбравшись из кресла, он сразу же стал быстро карабкаться наверх.

Появившись на поверхности, он увидел совсем рядом Шубара. Тот неспешно направлялся к челноку.

— Шубар! Подожди, я с тобой! — окликнул его генерал, ускоряя шаг. — Надо распорядиться, чтобы дроны завалили всё обратно. Жаль, потеряли столько времени…

— Что, уже надышался травкой? — недовольно буркнул телохранитель, как только Гигемеш поравнялся с ним.

— Нет. В том кресле не только спину можно сломать, но и хвост! Обойдусь.

— Завалите там всё, чтобы и следов не осталось! — крикнул Шубар оператору дронов и ступил на подножку челнока.

Планета Новый Зот

Крепость «Остров»

В малом зале для совещаний собрались только те члены Совета, которые были посвящены в тайную миссию нашего бывшего пленника — генерала Гигемеша.

Весточки от него ждали давно, и я уже стал сомневаться в своейзатее — запустить «крота» в стан митхарианцев, и вот сегодня свершилось.

Правда, та информация, которую мы вытащили из его послания, немного спутала все наши карты, и теперь по этой теме у нас развернулась настоящая дискуссия.

Оказывается, у императора Мушхаага насчет именно этого подданного были совсем другие планы. Мы рассчитывали, что после таких «подвигов» его приблизят и дадут какой-нибудь важный и ответственный военный пост, и он старательно начнет нам «сливать» так необходимые для нас сведения. Ведь в том поражении не было его вины, во всём были виноваты жрецы касты Зиджим, а он сделал всё, что мог, сражался до конца, можно сказать, в одиночку и геройски покинул свой погибающий корабль последним.

Как ранее убеждали меня Лот ин Эрма и Чук ин Дот, у митхарианцев это считалось знаком высшей доблести, и такого героя осыпали наградами и почестями. Но, видимо, за эти несколько тысяч циклов, пока зотэрианцы находились в спячке, что-то в сознании современных митхариан поменялось, и император поступил совсем по-другому.

По его распоряжению, доблестному генералу втайне поменяли внешность, дали новое имя и приказали возглавить восстание против правящей власти. И надо отметить, у Гигемеша это неплохо получалось. Он уже смог окружить себя верными влиятельными сторонниками, и эти последователи пришли к нему не с пустыми руками.

На момент отправки послания под его началом было уже несколько сотен боевых кораблей, готовых по его приказу незамедлительно нанести удар по власти Мушхаага, но… генерал не спешил. Своим приспешникам он объяснял это так: мы пока не готовы. Необходимо накопить еще сил, переманить на свою сторону как можно больше колеблющихся и только тогда выбрать момент и вернуть себе трон.

Выполняя тайный приказ императора, Гигемеш собирал вокруг себя всё новых и новых придворных, которые были недовольны правлением узурпатора, да и к тому же, как выяснилось, предки нынешнего императора незаконно захватили трон в прошлые времена. Одним словом, там была путаница в родословных, но не это важно. Важно то, что тот, за кого себя выдает наш генерал, сам имел все права на престол.

А из этого следовало…

— Ему надо помочь! — встал я со своего кресла и вышел на середину площадки.

— Поддерживаю! — вскинул руку со своего места Лот.

Чук и Мор переглянулись между собой.

— Из послания Гигемеша ясно, — продолжил я развивать свою мысль, — что его первостепенная задача — собрать всех мятежников, сочувствующих, колеблющихся и заманить их в хитрую ловушку, искусно расставленную имперскими стратегами. Исходя из наших интересов, мы не можем этого допустить. Поэтому я предлагаю устроить охоту на живца и этим самым усилить позиции генерала среди мятежников.

Мне уже раньше приходилось объяснять членам Совета, что это такое — охота на живца — поэтому все дружно подняли руки, одновременно воскликнув:

— Поддерживаю!

— Иметь в империи Митхар своего Императора! — глаза Лота в восхищении уставились на меня.

— Связь с генералом устойчивая? — спросил я у него.

Тот скривился и отрицательно мотнул головой.

— Стоит учитывать, что Гигемеш обращается к нам не напрямую, а через молитву к своему божеству, к Буаегу. Для этого он использует передатчик дальней связи, который стоит на любом митхарианском корабле.

Лот обозначил улыбку и уважительно кивнул Мору.

— Нам удалось внушить ему, что Буаег услышит его только таким образом и никаким другим. Переданный им сигнал приходит на один из наших маяков, затем наша аппаратура его шифрует и отправляет к нам. Отследить невозможно.

Чук ин Дот, подтверждая слова Лота, чуть привстал со своего места и кивнул.

— С приемом информации от нас дела обстоят куда сложнее. Он запускает к нам рассеянный сигнал и наша аппаратура без проблем ловит его, а для того чтобы связаться с Гигемешем, нужны его точные координаты и, чтобы он ждал от нас этого сигнала.

— Хм… это усложняет дело.

Я потер подбородок и окинул взглядом притихших членов Совета.

— Значит, надо плясать… э… я хотел сказать, исходить из того, что у нас есть. Будем надеяться на то, что он всё-таки найдет информацию о месте и времени имперской засады достаточно важной, чтобы сообщить о ней нам, то есть Буаегу.

Лот поднял руку, привлекая к себе наше внимание.

— В его послании есть еще один момент, на который я бы хотел обратить внимание присутствующих.

Все с интересом посмотрели на него.

— Взывая к Буаегу, он неоднократно благодарит его за то, что тот ниспослал ему какой-то там великий дар, использовать который пока не настало время, но оно обязательно когда-нибудь наступит.

Все недоуменно переглянулись между собой.

— О чём это он? — я вопросительно посмотрел на Лота и перевел взгляд на наставника.

— Я не знаю, — после непродолжительного молчания ответил тот. — Пока наше будущее закрыто для меня.

— Возможно, в его руки попало нечто, и он благодарит за это своего Буаега, — осторожно добавил Лот.

— Готовьте боевые корабли, — решительно приказал я. — Пригласите на расширенный Совет стратегов. Надо быть готовыми в любой момент вмешаться во внутренние разборки митхарианцев.

Звездная система Эгма

Месторасположение останков планеты Гаран

Сквозь прозрачные стены небольшой смотровой площадки Тейя с ужасом смотрела на то, что творится вокруг звездолета, и не могла поверить своим глазам. Планета Гаран была расколота на множество частей, и те каким-то неведомым образом не разлетелись по всей вселенной в виде гигантских астероидов, а продолжали дрейфовать недалеко друг от друга в пределах одной Системы.

Искин звездолета собрал на голографическом экране все осколки планеты воедино, и таким образом Тейя смогла определить, где раньше находился их с Гипом дом.

Да… она вспомнила всё!

Когда их пробудили, и они узнали, что план не удался, то Гип, предвидя расследование по покушению, убедил ее пройти разработанный лично им курс гипнограмм, в основе которых лежал ее собственный слепок памяти. Времени на курс как раз хватило, пока они летели к Терре. Этот курс никак не был привязан к бриалу и поэтому не зависел от его уровня. Даже если бы бриал обнулили полностью, что в принципе невозможно, то память бы всё равно рано или поздно вернулась. Не сразу, постепенно, маленькими шажками, но это было бы неизбежно.

И вот, свершилось!

Осознав это, Тейя решилась на отчаянный шаг.

Сначала она подарила смотрителю ночь любви — он так давно этого хотел, что даже перестал скрывать вожделенные взгляды. Той ночью он был хорош, этот Ила! Настолько хорош, что ей даже захотелось еще раз испытать то наслаждение, которое он ей доставил. На Тейю нахлынули воспоминания о той ночи, и она томно закрыла глаза, положив руку на низ живота.

Она надеялась, что он не будет после этого слишком сильно злиться на нее. Ведь она без спроса позаимствовала у него звездолет и отправилась на нём к родной планете.

Теперь она увидела то, что и должна была увидеть, и это вселило в нее окончательную уверенность — память вернулась.

Теперь ей надо побыть одной, чтобы всё осмыслить и принять решение… как быть дальше?

Гипа уже не вернуть. Об его смертоубийственном судебном поединке против жрецов Митхар ей рассказывал сам Ила. Правда, говорил он больше о своем родиче Зорге, но и имя ее мужа прозвучало там несколько раз, и… ни слова о ней… как будто Гип не имел к ней абсолютно никакого отношения и был совершенно чужим.

На ее робкие попытки узнать о себе побольше, смотритель только качал головой и переходил на другие темы. Тейя была в отчаянии, она пускала в ход все свои женские уловки, и как-то раз он не выдержал, поддался, и она узнала, что когда-то была осуждена Справедливым Судом за какой-то там проступок. Ей за это перенастроили бриал, стерли память, поместили в стазис-капсулу, и дальше ее ждала незавидная судьба, но Ила... он уговорил Совет оставить ее на Терре вместе с ним. Он сказал, что ему всё равно, какое у нее было прошлое, ему важно настоящее и будущее…

Хм… как он отличается этим от Гипа... Тот был напорист, его мало интересовало чужое мнение, и ей, Тейе, пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы он стал прислушиваться к ее советам.

А Крон… она часто ловила на себе его восхищенные взгляды и умело играла этим, вбивая клин между братьями. Она считала, что их отец несправедливо поступил с Гипом, передав всю власть в клане Крону. По ее мнению, Гип был достоин большего, но непререкаемый авторитет Рииза имел при голосовании решающее значение.

Тейя с Гипом сделали вид, что смирились, и им поверили… но на самом деле это было далеко не так.

Тейя мотнула головой и в отчаянии закусила губу.

Это всё она… играя на самолюбии Гипа, она подбила мужа и его побратима Гуга, уговорив их влезть в программу Глексика и перенастроить ее. Добродушный Хог не мог отказаться. Ему для этого пришлось обмануть сородичей и, что самое страшное — Мора.

Тейя обняла руками согнутые в коленях ноги и уткнула в них лицо.

Содеянного уже не вернуть, но есть шанс начать жизнь заново, без оглядки назад.

Решено!

— Содиф! — громко выкрикнула она имя главного искина. — Мы возвращаемся на Терру.

Глава 20. Ударный крейсер повстанцев «Иншан»

Глава 20. Ударный крейсер повстанцев «Иншан»

Где-то в космосе

В роскошной гостевой каюте крейсера «Иншан» находились двое: расслабленно развалившийся в кресле Изгуш и стоявший напротив него всегда собранный и подтянутый командир группы личной охраны Шубар. Последний только что закончил доклад о состоянии дел и теперь терпеливо ждал, когда его сюзерен соизволит ответить.

Эта игра уже порядком поднадоела обоим, но на этом крейсере, любезно предоставленном им Крихшой из рода Миштуум, отовсюду торчали его глаза и уши, поэтому приходилось соответствовать и вести себя подобающим образом везде, даже в личных покоях будущего императора. Шубар настоял на том, чтобы не глушить здесь ничего. Пусть тот, кто решился на такой шаг, знает — им нечего скрывать, и они открыты перед всеми.

— Так ты говоришь, — лениво переспросил Изгуш, закинув в рот маленькую ягоду айфо, — этот Кушиг совсем скоро сам прибудет сюда?

— Да, мой повелитель! Он прибудет лично.

Тщательно прожевав, Изгуш выплюнул кожуру ягоды в специальную плевательницу и потянулся за следующей.

Настоящий Изгуш с ума сходил по этим кислым плодам и всегда отдавал им особое предпочтение. Об этом прекрасно знал Крихшой и щедро одарил Гигемеша целым контейнером редкого лакомства с планеты Эмфон.

— Хм, отчаянный… обычно все сначала присылают своих представителей, а уже потом появляются сами. Сколько, ты говоришь, у него кораблей?

— Кушиг из рода Михааш владеет внушительным торговым флотом из трехсот семидесяти кораблей. Отдельно существует боевое крыло. Оно занимается охраной его караванов и составляет семьдесят одно судно, в основном это корветы уровня «Иртун».

Изгуш недовольно сморщился и выплюнул кожуру.

Шубар заметил реакцию повелителя и поспешно добавил:

— Но этот Кушиг не только смел и решителен, он еще и большой хитрец. По всей видимости, он давно готовился к восстанию и только ждал удобного момента.

Гигемеш заинтересованно посмотрел на телохранителя и вяло шевельнул пальцами, призывая продолжать.

Шубар незаметно скрипнул зубами и сжал кулаки.

— На всех его кораблях, включая торговые, экипаж и командование состоит только из бывших военных. Не знаю, как он этого добился, но все они беззаветно преданы лично Кушигу и пойдут за ним даже на смерть.

— Откуда такая информация?

Шубар укоризненно глянул на Изгуша.

— Об этом мне сообщил он сам, когда выходил с нами на связь, — невозмутимо ответил Шубар, — да и слухи о его мощной торговой флотилии ходят уже давно. Мы знаем, что все его корабли переоснащены и модернизированы. На всех без исключения стоят мощные и маневренные двигатели, примерно такие же, как вот на этом крейсере.

Гигемеш хмыкнул.

Слухи, как же! Сейчас почти вся Тайная служба империи только и занимается тем, что выдает Шубару нужную и оперативную информацию по тем заговорщикам, что решили примкнуть к Изгушу.

Шубар чуть эмоционально притопнул ногой.

— Навесить на них надежную защиту и вооружение, и мы получим вполне боевую единицу, способную противостоять любому фрегату и даже крейсеру.

Услышав это, Изгуш снова недовольно скривился.

— А?..

— Кушиг все расходы берет на себя.

— Что он желает взамен?

Шубар брезгливо поморщился.

— Дворянское звание и беспошлинная торговля мозой на триста циклов вперед.

Изгуш удивленно замер, перестав жевать. Из его приоткрытого рта вывалился кусочек айфы.

— Ну наглец! На сто и ни циклом больше, — возмущенно прошипел он, приходя в себя.

Телохранитель медленно кивнул и обозначил улыбку.

Еще в самом начале, когда к ним только стали прибывать первые заговорщики, Шубар передал Изгушу приказ императора — идти на любые условия предателей, не торгуясь и соглашаясь с ними на всё. Но те зачастую выдвигали такие требования, что если бы Изгуш действительно собирался править, то они считались бы просто крайне грабительскими. Поэтому генерал частенько нарушал приказ Мушхаага и отчаянно торговался с каждым.

Шубар поначалу шипел недовольно, ведь всё-таки приказ императора есть приказ императора, но потом понял: чем жестче Изгуш торгуется, тем больше он завоевывает доверия и уважения среди заговорщиков. Теперь они воспринимают его не как какого-то выскочку из древнего рода, готового ради достижения своей высокой цели рвать империю на части, а как истинного лидера, готового править империей дальше.

— Без учета кораблей этого торговца, каким ресурсом мы располагаем?

Шубар пристально посмотрел на Изгуша. Уж не надумал ли тот играть в свою игру?

Главный заговорщик заметил его взгляд, улыбнулся и демонстративно обвел помещение глазами, затем снова спросил:

— Так какими силами мы обладаем?

Телохранитель скрипнул зубами и понимающе кивнул.

— Нам присягнули на верность девяносто семь придворных ранга Шееш*, и сто тринадцать дворян сословием пониже. С ними две тысячи триста семьдесят шесть боевых кораблей с десантом и экипажем.

Изгуш кивнул.

— Дальше.

— Сейчас с нами ведут переговоры четверо дворян ранга Шееш, семеро рангом Ирве и девятнадцать рангом Меш и ниже. За всеми ними еще около семисот боевых кораблей. Но это перспектива будущего, и она целиком и полностью будет зависеть от твоих с ними переговоров.

— Насколько я помню, из торговцев такого ранга Кушиг первый?

— Да, до него у нас были торговцы помельче.

Изгуш благосклонно склонил голову.

— Как только он объявится, сообщи мне. Я приму его.

Шубар почтительно кивнул и вышел.

Гигемеш посмотрел ему в спину, дождался, пока за ним закроются дверные створки, затем встал и отряхнулся.

— Агеш, — прошипел он в переговорное устройство на руке, — не пускай ко мне никого. Я хочу побыть один.

— Принято, — коротко ответила та и отключилась.

Прихватив с собой пару плодов айфы, он отправился в дальний угол со вкусом обставленных апартаментов.

Кричащая роскошь лезла тут отовсюду. Настоящий Изгуш любил ее с детства и купался в ней, поэтому любезный Крихшой, зная об этом, баловал его, потакая абсолютно во всём. Он даже прошлой ночью прислал свою юную дочь, чтобы та как следует согрела будущему императору постель.

Дочь старалась, как могла, и Изгуш остался доволен, о чём с утра не преминул сообщить ее отцу.

Борьба за теплое место возле будущего императора началась уже сейчас и иногда доходила до взаимных упреков и оскорблений. Пока только оскорблений…

Ну и пусть!..

Его задача — продолжать свое дело и, благосклонно наблюдая за всей этой возней вокруг себя, делать далеко идущие выводы.

Старый вояка никогда не был дипломатом, впрочем, как и сам Изгуш, что в конечном счете его и погубило. Поэтому служители храма Шахри учли прошлые ошибки его предшественника и постарались сделать так, чтобы настоящий предводитель восстания их больше не совершал. Только так тот сможет сплотить вокруг себя как можно больше предателей и облегчить работу Тайной службе и войскам.

Генерал старался, и теперь его постоянно окружали будущие придворные или их представители, от которых на крейсере было не протолкнуться.

Он не переставал удивляться, как всё вокруг пропитано изменой и предательством. Сколько чиновников самого разного ранга готовы с легкостью переметнуться на другую сторону, нарушив священную клятву верности. У всех только одна отговорка — древний имперский род Салахош — род настоящих правителей, и только за ним они готовы следовать и только ему беспрекословно подчиняться.

Как же… беспрекословно…

Те условия, которые они выдвигали, сведут с ума кого угодно. Поэтому переговоры шли постоянно.

Сейчас же Гигемешу хотелось от всего этого отрешиться и остаться совсем одному, немного поразмышлять о будущем, окунуться в воспоминания.

Шубар нашел в этих шикарных апартаментах одно место, где нет никаких глаз и ушей, и теперь он направлялся прямиком туда.

Спальня Изгуша соединялась с небольшой смотровой площадкой, откуда открывались виды на бескрайние просторы космоса. Плюхнувшись в широкое кресло, он достал из кармашка футляр, извлек из него модуль управления Ши и потер его между пальцами.

Модуль чуть нагрелся и призывно засветился.

После того, что Гигемеш узнал в Мертвых Пустошах, кажущийся ему поначалу безумный поступок Изгуша — впаять себе в грудь этот футляр, теперь не выглядел таким безрассудным. Он и сам бы сейчас себе сделал такое… но как?

Во-первых, наличием кулона уже не раз интересовался Шубар, а во-вторых, бывший генерал, в отличие от настоящего Изгуша, был под постоянным и неусыпным присмотром своих телохранителей. Они и сейчас дежурят за его дверью.

Он положил модуль обратно в футляр, спрятал его в поясном кармашке и глубоко задумался.

Ситуация вокруг складывалась весьма интересная.

Наблюдая за тем, с какой скоростью и какими внушительными силами обрастает его войско, в голове Гигемеша начал понемногу формироваться план дальнейших действий, и не всегда этот план совпадал с имперским.

Имея такой тайный ресурс, как покровительство самого Буаега и подразделение Ши, в голову может прийти всякое…

Благо, после того как он приложился лбом к раскалённым кулонам, та игла, что вставил ему в голову настоятель храма Шахри, бесследно исчезла. По крайней мере, мыслить и строить свои планы она ему больше не мешала.

А планы были…

И генерал был твёрдо уверен — за руку его вел сам Буаег. Он начал это замечать с того самого момента, как на Шип Чести вместо него упал другой, и судьба после этого повела его по совсем иному пути. Он постоянно чувствовал свое великое предназначение и руку бога, которая не давала ему свернуть в сторону. Он был твёрдо уверен, что всем тем, чем его в последнее время наградила судьба, это не что иное, как дар самого Буаега. Его дары поражали, и он был безмерно благодарен ему за это.

А все эти жрецы, оракулы и прочие служители храмов... Они думают, что Буаег слышит их молитвы?.. Как же они ошибаются! Только он, Гигемеш из рода Рибаш, знает, как надо обращаться к нему, чтобы тот услышал и обласкал. Но он об этом никому не скажет, даже самому императору.

Это их с Буаегом тайна…

Пискнул индикатор переговорного устройства, и оно заговорило голосом Шубара:

— Кушиг прибыл. Его корабль уже на десантной палубе крейсера.

Гигемеш кивнул сам себе и громко ответил:

— Хорошо. Я хочу, чтобы на этой встрече присутствовал Крихшой. У нас нет тайн от друзей.

Аудиенция

Принимали гостя в специальном помещении для переговоров.

Изгуш державно сидел в высоком кресле, что по виду почти что трон. Крихшой как гостеприимный хозяин крейсера расположился от него по правую руку, а слева встал бдительный Шубар. Он еще настоял на том, чтобы в специальную скрытую нишу залезла миниатюрная Агеш и была готова, если что, напасть на злоумышленника с тыла.

То памятное нападение на храм не давало Шубару покоя, и он постоянно ждал покушения на Изгуша. Ведь то, что те хотели забрать, так и осталось у него, и, по мнению начальника охраны — злоумышленники просто так не отступят. Снова могут подослать наемных убийц из касты Шиолов или придумать еще кое-что похуже. По словам самого Шубара, Тайная служба империи плотно занимается тем, что лихорадочно пытается выяснить личность нанимателя, но пока безуспешно.

Кушиг вошел стремительно и, окинув взглядом присутствующих, уверенно направился к сидящему в кресле Изгушу.

Охрана за дверью профессионально отсекла его сопровождение, оставив их за пределами комнаты. Не обращая внимания на шум за спиной, он сделал еще несколько широких шагов и резко остановился.

Рослый гигант. Примерно на полголовы выше Шубара, да и в плечах явно шире, массивнее. Смотрит грозно, даже зловеще. На первый взгляд и не скажешь, что торговец — матерый штурмовик какой-то.

Гигемеш боковым зрением заметил, как Шубар положил руку на пояс. Это сигнал для Агеш — приготовиться. Уж больно грозно выглядит визитер.

А тот выдохнул и, решившись, чуть неуклюже церемониально поклонился. Видно, что репетировал перед визитом, но получилось, прямо скажем — не очень.

— Я Кушиг из рода Михааш, приветствую Изгуша Салахош и поздравляю его с освобождением из храмовых застенков.

Он поднял голову и прямо посмотрел в глаза Изгушу.

Гигемеш отметил, что в этом взгляде нет желания понравиться, а есть твердое понимание того, зачем он здесь и для чего. Своим приветствием он обозначил — Изгуш был в плену и сейчас начинает чуть ли не с нуля, поэтому без таких как он, ему не обойтись.

Интересно…

— Если я нужен для достижения высшей цели, — после небольшой паузы продолжил он, — то готов принести лично тебе, Изгуш, священную клятву верности. Моя клятва будет нерушима — раз и навсегда.

Смотрит требовательно и с ожиданием. Знает себе цену.

Тут главное — не продешевить и не перегнуть палку.

Ну каков хитрец, а!..

Сам обозначил условия Шубару и тут же сразу в лоб — если я нужен, то готов, мол, торг здесь неуместен.

Ну да ладно, сейчас посмотрим…

— Приветствую тебя, Кушиг из рода Михааш. Рад видеть тебя на борту крейсера «Иншан». Не каждый осмелится явиться сюда лично и, поверь, я это оценил по достоинству.

Кушиг никак не отреагировал на лестную похвалу. Как смотрел на Изгуша немигающим взглядом, так и продолжает смотреть. Но будущий император уже поднаторел в подобного рода переговорах и отступать не собирался.

— Храбрость и преданность, — тихо продолжил он, — это как раз то, чего так не хватает в наше неспокойное время и... — Изгуш вдруг резко оборвал свою речь и твёрдо взглянул в глаза Кушигу. — В тот момент, когда я взойду на свой законный престол, украденный у моего рода этими разбойниками, и вся империя станет моей, мне бы хотелось, чтобы меня окружали вот такие верные и отважные сподвижники, как ты.

Во взгляде Кушига что-то неуловимо изменилось, спесь и гордыня стали улетучиваться прямо на глазах, и он робко переступил с ноги на ногу.

Получить какой-нибудь самый низший титул, какие-то там торговые привилегии за свое участие в восстании или же… быть приближённым к Самому…

Ух! Это совсем другой уровень доверия, и такой шанс выпадает далеко не каждому…

— Я уверен, — чуть громче произнес Изгуш, — таким, как ты, у меня найдется высокая должность, отвечающая твоим талантам и способностям.

Теперь будущий император сам вперил в него требовательный взгляд.

Торговец еще больше стушевался. Было хорошо заметно, что Кушиг не привык вот так накоротке общаться с представителями столь высокого ранга, и это заставляло его менять заранее продуманный и, как ему казалось до этого, беспроигрышный план. Теперь в его голове закрутился нешуточный мыслительный процесс, выстраивая линию поведения по-новому.

В его взгляде промелькнуло понимание, что после того как ему пообещали такие привилегии, просить еще о чём-то… Но он быстро взял себя в руки и, чуть опустив голову, взглянул на Изгуша.

— После того, как в империю придет новая э… законная власть, — осторожно начал Кушиг, — будут нарушены многие торговые связи, и я бы мог заняться их восстановлением, правда, для этого мне понадобятся особые условия, и я…

— Мне передали твои требования…

— Предложения! — поспешно вставил Кушиг, вскинув голову. — Тебе передали только лишь мои предложения… не требования.

Изгуш недовольно поморщился.

Перебивать хоть и будущего, но всё-таки императора… Хм… В дальнейшем этого торгаша надо будет хорошенько подучить элементарным манерам.

— Учитывая тот вклад, который ты можешь внести в нашу победу, я дам тебе разрешение беспошлинно торговать мозой целых сто циклов. И, поверь мне, таких условий нет и не будет больше ни у кого, и это только потому, что ты заявился сюда лично.

Кушиг остро глянул на Изгуша и упрямо мотнул головой. В глазах разочарование и понимание — его сейчас нагло обкрадывают и обводят вокруг пальца. Внутри снова вспыхнула нешуточная борьба, где торговец, ищущий наживы, сражается со здравым смыслом.

Гигемеш, внимательно наблюдающий за его реакцией, заметил, что первым порывом торговца было — развернуться и уйти, но потом он зацепился глазами на презрительно улыбающегося Шубара, перевел взгляд на серьезного Крихшоя и, решившись, тихо произнес:

— Для того чтобы оснастить и вооружить свои корабли, мне понадобятся все средства, что у меня есть. После этого я останусь нищим…

Изгуш расхохотался, запрокинув голову.

— Всё вернется сторицей, мой друг Кушиг! Это я обещаю тебе лично, в присутствии моих ближайших соратников.

Гигемеш подался чуть вперёд, облокотившись на подлокотник кресла, и сказал доверительно:

— Известно ли тебе о моём решении — разделить имущество своих врагов между верными друзьями, пришедшими мне на помощь в самый трудный и опасный момент?

В глазах Кушига промелькнул алчный блеск, и он отрицательно мотнул головой.

— А известно ли тебе, мой друг Кушиг из рода Михааш, что я выдаю Гчеж только первой сотне моих друзей, и сколько бы их потом ни было, и какие бы они выгодные условия сотрудничества мне не предлагали, они его не получат. Только первая сотня.

Тут глаза торговца разгорелись неподдельным живым интересом, и он поспешно кивнул.

— Если я смогу войти в эту сотню, то я согласен на сто циклов и еще добавлю к своим кораблям наемников из клана Каюф. У тех около пятидесяти кораблей, но каждый из них стоит десяти.

Изгуш с немым вопросом посмотрел на него.

— Все расходы беру на себя! — поспешно добавил Кушиг.

Предводитель восстания улыбнулся и медленно кивнул.

— Я обещаю.

Кушиг поклонился немного ниже, чем того требовал этикет, и сказал:

— В знак моего особого расположения разреши мне преподнести тебе подарок.

Он оглянулся назад и затем вопросительно посмотрел на Шубара.

— Пусть, — тихо обронил Изгуш и с любопытством уставился на торговца.

Главный телохранитель что-то пробубнил в переговорное устройство, и через несколько мгновений дверные створки распахнулись.

В зал вошла невысокая стройная митхарианка с накинутым на голову покрывалом.

Что-то кольнуло в груди бывшего генерала, и от волнения перехватило дыхание.

Неужели?..

Эта походка… запах… его не спутать с каким-нибудь другим…

— Насколько мне известно, — торжественно продолжал торговец, — после того как ты покинул храм Шахри, ты еще не успел обзавестись новым гаремом. Поэтому я решил преподнести тебе этот подарок. Поверь, ее нелегко было найти… — с этими словами он сдернул покрывало с головы женщины.

Изгуш ахнул, вскочив с кресла. Он даже не обратил внимания на то, как рядом недовольно зашипел Крихшой.

— Шейма?! — его голос сбился, и он прохрипел: — Ты! Ты жива?..

Та, улыбаясь, изящно поклонилась и ответила:

— Да, мой повелитель, это я. Благодаря щедрому Кушигу я снова счастлива, что могу видеть тебя.

Изгуш перевел восторженный, полный благодарности взгляд на торговца, и коротко кивнул ему.

— Я не забуду этого, Кушиг из рода Михааш! Ты вернул мне радость жизни.

Затем он в восхищении посмотрел на Шейму и произнес громко:

— Отведите ее в мои покои!

Тут же появился один из телохранителей, который коротко поклонившись, предложил девушке следовать за ним.

Когда ее увели, Изгуш, улыбнувшись, посмотрел на Кушига.

— Ты знал, что она была фавориткой в моём старом гареме?

Торговец кивнул.

— Да. Ее узнал один из моих помощников, и я выкупил Шейму.

Изгуш посмотрел на Шубара.

— Выдай ему жетон.

В руках у телохранителя появился блестящий жетон с пятью небольшими красными камушками по центру.

Он протянул его торговцу со словами:

— Держи его постоянно при себе. Через него ты узнаешь время и место общего сбора. И… помни о своих обещаниях.

— А мы не забудем о своих, — добавил Изгуш и встал с кресла.

Аудиенция была окончена.

Шейма

Когда они усталые, но довольные отползли друг от друга, Изгуш произнес шепотом:

— Одевайся Шейма, пойдем, полюбуемся видами.

Она изящно сползла с широкого ложа и накинула на себя почти невесомую хани, через которую легко просматривались все прелести.

Гигемеш привстал на локте, любуясь ею. Затем кивнул в сторону смотровой площадки и, проводив взглядом, последовал за ней.

— Здесь можно говорить открыто, но негромко, — предупредил он, пододвигая к креслу Шеймы свое.

Та, вскочив, возмущённо зашипела, усадила его в свое кресло, а сама взобралась к нему на колени. Устроившись поудобнее, она прильнула к нему, одновременно гладя его босые ноги своим хвостом.

— Так лучше? — тихо спросила она, наклонившись к его голове.

Генерал учуял ее тонкий аромат, и его снова охватила новая волна возбуждения, но, быстро взяв себя в руки, он прохрипел:

— Да, так намного лучше. Шейма, Шубар сказал мне, что ты мертва. Я бы ни за что не ушел без тебя.

Она отвела глаза в сторону и коротко кивнула.

— Если бы я осталась в тот вечер в своей келье, то так бы оно, наверное, и было.

Шейма замолчала, подбирая слова.

— Настоятель Пармаш, он призвал меня к себе в тот вечер. А когда началось нападение, мы закрылись в секретной комнате. Нападавшие нас обнаружили, ломились к нам, а потом всё разом затихло, и они ушли.

Ледяной укол ревности кольнул в груди Гигемеша. Ну ничего… он еще доберется до этого Пармаша.

— А что было потом?

Она поудобнее устроилась на коленях и прошептала:

— Потом появились имперские штурмовики и освободили нас. А потом…

Шейма немного отодвинулась и, заглянув в глаза, чуть помедлив, продолжила:

— Потом меня призвал к себе сам император. Спрашивал о тебе, о чём мы с тобою говорили, как проводили время. Спрашивал о каком-то там ключе и секретном хранилище, о замке на Суири, где я прожила много циклов.

Старому генералу стоило большого труда, чтобы не выдать волнение, вызванное ее словами.

Император что-то знает?!

Ну, допустим… он сам сказал Шубару про кулон, и телохранитель своими глазами видел, что в замке на Суири тот не пригодился. Это для Изгуша прошло много времени, а для Шубара пролетели какие-то там считанные мгновения.

Неужели он что-то заподозрил?..

Нет! Навряд ли… тем более, когда он как бы невзначай просил показать ему кулон, то Изгуш без проблем ему его показывал.

— А что, этот Кушиг… он тоже от императора?

Шейма тихо рассмеялась и отрицательно мотнула головой.

— Нет, что ты… он и вправду меня выкупил. Для этого Тайная служба провела целую операцию.

Шейма замолчала. Лицо стало серьезным. Она отстранилась от Гигемеша, слезла с его колен и, развернувшись к широкому во всю стену иллюминатору, уселась прямо на пол. Ее спина касалась его колен, но смотрела она строго в пол.

— Хочу, чтобы ты знал. Я, как и ты, больше не принадлежу своей судьбе, и теперь я на службе у императора.

Он посмотрел на ее разукрашенный цветными узорами затылок и, наклонившись почти к самому капюшону, еле слышно прошептал:

— Мы все на службе у императора.

Ее плечи расслабились, она развернулась и положила голову ему на колени.

— После того приема, — вспоминала она, — меня не отпустили. Поселили в каком-то доме при дворце и неплохо содержали. Правда, под усиленной охраной и никого ко мне не допускали. Со мною общался только Шаагум — личный телохранитель императора. Он приносил еду и много чего мне рассказывал, инструктировал.

Шейма, не поднимая головы, взглянула на бывшего генерала.

— Этот Кушиг… за ним уже давно следит Тайная имперская служба. В этом им активно помогает один из его самых ближайших помощников. Он постоянно доносит на него, получая за это неплохое вознаграждение.

Шейма развернулась и оперевшись спиной об его ноги, уставилась вдаль.

— Когда подтвердилась информация Шубара о том, что тот выходил с вами на связь, у императора появилась идея внедрить меня к вам. Помощник подсказал Кушигу, какой бы, по его мнению, подарок тебя устроил, и они занялись «поисками» кого-нибудь из твоего старого гарема. Как бы случайно наткнулись на подставного торговца, потом помощник Кушига меня якобы узнал и успешно выкупил.

— Какая твоя роль во всём этом?

Шейма пожала плечами.

— Следить, смотреть и докладывать.

— Кому, Шубару?

— Нет, Шаагуму. Император никому не доверяет.

— Каким образом ты должна передавать информацию?

Шейма молча встала с пола, поправила на себе почти ничего не прикрывающую хани и направилась в соседнюю комнату, где находился ее вещевой контейнер.

Через минуту она вернулась и протянула Изгушу продолговатую коробочку, в которой митхарианские женщины обычно хранят свои ценные безделушки.

— Это устройство мне выдал Шаагум. Сдвигаю вот эту панель, говорю сюда то, что надо передать, и задвигаю ее обратно. Всё! Как это работает и по какому принципу, я не знаю. Знаю только, что эта штуковина напрямую привязана к Шаагуму.

Гигемеш повертел в руках замаскированный под обычный пенал передатчик и вернул обратно Шейме.

— А какая твоя основная цель?

Шейма прямо посмотрела ему в глаза и чуть с запинкой произнесла:

— Вытащить из тебя всю информацию о ключе и хранилище. Шаагум считает…

Ее прервал тревожный писк переговорного браслета на руке Изгуша и слегка взволнованный голос Шубара:

— На крейсере и других кораблях сопровождения объявлена боевая тревога. Возмущение пространства в соседнем секторе. Предположительно, жреческий Шуинг касты Зиджим. Тебе надо прибыть в рубку управления. Поторопись.

Вскочив на ноги, он метнулся к одежде, на ходу бросив Шейме:

— Оставайся здесь.

Верховный жрец Фиршуд

Тройка боевых кораблей касты Зиджим зависла перед огромным крейсером и другими кораблями сопровождения, выстроенными в боевой порядок.

В рубке управления, помимо капитана и дежурной смены, находились Изгуш, Шубар и хозяин «Иншана» Крихшой.

— Как они нас нашли? — немного взволнованно спросил Крихшой.

Шубар спокойно пожал плечами.

— У Зиджим везде глаза и уши. Мы хоть и меняем часто места стоянок, но для касты это, скорее всего, не тайна.

Шубар указал рукой на корабли жрецов.

— Не думаю, что они будут сейчас нападать. Если бы они хотели, то сделали бы это уже давно.

Как бы подтверждая его слова, в рубке прозвучал голос дежурного офицера:

— Головной корабль жреческого Шуинга запрашивает активацию телепорта.

— Шубар, зови всех. Тут скоро может быть жарко, — приказал Изгуш.

Телохранитель кивнул, и через пару мгновений в рубку ворвался Шалей, а за ним Алиш, Накош и Агеш.

Они сходу распределились по рубке и, изготовив оружие, замерли в ожидании.

Площадка телепорта окуталась искрящимся туманом, из него вышел жрец в одеждах Верховного с двумя сопровождающими его помощниками.

Мигом вычленив из присутствующих главного, они молча уставились на него злыми кроваво-красными глазами.

От этого взгляда по спине бывшего генерала пробежала волна ледяных, колючих мурашек, которые зародились где-то на макушке и водопадом хлынули вниз к кончику хвоста.

Быстро взяв себя в руки, он поприветствовал прибывших:

— Приветствую Верховного жреца касты Зиджим и его помощников. Чем обязаны столь высокому визиту?

Жрецы обвели взглядом всех присутствующих, после чего голос подал Верховный.

— Разговор будет наедине.

Обведя взглядом помещение, он брезгливо фыркнул:

— На этом корабле найдется место, где мы сможем поговорить наедине?

— Найдется, — недовольно пробурчал Крихшой и направился на выход.

За ним последовал Верховный и Изгуш. Шубар с командой было двинулся за ними, но им преградили путь помощники жреца.

Крихшой привел их в небольшое помещение, которое находилось рядом с рубкой примерно в двадцати шагах.

Из мебели всего два кресла и небольшой столик, на котором стояла ваза, доверху наполненная ягодами айфо.

— Я прослежу, чтобы вам не мешали, — буркнул хозяин крейсера и вышел из комнаты.

Жрец достал из-под балахона какой-то прибор и, сдвинув вазу на край стола, установил его по центру. По комнате разлилось голубое свечение, но кое-где стали проявляться красные пульсирующие вкрапления.

Жрец кивнул на них и прошипел с ехидной ухмылкой:

— Ты точно уверен, что окружен верными и надежными союзниками?

Изгуш пожал плечами и, обведя глазами помещение, так же ехидно улыбнулся в ответ.

— В знании сила.

Верховный склонил голову набок, затем медленно кивнул, соглашаясь.

— Верно.

Он уселся в одно из кресел, приглашая Изгуша расположиться напротив.

Дождавшись, когда тот усядется, он ткнул остро отточенным когтем в одну из пульсирующих точек.

— Сейчас можешь говорить открыто, нас никто не слышит.

Изгуш непонимающе уставился на жреца.

— О чём?

— Знаешь, кто я?

Гигемеш уже как-то встречался с одним Верховным, и того тогда звали Башпарар, а вот Изгуш не встречался с ним точно, иначе в храме Шахри вбили бы ему это в голову, не хуже той контролирующей сознание иглы. Башпарар руководил кастой задолго до провального восстания Изгуша, и в тюрьму Шахри он попал уже при нём. Но этот жрец точно не Башпарар.

Ну-ка…

— Верховный жрец касты Зиджим сиятельный Башпарар?

Жрец недовольно скривился и посмотрел на Изгуша с сочувствием.

— Долго же тебя держали в застенках Шахри! Сиятельный Башпарар сгинул неизвестно где со своим Шуингом, и мы виним в этом юнца Мушхаага. Он потерял наше доверие, устроив гонения на жрецов касты.

Бывшему генералу это немного резануло слух, а вот Изгуш широко улыбнулся.

— Старейшины касты выбрали меня — Фиршуда. Теперь я Верховный жрец!

— Поздравляю, — Изгуш, продолжая улыбаться, слегка склонил голову.

Фиршуд остро глянул на него, злые, налитые кровью глазки впились как иглы.

Он прошипел:

— Светлейший Башпарар был моим наставником. Зиджим с его уходом понесла невосполнимую потерю. Мы скорбим, но каста не может быть долгое время без Верховного.

— Понимаю, — улыбка сползла с лица Изгуша.

Фиршуд подался чуть вперёд и, не сводя с него глаз, зашипел, роняя ядовитую слюну на стол:

— Цель моего визита — донести до тебя следующее: Зиджим присягает только Буаегу и больше никому. Зиджим никогда не присягает императорам, мы с ними сотрудничаем и, если это сотрудничество невыгодно нам, мы его прекращаем. Любого другого самозванца, мы бы уже давно стерли, и о нём бы все забыли спустя цикл или два, но род Салахош…

Верховный откинулся на спинку кресла.

— С имперским родом Салахош мы всегда ладили и, если ты заберешь трон Митхар, то мы будем ладить и дальше.

Изгуш тоже подался вперёд и спросил с надеждой:

— Так… я могу рассчитывать на помощь касты?

Фиршуд подцепил когтем одну из ягод айфо и отправил в рот.

— Ты можешь рассчитывать на то, что мы не ударим тебе в спину. Покажи нам свою состоятельность и серьезность намерений, и я думаю, мы поладим в будущем.

Глоссарий

— Дворянские титулы расы Митхар, где Граф примерно равен Шееш, Виконт — Ирве, а Барон — Меш— Гчеж — особый знак выдаваемый только самим Императором. Его владелец, считался его личным другом и имел самые высокие привелегии.— Хани — лёгкая накидка

Глава 21. Родичи

Глава 21. Родичи

Планета Новый Зот

Дом Зорга ин Стаат

Лежа на поляне посреди приятно благоухающих цветов, я блаженно прикрыл глаза и раскинул руки в стороны.

Как же дома хорошо-то, а!

Теплые солнечные лучи приятно ласкают кожу, где-то в небе щебечут местные птицы, какие-то жуки тихо жужжат в траве — благодать…

Сегодня выдался относительно свободный день, можно немного и расслабиться.

Мысли вяло ворочались в голове, думать было лень, но напряжение последних дней было настолько сильным, что нет-нет, да и всплывало в голове то одно, то другое.

Подготовка к боевой операции шла полным ходом. Стратеги выдвигали свои варианты решения тактических задач, военные аналитики обрабатывали полученную от них информацию и выносили на Совет уже в виде законченного предложения. Штурмовые группы усиленно отрабатывали новую тактику ведения боя в обновленном составе — к людям и зотэрианцами присоединились Хоги со своей боевой магией.

Выходцы с Нариха, закаленные в постоянных боях с многочисленными монстрами, значительно усилили и без того мощное звено звездного десанта, и теперь оно готово было решать более расширенные задачи.

Командиры не могли нарадоваться: хогтэрианская магия, зотэрианские технологии плюс отвага и сообразительность землян составляли такую гремучую смесь,которая при правильной стратегии и управлении способна была смести на своем пути любые препятствия.

Когда уже план сражения был полностью готов, и нам только и оставалось, что дождаться весточки от Гигемеша, на очередном Совете появилась криста отца — Лами ен Стаат. Она внесла предложение, которое заставило наших стратегов и аналитиков поменять ранее продуманный до мелочей план.

Но ее предложение того стоило.

Она сообщила Совету, что возглавляемая ею группа по изучению инопланетного корабля с орбиты Нариха смогла договориться с Лукуром (искином корабля), и тот готов при наличии пилота с нашей стороны поучаствовать в этой битве. В качестве пилота она предложила выбрать любого из Атами, а в усиление к нему кого-нибудь подходящего из Хогов, если тот, конечно же, проявит такое желание.

Все сразу вцепились в это предложение. Ведь наличие такого корабля в нашем боевом строю существенно упрощало поставленную перед нами задачу. Его вихревые торпеды, способные создавать мини-пространственные дыры, могут изменить ход любого сражения в нашу пользу.

От желающих участвовать Хогов тоже не было отбоя, и больше всех вперед лез мой старый знакомый следопыт Стор. Неистово тряся головой, он уверял всех, что он лучше других справится с задачей, и Мор, уступив ему, разрешил.

Теперь Стор, наряженный в летный комбинезон и обвешанный оружием, как новогодняя елка, всё время пропадал на корабле пришельцев, водя там, как он сам выразился — дружбу с Лукуром.

Пилотом выбрали Микара. Атами тоже теперь не сходил с корабля, постоянно синхронизируясь с главным искином, вникая в особенности управления кораблем и вооружением. По его докладам — на борту полный боекомплект, все системы в прекрасном состоянии, и он готов к бою.

Вчера Сола связывалась со мною и приглашала в гости — покататься на Хиор. Она и ее мать уже полностью оправились от прошедшего ритуала, но пока остались жить среди Хогов. Девочка не на шутку заинтересовалась хогтэрианской магией и с головой окунулась в ее изучение. С учителями тоже проблем не было, но Мор сам взял учебный процесс под контроль, направляя ее то к одному, то к другому старцу.

«Зорг! — услышал я по мыслесвязи голос Визы. — Зорг, ты хочешь есть? Может, составишь мне компанию?»

Я довольно ухмыльнулся. В последнее время, аппетиту моей любимой позавидовал бы даже, наверное, сам Мрох. В ее положении это вполне нормально — будущий ребенок тянет из нее все соки, и моя криста смотрит на пищевой синтезатор всегда голодными глазами.

— Иду! — ответил я, вставая с чуть примятой травы.

Визу застал сидящей за столом. Перед ней три тарелки, одна из которых уже наполовину пуста. В руке высокий стакан, наполненный густой зеленоватой жижей.

— Что это? — я кивнул на стакан.

— Это питательная смесь для кристы, которая собирается стать матерью. Тебе не понравится.

Улыбаясь, я поцеловал ее в лоб и направился к пищевому синтезатору.

Есть совсем нет желания, но обижать Визу не хочется еще больше. У зотэрианцев не принято принимать пищу в одиночку, если в доме находится хоть кто-то еще.

Набрал на панели комбинацию символов, и синтезатор выдал мне гречневую кашу, густо посыпанную сверху выдержанным пармезаном.

Отлично, как раз то что надо.

Не успел я сесть за стол, как раздался голос Евгена:

— Ван ин Стаат и Лами ен Стаат просят принять их.

Глядя на довольную Визу, я отодвинул тарелку и отправился в комнату с телепортом встречать гостей, на ходу дал команду искину:

— Активировать телепорт.

Картинка во всю стену поплыла, заискрила, и в следующее мгновение я уже крепко жал руку отцу и с доброжелательной улыбкой приветствовал его кристу.

Лами тоже, очаровательно улыбнувшись, поприветствовала меня и тут же ушла к Визе.

Отец с загадочным видом взял меня под локоть и отвел чуть в сторону.

— Надо поговорить.

— Хорошо. — озадаченно кивнул я.

— Жди меня здесь. Сейчас поздороваюсь с Визой и вернусь.

Отец появился буквально через минуту и сразу пошел к выходу.

— Пойдем, в такую погоду неохота сидеть в доме.

Я послушно вышел за отцом, и мы направились к дереву в центре участка. Там в тени кроны стояла удобная лавочка, на которой мы с Визой любили проводить время по вечерам, наслаждаясь предзакатной природой.

— Ничего не заметил? — отец искоса глянул на меня, выпятив грудь.

— Заметил, как же… теперь ты пилот малых и средних боевых кораблей.

— И… — подбодрил он меня.

— И можешь командовать ими, — послушно закончил я и тут же добавил: — Но только после того, как на это даст добро специальная комиссия, а она проходит раз в год и следующая будет только через четыре месяца.

— Коля… ты зачем такие вещи родному отцу говоришь? — перешел он на русский, добавляя грузинский акцент. — Какие такие четыре месяца? Сегодня-завтра наш крот пришлет весточку, и всё… сорвались и вперед! Имей совесть.

— Пап, да я…

— Что я!.. — отец начал закипать, акцент исчез, и он выпалил: — В твоей власти созвать внеочередную экстренную комиссию. Ты не нарушаешь закон, тем более таких, как я, наберется с десяток. Или ты хочешь, сынок, чтобы я в атаку шел обычным штурмовиком? Так я могу! С меня станется.

— Успокойся, пап.

— Да спокоен я… — отец вяло махнул рукой. — Пока что мне по рангу полагается корвет, вот… я и хочу им командовать. Найдется же для меня на «Суаре» что-нибудь подходящее?

— Хорошо. Уговорил. Завтра поговорю на тему внеочередной комиссии с Лотом. Если сдашь экзамен, впущу тебя на летную палубу своей крепости, и сам выберешь себе подходящий корвет. Там их восемь штук трех модификаций, но, — я поднял указательный палец вверх, — экзамен только на отлично…

— Вот, — широко улыбнулся отец, — вот это другое дело! Не подведу, сынок, не переживай. Тут такая система обучения, что любого дебила научить можно, кстати… а ты? У тебя ведь тоже я смотрю, вся грудь в орденах.

Я рассмеялся.

— А у меня всё идет по-другому. Я же военный вождь, да и бриал у меня повыше твоего будет, и не забывай — у меня за плечами знания спецкурса, которыми, кроме меня, владеет пока только один Лот.

— И что, у тебя всё экстерном?

— Да нет. Я прохожу курс по той или иной теме, сдаю экзамен виртуальным инструкторам, затем самым беспристрастным экзаменаторам Атами, и всё!

Отец посмотрел на мою грудь и с завистью вздохнул.

— Фрегат уже значит! Ну-ну…

— А командовать могу как эскадрами, так и различными соединениями, — похвастался я.

Отец улыбнулся по-доброму и взъерошил мне волосы.

— От деда нет пока весточек?

— Последняя была неделю назад. Живут с Тейей душа в душу. Марго подкидывает ему новых новобранцев. Говорит — еще один такой набор и мест в стазис-капсулах больше не будет. Надо лететь забирать.

— То, что с Тейей ладит, это хорошо… — задумчиво кивнул отец.

— Да, я тоже рад за него. Предлагаю, после заварушки отправиться к нему всем вместе.

— Поддерживаю. Соскучился я по Иллариону Пантелеичу — жуть! Ну что, сынок, чай еще есть у тебя или уже на местную траву перешел?

— Есть, пап. Пойдем, угощу.

Флагман повстанцев крейсер «Иншан»

Родственники

Гигемеш осторожно откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза.

Сегодня ему пришлось выдержать настоящий экзамен, который забрал у него уйму внутренних сил.

Заявились родственники Изгуша, непонятно где до этого скрывавшиеся. Четверо мужчин, один из которых был совсем преклонного возраста, хорошо помнивший как держал маленького Изгуша на коленях, и с ними две женщины. Обе красавицы, не уступающие по внешности даже Шейме. Одна совсем юная, у которой только начинал формироваться капюшон, и другая постарше, скорее всего, сестра или даже мать.

Разыскать, собрать их всех и привезти сюда было полностью единоличной инициативой хозяина крейсера Крихшоя. Таким образом он лишний раз хотел продемонстрировать Изгушу свою лояльность и преданность.

Продемонстрировал...

Хорошо хоть предупредил и не преподнес это как какой-то неожиданный сюрприз.

Прибывшие «родичи» принадлежали к некогда могущественному и многочисленному роду Салахош. Благодаря особенной методике обучения в храме Шахри, Гигемеш прекрасно запомнил их лица, знал имена и чем они занимались до того провального восстания.

А вот с красотками вышла небольшая заминка, и тут уже на помощь пришел Шубар. Перестраховываясь, он сначала дал Изгушу посмотреть на прибывших родственников со стороны, затем разъяснил, что женщины — это просто наложницы, которых недавно ввели в семьи, и поэтому они прибыли сюда все вместе.

Уже легче, но… главное — не проколоться на мелочах, и Гигемеш старался изо всех сил.

По настоянию того же Шубара, встреча с родичами прошла в неформальной обстановке, тихо и по-семейному.

Обменявшись обязательными ритуальными приветствиями, они долго вспоминали ушедших навсегда родственников, спрашивали у Изгуша совета, как им жить дальше, чем заниматься, может, найдется у него какая-нибудь должность при дворе, чтобы они не ходили к нему каждый раз с протянутой рукой. В итоге Изгуш пригласил их погостить на крейсере, пообещав им, что впредь будет заботиться о них, так как надо возрождать великий род Салахош, который теперь будет править в империи Митхар вечно.

На том и расстались.

Теперь эти родственнички везде будут стараться засунуть свой хвост, особенно тот старик Вашшан. Вон как у него глазки бегали по сторонам…

А вот наложницы у них — прелестницы, да…

Изгуш повернул голову и украдкой глянул на спящую Шейму. Может, поручить ей набрать ему гарем?

Нет, не время еще…

На руке призывно пискнуло переговорное устройство.

— Надо поговорить, — голос Шубара был слегка встревожен.

— Заходи.

К сожалению, единственное место, где они могли спокойно пошептаться, так это здесь, на смотровой площадке его каюты.

— Шейма, — Изгуш дотронулся до девушки, и та сразу же проснулась, — пойди, принеси мне свежих айфо и обратно не торопись.

Та без слов сползла с кровати и молча направилась на выход.

В дверях с ней чуть не столкнулся Шубар. Дав ей выйти, он прямиком направился на смотровую площадку.

— Что ты хотел рассказать мне, Шубар? — устало прошипел Изгуш, лениво поглядывая на телохранителя. — Эти мои родственники выпили из меня все соки.

Шубар наклонился ниже, почти к самому капюшону.

— Ты не заметил ничего странного в поведении старика Вашшана и его сына Шурима?

Изгуш кивнул.

— Жулики оба. Только появились тут, а уже ставят свои условия. Этот Крихшой влез не в свое дело, притащив их сюда. Теперь только будут мешаться под ногами и…

— Я следил за их глазами и лицами при вашем разговоре, — перебил Шубар. — В них не было радости от встречи с тобой.

Изгуш заинтересованно посмотрел на телохранителя.

— И что же ты в них еще увидел?

— Ничего хорошего, и будь, пожалуйста, осторожен с ними. Не оставайся наедине. Я всегда буду рядом.

— Шубар, ты, по-моему, преувеличиваешь. А те двое? Зарим и Шанух?

— Про тех ничего сказать не могу. Слегка запуганы и растеряны.

Гигемеш опустил голову, задумавшись.

— Хорошо. Приглядывай за ними.

Телохранитель кивнул и что-то пробубнил в переговорное устройство, вмонтированное в доспех на руке.

Тут же в комнату стремительно вошли Агеш и Накош.

— Приступайте, — коротко бросил им командир.

Их доспехи окутала голубоватая дымка, и они прямо на глазах начали исчезать из поля зрения. Еще несколько секунд и об их присутствии в комнате уже ничего не напоминало.

Изгуш в удивленном восхищении посмотрел на Шубара. Тот ответил на его взгляд кивком.

— Аккумуляторов хватит на несколько часов, затем потребуется замена. Во время замены они снова станут видимы. Веди себя с Шеймой как обычно, как будто здесь никого нет.

— Хорошо, — немного расстроенно кивнул Изгуш и уставился через огромный иллюминатор в космос.

— Я буду рядом, — услышал он удаляющийся голос Шубара.

* * *

Через несколько минут как Шубар покинул каюту, вошла Шейма.

Она несла в руках вазу из тончайшего микфита, доверху наполненную плодами айфо. Поставив ее на столик, она села на колени Изгуша и, повернувшись к нему лицом, положила ему руки на плечи.

— Направляясь сюда, я встретила Гуриш и Бейш, тех двух наложниц, прибывших с твоими родственниками. Если ты их пригласишь, то они не против, и я тоже… не против.

От ее слов на Гигемеша нахлынула горячая волна возбуждения, его мелко затрясло, но, взяв себя в руки, он сдавленно прохрипел:

— Нет, Шейма, не сейчас.

Шейма наклонилась и, почти касаясь губами его уха, прошептала:

— Изгуш бы ни за что не отказался. И твои родственники прекрасно знают об этом.

Генерал скосил взгляд туда, где, по его мнению, затаились телохранители и, неуверенно кивнул.

Наложницы

Гуриш и Бейш появились сразу, как будто ожидали приглашения за дверью.

Изгуш, обряженный в легкую накидку сразу же поманил их в спальню.

К чему эти долгие церемонии? И так все знают, почему они здесь.

Наложниц уговаривать не пришлось. Они на ходу поснимали с себя одежды и юркнули в постель к Шейме, которая уже полностью обнаженная ожидала их там.

Изгуш трясущимися от возбуждения руками поспешно скинул с себя накидку и поспешил к ним. Затаив дыхание, он несколько мгновений рассматривал клубок из разгоряченных и пышущих страстью тел, а затем, сгорая от нетерпения и вожделения, зашипел и присоединился к ним.

Шейма сплелась языками и хвостами с юной Бейш, а руки и язык Гуриш стали ласкать извивающегося от удовольствия и неги Изгуша. В голове шумело, кровь пульсировала в висках, и он стал чувствовать, как его подхватили крылья блаженства и понесли куда-то ввысь. В какой-то момент ему стало трудно дышать, он хотел вдохнуть полной грудью и не смог. Руки и ноги сразу перестали слушаться, он стал задыхаться и стремительно терять связь с окружающим миром.

В последнем проблеске сознания он скосил взгляд и увидел обращенные к нему, затянутые предсмертной пеленой глаза Шеймы и приближающееся лицо юной Бейш.

Схватка

Агеш, используя свою маскировку, стояла рядом с кроватью и наблюдала за тем, как резвятся Изгуш и три его подруги.

Шубар заранее предупредил ее и Накоша о том, что, скорее всего, наложницы будут использовать яд скорипы — анализаторы обнаружили его испарения у этих особ дважды: первый раз, когда те беседовали с Изгушем при семейной встрече, и второй — перед тем как они попали в спальню. Яд не смертелен, но может надежно парализовать даже жреца Зиджим, а те, как известно, ко многим ядам совсем равнодушны.

Агеш усмехнулась.

Способов применения этого яда всего два: первый — это просто влить в глотку жертве, а второй — более изощренный и, как правило, применялся жрицами в храмах Удовольствий для того, чтобы обчистить карманы своих наиболее состоятельных клиентов. Жрица принимала противоядие, затем наносила яд на губы и кончик языка. Лаская клиента, она засовывала отравленный язык тому в рот и обычно этого хватало. Действовал яд несколько часов, и клиент после пробуждения на каком-нибудь пустыре, гарантированно ничего не помнил.

По всей видимости, новые подружки Изгуша выбрали второй вариант.

Кажется, началось!

Первой судорога свела тело Шеймы. Молодая жрица хорошо справилась со своей задачей, нейтрализовав в этой игре лишнюю участницу.

Затем настала очередь Изгуша. Его выгнуло дугой, и Гуриш навалилась на него всем телом, удерживая корчившегося от судорог генерала.

Агеш начала внимательно следить за тем, чтобы тому не нанесли какого-нибудь лишнего вреда. Она была уверена — Накош сейчас находится по ту сторону ложа и занимается тем же. Их основная задача — не эти две любительницы яда скорипы, а те, кто их нанял. Поэтому надо дождаться каких-то более решительных действий от напавших, а уже затем самим вступать в игру.

Гуриш быстро соскочила с кровати и метнулась в другую комнату, где на полу лежали сброшенные одежды. Через пару мгновений она вернулась, в ее руках блеснул небольшой тонкий диск переносного портативного телепорта.

Редкая вещица!..

А главное, как она смогла его запрятать и пронести в каюту? Понятно, что стоявшим сейчас у двери Шулею и Алиш командир запретил досматривать их с пристрастием, но всё же!..

Значит, сейчас будет эвакуация Изгуша или… тут могут появиться другие гости?

Гуриш аккуратно положила диск на пол, нажала там на что-то по центру и затем вместе с Бейш спокойно отправилась одеваться.

Диск тем временем разделился надвое: одна часть надежно прилипла к полу, а другая взвилась под самый потолок. Между ними проскочила зеленая ветвистая молния, и диски тут же начали бешено вращаться в разные стороны, наливаясь ярким голубоватым свечением. К тому моменту, когда Гуриш и Бейш вернулись в спальню, между дисками сформировался столб яркого света, который уже начал наполняться серебристым туманом.

По тому, как действовали жрицы, Агеш поняла — они еще кого-то ждут, значит, схватки не избежать.

Теперь интересно узнать, кто эти гости?

Старик с сыном как бойцы опасности не представляют, девушки тоже, а вот если из телепорта выскочат те же Шиолы или им подобные, тогда придется повозиться, и тут без жертв с обеих сторон может не обойтись.

В какой-то момент туман телепорта заискрился, и из него выскочили двое.

Агеш от удивления чуть не выронила Пуш. Ими оказались совсем не старик с сыном, а другие родственники Изгуша — братья Зарим и Шанух. Оба в дорогой и очень прочной эластичной броне с оружием наизготовку.

Телепорт схлопнулся, и в спальне на какое-то мгновение стало темно.

— Доклад, — требовательно зашипел Зарим.

— Мы всё сделали, как ты приказал, — поспешно ответила Гуриш. — Изгуш и наложница живы. Дальше можешь делать с ними что хочешь.

— Шанух, телепорт на шестерых! — резко приказал своему брату Зарим.

— Давай вырежем камень и уйдем! — в руке Шануха блеснул кривой нож. — Я и без Изгуша знаю, для чего он нужен.

— Я сказал — телепорт! — рявкнул на него старший брат. — Мы забираем обоих и уходим!

— Я не… — хотел было возразить Шанух, но Зарим резко прервал брата.

— Вот она Изгушу небезразлична, — его палец указал на Шейму, — и это развяжет ему язык. Я думаю, ты знаешь о камне и хранилище недостаточно.

Затем он поторопил жриц, испуганно жавшихся к стене.

— Быстрее, стаскивайте их на пол…

Агеш бесшумно выдохнула. Всё, ждать больше нет смысла.

В атаку!

Оба телохранителя почти одновременно выступили с разных сторон, но то, как злоумышленники отреагировали на эту атаку, заставило их впредь быть с ними крайне осторожными.

Маскировка, которую использовали Агеш и Накош, давала эффект полной невидимости только в том случае, когда стоишь неподвижно или двигаешься плавно. При резких движениях виден силуэт, и противник в схватке может ориентироваться по нему.

Так и случилось в этот раз. Агеш резко ткнула острым концом Пуша в затылок Шануха и тут же отскочила в сторону.

Шанух, который был занят установкой на полу другого телепорта, каким-то чудом почувствовал грозящую опасность, и с разворота сумел не только отбить оружие Агеш, но и опасно полоснуть своим ножом по ее лицу.

Если бы не запредельная реакция воина Тени, то кривой нож отделил бы ей голову, а так, он чуть не срезал у нее кончик носа.

— Это Тени! — выкрикнул Зарим, так же успешно отбивая атаку второго телохранителя. — К спине!

Братья действовали на удивление слаженно и четко. Разорвав дистанцию, они встали спина к спине, выставив перед собою оружие.

— Вижу, — коротко бросил один.

— Вижу, — вслед за ним повторил второй.

Тут в спальню ворвались охранявшие до этого входную дверь Шулей и Алиш. Сходу вырубив двух жриц, они грамотно распределились по комнате, чтобы не мешать друг другу.

— Это ловушка! — прохрипел Зарим.

— Справимся, — уверенно ответил ему брат.

— Взять их живыми, не убивать! — грозно выкрикнул появившийся в дверном проеме Шубар.

Наличие энергетических щитов у одних и других подразумевало бой только рубящим, колющим и режущим оружием. Все стреляющее и метательное в такой схватке бесполезно.

Врубив на полную мощность защиту доспехов, телохранители окончательно потеряли свою невидимость и одновременно ринулись в атаку. Спальня наполнилась звоном оружия, вскриками и шипением сражающихся. Клинки мелькали с такой скоростью, что зачастую превращались в смазанные стальные веера.

Братья оказались великолепными бойцами. Каждый из них успешно сражался против двух телохранителей, и Шануху даже удалось серьезно ранить в руку пилота Алиш. Тот, зажав кровоточащую рану, резко отскочил назад, и его место тут же занял Шубар.

Однако и Агеш удалось подловить явно начинающего уставать Зарима. Резко пригнувшись почти до самого пола, она выкинула вперед руку с зажатым в ней клинком и ранила того в ногу. Зарим яростно зашипел, упал на одно колено и тут же получил тычок Пушем от Шулейя в плечо.

Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Его брат с отчаянным криком крутанулся на одной ноге и одним ударом срубил Зариму голову. Затем прокричав: «Нам всё равно не жить», упер тупой конец своего оружия в пол и упал подбородком на его острие.

Все замерли, в изумлении уставившись на тела поверженных врагов.

— Обыскать их! — нарушив тишину, начал давать распоряжения Шубар. — Изгуша и Шейму положите обратно на ложе, они придут в себя сами. Алиш, ты как?

— Могло быть и хуже.

— Агеш, окажи ему помощь. Шулей, Накош, как обыщете трупы, возьмете под стражу старика и его сына. Будем разбираться.

Последняя прогулка

Изгуш хмуро смотрел на своих родственников и их наложниц.

Те стояли перед ним на коленях с крепко связанными за спиной руками. Их понурые головы и весь внешний вид говорили о том, что ничего хорошего они не ждут.

Он только что выслушал доклад Шубара о проведенном расследовании и даже посмотрел запись, предоставленную им насмерть перепуганным Крихшойем. Тот уверял, что хотел сделать как лучше, потратил немало сил и средств на поиски оставшихся в живых после жесточайших репрессий представителей рода Салахош и понятия не имел, что так может произойти. Он даже дал разрешение на исследование своего слепка памяти, чтобы у будущего императора не было ни малейших сомнений в его абсолютной преданности.

Изгуш великодушно простил, но попросил впредь согласовывать подобного рода действия с Шубаром.

Теперь осталось разобраться вот с этими…

Начальник охраны доложил, что он уже изучил слепки памяти всей четверки и с уверенностью может сказать, что старик с сыном не имеют к этому покушению никакого отношения. Но вот наложницы…

— Это ваши наложницы? — морщась от боли в голове, тихо спросил Изгуш у старика.

Тот коротко кивнул. В глазах неприкрытый животный страх. От того наглого и спесивого родича, что был перед ним при первой встрече, не осталось и следа.

— Да, наши… — он замялся и скосил глаза на сына, — уж не думаешь ли ты, что мы могли бы причинить тебе вред? Мы честны перед тобою, поверь нам… Это всё они… Зарим и Шанух, они…

— Как они к вам попали? — раздраженно чеканя каждое слово, перебил Изгуш.

Он уже начал терять терпение, но Шубар просил довести все формальности допроса до конца, чтобы все видели — новый император будет справедлив и бесстрастен, будь это ближайшие родичи или простые солдаты.

— Кто? — бесцветные глаза старика смотрели с тревогой и непониманием.

Его сын, которого звали Рубуш, видя растерянность отца, еще ниже опустил голову.

— Наложницы! — брызнул слюной Изгуш.

— А… наложницы, — Вашшан попытался переместиться подальше от двух испуганных жриц, — нам их прислали в подарок.

— Кто? — Изгуша выводило из себя то, что из старика необходимо было вытягивать каждое слово.

— Так… Зарим и Шанух и подарили. Они прислали их к нам с доброй вестью, что тебя кто-то освободил из застенков храма Шахри, и скоро мы снова все будем вместе.

— Откуда они вас взяли? — Изгуш вперил взгляд в испуганную Гуриш.

Та коротко кивнула и с готовность затараторила скороговоркой:

— Они выкупили нас из храма Удовольствий на Микере. Приказали нам сделать то, что мы сделали, и за это нам обещали свободу. Мы должны были скрыться вместе с ними, а вся вина за похищение должна была лечь вот на них…

Она кивнула в сторону Вашшана и его сына.

— Ах… ты!.. — старик дернулся было к ней, но связанные за спиной руки не дали ему этого сделать, и тот, потеряв равновесие, неуклюже завалился на живот.

— Значит, — задумчиво проговорил Изгуш, потирая ноющий лоб, — старик с сыном здесь ни при чём, а вас, облезлые потаскухи, просто заставили братья?

Все молча кивнули. Вашшан и Рубуш с надеждой, а Гуриш и Бейш обреченно.

— Ну, что же… тогда я отпускаю вас. Всех четверых. Можете быть свободны и больше не попадайтесь на моём пути.

Старик с сыном переглянулись и наперебой начали благодарить своего благодетеля. Жрицы молча уставились на него, не веря своим ушам.

Изгушу это всё уже порядком надоело. Он поморщился, посмотрел на Шубара, затем перевел взгляд на огромный иллюминатор и сказал вяло:

— Пусть себе идут… не задерживай их более.

Шубар понимающе кивнул и обратился к Агеш, стоявшей за спинами коленопреклоненной четверки:

— Освободи их.

Агеш провела над энергетическими путами каким-то прибором, и те, мигнув, испарились без следа.

— Я провожу вас.

Шубар, не оборачиваясь, пошел на выход из комнаты, а освобожденные повставали с колен и, пошатываясь, побрели за ним. Один только Вашшан обернулся от выхода и с надеждой посмотрел на Изгуша.

— Иди, старик, пока я не передумал.

Замыкавшая шествие Агеш легонько подтолкнула его в плечо.

— Иди, догоняй своих.

Шубар подвел всю четверку к каким-то массивным дверям и набрал когтем код на панели.

— Заходите. Это лифт на летную палубу, надеюсь, больше не увидимся.

Дождавшись, когда за вошедшей четверкой закроются двери, Шубар снова начал набирать код.

— На корабле должно быть чисто от мусора, — с улыбкой проговорил он, нажимая на последний символ.

— Это не лифт! — громко заверещал Рубуш, колотя кулаками в закрытую дверь. — Они нас обманули! Это мусоросборник. А-а-а…

Задняя стенка небольшого помещения со скрипом пошла вниз, и вовнутрь ворвался леденящий космический вакуум.

Звездная система Нагидаш

Столичная планета Хихуг

Император внимательно слушал доклад верного Шаагума, время от времени кивая.

Пока всё шло по плану и даже с небольшим опережением. Ставка на генерала Гигемеша себя полностью оправдала. Тот за довольно короткое время сумел не только сплотить вокруг себя внушительные силы, но даже завоевать среди заговорщиков непререкаемый и твердый авторитет. Даже покушение на себя вывернул так, что у последних колеблющихся отпали все сомнения относительно важности его персоны.

Еще бы… сам император подкупил оставшихся в живых немногочисленных родичей, чтобы те устранили препятствие на его пути. Значит, император его опасается и считает за серьезного противника.

Правда, с кулоном и хранилищем пока всё также ничего не понятно. Шейма пока молчит. Братья Зарим и Шанух, которые что-то знали, не пережили покушения на генерала, за что Шубар будет жестоко наказан, но это после, а сейчас надо сосредоточиться на заговорщиках.

Шаагум закончил доклад и, низко поклонившись, шагнул назад.

Мушхааг недовольно поморщился и от досады хлопнул ладонью по подлокотнику трона.

Заговорщиков слишком много.

Почему?

Что он делает не так? Из-за чего так много недовольных его правлением? Или это всё из-за того, что когда-то предки отвоевали трон у Салахош?

Бред!

Те тоже в свое время отобрали власть у династии Рингуш. Так всегда было и… так больше не будет! Мушхааг больше не отдаст трон никому, и его династия будет править вечно.

Император взглянул на своего телохранителя.

— Так, ты предлагаешь начинать?

— Да, мой повелитель. Еще немного промедления и заговорщики начнут роптать о нерешительности предводителя, и тогда ваш план может провалиться. Мы, конечно, сейчас знаем каждого из предателей и сможем потом всех их переловить по одному, но… такого случая — собрать всех вместе и прихлопнуть разом — может больше не представиться.

Мушхааг задумался.

А хватит ли сил, чтобы прихлопнуть всех разом?

Сейчас идет война с таморианцами. Те должны понести суровую кару за предательство, да еще проблемы внутри империи, которые требуют держать самые боеспособные части у себя под боком. Каста Зиджим… только от мысли об этих снюхавшихся с Таморами предателях у Мушхаага сжались кулаки. Он сотрет эту касту в пыль, и даже память о ней будет под запретом!..

— Определили место, где будет всё происходить?

— Да, звездная система Крижэ, сектор…

— Оставь… приступайте.

Шаагум низко поклонился и, сделав два шага назад, развернулся и направился на выход.

Флагман повстанцев крейсер «Иншан»

Генералу не спалось.

Стараясь не потревожить уснувшую Шейму, он сполз с постели, набросил на плечи накидку и направился к смотровой площадке, к своему уже успевшему полюбиться креслу.

Накануне Шубар доложил ему, что император принял решение начинать. Честно признаться, вовремя. Еще бы немного и начались бы роптания. Сначала тихие за спиной, затем в открытую и погромче, а там и до мятежа недолго.

Шубар уже отправил всем заговорщикам информацию о времени и месте сбора.

Он повернул голову и посмотрел на спящую девушку.

Его мать как-то раз в порыве откровенности сказала ему одну мудрую вещь — когда речь идет о коварстве, лучше всего прислушаться к совету женщины.

Гигемеш грустно усмехнулся.

После задушевного разговора с Шеймой об их будущем, он был склонен доверять ей. Она не верит ни Шубару, ни императору. Генерал теперь тоже.

За долгую службу в имперской армии он уяснил одно: о коварстве правителей подданные узнают слишком поздно.

Император по своему рождению имеет право быть коварным, и это у них в крови, иначе они бы не удержались на троне и пару циклов. Поэтому о благодарности думать не стоит, спасти бы свою шкуру.

Командир телохранителей сказал так: «Как только имперские войска начнут атаку, их с Шеймой сразу эвакуируют. Но, как-то в это слабо верилось. Шубар не смог толком ответить, как это произойдет, заверил только, чтобы он не беспокоился».

Ладно, если что, возьму наше с Шеймой спасение в свои руки.

Гигемеш вздохнул и достал модуль управления Ши. Тот слабо засветился, как будто приветствуя старого друга. Как хорошо, что он оказался умнее и решительнее Изгуша и пробудил неведомых воинов, сумев привязать их к себе. Теперь они ждут от него только зова.

А может, вызвать сейчас Первого с командой сюда и быстро и незаметно мотнуть отсюда, бросив всё?.. В инструкции было сказано, что когда есть привязка к модулю управления, то любое расстояние не имеет значения, они появятся почти мгновенно… Он с сомнением подбросил кулон в руке и спрятал в поясную сумку.

Еще не время.

Сейчас генералу хотелось только одного — исповедаться перед Буаегом, и в этом ему поможет Шейма.

Тот устройство, что дал ей Шаагум — это такая удача! Теперь Гигемешу не надо тайком пробираться к передатчику дальней космической связи и, рискуя собой, посылать сигнал и молиться Буаегу.

В отличие от Шеймы генерал прекрасно знал, что это за устройство и как им пользоваться. У него когда-то был точно такой же на имперском Флагмане и, как правило, он применялся для мгновенной связи с командованием, где бы оно ни находилось.

Теперь Буаег, без сомнения, услышит его и даже, может быть, прервет молчание и даст какой-нибудь совет!..

От одной мысли, что он может поговорить с Буаегом, его начало мелко трясти. Взяв со столика прибор, генерал встал на колени и благоговейно прикоснулся к нему лбом. Затем затаив дыхание, набрал на светящийся панели только одному ему знакомые координаты. После чего выдохнул и решительно сдвинул планку.

Его исповедь продолжалась дольше, чем в прошлый раз. Наболевшее лилось рекой, и он не мог остановиться. Он говорил и говорил обо всём: об императоре и о том, когда и где должна быть встреча с повстанцами; о своих телохранителях и о том, что его хотели выкрасть; и что благодаря его, Буаега, дарам он теперь сам может захватить власть в империи, и о многом-многом другом… Он чувствовал — Буаег слышит его, сочувствует ему и хочет помочь, но, к сожалению, Гигемеш так и не услышал в ответ на свои мольбы ни звука.

Вытерев выступившие слёзы, он встал с колен и повернулся к удивленно взирающей на него Шейме. Она проснулась и смотрела на него ничего не понимающими глазами.

— Шейма, я…

Сзади раздался какой-то протяжный писк, от которого ледяной холодок пробежал по спине.

Генерал неверяще смотрел на прибор. Тот светился голубоватым цветом, говоря ему о том, что Буаег всё-таки внял его молитвам и решил ответить.

Глава 22. Избранный

Глава 22. Избранный

По удачному стечению обстоятельств, важное послание от генерала Гигемеша пришло как раз в тот момент, когда мы собрались на очередной Совет Восьми. В последнее время заседали так часто, что на борту «Острова» я проводил времени значительно больше, чем у себя дома с Визой.

Оператор принял долгожданный сигнал и тут же перенаправил его нам, прямо в зал совещаний. Особенности моего бриала позволяли мне не только внимательно слушать, как генерал, выворачиваясь наизнанку, изливал свою душу Буаегу, но и держать постоянную связь с оператором, принявшим послание.

«Ты можешь отследить координаты источника сигнала?» — спросил я его по мыслесвязи.

«Да, — сразу же ответил тот, — и могу с уверенностью сказать, что в этот раз сигнал идет не с корабельной станции дальней связи, а с переносного передатчика».

«Мы можем связаться с ним?»

«Да, — коротко ответил оператор после небольшой паузы. — Я запеленговал передатчик и теперь могу послать на него сигнал в любой момент, где бы он ни был, лишь бы тот принял его».

«Хорошо, тогда будь наготове».

«Да, и еще… — поспешно добавил оператор, — через этот передатчик мне удалось запеленговать устройство, которое установили ему наши инженеры. Теперь мы всегда будем знать его точное местонахождение и посылать импульс, вызывающий у него желание связаться с нами».

«Отличная новость, будь наготове», — еще раз предупредил я.

Мы еще долго слушали, как Гигемеш подробно рассказывает Буаегу о коварной ловушке императора Мушхаага и о том, что он теперь не верит ни императору, ни своим телохранителям, и, скорее всего, их с Шеймой разменяют в предстоящей бойне как ненужных свидетелей. В самом конце он слёзно молил свое божество дать ему хоть какой-нибудь совет или хотя бы знамение, подтверждающее то, что он идет по правильному пути.

По окончании трансляции, я показал жестами членам Совета, что еще ничего не окончено, и дал команду оператору:

— Дай мне с ним связь!

Все сидящие в зале переглянулись и повскакивали со своих мест.

— Кира, измени мне голос на грубый, шипящий и с хрипотцой. Я буду говорить на митхарианском, — дал я указание своему бриалу.

В горле тут же что-то сдавило, защипало, запершило, и я еле сдержал позыв, чтобы не раскашляться.

— Связь установлена, — доложил оператор.

Я обвел взглядом притихших членов Совета и громогласно провозгласил:

— Гигемеш, я услышал тебя. Ты — Избранный, и ты будешь править расой Митхар пока я не призову тебя к себе. Но для этого ты должен…

Глас божий

Гигемеш рухнул перед прибором на колени и трясущимися от волнения пальцами сдвинул в сторону крышку пенала. На светящейся панели бешено пульсировал знак приема.

Неужели он сейчас услышит?..

Для этого надо только коснуться символа и... но как же это трудно… руки не слушаются, всё плывет перед глазами, и шум в голове настолько сильный, что Гигемеш даже не слышит вопросительные и тревожные восклицания Шеймы.

Наконец он решается и пусть не с первого раза, но всё-таки попадает когтем по символу.

И он услышал… О, этот голос!.. Он такой чарующий и в то же время властный настолько, что не подчиниться ему невозможно…

Генерал замер, жадно внимая, боясь даже шелохнуться.

Когда панель погасла, он еще долго сидел без движения, стараясь упорядочить мысли, бешено скачущие в голове.

Буаег был немногословен, но то, что он сказал, Гигемеш уяснил четко, и это меняло всё. Теперь он твердо знал, как ему поступить и что для этого надо сделать.

— С кем ты говорил? Кто это? И заче…

Гигемеш медленно повернул к Шейме голову и посмотрел на нее так, что та осеклась на полуслове и, быстро заелозив по широкому ложу ногами, испуганно забилась в самый дальний угол.

— Если ты кому-нибудь скажешь об этом, я оторву тебе голову и скормлю диким жехезам, — произнес он это таким тоном, что у Шеймы сразу же отпали все сомнения, — он это сделает без всякого сожаления.

Планетарная система Силир

Дальняя орбита планеты Земхаш

Флагман командующего — генерала Гишира

Командующий сводным отрядом имперского флота — генерал Гишир, выслушал доклад дежурного офицера и удовлетворенно кивнул.

— Отлично! Всем командирам групп — наивысшая готовность. По моей команде начинаем разгон и прыгаем в систему Крижэ. Работаем каждый по своим секторам, не влезая в зону ответственности других. Никакой самостоятельности! Все действия координирую только я. Заговорщиков не жалеть! В плен никого не брать! Всё! Ждите сигнала.

Закончив раздавать приказы, Гишир бодро сбежал с командирского мостика и быстрым шагом направился в сторону своей каюты. Необходимо было облачиться в имперскую защитную броню, полагающуюся ему по статусу командующего, и вернуться обратно в рубку.

Наконец-то заговорщики все в сборе. Разведчики доложили, что их там около трех с половиной тысяч и все совершенно разного ранга.

Гишир презрительно скривил губы, клацнув клыками.

Хлам, с которым он справится без особых проблем. В основном там все уровнем не выше корвета, правда есть несколько старых крейсеров, но это так… мелочи. Остальное — переделка из торговых судов, не представляющих для его современных кораблей и хорошо подготовленных экипажей особой опасности.

Командующий самодовольно улыбнулся.

Эти глупцы… они сами загнали себя в ловушку. Планетарная система Крижэ насыщена астероидными полями и газовыми планетами, к которым близко не подлетишь! Ха… более неподходящего места для сборища трудно придумать. Чтобы дать ему достойный отпор им просто там негде будет развернуться.

Политики… они только и умеют, что болтать языками и предавать друг друга, поэтому заговорщики никогда не смогут забрать у императора власть, для этого им нужна обученная и хорошо оснащенная армия, а не сборище забывших как держать оружие болтунов.

Зайдя в каюту, командующий замер в центре, расставив руки в стороны.

К нему тут же подскочили обе служанки и начали быстро и заученно снимать с него генеральский мундир. Оставив его абсолютно нагим, они подтащили к нему небольшой, но весьма увесистый продолговатый контейнер и, сдвинув крышку, почтительно отошли в сторону.

Не обращая внимания на служанок, Гишир шагнул к контейнеру и уверенно запустил туда правую руку. Внутри ящика что-то хлюпнуло, зажужжало, по всему телу командующего пробежали мелкие зеленоватые искры, и тут же вверх по руке полезла черная жидкая субстанция, плотно охватывая кисть. Стремительно распространяясь, она перебралась на предплечья, затем переползла на плечи и устремилась вниз по груди и спине. Прошло еще несколько мгновений, и командующий был полностью с головы до ног затянут в эту черную, непроницаемую субстанцию.

Его лицо прикрывала хищная маска какого-то неведомого зверя, от одного вида которого у служанок пробегала дрожь от затылка и до кончика хвоста.

По телу Гишира вновь пробежали искры, жидкий до этого доспех весь как-то подобрался, подтянулся и, уже не выглядел каким-то мягким и непрочным. Наоборот. Теперь плечи и корпус генерала отливали черной несокрушимой сталью.

Командующий снова запустил руку в контейнер и достал оттуда широкий пояс, короткий нестандартный трехлезвийный Пуш и специальную накидку, которую тут же бросил одной из служанок.

— Быстрее! — приказал он, положив Пуш перед собой, и снова расставил руки в стороны.

Служанки, явно ждавшие этой команды, бросились к нему, продели его руки в специальные прорези накидки и уже поверх нее застегнули пояс.

Командующий взял в руки оружие и с громким шипением высоко поднял над головой. По всему доспеху в очередной раз пробежались мелкие трескучие искры. Собравшись в кучу на кончике острия Пуша, они шумно вспыхнули и исчезли.

Гишир повел плечами, привыкая к доспеху. В этой броне он чувствовал себя, если не властителем мира, то очень близко к этому.

Не обращая больше внимания на низко склоненных служанок, он развернулся и стремительно покинул каюту, направляясь в сторону боевой рубки.

Пора!

Флагман повстанцев — крейсер «Иншан»

На летной палубе крейсера «Иншан» собрались все предводители отрядов, которые решились примкнуть к Изгушу в восстании. Он приказал каждому прибыть лично, или в противном случае они могут забыть о его благосклонности в будущем.

Откликнувшись на призыв и ожидая решительных действий и приказов от Изгуша, перед ним сейчас гордо восседали двести семьдесят заговорщиков самого разного ранга — от дворян уровня Шееш до торговцев, которые были обижены действующей властью и мечтали поправить свои дела за счет очередной заварухи. За ними стройными рядами выстроилась их свита,в которую входили самые близкие и доверенные родичи, а также телохранители. Во всей этой разношерстной толпе не хватало только торговца Кушига и предводителя наемников из клана Каюф.

— Где они? — чуть слышно поинтересовался Шубар, указывая глазами на два пустующих кресла и свободное пространство за ними.

— Не знаю, — пожал плечами Изгуш. — Может, задерживаются, а может, передумали, но я не могу больше их ждать и поэтому начну.

Шубар недовольно скрипнул зубами и, кивнув, встал за его спиной.

Изгуш медленно окинул взглядом лица заговорщиков и сказал так, что его услышали на этой палубе все:

— Благодарю всех, кто решился в этот трудный для империи момент встать на сторону правды и справедливости. На ваших могучих плечах династия Салахош вернет себе трон империи Митхар, и я клянусь вам: Изгуш из рода Салахош будет править так, как это делали мои мудрые предки.

Генерал выдержал паузу, внимательно наблюдая за тем, как его слова подействовали на присутствующих. Он уже довольно хорошо изучил каждого из них, и те эмоции, которые сейчас отображались на их лицах, читались им без труда.

— При Салахош наша империя процветала, — чуть понизив голос, вещал он. — Перед нами трепетали наши враги и многочисленные союзники. Нам платили дань десятки рас, и нам не было равных во вселенной.

Переждав тихий одобрительный гул, Изгуш продолжил:

— При правлении Салахош не было внутренних распрей, в империи правил мир и благоденствие, и я клянусь вам, так будет и впредь!

Среди присутствующих раздались уже громкие одобрительные выкрики, которые, впрочем, быстро затихли под строгими взглядами телохранителей Изгуша.

— В те далекие времена, предательство и коварство помогли нашим врагам захватить в империи власть, отобрав у моих предков трон и с таким же обманом я столкнулся, пытаясь вернуть его в прошлый раз.

Генерал поднял глаза к потолку, грустно усмехнулся и затем вперил полный решимости взгляд в притихших собравшихся.

— Из-за этого я потерял многих преданных друзей, и мне самому пришлось провести какое-то время в подземельях храма Шахри, и я больше не допущу такой ошибки. Никогда!

Изгуш выбросил вперед руку и обвел указательным пальцем всех собравшихся.

— Вы все, прибыв сюда лично, доказали мне свою решимость и бесстрашие. Я не вижу среди вас предателей и поэтому не забуду тех, кто пришел ко мне первым и оказал поддержку. Теперь вы мой ближний круг, и я обещаю вам, что буду править империей, опираясь на закон и ваши мудрые советы.

Среди присутствующих прошелестел ропот одобрения, но некоторые из них стали бросать на Изгуша вопросительные взгляды. Тот заметил это, понимающе кивнул и поднял руку.

— Как и обещал, я в первый же день моего правления призову первую сотню своих ближайших друзей в Храм Печати и собственноручно выдам им Гчеж. Клянусь всемогущим Буаегом, я не отступлюсь от своих слов и...

Неожиданно разорвавшая тишину сирена не дала ему договорить.

Раздались два тревожных, протяжных, раздирающих душу визга и затем бесстрастный голос главного корабельного искина:

— Множественные возмущения пространства со всех направлений. Массированная атака имперского флота. Нас атакуют. Экипажам занять места согласно штатному расписанию…

Снова визги сирены и снова голос искина:

— Нас атакуют! Экипажу…

При первых же звуках, от которых хотелось упасть на пол и закрыть голову руками, все присутствующие на летной палубе повскакивали со своих мест и заозирались по сторонам. Замешательство в их рядах длилось не больше пары мгновений, затем вокруг своих лидеров сплотились их телохранители, а те, вместо того чтобы бежать к своим кораблям и уносить ноги прочь, начали что-то поспешно бубнить в свои переговорные устройства, раздавая кому-то там на другом конце короткие и четкие приказы.

Гигемеш сидел в кресле как ни в чём не бывало и внимательно следил за тем, как действуют заговорщики. Звуки сирены ему совсем не мешали. Он был спокоен и собран.

— Что происходит? — услышал он рядом со своим ухом гневное шипение Шубара. — Почему они не бегут?

Генерал пожал плечами и, выждав, когда между завываниями сирены появится промежуток, ответил, не поворачивая головы:

— Вы же хотели, чтобы я собрал их во время вашей атаки всех вместе? Я собрал, — он ухмыльнулся и добавил: — А дальше уже ваша забота.

Гигемеш внутренне ликовал. Наконец то, что сейчас здесь происходит, это дело только его рук! Он сам по себе и теперь играет в свою игру. Да, Буаег подтолкнул его на это, но он всё сделал сам и Шейма... его дорогая Шейма… ее помощь трудно переоценить. Буаег с ним сейчас, он чувствовал это каждой чешуйкой тела и поэтому не переживал об исполнении задуманного. Изгуш выполнил все его наказы, и к тому же он — Избранный, и с ним ничего не может случиться плохого. Буаег охраняет его и не даст в обиду.

Генерал скривил губы в вымученной улыбке. Не зря же они с Шеймой потратили все эти дни на то, чтобы втайне связаться с каждым из заговорщиков по отдельности и поставить им задачу на случай такого вот нападения. Теперь благодаря его стараниям корабли заговорщиков выстроились таким образом, что были способны отразить любую атаку противника, превосходящего их по мощи и численности.

Генерал он, или нет?!

А если еще и Кушиг с Каюфом со своей задачей справились, то еще неизвестно, на чьей стороне будет численное преимущество.

Хорошо, что об этом не догадываются Шубар и его команда, иначе лишили бы его головы уже давно…

Вскоре сирена смолкла, и на смену ей снова пришел бесстрастный голос корабельного искина:

— Защитные щиты включены на полную мощность. Крейсер «Иншан» к обороне готов.

— Пойдем, Изгуш! — услышал генерал позади себя чересчур спокойный голос Шубара — Ты свою задачу выполнил, теперь время отдохнуть.

Генерал послушно слез с трона, его тут же обступила команда Шубара и повела в дальний конец летной палубы, туда, где притаился их десантный челнок таморианской расы.

Заговорщики провожали его воинственными криками и взглядами, полными надежды. Их лидер не бежит, поджав хвост, а идет в гущу сражения руководить обороной.

* * *

Поднявшись на борт, Изгуша бесцеремонно толкнули в спину, придав тому ускорение.

— Курс на «Беш»! — сходу крикнул Шубар пилоту и развернулся к генералу.

Затем, глянул исподлобья и медленно направил на него оружие.

— Мне жаль, Гигемеш, но я не могу оставить тебя в живых. Император…

— Командир! Гляньте! — истерично крикнул пилот, указывая пальцем куда-то вдаль.

Шубар скосил взгляд на пилота и неожиданно выстрелил прямо в грудь генералу. Того изломанной куклой отбросило к дальней стенке и со всего маху приложило спиной о переборку.

Не обращая больше внимания на тело Гигемеша, Шубар развернулся и направился в сторону кабины пилота.

То, что он там увидел, повергло его в шок.

— Как?! — гневно выпалил Шубар, резко обернувшись к бездыханному телу генерала. — Как он смог нас перехитрить?!

— Командир! — удивленно воскликнул пилот — Я теряю управление! Нас куда-то затягивает!

— Дай мне связь с командующим! — приказал Шубар.

— Нет связи! — в голосе пилота впервые прорезались истеричные нотки.

— Как?..

Свет внутри челнока разом погас, и его хорошенько тряхнуло.

— Включить запасные источники питания! — стараясь, чтобы его голос звучал как можно тверже, выкрикнул Шубар.

Клацание тумблеров в темноте и чье-то раздраженное шипение:

— Нет! Ничего не работает!

Челнок снова сильно тряхнуло, и все, кто стоял на ногах, повалились на пол.

Вдруг через смотровые иллюминаторы ударил яркий свет, и все, находящиеся внутри, увидели, что их челнок находится в каком-то совсем небольшом ангаре. Стены ангара были покрыты какой-то причудливой мозаикой, и Шубар мог поклясться — такую он видел впервые.

— Где это мы? — тихо спросила Агеш.

— Не знаю, — ответил ей Шубар.

— А где он? Куда? — удивленно вскрикнул Накош, указывая пальцем в то место, где еще совсем недавно лежало изломанное тело Гигемеша.

Оно бесследно исчезло.

Десятью днями ранее

Гигемеш медленно повернул голову к Шейме и посмотрел на нее так, что та осеклась на полуслове и, быстро заелозив по широкому ложу ногами, испуганно забилась в самый дальний угол.

— Если ты кому-нибудь скажешь об этом, я оторву тебе голову и скормлю диким жехезам, — он произнес это таким тоном, что у Шеймы сразу же отпали все сомнения, — он это сделает без всякого сожаления.

— Я ничего не слышала, — испугано пролепетала она, — только твой голос, да и то… неразборчиво.

Генерал заглянул ей в глаза.

Врет, конечно!

Хотя от ложа до смотровой площадки приличное расстояние, но нет… Гигемеш видел по выражению ее лица — врет!

Но ему сейчас необходим был союзник, который не вызовет особых подозрений у Шубара и его команды. Генерал не раз замечал, как подчеркнуто вежливо обходился с ней главный телохранитель: не иначе, как его начальник Шаагум, а может, даже и сам император положили на Шейму глаз, приказав сдувать с нее пылинки. Но Гигемеш чувствовал — она на его стороне, а значит, как раз подходит.

— Шейма… ты со мною? — осторожно спросил Гигемеш.

Та быстро закивала в ответ.

— Да! С того самого раза, как впервые увидела тебя в храме Шахри.

— Почему? Ведь я уже не…

— Ты не используешь меня, как все остальные. Ты всегда рад мне, и я это вижу и чувствую. И я ведь рассказала тебе всё, как только увидела тебя здесь. Ты можешь доверять мне.

Он долго смотрел на нее немигающим взглядом, затем достал футляр с модулем управления из поясного кармашка и показал ей.

— Ты знаешь, что это?

Та неуверенно кивнула.

— Это, наверное, и есть тот самый ключ, из-за которого меня отправили шпионить за тобой, — и тут же поспешно добавила: — Я уже тебе говорила об этом! В самый первый раз. Помнишь?.. И ты тогда…

Гигемеш поднял руку, останавливая ее на полуслове.

— Я хочу, чтобы ты знала Шейма, — это, дар самого Буаега! И не так важно, что я вырезал его из груди Изг…

Генерал вдруг запнулся на полуслове, вовремя вспомнив, что здесь везде глаза и уши, а он уже достаточно далеко отошел от безопасной зоны, а знать правду даже таким, как Крихшой, пока еще очень рано.

— Это он, Буаег, вернул меня почти от самого выхода из камеры и направил мою руку. Он! И теперь у меня есть такая сила, которая снесет всё на своем пути. Смотри!

Откинув крышку кожаного футляра, он достал модуль и показал его Шейме.

Тот в его пальцах призывно засветился, чуть заметно пульсируя.

Вдруг на генерала нахлынула какая-то юношеская бесшабашность, и он, наплевав на все предосторожности и страхи, решительно приложил его ко лбу. Модуль тут же ощутимо нагрелся, голову пронзили мириады игл, и он отчетливо услышал голос.

Без всякого сомнения, это был голос Первого:

— Первый приветствует командира Гугеш-ра и ждет его приказаний.

Генерал опешил, он не ожидал, что всё так просто — приложил модуль ко лбу, как указано в инструкции, и вот — на тебе.

Но необходимо было что-то отвечать и он неуверенно начал:

— Настало время… э, мне нужна ваша… э, помощь…

Первый сразу же ответил. И от того, что услышал генерал, он чуть не выронил камень.

— Обнаружена временная привязка и точка вызова. Командир Гугеш-ра должен поставить точный приказ: эвакуация или вызов Ши для уничтожения врага?

Гигемеш растерялся.

Эвакуация или вызов?

Надо быстро решать, Первый не терпит проволочек.

Он взглянул на испуганную и ничего не понимающую Шейму. Вспомнил наставления Буаега — править империей. Затем осторожно спросил:

— А вы… вы сможете потом вернуть меня обратно? Мое задание еще не выполнено.

— Гугеш-ра снова забыл свой Зур?

— Да, — генерал ляпнул первое, что пришло в голову.

— Мы вернем тебя обратно.

— Тогда, эвакуация.

* * *

Шейму трясло от страха. Впервые после попадания сюда она усомнилась в правильности своего выбора. Тот, кого она видела сейчас перед собой, уже не был тем ласковым и обходительным Гигемешом, которого она знала еще утром.

Этот его взгляд… Гигемеш убьет ее, не моргнув глазом. Может, лучше всё-таки было бы скормить ему гееш* и, выполнив задание, вернуться к Шаагуму?

Нет… она чувствовала, с Гигемешом ее будущее и только с ним.

А тот вел он себя как-то странно. Стоял перед ее ложем и, приложив ко лбу засветившийся в его руках камень, что-то там бормотал.

Вдруг воздух вокруг него поплыл, его окутало ярко голубое свечение, и он с легким хлопком исчез.

Не успела Шейма нервно проглотить жгучую слюну, как перед ней вновь появилось то же самое свечение, и из него вышел Гигемеш.

Теперь он был облачен в легкую эластичную броню с тем же самым светящимся камнем, но теперь тот был уже не в его руке, а в небольшом углублении в центре груди.

Зур

— Тогда эвакуация.

Всё тело тут же нестерпимо защипало, вокруг Гигемеша сгустился непроглядный туман, который сдавил его с такой силой, что казалось — еще пару мгновений и от генерала ничего не останется. Впрочем, длилось это недолго. Через пару мгновений туман рассеялся, и он оказался внутри какого-то помещения с диковинной, чужеродной архитектурой.

Вдохнув полной грудью, он отметил для себя, что воздух в помещении вполне себе пригодный, и хотя воинам Ши он, скорее всего, совсем не нужен, это не могло не радовать.

А вот и они… проявились прямо из воздуха в полном составе. Сначала Первый, а за ним и все остальные.

— Приказ Гугеш-ра выполнен, — сходу доложил тот, — «Шио» приведен в боевое состояние и готов к выполнению поставленных задач.

Глядя на них, генерал унял рвущееся наружу волнение и медленно кивнул.

Из строя вышел Второй и протянул ему небольшой тонкий сверток.

— Твой Зур.

— Гугеш-ра не может выполнять задание без Зур, — добавил Первый. — Этим самым он подвергает себя неоправданному риску.

Генералу почудилось, но кажется, он расслышал в его словах явный упрек.

Благодарно кивнув, он развернул сверток.

Хм… обычный кусок плотной ткани и в инструкции об этом Зуре точно ничего не сказано. Для чего он? Куда его запихивать или прикладывать?

Непонятно!

Видимо, прежний владелец решил, что это так просто, что не стоит об этом даже упоминать.

Что же делать?..

Пока он разглядывал квадратный кусок материи и думал, что с ним делать, вся семерка воинов Ши внимательно следила за генералом, и тот чувствовал — ему сейчас никак нельзя оплошать.

Надо делать хоть что-то! Нельзя просто так стоять перед Ши истуканом, вызывая у них подозрение.

— Гугеш-ра забыл, как использовать Зур? — голос Первого прозвучал как приговор.

— Нет-нет! Я помню…

Решившись, он положил перед собой на пол модуль управления, материю, и принялся поспешно снимать с себя одежду. Ему почему-то казалось, что ее надо обязательно снять. Без этого Зур работать не будет.

Оставшись совершенно голым, он поднял с пола модуль, еще раз взглянув на Зур.

Что же с ним делать?

Может, прислонить его к груди или просто накинуть на голову? Или… а может так?!

Он расправил края ткани, затем, затаив дыхание, наступил босыми ступнями прямо на середину Зура и замер в тревожном ожидании.

Сердце стучит так громко, что кажется, его слышат все Ши.

Он опускает глаза, неверяще смотрит на Зур и с облегчением выдыхает.

Ух… кажется, он всё делает правильно.

Материя под ногами Гигемеша превратилась в жидкую лужу и полезла по его ногам вверх, покрывая блестящим металлом каждую чешуйку. Что-то подобное уже где-то ему приходилось встречать…

Точно! Адмиральская броня для высшего командного состава!

Ему в свое время о такой только мечтать приходилось, но, судя по уровню технологий расы, к которой относятся Ши, — эта намного лучше.

Зур быстро добрался до подбородка и там остановился. В груди что-то мелко завибрировало. Генерал опустил глаза и заметил там небольшую выемку. Размером и по форме, она как раз подходила под модуль управления. Поднес его к груди, и тот, провернувшись в пальцах, сам втянулся в углубление.

По телу пробежала теплая волна, что-то неприятно кольнуло в основание затылка, и в голове прозвучал чей-то дребезжащий голос: «Зур приветствует Гугеш-ра. Первичные настройки успешно проведены. Синхронизация с модулем управления соответствует уровню Ри. Гугеш-ра не имеет навыков владения Зур. Ввожу курс обучения. Курс обучения успешно внедрен. Уровень навыков владением Зур носителем закреплен на уровне Ри…»

Генерал внимал искину Зура, затаив дыхание и стараясь не показывать вида, какие невыносимые муки он сейчас терпит. По мере того как искин передавал ему информацию и что-то делал с его сознанием, какое-то инородное тело в затылке Гигемеша жило своей собственной жизнью. Оно то нагревалось, грозя расплавить ему мозги, то превращалось в льдинку, то начинало мелко вибрировать… Генерал терпел, но с каждым мгновением внутри росло ощущение того, что он полностью растворяется в этом Зуре и, сливаясь, становится с ним одним целым.

Наконец мучения закончились, по всему телу пробежала теплая волна блаженства, и искин Зура сообщил: «Слияние Зур с матрицей Гугеш-ра успешно завершено. Гугеш-ра готов к выполнению поставленных перед ним задач».

Гигемеш встряхнул головой и ошалело прикоснулся к модулю управления.

Овладев Зуром, он знал и понимал сейчас намного больше, чем несколькими минутами ранее. Невероятный объем информации разбился на блоки и, аккуратно распределившись по полочкам, легко и непринужденно угнездился в его голове. Теперь генерал знал — стоит ему мысленно потянуться к интересующему блоку, и тот раскроется, наполняя его мозг необходимыми знаниями.

Это невероятно! За такое короткое время…

Генерал перевел дыхание и по-новому взглянул на ожидавших его Ши.

Теперь он знал самое главное на сегодняшний момент — как ими управлять и как командовать. В голове тут же сложился план, как использовать Ши в своих интересах.

Воля Буаега превыше всего!

Гигемеш не отступится и не предаст. Он никогда не подастся соблазну, ему предначертан путь, и он пойдет по нему до конца. Всемогущий вложил в его руку это оружие, и он применит его согласно его воле.

Для свершения задуманного ему нужен этот корабль и все Ши в полном составе. Но для начала надо отменить прежний приказ бывшего командования — ждать кого-то или чего-то здесь на Суири. Без этого Ши не сдвинутся с места. Одно дело — прийти на помощь своему командиру и затем вернуться в тот же самый временной промежуток, и совсем другое — покинуть это время и место навсегда.

Теперь Гигемеш точно знал — корабль под названием «Шио» является тем самым якорем, который держит Ши в этом времени. Стоит ему только переместиться куда-нибудь в будущее и обратно сюда уже не вернуться.

Только вперед!

Генерал окинул взглядом выстроившихся треугольником воинов Ши и решительно направился в рубку управления. Сейчас он знал о корабле под названием «Шио» не меньше, чем когда-то о своем флагмане «Мишмаат», и поэтому заблудиться тут было невозможно.

К слову, на этом корабле было всего два помещения. Первое — это небольшой по митхарианским меркам ангар, куда его выбросило, и второе — сама рубка управления. Ни кают тебе, ни каких-то других помещений.

Рубка, на взгляд генерала, выглядела более чем необычно.

Восемь кресел по кругу и в центре массивная гладкая колонна, которая на концах расширялась, сливаясь с потолком и полом.

— По местам! — дал команду генерал.

Дождавшись пока все займут свои кресла, он подошел к единственному пустующему месту.

Хм… а кресло-то копия того, что он оставил в разрушенном замке на Суири.

Запасное?

Или то было лишним? Неважно! Можно будет и его потом забрать.

Гигемеш влез в кресло, и оно мгновенно подстроилось под его параметры, не принеся ему абсолютно никаких неудобств.

— Первый! Соедини меня с Центральным штабом армии пиркунианцев.

Кресло первого засветилось красным.

— Нет ответа! — тут же доложил Первый.

Гигемеш внутренне усмехнулся: «Конечно же, нет ответа! Прошло больше миллиарда циклов», вслух же произнес:

— Первый! Соедини меня с Арпатом пиркунианцев.

— Нет ответа!

— Согласно третьему параграфу устава звездного флота пиркунианцев, в случае разрыва связи с Центральным штабом или Арпатом, командир подразделения Ши Гугеш-ра берет командование на себя и самостоятельно принимает решения о способах ведения боевых действий.

После этих слов все семь кресел, в которых находились Ши, засветились зеленым.

— Слушать мой приказ…

* Гееш — настой из трав, после принятия которого невозможно соврать.

Глава 23. Неожиданный сюрприз

Глава 23. Неожиданный сюрприз

Десять дней до общего сбора заговорщиков

Переход обратно в свой временной отрезок произошел без каких-либо проблем. В этот раз не было никаких неприятных ощущений, только острое чувство свободного падения, и Гигемеш снова увидел свою испуганную Шейму. Та всё так же жалась в дальнем углу ложа и с ужасом смотрела на него. За время его отсутствия в ней ничего не поменялось, ни выражение лица, ни поза, видимо, с момента его перехода к Ши, здесь прошло не так много времени, всего несколько мгновений.

Гигемеш бросил на нее странный взгляд, затем развернулся и, не говоря ни слова, подошел к своему вещевому контейнеру. Достал оттуда новый комплект одежды и, чуть повернувшись к Шейме, снова окинул её взглядом. Но теперь требовательно и с ожиданием.

— Я рассчитываю на твою помощь, — он тихо обратился к ней, — поэтому спрошу у тебя еще раз: ты со мной?

— Да, — коротко ответила та и, соскользнув с ложа, принялась помогать Гигемешу облачаться в одежды, прямо поверх его блестящей брони.

Пару раз Шейма ненароком касалась ее и отметила для себя, что та какая-то мягкая на ощупь и имеет температуру, сопоставимую с температурой тела обычного митхарианца.

Закончив с нарядами генерала, она тоже накинула на плечи невесомую хани и с вопросом в глазах посмотрела на повелителя.

Тот поманил ее за собой в безопасную зону и кивком указал на кресло напротив.

— Нам необходимо записать обращение к заговорщикам. К каждому по отдельности. Надо предупредить их о возможной опасности во время общего сбора, указать им на их место в общем строю по прибытии в систему Крижэ. Распределить между ними сектора для отражения атаки. Предупредить о неразглашении. Мы устроим имперским войскам неожиданный сюрприз. Мы должны...

— Кроме Икшара из рода Сикреш, — перебила его Шейма, опустив глаза, и тут же добавила: — Он подослан к тебе императором так же, как и я.

Сказав это, она вся сжалась и, упав перед генералом на колени, покорно подставила свой затылок под удар.

Гигемеша охватила волна негодования.

Как так? Шейма знала об этом и молчала! Она на что-то рассчитывала? Или, они все его списали уже?..

Он грубо схватил ее за кожистый капюшон и, задрав ей голову, заглянул в глаза.

— Почему молчала? Кто еще?

— Не знаю! Клянусь, не знаю! В момент начала атаки имперского флота, когда начнется суматоха, я должна бежать к нему. Это всё…

Оттолкнув ее от себя, генерал задумался: «Могут быть среди заговорщиков еще — подосланные императором? Могут! Но что же тогда делать? Надо рисковать. Другого выхода нет. Если всё провалится, тогда он уйдет к Ши, уничтожит императора и захватит власть, но уже сам... другого выхода нет! Не будет же он скитаться по вселенной вечно!»

Решившись, генерал вновь посмотрел на Шейму.

— Рискнем. Начнем с Кушига. Он еще здесь, на «Иншане»?

— Да.

— Сейчас мы запишем к нему обращение. Затем вызовем его к себе. Когда он явится, здесь обязательно будет Шубар или кто-то из его команды. Твоя задача: незаметно передать ему носитель и шепнуть, что тот предназначен только для него и смотреть надо без свидетелей, особенно без его ближайшего помощника. Тебе понятно?

Шейма с готовностью кивнула.

— Да, мой повелитель. Я сделаю всё, как ты прикажешь.

— Тогда не будем терять время, его и так почти не осталось.

***

Во время визита Кушига Шейма всё сделала правильно и профессионально. Никто из охраны ничего не заподозрил.

За ничего не значащей беседой, Гигемеш поинтересовался у торговца, какими еще товарами тот промышляет за исключением мозы.

Кушиг широко улыбнулся, показывая всем заточенные по последней моде клыки, и начал перечислять:

— Всё что угодно, мой повелитель, но в основном это тимранская руда и зуританский дежин.

— Зуританский дежин?! — удивленно воскликнула Шейма, сидевшая у ног Гигемеша. — Насколько я знаю, это очень редкий товар, и доставлять его из системы Сипда не так-то и просто.

Кушиг, всем своим видом показывая, что для него это какой-то сущий пустяк, самодовольно улыбнулся.

— Не так уж и сложно, если есть на чём.

Шейма скрестила руки на груди и умоляюще посмотрела на генерала.

— Я бы хотела себе что-нибудь выбрать. Это возможно?

Тот перевел взгляд на торговца, и Кушиг часто закивал.

— Для прекрасной Шеймы нет ничего невозможного. У меня в комнате как раз есть несколько прекрасных образцов.

— Смогу ли я позже зайти и выбрать?

Торговец поклонился чуть ниже, чем надо в таких случаях.

— Если повелитель Изгуш разрешит…

— Я не против. Пусть присмотрит себе что-нибудь.

— О-о-о! Тогда почту за честь.

Затем, изменив тему, Изгуш поинтересовался у торговца, как идет модернизация кораблей? Готовы ли экипажи за него сражаться? Каков их боевой дух и так далее…

Когда аудиенция была окончена, Шейма встала со своей подушки и направилась вслед за Кушигом.

— Мне не терпится взглянуть на образцы.

Накош, который был сегодня за старшего телохранителя, проводил ее безразличным взглядом и затем дал команду Агеш:

— Сопроводи их до комнаты торговца.

Миниатюрная воительница выпорхнула из-за трона и поспешила вслед за парочкой, а Накош вопросительно посмотрел на генерала, и тот ответил с ленцой:

— На сегодня с аудиенциями покончено. Я буду отдыхать и не надо меня тревожить.

Телохранитель кивнул и не спеша покинул комнату.

Вскоре вернулась довольная Шейма и, со смехом крутанувшись вокруг себя, показала Гигемешу палец, на которое было нанизано изящное кольцо из светящегося изнутри зеленого камня.

— Ну, как тебе? Правда, это прекрасно?

Генерал усмехнулся.

— Кольцо стоимостью в боевой корвет? Да. Оно тебе очень идет, и я искренне рад, что твое здоровье теперь вне опасности*.

Шейма еще раз с восхищением взглянула на кольцо и перевела взгляд на генерала.

— Торговец с благодарностью подарил его мне, как только просмотрел послание.

Прелестница улыбнулась и облизала длинным, раздвоенным языком губы.

— Теперь благодаря кольцу я смогу подарить тебе прекрасного наследника.

Гигемеш улыбнулся.

— Как всё прошло?

— Кушиг не стал откладывать и просмотрел послание сразу же, пока я выбирала себе кольцо.

Шейма многозначительно посмотрела на генерала и снова широко улыбнулась.

— Он обещал дать ответ сегодня же.

— Хорошо, не будем его торопить. А пока займемся остальными…

***

Весь оставшийся день генерал и Шейма записывали послания к заговорщикам, а к концу дня, когда они уже порядком измотанные и уставшие отдыхали в безопасной зоне, к ним пришел посыльный от Кушига. Он принес с собой круглый короб, доверху наполненный свежими плодами айфо.

— Мой хозяин выражает вам свою искреннюю благодарность и заверяет вас в своей бесконечной преданности.

С этими словами он разгреб руками плоды и вытащил из короба начисто отрезанную голову Зииша — первого советника Кушига.

Генерал вопросительно посмотрел на Шейму.

— Да, это он, — ответила та.

Удовлетворено кивнув, Гигемеш указал посыльному на контейнер утилизатора и, брезгливо скривив губы, приказал:

— Выбрось это туда.

Пока тот выполнял волю будущего императора, он и Шейма вывалили из короба оставшиеся там плоды и начали быстро укладывать во внутрь носители с посланиями.

Планетарная система Имитус,

граница с системой Силир

Стору наконец-то удалось выяснить, как назывался корабль и та раса, которая владела им до встречи с сурамийцем. Раса называлась — Трарир, а корабль «Зекпетриторс».

Наш следопыт светился от счастья. Еще бы… он единственный, кто смог разговорить Лукура до такой степени, что тот решился назвать ему такие важные сведения. Ведь по большому счету нам теперь необязательно выпытывать у искина координаты родной планеты траририанцев, достаточно покопаться в зотэрианских архивах и выяснить — известно ли им что-нибудь о них.

Сразу скажу — неизвестно, и копаться мы там не будем.

Стор обещал это Лукуру, и мы свое обещание сдержим. Тем более Лот как-то раз шепнул мне, что слышит о такой расе впервые, а с его достаточно хорошо прокачанным Хигури память подвести уж никак не сможет.

Теперь Стор ходил, выпятив грудь, поглядывая на своих соотечественников свысока. Он член экипажа самого могучего боевого корабля, который на сегодняшний день есть у зотэрианцев в наличии.

Без преувеличения можно сказать, что попасть в состав нашего экипажа мечтал каждый Хог и зотэрианец, но… в рубке управления было только два кресла, а управлялся транирианский кораблик всего одним пилотом.

Этим пилотом у нас был назначен Микар. Стор отвечал за взаимодействие с искином корабля Лукуром, а командиром над ними был я — Зорг ин Стаат, военный вождь зотэрианцев и победитель грозного сурамийца, что, кстати, искин «Зекпетриторса» отметил отдельно и поблагодарил меня, как только я взошел на борт.

Одним словом, корабль и экипаж полностью были готовы к бою и с нетерпением ждали, когда разведчики пришлют из соседней системы сигнал о том, что митхарианские корабли начали разгон для гиперпрыжка в систему Крижэ.

Из-за последних данных, полученных от Гигемеша, пришлось в очередной раз существенно скорректировать наши планы и стратегию относительно военной помощи заговорщикам.

Советом было решено: для выполнения поставленной перед нами задачи в систему Имитус отправить не всё, что у нас есть в наличии, а всего семь единиц. Это наш «Зекпетриторс» и с ним еще шесть кораблей прикрытия — быстрые и хорошо вооруженные тяжёлые истребители клана Акум. Помимо штатного вооружения, им еще подвесили по одной сверхмощной прозактной торпеде. Их нашли на митхарианском торпедоносце, что когда-то в незапамятные времена потерпел крушение на Луне. Будет теперь, так сказать, для митхарианцев привет из прошлого или, как еще говорили древние мудрецы на Земле: «Побеждает тот, кто бьет противника его же оружием».

Сейчас это актуально, как никогда.

Также отец настоял на отдельном отряде прикрытия, и наши стратеги его поддержали. Два фрегата и два корвета будут ждать нас на границе системы и в случае чего прикроют при отступлении или примчатся на помощь. Надо ли говорить, что одним из корветов командовал мой отец. Сам выбрал себе корабль, сам набрал экипаж и сам первым вызвался отправиться со мною.

Наши куперы, находясь в Крижэ, докладывали: заговорщиков там около трех с половиной тысяч единиц.

Гигемеш молодец!.. Внял нашим настойчивым рекомендациям и выполнил всё с подобающей боевому генералу точностью.

Подавляющее большинство из его кораблей грамотно выстроены в боевые порядки и готовы к отражению атаки имперского флота. В зонах предполагаемого выхода противника из гиперпрыжка, густо расставлены минные поля, которые существенно проредят ряды нападающих.

Теперь нам соваться туда точно не стоит.

У нас во всём этом своя задача и, если мы ее выполним, то значительно упростим жизнь обороняющимся.

Мы лишим нападающих командования, и это, как считали наши стратеги, — главное.

Разведчики вычислили, в какой системе находится общее командование всей группировкой имперских войск, и мы решили нанести внезапный удар именно по ним. Стратеги посоветовали нам сделать это в тот момент, когда те начнут разгон для гиперпрыжка и будут для нас максимально уязвимы.

Там-то мы их и подловим. Нам для прыжка в соседнюю систему разгон не нужен. Корабль траририанцев и так прыгает в гиперпространство с места, а двигатели наших истребителей в этой операции на присадках из фория. Так что, мы успеем их перехватить.

Я в нетерпении потер руки. Хотелось бы уже начать, но разведчики пока молчат. Перед боем мандража нет совсем. Есть непреодолимое желание уничтожить как можно больше врагов и испытать «Зекпетриторс» с его вооружением.

Я всё чаще стал поглядывать то на Микара, то на Стора, стоявшего рядом с его креслом. Что-то они оба как-то подозрительно притихли.

Наконец, Атами, до этого неподвижно сидевший в кресле пилота уставившись в одну точку, вдруг внезапно ожил и доложил:

— Поступила информация от разведчика «Зет17мк81»: «Корабли противника пришли в движение, выстраиваются в боевой порядок и начинают разгон».

Я тут же связался с истребителями прикрытия.

— Акумы, настало наше время! В атаку!

И тут же в ответ услышал многоголосие пилотов из клана Акум:

— В атаку! В атаку!..

Истребители акумианцев прыгают первыми. Им надо немного больше времени, чем нам. Даже с небольшой задержкой мы всё равно выйдем из гиперпрыжка первыми.

Руки Микара тут же «потекли» и начали искривляться, принимая нужную форму для управления кораблем. Пальцы утончились и вытянулись настолько, что казалось, еще немного, и они превратятся в щупальца.

Голос Атами был по-деловому строг:

— Прыгаю в систему Силир.

Для Стора в рубке не было кресла, поэтому он цепко вцепился в мое и выдохнул мне прямо в самое ухо:

— Ну всё, держусь.

Как показал опыт прошлого гиперпрыжка, во время него лучше хоть за что-нибудь держаться.

Ощущения при пронизывании гиперпространства на этом корабле — это не совсем то же самое, что на зотэрианских. У нас это происходило плавно, почти незаметно, а тут: вот и сейчас. Резкий рывок, от которого все внутренности собрались в районе горла, и звёзды прыгнули нам навстречу. Затем через какое-то время еще один рывок, от которого потемнело в глазах, и звёзды испуганно отпрыгнули от нас в разные стороны.

И всё, мы на месте.

Изображение во всю стену показывало нам боевой порядок врага. Их корабли расположились относительно недалеко друг от друга и уже начали разгон.

Самое время для нашей атаки.

Лукур сразу же выхватывает множество целей, из которых отдельно вычленяет только одну. Это гигантский линкор, на фоне которого многокилометровые корабли не кажутся такими уж и большими. Именно с него разведчики засекли часто раздаваемые сигналы дальней связи. Значит, командование там, на том борту, и сейчас мы…

— Микар, атакуй флагмана вихревой торпедой! Пусть его затянет в пространственную дыру. Надо лишить их командования.

Атами прикасается пальцем-щупальцем какой-то выпуклости на своём кресле и по корпусу тут же пробегает мелкая дрожь. Смотрю на врага и вижу ужасающую картину.

Флагман митхарианцев густо окутало кроваво-красными сполохами. Его корпус начало корёжить и разваливать на части у нас прямо на глазах будто игрушку из фольги. Еще пару мгновений, и он окутавшись ярким сиянием схлопнулся и бесследно исчез. Хотя нет… на месте его исчезновения, еще какое-то время светилась ярко красная точка, но и она вскоре погасла.

— О-о!.. — услышал я восхищённое восклицание возле моего уха.

Стор в порыве эмоций похлопал меня по плечу и, подбежав к стене, высоко поднял руки вверх.

— Молодец, брат Лукур! Так их…

— Зорг, мы на месте! Цели распределены. Атакуем.

Это из гиперпрыжка вышли истребители клана Акум и с ходу вступили в бой.

Почти сразу же в рядах разгоняющихся кораблей расцвели ярко-жёлтые бутоны, уничтожающее их десятками.

— Бьем по самым большим кораблям, мелочь пока не трогаем, — отдал я приказ и тут же услышал голос Микара.

— Вражеские корабли остановили разгон и перестраиваются для отражения нашей атаки.

Хм… самообладания и выдержки им не занимать! Быстро же они пришли в себя.

— Не даем им перестроиться. Атакуем!

И тут же я приказал Микару:

— Вихревые торпеды больше не трогай. Используй любое другое оружие, можешь всё сразу, но не больше тридцати процентов боезапаса.

— Принял, — по-военному четко ответил Атами.

Корпус корабля затрясло, и в рядах противника начался настоящий ад.

— Акумы, в ближний бой не вступайте, — продолжал я сыпать приказами. — Ваша задача — нанести как можно больший урон противнику и не понести потери самим.

— Принято! — в голосе представителя клана Акум послышалось легкое разочарование.

— Нас атакуют, — как-то отстраненно произнес Микар, — массированная торпедная атака. С этой волной наши щиты справятся, а вот повторную можем и не вынести…

Его прервал голос командира звена:

— У нас потери! Митхарианцы выпустили рой. Мы потеряли один истребитель.

— Пилот?

— Погиб.

— Уходите, в бой не ввязывайтесь, это приказ. Их слишком много.

— А ты?

— Я тоже ухожу…

В этот момент наш корабль основательно тряхнуло, на несколько мгновений погас свет, и в воздухе запахло чем-то кислым.

Послышался спокойный голос Микара.

— Щиты просели на пятьдесят четыре процента. Второй такой атаки мы не выдержим.

— Уходим. Прыгаем обратно, в систему Имитус.

— Принял.

Перед тем как звёзды прыгнули нам навстречу, я заметил: пятерка истребителей Акум тоже успешно покинула этот негостеприимный сектор, оставив на местах входа в гиперпространство зеленоватые сполохи.

* * *

Выход из прыжка был еще более ощутимым, чем в прошлые разы.

Стор постанывал, сидя на полу и очумело тряся головой. Он не успел вовремя вцепиться в кресло, и его хорошенько приложило о стену.

— Ждем наших, — скомандовал я — затем оставляем сюрпризы преследователям и уходим домой. Стор, ты как?

Следопыт, кряхтя, встал на четвереньки и, опираясь на стену, поднялся на ноги.

— Сделайте мне кресло в следующий раз, — простонал он, — хоть какое-нибудь.

— Это ты договаривайся с Лукуром. Если он позволит вмешаться в конструкцию корабля, то сделаем. Микар, какие потери у противника?

— Из трехсот двадцати единиц уничтожено сто тридцать шесть. Выведены из строя, но еще частично боеспособны — семьдесят четыре. Наши потери: один истребитель клана Акум, пилот Зав ин Хирк.

Я скрипнул зубами.

Даже потеря одного зотэрианца для нас это…

— Как же так! Не должно было быть потерь…

Не успел я договорить, как пространство невдалеке от нас озарилось пульсирующими сполохами, и из гиперпрыжка начали выныривать наши истребители. К сожалению, только пятеро.

— Растравляем минные поля и уходим, — приказал я, как только стала доступна связь с командиром звена.

Аргиш

Зур справился выше всяких похвал.

Выстрел Шубара не причинил Гигемешу абсолютно никакого вреда. Его просто отбросило к стене, и генералу пришлось какое-то время изображать из себя бездыханного покойника, пока Шубара и всех остальных не отвлек удивленный крик пилота: «Командир! Я теряю управление! Нас куда-то затягивает!»

Выбрав момент, Гигемеш незаметно просунул руку под одежду и провернул модуль управления. Всё, теперь его гарантированно не найдут, даже если они будут использовать для этого специальную поисковую аппаратуру. Да и времени на эти поиски у них не так уж и много. Сейчас Ши затянут их на свой корабль, и только от них будет зависеть их дальнейшая судьба.

Осторожно встав на ноги, Гигемеш пробрался поближе к кабине пилота и, взглянув через обзорный иллюминатор на то, что там творилось снаружи, удовлетворенно улыбнулся.

Кушиг со своим другом пиратом справились выше всяких похвал. Просто великолепно!

Мало того, что они тайком раздали каждому заговорщику его послания, они еще добросовестно выполнили основную часть своего задания, а именно: в нужный момент расставили мощные минные поля в предполагаемых точках выхода из гиперпространства имперских войск.

Теперь, куда только генерал не бросал взгляд, всюду отмечал кроваво-красные всполохи от разрывов мин и попаданий торпед заговорщиков по прорвавшимся сквозь минные заграждения врагам.

Гигемеш осторожно прислонился к стене и замер.

Накош обнаружил пропажу, и внутри челнока начался переполох. Правда, длился он совсем недолго. Ши затянули челнок к себе, и сейчас должно начаться самое интересное.

Генерал, стараясь не делать резких движений, переместился поближе к месту, где находилась аппарель, и осторожно потянул за рычаг. Та с тихим скрипом пошла вниз, и Гигемеш выскользнул в ангар.

Там его уже ждал Первый со своей командой. Их невидимость не была для генерала проблемой, он четко видел их силуэты и даже мог различать, где находится Первый, а где Второй и все остальные.

* * *

Аппарель челнока с тихим скрежетом пошла вниз, как бы приглашая Шубара и его команду покинуть корабль.

— Это не я! — воскликнул пилот. — Челноком кто-то управляет извне.

— Выходим, — прошипел Шубар и, выставив оружие перед собою, первым подал пример. — С нами явно хотят поговорить. Смотреть по сторонам в оба глаза.

Один за другим телохранители вышли из челнока и распределив между собой сектора, встали за спиной командира.

— Щиты на полную мощь. Быть готовым ко всему. Не забывайте, воины, мы — Аргиш.

Шубар замер прислушиваясь. Он кожей ощущал, это быстро нарастающее напряжение в слегка спёртом воздухе ангара. Тут всё было необычно и чужеродно. Этот ангар, узоры на стенах… куда это их занесло? Ему казалось, что исчезновение тела Гигемеша и то, с какой лёгкостью их затянуло в этот ангар — это звенья одной и той же цепи, и очень скоро наступит понимание происходящего.

Только он об этом подумал, как внескольких метрах перед ним поплыл воздух, и из образовавшегося марева вышел Гигемеш — живой и невредимый. Его скалящаяся улыбка вызывала отвращение и страх. Это чувство редко посещало Шубара, но сейчас оно было, как никогда, острым и осязаемым.

* * *

Телохранители за спиной командира взяли оружие наизготовку и заозирались по сторонам.

Генерал невольно залюбовался ими. Не теряют присутствия духа в любой ситуации. Может, попытаться переманить их на свою сторону? Вряд ли они захотят, но… стоит попробовать.

Гигемеш провернул модуль управления в нагрудной ячейке и вышел из невидимости.

Он оскалился и заговорил с нескрываемой издевкой:

— Шубар, ты удивлен, что я жив? Ха-ха! Ты и твои Аргиш — глупцы, каких поискать. Неужели ты думал, что я, боевой генерал, буду столь наивен, что поверю тебе и твоему лживому императору? А может, ты надеялся, что гостеприимный Крихшой не будет снабжать меня той информацией, о которой вы там шептались по углам в надежде, что вас не слышат. Или ты надеялся, что уровень технологий расы Ксио не столь совершенны, и ваши шепотки и условные знаки останутся для нас незамеченными?

Генерал издевательски рассмеялся.

— Я просчитал вас давно и прекрасно знал, что вы меня в живых оставлять не собираетесь. Я понимаю тебя — приказ императора... Но и вы должны понять меня! Я хочу жить и… править! Сам Буаег направляет меня по этому пути. Поэтому, для своей безопасности, я предпринял кое-какие меры.

Генерал чуть довернул голову и кому-то скомандовал:

— Первый!

Прямо за его спиной колыхнулся воздух и из него шагнул каких-то ужасающих размеров монстр. В каждом движении несокрушимая сила и мощь. С головы до ног, он был закован в глухую непроницаемую броню состоявшую из ромбовидных пластин искусно подогнанных друг к другу, в руке предмет, отдаленно напоминающий оружие ксиотов*.

Сходство с михтарианцами заканчивалось только наличием двух рук и ног, в остальном же он не был похож ни на кого.

И тут Шубар осознал, что за Гигемешом стоит не живое существо, а создание с искусственным интеллектом.

Он судорожно сверился со своим биосканером — точно! В ангаре из живых только его команда и генерал. Значит, есть шансы, и если дать слитный залп, то можно вывести его из строя…

— Приготовиться... — еле слышно произнес Шубар, поднимая оружие, и тут же осекся.

За спиной первого монстра проявилось еще шестеро точно таких же, как первый, и выстроились за ним треугольником.

Тут подал голос генерал.

— Я предлагаю вам всем, принести мне священную клятву Буаж и присоединиться ко мне. Вместе мы будем править империей и вселенной...

— Ты забыл, Гигемеш! Мы все — Аргиш. Для нас смысл жизни — служение законному императору. А ты самозванец и будешь уничтожен.

Шубар не успел выстрелить. Его тело разорвало на мелкие клочья и размазало по корпусу челнока, словно переспевшую айфу.

— Уничтожить! — резко отдал команду Гигемеш.

И тут же все остальные телохранители вмиг прекратили свое существование, дружно отправившись вслед за своим командиром.

* * *

Генерал с сожалением посмотрел на ошметки тел, что еще пару мгновений назад принадлежали к лучшим из лучших в своем деле.

Жаль, что разговора между ними не получилось. Они не приняли предложения генерала и вместо того, чтобы внять голосу разума, направили на него оружие.

Первый среагировал мгновенно. Такую скорость и реакцию генерал видел впервые. Воины самого Буаега… разве может быть по другому. А их оружие… от Шубара почти ничего не осталось, а ведь до этого считалось, что их броню и защитное поле трудно пробить.

Жаль! Хорошие воины, да и привык к ним Гигемеш — прикипел, даже несмотря на то, что в живых они его оставлять не собирались, относился он к ним с симпатией.

Имея за спиной такую мощь, как Ши с их кораблём, а на теле Зур, ко многим вещам начинаешь относиться более снисходительно.

Ещё раз окинув взглядом то, что осталось от его недавних телохранителей, генерал развернулся и направился в сторону боевой рубки

— Не будем терять времени, у нас еще много дел.

Когда все расселись в своих креслах, Гигемеш посмотрел на Первого и требовательно произнес:

— Доклад!

— В секторе, который ты называешь Крижэ, надежно заглушены все передатчики дальней связи. Никто из находящихся в этом секторе не может принять или отправить сообщение.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул генерал. — Дальше!

— Нападавшие несут существенные потери. Идея с минными полями и грамотное построение обороняющихся приносят успех.

Тут подал голос Седьмой:

— В соседней системе, которую ты называешь Силир, нами было замечено активное боевое столкновение. Разница потерь, с одной стороны — сто тридцать шесть, с другой — один.

Гигемеш резко подался в кресле вперед и впился взглядом в Седьмого. Какое боестолкновение? В том секторе не должно быть ни Кушига, ни его друга — пирата. Кто же тогда?

— Подробности!

Тут в разговор вступил Второй.

— Один противник нанес поражение другому и скрылся. С этого направления наступление в сектор Крижэ сорвано. Одна часть кораблей осталась на поле боя, и оказывает помощь вышедшим из строя, а другая бросилась в погоню за врагом.

— Это всё?

— Нет, — кресло Третьего осветилось зеленым. — Нападавшими было применено мощное оружие, которое мы называем — Поглотитель. Такое же есть и на нашем «Шио».

— Ты считаешь, это кто-то из наших?

— Нет! — коротко ответил тот, и его кресло погасло.

Генерал на миг задумался.

О том, что в том секторе будут скапливаться какие-то имперские силы, он даже не предполагал. Значит, император перестраховался и выложил перед ним не все карты, решив преподнести сюрприз… Хм… Кто же тогда напал на них? У кого может быть такое же оружие, как у Ши? Неужели это рука Всевышнего, и он снова направил кого-то, как до этого направлял его?

Сейчас генерал понимал одно — разгром той недобитой группировки надо завершить! Иначе они придут в себя смогут внезапно ударить, когда их никто уже не будет ждать, — пройдут через уже разряженные минные поля, и тогда быть беде.

— Мне нужна связь с Кушигом. Вот его координаты.

Пространство между креслами заполнилось изображением сектора Крижэ. Там, почти на самой его границе, где было не протолкнуться от скопления астероидов, светилась ярко-красная точка, там засели торговец и наемники из клана Каюф, ожидая от генерала сигнала к атаке.

Пора им уже проявить себя в полной мере. То, как они справились с расстановкой минных полей и затем незаметно сумели скрыться, говорило об их немалом опыте и профессионализме.

Звёздная карта исчезла, и на ее месте появилось изображение самого Кушига во всей красе.

Торговца было не узнать. Закованный в дорогую элитную броню, он представлял собой воплощение стойкости и мужества.

— Кушиг, — без приветствия начал генерал, — отправляйтесь вместе с Каюф в сектор Силир и завершите начатое. Враг почти разбит и зализывает раны. Надо покончить с ним.

— Да, мой повелитель.

Изображение мигнуло и пропало. Ни к чему здесь долгие речи, времени и так совсем немного.

Настал решающий момент его первого сражения против имперских войск. И генерал был к этому полностью готов.

— «Шио» к бою готов?

— Да, Гугеш-ра, как и мы.

— Тогда в бой! Уничтожить нападавших, не щадить никого!

Впрочем, генерал сильно сомневался: есть ли в словарном запасе Ши, такое слово как — пощада.

* Считалось, что владелец украшений из зуританского дежина, почти никогда не болеет и живет значительно дольше других.

* Ксиоты — раса, союзник митхарианцев.

Эпилог

Эпилог

Изгуш-Гигемеш державно восседал в кресле на той же самой летной палубе, что и несколькими часами ранее.

Теперь вместо телохранителей Шубара по обе руки от него замерли несокрушимые воины Ши, внушая окружающим неприкрытый ужас и трепет.

Внимательно наблюдая за пережившими битву заговорщиками, генерал отмечал, что были среди них и те, кого новые телохранители приводили в неописуемый восторг.

Еще бы!..

Их лидер не просто потомок древнего рода, но еще и полон сюрпризов, и к тому же как оказалось, великолепный стратег и военачальник.

Гигемеш чувствовал на себе эти взгляды и просто упивался победой и своим величием.

Он в первой же битве наголову разбил превосходящего по количеству и мощи врага, понеся при этом минимальные потери — всего с десяток корветов и пара переделанных торговых судов. Конечно же, своевременное вмешательство «Шио» сыграло в битве ключевую роль, но и без этого враг вел себя как-то очень уж прямолинейно, и его разгром был только лишь делом времени. Создалось впечатление, как будто им был отдан строгий приказ, и отменить или поменять его уже было некому. Враг, не считаясь с потерями, лез напролом, что сильно облегчило заговорщикам задачу по их уничтожению.

Одним словом, победа над внешним врагом была полной и сокрушительной, и теперь настал черед вершить суд над врагом внутренним.

Пятеро представителей рода Сикреш, которых удалось захватить, стояли сейчас перед ним на коленях в ожидании приговора. Их пленили еще в самом начале боя, когда телохранители увели Изгуша с лётной палубы «Иншана» в свой челнок. По договоренности с Крихшоем, этот момент и стал для его штурмовиков сигналом к атаке на них.

Изгушу доложили, что в отличие от экипажей кораблей, сам Икшар и его родичи оказали отчаянное сопротивление, и когда глава рода понял, что плена не избежать, то попытался свести счеты с жизнью, но ему не дали. И вот теперь те немногие, кто выжил, с обреченным видом и мольбой в глазах стояли перед ним на коленях.

Гигемеш уже решил их судьбу. Казнь должна быть жестокой и показательной, чтобы ни у кого больше не было соблазна пойти по пути предательства.

— Что ты хочешь сказать в свое оправдание, Икшар?

Тот поднял на генерала налитые кровью глаза и, облизав языком обломки некогда красиво отточенных клыков, ухмыльнулся.

— Я не собираюсь оправдываться перед самозванцем. Ты такой же Изгуш, как и я Буаег.

То ли из-за столь абсурдного обвинения в адрес Предводителя восстания, то ли из-за кощунственного святотатства с упоминанием священного имени, но в рядах собравшихся послышались нарастающие шепотки негодования, которые быстро перешли в гневные выкрики.

Прислушиваясь к ним, генерал недовольно скривился.

Теперь просто так казнить их не получится.

Теперь надо доказать всем, что Изгуш-Гигемеш из рода Салахош — это Изгуш из рода Салахош, и они сделали правильный выбор, приняв его сторону.

Генерал пристально посмотрел на предателя и, чуть подавшись вперед, спросил:

— Для таких обвинений, Икшар, у тебя должны быть веские доказательства. Может, предъявишь их нам? Или Мушхааг приказал тебе очернить мое имя перед всеми просто так?

Сказав это, он расслабленно откинулся на спинку кресла и зловеще оскалился.

Чуть слышно застонав, Икшар оперся руками на плиты пола и, собравшись с силами, заговорил так, что его услышали все собравшиеся:

— Я хорошо знал Изгуша еще с юности. Мы были лучшими друзьями. Затем судьба развела нас по разные стороны. Я стал чиновником, а он, подражая своим далеким предкам, пошел в политику…

Икшар закашлялся и, поднатужившись, выплюнул сгусток кровавой слизи, которая прилипнув к полу, начала распространять зловоние.

— Перед тем, как послать меня в ваше логово, — отдышавшись, продолжил он, — мне сказали, что настоящий Изгуш сгинул в застенках храма Шахри, но увидев тебя, я засомневался, уж больно поразительное между вами сходство. Но ты не Изгуш… ты даже не узнал меня.

Изгуш ухмыльнулся и с сожалением посмотрел на Икшара.

— С чего ты взял, что я не узнал тебя? А! Короткохвостик?

Икшар дернулся, услышав кличку, которой его в юности называл только Изгуш, и никто больше не знал ее.

Он в растерянности уставился на Изгуша и поражено прохрипел:

— Изги… ты?

— Я, Короткохвостик, я!

— Но…

Генерал поднял руку, останавливая его.

— Это ничего не меняет. Ты свой выбор сделал. Первый!

Первый шелохнулся и, шагнув к коленопреклоненному Икшару, замер.

— В память о нашей давней дружбе ты умрешь быстро и безболезненно. Прими от меня этот дар.

Из руки Первого выскочил тонкий хищный клинок, молниеносное смазанное движение — и голова Икшара покатилась к ногам Изгуша, оставляя за собой кровавый след. Затем быстрый разворот, еще два точно выверенных маха, и головы еще двух его сородичей откатились в сторону.

Наблюдая за этим, Гигемеш незаметно выдохнул и мельком взглянул на Шейму.

Сам Буаег послал ему ее в помощь.

В этот раз генерала спасла отличная память его наложницы и неуемная болтливость в постели настоящего Изгуша. Тот в перерывах между плотскими утехами любил повспоминать о своей юности и различных похождениях с лучшими друзьями. Часто он упоминал своего давнего друга Икшара из рода Сикреш по кличке Короткохвостик. Икшар не обижался, потому что в отместку называл Изгуша — Изги-Толстяк. Об этих кличках знали только они и поклялись еще в юности никогда и никому не открывать этой тайны, но прошло множество циклов, они не виделись вечность, и Изгуш, как-то раз надышавшись мозы, не удержался и начал, давясь от смеха, рассказывать Шейме о своих юношеских похождениях. Потом как-то еще раз, затем еще…

После того как Шейма раскрыла предателя, она рассказала Гигемешу всё, что знала о нём, и это сейчас пригодилось.

Определенно, после того как он закончит на этой палубе, необходимо будет поблагодарить за это Создателя. Его дар поистине бесценен.

Тем временем Первый обезглавил еще двоих представителей рода Сикреш и под восхищённые шепотки вернулся на свое место.

— Есть еще у кого-нибудь желание оспорить истину, что я и есть настоящий Изгуш из рода Салахош? Если есть, выходите. С удовольствием вас выслушаю.

На летной палубе царила мертвая тишина. Все со страхом и почтением взирали на новых телохранителей их повелителя.

Изгуш подождал еще немного, затем встал с кресла и поднял руки.

— Поздравляю всех с первой победой! Одержав ее, трон империи Митхар стал для нас значительно ближе.

Переждав восторженные крики, он добавил:

— Все семьдесят шесть кораблей рода Сикреш я позже распределю между всеми вами. Как поступить с их экипажами и десантом — это уже ваша забота. А сейчас отдыхайте. Жду завтра всех Глав, на наш по-настоящему первый Совет.

Гигемеш развернулся и решительно направился в сторону выхода с палубы.

Настало время поблагодарить Буаега за эту победу. Он уже давно чувствовал непреодолимое желание общения с ним и с нетерпением ощупывал пальцами передатчик, спрятанный в складках одежды.

Почти забежав к себе в комнату, он рухнул на колени и достал дрожащими руками прибор.

Сейчас он наберет необходимый код и снова услышит этот божественный голос. Сейчас…

— В голове Гугеш-ра находится чип, на который сейчас поступает неизвестный нам сигнал, — блеклый голос Первого был лишён каких-либо эмоций. — Чип управляет Гугеш-ра. Немедленно удалить.

— Я? Какой передатчик? Как удалить? Нет! Где? Первый… нет, не…

Рука Первого коснулась головы Гигемеша, и тот мгновенно обмяк, теряя сознание.

Космопорт крепости «Остров»

Все, кроме Микара, покинули борт «Зекпетриторса» и направились каждый по своим делам.

Мы с Мором на очередной Совет, где предстоял разбор прошедшего боя, а Стор припустил в сторону ближайшего телепорта, чтобы отправиться в главное селение и рассказать там всем о своих подвигах.

За гибель Зава ин Хирка мы отомстили сполна.

Бросившиеся за нами вдогонку корабли митхарианцев угодили в нашу ловушку и были уничтожены полностью. К тому же разведчики из системы Силир докладывали, что там неожиданно появились несколько сотен митхарианских кораблей и завершили начатое нами. Какие-то имперские корабли были уничтожены полностью, а какие-то взяты на абордаж. Не иначе как до генерала дошли слухи о бое в этом секторе, и он решил прислать подмогу. Хм…

Ход моих мыслей прервал голос Киры.

— С тобой просит мыслесвязь оператор Кир ин Бан.

— Соедини, — быстро ответил я, и в груди что-то тревожно кольнуло.

— С генералом Гигемешом разорвана связь. Наш датчик изъят и уничтожен. Мобильный передатчик выведен из строя. У нас больше нет с ним контакта. Восстановить нет возможности.

— Принял, — ответил я и, посмотрев на Мора, в сердцах сплюнул на пол.

Глоссарий:

1. Криф — зверек-падальщик на планете Хихуг.

2. Бриалом Бакмат обладали Зоты, имеющие в крови процент Хро выше среднего показателя. Градацию и название бриалов вы можете посмотреть во второй книге серии «Зотэрианец» — «Зов Крови».

3. Греви — так зотэрианцы называют драгоценные камни.

4. Купер — дрон, предназначенный для разведки дальнего космоса.

5. Буссан — самый простой бриал для зотэрианской расы, увеличивает на 80% интеллект, на 50% — силу и на 100% — память, дает допуск к управлению любой техникой, вплоть до орбитальных космических челноков и кораблей, не имеющих возможности совершать гиперпрыжки.

6. Улей — помещение, где установлены стазис-капсулы. Главный герой дал этому помещению такое название, потому что оно ассоциировалось у него с пчелиными сотами.

7. Зимрат — клятва долга жизни, верности и дружбы. Священна у зотэрианцев. Давший клятву должен вернуть долг, даже если для этого придется осознанно расстаться с собственной жизнью. Так требует закон и нерушимая клятва.

8. Дрея — легендарная воительница у зотэрианцев.

9. Архуморер (железная рубашка) — функция бриала Хигури, это не что иное, как природная броня, которая в момент опасности покрывает кожу.

10. Биссам — самый распространенный бриал среди зотэрианцев. Он на 100% повышает интеллект, на 140% — память, на 100% увеличивает силу и ловкость, на 50% возрастает реакция и зрение, на 20% — слух. Градацию и названия бриалов вы можете посмотреть во второй книге серии «Зотэрианец» — «Зов Крови».

11. Пречок — мелкое насекомое, ранее обитавшее на планете Зот.

12. Чок — спасательный скафандр. Приводится в рабочее состояние от несильного удара контейнером в грудь.

13. Изотор — информационное устройство, похожее на пирамидки, передает изображение как визуально, так и через бриал.

14. Митхзары — один из подвидов митхарианцев. В основном это средние и низшие аристократы, как правило, пилоты кораблей малого и среднего класса, командиры подразделений, надсмотрщики, квалифицированные специалисты.

15. Митхар — правящий класс расы митхарианцев.

16. Ритам — устройство, действующее на принципах гипнограмм.

17. Тигыж — вид борьбы, распространенный среди аристократов Митхар.

18. Пуш — короткое двухлезвийное копье, которое может стрелять плазменными сгустками.

19. Изила — естественный спутник планеты Заггаш.

20. Кшрах — оружие в виде кнута, где вместо веревки, плазменная нить.

21. Шимаш — название элитной брони касты Воинов Тени — телохранителей и убийц.

22. Возраст Мер — период, когда юные зотэрианцы могут установить себе бриал.

23. Саар — портал принудительной передачи данных, действующий на принципах опознания по крови.

24. Каптерка — склад вещевого имущества в воинской части.

25. Зотэль — единый зотэрианский язык.

26. Форий — редкий металл, нужен при строительстве двигателей особой конструкции, при помощи которых совершается сверхбыстрый межзвездный прыжок.

27. Рона — мера веса у зотэрианцев. Одна рона равна 470 граммам.

28. Историю Гута де Биера смотрите во второй книге «Зов Крови».

29. Дворянские титулы расы Митхар, где Граф примерно равен Шееш, Виконт — Ирве, а Барон — Меш.

30. Гчеж — особый знак, выдаваемый только самим императором. Владелец считался его личным другом и имел самые высокие привилегии.

31. Хани — легкая накидка.

32. Гееш — настой из трав, после принятия которого невозможно соврать.

33. Считалось, что владелец украшений из зуританского дежина, почти никогда не болеет и живет значительно дольше других.

34. Ксиоты — раса, союзник митхарианцев.

Оглавление

Пролог

Глава 1. Космическая крепость «Остров»

Глава 2. Сурамиец

Глава 3. Осколки планеты Зот

Глава 4. Непростые отношения

Глава 5. Планета Новый Зот

Глава 6. Обживание Нового Зота началось!

Глава 7. Гости в новом доме

Глава 8. Тайная экспедиция

Глава 9. Церемония Ивеш

Глава 10. Кхироническая атака

Глава 11. Великодушие по-зотэриански

Глава 12. Сола

Глава 13. Изгуш из Рода Салахош

Глава 14. Побег

Глава 15. База Изгоев

Глава 16. Иги вернулся

Глава 17. Во славу своей расы

Глава 18. Встреча старых друзей

Глава 19. Нелёгкий выбор

Глава 20. Ударный крейсер повстанцев «Иншан»

Глава 21. Родичи

Глава 22. Избранный

Глава 23. Неожиданный сюрприз

Эпилог