Тени не исчезают в полдень [Елизавета Бережная] (fb2) читать онлайн

Елизавета Бережная Тени не исчезают в полдень

Глава 1

Темнота спустилась на город, заключила его в свои объятья. Погасли огни в окнах, только одинокие витрины круглосуточных магазинов ещё сверкают разноцветными лампочками. Машины исчезли, как по щелчку. По пустынным улицам гуляет лишь ветер, собирает сухие листья и сбивает их в небрежные кучи у серых стен. Город обычно не спит. Даже ночью не проникает в этот центр человеческой цивилизации всеобъемлющий покой. Внезапная тишина не вызывают ни наслаждения, ни умиротворения, только страх. И страх этот расползается по всему телу, сковывает, шепчет ласково и ядовито и отравляет каждым дуновением ветра, каждым миганием лампочек.

Воздух кажется липким, густым, он ползёт мурашками по коже, встаёт, словно ком, в горле, плотным туманом ложится перед глазами. Гаснут последние витрины, и всё вокруг погружается во мрак. Только высоко над головой плывут тяжёлые чёрные тучи, закрывая собой и луну, и звёзды. И весь мир.

Где-то далеко грохочет гром, и этот звук, сливаясь с тишиной, создаёт идиллию напряжённого ожидания. Алек сжимает кулаки, чувствует, как учащается пульс, но никогда он не признается, что боится. Даже самому себе. Один шаг, и под подошвой кроссовка хрустит ветка, заглушая далёкие раскаты грома. Алек идёт дальше, стараясь увидеть хоть что-нибудь в непроглядной темноте. В голове пусто. Алек просто знает, что должен идти вперёд, не оглядываясь, не сворачивая. Так нужно.

Там, впереди, будет что-то ужасное. С каждым новым шагом всё быстрее бьётся сердце, тело не подчиняется. Ноги сами идут, против воли. Это, наверное, называется предчувствием. Алек сжимает мокрые ладони, теребит молнию ветровки. Руки дрожат, колени подгибаются. Ожившие тени смыкаются в плотный круг, бегут за Алеком. Он не видит, только чувствует чьё-то холодное дыхание на щеках. Похоже на ветер, только ветра уже нет.

Впереди появляется огонёк света. Алек, собрав последние силы, бежит к нему, а тени летят следом и тучи плывут по небу, вдалеке смеётся гром. Свет всё ближе. Он ослепляет и манит, после тьмы кажется таким тёплым и приветливым. Алек бежит, спотыкаясь о корни, будто нарочно выбившиеся из-под асфальта, тьма не хочет отпускать его, но тучи расходятся, открывают бесконечное тёмное небо.

Вспышка, и Алек проваливается в пустоту, оглядывается по сторонам. Здесь ещё холоднее, ещё сложнее дышать, ещё тяжелее воздух. И Алек теперь не один. Впереди вырисовывается чёрная фигура.

— Смерть… Я вижу её. Вот он, он заплатит за свои прегрешения. Смерть уже близко…

Алек вздрагивает, оглядывается, старается отыскать источник голоса. Холодный шёпот пронизывает насквозь. Алек замирает. Он уже слышал этот голос, но память подводит, в голове пусто.

Фигура впереди поворачивается и медленно приближается. Расплывчатый силуэт приобретает чёткие контуры. Будто выведенные карандашом на бумаге, появляются новые линии: чёрные брюки, незаправленная рубашка с расстёгнутыми пуговицами у воротника, пиджак на плечах, идеально уложенные тёмные волосы и карие блестящие глаза. Даже по одежде Алек узнаёт его. Лицо Влада ещё в тени, но плавные, неторопливые движения и перекат с пятки на носок выдают его.

— Ты? Что ты здесь делаешь? — шепчет Алек, но не слышит своего голоса.

Влад делает ещё один шаг и выходит на свет. Только теперь Алек замечает старую лампочку под сводами потолка, неожиданно закрывшего небо. Но это не удивляет, даже не привлекает внимания. Алек смотрит только на Влада. Давно знакомые черты лица кажутся в этом жутком месте ещё более холодными, идеально острыми.

— Ты меня слышишь? — Алек предпринимает вторую попытку. Безрезультатно.

На контрасте с чёрным пиджаком кожа Влада кажется совсем бледной, почти прозрачной. И Алек даже видит сквозь поддельную самоуверенность печать страха на его лице.

— Уже близко… — повторяет потусторонний голос.

За спиной Влада вырастает ещё одна фигура, чёрная, расплывчатая, будто тень. Она оживает, поднимается, отрывается от стены. Алек хочет бежать, предупредить Влада, но не слушаются уже и ноги. Крик застывает в горле, а вокруг тишина. Даже гром затих. Всё замерло в ожидании развязки.

Тень принимает человеческий облик, но Алек не может разглядеть лица, всё перед глазами плывёт. Он видит только, как мелькает лезвие, Влад падает на колени, хватается за бок, а сквозь дрожащие пальцы течёт багровая кровь. Алек рвётся из невидимых оков, но не может сдвинуться с места. Тень наклоняется, снова сверкает нож, и только гром врывается в смертельную тишину…

***

Алек вскрикнул и проснулся, откинул одеяло, жадно хватая ртом воздух. Дыхание сбилось, на лбу выступил холодный пот, простыня скомкалась, сердце колотилось с бешеной скоростью. Алек несколько секунд смотрел в темноту, глаза начали различать силуэты предметов, и только тогда сон перешёл в реальность. Медленно кошмар отпустил Алека. Он снова упал на подушку. В ушах звенело, голова трещала. Предательски колыхались и вздрагивали тени на стене.

Кошмары — обычная вещь, ничего удивительного. И Алек не обратил бы внимания на этот сон. Но никогда кошмары не отражались на нём так ярко, не казались настолько реальными. Пророческими? Последнее слово Алек упорно старался вытеснить из головы, но оно заслонило все мысли. Не могли ли слова той старухи правда быть пророческими?

— Глупости, — пробормотал Алек. И собственный насмешливый голос прогнал тишину, а вместе с ней остатки кошмара.

Алек встал с кровати и медленно подошёл к окну, открыл его, выглянул на улицу. Свежий воздух залетел в комнату, выбил страхи и лишние мысли из головы. Теперь Алек просто смотрел в небо, на горящие искорки звёзд, на тающий серп луны и мысленно сравнивал это великолепие ночи с пугающей пустотой из кошмара. Ничего общего.

Алек не хотел возвращаться в комнату. Словно стоя перед окном, он был дальше от липкого кошмара. Он даже почти уверил себя, что всё это — глупости. Как можно взрослому человеку верить в предсказания и бояться иллюзии смерти?

«Взрослому человеку, который к тому же работает в отделе уголовного розыска», — любезно подсказал внутренний голос.

Алек сталкивался с поистине ужасными вещами. Но назойливое предчувствие копошилось на подкорке сознания. А Алек привык доверять предчувствиям. Они похожи на знаки свыше: основаны не на фактах и не на эмоциях, на чём-то более точном. Наверное, предчувствия — это опыт, а не инстинкты. «Никогда не пренебрегайте тайным предчувствием». Где-то Алек это читал…

Нет, он ещё ошибался, не успел развить в себе «нюх следователя», но не мог не заметить: всё, что теперь творится вокруг, слишком странно.

«И слишком опасно», — снова вклинился внутренний голос. Он занял другую позицию. Также метался и Алек.

Любоваться звёздами больше было невозможно. Ника как-то говорила, что, когда Алек задумывается, взгляд его становится стеклянным. Он не видел свой взгляд. А вот мир вокруг был похож на мутное стекло. Так и сейчас. Алек не видел ни луны, ни тёмных окон соседнего дома. Простого напуганного кошмаром человека сменил полицейский. Предчувствия боролись со здравым смыслом.

С одной стороны, всё это — чистой воды безумие. Какой смысл верить сумасшедшей старухе и кошмару? Влад бы не поверил, усмехнулся бы и придумал очередную шутку.

Вчерашний день ясно представал перед глазами Алека. Тогда они с Владом шли по небольшому рынку. По вечерам, особенно в субботу, там всегда много людей. Влад и Алек как-то незаметно для себя влились в общий поток и даже стали разглядывать интересные вещички на прилавках. Хотя Влад, как обычно, делал вид, что всё это ниже его достоинства. Но Алек не закупался в дорогих магазинах и не ужинал в барах в любой свободный вечер, не гонял на Audi и не разбрасывался деньгами, у него просто не было кругленькой суммы в банке от родительской фирмы. Поэтому он и не брезговал рынками, пусть при Владе купить что-нибудь и не решился бы.

На этом самом рынке они совершенно случайно и столкнулись со старухой. Алек бы и не заметил её, если бы не тихий оклик. Он остановился первым и в нескольких шагах позади заметил пожилую женщину, и настолько пожилую, что ей можно было дать лет девяносто. Укутавшись в вязаный платок, сгорбившись, она стояла у столика и опиралась на толстую кривую трость.

Алек сразу заметил, что старуха ничего не продавала и не собиралась покупать. Она смотрела точно на Влада своими белёсыми, будто выцветшими, глазами, шевелила губами, силясь что-то сказать. И зловещим шёпотом она произнесла те слова, которые повторялись во сне и теперь продолжали преследовать Алека.

Конечно, Влад тогда не обратил на старуху внимания. Стоило отойти на пару шагов, и он рассмеялся вслух. И Алек подхватил этот смех, но всё равно с опаской обернулся и снова столкнулся с пристальным, осуждающим взглядом белёсых глаз. А потом Влад увидел у того столика Димку, паренька из своей свиты знакомых. Алек предусмотрительно остался в стороне. Предчувствие не позволило ему подойти ближе. Но даже на расстоянии Алек заметил, что старуха снова повернулась к Владу и дрожащей рукой подозвала к себе…

Алек закрыл окно, опустился на кровать, даже не поправив простыню. Он не собирался больше ложиться, всё равно заснуть не удастся. Противоречивые мысли ещё терзали Алека, когда он варил себе кофе, чтобы окончательно взбодриться. А потом выход нашёлся сам собой. Он расскажет Андрею.

Оставался только один вопрос…

***

— Что ещё она тебе сказала? — невзначай спросил Алек. Он старался казаться спокойным, даже себя убедил, что сон — это глупость, о которой следует забыть. Но пальцы непроизвольно теребили молнию ветровки.

— Та старуха? — Влад усмехнулся, перекатился с пятки на носок в своих лакированных туфлях.

«Также, как во сне», — любезно подсказал внутренний голос. Но Алек заставил его замолкнуть. Влад, наверняка, что-то заметил, в его взгляде проскользнуло недоумение и сразу сменилось обычной легкомысленной весёлостью.

— Неужели, ты ей поверил?

Этого Алек и боялся. Он смотрел на Влада снизу вверх, проклиная свой низкий рост и надеясь, что борьба здравого смысла и предчувствий не написана на его лице.

— Бойся своей тени…

Алек вздрогнул. Слишком похож был в шутку пугающий шёпот Влада на потусторонний голос из сна. Или фантазия уже через чур разыгралась. Но страх сразу испарился, когда Влад ударил Алека по плечу и искренне рассмеялся. Этот смех будто вернул в реальность. Все опасения, кошмары и таинственные слова старухи при свете дня показались детскими, не стоящими внимания пустяками.

— Не говори, что ты всерьёз поверил в это? — сквозь смех бросил Влад.

— Смерть… Я вижу её, — протянул Алек, вывернулся из-под его руки и напрыгнул сзади, стянув с его плеч пиджак.

Эта детская выходка окончательно растопила лёд. И серьёзный разговор закончился дружным смехом. Прохожие косились на двоих взрослых мужчин, наверняка, обсуждая громкие разговоры и пыльный пиджак. Но Алек после ужасной ночи просто наслаждался спокойным утром воскресенья. Яркое солнце сменило чёрные тучи, жужжание разговоров, шелест ветра, шум машин растоптали в своём вечном беге тишину. Город снова жил.

Воскресенье. День, когда никуда не надо спешить, когда можно побродить по парку и заскочить с Владом в клуб или просто остаться дома и заказать курьером пиццу. Таким воскресенье было в идеальных представлениях Алека, но мерки обычных людей нельзя применять к сотрудникам уголовного розыска. Весьма часто выходные превращались в активные дни расследования. Один звонок мог легко вырвать из круга развлечений и заставить запрыгнуть в машину и мчаться в отдел. Но сейчас Алек об этом даже не думал.

Последние дни текли, неторопливо сменяя друг друга. Никакие убийства не волновали сонного покоя города. Сотрудники уголовного розыска разобрались с накопившейся бумажной волокитой и от скуки даже помогали другим отделам с ограблениями и мелкими проступками. Поэтому Алек после недолгих уговоров согласился принять участие в развлечениях, которыми с ним поделился Влад.

На самом деле Алек не считал себя легкомысленным. Он был по-настоящему влюблён в работу, хоть и проявлялась эта любовь только в пылу расследований. Алек обычно предпочитал посиделкам в клубах простые прогулки, шашлыки на свежем воздухе или сериалы на ноутбуке под тёплым пледом. Влад часто намекал, что с общением у него проблемы. Но Алека никогда не тянуло в шумные компании. Ему было попросту неуютно среди незнакомых, свидания вызывали только улыбку. Алек не хотел себя связывать. Но о причинах не говорил никогда.

Алек не раз с удивлением задумывался, как он, «не умеющий веселиться», стал другом Влада Акимова, настоящего франта современности. Всё во Владе от туфель до причёски, от жестов до остроумных подколов было идеально и филигранно. Он умел поставить себя в любом обществе. И теперь Алек в центре пёстрой компании смотрел только на Влада.

Устроившись у окна с бокалом вина, он не вступал в разговоры и с неизменной, приросшей к лицу улыбкой со стороны наблюдал за остальными. Влад оставил попытки вовлечь друга в беседу и благополучно забыл о его существовании. Алеку именно это и было нужно. Его не раздражал шум, не пугали любопытные взгляды, звон бокалов и громкая музыка. Просто всё это было не для него.

Влад говорил, что Алек разучился веселиться. А он и не спорил. Разучился. Просто нет больше того, прошлого, Алека. Он слишком сильно изменился.

Алек покрутил в пальцах бокал, сквозь янтарную жидкость глядя на Влада. Даже в таком ракурсе Акимов выглядел совершенным. Трое молоденьких девушек окружили его и хихикали над остроумными шутками. А сам Влад и не обращал на них внимания, занятый спором с пареньком-студентом.

Алек сделал глоток и отставил бокал на подоконник. Вино отдавало кислым привкусом на языке. Да и вся эта картина уже начала надоедать. Алек подумывал уйти. Кто заметит, кроме, быть может, Влада? Да и тот усмехнётся и забудет. Лениво Алек следил за проходящими мимо людьми. Некстати память подкинула образы из сна, но они тут же исчезли. Тени не выдерживали света. Тишина не терпела шума.

Влад сидел перед ним, живой, невредимый и ни капли не изменившийся. Ни следа смерти, которую предсказывала та старуха. Глупости всё это.

— Верно, Руденко?

Алек обернулся и сразу столкнулся взглядами с Владом. Похоже, тот обращался к нему уже не первый раз, потому что девушки захихикали. Да и по фамилии Влад называл его редко. Алек только надеялся, что никто не заметит его смущения. Слишком уж комично выглядела ситуация. В конце концов после минутных гляделок Влад махнул рукой и вернулся к своему собеседнику. Алек отвернулся к окну, но тихий голос вдруг окликнул его.

Эту девушку Руденко точно никогда не видел. Он запомнил бы. Короткие, сбритые у висков волосы, яркий макияж и неприлично открытая одежда отличали незнакомку от многочисленных посетительниц бара. Алек решил бы, что она ошиблась, но девушка подмигнула и посмотрела так пристально и оценивающе, что стало не по себе. И Алек поспешил снова отвернуться к окну. Спиной он чувствовал пронизывающий насквозь взгляд и назло делал вид, что не замечает.

— Красавчик, чего такой грустный? — приторно слащаво выдохнула девушка.

Алек закатил глаза и накинул на голову капюшон, показывая, что не собирается ни с кем знакомится. В отражении на стекле он заметил, как девушка пожала плечами и с фальшивой улыбкой вернулась к компании своих подруг. И кто-то в толпе назвал её по имени, Майей. Или показалось?

Теперь Алек не просто думал уйти. Он твёрдо решил это сделать. Но Влад не позволил другу даже встать. Только заметив готовность Алека сбежать, Акимов вдруг забыл о своём споре и переключился на него. И в эту секунду тихая мелодия звонка слилась с гремящей музыкой бара. Алек ухватился за телефон, как утопающий за соломинку.

— Извините, господа, но я вынужден отлучиться, — отшутился он и еле как пробрался сквозь плотные ряды гостей.

Алек даже не посмотрел на экран, выскочил на улицу и сразу принял вызов.

— Влад с тобой? Бери его, и приезжайте в отдел, — скороговоркой затараторил женский голосок.

Без приветствия, без объяснений. Это было очень похоже на Камиллу. Алек пообещал, что приедет, и на той стороне раздались протяжные гудки.

«Это, действительно, что-то очень важное, пожалуй, ещё и срочное». Мысль мелькнула и скрылась в потоке предположений. Алек чувствовал, как приятно разгорается огонь в груди, как смывается атмосфера бара. Сейчас, как никогда, он хотел мчаться в отдел, даже вместо положенного воскресного отдыха.

Алек ворвался обратно в бар, уверенно протиснулся сквозь толпу и без объяснений заявил:

— Влада я у вас похищаю.

Сам Акимов даже не думал сопротивляться. Он послушно поднялся, отправил пару воздушных поцелуев, оставил свой номер на листочке и вслед за Алеком поспешил к двери. Гости, только заметив Влада, сами расступались. Но Алек едва ли обратил на это внимания, уже привык.

— И что на этот раз? Убийство? — с видом знатока спросил Влад, как только за ними закрылась дверь.

Глава 2

Уличные звуки оказались куда приятнее шума в баре. Чужие голоса здесь были тише и спокойнее, грохот машин заглушил доносящуюся из-за двери музыку. Алек полной грудью вдохнул свежий, хоть и пропитанный городской пылью, воздух. Здесь пахло подступающим дождём, выпечкой из соседней пекарни и немного — бензином. В баре воздух наполняли слившиеся в один приторный запах духи и одеколоны всех мастей. Алек чувствовал себя, как птица вырвавшаяся из клетки. Почему-то именно сегодня бар показался ему таким тесным и неуютным. Может, ещё не выветрились плохие предчувствия?

Влад вдруг оказался за спиной опустил руки на плечи Алека. Слабый запах алкоголя, смешанный с ароматами парфюма, мужского и женского, ударил в нос. Алек улыбнулся. Почему-то от этого дружеского жеста стало спокойнее.

Влад накинул пиджак, отряхнул пыль с брючины, спрятал ладони в карманы и снова с усмешкой на губах повернулся к другу. А Алек только сообразил, что от него ждут ответа.

— Камилла звонила, вызывают в отдел, — коротко пояснил он.

Влад не стал больше расспрашивать, махнул рукой, указывая на машину, от чего пиджак чуть второй раз за день не искупался в пыли. Алек первым перебежал через дорогу. Не хватало ещё, чтобы Влад сел за руль после…

— Сколько ты там бокалов выпил? — в шутку уточнил Алек.

— Не считал, — отмахнулся Влад и неловко поправил пиджак, от чего тот всё же упал на землю, и на этот раз не так удачно.

Алек едва сдержал смех. Да и сам Влад понимал комичность ситуации, когда за рукав поднимал когда-то чистый выглаженный пиджак, с которого текла грязная вода. Но пиджак был сразу забыт. Будто нарочно, Влад отвлёк внимание Алека, потому что, стоило тому зазеваться, как прямо перед носом хлопнула дверь машины.

— Ты не поведёшь, — отрезал Руденко.

Но Влад демонстративно проигнорировал слова друга. Он уже закинул грязный пиджак на пассажирское сидение и даже поправил зеркало заднего вида.

— Это моя машина, — в своё оправдание заявил Влад. Но и этот аргумент не мог поколебать уверенность Алека. Он даже скрестил руки на груди и оперся локтем о зеркало машины. Никуда он не сдвинется, пока Влад за рулём. И тот понял намёк, нехотя подвинулся и уступил другу место у руля. Как бы Влад ни ненавидел признавать чьё-то превосходство, но водил Алек значительно аккуратнее.

— Это только из-за вина, — на всякий случай уточнил Акимов. Ну и откуда у него такая самоуверенность? Алек уже подумывал, что Влад родился в костюме и с детства зачёсывал волосы.

Но не успел Алек завести машину, как телефон снова разразился трелью. И снова на экране высветилось имя Камиллы.

— Забудь про отдел, сразу собираемся на месте. Я тебе адрес скинула, — также, без приветствия, без объяснений. Камилла любила ставить перед фактом.

Точно в ту же секунду, когда завершился вызов, завибрировал телефон. Доставилось сообщение с адресом. Но одно дело — доехать за десять минут до отдела, и другое — мчаться в конец города. Влад, похоже, заметил замешательство на лице Алека, откинулся на спинку сидения и вопросительно поднял бровь. Руденко прочитал адрес, но никакой реакции не последовало. Влад уже вставил в ухо наушник и строчил очередное сообщение.

Алек закатил глаза и взялся за руль. Машина тронулась, медленно выехала с парковки. И уже когда Алек сворачивал на главную дорогу, Влад соизволил оторваться от телефона и заглянуть в окно.

— Не туда сворачиваешь.

Эта усмешка чуть было не вывела Алека из себя. Он вздохнул и демонстративно уставился в лобовое стекло, с силой сжал руль, вымещая на нём раздражение. Машина спокойно выехала на главную дорогу. Алек смягчился и, одной рукой придерживая руль, открыл сообщение Камиллы и показал Владу адрес. Путь предстоял неблизкий. А так как о деле ничего не было известно, или им просто не соизволили ничего сообщить, говорить тоже было не о чем. Влад снова утонул в переписках. Алек молча, как прилежный водитель, следил за дорогой. Но один случайно подслушанный разговор всё же пошатнул его спокойное расположение духа.

— Привет, зайка, сегодня не выйдет, — притворно сладко произнёс Влад.

Алек от нечего делать прислушался. Обычно подобные заигрывания Влада вызывали только неприязнь. Но сейчас интерес взял верх над принципами морали. Алек не мог слышать ответа. Но судя по хитрой улыбке Влада, его всё вполне устроило.

— Буду ждать. — Акимов два раза стукнул по наушнику, завершая вызов. И тут Алек уже не выдержал:

— И сколько же у тебя девушек?

— Я свободный, — усмехнулся Влад, но в его голосе и вальяжной позе было что-то искусственное.

Оставшийся путь прошёл в молчании. Влад даже ни разу не открыл телефон и не повернулся к Алеку. Задумчиво он следил за проплывающими мимо витринами магазинов, за сменяющимися городскими пейзажами. Даже теперь в его позе было что-то изысканное, только складка залегла между бровей. И Алек понял, что попал в яблочко. Его вопрос задел Влада, пусть тот и не собирался в этом признаваться.

Наконец Алек по навигатору нашёл нужный дом. Хотя на самом деле подстраховка была лишней. Слишком уж сложно ошибиться, когда твоя цель — самый богатый особняк во всём квартале. Причём и остальные дома никак бедными назвать было нельзя.

Аккуратно припарковав машину, Алек первым открыл дверь. Огромный высокий забор расстилался перед ним, красивый, резной, даже изящный, но было в нём что-то устрашающее. Не хватало ещё колючей проволоки. Массивные ворота явно не открывались вручную. Небольшая в ширину калиточка была оборудована звонком и, судя по всему, камерой.

В таких роскошных особняках с невероятной защитой Алеку ещё не приходилось проводить расследования. Он даже забыл на минуту о цели своего приезда и просто смотрел на возвышающийся над забором, частично скрытый за деревьями второй этаж особняка.

— Чего застыл? Заходим, — буркнул Влад. Похоже, он ещё не забыл того вопроса в машине.

Алек на секунду застыдился своего любопытства. Но особняк снова занял его мысли. Влад же смотрел на это воплощение роскоши совершенно спокойно, даже не смотрел — окинул оценивающим взглядом и стал выискивать машины остальных ребят из отдела. Алек тоже отвернулся от забора, и в ту же секунду к особняку с грохотом подкатила чёрная Lada.

— Не опоздал?

Из машины выпрыгнул парень, держа под мышкой чехол с ноутбуком. Его кудрявые чёрные волосы, неопрятными вихрами лежащие на лбу, подскочили и упали на глаза. Парень мотнул головой, расправил широкую яркую клетчатую рубашку, стряхнул крошки с колен джинс, и его губы растянулись в искренней мальчишеской улыбке. Это был Максим Вихров, самый молодой сотрудник отдела.

Максим только подошёл к Алеку и Владу, самым нескромный образом рассматривая особняк за забором, и калитка открылась.

— Как раз вовремя, — вместо приветствия бросила Камилла. Но сквозь рабочую сосредоточенность на её лице всё же промелькнула улыбка.

Камилла Стрельцова была правой рукой Андрея, начальника отдела. Её преданности и строгости к работе многим не хватало. Камилла разбивала все стереотипы. За хрупкой фигуркой скрывался стальной характер. В ней не было женской мягкости, резкие черты лица обрамляли подстриженные под каре прямые каштановые волосы. Всё в её облике кричало о внутренней силе.

На самом деле опоздания входили в число обычных нарушений на любой работе, и отдел уголовного розыска не был исключением. Даже исполнительная Камилла не сохранила идеальную репутацию. И только Андрей, казалось, всегда и везде прибывал вовремя.

Выражение «Начальство не опаздывает, а задерживается» никак нельзя было отнести к нему. Андрей Воронцов был в глазах Алека идеальным начальником. Ещё со своего первого дня в отделе Руденко сделал выводы в его пользу. И эти выводы оказались верными. Андрей не относился к той многочисленной категории начальников, которые только и делают, что раздают поручения, попивая кофе в кабинете. Он был образцом ответственности, примером для подражания, брал на себя основную работу, всегда впереди, всегда рядом с ребятами. Андрей не ставил себя выше даже самых молодых и неопытных коллег. Поэтому он и был для всех просто Андреем без звания и отчества.

И теперь Воронцов стоял у калитки, единственный одетый идеально по форме. Всё в нем от стрижки фейд, вечно аккуратных тёмных волос до военной выправки и спортивного телосложения вписывалось в образ идеального полицейского. Алек уже не раз задумывался, есть ли у Андрея выходные.

— Быстро вы, ребятки, не подвели. Уж извините, что в воскресенье. — На этих словах Воронцов развёл руками и посмотрел на Влада, вызвав общий смех. Про образ жизни Акимова давно знала вся команда.

Вот никогда Андрей, любитель порядка и совершенства, не упрекал подчинённых за подобное несоответствие нормам. Он весело окинул взглядом разношёрстных коллег и никому не сделал замечания. Вот только улыбка медленно сползла с его лица и сменилась серьёзной сосредоточенностью. И тут же все поняли, что время шуток вышло и, как по команде, вспомнили о деле.

Цепочкой все пятеро прошли сквозь калитку и оказались по ту сторону забора-крепости. Стеклянный глаз камеры ожил и снова замер.

Вблизи особняк выглядел ещё более величественным. Огромное двухэтажное здание возвышалось над ровными дорожками, газонами и выстриженными рядами кустов. Во дворе царил изящный минимализм, что сложно было сказать о самом особняке. Необычная форма и выпирающие друг за друга этажи, ровные углы и контраст цвета создавали неповторимый стиль. Алек даже заметил на застеклённой веранде второго этажа бассейн, а на ровной поверхности крыши расположился среди холодного камня, как оазис, ещё один ярус сада. Снизу сложно было разглядеть, но клумбочки, газон и кресла Алек заметил точно. Он бы рассматривал особняк и дальше, но Андрей махнул рукой, и вся компания двинулась за ним по выложенной круглыми камнями дорожке. По обеим сторонам росли одинаковые кустики-шары самшита. А сама дорожка подходила как раз к крыльцу.

Андрей открыл дверь и остановился, пропуская остальных. Вслед за Владом Алек вошёл в просторный коридор, который поистине можно было назвать холлом небольшого театра. Пушистый коврик под ногами не походил на обычные грубые коврики для обуви. Ровный свет лился на паркет с одинаковых, расположенных в виде паутинки лампочек.

Изнутри особняк производил ещё большее впечатление, чем снаружи. Алек разглядывал его, как восьмое чудо света, после своей двухкомнатной квартирки. По стенам располагались картины, рядом — чёрные кресла, даже чайный столик. Двери с обеих сторон были закрыты. Коридор раздваивался: справа закрученной змейкой лестница вела на второй этаж, слева же проход расширялся и переходил в огромную гостевую комнату. Именно туда и повернула Камилла.

Стоило Алеку переступить порог, как его восторг испарился, красота особняка померкла. Невозможно было рассматривать интерьер и любоваться картинами, когда самая ужасная из них открылась перед глазами. Белая мраморная плитка была запачкана бурыми пятнами. В самом центре комнаты, у стеклянного столика, в неестественной позе застыло тело мужчины. Его белая рубашка насквозь пропиталась кровью, лицо исказилось в гримасе ужаса. Алек не раз видел печать смерти, но в этот раз всё было по-другому. Мороз пробежал по коже противными муравьиными лапками. Алек поёжился. Было в этом убийстве что-то мистическое… Или это снова разыгралась фантазия. В любом случае Алек быстро пришёл в себя и уже профессиональным взглядом окинул тело.

На вид жертве можно было дать лет сорок-пятьдесят. Ровная стрижка, дорогая одежда, кольца на толстых пальцах, золотой кулон — все детали наталкивали на мысль, что убитый и есть хозяин особняка.

— Бахилы хоть наденьте, — раздался раздражённый голос.

Алек оторвался от разглядывания тела и заметил серый чемоданчик. Сам же Олег Элинский расположился на диване и записывал что-то в блокноте. Рядом в кресле, сгорбившись и закрыв лицо руками, сидела молоденькая девушка. Олег поднялся, отложил ручку. На секунду взгляд его мутно-голубых глаз остановился на коллегах. Олег никогда не менялся. Он всегда выглядел серьёзным, всегда укорочены у висков и зачёсаны наверх были светлые волосы, всегда крылась строгость в геометрически прямых чертах лица. Олег снова наклонился над телом. Обычная картина начала любого расследования. Он был настоящим профессионалом в своём деле. С того момента, как Алек три года назад пришёл в отдел состав уже не раз пополнялся и перестраивался, а Элинский, как и Андрей, оставался незаменимым кадром.

— Что нового? — послушно надев бахилы, спросила Камилла и первой приблизилась к телу.

— Ножевое точно в сердце, смерть, судя по всему, была мгновенной, били сильно. Чисто мужское убийство. По телу остальное после вскрытия. — Олег кивнул на девушку в кресле, подавая знак, чтобы кто-нибудь занялся ею.

Камилла поняла намёк, отступила от тела, оставив его санитарам и судмедэксперту, и перешла к более привычной для себя работе. Пожалуй, допросы всегда хорошо давались именно Камилле. Во-первых, женская часть свидетелей тянулась к ней инстинктивно как к единственной девушке в отделе. Во-вторых, Камилла видела людей насквозь и легко находила общий язык с каждым. Она умела превращать холодные допросы свидетелей в простые откровенные беседы.

Андрею не пришлось раздавать поручения. Ребята сами разошлись по ближайшим комнатам особняка. Макс достал ноутбук и устроился на диване на месте Олега. Сомнений насчёт личности убитого уже не было, осталось только найти досье.

Алек решил остаться в зале, в первую очередь, конечно, потому что сгорал от любопытства. Очевидно, что и Андрей, и Камилла знали больше. Алек не мог ждать собрания в отделе и убил двух зайцев одним выстрелом. Обыскивая зал, он легко мог слышать каждое слово Камиллы.

— Расскажите мне всё подробнее, — попросила Стрельцова, устраиваясь в соседнем кресле. — Кто вы? Вы знаете, что здесь произошло?

Свидетельница подняла голову и едва слышно сквозь слезы ответила:

— Диана Нагилёва. Это… Это мой отец.

Алек не сдержался и ещё раз взглянул на девушку. В ней сложно было заметить сходство с убитым. Алек назвал бы Диану красивой несмотря на растрёпанные волосы и красные глаза. Подобранная со вкусом одежда идеально сидела на её стройной фигурке. Черты лица остались мягкими, даже горе не смогло их ужесточить. Страдание придавало Диане что-то ангельское и кроткое. Живость и неподдельность её эмоций не могли не задеть даже чёрствого человека.

— Я не видела, ничего не видела, — лепетала Диана, стирая ладонью слёзы. — Я пришла только… И Маша вызвала полицию.

Жестом Камилла остановила сбивчивую речь девушки. И Алек понял, что допрос будет не из лёгких.

— Кто такая Маша? — мягко и строго одновременно спросила Камилла.

— Девочка-служанка, она прибежала на мой голос, — довольно чётко объяснила Диана и, взяв себя в руки, продолжила уже спокойнее. — Я ничего не трогала, я увидела всё также, как сейчас. Я не знаю, что здесь случилось, правда, не знаю.

Диана заламывала пальцы, поправляла волосы, не зная, куда деть дрожащие руки. Слёзы стояли в её глазах, голос дрожал, как натянутая струна.

— Вы только не думайте, что он был плохим человеком. Он любил меня, и Тёму тоже любил. Просто он слишком жёсткий… — Голос Дианы снова оборвался.

Камилла подсела к ней поближе, аккуратно обняла за плечи, что-то прошептала на ухо. Алек уже не мог расслышать её слов. И девушки вышли из зала.

Алеку пришлось вернуться к своим прямым обязанностям. Он ещё раз обошёл зал, стараясь сосредоточиться на деталях, а не разглядывать непривычно богатую обстановку. Наконец Алек остановился напротив тумбочки с фотографиями. Алек взял центральную — самую большую, в золочёной рамке. На ней был запечатлён мужчина лет тридцати в тёмно-синем костюме. Зачёсанные волосы и дерзкий взгляд придавали некоей живности, но пугающей, жестокой. Что-то в этом человеке было от жертвы: схожие черты лица, цвет глаз, вкус в одежде. Но нельзя было в молодом франте на фото узнать обросшего бородой толстого хозяина особняка. Этот парень походил скорее на повзрослевшего Влада. Алек вздрогнул и поспешно поставил фото на место.

Рядом с центральным снимком были ещё два. На одном тот же молодой человек держал за руку красивую девушку в длинном чёрном платье. Оба улыбались и выглядели поистине счастливыми. На втором трое детей, двое мальчишек и девочка, смеялись, повернувшись друг к другу. Этот снимок был явно не постановочным, настоящим. От него веяло весельем беззаботного детства.

Алек пересмотрел содержимое ящиков тумбочки, но не нашёл ничего достойного внимания. И всё же обыск не прошёл впустую. Планшет и телефон оказались на своих местах. Ещё один телефон Олег обнаружил в кармане жертвы. Все деньги тоже были на месте, в сейфе, который едва удалось вскрыть. Банковский счёт в полном порядке. В общем, всё было до странности нормально, будто убийца ничего и не тронул. И такая с первого взгляда простота настораживала Алека.

Он слишком хорошо знал, что может скрываться за простотой.

Глава 3

Через два часа коллеги собрались в отделе, чтобы обсудить промежуточные результаты и найти нить, с которой можно будет начать распутывать клубок. Алек, как обычно, занял своё место у крайнего стола, рядом с Владом. И первым к докладу приступил, тоже как и обычно, Олег.

На теле никаких следов борьбы. Время смерти — около пяти часов назад. Отчёт о вскрытии ещё не готов. Единственная странность — купюра возле тела, новая, свёрнутая точно пополам, значит, она едва ли могла выпасть из кармана или кошелька. Таков был основной смысл доклада Олега. И последняя странность оживила Алека. Это уже походило на нечто показное, демонстративное, выбивалось из рамок простого.

Макс быстро занял место Олега и сходу прикрепил к прозрачной доске снимок, на котором Алек узнал убитого.

— Нагилёв Владимир Петрович, сорок семь лет, вдовец, местный богач, построил капитал на бирже, ещё молодым продал компанию отца, теперь живёт припеваюче. Помимо особняка, у него есть и квартира в Санкт-Петербурге, которая теперь сдаётся за немаленькие деньги.

— Этот Нагилёв скупой до безумия, — подхватила Камилла. — У него трое детей, все разъехались, так и не дождавшись от отца денег. Старший, Артём, в Москве сделал свой бизнес и о наследстве уже не вспоминает. Средняя, Диана, могла уехать за границу, но не бросила отца и осталась, живёт в соседнем городе на средний достаток. Вот она говорила об отце с искренней любовью. А Нагилёв только пользовался её добротой.

Алек видел, что эмоции переполняют Камиллу. Он и сам не мог забыть дрожащего голоса Дианы. Насколько же порочным должен быть человек, чтобы после смерти никто не жалел о нём… И эта смерть… От неё веяло холодом, безумной твёрдостью. И только слёзы Дианы смягчали её.

— А третий ребёнок? — напомнил Алек, воскрешая в памяти фотографию из особняка.

— Младший, Виталик, сбежал из дома в шестнадцать и, по словам Дианы, в тайне уехал из города и поступил в школу-интернат. Теперь у него своя жизнь. В последний раз Диана получала от него сообщения шесть лет назад.

— Вот так семейка, — присвистнул Влад. Сам он расположился в кресле, закинув ногу на ногу, и вступать в обсуждение не собирался.

— Как по нотам. Теперь самое интересное, — подключился Андрей. И все разошлись, уступая ему место у доски. — Если я ничего не упустил, то дом охраняется, как крепость. Все вы видели калитку. Без разрешения изнутри она не откроется. Забор не просто высокий и гладкий, по верху проведена сигнализация. Незамеченным не перелезешь. Если удастся преодолеть забор, то сам дом защищён не меньше. Сигнализация у дверей и окон. Они всегда закрываются изнутри, камеры по всему двору и особняку. Нагилёв был помешан на безопасности.

Андрей помедлил секунду и резко закончил:

— Значит так, как убийца проник в особняк?

— Нагилёв сам впустил его. — Алек высказал самое очевидное предположение.

— Вероятно, — задумчиво протянул Андрей, постукивая кончиками пальцев по доске. — Это был человек, от которого он не ждал ничего плохого. Кто-то, кто пользовался его доверием.

Андрей вопросительно посмотрел на Камиллу. И та поняла намёк.

— Похоже, таких людей было немного. Две девочки из прислуги, Диана, двое близких друзей. У Дианы алиби железное. Её в магазине засекли камеры и видели по меньшей мере трое посетителей, я успела проверить. С остальным пока неясно.

— Значит, прислуга и двое товарищей. Больше никто? — на всякий случай переспросил Андрей.

— Никто. Нагилёв не доверял людям, боялся обмана. Он думал, что все только за его деньгами и охотятся, — пренебрежительно отозвалась Камилла.

— Что значит купюра? — перебил Андрей.

— Месть! — Макс подскочил, и все взгляды одновременно устремились в его сторону. — Ну или выгода.

Именно это предложение и вертелось на языке Алека, но объяснение пока было слишком расплывчатым, чтобы высказывать его вслух. Впрочем, Макс никогда не боялся смелых теорий.

— Всё ведь сходится. Огромные деньги и жадность Нагилёва могли стать хорошим мотивом. Кому перейдёт наследство? — Макс всё сильнее распалялся с каждым словом.

Наверное, в эту секунду все, как и Алек, подумали, как этот простой вопрос не пришёл в голову раньше. Не получив ответа, Макс схватил ноутбук, и его пальцы забегали по клавиатуре. Андрей же воспользовался общим молчанием:

— Значит так, пока рано что-то говорить. Нам нужно больше фактов. На гипотезах далеко не уедешь. Олег, на тебе, как всегда, вскрытие. — Андрей пошёл по кругу, раздавая поручения. — Макс, найдёшь всё о наследстве и завещании, кому выгодна смерть Нагилёва. Камилла, поговори с теми товарищами, да и вообще с окружением. Алек, видео с камер и всё об особняке…

Услышав своё имя, Алек готов был сразу бежать к машине. Это дело уже захватило его. Пусть с первого взгляда всё казалось обыденным, даже скучным, слишком уже много было подобных сюжетов. Но после долгого бездействия для Алека новое расследование стало глотком чистого воздуха. И не последнюю роль в этом играл особняк. Теперь без чужих взглядов Алек мог осмотреть его вдоль и поперёк, не вызывая насмешек и осуждения.

До особняка Руденко довёз Андрей и, к удивлению его, не уехал. Работы было достаточно и для двоих. Компания Андрея стесняла Алека даже меньше, чем общество Влада. С ним можно было никого из себя не строить. В добрых шутках Андрея никогда не было злого умысла. Люди тянулись к нему, сами не понимая этого. С Андреем просто было легко. И Алеку в том числе. Всегда приятно чувствовать рядом надёжную опору, твёрдое плечо более опытного товарища, и не быть скованным строгими рамками.

Андрей ничего не сказал, когда Алек чуть не отпрыгнул от камеры, которая на металлической ножке, как змея, выползла из-за калитки. Руденко же поймал себя на мысли, что Влад не упустил бы возможности подколоть. Камера щёлкнула, и Андрей легко открыл массивную калитку.

Снова дорожка, снова дверь в особняк. Алек не стал останавливаться в саду: времени и так немного, а всё самое важное внутри. Андрей сразу скрылся за одной из первых дверей особняка, оставив Алека одного среди лабиринта комнат.

— Вам чем-то помочь? — раздался полный приторной любезности голос. И только потом из-за раскрытой двери появился человек. Это был мужчина средних лет в костюме с обложки журнала. В нём Алек не нашёл ничего примечательного: черты простые, незначительные, обычные. Такого встретишь и не запомнишь.

Алек не успел ничего спросить. А незнакомец уже продолжал тараторить:

— Вы ведь из полиции? Я здесь управляющий. Очень жаль, что всё так вышло. Я плохо знал Владимира Петровича. Я только недавно здесь работаю. Но, может, смогу вам чем-то помочь.

Не хватало ещё, чтобы этот управляющий поклонился, как дворецкие в прошлом веке. Он не вызывал доверия у Алека. Слишком уж старался услужить. Но сейчас именно такой человек и был нужен.

— Где у вас камеры? — коротко спросил Алек.

— Сейчас, сейчас всё покажу, — засуетился управляющий. — Только камеры у нас многие отключены…

Ну конечно, как всегда. В самый нужный момент отключаются камеры, появляется какой-то новый не внушающий доверия управляющий. Всё это показалось Алеку максимально подозрительным. А вот сам управляющий, похоже, так не считал.

— Но не переживайте, внешние камеры работают.

Это было уже лучше. Любой, кто прошёл в дом, попал бы на внешние камеры. Тем более, что одна из них прямо над калиткой. Управляющий закрыл за собой дверь и двинулся вперёд по коридору.

— Где вы были сегодня около пяти часов назад? — Не теряя времени, Алек начал допрос. Но управляющий будто и не заметил жёсткости в его голосе.

— Дома. А как Маша позвонила, я сразу приехал сюда. Так и думал, что нужна будет моя помощь.

— У вас есть доступ ко входу? — продолжал Алек.

— Доступа ни у кого нет, кроме Владимира Петровича. Только он может открыть калитку и отключить сигнализацию. Он или тот, кто уже внутри. Обычно это кто-нибудь из девочек.

Слова управляющего подтверждали теорию Алека. Убийца — человек, знакомый Нагилёву, тот, кому он доверяет. А таких людей слишком мало. Тем более на внешние камеры убийца должен был попасть. Дело вдруг начало казаться лёгким. Алек уже представлял, как на пятиминутке назовёт имя убийцы. Но его планы с треском рухнули.

Управляющий привёл Алека в комнату, похожую на просторный рабочий кабинет. У окна стоял буквой Г длинный чёрный стол. Два монитора соединялись в один большой экран,разделённый на множество квадратов, на каждый из которых передавалось видео с камеры. Алек сразу заметил, что слепых зон у этой системы немного и обойти наблюдение почти нереально, тем более не зная его устройства. А если учитывать сигнализацию, так вообще невозможно.

Управляющий опустился в кресло на колёсиках. Вот если бы в отделе было такое же, Влад, наверное, не вставал бы с него. Кадры замелькали на мониторе и остановились на нужном времени. Алек попросил включить записи с самого утра, чтобы ничего не пропустить.

Довольно сложно одновременно сосредоточить внимание на десятках камер. Но Алек следил в основном за калиткой. Около восьми часов утра друг за другом вошли двое девушек, за ними — молодой человек, за которым Алек проследил до самого особняка. Но парень вышел около десяти. Он не мог быть убийцей. Одна из девушек незадолго до убийства тоже покинула особняк. Больше на записях никто не появлялся. Сам Нагилёв не выходил и вообще не мелькал на экране.

Алек пересмотрел записи на повторе несколько раз, но ничего нового так и не появилось. Всё выходило как-то совсем уж невероятно. Как мог человек проникнуть в особняк и не попасть ни на одну камеру? Алек ухватился за последнюю возможность.

— А сигнализация работала?

— Работала, но сегодня не включалась. — Управляющий указал на угол экрана.

Алек пересмотрел записи за всё оставшееся время. Камеры засекли и Диану, и управляющего, подтвердив их алиби. Из кабинета Алек выходил куда менее уверенный в успехе. Теперь оставалась надежда на единственных возможных свидетельниц.

Долго искать Алеку не пришлось. Сразу в коридоре он столкнулся с одной из девочек и столкнулся в самом прямом смысле этого слова. Алек повернулся, чтобы закрыть дверь, когда на него кто-то налетел и едва не сбил с ног. Инстинктивно он отшатнулся к стене. Только девушке повезло меньше.

— Извините, я не заметила вас. Я такая невнимательная. Извините, — пролепетала она, собирая разлетевшиеся бумаги.

Но Алек и не собирался принимать извинения. Он наклонился, потянулся за папкой и чуть снова не столкнулся с девушкой, на этот раз лбами. Вконец смущенная Маша схватила папку, взгромоздила её сверху покосившейся стопки и хотела поскорее сбежать. Её щеки пылали. Алек пытался и никак не мог поймать её взгляд.

— Подожди. Мне нужно поговорить с тобой. — В порыве он коснулся руки Маши и сразу пожалел об этом.

Неосторожные слова и обращение на ты ещё больше смутили девушку. Она смотрела на Алека с непониманием и странной покорностью. И теперь неловко стало уже ему. Алек понял, насколько двусмысленно было всё происходящее.

— Извините, — стараясь исправиться, Алек вернулся к официальному тону, — я не это имел в виду.

Маша вопросительно приподняла брови. Она уже пришла в себя и с чисто женским любопытством наблюдала, как Алек выкрутится из неудобного положения. А Руденко невольно любовался её почти детской красотой. Длинные тёмно-русые волосы спадали на плечи и волнами стекали по белой блузке. Поблескивали в свете люстр фиолетовые камни в серёжках-висюльках. Глаза её казались Алеку почти чёрными и до невозможного глубокими. Маша улыбнулась. Алек мысленно одёрнул себя и решил использовать главный козырь.

— Уголовный розыск. Я задам вам несколько вопросов, — по-привычке выпалил он.

Тень пробежала по лицу Маши. Она послушно кивнула, скрылась за дверью и вернулась уже без бумаг. От смущения и любопытства не осталось и следа. Она казалась совсем другим человеком, серьёзной, сосредоточенной, даже подавленной. Даже в словах Маши больше не было эмоций, и голос звучал как-то надтреснуто. И Алек пожалел, что так резко перешёл к сути вопроса. Та живая девочка нравилась ему больше.

— Спрашивайте. Я постараюсь ответить.

Алек предложил пройти в зал, и Маша согласилась, также холодно, без энтузиазма, будто ей вдруг стало просто всё равно. Это была защитная реакция. Алек не раз с ней сталкивался. Но что могла скрывать эта девушка?

Что могла скрывать? Неправильный вопрос. Алека уже обезоружила наивность Маши. Почему, ради чего скрывает? Это волновало его на самом деле.

— Как давно вы здесь работаете? — Алек решил начать с классического вопроса.

— Полгода, — односложно ответила Маша.

Алек устроился на диване, наслаждаясь своим положением «почётного гостя». Маша села напротив, в кресло, спрятала ладони между коленями. Она явно старалась скрыть волнение. Алек решил пока делать вид, что ничего не замечает.

— Расскажите всё, что знаете. Любая мелочь может помочь.

— Ничего я не знаю, — возмущённо заявила Маша и скрестила руки на груди. Слишком резко, даже грубо. — Я не слышала ничего странного. Прибежала в зал только на крик Дианы и сразу вызвала вас.

Нельзя было поспорить со столь категоричным ответом. Алек даже пожалел, что сейчас рядом нет Камиллы. Она нашла бы лазейку.

— Не было ли в доме кого-нибудь из посторонних? — Алек решил подойти с другой стороны.

Маша отрицательно покачала головой и, смягчившись, добавила:

— У Владимира Петровича редко бывают гости. Сегодня утром почти никто не заходил. Вчера никого не было. Я правда не знаю, кто мог это сделать.

Последняя фраза была так искренна, что Алек поверил. С каждой минутой дело становилось всё сложнее. Выходило, будто Нагилёва убил невидимка. И для Алека оставался только один человек, который ещё мог что-нибудь прояснить. И этот человек как раз показался на пороге зала.

Вторая девушка совсем не была похожа на Машу. На вид Алек дал бы ей лет двадцать пять. Необычный стиль прослеживался и в тёмной дерзкой одежде, и в странной причёске. Её чёрные волосы были сбриты с одной стороны и закрывали с другой часть лица. Серёжка в виде кольца и броский макияж дополняли образ. Алек не понимал только, как могут эти совершенно разные девушки работать вместе.

Эта новая Алеку сразу не понравилась. Она слишком напоминала тех дерзких, самоуверенных дамочек из бара. Но выбора не было. И Алек взглядом указал девушке на кресло. Проигнорировав его жест, та опустилась на диван. И Алеку пришлось уступить своё место и отодвинуться к подлокотнику. О личном пространстве она, похоже, не слышала.

— И что здесь происходит? — небрежно спросила девушка.

— Кира, это… — попыталась было предупредить Маша, но Алек перебил её.

— Уголовный розыск. Я задам вам несколько вопросов.

— Не надо вопросов, сама всё знаю, — бросила Кира. Уж от неё Алек больше не ждал стоящей информации. Но Кира оказалась на удивление хорошим свидетелем. — Работаю я здесь два года. И я не служанка. Я присматриваю за особняком, а то управляющие слишком часто меняются. Об этом месте я знаю всё. И сразу скажу: незамеченным здесь не останется никто. В убийстве этом есть что-то мистическое… — Кира выдержала драматическую паузу, — оно невозможно.

Резкое завершение на секунду повергло Алека в странное состояние оцепенения. Он вроде и понимал слова Киры, но мозг отказывался анализировать информацию. Алек участвовал во многих сложных делах. Но это… Это выходило за все рамки. Одновременно оно было самым обычным и самым невероятным из всех.

— Может, вы замечали что-то странное в поведении Владимира Петровича за последнее время? — чтобы скрыть замешательство, спросил Алек.

— Конечно, замечала, — фыркнула Кира. — Скажи же, Маш, он будто собственной тени боялся.

Больше ничего Алек добиться не смог. Кира говорила много, но её слова не могли приблизить к разгадке. Нагилёв вёл себя странно последние дни, опасался чего-то, почти не выходил, оглядывался, чуждался всех. Кира тоже ничего не слышала, об убийстве узнала только после вызова полиции. Она как раз уходила, поэтому и не застала основных событий.

Здесь же, в зале, Алек дождался Андрея и по одному его виду понял: всё безуспешно. Слова были лишними. Одни и те же мысли не давали покоя им обоим.

Алек больше не озирался по сторонам и не удивлялся роскошной обстановке особняка. Он не мог думать ни о чём, кроме дела. Алек чувствовал, как вокруг стягивается сеть тайн, пока полупрозрачная, но удивительно прочная. Сейчас он был бессилен. Больше всего Алек ненавидел подчиняться обстоятельствам и отступать. Слишком часто ему приходилось сдаваться раньше. Жизнь научила быть сильнее судьбы. Если она и существует.

Садясь в машину, Алек снова обернулся, проводил взглядом особняк, пока тот не скрылся за поворотом. Странное место. Было в нём что-то неправильное, противоречащее самой природе. Этот особняк ещё хранил в себе призраков прошлого, но перешёл в шаг со временем в новую эпоху. Но не это отталкивало Алека. Было в особняке нечто, не поддающееся объяснению. Его словно накрыло куполом, под которым и воздух казался другим, пропитанным кровавыми тайнами.

Странное поведение Маши, уверенные речи Киры о мистике и страхе Нагилёва, тихое, никем не замеченное убийство, мститель-невидимка… Всё это походило на крайне запутанный сюжет фантастического детектива. Алек старался найти малейшую зацепку, но ухватиться было не за что.

Андрей всю дорогу молчал. И по его нахмуренным бровям Алек понял: не просто безуспешно, всё действительно плохо. Он уже и забыл о своём намерении поговорить с Воронцовым насчёт Влада, предсказаний, кошмаров.

Алек следил, как тени ползли по стеклу. И свет, отражаясь, сверкал крошечными кристаллами. В тенях этих тоже было что-то таинственное…

Глава 4

На собрании Андрей вышел первым и коротко рассказал о результатах своих поисков. Во всём огромном особняке жил лишь один Нагилёв, нелюдимый и недоброжелательный, но хотя бы тихий, по словам соседей.

Следующим решился выступить Алек. Он подробно пересказал слова Маши, Киры и управляющего, но свои опасения высказывать побоялся. И скрыл ещё одну небольшую деталь — странную перемену в Маше. Он чувствовал, что не имеет права об этом рассказывать. Снова это слово: чувствовал…

Слова Алека произвели должный эффект. Начались бурные обсуждения, которые затеял Макс со своими безумным теориями. Камилла настойчиво опровергала его слова. И всё это могло бы длится довольно долго, но место у доски занял Олег.

В отчёте о вскрытии не было ничего интересного. Ни алкоголя, ни следов отравления, никаких других повреждений, кроме одного — точного удара ножом в сердце. Убийца физически должен быть достаточно силен и подготовлен. «Мужское убийство». Эти слова особенно долго крутились в голове Алека. Может, они и помогли бы, будь в деле хотя бы один подозреваемый.

После Олега докладывал Макс. И его информация заставила Алека ненадолго забыть о камерах.

Завещание Нагилёв оставлял, это может доказать нотариус. И тот же нотариус уверен, что завещания больше не существует. Что было в нём, никто не знает или не хочет говорить. Теперь по закону деньги и собственность перейдут детям, наследников первой очереди больше нет. Виталик не узнает о смерти отца. С ним давно уже не поддерживают связь. Артём занят бизнесом и семьёй, тоже может и упустить наследство. А кто точно получит богатство, так это Диана. Именно так всё должно было быть, если бы не одно но… Эти «но» Алек недолюбливал. Особенно, когда произносил их нарочно медленно с глупой театральной паузой Макс. Но сейчас в этом «но» была надежда, что дело хоть немного прояснится.

Круг плотнее сомкнулся вокруг доски, на которую Макс прикрепил документ. Алек не успел даже рассмотреть мелкие буквы, а Вихров уже с видом победителя объявил:

— То самое исчезнувшее завещание, оформленное по всем правилам!

Листок стал переходить из рук в руки. Дольше всех документ рассматривал Андрей. И даже он не смог засомневаться в подлинности его подлинности.

— Нагилёв забрал документ, но, судя по всему, ещё не уничтожил. Думал, кому оставить наследство. В любом случае, убийца выбрал подходящий момент. — Макс окончательно увлёкся. Его теории быстро стали походить на обвинения.

А обвинения были вполне существенными. Потому что оставался только один человек, который находился в особняке на момент убийства и мог не попасть под камеры. И имя этого же человека было вписано в завещание. Мария Олейник.

Алек не стал даже слушать доклады остальных. Он пытался понять только одно — как. Как могло появится это завещание? Почему Нагилёв готов был оставить всё своё состояние девочке-служанке, которая работала у него полгода? И это можно было выяснить только у двух людей.

Ехать обратно в особняк, искать Машу Алек не хотел. Он не представлял, как сказать ей о подозрениях, о завещании. После того, что было.

«Хоть ничего и не было», — одёрнул себя Алек. А перед глазами стояло лицо Маши.

Он просто боялся, что всё это окажется правдой. И, вспоминая допрос, всё больше убеждался: Маша что-то скрывает. И скрывает не просто так.

— Мне надо поговорить с Дианой, — неожиданно для самого себя выпалил Алек.

Никто не стал спорить. Алек совершенно беспрепятственно покинул отдел и последним, что он услышал, было новое словесное противостояние Макса и Камиллы.

Найти Диану не составило труда. Девушка так и не ушла из соседствующего с участком сквера. После всего, что было, она осталась, чтобы помочь. И помощь её понадобилась.

Алек заметил Диану на дальней скамейке среди фонтанов зелени. За деревьями журчала вода, ветер играл на ветвях вечную мелодию жизни, опавшие листья, шурша, перекатывались по асфальту, стук шагов прохожих, будто ударные в оркестре, дополнял музыку.

— Здравствуй, — тихо, чтобы не нарушить гармонию, произнёс Алек и опустился на скамейку.

Диана подняла голову, ничуть не удивлённая тем, что её уединение вдруг нарушили. Напротив, Нагилёва словно ждала кого-то. «Диана», — мысленно поправил себя Алек. Называть эту девушку фамилией её отца не поворачивался язык. В глазах Дианы ещё стояли слёзы, но волосы были собраны в аккуратный пучок, и грустная улыбка озарила по-детски круглое личико.

— Я не могу вернуться. — Её шепот слился с музыкой ветра. Дрожащими пальцами она перебирала пуговицы на блузке, но, подставив мокрое от слёз лицо заходящему солнцу, улыбалась. Уже совсем не Алеку. И на секунду он забыл, зачем пришёл.

— Извините, я только задам несколько вопросов.

Официально-деловой тон не подходил здесь. Алек говорил мягко, поддавшись общему настроению, неуловимо для себя преклоняясь перед тихим горем Дианы.

— Конечно. — Она послушно кивнула.

Алек проследил за её взглядом. По небу лениво плыло единственное кудрявое облако. Тонкий серп луны силуэтом вырисовывался на ещё светлом полотне, готовясь прийти на смену солнцу. Огненный диск выпускал языки пламени, поджигая кроны. Но он уже сдавался. И по облаку пробегали алые всполохи заката.

— Что вы знаете о завещании вашего отца?

— Он не писал завещание, — спокойно ответила Диана. Она явно ожидала подобных вопросов. — Да, я буду богатой. Но к чёрту эти деньги. Никогда за ними не гонялась.

Столько искренней горечи было в притворной насмешке Дианы, что Алек ещё несколько минут следил за облаком и не решался вернуться к больной теме.

— Завещание было, точнее есть и сейчас. Оно на имя Маши.

— Точно. — Диана будто и не удивилась. — Мой отец был странным человеком. Я уезжала за границу, и он обиделся, решил, что все дети кинули его, угрожал, что нам ничего не достанется. Наверное, тогда он и вписал первое попавшееся имя в завещание.

Диана говорила наивно и прямо, не догадывалась о подозрениях, которые упадут на Машу, не думала о деньгах, которых может лишиться. Алек не стал больше расспрашивать. Он видел, как тяжело давалось девушке каждое упоминание её отца.

Алек даже хотел встать и уйти. В конце концов он добился того, на что надеялся. Но оставался один вопрос. Вопрос, который крутился в голове ещё с разговора с Кирой, с той странной фразы…

«Он будто собственной тени боялся».

— Вот вы где. Позвольте узнать, о чём разговор? — Раздражённый голос Камиллы разрушил тишину, а вместе с ней и гармонию.

Алек не счёл нужным отвечать. Как и Диана, которая теперь робко смотрела на него, будто искала защиты. Алек и сам не понимал, как успел завоевать её доверие. Камилла же оставлять их наедине не собиралась. Но тянуть больше было невозможно.

— Диана, вы точно не помните ничего странного? — выпалил Алек.

В воздухе повисла тишина. Алек чувствовал на себе осуждающий взгляд Камиллы и нарочно не оборачивался. Молчание Дианы служило хорошим знаком. Она что-то вспоминала, сдвинув брови и закусив нижнюю губу.

— Он говорил… — Диана запнулась, — что его преследует собственная тень.

Алек и Камилла переглянулись. Для Стрельцовой эта фраза не имела почти никакого значения. Но Алек уже слышал что-то похожее. И от совершенно другого человека. Уже двое, не сговариваясь, вспомнили одно и то же. И это звучало мистически, невероятно. Будто Нагилёв вдруг сошёл с ума или ужасно боялся кого-то прямо перед собственной смертью. А ещё эта странность оправдывала Машу. Отчасти поэтому Алек и зацепился за неё.

— Что это значит? — включив режим строгости, спросила Камилла.

— Потом, — отмахнулся Алек. Но до этого «потом» не пришлось долго ждать.

Диана вдруг загорелась, встрепенулась, очнулась от своего горя. Интерес сверкнул в её глазах. Вопрос застыл в потемневших глазах Камиллы. Общество Дианы ничуть её не смущало. И Алек не стал тянуть: рассказал всё, о чём умолчал в докладе.

Но и на этом странности не закончились…

Алек вернулся в отдел, и Макс начал сбивчиво пересказывать ему всё, что накопилось за время его отсутствия, активно жестикулируя и постоянно тыкая на снимки на доске. Влад то и дело останавливал его и вставлял пропущенные детали.

Алек совершенно запутался в потоке информации. Но кое-что он запомнил точно. И другое стало неважным.

Нагилёв почти не имел друзей, зато у него было множество знакомых, соперников и завистников. Из дома он выходил нечасто. Бывал в недешёвом баре, с завсегдатаями которого успел поговорить, и, наверняка, выпить, Влад. Камилла же занялась теми двумя друзьями, которые иногда посещали особняк. Первый — молодой перспективный предприниматель, деятельный, активный и очень сообразительный. От отца ему осталась частная компания, которая теперь в надёжных руках стремительно разрасталась. С Нагилёвым он познакомился совершенно случайно и завязал дружбу, чтобы набраться опыта у успешного коллеги. Именно он и заходил с утра в особняк, но хозяин оказался не в духе и быстро спровадил гостя. Второй — друг детства Нагилёва. Вместе они росли, учились, вместе начинали вести дела, а потом разошлись, но неплохо общались до последнего времени. Оба, как один, заявляют, что последнее время с Нагилёвым творились странные вещи. И один из них, по словам Камиллы, даже упомянул страх перед тенью. Уже третий.

Насчёт соперников информации было много. Проверяли их алиби, их возможности, выгоду от смерти Нагилёва, но в конце концов бросили. Никто из них не мог пробраться в особняк.

Дальше Алек почти не слушал. Всё выходило так, что единственной подозреваемой была Маша. Но Маша не могла совершить роковой «мужской удар». Да и поговорив с ней один раз и один раз столкнувшись в коридоре, Алек был убеждён: она не способна на убийство. Что теперь особенно занимало Алека, так это странный страх Нагилёва. Всё в деле противоречило простой логике. А особенно тень. Тень, который до смерти боялся Нагилёв. Тень, которая никак не давала Алеку покоя.

Глава 5

Всё циклично. Всё когда-нибудь повторяется, замыкается в круг. И мы ходим по этому кругу, не зная, как вырваться за его границы. Может, ничего и не предрешено заранее. Но в каждом обстоятельстве нашей жизни есть скрытый смысл. Даже если ты его не замечаешь. В природе всё продумано, разумно, но только для неё одной. Людям не суждено познать её тайны. Но все почему-то стремятся к невозможному.

«Во всём есть скрытый смысл».

Так размышляя Алек, стараясь заставить себя бодрее шагать по серому асфальту, всматриваясь в бесконечную темноту улиц. Луна будто забыла свои обязанности и не вышла на пост. Её закрыли тяжёлые тучи. И не скажешь, что недавно это тёмное месиво было чисто-голубым небом с единственным весёлым облачком.

Чувство дежавю охватило Алека. Или он просто слишком устал, и разум отказывался обрабатывать информацию, уступил руководство чувствам.

Сон. Там было также. Даже тени вернулись и бежали по пятам за Алеком. Вот почему он не поехал на своей машине? Почему не согласился на предложение Андрея подвезти? Нет, он решил пешком топать до дома и выбрал самый малолюдный проулок.

Алек винил себя за глупость и за детские страхи. Он вдруг понял, что так пугало его в упоминаниях тени. В том кошмаре тень… убила Влада.

Алек старался отстраниться от дурных мыслей, но снова и снова видел тот размытый чёрный силуэт. Глаза привыкли к темноте, различали кочки на дороге, впереди уже горели фонари, указывая выход из лабиринта гаражей. Алек ускорил шаг. Осталось совсем немного, он доберётся до дома, обязательно включит свет, задёрнет шторы, закроет дверь на три оборота, сделает крепкий кофе, чтобы отогнать усталость, и… не будет спать. Потому что сон снова принесёт кошмары.

— Извините. — Тихий голосок вернул Алека в реальность.

Кофе здесь не было, ветер стал ещё пронзительнее и холоднее, врывался под ветровку, сбивал волосы в неряшливый ком. И это ещё называется началом лета! Алек решил, что ему послышалось, но слова повторились. Он заозирался по сторонам. В свете фонаря стояла маленькая фигурка, совсем не похожая на зловещую тень из сна.

— Маша? — недоверчиво переспросил Алек и сократил дистанцию. Теперь сомнений не оставалось. — Что ты здесь делаешь?

И снова на ты. Только на этот раз Маша не смутилась. Наоборот, она расслабилась, перестала кутаться в кофточку, даже невесело улыбнулась. И Алек не стал исправляться.

— Я ждала вас. Мне сказали ваш адрес. Понимаете, я знаю про то завещание. Мне Диана всё рассказала, — затараторила Маша.

Алек жестом прервал поток её слов. Погода всё ухудшалась, начинал накрапывать мелкий дождик. Алеку мерещились кофе и недоеденные эклеры в холодильнике. Больше всего ему хотелось на время всё забыть и просто восстановить силы. Позже он пожалеет об этом порыве, о своей неосторожности, но теперь Алек совершенно спокойно протянул Маше руку и сказал:

— Пойдём ко мне. Там всё и расскажешь.

Румянец разлился по щекам девушки. Она замялась, спрятала руки в карманы, смущённо опустила глаза. Но улыбка Алека растопила холод.

Вдвоём под фонарём они стояли так близко, словно давно были знакомы. Их окружали тени, смыкались в кольцо вокруг обрывка света. Алек мягко коснулся холодной ладони Маши, взглядом указал на небольшое четырёхэтажное здание. И девушка всё поняла. Со стороны могло показаться, что это сценка начала романтической истории. Вот так «случайно» сталкиваются в мелодрамах, и простая встреча выливается в любовь. Алек быстро отмахнулся от нелепых мыслей. Он не видел в Маше никого большего, чем просто хорошего человека. И единственное, чего он хотел, так это помочь ей избежать лживых обвинений. Нет. Просто помочь. Ведь не будь ни обвинений, ни завещания, Алек поступил бы также.

Он решил даже, как в тех же историях, снять ветровку и накинуть на хрупкие плечи Маши, но девушка одним взглядом пресекла его порыв. И Алек только пожал плечами. Ему и самому не очень хотелось расставаться с последней защитой от холода.

Но, как истинный джентльмен, Алек придержал дверь перед Машей, и в темноте подъезда их ладони снова соприкоснулись. Всего на секунду, но эта секунда отрезвила их. Одновременно они осознали, как всё выходит быстро и неправильно. Но останавливаться никто уже не хотел. Тем более, что неприличных мыслей не было. Алек хотел помочь и в глазах Маши видел надежду на помощь. И доверие. Этим доверием он теперь невероятно дорожил.

Вот так наивно Алек принял за данное невиновность Маши, закрыв глаза на факты. Он просто смотрел в чистое, почти детское личико и не мог допустить и мысли, что это лицо убийцы. Глупо. Но Алеку нравилась эта глупость.

Свет в подъезде снова не работал, пришлось включать фонарик на телефоне. Алек долго не мог на ощупь найти ключи. Но неловкость окончательно исчезла. Маша расслабилась настолько, что даже тихо рассмеялась.

Наконец щёлкнул замок, со скрипом открылась несмазанная дверь, на которую Алек никак не находил времени. Маша несмело шагнула в квартиру и остановилась на пороге. Ей явно было не по себе. Алек хотел разрядить обстановку, но никакие шутки не приходили в голову.

«Влад бы что-нибудь придумал», — подсказал внутренний голос. Алек быстро заставил его замолчать. Влад не общается с такими, как Маша. Вокруг него крутятся девочки побогаче. Кроме Лины… Но и это имя исчезло из мыслей.

Алек чувствовал себя с Машей на удивление спокойно, пусть они и познакомились несколько часов назад. Настолько простая, бесхитростная, искренняя, Олейник не походила ни на одну из его знакомых. Все её эмоции отражались на лице. Такую открытость редко можно встретить в современном мире.

Алек незаметно для самого себя сравнивал Машу и Диану и находил всё больше сходств. Такие разные по общественному положению, но одинаково чистые в душе, эти девушки располагали к себе после дерзких барных компаний и подружек Влада. И обе они были связаны с Нагилёвым…

— Проходи, не бойся, — бросил Алек, пока пытался на ощупь найти выключатель.

Маша аккуратно поставила кроссовки к стене, сделала несколько шагов и остановилась в замешательстве. И тут уже Алек подоспел ей на помощь и первым вошёл в кухню.

Конечно, его квартирку нельзя было сравнить с особняком, к которому привыкла Маша. Поэтому Алек и не собирался проводить экскурсии. Маленькая кухонька тоже не впечатляла. Здесь всё было обычно: шкафчики вдоль стены, холодильник, раковина, плита, никакой посудомойки, почти никакого особенного дизайна. Вся мебель была далеко не новой и немного обшарпанной. В центре стоял небольшой столик, и, когда из-за него выдвигали стулья, пройти к плите становилось невозможно.

Но Маша не обратила внимания на всё это. Наоборот, простая обстановка будто придала ей сил. Маша опустилась на ближайший к окну стул и с любопытством рассматривала неубранную посуду.

— Кофе? — как истинный хозяин, предложил Алек. В первую очередь, конечно, потому что ему самому хотелось кофе.

Маша согласилась, вскочила и в шутку перехватила кофеварку.

— Нет уж, готовлю я, — уверенно заявила она. Спорить было бесполезно. Алек попробовал, но быстро уступил плиту Маше.

Минут десять прошли в тишине. Только приглушённо из-за окна доносилось завывание ветра и шуршал огонь на конфорке. Алек не стал опускать жалюзи. Темнота за окном приятно будоражила сознание. Маша следила за напитком, иногда помешивая, будто и искала Алека, чтобы сварить ему кофе.

Сам Руденко не заводил разговор. Маша явно хотела что-то рассказать, осталось дождаться, пока она наберётся смелости.

Раздался звон чашек. Маша разлила горячий кофе, сама поставила на стол и позволила Алеку только достать молоко, да и то, потому что рыться в чужом холодильнике не очень прилично.

Теперь шуршание огня сменилось звоном ложек. Маша не отрывала взгляда от чашки. Алек достал коробку эклеров, надеясь, что сладости помогут быстрее разговорить гостью.

— Извините за такое вторжение, — смущённо прошептала Маша и неловким движением заправила за ухо выбившуюся из низкого хвоста прядь волос.

— Я сам пригласил тебя. Считай, что ты у меня в гостях, — немного развязно успокоил девушку Алек и взглядом указал на эклеры.

— Я знаю, как это выглядит. Диана рассказала про завещание. Но я откажусь от денег, даже если они достанутся мне. Это деньги Дианы, и мне они ни к чему. Вам уже всё сказали про Владимира Петровича. Вы должны понять, почему моё имя в завещании. Я не хотела этого, — сбиваясь, заговорила Маша.

— Я верю.

Одной фразы достаточно. И лучшая благодарность — тёплый взгляд и улыбка Маши.

— Давай так, я не из уголовного розыска, ты не на допросе. Мы просто беседуем, и, если ты не захочешь, никто из ребят ничего не узнает.

Маша так и просияла от этих слов. Снова вспыхнули румянцем щёки. Она настолько осмелела, что надкусила эклер и отпила глоток кофе. Алек взял пример с девушки. Этот кофе был даже вкуснее того, который обычно варил он сам, хотя едва ли мог на самом деле сильно отличаться. Живительное тепло разлилось по телу, отдавая приятным покалыванием на кончиках пальцев.

— Перейдем на ты, — без раздумий предложил Алек. Они ведь уже перешли.

Маша кивнула. В кухне снова повисло молчание, только напряжение исчезло. Тишина больше не мешала. Она казалась приятной, даже необходимой. Алек заметил, что из пяти разных вкусов эклеров Маша взяла именно фисташковый, его любимый. И очередная случайность ещё сильнее сблизила их.

Жизнь — это вообще череда случайностей. Никто не может заранее знать, что будет дальше. В этом и есть прелесть жизни. Но случайностей не бывает. Парадокс. Все случайности — точно выверенная схема игры. Игры, которая и называется жизнь. Только понять ее правила никому не дано.

Не зря люди любят приятные сюрпризы. Именно сюрпризы, ведь запланированные радости не бывают такими яркими, не остаются в памяти надолго.

Вся жизнь состоит из случайностей. Тот же набор чёрных и белых полос — случайность, игры судьбы. И мы никогда не знаем, когда одна полоса сменится другой. Бояться неизвестности — то же самое, что бояться жизни. И почему-то Алек особенно ярко почувствовал это, сидя за одним столом с Машей Олейник. Так странно и приятно одновременно. Он ведь давно разучился сходиться с людьми.

— Я не понимаю, что происходит, — выдохнула Маша. — Когда всё это случилось, я стала чувствовать, что за мной кто-то следит. Извини, что не сказала сразу. Я боялась. Я чувствовала, будто всё тёмное, что есть в моей жизни поднимается на поверхность. Будто кто-то просматривал мои воспоминания. Я знаю, что это звучит безумно. А потом я вышла из особняка, и это исчезло. Просто исчезло. И мне кажется: я это придумала.

Если бы Маша рассказала то же самое в какой-нибудь другой день, Алек не поверил бы. Но после всех странностей его предчувствия обострились до предела. Слишком много мистики, теней, невидимок и кошмаров для одного дня. Теперь Алек уже не удивился бы никакому абсурду.

Разговор продолжился сам собой. За откровенностью Маши последовало непродолжительное молчание. Алек настукивал простенькую мелодию пальцами по столу. Он надеялся, что со стороны не видно, как мечутся в голове стайки мыслей. Скрытность боролась с желанием поделиться своими переживаниями. И под взглядом Маши победило последнее. Алек будто заразился от неё искренностью. Маше легко было говорить правду и невозможно лгать, глядя в глубокие серые глаза. Она не сомневалась, не смеялась, просто понимала и верила.

— Обменяемся номерами? — Голос Маши звучал весело, будто не было никаких теней и убийства. — Просто скажи свой номер. Я запомню.

И Алек повторил давно заученные наизусть цифры. С этого момента разговор медленно перетёк в другое русло. Услышь его кто другой, в жизни не подумал бы, что эти двое знакомы всего полдня. Доверие. Приятное, тёплое слово. Для Алека оно стало чем-то далёким. А ещё оно пахло кофе, выпечкой и ночной прохладой. А раньше — корицей, лавандой и летом. И откуда Алек всё это знал?

Маша говорила мало и тихо. Но её мелодичный голос создавал странную атмосферу. Даже Владу Алек не мог так открыться. Но главная тема, то, что объединило их, не выходила из головы.

— Мне казалось, что я схожу с ума, — прошептала Маша, уже вставая из-за стола. Разговор и правда затянулся. Стрелки часов подбирались к двенадцати.

Алек тоже поднялся. Он хотел предложить подвезти Машу, но девушка предупредила этот порыв, показав переписку с таксистом. И когда она успела достать телефон?

— За мной будто следила собственная тень.

Слова Маши ещё долго не выходили из головы. Кружка опустела. Алек машинально перелистывал страницы книги, то и дело поглядывая через окно на тёмную улицу. Горели фонари. Вдали зловеще поднимались спящие районы. Там же, невидимый из окна, стоял давно заброшенный дом. Неплохое укрытие для теней. Его должны были снести пару лет назад… Стоило подняться и закрыть жалюзи. Но Алеку не хотелось даже приближаться к вездесущей темноте. Хотя и тусклый светильник, который он притащил из спальни, сложно было назвать светом.

Телефон завибрировал. Алек достал его из кармана. На экране высветилось одно сообщение:

«Я всё-таки запомнила твой номер. Спасибо».

Этой ночью Алека не преследовали кошмары.

Глава 6

— Я у подъезда, жду тебя.

Алек бросил взгляд на наручные часы. Ещё и семи-то не было. Никогда Влад не звонил ему в такое время. Влад вообще пунктуальностью не отличался.

Алек спустил ноги с кровати и снова не попал в тапки. Наверное, они валялись в каком-нибудь углу. Холод волной пробежал от кончиков пальцев по всему телу и взбодрил лучше, чем трезвон телефона.

— Не рано? — саркастически заметил Алек. Вчерашний день выветрился из головы.

— Андрей просил приехать пораньше.

С этим уже было не поспорить. Алек вздохнул, скинул одеяло и поднялся с кровати, от чего та жалобно скрипнула.

— Скоро буду.

Телефон вернулся на тумбочку. Алек не стал даже искать тапки и босиком поплёлся на кухню. Первый же глоток крепкого кофе напомнил о вечере, о Маше, о том последнем сообщении. Настроение медленно начинало подниматься. Алек и сам не понимал, почему. Почему та встреча вообще имеет для него какое-то значение, кроме профессионального?

И всё же запретная мысль закралась в голову. «Машин кофе был вкуснее». Но Алек быстро переключился на более обыденные вещи, на скорую руку соорудил завтрак, также быстро отгладил и надел форму, закинул на плечо рюкзак, спрятал в карман телефон и вышел из квартиры, едва большая стрелка подобралась к семи.

Влад и правда уже ждал у подъезда. И вид в него был настолько осуждающий, даже раздражённый, будто Алек собирался два часа.

— Поедем на моей, — предложение без права на отказ. Влад часто практиковал такие утвердительные вопросы.

Алек не стал спорить. Он было вспомнил о вечерних похождениях, но сложно бояться призрачных теней, когда солнце светит вовсю с чисто-голубого неба.

Тем более внимание Алека было сосредоточено совсем на другом. С первого взгляда Влад казался таким же, как и всегда. Точнее, как в рабочие дни, потому что Алеку так и хотелось мысленно расстегнуть верхние пуговицы рубашки и убрать погоны. Пиджак, даже форменный, был лишь накинут на плечи. Но манеры, слова, жесты — всё во Владе было ещё более искусственно, наигранно, будто он старался скрыть что-то. И этим чем-то была неуверенность, медленно переходящая… Алек бросил эту мысль. А хриплый голос старухи уже шептал ответ на ухо. Алек пытался и никак не мог найти подтверждений. Влад — хороший актёр. Его выдавали только тени под глазами и лишняя резкость. И взбунтовавшиеся предчувствия Алека.

Всю дорогу Влад молчал. Это тоже не было ему свойственно. И его телефон молчал, будто прочитав настроение хозяина. В машине не играла музыка, как бывало нередко. Влад пребывал в странной задумчивости. Пару раз Алеку даже пришлось окликнуть его. Но не задумчивость была страшнее всего.

Машина остановилась у участка. Влад первым открыл дверь и остановился, как вкопанный, не отводя взгляда от совершенно пустого газона. Под порывами ветра по траве перебегали сухие листья, и его собственная тень ложилась дорогу, не доходя до бордюра.

Тогда Алек впервые увидел страх в глазах Влада. Вечно дерзкий и уверенный, он не позволял себе слабостей. Но в ту секунду Влад походил на загнанного в западню зверя. Он озирался по сторонам, рука его потянулась к кобуре. Алек едва сдержался чтобы не выпалить: «Что с тобой, чёрт возьми, происходит?»

Ладно, в другое время, но после слов Дианы, Киры, Маши, после кошмаров нельзя было не обратить внимания на странную перемену во Владе.

«Ему предрекали смерть», — любезно напомнил внутренний голос.

Алек не выдержал, обернулся, даже остановился, но вокруг не было никого. Влад этого не заметил. Ускорив шаг, он добрался до двери и дёрнул её с такой силой, будто боялся, что та не откроется.

Но и в участке Влад не сразу пришёл в себя. Кивнув на приветствие дежурного, он автоматически, не замедляя шага, скрылся на лестнице. Алек едва успел догнать его. А когда догнал с твёрдым намерением докопаться до правды, новая маска появилась на его лице. Вопросы были уже бесполезны.

— Рано вы сегодня.

Алек вздрогнул от неожиданности. Влад рванулся было развернуться, но понял, что уже поздно. Их заметили.

Андрей остановился напротив друзей, и все трое выглядели одинаково потерянными.

— Ты же сам… — начал было Алек, но Влад дёрнул его за рукав, заставив замолчать. Это была ещё одна странность. Андрей не просил Влада приехать раньше.

Немые гляделки не дали ответов. Влад быстро отвернулся, перекатился с пятки на носок, щёлкнул по наручным часам, хоть и прекрасно знал время. В общем, он делал всё, чтобы избежать вопросов. А если Влад чего-то не хотел, то заставить его было почти нереально.

Андрей, забыв о коллегах, поспешно сбежал по ступенькам на первый этаж. Эта несвойственная ему торопливость насторожила Алека, но ненадолго. Влад всё ещё занимал центральное место в его мыслях.

В отделе царило молчание, ещё худшее, чем в машине. Сюда не долетал городской шум, только редкие шаги и хлопки дверей разбавляли вязкую тишину. Алеку она не нравилась. Он корил себя за бездействие, за нерешительность, придумывал, как бы помягче начать разговор. Влад же казался совершенно спокойным. Откинувшись на спинку любимого кресла на колёсиках, он набирал очередное сообщение.

— Влад. — Алек встал с твёрдым намерением завершить начатое. Он знал, что Влад слышит, пусть и не убирает телефон. — Что происходит?

И всё? Только «что происходит»? Весь мысленный диалог вышибло из головы, а Влад ещё даже ничего не говорил. Алек хотел исправиться, но второго шанса уже не было.

— Даже не спрашивай. Да, я всю ночь не мог заснуть. Я схожу с ума, у меня развивается какая-то паранойя.

Влад вскочил на ноги, оттолкнул кресло к столу. Никогда Алек не видел его в таком отчаянии. Злость, страх, насмешка смешались в голосе. И голос сорвался на крик.

Влад быстро взял себя в руки, провёл ладонью по и без того идеально уложенным волосам, перекатился с пятки на носок, будто привычные простые действия успокаивали его.

— А теперь отстань. И не смотри так, это скоро пройдёт, — холодно отрезал Влад.

Лучше бы Алек не задавал вопросов. Теперь их стало ещё больше. Тишина играла на натянутых нервах, обстановка накалилась до предела. Воздух давил на плечи, сжимал горло. Алек не боялся, но волнение противно копошилось в груди своими скользкими лапами. Если бы уместить в слова вопросы…

Алек умел вовремя останавливаться. Волнение ничего не изменит. А здравый смысл и логика ещё в силах помочь. Он просто хотел в это верить.

Откровенности от Влада ждать не приходилось. Но у Алека был человек, который не скрывал правду. Маша. Она давала Алеку надежду, что странное состояние Влада ещё ничего не значит. Ведь с Машей всё в порядке. Значит, так будет и с Владом.

Алек нарочно блокировал мысли о Нагилёве. Перед глазами стояло бледное, отмеченное печатью смерти и животного ужаса лицо. Пятна крови расползались по рубашке, чёрная тень наклонилась над замершей фигурой, блестело в темноте лезвие ножа. И Алек видел уже не Нагилёва, а Влада.

Одно и тоже, на повторе. Алек не мог совладать с собственным сознанием. Кошмары слишком реалистично вырисовывались перед глазами. Они будто впечатались под веки.

Алек судорожно нащупала в кармане телефон, открыл переписку с Машей. Ещё немного, и он позвонил бы, хоть и понятия не имел, что говорить. Но в эту секунду дверь открылась, и тишина разбилась. Вместе с ней разлетелись вдребезги тени.

— Вы уже здесь? Зря. Дело у нас забирают, — сходу объявила Камилла.

Как утро прогоняет остатки сна, так и простая рутина прогнала демонов Алека. Камилла говорила, противоречила самой себе. Влад оживился, отложил телефон. Обсуждали дело, которое у них забирали. Зачем, никто не знал. Наверное, чтобы просто не молчать. Алек, конечно, не упоминал о Маше. Он вообще больше слушал, чем говорил, и ждал, что у фантастической загадки ответ окажется самым реальным.

Потом появился и Андрей, возмущённый и от этого ещё более оживлённый, чем обычно. Дело и правда забирали сверху. Нагилёв был слишком важной персоной, а отдел не мог предоставить нужных результатов. Пока их просто не было.

Но ещё больше все оживились после «срочного звонка». Андрей накинул пиджак и сбежал, ничего не объяснив. И тут посыпались предположения, опасения, теории. Алек вошёл во вкус, но не забывал об обещании Маше. Вообще о мистической стороне дела, как ни странно, не было сказано ни слова.

Олег пришёл ровно в восемь. Появление же запыхавшегося Макса окончательно разрядило обстановку. Под потоком новой информации Вихров быстро начал строить самые безумные и рискованные теории, не давая никому вставить и слова. Но время шло, а ничего не менялось. Андрей не возвращался. Дело было для отдела закрыто, материалы переправлены в региональный центр.

Камилла первой нарушила рабочий устав, вышла из участка и вернулась со стаканчиком горячего шоколада. Макс, конечно, не преминул воспользоваться возможностью обойти правила. Неизвестно откуда он вытащил электрочайник и пачку овсяного печенья. Напряжённое утро медленно перерастало в абсолютно спокойный, расслабленный день. Только о Владе Алек не мог забыть…

Всё разрушил хлопок двери. Алек оказался ещё в лучшем положении. Он едва сдержал смех, глядя, как меняется в лице вошедший Андрей. Он, наверное, ожидал, что увидит погружённых в работу коллег. Но столько нарушений в одну секунду… Это было уже слишком.

Макс стоял у чайника, рядом на столах были сложены пачки печенья и бумажные стаканчики. Влад развалился в кресле, расстегнув верхние пуговицы рубашки. Галстук и пиджак висели на спинке. Камилла стояла у приоткрытого окна с всё тем же горячим шоколадом, приложив к уху телефон. Только Алек и Олег выглядели почти прилично. Лишь пустые стаканчики и обёртки на столах выдавали их.

— Позвольте представить, подполковник Шустов Руслан Аркадьевич, на время ведения этого дела он будет в нашем отделе, — обречённо объявил Андрей.

Только тогда из-за двери вышел крепкий мужчина. Рядом с ним Андрей выглядел непривычно маленьким. Карие глаза оценивающе глядели из-под густых бровей. Резкие черты квадратного лица производили отталкивающеевпечатление. Всё в этом человеке от коротких уложенных чёрных волос до застёгнутого на все пуговицы пиджака было точно и аккуратно.

— Подсунули из регионального центра, — шёпотом заметил Влад. И Алек искренне желал, чтобы это услышал лишь он один.

— Дело вернули нам, — коротко завершил Андрей. Но никакой реакции за его словами не последовало. Все смотрели только на Руслана. О том, что он из регионального центра, догадаться было нетрудно как по форме, так и по нашивкам. Но особенно — по взгляду, сосредоточенному, холодному, свысока. Этот взгляд сразу не понравился Алеку. Дело и так сложное, ещё не хватало проверки.

— Я закрою глаза на то, что здесь происходит сейчас. — Руслан довольно выразительно посмотрел на Влада, который казался главным нарушителем и исправляться не собирался. — Но только если это в последний раз. Дело оставляют вам. Раскрываемость в вашем отделе высокая и состав способный. Мы верим вам и…

— И поэтому посылаем проверку, — съязвил Влад.

Руслан благоразумно проигнорировал его слова, не стал заканчивать, наверняка, готовую заранее речь и прошёл к доске. Андрей, уловив момент, наклонился к Владу. Макс и так понял намёк и уже сгружал остатки чаепития в стол. Камилла отложила телефон, но так и осталась у окна. По взгляду Алек видел, что Руслан ей явно не нравится.

— Немного, но работать можно, — наконец объявил Шустов, привлекая к себе внимание.

Влад застегнул пуговицы и надел галстук. Крошки уже были сметены под стол, стаканы выброшены в урну. Руслан заметил, с довольным видом кивнул и взял маркер.

— Значит, Мария Олейник? Вы говорили с ней?

Сердце Алека сжалось. Он вызывающе смотрел на Руслана, едва сдерживаясь, чтобы не начать защищать Машу. Но его опередили. Поборов робость перед «новым начальством», Макс заявил:

— Это не могла быть она. Слишком сильный удар для хрупкой девушки.

— Он прав. Убийца должен быть неплохо подготовлен, — добавил Олег, принимая на себя возможный удар.

Несколько секунд Руслан молчал. Ему явно не нравилось, как резко опровергли его слова. Но и вступать в дискуссию и сразу портить отношения с временными коллегами он не спешил. И это немного подняло Руслана в глазах Алека.

— Какие теории? Может, есть ещё варианты? — совершенно спокойно спросил Шустов. В этих вопросах Алек даже услышал Андрея и наконец выдохнул. Похоже, первое впечатление оказалось обманчивым.

— Всё очень странно, товарищ подполковник, — заметила Камилла. Она смотрела на Руслана уже мягче, почти без вызова. — Камеры работали, но никого не засекли. На момент убийства в доме находилась только Мария, если убийца не с неба упал.

— С неба? А это вариант, — оживился Макс. Никакие предупреждающие жесты Андрея не могли уже остановить его. Но Руслан на удивление спокойно слушал теории Макса, даже порой кивал, обозначая, что понимает его мысль. Все ждали, чем закончится этот поток слов. А Руслан вступил в небольшую почти шуточную дискуссию с Максом.

Алек чувствовал, как пропадает напряжение. В Руслане постепенно переставали видеть лишь проверку сверху. Только Влад демонстративно скрестил руки на груди. Гордость не давала ему смириться с «новой властью». В конце концов с Андреем все были на равных. Теперь же центром внимания стал Руслан, который никак не вписывался в картинку Влада.

— Вертолёт нельзя отметать, — заключил Макс, переводя дыхание.

— Его бы заметили, — скептически отозвалась Камилла. — Неужели ты не увидел бы вертолёт над соседним домом?

— И что тогда? Как убийца проник в дом?

Камилла не стала отвечать. Впрочем, на эти вопросы ответить не мог никто. Хотя вертолёт был чистым безумием. И это понимали все, в том числе и сам Макс.

Ненасыщенная первая половина дня сменилась беготнёй, допросами, теориями, спорами. Под негласным руководством Руслана, который оказался настоящим профессионалом и явно не зря занимал свой пост, команда сделала всё, что возможно. Но к разгадке почти не приблизилась.

Из отдела Алек выходил не в лучшем настроении. На этот раз он решил согласиться на предложение Влада и доехать до дома на машине. Почему-то стоило выйти на улицу, и призрачный страх снова захватил его. Легко не верить в тени в самой гуще событий. Но наедине с Владом Алек не мог закрывать глаза на странности, которые будто усилились с утра.

Акимов оглядывался через каждый шаг, даже когда садился в машину, и явно пытался скрыть это. Алек молчал, не решался больше спрашивать после утреннего «взрыва».

Тишина снова стала напряжённой, опасной, настораживающей. Чувства Алека обострились до предела. Не будь он в машине, давно позвонил бы Маше.

Находиться наедине с Владом было сложнее, чем одному идти по тёмным улицам. Алек боялся не за себя. И этот страх из призрачного превратился в самый реальный.

— Да, привет, малышка. — Неестественно мягкий голос Влада вернул Алека в реальность. Он отвернулся от окна. Машина остановилась на светофоре. Влад, держа плечом телефон, говорил с кем-то. И Алек был почти уверен, что догадался, с кем.

Как только Влад раздражённо вернул телефон в карман и машина тронулась, он напрямую спросил:

— Это же Лина? Вы ещё вместе.

Влад совсем не смутился, даже наоборот, расслабился. Его губы растянулись в усмешке.

— Ну конечно. А чего ты ждал?

По легкомысленному тону Влада казалось, что ему просто всё равно. И Алек не выдержал.

— Как ты вообще смеешь? Она любит тебя, идиот. И она не одна из твоих барных девочек. Она верит тебе, как ты этого не понимаешь? Верит твоим глупым обещаниям, твоим пустым словам. И она прощает тебя, а ты предаешь её доверие, ты играешь на её чувствах. Я не посмотрю, что ты мой друг. Это подло, Влад.

Алек хорошо знал Лину. Да, она часто уезжала, не хотела бросать журналистскую карьеру. Но это не могло погасить её преданных чувств, её искренней любви. Но сердце своё она доверила не тому человеку. Алек никогда не презирал Влада, старался даже не осуждать, но не мог простить другу невнимания к Лине.

Слова лились в порыве неконтролируемой злости. И злость эта была направлена не только на Влада.

— На себя посмотри.

От удивления Алек не нашёл, что ответить.

— Сам не лучше. Забыл про Майю? — вспылил Влад.

Его слова ноющей болью отозвались в сердце. Алек боялся даже упоминаний. О ней. Любое слово могло утащить в пучину прошлого. Возмущение сошло на нет. А грызущее чувство вины вернулось, подначивая слишком активную в последнее время совесть. Три года прошло. Сколько ещё, сколько надо, чтобы избавиться от прошлого?

— Извини, я не должен был этого говорить, — прошептал Алек.

Старая рана ещё не затянулась до конца. Алек лишь научился отгораживаться от боли. Он наивно старался не исправить — хотя бы замазать ошибки, чтобы немного загладить вину. Перед ней. Перед самим собой.

— Это ты прости.

Влад редко говорил так искренне. Всё же, несмотря на недостатки, он всегда был хорошим другом, редко переходил границы дозволенного. И Алек сразу простил.

— Не знаю, что со мной происходит.

В отчаянии Влад ударил по рулю. Он старался взять себя в руки. Эта тихая борьба ещё сильнее испугала Алека. Слова вырвались сами. Алек их не слышал. Они звучали со стороны, из приоткрытого окна. Но Алек ни разу потом не пожалел о тех словах. Жалел только, что успел сказать слишком мало.

— Я ещё раз виделся с Машей. Она говорила о тени, о таком же состоянии, как у тебя сейчас. Потом это прошло. Я…

— Не надо, — резко бросил Влад. — Знаешь же, я не верю в мистику.

Алек не стал настаивать. Он и сам очень хотел не верить. Машина остановилась. И только теперь Алек понял, что находится у подъезда собственного дома.

— Только будь осторожней.

Алек вылез из машины. Холодный ветер продувал до костей. Но он ещё долго стоял, глядя на уходящую вдаль пустую, освещённую тусклым светом фонарей дорогу. Плохие предчувствия тяжёлым камнем лежали на сердце. Алек старался не верить им, но слишком хорошо знал: интуиция редко подводит.

***

Влад без сил упал на диван и закрыл глаза. Но от этого стало только хуже. Демоны, почувствовав власть, ещё больнее вцепились когтями. Они высасывали, как паразиты, мысли, чувства, страхи, все самые грязные секреты. Влад чувствовал, будто кто-то управляет им, следит, читает его, как книгу, главу за главой. Он больше не контролировал себя, только бессильно следил за вереницей воспоминаний в собственной голове. Безумие. Разве так люди слетают с катушек?

Влад вскочил на ноги и принялся мерить шагами комнату. Ему не оставалось другого выхода, кроме как оставаться сторонним наблюдателем в собственной голове и ждать, пока буря уляжется. Никогда Влад не верил в мистику, даже сейчас старался побороть страх, судорожно взъерошивая волосы и теребя галстук.

Влад винил себя за откровенность перед Алеком, только сказанного не вернёшь. Всё разумнее казалась идея показаться психологу. Хотелось курить. Но Влад давно уже бросил, давал обещание Лине. Одно из немногих обещаний, которые он до сих пор держал.

Весь этот день прошёл, как во сне. Время тянулось медленно. Владу снова начинало казаться, будто тень следит за ним. И это было ещё безумнее всего остального.

Влад вышел из квартиры. В темноте никто не увидит. И вдруг всё исчезло. Стихло. В голове пусто. И так свободно, легко, что Влад едва не рассмеялся вслух. Он вернулся в квартиру. А тени остались за дверью. Влад лежал на диване, перебирая в голове события этого дня. Но убедить себя в том, что это простой приступ, что он не повторится, не удавалось.

Тихий стук выдернул Влада из мыслей. К двери он подходил с абсолютной уверенностью, что пошлёт незваного гостя куда подальше. Не хватало ему ещё свидетелей собственного падения.

Влад заглянул в глазок и, наперекор убеждениям, повернул ключ и потянул за ручку.

— Ну здравствуй. Не ожидал меня увидеть?

Глава 7

— Алек, да идём уже. Пистолет сними с предохранителя, смотри в оба и за мной. Первый раз всегда так. Скоро привыкнешь.

Алек выставил перед собой оружие. Так непривычно было сжимать в ладони холодный ствол пистолета. В его представлениях всё выглядело по-другому. В реальности — ни капли не весело, ответственность давит, накатывает страх, выдержка подводит. Не хватает опыта. Так говорил Марк и по-отцовски в шутку хлопал по плечу.

Алек не хотел никого подводить. И меньше всего — себя. Он был настолько уверен, что справится… Других вариантов просто не существовало.

— Готов? Погнали, — прошептал Марк, неслышно перелез через невысокий заборчик и махнул Алеку.

Первое настоящее дело. Первая настоящая вылазка без подстраховки, без спецназа, невероятно опасно, но необходимо. Просто времени не было. Действовать приходилось быстро и решительно.

Конечно, Алека не хотели брать. Новенький, молодой, неопытный, почти ещё студент. Но он убедил Марка, а Марк убедил Андрея. И теперь Алек здесь и не может подвести.

Тихо, как кошка, он перелез через забор и приземлился на траву рядом с Марком. Тот приложил палец к губам, призывая к осторожности, и махнул рукой. Началось.

Алек крался вдоль стен заброшенного дома, держа наготове заряженный пистолет. Адреналин кипятил кровь. Ни один шорох не ускользал от внимания Алека. Марк крался впереди, напряжённый, готовый к нападению и обороне. Он походил на пружину, которую удерживает лишь тоненькая скрепка, на гончую, взявшую след.

Страх сошёл на нет. Пусть сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, ладони стали мокрыми, а пальцы непроизвольно до побеления костяшек сжимали пистолет, Алек больше не боялся. Он готов был прыгнуть в неизвестность, рискнуть жизнью, бежать за Марком куда угодно, лишь бы доказать, чего он стоит. Лишь бы схватить этого подонка. Или засадить пулю ему между лопаток. Тогда Алек не понимал ещё, что такое убить человека.

Время затерялось в вечности, в шорохе травы и шелесте ветра, в пульсации в висках и зловещих стенах стен. Его просто больше не существовало. Алек не знал, как долго крадётся за спиной Марка и чем это закончится. Будто не было ни начала, ни конца бесконечному напряжению, накрывшему двор. И даже не двор, а весь мир, который для Алека сузился до нескольких соток.

Где-то с другой стороны остальные ребята также искали его. Алек даже не мог назвать его человеком, только тенью, непредсказуемой, жестокой, зловещей, невероятно опасной.

— Чисто, — коротко доложил Марк и свернул к дыре, которая когда-то была дверным проёмом.

Внутри пахло сыростью и гнилью. Свежий воздух остался за гранью прохода и не решался войти в это хранилище страха. Здесь царила сама смерть в леденящей тишине и заунывном голосе ветра, в скрипе старых, прогнивших насквозь деревяшек и в таинственном шуршании изо всех углов.

Алек впервые понял, что такое предчувствие, грызущее изнутри, разъедающее, связывающее по рукам и ногам. Он мог поклясться, что произойдёт нечто ужасное. И хуже всего — не мог ничего изменить.

Алек шёл за Марком, оглядываясь по сторонам, продумывая каждый шаг. Лишь бы ничего не упустить и не создать лишнего шума. Всё произошло слишком быстро. Он не успел ничего увидеть. Только тень мелькнула вдоль стены…

— В сторону, — жёстко бросил Марк.

Твёрдая рука толкнула Алека в плечо. Он отступил назад, едва удержал равновесие. Раздался оглушительный выстрел, за ним ещё один. И тишина. Эхо разнесло хлопки, они отлетали от стен, многократно усиливаясь, никак не желая затихать. Алек видел, как снова мелькнула тень. Конечно, это был человек, который позже сидел в допросной со звериной ухмылкой на лице, грубо, самодовольно отвечал на вопросы Андрея. Но для Алека он навсегда остался тенью на стене.

Смерть жестока, непредсказуема, когда она подбирается так близко, дразнит, касается холодным дыханием кожи, проводит по волосам костлявыми пальцами и исчезает, забирая с собой другого.

Алек и не представлял, что это такое. Он был уверен, что неплохо знаком со смертью. Даже самоуверенно заявлял, что не боится. Но смерть мамы была другой, мягкой, медленной, как угасание, солнечный закат, увядание цветка, как осенний листопад. В ней была таинственная прелесть грусти. В этой новой смерти — только ужас и пронзительная боль, будто та чёртова пуля пронзила его сердце.

Алек не слышал собственного голоса, в ушах звенело, глаза застилало туманом. Рядом снова раздался выстрел, чей-то крик. Вроде всё закончилось. Будто за стеклом звучал голос Андрея, грохот падающего на доски пистолета. Преступника взяли. Но Алеку уже было всё равно.

Марк не двигался. Алек упал на колени, царапая руки о выступающие гвозди. Марк приоткрыл глаза, его веки дрожали. Только теперь Алек увидел кровь, багровые разводы на деревянном полу, разливающееся по рубашке алое пятно. Марк судорожно зажимал ладонями рану на груди, но силы уже почти оставили его.

— Ты не виноват, — едва слышный шёпот. — Слышишь, ты всё делал правильно.

Губы Марка тронула полуулыбка, последняя в его жизни. Именно таким он остался для Алека, недоступным для смерти, сильным даже в последние секунды.

А потом всё слилось в одно сплошное месиво голосов, криков и боли. Андрей подоспел первым, не растерялся, профессионально пытался оказать помощь, вызвал скорую, только уже поздно. Врачи сказали, что шансов не было. Но Алек так и не смог простить себе, что не успел ничего сделать, просто растерялся. Сдался.

В тот день на шее Андрея появилась серебряная цепочка с кулоном, напоминание. Он не смог себе простить. Алек тоже не смог.

Убийцу посадили на пожизненный. Алек видел его только через экран в отделе, но уже ненавидел всем сердцем. Что-то сломалось в нём после смерти Марка. Наверное, Алек просто повзрослел. В тот день окреп самый жестокий из страхов — страх потери.

Алек до сих пор видел Марка во снах. Но кошмары не повторялись уже давно. Только этой ночью они не давали покоя. Стоило закрыть глаза, и Алек снова видел Марка, и его последние слова смешивались с голосом Влада и пророчествами старухи с рынка. Это уже приближалось к безумию. Алек не мог контролировать себя, будто невидимой рукой кто-то перематывал плёнку воспоминаний в его голове.

Он поверил бы, что сходит с ума. Но на тумбочке у кровати лежали ключи, те самые, которые Алек давал Владу. И отперта была входная дверь. Кто-то входил в квартиру. Но вышел ли?..

Кофе не помогал, свежий воздух тоже. Алек окончательно проснулся, но не исчезли остатки кошмаров. Идея рассказать обо всём хоть кому-нибудь становилась с каждой минутой отчетливее. Но кто будет слушать его бредни посреди ночи?

Алек не собирался будить Машу и тем более Андрея, которому и без того проблем хватает. Но всё равно он схватил телефон и стал судорожно листать ленту контактов.

Плохие предчувствия вышли за все рамки. И только одно могло уничтожить их — голос Влада, живого и невредимого, конечно, возмущённого ночным звонком. Но разве теперь это имело значение?

Только длинные противные гудки стали ответом. Алек звонил три раза, ждал до конца, надеялся. А искусственный женский голос повторял своё: «Абонент не отвечает. Перезвоните позже».

Предчувствия стали ещё ярче. Они напитались гудками и тишиной, теперь на их стороне была и логика. Влад никогда не отключал звук. Вообще никто из уголовного розыска не расставался с телефоном. Ещё и ключи. Как ключи Влада могли появиться на тумбочке, если не…

Всё возможно. И Алек цеплялся за эту надежду. Но одной надежды было недостаточно. Она не могла выстоять против разрастающегося страха. И Алек, не отдавая себе отчёта в действиях, нашёл номер Андрея. Всего пара секунд, телефон завибрировал, и с той стороны раздался голос Воронцова, настолько живой и встревоженный, будто его хозяин вовсе не спал:

— Алек, что случилось?

Андрей понял, по учащенному дыханию и нескольким секундам тишины отгадал состояние Алека.

— Влад не отвечает, — выпалил Руденко, но тут же крепче стиснул телефон, вымещая на нём эмоции, и взял себя в руки. — Ты не замечал в нём ничего странного? Вчера…

Алек принялся расхаживать по комнате. Старая привычка. Но движение успокаивало.

— Как не заметить, — перебил Андрей. — Он закрывается от меня. Может, хоть ты понимаешь, что происходит.

Отчаяние. Оно слишком редко звучало в голосе Андрея. Алек привык, что Воронцов контролирует всё и всегда. Но сейчас он казался непривычно потерянным. И последние сомнения отпали.

Алек рассказал обо всём, о чём только знал сам: о подозрениях, предчувствиях, словах Влада и Маши. И с каждой высказанной вслух мыслью становилось легче, будто Андрей принимал на себя часть груза.

Воронцов ни разу не перебил, ничего не спрашивал. И только когда Алек замолчал, сдержанно ответил:

— Не беспокойся на этот счёт. Считай, я уже еду к Владу.

Отговорки не принимались. Это Алек понял сразу.

— Оставайся на месте. Я позвоню.

Двумя предложениями Андрей пресёк любые, даже мысленные, попытки протеста. Он всегда брал на себя основную ответственность и большую часть работы. Алек понимал, что Андрей просто боится. За него, за Влада, за каждого из ребят. Их отдел давно перестал быть местом работы. Для каждого по-своему, но он стал вторым домом. А для кого-то и первым. Алек не раз задумывался, что Андрей входит в это число. Пожалуй, он и сам входил в него. Наверное, не могла пустая квартирка сравниться с отделом. Жизнь бросала Алека в разные круги. Люди приходили и уходили, но работа оставалась неизменной уже несколько лет. И теперь был только один дорогой для Алека человек, не входящий в число коллег. И имя этого человека, будто нарочно, высветилось на экране.

Алек не хотел звонить Нике, беспокоить её среди ночи, заваливать своими подозрениями. Но раз уж она первой решилась позвонить…

Нет, Алек сразу понял, чьих это рук дело. Но ведь ничего не меняло вмешательство Андрея.

— Привет, прости, что разбудила.

Первая фраза, и все теории рухнули с треском. Разве может это быть простым совпадением?

— Я боюсь за Влада. Я видела одну девочку, она уверена, что с Владом что-то происходит. А теперь ещё этот сон.

— Что за сон? — сходу выпалил Алек.

— Будто тень… убивает Влада, — с дрожью в голосе прошептала Ника.

В такое поверить было ещё сложнее, чем в предсказания старухи и таинственные тени. Два человека одновременно видели один и тот же кошмар, который до пугающего хорошо вписывается во всё, что происходит кругом.

Коротко Алек пересказал Нике свои страхи и разговор с Андреем. Скрывать что-то от сестры бесполезно. Это Алек усвоил ещё в детстве. Нике с её проницательностью и пониманием человеческой природы стоило бы работать в уголовном розыске. Но она выбрала свой путь, пожалуй, ещё более тернистый. Ника закончила медицинский и устроилась в частную клинику, довольно быстро сколотив репутацию честного профессионала.

Алек гордился сестрой. Из маленькой девочки под его опекой она выросла даже быстрее, чем он сам.

Такие близкие раньше, они разошлись по разным сторонам, но никуда не исчезли нежная любовь и таинственная связь. Они оставались единственными родными людьми друг для друга после смерти матери. Отца Алек едва помнил. Тот ушёл из семьи сразу после рождения Ники.

Оставались какие-то далёкие родственники за границей, но рядом не было никого. Кроме сестры.

— Ты первая обо всём узнаешь, — пообещал Алек.

Ника и узнала первой, только совсем не так, как планировалось…

Одно слово от Андрея: «Приезжай», и Алек наскоро переоделся и выбежал из квартиры. Не будь дороги такими пустыми, едва ли он избежал бы проблем. Никогда Алек не ехал так быстро, не думая ни о камерах, ни о штрафах. Пусть бы его лишили прав, сейчас это не имело значения.

Алек просто знал, что случилось нечто ужасное. Андрей сразу отключился, но его голос дрожал. А отсутствие объяснений могло значить только одно — он боялся сказать правду.

Едва припарковав машину, а, если точнее, просто бросив её у края дороги, Алек побежал к дому Влада. Даже в таком состоянии он заметил Тойоту Андрея и…

Что-то внутри оборвалась и полетело в пропасть. Сердце колотилось, как заведённое, в висках пульсировало, проклятые картинки из сна стояли перед глазами, смешивались со светом мигалок скорой помощи.

Алек застыл у двери подъезда, холодная ручка жгла ладонь. Он не мог решиться открыть дверь, боялся того, что увидит. Неизвестность страшнее, но проще. Но долго лгать себе невозможно.

Дверь открылась без помощи Алека, мимо него пробежали люди в медицинской форме. Стук шагов, хлопок и снова тишина. Алек и не сразу заметил, что Андрей теперь стоял рядом. Он смотрел куда-то дальше того, что можно увидеть, сквозь ряды домов, сквозь тёмную гладь неба.

— Извини, что не сказал сразу.

Алек обернулся. Андрей стоял к нему боком, соединив руки в замок за спиной. Алек не мог видеть его лица, но голос его звучал хрипло и надтреснуто.

На фоне тёмного неба в отсветах мигалок вырисовывался лишь тёмный силуэт Андрея. Всё в нем было неправильно спокойно, уверенно. Но Алек понимал: это прикрытие. Андрей не хотел смотреть ему в глаза.

И Алек не выдержал, распахнул дверь, бросился наверх по лестнице, спотыкаясь в темноте о ступеньки. Дверь в квартиру Влада была открыта, внутри собрались люди. Но Алек и не думал останавливаться. Он не видел лиц, только силуэты, тёмные, чужие, безжизненные. Алек протискивался вперёд, не обращая внимание на голоса, на останавливающие его руки и вдруг замер. Ноги приковало к полу. Он увидел.

В эту секунду всё перестало существовать. Мир перевернулся, закружился и разбился на мириады осколков, оставив после себя лишь зияющую пустоту. И боль, будто эти осколки разом впились под кожу. Только ещё хуже.

Смерть никогда не была в глазах Алека так безжалостна. Она закралась в самое сердце, впилась когтями, оставляя рваные раны. Смерть смотрела на Алека с призрачно бледного лица Влада сквозь маску ужаса и боли. Смерть растекалась багровой кровью по ковру. Её шепот звенел тишиной в ушах, глаза застилала пелена, всё медленно расплывалось. И только его лицо оставалось чётким и до ужаса, до дрожи реальным. В горле стоял горький комок. Воздуха судорожно не хватало. Хотелось упасть на колени, кричать, пока не сорвёшь голос, рыдать и смеяться, лишь бы не верить. Но сил просто не было.

Тишина оказалась громче заглушённого постороннего шума. Алек ощущал на себе чужие взгляды, наверняка, сочувствующие, выжидающие. И от этого становилось только противно. Ему не нужна жалость.

Первый шаг самый сложный. Тело отказывалось слушаться. Руки дрожали, колени подгибались. Первый шаг и принятие, шаг навстречу бездне.

Алек опустился на колени, провёл кончиками пальцев по щеке Влада. Его кожа оказалась такой неправильно холодной, в контраст бушующему пламени в груди Алека. Это был поистине адский огонь. Он сжирал всё, выжигал до пепла воспоминаний и отчаяния.

Влад не хотел бы слёз. Он не признавал эмоций. Алек сжал кулаки, закрыл глаза, запрокинул голову, стараясь выровнять тяжёлое дыхание. Каждый глоток воздуха отдавался щемящей болью в груди. Сквозь пелену перед глазами проглядывал огонёк люстры под потолком, бледный, тусклый, как свет лампочки в чёртовом кошмаре.

Всхлип вырвался из груди. Алек подавил рыдания, поднялся на негнущихся ногах, не решаясь опустить взгляд.

— Прости, Влад. Прости, что не успел, — свой голос, будто чужой, низкий, хриплый, дрожащий, как натянутая струна, и такой похожий на голос Андрея по телефону.

— Алек.

Чей-то шепот раздался прямо над ухом. Ладони легли на плечи. Так Влад делал, когда пытался поддержать. Только эти ладони были меньше и нежнее.

— Ника.

Алек сразу узнал её, даже не задумался, как Ника появилась здесь, как поняла. Разве не всё равно теперь?

Послушно, отдавшись сестре, Алек отошёл в сторону. У тела засуетились врачи, потом скрылись за дверью. Серый чемоданчик уже стоял у дивана. А Алек и не заметил. Почему же всё так просто, привычно? Адский круг. Сколько раз Алек вот так стоял на месте преступления… Он всё отдал бы, чтобы снова было, как раньше.

Неправильно. Влад должен стоять рядом с накинутым на плечи пиджаком, печатать очередное сообщение в телефоне, спорить с Максом. Алек ещё слышал его голос. Реальность смешалось с иллюзиями. Так проще было скрыться от кошмаров. Кошмаров, которые слились с реальностью. Но все иллюзии рушились с треском.

Алек вцепился в руку Ники и пустым взглядом следил за отточенными движениями Олега. Это тоже была маска, как у Андрея. Ему хватило сил победить эмоции. Алеку — нет.

Ника молчала, понимала, что слова здесь будут лишними. Алек со всех сил старался справиться с собой ради Влада, ради общего дела. А внутри всё переворачивалось, рушилось, сгорало. И Алек мысленно поклялся не впускать никого на это пепелище, пока не найдёт в себе силы остановить бурю.

Снова хлопнула дверь, и тишина воцарилась в квартире. Алек обернулся. На пороге застыла Камилла, зажав рот ладонью, глядя в одну точку. Слёзы стояли в её глазах, руки дрожали. Алек не мог этого видеть. Чужие эмоции пробивали защитную оболочку.

Наверное, правильнее было остаться. Но Алек не думал о том, что правильно. Он выбежал из квартиры, ступеньки мелькали под ногами. Каким-то чудом Алек спустился вниз.

Андрей стоял в той же позе, словно время совсем исчезло. И Алек не решился вырывать его из мыслей, только остановился рядом, запрокинул голову, запустил пальцы в волосы. Тёмные тучи лениво ползли по небу, тяжёлые, низкие, зловещие. Они закрывали и серп луны, и звёзды. Чёрные ветви деревьев, безжизненные стены домов с чёрными окнами врезались в небо. Мрак, серость, безнадёжность царили кругом. Будто природа понимала, что происходило здесь, на земле, под её пологом, сочувствовала, скорбела, тихо проклинала человеческую жестокость.

— Как это возможно?.. — прошептал Алек. Он спрашивал лишь у молчаливой ночи. Об Андрее он вовсе забыл.

— Не знаю. Что творится… — отозвалось приглушённое эхо. Алек едва узнал в нём Андрея.

— Не смей винить себя, — раздался голос за спиной.

Алек и не заметил, как Олег тоже вышел из квартиры. И он не выдержал гнетущей атмосферы смерти.

— Если кто виноват, так это я.

Голос сорвался. Алек сжал губы, жжение в горле усилилось. Слова не могли выразить всего. Он надеялся, что ещё держалась на лице маска отрешённости. Но в ураган внутри вторглось грызущее чувство вины. Немного, и оно станет частью Алека.

— Я мог предупредить его, мог сказать больше.

— Ну уж нет. Ты был бессилен, как и все мы.

Олег подошёл ближе, положил руки на плечи Алека. И почему все сегодня так делали? Будто знали, что это правда успокаивает…

— Только один человек виноват. — Уверенность и злоба смешались в тихом дрожащем голосе Камиллы.

Алек не видел её. Он смотрел в лицо ночи. Небо до странности успокаивало своей пустотой, мрачностью, величием, оно возвышалось над смертью, не давало окончательно отчаяться. Со словами Камиллы Алек почувствовал, как в груди поднимается волна ненависти к совершенно неизвестном человеку, к призрачной тени. Вся мистика ушла на второй план. Перед глазами Алека стоял силуэт из кошмаров. Это был больше не таинственный невидимка. Это был пока неизвестный, но реальный человек, который вздумал, что в праве вершить чужие судьбы, распоряжаться жизнями.

Только один раз Алек испытывал такую ненависть. Три года назад, когда только пришёл в отдел, когда смотрел сквозь экран на убийцу Марка.

Тепло разрядом прошло по телу. Алек крепче сжал ладошку Ники. Он был просто рад, что она здесь. В эту секунду Алек, как никогда, боялся потерять сестру. Он не сказал этого вслух, но обернулся, и взгляды соприкоснулись. Зеленовато-серые радужки Ники будто потухли, но в них искрился грустный свет, такой бесценный теперь, в окружении ночи.

Время плыло вместе с тучами над головой, такое же тяжёлое и необъятное. А они стояли, не решаясь разрушить чёрную магию момента.

— Где Макс? Ему сообщали? — Олег первым спустился на землю.

— Я всем звонил. — Голос Андрея уже почти не дрожал.

— Снова опаздывает, — сквозь слёзы усмехнулась Камилла, наверное, хотела разрядить обстановку. Но вышло как-то искусственно.

— Не всем.

Алек вытащил из кармана телефон. Оставался ещё один человек, который должен в числе первых узнать о произошедшем. Лина.

— Успеем, — прошептала Ника и коснулась руки Алека. И он поддался, вернул телефон в карман.

Раздался шум приближающейся машины. Из неё выскочил Макс, ещё более растрёпанный, чем обычно.

— Извините, был на другом конце города, — затараторил Вихров. — Что здесь про…

Общее настроение передалось и ему. Макс ещё ничего не знал, но остановился, опустил голову. И Андрей вместо ответа положил руку ему на плечо. Потом всё объяснит, а пока…

Они снова были вместе, готовые бороться против всего мира. Общая потеря сблизила их ещё сильнее. Алек моргнул в знак немого соглашения, попытался улыбнуться. Волна энергии сквозь взгляды прошла по кругу. И в эту секунду тучи разошлись, и на небе засверкала единственная звезда.

Глава 8

Отдел. Он казался пустым, замершим во времени. Вроде и утро уже заняло своё место, и солнце пробивалось сквозь оконные стекла, и жизнь кипела вокруг. Ничего не спасало. Влада не хватало до безумия. Его фотография на доске выглядела слишком неестественно. Его полное имя, произнесённое холодным голосом Олега, звучало, словно чужое. Ужасные кадры из квартиры никто не решился выставить напоказ. Их сразу спрятали в папку. Эти кадры и без того остались в памяти каждого.

Два ножевых: в бок и в грудь. Как в кошмаре. Это пугало, но не теперь, когда эмоции будто отключились. Наверное, организм так защищался, отвергал то, что едва не уничтожило его.

Говорил в основном Руслан как единственный, на кого почти не подействовало произошедшее. Иногда Олег вставлял комментарии. Остальные молчали, опустив глаза, выбыв из реальности.

Окружающий шум был для Алека лишь жалким жужжанием на заднем фоне. В ушах звенел голос Влада, на повторе крутились его последние слова.

Камилла забилась в угол, стараясь спрятаться от всех. Она не привыкла быть слабой. Она открыто подшучивала над Владом, не избегала возможности поспорить. Это всё было показное. Алек понимал, а сама Камилла никак не могла признать.

Макс накинул на голову капюшон и откинулся на спинку стула. Он не двигался уже больше получаса, только иногда выглядывал и как-то странно смотрел на Камиллу. Так не похоже на постоянно активного Макса…

Андрей упорно делал вид, что вникает в суть дела. Но на его лице лежала та же маска, что и тогда, на улице.

Ника не уехала, осталась с Алеком и теперь стояла у самой двери, не сводя взгляда с брата. Он чувствовал, но нарочно не обращал внимание. С него уже хватило сочувствия. Пора справляться самому.

— Я всё понимаю. Но это ещё наше дело, — резко заявил Руслан, махом вернув всех в реальность.

Камилла только хмыкнула, даже не подняла головы. Взгляд Андрея стал более осмысленным. Макс подскочил, виновато озираясь по сторонам. И Алек заметил слёзы на его глазах.

Всё выходило неправильно. Они не должны раскрывать смерть Влада. Это… Нелепо, невероятно.

«Но реально», — снова втиснулся внутренний голос.

И выхода не было.

— Разве его смерть не повод найти убийцу, наказать виновного? — Руслан нашёл больную точку, ухватился за последнюю возможность.

Инстинктивно включился режим полицейского. Алек начал вникать в суть дела. Поддаваться боли эгоистично. А он не имел права быть эгоистом.

Главной странностью были букет и бокалы возле тела. Букет… На него Алек обратил особое внимание. В букете были собраны цветы всех оттенков красного, а в центре — единственный нежно-жёлтый тюльпан. В этом проскальзывал тот же эффект, что и в купюре в прошлом убийстве, показной, театральный. Будто убийца нечто демонстрировал… Только что? Этот вопрос негласно стал основным.

Конечно, никто не видел входившего ночью к Владу человека. И никаких камер над дверью в его квартире тоже не было. С первого взгляда напасть на след убийцы казалось невозможным, если уж его упустили в тщательно охраняемом особняке. Поэтому Андрей ухватился за ниточку, связывающую оба убийства.

— Все говорили о жадности Нагилёва, и у тела нашли купюру… — задумчиво проговорил Воронцов. Но Алек не дал ему закончить.

— Цветы и шампанское. Это намёк на образ жизни Влада.

— Значит так, жадность и легкомыслие, — подвёл итог Андрей. И никто не стал спорить. Эта новая теория заинтересовала Алека хотя бы потому, что пока была единственной.

— Убийца — психопат, который мстит людям за их грехи, — предположил Макс. И в его глазах на секунду загорелся прежний огонь.

— Комплекс Бога? — подключился Руслан, снова не опровергая теории Вихрова. Похоже, ему даже нравилась смелость младшего коллеги.

— Возможно. Он считает, что имеет право решать, кто не достоин жизни, — продолжил уже Олег.

— Или указывает людям на их недостатки. Версий много.

Всё завертелось по обычной схеме. Поручения раздавал Руслан, некому было протестовать. И только теперь Алек снова вспомнил о Лине. Когда он достал телефон, Камилла сразу поняла. Жестом она остановила Руслана. И в абсолютной тишине Алек нашёл нужный номер. Короткие гудки, вибрация, Лина приняла звонок.

— Привет. — Алек замялся. — Скоро вернёшься?

Он решил начать с простых вопросов. В голову ничего больше не приходило. Алек старался заставить голос звучать непринуждённо, но выходило как-то фальшиво. Хорошо хоть, что телефон не передавал этого.

На той стороне раздалось шуршание и зазвенел голосок Лины:

— Привет, я… Я не знаю. Надеюсь, что скоро, но всё затягивается.

Алек давно не говорил с Линой, наверное, с её прошлого приезда. И слышать её голос теперь было нестерпимо больно. Он помнил Лину как идеал женской преданности. Чистая, добрая, вечно готовая помочь, открытая для всех, наивная, как ребёнок, она всё ещё смотрела на жизнь с улыбкой, сквозь розовые очки и верила в счастье. Алек не мог разрушить хрупкие иллюзии Лины. Почему он? На этот вопрос не было ответа. Кто-то должен сказать правду.

— Что случилось? — с испугом спросила Лина. Молчание слишком затянулось.

— Ты должна быть здесь.

Алек сжал телефон до боли в пальцах, голос предательски сорвался в самый неподходящий момент. Он чувствовал на себе взгляды. Все ждали его слов. Оттягивать было бесполезно.

— Влада убили, — выдохнул Алек и запрокинул голову, закрыл глаза. В горле снова стоял комок. Алек боялся, что не сможет ничего объяснить, но только протяжные гудки стали ему ответом.

— Очень тактично, нельзя же так прямо, — фыркнула Камилла и отвернулась. Но Алек заметил, что она старалась скрыть слёзы.

Лина перезвонила почти сразу и дрожащим голосом просила рассказать всё. Алек пытался отказаться, но её стойкость вызывала уважение. Лина ни разу не перебила, не задала ни единого вопроса и отключилась сразу, как Руденко закончил.

— Она справится, — прошептала Ника.

И Алек заставлял себя верить в это. Лина не будет прежней. Но ведь прежним не будет никто из них.

— Продолжаем, — командным голосом объявил Руслан и подошёл к Алеку. Он говорил. Алек не слышал. Он не мог отойти от разговора с Линой. А из телефона раздавались тихие гудки.

Камилла закатила глаза, скрестила руки на груди. Она хотела возмутиться, но многозначительный взгляд Андрея не позволил. Сам он тоже не был в восторге от происходящего, только заставлял себя слушать, даже подчиняться, автоматически, не задумываясь. Его пустые, остекленевшие глаза пугали Алека сильнее открытых эмоций Макса или молчания Камиллы.

— Продолжаем, — повысил голос Руслан.

Алек чувствовал на себе его взгляд, с вызовом поднял голову, и вся его уверенность вдруг испарилась. Руслан ждал ответа. Алек забыл, как говорить, голос пропал, мысли спутались. Ситуацию разрулила Камилла. Она, гордо выпрямившись, пересекла кабинет, опустила ладонь на его плечо и взглядом указала на дверь.

Дважды повторять не пришлось. Алек высвободил ладонь из руки Ники, кивнул ей со всей возможной нежностью и преследовал к выходу за Камиллой. Он слышал, как за одним хлопком двери последовал следующий и шаги разносились по коридору.

Свежий воздух ударил в лицо порывом прохладного утреннего ветра. Он остудил голову. Алек уже осознанно вопросительно посмотрел на Камиллу, когда та открывала дверь машины, и мог поклясться, что руки её подрагивали.

— Едем на место, — бросила Камилла и хлопнула дверью машины.

Алек запрыгнул на переднее сидение. Машина тронулась. Камилла упорно смотрела на дорогу, не шевелясь, вцепившись в руль мёртвой хваткой. Алек развернулся к окну и равнодушно следил за проплывающими мимо домиками и человеческими силуэтами. Эта жизнь снаружи так не сочеталась с кошмарами, которые она в себе скрывала.

— Что он говорил? — тихо и так неожиданно спросила Камилла, что Алек вздрогнул и обернулся. Она также смотрела на дорогу и стискивала руль. Губы её были сжаты в тонкую полоску. Камилла часто моргала, прогоняя непрошеные слёзы. И Алек сразу понял, кто это, он.

— Что не верит в мистику. — Нервный смешок вырвался из груди.

Камилла улыбнулась уголками губ. Машина остановилась на светофоре. Теперь Камилла смотрела в упор на Алека. Она ещё ждала ответа.

— Говорил, что тень следит за ним, — признался Алек. — Он сам не свой был. Клянусь, он боялся.

Камилла молчала. Машина тронулась. Алек тоже молчал. Он думал, стоит ли рассказывать теперь, когда ничего не изменить, о сне, о пророчествах старухи с рынка. Решил, что не стоит. Камилла, как и Влад, не верила в мистику.

— Дверь в квартиру не взламывали. Окно изнутри закрыто. — Резко Стрельцова перешла к сути дела.

Алек нехотя вспомнил квартиру, эту просторную комнату с… Он не видел ничего, кроме его тела. Только сейчас Алек понял, что никогда не был в гостях у Влада. И ночью ничего не заметил. А Камилла заметила.

— Влад сам впустил его, — ледяным, звенящим голосом продолжала она.

Верно, его. Девушка не могла нанести удар в сердце Нагилёва. И Алек всю оставшуюся дорогу старался припомнить имена последних друзей Влада, тех, кому он посреди ночи открыл бы дверь. Как назло, ничего подходящего не приходило в голову.

Если бы девушка… Сразу всё стало бы легче. Девушка не представляет опасности. У Влада много знакомых девчонок, которым он не отказал бы в гостеприимстве. Но мужчина?

Камилла, судя по маске сосредоточенности на её лице, думала о том же. Уже подъезжая к нужному дому, она вдруг нарушила молчание и задумчиво произнесла:

— Да ведь Влад не открыл бы в таком состоянии.

Алек и об этом задумывался. Но мысль ускользала.

— Мужчине тем более, — протянул он и не заметил, что заговорил вслух.

— Верный ход. Но мы всё ещё ограничены.

И Камилла припарковала машину у подъезда. Любопытные уже разошлись. За лентами толпились упрямые журналисты, которых оттесняли и убеждали сотрудники полиции. Машина скорой уехала, тело увезли на экспертизу и теперь, наверное, Олег был в лаборатории. Сердце болезненно сжалось от одной мысли об этом. Алек не выдержал бы.

Беспрепятственно, отделавшись от парочки молодых блогеров, Алек и Камилла вошли в подъезд. В солнечном свете он выглядел не столь зловещим. Но Алеку казалось, что он чувствует запах крови. Казалось, конечно. Но смерть ещё не покинула этот проклятый дом. И покинет нескоро.

Алек взбежал по лестнице и вошёл через распахнутую настежь дверь в квартиру. Камилла шагнула за порог сразу следом за ним. Внутри было пусто. В обязанности дежурного отряда полиции входила охрана, а не расследование. Лишней работой никто заниматься не собирался.

Медленно, чтобы не потревожить мёртвый покой квартиры, Алек пересёк широкий коридор и вошёл в спальню. Красиво отделанная, оформленная со вкусом комната производила должное впечатление. Влад во всём любил идеал и шик. В интерьере заметны были его вкусы.

Алек медленно обошёл комнату по периметру. В другой момент он восхитился бы ненавязчивой красотой обстановки. Но сейчас Алек смотрел на спальню не как на комнату друга, а как на место поиска улик. По крайней мере, старался.

По-хорошему, отдел стоило отстранить от расследования. Одно дело — простое человеческое сочувствие или чистое равнодушие к жертве, тогда появляется профессиональный интерес, включается разум. И совсем другое — когда на месте жертвы небезразличный для тебя человек.

Но Алек всё равно никому не отдал бы дела. Он поклялся найти подонка и уничтожить, стереть в порошок за то, что вздумал вершить судьбы, за Влада, за Лину, за Диану, за всех, кого задели эти жестокие убийства. Пусть тут были бы замешан и все мистические силы вселенной.

— Ты хорошо Влада знаешь? —Камилла бессильно опустилась на кровать.

— Не знаю. — Алек пожал плечами, взял с тумбочки статуэтку и покрутил в пальцах.

— Стой. Это… — Камилла наклонилась, стараясь что-то разглядеть. Алек замер. И вдруг она вскочила и подбежала к той же тумбочке. — Фарфоровая фигурка? Зачем она Владу?

Алек поднёс к глазами фигурку. Маленький слоник из белого фарфора лежал на его ладони. Но Алек точно помнил, что ни о каких хобби коллекционера Влад ему не рассказывал.

Уловив замешательство в его взгляде, Камилла вернула фигурку на место и пошла дальше. В спальне не нашлось ничего интересного. Всё изъяли ещё ночью. А в царящем вокруг минимализме ничего лишнего не попадалось на глаза.

Осмотр других комнат тоже ни к чему не привёл. Алек узнал о Владе немало нового, но ничего из этого нового не приближало к разгадке и не открывало личность человека-невидимки.

Алек не заметил, как в кармане брюк оказались часы, любимые часы Влада. Рука сама схватила их с полки. Камилла не увидела.

Оставался пункт: поговорить с соседями. Алек вышел из квартиры и постучался в соседнюю. С другой стороны двери раздался звонкий женский голос:

— Кто там?

Алек представился, дверь осторожно приоткрылась, из-за неё взглянула молоденькая девушка. На вид ей нельзя было дать больше двадцати пяти. Её длинные светло-русые волосы были распущены и немного растрёпаны. Мягкие, так и кричащие о душевной доброте черты лица могли вызвать только доверие. Девушка поправила волосы, смущённо улыбнулась и шире открыла дверь, пропуская незваных гостей.

— Чай, кофе? — с порога спросила она.

Не задумываясь, Алек попросил кофе. Камилла согласилась. Горячего шоколада ведь никто не предложил. И пока Алек рассматривал простенькую обстановку кухни, Камилла не сводила взгляда с её хозяйки, которая суетилась у плиты.

Алек же сделал странный вывод: в дорогом квартале в одном доме сосуществовали идеальная квартира Влада и квартирка его соседки.

— Можно узнать ваше имя? — спохватилась Камилла.

— Конечно, — засуетилась девушка. У неё как раз едва не убежал кофе. — Лера, Валерия Ключевская.

Алек во второй раз представляться не стал, как не стал просить себя второй раз принять горячую кружку из рук Леры. Кофе взбодрил, придал сил. Алек готов был снова броситься в бой. Только Лера допила свой кофе с молоком, как он начал неофициальный допрос:

— Вы, наверное, уже знаете о том, что произошло.

Лера кивнула, коснулась лба, словно поправляя невидимую чёлку, и тут же спрятала руку.

— Знаю. Я… слышала, — неуверенно прошептала она.

Камилла насторожилась. Алек прищёлкнул языком и поспешил продолжить:

— Что именно вы слышали?

— Влад говорил с девушкой, — явно волнуясь, тараторила Лера. Теперь она теребила прядь густых волос, — я уверена, что это был женский голос.

— Во сколько это было? — не выдержала Камилла.

— Около часа ночи.

Цифры быстро сложились в голове Алека. Если смерть Влада наступила около двух часов ночи, то не странно ли появление в его квартире за час до убийства неизвестной девушки?

— Вы не слышали, как она вышла? — продолжала, перехватив инициативу, Камилла.

— Слышала. Часа в два ночи. Она очень быстро спускалась. Я ещё подумала, что там у них случилось.

— И что же вы думаете об этом? — вклинился Алек.

Лера пару секунд молчала. Борьба отражалась на её хорошеньком круглом личике. И как-то совсем уж не подходила её личику эта борьба.

— Она убила Влада, — категорично заявила Лера, сдвинув брови.

Алек вдруг посмотрел на неё по-новому. Улыбчивая, милая девушка превратилась в уверенную и непреклонную. Тёплые изумрудные глаза не были созданы для отражения надменности, мягкие черты исказились от искусственной твёрдости. Что-то до безумия знакомое мелькнуло во взгляде из-под густых бровей. Безумие. Оно сквозило в выражении недавно прелестного личика. Губы Леры растянулись в полуулыбке. Она щёлкнула пальцами, закрыла глаза, снова открыла, обвела оценивающим взглядом Алека. Именно Алека, на Камиллу она не смотрела.

— Она.

Холод пронизал кожу, голос Леры ледяными иголками впился в сознание. Факты противоречили фактам. Невероятное становилось ещё более невероятным. Дело рушилось. Но Алек думал о странной девушке и не чувствовал — точно знал, что упускает нечто важное.

Выходил из квартиры Леры Алек в полном смятении. Камилла через плечо косилась на закрытую дверь с явным неудовольствием. Она не верила. А Алек почему-то верил.

— Ну и что ты думаешь? — саркастически заметила Камилла.

Алек промолчал. Именно в эту секунду он смотрел на экран телефона, на сообщение от неизвестного номера, подписанное именем Леры. Это была аудиозапись.

— От неё, — объяснил Алек и включил.

За тихим посторонним шумом раздался женский голос:

— Ну здравствуй. Не ожидал меня увидеть?

После такого же приглушённого ответа: «Проходи» и хлопка двери запись оборвалась. Но во втором, хоть и искажённом диктофоном и расстоянием, голосе Алек узнал голос Влада.

— Значит, это правда, — с потаённым страхом прошептала Камилла. И эхо, мирно живущее в глухих стенах, подхватило её слова и, как зловещее предзнаменование, разнесло по подъезду.

Остальные соседи не сказали ничего стоящего. Алек первым предложил возвращаться, и Камилла сходу согласилась. Атмосфера этого мистического дома давила. Алек не хотел вспоминать, но вспоминал снова и снова, и лицо Влада, живого, прошлого, маячило перед глазами. Стоило выйти из дома, и Алек свободно вдохнул свежий воздух улицы. Он и не замечал, как душила спёртая, неживая атмосфера дома.

Глава 9

Обратно ехали молча. Алек пытался сопоставить немногочисленные, но уже противоречащие друг другу факты. В конце концов он решил надеяться на ребят и их расследование. И мысли незаметно перекинулись на Леру. Нет, что-то в этой девушке никак не давало Алеку покоя.

В отделе собрались уже все. Он больше не спал. Работа кипела, но работа безжизненная и тихая. Напряжение витало в воздухе. Алек всё отдал бы, лишь бы вернуть прежнюю атмосферу лёгкости.

— Вот и последняя партия, — попытался пошутить Руслан. Вышло нелепо. Серьёзность больше была ему к лицу.

— Смерть наступила в результате двух ножевых ранений. Именно, в результате второго в область грудной клетки. В крови найдено небольшое количество алкоголя. Никаких наркотических веществ, ядов, ссадин или следов борьбы, — первым докладывал Олег.

Вопреки обыкновению, на доске не появлялись новые снимки. Олег только положил отчёт о вскрытии на стол Шустова и поспешно вернулся к рабочему месту. Внешняя хладнокровность дорого обходилась ему.

Следующим говорил Андрей. Он вышел к доске и на одном дыхании, глядя отсутствующим взглядом в стену, доложил обо всём, о чём нужно было докладывать а официальных отчётах. Шустов был доволен. Алек едва сдержался, чтобы остаться на месте. Это был не Андрей. Андрей никогда не говорил так.

Камеры оказались отключены. У многих из знакомых Влада алиби. Настоящих подозреваемых нет. Андрей составил список близких друзей, которые теоретически могли иметь мотив и возможности. Но Алек знал, что Андрей в этот список и сам не верит.

Макс прикрепил к доске распечатки звонков и сообщений, молча вернулся к своему месту, накинул капюшон и наклонился над потухшим экраном ноутбука. Потом говорила Камилла и рассказала обо всём, что удалось узнать от Леры. Или почти обо всём. Ведь Алек не стал говорить о своих предчувствиях.

— Как по нотам. — Знакомая фразочка в словах Андрея приободрила Алека. — Абсурд. Он соединяет оба случая.

— В первом — проникновение в тщательно охраняемый особняк и чисто мужское убийство. Во втором — свободный вход в квартиру и главный подозреваемый — неизвестная девушка, — подхватила Камилла.

— И тени, — вставил Макс, подняв голову, но капюшон не снял.

— И тени, — эхом отозвался Алек. И снова всплыли перед глазами недавние воспоминания. Тени. Они не могут быть случайностью. Слишком много совпадений.

— Хватит разговоров. Едем.

Руслан вскочил. Инстинктивно за ним встал и Макс. Остальные не пошевелились. Камилла смотрела на временного начальника с нескрываемым равнодушием, Андрей — с осуждением. Олег так вообще не смотрел. Он демонстративно отвернулся к окну. Алек обвёл взглядом кабинет, выбирая, к какой группе ему пристать.

— И куда же? — в другой ситуации этот вопрос Андрея, так похожий на неповиновение, рассердил бы Шустова. Но сейчас он только вздохнул и ответил:

— На место. Надо сделать окончательные выводы.

Андрей не сказал ни слова, но встал и прошёл в коридор вслед за Русланом. Едва ли он рассчитывал на прояснение. Просто не было других вариантов.

Макс выглядел самым бодрым. Он переменился мгновенно. Наверное, придумал очередную теорию. Запустив руки в карманы, но всё-таки не снимая капюшона, он шёл следом за Андреем. Алек и Камилла одновременно подчинились. Алек — со странной надеждой и зарождающимся азартом, Камилла — обречённо. Она обнимала себя руками, её волосы скрывали бледное лицо. Она не могла ещё отойти. А Алек, к собственному удивлению, обнаружил, что полицейский в нём взял верх над человеком. Олег замыкал шествие. Он задержался, чтобы остановить Нику, которая хотела было ехать на место с остальными. Алек заметил это краем глаза и поднял ладонь в знак согласия. И Ника улыбнулась. Её улыбка была последним, что Алек увидел, ступая на лестницу.

— Это бесполезно, — резко заявила Камилла, как только машина тронулась. Они с Алеком ехали вдвоём. Снова.

Руденко промолчал. Затевать разговоры о Владе не хотелось. Думать о деле не имело смысла. Скоро всё решится. Не мог убийца, будь он хоть тенью, не совершить ни одной ошибки, не оставить ни одного следа.

Алек вспомнил про Леру, про её слова о девушке. В памяти всплыл и доклад Олега. «Обнаружили алкоголь». Но Влад не мог заезжать в клуб. Значит, к нему пришла девушка, вместе они выпили, и…

Алек оборвал мысль и повернулся к окну. Опершись подбородком о ладонь, он разглядывал разводы на стекле. Неясные рисунки появлялись и, играя на струнах воображения, растворялись, сменяли друг друга. Алек следил за этой игрой теней и чувствовал, как приближается к какой-то мысли, очень важной мысли, которая всё ускользает сквозь пальцы.

А брызги на стекле размывали краски дня, и сливались в единое цветное пятно плывущие мимо дома, деревья, прохожие, машины. Только небо, мутное и серое, поглощённое разводами, оставалось неизменным. Чистые кудрявые облака смешивались с грязными каплями, и эта смесь кружилась и вилась перед глазами.

И вдруг остановилась. Замерли и пятна на стекле. Голос Камиллы заставил Алека оторваться от их разглядывания и открыть дверь машины.

В третий раз Руденко входил в квартиру Влада. Сосредоточенный, уверенный, теперь он подмечал детали с равнодушием идеального полицейского. С таким же вниманием рассматривали обстановку, изредка переглядываясь, Руслан и Андрей. Алек шёл точно за ними.

В гостиной всё оставалось прежним. Руслан первым переступил порог, остановился, уперев руки в бока, и долгие пять минут стоял неподвижно, потом сделал жест остальным и прошёл к окну. Алек и в этой отмеченной смертью комнате чувствовал себя более уверенно. Он другими глазами посмотрел на следы крови на ковре, глазами математика, отмечая их расположение. Он придал значение и столику у дивана, неровно сдвинутому к центру, и бокалам на нём. Бутылку, должно быть, забрали на экспертизу.

В прошлый раз Алек искал то, что выбивалось из общей картинки, сейчас он оценивал самые обычные вещи, пытаясь эту самую картинку разгадать. И прошлое медленно вставало перед ним.

Смятый плед дивана и неровно разложенные подушки. Сдвинутый ковёр. Столик в центре. Два бокала.

Влад лежит на диване, в одежде, закинув руки за голову. Или нет, бессильно откинувшись на его спинку. И тут звонок. Он вскакивает. Ковёр скользит и сдвигается. Он идёт к двери, открывает и возвращается уже не один. Вдвоём они садятся на диван. Влад, не вставая, тянет на себя столик, откупоривает бутылку, разливает вино по бокалам. Они пьют…

— Что по экспертизе? — неожиданно спросил Алек. На него сразу уставились коллеги. Похоже, он прервал какие-то обсуждения.

— Ничего, — спокойно ответил Олег. — Данных много. Волосы, отпечатки принадлежат нескольким десяткам разных лиц. Здесь много гостей было. На бутылке отпечатки Влада. На бокалах и цветах чисто, как в первом деле.

— Бокалы со стола? — Андрей понял, куда клонит Алек.

— На одном — Влада, на втором чисто. Взяли ещё ночью.

— Она была в перчатках, — пробормотал Алек и обошёл комнату.

Перчатки. Это её образ. Никаких подозрений. Она не пьёт. Он успевает опустошить бокал. Они говорят. Должно пройти время. Час, значит, они знакомы, хорошо знают друг друга. Друзья? У Влада слишком много друзей.

— Ты говоришь о девушке? — спросил Макс. Почему-то именно эту фразу Алек выловил из разговора.

— Соседка слышала, — снова пояснила Камилла. Макс вызвался проверить показания, но Андрей остановил его.

— Девушка. Всё сходится, — коротко подытожил он.

— Но убийство Нагилёва… — Макс попытался было протестовать.

— Они не связаны, — неожиданно для всех подключилась Камилла.

Она сказала это с такой непоколебимой уверенностью, что Алек не сразу осознал смысл её слов. Он ведь и сам думал об этом. Думал, но сомневался. А Камилла не сомневалась. Она тряхнула головой, откинула с лица волосы и скрестила руки на груди, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Подражатель, — прошептал Макс, и глаза его загорелись.

— Верный ход. — Камилла щёлкнула пальцами и принялась мерить шагами комнату. — Убийство Нагилёва произвело фурор, только о нём и говорят. У Влада много недоброжелателей. Да кто угодно мог подстроить убийство под серию.

— И запугать Влада тенями, — с недоверием добавил Андрей. Но на его слова никто не обратил внимания.

— Главная и единственная подозреваемая — неизвестная девушка, которая заходила в квартиру Влада Акимова за час до его смерти, — подытожил Руслан. И голос его звучал гораздо бодрее, чем раньше. — Руденко, Стрельцова, на вас клуб. Вихров, пересмотри ещё раз звонки и сообщения. Элинский, с Вихровым. Андрей, а ты со мной, обсудим.

Так резко и по фамилиями, прямыми приказами Шустов ещё не говорил. Тон его, конечно, Алеку не понравился. Но он подчинился беспрекословно и уже в третий раз за день сел в одну машину с Камиллой.

— Горьковский? — уточнила Стрельцова, берясь за руль.

Алек кивнул. Он хотел предложить повести, но передумал. Камилла не любила ездить в роли пассажира, особенно когда пыталась отвлечься.

Горьковским клуб называли по совершенно простой причине: он стоял на улице Горького. Это было одно из мест, где Влада справедливо называли завсегдатаем. Алек и сам не раз оставался с ним в Горьковском. Этот клуб ему нравится больше многих. Аккуратное небольшое заведение с привлекательной, не режущей глаз обстановкой, неплохим меню и не слишком сильно гремящей музыкой.

Алек потянул за ручку, дверь под аккомпанемент колокольчиков открылась. Молодой официант подскочил к гостям, Алек жестом остановил его. Можно было пойти по лёгкому пути и показать удостоверение. Но Алек решил не раскрывать себя. Ещё в машине он скинул пиджак и снял галстук, теперь же расстегнул верхние пуговицы рубашки, подвернул рукава и немного взъерошил волосы.

Камилла только закатила глаза, глядя на его фокусы, и осталась в стороне. Алек же, нацепив легкомысленную полуулыбку, прошёл к столику, за которым трое девушек под звон бокалов о чём-то громко спорили.

— Дамы. — Алек шутливо поклонился и вальяжно раскинулся в кресле рядом. Девушки отвлеклись от спора и с любопытством его рассматривали.

Единственное, чего хотел Алек — уйти, сбежать от этих пристальных насмешливых взглядов. Но он продолжал играть роль. На трюки Влада Алек насмотрелся вдоволь. Повторить их оказалось непросто. Но девочки поддались. После короткого шутливого разговора они смотрели уже с интересом.

Не зря Влад говорил, что в Алеке скрыт талант.

— Ты откуда такой? — осушив очередной бокал вина, заплетающимся языком спросила самая яркая из девушек. Яркая в прямом смысле слова. Её одежда представляла собой странную смесь всех возможных тканей и оттенков. Макияж занял всё лицо, и для красоты, а она, безусловно, могла быть красива, не осталось места. Даже светлые волосы были выкрашены на концах в зелёный.

— Разве это имеет значение? — протянул Алек и подмигнул на самом деле Камилле, которая наблюдала со стороны за представлением. Но яркая девушка подумала, что подмигивание предназначалось ей.

— Тебе, надеюсь, не надо уезжать обратно?

Она встала, обошла вокруг кресла Алека, поглядывая на его колени. Руденко поспешил разочаровать её.

— Уезжать-то как раз надо, девочки, извините, не сегодня.

Яркая девушка показно обиделась, вернулась на место и подлила себе ещё вина. Пока она была занята напитком, Алек повернулся к двум её соседкам.

— Знаете, я к вам не просто так, — многозначительно начал он.

Одна из девушек хмыкнула. Вторая явно заинтересовалась. Именно на неё Алек и смотрел, когда продолжал говорить.

— Я ищу одну особу и ничего о ней не знаю. — Он усмехнулся, закинул ногу на ногу. Интерес девушки только распалялся. Алеку это и нужно было. — Она была с Владом Акимовым.

— С Владиком? Ты про какую из них?

Алек ждал такого ответа. Одно то, что девушки знакомы с Владом, давало шанс. И Алек стал копать глубже.

— Последнюю.

Одно слово. Алек прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Девушки переглянулись и задумались. Вспоминали. Алек воспользовался молчанием, чтобы передать взглядом Камилле, что всё складывается, как надо.

— Чёрненькая? — наконец неуверенно предположила девушка в фиолетовом платье до колен. — Низкого роста в одежде ещё такой странной, чёрной. Кофточка такая на один рукав и брюки широкие, в перчатках ещё.

Перчатки. Алек мысленно зацепился за них, но смятения своего ничем не выдал.

— Похоже, она. Ещё что-нибудь?

Девушка старалась припомнить. Алек надеялся напасть на след. Камилла ждала у выхода. Она успела уговорить с помощью удостоверения официантов, чтобы не помешали разговору, ну или допросу в неформальной обстановке.

— Я её с Владом здесь видела. Никто, говорят, не знает её, даже имя. Она называет себя Шэдоу.

Алек махнул Камилле. Всё равно ничего больше не узнать.

— Уголовный розыск, капитан Стрельцова, поедем в отдел для составления фоторобота. — Камилла включилась в игру.

Девушка и сопротивляться не стала. Она послушно поднялась и, всё косясь на Алека, вышла из клуба и села в машину. Фоторобот составить удалось. Внешность Шэдоу нельзя было назвать яркой, но что-то интересное в ней было. Алек рассматривал фоторобот досконально, изучил каждый его сантиметр и пришёл к странном выводу. Это лицо было ему знакомо. Высокий лоб, большие серые глаза, острые, но в то же время красивые в своей необычности черты лица и чуть вздёрнутый носик.

Алек говорил с посетительницами и в других барах. Некоторые подтвердили, что была у Влада некая Шэдоу. Но самую интересную историю рассказала в последнем из баров девочка, совсем молоденькая, едва совершеннолетняя, сбиваясь и путаясь. Она не знала ни Влада, ни неизвестную Шэдоу. Она только слышала разговор.

«Влад притянул её за талию и наклонился к её уху. Она вздрогнула и отшатнулась с самодовольной улыбкой. Владу нравились эти игры. Он с видом гурмана, пробующего новое блюда, коснулся кончиками пальцев её бледной кожи. Его рука скользнула по её щеке, по шее, до самой кофточки.

— Остановись. Я не позволяла, — с вызовом заявила она.

Влад убрал руки, но не отошел. Он, хитро улыбаясь, смотрел на неё. Она подняла подбородок и несмотря на разницу в росте умудрилась взглянуть свысока.

— Рано, Влад. — Она мягко протянула его имя, разжёвывая по звукам мелодичным, протяжным и чуть хриплым от сигарет голосом.

— Мне хорошо с тобой. — Он не отступал. Он коснулся её талии и не получил сопротивления. Тогда Влад обнял её, нежно и мягко, как брат обнимает сестру. — Это прозвучит глупо. Но рядом с тобой спокойно. И тень как будто исчезает.

— Да ты романтик, — усмехнулась она.

— Неисправимый, — отозвался Влад и коснулся её губ в лёгком поцелуе».

Так представлял Алек этот разговор. Одна деталь особенно привлекла его внимание. Влад сказал: «И тень будто исчезает». Это было всего-то день назад.

Факты сходились. Шэдоу Влад пропустил бы в квартиру. А она, запугав его, могла, будто случайно, подвернуться ему под руку в клубе. Только словосочетание «запугать Влада» казалось нереальным.

— Езжай в отдел, расскажи ребятам, — предложил Алек, когда они с Камиллой выходили из клуба.

— Будет сделано, капитан, — отшутилась Стрельцова. Шутки — хороший знак. Медленно и её затягивало в работу.

Алек резко остановился. Взгляд его прирос к браслету на запястье Камиллы. Простой с виду серебряный браслет с зелёными камешками, но Алек не мог не узнать его. Камилла проследила за взглядом Руденко и тихо подтвердила:

— Это его браслет.

Глава 10

Воспоминания замелькали перед глазами, как на плёнке, так чётко, словно Алек снова переживал тот день. Словно он просматривал фильм о собственной жизни.

— Камилла! — Влад, растрёпанный с горящими лукавым огоньком глазами вихрем ворвался в отдел и подлетел прямиком к Стрельцовой. В руках он сжимал маленькую синюю коробочку.

— Вот и последний, — улыбнулся Андрей и закрыл дверь, о которой забыл Влад.

— Это тебе. — Акимов небрежно протянул коробочку Камилле. — И не забывай о моем предложении.

Предложение это Алек тоже помнил.

— Значит, не танцуешь? — Влад стоял за спиной Камиллы, положив руки на её на оголённые плечи.

Гремела музыка. Смех звучал тонкими аккордами, раздавались гудки голосов. Бокалы звенели наперебой с криками и шумом в ушах. Так казалось тогда Алеку. Влад, наверное, не замечал этой какофонии звуков. Привык.

— Не танцую, — с вызовом заявила Камилла, скрестила руки на груди и хотела уйти.

Влад сжал её запястье. Возмущённая Камилла дёрнулась, обернулась. Щеки её горели от смущения и злости. Влад совсем не серьёзно улыбался и снисходительно смотрел на Камиллу.

— Я не заставляю.

Влад не мог отвести взгляда от тонкой фигурки Камиллы. Во всём чёрном среди желтоватого света плафонов она была особенно изящна. Камилла же будто любовалась естественной и уже привычной красотой Влада.

— У меня предложение. Ты мне маякни, как буду нужен. Не по работе. И в любой момент открыты для тебя двери моих клубов.

Влад с шутливой гордостью раскинул руки. Камилла рассмеялась, звонко и заразительно, и ничего не ответила.

В клуб она так и не пришла. И браслет не надела ни разу. Это первый. Только Влад не увидит.

Камилла уехала. Алек провожал взглядом машину, которая скрылась в потоке кипящей жизни города. Как хотелось эту жизнь остановить на минутку и пройти по пустой, не живой, но и не мёртвой улице. Чтоб только для него одного пел ветер и лунный серп смотрел на него одного. И одному проводить солнце, а, может, встретить утром рассвет. Пусть потом жизнь вернётся. Алеку просто нужен был перерыв.

Он потому и не поехал на машине. Возвращаться в клуб и снова играть он не будет. Он пойдёт по самой крайней улице, где людей мало, а чёрные кошки перебегают дорогу и воробьи атакуют деревья и пыльные лужи. Алек обогнул клуб и свернул к участку. У него было ещё полчаса заслуженного одиночества.

Алек шагал по улице, пиная круглый камень, который, подпрыгивая и кувыркаясь, катился по неровной дорожке. Алек смотрел на него, и на пёструю землю, и на пятна на разбитом асфальте. Уже темнело. Солнце спряталось, уступило пост луне, пока полупрозрачной и хрупкой.

Алек остановился, запрокинул голову. Луна плыла прямо за ним. Тонкий серп. Как в детстве, Алек мысленно превратил луну в букву с. Смерть. Луна умирала. Но как красиво!

Алек с упоением и тайным страхом восхищался красотой увядания. Смерти. Но так нежна и таинственная была луна, так чисто кружевное облачко на горизонте, зацепившееся за ветви деревьев. И так мирно и величественно природа провожала день. Для неё — такой же мелкий и обычный, как любой другой. Для Алека — перевернувший всю жизнь.

— Как растёт тревога к ночи, — прошептал он едва слышно. И голос его разнёсся невнятным эхом.

Алек снова пнул камешек и ускорил шаг. Но кое-что заставило его остановиться. Алек как раз вышел на более людную улицу. Он забросил камень в траву и стал смотреть по сторонам, когда увидел её. Она стояла спиной и походила на тень, на призрака. Но она обернулась, и Алек узнал.

Майя. Она стояла у магазина в толпе людей. Алек даже не был уверен, что это именно она скрывается под капюшоном серой кофты. И всё-таки это была она, настоящая или призрак, но она. Тень из прошлого.

Майя на секунду только повернулась и заметила. Узнала ли, Алек не понял. Но взгляды их соприкоснулись. И она улыбнулась. Может, всё-таки узнала?

И исчезла. Алек моргнул, и её уже не было. Он зажмурился, провёл рукой по пылающему лицу. Иллюзия она или правда, Алек не хотел и думать. Он шёл дальше ещё быстрее, лишь бы отойти дальше от того злополучного места. И, как тогда, у машины Камиллы, воспоминания чёткими кадрами стали всплывать в голове. Алек не мог этого контролировать. Он шёл, но мысли его были далеко. И не по его воле.

Вокзал. Поезд с грохотом подъезжал к перрону. Алек сжимал ручку чемодана. Он стоял в стороне от остальных и единственный не смотрел на поезд. Он искал, только не нужный номер вагона, а её лицо. Среди провожающих, многочисленных, разноцветных, её фигурка легко могла затеряться. До последнего Алек надеялся, что найдёт. Но поезд встал. А стоял он три минуты.

Люди суетились, бежали. Алек ждал и продолжал искать. Проводница уже косилась на него, оставалась неполная минута до отправления. Алек заметил её. Она стояла, закутавшись в лёгкую курточку, опустив глаза. Алек хотел окликнуть, но ровно в эту секунду она подняла голову. И соприкоснулись взгляды.

Алек обжёгся об этот взгляд, острый, глубокий. Он готов был бросить чемодан, забыть о поезде, подбежать к ней, схватить за руку, всё-всё рассказать снова и снова рассказывать, пока не поверит, не простит, сломать свои планы окончательно. Ради неё. Но она исчезла, растворилась в толпе. К Алеку уже подошли люди с сумками и, активно жестикулируя, указали на поезд. И Алек побежал с чемоданом по перрону, выискивая нужный вагон, уже на ходу запрыгнул в поезд. И, уезжая, всё смотрел назад, надеясь снова различить в толпе провожающих фигурку Майи.

Это был первый раз, когда он уехал от неё. Тогда Алек одумался, всё бросил и вернулся. Он нашёл тогда работу в местном полицейском участке, забыв об амбициях. И Майя простила. Но только в первый раз…

Алек добрался до участка. В отделе вовсю продолжалась работа.

— Я с фотороботом как раз разбираюсь, — не оборачиваясь, бросил Вихров.

Алек остановился за его спиной и принялся рассматривать изображения на экране ноутбука. Он следил за преображением фоторобота неизвестной Шэдоу, преображением до неузнаваемости, с явным скептицизмом. Макс же начал с изменения причёски и постепенно дошёл до черт лица, сохраняя каждый вариант. Поглощённый работой, он и не замечал излишнего к себе внимания.

Макс остановился на очередном варианте. С экрана на Алека смотрела девушка, до невероятного похожая на… Камиллу.

Конечно, между фотороботом и Камиллой Алек и раньше заметил сходство, но это было уже слишком. Не могла ничего общего с ней иметь очередная девушка Влада. Алек сдвинул брови, разглядывая портрет на экране. Он на секунду всерьёз задумался над мистическим роком, который нашёл новую жертву преследования…

А потом Макс переключил картинку. Новая девушка чем-то напоминала Майю. Те же светлые, закрученные на концах волосы, та же чёлка набок, приподнятые тонкие брови и взгляд, пронзительный и острый. Майя смотрела так, когда злилась.

— Макс, ты не думаешь, что это — перебор? — Алек шагнул ближе и наклонился над ноутбуком.

— Разве? — не отрываясь, ляпнул Вихров. На экране его ноутбука собрались уже несколько десятков несхожих между собой девушек.

— Эта… — Алек для правдоподобности указал пальцем на результат экспериментов товарища. — Это не таинственная Шэдоу. Это Камилла.

Макс соизволил развернуться. Он хотел было спорить, но вовремя появилась сама Стрельцова и первым же вопросом, ещё того не понимая, поддержала Алека:

— И что это значит?

Макс присмотрелся к фотороботу и смущённо прикрыл экран. Понял, что заигрался. Алек кивнул Камилле, мол всё в порядке. Стрельцова пожала плечами, но не отступила.

— Макс перестарался, — объяснил Алек.

— Фоторобот. — Камилла вздохнула. И лицо её вдруг стало непроницаемо холодным. — Глупости. Единственное, на чём держатся наши теории — показания соседки, которая якобы из-за двери посреди ночи слышала разговор Влада с этой Шэдоу.

— А свидетели из клуба? — несмело перебил Макс и тут же потупил глаза.

— Они подтвердили только, что Влад познакомился с очередной девушкой. Алек, езжай к соседке, поговори с ней ещё раз. Мы должны убедиться.

Камилла говорила нарочито резко, даже грубо, дерзко. Но Алек заметил, как она теребила резинку на запястье и кусала губы.

— Съезжу. — Он согласился легко. Всё равно больше сделать ничего было нельзя.

— И возвращайся домой, — включился в обсуждение Андрей. Он вырос за спиной Камиллы так неожиданно, что та вздрогнула и шагнула в сторону, едва не споткнувшись о кресло Макса.

Андрей выглядел уставшим. За этот день он словно постарел на пару лет. Кожа побледнела и как-то выцвела, морщинки залегли между сведённых бровей, глаза заволокло туманной пеленой. Он зажмурился, сжал пальцами переносицу и криво улыбнулся.

— Все возвращайтесь. Я буду дежурить. Завтра продолжим.

Алек хотел спорить. Макс подскочил с кресла. Камилла открыла уже рот. Но первым оказался Олег. Как всегда невозмутимый, он отошел от окна и сказал:

— Я буду дежурить. Тебе перерыв не помешает.

Если Олег что-то решил, то переспорить, убедить его было невозможно. Андрею пришлось отступить. Олег остался в отделе. Остальные готовились расходиться. Да и время близилось в десяти. Алек вышел первым, ещё нужно было заехать к Валерии. Он разделял подозрения Камиллы. Слишком странно всё выходило с этой Шэдоу. Девушка запугала Влада, поймала его на удочку в клубе, втёрлась в доверие и пришла ночью, чтобы убить и оставить цветы и бокалы, сославшись на таинственное убийство Нагилёва. Неправдоподобно, пожалуй. Хоть других вариантов и не было.

Лера. Она тоже вызывала подозрения. Она выглядела неестественно. Может, это предчувствия бунтовали, но что-то в ней смущало Алека. Словно два человека уживались в этой девушке.

Алек быстро по пустым дорогам доехал до дома Влада. В четвёртый раз. Он взбежал по лестнице, остановился у двери и, переводя дыхание, постучал.

— Валерия? — уточнил Алек и, следуя приглашению, прошёл в квартиру.

Лера кивнула и с гостеприимной улыбкой пригласила Руденко на кухню. Но Алек жестом отказался. Он внаглую разглядывал Леру и с каждой секундой всё сильнее убеждался: подозрения были глупостью.

Лера в домашнем платье с подносом в руках казалась самим воплощением добра и честности. Ни тени надменности не скользнуло по её лицу. Если бы не внешность, Алек не поверил бы, что две эти Леры — один и тот же человек.

— Спрашивайте, вы ведь из полиции, — помрачнев, но от этого не потеряв и капли милой красоты, решительно заявила девушка.

— Вы не всё рассказали мне? — В недоумении Алек остановился. Он-то хотел уже уходить.

— Хотя я ничего и не знаю, — не заметив замечания Алека, продолжала Лера.

— Подождите… — Алек сбился. Он чувствовал себя сумасшедшим. — Вы говорили мне о девушке…

— Не говорила. — Лера смущённо улыбнулась. — Мы с вами не говорили. Я вернулась из города. Могу показать билеты…

Но Алеку не нужны были никакие доказательства. Забыв о настоящей цели своего прихода, он выбежал из квартиры. Взволнованная Лера что-то твердила вслед, но Алек был настолько потрясён очередным парадоксом, но ничего больше не замечал вокруг.

Только в машине Руденко окончательно пришёл в себя. Он готов был поверить в мистику. Или в сумасшествие, своё, Валерии, неважно. Алек поклясться мог, что говорил дважды с одной и той же девушкой и при этом говорил с совершенно разными людьми.

Голос разума упорно твердил, что этому должно быть логическое объяснение. И Алек старательно искал его всю дорогу. Не нашёл. В голове всплывали глупые теории в стиле Макса. Ни одна из них не отвечала на все вопросы. Раздвоение личности? Этот вариант Алек обсудит завтра с Камиллой.

И всё-таки что-то здесь было не так, что-то за пределами законов логики пронизывало всю историю. Сны, тени, предчувствия, невероятные обстоятельства дела, убийца-невидимка, неразгаданные мотивы — мистическая тень лукаво подмигивала из-за углов. Алек не принимал её, но сложно не принимать то, во что погружаешься с головой. А он чувствовал, как медленно тонет в безумии.

Каким-то чудом Алек добрался до дома, бросил машину на парковке, бегом достиг подъезда. Тени сопровождали его, мёртвые, неподвижные стражи. И также неподвижны были искры звёзд на синей глади неба. Они подмигивали, словно заигрывая, смеясь, лукаво и немного грустно. Они улыбались, рассыпаясь пучками света над чёрными крышами домов и корявыми ветвями деревьев. Они были выше всего этого. Они горели, и в мерцании своём то ли снисходили до людей, то ли охраняли их покой. Только покой-то был пугающе неподвижный. И луна, бледная, тонкая, тающая в синеве и пустоте, уже почти превратилась в размытое белёсое пятно. Она тоже улыбалась, совсем уж грустно, последней своей улыбкой. Луна умирала.

Алек остановился у подъезда, разыскивая ключи. Случайно он поднял глаза к небу и замер, заворожённый всеобъемлющим покоем. Великим, оттого и жутким. Покой пробрался в каждую щёлочку, в каждый переулок, закрадывался в окна, просачивался сквозь двери. Он говорил голосом заунывно поющей листвы и укрывал город одеялом тихого прохладного ветра.

И люди поддавались покою. Сам город, мельчайшая песчинка под бесконечным небом, спал, вздыхая и подрагивая. Алек спать не мог. Покой не захватил его, наоборот, насторожил. Под покровом именно такой, тёмной, спокойной ночи совершаются часто ужасные вещи.

Алек стоял у подъезда. Ключи выскользнули из его пальцев и со звоном упали на ступеньки. Алек поднял их, отряхнул, поднёс к двери и замер. Сейчас он откроет и вернётся в пустую квартиру. Там не будет даже звёзд и луны, молчаливых собеседников одиночества. Там появятся лишние мысли.

Позвонить бы…

Нике? Алек не сможет. Нике не легче. Загружать её своими проблемами слишком эгоистично.

Коллегам? Но Олег прав: всем им нужен перерыв. И Алеку тоже. Не просто нужен, судорожно необходим.

Маше? Так легко мелькнула и скрылась эта мысль, вместе с мимолетной улыбкой и порывом ветра, растрепавшим волосы. Нет. Маше он тоже не позвонит.

Алек поднялся по тёмной лестнице подъезда, с третьей попытки вставил ключ в замочную скважину и повернул. Дверь поддалась. Алек вошёл в пустую квартиру, скинул рюкзак и, как был, в одежде, завалился на диван. Веки сами опустились. Темнота окутала Алека, зашуршала над ухом мягкими ночными звуками. Свет луны, тоже мягкий, заливал блестящий пол. И оттого он казался водной гладью.

Завтра. Всё завтра.

А пока за окном мигали звезды и таял тонкий серп луны.

Глава 11

— Ты в этом уверен? — недоверчиво спросила Камилла.

— На все сто.

Алек рассматривал фоторобот, который всё ещё светился на экранах ноутбуков, но уже без интереса. Он ждал.

— Тогда едем, — предложила Камилла, поднялась на ноги. Никто не последовал её примеру.

Алек обвёл взглядом коллег. Удивление застыло на лице Макса, но глаза его поблескивали. Андрей пребывал в болезненной задумчивости. Олег рассеянно смотрел в окно. Алек не мог видеть его лица, но бессонная ночь явно отразилась и на самом выносливом человеке в отделе.

— Значит так, — взял слово Андрей. — Забываем о Шэдоу. Единственное доказательство, которое свидетельствует против неё — не подтвердившиеся показания Валерии.

— Её фоторобот уже повсюду. Я пробил по базам. Много похожих, проверяю. — В недоумении Макс указал на ноутбук, но Андрей перебил его:

— Оставляй это. — И он продолжил также твёрдо и спокойно: — Если Валерия лгала, когда обвиняла неизвестную девушку, то зачем она выдала себя?

— Совесть, — предположила Камилла.

— Возможно.

Андрей уклонился от ответа и снова задумался. Никто не решался прервать ход его мыслей. Алек же старался прочитать, о чём думает Андрей, по его лицу, по глазам. Не удавалось. Даже предположений не было.

— Если лгала, значит, что-то скрывала. Прикрывала кого-то. Может быть, даже себя, — продолжил Андрей.

— Соседке легко было бы узнать, когда Влад вернулся, — вставил Макс.

— И незамеченной пройти до его квартиры.

Алек мысленно соглашался со всем, что говорил Андрей. Но что-то в нём упорно протестовало. Алек вспоминал свои ощущения от тех разговоров с Валерией, и чем больше вспоминал, тем сильнее убеждался в безумной, мистической теории: два человека говорили с ним, два совершенно разных человека.

Но Андрей не был свидетелем тех разговоров, не слышал от Маши о тенях, не видел последние часы Влада. Он рассуждал. А рассуждения уничтожают воображение.

— Тогда вопрос: зачем. Мотив. Связь между Валерией и Владом.

Алек заметил вдруг, что все имя Влада называли как-то по-особенному. Голос Андрея становился тише и холоднее. Камилла вздрагивала, опускала глаза. Макс останавливался, словно заставлял себя сказать его вслух. Алеку и самому тяжело было говорить о Владе в таком ключе.

— Вихров, досье на Валерию, — подключился вдруг Руслан, который до этого момента оставался сторонним наблюдателем.

Защёлкала клавиатура. Макс наклонился над ноутбуком. Но обсуждение продолжалось.

— Странно. Зачем было ей врать, а потом строить из себя не причастную? — на этот раз вопрос задала Камилла.

— Стойте. Есть же билеты. Она говорила, что только вернулась из города, — выпалил Алек. И как он мог забыть о билетах!

— Билеты? Лучше поздно, чем никогда.

Алек почувствовал на себе оценивающий взгляд Руслана. Как ему хотелось поставить новоявленного начальника на место! Андрей же ничего не прокомментировал.

— Теперь точно едем, — настаивала Камилла. Алек понимал, почему. Она хотела своими глазами увидеть перемену в Валерии.

Андрей согласно махнул рукой. Макс сразу бросил поиск личного дела. Они заявились к Валерии полным составом с удостоверениями и по форме. Девушка испуганно отшатнулась от двери и тут же взяла себя в руки. Она говорила мягко, ласково, как при последней встрече с Алеком. И ничего в её облике не отражало так поразившей Руденко строгости.

Говорил Андрей. Остальные молчали. Даже Руслан не стал вмешиваться. Когда Андрей вёл допрос, вмешаться было попросту невозможно. Но как Андрей ни старался, Валерия твердила, что ничего и никому не рассказывала, а в квартиру вернулась под вечер.

— Билеты, — использовав все аргументы, потребовал Андрей.

Лера вся как-то сжалась, подскочила. Глаза её забегали, как у загнанного в угол зверька. Она пролепетала что-то неразборчивое и метнулась в комнату. Зашуршали бумаги, что-то со стуком грохнулось на пол. И снова показалась Лера с билетами.

Не слушая бормотания, Андрей выхватил бумаги из её рук и тщательно осмотрел. Руслан заглядывал через его плечо. Алек же смотрел на Леру. И когда медленно опускались брови Андрея, Лера всё быстрее теребила рукава кофточки.

— Прибытие поезда в одиннадцать часов три минуты вечера позапрошлого дня.

Лера кивнула. Она побледнела, задрожала, словно вот-вот упадёт. Андрей был непреклонен. Делая вид, что не замечает волнения Леры и слабых попыток оправдаться, он продолжал добивать словами:

— Вы приехали вечером. У вас было время, чтобы успеть оказаться у квартиры Влада Акимова к часу убийства.

— Я не убивала его! — в отчаянии крикнула Лера и уже тише добавила: — Я ничего не понимаю.

— Я вам объясню. — Андрей смягчился. И его тронуло кажущееся до невозможно искренним зрелище. — Вы единственный подозреваемый в деле об убийстве Влада Акимова, вашего соседа. Вы говорили с нами вчера, вы говорили с капитаном Руденко и капитаном Стрельцовой. И вы уверяли, что слышали ночью женский голос. Вы даже представили доказательства в виде аудиозаписи. И теперь вы отрицаете собственные слова.

Весь абсурд ситуации стал очевиден. Андрей закончил не так уверенно, как начал. Он тоже сомневался. Нелепо: девушка прямо обвиняет неизвестную Шэдоу и вдруг искусно делает вид, что в жизни не говорила с полицией. Зачем? Алек искал и не мог найти ответ.

— Я не говорила с вами, — дрожащим голосом настаивала Лера. — Я приехала в одиннадцать. Я ночью была у Маши, моей подруги. Она подтвердит. Я сюда вчера вечером приехала.

— Мы обязательно поговорим с вашей подругой, назовите её полное имя и номер телефона.

Андрей так красиво превращал допрос в разговор и наоборот. Он мог быть мягок и убедителен одновременно.

— Мария Олейник.

Телефона Алек уже не слышал. Разве возможно такое совпадение?

Все стояли, как громом поражённые. Убийства снова сшивались воедино. Две девушки, единственные подозреваемые в двух делах, оказались связаны между собой. Подруги… Только Маша могла подтвердить алиби Валерии. Но что будут стоить её слова теперь, когда они единственная ниточка, связывающая два самых таинственных на памяти Алека убийства?

Андрей переспросил. Лера подтвердила и добавила, что ни с кем не виделась больше. Тогда молча Андрей вышел, и за ним вышли остальные. Алек выходил последним. Он бросил беглый взгляд на Леру прежде, чем закрыть дверь. Девушка сидела на диване, прижав ноги к груди и спрятав голову в колени.

— Макс, досье. Олег, камеры с вокзала и с улиц, ищем её в тот вечер. Алек, на тебе Олейник, вы неплохо поладили.

Алек почувствовал, как щёки вспыхнули от этих слов. А Андрей усмехнулся и подмигнул. Заметил.

— Камилла, встретишь Лину с аэропорта. Я на вокзал за его родителями.

Андрей не смог сказать имени Влада и сразу отвернулся. Алек проводил его взглядом до угла и запрыгнул в машину.

Повезло. Разговор с Машей на его плечах. Он может выяснить всё без лишних свидетелей. Осталось позвонить Маше и пригласить в парк. Но Алек медлил. Логика подсказывала, что путь выбран верный.Только вот замешать Машу в эту историю снова… Ошибка. Маша пальцем не трогала и Нагилёва, не то, что Влада.

Алек проигрывал в голове варианты разговора и каждый раз приходил к одному результату. Маша узнаёт о подозрениях. И ей нечем будет оправдаться.

Алек понимал, что за обвинениями, которые предъявят Валерии, последует обыск, и, если что-то найдут, быстро переключатся на Машу, вспомнят о неопровержимых доказательствах, о том, что она одна была внутри в момент убийства, устроят что-нибудь и с мужским ударом. И Алек не мог или не хотел менять это. Потому что так, наверное, нужно, логично, правильно. Сил спорить не было.

Алек позвонил Маше, когда подъезжал к участку. Бодрый голос на том конце воодушевил его. Маша не задавала вопросов и назначила местом встречи парк в центре. Алек часто гулял по тому парку. Райский уголок чистой природы посреди шумного города, он привлекал людей покоем и красотой. Деревья накрывали его со всех сторон густыми кронами, спасая от солнца, от ветра, от любопытных взглядов. Ветви тянулись к небу, как сплетённые руки, в немой молитве. Парк был на удивление пуст. Редкие прохожие брели, уткнувшись в землю или в телефоны. На скамейках с резными спинками сидели старики и двое молодых людей, поглощённых друг другом. Алек обошёл парк по кругу трижды, пока не заметил Машу.

Олейник выделялась среди других гуляющих. Она улыбалась и смотрела вперёд, шла быстро, бодро, весело. Она не ждала, а искала. А Алек, стоя в тени старого толстого дерева, следил за её фигуркой. Нет, не может нести смерть воплощение жизни.

Необычную, интересную картину заметили бы прохожие, если бы подняли глаза. Парень в полицейской форме вышел из-за дерева, и девушка в светлом платье остановилась, улыбнулась ещё шире и почти бегом бросилась к нему. Но не обняла — смущённо опустила глаза, заправила за ухо волосы и тихо спросила:

— Что ты хотел?

Алек не стал начинать с удара. Он заговорил об убийстве Влада. Маша слушала молча. За это Алек был ей благодарен. Никакие сочувственные слова и соболезнования не могли заменить настоящего сильного молчания. Алек говорил и отпускал. Говорить всё это Маше было легко. Правильно.

Алек искусно перескочил на рассказ о Валерии. И Маша сама затронула нужную тему.

— Лера? Она подруга моя. Мы со школы с ней, — так наивно, не подозревая ещё ничего, говорила Маша, что Алеку стало стыдно за свои опасения.

— Вчера она была у тебя? — вышло так, словно он просто интересовался.

— У меня. Она сразу с поезда и ко мне.

Алек считал шаги. Ровно двадцать, пока он снова не заговорил.

— А хорошо Лера знала Влада? — Алек боялся, что этот вопрос вызовет подозрение, но Маша отвечала спокойно.

— Не слишком. Капитан Акимов, ты уж прости, не подходит Лере. Ей другие нравятся. — Маша задумалась. — Ты ей понравился бы.

Алек сдержался, чтобы не подхватить щекотливую тему. Сейчас у него была другая задача. И Маша сама продолжала её выполнять.

— Они были вместе, давно ещё, несколько лет прошло, наверное. Акимов бросил Леру. Или Лера о нём лишнего узнала. — Маша пожала плечами и вдруг спохватилась: — А тебе это почему интересно?

— Любые данные нужны, — уклонился Алек.

— Ты ничего не расскажешь, — не вопрос — утверждение. Без доли обиды. Как же Маша не похожа на других девушек!

— Не сейчас, — подтвердил Алек. И звонок телефона не дал ему договорить.

— Ты с Олейник? — Алек узнал голос Олега. — Выяснил?

— Да, всё готово.

— Возвращайся.

Одно слово, и Алеку пришлось извиняться перед Машей и садиться в машину, ехать в отдел по освещённой слепящим солнцем, забитой машинами дороге.

Когда он подъехал к участку, все уже собрались и готовы были начать промежуточное подведение итогов. Все, кроме Камиллы и Андрея. Причины их задержки все понимали.

— Насчёт личного дела, ничего особенного. — Макс прикрепил к доске фотографию Леры. Так странно было видеть эту девушку в графе подозреваемых. Нет, Алек ещё не верил. — Офисный работник, инженер, среднестатистическая зарплата, живёт одна, детей нет, судимости нет. Никакой официальной связи с Владом.

— С камерами не лучше, — мрачно подхватил Олег. — Её зафиксировали камеры на вокзале. Она сошла с поезда по расписанию, билеты подлинные. Валерия вышла с вокзала через главный вход и попала в слепую зону. Мелькнула на камерах поблизости. На других дорогах её не засекли.

— Такси? — высказал самое очевидное предположение Алек.

— С вокзала до дома Влада пешком не больше часа. До дома Олейник — минут двадцать. Камер на тех улицах немного. Да и в темноте сложно различить.

— Выходит, алиби нет, — со злым удовлетворением заметил Макс.

Таким Алек Вихрова ещё не видел. Это была защитная реакция на потерю. Алек понимал. Также слепо, бессильно он злился на убийцу Марка.

Алек рассказал о связи Валерии с Машей и с Владом. Рассказал всё, что сам знал. Он до последнего не осознавал, сможет, решится ли. Всё сложилось само собой от одного взгляда Макса. Прежде всего Алек полицейский. В первую очередь он должен думать о расследовании. Никакой предвзятости, только факты. А «факт — самая упрямая вещь в мире».

— Всё складывается, — подытожил Руслан. Но никто не поддержал его. Олег и Макс молча переглянулись. Почему-то когда подозрения стали подтверждаться, верилось в них всё меньше.

Руслан начал обсуждение. Алек активно принимал в нём участие и, к собственному удивлению, не защищал ни Валерию, ни даже Машу. Руслану его усердие пришлось по вкусу. Пару раз он даже назвал Алека по имени. Олег изредка вставлял свои сухие и точные комментарии и удостоился одобрительного взгляда подполковника. Макс же, всегда активный, молчал. И его молчание особенно напрягало Алека.

Андрей безоговорочно согласился со всеми выводами, едва переступил порог. Он просто устал. В нём не осталось, казалось, прежней кипящей жизни. Встреча с родителями Влада стала последней каплей.

Руслану хватило часа, чтобы обойти все формальности и взять ордер на обыск. Уверенный, что в квартире Валерии окажется что-то подозрительное, он отложил пока арест. И не ошибся.

Глава 12

Алек осматривал просторную гостиную, такую непохожую на гостиную в квартире Влада. Уже полчаса он бестолку копался в ящиках и шкафах, следуя размытому приказу Руслана. И только когда Алек во второй раз обходил комнату, взгляд его упал на вазу. Простая с виду ваза, стеклянная, с искусным вырезанным узором. Она поблёскивала в свете люстры, и голубые огоньки прыгали по её гранёным бокам. Алек заметил не огоньки — воду, немного воды на дне громоздкой вазы.

Вода и без цветов. Алеку, который искал малейшие странности, это показалось необычным. Сам по себе напрашивался вывод: цветы были, их убрали недавно или в спешке и воду вылить забыли.

Алек думал о букете, том страшном букете перед телом Влада. Цветы были ещё совсем свежие. Их держали в воде.

Алек, опустившись на колени, принялся поспешно осматривать поверхность полки вокруг вазы. И нашёл. Смятый ссохшийся, но ещё не потерявший свой жёлтый цвет лепесток тюльпана.

Как наяву, Алек видел тот букет. Цветы самых разных видов всех оттенков красного и в центре одинокий нежный жёлтый тюльпан. Тогда он показался пугающе светлым среди пятен багрового и алого. Но теперь Алек вспоминал о тюльпане и думал о Лине. Жёлтый тюльпан — её любимый цветок…

И снова завертелись перед глазами до странности чёткие воспоминания.

— И кому на этот раз? — Алек усмехнулся, развернулся в кресле, с любопытством разглядывая простенький букетик из жёлтых тюльпанов в руках Влада.

Акимов шутки не понял. Он нахмурился и как-то смутился. Такое с ним вообще бывало редко.

— Лине. Она других цветов не принимает.

Алек не знал, кто такая эта Лина и почему именно вопрос о ней вывел Влада из равновесия. Но он не удержался и всё-таки спросил:

— И кто она?

— Моя девушка, — как-то уж слишком серьёзно ответил Влад.

Алек хотел пошутить о количестве так называемых девушек Влада, но, заметив предупреждающий взгляд, не стал. В тот же день он познакомился с Линой. И сразу понял: не зря жёлтые тюльпаны её любимые. И не зря Влад её назвал своей девушкой.

Букет приобрёл новый смысл. Мороз пробежал по коже. Алек едва не выронил вазу и поспешно вернул её на полку. Букет, который должен бы намекать на развязный образ жизни Влада, стал настоящим символом. Убийца знал о Лине, о бескорыстной, искренней её любви, о жёлтых тюльпанах. И светлый хрупкий цветок в окружении пышного разнообразия алого — это она, недооценённая Владом чистая душа среди испорченных, погрязших в развлечениях клубных девчонок. Ошибок.

Алек аккуратно взял в перчатках лепесток и опустил его в пакет. Одно это доказательство могло уничтожить Валерию. Алека не пугало это. Поражённый неожиданно открывшимся смыслом, он не придал должного значения своей находке.

Убийца представал перед Алеком таинственной, туманной фигурой, которая видит людей насквозь. Тенью. Валерия же была слишком реальна. Да и откуда ей знать о тюльпанах?..

Но остальные решили иначе. Руслан так и схватился за пакетик с лепестком, поручил Олегу лично провести экспертизу. Макс уже копался в изъятом телефоне Валерии. И посреди этой напряжённой рабочей обстановки Андрей отвёл Алека в сторону.

— Завтра похороны. Они взяли всё на себя, от нас ничего не нужно.

И Андрей вернулся к столу. Только Алек не мог больше думать о тени.

Экспертиза подтвердила соответствие тюльпана из букета и лепестка из квартиры. И объяснить его совпадением Алек не мог, как бы ни старался. И всё-таки поверить в виновность Валерии несмотря на факты было сложно. Не так мстят простые, бесхитростные, как она, люди, люди, которым силы не хватает держаться своих показаний.

Алек рассказал об опасениях. Руслан слушал с явным скептицизмом. Олег не оторвался от ноутбука. Только в глазах Макса Алек увидел поддержку и понял причину его молчания: Макс тоже не верил, что всё может быть так просто.

— Нет ничего более неясного, чем очевидный факт, — прищёлкнув пальцами, процитировал он, как только Алек закончил.

— Нашёлся Шерлок, — буркнул Олег. Макс в ответ улыбнулся и открыл было рот, чтобы подтверждать слова Алека. Но Олег оказался быстрее.

— Звонки Марии Олейник, переписки с ней же. Последние сообщения отправлены Владу год назад, удалены тогда же. Некоторые восстановил. Алек прав, когда-то они были вместе и разошлись не лучшим образом.

— Как по нотам, — равнодушно бросил Андрей. И его слово стало решающим.

Олег и Руслан поехали брать Валерию. Ордер на арест был готов. Экспертизы и отсутствия алиби для обвинения хватило. Руслан настаивал и на аресте Маши Олейник. Но Алек вступился и одержал верх. На Машу ещё ничего не было.

Валерию привезли, растрёпанную, бледную. Она кусала губы, теребила застежку кофты, взгляд её, испуганный, дикий, бегал от двери к столам, по лицам ребят. И мольба читалось в блестящих круглых глазах.

Вести допрос должен был Андрей. Но Руслан перехватил инициативу. В другой ситуации Андрей поспорил бы, а сейчас только махнул рукой и пропустил Шустова в допросную, даже наушник не попросил надеть.

Руслан был жесток и непреклонен. Валерия дрожала под его взглядом. И когда Руслан заговорил, когда обвинил прямо, безапелляционно, и предъявил доказательства, она опустила глаза и только едва слышно прошептала:

— Это не я. Я не убивала его.

Большего Руслан не добился. Лера шептала, убеждала, кричала. Её подставили, ничего о букете она не знала, её не было в квартире, она не говорила с Алеком и Камиллой. Она ничего не знала. Алек готов был поверить. Руслан — нет. С каждой отчаянной попыткой Леры оправдаться он всё больше ожесточался.

Наконец Руслан вышел из допросной, громче обычного закрыв дверь. Он выглядел довольным. Макс готов был разорвать его на месте. Алек просто не одобрял, и те же эмоции читал на лице Андрея. По-другому стоило вести допрос, чуть мягче, человечнее. Лера могла открыться, рассказать, и, может быть, в рассказе её нашлось бы доказательство, такое же сильное, как лепесток.

Алек вспоминал свои ощущения при второй встрече с Лерой. Ему показалось тогда, что два разных человека в разное время говорили с ним. И если допустить что это возможно, то мысль о подставе становится более весомой. Что стоило той первой Лере подложить лепесток на полку? Одно смущало Алека — отпечаток. Как бы ни были похожи люди, но отпечатки их соврать не могут.

Об этом тихо, чтобы Руслан не услышал, и сказал Алек Андрею. И получил решение своей задачи.

— Это играет в пользу Леры, — со всей серьёзность заявил Воронцов. — Перенести отпечаток пальца на лепесток со скотча можно. И это был бы хороший ход со стороны убийцы. Одно не сходится: откуда на лепестке вообще может быть отпечаток?

Алек начинал смутно догадываться, что имеет ввиду Андрей.

— Букет держат за стебли, за ленточку, но не за засушенные лепестки. Маловероятно, что Лера сама оборвала его: выбросила бы в мусорку, а не оставила на полке. Значит, лепесток должен был упасть. Тогда откуда отпечаток?

— И что вы шепчетесь? — без вызова, скорее с интересом спросил Руслан.

Андрей ловко ушёл от ответа. И Руслан вернулся к своей идее об аресте Машу. Даже Алек, заручившись поддержкой всех коллег, не смог отговорить его. Привезти Машу в отдел, устроить очную ставку и допросить — Руслан уже выстроил план и не собирался от него отступать.

Маша выглядела более уверенной. Она ступала твёрдо, вскинув голову, всем видом показывая свою невиновность. И никто не подозревал, что Алек успел предупредить Машу сообщением и объяснить, как держаться перед Русланом.

— В чём меня обвиняют? — искренне возмутилась она. Только Алек мог заметить малейшие признаки волнения. Маша хорошо играла. И с каждым её словом росли смутные подозрения. Алек просто привык подозревать.

Руслан коротко описал ситуацию, также, как на допросе, непреклонно. Маша выслушала и не стала комментировать, дождалась вопроса.

— Одного не понимаю. Кто убил Нагилёва?

Руслан ловко манипулировал. Алек не мог этого не признать. Он говорил о подозрениях как о непреложной истине, которую и оспаривать нет смысла, а к делу подбирался с другой стороны. Но и Маша вошла во вкус.

— Не знаю. Я говорила. Я ничего не видела.

И Руслан предложил очную ставку.

Ввели Леру, без наручников и без охраны. Руслан на это внимание не обратил — Алек заметил.

— Вы знакомы? — строго спросил Шустов.

— Знакомы.

Маша через плечо Руслана смотрела на Алека, словно искала одобрения. И Руденко кивнул. Макс заметил. Алек видел, как он поднял голову, и глаза его округлились. Не выдал. Ещё недавно готовый обвинять кого попало, он всё же остался на стороне защиты.

Маша вела профессиональную игру. Алек не ждал от неё такого напора. Сам Руслан уступал перед непреклонностью Маши. Отступал, потому что не мог найти слов, подтверждений. Но он не верил. И с каждым новым вопросом убеждался в собственной правоте.

Если бы Алек не знал Машу, и он отказался бы от защиты. Слишком часто продуманные мелкие оправдания прикрывали искусную ложь. Маша переигрывала. Она говорила правду так, что та переставала звучать, как правда.

— Одного я не понимаю, — выдохнул наконец Руслан. Приближался конец допроса. — Кто всё-таки убил Нагилёва.

Ловко. Руслан казался в тот момент похожим на паука, загоняющего жертву в ловушку. Невидимым сетями он уже опутал Леру, лапы его тянулись к Маше. И в простых вроде его словах не впервые присутствующий на допросах Алек улавливал недобрые нотки. Вопрос прозвучал уже второй раз. Ловушка готова была захлопнуться.

Руслан почти не спорил. Это был его ход. И верный ход, как любила говорить Камилла. Маша начинала сдавать позиции. Притихшая под натиском с обеих сторон Лера окончательно запуталась.

Алек продолжал втайне восхищаться мастерской красотой работы Руслана. Соперничество между ними не было настоящим. Алек чувствовал, как и его затягивает в сети Шустова. Медленно, слово за словом. Яд тяжело обнаружить, когда он искусно приготовлен.

Алек ждал Камиллу. Чью сторону займёт она в этом противостоянии? То и дело Алек поглядывая и на Андрея. Тот слушал внимательно, пристально разглядывал лица обеих девушек и молчал. Ничью сторону принимать он не собирался.

— Посмотрите сами, — продолжал Руслан. — Вы единственная были в доме в момент смерти Нагилёва. Вам, извините, выгодна его смерть. Наследство вы готовы переписать на Диану Нагилёву. Но она не примет, оставит вам долю. А вам для безбедной жизни хватит и десятой части. Со смертью Нагилёва у вас появляются свобода и деньги. Ваша же подруга, Валерия, готова бежать с вами. Её держит только бывший возлюбленный. Нет, Валерия не любит. Чтобы начать новую жизнь, надо избавиться от прошлого. Так вы рассуждали? Значит, Валерия запугивает убивает Влада Акимова. Похоже на серию. И подозрения должны бы быстро уйти от самых очевидных подозреваемых. На всякий случай вы, Валерия, говорите о неизвестной девушке и направляете полицию по ложному следу.

— Нет, — перебил вдруг Андрей. Руслан обернулся к нарушителю. И Андрей спокойно объяснил: — Вся ваша схема рушится. Если бы оно было так, вы бы не вели сейчас этот допрос.

Маша замешкалась. Она жадно впилась взглядом в Андрея, словно вся её надежда заключалась теперь в нём одном. И слово защиты перехватил Макс:

— Это просто глупо. Зачем Валерии отказываться от своих слов?

Алек с интересом учёного наблюдал за развернувшимся противостоянием. Он вступил бы, но Андрей жестом показал молчать. Короткий спор ни к чему не привёл. Все остались при своём мнении.

— Доказательств достаточно… — начал было Руслан. На этот раз его перебила дверь. С тихим щелчком она открылась под ладонью Камиллы. И сама Стрельцова переступила порог отдела. Только она была не одна.

Глава 13

Сначала Алек услышал и узнал голос и через пару секунд заметил за спиной Камиллы ещё одну фигурку. Это была Лина в помятом с дороги спортивном костюме, уставшая, растрёпанная. Алек запомнил её цветущей и жизнерадостной, совсем ещё девчонкой с ярким румянцем на щеках и длинными ресницами, прикрывающими ярко-зелёные глаза. Почему-то именно опущенные от детского смущения ресницы особенно ясно всплывали в памяти.

Сейчас же Лина сжалась от потери, опустились уголки её губ, потускнели не только глаза, даже волосы из рыжих словно стали бледно-соломенными, и настоящая взрослость скользила во взгляде. Смерть заставила её повзрослеть.

Камилла сжимала ладонь Лины в своей руке с детской дружеской нежностью. В заботе о другом она нашла отдушину. Позже Алек осознал это. Сейчас же он смотрел на Лину. А Лина пронзала взглядом Леру.

— Что она здесь делает? — Такой резкости в тихом голосе Лины никто ещё не слышал.

— Подозреваемая. — Сам Руслан ответил ей, посторонней в отделе уголовного розыска. Настолько сильным был этот голос.

— Она… убила Влада?

Лина стиснула кулаки, рванулась вперёд. Камилла удержала её одним взглядом. Лина остановилась, глаза её вспыхнули. Взглядом она прожигала ничего не понимающую Леру. И Андрей поспешил всё объяснить.

Лина смягчилась, но кулаки не разжала. Костяшки её пальцев побелели от напряжения. Лера с испугом смотрела уже не на Руслана, а на Лину. Узнала. В этом не было сомнений.

— Соседи? Владик не говорил, — дослушав до конца, пробормотала Лина и прислонилась плечом к косяку, обняв себя руками.

Владик. Никто не называл его так ласково. От подрагивающего голоса Лины разрывалось сердце. Но Алек и виду не подал.

— Ты знаешь её? — Руслан словно забыл о том, что Лины здесь быть не должно. Он просто пользовался случаем.

— Давно ещё. Она угрожала Владу.

— Так и думал.

Все обернулись к Олегу, который впервые подал голос. О нём уже и забыли.

— Так Влад говорил, — поспешила добавить Лина. Она вся сжалась под напором Руслана: уже раскаивалась в своих нападках на Леру.

Но дело было сделано. Ещё один ключ оказался в руках Руслана. Стоило бы думать об этом. Алек же пытался догадаться, что означают странные слова Олега. И о чём вообще думает единственный человек здесь, которого Алек никак не может понять.

— Доказательств достаточно, чтобы арестовать Ключевскую Валерию Львовну по подозрению в убийстве Акимова Влада Павловича, — заключил Руслан.

Леру увели. Она не сопротивлялась и не дрожала, то ли смирилась, то ли уверенность Маши придала ей сил. Алек ждал, чем закончится начало маленькой криминальной драмы. Руслан задумался и нехотя объявил:

— Мария, вы свободны под расписку о невыезде.

Маша и не посмотрела на Алека, когда выходила. Ей же вслед смотрели все. И когда хлопнула дверь, Руслан подвёл итог безумного вечеру:

— Дело можно считать почти раскрытым.

С ним согласился, к удивлению Алека, и Андрей. А потом добавил, словно невзначай:

— Если ночью не произойдёт ещё одно убийство.

Макс упрямо молчал. Алек исподтишка наблюдал за Олегом. Камилла и Лина так и стояли на пороге. Сам Олег закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. И Алек потерял к нему интерес.

Три важных разговора должны были немного прояснить запутавшуюся картинку дела: с Андреем, с Машей и с Олегом. Если же и тогда ничего не сойдется, то придётся поверить одному из двух: Руслану или предчувствиям. Алек не знал пока, к чему он ближе.

— Подождём до завтра, — оглядев коллег, объявил Руслан и закинул на плечо сумку.

— Наконец верный вывод, — проворчал Макс. Алек стоял ближе всех и услышал, но виду не подал.

Он хотел подойти к Лине, но не успел. Они с Камиллой скрылись первыми. За девушками выскользнул из отдела, не попрощавшись, и Макс. Руслан вышел следующим. И никто больше не шелохнулся.

Андрей, сжав виски, уперевшись локтями в колени, сидел в кресле и не замечал происходящего вокруг. Олег пробудился вдруг от притворного сна и жестом подозвал к себе Алека. Предчувствуя один из трёх задуманных разговоров, Руденко послушно подошёл.

— Безумие.

Единственное слово, которым можно описать всё, что творилось вокруг. Но услышать его Алек ожидал не от Олега.

— Знаешь почему я сказал, что так и думал? — словно читая его мысли, спросил Элинский.

— Веришь Шустову? — Алек небрежно кивнул на дверь.

— Наоборот.

Ответы Олега окончательно запутали Алека. Они просто противоречили друг другу. Впрочем, всё вокруг само себе противоречило. Будто судьба забыла правила собственной игры.

— Кто-то подставляет Валерию, — тихо продолжал Олег. — И Марию. Будет новое убийство, не завтра, так послезавтра. Он не остановится.

— Но тогда подозрения спадут с… — Алек не заметил, как принял за данность новое убийство.

— Это и есть безумие. — Олег схватился за голову и вскочил с кресла. — Убийца играет. Сначала он мистическая тень, потом мстительная возлюбленная. И всегда подсказки. Это бессмысленно. Но, чёрт, что это если не подсказки?

— Удар ножом в грудь, мужской удар. — Алек начинал вникать в смысл слов Олега. Теперь казалось, что Элинский все его мысли уместил наконец в предложения.

— Единственное, что не даёт обвинить Марию, — подтвердил Олег. — Закрытый дом. Парадокс. Обрыв нити. И вдруг соседка, которая так красиво вписывается на место убийцы и так яро отрицает свою причастность.

— Ты веришь в мистику? — абсолютно серьёзно спросил вдруг Алек.

Олег задумался. Он простоял молча, следя за скользящими по потолку тенями, минут десять. И в воцарившейся тишине Алеку слышался тихий смех вместо шума автомобилей и стон качающихся веток.

— Сложно верить в то, чего нет.

— И не верить в то, что видишь, — добавил Андрей.

Алек так и вскочил с кресла. Он был уверен, что Андрей ничего не слышал. А оказалось, что два разговора превратились в один. Что ж, оно и к лучшему.

— Ты тоже так думаешь? — Олег переключился на нового собеседника.

— Я всё сказал уже. Если убийства не продолжатся, можно закрывать дело.

Андрей поднялся и накинул пиджак. Ничего больше от него нельзя было добиться. Но в интонации его Алек уловил: убийства ещё будут.

Руденко остался наедине с Олегом. Стоило бы вернуться в квартиру и позвонить Маше. Уж в том, что она не спит, сложно было сомневаться. Но ещё ненадолго Алек задержался.

— Думаешь, этой ночью?

Олег пожал плечами и, спохватившись, запоздало ответил:

— Не этой. Он даст время поиграть нам.

— И кто будет следующим?

Алек чувствовал себя мальчишкой, заглядывающим в замочную скважину. Страшно и интересно одновременно, и адреналин кипит в крови. А в скважине темно, как и вокруг. И чьё-то дыхание за спиной. И тени. Много теней, кривых, уродливых, тянущих свои длинные руки к Алеку, танцующих на потолке, на стенах, на полу. И самое безумное, что нет ни потолка, ни стен, ни пола, ни замочной скважины. Ни ключа.

— Новый грешник, — это должно было прозвучать как шутка. Но Олег нахмурился и стал собирать в сумку вещи.

Алек понял намёк, схватил рюкзак, ветровку и вышел из отдела. Уже спускаясь по лестнице, он отыскал в телефоне номер Маши. Палец остановился над экраном. Над её именем. Алек едва не врезался в спину молодого сержанта, да и то не заметил. Взгляд его был прикован к телефону.

Позвонить Маше — звучало проще, чем оказалось на деле. После всего, что ей пришлось сейчас пережить, после обвинений, которые в лицо ей кидал Руслан… Алек же не пытался защитить. И если Маша не захочет говорить, он поймёт…

Но он её единственное спасение.

И с этой мыслью Алек коснулся экрана.

Тихие гудки в ту же секунду сменились протяжным писком и шорохом. Алек выскочил на улицу, добежал до машины. Маша молчала. И её дыхание слилось для Алека с шумом вокруг.

Дверь машины захлопнулась, отгородив его от внешнего мира. И в тишине отчётливо прозвучал голос Маши:

— Приезжай.

Одно слово, и снова гудки. И шум за стеклом, смутный, тихий, как её дыхание. Гудки заглушали его и оставались звоном в ушах. Алек уже опустил телефон. Гудки ещё эхом повторялись, отталкиваясь от закрытых дверей. Стоило прислониться лбом к холодному стеклу, и звуки стихли. Только пульс неровно трепыхался под пальцами. Алек открыл окно, и свежий воздух отрезвил его.

Маша сказала приезжать. Значит, он приедет. Не потому что не хочет оставаться один в пустой квартире, а ради дела. Ради Влада. Ради правды. Алек приедет просто потому что. И если потом кто-нибудь спросит об этом, любой ответ будет ложью. Разве нужен человеку повод, чтобы совершить глупость?

Маша прислала адрес. Алек вбил его в навигатор и ехал, не думая о дороге. Не будь вокруг столько машин и светофоров, давно остановили бы за нарушение. Алек представлял встречу, прокручивал в голове разговор и начинал всё снова и снова, потому что выходило как-то не так.

Алек хотел бы забыть вечер, кофе, эклеры или воспринимать всё так легко, как делал это Влад. Влад. Опять это имя. Алек резко затормозил, едва не вписавшись во впереди стоящую машину. Навигатор подсказывал, что ехать осталось четыре минуты.

Алек припарковался у указанного Машей дома и выскочил на улицу. Он стоял теперь перед обычной пятиэтажкой, какими наводнён город. На скамейках у подъезда сидели, громко болтая, ребята-студенты. Две трёхцветные кошки, урча, тёрлись об их ноги. Поздние пташки. Уже совсем стемнело.

Алек улыбнулся, проверил телефон и, стараясь не привлекать к себе внимания, быстрым шагом прошёл к подъезду. Но в закрытом дворике, в который едва ли заходят посторонние, появление молодого офицера полиции не могло остаться незамеченным.

— К кому хоть, капитан? — окликнул Алека один из студентов. Свет фонаря упал точно на него, и Руденко разглядел веснушки на лице и огненно-рыжую макушку.

Алек думал промолчать. И тут подключился второй парень. Пошатываясь, он поднялся на ноги и заплетающимся языком пробормотал:

— У нас тут не проходной двор.

Этот уже мало соображал. Того же мнения был и его друг, который дёрнул парня за рукав, заставив рухнуть обратно на скамейку.

— Вы извините его, товарищ капитан. — Он улыбался, на первый взгляд, приветливо. Но усмешка явно говорила об обратном. — Так к кому же?

— Не ваше дело, — отмахнулся Алек и разблокировал телефон, чтобы предупредить Машу. И тут наглец вскочил на ноги и быстро пересёк короткое расстояние, отделявшее его от подъезда. Кошки с криком бросились в разные стороны. Пьяный его товарищ со смехом раскинулся на скамейке, готовясь наслаждаться зрелищем. Алек отступил к двери.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не зазвонил телефон и на экране не высветилось имя Маши. Алек, продолжая следить за студентом, принял вызов.

— Я знала, что ты приедешь, — лукаво заявила Маша.

— Знаешь, есть тут одна проблема… — начал было Алек, угрожающе поглядывая на рыжего студента, который в недоумении остановился в шаге от него.

Маша засмеялась. И ситуация вдруг из напряжённой превратилась в нелепую. Увидев улыбку Алека, студент окончательно растерялся. И только его пьяный товарищ прикрикнул:

— Давай, втащи ему, пусть знает своё место!

— Капитан Руденко, уголовный розыск. — Алек достал удостоверение, и рыжий, подняв руки, отступил.

— Звони в пятую квартиру. Я открою, — раздался голос из телефона.

Беспрепятственно, под внимательными взглядами студентов и выглядывающих из кустов кошек Алек нажал нужный номер и через минуту скрылся в подъезде. И только в спину ему ударился очередной вопрос:

— Что здесь произошло хоть?

Алек захлопнул дверь и поспешно стал подниматься по лестнице. У нужной квартиры он остановился, занёс руку, чтобы постучать, но Маша открыла сама.

Алек оказался на пороге простенькой двушки. Под ногами шуршал серый коридорный коврик. У стены стояли деревянные обувница и шкаф. Узкий коридор заканчивался поворотом в кухню. Алек не мог рассмотреть её, но угол холодильника заметил. Маша раскусила его любопытство.

— Ничего тут нет интересного. — Она улыбнулась и, извиняясь, пожала плечами.

Алек снял ботинки и вслед за Машей прошёл в кухню. На самом деле ему хотелось рассмотреть и комнаты. Но просить было бы излишне самоуверенно. И Алек удовольствовался маленькой кухонькой. В ней только и помещалось, что холодильник, плита, раковина, пара шкафчиков, стол и два стула. Да и ещё, занавешенное светло-фиолетовыми шторками окно.

— Лера не убивала.

Алек вздрогнул. Маша стояла рядом, вперив задумчивый взгляд в пустую стену, покрытую старыми обоями.

— Знаю, — неожиданно для себя признался Алек. Снова это ощущение — ничего нельзя скрыть.

— Знаешь? — Маша недоверчиво подняла бровь. — Ты не защищал её.

— Слушай, это сложно объяснить. — Алек заложил руки за спину, прошёл от холодильника до окна и остановился. И снова, как в любой ответственный момент, нужные слова вылетели из головы. — Много совпадений, понимаешь?

И Алек сбивчиво, но искренне рассказал всё, что сам знал, объяснил суть теории Руслана, её опору. Никому другому Алек так не довериться бы. Даже Нике. А говорить с Машей о том, о чём ей ни в коем случае нельзя было знать, оказалось приятно. Алек чувствовал себя почти героем. Один против несправедливости. Так похоже на сюжет для книги.

Маша выслушала и сразу дала свою оценку:

— Тень, я её чувствовала, я не лгу. Других объяснений нет, ты же видишь. Я не сумасшедшая. Просто… Лера не могла этого сделать.

Другого Алек не ждал. Конечно, он не верил ни в тени, ни в мистику, точнее заставлял себя не верить. И с каждой новой странностью это становилось всё сложнее. Рука Маши легла на его плечо.

— Алек. Они оба боялись тени. И никто не мог убить их, кроме меня и Леры. Если ты не веришь Шустову… поверь мне.

— Если бы мистикой можно было всё объяснять, — с горечью выдохнул Алек и резко сменил тему. — Завтра в двенадцать будут похороны Влада.

Почему именно это пришло в голову, Алек не мог объяснить. Маша смотрела на него с изумлением и сочувствием. Алеку не нравился её взгляд. Пусть лучше смеётся, радость ей больше к лицу.

— Я договорилась с Дианой, — невпопад начала Маша. — Наследство её. Мне пять процентов деньгами. Мне хватит этого, чтобы уехать.

Единственный вопрос вспышкой мелькнул в голове: «Зачем?» Но Алек подавил его и тихо спросил:

— И куда же?

Маша смутилась. Алеку это показалось хорошим знаком. Может, она ещё сомневается… Алек хотел задержать её, эгоистично, глупо, бессмысленно, просто хотел. Может, чтобы разбавить напряжённые будни и одноцветные выходные или чтобы хоть один человек, не считая родной сестры, говорил ему правду и понимал. Или чувства взяли своё. В любом случае Алек не мог отпустить Машу.

— В Москву, — совершенно спокойно отозвалась Олейник. — Я давно хотела. Выучусь в…

— Не стоит, — перебил Алек. — Москва того не стоит. Ты там задохнёшься. Там жизнь другая, там всё другое. Там… не будет тебя.

— Только тень, да? — улыбнулась Маша. Момент как нельзя плохо подходил для шуток. Маша тоже поняла, и щёки её залил розовый свежий румянец.

Алек вдруг понял, что напоминает ему эта ситуация. Вот также он оправдывался, отшучивался перед Майей, когда решил уехать. И также это было нелепо. И он говорил тогда правду, чистую и жёсткую.

Маша тоже не могла лгать. Не лгут, не скрывают люди с такими глазами. И Алек не стал больше допытываться. И к Москве он больше не возвращался. Постукивая пальцами по ручке, он пил кофе с молоком и пытался объяснить Маше, что вообще такое работа в полиции.

— Почему полиция?

— Детская мечта.

Маша глотнула кофе и вдруг выпалила:

— А я мечтала стать балериной. Как видишь, не стала.

И разговор, петляя, завиваясь кольцами, закружился в танце из слов, смеха, случайных взглядов и неловких касаний. Для Алека всё той ночью было простым и понятным. Утром же болтовня с Машей показалась ему настоящим лабиринтом. И самое обидное: ни одной из целей Алек не достиг. Он не узнал ничего нового о деле и не отговорил Машу ехать в Москву.

Глава 14

Алек вернулся домой в три. В четыре, расчертив схемами три листа и в итоге всё перечеркнув, упал на диван. И только в пять ему удалось провалиться в беспокойный сон. Кошмары приходили снова. Они смешивались с воспоминаниями и сменялись так быстро, что казались реальными. И ни одного Алек не помнил на утро. Только вскочил он в половину восьмого, мокрый, взъерошенный, с бешено бьющимся сердцем и абсолютно разбитый. Одеяло валялось на полу, простыня скомкалась и ухмылялась Алеку с постели. В горле пересохло, голова трещала. Ещё и в первых лучах солнца простая мебель комнаты выглядела совсем живой. Шкафы, приоткрыв дверцы, переговаривались. Форточка распахнула пасть. Уродливые кривые морщины появились на шторах. И стены следили за этим немым представлением.

Холодная вода привела в чувства. Но противное скользкое ощущение чужого присутствия не уходило. Алеку казалось, что за ним кто-то пристально наблюдает. И даже не снаружи, а изнутри. Словно его мысли невероятным образом стали доступны для кого-то ещё. Может, для стен. Сколько уже в них схоронено секретов…

Алек приехал в отдел едва ли не раньше всех. Оставаться в доме значило медленно сходить с ума. На улице это странное ощущение исчезло. Алек даже остановился перед машиной, разглядывая собственную тень, но ничего странного и тем более мистического не заметил.

Андрей уже был на месте. Руслан заперся в кабинете. Он, наверное, готовил полноценное обвинение. Алек не волновался по этому поводу. Он не сомневался, что обвинение провалится. Андрей не был так категоричен. По-прежнему он придерживался промежуточной позиции. Молчаливый, угрюмый, он сидел у окна. И Алек был уверен, что знает, о чём он думает.

Камилла приехала с Линой. Обе они были в чёрном. И лица их казались ещё бледнее. Ни на секунду Камилла не оставляла Лину одну. К делам она в то утро и не притронулась. Только один раз Алеку удалось сжать в ладони маленькую ручку Лины и обменяться с ней взглядами. И, оставив поцелуй на его щеке, она отстранилась, поправила платье и прошептала:

— Ты меня понимаешь.

Конечно, Алек понимал. Камилла, Андрей, Ника, которая приехала в числе последних в таком же чёрном траурном платье — все понимали. Даже Руслан не стал проводить допросов и заваливать коллег работой. Всё утро он молчал. И, казалось, тоже понимал.

Никто ничего не сказал, когда посреди рабочего дня весь отдел уголовного розыска с посторонними и не по форме покинул участок. Все останавливались в коридорах, снимали фуражки и опускали глаза или протягивали руку Андрею и что-то бормотали. Алек не слышал. Он шёл рядом с Никой и Максом. Оба были по-своему сосредоточены. Ника со стороны казалась такой же, как всегда. Она с детства привыкла прятать эмоции. Макс же из вечно опаздывающего мальчишки-оптимиста превратился в сдержанного мужчину. Алека пугала эта перемена. Но когда-нибудь она должна была произойти.

Макс, как и на утро после убийства, расстегнул верхние пуговицы рубашки и накинул пиджак на плечи. Может, поэтому так тяжело было смотреть на него, особенно со спины столь похожего на Влада.

Отпевание проводили по всем правилам. Настояли родители Влада. Алек стоял у самого выхода из церкви, глухо доносился до него голос священника. Церковь была полна людей. Знакомые и незнакомые вовсе лица наводнили её. И Алек различал в толпе даже клубных приятелей Влада, которые едва ли когда-нибудь ходили на службу. Все в тёмном, все мрачные молчаливые. Не такими, наверное, Влад хотел бы видеть свои похороны.

— Он не верил, — прошептала Лина, когда они с Алеком выходили из церкви.

Руденко поддерживал её за руку. Лина стянула с головы платок, и волосы упали волнами ей на плечи.

Влад не верил. Поэтому и отпевание казалось не к месту. Но родители его решили иначе. И в этом Алек видел шаг к сближению. Да, поздно, но Влада снова приняли в семью.

Стоять на тихом кладбище среди тех же лиц было ещё тяжелее. Лина сжимала руку Алека. Слёзы текли по её щекам. Родители Влада в объятьях друг друга находили хоть какое-то утешение. Неотрывно они следили за церемонией. Алек же следил за лицами. Ему хватило и той секунды в церкви. Укрытый белым саваном с иконой на груди, Влад казался ангелом, и лицо его, пусть отмеченное печатью смерти, стало совсем детским.

Алек знал, что не выдержит, если увидит Влада снова. Голос священника, редкие всхлипы, шелест ветра слились в траурный гимн. Куда ни посмотришь, чёрный и белый. Тишина вместе с гимном разливалась над кладбищем. Она давила на плечи, ощутимо, больно. Алек бросил взгляд на калитку. Некоторые не выдерживали, уходили. Другие, кто едва ли знал Влада, в задних рядах уже улыбались и переглядывались.

Гроб опустили. Первые горсти земли закрыли его. Алек только тогда, поддерживая под руку Лину, подошёл к могиле. Земля была горячей. Воздух — холодным. Земля сыпалась сквозь пальцы, обжигала, врезалась крупицами в кожу. Алек слишком сильно сжимал ладонь. Воздух щипал щёки, резал в глазах.

Лина тоже кинула горсть земли и остановилась, опустила руки. Её губы беззвучно шевелились. Алек расслышал только одно слово: «Прости». Лина просила прощения у Влада. Должно быть наоборот!

Алек сжал переносицу, закрыл глаза на секунду. Слёзы застыли в горле. Сейчас он не смог бы сказать ни слова.

Лина медленно отошла от могилы и вдруг бросилась к Алеку и спрятала голову на его груди. Её плечи подрагивали. Алек обнимал Лину, как обнимал бы Нику или Камиллу. А Лина доверилась, расслабилась в его руках. И в эту секунду Алек смотрел на могилу, на людей вокруг, на священника в чёрной рясе сверху, откуда-то издалека. И он поклялся, Владу и самому себе, что защитит Лину.

Чужие эмоции больше не давили. Что-то возвышенное было в смерти, такое, какого не было в жизни Влада. И Алек боялся собственных мыслей.

Камилла с Никой держались друг друга и со стороны казались совсем не похожими. Хрупкая Стрельцова в чёрном прямом платье, совсем маленькая, но невероятно сильная. Даже теперь она твёрдо смотрела вперёд, и ни единой слезинки не блеснуло в её глазах. Рядом с Камиллой Ника выглядела как старшая сестра. Её глаза блестели, но то было лёгкое, поэтическое горе. Ника Влада почти и не знала. Она станет поддержкой для всех, кто в ней нуждается.

Макс и Олег остались в стороне. Одинаково убрав руки за спину, они неподвижно смотрели за всем происходящим впереди. Макс так и не застегнул пуговицы…

Андрей стоял в паре шагов от девушек рядом с Русланом. Скрестив руки на груди, он смотрел в небо. И Алек тоже поднял глаза к небу. Ровное, пустое, отражающее отблески солнца. Таким должно быть небо в этот день.

Здесь была и Маша. Она поймала взгляд Алека и улыбнулась уголками губ. Диана тоже приехала. Алек увидел её среди незнакомых лиц. Он оглядел и группу товарищей Влада по клубу, и девушек в тёмных платьях. Но одно лицо Алек никак не ждал увидеть…

Она пряталась в толпе среди других девушек, закрывая лицо капюшоном накинутой поверх платья кофты. Её светлые волосы были собраны в пучок на затылке. Обычно Майя так не делала. И туфли на каблуке Майя обычно не носила. Чёрт, да до сих пор Алек помнил её привычки! Он хотел окликнуть или просто бежать к ней, остановить и поговорить наконец. Но Майя, поймав на себе его взгляд, подняла глаза. Она смотрела точно на Алека какие-то несколько секунд, улыбнулась, совсем как в том переулке, и исчезла, скрылась в толпе. Тщетно Алек выискивал её глазами. Майя просто исчезла. Может, её и вовсе мне было?..

Церемония завершилась, в толпе началось движение. Лина смущённо отстранилась от груди Алека, и быстрым шагом они направились к калитке.

Поминки тоже организовывали родители Влада. Они арендовали на весь оставшийся день целый зал кафе. Швейцар встретил уменьшившуюся вдвое толпу на входе. Вслед за Камиллой и Никой Алек поднялся на второй этаж по винтовой белой лестнице. По обеим её сторонам в громоздких горшках высились монстеры. Резные перила медленным ручейком текли вниз. Лина шла рядом. За всю дорогу она ни разу не посмотрела на Алека, стыдилась того, что было на кладбище.

Лестница перетекла в просторный зал. Круглые белые столики были расположены по периметру вдоль украшенных картинами стен. В центре с потолка свисала люстра. С неё золочёными потоками лились тонкие цепочки. Они искрились и сверкали. Алеку не нравилась эта излишняя роскошь. Но для Акимовых она явно была нормой.

Прямо под люстрой стоял длинный деревянный стол. На нём не было ничего золочёного и блестящего. Только узоры на ножках и завитки на спинках стульев дополняли изящную роскошь обстановки.

На фоне звучала тихая, унылая музыка. По одному жесту Акимова она оборвалась. И тогда стало слышно, как позвякивают, переговариваясь, цепочки на люстре.

На столе уже были расставлены тарелки и бокалы. И также по жесту Акимова загрохотали отодвигаемые стулья.Место рядом с Алеком занял Макс. Лину Руденко заметил по правую руку от Ники. Девушки тихо о чём-то переговаривались. И Алек почему-то не сомневался, что речь шла о нём.

Зазвенели бокалы и вилки. Голоса стали громче. Девушки в чёрном, мужчины в пиджаках были похожи на живые тени. Так легко одежда и строгость обезличивают людей.

Алек к еде не притронулся, позволил Максу налить в бокал вина и только тогда вспомнил, что за рулём. Бокал тоже остался нетронутым. Не один Алек сидел неподвижно. Половина молодёжи со скучающим видом пялилась на картины или переглядывалась лукаво между собой. Алек стал следить за группой ребят, которые наклонились друг к другу и что-то обсуждали. Потом один из них поднялся и подошёл к Акимову, долго шептал ему на ухо. И Акимов кивнул. Тогда эта самая скучающая половина поднялась. И стол значительно опустел.

И пусть никто ничего не объяснил, Алек понял, о чём говорили тот парень и Акимов. Заскучавшая молодёжь устроит свои поминки, такие, которые одобрил бы Влад.

Кто-то из уходивших назвал адрес клуба. Алек запомнил, на всякий случай. Атмосфера в зале становилась невыносимой. Говорили, ели, пили, вспоминали и опять пили и говорили. Уже за столом не осталось и десятой части людей. Уже Андрей и Олег вышли на свежий воздух. Тогда не выдержал и Алек. Он поднялся одновременно с Максом и, сухо извинившись, спустился по лестнице.

На площадке он столкнулся с Никой и Камиллой. Девушки стояли у окна и одновременно обернулись, услышав шаги. Ника тут же подскочила к Алеку и в порыве странной нежности прижалась к нему, почти как Лина. Алек потрепал её по голове, совсем как в детстве.

— Эй, что ты делаешь?

Притворное возмущение вызвало смех. Вот правда, как в детстве. Ника подняла голову, поправила растрёпанные братцем волосы, грозно посмотрела на виновника и сама тихо рассмеялась.

— Я буду с Линой, иди.

Вот так всегда. Ничего не надо объяснять. Ника всё понимала без слов.

И только Алек спустился вниз, как в голове всплыл вполне логичный вопрос: «Куда теперь?» Ехать в отдел, наверное, пустой, и делать вид, что всё в порядке, или вернуться домой и ни перед кем не делать вид? Ни один из этих вариантов не подходил Алеку. И, ни о чём больше не думая, он поехал в клуб.

Громкая музыка встретила Алека с порога. И снова приторные запахи, духота, шум. И жизнь, которой так мало было в кафе. Алека заметили на пороге. Совершенно незнакомый ему парень, блондин лет двадцати крикнул: «Проходи, капитан!» и вернулся к прерванному разговору с миловидной девушкой у барной стойки.

Алек, вопреки здравому смыслу, прошёл, нашёл свободное место и упал в кресло. Тут же к нему подскочил другой паренёк. Лицо этого показалось Алеку знакомым.

— Один? — торопливо спросил парень и плюхнулся на диван напротив.

— Один, — подтвердил Алек, всем своим видом показывая, что знакомиться не настроен.

— И даже без девочки? — Собеседник прищёлкнул языком. — Я Гриша, Григорий Багов.

Гриша протянул руку. Алек пожал, не задумываясь. Рукопожатие его было по-настоящему сильным. Да и выглядел Багов не как клубный завсегдатай. И Алек решил поддержать разговор.

— Совсем один. — Он усмехнулся. А сам подумал: «Интересно, а этот Гриша знал Влада?»

— Тогда я похищу тебя у местных девчонок. — Багов подмигнул и, не встретив препятствий со стороны Алека, продолжил. — Слушай, я к тебе как к другу товарища. Мне всё Влад странным казался. Пришёл, не выпил ничего, глаза бегают, и смотрит под ноги. Он ничего не рассказал?..

— Тебе-то что? — перебил Алек. Слушать о Владе было просто невыносимо.

— За мной кто-то следит, — с абсолютной уверенностью заявил Гриша и сам испугался своих слов.

Алек с минуту разглядывал нового знакомого. В тусклом свете лампы над столиком, среди мигающих огоньков диско-шара это было непростой задачей. Гриша, как и многие здесь, выглядел лет на двадцать. Его светло-русые, длинные для парня волосы были подстрижены под каре и уложены в странное подобие причёски. Но несмотря на гнездо на голове Гриша легко подходил под описание типичного молодого красавчика.

— Расскажи. — Алек наклонился над столом, чтобы точно расслышать слова Гриши за гремящей музыкой.

— Тут и рассказывать нечего. Как будто кто-то копается в моей голове. И преследует. Ну прям как тень, честное слово.

Это было уже слишком. Все симптомы налицо. Ещё раз Алек обеспокоенно осмотрел Гришу. И от Багова не укрылось его настороженное внимание.

— Всё так плохо?

— Вовсе нет, — поспешил оправдаться Алек. Он ещё не знал, что думать.

Маша говорила о тенях. Сам он той ночью чувствовал странную слежку. Может, это вовсе не знак? И не будет никакого убийства. В конце концов не мог Алек оказаться в одном баре именно с тем, кто должен стать следующим.

— Это когда началось? — уточнил он.

— Сегодня. Уже прошло. Я как сюда зашёл, всё закончилось.

Алек выдохнул. И если бы не пляшущий свет, Гриша заметил бы. У Влада не заканчивалось, наоборот, усиливалось. Зато у него самого, у Алека, закончилось стоило выйти из дома.

— Слушай, ты не рискуй зря. Но, скорее всего, это ничего не значит, — успокоил Алек здорово испугавшегося Гришу.

Одного уверения хватило, чтобы на два часа Руденко стал частью клубной компании. Гриша забыл о тенях и отрывался по полной, как, впрочем, и многие здесь. Только Алек не притронулся к алкоголю. Но завлечь его в споры и болтовню ребятам удалось. Алек забылся, и тихий звон из зала кафе окончательно растворился в громкой музыке.

Уже на выходе из клуба Алек снова столкнулся с Гришей. Тот твёрдо держался на ногах и говорил почти чётко, в отличие от многих, кто остался на танцполе.

— Ты это, заходи ещё, — стукнув Алека по плечу, пробормотал он. — И спасибо. Я на тебя, если что, рассчитываю, друг.

Алек ехал и думал об этом слове: друг. О слове, которым называл нескольких людей и которое так легко бросил ему едва знакомый парень. Дружить с Гришей Алек был не против. Среди клубной молодёжи он выделялся в лучшую сторону. Помести Гришу в парк с книгой в простой одежде, Алек узнал бы в нём себя.

Но тени… Тени не выходили из головы, как бы Алек ни открывал окно машины, надеясь выбить их порывами ветра.

Слежка не появлялась. Но Алек чувствовал, что ничего не закончено, в том числе и для него. Он уже не удивлялся предчувствиям. После всего мистического, грех — не верить интуиции.

Алек ещё, может быть, расскажет о Грише и о тенях в отделе Андрею или Олегу, а, может, Максу. А пока он бросил машину у кладбища и, открыв калитку, ступил на ковёр высокой мягкой травы.

Алек остановился перед серым надгробным камнем, на секунду закрыл глаза, собираясь с мыслями. Он не хотел приходить. Ноги сами привели его сюда. Снова. И теперь Алек решился наконец высказать вслух всё то, что грызло его изнутри.

Обращаться к холодному серому камню, к цветам у могилы, к ровным буквам его имени было слишком сложно. Алек смотрел на пожелтевшую с проблесками зелёной жизни траву, и перед глазами стояло лицо Влада. Он говорил не с камнем, а с живым, прошлым другом.

— Привет, я… Я не знаю, с чего начать. Ты говорил, что жизнь должна быть планом. Знаешь, я и не заметил, как ты стал одним из его первых пунктов. Ты учил меня не поддаваться эмоциям. Ты вообще многому меня учил в шутку, несерьёзно. Но мне было важно.

Алек сжал кулаки, поёжился от пронзительного ветра. В горле снова стоял комок, но говорить было на удивление легко.

— Ты был мне не просто другом… Почти братом. Да, я осуждала тебя, не спорю. Ты не был идеальным. Ты ошибался, но… но все ошибаются. Мы не были похожи. Не так уж я любил твои бары и клубы. Я сейчас просто вспоминаю тебя и знаешь… В тебе было много плохого, того, от чего я мечтал избавиться, но… В тебе было что-то, что сохраняло нашу дружбу. Андрей сказал бы, что в тебе были амбиции, уверенность, сила характера. А я скажу только… Я скажу, что в тебе жизнь только начиналась. Тобой не управляли страхи. Ты… просто жил.

Всхлип вырвался из груди. Алек запрокинул голову, подставляя лицо слабым лучам солнца. Несколько секунд, чтобы прийти в себя, и он заговорил снова. Только с каждой фразой голос становился всё тише, слабее.

— Прости, что я не успел, не сказал тебе… Ты же всё равно не поверил бы. Почему, почему ты не подумал об опасности? Ты не представляешь, как мне будет тебя не хватать.

Боль и облегчение слились в единое целое, спасительное и уничтожающее одновременно. Вспоминать было тяжело, отпускать — проще…

— Я сейчас выгляжу глупо. Ты бы смеялся. — Алек невесело усмехнулся. — Я говорю ни с чем, понимаешь. Но я говорю с тобой. И у меня на плечах пиджак. Он такой же пыльный, как тогда… Нет, не то. Чёрт, Влад, мы всё-таки похожи!

Голос скрывался на крик. Эмоции выливались в слова. И Алек больше не сдерживал их. Только слёзы застыли в горле. Он не поддастся слабости.

— Ты должен был жить. Ты, а не я, слышишь! У тебя было всё. У меня — только прошлое. Тебя любили, уважали, тебя просто знали. У меня нет почти никого. И кто теперь… — голос сорвался. И сорвался листок, ещё зелёный, свежий, с ветки берёзы.

— Я найду его, мы найдём его, будь он правда человеком-невидимкой. Я его из-под земли достану.

Отчаяние и ненависть. Всё кружилось в безумном вихре. Алек прыгал с одного на другое.

— Влад, я… Я украл твои часы. Прости, но ты не оставил завещания. Я решил, что могу взять их.

Лина плачет. Она до сих пор не может поверить. Она приехала сразу, как узнала. Она правда любит тебя, и… Я знаю, что в глубине души ты тоже её любил. Ника сейчас с Линой. Она позаботится…

Знаешь, Макс опять опоздал, но примчался с другого конца города. Мы все были там ночью. И твоё фото стоит там, с чёрной лентой. Ты не представляешь, как мне хочется её сорвать… А фото… тебе это всегда нравилось.

Твои родители… Я знаю, ты не любил говорить о них. Но они сразу приехали. Они любят тебя. Зря ты думал, что они в тебе разочаровались. Зачем отец тогда отдал бы тебе ту часть компании? Он верил в тебя. Я видел, как он смотрел на похоронах…

Ты удивишься, но Камилла не выбросила тот браслет. Она его теперь не снимает. Ты был ей дороже, чем…

А на следующий день Макс пришёл в расправленной рубашке, с расстёгнутыми пуговицами. И даже Шустов ничего не сказал. Наверное, он тоже лучше, чем ты думал.

Сложнее всего Андрею. Он не показывает, я просто вижу, как ему тяжело. Я знаю, ты… не хотел всего этого…

Ты будешь смеяться, но я видел Майю. Я уверен, что не ошибся. Она здесь, она вернулась. И… Я просто не понимаю. Я запутался в этом кошмаре. Влад, ты мне нужен.

Алек закрыл лицо ладонью, с силой сдавил виски, до трещащей боли в голове, чтобы прогнать навязчивый шум. Он всё сказал, всё, что должен был. И он готов был отпустить Влада… Хотя к чему ложь? Не готов, просто знал, что должен.

— Извини, ты не любишь такие разговоры. Извини, я уже ухожу…

Алек так и не понял, сказал ли он всё это вслух. Или только мысли так отчётливо шептались в голове.

А ветер ласково играл лепестками цветов. Тени берёз ложились на камень могилы, сливаясь с выведенными на нём витиеватыми буквами. Купол вечерней тишины накрыл кладбище. Только тихо скрипнула калитка, и последний человек покинул обитель вечного покоя.

Алек побрёл к машине, не видя ничего перед собой. Его заставил остановиться голос, наверное, единственный, который сейчас он услышал бы. Лина окликнула его, тихо, но достаточно уверенно, чтобы ветер донёс слова и заставил обернуться.

— Ты был в клубе? — Она спросила это так просто, что Алек не мог солгать. Как похожи всё-таки Ника и Лина…

Они пошли дальше от кладбища по улочке, уложенной кривым тротуаром. От машин их лапами скрывали высокие могучие ели. Улица эта упиралась в небольшой скверик, спрятанный между пятиэтажками. Лина указала на него, и Алек послушно пошёл следом.

— То, что было…

— Не было, — прервал Алек сбивчивый шёпот Лины. — Мы друзья.

Так вот что оно значит, это слово. Держаться за руки и чувствовать, что готов защитить, помочь и принять защиту и помощь, опереться и быть опорой. И хватает одной улыбки, чтобы понять. Может, к чёрту тогда любовь, если есть такая дружба?

Дружба с Владом всегда была другой, привычной, нормальной. С Линой же Алеку оказалось легко болтать ни о чём и молчать о главном. Зря говорят, что дружбы между девушкой и парнем нет. Есть. Только часто её путают с любовью.

Алек понял это, когда бродил по скверу, по улочкам до одиннадцати вечера, до тяжести в ногах и приятной усталости. Он довёз Лину до дома, сам вернулся в квартиру и заснул легко, без кошмаров. Только перед тем, как провалиться в сон, всё равно Алек вспомнил Гришу. И где-то глубоко в душе закопошились предчувствия.

А тени бродили по комнате. Алек их уже не видел. И тени, пользуясь ночной свободой, творили всё, что хотели: играли на потолке, плыли по стенам, под светом луны пропадали и появлялись снова, ещё более пугающие. Они предостерегали.

Луна показывалась из-за туч. А ещё совсем недавно небо было чистым. Остерегаясь ночи, оно укрылось одеялом. А люди не видели. Гришка Багов закрыл шторы и подошёл к дивану. Он был ещё в рубашке, только вернулся из клуба. Гриша думал об Алеке и о тенях. Они снова появились было в тёмном закоулке у дома и исчезли.

Милана Журавлёва тоже не спала. Она сидела на диване в чёрном выходном платье. Рядом лежал перевязанный красной ленточкой букет. Телефон снова жалобно пискнул. Пришло новое уведомление. Но Милана не слышала. Она смотрела на бегающие по полу тени и думала, что за проклятье преследует её весь день. И почему оно вдруг пропало.

Милана вспоминала, как в первый раз отшатнулась от собственной тени. Это было утром. Она не смогла бы никому объяснить, что именно произошло тогда.

Ветер взвыл сильнее, что-то скрипнуло за окном. Милана подскочила и нырнула под закрытые шторы. И в воцарившейся тишине явственно раздался стук. Три условных удара.

Глава 15

— Ты был прав.

Голос Андрея стал первым, что отчётливо услышал Алек. Мелодия звонка была похожа на смутный шум, но три слова разогнали остатки сна. Алек вскочил, придерживая телефон плечом. Андрей долго молчал. Алек успел дважды обойти комнату. Только когда он остановился у окна, из телефона вырвался приглушённый вздох и вновь раздался голос, отдающий хрипотцой. Алек едва узнал в нём голос Андрея.

— Ещё одно убийство. Валерия невиновна.

За окном расцветало утро во всей своей юной красоте. Оно касалось аккуратно листьев солнечными бледными ещё лучами, разглаживало покрытое морщинками облаков небо и улыбалось пробуждающемуся городу. Но утро это скрывало кровавые следы, оставленные ночью. И солнце оттого горело не по-доброму, лукаво ухмылялось, высовываясь и прячась снова за ветками берёз.

Алек не замечал, что Андрей снова молчит. Вдруг очевидным показалось то, что недавно поразило его. Алек ведь знал, что так будет. И ничего странного в том, что точно также взошло солнце и также торопятся куда-то, копошатся внизу люди.

— Расскажи, — совершенно спокойно попросил Алек.

— Приезжай, — ускользнул от ответа Андрей и завершил вызов.

Алек стоял у окна ещё пару минут. Он смотрел не вниз. Движение улицах утомляло. Зато величественное спокойствие неба успокаивало.

Алек приехал. Андрей встретил его у входа в участок. Молча, касаясь друг друга рукавами пиджаков, они поднялись по лестнице. Алек посчитал неправильным спрашивать, Андрей не спешил рассказывать.

Отдел ещё пустовал. За своим столом сидел, наклонившись над ноутбуком, Олег. Дверь в кабинет, который закрепили за Русланом, была закрыта. Андрей прошёл к столу и с пристальным вниманием окинул Алека взглядом.

— Не объяснишь, почему он назвал твоё имя? — устало спросил Андрей. В его словах не было ни обвинения, ни вызова. Но Алек всё равно отшатнулся, так неожиданно пронзил его холодный взгляд Андрея.

— Я… не понимаю, — пробормотал он и отступил к столу.

Андрей вздохнул, закрыл глаза. Алек старался понять, на что он намекал. Но, как назло, голова отказывалась работать. Ещё и в висках пульсировало от напряжения. Андрей не стал больше мучить Алека и уже напрямую заявил:

— Багов Григорий, после сообщения о смерти он звонил сюда и просил передать трубку тебе. Вы знакомы?

Алек ясно вспомнил бар, лицо Гриши в свете тусклой лампы, его слова, которые тогда ещё вызвали подозрения. Знал же он: нет совпадений. Не случайной была та встреча, и тени, о которых говорил Гриша, тоже не случайны. Но раскрывать все карты сразу Алек не собирался.

— Вчера в баре, — сознался он. И Андрею хватило. Забыв об Алеке, он переключился на Олега:

— Что там по данным?

Алек не вслушивался в слова Элинского. Всё равно ничего не дали бы ему эти данные. Сначала надо было разобраться, в чём дело. Алек предпринял попытку достучаться до Андрея. Воронцов был сам не свой, сбивался, заламывал пальцы. И глаза его бегали. Плохой знак.

В конце концов распахнулась дверь и запыхавшаяся, растрёпанная Камилла влетела в отдел. Она сжимала в ладони лямку спавшего с плеча рюкзака и на ходу свободной рукой пыталась заколоть волосы. Услышав шум снаружи, Руслан выглянул из кабинета. Он-то и рассказал всё по порядку.

Убийство произошло ночью. Тело молодой девушки обнаружили в шесть утра её родители. Ножевое. Перерезано горло, задета сонная артерия, смерть наступила почти мгновенно. Рядом с телом нашли маску и змеиную кожу.

— Маска — символ перевоплощения, игры. Змея — символ лжи, — сходу предположил Алек. Руслан утвердительно кивнул и жестом передал слово Олегу.

— На месте сейчас оперативники. Ждём Макса и выезжаем. Жертва — Журавлёва Милана, двадцать один год. Жила с родителями и младшим братом последние два месяца, с того момента, как её исключили из университета, — Олег докладывал с обычной сдержанностью. Но даже у него подрагивал в руках ноутбук.

— И как с ней связан Багов? — стараясь не выдавать волнения, уточнил Алек.

— Её молодой человек.

Алек вздрогнул. Разряд пробежал по кончикам пальцев. Это кричали, рвались из груди предчувствия. Но Алек подавил их. Только одной мысли позволил укрепиться: «Багов будет главным подозреваемым». Но он невиновен. Всё повторялось. Точно также подставили и Машу, и Леру. И также их преследовали тени. Медленно и пока неосознанно Алек разгадывал код убийцы.

В отдел ворвался Макс, такой же растрёпанный, как недавно Камилла. В его опозданиях было что-то приятное, отголоски прошлого. Поэтому никто ничего не предъявил. Максу и оправдываться не пришлось.

Место убийства не походило на предыдущие. Рядом с особняком Нагилёва и роскошной квартирой Влада тесная комнатка Журавлёвой напоминала клетку. Маленькие окна, кровать, стол, шкаф и дверь, до которой дотянуться можно, не вставая с постели — это всё, что составляло скудную обстановку. Обои истрепались и пожелтели от времени или же вовсе имели противный желтоватый оттенок. Всю комнату пройти можно было из угла в угол в три шага. Покрытые пылью полки имели вид настолько бедный и неухоженный, что могло показаться, словно здесь никто не живёт. Вечная тень падала от кровати на стену. Даже солнце обходило стороной эту клетку, в которой встретила смерть запертая в ней птичка. А именно разбившуюся птичку напоминала Милана.

Она лежала, раскинув руки, в лёгком вечернем платье. Её волосы запутались, сплелись, как крошечные змейки. И ветер легко перекладывал их и катал по полу. Единственный солнечный блик, отражённый от запылённого зеркала, падал точно на лоб Миланы. И оттого лицо её отливало болезненной желтизной. Кровь пропитала воротник платья и локоны светлых волос, багровой лужей разлилась по полу и застыла. Пустые распахнутые глаза, искажённое в судороге лицо, сжатые губы, кровоподтёки на руках — всё свидетельствовало об одном: Милана боролась за жизнь до конца.

Олег раскрыл чемоданчик и опустился на корточки перед убитой. Алек не мог больше видеть её лица. Ярче стал застоявшийся запах крови. В горле пересохло, на секунду перед глазами потемнело. Алек пересёк комнату и распахнул настежь окно. И тут он заметил кое-что, упущенное опер-группой. На подоконнике можно было различить след ботинка. Узоры подошвы явственно вырисовывались на белом грязными полосками.

Алек махнул рукой, подзывая Андрея. Долго потом Воронцов, а за ним и Шустов разглядывали след. Сделали фотографии, взяли землю на анализ. Потому что так нужно. Но Алек не сомневался: всё равно след приведёт к невиновному человеку. Он был настолько поглощён мистической стороной дела, что материальное потеряло значение. Особенно долго Алек рассматривал сквозь пакет шкуру змеи и белую театральную маску. В том, что они значат, сомневаться не приходилось. С каждым новым делом убийца украшал сцену, усложнял правила игры.

Алек обошёл комнату ещё раз. Он дал волю фантазии. Легко было представить живой, цветущей Милану, она и мёртвая являла собой странную жизнь. Журавлёва явно не была красива. Алек нарочно нашёл её фотографию, чтобы разглядеть повнимательнее. Неправильные черты лица Миланы были выразительны, живы, необычны, но не красивы в том представлении о красоте, которым забивают всем голову. И фигурка её, совсем не женственная, не могла произвести впечатление. Но именно эта некрасивость и привлекла Алека. Будь Милана идеальна, она не казалась бы такой живой.

Алек опустился на кровать. Пружины застонали и затихли. Алек представлял, как на том же месте сидела Милана и смотрела в окно, ждала кого-то, как потом встала и открыла ночному гостю. Оставался один вопрос: смерть ли она впустила? Кого искать: тень или живого человека?

Тело забрали санитары. Олег уехал сразу. За ним последовали Андрей и Руслан. Алек сразу решил, что задержится. Он обошёл уже пустую комнату, перешагнул через пятна крови и опустился, как до этого Олег, на корточки. На деревянных досках пола багровые пятна переливались чёрным блеском. Алек вскочил и поспешно вернулся к окну. Это было единственное место, которое не пропиталось запахом смерти. Алек раздвинул шторы, и, не касаясь подоконника, смотрел, как улыбается солнце, равнодушное к маленьким драмам в своих владениях.

Это окно… если оно не было открыто, как выбрался из дома ночной посетитель? И след… Неужели он мог быть так невнимателен?

— Надо говорить с её семьёй, — объявил Алек. Почему, он не объяснил. Настоящей же причиной были тени. Алек хотел убедиться, что они замешан и здесь.

— Верный ход, — одобрила Камилла и вытащила из шкафа старую шестиструнную гитару. Зазвучали слабо натянутые струны под её ловкими пальцами. Облачко пыли поднялось и полетело к потолку, рассыпавшись мелкими брызгами. Камилла вернула гитару на место.

— Жаль, Андрей ушёл, — невпопад заметил Алек.

— Точно. Он бы сыграл…

— И этот ночной гость, — ляпнул Макс.

— Он невиновен, — отрезал Алек. Как ему надоела ложь. Везде, со всех сторон одни загадки. Хотелось хоть от своих ребят не скрывать правды.

— Я знаю, — невозмутимо отозвалась Камилла, не выдержала и всё-таки снова открыла шкаф. — Раритет. Ей лет двадцать, не меньше.

— А мне кто-нибудь объяснит?

Алек потянул ещё минутку. По дороге мимо дома как раз проходил весьма интересный человек. Ни один элемент его одежды не сочетался с остальными. Брюки, яркие носки, кроссовки, футболка, ветровка… Мужчина выглядел аляписто и нелепо, а шёл бодрым шагом, явно не заботясь о своей пёстрой внешности. Когда он скрылся из виду, Алек повернулся к Максу.

— Единственная подозреваемая в первом деле — Маша. Во втором — всё указывает на Валерию. Здесь тоже будет тот, кого все должны счесть убийцей. И это будет Багов Григорий, парень Миланы.

— И ты уверен? — с сомнением переспросил Макс.

— На все сто.

Алек ещё раз задумчиво посмотрел на отпечаток ботинка. В абстрактных смазанных линиях он увидел вдруг и змею, и усмехающуюся маску. И всё никак не выходил из головы тот нелепо одетый человек, который прошёл под окнами по улице.

— Здесь мы ничего больше не найдём, — Камилла закрыла шкаф, и он так подозрительно пошатнулся, что ещё немного и завалился бы набок.

— Пожалуй, — машинально согласился Макс. Он, наверное, обдумывал новую, подкинутую Алеком теорию.

Вместе коллеги вышли из комнаты и беспрепятственно покинули гнетущий серостью дом. Звонил Андрей. В отделе их ждали для разговора с родителями Миланы и Гришей Баговым.

Допрос последнего Алек взял на себя. Руслан покосился на него с подозрением, но спорить не стал. Андрей же, который прекрасно знал, в чём дело, промолчал. Поэтому, едва вернувшись в отдел, Руденко столкнулся с бледным испуганным Баговым.

— Капитан, это что это всё значит? — Он набросился на Алека, едва тот показался в дверях.

Руденко выставил руку, надеясь остановить поток слов. Гриша не заметил его жеста. Он говорил так быстро и тихо, что разобрать ничего толком было нельзя. В конце концов Алек положил руку ему на плечо и указал на дверь. Гриша замолчал, пару секунд невидящим взглядом смотрел на него и, сообразив наконец, что к чему, выбежал из отдела.

Уже в коридоре Гриша заговорил снова. И пусть голос его срывался, Алек разобрал каждое слово и прерывать не стал.

— Я не был у неё вчера, клянусь. — Багов даже ладонь положил на грудь. — Я из бара и сразу к себе. Я не знаю, что там произошло. Я ничего не понимаю.

— Тебя никто не обвиняет, — постарался успокоить его Алек. Не сработало. Гриша так и взвился, словно взорвалась бомба замедленного действия.

— Обвинят! Я знаю, что обвинят! Кого ещё, если не меня? — Его голос сорвался на крик.

Люди оборачивались и провожали странный дуэт удивлёнными взглядами. Алек закинул руку на плечо Гриши и ускорил шаг. Багов не сопротивлялся, словно на последнем откровении закончились его силы.

— И почему ты так решил? — отведя Гришу за угол участка, спросил Алек.

Их взгляды соприкоснулись. Алек силой заставил себя не опустить глаза. Гриша смотрел в самую душу с такой мольбой и отчаянием, как осужденный на смерть смотрел бы на своего спасителя. Сложно было выдержать этот взгляд. Алек прекрасно знал, что никакой он не спаситель. Потому что Гришу обвинят. След на подоконнике от его ботинка.

— Она никого, кроме меня, и не знает. Нет, не так. Она многих знает, но только я знаю её. Понимаешь, она нигде не остаётся надолго, вертится в разных компаниях, на каждый вечер у неё новая роль, новые товарищи, даже парень новый. Я её не осуждаю. Я единственный из тех, кто знает о её играх, не осуждаю. Я бы и сам, может, играл так, если бы мог.

«Вот что значит маска», — подумал Алек, но вслух не сказал, только кивнул, мол продолжай.

— Она живёт во лжи, ну так говорят. А мне кажется: она просто запуталась, потому что некому её направить. У Миланы семья старой закалки. Они могут только ограничивать и всё детство ограничивали её. А тут свобода, и она сорвалась.

Необычайное красноречие вдруг проснулось у Гриши. Алек и не думал, что он может так говорить. Зато какая находка для следствия! Вся обстановка вокруг Миланы, её собственная жизнь стали так ясны, что ничего больше и не нужно.

— А я ходил к ней. Они никого не пускали почти. Я перелазил через окно по ночам, когда её родители не видели. Или она через окно спускалась во двор. Это было не каждый день. И вчера не было, клянусь!

Гриша закрыл лицо ладонями. Грудь его тяжело вздымалась. Руки мелко подрагивали. Алек вдруг растерялся. Сказать правду — Гриша окончательно отчается. Ему и без правды тяжело. Не всегда стоит говорить то, что правильно. И Алек, по-дружески сжав плечо Гриши, уверенно пообещал сделать всё, что сможет.

— Ты веришь? — Багов отнял ладони от лица. В этот момент Алек увидел в нём ребёнка, ищущего защиты.

— Верю.

Лицо Гриши озарила вымученная грустная улыбка и он, обойдя протянутую руку, обнял вдруг Алека, порывисто и наивно, совсем как ребёнок. И Алек понял, что значили те слова о дружбе. Наверное, можно быть друзьями и почти не знать друг друга.

Алек вернулся в отдел с твёрдым намерением оправдать Гришу и не допустить больше ни одного убийства. Его возвращения никто не заметил. Макс стоял у доски и воодушевленно о чём-то тараторил. Но, вопреки обыкновению, все слушали его с неподдельным вниманием. Одной случайно услышанной фразы хватило Алеку, чтобы забыть о Грише, о Милане, о своём обещании. И чтобы последовавшее затем молчание показалось необычайно громким.

— Вы же заметили, что между первыми двумя убийствам прошло два дня. Теперь три. Я говорю вам: убийца играет с нами. Он дал нам перерыв на… после смерти Влада.

— Это случайность, — отрезала Камилла.

Алек вдруг совсем некстати вспомнил собственные мысли тем вечером, после первого убийства. Случайностей не бывает. Пожалуй, что так. Но тогда Макс прав…

— Ни в коем случае, — не сдавался Вихров. — Когда мы уже готовы были обвинить Валерию, случается новое убийство. Потому что игра не закончилась. Этот Гриша Багов, он знает Алека. И он, наверное, будет первым подозреваемым. Это тоже случайность?

С каждым словом Макс всё сильнее горячился. И поднимался градус напряжения в воздухе.

— Как по-другому объяснить, что все они боялись теней? И кто мог тогда убить Нагилёва? Что значит это перевоплощение Валерии? Кто та девушка с фоторобота, та Шэдоу?

Макс бросал вопросы, ответы на которые дать не мог никто. Алек думал, что было бы, если бы он знал все подробности. Тени приходят не только к будущим жертвам. Кошмары предрекают убийства, да и та проклятая старуха на ярмарке, она ведь тоже говорила о чём-то мистическом. Алек просто не знал, кому и чему верить.

— В этом что-то есть, — неуверенно заметил Олег.

— Есть-то точно. Но звучит бредово, — добавил совершенно серьёзно Андрей.

Тишину в клочья разорвал трезвон телефона. Макс схватил его и сжал с такой силой, что старый аппарат чудом уцелел.

— Пропустите, — невнимательно выслушав доклад дежурного, отмахнулся он и вернулся к доске. Но продолжить Макс не успел. На этот раз ему помешала дверь. Она распахнулась, сквозняк скинул со стола стопку бумаг. И, почувствовав свободу, листы разлетелись по воздуху, подгоняемые порывами ветра. Они кружили и ложились медленно на пол, словно из листьев бумажных превратились в самые настоящие осенние листья засыпающих деревьев.

Алек следил за листьями вместо того, чтобы, как все, пялиться на вошедшего. Краем глаза он увидел, что это точно не сотрудник полиции. Незнакомец замер на пороге. В открытую дверь лились потоки ветра. Первым молчания не выдержала Камилла. Она отвела взгляд и раздражённо попросила закрыть дверь. И тогда, воспользовавшись замешательством вошедшего, Алек успел рассмотреть его. Это оказался мальчишка-подросток, как и многие в его возрасте, ещё нескладный, невысокой роста с копной светлых волос. Растрёпанные, они походили на снежную шапку. Мальчишка произвёл на Алека необычное впечатление. В нём всё было интересно от одежды до сумки в руках. А потом он обернулся, и Алек разглядел его лицо. Он был болезненно бледен, тени залегли под глазами, искусанные губы припухли, высохли уже дорожки слёз на щеках. Он смотрел то ли со страхом, то ли с вызовом. Но чисто-голубые, яркие глаза проникали в самую душу. От взгляда этого странного мальчишки сразу стало неуютно, словно он наизнанку вывернул мысли и бросил, забрав всё, что хотел.

— Я Арсений Журавлёв, — тихо представился он.

Лист медленно упал под ноги Алека. И его шелест показался до безумия громким.

Глава 16

Журавлёв, выходит, тот самый младший брат Миланы. Алек посмотрел на мальчишку с другой стороны и спокойно выдохнул. Не зря говорят, что страх — главный враг логики. Или не говорят. Нет, это Андрей говорил так.

— Пожалуйста, разрешите мне помочь вам, чем угодно, пожалуйста.

Арсений стоял уже у доски и поочерёдно смотрел на коллег, не переставая ерошить волосы. Неопрятные вихры падали на его лицо и закрывали глаза. Неизвестно откуда взялась вдруг у этого мальчишки смелость. Сравнив погоны, он подскочил к Андрею.

— Мне ничего не нужно. Я только хочу помочь. Она моя сестра поймите же. Я первым должен всё знать. — Он тараторил, перебивал сам себя. Андрей оставался невозмутимо спокоен. И всё-таки уголки его губ слегка приподнялись.

— Вы узнаете первым, — перебил Олег. Ему эта сцена явно не пришлась по душе. Но Андрей позволил Арсению продолжать.

Это было противостояние правил и чувства, устоявшегося и нового. Алек встал на сторону последнего. Так убедительно, проникновенно звучал голос Журавлёва, врезался срывающимися высокими нотами в голову и никак не умолкал. Алек пытался было вначале поймать Арсения на лжи, но это бесполезное занятие быстро бросил. Мальчишка говорил чистую правду. Только правда может быть проникновенной. А у Алека мурашки бежали по спине.

— Неофициально, товарищ подполковник. Мне есть шестнадцать. Я должен быть здесь. Ради Милс, поймите.

В том, что Андрей всё понимал и даже сочувствовал, Алек не сомневался. Но решится ли он нарушить устав ради Журавлёва? Да и где это бывает, чтобы шестнадцатилетний парень врывался в отдел уголовного розыска и заявлял, что хочет помочь?

Но обстоятельства были на стороне Арсения. Такой малочисленной команде тяжело держать на плечах безумно сложное дело. По крайней мере, так оправдывался, скорее перед собственной совестью, Алек. А, может быть, и Андрей, когда пожимал руку Арсению.

Алек тоже коснулся маленькой ладони и держал дольше, чем следовало. Он восхищался самоотверженностью этого парня. Арсений рисковал ради той, кого уже нет. И для него это не было ни игрой, ни шоу, ни делом. Только необходимость. Более искреннего подростка Алек давно не встречал.

О теории Макса одновременно забыли и переключились на нового коллегу. Арсений послушно отвечал на все вопросы. Из этого Алек сделал один важный вывод: Гриша сказал всю правду о Милане.

Когда психологический портрет составили и подробно обрисовали картинку убийства, Руслан вошёл в свою колею и стал раздавать поручения. Алек относился к ним заранее с неким скептицизмом, как и к их источнику. Арсений держался, ни один мускул не дрогнул на его лице при словах о смерти Миланы. С каждой секундой всё сильнее Алек заражался его энтузиазмом.

— Андрей, возьми на себя Багова. Надо его докрутить.

Алек закатил глаза. Андрей хмыкнул и отвернулся. Руслану хватило и такой реакции.

— Стрельцова, камеры и место на тебе. Элинский, возвращайся в лабораторию. Вихров, окружение. Руденко, гаджеты и вещдоки. Вопросы есть?

Был только один вопрос: какая муха укусила Руслана? От чего он стал нервным, раздражительным, как подменили? Вчера ещё Руслан вёл себя куда сдержаннее, спокойнее что ли.

Алек вдруг вспомнил о тенях, но быстро одёрнул себя. Только тёмный осадок всё равно остался. Почему-то все в последнее время так резко меняются…

С Шустовым никто не стал спорить. Все разошлись. Алек остался. Не теряя времени, он подошёл к столу и взял пакет с телефоном, покрутил в руках, рассмотрел старенький Honor сквозь плёнку и, надев перчатки, освободил из заточения. Никогда Алек не был мастером взлома. В программисты гордились хоть Олег, хоть Макс, но никак не он. Руслана это мало волновало. Он закрылся в кабинете сразу, как только дал распоряжения.

Алек выдохнул, откинул со лба волосы и наклонился над столом. Он не верил в успех предприятия с телефоном. Мистика настолько поглотила его, что простые ответы стали казаться глупыми и бесполезными.

Алек копался в телефоне, сверял переписки, звонки, аккаунты. Милана была скрытна. В соцсетях пряталась под множеством ников, прям как под масками в жизни. Такое количество незнакомых номеров, которые писали, звонили но не попадали в телефонную книгу, Алек ещё не видел. Он проверил, пробил по базе их на всякий случай. Ничего.

Одним из немногих записанных контактов оказался Багов. Да и переписки, частые звонки говорили не в пользу Гриши. В телефоне Алек легко нашёл подтверждение всего, что было уже известно. И вдруг попался код, пароль со странного сайта, не совпадающий со всеми остальными паролями, не подходящий для автоматического взлома.

Алек потянулся, разминая затёкшую спину, и заметил Арсения. Он сидел в кресле, в углу, что-то листал в телефоне. Поймав на себе взгляд, Сеня поднял блестящие голубые глаза и первым подошёл к Алеку.

— Помощь нужна?

Алек решил, что Арсений спрашивает на всякий случай, без подтекст. Как может он, мальчишка, помочь, когда бессильны профессионалы? Вопрос этот показался даже ироничным. И только когда Арсений заговорил, Алек готов был извиняться перед ним.

— Я почти программист. Позвольте, я попробую.

Как не особо понимающий в программировании человек Алек уступил место Арсению. Он не верил в этого мальчишку. Поэтому, когда Сеня через десять минут отложил телефон и с улыбкой объявил, что всё сделал, Алек вздрогнул от неожиданности. Редко он был так рад, что ошибся.

— Программист говоришь? — уже разбирая удалённые переписки на взломанном аккаунте, переспросил Алек.

— Любитель, — отмахнулся Арсений. Недооценивал он себя. Так ловко вскрыть аккаунт, над которым сам Алек безуспешно бился полчаса.

Но найденные сообщения не очень-то впечатляли. Переписок было много, в том числе и не слишком приличных. Чат с Баговым тоже был. В нём Алек копался с особой тщательностью и всё равно не нашёл ничего, что сошло бы за алиби.

Алек больше не надеялся на телефон. И именно когда он готов был закончить ни к чему не приводящие поиски, взгляд случайно зацепился за одно из сотен удалённых сообщений. Единственное слово привлекло внимание Алека. Он пролистал наверх. Сообщение было отправлено около суток назад, Грише. И одно это сообщение стоило всех трудов.

«Тени, я говорила тебе, они ещё преследуют меня. Я видела тебя под окном сегодня. Знаю, что это неправда. Но, пожалуйста, не приходи пока. Я со всем разберусь».

Алек в десятый раз перечитывал сообщение, словно можно было из двух строчек текста выудить ещё какую-нибудь скрытую информацию. Вернулся Макс. Сразу за ним — Камилла. Андрей немного задержался, и это было на него совершенно непохоже. Выглядел он непривычно взволнованным, но молчал. И почему люди постоянно за равнодушием скрывают прямо противоположное?

Последним вернулся Олег, и на него сразу обратились все взгляды. Результаты экспертизы многое могли прояснить, как отметил Руслан. Но не для Алека. Он знал результаты заранее.

— След ботинка на подоконнике принадлежит Григорий Багову, — без лишних предисловий объявил Олег. И никто не удивился.

Взгляд Макса так и говорил: «А я был прав». Руслан черкнул что-то в блокноте, наверное, готовился уже к аресту. В том, что ни его, ни Макса Шустов не послушает, Алек был уверен.

Вскрытие ничего необычного не выявило. Орудие убийства — острое ровное лезвие. Таких множество, не найти. Макс набегался, пытаясь отыскать концы ниточек, связывающих многоликую Милану с обществом. И связи находились в самых разных местах. У Миланы было немало недоброжелателей, но чтоб дошло до убийства, навряд ли. На своей мистической теории Макс больше не настаивал, понял, что убеждать бесполезно.

Алек выбрал меньшее из двух зол и показал найденное сообщение. Гришу оно не оправдало, но посеяло зерно сомнения даже в рассуждения Руслана. Андрей и вовсе отказался комментировать. Но до самого интересного дело ещё не дошло.

Камилла вышла к доске, покручивая в пальцах маленькую чёрную флешку.

— Видео с камер, — пояснила она и подключила флешку к ноутбуку. По одному загадочному взгляду Камиллы Алек понял, что там не простое видео с камер.

На первый взгляд на записи не было ничего особенного. Но стоило присмотреться и сравнить время, как Алек вскочил, одновременно с Максом. Случайно пересеклись их взгляды, и одна и та же мысль мелькнула в головах обоих. Они почувствовали, что думают об одном и том же.

Камера ясно освещала вход в подъезд. На ней видно было, как Милана вернулась в восемь вечера и больше не выходила. После Миланы в дом вошли ещё несколько человек, Камилла пояснила, что это жильцы дома. Самое интересное началось в полночь. Человек в кофте с капюшоном беспрепятственно попал в подъезд и вышел через пару минут. И только другая камера, у перекрёстка, засекла движение у окна Миланы. Движение настолько смутное, словно по стене скользнула тень. Но оно точно совпадало по времени с предполагаемым моментом убийства. И было это ровно через пять минут после того, как вышел из подъезда странный человек. А пошёл он, между прочим, вправо, именно с той стороны дома и было нужное окно.

— Багов. — Макс не спрашивал. Он знал ответ.

— Он самый. — Камилла вывела на экран файл с подтверждением. Лицо человека под капюшоном на секунду попало в кадр. Это без сомнений был Гриша.

Алек окончательно запутался. Одно дело — след обуви на подоконнике и смутные подозрения по поводу ночных визитов. Это можно подстроить. Но как подстроить то, что собственными глазами он сейчас видел? А если Гриша на самом деле был в доме, почему не сказал? Почему именно в это время? Зачем входил в подъезд и сразу вышел? Передумал? Или лгал, всё это время лгал?

Последний вариант вызывал необъяснимое отторжение. Алек готов был броситься на защиту Багова, когда слово взял Руслан и начал открыто стрелять обвинениями.

— Думаю, дело было так, — сказал Шустов самоуверенно, — Багов входит в подъезд, подходит к двери и понимает, что это глупая затея. Могут проснуться родители Миланы и всё испортить. Тогда он возвращается и выбирает новый выход — окно.

— Глупо, — отрезал Макс. Положение и звание Руслана его уже не смущали. И Макс вступил в открытый спор. — Зачем входить в подъезд? Он не в первый раз перелезал через окно. Он знал об этом пути. К чему риски?

— Багова не было этой ночью у дома Миланы, — не давая Руслану вставить слово, перебил Алек. — Вы видели сообщение. Вы слышали, что он сам говорил. Я в тот вечер встретил его в баре. И он был не в лучшей форме. Это почти алиби.

Алек понимал, что защита хромает. А на стороне Руслана оставалась логика. Только или влияло обещание, данное Грише, или Алек окончательно сошёл с ума, но обвинений в сторону Багова он просто не допускал.

— Я говорил! — вскипел Макс. — Это не человек. Да как вы можете не видеть? Это невозможно.

— Невозможно, говоришь? — скептически переспросил Руслан. — А значит тени твои возможны?

Запал Макса куда-то исчез. Мрачный, он опустился на стул и скрестил руки на груди. Алек тоже отказался от защиты. Всё равно он ничего не мог сделать. Пока.

Но об обещании Алек не забыл. Подкараулив момент, он улизнул из отдела и поспешно позвонил Грише, предупредил и намекнул, что стоит на пару дней исчезнуть, пока обвинения не спадут. Полицейский предлагал подозреваемому бежать от правосудия! Сюжет для детективного романа. Алек давноуже принял тот факт, что больше ничего нельзя мерить обычными мерками.

На протяжении долгого обсуждения Арсений тихо сидел в углу и во все глаза смотрел на доску. Когда это перестало казаться интересным, он начал разглядывать одного за другим временных коллег. Сеня не замечал, что и сам является объектом наблюдения сразу с двух сторон. Всё чаще на него кидал холодный взгляд Руслан. И Алек пытался угадать, на чью сторону в негласном противостоянии встанет новый участник. Хотелось сказать: «игры». Но ведь вовсе это не игра…

Арсений ничего не сказал, когда его напрямую спросил Андрей, отмахнулся, сбился на полуслове и, испугавшись, замолчал. Пятиминутка подведения итогов превратилась в час рассуждений и перепалок и закончилась триумфом Руслана.

Времени терять не стали. Руслан лично выследил местонахождение телефона Багова. И только Алек знал, когда высветился маячок на экране, что Гриша попросту оставил вещи в квартире.

Ордеры на арест и на обыск были получены. Руслан, Андрей, Камилла и Олег поехали брать Багова. Макс наотрез отказался, его никто и не стал убеждать. Не до того было. Алек думал, что придётся ехать. Но тут, к общему удивлению, вступил в разговор молчаливый Арсений и попросил, чтобы он остался. И Алек остался. Только вместо Сени первым к нему подскочил Макс.

— Ты тоже так думаешь? — выпалил он, схватив Алека за плечи.

— Если ты о невиновности Гриши, то да. — Алек старался не выдавать смятения. Ещё одна капля, и его тирада обгонит речь Макса. Хорошо, что пока она оставалась мысленной.

— Да ни при чем тут Багов, — отмахнулся Макс. — Я о тенях. Это не человек, Алек!

И почему со стороны всякое безумие звучит ещё более безумно, чем в собственной голове? Макс говорил то, о чём Алек непрерывно думал последнее время. Но вслух подтвердить его слова значило признать существование сверхъестественного. А этого порога Алек пока не мог переступить.

— Ты помог Багову. — Макс пошёл ва банк. Алек принял вызов. Он взглядом указал на телефон и на дверь. Макс быстро кивнул. Теперь он был за дверью с телефоном Алека. Пусть сам посмотрит и во всём убедится.

В Максе Алек был уверен. Да этому парню он доверил бы жизнь, что там маленькие тайны! Макс улыбнулся ему перед тем, как отвернуться и захлопнуть за собой дверь. Алеку другого подтверждения было и не нужно. Если что взбредёт в голову, любое безумие, Макс пойдёт за ним, не задумываясь. Алек в этом не сомневался.

Он ещё смотрел на закрытую дверь, когда кто-то дёрнул рукав рубашки. Алек обернулся. За его спиной стоял Арсений, про которого он успел забыть, и смотрел так доверчиво и открыто, что Алек невольно сравнил мальчишку с Максом. Между ними и правда было что-то общее.

— Я вам хотел сказать. Вы поймёте, — выпрямившись, начал Арсений. Алек поймал себя на мысли, что с ним первым по-настоящему заговорил Журавлёв. Неужели, из-за того взломанного аккаунта? — Я чувствую что-то странное…

— Будто кто то изнутри читает твои воспоминания, и тень следит за тобой, — подсказал Алек.

— Точно. А вы тоже?.. — растерянно пробормотал Арсений. Алек покосился на дверь. Скоро должен был вернуться Макс. А перед ним Арсений не станет откровенничать. По крайней мере, не сегодня.

И очень быстро Алек рассказал Журавлёву о всех странностей текущего дела. Арсений слушал, застыв от изумления. Его губы беззвучно шевелились в ответ. Алек дал ему время подумать. В конце концов свалил на мальчишку всё и сразу.

— Веришь? — услышав шаги за дверью, спросил Алек. И в ответ Арсений ухватился за протянутую руку, крепко сжал. И одного преданного, благодарного взгляда этого странного, не по годам сильного, но всё же мальчишки хватило Алеку, чтобы понять одно: Арсению он сможет довериться.

В тот же вечер они перешли на ты. И пока названивал возмущённый, рассерженный Шустов, стучали клавиши, вернувшиеся с обыска ни с чем ребята переговаривались и обсуждали дальнейшие планы, Алек, Макс и Сеня обменивались им одним понятными взглядами. И в голове каждого созревала теория и медленно превращалась в план.

Они расходились, пообещав ничего не предпринимать и ничего не скрывать друг от друга. Алек обычно держал обещания. Но на этот раз знал, что нарушит.

Он ехал по опустевшим дорогам. На включённом экране телефона светилось сообщение от Гриши. Его так и не нашли, ловко спрятался, залёг на дно у одного из клубных товарищей, добирался пешком, по проулкам. Найдут. Но на это нужно время, которого не будет.

Алек знал, что ночью едва ли заснёт больше, чем на пару часов. Сложно спать, когда мир сходит с ума. Он ехал, и перед глазами мелькали полосы света и тени. Они пересекались, сменялись, сливались, всё летели, летели мимо и оставались где-то под колёсами. Позвонила Ника, волновалась. Алек успокоил её, и самому стало как-то спокойнее. Лина передавала привет. Её голос звучал немного живее, чем той ночью. Или это телефон искажал звук.

Звонок завершился. И Алек, глупо улыбаясь, снова стал рассматривать полосы. Фонари сливались в один поток света, который косо пронзал полутьму и мчался вслед за машиной. Как мало нужно, чтобы почувствовать себя лучше — просто знать, что ты не один. Наверное, даже самому одинокому человеку нужно это знать.

Словно в ответ на мысли Алека раздался ещё один звонок. И машина свернула в проулок. Домой он пока не вернётся. Он поедет в парк, найдёт, прям как в детском квесте, дерево с раздвоенным стволом и пойдёт от него в сторону заброшенной лесопосадки. И там будет ждать Маша.

Глава 17

Алек нашёл дерево и беседку и по извилистой, поросшей травой и мелкими цветочками тропинке прошёл под живую крышу из растений и старых балок. Маша была здесь. Она не обернулась и не подняла глаз, только улыбнулась словно своим мыслями, но на самом деле шагам за спиной. Она узнала.

— Это моё любимое место, — прошептала Маша. — Нет, не так. Это моё место.

Алек, последовав примеру Маши, влез на высокую скамейку и притянул колени к груди. Он и не помнил, когда в последний раз позволял себе такие выходки — ночью сидеть в беседке с ногами на скамейке и слушать, как урчат, попискивают, трещат лягушки в пруду и жужжат комары над ухом. Алек прихлопнул одного, особо надоедливого. Даже от такого простого действия стало вдруг хорошо, словно не в парке он сидел и не в беседке, а дома.

Дом Алек плохо помнил. Детская память сохранила лишь детали, но зато чётко, как на фотографиях. Алек помнил старый диван на террасе, за него часто пряталась маленькая Ника. А на вязаном покрывале жмурился толстый пушистый комок, кот, настолько белый, что, когда он лежал в траве, казалось, что посреди лета выпал снег. Ещё Алек помнил огород, небольшой совсем, зато чистенький, ухоженный. Он вскакивал летом по утрам и сразу туда, в огород. И каждый день было, что найти восьмилетнему мальчишке на этом клочке земли. Алек помнил и свою маленькую лейку. Как-то из-за неё они поссорились с Никой. И огромную лохматую игрушечную лошадку. Она постоянно подметала хвостом пол в руках своей хозяйки. Особенно хорошо Алек помнил стол на кухне и огромное окно в полстены. Из него видно было речку. И Алек всегда выбирал место за столом, чтобы смотреть в окно. С домом неразрывно связаны были мамина улыбка, звонкий смех Ники и бабушкина ласка. И это лето в деревне, лето, когда Алек чувствовал себя простым счастливым ребёнком. Летом тем по вечерам он также сидел на диване на террасе и слушал голоса цикад, лягушек, комаров. А тогда они на самом деле казались голосами.

— Я прихожу сюда, когда хочу сбежать от всех. — Тихо звучал мелодичный голос. Алек закрыл глаза и слушал. Было в этом голосе что-то родное, тёплое. — Здесь уютно, красиво. И здесь легко дышать.

Алек вдохнул полной грудью прохладный свежий воздух. Правда, дышать легче. И усталость куда-то исчезла. И мысли все вслед за ней. Только странный покой заполонил всё кругом, приятный, такой нужный и правильный, немного печальный покой.

Беседку заплетали растения. Алек коснулся молодого свежего листка клематиса. Он дышал жизнью, свежестью и прохладой, словно впитал из воздуха. Если бы мог человек так впитывать жизнь…

Листья покачивались, образуя маленькие волны со своими гребешками и барашками. Такие волны Алеку нравились даже больше, чем морские. Они не бунтовали и не бились, а тихо шептались. Алек не мог больше разобрать их шепота. Он давно не ребёнок.

Тропинка убегала в глубь заброшенной части парка и петляла между могучими стволами деревьев. Луна освещала её неровными белёсыми пятнами. Свет редких звёзд проникал под полог зелени беседки и разбивался хрустальными каплями в воздухе. Он казался осязаемым и тоже говорил: звенел тихо в такт шёпоту листьев.

Люди спали, а природа, боясь разбудить их, продолжала жить. Незагрязнённая, нетронутая, эта жизнь была особенно прекрасна. Природа пела: звуки сливались в одну протяжную мелодию, в многоголосье. Никогда не сможет ничто искусственное быть настолько совершенно несовершенным, как эта песня.

Алека потянуло на лирику. Мысли крутились витиеватыми кольцами, полупрозрачными и невесомыми, как облака. А на самом деле Алек просто любовался красотой ночной природы.

— Знаешь, я слишком часто сюда прихожу.

Маша сидела спиной к Алеку, в тени. Но по голосу он слышал: тот же грустный покой охватил и её.

Не лишний ли он здесь, в самом сокровенном месте Маши? Она призналась, что прячется здесь от людей. Разве Алек больше не относится к этой категории?

Маша повернулась и улыбнулась, случайно коснулась ладони Руденко и отдёрнула смущённо руку. Любые объяснения, извинения всё испортили бы. Маша молчала. Алек смотрел на неё и тоже улыбался, а в горле стоял комок. И ему одновременно было до безумия хорошо и всё-таки больно. От того, что творится там, за границами маленького мирка.

Тени пробегали по скамейкам, по листикам клематиса, по тропинке. Но то были мягкие, ласковые тени. Они обнимали, гладили ровную поверхность предметов и приближались к ногам. Тени могут быть красивыми. Тени могут говорить. Алек рассматривал их шипы и горбы, их кривые лапы и даже в страшном находил живое. А живое и есть красивое. Маша проследила за его взглядом и тоже рассматривала тени.

Облако закрыло луну. Тени растаяли. Пятнышки света слились в одно и тоже исчезли. Но и теперь ночь не была опасной. Она не скалилась, не насмехалась, как все последние ночи. Она улыбалась, немного грустно и почти счастливо. Или Алек медленно сходил с ума. Он готов был и на последнее.

— Приходи сюда, когда захочешь. Я подарю тебе это место. — Маша засмеялась. И звонкий колокольчик её голоса полетел над парком к самой луне.

Алек снова вспоминал, не хотел, но видел, как наяву, то, что было больше десятка лет назад.

— Знаешь, что я подалю тебе. — Ника дёрнула его за рукав рубашки, заставив оторваться от разглядывания интересной картинки: паук, расставив лапы, сидел в центре своей ловушки. А рядом трепыхалась в сетях пойманная муха. Совсем немного осталось до развязки.

— Что же? — с любопытством спросил Алек, поднял сестрёнку и посадил себе на колени. Так дед учил. Когда был ещё жив. Что он, старший и мужчина, должен о Нике заботиться.

— Вот то делево, — восторженно пролепетала Ника.

Алек проследил за её пальчиком. Ника указывала на старый, разросшийся во все стороны грецкий орех. На этом дереве Алек часто лазил, несколько раз падал с него, выбирал из сухих листьев орехи и таскал бабушке, пряча половину в карманы. В тени его расстилали плед, Ника вытаскивала кукол, устраивали пикник всей семьёй, жевали бутерброды и смеялись.

А теперь Ника хотела подарить ему это дерево, которое всегда было общим.

— Нельзя подарить дерево, — возразил Алек.

Ника насупилась, надула губки и демонстративно скрестила на груди руки. Это мама научила её. Раньше у Ники никак не получалось.

— А я говолю, можно! — крикнула она и снова посмотрела на Алека своими огромными глазами. — Это было наше делево, а тепель твоё.

— Пусть будет нашим, — смеясь, предложил Алек. И Ника, в восторге от того, что и подарок получился, и всё остаётся, как раньше, обняла братишку и положила пушистую головку-одуванчик ему на грудь.

Алек обнимал её и смотрел, как убегает дорожка вдаль, как вихрятся светлые тени и колеблются на ветру листья. И стёрлись на секунду все рамки времени. И маленькая Ника, и Маша стали единым целым. И тот мальчишка-сорванец и новый Алек тоже на секунду стали одним человеком.

На рассвете, возвращаясь той же дорогой из полос домой, Алек думал, как один день, день ужасного убийства и мистических тайн, может вместить в себя столько простого доверия.

***

— Не нашли? — поинтересовался Алек, когда к нему обернулись одновременно Руслан и Андрей. Снова они пришли первыми. Алек поклясться мог, что на этом настоял Шустов. Руслан вообще не привык отступать, а тут такая неудача.

— Пока нет, — сделав акцент на первом слове, отозвался Руслан. Настрой у него явно был боевой. От вчерашних теней не осталось и следа.

На самом деле Алек мог и не спрашивать. Утром ему написал Гриша, благодарил ещё раз и убеждал, что план удаётся.

Алек понимал, что это глупо, но не мог отделаться от чувства соперничества. Ещё с обвинений Валерии началось негласное противостояние между ним и Русланом. Не Макс со своими мистическими теориями начал его. Алек, не пытаясь ни в чём никого убеждать, просто оставался при своём мнении, которое не совпадало с мнением Руслана. Шустов прекрасно это понимал и не мог принять.

— И ты ничего не знаешь? — выдержав паузу, надавил он. Алек ожидал нападок и был готов.

— Ничего.

Невозмутимый вид и уверенный голос Алека ввели Руслана в ступор. Он ждал чего-то другого, хотя бы крошечного зёрнышка для подозрений.

— Уверен? — не скрывая намёков, повторил Руслан. Алек не успел ответить. Андрей метнул в Шустова пронзительный взгляд.

— Сейчас мы должны быть вместе. Никаких подозрений против своих. Даже для тебя.

Алек благодарно кивнул. Андрей усмехнулся и взглядом указал на Руслана. Всё это происходило уже за его спиной. Руслан и не догадывался, что Андрей осторожно занимает сторону Алека.

Камилла и Олег приехали одновременно. Алек, склонившись над ноутбуком, делал вид, что отслеживает камеры. На самом же деле он знал, что ни одна их этих камер не засекла и не засечёт Гришу. Алек поглядывал на Камиллу и не мог прочесть ничего на её лице. Стрельцова была единственным человеком, который своими глазами видел преображение Валерии. Но сейчас она не выдавала своей позиции и молча выполняла приказы Руслана. Это смерть Влада так ожесточила её. Холод — защитная реакция сердца. Но холод сердце убивает.

Макс, как всегда, опоздал. Он пришёл, мрачный, угрюмый, буркнул приветствие и упал в кресло, покрутился пару минут, с отсутствующим видом разглядывая коллег, и послушно наклонился над ноутбуком. Видимо, не спал всю ночь. Если так, Алек прекрасно понимал его. У него самого глаза закрывались, и кадры с буквами сливались на экране.

Только вот причина бессонной ночи Макса явно была в другом. Болезненно желтоватый цвет лица, полопавшиеся капилляры в уголках глаз — всё свидетельствовало не просто о бессонной — о сложной ночи.

Арсений тоже пришёл. Его появление вызвало противоречивые реакции. Руслан скептически хмыкнул. Олег и Камилла даже не обернулись. Андрей ободряюще улыбнулся. Макс вздрогнул и искренне пожал Сене руку. Алек скорее обрадовался. Он уже точно знал, что Сеня поддержит при любом исходе именно его. Да и тени. Чёртовы тени по-прежнему были повсюду. Алек не чувствовал их в себе, но видел: на потолках, на стенах, на полу. На людях. Тени несли смерть. В этом Алек был уверен.

Арсения он ожидал увидеть взволнованным, напуганным, или не увидеть вовсе. Но Журавлёв бодрым шагом пересёк кабинет, на ходу достал ноутбук из сумки, опустился на свободное место и уточнил, словно работал здесь много лет:

— Что ищем сегодня?

— Не что, а кого, — улыбнулся Андрей. Алек всё больше убеждался, что в вину Гриши он не верит.

— Григория Багова, — добавил Руслан.

— Сейчас будет. — И Сеня наклонился над ноутбуком.

Несколько секунд все молча наблюдали как бегают по клавишам клавиатуры его пальцы. И когда Руслан понял, что на ответ требуется время, он собрал команду в числе Андрея, Олега и Камиллы и объявил, что нужно ещё раз осмотреть квартиру Багова.

Фортуна была на стороне Алека. Последние несколько минут он сидел, как на иголках, и всё ждал, что Арсений своего добьётся. С его владением техникой это, наверное, было возможным. Но Руслан вышел, и Алек бросился к Арсению.

— Слушай. Не ищи его. Он невиновен.

Уверения сработали. Арсений отставил мышку и с интересом ребёнка смотрел на него, человека, который забирал его любимую игрушку. Алек уже рассказывал Сене о тенях и мистической теории, также, не скрывая почти ничего, он оправдал Гришу.

— Тебе бы адвокатом, — за спиной присвистнул Макс. И в его голосе не было насмешки.

Макс с восторгом смотрел на Алека, ждал продолжения. О ноутбуке он уже забыл. Что-то зарождалось в его голове экспериментатора. Алек видел во взгляде Макса идею. От неё глаза всегда становятся другими.

— Ты о тени? — несмело уточнил Арсений. Алек наклонил голову в знак согласия. Ещё несколько минут Сеня молчал и не выдержал:

— Вы знаете, как всё начинается, кого она выбирает. Мы должны предугадать, кто будет следующей жертвой. Всё крутится вокруг вас. Тени! Кто ещё видит тени?..

— Она? — перебил Макс.

— Тень, — раздражённо поправился Сеня и поспешно продолжил, будто боялся, что мысль убежит от него. — Мы устроим убийце ловушку, возьмём на живца, как в фильмах.

— В том то и дело, что в фильмах, — скептически отозвался Алек. Но на самом деле он готов был согласиться. Сеня умел заражать энтузиазмом. Он сам понимал это и открыто пользовался привилегиями младшего.

— Кто ещё с тенями?

И Алек не нашёл причин, чтобы не признаться.

— Мои тени странные. Они были, сейчас исчезли и пока не появляются.

— То же и у меня! — Сеня вскочил. Он не мог уже сидеть на месте. Алек помнил себя таким же безумцем, готовым на любую авантюру. И всё-таки в Сене был и здравый смысл. Он рассуждал совершенно логично. Да и разве остался у Алека выбор?

Он не соглашался. В любой момент сможет предъявить своё молчание как доказательство непричастности. Но и не отказывался. Алек просто подхватил рассуждения Сени.

— Вопрос нескромный. Но убивают за грехи. Ты сможешь что-нибудь вспомнить?

— Он тут ни при чём, — вклинился вдруг Макс. — Я буду следующим.

Если бы потолок обвалился или пол ушёл из-под ног, Алек меньше удивился бы. Макс говорил с мрачной уверенностью, без единой эмоции в голосе то, от чего стыла кровь. Он говорил об убийстве, собственном возможном убийстве, после всего, что было, после Влада… Алек злился. Где-то он слышал, что злость — защитная реакция на страх. Да, он боялся. Потерять. Снова. Одна мысль об этом была невыносима.

Сеня молча переводил взгляд с Алека на Макса, пытаясь понять, шутка это или правда. Как хотел бы Алек быть на его месте!

— Даже не говори так, — сквозь зубы процедил он. Собственный голос стал неузнаваемым.

— Я не хочу лгать, — отрезал Макс и уже мягче добавил. — Они не уходили. Со вчерашнего вечера они не отпускали меня. Только сейчас, два часа назад.

— Ты ничего не сделал, — отрицание. Алек зацепился за последнюю спасительную ниточку. И Макс не дрогнувшей рукой её отрезал.

— Это я не сделал? — Он усмехнулся, невесело, нервно, сглотнул и опустил глаза. Вместе с этим последним жестом исчезла уверенность. И Алек узнал прежнего настоящего Макса, да, сломленного, напуганного, но настоящего. — Я убил девочку. Её звали Лена, Лена Кинарева. Я учился в одиннадцатом классе, я…

Макс резко замолчал, закрыл глаза, судорожно вдохнул полной грудью застоявшийся пыльный воздух. Он дышал быстро и неровно, боролся с собой. Алек тоже закрыл глаза. Сам переделал слишком много плохого, знал, что такое вспоминать.

— Я попал не в ту компанию. — Глухо звенел в тишине голос Макса. Алеку он казался живым эхом. — И мы довели её… до самоубийства.

Макс вздрогнул, не выдержал. Он спрятал лицо в ладони и замер, упершись локтями в колени. Напряжение сковало его. И только плечи дрожали от неслышных всхлипов. Сколько Максу приходилось прятать эмоции… Алек понимал. Это не холодность, не бесчувственность. А ведь многие так любят обвинять людей в чёрствости! Люди просто боятся чувствовать! Скрывают, чтобы никому не сделать больно. Это становится привычкой. И медленно уничтожает.

Сеня застыл у стола в нерешительности, поражённый неожиданной откровенностью. Алек же пересёк комнату и, не задумываясь, не отдавая себе отчёта в действиях, опустился на корточки перед креслом Макса. А в горле стоял комок, и сердце предательски сжималось от каждого вдоха. Воздух стал слишком тяжёлым. Он давил на плечи. Алек задыхался от воздуха. А на самом деле — от подступающих слёз.

Макс поднял голову, вскочил. Алек тоже встал, но не отошёл. Они смотрели друг на друга и одно и то же читали в глазах напротив. Понимание. Такое, какого между ними никогда ещё не было. Опухшие глаза Макса блестели, мокрые дорожки застыли на щеках. Он кусал и облизывал пересохшие губы, часто моргал, сгонял с ресниц слёзы.

В каком-то порыве они потянулись друг к другу. Понимание — вот залог Дружбы. Именно Дружбы с большой буквы. Алек осознал это, когда успокаивал Макса, когда ладонь его лежала на чужом плече и густые кудри щекотали подбородок. Макс, как ребёнок прячется в объятьях отца, неосознанно искал защиты у Алека.

Больше ни о чём даже Сеня спросить не решился. Алеку и вовсе было всё равно. Он позже нашёл эту историю. Девушку довели до самоубийства пьяные старшеклассники. Вот только фамилия Макса там не мелькала. Алек уверен был, что Вихров ни при чём, что он и пальцем не тронул ту девушку. Безумие молодости, плохая компания. Всё в прошлом. Только тени… Тени помнят и заставляют вспоминать.

Глава 18

Сеня долго пытался повторно уговорить Алека ловить на живца. Такой настойчивости от него сложно было ждать. Перед Алеком стоял другой человек, и только глаза остались того мальчишки, который вчера ворвался в отдел. В конце концов Макс сам объявил, что согласен. И спорить стало бесполезно.

— Место и время, — спокойно уточнил Вихров.

— Твоя квартира, сегодня ночью. — К Арсению вернулся его прежний задор. Если бы можно было промотать время, он готов был бы начинать прямо сейчас.

— А если не я?

Это «если» было хорошим знаком. Макс начинал сомневаться. И к чёрту операцию! Как бы Алек хотел, чтобы всё это безумие оказалось одной огромной ошибкой! Сеня открыл уже рот, чтобы ответить. И тут шумно распахнулась дверь.

— Тогда у нас будет новое убийство.

Камилла остановилась на пороге с видом победителя. Но в глазах её скользили металлические нотки. Несовместимое элегантно совмещалось в ней.

— Что ты слышала? — испуганно уточнил Макс.

— Достаточно. — Камилла не играла правильную. Значит, сдавать точно была не намерена. И Алек расслабился.

— И что вы думаете? — пискнул Сеня и, испугавшись своего вопроса, шагнул назад, к окну.

— План верный. Единственный верный сейчас. — Она посмотрела на Макса, тепло и сочувственно.

— Верный? — поднял брови Арсений. С неизвестно откуда взявшимся подозрением он смотрел на Камиллу, словно ждал подвоха.

— Точно. — Стрельцова благоразумно сделала вид, что не заметила пристального внимания к себе. Она медленно прошла к окну и, подпрыгнув, залезла на подоконник. Алек прижал палец к губам, не позволив Арсению продолжать спор. Он знал, что значит этот открытый протест. Окно всегда было любимым местом Камиллы. Особенно в самые тяжёлые моменты.

Алек ещё в детстве понял, что доверять можно природе. Можно говорить с ветром, беззвучно, одними мыслями. И ветер будет шептать в ответ и ласково гладить по голове. Можно говорить с шелестящей травой, с прячущимися среди веток птицами, с облаками, с самим солнцем. Если нельзя с людьми.

В последнее время что-то изменилось. Алек смотрел в окно. Профиль Камиллы тенью вырисовывался на фоне чистого неба. Тот, прошлый, Алек смотрел бы на небо. Новый — старался понять Камиллу. И вместо того, чтобы отойти, закрыть глаза и проанализировать безумный план, который скоро претворится в жизнь, Алек шагнул к тени у окна. За последние несколько дней он разлюбил одиночество.

— Эй, что там было? — шёпотом позвал Алек. Как глупо прозвучало это. Слова вообще любят звучать не так, как кажется, пока произносишь их про себя.

— Ничего, — отмахнулась Камилла.

Алек ещё стоял за её спиной. Камилла походила на каменное изваяние. Опустив голову, развернувшись вполоборота к окну, она следила за чем-то снаружи. Или только играла. Алек хотел бы знать.

Настаивать было бы бестактно, даже грубо. Алек знал, как ощущается вторжение в личное пространство. Люди бесконечно допытываются, вскрывают старые раны. Именно так уничтожают доверие.

— Мы были на месте. В комнате Миланы нашли сумку Багова, ничего интересного внутри не было. Так, мелочь, фотокарточка его с Миланой, пустой блокнот, кепка.

Камилла сухо перечислила факты. Скажи она о приближающемся метеорите, Алек не придал бы этому значения. Он всё слышал, но думал только об одном: «Что могло произойти там с Камиллой?»

— Тени? — тихо предположил Алек.

Камилла мотнула головой. Распущенные волосы ударили её по щекам. Камилла откинула их за ухо и соскочила с подоконника. И Алек понял: он угадал.

— Вы были… дома? — Раздался за спиной надтреснутый голос.

Алек узнал того, прежнего, Арсения, растрёпанного мальчишку. Он потерял сестру… И как мог Алек забыть… Почему-то за последний день он так привык смотреть на Сеню как на младшего коллегу. Из головы напрочь вылетела причина его появления здесь.

Алек обвинял себя в жестокой бестактности. Камилла опустила глаза, не ответила. Макс мерил шагами расстояние от доски до стены. И все они пытались придумать, как уйти от опасной темы. Только Сеня оставался непреклонен.

— Что там? Что вы знаете? — Он говорил всё громче. Слова звенели в сгустившемся воздухе и оседали на полу. Наверное, они были холодными, потому что мурашки пробежали по ногам. А пылинки кружились в солнечном свете. Алек, сбегая от ответа, следил за их танцем.

— Скажите же! — Голос Арсения сорвался на крик, и глаза его, вспыхнув, потухли, как пламя свечи под порывом ветра. Последние слова Алек прочитал по дрожащим губам: — Вы говорили: я узнаю первым.

— Нечего узнавать, — одним ударом Камилла обезоружила Сеню, кинула быстрый взгляд на окно, но передумала и упала в кресло.

Хлопнула дверь. Сеня выбежал из отдела. Макс, тяжело дыша, прислонился к стене. Алек ждал, и каждый удар секундной стрелки бил по барабанным перепонкам. Время никогда ещё не ходило так громко.

Вернулись Андрей, Олег и Руслан. Последний выглядел уставшим и разочарованным. Когда, пожаловавшись на неудачу, он закрылся в кабинете, а остальные разбрелись по своим местам, Алек повернулся к Максу, на всякий случай ещё раз прижал палец к губам и выскользнул за дверь.

Пустой коридор заканчивался короткой лестницей. Алек почти бежал. Эхо подхватывало его шаги и разносило, казалось, по всему участку. Оно смеялось и звенело. А стены осуждающе глядели на Алека с обеих сторон и сжимались, протягивали навстречу невидимые лапы. Алеку хватало назойливого голоса собственной совести. Ни к чему ему были тени на стенах.

Сеня не мог остаться в участке. Прошло время. Должно быть, он нашёл укрытие. Алек выскочил на улицу, озираясь по сторонам, остановился на перекрёстке и повернул к скверу. Редкие люди прохаживались вдоль клумб и газонов. Алек мысленно разделил их на три типа: семейные, дружные и одиночки. Так легко разделить любую толпу. Если вообще возможно делить людей на группы…

Нелепые мысли крутились в голове. Алек свернул с аллеи в самые кусты можжевельника и туи. Мелкие колючки впились в кожу, царапали руки. Люди, наверное, оборачивались, чтобы посмотреть на «пьяного идиота», который лезет по давно заброшенной тропинке, когда рядом широкая ровная дорожка. Алек же раздвигал ветки, пролазил под особо толстыми и колючими, пока тропинка не уперлась в маленькую беседку. Она вся прогнила, заросла, крыша прохудилась, потрескались скамейки. Зато дикие розы, глицинии и клематисы заплетали её. И беседка пестрела всеми цветами радуги.

Внутри вырисовывался на фоне плетущегося винограда человеческий силуэт. Алек выглянул из-за деревьев и подкрался чуть ближе. В силуэте он легко узнал Арсения.

Другой вошёл бы сразу. Алек не мог. Он стоял как вкопанный, следил за силуэтом в беседке и беззвучно шептал не предназначенные для чужих ушей слова, так, мысли вслух. Влезть сейчас в беседку значило не поддержать, а навязать свою поддержку. Алек понимал это, как никто другой. Когда появляются в доме совершенно незнакомые люди, выставляют себя родственниками и жалеют, окружают заботой и сочувствующими взглядами… А потом пропадают, когда узнают, что в наследство один долг.

Иногда человеку нужно побыть одному. Алек отвернулся, прислонился к старой туе, и шишки вперемешку с иголками посыпались на голову и запутались в волосах. С тихим проклятьем Алек отпрянул и влетел локтем в ствол другого дерева. По руке побежали ёжики. Алек спрятал ладони в карманы и снова перевёл взгляд на беседку.

Арсений говорил по телефону, с кем, Алек услышать не смог. Каково же было его удивление, когда из беседки раздался дрожащий, но весёлый голос. Маски. Снова маски. Все лгут, притворяются. И Алек тоже лгал и притворялся. И этот мальчишка пытался за притворством скрыть боль. Как глупо! Никто не умеет врать по-настоящему.

Голос Сени остался по-прежнему звенящим и чистым. И что было ложью: весёлая усмешка или дрожь? И то и другое. Алек убедился в этом, когда ступил на деревянную доску беседки. Она заскулила и прогнулась под ногой…

Молчание — вот самые громкие слова. Алек сжал мокрую ладонь Арсения. Ветер подхватил молчание и разнёс, рассеял его над сквером. Алек вспомнил ночь с Машей в беседке заброшенного парка. Он словно вернулся в прошлое, но с другим человеком. Алек слушал сверчков и отдалённую музыку, колыхающиеся листья деревьев заворожили, загипнотизировали его. Арсений вцепился в его руку. И так тяжело вдруг стало от мысли, что этот мальчишка ищет поддержки не в родном доме, не в семье, даже не среди друзей, а у едва знакомого человека. Беззвучные слёзы текли по щекам Сени. Он быстро моргал, кусал губы, пытаясь унять дрожь. Скрываемые эмоции вырвались на свободу. Скорбь Сени была особенной: тихой, таинственной и оттого неприкасаемой. Поэтому Алек молчал. И даже птицы перестали переговариваться.

Время бежало, жизнь летела, но здесь она остановилась ненадолго, взяла передышку. Алек был вне времени, он окончательно потерял счёт минутам. И всё равно, что в отделе ждут. Операция назначена на вечер. Больше Алек ни на что не надеялся.

Понимание достигло своего пика. Одновременно Алек и Сеня повернулись друг к другу и, вымученно улыбнувшись, шагнули к выходу.

— И кто эта тень? — когда они шли уже по открытой для всех дорожке, спросил Арсений.

— Едва ли человек. — Алек ответил, совсем как Макс.

Они снова остановились у ступеней, ведущих на второй этаж участка. Алек поздоровался с парой десятков сержантов и прапорщиков, которые вереницей спускались по лестнице. Зато тишина теперь, слившись с весёлыми голосами, исчезла. И свежести не было. Воздух здесь пропах кофе и одеколоном.

На очередной пятиминутке, которая затянулась на весь час, Руслан доказывал виновность Багова. Сторону защиты Алек занимать не стал. Для оправдания хватит одного вечера, одного ужасно рисованного дела. Но о нём Руслан пока не узнает.

Гриша писал, благодарил снова, спрашивал, как продвигается дело. Алек и от него всё скрыл. Чем меньше людей знают, тем безопаснее.

Тени не возвращались ни к Алеку, ни к Сене, ни даже к Максу. Но поверить в то, что они исчезли, было бы ошибкой. Весь вечер Алек ловил на себе оценивающие взгляды Камиллы и подозрительные — Руслана, но упорно делал вид, что не собирается рисковать жизнью через пару часов. Он заметил и что ни разу не заговорил после пятиминутки. Любые слова умещались во взглядах, которыми то и дело обменивались заговорщики. Андрей и Олег образовали свой отстранённый от остальных лагерь и молча наблюдали. Их Алек боялся больше всего.

Скрыть что-то от Андрея — задача не из лёгких. Но то ли он сделал вид, что ничего не заметил, то ли на самом деле был слишком сосредоточен на другом. Тайна осталась тайной. И ровно в двенадцать, удостоверившись, что за ним нет хвоста, Алек подъехал к дому Макса, бросил машину на дальней парковке и дворами добрался до подъезда.

Сеня прибыл заранее. Когда Алек вошёл, он уже расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Макс стоял у окна. Появление нового человека обнаружили, только когда Алек быстро поздоровался и, сняв ботинки, шагнул на ковёр.

— Нам нельзя выдавать своего присутствия. — Он взял на себя роль лидера.

Сеня с готовностью кивнул. Макс был настолько взволнован, что и не заметил. Алек спрятал ботинки и затёр следы в прихожей. Теперь всё выглядело так, словно Макс был в доме один. Сеня установил прослушку и камеры и подключил к своему планшету. В его навыках обращения с техникой Алек не сомневался.

Подходящее место для засады нашлось быстро. Из гостиной неприметная дверь вела в тёмную кладовку. Именно туда Макс затащил оборудование. Если дверь прикрыть не до конца, оставив щель, можно легко разглядеть всё, что творится в зале. В поле зрения тогда попадёт и окно. Незамеченным никто не проскользнёт. А через щель в полутьме не видно будет того, что происходит внутри кладовки.

Чтобы не рисковать, Алек и Сеня сразу закрылись. В душном, тесном футляре вдвоём находиться было тяжело. Сеня за первые полчаса дважды ударил Алека локтем в нос и один раз сам запнулся о край нижней полки и падая зацепил верхнюю. Полка с грохотом полетела на пол. Прилаживать её обратно в темноте было не лучшей идеей. Алек просто сгрёб всё в сторону. Потом он поможет Максу с ремонтом.

Алек нащупал пистолет, подержал немного, чтобы успокоить нервы, и повернулся к Арсению. Журавлёв сидел на сломанной полке. Его планшет лежал рядом. На видео с камер не было ничего необычного. Макс также стоял у окна. Камера подмечала движение его волос от сквозняка. Сеня действительно профессионал в технике.

— Что мы будем делать?

Алек оторвался от планшета. Арсений смотрел на него, теребя в пальцах шнурок попавшей под руки кофты Макса. И сейчас в полутьме, глядя сверху вниз на него, Алек вновь увидел мальчишку, ребёнка, который слишком рано пытается стать взрослым.

— Зря ты поехал с нами. — Алек вздохнул. Только сейчас он понял, какую ответственность взял на себя. Одно дело — рисковать жизнью, и совсем другое — подставлять под удар Сеню. Не его это война. Она коснулась его случайно.

— Не зря. Спасибо, что взял, я не подведу.

Алек попытался улыбнуться. В темноте всё равно не видно. Да ведь также говорил раньше он, едва поступив на службу. Внутренний голос предательски напомнил о Марке. Нет, этого не повторится.

Алек сжал кулаки. Ногти впились в кожу ладоней. Останутся следы. Они сойдут, в отличие от шрамов, которых у Алека немало.

— Что мы делаем? — переспросил Арсений.

— Как только он появится, я к двери, ты к окну. Если Макс не среагирует, я к нему, ты контролируешь выходы, — шёпотом объяснил Алек.

Сеня кивнул, задумчиво уставился в планшет и вдруг встрепенулся, словно вспомнил что-то важное. Алек резко схватил его за руку. Не хватало ещё очередного погрома.

— Дашь мне пистолет, — попросил Сеня. Глаза его загорелись. Алек даже в темноте заметил, что он весь пылает от нетерпения.

Пистолет. Алек совсем забыл. Конечно, взять табельное оружие просто так никто не позволит. Но ведь можно было в конце концов одолжить у Камиллы. Она поняла бы. Теперь же из-за грубой халатности Арсений оставался беззащитным. Этого Алек допустить не мог.

— Ещё бы. — Он усмехнулся, подкинул пистолет и протянул Сене.

Журавлёв ухатился за оружие и долго ещё восторженно рассматривал его со всех сторон. Он и не подозревал, что Алек отдал свой пистолет.

— Теперь готов?

Арсений кивнул и положил наконец пистолет возле себя, чтобы легче было схватить, когда понадобится.

— Стрелять хоть знаешь как?

И снова утвердительный ответ. Алек поверил. Да и неподходящее место — тёмная кладовка, чтобы проводить уроки по стрельбе. Арсений покрутил камеру через планшет. Никакие тени не шевелились. Не двигался даже Макс. Только вырывающийся из окна ветер прятался в занавесках и разбегался по комнате.

Алек следил за хлопающими листами бумаги на столе и думал, как исправить свою ошибку. Подставлять Сеню он не мог. Но и оставаться беззащитным самому было бы чистым безумием. Алек нащупал в кармане складной ножик. Для самозащиты он годился, но против вооружённого преступника едва ли был бы полезен.

Алек разложил ножик. Лезвие блеснуло в свете экрана планшета. Этот нож уже спасал Алеку жизнь. Только на него можно было положиться и сейчас. Убийца ведь тоже орудовал ножом. А Макс успеет, среагирует. И Сеня с пистолетом.

Журавлёв, словно услышав мысли Алека, снова поднял оружие и бережно покрутил его в руках. Такого внимания к пистолету Алек еще не видел. Пошёл бы Сеня в полицию. Такие ребята нужны.

Алек понял вдруг, что не ему учить Сеню. Он в шестнадцать был независимым взрослым человеком. Жизнь заставила. Станешь независимым, когда довериться некому и на руках младшая. Алек не мог и осуждать Сеню. Он делал то же самое, также шёл на риск, на безумную авантюру. А ведь не потому, что это его работа и справедливость должна торжествовать. Пусть за справедливость борются правильные полицейские. Алек хотел знать правду, отомстить за друга и спасти невиновного. Сеня ведь жаждал того же.

А ещё Алек хотел, чтобы всё закончилось. И только правда могла бы уничтожить проклятые тени. Только солнце. Полдень.

Глава 19

Полночь. Алек не знал точного времени. Пожалуй, уже и час, может, два. Он не боялся, что заснёт. Тело ныло от неудобного положения, спёртый воздух жёг лёгкие, от духоты кружилась голова. И натянутые нервы ощутимо колебались от каждого шороха снаружи. Алек поглядывал на планшет. Он не заметил, как начал теребить волосы также, как Сеня теребил шнурок.

Алек боялся. Он признался бы в этом. Бесстрашие — глупость. Смелость — борьба со страхом. Алек боролся, но смелым назвать бы себя не смог. Вот Сеня смелый. В его возрасте Алек всё делал только ради себя и Ники. Чтобы отвлечься, он стал сравнивать Сеню и Машу. Оба ещё юные, чистые, впервые узнали, что такое смерть. И оба готовы помогать, не думая о себе. Они сошлись бы характерами.

Алек улыбнулся своим мыслям. Потом он обязательно познакомит Арсения с Машей. А пока, ещё раз провернув нож в пальцах, Алек выглянул в щель между стеной и дверью.

Сузившийся до тесной кладовки мир снова расширился, выпрямился, ожил. Сквозь экран он казался маленьким и простым. Ощутимыми стали ласкания ветра, его шёпот не могло заглушить жужжание комара над ухом. Алек едва сдержался, чтобы не открыть дверь сильнее. Из-за неё так притягательно веяло свежестью.

При свете луны искрящиеся дорожки падали на ковёр и блестели маленькие звёздочки на каждой его ворсинке. А вокруг этих звёздных путей пряталась по углам темнота. В центре свет разрывал её в клочья. Темнота кралась вдоль стен и застывала нелепыми силуэтами, чёрно-белыми картинками на обоях.

Алек понял, почему Макс не отходит от окна. В лунном свете и свежем ветре крылась надежда, которая боролась со страхом и побеждала. Алек следил за тенями на стенах. Ни одна из них не шевелилась. Обездвиженные и корявые тени пугали. Было в них что-то потустороннее, сверхъестественное.

Тихий скрип разорвал тишину. Алек вздрогнул. Макс насторожился, но сообразил, что оборачиваться не следует. По камерам Алек видел, как сжали край подоконника его пальцы. Макс искал ответ в отражении на окне. Алек сквозь щель поглядывал на дверь. Скрип не повторялся. И снова мёртвая тишина накрыла комнату.

— Что это было? — не выдержал Арсений.

Алек наклонился к самому его уху, чтобы ответить. Говорить громче он побаивался. В этой тишине каждый звук казался раз в десять громче. Простое тиканье часов за стеной било по ушам похлеще выстрелов. Алек чувствовал: это обратный отсчёт.

Скрип повторился, перешёл в скрежет и снова затих. Сеня схватил пистолет. Алек нащупал нож и приготовился распахнуть дверь и выдать себя, когда придёт время. Макс спрятал руку в карман. Он всё слышал.

Алек подозревал, что мог ошибиться — принять за попытку взлома случайное шуршание животного или возвращение пьяного соседа. Но чего никак нельзя было ждать, так это стука. Три быстрых удара не вписывались в напряжённую атмосферу ожидания. Алек вспомнил, что все трое жертв знали своего убийцу и, возможно, сами впустили в дом.

Стук повторился. Макс отвернулся от окна и замер в нерешительности, не убирая руки из кармана. Он поглядывал на дверь кладовки и ждал знака. Алек рискнул высунуть голову и прошептать:

— Давай, только осторожно. Мы прикроем.

Макс медленно двинулся к двери, вымеряя каждый шаг, и так тихо, что Алек не мог расслышать. Уже по камерам Руденко видел, как он подкрался к самому порогу и заглянул в глазок. Какого же было удивление, когда с абсолютной готовностью без всяких предосторожностей Макс распахнул входную дверь.

— Ну здравствуй. Что-то случилось?

Алек перехватил у Сени планшет. Он не верил своим глазам. Макс стоял у открытой двери, и рядом с ним Андрей. Сомнений быть не могло. В простой гражданской одежде в капюшоне, скрывающим часть лица, да хоть бы в маске, не узнать Андрея Алек не мог.

— Так, ничего, — выдохнул Воронцов и закрыл за собой дверь.

— Подполковник? — прошептал Сеня за спиной. Один его вопрос отражал все мысли Алека в этот момент.

Макс провёл Андрея в зал, указал на диван и несколько секунд неподвижно смотрел на дверь кладовки, ждал от неё совета. Но дверь молчала. Сеня хотел было выдать себя, только Алек не позволил.

Как-то уж очень странно выходило. Объяснений у Алека было пока два: или Андрей всё понял и надеялся помешать рискованной операции, или это простое, пусть и невероятное совпадение. Первый вариант отпал, когда прошли долгие пять минут молчания. Андрей об операции не говорил — значит, не знал. И вроде правильно было бы открыться и всё рассказать, подключить Воронцова с его опытом и пистолетом. Но Алек медлил. И Макс оставался по-прежнему напряжённым.

— С тобой все в порядке? — Именно такспросил бы Андрей. Алек боялся собственных мыслей. Неужели он подозревал, что под обликом Андрея может скрываться кто-то другой?

— Если бы не тени… — Макс вздохнул и опустился на диван рядом. Он больше не держал руку на пистолете — доверился. Алек боялся только одного: как бы Макс всего не выдал.

— Тени… Они внутри нас. — Шёпот перешёл в зловещую усмешку.

Алек прильнул к двери. Андрей был уже на ногах. Макс подскочил в недоумении. Их разделяли какие-то полметра.

— Не такого финала ты ждал, правда?

Макс и не думал защищаться. Андрей сократил дистанцию. Сеня вскрикнул, ткнул пальцем в экран. В спрятанной за спиной руке Андрея поблескивал нож.

Алек не понимал, что делает. Действия опередили мысли. Он не осознал ещё, что сейчас должно произойти, как уже выскочил из кладовки и бросился на Андрея. Тот увидел, но не успел среагировать вовремя. Алек схватил его за плечо и вывернул руку. Андрей ловко вышел их захвата. Нож по-прежнему оставался в его ладони. Теперь скрывать оружие не было смысла.

Алек выхватил ножик. Они стояли друг напротив друга. По лицу Андрея плыли тени. За спиной его мерцала луна. И в её свете особенно устрашающей казалась полуулыбка, играющая на тонких губах. Алек узнавал знакомые черты, но все они исказились в угрожающей гримасе. Андрей был подобен смерти. Глаза его горели безумием.

Если бы у Алека была хоть минута, едва ли он смог бы отразить неожиданную атаку. Он вообще не смог бы драться с человеком, которого считал почти отцом. Но времени не было, только опасность и кипящая от адреналина кровь. Алек не видел больше лица Андрея. Он следил за руками, за блестящим в свете луны лезвием. То был танец, смертельный, ужасающий ночной танец теней и смерти. Когда-то Андрей научился Алека владению холодным оружием. Сошлись ученик и учитель в совсем не тренировочной схватке.

Алек приблизился к Андрею настолько, что нож легко мог войти под ребра. Удачная позиция давала возможность для удара. И будь другой человек перед ним, может, Алек и успел бы. Но Андрей, воспользовавшись мгновенным замешательством противника, ушёл вправо. Алек зацепил ворот кофты. Золочёная цепочка сверкнула на шее Андрея. Алек ухватился почему-то за этот блеск.

Он видел пылающий взгляд Андрея и понимал, что малейшая оплошность будет равна смерти. То были секунды. Для Алека они тянулись вечность. Секунды, за которые Макс успел сообразить, что произошло, Сеня вырвался из плена кладовой и ринулся в эпицентр битвы. Лезвие прошло в сантиметре от шеи, оцарапав скулу. Алек отскочил в сторону, выставил перед собой ножик. Этого хватило Максу, чтобы направить на Андрея пистолет и крикнуть:

— Ни с места! Буду стрелять!

Сеня остановился посреди зала и, разобравшись с пистолетом, тоже направил дуло в лоб Андрея. Рука его дрожала. Пистолет ходил ходуном. Но и этого хватило, чтобы Андрей опустил нож.

Алек рвано выдохнул и прислонился к стене. Лицо жгло. Кровь запачкала ворот футболки. Он дышал и не мог надышаться, словно за эти минуты весь воздух вдруг закончился. Алек был готов, но не к такому, не в Андрее он видел своего противника. Даже сейчас, когда Воронцов стоял под прицелом двух пистолетов и по-прежнему улыбался, как сумасшедший. Алек упорно отвергал невероятную правду.

— Нож на пол, — дрогнувшим голосом приказал Макс.

В ответ Андрей выхватил пистолет и направил в лоб безоружного Алека. Всё это произошло так быстро, что никто из ребят не успел нажать на спусковой крючок. И не смог бы. Алек понимал, что выстрелить в Андрея здесь никто не в силах.

— А теперь тихо, не шевелиться, — с нарочитым дружелюбием предложил Воронцов и медленно спиной двинулся к двери. Пистолеты ребят проводили его до самого выхода. Но ни одной пули не вылетело вслед. Беспрепятственно Андрей добрался до порога и выскочил из квартиры, хлопнув дверью.

Сеня рванул следом. Макс остановил его у двери. Снаружи раздавались поспешные шаги. Алек подбежал к окну. Тень в чёрной кофте мелькнула на секунду и скрылась за деревьями.

Ушёл. Но осталось видео. И путающиеся, сбивающиеся в комок мысли. И кровь на вороте. Алек смотрел ещё в окно, в одну точку на сером асфальте, ту, по которой пробежал Андрей. Он видел тень в чёрной кофте. Этот призрак не походил на Андрея. Но не верить и дальше было бы самообманом.

— Не может быть, — пробормотал Макс и обессиленно упал на диван. Пистолет выпал из его руки и валялся теперь на полу.

— Это же не он, правда? — цепляясь за последнюю надежду, за неверие, шептал Сеня. Пистолет он испуганно отбросил, будто тот обжёг руку.

— Ты сам всё видел.

— Я не знаю, что я видел, — упорно твердил Сеня. Алек многое отдал бы, чтобы слова его оказались правдой.

— Камеры знают, — эхом отозвался Макс. Он и сам походил на тень, одна из которых прыгала по его лицу.

Больше спорить Сеня не стал. Он хотел было вернуться в кладовку, но остановился перед дверью и так и не коснулся ручки. Сеня сполз по стене и опустился на холодный пол, сжав пальцами виски.

В голове стучало и у Алека. В затылке пульсиовало. Кровь не желала останавливаться. Порез оказался глубже, чем Алек думал вначале. Футболка всё равно испорчена. Алек стянул её и использовал вместо бинта. Боли не было, только дискомфорт.

Зато внутри всё взрывалось и рушилось. Идеалы рассыпались. Уверять себя было бесполезно. Голова не работала. Алек хотел проанализировать, логически оправдать Андрея, но оказался не в силах.

Макс заметил запачканную кровью футболку, подскочил, притащил аптечку. Сеня, уловив движение, тоже поднялся и помог Вихрову обработать порез. Против больницы Алек упорно протестовал. Ограничились обеззараживанием и бинтом. Да и разве можно думать о царапине, когда близкий человек бросался на тебя с ножом и угрожал пистолетом?

Алек со страхом думал о том, что будет завтра. Как он придёт в отдел, как посмотрит в глаза Андрею, сможет ли показать видео, всем объявить грязную правду? Сейчас это казалось безумием. Публично обвинить Андрея в убийстве Алек не смог бы, хоть бы застал его над тёплым ещё телом.

А теперь хотелось только одного — забыть. Ещё минуты здесь, рядом с тенями и демонами, Алек не выдержал бы. Забыть — бежать. Пусть одному, пусть в пустую квартиру, лишь бы дальше от этой кладовки, от окна и лунной дорожки, от скрипящей входной двери.

Алека поддержали единогласно. Максу он пообещал комнату в своей квартире. Сене тоже, но тот отказался, сказал, что вернётся домой: оправдываться перед родителями.

Алек боялся сесть за руль. Дрожали руки, путались мысли, голова раскалывалась от напряжения. Макс выглядел не лучше. Он спрятался за любимой маской всех людей: маской серьёзности. Как-то Андрей назвал этот феномен: маска «У меня всё в порядке, отстаньте». И снова он. Всё приводило к Андрею.

Алек нарочно не разгонялся. Фонари мелькали в глазах. Они так напоминали лунную дорожку на ковре. Подкинув до дома Сеню, Алек свернул в свой проулок. Здесь, на родных улицах, он немного успокоился. Но всё равно в сидящим на скамейке одиноком человеке Алек увидел черты Андрея.

В гостиной он поместил Макса, сам закрылся в спальне и упал на кровать. Да, это было негостеприимно и немного эгоистично. Но лишние минуты на кухне превратились бы в ночные бдения. И тогда на утро Алек сам стал бы в ходячей тенью.

Только вот заснуть после всех потрясений оказалось задачей не из лёгких. Алек долго ворочался под одеялом. Снова и снова он видел события последней ночи. Ещё и боль от пореза стала ощутимой. Только под утро Алек провалился в тяжёлый сон. И всё вокруг погрузилось в новую, приятную и успокаивающую тишину. Лишь с тихим постукиванием ползли стрелки часов и ветер, получив свободу, хозяйничал в спальне. Всё точно также, как ночью. Только вместо лунной дорожки алый рассвет пожаром разгорелся за окном. Он прятался за массивными зданиями. Тёмные и мрачные серые блоки пылали, сверкали, окружённые пляшущими огоньками. Солнце словно сомневалось, стоит ли ему выходить. Только всего этого Алек уже не видел.

Глава 20

«Забыл поставить будильник». Это была первая мысль, которая вспышкой мелькнула в голове, как только Алек открыл глаза. Солнечный свет ударил в лицо. Сквозь распахнутые шторы он легко пробирался в комнату. И всё то, что вечером выглядело пугающим и зловещим, утром стало мягким и приветливым.

Алек скинул одеяло и схватил телефон. Глаза быстро привыкли к яркому свету.

Цифра восемь на экране немного успокоила. Да и пропущенных звонков пока не было. Алек уже вскочил с кровати, когда окончательно пробудившееся сознание любезно подкинуло картинки из ночной авантюры.

И сразу померк солнечный свет. И тени пробежали по стене. Алек сжал телефон до побеления костяшек. Как во сне, он поднял руку и коснулся жёстких бинтов. Значит, правда. Верить в неё при свете дня стало ещё сложнее. Алек помнил всё смутно, будто смотрел сквозь грязное стекло. И только пылающие безумием глаза Андрея остались яркими.

Алек быстро нашёл в контактах номер Макса, занёс уже палец над кнопкой вызова и вдруг вспомнил, что этой ночью он в квартире не один. Поспешно Алек нацепил первую попавшуюся одежду и выбежал из спальни.

Макс тоже только встал. Алек застал его сворачивающим плед. И выглядел он ещё более напряжённым, чем ночью. Макс не заметил, как Алек вошёл, хоть тот и не пытался скрываться.

— Звонил Сене? — Руденко просто не знал, как начать разговор.

Макс вздрогнул, инстинктивно потянулся к несуществующему пистолету. Алек заметил это секундное подозрение, хоть потом Макс и пытался выглядеть непринуждённо.

Не дождавшись ответа, он нашёл номер Сени. Успел взять ещё в первый день. Макс молча следил за ним. И такая полная воцарилась тишина, что в дальнем углу гостиной можно было услышать протяжные гудки.

— Что-то случилось?

И почему этот вопрос заменил приветствие? Впрочем, пусть лучше его задаёт Сеня, чем кто-то другой. Алек заставил Журавлёва рассказать обо всём, что было с ним после ночных событий. И он признался, что незаметно пробраться в дом не смог. Родители поймали. Сеня ничего не раскрыл, планшет успел спрятать. Но теперь он заперт в комнате под домашним арестом.

— Выбраться я могу. Уже выбирался. Тут через окно легко, — воодушевлённо закончил Сеня.

— Не приходи сегодня, — оборвал его Алек. — Не стоит.

К его удивлению Арсений не стал возмущаться. Он покорно согласился пропустить день с одним условием: Алек всё расскажет.

— Боишься за него? — напрямую задал вопрос Макс, когда Руденко опустил телефон.

Ответа не последовало. Дело было не только в страхе. Да, допускать до расследования Сеню Алек не хотел, но с этим можно было мириться. Тем более ночью он неплохо показал себя. Была ещё одна причина, говорить о которой Алек не хотел даже Максу. У Сени видео — единственное подтверждение виновности Андрея. Алек не хотел торопиться с обвинениями.

— Идём. Нас, наверняка, уже ждут, — вместо ответа бросил он и снова скрылся в спальне.

Через десять минут коллеги были в машине, ещё через двадцать — в участке. Макс не просил заезжать к нему. Алек не стал предлагать. Скоро придётся раскрыть карты. Уж тогда к внешнему виду Макса едва ли станут придираться. Сам Алек успел сменить испачканный в крови бинт на лейкопластыри. Порез за ночь немного стянулся и стал не так заметен.

— Что так долго? — единственный вопрос, который задал Руслан, обернувшись к опоздавшим.

Олег и внимания не обратил. Камилла долго и пристально разглядывала обоих с ног до головы. Алек совсем забыл ей позвонить. Ночью было не до этого. А сейчас он смотрел только на Андрея. Ничего в этом человеке не напоминало о ночной тени. Перед Алеком сидел прежний Андрей, ещё более уставший, чем в последние дни. Он не пытался делать вид, что слушает Руслана. Отрешённо Андрей глядел в приоткрытое окно. Алек не видел его глаз. Но одно он мог сказать точно — обвинить Андрея сейчас не сможет даже Макс.

Алек еле отсидел пятиминутку. Руслан снова говорил о Багове. Олег добавил, что ночь, в которую должно было по плану произойти убийство, прошла спокойно. Алек не стал возражать. Пока рано.

Когда все разошлись по своим местам, Камилла и Макс вдвоём направились к столу Алека и одновременно кивнули на дверь. Втроём они вышли из участка и остановились в том самом месте, где Руденко обещал Грише защиту.

— Что там было? — не выдержала Камилла. Она пожирала Алека широко распахнутыми глазами. Боялась. Алек боялся не меньше. Лгать Камилле он не смог бы. Сказать вслух правду было слишком сложно.

— Ну, во-первых, мы все живы, — нервно усмехнулся Макс. Камилла бросила на него осуждающий взгляд и всё-таки облегчённо выдохнула.

— Арсений под домашним арестом, — уточнил Алек. Начинать с мелочей было проще.

— И есть две новости.

Макс перекатился с пятки на носок, запустил руки в карманы. Камилла критически оглядела его, словно только теперь заметила отсутствие формы.

— Плохая и хорошая, — скрывая интерес, скептически заметила она.

— Можно и так сказать. — И Алек на одном дыхании выпалил: — Мы его видели.

Они с Камиллой стояли так близко, что Алек чувствовал её сбившееся частое дыхание. Сердце колотилось, в висках пульсировала кровь. Алек не мог заставить себя сказать правду ей в лицо. Камилла смотрела с такой надеждой, с предвкушением. Для неё Алек вдруг стал героем. В нём она видела выход из творящегося кругом ада. Алек не хотел разочаровывать.

— Он ушёл, — тихо начал Макс. Камилла не слышала. Она смотрела на Алека. Ждала.

— Только учти, я не хотел этого говорить.

Алек не выдержал пристального взгляда, опустил глаза. Он рассматривал пыльные ботинки, камни под ногами. И даже в грязи на тротуаре Алек видел тени. Камилла прищёлкнула языком, отставила ногу, уперев руки в бока. Так она чувствовала себя увереннее. Макс остался на углу. Ближе подходить он не решался.

— Вторая новость плохая, да? — верно истолковав молчание Алека, испуганно прошептала Камилла.

Алек кивнул, сглотнул. В горле пересохло. Он боялся, что голос сорвётся. Наверное, поэтому отбросил все заготовленные объяснения и назвал только одно имя.

— Это Андрей.

Камилла отшатнулась. Удивление сменилось ожидаемым раздражение. Она сдвинула брови и, делая акцент на каждом слове, отчеканила:

— Не время сейчас для шуток.

Алек не успел сообразить, что произошло. Щёку обожгло, как огнём. Камилла поспешно спрятала руку за спину. Уж пощёчины от неё Алек ещё не получал.

— Это не шутки, — вступился Макс. — У нас есть видео. Это Андрей. Мы сами не можем поверить.

Камилла замотала головой, волосы упали на её лицо. Но Алек по-прежнему видел нахмуренные брови и недоверие в глазах. Он и сам отрицал бы. Да разве он поверил бы в это безумие если бы не след на скуле от ножа, от удара, нанесённого Андреем?

— И ты уверен? — скептически хмыкнула Камилла. Она смотрела на Алека, но уже совсем по-другому. Теперь Камилла ждала отрицания.

— Абсолютно. — Алек показал на порез. Камилла испуганно отшатнулась. И не нужно никакого видео. Она близка была к тому, чтобы поверить.

— Не может быть.

Камилла прижала ладонь ко рту. Глаза её бегали. Она ещё надеялась, но на лице Алека читала только немую уверенность. Макс подошёл ближе. Камилла рванулась было к нему. Макс только мотнул головой и сжал губы.

— И вы в это верите? — вскрикнула Камилла и, одумавшись, спрятала лицо в ладонях.

Пара прохожих обернулись и ускорили шаг. Наверное, странно со стороны выглядела эта картина. Двое полицейских и парень в джинсах обсуждают что-то в проулке. Но Алеку до прохожих не было никакого дела. Медленно он шагнул к Камилле. Она не шевелилась. Только каштановые пряди переплетались и путались в пальцах игривого ветра.

Камилла позволила Алеку коснуться её руки. Тёплая маленькая ладошка лежала в крепкой ладони человека, который слишком привык быть для других опорой. Но только в последние дни Алек понял, как это всё-таки правильно, как много может значить поддержка.

Макс подошёл ближе, обменялся взглядами с Алеком. Камилла вдруг отняла от лица ладони. Она не плакала. Только болезненный румянец появился на щеках. И Камилла бросилась в объятья Макса. Это произошло так неожиданно, что Вихров вначале ничего не понял. Неловко он приобнял Камилу за талию. Она не заметила. Или просто не была против.

Впервые сильную и независимую Камиллу Стрельцову Алек видел в руках другого человека. Макс глупо улыбался. Камилла дышала ровно и спокойно. Но ладонь не выдернула из рук Алека. Это секундная слабость. Скоро она вывернется из объятий, встряхнется и сделает вид, что ничего не было. А потом не позволит и вспоминать об этом. Но сейчас Алек смотрел на Макса и Камиллу и, заразившись беспричинной радостью, тоже улыбался. И почему-то он был уверен, что не всё ещё потеряно.

Как Алек и предсказывал, Камилла отстранилась, поправила волосы, одёрнула рубашку и превратилась в ту Стрельцову, которую все знали. Любая другая девушка на её месте хотя бы смутилась бы. Камилла приняла как данность. Она не заметила, каким взглядом провожал её Макс, не видела и улыбки Алека. Да и сами ребята забыли о произошедшем, как только вернулись в отдел.

Руслан остановил Алека на пороге. Камилла и Макс прошмыгнули мимо разъярённого начальника. Алеку деваться было уже некуда. Руслан скрестил руки на груди. Он возвышался над Алеком и молча ждал. И откуда узнал о ночной авантюре? Алек же ничем не выдал волнения. Признаваться он не собирался.

— И что это значит? — угрожающе спросил Руслан, кивнув на пластыри на лице подчиненного. Так вот что выдало!

— Это с делом не связано, — буркнул Алек первое, что пришло в голову.

— Повторяю: что это значит? — по слогам отчеканил Руслан. Он не любил говорить дважды. Алек не стал испытывать судьбу.

— Подрался, — ляпнул он и резко замолчал. Все силы Алек сосредоточил на том, чтобы не опустить глаза не выдать себя. В конце концов он даже не лгал.

— Когда же ты успел? — скептически заметил Руслан. Он не верил. А у Алека закончились отговорки.

Напряжение нагнеталось с каждой секундой. Через плечо Руслана Алек нашёл взглядом Андрея. Он сидел за столом и казался совершенно равнодушным. Камилла и Макс же внимательно следили за разборками. Алек не сомневался, что они заступятся.

— Вчера вечером. — Алек ответил наугад и снова почти не соврал.

Руслан всё равно не верил. Он искал, к чему придраться. А за спиной его шептались Макс и Камилла. Алек понял, что Стрельцова настаивает на том, чтобы рассказать правду.

— И с кем? — продолжал допытываться Шустов. Он косился на Алека с нескрываемым подозрением.

Руденко провел языком по пересохшим губам. Руслан немигающим взглядом смотрел в самую душу. Казалось, он видит мысли насквозь. Алек судорожно искал оправдания. И вроде он мог назвать первое попавшееся имя, но ради чего? Чтобы потом признаться, что лгал, и обвинить Андрея?

Положение спасла Камилла. Она вывернулась из хватки Макса и подбежала к Руслану. Алек не слышал её шепота. Но лицо Руслана исказилось. Он нахмурился, взлохматил волосы, опустил глаза, вдруг подскочил, едва не задев Камиллу, и с несвойственной ему энергией набросился на Алека.

— И как ты мог до этого додуматься?!

Алек сразу понял, что всего Камилла сказать не успела. Теперь она дёрнула Руслана за рукав, но тот лишь бросил что-то вроде «потом». Алек решил защищаться.

— А вы хотели бы закрыть глаза на готовящееся под носом убийство? Если вы не способны пойти на риск, не осуждайте других. На Макса было совершено нападение. Мы предотвратили его, только потому что оказались рядом. Ничего не закончилось. Прекратите обманывать самого себя. Багов не убийца в конце концов. Вы не хотите этого признавать. Но настоящего убийцу видел я. Он оставил мне этот подарок. Он есть на видео. — Алек резко замолчал. Имя Андрея так и не сорвалось с губ. Камиллу остановил Макс и теперь активно шептал ей что-то на ухо. Руслан же с прежним высокомерием смотрел на Алека, словно и не слышал его слов.

— Ты такой же мальчишка, — сквозь зубы процедил он. — Я мог ждать выходок от Вихрова. Ты не лучше. Ещё и Журавлёва с собой потащили…

Единственное, о чём Алек жалел, это о том, что впутал в это дело Сеню. На нападки Руслана он больше не отвечал, но всем своим видом бросал полковнику вызов. Не привыкший к такому отношению Руслан окончательно вышел из себя.

— Ещё одна подобная авантюра, и вы вместе с Вихровым вылетите из отдела. — Руслан одёрнул пиджак, стряхнул с плеча невидимую пылинку и уже спокойнее поинтересовался. — И всё-таки, кто это был?

Алек уже успел забыть о том, что сам проболтался. Помощи ждать было не от кого. Назвать сейчас имя Андрея значило или получить очередную пощёчину, или, если поверят, подставить товарища. Ни тот, ни другой вариант Алека не устраивал. Даже в том случае, если Андрей на самом деле тень.

Тень. Ответ пришёл, откуда Алек его и не ждал. Вскинув голову, он твёрдо, чтобы не заподозрили во лжи, ответил:

— Тень.

Руслан обречённо вздохнул и не стал даже комментировать. Макс одобрительно кивнул. Только Олег пробормотал:

— Опять одна мистика.

Алек ждал, что Андрей займёт сторону Руслана или хотя бы попросту промолчит. Но, к его удивлению, Воронцов избрал защиту. Он вступился первым, Камилла следом начала уверять Руслана в том же, о чём пару минут назад говорил Алек. Даже Олег оторвался от компьютера и вступил в обсуждение.

В конце концов Руслан сдался, протянул Алеку руку. В выражении его лица осталось что-то презрительное. Конфликт был временно разрешён. Камилла, виновато склонив голову, отошла от Макса к излюбленному окну. Она уже жалела, что доверилась Руслану.

— Об Андрее никто не знает? — шёпотом спросил Алек, поравнявшись с Максом. Он за секунду обернулся дважды, проверяя, никто ли не может подслушать.

— Никто, — подтвердил Макс.

Алек знал, что делать дальше. Дождавшись, пока Руслан закроется в кабинете, он подсел к столу Андрея и сбивчиво поблагодарил за защиту. Андрей отвечал тихо и сухо. Он вообще выглядел напуганным, постоянно оборачивался, глаза бегали. Алек объяснил эти симптомы волнением.

— Расскажи. Я же всё знаю. — Он не мог удержаться от доли лукавой иронии в голосе.

На губах Алека играла непринуждённая полуулыбка, а внутри было горько, слова жгли горло. Он смотрел на прежнего, настоящего, Андрея, вспоминал звериный взгляд того, ночного, и сердце болезненно сжималось. Алек не думал о доказательствах, совершённых убийствах, нападении. Он просто знал, что не может потерять ещё одного товарища.

Андрей ловко изображал непонимание, даже удивление. Алек поверил бы, появись хоть малейший шанс.

— Я видел тебя ночью. Запись есть на камере. Андрей, скажи правду. Я… хочу помочь.

Последние слова вырвались непроизвольно. Андрей вымученно улыбнулся. Он словно смирился: не подтверждал, не спорил, не просил. Абсолютное равнодушие никогда не было ему свойственно.

На все уверения Алека Воронцов отвечал, что ничего не знает. И чем дольше и упорнее он отрицал, тем ярче разгоралась надежда. Теперь Алек снова искал логическое объяснение присутствию Андрея в двух местах одновременно.

— Во-первых, он придумал бы более правдоподобную историю, составил бы себе алиби, — говорил он позже Максу.

— Во-вторых, Андрей защищал тебя, — вставил Вихров.

— В-третьих… — Алек задумался. — Я ему верю.

— Знаешь, а я тоже. Звучит глупо, но я верю, что человек, который хотел меня убить, невиновен.

Не дослушав речь Макса, Алек метнулся к Камилле. Странная мысль вдруг пришла ему в голову. Алек зацепился за неё как за спасательный круг. Мысль эта ничего не могла доказать, но одно её появление для Алека значило много.

— Помнишь Леру. Ты видела её в первый раз, видела, как она изменилась. Она противоречила самой себе и уверяла меня, что видит меня впервые, помнишь? С Андреем было то же самое.

— Ты опять о мистике?

Камилла выглянула из-за экрана ноутбука. Даже раздражённая, на нервах, она выглядела мило. Алек подметил, как Камилла закусила верхнюю губку. Она никогда раньше так не делала. И вдруг скептическое выражение исчезло с её лица.

— Верный ход.

Алек застыл от удивления. Камилла согласилась с мистической теорией! Само по себе это было за гранью реальности. Но странности не закончились.

Алек расхаживал вдоль столов. Макс стоял в стороне и поглядывал на макушку Камиллы. Но даже он не заметил, как успела Стрельцова выйти из отдела. И Алек, и Макс одновременно увидели Камиллу входящей обратно. Ещё раз расспрашивать её Руденко не стал. Но на очередном обсуждении Макс снова поднял тему мистики. И Камилла осталась в стороне и с нескрываемым скептицизмом смотрела на доску. Подозрительно быстро она изменилась.

Андрей с каждым часом становился всё мрачнее, словно что-то незримое высасывало из него силы. Он почти не говорил и уже не работал, смотрел в окно или в стену и вздрагивал от каждого шороха. Макс сходу назвал такое поведение подозрительным. Но Алек выудил из него очередной пункт в оправдание Андрея. Человек, который хладнокровно убил троих и разработал целую систему игры с законом должен быть хорошим актёром. И, если это Андрей, он попросту не выдал бы себя.

Сеня звонил. Алеку пришлось сбежать из отдела, чтобы никто не подслушал. Как же надоело это недоверие! Недавно ещё все спокойно говорили по телефону на рабочем месте. Никто не смел и думать об обвинениях в сторону кого-то из своих.

Убийца играл. Не оставалось сомнений. Он влез в самое сердце своих соперников и изнутри наводил беспорядки, подкидывал подсказки и снова путал следы, а сам оставался в тени. Или оставался тенью.

Сеня спрашивал, как всё прошло. Алек не стал ничего от него скрывать. Сеня сразу одобрил план, единственный человек, который и не попытался спорить. Пообещав появиться в отделе завтра, он отключился. И в последние секунды сквозь его голос пробились голоса его строгих родителей.

Тогда Алек решился снова подойти к Андрею и сказать всё в лицо, посмотреть на реакцию. Он запутался, одновременно он пытался оправдать и обвинить одного человека. Обвинения выходили более правдоподобными. Оправдания казались правильными. С твёрдой готовностью узнать правду Алек подошёл к столу Андрея.

— Слушай, я же правда помочь хочу. — Он наклонился над столом. С Андреем его разделяли какие-то сантиметры.

— Значит, не веришь? — притворно усмехнулся Воронцов. Но в голосе его промелькнуло облегчение.

— Не знаю, — признался Алек.

Выдержать мягкий, грустный взгляд Андрея было сложнее, чем пронзительный — Руслана. Алек виновато опустил глаза. Ему было стыдно за эти нелепые подозрения. Но скулу ещё жгло от пореза, а щека горела от пощёчины Камиллы. И глаза Андрея той ночью… Алек слишком хорошо их помнил.

— Ты говорил о тени, — задумчиво пробормотал Воронцов. Алек насторожился. Он чувствовал, что ответ где-то близко. — Она пришла ночью. Она внутри меня. Звучит безумно. Я сам не поверил бы. Но она прокручивает мои воспоминания…

— Читает мысли и следит за мной…

— Точно. — Андрей тяжело, свистяще выдохнул, поморщился и сжал переносицу.

— Она здесь? — снизив голос, прошептал Алек.

Андрей кивнул и указал на собственную короткую тень. Она сползала по стене на пол, и оттого казалась ещё живее. Занавески то и дело стирали её частями сливались с ней и раздваивались. Алек потянулся к окну, чтобы закрыть форточку. Андрей остановил его руку.

— Бесполезно. Она во мне.

Как хотел Алек поверить! Слепо последовать за Андреем, признать существование всего мистического и сверхъестественного, лишь бы забыть, что было ночью. И пресечь то, что будет.

— Останемся этой ночью вместе, — спонтанно предложил Андрей и вдруг прыснул в кулак от двусмысленности собственных слов. Когда до Алека дошёл их смысл, он тоже не выдержал напряжения и тихо рассмеялся.

И всё-таки предложение Андрея приняли. Он сам, Алек и Макс решили не спать этой ночью. Оправдать Андрея и защитить Макса. Это были лишь оправдания. На самом деле они боялись остаться безоружными перед тенью. Темнота влекла за собой неизвестность, пряталась под пологом ночи смерть. И раз нельзя остановить время, то роковой час они встретят плечом к плечу.

Руслан ничего не узнал о новой авантюре. Такой же рассерженный и встревоженный, он сел в машину и уехал точно по расписанию. Олег о затее знал, но участвовать не согласился. Камилла сбежала домой. В одиночестве она искала защиту. Слушая её поспешный отказ, Алек ненароком поглядывал на Макса. И как раньше он мог не замечать?..

Большинством было решено поехать к Алеку. Сам Алек в это большинство не входил. Квартира Макса после кошмарной ночи стала запретной зоной. Впускать ребят к себе Андрей категорически отказался. Алек попросту остался крайним.

Две машины остановились на парковке. Трое людей одновременно вышли из них, хлопнули дверцами и скрылись в одном подъезде. Под аккомпанемент звона собственных шагов они поднялись по лестнице. Алек отыскал ключи. В тишине подъезда они звякали, клацали и скрипели так громко, что вместе с протяжным заунывным эхом составляли целый хор.

Алек справился с ключами и провёл коллег в квартиру. Устраивать засаду на этот раз не стали. Макс из предосторожности заперся изнутри в спальне Алека. Андрей остался у завешенного окна и на вопрос Алека о тени сказал только одно: «Она здесь». Руденко только пожал плечами. Ночь всё решит.

Но на всякий случай Алек спрятал пистолет под плед, сложенный на комоде, и засунул в карман нож.

Накопившаяся усталость давала о себе знать. Но Алек упрямо стоял рядом с Андреем и разглядывал пустые синие занавески. И ничего особенного в них не видел. Всё сливалось в одно сплошное пятно. Алек зажмурился и едва разлепил глаза. Он вдруг вспомнил, что в последнюю ночь спал не больше трех часов.

— Сегодня будет убийство, — мрачно заявил Андрей, словно говорил о неоспоримом факте.

Алек жалел, что не видит его глаз. За туманом мерещились призраки прошлой ночи.

«Тень не опаздывает», — подумал Алек почти неосознанно. И правда, между убийствам проходили одна-две ночи. Эта вторая.

— Думаешь, Макс в опасности? — Алек удивился своему спокойствию. Ночь творит невероятные вещи.

Андрей не ответил. Алеку это не понравилось. И сон как рукой сняло. Алек нащупал в кармане нож и тут же отдёрнул себя. Какое право он имеет думать об оружии рядом с товарищем? Вместо этого он положил руку на плечо Андрея и потянул на себя. Тот понял намёк и нехотя отвернулся от окна.

Пустота. Она одна была в глазах Андрея, стеклянных, как в ночь смерти Влада. Андрей сжимал в ладони маленький кулон на серебряной цепочке. И один этот жест открыл Алеку глаза. Он отпрянул. Андрей грустно улыбнулся. И Алек понял, что не ошибся.

Произносить вслух это имя Руденко не стал. Немого ответа Андрея ему хватило. Под ложечкой сосало. Внутри появился горячий комок, который медленно разрастался, пока не занял всю грудную клетку. Дыхание спёрло. Алек стучал пальцами по подоконнику. Справиться с нервами это не помогало. Алек чувствовал себя виноватым за одни только мысли об Андрее, за нож и пистолет, за то, что до сих пор жив был росток сомнений.

Марк и Влад. Два этих имени стали худшим кошмаром Андрея. И двоих этих ребят он видел весь день, тех, кого не успел спасти. Он, наверное, видел их, как сам Алек видел Майю. Тень находила самые болезненные воспоминания. Алек хотел извиниться. Слова застыли в горле. Тогда он поплотнее задвинул шторы, и тени прекратили играть в догонялки на потолке. Комната погрузилась в темноту.

— Кто это тогда? — стараясь перебить тяжёлые мысли, спросил Алек.

— Всё чётко, как по нотам, — с видом знатока подхватил Андрей. Он снова был в своём образе. И никакие тени не могли достать подполковника Воронцова. — Всё продумано. Прошлой ночью не должно было совершиться убийство. Ты же сам назвал эту серию игрой.

Чем больше Андрей говорил, тем ярче блестели его глаза, тем быстрее жизнь возвращалась к нему. Перед Алеком вставал настоящий Андрей, которому не верить было нельзя.

— Со мной, — пробормотал он. Андрей не расслышал. Но Алек понял вдруг это так ясно, что любые доказательства потеряли смысл. Или это сон вновь наступал на него.

Он зевнул и поспешно закрыл рот ладонью. Но Андрей с улыбкой посоветовал Алеку прилечь на диване и взял дежурство на себя. Тот Алек, который сидел в кладовой с Сеней, не согласился бы и всю ночь провел бы на ногах. Но тот Алек многого ещё не знал.

— У него дверь закрыта. Буду ломать, тебя всё равно разбужу, — отшутился Андрей.

И Алек согласился. Спрятал нож и упал на диван. Никогда жёсткая декоративная подушка не казалась ему такой мягкой. Алек закрыл глаза, сжался в комочек, повернувшись к стенке. В сознании помутилось. И туманно, словно сквозь толщу воды, Алек услышал голос Андрея:

— А тень-то исчезла.

Глава 21

— Твоя очередь, Ал, — крикнула Ника и неуклюже побежала босиком по дорожке.

Она отказывалась обуваться. А ведь только час назад вытаскивала из ноги колючки. Мама всё твердила с ласковой улыбкой, что ничему Ника не учится. Алек тогда взял и снял шлёпанцы. И мама потрепала его по волосам. И Ника смеялась. Ради её смеха Алек готов был нацеплять на ноги колючек.

— Моя, так моя.

Алек повернулся к стене и громко дочитал до десяти, дал сестрёнке ещё пару секунд и только тогда открыл глаза. Яркий солнечный свет заставил зажмуриться и прикрыться ладонью, как козырьком кепки. Белые пятнышки замелькали перед глазами. Они всегда появлялись, когда смотришь на солнце. Алеку эти пятна даже нравились. Они мерцали, извивались и быстро пропадали.

Алек ступил на траву и остановился, оглядываясь. Сколько бы он ни выходил во двор, каждый раз завораживали шелестящие мощными кронами деревья, земля, покрытая сплошным ковром зелени, а особенно кучерявые холмики облаков.

Алек, прищурившись, среди зелени выискивал ярко-красную майку Ники. Что-то цветное мелькнуло за деревьями в дальней части сада. Алек побежал туда и быстро обнаружил младшую под толстой усыпанной ягодами вишней.

Ника взвизгнула и кинулась бежать. И звонкий смех, сопровождаемый тихим ветерком, бежал за ней следом. Алек поймал Нику за руку с другой стороны дома. Она ещё смеялась и пыталась вырваться. И Алек заразился и тоже засмеялся, хотя ничего смешного вроде не было.

— А ты меня всегда-всегда находишь и догоняешь, — пожаловалась Ника, когда смеяться ей надоело.

— И всегда-всегда найду, — подтвердил Алек.

Ника надула губки и скрестила руки на груди, с третьей попытки, конечно. Алек посмотрел на неё и опять засмеялся. И Ника сразу перестала строить из себя обиженную.

Картинка сменилась. Запыхавшиеся, раскрасневшиеся, они лежали на мягкой траве и смотрели в небо. Ветерок играл волосами и кружил пылинки в танце, за которым так нравилось наблюдать Нике. Но сейчас она была занята разглядыванием узоров на небе.

— Это слон или кит? — совершенно серьёзно спросила Ника и подняла пальчик, указывая куда-то вверх. Они лежали так близко, что касались друг друга плечами. И Ника едва не попала Алеку по носу.

И всё равно он не увидел ни слона, ни кита. Самое большое и пушистое облако больше похоже было на кролика, такого же белого и растрёпанного, как тот, который сидит дома в клетке.

— А вот это, — не унималась Ника. — Это книжка.

Книжку Алек нашёл. Она плыла по небу, покачивая воздушными страницами. И Алеку казалось, что там есть и текст, и картинки. Хотя мама рассказывала, что облака — это пар. Алек хотел в это не верить. Пар портил всю магию облаков.

— А вон там погоны, — похвастался Алек, найдя первое попавшееся прямоугольное облако. — Я такие вчера в кино видел.

Ника во все глаза смотрела на размытые силуэты погонов. Алек закрыл глаза. Так приятно было слушать щебетание птиц, переговоры ветра с деревьями. И о чём они беседуют, пока никто из людей не может понять? Алек слышал, как скрипела открытая калитка и шуршал где-то за забором старик-сосед, добрый, он дарил шоколадки и улыбался. Хорошие люди часто улыбаются. Мама говорила, что им не жалко поделиться с другими своей радостью. А здесь, в деревне, все улыбались и все делились..

— Я знаю, что это, — кокетливо приподняв ручку, заявила Ника.

Алек сел и открыл глаза. Ника уже с упоением рассказывала об очередном облаке. Она, пятилетняя девчонка, разглядела в облаке землю, которую рассматривала по глобусу. Весь мир поместился для нее в этом маленьком облаке. Алек слушал и думал про себя: «Да пусть хоть самое гигантское, облако не поместило бы в себя все звуки, запахи, все ощущения мира».

Мама легла рядом на траву. Она тоже смотрела на облака. Но мама не увидела ни кита, ни слона, ни погон, ни земли, ни даже книги.

Небо вдруг завертелось, облака сжались и посерели, будто невидимая кисть смешала краски до унылой грязной массы. Исчезли ветер и запах свежести и цветочной пыльцы, вся зелень вокруг тоже закружилась в водовороте и пропала. Вокруг сомкнулись бетонные стены с однотонными бежевыми обоями. Над головой упал потолок. Это небо, сжавшись, превратилось в него.

Алек стоял посреди просторной комнаты. Рядом не было ни мамы, ни Ники. Шею стягивал плотный воротник белой рубашки. Он мешал дышать. Алек нащупал пуговицы и неумело расстегнул. В глазах помутнело от подступающих слёз. Алек сжал губы и взъерошил непривычно приглаженные волосы. Дышать стало немного свободнее.

Родная комната казалось пустой, отталкивающей. Из неосвещённых серых углов смотрели на Алека одинаковые мрачные лица. И только с потолка улыбалось мамино лицо нежной и тёплой улыбкой.

Алек поёжился, совсем не от холода. В комнате было слишком душно. Эти лица преследовали его. Сначала они ходили по белым коридорам больницы, потом стояли в церкви и у серого могильного камня. Они все что-то говорили, что-то настолько одинаковое, что Алек не запомнил. И все они как-то странно смотрели, словно больше им и делать было нечего, как смотреть. Алек не знал никого из этих лиц. Не знал он, и что эти лица делали на маминых похоронах. И что он сам делал за калиткой того кладбища. Мамины похороны — такого просто не бывает.

Лица преследовали Алека даже в его доме. Они стали призрачными, прозрачными. Но по спине бежали мурашки от их холодных взглядов. Алек боялся этих серых одинаковых лиц. Он не мог назвать их людьми.

— Ника, — тихо позвал Алек. Эхо подхватило его зов. Оно разливалось по углам одинаковыми голосами, которые назойливо, как мухи, жужжали в ушах.

Никто не откликнулся. И в тишине ещё явственнее Алек услышал звуки и стоны из церкви. Дядя Рома говорил, что всё закончилось. Алек прогонял голоса, только уходить они не хотели.

В углу за креслом раздался шорох и тихий всхлип. Алек встрепенулся, скинул на пол неудобный пиджак и заполз в щель между стеной и креслом. Ника, растрёпанная, заплаканная, в тоненьком чёрно-белом платье сидела на полу, сжавшись в комочек. При виде брата она подняла головку.

Ника смотрела по-другому, не как те лица. Лица смотрели, потому что так надо. Ника искала поддержки, защиты. Глаза её были чисто-голубыми. Тогда, в деревне — зелёными. Голубой выглядел непривычно. Алек чувствовал это, хотя и не мог объяснить. И ласково, как мама когда-то, он обнял сестру. Ника прижималась к нему. Алек слушал, как колотится её сердце, как неровно и быстро поднимается грудь.

— Ты нашёл меня, — совсем тихо прошептала Ника. Алек удивился, что услышал. А потом понял: это голоса замолчали. — Я от них убежала.

Алек и сам убежал. Наверное, где-то в доме их уже искали. Алек слышал отдалённые шаги. А пока было немного времени. И мир для Алека сузился до укромного местечка за креслом. Именно тогда он тихо пообещал Нике, что всегда-всегда будет рядом.

Вспомнились прятки. Те самые, во дворе, когда в шутку он ляпнул, что всегда найдёт, а Ника, тоже в шутку, обиделась.

— Я просто сдержал обещание. — Алек улыбнулся. В горле горчило. Говорить было сложно. Он часто моргал, потому что мальчики не должны плакать. Так сказал дядя Рома. А сам отвернулся.

Лица ворвались в комнату. Среди них были и знакомые. Но в чёрно-белых костюмах они тоже превратились в чужих. Алек вышел и помог выбраться из укрытия Нике. И снова посыпались фальшивые слова. Знали бы эти лица, что Алек их и не слушает.

Они ушли, позволили остаться. Алек случайно выловил из их разговора единственную интересную фразу: «Что будет с детьми?»

Неслышно он прошёл по коридору и замер за дверью, ведущей в кухню. Двое особенно важных лиц сидели за столом и тихо переговаривались. Но Алек легко расслышал их слова.

— Что по родственникам? — сухо спросил высокий прилизанный молодой человек. Его вопрос прозвучал так, словно речь шла о продуктах в магазине. Этот тип Алеку сразу не понравился.

— Никого. Мать их сама сирота была, — с оттенком грусти отозвался второй, пожилой и бородатый. Он выглядел добрым. Алеку даже показалось, что где-то этого старика он видел.

Первый быстро напечатал что-то в телефоне и снова спросил, прям как на допросе.

— Тогда детский дом?

Алек отшатнулся от двери. Это слово, детский дом, было колючим и отдавало холодом и тревогой. Второй нахмурился и молча кивнул. Первый заговорил про какие-то документы. Алек уже не слышал его. Он думал о зловещем детском доме. И воображение рисовало бетонные стены. Алек не хотел уезжать. Обои в мелкий цветочек показались самыми родными в мире. Они скрывали в себе образ мамы. Они улыбались. В них, в цветочками этих, цвела жизнь. Алек чувствовал, что только он выйдет из дома, и случится что-то плохое. И он поверит, что всё это взаправду.

Алек не заметил, как к нему совсем близко подкрался тень. На плечо легло что-то тяжёлое и невесомое одновременно. Алек дёрнулся, больно ударился локтем о дверь и замер, потирая ушибленное место. Он смотрел на возвышающегося впереди человека совершенно равнодушно. Пока не показалось из тени покрытое мелкими морщинками и оттого кажущееся ещё ласковее лицо.

— И что ты тут прячешься? — прошептал дядя Рома и потрепал Алека по волосам. — Я зайду сейчас, и мы всё решим. Ты не бойся только.

И он вошёл. Когда новый человек переступил порог, те двое одновременно обернулись. Яркий контраст представлял дядя Рома, нескладный и живой, рядом с безликим первым. Они стояли совсем рядом, даже пожали друг другу руки. И всё равно между ними разверзлась пропасть. Сердце подсказывало, и Алек ловил на фальшиво приветливом лице-маске презрительные складочки и насмешливо прыгающие в глазах отблески света лампочки. С каждой секундой всё сильнее Алеку не нравилось это лицо.

— Вы родственник? — словно невзначай, заметил первый. А ведь только что он говорил, что родственников быть не может.

Как Алек хотел, чтобы дядя Рома соврал!Он прятался за дверью, как за щитом, подглядывал в тонкую щёлочку. Весь мир поместился для него в кухне. Кругом ничего, пустота. И щёлочка, которая отделяет его от мира. Она не расширится. Алек останется в пустоте. Потому что ничего нет, кроме этой пустоты. Только холодный и колючий детский дом.

— Нет, — опустив глаза, признался дядя Рома.

Алек хотел бежать в кухню, схватить за руку первого, кричать, пока не сорвёт голос. Только о чём кричать, Алек не знал. Мыслей не было. Такая же пустота, только внутри.

И ещё долго говорил что-то первый, и дядя Рома махал руками и тоже говорил много и долго. Алек слушал его голос. А голос первого, такой же обычный, как голос из новостей по телевизору, пролетел мимо, как ветер. Когда делегация двинулась к выходу, Алек юркнул в комнату. Ника бросилась к нему, прижалась головкой к его неудобной рубашке. Алек чувствовал, как она дрожала. И когда появились на пороге лица, он повернулся, собой закрывая Нику. Он смотрел на лица молча, неподвижно. И в одном полном наивной ненависти взгляде вырвался крик раненой детской души.

Лица неопределённо молчали. Алек знал, что они хотят сказать, и всё отдал бы, чтобы не услышать ещё раз этих слов. Ника спряталась за его спиной. Алек шагнул вперёд навстречу выходящим на свет теням.

И снова закружился в водовороте мир вокруг. Тени бежали по кругу и сливались с лицами. Со всех сторон они следили за Алеком, пока исчезали и возрождались, уродливые, нелепые. Пока не превратились в комнату, тоже уродливую и нелепую. И если тени пугали своей неясностью, то комната — прямотой и точностью.

Алеку она напомнила коробку, большую такую и закрытую со всех сторон. Тесно. Страшно. Алек не шевелился. И Ника, вцепившись в его руку, замерла. Пожилая женщина в аляпистом платье и огромных глупых очках, с глазами, как у мухи, и длинными скрюченными лапами, тоже как у мухи, неуклюже присела на корточки перед ними.

Алек ещё не смотрел на взрослых сверху вниз. Он испытывал странное чувство, будто эта женщина на самом деле была насекомым. И комната — коробкой. Алек знал, что не должен стоять здесь. И тем более не должна здесь стоять Ника. И во всём, во всём виноваты лица.

У женщины этой лицо было бесцветное и пустое. Алек молчал, когда она спрашивала, одёрнул руку, когда попыталась коснуться. Ника отпрыгнула от её ласки. И Алек не выдержал. Всё плохое, что копилось в нём, разорвало кокон и вырвалось на свободу. Оно отравляло слова и голос, растекалось по телу, бежало морозом по кончикам пальцев. Скопившиеся слёзы превратились в злость. Грубо сросшиеся шрамы болели хуже открытых.

Алек пылал. Воздух кругом наэлектризовался и потяжелел. Вспышка боли грубо вернула в реальность. Искажённое от гнева лицо женщины стояло перед Алеком. Ника плакала, уткнувшись в его футболку. И щека горела.

Алек испуганно коснулся кожи. Боль усилилась. А злость пеплом осыпалась под ноги. Скрип пола Алеку казался его тихим шелестом.

Он шёл. А фигура впереди напоминала столб. Или шахматного ферзя. Идти было страшно и сложно. Фигура оборачивалась, сверкала своими огромными глазами. Тогда Алек опускал взгляд, чтобы не получить новую пощёчину. Фигура забормотала что-то про правила и порядки. Алек, не сбавляя шага, наклонился к Нике и, чтобы фигура не услышала, прошептал:

— Тебя никто не тронет.

Эхо подхватило мальчишеский голос, перекинуло его в другой конец длинного коридора и вернуло. Вернуло другим, холодным, взрослым.

— Спрячься пока.

Алек оставил поцелуй на горячем лбу Ники. Послушно она скрылась в ветхой беседке. Алек вышел в центр двора. Навстречу ему выступили одновременно три силуэта.

— Ну здравствуй, малец, — усмехнулся один из них.

Алек остановился, заставляя силуэты сделать лишние три шага. Три секунды дали ему возможность принять непринуждённую и немного вызывающую позу — его коронную.

— Не приближайся к моей сестре. — Алек не злился. Он требовал, приказывал. Злость здесь не работала.

От первого удара Алек ловко ушёл. Он был готов несмотря на внешнюю расслабленность. Растерявшегося нападавшего Алек сбил с ног ударом со спину. На второго из-за угла выпрыгнул другой мальчишка. И Алек подмигнул ему в знак благодарности. С третьим было сложнее. Алек и сам получил по лицу. Капающая из носа кровь запачкала руки и только выстиранную серую футболку. Выбитое пару дней назад колено подводило. Алек танцевал, ловко, гибко. Соперник его бил сильно, но неуклюже. Его хватило ненадолго.

Все трое сдались, когда за спину Алека встали ещё четверо ребят. Они не вмешались. Одного вида угрозы побитым противникам хватило. Зажав нос краем футболки, Алек смотрел вслед отступающим. И только когда опасность скрылась, запрокинул голову, чтобы остановить кровь.

Ника выскочила из беседки, подбежала к Алеку, взволнованно тараторила, злилась, толкнула в грудь. Алек глупо улыбался. У него было оправдание для любых безумий. Оправдание это стояло перед ним. Чем меньше доверял Алек миру, тем сильнее сближался с Никой.

И понеслись в бешеном потоке кадры. Алек летел по собственной жизни. Времени здесь не существовало. Он видел себя, мальчишку, впервые засыпающим в новой пижаме на новом месте. Видел он себя семнадцатилетнего сбежавшим из корпуса в ночь, в покосившейся беседке под тетрисом из звёздного неба.

Алек вспоминал с невероятной чёткостью то, что у других называется детством. Как сначала он верил, убеждал Нику, что всё закончится, ждал у окна, бежал к дверям при звуке шагов. Как знакомился с улыбкой, как считал друзьями всех, кто подал ему руку. И как медленно, ошибка за ошибкой, разочаровывался.

То, что казалось цветным становилось серым. Серое оказывались чёрно-белым. Размытое — чётким, как стены комнат. Целое разлетелось вдребезги. И лица закрыли мамины глаза.

Пока не начали медленно возвращаться цвета.

Алек вышел из детского дома, ступил одной ногой в новый мир. Он вытянул за собой Нику. Абстрактные картинки мелькали перед глазами. Они снова стали цветными. Алек был зрителем в собственном сознании и ничего не мог с этим поделать. Всё осознавал, всё понимал и оставался бессильным. Тени…

Холодный ветер перевернул махом десяток страниц. Экран погас и загорелся снова. Разноцветный дождь полился на Алека. И редкие моменты получалось уловить и удержать в руках. Остальные падали под ноги и растворялись. Скоро Алек утонет в пепле. Пора сжигать и его.

Алек выловил знакомый голос среди сотен слившихся в одну песню голосов и прислушался.

— Хорошо вечером. Не жарко.

Майя потянулась и подошла к самому краю балкона. Алек остался в стороне. Он высоты не боялся, просто недолюбливал. Голова немного кружилась.

— И солнце не палит, — протяжно продолжала Майя.

Ветер трепал её волосы и лёгкое воздушное платье. Майя напоминала одуванчик с жёлтой от света заходящего солнца головкой и белым парашютиком волос. Закат стлался и по крышам домов, и по тротуарам, и по рекам машин вдалеке. Здесь не было никого. И для одной Майи уходило за горизонт солнца.

Алек не сдержался и шагнул ближе, со спины приобнял поглощённую закатом девушку. Майя тихо взвизгнула и резко обернулась. Так она казалась ещё красивее. Алек видел себя в отражении её глаз, россыпь родинок на щеке, падающие на лоб пряди непослушных волос, угасающие алые отблески солнца, бегущие по шее и золотые — цепочки. В их свете магически, завораживающе выглядела Майя. А сама она этого не замечала и с улыбкой, потупив глаза, смотрела на Алека. А по перилам балкона полз длиннолапый паук. И он тоже поблескивал весь от закатных искр.

Никогда, никогда не вспомнил бы Алек этих мельчайших деталей. Но ведь где-то глубоко они были запрятаны, как драгоценные камни в недрах земли. Тень освободила их, и они переливались и сверкали теперь. Но свет тот был ложным.

Вспышка. Алек зажмурился.

— Слишком ярко, не думаешь?

Майя критически разглядывала картину, стоя на коленях перед холостом. Река уходила вдаль, ивы свешивали над ней свои ветви. Рассвет занимался впереди, за мостиком, с которого следили за отблесками рождающегося солнца дети. И всё это было исполнено мазками, с размытыми контурами и пятнами, в стиле Майи. Этот стиль Алеку безумно нравился.

Оставив художницу дописывать последние штрихи, Алек не в первый раз обошёл её импровизированную комнату-мастерскую. Все картины Майи представляли собой странную коллекцию образов и символов. Разгадать их просто так было нельзя. В каждый предмет Майя закладывала смысл. Алек шёл мимо холстов и альбомных листков и помнил точно каждое её объяснение.

Набор карандашей. Розовые, и в центре один — чисто белый, Юная жизнь, одиночество в толпе, уникальность, индивидуальность среди серости. Так говорила Майя. И в каждом рисунке своя философия. Порой она даже пугала Алека.

Майя встала, отложила кисть. Её руки и стол были заляпаны яркими красками. И на лице светились брызги жёлтого и голубого. Майя вдруг рассмеялась. И под её смех листок воспоминания вырвался из рук. Алек ухватился за новый.

— Шарлотка, твоя любимая. — Майя снова вернулась к нарезке яблок. Алек следил, как подпрыгивали в такт движениям ножа её локти. Заколотые крабиком волосы поблёскивали на солнце. Майя жмурилась, но окно не закрывала. То же солнце ласково перебирало складки её домашнего платья, отражалось в лезвие ножа и путалось в его резной ручке.

Алек так привык к домашней Майе, что такой, настоящей, она нравилась ему ещё больше. Вообще люди красивее, когда не притворяются.

— Почти готово, — через плечо бросила Майя, быстро воткнула яблоки в пышное тесто бисквита и взяла уже поднос, чтобы поставить в духовку. Алек перехватил её руки.

— Я сам. — И он под насмешливо внимательным взглядом Майи отправил шарлотку выпекаться.

— Ты мой гость. Не обязательно помогать.

Алек улыбнулся. Странное ощущение — держать её руку, смотреть в её глаза и понимать: что бы она ни сказала, сделаешь. Потому что это будет правильно. Алек помнил это ощущение, детское и покрытое туманом. Оно возвращалось осторожно в лице Майи, ребят-одногруппников, редких подружек Ники. Алек учился доверять.

Рядом с Майей он чувствовал себя слепым, который открыл вдруг глаза и вместо темноты увидел слишком много света. Настолько много, что никак не мог привыкнуть и иногда возвращался обратно, в темноту.

— А если я хочу? — Ладонь коснулась волос. Алек провел кончиками пальцев по горячей щеке Майи. Она смущенно улыбалась. И Алек аккуратно приподнял её подбородок и коснулся мягких губ.

Привкус яблок и корицы, запах выпечки и лаванды. Медленно он стал тише, картинка потускнела. Снова сменился кадр.

Жар духовки уступил место свежему летнему бризу. Под локтями жёг холод перил. Алек смотрел вперёд, туда, где сливалось с небом море. И солнце, единственная преграда между ними, уже готовилось спрятаться в волнах. Бежали по водной глади маленькие облачка. Их люди называли барашками. Но барашки живут на земле, а море, море ближе к небу. Наверху, над головой, тоже плыли облака, то были огромные белые пласты, переливающиеся в свете заката.

— Не зря сюда приехали.

Майя стояла рядом. Алек чувствовал тепло её тела. Её волосы щекотали мочку уха.

— Я никогда не был на море, — признался Алек. И тянущее, тяжёлое чувство появилось в груди. — В следующий раз поеду сюда с Никой.

Майя пожала плечами. Её глаза блестели. Алек не знал — от грусти, от радости, от заката. О Майе он вообще мало знал.

— Мы сейчас здесь. И приедем ещё.

Она любила строить планы на будущее, говорила о настоящем, но никогда — о прошлом.

Сковывающий яд отравлял также медленно, как лениво тянулись большие облака по небу. И мелкими облаками пробегали пьянящее наслаждение и мгновенная радость. Алек не понимал, что с ним происходит. Ни тот, из прошлого, ни новый, подосланный тенью. Они были одним человеком. Алек видел себя изнутри. И становилось страшно. Какие мысли блуждали тогда в его заражённом детским домом сознании.

— Пойдём на пляж, — предложила Майя.

Они спустились по каменистому берегу к кромке мерцающей воды, разулись и одновременно шагнули навстречу морю. И волны, ласкаясь о ноги, остудили не только кожу, но и голову. Алек вздохнул свободно. Морю легко было доверять.

Волны пересекались под ногами, мельчали, мельчали и превратились в потоки молодой травки. Ощущение лёгкости осталось. Алек помнил: это год его выпуска и год окончательного возрождения. Майя в его объятьях закрыла глаза и, казалось, спала. Алек следил, как в такт порывам ветра льётся трава и накрывают её кроны деревьев парка. Мимо проходили люди. И все они казались Алеку счастливыми. Это весеннее солнце освещало их лица.

Счастливый человек не замечает грязи. Алек был счастлив, когда Майя открыла глаза и устало улыбнулась, когда подбежал к нему Мишка и долго болтал и сжимал его руку, парень с соседнего корпуса, он тоже выпускался.

— Везёт тебе, — прошептала Майя, прищёлкнула пальцами, одёрнула футболку и высвободилась из рук Алека. — Мне ещё два года.

Она говорила несерьёзно. Алек часто замечал, что учёба Майе по вкусу. Сам же он горел от нетерпения, от страстного желания жить по-взрослому, по-настоящему.

Он в шутку подхватил Майю на руки. Под ногами мелькало море травы. Голова закружилась. Алек, пошатываясь, вернул Майю на землю. Её звонкий смех подхватили деревья. И люди, идущие мимо, улыбались и перешептывались. Многим почему-то непонятно чудо счастья.

Алек чувствовал себя ребёнком, словно ему ещё десять, он бегает с Никой по двору и лазит по деревьям за орехами.

Ветер стих. На небе образовались огромные пушистые облака. Исчезли куда-то люди. Алек сидел посреди зелёного пустого ещё поля. И рядом, положив голову ему на плечо, сидела Ника. Она, прям как в детстве, смотрела на небо. И Алек в шутку заметил:

— На что похоже это облако?

— На плащ. — Ника подхватила игру. И Алек, выпускник, будущий полицейский, увидел в расплывчатом пятне на небе плащ с поднятым воротничком.

Плащ расширился, покрутился на месте и превратился в бабочку. Она взмахнула крыльями и поплыла медленно по небу. Алек больше не удивлялся.

Воспоминание скрылось, он схватился за новое. И снова квартирка Майи. Алек рассматривал полочки с фотографиями, книгами, фарфоровыми и стеклянными статуэтками, альбомами марок и монет, рисунками, брелками, игрушками. Майя обожала собирать всякую ерунду. В этом Алек не понимал её.

Одна стена переросла в другую. Алек смотрел уже на стены своей спальни, обычные и пустые. Какие ещё стены могут быть в новой съёмной квартире? Одинокий гвоздь торчал из стены. Алек поднялся на носочки и повесил на него одну из подаренных Майей картин. С неё глядело своими глазами-облачками море, над которым лениво заходило солнце.

Солнце вспыхнуло и превратилось вдруг в настоящее. Алек зажмурился. Перед глазами запрыгали белёсые пятна. Обе его ладони лежали в других, тёплых, ласковых. Ника мечтательно смотрела в небо. По-прежнему она казалась Алеку хрупкой и маленькой. Её словно и не коснулся весь ад, через который пришлось пройти. Майя с другой стороны тоже задумчиво молчала. Но черты её были загадочными и немного резкими.

— Это последнее лето моего детства, — тихо протянула Ника. Её звенящий голос подхватили птицы и завели свою песню, приветствуя новый день.

Мелькнула вспышка. Алек снова был собой. Он чувствовал свои спутанные мысли, тело тоже было его, настоящее. Но картинка не исчезла. И Алек смотрел со стороны за собой, совсем юным и счастливым, и всё яснее осознавал: сколько бы он ни совершил ошибок, именно тогда он жил по-настоящему.

Всё погасло. Дикая темнота заволокла глаза. И тихим колокольчиком в жуткой тишине прозвенел шёпот:

— Бойся своей тени…

Глава 22

Шёпот растворился в воздухе. Свет хлынул в глаза. Алек не заметил, как странный сон перешёл в реальность. Он сел на диване, скинул плед. Сознание прояснилось. Алек точно, до мельчайших деталей, помнил странный сон. Не должны сны быть такими чёткими!

В голове что-то шумело и потрескивало. Перед глазами стелился туман. Казалось, Алек совсем не спал. И то странное состояние, те воспоминания были видениями. Тень была в нём ночью, переметнулась от Андрея.

При мысли о Воронцове Алек вскочил. Плед грудой упал к его ногам. Он увидел комнату в раннем утреннем свете. И она показалась непривычно приветливой. Андрей мирно спал в кресле, забыв о дежурстве. Алек не стал его будить. Тихо на цыпочках он прошёл к двери в спальню и постучал.

За стеной раздались шаги, щёлкнул замок, и показалась взъерошенная голова Макса. Алек спокойно выдохнул. На этот раз пронесло.

— Что с Андреем? — Макс сразу проснулся. Взгляд его стал осознанным.

— Спит. — Алек махнул на кресло. Он и сам был бы не прочь закрыть глаза хоть на полчаса.

Андрей словно услышал, что речь шла о нём. Или тень вернулась к своему временном хозяину. В любом случае, когда Алек подошёл к дивану, чтобы поправить плед, Андрей был уже на ногах.

Медлить не стали, сразу поехали в отдел. Макс отказался заезжать на свою квартиру. Алек отдал ему рубашку и брюки. Всю дорогу проклятая память подкидывала картинки из видений. Ещё и день так некстати предстоял сложный. Сеня обещал приехать. У него видео…

Алек ошибся только в одном — Сеня не приехал, а прибежал. Он возник на пороге через десять минут после того, как все собрались. Руслана сегодня не было. Олег говорил что-то про собрание или параллельное расследование. Алеку было всё равно. Но отсутствие Руслана радовало. Никто хоть не будет обвинять его и Багова во всех смертных грехах.

Сеня догадался, что говорить о видео при всех не стоит. Он незаметно положил флешку на стол Алека. Неразрешимый вопрос срочно нужно было решать. Алек не знал, чему довериться. Логика подсказывало, что слишком много он скрывает от ребят. Но чутьё кричало, что Андрей невиновен. И чем дольше Алек об этом думал, тем сильнее верил.

— Видео у меня. — Он наклонился над столом Андрея.

— Покажи.

Алек запустил видео без звука на ноутбуке Андрея и отошел к окну. Во-первых, чтобы не вызвать подозрений. Во-вторых, чтобы не видеть этого снова.

Ночь. Нож. Безумие в глазах. И день. Табельный пистолет. Удивление и пустота.

Андрей пересматривал видео раза три. И с каждым разом лицо его всё больше походило на камень. Он остановил запись, откинулся на спинку кресла. Алек подошёл ближе. Андрей устало прикрыл глаза и сжал виски, словно у него вдруг разболелась голова. Так это и выглядело со стороны. Поэтому никто не обратил внимание.

— Это не я, — выдохнул Андрей. Руки его обессиленно опустились.

Алек не ответил, как бы ни хотелось уверить его в своей преданности.

— И что это значит?

Алек вжался в стол и медленно обернулся. Сердце колотилось так, что в кончиках пальцев Алек чувствовал его удары. Олег высился перед ним безмолвной громадой. Скрестив руки на груди, он смотрел на экран. Сдвинутые брови явно не предрекали ничего хорошего.

Олег повторил вопрос и перевёл взгляд на Алека. Что-то похожее на обвинение и сожаление одновременно мелькнуло на обычно безэмоциональном лице. И Алек рассказал, предварительно отключив звукозапись. Рассказал во всех подробностях, прибегая к помощи ребят. Видео пересмотрели ещё с десяток раз. Все искали в нем какую-нибудь зацепку: неверную тень, не ту ведущую руку. Ничего. Манера драки, жесты, внешность — всё было Андрея.

Едва придуманные теории с треском проваливались. Алек думал об отпечатках пальцев, которые мог лже-Андрей оставить. Но ни к чему, кроме ножа, он не прикасался. И это тоже наталкивало на мысли о подмене.

«Сложно верить в то, чего нет». Олег говорил так о мистике до всего этого. Алеку невероятно захотелось задать тот вопрос ещё раз. Но Андрей не позволил. Одной фразой.

— И не верить в то, что видишь,

— Что странно, так это, что сегодня была спокойная ночь. До сих пор никого не убили, — перевела тему Камилла.

— Значит, или это игра. Или убийца не решается на новое дело, — заключил Олег.

И в такт ему, тем же тяжёлым, надтреснутым голосом Андрей добавил:

— Это не конец.

Алек оставался при своём мнении: если убийства продолжатся, все обвинения с Андрея автоматически будут сняты. И тогда тень из разряда фантастических теорий перейдёт в аргументированный факт. Но нельзя спокойно допустить убийство, сидеть и ждать — значит, играть по его правилам.

— Остаётся найти следующую жертву, — обречённо произнёс Олег. Все как-то сразу приняли, что новые убийства будут. Как странно выходит: значит, Алек уже оправдал Андрея.

— Надо искать связь, — выпалил Сеня и в восторге от своих неозвученных мыслей бросился к ноутбуку.

Алек рванул за ним и остановился за его спиной, через плечо глядя на экран. Сеня искал что-то в базах, в соцсетях, отмечал, выписывал, иногда спрашивал. Скоро к этой странной работе присоединились остальные. Списки росли. Списки людей, связанных с кем-нибудь из отдела или с лицами, замешанными в прошлых убийствах. Выбирать среди них грешных людей было особенно сложно. Грязные тайны найдутся у каждого.

Все прекрасно понимали, как бесполезны эти таблички предположений. Но создавать видимость работы, хотя бы пытаться что-то сделать лучше, чем покорно ждать. Когда стучать по клавиатуре надоело окончательно, а списки начали казаться бредом, решено было разделиться и поехать по адресам предупреждать и узнавать о тенях и новых знакомствах.

Разделиться решили по парам. Оставлять одного Сеню было нельзя ни в коем случае. Андрея и Макса решили разделить, на всякий случай. Так что Алек, проводив взглядом машины Камиллы и Олега, выехал вслед за ними.

Алек нарочно не думал о деле. Он вспоминал, как посмотрели друг на друга и тут же отвели взгляд Камилла и Макс, когда Олег предложил им ехать вместе. Он бессовестно разглядывал сосредоточенное лицо Сени. На светофоре Алек рассматривал соседние автомобили. Один из них, ярко-красная маленькая Lada, всё мелькал впереди. Алек почувствовал, как по спине пробежал холодок. Новый светофор. Машина встала. Lada горела впереди, среди белого, серого и чёрного. Она сжалась вдруг. Вокруг потемнело. И откуда-то издалека раздался детский голос.

Алек сидел на водительском сидении огненно-красного старенького Москвича. Он уже почти сполз под кресло, пытаясь дотянуться до педалей. Ника со всей силы дёрнула соседнюю дверь и неуклюже залезла в машину.

Рванул ветер. Или это завёлся мотор.

— Алек, едем уже, — крикнул Сеня.

Красная Lada умчалась. Вместе с ней улетели воспоминания. Под гудки недовольных Алек переехал пешеходный переход и свернул в проулок. Где-то здесь был первый адрес из списка.

Алек оставил машину во дворе. Сеня выпрыгнул первым. Алек сейчас только заметил, что он сжимает в руке плоский рюкзак: прихватил с собой оборудование.

Первой, к кому они зашли, была женщина, уже немолодая, но ещё не старая, по фотографиям совсем уж ничем не примечательная. Она встретила незваных гостей на пороге квартиры в домашнем выцветшем платье в огромный горох. С заколотыми волосами и без макияжа она выглядела ещё старше.

Алек действовал точно по плану, говорил готовыми фразами, не выдавал ничего лишнего. Сеня переминался с ноги на ногу у порога. Женщина выслушала, поставила подпись, согласилась не выходить из дома и соблюдать осторожность. Алек уже закончил, когда совершенно случайно взгляд его упал на магнитик, прикреплённый к двери. Простой с первого взгляда, незаметный: сердце, витиеватые буквы в середине. Но что-то щёлкнуло, завертелось. Исчезли трещины, багровый посветлел до малинового. Как живые, расползлись тонкими змейками буквы и свернулись в новые.

Дверь почему-то была белой и гладкой. В ней отражалась кухня: разложенный стол, накрытый яркой скатертью, заставленный тарелками и стаканами, деревянные спинки стульев, узорчатая светлая плитка. И он сам — вихрастый мальчишка в заляпанной футболке, только-только примчавшийся с улицы.

Мама суетилась у столов. Сегодня праздник. Алек давно должен быть дома. Скоро придут гости. Но Алек разглядывал магнит. Он прекрасно помнил его целым. И когда трещина успела разделить пополам гипсовое сердце?

Алек отвернулся. Картинка подёрнулась рябью. Уже тот же магнит валяется под ногами, вдребезги разбитый, разбросанный осколками по кухне. И на плитке виднеются царапины. Она не выдержала удара. Алек смотрел на то, что осталось от сердца и букв с тайным страхом. Мама не поругает. Мама в больнице. Но почему, почему этот старый магнит упал именно сегодня? И как он упал, если Алек к холодильнику не прикасался?

— Да, всё поняла, спасибо.

Алек вынырнул из воспоминаний. Лёгкие обожгло, будто он и в самом деле нырял под воду. Сколько прошло? Минута, пять? Судя по тому, как удивлённо смотрела эта обычная женщина, точно не минута.

Алек сдавленно попрощался и вышел, захлопнув дверь. Спёртый воздух подъезда был пропитан запахом свежей краски. Алек и не заметил, когда поднимался.

— Что-то случилось? — Сеня сжал пальцы в замок, облизал губы. Он боялся. Значит, времени прошло достаточно.

— Случилось, — не задумываясь, признался Алек. — шестнадцать лет назад.

И он поспешно сбежал вниз по лестнице.

Следующим в списке был молодой человек с приятными манерами, какой-то дальний родственник Олега. Вроде Олег и не знал о его существовании. И всё прошло по той же схеме. Только магнита на двери не оказалось, и Алек спокойно вышел из квартиры.

Они шли по пыльной пустой дороге. Машину оставили, быстрее пешком. Ветер стих совсем. В застывшем воздухе висел запах и даже привкус лаванды. Для Алека это был запах детства и свободы. Он удивлялся, как не возвращались проклятье воспоминания. И какая-то его часть даже хотела их возвращения. Что-то было магическое в этой сладкой грусти. Вспоминать счастье всегда грустно.

Впереди ковром стелилась пожелтевшая от духоты трава на газонах. Она пожухла от серости, чтобы слиться с окружающими её домами. Пыль кружилась, вилась в наэлектризованном воздухе. И когда свет пробивался сквозь кроны, пылинки мерцали. Их полёт превращался в танец. И сами они казались снегом, который забыл, когда ему следует падать.

Снежинки падали. Медленно. Колючие. Холодные. Красивые, но почему такие острые? Они забивались под ворот куртки. Алек нашёл капюшон, и целый ворох снежинок осыпал лицо. Теперь щёки горели не только от слёз.

Алек смотрел, как покрывается пятнами серый асфальт. Снежинки садились на него, и таяли, и пропадали, становились такой же холодной и колючей водой, слезами серого, крепкого асфальта.

Снежинки кружились, кристально-чистые, белые, одинокие. Они не были похожи на снег. Они падали редко, по одной и застывали в воздухе. Снег звенит. Они уныло шелестели. Снег обнимает. Они впивались иглами.

Рой погибших мотыльков. Они потеряли крылья и падали, чтобы раствориться, исчезнуть в серости асфальта или на горячей коже Алека. Не снег. Пепел. Такой же мёртвый, пустой. Прошлый.

Алек шагал по асфальту. Он давил снежинки, и тёмные влажные следы оставались от его ботинок. Алек шёл, сопровождаемый струйками обуглившегося пепла. Пепел тоже надо сжигать. Он читал что-то такое. Мысли запутались. Алек не помнил, не понимал, не видел ничего, кроме снежинок.

А за спиной протяжно прогудел, зашумел и замолк поезд.

Алек вздрогнул, коснулся щеки и одёрнул руку. Влажная. Воспоминания не могут быть настоящими! Он моргнул, быстро, чтобы согнать слезы. Снежинки исчезли. Их снова заменила пыль. Только Алек никак не мог отделаться от мысли, что и пыль эта похожа на пепел.

Они снова шли. И дорога не заканчивалась. А часы упрямо показывали, что прошло пять минут.

— И зачем мы это делаем? — Сеня ускорился, чтобы поспевать за Алеком. Он уже почти бежал.

Руденко сбавил темп. Вопрос Сени застал его врасплох. Просто это был тот самый вопрос, который крутился в голове последние несколько минут. Все прекрасно понимали, что найти нужного человека в городе, не зная ни одной приметы, невозможно. И всё равно упорно искали

— Чтобы не ждать. — Алек пожал плечами. Он представил пустой отдел, по которому, переворачивая документы и папки, гуляет озорник-ветер. Нет, оставаться там было бы невыносимо.

— Алек… — Сеня осёкся, опустил глаза и несколько шагов прошёл молча. Алек не настаивал, ждал, пока он сам продолжит. — Так, просто вспомнил, что Милана говорила… Люди всё делают, чтобы не сидеть на месте.

Точно. Алек чуть не споткнулся. Нога угодила прямо в одну из многих ям на дорожке. Вот он, настоящий ответ. Люди идут на любое безумие, чтобы делать хоть что-нибудь. От отчаяния в безвыходных ситуациях принимаются самые нелепые и рискованные решения. Люди говорят, много и бессмысленно, чтобы заглушить тишину и неловкость. Люди смеются, шутят, гуляют до ночи, когда им плохо. Алек знал. Знал на собственном опыте, какой громкой может быть тишина, каким острым может быть ничего.

— Она не виновата, — прошептал Сеня. — Она хотела вырваться…

Люди рвут и крушат все рамки, когда их вдруг лишают свободы. Но когда свобода эта перед носом, никто её не замечает. Люди всё делают, чтобы чувствовать себя свободными. Не одна Милана виновата в том, что лицо её превратилось в маску. Она бросала вызов тем, кто её ограничивал. Сеня рвался в полицию, подключился добровольцем к расследованию, взламывал системы в сети, и всё потому что его ограничивали. Влад, вырвавшись из строгих рамок семьи, пытался доказать себе и всем кругом, что он живёт, что он может жить, как сам захочет. Алек, он ведь сам повторял те же ошибки, в детском доме ради свободы строил свою систему, ломал себя, переступал через детские принципы. Разве не был он тогда безумцем? А потом свобода хлынула на него. Он вдохнул незнакомый запах новой взрослой жизни, и этот запах опьянил его. И снова он куда-то бежал, жаждал чего-то, верил и совершал ошибку за ошибкой, потому что не мог остановиться.

Люди всё делают ради движения.

Алек ещё шёл. И ещё мелькали где-то далеко одинаковые серые дома. Но он не замечал, как ноги касались земли. Он шёл и чувствовал чужие, невесомые шаги за спиной. Вместе с пульсом они били по голове, звучали и внутри, и снаружи. Это тень читала спутанные мысли.

— А я понял, почему люди боятся теней, — неожиданно выпалил Сеня.

Алек остановился. На лице Сени триумф смешался со строгой грустью. Что-то детское ещё плескалось на дне его глаз.

— Тени неподвижны.

Подъезд. Лифт. Дверь. Алек постучал. Ему открыли быстро, не спрашивая, кто там. Алек показал удостоверение и вошёл в уютную квартирку. Над головой тихо звякнул колокольчик…

Алек говорил с молоденькой девушкой-студенткой и не слышал её ответов. Слишком громкими стали собственные мысли. И память повторяла тихий звон колокольчиков снова и снова. Колокольчиков над дверью ювелирного магазина, в котором всегда был слишком большой для маленького городка поток покупателей.

Алек разглядывал украшения на прилавках за стеклом. Он остановился тогда на золотом кулоне. Только молодой влюблённый взгляд всё забегал на обручальные кольцах. Продавщица пошутила тогда:

— Не медлите, молодой человек. Любовь и ускользнуть может.

Алек смущённо улыбнулся и попросил кулон. Больше над его головой не прозвенел этот колокольчик.

Следующим был паренёк лет семнадцати-восемнадцати, едва ли не ровесник Сени. Он оказался таким разговорчивым и любопытным, что Алек даже о тени забыл. Ребята не заметили как оказались на столом с кружками чая. Хозяин квартиры выставил на стол свои скромные запасы сладкого и, поджав ноги к груди, расположился на диванчике смежной с кухней комнатки. Он много говорил. Алек слушал и посматривал на список.

После разговорчивого молодого человека чёрточки напротив имён появлялись всё быстрее, одна за другой. И в арифметической прогрессии темнело. Как только выходили из очередного дома, Алек подмечал, что ещё ниже опускалось солнце и гуще становились облака.

В конце концов, когда стемнело совсем, он предложил заканчивать похождения и возвращаться в отдел. Сеня одобрил. Тем более, что с конца города, до которого они добрались, до отдела ехать надо было не меньше получаса.

Алек напряжённо следил за дорогой. Когда взгляд чего-то невидимого бил в спину, он не мог заставить себя расслабиться. Алек думал о том, что марафон воспоминаний закончился. Это к лучшему. А последние погибшие мотыльки садились на панель и разлетались, словно живые, от звуков радио.

Где-то далеко раздался гудок отправляющегося поезда. Алек пожалел, что выбрал более короткий путь…

Тень дала ему спокойно доехать до перекрёстка. Но стоило на секунду прикрыть уставшие глаза, и дорога исчезла. Алек не ехал. Это мимо мчался состав, гремя, крича, поскрипывая так, что уши закладывало. Алек слишком рано вышел на перрон. Это отъезжал предыдущий поезд.

— Десять минут, — пробормотала Ника, сняла рюкзак с плеч, поставила на чемодан и потянулась, разминая затекшую спину.

— Десять минут, — эхом отозвался Алек.

Билет жёг сквозь карман куртки. Алек, ещё недавно уверенный в своём решении, медленно начинал жалеть. Десять минут, и унесётся вперёд гремящий состав, заберёт его с собой, в центр, навстречу перспективам, жизни, о которой он мечтал, которой жаждал все эти годы. О которой мечтала и тараторила с восторгом Ника.

Это вторая попытка уехать. И на этот раз Алек уедет. Навсегда.

Она не пришла.

Алек одёрнул себя. Кто пришел бы, после того, что было? Алек в лицо ей крикнул, что забудет, начнётся новая жизнь, в которой прошлому места не останется. Первый пункт он уже не выполнил. Главное не облажаться со вторым.

Рядом были люди. Лица. Алек вздрогнул. Неужели он добровольно загонял себя в очередную ловушку?

Ника растерянно улыбалась. Алек старался смотреть на её сияющее личико. А время утекало сквозь пальцы. Из десяти минут осталось пять.

— Мы правильно делаем? — Ника подняла глаза на него. Ждала.

— Конечно, — дрогнувшим голосом подтвердил Алек. — Мы ждали этого.

Ника тоже вспоминала. И тоже сомневалась. Только она не бросала здесь человека, которому почти совсем начала доверять.

Минута. Поезд с шумом катил свои громоздкие вагоны по рельсам. Мимо спешили люди, гремели колёса чемоданов, шуршали сумки и пакеты. Люди превратились в реку, которая никак не могла решить, куда течь, и потому текла сразу в обе стороны. Голоса тоже стали рекой и текли над людьми, сопровождая их и путаясь ещё сильнее.

Алек заметил нужный номер вагона и влился в эту реку. Он перехватил у Ники чемодан и протискивался сквозь толпу к дверям. А люди суетились и толкались, путались сами, путали друг друга.

«Вот все они хотят уехать», — думал Алек. — «А будет ли для них этот поезд поездом в новую жизнь и билет — билетом в один конец?» Наверное, нет. Потому что эти люди вернутся, когда только захотят. А Алек не сможет вернуться к Майе и заявить, что передумал. И тем более не сможет сказать времени: «Остановись, дай второй шанс. Этот билет для Алека — билет в будущее. А из будущего, как известно, не возвращаются.

Он помог Нике подняться, потом поднял чемоданы и сумки и только тогда сам запрыгнул на подножку. В последний раз его пылающие щёки обдало слабым ветром родного города. Порыв этот словно ворвался из прошлого. И Алек, окинув взглядом платформу, нырнул в вагон.

Когда поезд, подрагивая, завёл свою песню, Алек, стоя у окна, заметил на секунду её силуэт, скрытый среди других провожающих. Она пришла. Или Алек просто слишком хотел в последний раз её увидеть.

Глава 23

Алек гипнотизировал телефон. Он наконец дышал свободно, открыл окно до упора, и свежий воздух щипал за выставленный локоть, остужал щёки. И вместе с тем мысли. Алек думал о воспоминаниях, о словах Сени. И о телефоне. Он ждал звонка. Он надеялся ещё, что не придётся возвращаться в пустую квартиру. Пустота — лучший сообщник страха.

Телефон услышал его мольбы. Он тихо завибрировал, и Алек судорожно, одной рукой придерживая руль, схватил его и не глядя принял вызов.

— Привет, ну что там?

Ника. Алек с первого же слова узнал её голос.

— Ничего нового. — резкий поворот, съезд с главной дороги. Медленно потянулась в полутьме ровная полоса фонарей. Алек не замечал, куда едет. Руки сами вели его.

Ника спрашивала, Алек отвечал. Ей он говорил всё, не скрывая. И чем больше говорил, тем ярче осознавал, сколько вокруг него на самом деле таин. Алек ото всех что-то скрывал. И как после этого он мог быть уверен, что никто больше ничего не скрывает?

— Приезжай к нам, — предложила Ника. Алек поймал себя на мысли, что ждал этого предложения. Он уже ехал к Нике.

— Лина с тобой? — можно было не спрашивать.

Пять минут тишины — ровно столько понадобилось Алеку, чтобы добраться до дома Ники. Он остановился у подъезда, выискивая ключи в рюкзаке. Тяжёлая железная дверь смотрела на него надменно и немного подозрительно. Ключи как назло выскальзывали из липких пальцев и терялись среди всякого барахла.

Алек чертыхнулся и встал на одну ногу, чтобы поставить рюкзак на колено второй. Стоять так было неудобно, зато куда удобнее стало ловить ключи.

Об освещении в этом дворе и не слышали. Старый сутулый фонарь, покрытый слоем ржавчины и налёта, стоял на углу. Он сморщился, покосился, поседел, совсем как человек. И светил он тускло, подмигивая и тихо жужжа. Света его не хватало и на пару метров, не то что на весь двор.

— Есть. — Алек вытащил ключи и вскинул руку над головой, словно кто-то мог видеть его, кроме чёрного кота в чёрной тьме двора. Он накинул рюкзак на плечо и вошёл в подъезд. Горячий воздух пропах чем-то грязным, сырым и неприятным. Алек поспешно взбежал по лестнице и остановился перед дверью с аккуратным номером двенадцать. Постучал три раза, быстро, как в детстве договорились стучать они с Никой. Традиция сохранилась до сих пор.

Дверь открылась и закрылась снова за спиной. В доме пахло теплом, свежесваренным кофе и совсем немного — корицей. Ника в свободном домашнем костюме встречала его со скромной улыбкой на пороге своего уютного уголка. В жёлтом свете лампы её глаза казались зелёными. Вот сколько раз Алек предлагал ей снять другую квартиру! И всегда Ника находила повод отказаться.

Лина выскользнула из кухни и остановилась, прислонившись к косяку. Алек озирался по сторонам, словно впервые видел это место. Оно изменилось до неузнаваемости. Хотя нет, оно осталось прежним. Это Алек изменился.

В прошлый свой приезд сюда Алек ничего не видел, кроме деревянного стола кухни и огромного окна напротив, ничего не чувствовал, кроме горячего чая, и ничего не слышал, кроме голоса Ники. Сейчас квартира приобрела в его глазах новый смысл. Алек вспоминал своё скромное жилище. Оно было простым, пустым, ограниченным стенами и дверями. Да аккуратное, немного стильное, но оно не жило. А квартира Ники жила.

Алек слышал дыхание стен. Наверху потрескивало что-то, что-то это прыгало по потолку, шкреблось и шептало. Пол поскрипывал. Он тоже говорил. А Ника, наверное, понимала, поэтому не хотела отдавать квартиру. Вместо обоев стены здесь были усеяны всем тем, что составляло жизнь Ники. Здесь были картинки, маленькие, любительские. Но живые. И полки с книгами, блокнотами, записными книжками, немного пыльными и иногда потрёпанными. У каждой из этих полок была история.

Алек шёл, как во сне. Из окна падал на него лунный свет и стелился по деревянному полу тоненькой дорожкой. Он отражался от лакированной поверхности, как от водной глади. Алек шёл по воде и по свету. И рядом совершенно спокойно шла Ника. Луна играла её волосами, которые казались теперь серебристыми. Здесь Ника была королевой.

— А теперь ты мне всё расскажешь, — заявила она с показной строгостью. Это был приказ королевы. Алек не мог ослушаться.

Он прошёл вслед за Никой на кухню. Лина смущённо опустила глаза и так и осталась стоять у косяка, когда Алек занял своё любимое место напротив окна. Перед ним уже стоял кофе. Ника опустилась на стул напротив. Она ждала, положив подбородок на сплетённые в замок пальцы. И Алек рассказал ещё подробнее про воспоминания, тени, Сеню, Багова, Андрея, про свои подозрения. И, сказав всё это вслух, он окончательно запутался.

Алек заметил, как Лина тоже присела за стол, на самый край стула. Натянутая, как струна, спина, спрятанные между коленями руки говорили о не меньшем волнении и интересе. Лина медленно оправлялась от потери, но ещё боялась выздоровления. Ника успела сказать это по телефону. Лина ещё чувствовала себя виноватой перед Владом.

— Андрей оправдается перед вами, — задумчиво пробормотал Ника. — Если будет новое убийство… это вполне может быть он.

Алека как по голове ударило. Слова оказались тяжелее приклада, которым он получал уже на операциях. Ника спокойно отпила кофе, развернулась, дотянулась до жалюзи и закрыла их. Алек смотрел на неё и пытался осознать, как, как могла Ника так легко обвинять Андрея. И как одной фразой она всё разрушила.

— Убийство, в котором кого-то подставят, — продолжала накидывать Ника.

— Зато Багова можно будет выпустить, — отшутился Алек и залпом осушил кружку. На самом деле ему было не до смеха.

— Я не обвиняю Андрея. — Ника вскочила на ноги. Снова она прочитала мысли Алека до того, как тот успел их озвучить. Если нет связи между сёстрами и братьями, то Алек просто не знал, как объяснить это.

— Тогда кого? — Алек не заметил, как заговорил с сестрой как с коллегой. А Ника прекрасно вжилась в роль полицейского.

— Человек, у которого есть возможности и неплохая связь с каждой из жертв и с каждым обвиняемым. Кто-то, кто мог подстроить то же убийство Нагилёва и нападение на вас Андрея, — набрасывала она. Алек запрокинул голову, перевернул чашку и горькие капельки кофе упали на язык.

— Это не человек, — повторил он безумную и самую возможную одновременно версию.

— Но это должен быть человек, — подала голос Лина.

Разговор их походил на спор мыслей в голове Алека. В деле этом было три подозреваемых: Андрей, мистическая тень и неизвестный вполне реальный убийца. Алек обязательно продолжил бы эту мысль, если бы под рукой не завибрировал телефон. На этот раз он бросил взгляд на экран и принял вызов. Ночь обещала быть нескучной.

— Алек, я приеду? — без предисловий заявила Маша.

Алек ожидал другого. Он даже растерялся на секунду. А Маша продолжала тараторить:

— Нам надо поговорить. Это срочно. Не по телефону.

Заинтригованный и напуганный одновременно таким напором Алек выдавил из себя согласие и отправил вдогонку адрес Ники. Телефон лёг на стол. Обсуждения продолжались. Но Алек больше не вникал в них.

Домофон зазвонил через полчаса. Маша вихрем влетела в квартиру, шлейфом за ней потянулся запах сырости из подъезда. Маша остановилась там, где перетекает в кухню коридор. Она бесстыдноразглядывала Нику и Лину, новые лица на минуту отвлекли её от Аоека. А Руденко сгорал от нетерпения.

Маша обессиленно опустилась в угловое кресло. Её лицо было в тени. Но бледным светом оно контрастировало с темнотой, словно светилось, как тот старый фонарь. Алек пожалел, что кофе у него больше нет, и тем более нет ничего покрепче.

Черты лица Маши размылись, но глаза блестели отчаянием. Алек смутно догадывался, что так стремилась она сказать. Он должен был услышать эти слова из её губ. В голове они звучали почти не страшно. Но здесь…

— Эти тени. — Маша взяла себя в руки. — Это вестники. Ты же их чувствуешь?

Алек вздрогнул, так пронзительно звучал голос Маши. На него устремились три пары глаз. Ника смотрела со страхом, Лина — с надеждой, и только в глазах Маши он увидел своё крошечное смутное отражение.

— Да, — признался Алек.

— Два варианта. Или на тебя готовится покушение, или тебя хотят подставить, — закончила Маша и запрокинула голову навстречу белому в мелких паутинках-трещинках потолку. Алек тоже смотрел наверх. Трещины не желали складываться в картинку.

— Я просматривал свою жизнь, кусками, то, что видел вокруг повторялось в воспоминаниях. — Алека не спрашивали. Он признался сам. — Я всё помню.

— Цель или средство, — прошептала Ника. Её глаза бегали, пальцы комкали салфетку.

— Жертва, — обобщила Маша. К собственному удивлению, от этого ужасного слова Алек ничего не почувствовал.

— Тень была и с тобой. — Он постукивал ногтями по ручке кружки. Тихий звон стекла давал ритм растянутым словам.

— На несколько минут, не больше. — Маша отрицательно мотнула головой.

Призрачно бледное лицо Ники блестело от лунного света. Глаза её были совсем голубыми. И кто успел раздвинуть шторы? Теперь уже Лина что-то шептала ей на ухо. Успокаивала. Это Алек должен был сидеть рядом. Но слова не могли вырваться, они вросли в горло и мешали дышать. Алек медленно осознавал, что с ним происходило последние дни. Он вспоминал Влада в тот вечер, остекленевшие глаза Андрея. Чью роль займёт он сам?

— Ничего нельзя сделать. — Алек не узнал свой голос.

Ответом послужили пронзительная тишина и осуждающий взгляд Ники. Маша ловко перевела тему. Алек нацепил маску равнодушия и легкомыслия. Как же он понимал Влада!

Но над головой горел желтоватый свет лампочки. Кружка со свежесваренным кофе парила, распространяя по всей кухне тёплый аромат дома и уюта. Пар взлетел лениво и растворялся, не достигая потолка. У лампочки вились крошечные мошки. Слова текли неторопливо, извиваясь, как пар. Невозможно было не заразиться этим вирусом спокойствия и уюта.

Маша была совсем близко. Её рука коснулась его руки. Горячо. Обжигающе. И так приятно, до мурашек. Маша не отдёрнула руку. Алек смотрел на переплетённые пальцы и не понимал, как простое прикосновение перешло в близость. Маша лежала на его плече. Её волосы щекотали шею. Он сидел бы так, неподвижно, вечно. Потому что тишина, проходя сквозь сплетённые пальцы, становилась тёплой и чистой.

Маша вдруг напряглась. Её взгляд остановился на запястье Алека. Он мог поспорить, что знает, о чём она подумала. Что увидела.

— Ты о шрамах? — тихо спросил Алек. Маша подняла голову. В её глазах было столько страха и немой просьбы… Никто и никогда ещё не спрашивал его именно об этих шрамах, пусть и не вслух.

— Уверен? — Ника мягко коснулась тыльной стороны его свободной ладони.

Алек не был уверен. Он не хотел вспоминать. Он ненавидел шрамы, особенно эти шрамы безумия.

— Это ошибка.

Алек высвободил руки, медленно провёл по шершавой поверхности шрамов. Пальцы подрагивали и пошаркивали, словно бежали по неровной земле.

— Я хотел умереть.

Он помнил. До мельчайших деталей и снова, как наяву…

Алек сжимал лезвие, холодное, ледяное, слишком тонкое для его опухших пальцев, слишком серое для воспаленного сознания. Алек сжимал его так крепко, что капли крови проступили на коже ладони.

Алек дрожащими руками поддёрнул рукава рубашки. Под пальцами бешено пульсировала кровь. Она мчалась, и сердце колотилось. Алек пребывал в странном трансе. Он знал, что должен сделать. Руки делали, а остатки юного такого нормального для человека желания жить отравляли мозг.

Жить. И сразу в голове всплывал вопрос: зачем? И Алек проводил лезвием по мягкой тонкой коже. Лезвие шло ровно. Как самолёт разрезает облака, оно разрезало кожу и обнажало кровь. Она текла тонкими струйками по рукам и капала на пол.

Алек побежал в туалет, наклонился над раковиной, чиркнул ножом по вскрытым порезам. Судорожно сжалась, вздулась вена. Кровь алыми цветами опускалась в раковину. Алеку она казалась похожей на брызги огня. Голова кружилась. Огонь разгорался. Некому было его потушить.

Алек сполз по стене на холодный плиточный пол. Огонь плясал на белых рукавах рубашки. Картинка поплыла перед глазами. Струйка стала рекой, морем, вечностью. Алек судорожно старался дышать. Лёгкие сводило.

Алек не так представлял конец. Алые змейки, издеваясь, извивались перед самым носом, бежали, и закручивались, и плелись, и горели. Алек чувствовал смутное жжение — притуплённую боль.

Глаза закрывались. Веки отяжелели. Слёзы стояли в горле и катились беззвучно по щекам. Холодные в противовес крови. Алек чувствовал, как губы свело в странной полуулыбке. Очень хотелось пить. В горле пересохло до боли, до металлического привкуса на языке. Алек облизнул сухие губы. Тот же привкус крови был и на губах. Он пропитал здесь всё.

Алек попытался пошевелиться, зажать проклятый порез. Безумный страх отрезвил его. Алек вспомнил Нику. Идиот! Как мог он быть таким эгоистом! Боль врезалась в засыпающее сознание. Разжались окоченевшие пальцы. С противным стуком лезвие ударилось о пол. Алек смотрел на него. Больше не светилась его заляпанная кровью поверхность.

Слёзы душили. Пальцы бессильно цеплялись за ускользающие ручейки. Он хотел кричать. Тихий хрип вырвался из груди и разорвал обожжённое горло.

Тогда сквозь мутную пелену перед глазами Алек видел, как вылетел замок из двери, и сквозь неё ворвались люди. Он смутно чувствовал чьи-то руки, когда проваливался в пустоту. Тогда Алек поклялся, что никогда, как бы тяжело не было, он не подумает о самоубийстве. Если выживет.

Теперь Алек спрятал руку под стол и закрыл ладонью белые полосы.

— Я был эгоистом.

— А сейчас разве нет? — Ника осеклась. Лина сжала её руку и наклонилась к уху, что-то шепнула, Алек не расслышал.

— Зачем, Алек?

О чём спрашивала Маша, нельзя было понять. Прошлое и настоящее смешалось. Зачем он делал это тогда? Зачем рисковал сейчас? Он совершал ту же ошибку, красиво замаскировав её геройством и работой.

Хотел ответить: «Я должен». Кому? Владу? Так он мёртв, всё закончено. Лина также скажет. Будущим жертвам этого неизвестного маньяка? Но как Алек поможет расследованию, если станет следующим в этой веренице смертей и подозрений?

Он запутался. Он не знал, кому верить, чего ждать, что делать в конце концов. Последние несколько лет жизнь его текла ровно, предсказуемо. И ему нравилось это. На работе всё делилось на чёрное и белое, всё подчинялось законам логики. Но разве можно было объяснить логически или привлечь к ответственности эту проклятую тень?

Рука Маши ещё лежала на его руке. Алек следил, как кувыркается в его кружке солнечный зайчик, лунный зайчик. Но ведь луне свет даёт солнце. Зайчик этот прыгал и кружился, тонул и снова всплывал на поверхность. Алек поднял кружку. Не зайчик вовсе, простое кофейное зернышко, блестящее в лунном свете. Он коснулся губами горячего стекла. Зайчик прыгнул на нос и побежал по лицу. Алек запутался. Он уже и себе не мог верить.

— Тогда я… — Голос сорвался, — я ненавидел себя. Я не имел права этого делать. Сейчас я прав. Прости, Ника, но и ты меня не остановишь.

Уверенность появляется, когда меньше всего её ждёшь. Алек сомневался, метался, а говорил твёрдо. Даже убедительно, учитывая, как смотрела на него Маша — с благоговением и восторгом.

— Мы близко, — соврал Алек. Но соврал так убедительно, что нельзя было не поверить. — Мы возьмём его, это закончится.

— Что ты видел? — вдруг выпалила Маша и, испугавшись собственных слов, отшатнулась. Стул скрипнул. Ладонь скользнула с руки Алека. Маша хотела извиниться, но Алек не позволил.

— Ты же обо мне ничего не знаешь, — перебил он. Маша заинтересовалась. И Алек заставил себя продолжать. — История не длинная, так «сюжет для небольшого рассказа». Я не знал отца. Я видел, как забирали на скорой маму. Она умерла в больнице. Мне было десять, Нике едва исполнилось восемь.

Алек нарочно говорил сухими фактами, чтобы меньше вспоминать. Он рассматривал стол, и микротрещинки на кружке, и лунного зайчика на поверхности кофе. Только бы не видеть сочувствующих взглядов.

— Про детский дом нечего рассказывать. Кто не пережил сам, не поймёт. У нас захолустье, вечно всего не хватало. Всё одинаковое, серое такое, противное. После деревни. Я пока не вник во все порядки, возвращался в комнату с синяками, терпел насмешки и бродил один по двору. Понимаешь, там система. Там не жить, а выживать надо, дотянуть до выпуска. Просто свободы мало, любви нет, а все хотят и того, и другого. В общем, там я разучился плакать, доверять и жаловаться, научился драться, врать и стоять на своём и поклялся защищать Нику. И я знал, что учиться буду на полицейского. Выпустился, поступил, нашёл людей, которые оформили документы на Нику. Мне было восемнадцать, ей шестнадцать. И мы жили вдвоём. Зато именно жили. Потом Ника поступила. Мы перебрались в общежития. Я выпустился, работал три года. Нике предложили сюда ехать. Теперь здесь. И… — Алек осёкся, — я не жалею.

Он ни слова не сказал о сотнях ошибок, о слоях грязи на своих руках, о ребятах, которых доводил в детском доме, о шумных вечеринках молодости, о Майе, которую бросил там, оставил с глупыми оправданиями. Алек не рассказал о том что сам стал тем, кого презирал и ненавидел поначалу. Потом исправился, но такие сны не забываются утром.

— Эти шрамы… Мне было четырнадцать. — Как сухо, холодно звучал его голос, как отчеканил он возраст, словно время имело значение! — Я устал быть один, посмешищем, мальчиком для битья и переступил черту. Завоевал авторитет, вписался в одну нехорошую компанию. И да, я дрался, я пытался сбежать, я протаскивал алкоголь, курил и никого не подпускал к себе, кроме Ники. А потом щёлкнуло. Я понял, что творю со своей жизнью. Наверно, я просто устал…

— Поэтому придумал полицию и мечтал о выпуске. — Голос Маши прозвучал как продолжение его голоса.

— Это была надежда. И я стал сходить с кривой дорожки.

— Всё, хватит, давай не будем, — едва ли не крикнула Ника. Тема была закрыта. Маша не стала задавать вопросов. Только Алек, как назло, не мог забыть алых полос на руках.

Были и другие шрамы. Они скрывались под одеждой. На животе — неровный шов, след от ножа. Это в том же году Алек попал под горячую руку старших. На бедре почти незаметный шрам от ожога, неудачная шутка, таких было немало. Но один шрам Алек любил, крошечная белёсая полоска на колене от падения с велосипеда.

— Зачем ты уехал? — спросила вдруг Маша, когда они с Алеком, окружённые духотой и темнотой подъезда, спускались по лестнице.

— Я искал свободу, хотел чего-то большего. — Алек пожал плечами. Впрочем, всё равно в темноте не видно. — И ради Ники. Она хотела ехать.

— Ты не всё говоришь.

— Не всё. — И как Маша угадывала? Словно она заранее знала его мысли. — Я бросил там друзей… и девушку. И почему-то мне кажется, что я всё это любил.

Маша ничего больше не сказала, мотнула головой, когда Алек предложил подвезти, и скрылась за углом, растворилась в темноте. Руденко проводил её взглядом и залез в машину. Часы на панели показывали два.

Ночь была тёмной и тяжёлой. Машина с трудом прорвались сквозь неё. Фары разгоняли густую, вязкую темноту не до конца. Её обрывки кружили и при свете. Они казались живыми призраками, клочками теней. Их танец завораживал. И на пустых знакомых дорогах Алек мог смотреть не на них.

В квартире темнота сгустилась настолько, что в ней можно было утонуть. Алек включил свет везде, лишь бы прогнать ночь. Темнота ушла, густой, сдавленный воздух остался. Он лениво плыл от движений Алека. Или это запас сил медленно иссякал. В любом случае Алек твёрдо решил попытаться уснуть. Этой ночью он даже переоделся, закрыл шторы и, оставив гореть лампу над столом, выключил основной свет.

Тогда включился мозг. Он усиленно заработал и в который раз напомнил своему хозяину, что прямо сейчас где-то недалеко отсюда под покровом ночи совершается очередное преступление. И утром Алек проснётся от звонка. Макс сообщит об убийстве. И Алек рванёт на место, чтобы делать своё дело, которое давно переросло в нечто большее, чем работа. И никому не скажет о том, что было в квартире Ники.

Алек и правда проснулся от звонка, как предполагал. Было до странности темно. Он еле разлепил глаза. Телефон выскользнул из рук раза три, пока Алеку не удалось захватить его и провести по экрану. Ветер ворвался из открытого на форточку окна и встребушил, освежил всю комнату. Шторы приподнялись. За ними тоже пряталась темнота.

Алек поднёс телефон к уху. Не до конца проснувшись, он ничего не ждал и не подозревал. С той стороны раздалось тихое шипение. И голос.

— Алек, я убила человека.

Глава 24

По коже пробежал электрический ток. Алек вздрогнул и проснулся, скинул одеяло, вскочил. Голос молчал. Алек мерил шагами комнату и пытался понять, что всё это значило, чья это нелепая шутка.

— Ты слышишь? — Снова что-то зашипело, свистнуло и затихло. Голос звучал высоко и надрывно.

«Камилла», — мелькнуло в голове. Алек перехватил телефон в другую руку и ускорил шаг. Сердце отбивало чечётку, уже не в груди, где-то выше, почти в самом горле.

— Приезжай, пожалуйста. — Голос лопнул, как струна, не выдержал натяжения. — Я… я пришлю адрес. Алек, пожалуйста, никому.

Камилла отключилась. Гудки ещё долго били по ушам. Алек застыл в шаге от двери. Рука опустилась и безжизненно повисла. И чем больше Алек думал, тем меньше понимал хоть что-нибудь в этом безумии.

Двадцать вдохов, ровно столько понадобилось ему, чтобы взять себя в руки. Время — почти четыре, адрес есть, ехать минут десять. Алек оделся в первое, что попалось под руку. И почему попалось все чёрное и широкое? Интуиция затеяла свои игры.

Он схватил ключи от машины, телефон оставил на диване. Профессиональное чутьё не позволило взять его с собой. То же чутье подсказало Алеку, что машину лучше оставить на парковке у дома Ники, который по счастливой случайности оказался поблизости. Надев капюшон и спрятав руки в карманы, Алек выскочил на улицу. Начинало светать. Где-то очень низко, у самой земли, окрасились в розовый тонкие полоски облаков.

Алек шёл быстро, заставляя себя не бежать и не думать о Камилле. Мысленно он повторял адрес, чтобы не вылетел из перегруженной головы. От усталости не осталось и следа. Адреналин вымыл её из крови.

Нужный дом. Алек узнал его тоже интуитивно. И только подойдя к подъезду, заметил номер. Тяжёлая железная дверь была приоткрыта и аккуратно придержана камнем, совсем незаметно, если не искать нарочно. Камилла даже в панике поступала правильно.

Алек обернулся. Тёмная улица уходила за самый горизонт. Она тянулась длинной голодной змеёй, разевала пасть с пылающими белыми зубами фонарей. И где-то, где заканчивалась эта змея, зловеще поблескивал низко стоящий ободок солнца. Хвоста не было. Алек заметил бы. Нервы были напряжены до предела. Каждый шорох, резкий запах копчёного из подъезда, лёгкое шевеление волос на голове от порыва свежего ветра — он замечал всё.

Алек юркнул в темноту, прикрыв лицо капюшоном, и аккуратно закрыл за собой дверь. При этом он ещё и успел сделать вид, что прикладывает ключи к домофону. Камеру обманул. Осталось самое сложное.

Алек взбежал по лестнице. Нужная дверь квартиры. Такая же дверь, как и все. Металлическая, резная, немного обшарпанная, с золочёным номерком над глазком. От мысли о том, что он сейчас увидит за этой дверью, мороз пробежал по коже. Алек стиснул ручку, холодную, даже сквозь перчатку. Мысленный отсчёт всегда помогал в таких ситуациях.

Три. Алек выдохнул. Лишние мысли выбило из головы. Он слышал приглушённые звуки изнутри квартиры. Это, наверное, Камилла ходила по комнате. Некому там больше ходить.

Два. Металлическая ручка впилась в кожу ладони. Алек разглядел скрещивающиеся царапины на двери, прям под глазком, немного сдвинутым вправо.

Один. И Алек аккуратно надавил на ручку. Дверь поддалась с протяжным полускрипом, полушелестом. Алеку он показался до безумия громким. А на самом деле тишина, та тишина, которая всегда сопровождает смерть, была громче в разы. Она шепталась сама с собой, шумела, шуршала, звенела. И чуткий слух Алека не мог разбить эту тишину на отдельные звуки. Она была единым целым.

Камилла подскочила к Алеку едва он прикрыл дверь и защёлкнул замок изнутри. Молча она указала на вход в первую комнату. Алек не стал задавать вопросов. А спрашивать было о чём. Камилла выглядела как призрак. Не отличить от тени. Когда она, едва переставляя ноги, шла к двери, освещённая со спины слабым светом, бледная аура окружала её и контуры силуэта размывались. Сравнение, навеянное страхом и предчувствием. Но Алек воспринял его всерьёз.

Той комнатой оказалась спальня, простая, минималистичная, похожая на любую другую спальню в любом другом доме. На самом деле все дома чем-то похожи.

В спальне было холодно и неприятно. И не только из-за смертельной тишины. Алек чувствовал, что здесь холодно и неприятно всегда. Камилла поёжилась. Алек шагнул за порог. Гигантский шкаф, возвышавшийся до самого потолка, мешал обзору. Поэтому сначала Алек увидел диван, смятый плед, разбросанные подушки. И только потом — тело.

Молодой человек, не старше самой Камиллы, лежал, нелепо раскинув руки, на исчерченном багровыми и чёрными полосами ковре. Тёмные пятна слились с этими полосами и до нелепого гармонировали с ними. Только на белой рубашке алым разводам не было места. Веки его были опущены, уголки губ приподняты, словно в попытке улыбнуться. Болезненная судорога сковала некогда красивое лицо. Руки его по локоть были в алых пятнах. Кровь застыла на бледных, почти прозрачных ладонях. И на контрасте она казалась ещё ярче, ещё опаснее.

Едва остановившееся движение. Мгновенный кадр. Словно только-только, какую-то секунду назад этот парень был жив, и боролся за жизнь, и узнал своего убийцу.

Алек опустился на корточки перед телом, осторожно, чтобы не оставить следов. Он коснулся запястья парня. Глупо. Пульса не было. Алек далёк от медицины, но и он понимал, что с момента смерти прошло не больше часа. Вблизи парень выглядел особенно живым. Живым несмотря на смерть. Алеку даже показалось, что он знает этого человека.

Взгляд ловил мельчайшие детали. Алек уже составил картинку происходящего. Два ножевых — в живот и в бок, ранения недостаточно серьёзные для мгновенной смерти. Удары наносил человек ниже по росту, стоя впереди. Судя по одежде, гостей хозяин квартиры не ждал.

Алек не заметил, как начал рассуждать, забыв о Камилле, брошенной на парковке машине и всех тех условиях, при которых он здесь находился. Он заметил окровавленный нож — орудие убийства, без сомнения, и записку. Отряхнув руки, Алек поднял клочок бумаги. Неровным и невероятно знакомым почерком на нём было написано: «Запомни наше лето».

Алек вскочил. Нога едва не попала в полосу крови. Алек удержал равновесие и прыжком оказался в центре комнаты, в полушаге от Камиллы. Тишина больше не жужжала на ухо. Алек скинул капюшон, который забыл снять ещё с подъезда.

— И что это значит?

Камилла опустила глаза. Алек не знал, чему верить. За ним следили закрытые глаза мертвеца. И в голове не укладывалось, что Камилла… могла убить человека. Даже самого плохого, самого грязного и подлого.

Алек ждал не ответа. Он ждал отрицания, объяснений. Он уверен был, что всё это — ужасная ошибка. И чем дольше молчала Камилла, тем сложнее было надеяться.

— Кто он? — приглушённо спросил Алек.

— Дорохов.

Голос Камиллы опасно дрожал, судорожно сжимались и разжимались ладони. Она тряслась, как в лихорадке. И Алек не выдержал, сделал эти полшага и заключил её в объятья. Странно, но он совсем не боялся. И если бы Камилла призналась сейчас, что убила этого человека, Алек помог бы ей очистить квартиру от следов, а найдут — помог бы бежать. И к чёрту правосудие.

Камилла молчала. Алек верил ей. Гораздо больше говорили её тихие слёзы и дрожащие плечи. Такой беззащитной, хрупкой казалась Камилла в его руках… как когда-то Майя, Лина, Маша, Ника. Все они. Неужели Алек на самом деле научился доверять?

— Расскажи. Пожалуйста, времени нет. — Он сжимал плечи Камиллы. Тихий сдавленный всхлип вырвался из её груди.

— Я хотела предупредить его. — Камилла взяла себя в руки слишком быстро для человека в её ситуации. Правильно говорил Андрей: сотрудники уголовного розыска не совсем люди. — У меня были ключи. Я вошла, и… это. Он был мёртв не больше десяти минут!

Алек прижал палец к губам. Камилла осеклась и тут же возбуждённым шёпотом продолжила:

— Ты видел записку? Это моя записка. Там мой почерк. Но я не помню, чтобы писала её.

— Почерк можно подделать, — возразил Алек. Медленно он начинал понимать, в чём дело.

— Нельзя. — Камилла мотнула головой. Её волосы ударили Алека по лицу. — Наше лето. Никто не мог знать про наше лето.

Алек окончательно запутался. Значит, Камилла знала этого парня, знала так хорошо, что ночью помчалась предупредить его, но в дневные списки не внесла. Что-то произошло между ними, что-то такое, из-за чего Камилла могла его убить. Мотив. Алек почти прощупал его. И Камилла всё прояснила:

— Лето год назад. Мы ездили к морю, мы вообще много куда ездили. А потом он исчез, уехал и ничего не сказал.

Алек подбежал к телу. Мысли крутились быстрее, чем он успевал осознавать. Алек осторожно перевернул Дорохова на бок. На спине между лопаток виднелось багровое пятно. Третье ножевое. Удар в спину.

И нож. Символ. Предательства.

Алек чувствовал на себе взгляд Камиллы. А за окном занимался рассвет. Всё быстрее солнце бежало вверх, к полосам розовых облаков и крышам первых на его пути серых пятиэтажек. Алек не смотрел на часы. Он только поспешно вскочил и заставил себя забыть о расследовании. Сейчас он, Алек Руденко, капитан полиции, играет против закона.

— Это я. Но я… я не помню, не помню. — Камилла твердила это, как мантру, словно одна фраза и удерживала её в реальности.

Алек больше не стал доводить её вопросами. Стараясь не думать о том, что творит, он заметал следы. И где Алек всё это видел? Наверное, полицейские и правда становятся лучшими преступниками, может быть, даже благодаря интуиции. Именно она спасала Алека теперь.

Первым делом он забрал записку, тщательно протёр рукоять ножа и оставил его на месте. Если пропадёт символ, возникнут подозрения. Потом Алек затёр следы на подоконнике и на полу, достал телефон из кармана убитого, нашёл даже ноутбук. И пожалел, что с ним сейчас нет Сени. Вскрыть пароли с помощью Журавлёва было бы куда проще. В конце концов бросив ноутбук, Алек присоединился к Камилле, которая судорожно что-то искала. Камеры.

— Проклятье! — Алек подскочил к дивану. Плед уже сполз на пол. Только теперь он понял, что и камерами дело не ограничится.

Алек переводил взгляд с Камиллы на диван несколько долгих секунд. И как он сразу не догадался? Где угодно может оказаться прямая улика. Любая мелочь, хоть волос, хоть отпечаток…

— Мы будем здесь первыми завтра утром, — отвечая на взгляд Алека, заявила Камилла. Она часто моргала и теребила пуговицу. Но голос её звучал так уверенно, словно утро уже наступило.

— Кто вызовет? — обрывистые вопросы, такие же ответы. Их хватало, чтобы понять друг друга.

— Я.

— Никто не заметит раньше? — на всякий случай уточнил Алек. Но если Камилла сказала, значит, сделает.

— Никто не будет искать его раньше вечера. — Она показала переписку. Алек согласно кивнул. Значит, завтра утром место убийства будет в их распоряжении, по крайней мере полчаса.

Солнце уже вовсю освещало крыши. Его алые и розовые пальцы тянулись к небу и разбрызгивали всюду утренние краски. Солнце больше не было зловещим. Наоборот, оно несло в себе что-то чистое, светлое, смутно напоминающее надежду. Алек, как во сне, смотрел на Камиллу, на следы крови на ковре. И казалось, вот сейчас этот луч, в котором уже пляшет пыль, доберётся до дальнего угла комнаты. И солнце высушит кровь. И иллюзия исчезнет. Как сон.

Но и тут вклинился голос разума: «Разве последние сны не были пророческими?»

— Это не ты, верно? Это как с Андреем. — Алек прошёл по комнате. Из угла в угол. От окна к телу. От тела к окну. Солнечный свет резал глаза после ночной полутьмы. Алек ходил, заложив руки за спину. Лишь бы не стоять на месте. Когда всё кругом движется, оно кажется менее жутким.

— Не знаю. — Алек прочитал по губам. — Я… Я не понимаю. Не помню!

Алек подскочил к Камилле, схватил её за руку. Слишком резко и слишком крепко. Она подняла глаза с испугом и удивлением. Вскрик превратился в тихий всхлип на её приоткрытых губах.

— Это не ты. — Алек больше не спрашивал.

— Что это? — Один вопрос сорвался с её пересохших губ и повис в густом воздухе. Вопрос, на который не было ответа.

Они стояли совсем рядом под лучами восходящего солнца. При утреннем свете поблёскивала, но уже не так пугала кровь. И мертвец больше не казался живым воплощением смерти. Они стояли в каком-то метре от багровых разводов на ковре, дышали воздухом, пропитанным ночными кошмарами, и держались друг за друга. Алек смотрел, как солнце золотит растрёпанные волосы Камиллы, как лицо её блестит от невысохших слёз. Конечно, всё это — одна огромная ошибка. И к чему бы она ни привела, сам Алек больше не ошибётся.

— Камера, — пролепетала Камилла. Алек встрепенулся и снова подбежал к комоду. Вместе с восходом возобновится запас сил. Алек ловко влез на комод и пошарил ладонью по плинтусу.

Камилла повторила его действия с другого угла. Она вскарабкалась на спинку дивана и, поднявшись на носочки, дотянулась до плинтуса. Камеру нашли на удивление быстро. Алек спрятал её в карман, и маленький чёрный механизм, словно жук, скрылся в складках широкой толстовки. Когда-нибудь Алек решится посмотреть, что этот жук успел увидеть.

А пока он ещё раз обошёл комнату, заглянул в гостиную и, не спрашивая у Камиллы разрешения, снял с рюкзака брелок. Больше напоминаний о том лете нигде не было. И выходя из квартиры, Алек аккуратно расправил за собой складки ковра.

Он стоял на пороге. Камилла ждала в подъезде. Квартира спала, а солнце щекотало её. И стены тихо смеялись. От их смеха прыгали по полу солнечные зайчики. Отсюда, от двери, не было видно жуткой картины, которую скрывали в себе эти весёлые стены. Квартира казалась нетронутой, девственно чистой. Алек тихо закрыл дверь. И снова, как пару часов назад, он коснулся её резной поверхности, проследил за вертушками до самого глазка. И аккуратно сдвинул его.

Только где-то на задворках сознания щёлкнула и погасла вспышка. Ведь глазок сдвинут. Значит, она зашла через дверь. Дорохов видел её через глазок и сам впустил.

Её? Алек отмахнулся от догадок, как от надоедливых мух. Но всё равно тихо шептал внутренний голос, который и называют интуицией: «Её, ты сказал её. Камиллу? Или тень?»

Алек накинул на голову капюшон, спрятал руки в карманы. Пальцы нащупали камеру. И Алек сжал её, чтобы не выронить, если придётся бежать. От телефона Дорохова он решил избавиться, как и от записки. Алек потянулся уже к ручке подъезда, когда Камилла дёрнула его за рукав и потянула назад, в тёмный угол под лестницей, в окружение велосипедов.

— Камеры у подъезда, — прошептала она, до хруста стиснув руку Алека.

И как он не подумал об этом? Камилле даже нечем было закрыть лицо. Стирать записи с камер — не вариант. У Алека с собой и оружия не было. Тем более, что окончательно становиться на скользкую дорожку он не планировал. И всё-таки предпринять все возможные меры предосторожности и спалиться на камерах у подъезда они не могли.

— Возьму завтра на себя камеры и записи с тобой. Проверять не будут.

Алек метнулся к двери. Его рука выскользнула из ладоней Камиллы. Но у входа Алек не смог не обернуться. Камилла стояла в самом тёмном углу подъезда. Её лицо было словно испачкано сажей. Печать ночи ещё лежала здесь. И Алек тихо сказал, а Камилла, он был уверен, услышала:

— Возвращайся домой через задние дворы. Звони мне. Когда будет нужно.

За спиной со стуком закрылась дверь. Алек опустил голову. Где бы ни была проклятая камера, его лицо оставалось невидимым. Той же сложной дорогой, постоянно петляя, Алек добрался до машины, и только упав на сидение, свободно выдохнул. Телефон, разбитый безвозвратно, валялся где-то на дне канавы. Смятая записка с завёрнутым в неё камнем полетела следом. На руках Алека остались камера и брелок. И если последний, вынесенный из квартиры, перестал быть доказательством, то от первого стоило бы избавиться. Но Алек не мог. Ему нужна была правда.

Глава 25

Зашипел, задумчиво хмыкнул и завёлся двигатель. Алек выехал на дорогу. Под колёсами скрипел песок, камни перекатывались в образовавшиеся колеи. Алек слышал отчётливо самые обыденные звуки. Утром тишина красивее, чем ночью. Утром она расслабляет, а не пугает, прогоняет страхи.

Алек не раз испытывал это на себе. И сейчас он ехал в машине, скинув толстовку, в одной тонкой футболке. Навстречу ему бежало солнце. И змеи-улицы превратились в яркие ленты. Алек думал о произошедшем с какой-то новой точки зрения. И то ли утро благотворно влияет на нервную систему, то ли Алек устал бояться, но он был абсолютно уверен, что ответ близко, что скоро всё закончится.

В квартире Алека ждали включённая лампа, расправленная постель и забытый с прошлого утра на столе кофе. Первое и второе он нарочно проигнорировал, закинул тостовку в шкаф и прошёл в кухню. Часа через три-четыре позвонит Камилла. Алек в форме, как и положено, словно ничего не было, выйдет из квартиры. Солнце сотрёт с него следы ночи.

Алек не заметил, как оказался на подоконнике с горячим кофе и раскопанным где-то в глубине ящика батончиком. Он смотрел, как первые маленькие человечки появляются на дорогах и первые машины выезжают со дворов. Город просыпался. Начинался новый день для всех, кроме Алека. Для него продолжалось бесконечно долгое вчера.

Люди копошились внизу. Они не подозревали, что творится под их носом. Алек тоже хотел не знать. Открытая дверь притягивала взгляд. Организм отчаянно требовал сна. Но Алек только налил в опустевшую кружку ещё кофе.

Телефон лежал рядом. Камера осталась в шкафу вместе с толстовкой. Алек спрячет её в рюкзак, когда поедет в отдел, а там передаст Сене. Он всё уже продумал. Сеня не станет задавать лишних вопросов и дело сделает на высшем уровне. Ноутбук из квартиры Дорохова тоже отдадут ему.

Алек думал о тени, о воспоминаниях, о тех словах Маши. Неужели он на самом деле будет следующим, кто увидит себя с ножом? Рука инстинктивно потянулась к телефону. Всего семь. До звонка ещё не меньше часа.

Алек боролся со сном размышлениями. Не лучшее средство, но другого не было. Алек прокручивал в голове каждое из дел. Снова он проходил по комнатам Нагилёва, Влада, Миланы и теперь уже Дорохова. После бессонной ночи легче верить в мистику. И Алек перестал отрицать существование тени. Наверное, разум уже спал. И Алек воспользовался моментом и мысленно стал составлять досье на таинственного убийцу-невидимку…

А потом позвонила Камилла. И снова Алек проснулся от звонка. Метод размышлений подвёл. Алек вскочил, едва не сбив кружку, взъерошил волосы, чтобы хоть немного проснуться, и схватил телефон.

— Готово, приезжай.

И Алек метнулся в ванную. Ледяная вода привела в чувство. В голове начинали двигаться шестерёнки. Сначала медленно, со скрипом, сквозь пульсирующую боль в висках. Но Алеку хватило пары минут, чтобы проснуться окончательно.

Эта ночь для него началась и закончилась в один час.

Через двадцать минут Алек уже мчался по наводнённым машинами дорогам. И те же дороги, освещённые ночью тусклым светом фонарей, казались далёкими. Словно всё это на самом деле было сном, невероятно правдоподобным, но ненастоящим. А Алек спутал с ним реальность.

Всё вокруг было настолько обычным и правильным, что по-привычке голос разума вытеснил ощущения. Алек снова рассуждал. И, не выдержав натиска света, уползали тени. Алек помнил ночное безумие и нарочно прокручивал в голове каждую мелочь. Даже оно при солнечном свете казалось объяснимым. Правда, пока этого объяснения Алек не нашёл.

Он бросил беглый взгляд на поворот, за которым ночью оставил машину и свернул в другую сторону. Ещё несколько часов назад по той же дороге проходил к подъезду, скрывшись за капюшоном, человек. Он озирался по сторонам, настороженно вглядывался в темноту. Заметь его кто, подумали бы: вор, преступник. Кто ещё прячется от света? Зато никто в той тени в капюшоне не узнал бы молодого полицейского, который спокойно вышел из машины и быстрым шагом двинулся к подъезду. Он остановился и позвонил, как полагается нормальному человеку. Пискнув, щёлкнул замок. Алек потянул за ручку двери.

Внутри уже не было так темно и душно. Мимо, оглядывая с ног до головы человека в форме, сбежали вниз по лестнице мальчишки. Они подхватили велосипеды, среди которых Алек оставил ночью Камиллу. Вот тут она стояла. Алек помнил. Над её головой трещины в стене вырисовывались крошечную молнию. А руль велосипеда, оказавшегося при свете дня синим, едва не касалась её локтя. Сейчас на этот велосипед запрыгнул мальчишка и укатил по залитой солнцем дороге.

Ступеньки бежали вверх. Их сопровождали облупившиеся бирюзовые стены. Алек остановился перед нужной дверью. Пальцы застыли на ручке. Дверь в утреннем свете ничуть не отличалась от ночной. Не стали менее острыми и настораживающими узоры на металлической поверхности. Повёрнутый Алеком глазок находился в том же закрытом положении. И ручка оставалось холодной, словно полоса света на ней вовсе не согревала. Наоборот, замораживала белизной.

Алек злился на себя за нерешительность. Но кое-что нельзя было оправдать сном. Войдя в квартиру, он увидит всё то же, что оставил в ней четыре часа назад.

Его встретила тишина. Алек насторожился. Пустой коридор врезался в пустую кухню. Часть окна, которую можно было разглядеть со входа, тоже была пуста. Небо без единого облачка вырисовывалось сквозь стекло. Алек шагнул дальше, вглубь квартиры. Тишина была настолько хрупкой, что стук его ботинок разлетелся по всему коридору. Медленно, вымеряя каждый шаг, Алек дошёл до двери и остановился, прислушался. Он не знал, что заставляло его быть излишне осторожным, почему напряглись мышцы и обострились чувства. Алек не знал даже, кто он сейчас: охотник или жертва. Он готов был к любому исходу.

Алек входил в комнату медленно, чтобы, случись что, отпрыгнуть и заслониться дверью. Его встретил на удивление бодрый голос Андрея. Только вместо того, чтобы расслабиться, Алек насторожился.

— Вот и ты. Новое дело, Камилла, наверное, сказала. Три ножевых, сегодня ночью.

Сегодня ночью. Знал бы Андрей что-нибудь о сегодняшней ночи… Или знал. Алек даже не испугался подобного предположения. Никого нельзя скидывать со счетов.

Андрей являл собой идеал полицейского. Камилла в форме тоже почти не отличалась от себя прежней. Алек искал следы ночи и нашёл в осунувшемся лице, покрасевших глазах, напряжённой складке между бровями. Андрей этих признаков, казалось, не видел или нарочно не замечал. Он стоял над телом, которое от Алека пока скрывал шкаф.

— Приехал.

Андрей не обернулся. Алек прочитал единственное слово по едва шевелящимся губам Камиллы.

Она первой пошла навстречу, держась рукой за стену, словно ноги отказывались служить ей. Камилла неплохо играла. Она грустно улыбнулась Андрею, поправила по-привычке волосы и резинку на запястье. Она вела себя, как всегда, держалась уверенно и спокойно. Алек знал, что это дорого обходилось.

— Ничего. — Камилла подошла достаточно близко, чтобы не бояться быть подслушанной.

— У меня всё под контролем. — Алек говорил о камере. Камилла согласно наклонила голову.

Алек сказал бы ещё что-нибудь, любую глупость, лишь бы удостовериться, что помнит всё верно. Но Андрей позвал его из глубины комнаты. Камилла отступила. Входить она категорически отказывалась. У Алека выхода не было. И он переступил порог и остановился перед Андреем.

Широкая спина Воронцова скрывала тело. Кровь впиталась в ворс паласа и слилась с полосами узора. Побагровели, застыли пятна на полу. И свет, пляшущий на них, словно на самом деле старался изо всех сил смыть, высушить следы убийства. Только от этого менее жутким оно не становилось.

Андрей выпрямился. Алек увидел Дорохова. Смерть выпустила из лап свою уничтоженную жертву. На обескровленном лице не осталось признаков жизни. Только в жуткой гримасе приподняты были уголки губ. И сведённые судорогой черты остались навсегда искажёнными. У привыкшего к виду смерти и крови Алека они не вызывали больше дрожи.

Андрей повторил то, что Алек сам прекрасно знал. Он сказал и о телефоне. И Алек представил тёмную канаву и исчезающие в её воде чёрные капли. В себе он был уверен. Телефон не засекут и не найдут.

— Это. — Андрей поднял с пола пакет. В нём, словно в воздухе, висел нож цепляясь своей резной рукоятью за невидимую опору. Следы крови на нём сжались и были похожи на простую грязь. Как быстро кровь стала землёй… — орудие убийства.

Андрей протянул Алеку пакет, и тот взял, хотя нож помнил прекрасно.

— Символ? — сделав вид, что только-только догадался, спросил Алек.

Андрей уже понял. С готовностью он рассказал про нож как символ предательства или убийства. Алек изображал интерес, а на самом деле продолжал разглядывать тело. Словно было в нём что-то новое, чего нельзя было заметить без солнечного света.

— Камилла хотела… — начал было Андрей. И тут сама Стрельцова вошла в комнату, не позволив ему закончить, и жестом подозвала Алека к себе.

— Дело в том… — Она говорила тихо, но достаточно резко, чтобы Андрей мог услышать, — что мы знакомы.

Алек понял свою роль в импровизированном спектакле. И пусть Андрей был известен среди коллег как человек, умеющий видеть людей насквозь, он не догадался о смысле сцены у себя под носом.

— Я предупредить его хотела. Вчера его не внесли в список. Он не открывал, не отвечал на звонки. Тогда я поняла, что это уже случилось. — Голос предавал Камиллу. Но искренность только делала её роль более правдоподобной.

Следующим прибыл Олег. Он не сказал об убитом почти ничего нового, только подтвердил мысли Алека. Первый удар был в спину.

Олег не требовал объяснений. А вот Макс, который вихрем влетел в квартиру, подбежал к Алеку, сжал его руку. Он тяжело дышал, а глаза кричали, умоляли. И Алек рассказал, показал всё то же, что до этого рассказали ему. Больше — не решился. Придёт время, и Камилла сама откроет правду.

Потом Алек звонил Сене. Журавлёв обещал, что приедет. Но по голосу его Алек понял, что он снова сбежит. В другой момент — поспорил бы. Но крошечная камера, тщательно спрятанная в рюкзаке, и ноутбук в руках Олега не позволили.

Только в отделе коллеги столкнулись с Русланом. И снова пришлось повторять то, что все уже знали. И, как обычно, Олег взял на себя вскрытие и контроль над лабораторией. Андрей вернулся на место. На Макса оставили досье и окружение. Камилла взялась помогать ему. Алек успел ухватить камеры. Как раз вовремя приехал и Сеня, в мятой рубашке с планшетом в руках, весь растрёпанный, взъерошенный, он появился на пороге и с головой погрузился в работу. Даже Руслан не стал спорить, когда он взял ноутбук на себя. Этот мальчишка успел себя зарекомендовать.

Алек нарочно задержался возле стола Сени. И как только на него перестали обращать внимание, прошёл к выходу, успев наклониться к его уху и шепнуть: «Сотри Камиллу». Алек не видел реакции Журавлёва. Но из кабинета он выходил с твердой уверенностью, что Сеня сделает всё на высшем уровне.

Камеры подводили. Алек пересматривал запись в отделе, нарочно заняв угловой стол, чтобы не светиться у всех на виду. Камилла испуганно поглядывала на него. Но остальные, занятые работой, не обращали внимания. Алек просматривал и перематывал запись. Себя он нашёл и едва узнал сверху. Капюшон отлично скрывал лицо. Широкая толстовка не давала рассмотреть телосложение. За себя Алек не боялся. Но не узнать Камиллу на видео было невозможно. Она входила в дом всего спустя полчаса после убийства. Такая погрешность не будет иметь значения.

Алек думал и о другом. Та, другая, Камилла, настоящий убийца, как пробрался в дом он, не замеченный камерами?

— Получается? — Камилла застыла за спиной Алека.

Он обернулся, взглядом обвёл кабинет, мол, не рискуй, не привлекай внимание. Но уже было поздно. Макс отвернулся от ноутбука и явно разглядывал изображение на компьютере Алека. Как назло, ещё и кадр остался неподходящий. Глаза Макса округлились. Но, поймав на себе ледяной взгляд Алека, он послушно отвернулся. Только вопросов всё равно уже было не избежать.

Камилла виновато потупила глаза. Алек, не вставая, дотянулся до стола Сени и пару раз стукнул ладонью по углу. Журавлёв понял. И Алек указал ему на экран.

Как странно. Достичь такого понимания с человеком, которого едва знаешь! С мальчишкой. Но Сеня закрыл экран ноутбука, медленно поднялся с кресла и наклонился над компьютером Алека.

— Удалить? — совсем тихо спросил он.

Но даже этот шёпот Алеку показался невероятно громким и опасно заметным. Одновременно они с Сеней вышли из отдела. И никто, кроме Камиллы, не провожал их взглядом. Только когда за спиной аккуратно притворилась дверь, Алек спокойно выдохнул. Сеня смотрел на него с таким серьёзным видом, что в первую секунду Руденко растерялся. Он ждал растерянности, удивления, да любых эмоций.

— Что это значит? — также тихо спросил Сеня.

Не мальчик стоял перед Алеком. Сложно было узнать горящего нетерпением Сеню. Алек даже почувствовал его превосходство. Но доверие сохранилось. Оно даже стало ещё ярче. И Алек с готовностью, не спрашивая разрешения у Камиллы, рассказал всё.

— Значит, то же, что с подполковником Воронцовым, — задумчиво произнёс Сеня. И всё. И ни единой эмоции. Алек смотрел на него с затаённой гордостью, с восхищением. Когда-то, пусть и гораздо позже шестнадцати, он также учился быть полицейским.

— Вполне возможно.

— Переписки с Камиллой сохранились на ноутбуке. Я могу стереть их. И сотру. На видео в нужное время можно подставить кадр пустого подъезда. Есть одно но…

И одновременно, не глядя друг на друга, они подумали об одном и том же. И также одновременно, зная, что другой скажет то же самое, прошептали:

— Люди.

Если стереть следы из квартиры, подъезда, ноутбука можно, то как стереть их из памяти знакомых Дорохова, людей, которые, наверняка, видели его с Камиллой, а, может быть, знают и всю историю?

— Здесь ничего не сделаешь, — первым признался Алек.

— Но если это не Камилла и не Андрей. — Сеня запнулся. Алек знал, о чём он хочет сказать.

— Не знаю, пока не знаю.

И они одновременно потянулись к двери. Сеня не стал откладывать. Разобравшись с ноутбуком, он переместился к столу Алека и подправил видео. Вернулся Олег с отчётом, в котором не было ничего нового, кроме незначительной дозы алкоголя в организме убитого.

— Дорохов Александр Петрович, 28 лет, индивидуальный предприниматель, не судим, жил в собственной квартире один. — Таким был краткий доклад Макса. Вихров всё поглядывал с подозрением на Алека и Камиллу. — Насчёт окружения, родственников в городе нет. По некоторым данным из соцсетей можно бы зайти в клубы и поискать среди коллег. Вообще человек общественный, ни от кого не прятался, душа компании…

Макс замолчал также резко, как до него Сеня. Он словно понял что-то такое, до чего только смутно догадывался, смущённо посмотрел на Камиллу и больше не продолжал. Сама Стрельцова упорно молчала.

Тогда моментом воспользовался Сеня и стал перечислять имена, фамилии, места — кучу бесполезной информации, которой легко можно было забить голову появившемся в дверях Руслану. Алек на его волне показал новое видео, и никто не заметил подмены. Кадр останавливали, рассматривали со всех сторон, пробивали по базам. Но на кадре была уже не Камилла, а парень в чёрной широкой толстовке. И узнать в нём Алека не смог никто.

Андрей тоже не принёс ничего нового. Камилла ощутимо расслабилась. Алек же, напротив, напрягся. Да если бы Андрей нёс любой бред или, как в прошлые дни, закрылся в себе, Алек был бы спокоен. Но Воронцов выглядел. Нормально? И это пугало. Вызывало неправильные мысли.

Алек даже подошёл после доклада к Андрею, но добился только одной фразы: «Тени больше нет».

Глава 26

Закрутилось такое привычное неспешное расследование, словно ничего странного не было в последних убийствах. Алек позвонил Грише, объявил, что с него обвинения сняты, но стоит немного подождать прежде, чем выходить снова в свет. Руслан со всей своей скурпулёзностью не смог найти и малейшей связи между Баговым и Дороховым. Отметена была последняя теория. Пришлось начинать сначала. Алек поймал себя на мысли, что они ходят по кругу, вот уже в четвёртый раз одно и то же.

Только лучше по кругу, чем то, что произошло вечером. Алек с Сеней вернулись из клуба. Руденко и не заметил, как негласно стал для Сени не то наставником, не то напарником. Ему легко было с Журавлёвым, пожалуй, легче, чем с другими ребятами. Перед Русланом приходилось слишком много врать. От Андрея, наоборот, скрыть что-то было тяжело, почти невозможно. Да и противное, липкое подозрение не давало Алеку покоя. Олег и вовсе оставался в отделе, никуда не выезжая. С Камиллой Алек совсем запутался. Максу пришлось бы многое объяснять, потом отвечать на вопросы, выслушивать бесконечные теории. У Алека не было на это сил. Ему бы себе хоть что-нибудь объяснить. Сеня не спрашивал и не строил теорий. Ему не надо было рассказывать, от него не было смысла скрывать. Сеня просто делал, что нужно.

— Расскажешь? — Это был единственный вопрос, который он задал за весь вечер. И Алек согласился. Расскажет. Только когда в голове немного уляжется пыль от промчавшегося безумного дня.

Алек нашёл ещё одну причину, по которой так легко сблизился с Сеней. В Сене был он сам, такой, каким всегда в глубине души хотел быть.

В клубе ничего особенного накопать тоже не удалось. Называли имена, проверяли алиби, искали людей, которые могли бы подойти под описание человека в толстовке с камер. Нелепо искать, зная, что не найдёшь. Но Алек продолжал делать вид, что работает. А сам был далеко от клуба. Он вспоминал, рассуждал, соотносил факты. Странное слово — факты. Не назовёшь фактами интуицию и ощущения. А Сеня шёл по следам Алека и повторял за ним эту игру.

Когда они вернулись в отдел, там царило неожиданное возбуждение. Алек первым делом нашёл глазами Камиллу. Она прижалась к стене, теребя пуговицы расстёгнутого воротника рубашки, и, приоткрыв рот, ловила каждое слово. Алек непроизвольно заметил браслет на её руке. Видел бы её Влад в эту секунду…

Все были на ногах. Андрей и Руслан стояли друг напротив друга у доски и в несвойственном обоим возбуждении перекидывались фразами. Олег молчал. Но по маске сосредоточенности на его лице было ясно: дело серьёзное. Макс пытался перебить то Андрея, то Руслана, забыв о всяких правилах приличия. Он крутился вокруг них, останавливался у окна, убеждал в чём-то Олега. Хлопка двери и появление новых действующих лиц никто не заметил.

Алек не стал выдавать себя. Внутренний голос саркастически подсказал, что лучше не отходить от двери, мало ли бежать придётся. Алек заставил его замолчать, но от двери всё-таки не отошел и прислушался. Имя Камиллы промелькнуло в беспорядочном потоке слов Макса. Андрей поднял руку. И настолько властным был этот жест, что не то что Вихров, даже Шустов позволил ему продолжать в тишине.

— Просто подумайте. Что это значит? — Андрей хотел казаться уверенным. Плохо получалось. — Если Дорохова видели с Камиллой. Да даже если они были вместе. Это не связано напрямую с делом. Это не значит, что мы кого-то обвиняем.

Тут Руслан не выдержал и перебил. Макс сжал кулаки. Олег подошёл к нему и что-то шепнул на ухо, явно пытаясь умерить пыл младшего коллеги.

— Их не просто видели вместе. Дорохов бросил Стрельцову. Вчера она не назвала нам его имя. Сегодня решила вдруг предупредить и обнаружила тело. А ночью отлучалась из квартиры. И это тебе ни о чем не говорит? — настаивал Руслан.

«Ночью отлучалась из квартиры». При этих словах Камилла испуганно отшатнулась. Её взгляд бегал по лицам, пока не остановился на Алеке. Камилла искала защиты. И если бы Руслан продолжал, Алек, вопреки всякому здравому смыслу, ни в чём толком не разобравшись, вступился бы. Но Андрей снова перебил. И готовые вырваться слова остались копошиться в голове.

— Нет доказательств, — сухо бросил Андрей. Этот спор ему явно надоедал. Легко Руслану, новому человеку в отделе, обвинять.

— Они будут, — парировал Шустов.

И тут вперёд шагнул Сеня. Алек не успел удержать его. Один единственный наивный вопрос, и все, забыв на секунду о споре, повернулись к выходу.

— Извините, а что здесь происходит?

Алек готов был аплодировать. Изобразить такую детскую наивность и так вовремя! Андрей с готовностью переключился на Сеню.

— Камиллу видели с Дороховым. Они… — Андрей замешкался, подбирая слова, — были вместе.

— Пока этот козёл её не бросил, — буркнул Макс и тут же получил от Олега тычок локтем в бок.

— Этой ночью соседка Камиллы слышала, как она выходила из квартиры. Её засекли на нескольких уличных камерах. Утверждать нельзя, но шла она в направлении к дому Дорохова и как раз в подходящее время. Больше ничего на Камиллу нет.

Андрей сделал акцент на последней фразе. И это не понравилось Руслану.

— Мотив, — поспешно добавил он. — Месть. Нож — символ предательства, ты сам говорил. Камилла вчера не назвала имя Дорохова. А сегодня пораньше пришла в его квартиру, чтобы замести следы. Зачем убийце забирать телефон, если в нём нет компрометирующих переписок?

Руслан перегибал палку. Он говорил о Камилле, словно её не было здесь, в паре шагов от него. Даже Олег заметно нахмурился и убрал руку с плеча Макса.

— Это серия, — напомнил Андрей. — Все предыдущие убийства…

— Это может быть исключением. Пародия. Да или серия. Разве есть у Стрельцовой алиби на все предыдущие ночи?

— Мотивов нет, — заметил Олег. — Не Камилла это. Её подставили.

Руслан и внимания не обратил на него. Он почему-то стал вглядываться в лицо Сени и неожиданно выдал:

— Только почему в ноутбуке нет ни единого слова о Стрельцовой?

Не дождавшись ответа, Руслан перевёл всё тот же испытующий взгляд на Алека, потом на его компьютер и добавил:

— И почему её нет на камерах у подъезда?

— Потому что её не было ночью в доме этого Дорохова! — не выдержал Алек.

Руслан криво улыбнулся. Не верил. Он догадался. У него в руках все ниточки. Ещё немного — и он доберётся до правды. Алек скрестил руки на груди, чтобы не было видно, как он сжимает кулаки, пытаясь успокоиться. Ещё немного, последняя капля, и Руслан сложит два и два, догадается, кто тот парень в чёрной толстовке с камер. Или возьмёт ордер на обыск Камиллы и найдёт в телефоне звонок ему. Или ещё лучше: найдёт камеру, которая вот сейчас лежит в кармане рюкзака.

Но ни одно из этих «немного» не случилось. Алек чувствовал на себе пристальные взгляды и нарочно не опускал глаза. Он смотрел куда-то сквозь всех, сквозь окно, даже сквозь зелёную паутину деревьев. Алек думал, как нелепо всё складывается. От кого и что он сейчас скрывает, а главное — зачем? И прав ли он вообще? О том же, наверное, думал и Сеня. Он, напротив, разглядывал носки собственных ботинок. На его месте едва ли кто выдержал бы. Но Сеня не признавался. И не признается.

— Стрельцова единственный подозреваемый, — попытался поставить точку Руслан. Зря. Никто не успел среагировать, когда Макс, рванулся ему навстречу. Глаза Вихрова пылали, на лбу проступили капельки пота. Руслан, предчувствуя бурю, шагнул к столу. Но Макс на него и не смотрел. Он остановился вдруг перед Андреем. И за секунду до катастрофы Алек понял, что сейчас произойдёт.

— Может, пора сказать правду, — сквозь зубы процедил Макс. И всё стихло. Даже ветер стал тише бить по листьями за окном.

Андрей ответить не успел. Камилла бросилась к Максу, но уже поздно. Буря разразилась.

— Конечно, хороший план. Мы всё знаем, мы думаем, что, если это ты, всё закончится. А тут новое убийство. И Камилла. — Макс говорил тихо, но нарастающая злость пульсировала в его голосе. И от этого становилось жутко. Никто не решался перебить.

Руслан смотрел с удивлением и непониманием. Остальные — затаив дыхание. Что будет, когда Макс закончит, Алек боялся представить.

— Кто будет следующим?! Мы так и будем играть в товарищей, пока ты строишь из себя невинного? — Его шёпот сорвался на крик, звоном отскочил от стен.

Андрей отшатнулся, бледный, напуганный не меньше, чем до того Камилла. Руслан, наоборот, подошёл ближе.

— Макс, не надо, — умоляюще прошептала Стрельцова. Олег не дал ей кинуться в гущу событий. На этот раз не из заботы. Он всегда стоял за правду.

— Признайся, или всё скажу я. — Шёпот Макса походил на шипение. Таким никогда ещё Алек не видел друга. Но самое страшное — он сам начинал сомневаться.

Предательская память в самый подходящий момент подкинула слова Ники. Алек и не знал, что запомнил их с такой точностью. Неужели, на самом деле всё это время подозрения зрели в его голове? Макс только распалил готовый загорелся костёр. И Алек в страхе отшатнулся от этого костра.

«Андрей оправдывается перед вами. Если будет новое убийство… это вполне может быть он».

Оправдывается. Новое убийство. Всё сходилось. Но Алек не хотел, не мог верить. И Камилла тоже. Она тщетно пыталась вырваться из хватки Олега, достучаться до Макса. И Сеня не верил. Он не шелохнулся, стоял, опустив голову.

На Андрея тяжело было смотреть. Он, безоружный, принимал удары Макса и даже не пытался защититься.

— Только зачем? Я не понимаю, зачем? — Макс усмехнулся. Но глаза его блестели.

Андрей молчал. Все молчали. Потому что есть вопросы, на которые ответов нет.

— Андрей! — первым очнулся Руслан. За несколько минут он постарел на пару лет. Морщинки залегли между бровей и в уголках рта. Впервые Алек видел Руслана растерянным. — Не молчи.

Но он молчал. Скажи Андрей хоть слово, и все сразу поверили бы. Но слова не было. И Руслан, вцепившись в волосы, обошёл вдоль столов по кругу, остановился и со всей силы ударил кулаком в стену. Глухой стук отдался где-то глубоко в груди Алека таким же глухим стуком сердца.

Олег отпустил Камиллу. И она, воспользовавшись свободой, подбежала к Максу и почти силой оттащила его от Воронцова.

— Это… — Голос подвёл Руслана, — правда?

И снова молчание. И тихий стук часов, словно стрелки, убегая, били по циферблату. Секунды щёлкали, отмеряя по каплям тишину. Алек не знал, сколько длилось молчание. Час, две минуты — не всё ли равно? Медленно стихала буря. Опускалась пыль на столы, и снова она походила на пепел. Макс опустил глаза. Он уже жалел, что не сдержался. Но о нём все забыли.

— И какие ещё тут тайны? — Выстукивая каблуками по полу ритм секунд, Руслан прошёл к двери и остановился напротив Алека. Когда-то именно он не выдал Андрея. Два дня назад. А прошла уже целая вечность.

— Больше никаких, — отчеканил Алек. Сеня кинул на него вопросительный взгляд. Алек слегка нахмурился, показывая, что не стоит. И Сеня не стал.

— Доказательства? — любимое слово Руслана.

Алек готов был снова солгать, сказать, что нет этих чёртовых доказательств, а потом опровергнуть все обвинения, сослаться на вспыльчивость Макса. Они бы придумали хоть что-нибудь! Взгляды Камиллы и Сени говорили то же самое. Но Алек не успел. Он только открыл рот, и голос Андрея разорвал в клочья хлопья тишины.

— Есть. Есть видео.

Теперь тишину можно было ловить руками и перекатывать между пальцами. Слова больше не были нужны. Говорили взгляды. Руслан переглядывался с Олегом. Камилла пронзала взглядом Макса. Сеня искал ответы у Алека. И только Андрей ни на кого не смотрел. Он всё ещё был бледен, но в расправленных плечах и вскинутой голове читалось злостная решимость.

— Покажи. — Алек не узнал свой голос. Он не хотел этого говорить. Само вырвалось.

Андрей одобрительно кивнул и сжал губы. Камилла и Макс одновременно подались вперёд. Сеня поспешно вытащил из кармана флэшку. Крошечный чёрный кусочек металла сверкнул на его ладони. И как он не расплавился под жадными взглядами?

Запись на экране планшета. Её Алек видел уже не раз. Но сейчас всё происходящее в той квартире, в тесной кладовке, осталось следом от пореза на щеке и смутным далёким воспоминанием.

Видео закончилось. Никто не поднял глаз. Никто не сказал ни слова. Только Андрей улыбнулся и тихо усмехнулся. Безумец. Все они немного сошли с ума.

— И как это понимать? — вскрикнул Руслан. Его голос сорвался на высокие ноты.

— Есть вопросы, на которые попросту не существует ответов, — беззвучно прошептал Алек. Он смутно помнил эти слова. Откуда? Где он мог их слышать?

И под навязчивый ход часов Алек пытался вспомнить. Вокруг кружил пепел, на повторе шла запись. Андрей бросался с ножом на него. Уже в третий раз. А Алек, не обращая на него внимания, вспоминал. И нужная мысль, вильнув хвостиком, мелькнула в неожиданной пустоте. Странное напряжение сковало губы. Алек поймал себя на том, что тоже улыбается, так же глупо и безумно, как Андрей.

— Брэдбери. Механизмы радости. — Он сказал это так, словно нашёл ответ и ничего больше не имеет значение.

— Ты это о чём? — Руслан вышел из оцепенения, удивлённо поднял брови.

— Так, неважно, — отмахнулся Алек.

— Кто-нибудь может объяснить толком, что происходит? — Уже Олег не стерпел ожидания.

— Это Андрей, — с неожиданной готовностью вступил Сеня. Новая странность. Мальчишка взялся объяснять взрослым людям то, что они видели собственными глазами. И никто его не перебил. Все слушали, затаив дыхание. — Но не Андрей. То есть ненастоящий Андрей. Как сегодня ночью ненастоящая Камилла. И ненастоящий Багов. Убийца — это все они сразу…

— Хороший актёр? — потирая переносицу, предложил Руслан.

— Возможно, — с сомнением отозвался Сеня. Алек снова знал, о чём он думает. О мистике, о тенях, о сверхъестественном убийце-невидимке.

— Значит, сейчас… — Руслан только оторвал ногу от пола, чтобы сделать шаг, и замер. Тень пробежала по его лицу. И все увидели: он понял что-то важное. — Среди нас сейчас может быть убийца. И мы не узнаем, кто именно, — помолчав с минуту, он продолжил с уверенностью прежнего подполковника Шустов. — На Андрея есть доказательства…

— Нет смысла скрывать. На меня тоже. — Камилла выступила вперед. Алек понял её взгляд. Дрожащими пальцами он ухватился за молнию рюкзака. С тихим шуршанием открылась зубастая пасть. И новый чёрный комочек лёг на стол.

Всё повторялось. Видео, каждый кадр которого Алек мог предсказать, молчание, голос Руслана.

— Андрей и Камилла, — заключил он с мрачной уверенностью.

— Было бы всё так просто. — К Олегу вернулось самообладание, а вместе с ним и холодная рассудительность. Алек почему-то вспомнил его, стоящим на коленях перед телом Влада, и сразу стало не по себе. — Кто угодно. Любой из нас. Хоть все мы. Мы прикрывали друг друга, прятали друг от друга правду. Мы никого не можем вычеркнуть из списка подозреваемых.

— Любой, — эхом повторил Макс, пробуя на вкус это загадочно-пугающее слово.

Алек вдруг понял, что одна секунда смешала все карты. Ещё недавно он стоял среди людей, которым мог доверять, ради которых готов был на что угодно. Сейчас он должен был искать, подозревать, высматривать, оценивать. И не мог. Слишком сильным было доверие.

Руслан с тяжёлым вздохом опустился в кресло. Оно протяжно скрипнуло, прогнулось под его весом. С тихим шуршанием покатились по полу колёсики. Руслан сидел уже за столом, уронив голову на руку, сжимая пальцами виски, словно пытался вдавить в них всё, что увидел сейчас.

Дверь оставалась заманчиво открытой. Алек не выдержал и обернулся. Один шаг, он выйдет, спокойно выдохнет, наберёт номер Ники, а лучше вернётся домой и обдумает всё спокойно, с чашкой кофе под аккомпанемент ночного города. Мечта. Алек знал, что выйти из отдела пока не удастся.

Руслан словно прочитал его мысли, вдруг поднял голову и, грозно взглянув на дверь, бросил:

— Никто отсюда не выйдет, пока не разберёмся, что происходит.

Никто не бросился к двери. Алек, напротив, отошел подальше. Как-то подозрительно дёрнулась рука Руслана. Не хватало ещё направленного в лоб пистолета.

— Вы же знаете. Один звонок, дело заберут у вас. А там уже я добьюсь ордеров на ваш арест до выяснения обстоятельств.

Руслан снова был на ногах. От растерянности его не осталось ни следа. Он смотрел свысока, с некоторым пренебрежением, презрением. Защитная реакция. Руслан тоже запутался.

— Ты подумай. Зачем это кому-то из нас? Где мотив? — Андрей попытался было образумить старшего коллегу. — Вспомни Влада… Нагилёв, Журавлёва — они ведь тоже никак нас не касаются.

— Молчи.

Руслан не кричал, не повысил голоса. Но в его словах была стальная угроза. Он держал руку на пистолете, а на самом деле достал уже его и одновременно направил его дуло на всех в отделе.

— Один звонок, — повторил Руслан. Он потянулся к телефону. И Алек среагировал первым. Он не заметил, как это произошло. Руки всё сделали сами.

— Пожалуйста, не надо глупостей. — Алек не угрожал. Он на самом деле просил. Но дуло пистолета уже смотрело в грудь Руслана. И что-то менять было поздно. — Выложите пистолет на стол. И телефон тоже.

Руслан послушно всё выполнил. Но Алек чувствовал, что перегибает палку, держа под прицелом полковника полиции и своего, пусть не прямого, но начальника.

— Убери пистолет. — Это уже Олег. Он замолчал слишком резко.

— Вы не будете никуда звонить, — продолжал Руденко, одновременно проклиная себя за безрассудство и удивляясь неизвестно откуда взявшейся смелости. Сейчас мы уберём оружие, телефоны, перестанем друг другу угрожать и просто спокойно всё обсудим.

— Не тебе это говорить, Руденко. — Руслан запнулся и опасливо посмотрел на пистолет.

— Заканчиваем цирк!

И, словно по команде, все обернулись к Андрею. В нём вдруг увидели лидера. И Алек послушно спрятал пистолет, и Руслан не стал возмущаться, не потянулся к телефону. Он скептически обвел взглядом странную компанию. Алек этот взгляд понимал. Только что всё было в полном порядке, и тут тебе угрозы, подозрения, видео, и это за неполный час.

— Послушайте. Да это безумие в конце концов. — Не дождавшись, пока начнёт говорить Андрей, Алек взял слово. — Мы можем подозревать друг друга, но сидеть здесь глупо. Предлагаю разойтись на ночь, расслабиться, всё обдумать. Этой ночью не должно быть убийства. А если будет, убийца выдаст себя сам. Мы закроемся, поставим камеры, будем соблюдать осторожность. В конце концов одна ночь ничего не изменит. Завтра в семь мы все будем здесь.

— Ни в коем случае, — отрезал Руслан.

Алек ждал отрицания. Руслан со странным подозрением косился через плечо куда-то чуть правее двери, словно кто-то следил за ним. И Алек заметил, что и сам он выглядит уставшим. Остался последний козырь в рукаве.

— Один день, Руслан… извините, товарищ полковник. Дайте нам один день. Если завтра убийца не будет сидеть в допросной, звоните, обыскивайте нас, допрашивайте, заводите дела хоть на всех сразу. Но я обещаю, один день, и я назову вам имя.

Руслан задумался. Алек знал, что он согласится. Ощущение странного триумфа опьяняло. Алек чувствовал, что бросил сейчас вызов не Руслану, даже не самому убийце. Он бросил вызов в первую очередь себе.

— Договорились.

Их ладони соприкоснулись в рукопожатии, крепком и почти дружеском.

— Алек, ты прости мне тот разговор. Делай, что хочешь. И… удачи, наверное. — Он грустно улыбнулся и отпустил руку Алека.

В первый раз Руслан назвал его по имени. Такая быстрая перемена в настроении Шустова удивила Алека. Ещё минуту назад он готов был обвинить всех в убийстве. Сейчас же давал не только время, которого оставалось до неприличия мало, но и поддержку. Последнее было просто необходимо.

— Что он сказал тебе? — уже в машине спрашивал Алека Сеня.

И Алек признался. Ему так надоело врать за последние дни. И после произошедшего в отделе разоблачения стало легче. А где-то впереди, дальше тёмной улицы, освещённой жёлтыми головами фонарей, мелькал свет. Финал скоро. Завтра.

— Мы же не успеем, — взволнованно заметил Сеня и тут же одёрнул себя, побоялся, что сказал лишнее.

— Может быть. — Алек пожал плечами, не отвлекаясь от дороги. — Но пора рисковать.

— Тогда завтра в семь? — Сене неловко было молчать. Он говорил нарочно, чтобы заполнить тишину.

— В семь, — бросил Алек и свернул с главной дороги. — Следи за тенями. И закрой этой ночью все двери и окна. Ни с кем не говори, не выходи из дома. И, Сень… попробуй отдохнуть.

Заботиться о Сене было приятно, прям как о Нике. Или Алек просто искал повод отвлечься. Он никак не мог признаться себе, что этот светловолосый мальчуган-программист стал частью команды.

— Это тебе бы отдохнуть, — отразил удар Сеня. Алек даже спорить не стал. Сеня был прав. А вот найдётся ли в эту короткую ночь время для отдыха, Алек пока не знал.

Оставшаяся часть пути прошла в молчании. Алек открыл окно, и ветер ворвался в салон. Он вихрился, кружил, пока не растрепал окончательно волосы и не закинул под сидение обёртку от батончика. Алек дышал свободно после духоты отдела и не мог надышаться. Как дорого стоит свобода, когда она у тебя всего на какие-то сутки!

Алек остановил машину у самого подъезда. Сеня выскочил едва ли не на ходу. Прижимая к груди планшет, он кинулся к дому, тараторя на бегу благодарности и уверения, что завтра будет вовремя. Только на этот раз Алек не был намерен его отпускать. Он выскочил из машины и едва догнал Сеню, подхватил закрывающуюся железную дверь подъезда. Журавлёв остановился в недоумении. И лицо его просветлело.

— Я с тобой. Скажу пару слов твоим родителям.

И Алек первым взбежал по лестнице на первый этаж. У двери в квартиру его догнал Сеня. Слабая улыбка играла на его губах. И тихое «спасибо» стало для Алека лучшей благодарностью и подтверждением: не зря он всё это проворачивает.

Сеня занёс руку, чтобы постучать, остановился на секунду, обернулся. Алек заметил, с какой осторожностью он держался. Боялся возвращаться поздно.

Дверь открылась сразу, как только рука Сени коснулась её поверхности. На пороге выросла широкая фигура и загородила собой проход. На фотографиях Алек уже видел Анастасию Журавлёву. Но в домашнем халате с заколотыми мокрыми волосами и без макияжа узнать её было непросто.

— Где был? — строго спросила она, едва заметила Сеню. На Алека Журавлёва и не посмотрела.

— Извините, Анастасия Олеговна, — Руденко взял дело в свои руки.

Журавлёва показала сыну, чтобы он прошёл в дом, а сама, прикрыв дверь, осталась на лестничной площадке. Полицейская форма Алека, похоже, насторожила и эту железную леди. Она удивлённо и немного испуганно рассматривала погоны на рубашке нежданного гостя. Алек воспользовался замешательством и поспешно продолжил:

— Капитан Руденко, уголовный розыск.

На простых людей всегда действовало безотказно. Форма и удостоверение, и человек преображается. С Журавлёвой чуда не случилось. Она, напротив, уперев руки в бока, с вызовом посмотрела на Алека.

— Это с вами Арсений пропадает?

— В участке, — спокойно уточнил Алек. — Арсений оказывает помощь следствию в деле об убийстве его сестры.

— Он говорил мне что-то подобное, — растеряв свою смелость, буркнула Журавлёва. Упоминание смерти Миланы её всё-таки задело.

Алек плотнее притворил дверь, но не закрыл до конца. Какая-то часть его хотела, чтобы Сеня из квартиры всё услышал.

— Поймите, ваш сын уникален. Он делает то, на что не способен взрослый обученный программист. Он нужен нам. Ещё один день, и мы вернём вам сына целым и невредимым. — И заметив, что Журавлёва поддаётся, он понизил голос и добавил — Я говорю с вами не как полицейский, а как товарищ вашего сына. Дайте ему свободу. Вы же знаете, что было с Миланой. Позвольте Сене делать то, что он хочет. Из него выйдет отличный человек. Немного свободы — это всё, что нужно. И я вам докажу, что знаю вашего сына лучше, чем вы. Скоро в газетах будет его имя. Скоро Арсения Журавлёва будут знать во всём городе. Тогда вы мне поверите.

И оставив Журавлёву в полном замешательстве, Алек сбежал вниз по лестнице. Не оглядываясь, он сел в машину. И тут жалобно пискнул телефон.

«Спасибо. Я и не знал, что меня так ценят».

Алек улыбнулся. Сеня многое ещё не знает. Но хочет узнать. И поэтому у него большое будущее.

«Не благодари. Я должен был это сказать».

И Алек завёл машину. В доме горели жёлтыми огоньками окна. Там смотрел вниз, на отъезжающую машину, Сеня. И Алек поднял руку в знак прощания, вдруг увидит. И, может быть, за тем окном Сеня точно также махнул Алеку.

Глава 27

Машина мчалась по трассе. Мелькали за окном дома, магазины, силуэты людей, кажущиеся размытыми тенями. Ветер уже не играл, он рвал и метал внутри салона. Алек принципиально не закрывал окно. Ветер отвлекал от ненужных мыслей и свистел в ушах. Он прогонял тишину.

Алек свернул совсем не там, где должен был, и осознал это, когда освещённая трасса осталась позади. И тогда же он понял, куда свернул на самом деле. И не стал возвращаться. Алек уже был здесь, шёл по этому двору. Даже скамейка была та же. Под ней спали, свернувшись клубочком, те же трёхцветные кошки. Услышав шаги, они подняли головы и сверкающими в темноте огненно-жёлтыми глазами проследили за Алеком до подъезда.

Руденко остановился. Позвонить в пятую квартиру? Завалиться вот так под ночь без предупреждения? Эта идея перестала казаться ему хорошей. Но отступать было поздно. И медленно, словно это могло уменьшить громкость трезвона домофона в квартире Маши, Алек нажал на кнопку. Через пару секунд раздражающего писка, что-то щёлкнуло, и зажёгся зелёный огонёк. Алек вошёл в подъезд, по-привычке оглянулся. Тяжёлая дверь закрыла от него пустую сонную улицу.

Маша ждала его. Алек понял это, ещё когда не услышал её голоса из домофона. Маша встретила его на лестничной площадке. За её спиной из открытой двери квартиры лился свет. Он играл на изрезанных царпинами, словно шрамами, стенах подъезда. И сразу стало немного уютнее, спокойнее. Всё-таки человеку нужно, чтоб его ждали.

— Заходи. — Маша отошла, пропуская Алека в квартиру. Он не заставил себя дважды просить.

Воспоминания вдруг нахлынули на Алека. Их настоящее знакомство. Точно также он приглашал Машу, взволнованную, напуганную, ищущую поддержки, в свою квартиру с тёмной улицы. Они поменялись местами. Маша открыла перед Алеком дверь. Глупо скрывать: ему нужна была помощь. Поэтому он приехал.

— Почему именно я? — Маша закрыла дверь на защёлку. И темнота осталась запертой в подъезде.

— Не знаю, — признался Алек, снимая туфли.

Он ступил на мягкий ковёр, и ноги утонули в пушистом ворсе. На самом деле это был самый простой, даже жёсткий коврик. Но после суток на ногах он казался мягким и уютным, как и всё вокруг.

— С молоком без сахара? — улыбнулась Маша. Алек кивнул. И она скрылась за поворотом в кухню.

Алек не торопился. Он наслаждался ощущением вяло текущего времени. Пару минут назад он мчался по трассе. Как же хорошо было никуда не бежать. Хотя бы час из отведённых двадцати четырёх. Алек не жалел о том, что сказал в отделе Руслану. Он сделает всё, чтобы сдержать обещание. И если имя убийцы не будет написано красным маркером на доске, то теория о человеке-невидимке — правда. Алеку казалось, что хоть из-под земли, но он достанет того, кто за чёртову неделю сломал столько жизней. Пора закончить игру.

С такими мыслями Алек вошёл вслед за Машей на кухню и опустился на стул поближе к окну. Олейник суетилась возле плиты. Тонкое стекло осталось единственным, что отделяло уютную кухоньку от холодного ночного города. Казалось, темнота не могла пробраться только на его дальние улочки, сверкающие светлыми точками. Город стоял величественной громадой. Небо накрывало его куполом, беззвёздное, даже безлунное, полосатое, чёрно-синее с редкими светлыми всполохами. Алек опустил жалюзи. Небо производило гнетущее впечатление.

Маша уже звенела чашками. От резкого запаха кофе щекотало в носу. Алек посмотрел на часы. Стрелки плелись лениво, тоже засыпая, их ход был едва слышен.

— Ещё одно убийство. Этой ночью, — без предисловий начал Алек. Маша забыла о кофе, обернулась. Теперь она стояла, опершись о столешницу, заложив руки за спину и по-домашнему согнув ногу. Алек заметил, что и одежда на ней не отличалась изысканностью: бриджи и растянутая аляпистая футболка. Волосы выбились из пучка и висели неряшливыми прядками. Поэтому Алек пришёл к Маше. Потому что перед столь открытым человеком нельзя притворяться.

— У нас последний день. Завтра всё закончится.

— И что это значит? — Маша с грохотом отодвинула стул и села напротив Алека. Теперь избегать её пристального взгляда было невозможно.

— Ты не всё знаешь. — Когда-то Алек уже говорил это. Маша на самом деле знала немного, но о многом догадывалась.

Она не стала просить. Подперев ладонью голову, она ждала, пока Алек сам объяснит. Время замедлило свой ход, словно вовсе остановилось. Алек думал, с чего начать. Но стоило сказать одно слово, и мысли понеслись потоком. Превращаясь в слова, они выстраивались в голове в чёткую картинку. Алек говорил не с Машей, он рассказывал самому себе всё то, что давно знал. Только теперь Алек смотрел на это со стороны, как смотрит на город человек из окна многоэтажки. И пусть картинка была окутана туманом, Алек с каждым словом разгонял его.

— Шустов дал сутки. Или завтра вечером мы будем закованы в наручники, и дело передадут.

— И убийства продолжатся, — задумчиво прошептала Маша. — Вас оправдают.

— Пока нам поверят, будет поздно.

Алек вскочил, едва не ударил по столу. Казалось, пол испуганно вздрогнул. Маша резко подняла голову. Алек уже не замечал её. Он мерил шагами свободный клочок пола между столом и плитой.

— Значит, сутки. — Маша тоже встала. Только она выглядела скорее напряжённой, чем взволнованной.

Также резко, как вскочил, Алек снова упал на стул. Он слышал шуршание шагов Маши. Она наклонилась над ним. Её дыхание обожгло щёки. Алек чувствовал её близость, и одна буря уступила место другой. Он наклонился к столу, но, вопреки здравому смыслу, сердце колотилось и по спине пробежали мурашки.

— Ты безумец, Алек, — совершенно серьёзно сказала Маша. — Но мне это нравится.

Её ладонь легла на плечо, и сквозь погоны и рубашку Алек чувствовал прикосновение её пальцев. Маша не заигрывала. Она просто переставила стул, села совсем рядом, спрятала руки между коленей и ждала продолжения.

— Я не знаю, кому верить, — признался Алек.

— Верь себе. — Маша усмехнулась, словно сказала что-то совершенно очевидное. А именно такими её слова и показались Алеку. Для чего он учился не доверять восемь лет в детском доме, если на сутки не может остаться наедине со своими мыслями?

Не доверять — звучало легче, чем было на самом деле. Алек ведь пришёл к Маше и скрывал от Руслана видео. Значит, доверял несмотря ни на что.

— А ты, — неожиданно для себя выпалил Алек. Маша выпрямилась, насторожилась. Но Алек уже не мог остановиться. — Почему ты мне доверяешь? Руслан говорил, что кто угодно из нас может оказаться?.. Так почему, Маш? Зачем ты сейчас меня слушаешь?

— А разве можно заставить себя не верить? — она пожала плечами с такой лёгкостью, словно речь шла о детских проблемах.

Наверное, нельзя. И поэтому как бы ни хотелось Алеку смотреть на вещи непредвзято, не получалось. Всё равно и Андрей, и Камилла в первую очередь оставались для него друзьями.

— А если веришь… — Алек осёкся. Нельзя было заводить эту тему. Но Маша смотрела с неподдельным интересом, и он продолжил, — …почему ты тогда хочешь уехать?

— Мне нужны перемены. — Маша отстранялась от ответа. Алек ещё ярче увидел в ней себя в тот день, когда оправдывался перед Майей. Он ведь и сам не знал, чего хотел тогда. Свобода…

Так хотелось сказать банальное: «А мне нужна ты». Алек её смог. Наверное, это сказал его взгляд, потому что Маша слишком быстро отвернулась.

— Но если убийца не среди нас, то кто он? Зачем ему играть с нами? — Алек не заметил, как стал говорить с Машей как с коллегой, чтобы избежать неловкости.

— Играть?

— Играть… — повторил Алек и откинулся на спинку стула. — Обвиняет, кидает подсказки, нападает на одного за другим. Это шоу, спектакль. И зрители в нём, похоже, мы. Но для чего, для чего это нужно?

Алек хотел вскочить. Маша остановила его, одним прикосновением заставила опуститься обратно на стул. Но расслабиться больше Алек не мог.

— Он сумасшедший. Он убивает за пороки, выставляет эти пороки напоказ, считает, что освобождает мир от худших людей. И показывает это нам.

Алек сам думал об этом. Какой-то безумный гений мог бы заигрывать с полицией и при этом создавать мистическую атмосферу. Сколько таких романов Алек прочитал в детстве! Но ведь жизнь — не роман. И что-то подсказывало, что простым сумасшедшим дело не кончится.

— Определить — значит ограничить, — пробормотал Алек. Он и не думал, что Маша услышит.

— Оскар Уайльд? Любишь классику? — встрепенулась Олейник. Глаза её загорелись.

— Забываюсь. Я непозволительно много читал раньше, — усмехнулся Алек.

Маша разлила кофе по кружками, поставила на стол вазочку со сладостями. Алек снова взглянул на часы. Стрелки уже перескочили половину циферблата и снова замедлились. Он даст себе немного времени, а потом вернётся в квартиру и всё обдумает. А пока Алек отпил немного горячего кофе и раскопал в вазочке овсяное печенье.

И время, забывшись, понеслось вперёд. Алеку просто хорошо было сидеть на кухне, касаться горячей ладони Маши и молчать. Или говорить обо всём, только не о деле. Но Алек ушёл. Как бы ни хотелось остаться, как бы ни убеждала его Маша, он вышел из квартиры и, чтобы не передумать, быстро сбежал по лестнице. Кое-что на этот раз он сделал. Почему-то Алек был уверен, что Маша не сможет уехать. Во дворе под скамейкой его по-прежнему ждали кошки. Также лениво они открыли каждая по одному глазу.

Мимо по улице прошла толпа пьяных ребят, шатаясь, выкрикивая что-то неразборчивое. И Алека кольнул вдруг холодный воздух. Он обернулся. Кошки снова спали. Длинная тень фонаря сливалась с его собственной тенью. На какую-то секунду Алеку показалось, что за ним кто-то следит. Но он махнул рукой и запрыгнул в машину. Времени почти не осталось. Терять нечего.

В машине странное ощущение исчезло, словно его сдуло бешеным ветром. Алек так и не закрыл окно. Волосы превратились в пушистую шапку. Но Алек только улыбнулся, когда провёл по голове рукой. В темноте его всё равно никто не увидит.

Алек ждал, что на пороге квартиры его встретит темнота. Но щёлкнул, повернувшись, ключ. Он распахнул дверь, и в лицо ударил свет. Алек отшатнулся, едва не спрятался за дверь. Одно слово всё объяснило.

— Проходи, — шутливо отозвалась Ника.

Алек сначала её увидел и уже после услышал. Ника сидела на диване, поджав под себя ноги, обнимая подушку. И Алек вошёл, мысленно пообещав в этот безумный день ничему больше не удивляться.

— Садись и рассказывай, — усмехнулась Ника. Алек раскусил её. Ни доли искренности не было в натянутой улыбке, так несвойственной настоящей Нике. Она боялась. А сердце Алека сжалось от понимания, что он причина этого страха.

Ника поднялась с дивана. Улыбка исчезла с её лица. Опущенные уголки губ, сведённые брови и блестящие от слёз глаза… Лучше бы она улыбалась! Алек опустил глаза. В голове билась одна мысль: «Подвергая себя опасности, он рискует вовсе не собой». И так было всегда. Только мальчишка, схвативший лезвие, ещё этого не понимал.

Алек смотрел на покрытые белой плотной тканью руки. Рукава рубашки скрывали шрамы. И как бы он ни был в себе уверен, руки опустились, язык пробежал по пересохшим губам и быстро закрылись-открылись веки. Организм всё делал сам.

— Прости. Прости, но я всё равно буду рисковать, — сдавленно прошептал Алек.

Ника снова улыбнулась. Это была не подделка, а самая настоящая, немного грустная улыбка. Ника наклонила голову, словно стремилась запомнить Алека со всех сторон. Она не сдержалась. Её плечи судорожно поднялись, опустились с резкими вздохом. Она кинулась к Алеку, спрятала голову на его груди, зарылась носом в жёсткую рубашку.

— Ничего, я… прости. — Он не мог ничего больше сказать, только неумело обнимал. И сердце сжималось от каждого тихого всхлипа. Снова он стал причиной её слёз.

Алек ласково провёл ладонью по спутанным волосам Ники. Она расслабилась, обессиленно повисла в его руках. Опустились подрагивающие веки, застыли на розоватых от слабого румянца щеках мокрые дорожки. Алек провел по одной кончиком пальца. Ника подняла голову. Она походила на взъерошенного воробушка, такая же маленькая и самостоятельная. Для Алека Ника так и останется младшей сестрёнкой.

— Пообещай.

Ей не двадцать четыре. Она ещё ребёнок.

— Обещаю.

Алек не знал, что обещал. Но не пообещать не мог.

Ника отстранилась, отдёрнула футболку. Закусив губу, она пыталась привести в порядок стоящие растрёпанным гнездом волосы. И глаза её улыбались. Алеку было достаточно и такого одобрения.

Он упал на диван. Каким мягким показался плед, как захотелось положить под голову подушку и закрыть глаза. Алек не мог. Часы нещадно отмеряли время.

— Расскажи. — Ника опустилась рядом, на самый край дивана, неуверенно, словно ещё сомневалась, хочет ли услышать. Как часто в последнее время Алек слышал эту просьбу!

— У нас сутки. Или завтра вечером дело у нас отнимут, и все мы будем сидеть в допросных.

Сколько раз за вечер Алек сказал это странное слово: сутки. Ведь на самом деле у него осталось не больше пятнадцати часов. Руслан не станет медлить с обещанным звонком, не позволит больше угрожать себе и ставить условия.

— Шустов всё знает, — пояснил Алек. Брови Ники поползли вверх. Удивление перебороло даже страх.

Алек вскочил. Спрятав руки в карманы, он принялся мерить шагами комнату. Он говорил всё, что мог вспомнить и всё, о чём могла спросить Ника, если бы он оставил возможность задавать вопросы. Алек говорил, не замолкая. Мысли лились потоком, но таким сухим и тяжёлым, словно он зачитывал доклад.

— Что ты будешь делать? — тихо спросила Ника, когда Алек в задумчивости остановился перед диваном, потирая переносицу.

Он не знал, куда деть руки. Хотелось на минуту остаться одному, прийти в себя. Чувство вины перед Никой не давало Алеку покоя. Оно расползалось по комнате, вязкое и тягучее, пряталось по углам вместе с облачками темноты.

— Искать. — Алек снова спрятал руки в карманы, перекатился с пятки на носок и вдруг понял, что он и не в ботинках вовсе. И так странно чувствовать под пальцами шершавую поверхность холодного деревянного пола.

— И всё? — недоверчиво переспросила Ника.

— Кто ищет, тот найдёт. — Снова мысль вырвалась прежде, чем Алек успел поймать её. Губы Ники дрогнули в попытке улыбнуться. А ведь Алек даже не шутил. Он на самом деле верил.

Они сидели рядом на диване. Ника положила голову ему на плечо и, наверное, слушала тишину. Она не спала. Алек чувствовал, как шевелится тёплый воздух, и выравнивается сбитое дыхание. И он способен был на любое безумство, как когда-то в детстве.

— Ты заигрался в рыцаря, — говорила Ника с улыбкой, когда Алек в очередной раз забывал, что она не нуждается больше в опеке.

Заигрался. Алек не спорил.

— Помнишь те сны, — вдруг сказал он вслух. Ника вздрогнула. Алек разорвал тишину слишком резко и неожиданно. — Что ты тогда чувствовала?

Ника долго молчала. Алеку показалось, что целую вечность. Она смотрела куда-то на стену, где покачивался от сквозняка отрывной календарь, о котором Алек успел забыть. Нельзя было сказать, вспоминает Ника или вовсе не слышала вопроса. Но повторять Алек не стал. Свои ощущения в ту роковую ночь он помнил с удивительной точностью.

Теперь Алек не сомневался, что это был первый визит тени. Ощущение слежки из-за угла и присутствия в своей голове кого-то другого появилось именно в том сне и исчезло окончательно только утром. Второй визит тени был после убийства Влада. Тогда Алек видел прошлое как через прозрачную плёнку. И тень исчезла, когда, он и не заметил. Потом — мелочи и ночь воспоминаний. От мыслей о ней до сих пор холодели ладони и во рту появлялся горьковатый привкус.

— Это сложно объяснить, — подала голос Ника.

— Будто кто-то внутри тебя и прокручивает твои мысли, — подсказал Алек.

Ника неуверенно пожала плечами. И короткий разговор начался и закончился в одну минуту. Стрелка как раз прыгнула по циферблату, когда Алек бросил взгляд на часы.

Рассуждать было легко. Мысли текли и переливались. Алек по ниточкам распутывал клубки. Один из них должен был привести к убийце. И начал Алек с теней, самой безумной части дела.

— Ты помнишь, когда это началось и когда закончилось? — выпалил Алек. Ника заинтересовалась. Теперь её глаза смотрели в самую душу Алека. На глубине зеленовато-серых радужек прыгали среди огоньков лампы другие, живые, огоньки, которых Алеку так не хватало в Нике последнее время.

— Кажется, помню. — Она воодушевилась. — Что-то странное было вечером перед… тем днём. И оно пропало сразу утром.

— Когда ты вышла?

— Наверное.

Алек снова вскочил. Он не мог больше сидеть на месте. Голова работала на полную, а глаза предательски закрывались и болели от яркого света с потолка. Взгляд Ники словно спрашивал, что всё это значит, к чему он ведёт. На этот взгляд Алек и ответил:

— У теней должна быть своя природа. Они откуда-то появляются и куда-то исчезают, и… — Он не сдержался и сделал крошечную театральную паузу. — Я думаю, нет, я почти уверен, что тень только одна. И она одна ходит между людьми и перемещается от одного к другому.

Алек перешёл порог реальности. Он доказывал существование мистической тени! А Ника слушала, открыв рот, и ни одним словом не подвергла сомнению зачатки его теории.

Алек складывал в голове все появления тени, про которые он знал, и они собирались в одну мозаику: деталь за деталью. Время не совпадало. Одно это заводило Алека. Ощущение пусть маленького, но всё же успеха приятно щекотало нервы. Алек чувствовал себя, как человек, увидевший свет в безнадёжной темноте.

— Убийца и тень — одно и то же? — задумчиво спросила Ника.

Алек так и обмер от её слов, произнесённых тихим мелодичным голосом. Ника смирилась со странностями. Алек старался, но выработанная годами логика полицейского не позволяла искать в мистике все ответы.

— Тень, которая может обращаться любым человеком, — закручивала Ника. — Подбирает жертв, доводит их преследованием, подставляет нужного. И всё это без малейшего подозрения.

И Алек втянулся. Что-то щёлкнуло, и смелые идеи взяли верх над логикой. Фантазия закружила его. От мыслей, озвученных вслух, от предположений, которые вдруг сходились, срастались и переплетались и больше не казались глупыми выдумками, захватывало дух. Алек чувствовал себя ребёнком, проникшим в какую-то новую тайну. Только-только он ходил вокруг закрытой двери, заглядывал в щель, гадал, что может за ней скрываться, и вдруг застал ту самую дверь открытой и уже одной ногой шагнул за её порог. Или это Ника подкинула ему ключи. И Алек понял, что ключи эти на самом деле были в его кармане, просто завалились за подкладку.

Он стоял на пороге неизведанного. И среди темноты легко было не бояться. Потому что в абсолютной темноте теней не видно. Это когда капли света вливаются в темноту, она кажется пугающе опасной. «В жизни сильнее всего освещаются опасные места». Как все запуталось!

Алек смотрел на Нику. Её щёки горели. В её глазах танцевали крошечные золотые мотыльки, сгорали и снова возрождались, когда она слишком резко поворачивала голову. Сверху лился слабый подрагивающий свет. «Нужно поменять лампочку». Странная мысль, совсем не к месту.

Алек поднял глаза к потолку. Лампочка на самом деле дрожала. Вокруг неё вились веером мошки. Потолок растянулся над головой, чисто-белый, с прыгающими отблесками света и призраками теней. Эта игра не закончится. Свет и тень на потолке не вытеснят друг друга, даже если починить лампочку и задёрнуть шторы.

Алек смотрел в окно. Город спал. Он застыл до утра. Там тоже был свет. Он тоже мигал, прятался и снова появлялся. Даже луна моргала, серебристая пенка плыла по её диску. Город ещё недавно был необъятной громадой. Сейчас он казался маленьким, беззащитным под лунным светом и ночным покровом. Город не мог и не хотел бороться с натиском теней.

— Тени, не верится, — прошептала Ника. И Алек снова посмотрел на неё. Мотыльки уснули. Ника смотрела вглубь комнаты, в тот самый угол, где спряталась и тихо ворочалась темнота.

— Не верится, — эхом повторил Алек. Слова переливались в горле ощутимо, сложно. Они, наверное, тоже засыпали. И только фантазия неутомимо подбрасывала новые картинки.

— Выходит, призраки существуют, — недоверчиво, удивлённо и в то же время абсолютно спокойно. Ника разглядывала свои руки. И Алек тоже опустил глаза. Он и не заметил, что всё это время касался ладошки сестры.

Ника руку не убрала, пошевелила пальцами, словно проверяла, не сон ли всё это, закинула ногу на ногу и задумчиво замолчала.

— Значит, мы ничего её знаем о мире.

Алека тянуло на философию. Слабо протестовал засыпающий разум. Фантазия играла на струнах ощущений и предчувствий, и эта музыка легко заглушила бурчание логики.

— Но как ты её поймаешь? Она же тень, — слабо возразила Ника и, не дождавшись ответа, устроилась на плече Алека и закрыла глаза.

— Поймаю, обязательно поймаю, — невпопад ответил он, убирая за ухо её растрёпанные волосы.

Ника спала. Ночь легла на её лицо. Свет, и тень плясали на нём также, как на потолке и на стенах, и повсюду в комнате и во всём мире. Она улыбалась во сне. И черты её казались мягкими и спокойными. Мотылёк выбрались из радужек её глаз и искрились на волосах. Тихо вздымалась грудь. Ровное дыхание щекотало кожу. Алек не двигался. Он не мог видеть часов за спиной. А дыхание Ники и стук ветра за окном оказались громче секунд. Он не мог взять и телефон, оставшийся в рюкзаке на тумбочке. Ничто не напоминало Алеку, что у него осталось мало времени. И как может идти время в мире, где всё спит, всё живое неподвижно, а неживое неизменно.

Алек не узнавал себя в мыслях, которые сливались из когда-то увиденного, когда-то прочитанного, из всех потрясений и воспоминаний последних дней. Он пробегал по минутам разговора с Никой.

Убийца не человек, тень в обличии человека. Он проникает в мысли любого и принимает физический облик любого. Поэтому все убитые перед смертью боялись тени. Он проник в особняк, находясь внутри самого Нагилёва и потому не попал на камеры. Потом, в гостиной, он превратился в одного из тех людей, которым Нагилёв своей жадностью сломал жизнь, и убил его. Выбрался из особняка он, став тенью Маши. Влада он тоже преследовал и в обличие девушки, той самой неизвестной девушки с фоторобота, пробрался в квартиру. Наверное, Влад уже познакомился с этой девушкой-тенью в баре. И ему хорошо было в её обществе, потому что тогда из него самого выходила тень. Эта девушка и убила Влада и ловко подставила Леру, которой на самом деле не было ночью дома.

А потом, наверное, она заняла место самой Леры. И именно с ней, с тенью-убийцей, говорили Алек с Камиллой. Тень играла, подкидывала подсказки всё это время! Третье убийство: тень была в обличие Гриши. Сначала она напугала его, потом забрала его тело и наказала Милану за театральную жизнь.

Тень, преследуя Андрея, заставляя его проживать заново два худших своих кошмара, пыталась разрушить доверие между ним и ребятами. Она знала о ловушке. Каждый ход она знала заранее.

А потом тень взялась за Камиллу и не стала скрываться, когда убивала Дорохова. И всё это время она приходила к Алеку. Нет, приходила она ко всем, но только к Алеку — постоянно, неизменно, медленно, кадрами выдавая воспоминания. Она играла. И играла она с Алеком.

Тот человек в цветной нелепой одежде… Неужели он тоже подсказка? Неужели намёк на перевоплощения тени?

Всё это перелистывалось в голове, как страницы книги, мелькало и пропадало. Алек ещё не понял, не поверил окончательно. И завтра утро упадёт на него и закружит в водовороте. А пока даже самые ужасные мысли казались лёгкими, как та дымка на луне, и прозрачными, как тени на потолке.

Ника спала уже крепко. Алек повёл плечом: она не пошевелилась. Тогда Алек медленно поднялся. Ника не проснулась, когда он положил под её голову подушку.

Мир пошатнулся, вздрогнул. И Алек ещё больше убедился в иллюзии всего происходящего. Только иллюзия может вот так поплыть перед глазами и разойтись разводами света на потолке. Алек подошёл к окну. Оно оставалось непроницаемо твёрдым и холодным. Тогда Алек потянулся к ручке, повернул её и дёрнул на себя. Ветер ворвался в комнату. Ручка выскользнула из неподвижных, словно чужих пальцев. Рама стукнула по плечу. И на секунду Алек проснулся. Ветер откинул назад волосы и ударил в лицо ледяной струёй, залетел под рукава, за воротник, обдав горячую кожу свежей прохладой. Он пробежал по всей комнате, всколыхнул пучки темноты. По потолку проплыли волны света. Мушки и мотыльки куда-то исчезли. Край одеяла приподнялся, словно открылся тёмный рот. И Алек захлопнул окно.

Ветер снова остался за стеклом. Там он бушевал, здесь — утих, опустился на пол и, ворочаясь, заснул. Алек бережно подоткнул одеяло Ники, остановился на секунду у дивана, чтобы прикоснуться губами к тёплому, немного влажному её лбу.

Он выключил свет. Лампочка в последний раз моргнула и погасла. Срослись клочки темноты, окружили Алека, совсем лёгкие, прохладные и не такие колючие, как ветер. А в окне ещё горели огоньки. И луна боролась с облаками.

Вот куда пропадает свет. Он сбегает, ускользает сквозь окна и двери, сквозь щели в полу. И где-то там, за стеклом, продолжает бродить, пока солнце не даст ему силы разрастись и вытеснить темноту. Тогда темнота также свернётся в углу в клубочек и будет ждать наступления ночи. Нет, тени не пропадают.

Алек опустился в кресло, пытаясь подавить зевоту. Мысли окончательно спутались. За окном стало немного светлее, словно блеск лампочки на самом деле вырвался на свободу. Алек не смотрел на часы. Но где-то совсем глубоко в голове мелькнула единственная здравая мысль: «наверное, уже почти четыре».

Алек не мог тратить драгоценное время на сон. Но стоило голове коснуться подушки, и он провалился в темноту. И ночь, сжалившись над ним, не подкинула ни теней, ни снов.

Глава 28

Свет ворвался в сон Алека слишком резко. Он ударил по закрытым векам, отпустил солнечных зайчиков бегать по лицу. И Алек, зажмурившись, поднялся с кресла. Тело ныло, по ноге судорогой пробежали колючки, словно одновременно сотни маленьких иголочек впились в кожу. Алек заставил себя открыть глаза, и свет едва не ослепил его. Он рвался из окна, которое ночью так и осталось незанавешенным.

Разминая ногу, Алек поковылял к подоконнику и, вцепившись в него, стал вглядываться в небо. Это было новое и совершенно чистое, заново рождённое небо. Солнце стояло ещё совсем низко и посылало первые лучи в окна. Ни единого облачка на голубой глади. Только тонкий шлейф дымки от пролетевшего недавно самолёта расплывался от ветра и от времени.

Алек бросил поспешный взгляд на часы. Большая стрелка едва перепрыгнула через цифру шесть. Алек облегчённо выдохнул, на цыпочках прошёл к тумбочке и схватил телефон. Пусто. Неужели ребята решили последовать его совету и хоть немного отдохнуть?

Будильника не было. Алек забыл поставить его ночью. Выходит, ему просто повезло, что солнце попало в цель и шторы оказались раздвинуты.

Алек чувствовал себя довольно бодро. Только глаза никак не открывались и всё болели от яркого света. Впрочем, в кресле Алек засыпал уже не в первый раз и тем более не впервые вставал в шесть после почти бессонной ночи.

Ледяная вода привела в чувства. Алек зачесал набок волосы. Вышло не слишком опрятно. Но внешний вид его мало заботил. Только мятую рубашку всё равно пришлось сменить. На всё это ушло не больше десяти минут. Алек снова остановился у окна. Солнце улыбалось веселее. Алеку это не нравилось. Сегодня слишком важный день для улыбок.

Медленно проступали в его памяти разговоры прошедших дня и ночи. Алек остановился на последних. Он помнил их, как человек, едва проснувшись, помнит сон, чётко, но не веря, сквозь призму скептицизма.

Только своё право не верить Алек уже исчерпал. И сколько бы ни извивалась логика, ночной мистический вариант прочно укрепился в голове и дал начало теории.

Ника пошевелилась, одеяло зашуршало, стекло по дивану и водопадом складок и брызгами пыли скатилось на пол. Ника, растрёпанная и заспанная, вынырнула из-под него. Она заметила Алека, готового к выходу, и сразу как-то засветилась. Когда Ника убежала в ванную, Алек насторожился. А когда появилась снова, аккуратная, насколько можно за десять минут девушке привести себя в порядок, Алек всерьёз испугался.

— И куда ты собралась? — Он старался говорить невозмутимо, с насмешкой.

— Я иду с тобой.

От Ники можно было ждать упрямства. Его-то Алек и боялся. Если Ника чего-то захотела, отговорить её почти невозможно. Тем более если это что-то связано с самим Алеком. Поэтому после нескольких символичных аргументов и просьб Алек согласился с одним условием: ни на одну операцию Ника не поедет.

— Выходит, охота на тень? — заметила Ника, довольная своим успехом.

— Но не на призрака, — парировал Алек. Ника удивлённо подняла брови, помнила ночные рассуждения. Алек пояснять не спешил.

Тень, которая ночью казалась призраком, стала вполне реальным человеком. Алек не отказывался от совместной с Никой теории о тенях. Но ведь это не значило, что убийца — неуловимый невидимка. Это человек и не человек одновременно, один из самых обычных с виду людей, ведущий двойную, тройную и многие другие жизни. И этим человеком может быть кто угодно. Хоть он сам. Тогда выходило, что правы были все. И Макс, который твердил о мистике, и здраво рассуждающий Руслан.

Алек не стал докручивать эту мысль. Он чувствовал, как близко подошёл к черте. Ещё и голос Олега в голове повторил: «Кто угодно. Любой из нас. Хоть все мы».

Они неслись вдвоём по трассе, редкие машины сновали мимо, как рыбёшки, незаметные и обыденные. Ника, положив подбородок на ладонь, смотрела в окно. Сквозь мутное отражение Алек видел её глаза. Они были цвета домов, деревьев, неба, ярких заборов и витрин магазинов. Полупрозрачным призраком висело в воздухе ее лицо. И проносящиеся мимо городские пейзажи расхватали его на части.

Алек тоже смотрел в окно, вперёд, на пустую серую полосу дороги, на ранних пташек, уже мчащихся куда-то пораньше. Краем глаза он замечал и длинные, выстроившиеся вереницей вдоль дороги дома. Их огни и тени, их многочисленные подмигивающие глаза провожали машину.

Но несмотря на пробуждающуюся жизнь вокруг было пустынно. Город просыпался за окнами машины. Внутри же царило задумчивое молчание. Алек несколько раз тянулся открыть окно и останавливал себя. Словно стоит впустить уличный ветер, и что-то сломается.

В отделе тоже было пустынно. Часы шли громко. Шептались со шторами подрагивающие документы и прикреплённые к доске фотографии. Щёлкали клавиши. Грохотали колёсики кресла. И хлопнула дверь. Алек не успел ухватить её. Сквозняк оказался быстрее.

— Вовремя, — бросил, не оборачиваясь, человек в кресле. И снова запела клавиатура.

Над спинкой кресла возвышались плечи. На них яркими пятнами лежали погоны. Волосы примялись на макушке и так и остались, словно их хозяин не нашёл времени для зеркала.

Снова щелчок. На экране компьютера высветилось видео. Алек повернулся к Нике. Он не хотел смотреть на это снова. Ника же, напротив, заинтересовалась. Она поспешно пересекла кабинет. Олег обернулся, и со скрипом отъехало кресло, освобождая место новому зрителю. Ника пристально следила за фигурами на экране. Олег с не меньшим вниманием смотрел на Алека. И взгляд его спрашивал: «Зачем ты её притащил?»

Алек прикрыл глаза, мотнул головой и пожал плечами, мол что он мог сделать, Ника всё решила. Олег махнул рукой и вернулся к компьютеру. И от его мнимого обвинения не осталось и следа. Он уже что-то рассказывал Нике.

Алек ещё с минуту смотрел, как в отражении тёмного экрана в глазах Ники зарождается те ночные мотыльки. Только на этот раз они были похожи на яркие крапинки на глубине радужки. Алек и не замечал раньше за Никой такого увлечения расследованиями.

День начинался совсем не так, как представлял Руденко. Руслана не было вовсе. Олег ни слова не сказал о вчерашнем инциденте. Солнце вовсю заливало столы и покачивалось на приподнятых полосках жалюзи. Андрей и Камилла одновременно за пять минут до семи появились на пороге. Макс, как и положено, опоздал, влетел в отдел, запыхавшийся и взъерошенный, и автоматически затараторил оправдания. Только через пару минут он поверил, что Руслан и не приходил. Последним примчался Сеня. Поправляя волосы одной рукой и другой придерживая спадающую с плеча сумку, он в недоумении остановился на пороге. Тоже ждал чего-то другого.

Всё утро Алека преследовала навязчивая мысль: «Сегодня всё начнётся и закончится». Почему тогда это утро вовсе не походило на начало конца? Оно было слишком обычным для дня, когда должен решится исход дела.

Алек и не знал уже, что принимать за обыденность. Между по-настоящему обычными днями и расследованием разверзлась пропасть. И если замкнутость Андрея или отрешённость Камиллы раньше показались бы странными, сейчас они стали нормой. Все были подавлены, увлечены и напуганы одновременно. Алек нарочно проследил эту тоненькую чёрную ниточку в каждом.

Камилла остановилась у окна, место у которого не успел занять Алек, и упорно не замечала, что происходит за её спиной. Макс крутился на стуле, грыз карандаш и не принимал в обсуждении участия. Олег и Андрей, напротив, говорили много. Сеня так и стоял у приоткрытой двери и в недоумении разглядывал разношёрстный коллектив.

Конец начался, когда Андрей прошёл к доске и одним словом перебил все остальные звуки.

— Время… — И ветер затих, воздух остановился. Часы услышали, что их звали, и тоже притихли. Андрей прочистил горло и продолжил: — У нас мало времени. Шустов звонил. Он будет вечером.

Андрей смахнул с доски магниты и фотографии, стёр все записи. Прозрачное полотно и открытый маркер в его руке — вот оно, то, чего ждал Алек. Все встрепенулись. Дрожь пробежала от одного к другому и, замкнув круг, вернулась к Андрею. Все, затаив дыхание, смотрели на него одного.

Андрей чертил схему, заново распределял снимки, раскладывал уже известное, умещал в рамки таблицы. Алек следил за следом маркера, а на самом деле за следом мысли Андрея. Он поймал эту мысль и смутно понимал, к чему она ведёт.

— Это… — Воронцов шагнул в сторону и закрыл маркер, — …всё, что мы знаем с точки зрения логики.

Алек подался вперёд. Он хотел говорить обо всём, о чём думал ночью, каким бы безумием это ни казалось. Алек понимал, что именно на мистическую сторону дела намекал Андрей, когда упомянул логику. Одновременно с ним подался вперёд, вскочил с кресла и Макс. Только Андрей одним взглядом и едва заметным движением головы пресёк порыв. В глазах его была лукавая добрая интрига. В этом вскользь брошенном взгляде Алек узнал прежнего Андрея.

— Остановимся на логике.

Андрей снова был в своей стихие. Он стоял впереди всех, он задавал ритм расследованию. Алек смотрел на него и думал, что никогда вот так не говорил бы Шустов. И паутинка на доске казалась ему понятнее любых идеально ровных и выверенных схем Руслана.

— Сначала мы должны оправдаться. — Андрей по-отечески нежно улыбнулся Камилле. — Оправдаться так, чтобы даже Шустов не смог подкопаться. И тогда мы сможем искать настоящего убийцу, — и такой же взгляд Андрей послал Максу.

Но подошёл он не к Вихрову и не к Стрельцовой и даже не к своему столу. И почему-то Алек знал, что так будет.

Андрей положил руку ему на плечо и взглядом указал дверь. Алек понял намёк. Он обернулся, когда ручка уже мелькнула перед глазами. Все стояли у доски и слушали непривычно разговорчивого в это утро Олег. И Андрей закрыл дверь перед носом Алека. Щёлкнул уныло замок. Андрей прошёл в конец коридора, убедился, что никто не может слышать, и только тогда заговорил громким шёпотом.

— Ты был там. — Он тщательно подбирал слова. Алеку это сразу не понравилось. — Я имею ввиду, ты видел и меня, и Камиллу. Ты был ближе всего в обоих случаях.

В словах Андрея Алек слышал намёк. Или это снова разыгралось воображение. Но Андрей подтвердил опасения, когда опустил глаза. И Алек не выдержал напряжения.

— И что это значит? — прошептал он и инстинктивно обернулся, чтобы осмотреть коридор. Пусто. Двери закрыты.

Андрей молчал только пару секунд. Алек успел перебрать в голове и отвергнуть с десяток мыслей, пока не наткнулся на ту самую. Подходящую. Он говорил твёрдо. А внутри что-то надломилось и упало от понимания, что вот сейчас Андрей поднимет голову и подтвердит этот бред. Но главное, то самое, так и не было произнесено вслух.

— Значит, это не ты и не Камилла… Руслан тоже?..

— Думаю, да. — И Андрей поспешно добавил: — Это ничего не значит. Никто и не верит.

Минута. Её отчитывали часы в отделе, за стеной и десятком метров пустого коридора. Им вторил шум в ушах Алека. Её хватило, чтобы подходящая мысль укрепилась в голове. И Алек понял, что чувствовала Камилла в той квартире и о чём думал Андрей под градом обвинений Макса и Руслана.

«Кто угодно. Любой из нас. Хоть все мы», — снова вспомнил Алек. Неужели, это возможно? И знал ли Олег, как был близок к правде?

Странное ощущение — не доверять самому себе. Алек вспоминал видео с тех двух камер и понимал, что не может точно сказать, нет ли где-то камеры, где с ножа в его руках капает кровь. Или это видео должно быть дальше, в следующем раунде… но ведь он может оправдаться!..

— Почему тогда он дал мне время? — Алек задал последний и единственный, совсем вроде неважный вопрос. — Почему, если он меня подозревал?..

— Руслан тоже всё это ненавидит, — тихо отозвался Андрей. — Пойми же, он не хочет никого из нас подозревать.

Теперь Алек опустил глаза. Сочувственный и немного осуждающий взгляд Андрея давил на него. Тот чёртов пистолет, те угрозы! Зачем всё это было? Вот почему не пришёл Руслан сегодня, и не придёт до самого позднего вечера, и найдёт повод дать ещё немного времени, лишь бы оттянуть обвинения. За холодностью, за строгостью всё это время скрывался друг, в котором Алек упорно видел врага.

— Он же подошёл ко мне потом. — Алек осёкся. Он вспомнил грустную улыбку Руслана, странное дружеское обращение и понял: Руслан тогда уже подозревал, но не хотел верить.

— Пойдём. — Андрей потянул Алека за локоть.

И они вернулись в отдел, словно и не выходили. Олег продолжал говорить. Остальные слушали. Один Сеня обернулся и удивлённым взглядом приветствовал Алека. Никто больше и не заметил.

Алек стал вслушиваться в слова Олега и вдруг понял, что, прям как когда Андрей рисовал схемы, знает, что будет дальше. Через всё это он прошёл уже ночью. И Андрей то ли заметил его нетерпение, то ли сам устал ждать, но снова взял на себя роль лидера.

— Алек, что скажешь?

Вот зачем на самом деле звал его Андрей. Чтобы через него выйти на эти детали, которые сломают подозрения. Алек не чувствовал, как ноги понесли его к окну, как пальцы коснулись стекла и побежали вниз за падающим листом. Он вспоминал. Что-то другое, более подробное, чем видео, стояло перед глазами. Оно было размытым, но Алек чувствовал: он знает то, чего ждёт Андрей. Что-то не давало ему покоя. Не только в глазах и ноже было дело. Что-то ещё отличало ложного Андрея от настоящего.

Солнце подмигнуло снаружи, золотой комочек мазнул по стеклу и скрылся. И Алек вспомнил. Там, ночью: золотой отблеск. Золочёная цепочка.

У Андрея — серебряная.

Алек так и подскочил, в прыжке развернулся, добежал до доски, схватил маркер и размашисто зачеркнул имя Андрея. И не успел никто из коллег словами выразить недоумение, как он скороговоркой выпалил:

— У того Андрея была золотая цепочка.

Макс и Сеня переглянулись. Показалось, или узнавание мелькнуло в их глазах? Если и они вспомнят, то сомнений не будет, все поверят. И Алек вдруг понял, что ему всё равно, кто поверит. Его вера нашла опору, за которую можно зацепиться. Алек больше не сомневался.

— Это не многое доказывает… — несмело начал Сеня. Остальные с ним согласились. И всё равно имя было вычеркнуто.

Андрей показал спрятанную под рубашкой серебряную цепочку и кинулся к компьютеру. Но включил он другое видео. И снова ложная Камилла, держа за спиной нож, подкралась к Дорохову. И тут Андрей остановил запись, приблизил кадр. Он явно пытался разглядеть что-то конкретное. Алек наклонился над экраном. Теперь лица Камиллы видно не было. Ковёр, по которому через пять секунд потекут первые алые полосы под её ногами…

— Есть. — Андрей оттолкнулся от стола. Монитор пошатнулся, но решил не терять равновесие. Олег вернул ему прежнее положение и тут же едва не повторил ошибку Андрея. Он тоже заметил. Алек не успел. Андрей раскрыл все карты.

— Туфли на каблуке, на высоком каблуке! — воскликнул он и зачеркнул имя Камиллы.

Первый пункт ещё неозвученного, но уже всем известного плана был выполнен. А солнце лениво катилось по небу в сопровождении стражей-облаков. Оно, уже не скрываясь, атаковало столы, и Олег опустил жалюзи. На часах к десяти приблизилась коротенькая стрелка, и её догоняла длинная. Андрей стоял у доски, на которой появились всего две новые косые линии. Но от этих линий вся паутинка-схема казалась другой, правильной.

— А вот теперь можешь говорить, — усмехнулся Андрей и отошёл, уступив место Максу.

Уже в третий раз за утро Алек знал заранее, что будет сказано вслух. Сбивчиво, активно жестикулируя, Макс озвучивал всё то, что, прикрыв глаза, шептала ночью Ника. И Алек принял эстафету. Под его пальцами скользил маркер. Новая схема вплеталась в старую. Алек прослеживал путь человека-тени от особняка Нагилёва до квартиры Дорохова. Одно он скрыл — свою роль в этой игре. А в ней Алек не сомневался. Ни к кому больше тень не являлась так часто и не расписывала в красках всю жизнь. Андрей сам заметил, что именно Алек появлялся в нужный момент в нужном месте. Он видел вещие сны, он не попал под прямой удар… И ему было, что скрывать.

— Значит, игра, — потирая переносицу, пробормотал Андрей, когда Алек закрыл маркер. На доске переплетались тонкими змейками имена, места, время. И все они сводились к одному жирному вопросительному знаку.

— Он даёт подсказки. Ему незачем было притворяться Лерой.

Дело превращалась в детский квест, только окрашенный багровыми полосами и звенящий настоящим металлом. Но квесты, как и всякие игры, заканчиваются. Исхода два:..

— Если есть подсказки, значит, не такой он неуловимый, — предположил Сеня. Очень уж неуверенно.

…победа…

— Он принимает любой облик и становится частью сознания любого человека, — сухо констатировал Олег.

…или поражение.

— Кто угодно, — губы шевелились против воли Алека.

— Любой из нас, — прошептал Андрей.

— Хоть все мы, — тихо закончил Олег. И это последнее «мы» удалось о потолок, отскочило в пол и забилось, как птица по клетке, в черепной коробке.

Магическое воздействие последних слов рассеялось в сгустившемся воздухе. Олег как человек имеющий репутацию самого невозмутимого взял на себя обязанность подвести итог, собрать в одну кучу всё, что успели наговорить Алек и Макс.

— Убийца принимает облик любого человека и становится тенью в самом буквальном смысле. При этом он оставляет подсказки. Мотив — развлечение и месть? Безумие?

— Значит, всё-таки человек. — Алек уже успел забыть о присутствии Ники. Она сжалась в кресле в углу у окна. И компьютер Олега закрывал её от Алека.

— Точно не призрак, — улыбнулся Андрей. И Алек тоже не сдержал улыбки. У них слишком много общего.

— Итак, человек, который живёт под одним именем, которого мы, может быть, под этим именем знаем. Выходит, кто угодно. Возвращаемся к началу, — закончил Олег. Но даже такая бесперспективная концовка не могла остановить коллег. Они вошли во вкус.

— Верный ход, — бросила Камилла и как-то ожила, подтянулась.

— Как по нотам, — одновременно выпалили Алек и Макс, переглянулись и неожиданно для себя рассмеялись.

Возвращалось время. И последний рывок остался, чтобы вернуть его окончательно. Одно имя, одна операция — и дело закрыто, отправлено в архив и забыто. Хотя насчёт последнего Алек сомневался.

— Ищем подсказки, — объявил Андрей. И ассоциация с квестом стала ещё более яркой.

Алек вернулся к столу, включил компьютер. Тот зажужжал спросонья, возмущённо пискнул. Но Алек не успел даже ввести пароль. На его плечо снова легла ладонь. Пока Алек поворачивается, он гадал, кто окажется за спиной. Верной версии в списке даже не оказалось.

— Ненадолго, — попросил дрожащий голос.

Камилла всё это время скрывалась у окна, не принимала участия в обсуждениях. А сейчас, стоя к ней так близко, Алек видел: она задыхалась, щёки горели, алые пятна проступили на белёсой коже, губы подрагивали, глаза оставались сухими, но опустели и потускнели.

Они вышли. Они остановились на углу. Она оперлась на стену, возвела глаза к небу, закашлялась. Она была надломлена, но не сломана ещё до конца. Близка к падению.

— Я не могу понять. — Она осеклась. Мимо пробежали дети. Алек отвлёкся на их шумные разговоры. Камилле хватило этого, чтобы взять себя в руки. — Без всяких теней я вижу его. Я не хочу вспоминать и вспоминаю. Наше море, вечера в его квартире, его глупые шутки и эти компании. Я их ненавидела. А он таскал меня по паркам, по барам. И ел потом одни макароны. Я помню его только таким. Таким, каким я его встретила. И я думаю, что… в нём больше было хорошего. Он дал мне этот год. И знаешь… Наверное, я всё это любила.

Камилла стояла каменным изваянием. Казалось, коснешься её и заразишься холодом. Было легче, когда она плакала. Алек заговорил тихо, под аккомпанемент городского симфонического оркестра. Музыка его была прерывиста и печальна.

— Я помню сон, ещё до всего этого.

В глазах Камиллы вспыхнуло любопытство — худший враг всех тяжёлых мыслей. Алек понял, что задел верную страну.

— Темнота. И я пытаюсь догнать поезд. А поезд тот самый, на котором я приехал сюда. — Он остановился. Мимо с грохотом промчался грузовик. — Не беги за ним. Не повторяй моих ошибок. Я знаю, что такое прошлое.

Камилла верила. Она смотрела наивными широко раскрытыми глазами Сени. На перекрёстке стоял, заложив руки за спину, Макс. Камилла не могла его видеть, зато заметил Алек.

— Будущее лучше.

Он не знал, что выдал его: улыбка или устремлённый в одну точку взгляд.

Камилла обернулась и смущённо опустила глаза. И Алек заметил, как совпали в его словах Макс и будущее. А Камилла, вместо того, чтобы побежать к перекрестку, бросилась ему на шею. Её горячее «спасибо» коснулось мочки уха и защекотало в носу. Алек обнимал Камиллу и чувствовал себя стариком-отцом, утешающим дочь. Так неправильно! Не ему учить Камиллу жизни. Он и сам-то не научился жить.

— Что-то случилось? — Это Макс подошёл ближе.

Камилла отстранилась от Алека, поправила наощупь волосы, смущённо пробормотала: «Ничего». И всё это она делала, глядя куда-то на дорогу или сквозь дорогу. Макс, напротив, не отводил от неё взгляда. И Алек, воспользовавшись заминкой, сбежал за угол, где недавно стоял Макс. Он не выдержал, оглянулся. Голова Камиллы лежала на плече Макса. Их пальцы переплелись. И в объятьях их было что-то совсем не похожее на простые дружеские обнимашки.

Мимо по улице прихрамывала старушка. Она непозволительно долго и открыто разглядывала Камиллу и Макса. И когда старушка вышла к перекрестку, Алек услышал её доброе ворчание:

— Молодость… Счастливые…

Он вернулся в отдел. Никто не спросил ни о Камилле, ни о Максе, а Алек не выдал. Он подошёл к столу. И компьютер заворчал, тихо, по-доброму. Щёки стянуло от странной улыбки, которую Алек старался подавить. Не время радоваться. Но Алек чувствовал себя непозволительно счастливым. Почему-то когда рядом люди счастливы, в какой-то момент их счастье передаётся и тебе.

Камилла и Макс вернулись и молча разошлись по своим местам. Но Алек поймал на себе их взгляды. Восторженный — Макса и благодарный — Камиллы. Они и не посмотрели друг на друга, и с одинаковым усердием забегали по клавиатурам их пальцы. И Алек тоже открыл составленный на днях документ, пробежал глазами по строчкам, стёр половину и в конце концов тихо поднялся и подошёл к доске.

Он стоял и рассматривал паутинку, медленно, деталь за деталью пробегал глазами по цепочке событий. Интуиция кричала, что убийца близко, что Алек знает его. И он непроизвольно оглядывался на коллег и на Нику, которая казалась частью коллектива. И чем дольше Алек слушал внутренний голос, тем больше запутывался в этом лабиринте ниточек и фотографий.

Кто может играть с ним? Не с ребятами, не с полицией в целом, а с ним одним. Кому нужна эта месть? У кого повышенное чувство справедливости, ненависть к жадности, легкомыслию, предательству и лжи? Кто мог устроить это безумное шоу для… одного зрителя?

И Алек снова осматривал кабинет, останавливался на лице каждого, и собственные мысли казались ему безумием. Безумие… ведь этот убийца — безумец, вздумавший вершить справедливость. Или разочарованный в жизни человек, которому нечего терять? Или всё вместе?

Алек чувствовал, что подбирается ближе. Как слепой, он шёл на ощупь, и только шестое чувство подсказывало, что идёт он в правильном направлении.

Фоторобот! Алек подскочил к Максу. Он как раз рассматривал… только не тот фоторобот, а его варианты. И Алек вспомнил, как точно также стоял за спиной Макса и как вместе они сочли это глупостью и откинули, забыли. А эта картинка — пожалуй, главная подсказка.

— Больше не думаешь, что перебор, — усмехнулся Макс. Алек не ответил, перехватил мышку и приблизил оригинальный фоторобот.

Снова на него смотрела молоденькая девушка. Такую встретишь — не забудешь. Было в ней что-то необычное, то, что выделяет одно лицо среди десятков и сотен других лиц. Много людей с высоким лбом, чёлкой или чёрными волосами. Но черты, острые и мягкие одновременно. И глаза, большие, выразительные, хоть и неживые… Алек помнил их живыми…

Он смотрел и с ужасом осознавал, что вот-вот прикоснётся к правде. И эта правда его затянет бездну. Вот такую вот бездну далёких серых глаз.

Шэдоу… Почему она взяла это имя? И почему Алек думал сейчас об этом имени? Наверное, чтобы не думать о том, что действительно важно?

У тени не может быть прошлого. А какое прошлое было у неё? Она никогда не говорила о прошлом. Она всё строила планы на будущее… И ещё она умела ненавидеть. Значит, прошлое всё-таки было. Она умела любить. Алек не умел.

Те картины, её картины, образы. Она ночами могла говорить о них. Она во всём искала смысл, и смысл заключала в символы. Игра художника…

Фарфоровые статуэтки — её слабость. Полки в её квартире были заставлены всякой мелочью. Алек сам покупал эти статуэтки.

Чёрный. Её любимый цвет. Она всегда спрашивала: «Не слишком ярко?», когда и без того было темно. И почему она рисовала по ночам? И так хорошо понимала, будто… видела насквозь?

Нож. Резная рукоять. Она стругала им яблоки для шарлотки. И тогда Алеку казалось, что нож этот тёплый и тоже пахнет яблоками, лавандой и корицей. Как её волосы. Светлые. И чёлка набок.

Щёлкает пальцами… Она щёлкала пальцами. И также щёлкала первая Лера.

Сверкнула золотая цепочка. У Андрея серебряная. Сверкнула снова. У неё золотая. Так красиво выделялась ещё на чёрной кофточке. Или на домашней растянутой футболке.

Она была на кладбище. В чёрном. И в каблуках. Каблуки… Камилла каблуки не носит.

Она пила кофе с молоком. Лера, та Лера-тень — тоже. И чёлка… Ведь Лера-тень поправляла чёлку, которой вовсе не было.

Пыль падала пеплом. Пыль кружилась и сгорала. Золотом поблескивала столешница. По экрану рябью пробежала тень.

— Это только маска, — бросил Макс с неожиданной серьёзностью.

Алек вздрогнул. Он и забыл, что существует мир. И забыл, как звучит слова. Просто мысли были громче.

— Не маска, — гулкий удар голоса. Алек его не услышал.

Он переключил картинку на экране. Светлые волосы, чёлка набок, острый взгляд серых глаз. Она смотрела так, когда злилась. Шэдоу превратилась в неё. Алек отвернулся. Шёпот сорвался с губ и пылью закружился в воздухе.

— Маски она ненавидела.

Глава 29

Алек ещё не чувствовал, но уже не осознавал, не видел, не слышал окликов. Ноги донесли его до выхода. Пальцы сжали ручку двери. Рука потянула её до оглушающего хлопка. В груди пульсировало. Пепел летел в лицо, щекотал в носу, жёг глаза. В каждом глотке воздуха был проклятый пепел. Он накапливался в горле, обдавал сажей, почти ощутимо. Он отравлял Алека. И медленно, сонное, пробуждалось чувство. Оно спало уже три года.

Алек выбежал на улицу и чудом ни с кем не столкнулся. Люди шарахались от него. Он больше не бежал. Сила в ногах закончилось. Её хватало только на медленный шаг по тропинке сквера.

Алек снова потерял. Он устал терять. Сколько пепла нужно, чтобы задохнуться в нём? Сколько слёз, чтобы они закончились насовсем?

Алек упал на скамейку. Здесь, на этой скамейке всё началось. Он говорил здесь с Дианой. Глаза щипало, лицо горело. И ветер не мог потушить всепоглощающего огня в груди. Пламя поедало воспоминания. И они возрождались, чёрно-белые, в прошедшем времени. Пламя пожирало и чувства. И, сгорая, они цеплялись когтями за сердце.

Глаза щипало. Слёз не было. Они уже закончились.

— Я не могу вернуться, — повторил сквозь пелену времени тихий голос Дианы.

Алек коснулся скамейки. Она была ещё тёплой, словно вот сейчас, только что ушла Диана. А прошла уже целая вечность.

Алек тоже не мог вернуться, отвечать на расспросы, говорить о том, о чём больно даже думать. О своём прошлом счастье. О своей главной ошибке. Алек поднялся. Перед глазами всё плыло. Мимо промчался мальчишка на велосипеде. Единственный счастливый шрам на колене… Алек поднял рукав рубашки. Белые полосы врезались в глаза, и он спрятал руку за спину. Такими же полосами, только невидимыми, осталась она.

Алек шёл вглубь сквера. Там не было людей и плакали деревья. Ветер ласкал их. Он ласкал и Алека, перебирал волосы, забирался за воротник. Ветер успокаивал деревья, и они начинали шептаться. Алек вдохнул полной грудью. Больно. Но без пыли.

Он сошёл с дорожки, остановился у дерева, прислонился затылком к его шершавой коре. Алек смотрел в небо. Облака совсем не походили на туман, как этой ночью. Они плыли гигантскими пушистыми кораблями.

— Похоже на плащ, — прошептал Алек. Ветер засмеялся под крышами скрытых кронами домов.

Плащ плыл, и растягивался, и снова плыл, мимо солнца, сопровождаемый ветром. Деревья цеплялись за него и шептали громче и громче. Губы шевелились беззвучно.

— На плащ, — вторил Алеку звонкий голосок Ники.

Он коснулся щеки. Крошечный влажная дорожка пробежала и растворилось под рукой солнца и ласками ветра. Алек отошёл от дерева. На скамейке, той скамейке, с которой он только что поднялся, кто-то сидел. Алек присмотрелся. Завивались на концах светлые волосы. Солнце играло их локонами, словно корона лежала на головке. Знакомой. Очень знакомой, даже со спины.

Она повернулась вполоборота. И Алек узнал. Ноги приросли к земле. Он стоял и смотрел на призрака прошлого, который вдруг стал осязаемым. Она разглядывала небо. И Алек поймал себя на непозволительной мысли: что угодно он отдаст, чтобы сейчас она обернулась. Но она не обернулась.

— Майя.

Её имя подхватил ветер и понёс вперёд, к скамейке. Но растерял по дороге и уронил на неё только крошки солнечного света и мелкой пыльцы.

Какая-то часть Алека заставила пальцы сжаться на рукоятке пистолета. Другая же не позволила сделать ни шагу. Алек на секунду только отвёл взгляд, и Майя исчезла, словно растворилась в воздухе. А на лавочку медленно спускалась золотая пыль.

Упустил. Алек так и не понял, обрадовался ли тогда и почему воздух покачнулся и поплыл против ветра от тихого смеха. Где-то Алек слышал, что так начинается сумасшествие. Просто перестаёшь осознавать, что с тобой происходит.

Он снова смотрел на небо. И плащ расплылся пятнами, в которых нельзя было найти форму. Алек не заметил, что больше не один на дорожке. Только когда содрогнулся воздух от чужого присутствия совсем близко, он обернулся. Он увидел и почувствовал Нику одновременно. А потом услышал её шёпот. И почему всё вокруг шептало?

— Это она?

Алек наклонил голову. А пальцы Ники уже сжали ткань многострадальной рубашки. Её объятья успокаивали лучше ветра. Вместе с её шёпотом ожил и шёпот деревьев. И облака снова собрались, чтобы поплыло по небу воздушное белое сердце.

— Ты говорила? — Алек всё понимал. И пусть голос дрожал. Это был его голос.

— Ничего, ничего не говорила, — пролепетала Ника и прижалась к груди брата.

Алек зарылся носом в её волосы. Мягкий запах сирени дрожью пробежал по телу. Позже Алек понял, что именно тогда, в парке, запах сирени вытеснил из его головы лаванду и корицу. А пока он слушал голоса деревьев и дыхание Ники, которое стало вдруг громче всех призрачных воспоминаний.

Они вернулись в отдел. Сколько времени прошло, Алек не знал. Это больше не имело значения. Он отвечал на вопросы, назвал имя, всё объяснил, переписал схему. И это он делал на автомате. Алек был ещё в том сквере с Никой, по небу плыло сердце, и на пустую скамейку сыпался золотой дождь.

— Но как… как мы её возьмём? Если она тень? — Это был первый стоящий вопрос. И Алек нехотя вернулся в реальность. Здесь оказалось холоднее и темнее, чем там, за окном. И запах влаги совсем перебил и лаванду, и сирень.

— Она придёт.

Алек в этом не сомневался. Конец оказался быстрее и сокрушительнее, чем он ждал. Ведь всё уже закончилось в тот момент, когда он увидел фоторобот. Он выиграл. Никогда Алеку так не хотелось проиграть.

— Игра закончилась. Она отдастся нам в руки, — пояснил Сеня.

Алек впервые за последние полчаса оторвался от неосознанного разглядывания трещин на стене. И первым, что бросилось в глаза, была общая подавленность. Месть, которой ждал Сеня, спасение, на которое надеялись Андрей и Камилла, раскрытое дело в конце концов никого не радовали.

— Закончилась, — повторил Андрей. — Только совсем это была не игра.

— Жестокая игра, — не услышав его слов, прошептала Ника.

— Играй по чужим правилам или создай свои.

Язык едва ворочался. Но это не Алек говорил, это его голосом в последний раз говорила Майя.

— Настоящих всё равно нет.

Майя так говорила. А потом смеялась и весь вечер нарочно много болтала о ерунде, чтобы забыть, что снова не сдержалась. Но цитата, составленная, наверное, из многих цитат и растущая годами в голове Майи, прочно засела в памяти Алека.

— Она строила своиправила.

В следующий раз, когда Алек посмотрел на часы, было уже три. Солнце палило вовсю, но пробиться сквозь жалюзи не могло и уныло лежало горами света на полу. Отдел же погрузился в полумрак. Андрей первым решился заговорить об операции. И Алек согласился.

Он успел продумать несколько стратегий. Бесполезно. Одним движением Майя всё разрушит, стоит ей только захотеть. В её игре по её правилам выиграть можно, только если она позволит. Алек нащупал пистолет перед выходом. Привычка. Он знал, что оружие не понадобится. Что бы ни случилось, стрелять в Майю он не сможет.

Алек почувствовал её, едва вышел из отдела. Тень скользнула по перилам. И это была больше не его тень. Алек остановился. Тень тоже остановилась. И где-то глубоко в сознании прозвучал тихий голос: «Ты называешь это игрой? Тогда финальный раунд».

— Она здесь! — только успел крикнуть Алек, и тень исчезла.

— Ни с места! — голос Андрея. Алек обернулся. И столкнулся взглядами с самим собой.

Он словно смотрел в зеркало. Те же глаза, те же волосы, даже форма та же. И в такой-то момент Алек подумал именно об одежде. Как она меняется? А тот, второй, улыбнулся, и улизнул за спину, прикрываясь плечом Алека.

— Не двигайся, буду стрелять! — Уже Макс выхватил пистолет.

Лже-Алек прыгнул через перила. Два выстрела раздались одновременно и не задели его. Он просто исчез. Внизу было слишком много людей.

— Чёрт! — Алек пнул камень. Тот с грохотом прокатился по ступенькам и упал к ногам Сени.

— Она не должна уйти далеко.

Журавлёв перенял эстафету и запустил камень в траву.

— Она сказала: это финальный раунд.

Больше никто не решился ничего предполагать. Все отступили перед злостной решимостью Алека. Играть против Майи было сложно. Наверное, на это она и рассчитывала, ждала, что Алек даст ей уйти. Но четыре слова всё решили.

— Она идёт ко мне.

Алек принял вызов. Он не сомневался, что в последнем раунде станет главным действующим лицом. Понимали это и остальные и не отводили взгляда с Алека, когда рассаживались по машинам. Пятнадцать минут в обществе одного человека… Алек выбрал Сеню.

— Она хочет, чтобы я защёлкнул наручники.

Машина отъехала от участка и в дорожном потоке покатила к перекрестку. В зеркало заднего вида Алек видел, как вереницей по дороге потянулись знакомые номера домов. Почему-то именно номера, словно смотреть ниже он не решился. Были бы солнечные очки, Алек нацепил бы их. Никогда ему так не хотелось от всех закрыться и одновременно говорить, говорить, пока не затихнут мысли.

— И ты это сделаешь.

Алек на секунду забыл о дороге. Он ждал от Сени… впрочем, он сам не знал, чего ждал от Сени, но точно не поддержки. Так могла сказать Ника. Только Ника положила бы руку на колено или попыталась бы поймать его взгляд. Сеня, напротив, отвернулся. Алек увидел его глаза только в отражении окна. И в этих глазах увидел себя.

— Это твоё дело, правда, — тихо продолжал Сеня. А губы его почти не шевелились. И голос шёл словно со всех сторон.

— Наше.

Майя больше сломала, чем построила. Чего бы она ни хотела добиться, каких бы порочных людей не выбирала жертвами, как бы ни закручивала вихрь пыли вокруг Алека, слишком много оставила за собой боли и теней. Убийство не может быть положительным.

Сеня улыбнулся. И Алек не понял чему: мигнувшему на стекле солнечном зайчику или его словам. Наверное, и тому, и другому. Сразу. Хорошее слово — наше. Алек мысленно повторял его, пока не остановил машину. У него был запах тепла, горько-сладкий привкус и никакой лаванды и сирени.

Одновременно хлопнули двери. Только Сеня задержался у машины. И Алек один ступил на пылающую плитку. Дом весь цвёл под лучами солнца. В какой-то момент Алеку показалось, что он ошибся. Не могла тень прятаться здесь. А потом снова появилась она. Она пробежала мимо. Алек сначала почувствовал холод, неподвижный, совсем не такой, как прохлада игривого ветра. Этот холод разлился по всему телу, и снова в голове зазвучал голос.

— Мы не будем никого ждать.

Она не притворялась, просто скрылась за углом прежде, чем Алек успел прийти в себя. А у Сени и пистолета не было.

— За ней! — первым очнулся Журавлёв.

И волна адреналина выбила из головы лишние мысли. Ботинки стучали по асфальту, Алек слышал, но не чувствовал, что касается земли. Ветер бил в лицо, воздух жёг лёгкие. Её тень мелькала впереди, всё ближе. Алек перепрыгнул через канализационную решётку. Со звоном брякнуло железо. Сеня оказался менее ловким. Алек уже знал, куда бежит. Он успел заметить номера домов. В этих переулках он ориентировался прекрасно. Не то место выбрала Майя для догонялок.

Дорога вильнула, метнулась вправо. Под ногами зашуршали камни, песок взлетел пылью в воздух. Тротуар сузился до усыпанной щебнем, покрытой ямами дорожки. Несколько секунд, и Алек коснётся её спины. Мимо промчался белый мерседес. Водитель что-то крикнул, высунувшись из окна. Алек не расслышал. Нога запнулась о булыжник. Он едва удержал равновесие и рванул дальше. Но секунды промедления хватило Майе, чтобы уйти вперёд.

На ней белая футболка, волосы завязаны в низкий хвост. На ногах те же кроссовки, что тогда…

— Догоняй!

Она рванула с места. Алек заметил ускользающую белую фигурку, обведённую солнечным светом, и в лоб прилетела ветка. Алек зажмурился, поморщился. Останется царапина. Всё равно закроется под волосами.

Майя уже добежала до поворота, и Алек спрятал в карман телефон и тоже перешёл на бег. Люди оборачивались. Редко видели, как совсем уже не дети гоняются друг за другом по парку. Не дети, но ещё не взрослые. Алек не чувствовал, что бежит, что касаются асфальта ботинки. И всё-таки в ботинках и в брюках бегать оказалось неудобно. Да и лоб жгло от столкновения с веткой.

Где-то вперёд тихо звучал её смех. С ним сливался смех ветра. И Алек заразился смехом. Он едва не налетел на какую-то компанию серых лиц, быстро извинился и, не услышав ни слова из их причитаний, помчался дальше. Алек нагнал её у выхода из парка, схватил за руку и притянул к себе. Она поддалась, всё ещё смеясь и переводя дыхание. И в эту летнюю ночь, когда Алек, забыв о людях вокруг, коснулся её губ, запах лаванды и вкус корицы были особенно яркими.

Майя резко развернулась. Алек проскользил по рассыпчатому гравию. Впереди вырос дом, старый, кособокий. Он глядел мрачной грудой досок, земли, кирпича. И плетущийся по ветхим стенам плющ тоже имел сероватый оттенок. Солнце осталось за поворотом. А тёмный дом смотрел осуждающе и устало. Но Майя бежала к его двери. И Алек заранее это знал.

Ступеньки просели и протяжно закричали, застонали. Дверь вторила им, когда Алек слишком резко дёрнул за ручку. Здесь, внутри, тоже гулял ветер, но не мог вынести сырого запаха плесени. Дом говорил. Дом уныло пел. Он словно знал, что будет происходить в его стенах.

А там, у дороги, наверное, суетились сейчас ребята. И телефон беззвучно взрывался от звонков и сообщений. Алек подумал об этом и сразу забыл. Потом он оправдается, а сейчас настал его раунд. Алек медленно шагал по потрескавшимся доскам. И всё равно дом подхватывал его шаги и кидал в стены, и повторял, повторял, пока хлопок двери не перебил их. Это Сеня. Алек и оборачиваться не стал.

Он остановился, прислушался. Шаги не прекратились. И Алек снова побежал. Доски уже не стонали. Они кричали, рыдали под ногами. Дом шатался. Стены многочисленными глазами осуждающе глядели со всех сторон. Алек вскочил на лестницу. Ступенька щёлкнула, но выдержала. И, потеряв страх, Алек бросился бежать наверх. Звука шагов уже нельзя было различить. Кругом всё гремело. Эхо раздувало звуки до невероятных размеров. Не осталось ни одного чистого клочка воздуха.

Алек остановился перед приоткрытой дверью. Лестница упиралась в неё. Дверь, поскрипывая, раскачивалась. Алек шагнул к ней. Сердце колотилось ещё громче неровного биение сердца дома. Алек потянулся к ручке. Она не обожгла холодом. Зато из тонкой щели между дверью и стеной ледяной воздух так и лил тонкими струйками.

Алек потянулся к пистолету, но одёрнул себя. Какой смысл в угрозах, которые он не сможет исполнить? Дверь щёлкнула, ударила по стене. Дом вздрогнул. И всё стихло.

Алек стоял в комнате, которая когда-то служила хозяевам спальней. Древняя мебель гнила вместе с домом. Алек едва не споткнулся о ножку покосившегося стола. Воздух, который снаружи казался холодным, коконом окутал горящую кожу. Тишина отрезвила.

— Догадался.

Эхо нарочно не стало усиливать голос Майи. Оно лишь тихо повторило, словно боялось. Майя усмехнулась. Алек смотрел на неё и не мог узнать. Могут ли та Майя, его Майя, и тень-убийца быть одним и тем же человеком?

— Я знаю, о чём ты думаешь.

Прозвучало многозначительно. Алек только хотел бросить что-нибудь колкое, как Майя перебила его и сама пояснила:

— Я больше не трону. Просто знаю: ты думаешь, что я не могу быть Майей. И знаешь, ты прав. Я Шэдоу. А Майи никогда не было.

Алек упорно молчал. Надо было давно достать пистолет, заставить замолчать её. Но руки предательски опустились, пальцы не шевелились. И в глазах щипало от ветра и пыли. Как в сквере.

Неожиданное сравнение ударило в голову. Алек зажмурился. В сквере он упустил…

— Я не побегу. Если отпустишь…

…отпустил Майю. У него на это попросту не было права.

— Я уйду, исчезну и никого не трону. Стреляй. — Майя кивнула на пистолет.

— Уезжай, — сквозь слёзы прошептала Майя из воспоминаний.

— Стреляй, я безоружна. Нож остался в квартире Дорохова.

Она была слишком спокойна для безумной. Да всё кругом казалось неправильно реальным. Алек что угодно отдал бы, чтобы снова смотреть на это как на глупые фантазии и мистические гадания старухи на ярмарке.

— Ты знала, что это дело будет последним? — Алек не хотел задавать вопросов. Но Майя ждала именно этого.

— Знала. — Она кивнула и шагнула к свету.

Из дырок, которые раньше называли окном, сочилось солнце. Оно преобразило черты Майи. Словно Алек и не выходил из того парка. Мгновенье, три года — не всё ли равно для чувства? Только для жизни разница есть.

— Стреляй.

Алек скрестил руки на груди. Майя хмыкнула. Она скрывала тайную радость. Алек боролся с подступающим безумием. Ещё немного — и крыша старого дома не выдержит его эмоций.

И тогда Алек заметил Сеню. Его взлохмаченная шевелюра маячила перед окном. И Алек поступился своими планами и заговорил, нарочито громко, твёрдо, чтобы обернуться у Майи не было шансов.

— Зачем? Что с тобой происходит? Это…

— Не говори, — пресекла Майя и прижала палец к губам. — Всё потом.

Только эхо спасло Сеню. Он забрался в окно беззвучно, и в последний момент нога соскочила и половица крикнула и изогнулась. Сеня подобрался к Майе. Она, казалось, не замечала. Только Алек был целью немигающих серых глаз.

— Давай всё закончим. Отойди или стреляй.

Подхваченное эхом «стреляй» переродилось в тихое «давай». Металлический щелчок, и Сеня уже стоит перед закованной в наручники Майей. Ещё секунда — и он отпрыгивает, сообразив, что сбежать жертве ничего не стоит. Но Майя бежать и не пытается. Она рассматривает наручники так внимательно, как простые люди разглядывают подарки: с любопытством, с интересом.

— И как я не догадалась.

Сеня медленно пробирался к окну, чтобы закрыть последний выход. Майя пожала плечами и отошла в центр комнаты. Алек продолжал следить за ней. Точнее следили глаза. Напряжение сковывало руки. Но Алек знал: никуда Майя не побежит.

— Выстрелил чужими руками.

Её голос понравился эху. Он посыпался со всех углов, полился из окна. Майя грустно улыбалась. Это конец. И не таким он должен быть. Мысли замкнулись в круг. Всё повторялось. Алек неосознанно опустил взгляд, и ему показалось, что сквозь рубашку просвечивают светлые полосы.

Он хотел слишком много сказать и поэтому молчал. Позвякивали наручники. Стучало что-то в ветхой крыше. Где-то под полом скреблась мышь. А в черепной коробке скреблись мысли.

А он ещё считал, что запутался, когда не знал имени тени! Тогда он только подходил к развилке. Запутался Алек теперь. Вот сейчас Майя, закованная в наручники, стоит перед ним. А кажется, что в наручники закован он сам. Вот прошло три года. А кажется, что всё это время сузилось до одного момента. И поезд не отъезжал от вокзала. И Алек не разучился любить.

— Нас ждут.

Время вновь растянулось, как пружина. Алек поднял глаза. Макс, окончательно осмелев, приблизился к Майе. У неё нет оружия. Никакого. Она больше не тень.

Это Алек чувствовал себя тенью, когда отдал Максу пистолет и спускался по скрипящим ступеням. Тело повторяло движения фигурки впереди. Глаза смотрели насквозь. И Алек видел Майю. Она шла, задрав голову, не глядя под ноги, как ходила всегда. Только звенели наручники. И этот звон встал между двумя Майями: новой и настоящей.

— И что это было?! — голос Камиллы.

Чужие руки. Ника. Алек всё равно видел только Майю. А она садилась в машину под дулом пистолета Андрея. И перед тем, как закрылась дверь, обернулась. Шевельнулись губы. Алек хотел прочитать в их движении одно слово: «Прости».

Сеня уже отдал пистолет Андрею и что-то сбивчиво говорил. Рассказывал, наверное. Алек прислушался. Но шум отъезжающей машины оказался громче. Щёку обожгло, Алек прижал ладонь к лицу. И в голове прояснилось. Машина, оказывается, уже уехала. Олега и Макса не было на месте. Андрей и Сеня обсуждали произошедшее.

— Прости, — пробормотала Камилла. И Алек увидел наконец девочек. Они были совсем рядом. И это след ладони Камиллы ещё горел на его щеке. Второй раз за два дня. Рекорд.

— Всё же закончилось? — Ника смотрела недоверчиво, испуганно. Алек успокоил её, как мог. Но, перебирая её волосы, он всё равно слушал Сеню и с каждой секундой его рассказа убеждался: всё равно, кроме него, никто не понял, что произошло на самом деле.

— Выстрелил чужими руками, — повторила Майя.

— Это твоё дело, правда

— Наше.

Неужели, он на самом деле так сказал? Наше. Вспышка, и вихрь мыслей унялся. Он был прав тогда. Как только Майя взяла нож, это дело перестало быть его игрой против прошлого и её безумным вызовом миру. Оно коснулось людей, очень многих людей. Поэтому наручники должен был сомкнуть на запястьях Майи Сеня.

— Закончилось, — запоздало ответил Алек и по-новому посмотрел на Нику, на Камиллу, на Андрея. Все они стали пешками в этой партии. И какое право тогда имела Майя говорить об игре? Об игре, в которой страдали невинные?

Она жаждала справедливости, пыталась Алеку показать, сколько вокруг него грязи. А сама она разве лучше? Не четырёх человек кровь на её руках.

Алек не заметил, как стал говорить вслух. Мысли копились в нём, пока не вырвались со словами, когда только Сеня и ветер могли его слышать.

— Её связь с тобой больше не имеет значения.

Алек хмыкнул. Не верил. Если бы он не уехал тогда…

— Прошлое не имеет значения, — быстро исправился Сеня. Алек не смотрел на него. Но не нужно было смотреть, чтобы услышать дрожь в голосе.

Он говорил Камилле о поезде и наступал на те же грабли. Убеждать другого оказалось проще, чем поверить самому. Алек переключился на дорогу и открыл пошире окно. Но одна мысль успела проскользнуть.

Майя… Его тень… И есть его прошлое.

Глава 30

Сене передалось состояние Алека. Он тоже открыл окно, подставил лицо ветру и молчал всю дорогу до участка. Да и потом молчал. Уже в отделе Алек снова начал слышать чужие голоса. И там же улеглись эмоции и уступили место здравому смыслу.

— Ты не пойдёшь говорить с ней, — отрезал Андрей. Он выглядел уставшим, хмурился, потирал переносицу и расхаживал вдоль столов. Но Алек заметил кое-что другое: морщинки между бровей Андрея разгладились.

— И кто тогда? — Алек скрестил руки на груди. Не стоило говорить с вызовом. Но голос его не слушался.

— Я, Олег, Макс в конце концов, — невозмутимо продолжал Андрей. Алек отступать не собирался. Одно он знал точно — его и никого другого ждёт Майя, и только ему всё расскажет.

— Она будет молчать. — Алек достал главный козырь. Это должно было подействовать. — Только мне она скажет правду. Мне и с выключенными камерами. Я знаю Майю.

— «Знаешь?» — ядовито шепнул внутренний голос.

Алек не понимал теперь, как вырвались у него эти слова. И всё-таки он готов был стоять на своем. Именно сейчас, когда Майя стала мистической тенью, он вдруг понял, что понимает. И заранее знает, что она скажет там, в окружении серых стен. Ему одному.

— Знаю, — самому себе повторил Алек.

Андрей смотрел с сомнением. Но остальные готовы были согласиться. И он махнул рукой, мол иди куда хочешь. Алек не стал медлить. Но когда он закрывал за собой дверь, то заметил, как первым именно Андрей подошёл к экрану. Конечно, ему не было всё равно.

— Ты пришёл. — Шёпот Майи встретил Алека на пороге. — Я должна была сказать это раньше и не в наручниках, правда?

Алек отвернулся, нарочно долго закрывая дверь. На самом деле он только дал себе пару секунд, чтобы проглотить горький комок в горле. Правда. Майя этими словами должна была встречать его на вокзале три года назад.

Алек против правила был с пустыми руками. Доказательства — лишнее. Пистолет бесполезен. Сто раз Майя могла сбежать. Но она не шевелилась, только следила, как Алек резко выдвинул стул и сел напротив, сложил руки в замок, наклонился над столом.

— Расскажи, — тихо попросил он.

Майя взглядом указала на потолок. Алек кивнул и, не задумываясь, выключил камеры и диктофоны. Он и сам не хотел, чтобы кто-то ещё сейчас его видел.

— Закрой лучше дверь, — предложила Майя, словно речь шла о простой входной двери.

Алек снова повиновался. Он не ждал подвоха. Интуиция молчала. Логика подсказывала, что ребята, лишившись видео, могут вломиться в любой момент. И Алек перестраховался, повернул в замочной скважине ключ и спрятал его в наружный карман рубашки.

— А теперь расскажи, — жёстче потребовал он.

— А рассказывать и нечего. — Майя пожала плечами. Наручники скрипнули, звякнули и тоненько застонали. — Ты же догадываешься. Всё вело к этому. Ты не мог не принять вызов.

— Я не играл с тобой.

— А я играла, — усмехнулась Майя, без злости, даже несколько сочувственно.

— Ты убила их. Четырёх человек. Срок: от восьми до двадцати лет. Сотрудничество со следствием зачтётся в суде.

Алек говорил также, как говорил бы любому на месте Майи. Она в секунду разрушила эту иллюзию.

— Не надо, я понимаю. А ты понимаешь, что я могу прямо сейчас уйти, и никто меня не остановит.

Было в ней что-то от хищника. А ведь хищником должен быть Алек. В допросной его стихия. Но Майя крепко держала ниточки в своих руках. И она по-прежнему была права: захочет — уйдёт, захочет — продолжит убивать. Но Алек не чувствовал и доли страха от этих мыслей. Он просто знал: не захочет.

— Можешь, но не сделаешь, — парировал Алек.

— И снова верно, — восторженно объявила Майя, только в ладоши не хлопнула.

— Но зачем?.. — Алек не выдержал, вскочил на ноги. Он должен был услышать от Майи подтверждение своим мыслям.

— Не я их убила.

Она задумчиво перебирала в пальцах пластиковый стаканчик с водой и на Алека не смотрела, потом стаканчик отставила и, постукивая по столу, продолжила:

— Дорохова убила Камилла. Ты видел. Журавлёву — Багов, а ты защищал его. Нагилёва убил один из тех начинающих предпринимателей, которым он загубил жизни своей жадностью. Акимова… — Она нарочно долго молчала, давая Алеку обдумать. И молчала, как назло, после фамилии Влада. — Его убила Шэдоу. И на её месте могла быть другая девушка. Для него люди — игрушки.

— Неправда.

Алек сжал кулаки. Стол не выдержал удара и пошатнулся. Алек снова упал на стул, обхватил руками звенящую голову.

— Возможно, не все, — уступила Майя и тихо настойчиво повторила. — Не я их убила. Их убила тень.

И особенно громко в воцарившейся тишине прозвучал её голос:

— Пойми же, я не враг. Я только хочу показать вам настоящего врага.

Алек не знал, что говорить. Он чувствовал: Майя права. Но правда её грязная, запутанная, запачканная в чужой крови. И принять эту правду он не мог, а спорить не осталось сил. И Алек слушал, пытался вникнуть в слова Майи, прочувствовать их, исчезнуть в них, как когда-то. В последний раз, чтобы вынырнуть и больше не возвращаться.

— Играла с тобой. Как это глупо. — Её голос дрогнул, но без доли раскаяния. — Я хотела только показать, на что ты меняешь жизнь. Ты борешься за то, чего нет. Свобода, справедливость. Счастье. Пустые слова. Света не может быть в мире теней.

— Может. И в этом его сила.

Алек снова был уверен. На старых обломках быстро вырастает новое. И за него Алек будет бороться, за своё будущее со своей справедливостью. Он смотрел на Майю и видел запутавшуюся, озлобленную на мир девчонку, которая не нашла вовремя поддержки. Он знал её. Потому что они до невозможного похожи.

— Зачем? — в третий раз переспросил Алек. Все вопросы он вложил в один. И на этот раз Майя поняла.

— Ты мало знаешь, ты не видел их изнутри. — Она шептала. В её словах не было прежнего напора. — Всю жизнь… хотя ты всё равно ничего не поймёшь.

— Ты была тенью, — продолжил Алек и снова опустил глаза. Как он мог ничего не замечать!

— Нет. Я видела людей насквозь, я могла проникнуть в их головы, я могла заставить их видеть, слышать то, что я хочу. Но я не делала этого. Я просто смотрела. И я видела, я вижу все их гнилые мысли. Я не могу себя обманывать. А тенью… Тенью меня сделал ты.

Звон наручников. И звон бьющегося стекла. Медленно упал пустой стаканчик и покатился по полу. Он не стеклянный, не может разбиться. Откуда тогда звон? Стаканчик покачнулся, словно думая, остановиться ему или завертеться по кругу. И для Алека тоже всё остановилось. Стаканчик не мог разбиться. Но осколки разлетелись и вонзились в сердце. Сегодня будет много новых шрамов.

Ногти впились в кожу. Алек наклонил голову, нарочно, чтобы за волосами Майя не могла разглядеть его лицо. Удар ниже пояса. Майя обвинила его. И Алек не мог защищаться.

Она продолжала тише. Но тщетно Алек пытался уловить дрожь в её голосе. Майя была также спокойна, как под дулом пистолета Сени в том заброшенном доме.

— Ты единственный, кому я хоть немного доверяла. Человек доверяет тем, с кем ему хорошо. Наверное, мне было хорошо с тобой… И это всё…

Майя хотела развести руки, но наручники не позволили. И она откинулась на спинку стула. В тишине допросной слились в единый шум два голоса. Они заговорили одновременно.

— Мне тоже, — запоздало ответил Алек.

И Майя продолжала:

— Для тебя.

А потом они вслушивались в эхо, щелчки шагов за дверью и звон тишины в ушах. Они слушали слишком долго. Алеку начинало казаться, что он чувствует Майю внутри себя. Но тени не было. А Майя сидела за столом и даже не шевелилась.

— Для тебя, — повторила она. — И для себя. Наверное, во мне это давно было.

— Расскажи, — снова попросил Алек и также, как в начале разговора, наклонился над столом. Но на этот раз он просил о другом. О том же недавно за столом на кухне просила его Маша.

Но Майя только мотнула головой и нелепо скованными руками откинула с лица волосы. Алек почувствовал, как лопнул последний мост между ними. Он догадывался. Ещё при первом знакомстве он понял, что в прошлом Майи было что-то плохое, тёмное, то, о чём она хотела забыть. И уже не скажет.

— Прости. Игра закончилась.

Как это глупо. Как странно. Уже столько раз звучали эти слова, но Алек ещё не видел финала. Игра закончилась, а чем, он не знал. Зато Майя знала. Она лукаво улыбалась. Глаза её блестели подозрительным, нехорошим блеском. Майя что-то задумала…

— Тебя стены не удержат, — напомнил Алек, сам не понимая, зачем.

— Это не от меня зависит. — Она потянулась через стол. Алек не двигался. Её ладонь коснулась его руки. Холодная. Но ещё холоднее металл наручников. На секунду Алек закрыл глаза, и память нарисовала картинки чёрно-белого прошлого. Не помогало. Рука оставалась холодной.

— Одно слово, Алек, и я уеду. Ты никогда меня больше не увидишь. И, может быть, я даже попробую жить, как все нормальные люди. — Майя говорила быстро, жарко, крепко сжимала ладонь Алека. Так тараторила она про планы на выходные, про ту поездку на море. Только тогда её руки были горячими, и улыбалась она по-другому, по-настоящему.

— Ты же понял, зачем я это делала.

— Ты давала мне выбор, — пробормотал Алек, отдёрнул руку, взъерошил волосы, вскочил. Мимо мелькали серые стены допросной. Он прошёл не меньше трех кругов, пока не вернулся голос. — Ты даёшь мне выбор.

Майя кивнула.

— Чёрт! — Крик вырвался из груди. Алек не узнал своего голоса. Он слился с гудением стен. Кулак встретился с твёрдой поверхностью. Но Алек ничего не почувствовал. Ноги подводили. Алек ухватился за стену, словно она могла удержать его от падения. А сам падал. Всё глубже. И запах отчаяния, сырости и лаванды бил в нос.

Откуда взялась здесь лаванда? Алек поздно подумал об этом. На его плечи уже легли чужие руки. И что-то приятно щекотало лоб. По волосам пробежал ветерок. Он в допросной. Откуда ветер? Неважно. Веки опустились. Её холодные руки больше не пробирали до мурашек. Они приятно остужали пылающую кожу. На языке застыл горький привкус. И костяшки пальцев ныли от удара. По-прежнему не было слёз. Зато мыслей было слишком много. Они вились ленточками-змейками, оставляя за собой тонкий светлый след, и осыпались пеплом. Они летели вверх от танцующего огня и всё равно растворялись и падали обратно, в его пасть.

— Ты меня отпускаешь?

Алек резко развернулся и едва не столкнулся лбами с Майей. Проклятый низкий рост! Эта мысль не исчезла. Одно прикосновение, один взгляд, и от огня остались тлеющие угольки.

Их пальцы переплелись. Алек притянул Майю к себе, коснулся её лба. Её чёлка лезла в глаза. И Алек зажмурился на секунду. Этой секундой воспользовалась Майя, чтобы оставить на его лбу невесомый поцелуй. А в следующий миг Алек уже и не знал, был ли он на самом деле.

Майя отошла к противоположной стене. И совсем глухо прозвучал её голос:

— Я не сбегу.

— Майя…

— Я Шэдоу.

Она обернулась. И Алек увидел Шэдоу, ту девушку с фоторобота с неживыми металлическими глазами.

— Отпустишь? — Она шагнула к двери. И не раздался навязчивый звон. На её запястьях больше не было наручников.

— Отпустишь? — повторили стены.

— Нет, Майя. Поздно.

Она снова коснулась его руки, медленно, не разрывая зрительного контакта, сняла с шеи золотую цепочку, протянула Алеку, мотнула головой и шагнула обратно к стене.

Алек сжал покрепче цепочку, такую же холодную как её руки. И вышел. Щёлкнула дверь. А за спиной звенели мириады неозвученных слов.

— Что там было? — С порога Алека встретили вопросы. Камилла в нетерпении потянула его к столам за рукав. Алек повиновался. Он остановился перед тёмными экранами, от которых так никто и не отошел.

— Она не сбежит. Никакие меры предосторожности не нужны, — сухо отозвался Алек. Он начал с конца. И такой ответ коллег не устроил. Уже Андрей поднялся со скрипучего кресла и, опустив руку на плечо Алека, тихо спросил:

— Что она говорила?

И Алек послушно пересказал, пытаясь уместить безумие в реальные рамки. Но вопреки его попыткам прозвучало ещё безумнее. Услышь где, Алек не поверил бы.

— Значит, ты уверен, что она не будет ни защищаться, ни пытаться бежать? — переспросил Олег, когда Алек закончил. За ним сохранилась роль самого рассудительного сотрудника отдела.

— Абсолютно.

Алек продолжал смотреть на дверь. Это оказалось заразительным. Теперь дверь пронзали семь взглядов. В том, что скоро она откроется, нельзя было сомневаться.

Первым перейти к действию предложил Сеня. Он же оказался впереди всех у двери с планшетом подмышкой. Сеня уже настолько прирос к отделу за эти дни, что стал полноценной его частью. И никто не заметил, что он готов идти в допросную.

— Можем закрывать дело. Собираем документы, отправляем в прокуратуру, — подвёл итог Андрей. И всё равно он поднялся следом за Сеней. И через пару секунд у двери стоял весь отдел, кроме разве что Олега, который возился с архивами.

Плохое предчувствие с каждым шагом по пустому коридору усиливалось. Алек нарочно пропустил коллег вперёд. Подозрительным казалось всё: многозначительные слова Майи, её улыбки, само слово «финал».

«У шоу должна быть резкая концовка». Разве не Майя говорила это? Алек слышал её голос. Может, и говорила, только давно, и другая Майя. Или совсем не Майя.

Ещё одной странностью Алеку казалось, что все вдруг решили идти в допросную. За три года работы здесь он не помнил ни одного подобного случая. Разве не легче было включить камеры и устроить официальный допрос?

— Ты отпустил её?

Сеня отстал от остальных и, подбирая шаг под шаги Алека, пошёл совсем рядом, нога в ногу. Руденко в ответ только пожал плечами и, напротив, догнал коллег. Он ещё не знал, но чувствовал, что в вопросе Сени кроется та же странность, что и во всём вокруг.

Андрей почему-то замер перед дверью. Всё стихло. Алек вслушивался в эту тишину, всматривался в стену, отделяющую его от Майи. Ничего. Словно звук просто выключили, и перед глазами поставили серый пустой экран. Дверь металлическая. Это немного успокаивало. Но ведь не может быть настолько тихо. Только если…

Алек почувствовал, как на его запястье сжались пальцы Ники. Сеня сзади толкнул его плечом. Камилла и Макс одновременно обернулись. Одинаковое недоумение было написано на их лицах. Никто не знал, что произойдёт, когда откроется дверь. Но все чувствовали: финал там, за этой стеной.

— Тенью она больше не станет, — на всякий случай уточнил Алек.

Андрей перевернул в пальцах ключи. Звякнул брелок. И всё снова стихло. А потом Андрей выхватил пистолет, взвёл курок и осторожно одной рукой справился с замочной скважиной. Лязгнула ручка. Андрей отшатнулся, выставил пистолет и только тогда локтем толкнул дверь. В его вымеренных, профессиональных движениях Алек видел только страх.

— Что там?

— Тише.

Голоса раздались уже за спиной. Алек прорвался к двери. Краем глаза он успел заметить, как Андрей опустил пистолет, и замер на пороге. Допросная была пуста.

— Она… — Андрей осёкся, снова вскинул пистолет и открыл дверь нараспашку.

Алек его уже не слышал. Он вбежал в допросную, забыв о всякой осторожности. Зря Макс попытался схватить его за плечо. Алек легко вывернулся. Он остановился у самого стола. Стул был криво выдвинут, словно с него встали совсем недавно. Наручники валялись на полу. И на стене, ровно напротив него, расползалась навечно застывшая тень.

Алек опустил глаза. Под ногами хрустел пепел. И горстка золы лежала в шаге от наручников, у ног тени. А в ней запачканная чёрным смятая бумажка. Руки дрожали. Алек едва развернул её. В глазах рябило. Буквы плыли и сливались. Но Алек прочитал три коротких предложения. Прочитал её голосом в голове слова, выведенные её рукой. Это была первая и последняя её записка…

«Не буду говорить, что так лучше. Так надо. Тени не исчезают в полдень».

Алек вышел из допросной, продолжая стискивать в пальцах записку. Никто не остановил его. Никто и не увязался следом. Алек шёл по коридорам, потом по асфальту, по тропинке сквера. Его ботинки с точностью выбивали шаг. Он думал о тени на стене и о горстке пепла, которым стало его прошлое. И Майя. Впрочем, одно и тоже.

Отпустишь? Что имела ввиду Майя? Чем глуше становился шум дороги, тем сильнее Алек убеждался: Майя просила не о свободе.

Вот здесь, на этой скамейке всё началось и закончилось. А у того дерева он видел облако. Алек поднял глаза к небу. Белёсый туман не напоминал ни слона, ни плащ. Зато сквозь него красиво сочилось, как сквозь сито, солнце. Алек не мог понять одного: что он потерял? Почему так больно и легко одновременно?

— Я любил тебя, — прошептали губы. Алек думал о другом.

— Ты сказал это в прошедшем времени, — улыбнулась Майя в его голове и рассыпалась, осталась тенью на стене. И на дорожке. Тень на дорожке колыхалась, но для Алека она оставалась неподвижна.

Он всё понял только сейчас. И никому никогда он этого не скажет. Алек не признается, что на самом деле отпустил Майю и выбрал финал. Что и убийства эти были чем-то большим, чем безумием и шоу. И цель у них одна: дать выбор. Принять тень или бороться. Жить или вспоминать. Отпустить или… отпустить?

«Тени не исчезают в полдень». Алек больше не слышал голоса Майи. Но в этих словах она осталась жить навсегда. Тени не исчезают. Как же права была Майя! И как согласен с ней был Алек, когда, стоя посреди дорожки, рассматривал танцующую под ветром тень берёзы. Вот сейчас вовсю светит солнце. А тень берёзы жива и изящна. Алек улыбнулся. И как он раньше всего этого не понимал?..

Природное умиротворение нарушили отдалённые звуки музыки. Они приближались, и Алек расслышал слова. Скрываясь за деревьями от лишних глаз, Алек прижался затылком к шершавой коре. Дерево обнимало его, не давало упасть. Весёлая компания остановилась где-то совсем близко. Алеку казалось, что песни подбирали для него.

«Но если есть в кармане пачка сигарет,

Значит всё не так уж плохо на сегодняшний день».

Душа пела и рыдала. Алек улыбался. Рука потянулась к карману. Алек знал, что давно у него нет сигарет. Неверно, их никогда и не было. Но не сигареты Алек искал в кармане.

На его ладони лежала золотая цепочка. Она взрывалась на солнце волной прозрачно-жёлтых блёсток. Алек дрожащими пальцами открыл крошечный кулон-книжку. Как-то никогда он не интересовался, что спрятано в этом кулоне, который Майя всегда носила с собой.

Четырёхлистный крошечный клевер смотрел на Алека с золотых страниц. Он снова закрыл книжку, расправил цепочку и аккуратно застегнул на шее.

«И билет на самолёт с серебристым крылом,

Что, взлетая, оставляет земле лишь тень».

Стрелка самолёта пересекла небо, разрезала его. И на месте шва быстро собирались облака. И оттого ещё ярче светилась в небе белая полоса. Алек нашёл в облаке стрелу. Она летела по небу, медленно расширялась, словно стремилась добраться до белого самолётного шрама. По земле бежали тени. По небу плыли облака. Алек непозволительно долго бродил по скверу и вернулся в отдел под вечер. С новым четырёхлистным клевером в книжке.

Все формальности были быстро улажены. Андрей лично позвонил Руслану, принял сухие поздравления. Уже через полчаса в отделе появился и сам Шустов, при параде, одетый с иголочки. Он взял на себя заморочки с оформлением дела и подачей в прокуратуру. Всё закончилось так, как должно было закончиться. Но тень и пепел в допросной не выходили ни у кого из головы.

Алек сбежал снова, вечером, почти ночью. Он не был последним, кто вышел из участка. Руслан и Андрей продолжали разбираться с бумагами. Ника уже уехала с Камиллой. Она сама настояла. Никто так не понимал Алека, как сестрёнка. Сейчас ему нужно было просто побыть одному.

Алек не торопился возвращаться в квартиру. Он снова забрёл в сквер. От обычного смешения звуков ничего не осталось. И оттого ещё громче казалось трещание сверчков. Иногда подавала голос засыпающая кукушка. Редкий треск машин тут же уносился ветром. Алек шёл глубже, к деревьям, к заросшим плющем беседкам.

Пальцы сами потянулись к пуговицам рубашки. Ветер проник за воротник и пробежал по всему телу. Рюкзак сполз на одно плечо. Алек не стал поправлять. Он знал, что, опустив голову, увидит золотые звенья цепочки. Поэтому Алек смотрел вверх. А на ровной тропинке под ногами не попадались камни. Алек следил, как пляшет над головой обнажённое небо, без единого облачка, тёмно-синее, похожее на пустой холст. И его окружает со всех сторон частокол острых веток и резных листьев. И все они снизу кажутся иссиня-чёрными, неживыми. Листья мелькают, кружат в хороводе. Переливы неба то текут лениво, то пускаются бежать. И только одно в этом потоке остаётся неподвижным.

Луна похожа на белое незакрашенное пятно. Но края её чёткие, гладкие, словно волны неба невероятно долго глодали этот кусочек света. Луна молчалива. Она только смотрит и видит всё, чего касается серебристая пыль. В пыли этой есть что-то таинственное, чего никогда не будет в золоте солнца. Она не похожа на пепел.

Блестящий круг луны отражается во всём. И мир медленно превращается в зеркало. Эта ночь совсем не тёмная. Потому что луна весёлая. Она ласково улыбается. Она родилась совсем недавно. Это молодая, чистая луна.

Алек остановился. Он нашёл место, где совсем исчезли острые листья. Небо стало бесконечным. Алек улыбался. Никогда ему не было так легко и грустно одновременно. Пели сверчки. Что-то прогрохотало и исчезло вдали. Уснула кукушка. Ветер перешёптывался с травой. Луна оживала.

Эпилог

Усталое солнце выглянуло из-за облаков. Алек поднял голову к небу, прищурился, закрывшись ладонью, как козырьком. Солнце было приятное: не жаркое, не слепящее. Такое может быть только в начале осени.

Облака зашевелились, словно пробудившийся громадный зверь. Солнце накрыла пушистая лапа. Алек свернул за угол и ускорил шаг. Перед глазами мерцали тёмные пятна. Когда-то Алеку нравилось смотреть на солнце, чтобы потом угадывать в этих мигающих брызгах силуэты. Сейчас же он только зажмурился, снова открыл глаза, и пятна стали едва различимы.

Алек шёл по многолюдному кварталу. В субботний тёплый вечер здесь было особенно оживлённо. Голоса, музыка, дорожный шум и стук каблуков по асфальту перебили тихие звуки вечера, уступающего место ночи.

Сквозь небо, чуть в стороне от солнца, просвечивал силуэт луны. К нему облака не плыли. Боялись, наверное. Алек улыбнулся своим мыслям. Сегодня настроение было до неприличия хорошее. А ведь ничего особенного не произошло. Алек просто чувствовал, что что-то должно случиться именно сегодня.

— Смотри, куда идёшь, — буркнул рядом грубый мужской голос.

Алек быстро извинился и поспешил перейти на другую, менее людную, сторону дороги. Грузный пожилой мужчина в костюме потопал вразвалку дальше, продолжая бурчать что-то про молодёжь. А ведь Алек даже не заметил, как едва не налетел на него. Засмотрелся на небо.

Как хорошо осенью, когда лето ещё не уступило свои права холодом! А особенно хорошо вечером в субботу! Алек почти не сомневался, что следующая неделя пройдёт так же лениво и свободно, как предыдущая. Словно сама умиротворённая природа отталкивала преступления.

Музыка становилась громче с каждым шагом. Алек остановился у знакомой двери. Сколько раз он уже был здесь! Алек включил телефон. Времени достаточно. И он толкнул дверь. Звон колокольчиков привлёк внимание постояльцев клуба. Алек почувствовал на себе оценивающие взгляды и, к собственному удивлению, не смутился. Такое уж у него сегодня настроение.

Алек не знал, зачем вошёл. Он позволил себе в этот вечер не думать. И всё-таки сердце забилось быстрее, когда в нос ударил смешанный запах выпивки и парфюма всех мастей.

— К кому, красавчик?

Изрядно подвыпившая девушка отделилась от компании хихикающих подруг и, пошатываясь, двинулась к Алеку. Он вспомнил дни, когда такие клубы и такие компании были чем-то совершенно нормальным и привычным. Да ведь и полугода не прошло, как он сидел здесь!

Алек нашёл глазами нужный столик, своё место у окна. Сейчас оно было занято. Чернявый растрёпанный паренёк болтал за тем столиком с компанией клубных друзей. Вдруг он, заметив на себе взгляд вновь прибывшего, жестом остановил излияния товарища. И Алек увидел его глаза. В его взгляде промелькнула узнавание. Он оттолкнул руку соседа и отсалютовал Алеку пустым бокалом.

И Алек тоже узнал. Он пробился сквозь пёструю компанию девчонок. И не успел Багов встать из-за стола, как Алек уже был рядом.

— Какая встреча!

Гриша прорвался к Алеку и протянул ладонь. Руденко ответил крепким рукопожатием. И не успел он опомниться, как оказался сжат в дружеских объятиях.

— Чёрт возьми, да мы не виделись с того… — затараторил Гриша и вдруг, спохватившись, предложил: — Ты садись. Шампанское, вино, покрепче.

Гриша толкнул в бок крайнего из друзей, белобрысого худого паренька, которому на вид нельзя было дать больше двадцати. Тот что-то проворчал, но подвинулся.

— Теперь рассказывай. — Гриша уже наливал в чистый бокал вино.

Но Алек не успел и открыть рот. За его спиной раздалось шушуканье, и женский с хрипотцой голос перебил Багова:

— Капитан Руденко? Вас уж не ожидала здесь увидеть.

И что за день неожиданных встреч! Алек обернулся. Перед ним в компании девчонок стояла Кира. Она выглядела вполне трезвой и такой же высокомерной и уверенной, как и в особняке Нагилёва. Вот на кого вся эта история не повлияла.

— А я ведь…

Алек интуитивно догадался, что она хотела сказать. Она была права тогда, догадалась о тени раньше следствия. Но Кира промолчала. Это Гриша одарил её гневным взглядом и резко перевёл тему.

Он говорил, изредка отпивал из бокала. Алек к вину не прикоснулся. Он слушал, смотрел на Гришу и не узнавал того парня, которого встретил в клубе после похорон Влада. Те же компания, музыка, алкоголь, смех. Атмосфера та же. Но в самом Грише что-то надломилось, перевернулось. Наверное, прошлый Багов не прервал бы Киру.

Алек невольно заметил, что за столом не было девушек. А Гриша совсем не говорил о себе. Он расспрашивал. Алек отвечал. Разговор перерос в болтовню давно не видевшихся друзей.

Но особенно Алека поразил один инцидент. Прошло минут двадцать. Он уже поглядывал на часы на запястье Гриши. И тут к столу подошла девчонка. Её откровенно открытая одежда, броский макияж и резкий запах духов сразу оттолкнули Алека. Но девушка наклонилась над ухом Гриши и что-то прошептала с игровой полуулыбкой. Алек отлично помнил общество таких поклонниц Влада. Он уже собирался потихоньку ретироваться, когда девушка надула губки и демонстративно удалилась. А Гриша вернулся к прерванному рассказу. Только в глазах его мелькнуло что-то, смутно напоминающее грусть.

Алек ушёл, когда задерживаться больше было невозможно. Гриша обещал звонить. Алек в ответ обещал приходить иногда в клуб. После шума и духоты наводнённая людьми улица показалась Алеку пустой и просторной. Он шёл быстро, спрятав руки в карманы, то и дело доставал телефон, чтобы убедиться, что не опаздывает. Но странные встречи на сегодня не закончились. У Алека оставалось десять минут. И квартал. И тогда он столкнулся с теми, кого увидеть сегодня ждал меньше всего.

— Алек! Неожиданно, — воскликнула Камилла. Она отшатнулась и едва не потеряла равновесие. И Алек заметил, что вместо обычных ботинков на ногах Камиллы изящные туфли на высоком для неё каблуке.

— Куда направляешься? — Это подошёл Макс. Алек сначала узнал его голос и потом уже увидел сияющее лицо.

— Так, в кафе, договорились встретиться, — отмахнулсяАлек. Ему бы надо было бежать. Но Алек стоял и, как зачарованный, смотрел на Камиллу. Он ещё не видел её такой весёлой. Счастливой.

Камилла не скрывала улыбки. Её ладонь лежала в руке Макса. И Алек сделал вид, что не заметил. Камиллу в платье Алек вообще видел редко. Светлые волны струились по ногам. Тёмный поясок подчёркивал фигуру. Совсем другая Камилла стояла перед ним. Не могла эта нежная хрупкая девушка носить брюки, погоны и табельный пистолет.

— Я убедил её надеть платье, — заговорщически шепнул Макс. Камилла услышала, ткнула его локтем в бок.

— Это того стоит, — искренне заключил Алек.

— Сочту за комплимент. — Камилла нелепо поклонилась и сама же не выдержала и рассмеялась. Выглядело, и правда, нелепо.

— Андрей звонил вчера. К нам едет ревизор. — Улыбка выдала Алека.

— Шустов что ли? Зачем хоть? У нас там делать нечего.

— В том то и дело, — одновременно выпалили Алек и Камилла.

Люди оборачивались. А они, не замечая никого, смеялись в голос. Они забыли, что стоят в центре дорожки. Алек думал, насколько всё стало легко. И неужели для этого на самом деле нужно было?..

— Мы в кафе, — уточнил Макс. — Давай тогда…

— До завтра, — перебила Камилла, подмигнула Алеку и влилась в поток людей. Макс юркнул за ней.

Алек забыл о времени. Он стоял, со всех сторон его толкали плечами, ворчали, наступили на ногу. Но это было так мелочно. Алек следил за Максом и Камиллой, пока они не скрылись за поворотом. Они заметили, остановились и подняли свободные руки в знак прощания. Они исчезли. А солнце осталось на том углу дома. Солнце чувствует счастье.

Алек заставил себя вспомнить о встрече, когда уже опаздывал на три минуты. Последний квартал он бежал, дверь распахнул с размаху, до тихого скрипа. И торопился Алек не зря. Его уже ждали.

— Прошу прощения за опоздания. Сегодня я угощаю. — Шутливое приветствие было встречено тихим смехом Ники, смущённой улыбкой Маши и некоторым непониманием в глазах Сени.

— Это я угощаю. Я приглашала, — вдруг запротестовала Олейник. Алек попытался спорить. Не вышло. Пришлось смириться и послушно заказать кофе.

— С молоком без сахара и фисташковый эклер. А Камилле горячий шоколад, — усмехнулась Маша. И это был даже не вопрос.

Официант принял заказ и неслышно скользнул к соседнему столику. Алек вспомнил вдруг, что после бега по улице его шевелюра превратилась в лохматую шапку. И под дружный тихий смех он пригладил волосы.

А потом ждали заказа. И Алек рассказал о встрече с Камиллой и Максом и о клубе, о Багове, о Кире. Тогда совпадения показались ещё менее вероятными.

— Предположим, с ними понятно. — Сеня спрятал планшет в сумку и наклонился над столом. — А майор Элинский?

— Олег? Да он на рыбалку умотал с Андреем. Меня звали. Но ты знаешь, я рыбалку не люблю.

Алек ещё раз обвёл взглядом столик. Маша и Сеня сидели совсем рядом, их локти почти соприкасались. Алек всё-таки нашёл пару месяцев назад повод познакомить их. И они сразу сошлись характерами.

— А где Лина? — Алек повернулся к Нике.

— Уехала вчера. Внеплановая командировка, заменяет кого-то.

Алек прочитал ответ не в словах. По взгляду Ники он понял: Лина никуда не уехала. Она просто не любит встречи. И кафе. Алек едва заметно кивнул, мол, заедем к ней завтра. Он не сомневался, что Ника всё поняла.

— А Лера? — спохватился Сеня.

— У неё своя встреча.

По заговорщической улыбке Маши Алек понял, что за встречу она имеет ввиду.

— Значит, четверо из десяти приглашённых, — заключила Ника. И ровно в эту секунду над головой зазвенели ложки. Официант поставил на стол поднос и исчез за дверью за барной стойкой.

— Я нашёл вуз, — объявил за кофе Сеня. Он сильно изменился за эти три месяца. Сложно было привыкнуть к тому, что мальчишка превратился в мужчину.

Сеня был в рубашке, причёсанный, аккуратный. В движениях его чувствовалась уверенность. Даже кружку он держал по-другому.

— И тебя отпустят? — с сомнением спросил Алек.

— Отпустят. У меня будет своя жизнь. А потом вернусь сюда.

— Будем ждать, коллега.

Сеня выкарабкался. Все вместе они выбрались из той истории с тенями. Только в допросной на стене остался след.

Алек повернулся вполоборота на стуле. Взгляд пробежал по разношёрстным парам и компаниям и остановился на дальнем столике. Девушка и молодой человек что-то возбуждённо обсуждали. Стол их заставлен был цветами и посудой. Алек не мог расслышал слов, но тихий звонкий смех девушки долетел до него. Но не смех узнал он, а лицо.

Алек повернулся обратно к столу, не окликнул Диану. Но в тот вечер он заметил одну деталь. На её безымянном пальце сверкало золотое кольцо.

— Поедем на море? — невпопад предложила Маша и опустила глаза.

— Поедем. — Алек коснулся её руки. Тёплая. Почти горячая. И запах новый: кофе и апельсина. — Поедем втроём.

Ника прижалась к плечу Алека, и он вспомнил: шум волн, облачка-барашки, белые паруса яхт, щекотание песка под босыми ногами, бьющий в лицо морской ветер, запах водорослей и свободы. Их с Никой море было особенным.

— Да вы вернулись месяц назад, — притворно возмутился Сеня.

— Возьмём тебя тоже.

Алек вздохнул. Тихо плыла по мягкому воздуху музыка. В неё вливались звон бокалов, чужие голоса и ровное дыхание Ники. Желтоватый свет лился из резных плафонов над головой. Но на бежевых стенах плясали смутные тени. Они не пугали, наоборот, завораживали. Алек следил, как они прыгают по маленьким вазочкам с полевыми цветами, по огромным слегка затемнённым окна. Алек смотрел, как играет свет в блестящих глазах Маши, как посверкивает он на пуговицах рубашки Сени и переплетается с прядями волос Ники.

— Поедем все вместе. Следующим летом.

Как много времени до этого следующего лета и как быстро оно пролетит.

Ника закрыла глаза. Сеня возбуждённо рассказывал, как вырвется во взрослую жизнь. Звякнул телефон. Алек заметил имя Макса. Сообщения он прочитает потом. Много всего будет потом. Завтра.

А пока Алек жестом подозвал официанта и заказал ещё кофе. Сегодня он в квартиру не вернётся.