Мрачная мелодия, острый клинок [Лея Рейн] (fb2) читать онлайн

Мрачная мелодия, острый клинок

Глава 1. Ночь Кровавой луны

Глава 1. Ночь Кровавой луны

Я пробиралась по вытоптанной тропе. Сгущающийся мрак мешал разглядеть, что попадается мне под ноги, поэтому я без конца проваливалась в сугробы опавших сосновых иголок или путалась в нитях вялой травы.

Проклятый Ивар дал мне слово, что придет до восхода Кровавой луны! Но вот она — жирная багровая блямба — двигалась по небосводу, с каждой секундой приближаясь к Хрустальной луне, чтобы ее заслонить.

Стржиги уже вылезли из своих темных закутков и пустились на поиски жертв, прошмыгивая черными тенями меж толстых сосновых стволов. Кто-то пронзительно завизжал, и эхо разнесло этот крик по всему лесу. Без сомнения, первая кровь уже пролилась и обожгла холодную мертвую землю.

Ночь Кровавой луны — праздник для всей нечисти. В эту ночь разного рода твари неуязвимы, поэтому не боятся выходить из леса и нападать на селения. Мир погружается в пучину страха и ужаса. Нечисть убивает всех без разбору, даже другую нечисть.

Я провела ладонью по талии, убедившись, что кинжал с резными ножнами не потерялся во время пути и по-прежнему заткнут за пояс, а потом покрепче стиснула старую дудочку, которую несла в руке.

Нечисть в этом лесу может быть сколь угодно смертоносной и страшной, но бояться прежде всего нужно меня — ведьму мелодий.

— Ох, Ивар, — проговорила я себе под нос, — ты сегодня получишь.

Раз в три месяца, когда Кровавая луна возвещает о смене сезона, мой младший брат убегает в лес, чтобы я помогла ему сдержать зверя внутри себя. Оставаться в столичном городе в эту ночь для него опасно. По приказу Каменной Царицы нечисть не имеет права находиться среди людей. Однако нельзя сказать, что Ивар нарушает закон, потому что нечистью он становится только в Ночь Кровавой луны, а в эту ночь он всегда покидает город. Так-то оно так, да только если кто-то узнает этот секрет, Ивару даже не дадут шанса начать новую жизнь среди нечисти. Его сразу казнят. Обычно человека, ставшего или родившегося нечистью, изгоняют в лес, но если этот человек скрылся, обманул закон и долгое время прожил среди людей, то ему выносят смертный приговор.

А мой брат стал нечистью около десяти лет назад. Большой срок для пятнадцатилетнего юноши.

И я винила в этом себя. Его судьба сложилась таким образом, потому что отчасти я была в этом виновата.

Вот как все произошло.

Наша мама родилась ведьмой и жила среди людей на свой страх и риск. Рано или поздно стражники Каменной гвардии вычисляют нечисть в Каменном городе. Вычислили они и ее.

Ведьмы — самые опасные существа по представлениям жителей Каменного Царства, потому что уж слишком много вреда мы приносим простым людям: то насылаем на животных болезни, то проклинаем горожан на несчастья, то портим погоду и губим урожай. Ещё не нужно забывать, что мы соблазняем мужей и чуть ли не под пытками заставляем их изменять своим женам, тем самым разрушая счастливые семьи. Смешно. Но самое смешное, что любая обманутая жена в это безоговорочно верит и зачастую первой кричит о расправе над ведьмой, которая, по ее мнению, околдовала мужа. Честно скажу, не такие уж мы всемогущие. И обычно у нас есть занятия поважнее, например, как заработать деньги или не подохнуть с голодухи. Однако факт остается фактом — с нами не церемонятся. Если в семье рождается девочка-ведьма, то новорождённую сразу казнят. Если родители ее скрывают, то потом казнят всю семью.

На самом деле ведьм нельзя назвать нечистью. Мы рождаемся людьми. В Ночь Кровавой луны нас не охватывает гнев и зло. Наши души просто более открыты к неведомым силам, оттого у нас появляется магия. Волшебство мы творим с помощью сил природы, и оно само по себе не злое. Но так повелось, что ведьм причислили к разряду нечисти. Мы и сами привыкли так себя называть. А из-за того, что мы рождаемся среди обычных людей, нас боятся сильнее всего. Как следствие и уничтожают нас с большей жестокостью, чем другую нечисть.

Когда Каменная гвардия пришла по душу нашей мамы, мне было девять лет. Бабушка и дедушка к тому моменту уже давно умерли, поэтому наказание за сокрытие ведьмы, то есть нашей мамы, не могли понести. Однако я тоже родилась ведьмой, родители скрыли меня от правосудия, если это таковым можно назвать, и должны были получить наказание.

Стражники ввалились в наш скромный дом без каких-либо церемоний, буквально выбив входную дверь. Папа стал сопротивляться, но на самом деле он таким образом задерживал стражников, чтобы мама в соседней комнате успела наказать нам с братом бежать в лес. Ивара она первого перекинула на улицу через окно, а потом взялась за меня. Я не хотела уходить и оставлять их с теми страшными людьми в доспехах и мечами на поясах, но мама не оставила мне выбора. Как я ни цеплялась за ее руки, обливаясь горькими слезами, как ни молила не покидать меня, она выставила меня в окно и закрыла створки. Ивара к тому моменту уже след простыл. Наверное, он так перепугался, что успел убежать и скрыться на улицах Каменного города. Я ещё некоторое время стояла и плакала под окном, не понимая, как быть. Когда во дворе раздались крики стражников и звон их доспехов, то меня охватил такой ужас, что я побежала, куда глядят глаза.

Я была растеряна, напугана и не переставая рыдала, но каким-то образом добежала до леса, а дальше... дальше в моей памяти будто образовался провал. Не знаю, как я выжила и как не попалась жутким монстрам. Наверное, все это было настолько страшным для девятилетней девочки, что мой разум предпочел половину забыть. Следующий момент, который остался в памяти, это как меня пыталась вылечить лесная ведьма Анисья. Она сказала, что я несколько дней серьезно болела, и ей пришлось замотать меня в одеяла и отпаивать с ложки лекарствами.

Анисья была старенькой бабушкой с седыми волосами. Она носила на голове красный платок, узлы которого завязывались чуть ли не на лбу, отчего их концы походили либо на бант, либо на уши. Крючковатый нос Анисьи загибался, как запятая. Ее морщинистое лицо и тонкие сухие пальцы выглядели так старо, что мне казалось, бабушке давно перевалило за сто лет.

Поначалу она меня напугала.

Детям Каменного Царства любят рассказывать страшилки про Бабу Ягу, которая живет в лесу и ест детей. Но бабушка не выглядела как людоедка и вообще была ко мне очень добра, поэтому я быстро избавилась от этого страха. Во всяком случае, о ведьмах тоже всякое говорят, и зачастую все это неправда.

Когда я оправилась, мы стали выяснять, что случилось с моими родителями. Я не питала ложных надежд насчёт того, что они могли выжить и где-то спрятаться. Однако это все равно не смягчило боль, когда я узнала, что в тот же вечер, когда к нам заявилась Каменная гвардия, папу повесили на городской площади, а маму сожгли на костре. Много позже я узнала, что в тот день произошла чистка, которую устроила Каменная Царица, чтобы избавить столицу от любого рода нечисти. Но в тот момент мне не было дела до приказов и политики. Мой мир разрушился. Я попросту не знала, как быть и как жить дальше. Каменная гвардия вот так просто могла отнять семью у девятилетней девочки, а взамен оставить только скорбь, одиночество и страх вернуться в людской мир.

Бабушка Анисья приютила меня, и я стала жить с ней в лесу — там, где и положено находиться всей нечисти. Здесь я была в безопасности, а главное здесь из-за меня больше никто не мог умереть.

Мы с бабушкой Анисьей жили в избе рядом с озером. Бабушка была уже очень старой и одной ногой стояла в могиле — так она сама говорила. Наверное, она чувствовала, что ее век подходит к концу, поэтому передавала мне свои знания. Я изучила травничество, целительство, а также пение и игру на дудочке.

— Ты не обычная ведьма, Агнесса, — говорила бабушка. — Ты не можешь того, что могут обычные ведьмы — ни наводить иллюзии, ни предсказывать будущее, ни заклинать стихии. Однако твой дар в мелодиях. Такое я вижу впервые. Стоит тебе запеть или заиграть, и нечисть оказывается под твоим контролем. Назову тебя ведьмой мелодий.

Она сама придумала это название, раз уж раньше не встречала подобных мне, и подарила дудочку из тростника, сорванного с чьей-то могилы.

Иногда я выходила в лес и играла. Пока мелодия изливалась, я могла внушить попавшей под чары нечисти все что угодно. К сожалению, с людьми такое не работало. А было бы неплохо заставить Каменную Царицу отказаться от такой жестокой политики по отношению хотя бы к полунечисти вроде моего брата.

Я жила с бабушкой Анисьей, но не бросала попыток найти Ивара. С того рокового дня мы с ним так и не виделись. Никаких вестей по поводу его смерти я не слышала, а потому могла надеяться, что он остался жив. Изо дня в день я выбиралась в город и рыскала по подворотням, старательно скрывая своё лицо под чёрным плащом, но следов Ивара обнаружить так и не смогла.

Судьба оказалась поистине злодейка, потому что решила свести нас в Ночь Кровавой луны.

В эту ночь я не пошла в город, побоялась, потому что в городе и так все ненавидят нечисть, а в Ночь Кровавой луны люди вообще зачастую вооружены, чем придётся: мечами, ножами, вилами да граблями. Мы с бабушкой остались в домике и совершенно никого не ждали, но внезапно к нам заявился древесный дух — скрюченный старичок с длинной бородой из травы, белыми, будто слепыми, глазами и ветвями деревьев, что росли у него вместо волос. Такие природные духи не сходят с ума в Ночь Кровавой луны, если их ничего не разозлило. Наоборот, они пытаются помочь другой нечисти или людям. Древесный дух взволнованно поведал нам о том, что в глубине леса нашёл искусанного маленького мальчика, которому срочно требовалась помощь травницы.

Бабушка Анисья была из тех ведьм, что могли заклинать травы и делать из них очень действенные лекарства. Она всегда старалась помогать нуждающимся, поэтому мы собрали нужные склянки и поспешали найти этого мальчика. В тот момент я ещё не знала, что это Ивар. Когда я узнала в залитом кровью ребенке своего младшего брата, то упала рядом с ним на колени и зарыдала. Анисье пришлось приложить большие усилия, чтобы меня успокоить.

— Не плачь, девочка, он однозначно выживет, — успокаивала она меня, обмазывая мазью страшную подковообразную рану, что пересекала его левый бок. — От таких укусов не умирают.

— А вдруг умирают? — плакала я.

— Не умирают. Его просто покусал волчонок.

— Волчонок?

— После такого укуса он будет живее всех живых, ни одна рана и болезнь его больше не возьмут. Однако плата за такую неуязвимость все же есть. Каждую Ночь Кровавой луны он будет обращаться волком.

Когда мы принесли Ивара в избу, я умоляла Анисью вылечить брата. Вытянуть волчий яд, дать какое-нибудь снадобье, траву, коренья, но бабушка только качала головой и говорила, что яд, полученный в Ночь Кровавой луны, никак не нейтрализовать.

Брат спал беспробудно до следующего полудня. Когда он проснулся, я сердито его отчитала, а потом снова расплакалась. Он тоже заплакал и объяснил, что просто пытался меня найти. Так мы и просидели с ним, несчастные от бесконечных потерь и одновременно счастливые от того, что смогли друг друга найти.

После того, как мы чуток успокоились, то смогли нормально поговорить. Оказывается, Ивар каждый день выходил в лес в то время, как я искала его в городе, потому-то у нас и не получилось с ним пересечься. В Ночь Кровавой луны, когда я не пошла в город, Ивар додумался пойти в лес. Только безумец станет в это время бродить по лесу, но Ивар был мал, плохо соображал и сильно-сильно хотел меня отыскать. Он покинул городские стены ещё с вечера, а когда их заперли изнутри, то не смог попасть назад. После этого он бродил по лесу и заблудился, а дальше на него кто-то напал — как объяснила бабушка Анисья, это был волчонок-нечисть, — и от этого укуса Ивар потерял сознание.

— И хорошо, что это был именно волчонок, а не взрослый волк, — говорила Анисья. — У взрослого волка яда намного больше, он мог бы погубить такого маленького мальчика.

Вот так в пять лет мой брат стал волком-оборотнем. Из-за того, что всего-навсего искал меня.

Несколько лет Ивар прожил с нами в лесной избе, но после решил вернуться в город и найти работу. Я не стала его отговаривать. Не имела права. У него была возможность стать нормальным человеком, и он не мог от неё отказываться. Однако я строго наказала, чтобы каждую Ночь Кровавой луны Ивар покидал город еще до захода солнца и приходил ко мне. Ивар послушно это выполнял. Мы с Анисьей помогали ему по мере своих возможностей и никогда не бросали в беде.

Пару лет назад бабушка умерла. За время, что мы с ней вместе прожили, она стала для меня не просто наставницей, а настоящим членом семьи. Потеря оказалась очень тяжёлая, и я не скоро от неё оправилась. Но я была не одна. Ивар часто меня навещал, а лесной дух помог организовать похороны и вообще часто сверялся о моем здоровье.

В скорби и горе я оказалась уязвима для нечисти. Не вся нечисть живет с другой нечистью в мире и согласии. Некоторые не чураются кого-то убить, сожрать или просто помучить. Парочка долговязых чертей с чёрными телами и несоразмерно длинными конечностями пробралась ко мне в дом. Вот уж не знаю, что они собирались со мной сделать, но увидев их недобрые глаза, я сразу схватилась за дудочку и заиграла. Мелодия очистила их разум, и я вложила в их головы совершенно иные мысли.

На следующее утро весь лес обнаружил одного из чертей наколотым на древесный сук, а второго утопленным в озере.

Слухи расползлись быстро. Теперь уже почти вся нечисть знала, что мне даже не нужно выходить из дома, чтобы заставить кого-нибудь убиться страшным, извращенным способом.

Я не убивала нечисть просто так. Если не трогают меня, то не трону и я. Десять лет, проведённых в лесу, заставили меня о многом поразмыслить и многому научиться. Раньше я боялась и ненавидела нечисть, как и все жители Каменного Царства. Когда узнала, что мы с мамой ведьмы, то оказалась в смятении. Теперь же понимала, что нечистью не рождаются. Ей становятся. И захочешь ты стать монстром или попытаешься его присмирить — решать только тебе. К тому же, кто большие монстры: стражники, оставившие детей без семьи, или дети, в чьих жилах текла несколько иная кровь? Во всяком случае, мы с Иваром ещё не убили ни одного человека.

Я вернулась мыслями к настоящему. Между стволов деревьев что-то прошуршало. Фигура в светлой рубахе перепрыгнула через трухлявый ствол поваленного дерева и приземлилась на четыре конечности.

Ивар.

Вероятно, брат сам понимал, что опаздывал, поэтому так спешил ко мне.

Что же могло его задержать в столь ответственный и опасный день?

Я хотела выкрикнуть его имя, но внезапно меня привлекла темная тень, скользнувшая следом за Иваром. Тень подпрыгнула и приземлилась прямо ему на спину. Они грохнулись в листву и перекувырнулись. Тень сразу вцепилась ему в горло когтистыми пальцами. Пасть с двумя рядами острых зубов раскрылась в предвкушении прокусить человеческую шею и напиться крови.

Нет уж, противная стржига. Не видать тебе кровушки моего брата.

Я взмахнула дудочкой, точно мечом, поднесла к губам и заиграла мелодию.

Тебе больно, — мысленно внушала я. — Голову что-то разрывает изнутри. Тебе от этого никуда не деться.

Стржига схватилась за голову и согнулась пополам. Ее тело походило на корявый и скрюченный куст с метелкой чёрных волос. Тощая, страшная, жаждущая крови — она выглядела так отвратительно, что я ее нисколько не жалела.

Я хотела внушить ей расшибить голову о ствол дерева, но не успела.

Ивар свернулся в клубок на земле и завыл от боли. Я услышала треск ломающихся костей, и поняла, что он оборачивается волком. Это произошло за считанные секунды, и я не успела взять его под контроль. Он набросился на стржигу и одним укусом огромной волчьей пасти разворовал ее горло. Вслед за оторванным куском кожи взметнулся фонтан кровавых брызг.

Не повезло.

Стржига замерла на земле. Могло показаться, что для нее это смерть, но я знала, что такая тварина так просто не дохнет. У стржиги два сердца и огромная способность восстанавливать свое уродливое тело. Возможно, от такой раны ни одно из ее сердец даже не перестало биться.

Ивар посмотрел на меня и начал рычать. От вида окровавленной пасти волка меня затошнило, но я не убрала дудочку. Сглотнула горечь, переключила свою мелодию на Ивара и стала внушать ему мысли о спокойствии. Чёрный волк, в которого он превратился, перестал злобно скалиться и расслабленно сел. Сейчас он стал выглядеть даже миловидно, почти что добрый пёс-пастушок.

Правильно, слушай сестру, — мысленно говорила я. — И иди следом за мелодией.

Продолжая играть, я двинулась по лесу в сторону своей избы. Ивар послушно шёл рядом, вяло перебирая мохнатыми лапами.

Ух, братец, — зобно думала я. — Не важно, что тебя задержало. Когда ты придёшь в себя, то все равно от меня получишь. А пока что следуй за мелодией.

Глава 2. Разбор полетов

Глава 2. Разбор полетов

Чтобы попасть в мою избу, надо было пройти вдоль берега Зелёного Озера, в котором жили русалки. Я опасалась, что эти вредные и заносчивые девицы вынырнут из густых глубин и начнут задирать Ивара. Они часто это делали и, казалось, получили от этого неописуемую радость. На счастье, из воды никто не вынырнул. Очевидно, в Ночь Кровавой луны русалки занялись чем-то иным. Наверное, выползли из тины и пошли смотреть, кого убили. Такие зрелища они обожали. Чем больше крови и чем сильнее размотали кишки по траве, тем для них лучше. Что ж, коли так, то им сегодня очень повезло. Мне совсем не хотелось заставлять глупых озерных дев удавливаться водорослями, что росли у них вместо волос.

По дороге ни одна обезумевшая нечисть на нас не напала, не сказала ни одного слова и даже не бросила мимолетного взгляда. Хотя мы видели, что меж деревьев снуют всякие черти, стржиги, злые тени, кикиморы, призраки и прочие лесные жители, никто не захотел иметь с нами дела. Точнее — со мной. За годы, прожитые в мире нечисти, я обрела определенную репутацию. К тому же, все знали, что хоть я и не настоящая нечисть и Кровавая луна не затмевает мой разум гневом и яростью, но в эту ночь становлюсь сильнее, как и все остальные.

Моя изба выглядела очень простенько и состояла всего из одной комнаты. В одному углу — обеденный стол со скамьями; в другом — комод с банками да склянками, в которых я хранила лечебные травы; в третьем — кровать; ну а в четвертом громоздилась большая белая печь. Спать на ней иногда гораздо приятнее, чем на кровати, особенно зимой, когда лес окутывается морозом и снегом.

— Заходи, — приказным тоном сказала я волку, и тот, виновато опустив голову, прошел и сел на полосатый половик в центре избы. — Если люди узнают, что с ними бок о бок живет нечисть, то они тебя либо казнят, либо разорвут голыми руками, ты же это знаешь?

Ивар кивнул. Когда его разум очищался от влияния Кровавой луны, он и будучи волком прекрасно все понимал.

Я метнулась к своему комоду с травами и вытащила оттуда маленькую баночку с уже заранее приготовленным сбором. Он состоял из сухих цветов ромашки, ягод шиповника, корня валерианы и щепотки плакун-травы. Плакун-трава помогала подчинить нечисть и разрушить чары. Я использовала ее очень аккуратно, потому что она могла подействовать и против меня. Голыми руками никогда к ней не прикасалась и держала маленький запас в хорошо закупоренной банке. Собирала специально для Ивара, чтобы добавлять в этот сбор. Когда брат обращался волком, вернуть его в человеческий облик было проще с помощью волшебного зелья. Конечно, свою магию я тоже использовала, однако без зелья перевоплощение для Ивара могло стать очень болезненным.

Я залила сбор кипятком из самовара, который стоял на печи, а после накрыла сверху блюдцем, чтобы дать траве настояться. Через пять минут настой изготовился. Я процедила его через сито, разбавила холодной водой, чтобы Ивар не обжегся, и поставила миску перед его мордой. Он в одно мгновение ее осушил, а я тем временем вооружилась дудочкой и заиграла мелодию.

А теперь пришло время обратиться человеком, Ивар, — мысленно приказала я.

Кости стали перестраиваться с тошнотворным хрустом. Благодаря травам звериная сущность Ивара не сопротивлялась моей магии, оттого обращение происходило намного быстрее. Одно мгновение посреди избы сидел большой черный волк, другое — уже скрючился юноша, приподнимаясь на одном локте и тяжело дыша. Его черные волосы длиной до подбородка закрыли половину худого лица. Ивар не стал их убирать и даже не поднял на меня взгляда. Я не понимала: то ли он так долго приходил в себя, то ли чего-то стыдился.

— Ну и? — вопросила я, сложив на груди руки.

— Агнесса, — промямлил брат, все же садясь на ковре, как бездомные в Каменном городе, которые просят милостыню.

— Быстро садись за стол.

Ивар поднялся и, шатаясь, добрался до стола, где тяжело свалился на скамейку, будто весь день пахал в поле.

Я тем временем решила позаботиться об ужине и вытащила из печи поднос с пирогами. Специально готовила, чтобы Ивар покушал домашней еды, а то кто знает, чем он питается в городе.

Пироги еще были тепленькие. Я выложила их на тарелку, поставила в центр стола и разлила для нас по кружке чая.

— Ну что, братец, — начала я, садясь рядом с ним. — Что тебя задержало в такую ответственную ночь?

Ивар поднял на меня затравленный взгляд и сразу заснул себе в рот пирог.

— Какие вкусные у тебя пироги, сестра, — с набитым ртом заговорил он.

— Не переводи тему! — Я стукнула ладонью по столу.

— Ладно-ладно, — сдался он. — Только не сердись. Я ужинал с другом и не заметил, как быстро стемнело.

— Что значит не заметил?! У тебя этот день должен быть помечен чёрным цветом в календаре! Почему ты вообще куда-то пошёл, когда должен был до захода солнца покинуть город?

— Я не мог отказаться. Мой друг... он из влиятельных. Это было бы невежливо. К тому же за ужином мы немного выпили и просидели до самого закрытия ресторана.

— Выпили? Ресторана? — Я стала тяжело дышать.

С каждым его словом я нервничала только сильнее.

Откуда у брата друг из влиятельных? Откуда у него деньги на рестораны? И почему он позволяет себе пить, тем более в такую важную ночь, когда малейшая ошибка может стоить ему жизни?

— Агнесса, не переживай, — поспешил успокоить Ивар. — Я нашёл работу. Я больше не работаю в плотницкой мастерской. Когда мы делали чайные столики, заказчик попросил украсить их резьбой, и мастер доверил эту работу мне. Все знают, что я люблю всякое вырезать и что у меня недурно получается. Вот я и украсил. А этот столик так понравился заказчику, что он рассказал всем своим друзьям, и вскоре к нам в мастерскую пришёл один господин. Он предложил мне вырезать всякие фигурки, шкатулки, посуду и все такое и продавать в его лавке. Я согласился. Господин Ян стал не только моим работодателем, но и другом. Сегодня он позвал меня выпить в «Красном яблоке», к тому же за его счёт, как я мог отказать? Сначала я следил за временем, а потом так нахлебался медовухи, что уже ничего и не заметил. Когда я вышел из ресторана, то ворота уже заперли. С горем пополам пришлось перелезать через ограду по дереву, а там я сиганул в лес, пока Красная луна не заслонила Хрустальную, и вот, я здесь.

Выдав этот рассказ, Ивар замолк и застыл, как бы в ожидании моей реакции. Какое-то время я молчала, не в состоянии все это быстро переварить, а потом разразилась очередным потоком недовольного бурчания.

— Напился и не заметил он! Как можно так беспечно относиться к собственной жизни? Будь это сама Каменная Царица, ты должен был найти предлог, чтобы уйти!

— Но все же обошлось, Агнесса, — слабо возразил Ивар.

— А если бы нет? Думаешь, если столько лет был в относительной безопасности, то можно расслабиться?!

— Но ведь обошлось же.

— Негодник! — воскликнула я. — И что это за друг у тебя, который смог найти столик в «Красном яблоке»? Небось какой-нибудь богатый лавочник?

— Это молодой господин из рода Сафоновых, — ещё тише сказал Ивар.

— Из рода Сафоновых?! — Я чуть не упала. — Дворянин? Ивар, ты же знаешь, что нам опасно даже приближаться к ним, что уж говорить о дружбе! Именно на них лежит ответственность за истребление многих людей, которых только заподозрили в связях с нечистью или которые кого-то скрывали, как меня скрывали наши родители. Ты понимаешь, что завёл дружбу с убийцей? Вдруг он уже заподозрил, кто ты на самом деле? Ивар, ты не должен возвращаться в Каменный город.

— Агнесса! — Ивар оборвал мой словесный поток. — Не преувеличивай. Я знаю, что на дворянских родах тоже лежит часть вины за жестокие гонения, но Сафоновы — мелкий род и не имеют политического веса. К тому же, господин Ян их приёмный сын. Он беженец из Шэньяна. И он совсем не такой. Он очень любит свою лавку и всякие красивые вещи. А до политики ему нет никакого дела.

— Беженец из Шэньяна? — переспросила я.

Десять лет назад могущественная империя Шэньян, которая была более процветающей, чем Каменное Царство, сгорела дотла при неизвестных обстоятельствах. Теперь на юго-востоке лежит территория, именуемая Сожжёнными землями. Практически все жители империи сгорели вместе со своей родиной, однако к нам успели перебежать беженцы с окраин. Многие дворянские рода помогали потерявшим дом людям. Сафоновы, как видно, в том числе. Если так, то господину Яну очень повезло, что он теперь принадлежит к дворянскому роду.

И раз у него нет с дворянами одной крови, то, возможно, я действительно нагнетала.

Однако это все равно казалось странным, поэтому расслабляться я не собиралась.

— И все-таки почему он пригласил тебя выпить именно в Ночь Кровавой луны? — спросила я. — Неужели он сам бы не предпочёл прятаться в своём особняке?

— Господин Ян сказал, что не боится никакой нечисти и верит в то, что ограда их защитит.

— Ага, знал бы он, что ты перемахнул через эту ограду по дереву.

— Сестра, не переживай, — успокаивающе сказал Ивар. — Кстати, я хорошо устроился и даже снял новую комнату. Больше я не живу в трущобах. Я снимаю второй этаж в доме у одной милой старушки, которая к тому же кормит меня очень вкусной едой. — Он широко улыбнулся и тут же добавил: — Но твоя еда, конечно, самая вкусная.

— Подлиза, — фыркнула я.

— Это правда, — брат взял ещё один пирог и стал уплетать за обе щеки.

— И все-таки этот твой друг мне кажется подозрительным. Но даже если мне просто кажется, ты не должен расслабляться, — это я сообщила мрачно и тревожно.

— А что такое?

— Среди нечисти пошёл слух, что в наш лес вернулся Волчий Пастырь, — серьезно сказала я.

— Это что ещё за хрен с горы?

— Ты не слышал?

Ивар покачал головой.

Я вспомнила, что когда Волчий Пастырь приходил сюда в последний раз, Ивар был очень мал, и мы с Анисьей не стали его пугать.

— Никто не знает наверняка, кем является Волчий Пастырь, — начала я. Теперь Ивар достаточно взрослый, чтобы о нем послушать. — Он скрывает лицо за костяной маской, носит на голове шапку из морды волка и прячет фигуру за безразмерными одеждами, сплошь усыпанными заплатами. За ним ходят стаи волков. Он может подавлять их волю и заставлять делать все, что ему заблагорассудится. Говорят, что в его стаю попадают не только простые волки, но и оборотни. Человек, попавший под влияние Волчьего Пастыря в обличие волка, уже не сможет вернуться к своему привычному облику.

— Ну, по твоим рассказам, он не сильно отличается от тебя. Только ты можешь подавлять волю любой нечисти и не скрываешь свою личность. Если подумать, ты намного сильнее него.

— Анисья говорила его опасаться. Если он не сильнее меня, то, по крайней мере, равен по силе, а значит, я не смогу на него повлиять. Ивар, будь внимательнее. Не ходи в лес без надобности, только в Ночь Кровавой луны. Волчий Пастырь заинтересован в таких волках как ты. Ты ничего не успеешь понять, как окажешься в его услужении.

— А зачем ему волки?

— Он заставляет их нападать на селения и путников. То тут, то там на территории Царства стаи волков нападают на мелкие деревни. Недавно на торговом пути близ Каменного города волки разорвали карету с мелким чиновником. Так мы и знаем, что Волчий Пастырь теперь где-то поблизости.

— И зачем он нападает? — недоумевал Ивар.

— Не известно. Может, просто творит зло, а может, за этим что-то стоит. Во всяком случае, будем надеяться, что он очень скоро уберётся отсюда куда подальше.

— Да уж, — протянул Ивар. — Сомневаюсь, что он рискнёт приблизиться к ограде столицы. Пастырь он, не Пастырь, любая нечисть в ужасе от Каменной Царицы.

— Только ты страх потерял, — недовольно заметила я.

— Не потерял. Может, чуть-чуть расслабился. Впредь я буду внимательнее, Агнесса. Обещаю.

Я не сомневалась, что Ивар сдержит это обещание. Он неглупый и действительно хочет жить. Больше таких недоразумений он не допустит. А этот господин Ян, который сбивает его с толку... стоит с ним разобраться.

Глава 3. Господин Ян

Глава 3. Господин Ян

Сначала я впала в ужас от того, что Ивар завёл дружбу с кем-то из дворян, но потом хорошенько обо всем поразмыслила. Приемный сын в дворянской семье, да ещё и беженец из Шэньяна, не так страшен, как настоящий дворянин Каменного Царства. К тому же он обеспечивал Ивара хорошей работой, которую ему не стоило терять. Разрывать их общение мне не хотелось, но все же стоило разузнать, не замышляет ли господин Ян ничего плохого по отношению к Ивару, и попытаться уменьшить количество их встреч.

Для этого я придумала план.

Бабушка Анисья оставила много снадобий, которыми я не пользовалась, потому что не возникло случая. Среди них находился волшебный порошок, который помогал расположить человека к себе и выведать все его тайны. Я собиралась проникнуть в поместье, где жил господин Ян, околдовать его этим порошком и разузнать, кто он таков и почему стал покровительствовать моему брату. Если господин Ян не таит задних мыслей, то пусть живет, как живется. Если же я узнаю, что он затевает недоброе, то... что ж, в моем услужении вся нечисть леса, чтобы его проучить.

Спустя несколько дней после Ночи Кровавой луны, захватив порошок, я отправилась в город.

В обычное время ворота всегда открыты. Никто не препятствует въезду или выезду, людям все равно нужно ходить в деревни, на поля, рыбалку и охоту. Но на воротах всегда стоят стражники Каменной гвардии, которые проверяют, не затесалась ли среди людей нечисть.

Нечисть легко отличить от людей хотя бы из-за того, что как люди она не выглядит. Однако есть еще живые мертвецы или духи, завладевающие людскими телами. Их легко отличить по черным глазам и серой неживой коже. С полунечистью сложнее, а с ведьмами тем более. От того мы единственные представители нашего мира, которые ещё хоть как-то взаимодействуют с людьми — я имею в виду, при тех обстоятельствах, когда ни те, ни другие не хотят друг друга убить.

Я прошла через городские ворота, стараясь прятать лицо в тени капюшона накидки, чтобы меня лишний раз не запомнили. Стражники только окинули меня заинтересованными взглядами, причём глядели не на лицо, а чуть ниже. Обычное дело, когда идёт молодая девушка в платье с вырезом на груди. Специальное такое надела, потому что знаю природу мужчин. В остальном же во мне не было ничего странного; ничего такого, что могло бы указать на то, что я нечисть: кожа нормального цвета, да и глаза никогда не чернеют. Разве что, как говорила Анисья, когда я колдую, изумрудный цвет моих глаз становится ярче блеска драгоценных камней, но это тоже меня нисколько не выдаёт.

Сафоновы живут в дворянском квартале. Эта область столицы является обителью избранных, но там можно пройтись, если у тебя приличная одежда или если ты не сильно привлекаешь внимание. Поместья все равно огораживаются высокими каменными стенами, поэтому проникнуть туда непросто.

Непросто, но не значит, что невозможно.

Я быстро нашла нужное поместье. Род Сафоновых принадлежал мелкому дворянству и не имел большого влияния. Их дом находился на окраине квартала. Табличка с фамилией на воротах указывала на то, что я не ошиблась, но лица стражей, которые охраняли эти ворота, красноречиво говорили, мол, не глазей и вообще проваливай.

Я обогнула территорию поместья, воровато оглядываясь, и нашла стену, на которой не стояли сторожевые будки. Поблизости никого не наблюдалось. Двухметровую стену перескочить затруднительно, если ты обычный человек. Хорошо, что я не обычный, и могу ее просто перелететь. Я выдернула из-за пояса дудочку и заиграла тихую мелодию. Мои мелодии не поддавались людскому слуху, их слышали только те, в ком есть частичка потустороннего: нечисть, полунечисть и ведьмы, а потому я не боялась привлечь внимание музыкой. Сейчас ее слышала только я.

Проникнуть в дом дворянской семьи. Кто-то бы решил, что я самоубийца, раз сама лезу на рожон. Но так мы, представители другого мира, устроены. Нам жизненно необходимо идти к людям, залезать в их дома, рыскать там, подсматривать и иногда пакостить. Такое заложено в нас на уровне инстинктов. Поэтому нечисть продолжает доставать людей, несмотря на все попытки Каменной Царицы нас истребить.

Пакостить я, правда, не собиралась, но рыскать и подсматривать — ещё как, это всегда пожалуйста.

Тени сгустились, завились змеями под ногами, медленно поползли вверх, обвивая талию, и плавно подняли меня в воздух. Стена перед глазами будто становилась ниже. На самом деле это я поднималась все выше и выше. И вот из-за верхушки стены вынырнул вид на прекрасный сад с фонтанами и цветами. Я не останавливалась и играла дальше. Тени подняли меня прямо над стеной, перенесли через нее и стали опускать вниз. Приземлившись в траву, я спряталась за ствол ближайшего дерева и оглядела сад.

Он сидел в беседке. Господин Ян этот. Я его сразу узнала. Он выделялся на фоне других. Не то, чтобы я видела много дворян, но этот человек отличался вообще от любого жителя Каменного Царства. Только слепой бы не понял, кто он таков. Его смуглую кожу хорошо выбелили пудрой. Я заметила разницу в цвете между кожей лица и кожей шеи около ворота кафтана. Чёрные, как уголь, длинные волосы — даже длиннее, чем у меня, — ему собрали в гладкий высокий хвост на затылке. Выглядел он прекрасно, настоящий представитель богатого семейства. Он мог бы отлично вписаться в дворянские круги и не привлекать внимания, если бы не необычный разрез глаз, которым славились жители империи Шэньян. Именно экзотические глаза и делали его таким непохожим на нас. Сомнений даже не возникало, это господин Ян, шэньянец в семействе Сафоновых.

Я спрятала дудочку за пояс и вытащила волшебный порошок. Нужно всего лишь распылить его перед лицом жертвы и начать заговаривать зубы. Тогда-то господин Ян и выложит мне всю свою подноготную.

Я плавно подкралась к беседке, держа порошок в ладони. Господин Ян слишком увлекся книгой, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. Я вынырнула из-за его спины и, перегнувшись через ограждение беседки, резко дунула порошок ему в лицо. Тут он встрепенулся, устремил взгляд вперед и замер, глядя перед собой пустым взглядом. Помутнение началось, самое время, чтобы начать вить из него веревки.

— Господин Ян, — начала я медовым голосом, каким ведьмы обычно читают заклинания. — Я пришла по просьбе своего брата Ивара, чтобы забрать пожелания покупателей.

Я специально выяснила, что каждый последний день недели Ивар забирает список, в котором расписано, какие фигурки покупатели бы хотели увидеть в лавке. Мне показалось, это отличным поводом, чтобы сюда заявиться. Под действием порошка господин Ян и не заметит никакого подвоха.

— Ты Агнесса? — спросил он, повернув голову в мою сторону.

Наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, поэтому мне пришлось отстраниться.

— Знаете меня?

— Ивар часто про тебя рассказывал. Ты пришла, чтобы... — Он похлопал глазами, будто пытался что-то вспомнить. Наверное, порошок вывернул ему мозги набекрень. — Проходи, садись, я попрошу, чтобы нам принесли все нужное.

Он поднялся. Его длинный кафтан молочного цвета, украшенный узорами, скользил вдоль тела, подобно жидкому золоту. Очень красиво и блистательно. Вот значит, какая повседневная одежда у дворян.

Ян подозвал двух служанок и что-то им приказал на другом языке. На шэньянском, поняла я, потому что девушки тоже были из Шэньяна. Никогда не слышала этот язык. Такие странные звуки, такие необычные интонации. Это все очень интересно.

— Чай будешь? — предложил Ян, вернувшись ко мне.

— Давайте.

На столике стоял поднос с заварочным чайником, несколькими чашками и тарелкой пирожных. Ян наполнил для меня чашку и вложил ее мне в руки.

— Угощайся.

— Эм, спасибо, — смутилась я.

Совсем не ожидала, что снадобье настолько расположит его ко мне.

— Значит, вы давно знакомы с Иваром? — начала я расспросы.

— Как сказать. — Ян пожал плечами. — А что?

— Просто интересно.

— Не так, чтобы очень. Я увидел его резьбу по дереву и решил предложить работу. Это было несколько месяцев назад. С тех пор мы с ним хорошие друзья.

Вроде, тоже самое мне говорил Ивар.

— И все? — надавила я. — Вы предложили ему очень хорошую работу.

— Да. Таланты людей должны хорошо вознаграждаться. Было бы жалко, если бы он так и колотил простецкие табуретки да столы. А ты не рада, что у твоего брата появилась работа?

— Нет, просто это странно.

— Что странно?

— Вы из дворянской семьи, а он... простой деревенский парень.

— Как я сказал, — Ян поправил полы кафтана и сел удобнее, — таланты должны вознаграждаться. К тому же, у вас непростая судьба. Вы заслуживали чего-то лучшего.

Я опешила.

— Что значит, непростая судьба? — едва слышно спросила я и инстинктивно потянулась к дудочке.

Этот олух что-то ему рассказал?

— Я знаю, каково потерять семью, — участливо отозвался Ян и посмотрел на меня печальным, но в то же время теплым взглядом, после которого я не сомневалась, что он действительно это знает.

Если он оказался в приемной семье, значит, с его настоящей случилось какое-то горе.

— Но вам повезло, и вы теперь дворянин, — сказала я, указав на шикарный сад.

— Моя страна сгорела в огне. Да, мне очень повезло, — жестко сказал он, и взгляд его изменился.

Ну вот, обидела его. Про везение и вправду зря сказала. Я так редко говорю с обычными людьми, что совсем разучилась себя вести.

— Приношу извинения, я совсем не это имела в виду, — я решила во что бы то ни стало вернуть разговор в нужное русло.

Я ведь нечисть, я должна заговаривать зубы, а не портить отношения со своей жертвой, которую хотела расположить к себе.

— Я знаю, что ты имела в виду. Многие так думают. И с этим сложно поспорить. Я мог бы сейчас скитаться по улицам и попрошайничать, если бы Сафоновы меня не выбрали. Я им за многое благодарен. Но вообще-то до пожара у меня тоже была семья. И я бы отдал все, чтобы их вернуть. Полагаю, ты тоже. Ивар рассказал мне о том, что произошло с вашей семьей. Казнили за связи с нечистью. Я знаю, что значит, когда семья погибает ни за что.

— Почему? — удивилась я.

— Что почему?

— Почему он вам это рассказал? Дворяне, наоборот, стремятся прикончить всех, кто имеет хоть какую-то связь с нечистью.

— Не все. — Ян покачал головой. — Как и представители нечисти не все хотят навредить людям. Но как бы там ни было, хоть я и прожил десять лет в Каменном Царстве, все равно далек от ваших дворян. Они все равно никогда не примут меня как равного. Единственный друг, который у меня появился, это Ивар. Надеюсь, ты не будешь против нашей дружбы.

Он посмотрел на меня немного замутнённым взглядом и мило улыбнулся.

Бабушкино снадобье отлично работало, раз он все это выкладывал.

Стало ясно, что он просто хотел с кем-то подружиться. Так вышло, что ему попался талантливый резчик по дереву. Вот и все. Никакого подвоха, который я выдумала.

Но я старшая сестра, мне положено волноваться.

В беседку прошли служанки и положили на стол небольшой тканевый мешок.

— Здесь непроданные товары, — сообщил Ян. — Список пожеланий лежит внутри. Я написал там о тех вещах, которые чаще спрашивают.

Я кивнула, сделав вид, что в курсе их дел.

— А хотя знаешь, — внезапно сказал он, посмотрев на меня. — Давай вместе отнесем это Ивару, а то мне так скучно.

Я удивилась, а потом решила, что мне это даже на руку.

— Действительно, — согласилась я и перешла на «ты». Что это он со мной тыкает, а я выкаю, хотя мы практически ровесники. — А не скучно ли тебе просто сидеть в беседке и есть? Давай, господин Ян, собирайся тогда.

Я похлопала его по плечу. Пусть проводит меня, пока снадобье работает, я может, успею выяснить у него что-то еще.

От этого жеста он удивленно на меня уставился. Также удивленно на меня посмотрели две служанки. Я чуть не ударила себя по лбу. Совсем забыла, что у дворян есть свои порядки. Вряд ли к ним можно просто так прикасаться. К счастью, никто не стал на это указывать или отчитывать меня, но щеки у меня все равно загорелись от стыда. Наверное, они решили, что я совсем деревенщина.

— Господин, — начала одна из служанок, вежливо склонив голову. Девушки были в одинаковых молочного цвета платьях, с одинаково черными волосами и почти одинаковыми лицами. Впрочем, так было только на первый взгляд. Чем больше я вглядывалась в девушек, тем больше понимала, что они ничуть не похожи. Одна походила на персик, такая же круглая, румяная и с виду мягкая. Вторая выглядела строже и глядела так, точно хотела меня съесть. Говорила сейчас служанка-персик. — Если вы собираетесь в город, то вам нужно переодеться.

— Не нужно, — отмахнулся он.

— А лошадь вам подать? — продолжала она и при этом поглядывала в мою сторону, как будто я собиралась украсть их господина.

— Нет, принесите мне, разве что, плащ.

Глава 4. Волнения в Каменном городе

Глава 4. Волнения в Каменном городе

Ян приоделся в длинный черный плащ, который во время осенней грязи практично скрыл его молочного цвета одежды, и мы покинули территорию поместья. С собой я захватила пару пирожных, раз уж меня угощали, и уплетала их во время пути. Ян оказался очень высоким, что я заметила только тогда, когда пошла с ним бок о бок. К тому же он держал спину прямо, нисколько не сутулясь, как подобает человеку, воспитанному в дворянской семье, поэтому мне оставалось только задирать голову, чтобы на него глядеть.

Когда я доела пирожные, то вытерла руки о полы своего плаща и поинтересовалась у Яна:

— Почему ты не взял карету?

Мне представлялось, что дворяне не снисходят до того, чтобы передвигаться самостоятельно. Да и я бы не отказалась хоть раз в жизни прокатиться в карете, раз уж все этозатеяла, знаете ли.

— Люблю гулять, — ответил Ян. — Это полезно для здоровья.

— Брат у меня далеко живет, не устанешь?

— А ты? — спросил он, склонив голову в бок и глянув на меня. — Не встретились ли тебе какие-то трудности, пока ты пробиралась к моему дому, Агнесса?

На секунду мне показалось, что в его словах скрывается какой-то подтекст, словно он узнал, что я и правда пробиралась к его дому через густой лес, полный нечисти, и преодолевала препятствие в виде двухметровой стены. Но я быстро отбросила эти мысли. Ян, видимо, меня просто задирал. Если бы он меня раскусил, то не стал бы со мной прогуливаться. Да и действие волшебного порошка еще долго должно продлиться. На склянке бабушка написала, что средство действует как минимум четыре часа.

— Все нормально, — ответила я. — Дворяне из вашего квартала меня не вышвырнули, если ты об этом.

Ян только усмехнулся, будто шутка ему пришлась по душе.

Разговорить его на какие-то откровенности у меня не получилось. Обсуждали погоду; за такими беседами мы покинули облицованные камнем улицы и оказались в кварталах попроще, где жили простые люди. Дороги здесь ничем не покрывали, поэтому повсюду лежали лужи, а грязь под подошвами взбивалась, подобно крему. Никаких определенных правил в постройке домов не вводили, люди строились как получится и где придется, поэтому квартал производил впечатление дикого нагромождения всего и вся.

Во время последней нашей встречи брат объяснил, где снимает жильё, и назвал адрес, чтобы в случае чего я могла к нему заглянуть. Мы быстро нашли двухэтажный домик с резными наличниками, выкрашенными в разные цвета. На этой улице все постройки выглядели скучными и однообразными, но дом, где жил Ивар, выделялся яркостью. Брат сказал, что когда у него не хватало денег на оплату жилья, то старушка позволяла ему оплачивать работой по дому. Он починил, наверное, все, что было возможно, выкрасил, залатал — в общем, привел дом в презентабельный вид и добавил изюминки.

Мне жилище Ивара понравилось, но я не знала, как воспримет его Ян. Его богатое поместье с таким домом сравнивать даже не стоило.

— Надеюсь, тебя не смутит, что тут... так, — неуверенно проговорила я.

Казалось, моя фраза его оскорбила.

— Думаешь, я никогда не бывал в бедных кварталах?

— А, точно, — я успела забыть, что он беженец. — И все же к хорошему привыкаешь быстро.

— Это правда, — согласился он.

— Пошли, — я двинулась к двери, но Ян внезапно вышел вперёд и преградил собой дорогу.

— Кстати, Агнесса, — сказал он как бы невзначай. — А где живешь ты?

— Я? Да я... — замялась я. В лесу, полном нечисти. Потому что я сама нечисть. Ох, если он об этом узнает... — В другом месте. Далеко отсюда. Тоже перебиваюсь съемными комнатами.

— Ну ладно, — ответил он, повернувшись к двери. К счастью, такой неопределенный ответ его устроил. — Ивар, к тебе пришел твой лучший друг, открывай!

Ян громко начал стучаться.

Дверь быстро распахнулась и на пороге нас встретил Ивар с ножиком в руке.

— Не хочешь же ты зарезать незваных гостей? — удостоверился Ян, указав на ножик.

— Ой. — Ивар спрятал его за спину. — Господин Ян, а что вы здесь делаете? Агнесса? — Когда брат увидел меня, то у него полезли на лоб глаза.

— Я принес тебе непроданные вещи. — Ян поднял мешочек. — Их немного. Лист с пожеланиями покупателей внутри.

Забирая у него мешочек, Ивар чуть ли не кланялся.

— Спасибо, господин Ян, но почему вы пришли сюда сами? Я хотел зайти к вам чуть попозже.

— Разве ты не послал свою сестру? — Ян покосился на меня, а потом перевел взгляд на Ивара. — Мне захотелось пройтись вместе с ней.

Я провела пальцем по шее, как бы намекая Ивару, что если он не скажет сейчас то, что мне надо, то я оторву его голову.

— Ну да, послал, — невнятно проговорил Ивар. — Агнесса, я же пошутил.

Я деланно обиженно топнула ногой.

— Ах, он пошутил! Я тебе не девочка на побегушках. Ты мне за это даже не платишь. Ну ладно. Раз уж мы все прояснили, то давайте сходим пообедать. Думаю, господин Ян будет не против угостить своего лучшего друга и его сестру обедом? — Последнюю фразу я проговорила особенным ведьмовским голосом. На самом деле снадобье от этого работать лучше не станет, мне просто нравилось так говорить.

Я еще не все разузнала о Яне. Наш разговор о сером грозовом небе, который мы завели, пока сюда шли, ничего мне не дал. Я не знала, что именно ещё хочу выведать, ведь и так выяснила, что у Яна нет задних мыслей по поводу Ивара. Может, мне нужно было больше подтверждений того, что Ян белый и пушистый и что Ивару рядом с ним не угрожает никакая опасность. Им предстояло еще вместе работать. Мне нужны гарантии, что Ивар будет в безопасности на такой работе.

Да и, что греха таить, заставить Яна сводить нас в «Красное яблоко» тоже хотелось. Ивара он там кормил. Я тоже хочу.

— Агнесса... — прошептал брат.

Он аж позеленел от волнения или даже страха, как будто я предложила нам всем вместе пойти в лес и завалить стржигу.

А вот Ян, судя по его усмешкам, не воспринимал все так серьезно и только забавлялся с нас.

— Господин Ян, не слушайте мою сестру, она странная, — поспешил объяснится Ивар. — Разумеется, вы не должны угощать нас обедом.

— Почему нет? — спросил он. — На самом деле я сам хотел позвать вас пообедать. Отметить знакомство, так сказать. Сафоновы выделяют мне в месяц столько самоцветных камней, что я не успеваю все тратить. Идемте, я покажу вам такое место в городе, какого вы еще не видели.

— Елки-палки, надеюсь, это не бордель, — поделилась я.

Значит, не видать нам «Красного яблока».

— Агнесса. — Ивара чуть удар не хватил.

Знаю, знаю, порчу впечатление. Но Ян, вроде, не неженка, и даже усмехается моим шуткам.

***

Ян остался в одной из комнат на первом этаже, а мы поднялись в комнату Ивара, чтобы он переоделся. Брат скинул рабочий фартук и в панике стал искать приличную рубаху. Собирался он так тщательно и так заморачивался о внешнем виде, будто его пригласили на свидание.

— Проклятье, Агнесса, — ругался он. — Что ты такое удумала и во что меня втянула?

— Ты сам меня в это втянул, — ответила я, расположившись на его кровати. — Мне нужно было побеседовать с Яном и узнать, что он из себя представляет. Я использовала для этого кое-какое снадобье...

И я рассказала, что же такое сегодня сделала с его ненаглядным другом.

Ивар пришел в ужас.

— Ты что?..

— Не волнуйся. Когда действие снадобья закончится, с разумом Яна все будет в порядке. Только дальше он уже не будет так охотно раскрывать передо мной все свои мысли и откровенничать, вот и все.

— А если он поймет, что был с тобой слишком откровенен, и что-то заподозрит?

— Не поймет. Ивар, — я закатила глаза, — ты должен был понимать, что я его проверю.

Ивар нервно переодел рубаху и бросил грязную комком в сундук.

— И какой же вердикт ты вынесла?

— Он действительно интересуется твоей резьбой по дереву, считает своим другом и не намерен убивать, — озвучила я.

— Отлично, значит, я могу продолжить с ним дружить? — По тону Ивара я поняла, что это сарказм. Он вовсе не спрашивал у меня разрешения.

Но я все равно решила озвучить свое непрошенное мнение:

— Я думаю, тебе нужно общаться с ним поменьше и только по рабочим вопросам.

Ивар захлопнул крышку сундука так сильно, что тот чуть не треснул. Наверняка при этом не обошлось без волчьих сил, которые у Ивара возникали во время душевных потрясений.

— Хорошо, договорились, — ответил он. — После этого ты уйдешь к себе?

Его действия выглядели слишком раздраженными, а потому я не повелась на то, что он так просто согласился.

— Ты что, сейчас врешь, лишь бы отвязаться от меня? — прищурилась я.

— Агнесса... — устало протянул Ивар, повернувшись ко мне с грустными, но серьёзными глазами. — Давай так. Это моя жизнь. Я уже взрослый. Я ценю твою заботу, но можно ее чуть-чуть поменьше.

— Хорошо, договорились, господин взрослый, — ответила я, решив сыграть по его правилам. Ага, разбежался. Он мой младший брат, я не могу перестать о нем заботиться. — Если ты готов, то пошли вниз, не будем заставлять твоего друга ждать.

— Сейчас, только расчешусь, — буркнул Ивар.

— Что ты там прихорашиваешься, как девица?

— Я просто не хочу опозориться в высшем обществе!

Когда сборы, наконец, закончились, мы спустились. Ивар слишком нервничал и все время поправлялся, как будто выглядел недостаточно хорошо. С его миловидной внешностью о таком было даже глупо переживать: стоит ему похлопать глазами, и все растают, как снежинки на ладони.

— Перед тем, как мы отправимся в интересное место, — начал Ян, — предлагаю занести новые фигурки Ивара в нашу лавку.

— Зачем? — спросила я. Мне совсем не хотелось тащиться еще на рынок.

— Чтобы потянуть время, потому что раньше трех нам незачем приходить.

Так нам пришлось делать огромный круг по городу до рынка, а потом брести обратно в интересное место, о котором говорил Ян.

Во время дороги Ивар успел несколько раз побледнеть, позеленеть и даже покраснеть. Вот уж не знаю, чего он так переживал. Я лишь надеялась, что это не из-за меня. В самом деле, я же не настолько страшная, чтобы господину Яну стало стыдно появляться со мной в приличных местах. А может, мы действительно шли в бордель? С виду Ян такой весь из себя утонченный дворянин, но кто его знает.

Я притормозила брата, чтобы мы немного отстали от Яна.

— Чего ты нервничаешь? — спросила я.

— Я волнуюсь, — ответил он.

— Почему?

— Не хочу упасть перед ним в грязь лицом.

— Из-за меня? — Я поправила свои волнистые чёрные волосы.

— Причем тут ты? — искренне не понял Ивар. — Из-за себя. Я не ожидал, что сегодня мы куда-то пойдем, и не успел нормально подготовиться.

— Зачем готовиться? К тому же он твой друг, как ты перед ним можешь упасть в грязь лицом?

— Он не просто мой друг, он для меня пример для подражания.

Ивар с благоговением посмотрел в спину идущего перед нами Яна. Я поняла, в чем тут дело. У Ивара не было отца, потому что его убили. Старшим братом жизнь его тоже не наградила. Он нуждался в человеке, с которого мог бы брать пример и у которого мог чему-нибудь научиться. Мне в этом смысле повезло больше, потому что я всю жизнь равнялась на Анисью. Она была для меня героиней. У Ивара же такой герой появился только сейчас. Теперь я понимала, почему он так нервничает.

— Тебе абсолютно не о чем беспокоиться. — Я потрепала Ивара по голове и поддерживающие улыбнулась. — Ты же просто милашка.

— Н-да, — протянул он.

Мы пошли дальше. Вроде, Ивар чуток стал спокойнее.

Вопреки моим мыслям, Ян привел нас вовсе не в бордель. Мы подошли к двухэтажному ресторану с яркой вывеской «Золотое лукошко». Судя по помпезности, с которой оформили фасад здания, этот ресторан считался дороже, чем «Красное яблоко». Волшебный порошок сработал даже лучше, чем я думала, раз мне удалось заставить Яна привести нас в такое место.

На первом этаже находились залы со столиками, на втором — приватные комнаты. В такую комнату мы и поднялись. Она оказалась просторная, украшенная резными решетками и свежими цветами. В центре стоял круглый стол, накрытый вязаной скатертью и серебряными приборами. У меня возникла мысль, что если я украду серебряную вилку и продам ее, то смогу покупать продукты пару недель, но я вынуждена была от нее отказаться. Если напортачу в этом ресторане, то опозорю Яна, а он еще нужен, чтобы обеспечивать работой Ивара и служить ему личным божком.

Обслуживать нас пришел мужчина в белом фартуке и шапочкой на голове.

— Господин Сафонов, вам как обычно? — осведомился он.

Конечно, Яна тут прекрасно знали.

— Принесите три блюда дня и бутылку медовухи, пожалуйста, — попросил он.

— Слушаюсь.

Служащий откланялся и ушел.

— Неплохое место, — поделилась я, оглядывая интерьер комнаты. — И что, каждый может занять такую кабинку, если есть достаточно денег?

— Свободных кабинок мало. Любой, конечно, может их занять, только нужно вытерпеть большую очередь. Иногда приходится дожидаться неделями, — объяснил Ян, а потом заговорил гораздо тише, будто собирался поделиться каким-то секретом. — Другие кабинки сдаются в аренду родовитым семьям, поэтому если они и остаются пустыми, то никто не может их занять. Их просто запирают, если семья не обедает. Например, эта принадлежит нам. А соседняя... не поверите. Морозовым. Одной из трех главных семей страны. Как раз в это время, — Ян сверился с часами, которые висели над выходом, и договорил уже совсем шепотом, — глава города Анатолий Морозов приходит обедать. Как удачно мы с вами подобрали время.

Мы с Иваром с непониманием переглянулись. Не так уж мы и удачно подобрали время, если вспомнить, что еще тянули его, гуляя до рынка.

— И что? — не понял Ивар.

Ян опустил голову, глянув исподлобья, как будто хотел треснуть ему по башке.

— Сейчас он будет рассказывать своему помощнику главные новости, не все из которых доходят до широкой публики, — сказал Ян, как будто это должно было быть очевидно.

— Ты любитель сплетен? — не верила я. — Бабки на рынке тоже такие.

— Я любитель новостей из первоисточника, — совсем серьезно ответил Ян. — То, чего они нам никогда не скажут.

Значит, Ян нарочно подстроил время, чтобы подслушивать новости. Наверное, это как раз то, что я хотела о нем узнать. Стал бы он нам рассказывать о своем увлечении, если бы не находился под влиянием моего порошка? Трудно сказать. Но теперь я точно знала, что Ян не такой уж белый и пушистый.

Ян взял со стола стакан, поднес его к перегородке и подставил ухо к донышку. Я решила последовать его примеру и узнать, какого рода информацией он интересуется. В соседней комнатушке слышалось шуршание и звон приборов.

— И все-таки я не понимаю, как он смог пробраться, — раздался глухой голос у меня в стакане. — Этот труп... он оставил его будто в насмешку. И что он хотел сказать вторым мертвецом, которого оставил сегодня в городском управлении?

Лицо Яна было рядом с моим, и мы уставились друг на друга во все глаза, когда услышали о трупах.

— Что за?.. — начала я, но не договорила.

— Тшшш, — зашипел на меня Ян.

Я снова прислонилась ухом к стакану.

— Нужно усилить охрану в Ночь Кровавой луны, — сказал второй голос. — Это совсем не дело.

— Я хочу, чтобы эту тварь поймали до следующей Кровавой луны! — воскликнул человек. Мне казалось, это говорил глава города Анатолий Морозов. — Осмотрите все. Допросите жителей. Пользуйтесь доносами. Найдите мне эту нечисть как можно скорее! Иначе Каменная Царица сдерет со всех нас шкуры.

— Будет сделано, господин.

Больше они ничего интересного не говорили, и мы отлипли от стены, вернувшись за стол.

— Что случилось? — спросил Ивар. — Вы бледные, как будто призрака увидели.

— Вроде того. — Я покачала головой.

— Похоже нечисть убила кого-то в Ночь Кровавой луны, — заговорил Ян. — Ее не поймали, и она убила кого-то сегодня снова. Но трудно сказать, что именно им известно и какого рода эта нечисть.

В комнатку прошел мужчина с подносом, и обсуждение прекратилось.

Я чувствовала нарастающий страх. В эту Ночь Кровавой луны Ивар не успел до комендантского часа и перемахнул через стену. Его мог кто-то увидеть. Но трупы... Ивар никого не убивал. Однако, что бы ни случилось на самом деле, если кто-то узнает, что Ивар — нечисть, скрывающаяся среди людей, то на него могут повесить все, что угодно.

— Скажите-ка, любезный. — Ян приблизился к мужчине, который раскладывал для нас еду. — Сегодня глава Морозов в плохом настроении или мне показалось?

— Господин, вы не слышали? — спросил мужчина. — В Ночь Кровавой луны убили какого-то старика. Народ видел, что какая-то тень похитила этого старика, перескочила через городскую стену, а потом закинула в город обезображенный труп. Похоже, это Волчий Пастырь приказал своим шавкам сделать гадость Каменной Царице и запугать наших жителей. У него получилось. Люди в панике. В городе рядом с нами бок о бок живет нечисть, причем неизвестно, сколько времени. С самой Ночи Кровавой луны городское управление пытается решить эту проблему. А сегодня вот опять что-то случилось! Советую вам не ходить в темное время, господин, эти твари активны не только в Ночь Кровавой луны.

После этих слов меня охватил настоящий ужас. Стена, труп, городское управление... Да еще и Волчьего Пастыря сюда приплели. Из-за своей попойки Ивар оказывался просто в ужасном положении.

— Спасибо, любезный, — сказал Ян, откидываясь на спинку стула. — Ситуация и правда опасная. Больше не буду ходить в темное время суток.

— И правильно. После последней Ночи Кровавой луны в Каменном городе все будет иначе.

Меня уже вообще до костей пробрало от страха и волнения.

Ян отпустил мужчину. Когда дверь за ним закрылась, он тревожно посмотрел на нас.

— Какая-то нечисть решила поиграть с главой Морозовым, — вынес вердикт Ян и посмотрел на Ивара. — В столице стает очень опасно. Друг, не хотите ли с сестрой пожить у меня, пока они не поймают эту нечисть?

У меня отвисла челюсть. Предложение шокировало, такого мы не могли ожидать. Но нам однозначно не стоило соглашаться. Не после того, что мы сейчас услышали. Сейчас для нас лучшим вариантом было уйти в лес или перебраться в городок поменьше.

Ян спрашивал Ивара и ждал ответа именно от него. Ивар растерялся и посмотрел на меня. Я легко покачала головой, чтобы Ян не заметил. Откажись, Ивар. Но я видела по его глазам, что ему очень хочется согласиться. Откажись, а то голову оторву. Я смотрела на него самым строгим из своих взглядов. Ян в свою очередь тоже смотрел на него, но совершенно иначе — открыто, располагающе, так и хотелось ему довериться и вручить свою жизнь.

Нет, его вид не должен произвести впечатление на Ивара.

Я ошибалась, потому что вскоре Ивар дал ответ:

— Я думаю, это неплохая идея.

Надо же, теперь он для него главный авторитет! Мне хотелось отчитать брата, но я только напрягалась, стиснув кулаки.

— Ивар, у тебя есть, где жить, — я попыталась его отговорить и при этом старалась, чтобы в голосе не слышалось злости. — Не надо стеснять господина Яна.

— Никто меня не стесняет, — возразил Ян. — Я же сам зову.

— Вот именно, Агнесса, — сказал Ивар. — Что плохого в том, чтобы погостить у друга?

Мои угрожающие взгляды на него не действовали. Я потеряла влияние на собственного младшего брата. Только сейчас я поняла, что сделала поспешные выводы. Ян очень опасен, хотя бы из-за того, что Ивар готов идти за ним хоть на край света. Ян его буквально очаровал и тем самым заслужил его безоговорочное доверие. Более того, похоже я и сама им поначалу очаровалась, раз допустила все это. И никакой волшебный порошок мне не помог.

— Если так, — сказала я сквозь зубы — То я тоже хочу погостить у своего нового лучшего друга.

Разумнее было отказаться и уйти в избушку. Но брат — все, что у меня есть. Я не могу позволить, чтобы он остался один в доме дворянина. Я сильнее всей нечисти. Если что-то пойдет не так, я смогу его защитить. Даже если для этого придется раскрыть себя и пойти против дворянского рода. Я сделаю все возможное, лишь бы брат не пострадал.

— Я очень рад, Агнесса, что принимаешь это приглашение, — вежливо улыбнулся Ян.

У меня возникло чувство, что меня переиграли и уничтожили. Я пришла, чтобы попытаться разлучить их с Иваром, а в итоге только сильнее сблизила. Вила, называется, веревки и не заметила, что веревки свили из меня.

Да, я просто ужасно неопытная нечисть.

Глава 5. Переезд

Глава 5. Переезд

После обеда мы покинули кабинку. Ян отправился оплачивать наши посиделки, а мы остались дожидаться его в коридоре.

— Почему ты согласился?! — негодовала я. — Пожить в доме дворянина? Ты не расслышал, что произошло в Каменном городе?

— Стал бы господин Ян звать нас в дом, где живет вся его семья, если бы думал, что нечисть — это мы? Не думаю.

— Причём тут это?! — чуть ли не взревела я. — В Ночь Кровавой луны убили человека. В эту ночь ты перескакивал через стену. Видишь связь?

Ивар посмотрел на меня так, словно я его ударила.

— Это не я!

— Какой же наивный ребёнок. — Я устало прикрыла глаза. — Всем плевать, ты это или не ты. Если узнают о том, кто ты, то на тебя повесят все эти преступления. Понимаешь?

— Но... — Ивар, как видно, даже не задумывался об этом. — Тогда хорошо, что господин Ян пригласил нас к себе. Мы будем прятаться у него дома, пока они не найдут эту нечисть.

— По-хорошему, нам стоило переехать в другое место, а не гостить у этого скользкого Яна.

— Но у меня тут жизнь. Я не хочу покидать Каменный город только потому, что какая-то тварь не может держать себя в руках, — недовольно проворчал он, явно проклиная наглую нечисть на чем свет стоит. — А на господина Яна не нужно наговаривать. Он искренне за нас переживает, поэтому предложил пожить у него. Он просто замечательный!

У Ивара загорались глаза, когда он о нем говорил.

— Ты в него влюбился что ли?

— Агнесса! — возмутился Ивар, да так, что у него сорвался голос. Иногда мои шутки выводили его из себя. Ну что сделаешь, если я так люблю поиздеваться над младшим братом. — Ты веришь мне?

— Верю, но знаю, что ты маленький и доверчивый.

— Я не маленький, мне пятнадцать лет уже!

— Ого, вот это да, целых пятнадцать?

— Агнесса!

— Ладно, Ивар. — Я ущипнула его за щеку. Он был очень милым, когда злился. — Что нам остается делать? Я буду рядом. Не по планам, конечно, но планов-то у меня и не было.

Из-за угла послышались шаги, и мы замолчали.

В коридоре появился молодой человек в серебристом кафтане, украшенном чёрными узорами. Статный и красивый, с острыми чертами лица, скуластым сухим лицом и зачёсанными назад каштановыми волосами. За ним шла целая свита всяких слуг и служанок. Мы с Иваром посторонились, чтобы его пропустить. Наверняка это кто-то важный. Я лишь надеялась, что он не обратит на нас внимание и просто пройдёт мимо.

Надежды не оправдались.

Молодой человек остановился напротив нас.

— Вы перепутали этаж? — осведомился он, даже не поворачиваясь в нашу сторону, будто мы были этого недостойны.

— Нет, мы тут с другом, — ответил Ивар.

— С другом? — переспросил он, по-прежнему стоя к нам боком. — И кто же у нас в высшем обществе дружит с деревенщинами? К твоему сведению, мальчик, когда ты со мной разговариваешь, то в конце должен всегда добавлять «господин».

— Понятно, — бросил Ивар, нарочно не прибавляя никаких вежливых обращений.

Нельзя сказать, что он не знал правил, потому что Яна он всегда называл «господином», а значит, сейчас нарочно дерзил. Причем не просто из-за того, чтобы позлить или нарваться на проблемы. В этом поведении виднелась философия, простая и вполне понятная: право называться «господином» нужно ещё заслужить. Но вообще, наглость обычно такого милого Ивара меня удивляла.

— Ты специально? — переспросил молодой человек и наконец удостоил нас взглядом, но таким, точно оглядывал ведро с нечистотами, с которым не знал, что дальше делать.

Как же он мне не понравился. Я потянулась к дудочке, вот-вот готовясь ее вытащить и поставить типа на место, но вовремя остановилась. Нет, так проблемы нельзя решать. Этот способ можно использовать только в мире нечисти, но никогда — в мире людей.

— Какие-то проблемы, Сабуров? — Рядом с нами вовремя появился Ян.

Все ясно. Сабуровы. Тройка самых влиятельных семей страны. Даже я, выросшая в лесу, знала, что в Каменном Царстве существует три главных семьи, которые всем заправляют: Морозовы, Сабуровы и Исаевы.

— Сафонов, — протянул он. — Надо было догадаться. Сам деревенщина, так и за собой водишь таких же.

— Ишь ты, привязался-то, никак не отвяжешься! — совсем иначе заговорил Ян. От его манер и гладких интонаций не осталось и следа, как будто он нарочно решил изобразить из себя деревенщину. Хотя, если честно, даже в деревнях так не говорили. — Изыди, дух нечистый. Али захотел, чтобы я тебе ещё зуб выбил?

— Может, тебя и вывезли из деревни, но деревню из тебя уже не убрать. — Сабуров заглянул Яну прямо в глаза. Ян стоял расслабленно и смотрел на него в ответ. Если у первого во взгляде сквозила холодная жестокость, то у второго плясали черти. — Берегись. Однажды ты пожалеешь, что не остался в той яме, из которой выполз.

Уголки губ Яня чуть дрогнули, а потом он разразился хохотом.

Все ясно, Ивар понабрался наглости от него.

— Ух. — Ян сделал вид, что стирает слезу от смеха. — Какие у тебя смешные угрозы, Миколай, просто умора. Пошлите, ребята, пока мы не лопнули со смеху.

Он взял нас под локти и повёл на выход, причём нарочно провёл перед носом Сабурова.

Я боялась, это означало, что мы перешли дорогу одному из самых влиятельных родов страны.

Яна, однако, такие смыслы не беспокоили. Правда, когда мы спустились на лестницу, он уже не улыбался, а смотрел перед собой решительно и даже зловеще.

— Этот человек, — начала я. — Вы с ним не ладите?

— Ничего, он лает, но не кусается. Чего нельзя сказать обо мне.

— Господин Ян, а вы что ли ему уже выбили один зуб? — спросил Ивар.

— Кто сказал? — переспросил Ян. — Не один, а, по меньшей, мере два.

— А, — протянул Ивар и посмотрел на него с еще большим восхищением. Ну все, Ян теперь для него точно герой номер один. — Тогда ему с господином Яном точно лучше не связываться.

— А ты сомневаешься, дружище? Будь на моей стороне, и никакие Сабуровы не будут страшны.

Я решила вернуть их с небес на землю и поинтересовалась:

— Не боишься, что Сабуров потом расскажет все Сабурову-старшему, и у тебя будут неприятности?

Ян пожал плечами.

— Нет. Что он может сделать? Только рассказать моим приемным родителям. А что они могут сделать? Только немного на меня посердиться. Поэтому, в конце концов, хуже-то все равно будет Сабуровым.

— Интересная логика.

— Правда ведь, господин занятная личность? — поддакнул мой брат.

— Ещё бы, — согласилась я. — Сложно понять, что вертится у него в голове.

Оказывается, Ян не обычный утонченный дворянин. Если потребуется, он может дать отпор и даже кого-нибудь проучить. Его детство прошло в иных условиях. Приравнивать его к дворянам Каменного царства вовсе не стоило. Возможно, к нам он находился гораздо ближе, чем к ним.

О нет, он опять начинал располагать меня к себе!

Я решила быть на стороже и не допускать больше таких мыслей.

Мы добрались до домика Ивара, чтобы собрать его вещи. В основном брат брал с собой принадлежности для резки по дереву, которых у него оказались целые залежи, но не забыл захватить и пару комплектов одежды, хотя мне казалось, что на фоне многочисленных инструментов он о ней вовсе забудет.

— Впечатляюще, — проговорил Ян, когда оценил количество материалов Ивара. — Все это мы так просто не унесем, надо повозку. А пока что сходим за вещами Агнессы.

Я запаниковала.

Сходим за вещами Агнессы. В лесную ведьмовскую избушку. Ещё чего!

— Нет, не стоит утруждаться, — залепетала я. — Давайте сделаем так. Пока вы грузите вещи Ивара, я быстро сбегаю до дома и принесу все самое необходимое. Вещей у меня все равно немного, поэтому в повозке ничего везти не придется.

— Господин Ян, пускай Агнесса сделает, как сказала, а мы подождем ее тут, — поддержал меня брат. Он тоже напрягся, но выглядел так, будто собирался удерживать Яна силой, лишь бы он не выведал наши секреты.

На счастье, Ян не настаивал.

— Ну что ж, тогда так и сделаем, — согласился он. — Приходи скорее, Агнесса, мы будем тебя ждать.

Я стрелой вылетела из дома и понеслась в сторону городских ворот, все оглядываясь, как бы Ян за мной не увязался или не послал кого-нибудь следом. Мало ли, что он придумает.

— Глупый, глупый Ивар, — бормотала я себе под нос. — Это все из-за тебя.

А что, если эту нечисть не смогут поймать до восхода следующей Кровавой луны? Нам придется все это время сидеть в поместье Яна? Страшно представить. Ивару нужно будет сбежать в лес. Вряд ли у нас получится запереть его в какой-нибудь шикарной комнате да так, чтобы он никому не навредил или чтобы его никто не увидел. Думал ли мой брат вообще о том, как будет из этого выкручиваться? Судя по всему, ни капельки.

Хотя, возможно, Сафоновы и не станут держать нас у себя целых три месяца. Если мы настолько у них задержимся, это будет нагло, ведь так? Думаю, мы погостим не больше недели, если дольше, то это станет уже дурным тоном.

Размышляя обо всем этом, я выбежала в лес. Никто за мной не следовал, поэтому я отправилась в сторону своей избы в спокойном и безопасном одиночестве.

Русалки, что водились в Зелёном Озере, сегодня грелись на осеннем солнышке. Две из них, самые противные, вовсе вытащили свои туши на деревянный мостик. Нагие, с пышными формами и распущенными длинными волосами — издалека их можно было принять за красивых купающихся дев, но стоило приблизиться, и становилось ясно, что тела у них серые и раздутые, как у духов утопленников, а волосы зелёные, усыпанные ошмётками гниющей тины.

Я мысленно просила, чтобы они не обращали на меня внимания, но эти две дуры никогда не упускали возможности перекинуться со мной парой ласковых.

— Эй, Агнесса, — позвала Альдона, тряхнув волосами. — А где твой маленький симпатичный пёсик? Так бы его и съела.

Она клацнула заострёнными зубами. Я не сомневалась, она бы съела все, что угодно.

Я схватилась за дудочку.

— Эй, Агнесса, — снова позвала Альдона, но на этот раз взволнованно. — Да ладно тебе, это же просто шутка.

— Правда, Агнесса, — подтвердила вторая русалка, Варна. — Не кипятись, как вода на огне. Мы просто две глупые русалки.

— А брат у тебя и правда ничего, — добавила Альдона. — Такой миленький, только слишком уж костлявый.

Меня всегда выводило из себя, когда они говорили что-то по поводу моего брата, поэтому я вооружилась дудочкой и начала играть. Они говорили подобные вещи даже в лицо Ивару. Не знаю, пытались ли они его соблазнить или действительно собирались сожрать, но наказать их нужно в любом случае. Вот только сколько раз я ни играю мелодию, сколько раз они ни распластываются на мостике от невыносимой головной боли, это не прибавляет им ума-разума.

— Агнесса, Агнесса, мы поняли! — жалобно завопила Альдона. — Больше так не будем!

— Честно-честно, не будем, — подтвердила Варна.

Я давно уже поняла, что Альдона за главную, а Варна просто ее подпевала.

Я прекратила играть и жестко сообщила:

— Я сегодня не в настроении выслушивать ваш бред.

Русалки выдохнули и поднялись в сидячее положение, свесив распухшие ноги в воду.

— Агнесса, ты само милосердие, — сказала Альдона. — Никогда-никогда, вот честно, никогда-никогда мы больше не будем ничего говорить про твоего брата.

— Так уж никогда-никогда? — переспросила я. — Я за эту неделю слышу это ваше «никогда-никогда» уже раз в пятый!

— Сейчас точно, никогда-никогда! — воскликнула Альдона.

— Да, сейчас точно, — вторила Варна.

А потом они нырнули в озеро и больше не показывались.

Я вздохнула. Лживые озерные девы могли сколько угодно так говорить, но я знала, что в следующую нашу встречу они снова начнут нести бред про Ивара. Противоположный пол они не жаловали. На самом деле их даже оскорбляло, что Ивар тут часто ходит и одно время даже здесь жил. Думаю, не будь он моим братом, они бы давно завлекли его всякими разговорами и что-нибудь с ним сделали.

Я злобно оглядела озеро. Другие русалки, что находились на поверхности озера, быстро опустили головы в воду. Те, которые сидели на ветвях деревьев и расчесывали волосы, спрятались за ветки. Никто не хотел попасть под горячую руку.

Если говорить на чистоту, в глубине души я их жалела, пусть они и вели себя так отвратительно. Русалками просто так не становятся. Все это молодые девушки, погибшие при печальных обстоятельствах: как правило, убившие себя или умершие глубоко несчастными. Погибали они, конечно, не в этом озере. Они подтягивались сюда со всего леса, как будто их что-то манило, и оставались здесь навсегда. Говорят, на дне находится целый город для этих дев. Они образовали некое сестринство и вместе чувствуют себя в безопасности. Все друг друга понимают и поддерживают. Наверняка при жизни им было очень трудно. Возможно, кого-то из них убили по подозрению в ведьмовстве. Некоторые убились из-за своей погубленной репутации, другие из-за того, что понесли ребенка вне брака или еще почему. Много было разных причин. Так или иначе, любая русалка — это прежде всего несчастная и нелюбимая девушка, отвергнутая своими родными или униженная мужчинами (оттого-то они теперь мужчин и не любили). Сами по себе они безобидные, никого не убивают, но их речи могут запутать рассудок и заставить людей сделать какие-нибудь страшные вещи. А еще они любят поживиться мертвечиной, как стервятники, поэтому в Ночь Кровавой луны вылазят из озера и идут искать тела.

В общем, я понимала, почему Альдона задирает всех. Наверное, при жизни ее кто-то сильно обидел и теперь ей нужно отыграться. Поэтому когда я их мучила, то внушала не сильную боль — только такую, чтобы напугать.

Глава 6. Скандал

Глава 6. Скандал

Мы перебрались в поместье Яна. Не знаю, что на это скажут его приемные родители. В первый день нам не довелось их увидеть. Ян поселил нас с братом в покоях, и мы оттуда даже не выходили. В нашем распоряжении оказалось аж три комнаты: спальная, гостиная и ванная. О такой роскоши мы и мечтать не могли, поэтому были в полнейшем восторге, а Ян умудрился еще подбавить масла в огонь.

— Позже я переселю кого-то из вас, чтобы у каждого были свои покои, — сообщил он. — Надо будет уладить кое-какие вопросы. А пока что, надеюсь, вас не стеснит пожить вместе.

— Ян, — терпеливо начала я, хотя не знала, нервно смеяться от этого заявления или впадать в ужас. Каждому свои покои! Как мы можем так обнаглеть? — Если поставить рядом мой дом и дом Ивара, то они даже вместе будут меньше, чем эти комнаты.

— Я просто хочу разместить гостей в комфорте, не поймите неправильно.

— Нет, я все понимаю, — ответила я. — Просто так выходит, что наши представления о комфорте разнятся, ведь мы никогда не видели таких комнат. Для нас это уже верх комфорта. Даже неловко занимать еще одни покои.

— Ни о чем не беспокойтесь, вы мои гости, я устрою для вас все лучшим образом.

В общем, в итоге он решил, что потом переселит Ивара ближе к своим комнатам.

Мы приготовились ко сну. Кровать в спальне находилась одна, зато огромная и двухспальная. Мы с Иваром легли вместе, почти как в детстве, только тогда нам приходилось ютиться на односпальной, сколоченной из узких досок.

Первая ночь в доме Сафоновых оказалась для меня тревожной. Спала я плохо и все время просыпалась, потому что не привыкла ночевать в чужих местах. Наутро к нам пришли две шэньянки, которых я видела вчера в саду вместе с Яном. Они поставили поднос с завтраком на стол и присели в поклоне, как перед высокородными дворянами.

— Господин Ян будет ждать вас после завтрака в главной гостиной, — сообщили они.

Мы поели. Что скрывать, еда оказалась шикарна: нежнейшая манная каша с кусочками ягод, ароматные хлебные лепешки и клубничный чай. О нас здесь заботились, как о настоящих дворянах. Вот только меня не покидало ощущение, что я какая-то самозванка и выдаю себя за кого-то более значимого, чем являюсь на самом деле.

— Вот бы видела мама, как мы устроились, — поделился Ивар.

Он с радостью пользовался всеми предоставленными благами, нисколько не стесняясь. Перещупал и рассмотрел здесь все, что можно: стены, украшенные лепниной, тяжелые шторы из дорогой ткани, шкафы и все их содержимое. Я же, наоборот, старалась нигде не ходить, сидела на мягких стульях исключительно с краю и пользовалась всем настолько аккуратно, будто боялась, что все развалится. Не знаю, почему я чувствовала себя здесь настолько некомфортно. Может, потому что все это не мое и я этого не заслуживала. А может, потому что я недолюбливала дворян. Хотя, скорее всего, все вместе.

— Вряд ли мама бы одобрила все, что с нами сейчас происходит, — тихо сказала я. — Не забывай, что дворяне виноваты в том, что произошло. И не позволяй Яну свести тебя с ума.

— Не сводит он меня с ума, — обиженно ответил Ивар. — Что плохого в том, что у меня появился друг?

Я ничего не ответила. Меня насквозь пронзали подозрения. Либо я была настолько мнительная, что видела подвох там, где его нет? Не знаю. Так или иначе, нам есть, чего бояться и что терять, поэтому я собиралась держать ухо востро.

— Пошли найдём Яна, — позвал Ивар.

Мы вышли в коридор. В этот же момент из соседних покоев вышла красивая девушка — утонченная, тоненькая и гибкая, как тростинка. Ее чёрные волосы были собраны в причёску, украшенную жемчугом, и блестели, как дорогой камень. По ее фигуре струилось светлое платье из летящей ткани. На лице, покрытом светлой пудрой и подкрашенном румянами, держалось какое-то одухотворенно-отстранённое выражение.

— Что это за девушка? — спросила я, наклонившись к Ивару.

Брат только пожал плечами.

Ян мало рассказывал о своей приёмной семье, но я знала одно: у Сафоновых только один родной ребёнок. И это сын, а не дочь. Девушка точно не из этого рода. Может, она тут работает?

Мы в нерешительности отошли в сторону, чтобы пропустить ее. Когда она проходила мимо нас, то остановилась.

— Постирай мое ночное платье, милочка, — бросила она мне. — Вася не любит, когда на мне несвежая одежда.

— Что? — я захлопала глазами.

— И побыстрее, а то не успеет обсохнуть.

На такой ноте она изысканным жестом поправила прядь волос и проплыла мимо нас.

Я глянула на Ивара, и мы синхронно пожали плечами.

— Плевать, — сказала я, взяв его под руку. — Может, действительно, людей можно вытащить из деревни, но деревню из них нет.

Как бы там ни было, я та, кто есть, и мне за это не стыдно.

Мы двинулись по коридору в ту же сторону, куда пошла девушка. Полы покрывала мозаика из плитки: квадраты чёрного и белого лежали таким образом, что узор напоминал большую шахматную доску. И хоть я не умела играть в такие умные игры, все же знала, об их существовании.

Коридор вывел в просторный зал с деревянным полом. Вдоль одной из стен тянулись огромные арочные окна, занавешенные бархатными красными шторами.

Нам сказали искать Яна в главной гостиной, вот только не объяснили, где она находится.

Из зала вело всего три двери: из одной мы пришли, другая напротив продолжала коридор, третья в другом углу была закрытая и выглядела более величественной.

— Я думаю, нам туда. — Ивар указал на ту закрытую дверь.

— Почему?

— С этой стороны общие коридоры, они тянутся вдоль фасада здания. А там окна выходят на внутренний сад. Может, гостиную сделали как раз с видом на сад. Ну давай просто проверим, если нет, то спросим у кого-нибудь.

Девушка, шедшая перед нами, обернулась. Как видно, наши перешёптывания привлекли ее внимание.

— И почему это ты не взяла с собой мое платье? — спросила она.

— Давай я постираю твоё платье, а ты мое, — предложила я.

Добро за добро я была бы не прочь сделать. Да только ей мое предложение не понравилось.

— Нахалка! — воскликнула она, подлетела ко мне и залепила такую пощёчину, что у меня из глаз брызнули искры.

Черти, и так принято в высшем обществе?!

— Я прикажу, чтобы тебя выпороли на заднем дворе! Десять ударов розгой, не меньше! — Каждое слово она подкрепляла указующим перстом.

Я откинула ее руку и дала сдачи кулаком под челюсть. Действовала я необдуманно, конечно. Это был рефлекс. В лесу, если на тебя нападают, надо всегда давать сдачи. А ещё лучше — убивать, чтобы нечисть не пришла темной ночью и не вспорола тебе горло, пока ты спишь.

Либо мой удар оказался слишком сильным, либо девушка слишком хрупкой, потому что ноги ее подкосились, и она моментально распласталась на полу, завыв, как раненый зверь.

— Помогите! — выла она. — Кто-нибудь...

Послышался топот. Не успела я оглянуться, как слуги схватили меня сзади, заломив руки за спиной.

— Отпустите! — воскликнула я. — Она первая меня ударила! Вы что, разве не видели?

— Отпустить, — раздался властный голос.

Я даже не заметила, каким образом рядом с нами материализовался Ян.

— Господин, эта девушка... — попытался возразить слуга.

— Я сказал, отпустить. — Он не кричал, но голос у него был громкий и властный.

Приказы отдавать Ян явно умел.

Слуга меня выпустил, и я потёрла запястья.

— Что тут произошло? — спросил Ян, посмотрев на меня.

— Она первая меня ударила, — растерянно сообщила я, указав на лежащую на полу девушку.

— Люся! — Зал пересёк модой человек лет двадцати пяти со светлыми волосами до плеч. Он был одет в похожий молочный кафтан, какой носил Ян. — Ты в порядке?

— Она избила меня! — Девушка снова указала в меня пальцем.

— Брат, почему твоя наложница бьет мою?! — воскликнул молодой человек.

— Твоя наложница первая начала, — невозмутимо ответил Ян.

— Люся, это правда? — Молодой человек помог девушке подняться, придерживая ее за талию. — Зачем ты задираешь наложницу моего брата?

— Разве она наложница? Обычная деревенская девочка.

— Сказала куртизанка, — огрызнулась я.

Наложница. Что это за слово такое. Так бы и говорили — куртизанка.

Вот только ни той, ни другой я не являлась, а потому не очень-то обрадовалась от того, что меня так называли.

— Ты! — Девушка дернулась в мою сторону, будто хотела наброситься.

Молодой человек притянул ее к себе, чтобы она ничего не вытворила.

— Брат, — заговорил он. — Давай уладим этот вопрос без родителей. Если девушки друг перед другом извинятся, этого будет достаточно?

— Агнесса. — Ян повернулся ко мне с совершенно спокойным лицом. — Если Люся перед тобой извинится, то ты простишь ее?

Я удивилась от того, что он предоставил решать этот вопрос мне, поэтому похлопала глазами. Как оказалось, удивилась не я одна, потому что его брат и Люся стояли с глазами по пять копеек.

— Посмотрим, — буркнула я.

Брат Яна смирился с таким положением.

— Люся, извинись перед Агнессой, — приказал он.

— Ладно, — процедила она. — Мне очень жаль. Надеюсь, наложница господина Яна не будет сердиться из-за этого недоразумения.

— Я не наложница! — воскликнула я.

— Агнесса и Ивар мои друзья, которых я пригласил пожить пока что в нашем доме, — объяснил Ян. — Обращайтесь к ним, как ко мне. То есть госпожа и господин.

Ян изогнул губы в хитрой улыбке и подмигнул мне.

Он совсем не простой, ещё и коварные интриги умеет плести.

— Приношу извинения госпоже Агнессе, — чуть ли не прошипела Люся.

— Ладно, на этот раз я прощу ваше неведение, — снисходительно сказала я. — Как я могу винить простую куртизанку за недостаток воспитания.

Не такая простая оказалась и я, чегосовсем о себе не знала.

Впрочем, ставить на место тех, кто себе слишком много позволяет, я умела. Только в этот раз использовала не магию мелодий, а простые слова.

Ян подавил смешок. Люся чуть не задохнулась от возмущения.

— Ну что ж, дорогие друзья, — сказал Ян. — Раз конфликт улажен, нужно представить всех как полагается. Агнесса, Ивар, это мой старший брат Василий и его наложница Люся. Вася, Люся, это мои друзья Агнесса и Ивар, о которых я, вообще-то, рассказывал.

Василий кивнул и стал выглядеть так виновато, будто он лично меня ударил.

— Приятно познакомиться и приношу извинения за такой приём, — сказал он. — Надеюсь, наши отношения из-за этого не испортятся.

— Вы не виноваты, — ответила я.

Ян обнял нас с Иваром за плечи.

— Вот и решили, — заключил он. — Теперь мы, пожалуй, пойдём.

После такого сумбурного знакомства он повёл нас по залу в сторону гостиной. Я вздохнула с облегчением, когда мы скрылись в другой комнате. Немного не так представляла знакомство с семьей Яна. А ведь еще были его родители...

Ивар оказался прав, за теми красивыми дверями действительно находилась главная гостиная: просторная комната с диванами, креслами, ажурными столиками и множеством картин. Картины — пейзажи и портреты — покрывали все четыре стены. Разных размеров и форм, они висели в позолоченных рамах и, наверное, демонстрировали достаток и вкус рода Сафоновых. Мне они показались красивыми, хотя я не разбиралась в живописи.

— Вы называли меня занятной личностью, — начал Ян, когда закрыл дверь изнутри. — Но вы мне кажетесь намного занятнее.

— Это все она, — сказал Ивар, указав на меня.

— Спасибо, братик, — съязвила я. — Особенно за твою помощь, которой не было.

— А что я мог сделать?

— Покажи. — Ян схватил меня за подбородок и повернул лицо к свету.

— Что ты?.. — стала сопротивляться я.

— Я прикажу, чтобы тебе принесли лёд. Не страшно, может быть, даже синяк не появится, — вынес он вердикт, отпустив меня. Я почувствовала, что краснею. Никто ещё никогда меня так не хватал и не рассматривал. — Эта Люся меня всегда дико раздражала. Она вечно задирает моих служанок. Так и знал, что однажды она от кого-нибудь получит. А ты, Агнесса, значит, умеешь драться?

— Ну, мне приходилось отбиваться от всякого сброда, — проговорила я, отвернувшись, и притворилась, что рассматриваю картины на стенах.

— Хотели бы вы улучшить свои навыки? — продолжал Ян. — Я думаю, мы живем в таком опасном мире, что просто обязаны уметь за себя постоять. И я имею в виду не просто драки на кулаках.

— А вы умеете сражаться? — спросил Ивар.

— Умею. И я мог бы вас чему-нибудь научить. Владению мечом, например.

— Вы правда умеете сражаться на мечах?

Я бросила взгляд на Ивара. Его глаза светились от восторга. Он смотрел на Яна, как на божество, явившиеся нашему миру.

— Показать? — Ян хитро приподнял брови, а потом глянул в сторону камина, над которым висело три коллекционных меча. — Тогда смотрите.

Ян вытащил один из этих мечей и вышел на пустое пространство за спинкой дивана. Прежде, чем я предположила, что произойдёт, он закрутился и завертелся, рассекая воздух мечом так, что нас обдавало порывами ветра. Его свободная рука действовала так же слаженно, как рука с мечом, сохраняя баланс тела. Когда он остановился, то оставил меч внизу, а затем на пол что-то посыпалось с глухими стуками. Я не сразу поняла, что это, а когда поняла, то удивленно подалась вперёд. Свечи, стоявшие в канделябре на одном из столиков, оказались коротко подрезаны по прямой. А я ведь даже не заметила, в какой момент он к ним приближался.

— Ого, — брат раскрыл рот. — Научите меня так же!

— Наши так не сражаются. — Хоть меня и впечатлили способности Яна, я не хотела этого показывать. — Это техника из Шэньяна.

— Все верно, — согласился Ян, убирая меч в ножны. — Я с детства учился боевым искусствам и повторяю практически каждый день, чтобы не забыть наши техники.

— Сколько тебе было лет, когда ты начал обучаться? Ты же был совсем ребёнком.

— Когда начал — пять, когда моя страна сгорела дотла — девять. Тогда я и закончил. Занимался всего четыре года. Но и у вас можно найти свитки и книги по нашим техникам, поэтому я продолжил изучать самостоятельно.

— Разве деревенские парни у вас могли просто взять и учиться боевым искусствам? — не верила я.

— Я никогда не говорил, что я деревенский.

— Но... — замялась я.

Неужели не говорил? Тогда почему я так решила?

— Мои родители были уважаемыми людьми в стране, — начал рассказывать Ян, и голос его звучал немного отстранённо. — Отец был военным. В самом раннем детстве я жил в резиденции в столице, после переехал в красивое место в горах недалеко от границы. У меня были лучшие учителя по всем дисциплинам, какие только существовали в Шэньяне. Я с детства учил два языка. Когда пожар отнял всю мою жизнь, я несколько месяцев скитался, как беженец, и действительно какое-то время жил в деревне в приюте для детей из Шэньяна. Там меня и нашли Сафоновы. Я знаю, как жили аристократы и бедняки Шэньяна, а теперь знаю, как живут дворяне и бедняки Каменного Царства. Я могу подстроиться к любым и говорить со всеми на одном языке. Если кто-то, вроде Сабурова, считает меня деревенщиной, то я и рад подыграть, потому что не вижу ничего плохого в том, чтобы быть деревенщиной. Многие стыдятся себя и заискивают перед дворянами, а дворяне в свою очередь считают себя лучше только потому, что они родились в богатой семье. Но это не самое печальное. Самое печальное, что люди беднее как правило считают дворян действительно выше себя. За время своих скитаний я понял, что правильно, а что нет. Как вижу, вы тоже многое понимаете. Просто давайте относиться друг к другу по-справедливости, вот и все.

Ян замолчал, будто решил, что слишком разоткровенничался, и перевёл тему.

— Но вообще, я не для этого вас позвал. Я лишь хотел предложить вам позаниматься, чтобы вы могли себя защитить. В Каменном Царстве начинаются неспокойные времена, и думаю, это не будет лишним.

— А зачем тебе это? — спросила я.

— Потому что вы мои друзья. Точнее до этого момента у меня был только один друг, а теперь их стало двое. Сестра моего лучшего друга тоже моя подруга. Да и я каждый день занимаюсь, думаю, втроём нам будет веселее.

— Ты темная лошадка, — поделилась я.

В глубине души меня что-то смущало, но я начинала проникаться тёплыми чувствами по отношению к Яну. Его речи отзывались у меня и казались верными. Жаль у меня больше не осталось волшебного порошка. Бабушка делала по одной порции каждого вида смесей, так что я истратила все. Хотелось бы повытаскивать из Яна ещё информации, чтобы понять его наверняка.

— Агнесса, прекрати так говорить с господином Яном, — вступился за него брат. — Он просто хочет нам помочь, потому что знает, как нам тяжело. Я буду рад с вами позаниматься. Я могу звать вас учителем?

— Было бы неплохо, если бы для начала ты перестал звать меня на «вы».

Глава 7. Сафоновы старшие

Глава 7. Сафоновы старшие

С того дня мы начали заниматься с Яном. Он вывел нас в сад, протянул деревянные мечи и стал объяснять все премудрости боя. Вместе с тем он давал всякие упражнения на укрепление мышц.

Ивар начал звать его учителем, но обращался уже на «ты». Во время занятий он смотрел на Яна с восхищением и, как губка, впитывал каждое его слово. Учеником он оказался отличным и очень быстро усваивал приемы. Наверное, на этом сказывалось его долгое занятие резьбой по дереву и нечеловеческие волчьи силы. У меня же выходило чуть хуже, однако битвы и беготня в лесу с нечистью закалили мое тело, поэтому я должна была только научиться управляться с мечом. Иногда, когда у меня не получалось, я порывалась схватиться за дудочку и заиграть так, чтобы всякая злобная нечисть сделала грязную работу за меня, но я, конечно, не могла прибегнуть к такому методу. Ян прав. Мы должны научиться постоять за себя собственными силами. Однажды может возникнуть ситуация, когда мы не сможем использовать потусторонние способности: на глазах у людей, например, или если у меня куда-то подевается дудочка. Безопаснее будет сразиться как человек, иначе вход в Каменный город для нас закроется навсегда. Или, что ещё хуже, нас просто убьют.

Утром мы просыпались рано и тренировались. После обеда Ян проводил нам лекции об уязвимых местах человеческого тела, а до ужина мы занимались в лавке или в мастерской, где Ивар вырезал товары. По такому графику мы провели несколько дней. С обитателями поместья мы почти не пересекались. Видели в основном только служанок Яна да пару раз Люсю, которая старалась с нами не говорить и держалась на расстоянии.

Когда Ян наконец уладил все вопросы касательно нашего присутствия здесь, то пригласил на семейный ужин, чтобы мы познакомились с его приемными родителями.

Я очень волновалась перед встречей со старшими Сафоновыми. Скорее всего, они не в восторге, что в их доме кто-то поселился. Нельзя сказать, правда, что мы уж совсем бесплатно тут жили, потому что отплачивали работой в лавке, но все равно было очень неудобно пользоваться благами чужих людей.

Для этого ужина меня нарядили. Служанки принесли красивый кафтан и сотворили нечто необычное с волосами. Они закрепили мои волнистые пряди по бокам заколками с нитями жемчуга, которые терялись в тёмных волосах и напоминали капли или осевшие снежинки. А ещё меня накрасили. Мне повезло, потому что моя кожа была довольно бледной, но они все равно выровняли тон пудрой и чуть подкрасили тёплыми румянами. Ивара тоже нарядили и зачесали его кудрявые волосы назад с помощью какого-то геля.

За нами зашёл Ян. Выглядел он как обычно: в светлом кафтане и собранными на манер своей страны волосами, только в этот раз причёску он выбрал другую - верхняя половина волос была зачёсана наверх и проткнута шпилькой, а по бокам остались короткие пряди, которые будто удлиняли его лицо. Остальная часть волос опускалась по спине.

- Будем ужинать в столовой, - сказал он с порога. - Вы ещё не бывали в столовой?

- Нет, - мы покачали головами.

- Вот и побываете. Главное, не перепутайте вилки. Если что, то просто повторяйте за мной.

Перед этим ужином Ян специально провёл репетицию, объяснив, какая тарелка, вилка и ложка для чего нужны. У этих дворян любому виду еды предназначался свой прибор. Даже из бокалов и стаканов пили разные напитки. В нашем же мире все намного проще: вилка, ложка, тарелка и стакан и неважно, какая именно ими употребляется еда. Повезёт, если все это будет. И тем более повезёт, если будет еда.

- Ивар, ты запомнил? - спросила я.

- Не волнуйся, сестра, - просто отозвался он. - Я нас не опозорю.

- А вот я могу опозорить.

- Если что, то повторяй за мной, - снова сказал Ян.

Он проводил нас на первый этаж в просторную комнату с декором в салатовых оттенках. За большим круглым столом сидели мужчина и женщина. Мужчина выглядел на пятьдесят лет. В его светлых волосах уже появились седые прядки. Квадратное лицо выглядело суровым и подходило больше военному, но, насколько я знала, Лев Сафонов к армии никакого отношения не имел. Он занимался торговлей и владел парой лавок в городе. Одной из этих лавок и управлял Ян.

Татьяна Сафонова, рыжеволосая женщина, буквально усыпанная драгоценными украшениями, сидела почти неподвижно, с прямой спиной и сложёнными на коленях руками. Очень манерная и сдержанная, с едва заметной загадочной улыбкой. Я поняла, что мне тоже так нужно сидеть, поэтому когда Ян пододвинул для меня стул, я уселась в точности, как его приемная мама. Оставалось надеяться, что она не поймёт, что я за ней повторяю, и не оскорбится от этого.

Ивар сел слева от меня. Ян справа. Следом за нами пришёл старший брат Яна - Василий, которого я видела только однажды, когда у нас случилась стычка с его наложницей. Сама наложница, к счастью, не пришла.

- Мама, папа, хочу познакомить вас со своими друзьями, Иваром и Агнессой. Они брат и сестра.

- Наконец-то мы вас увидели воочию, - сказал Лев. - Ян нам прожужжал все уши о вас.

- Мы тоже рады с вами познакомиться, - отозвалась я, взяв на себя ответственность старшей, и вежливо улыбнулась, как улыбалась Татьяна.

Слуги тем временем начали расставлять для нас блюда.

Все за столом ополоснули руки в маленьких чашечках, и мы с Иваром повторили. Чашечки сразу унесли.

- Где вы выросли, ребята? - спросила Татьяна.

- На окраине Каменного города, - ответил Ивар. - Около стены.

- Не опасно ли там жить?

- Бывает опасно только в Ночь Кровавой луны. Мы стараемся запирать все двери и окна и не высовываться до самого утра, - выдумывал он.

Очень складно сочинял, а главное звучало правдиво.

- Нужно иметь большую смелость, чтобы там жить, - заметил Лев, покачав головой.

- Пап, не думаю, что у них есть выбор, - серьезно сказал Ян.

- И то верно.

На несколько минут все неловко замолчали. Я взяла вилочку и нож и стала резать внушительный кусок свинины, украшенный листьями салата и помидорами. Он пах просто божественно и на вкус оказался не хуже. Такого вкусного мяса я сама бы в жизни не приготовила. В нем есть какие-то специи и соусы, названия которым я, скорее всего, даже не знаю.

- Значит, молодой человек, вы занимаетесь резьбой по дереву? - заговорила Татьяна.

- Да, - кивнул Ивар.

- Ваши фигурки и шкатулки имеют большой спрос на рынке. Теперь их берут не только простые жители, но и родовитые семейства. Особенно те, на которых выжжены красивые картины.

- Мне очень... лестно, - засмущался Ивар.

- Мой брат очень талантливый, - поддержала его я.

- А вы чем занимаетесь, юная девушка? - поинтересовался Лев.

- Я?.. - теперь засмущалась я. - Ну, я собираю травы и делаю из них лекарства.

Я действительно это делала, так что это не враньё.

- Тоже отличное дело, - отозвалась Татьяна.

Я глянула на Яна. Он мне ободряюще улыбнулся, мол, все идёт хорошо.

- Интересно, Ян, - к разговору подключился Василий. - Где ты познакомился с такими талантливыми ребятами?

Ян охотно поделился:

- Услышал о резьбе Ивара на торговой площади. Она потрясла одного состоятельного господина. Решил переманить его в нашу лавку. Мы стали сотрудничать, а потом он познакомил меня со своей сестрой Агнессой.

- Очень хорошо, что Ян не овит предрассудками касательно простого люда, -заметил Василий.

- Это точно, - согласился Лев. - А ещё у него отличная способность разглядывать талант.

На протяжении всего ужина Лев и Татьяна нас нахваливали, особенно когда в дело пошло вино. Я очень волновалась, что они будут к нам холодны или вовсе попросят уйти, но, похоже, мы им понравились. Хоть они и старались общаться с нами официально, но иногда у них проскальзывали дружественные фразы и даже шутки, над которыми мы все вместе смеялись.

Даже Василий показался мне довольно приятным человеком, хотя после скандала с его наложницей я почему-то думала, что он противный и скользкий.

После ужина я даже решила поинтересоваться у Яна, почему его брат прибегает к услугам подобной женщины.

- На самом деле они с Люсей любят друг друга. Он выкупил ее из борделя, поэтому она живет теперь здесь. Он не может жениться на девушке подобного происхождения, но сделать ее своей наложницей вполне может, - объяснил он мне. - Думаю, из-за этого она много чего о себе вообразила, поэтому так себя и ведет. Она хоть и красива и довольно неглупа, но все равно мне никогда не нравилась.

- Теперь понятно, - протянула я.

Семейство Сафоновых представлялось мне интересным. Я никогда не любила дворян и относилась к ним с подозрением, но эти люди казались другими. И я очень надеялась, что в их доме нас не ждет ничего опасного.

Глава 8. Вызов на дуэль

Глава 8. Вызов на дуэль

Мы жили в поместье Сафоновых уже почти две недели. Все это время Ян нас усиленно тренировал. После тренировок Ивар вырезал фигурки, а я помогала Яну паковать товары или вести их учет. Большую часть времени мы проводили либо в поместье, либо в лавке на рынке, но иногда выбирались в город за материалами и красками для росписи дерева или на обед в тот двухэтажный ресторан «Золотое лукошко». Что касалось посещений этого ресторана, то приезжали мы всегда в одно и то же время - в три часа дня. Пока мы ели, Ян садился к стене со стаканом и подслушивал, о чем говорил городской глава со своими людьми. Поначалу я подслушивала вместе с ним, потому что в первый раз удалось услышать что-то действительно интересное, но чем чаще я это делала, тем больше убеждалась, что господин Морозов на самом деле не так часто обсуждал важные вещи. Со временем я начала пропускать подслушивания. Ян же никогда не отказывался от этого ритуала, даже если Морозов говорил о пустяках или вовсе молчал.

- Зачем он это делает? - недоумевала я, когда мы с Иваром оставались одни.

- Ян со странностями, - отвечал брат. - Ему нравятся новости, которые не появятся в газетах.

Он не считал это чем-то из ряда вон выходящим. Да и вообще вряд ли стоило спрашивать у Ивара мнение о причинах подобного поведения нашего покровителя, учитывая, как брат за ним бегал и как на него смотрел.

Я считала, что Ян шпионит за городским главой по какой-то определенной причине. Возможно, он беспокоится за свою безопасность. Как-никак некоторое время ему пришлось скитаться по лесам в качестве беженца. Кто знает, как обстоят дела с нечистью в других местах. Для ребенка из знатной семьи это могло стать самым ужасным кошмаром. И хоть Ян отзывался о нечисти довольно демократично и не считал, что вся она - зло в чистом виде, мы не могли знать, через что ему пришлось пройти в прошлом. После разговоров о тех трупах и Волчьем пастыре Ян мог беспокоиться, что Каменный город не в такой уж безопасности, как многие думают. Особенно если Каменная гвардия так и не смогла найти виновную нечисть.

Признаться, я волновалась от того, что он всем этим интересовался. Мы жили в его доме, он думал, что защищает нас, когда на самом деле мы скрывали наши настоящие сущности и обманывали его. Мы сами являлись теми, от кого он пытался нас защитить. Если Ян узнает, кто мы такие, то это нанесет ему огромный удар. Более того, он может подумать, что на самом деле это мы та коварная нечисть, которая играет с главой Морозовым. Ян нас возненавидит и сделает все возможное, чтобы от нас избавиться. Мне не хотелось, чтобы это произошло. Хоть рядом с ним я продолжала держать ухо востро, у меня появились к нему самые теплые чувства. За время, которое мы вместе провели, Ян успел стать для меня хорошим другом. От того, что мы его обманывали и пользовались его добротой, во мне с каждым днём росло чувство вины. Чтобы как-то сохранить наши отношения, пока не стало слишком поздно, и оставить дружбу в памяти, я решила, что нам нужно перебраться обратно в наши дома и стараться общаться с Яном как можно меньше.

Ивар не мог с этим согласиться. Когда я только озвучила эту мысль, он разозлился, а потом чуть не расплакался, потому что сам понимал, в какое неудобное положение мы попали.

- Я не хочу оставлять Яна, - грустно говорил он. - У меня, кроме него, нет друзей.

Ян для Ивара стал не просто другом, а наставником, старшим братом, примером для подражания. Уменьшить с ним общение для него было сродни концу света.

- Мы не сможем жить в его доме всю жизнь, - покачала я головой. - Погостили и хватит. К тому же он очень к нам добр. Мне он нравится, поэтому нам лучше от него отдалиться, иначе рано или поздно он все о нас узнает, и мы этой правдой причиним ему огромную боль. Я уже не говорю о том, что и себя сведем в могилу.

Через боль и страдания Ивар попытался принять тот факт, что нам нужно отдалиться от Яна. Я начала думать, как это сделать. Оказалось, что съехать от него не так-то просто. Когда в разговорах с Яном я начинала говорить о том, что мы как-то загостились у него, он только отмахивался и с улыбкой говорил:

- Вы моим близкие друзья. К тому же в нашей мастерской Ивару точно работается лучше. Да и как я буду без вас управляться с товарами? Вместе мы стали намного продуктивнее. Еще и в столице времена неспокойные. Каменная гвардия так и не поймала эту ужасную нечисть. Как наша семья может отпустить вас, зная, что где-то там бродит свирепый монстр?

Спорить с ним было сложно. Я знала кое-что о дворянских порядках и не забывала, что мы простолюдины, а Ян - господин. Перечить господину не просто невежливо, но и оскорбительно, а все мои мягкие намеки Ян умело отклонял. Я боялась, что в конце концов нам придется сбежать, но тогда наши отношения с Яном испортятся, а Ивар может потерять работу.

Я с предвкушением ждала момента, когда поймают ту нечисть, правда, не терялась в иллюзиях и допускала, что это может занять несколько месяцев, вплоть до начала новой Ночи Кровавой луны.

Однажды во время очередного посещения «Золотого лукошка» Ян снова сел подслушивать разговоры Морозова. Я не стала к нему присоединяться, пока он взволнованно не сказал:

- Кажется, снова что-то случилось!

Я схватила стакан и села к стене рядом с Яном. Морозов давно не поднимал интересные темы, поэтому я мгновенно поняла, что случилось не просто «что-то», а, скорее всего, что-то очень плохое.

- Сил моих больше нет! - гневался за стенкой Морозов. - В этот раз проклятая нечисть усыпала мой рабочий кабинет трупами лесных зверей! Как эта гадина только все это притащила?

- И что вы намерены с этим делать, господин Морозов? - спросили у него.

- А что мне делать? - переспросил он. - Лучшие стражники Каменной гвардии не смогли ее найти. Сегодня я приказал провести допросы всех служащих городского управления. Может, кто-то что-то видел, а может, эта нечисть вообще среди них затесалась!

Ян покачал головой.

- Они ее не поймали, - проговорил он. - В столице все еще опасно.

- Но знаете, - продолжал Морозов, - иногда полезно послушать простой люд. Они говорят, что так гадят мне разные твари.

- И что это получается? - удивленно спросили у него. - В столице много нечисти промышляет?

- Не совсем. Если за всем стоит Волчий Пастырь, значит он посылает разных тварей. Нечисть выбирается из леса, гадит тут, а потом возвращается в свою помойку. Вспомним еще, что пару месяцев назад на карету чиновника напала стая волков. Смотрите сколько уже нападений из-за него случилось! Боюсь, если мы поймаем одну нечисть, то толку от этого будет мало. Волчий Пастырь отправит кого-нибудь еще. Нам придется собрать отряды охотников, чтобы выискивать его в лесу.

Я убрала стакан от стены, чтобы об этом подумать. Волчий пастырь. Старик, который управляет волками, промывает мозги оборотням и натравливает их на людей. Если все это и впрямь делает он, то дела у нас совершенно плохи. Повсюду, со всех сторон нас окружает опасность. И я даже не могла выбрать, какая из зол меньшая: наша жизнь среди дворян или перспектива столкнуться с Волчьим Пастырем.

- Значит, действительно Волчий Пастырь, - покивал Ян и с подозрением прищурился, глядя на стену. - Такие слухи ходили, но Морозов никак это не комментировал. Похоже, теперь он тоже думает, что в этом замешан Волчий Пастырь. Надо будет про него почитать. Судя по всему, он не обычная нечисть. Дорогие мои друзья, - Ян посмотрел на нас с Иваром обеспокоенным взглядом, - я считаю, что вам однозначно не стоит в ближайшее время возвращаться к себе. Я за вас очень переживаю. Пусть стражи города сначала поймают это дикое существо, тогда мне станет спокойнее.

Ивар, который никогда с нами не подслушивал, похоже, понял, насколько серьезная оказалась ситуация в городе. Всю оставшуюся часть обеда он так нервничал, что постоянно что-то на себя ронял или проливал.

Я осознала, что так просто из дома Яна мы уже не сможем съехать. Более того, если Волчий Пастырь настолько обнаглел, что нападает на Каменный город, то за пределами дворянского квартала нам будет опасно. Если Ивар попадёт под влияние такого существа, то станет для него преданной собачкой и даже я ничего не смогу сделать, чтобы вернуть его разум.

Что говорить, попали мы все-таки знатно...

До кучи после ресторана с нами случился неприятный инцидент. Мы пересеклись на крыльце с Миколаем Сабуровым. Сначала я решила, что мы просто разойдемся, не удостоив друг друга взглядами, но ему, напротив, захотелось устроить сцену на глазах у половины города. Предметом конфликта он сделал меня. Сначала я разозлилась, но потом испугалась, потому что Сабуров сделал продуманный ход, чтобы вызвать Яна на дуэль.

Вот что произошло. Когда мы проходили мимо, Сабуров нарочно врезался в меня плечом, да так сильно, что я свалилась с лестницы - хорошо, что там было всего три ступени! - но от пары царапин на ладонях это меня не спасло.

- Агнесса! - ко мне подлетел Ивар, подняв меня за плечи.

- Сабуров! - воскликнул Ян. - Смотри куда прешь!

- Она стояла у меня на пути, - невозмутимо отозвался тот.

Ян вышел вперед, загородив нас с Иваром.

- Немедленно извинись, - потребовал он, и голос у него при этом звучал очень сурово. Не припомню, чтобы слышала у него такие ноты.

На Сабурова грозный вид Яна не произвел никакого впечатления.

- Не собираюсь, - хмыкнул он.

Мы уже привлекли столько внимания, что народ встал вокруг нас полукругом.

Ивар отряхивал меня от пыли, но я даже не придала особого значения грязной одежде, потому что напряженно наблюдала за Яном и Сабуровым.

Сабуров ставил нашего друга в безвыходное положение, отказываясь извиняться. Он нарочно бросил вызов. Ян не мог оставить все, как есть, и просто уйти, тем более на глазах стольких свидетелей.

- Если ты не извинишься, то у меня не останется выбора, - смиренно сказал Ян, уже явно готовый поступать так, как требует честь. Конечно, он уже понял, что все это подстроено и что Сабуров не извинится, но предупредить был обязан.

- Это она должна извиниться за то, что преградила мне дорогу.

Ян глубоко вдохнул.

- Ладно, как тебе будет угодно, - изрек он. - Я вызываю тебя на дуэль.

Сабуров выглядел довольным.

- Я принимаю вызов.

- Назначь время и место. - Ян не разделял его радости.

- Дуэльный холм, завтра в полдень.

- Оружие?

- Мечи.

- Договорились.

Сабуров развернулся и как ни в чем не бывало зашел в заведение.

По толпе пробежался шепот. Ян схватил нас обоих под локти и поволок прочь.

- Агнесса, ты в порядке? - заботливо спросил он.

- Ничего, переживу, - ответила я.

- Зачем тебе это? - возмущался Ивар. - Не надо было идти у него на поводу. Надо было выбить из него извинения! Дуэль? А если ты там пострадаешь?..

- Ты не понимаешь, - вздохнул Ян. - Если бы я этого не сделал, то опозорил бы Сафоновых. Так уж все здесь работает.

- Ох, черти, - тяжело сглотнул Ивар.

- Не волнуйся, я выиграю. Не думаю, что Сабуров хорош во владении мечом.

Я скептично заметила:

- Я бы тоже не подумала, что ты хорош во владении мечом, если бы ты нам не показал.

- Он - другое дело. А еще мне нужен будет секундант. Ивар, согласишься им быть?

- Я буду рад тебе помочь, учитель.

- Вот и решили.

Новость пришла в поместье раньше нас. Только мы зашли в дом, как служанки Яна набросились на него с вопросами.

- Это правда, что говорят? - спрашивали они. - Господин, вы действительно собираетесь драться на дуэли с Сабуровым?

- Да, будьте добры, приготовьте для меня удобную одежду.

- Слушаемся, господин.

Когда мы шли по коридору, нас догнал Василий.

- Ян, ты в своём уме? - вопросил он. Выглядел он не на шутку взволнованным. Даже напуганным. - Решил драться с Сабуровым?

- Он не оставил мне выбора.

- Ты знаешь, что он из тройки самых влиятельных родов? Ты должен проиграть.

Ян посмотрел на Василия таким взглядом, будто он его оскорбил.

- Я не собираюсь поддаваться.

- Ян, если ты его опозоришь, то у нас будут большие проблемы.

- Черти, - выругалась я. - Почему у вас все так сложно?

- К сожалению, вот так, - вздохнул Василий. - Проиграй, брат. Пожалуйста. Ради нашей семьи.

- Елки-палки! - разозлился Ян. - Он все это специально подстроил, чтобы меня покалечить. Ладно, я проиграю, если это так необходимо.

- Спасибо, брат.

Ян фыркнул и устремился к себе в комнату. Я дернулась, чтобы пойти за ним следом, но Василий выставил передо мной руку.

- Не ходите. Когда он злится, то лучше переждать, пока он не утихнет. Что произошло между ним и Сабуровым?

- Сабуров не оставил ему выбора, - решила сообщить я. Чувствовала я себя виновато. Все это началось из-за меня. Если бы я тверже стояла ногами на земле, то не упала бы и Яну не пришлось бы драться на дуэли. - Он толкнул меня и не стал извиняться, и Яну пришлось вызвать его на дуэль.

- Что ж, когда-то это должно было произойти. Миколай его не любит. Как и всю нашу семью.

- И что, совсем нет никакого способа поставить его на место?

- Если попытаемся поставить его на место, то начнётся скандал, после которого у наших родителей будут большие проблемы.

- А если Ян пострадает на этой дуэли?

- У него хватит ловкости пострадать не сильно.

- Блин, - выругалась я и схватила Ивара за руку, потащив его в нашу комнату.

Я даже забыла попрощаться с Василием. Поступила я не очень вежливо, но надеялась, что не задела его этим.

За время, что мы провели в доме Сафоновых, нас не расселили. В частности потому, что мы сами этого не хотели. Поместье хоть и было довольно большим, но всё-таки в нем не было столько покоев, чтобы селить в них людей по отдельности. А здесь жили не только мы, но и куртизанка Люся и некоторые друзья Василия, которые переодически оставались на попойки.

- Что мы можем придумать, чтобы помочь Яну? - Я не собиралась оставлять все на самотек.

- Ты слышала, что если он победит, то пострадают Сафоновы-старшие, - ответил брат.

- Нет, я имею в виду, чтобы он сразился, проиграл, но при этом не пострадал.

- Не знаю, - задумался Ивар. - Может, ты могла бы использовать нечисть или тени?

- Ивар, точно! - воскликнула я. - Я заколдую меч Сабурова. Я вселю в него тень, и меч будет слушаться меня, когда это будет необходимо. Если он попытается проткнуть Яна, то я его остановлю. Только мне нужно будет встать так, чтобы меня не увидели, потому что если я заиграю на беззвучной дудочке в толпе, это будет выглядеть странно. Ты когда-нибудь был на том холме?

Ивар кивнул.

- Он находится на поляне за оградой. Там есть камни и деревья, за которыми можно спрятаться.

- Отлично, Ивар. А ты стой в толпе и следи за ним, вдруг Яну понадобится помощь.

- Договорились, сестра, я тогда возьму с собой лекарства.

Глава 9. Дуэль

Глава 9. Дуэль

Ян не хотел с нами разговаривать до следующего дня. Слуги говорили, что он заперся в своей комнате и никого не пускал. Наверное, морально готовился к предстоящей дуэли или тренировался, как ему пропускать удары так, чтобы не сильно пострадать. Встретиться нам удалось только следующим утром.

- Как ты? - спросила я, как только увидела Яна.

- А ты как думаешь? - огрызнулся он. - Я должен опозориться, чтобы не навлечь беду на родителей. Конечно, я это сделаю, потому что это меньшее, что я могу сделать в благодарность за то, что они сделали для меня.

От этого я стала чувствовать себя ещё более виноватой.

- Прости, - тихо сказала я. - Мне стоило быть повнимательнее. Тогда тебе бы не пришлось ничего делать.

Ян положил руку мне на плечо и заглянул в лицо обеспокоенным взглядом.

- Нет, Агнесса, - его тон стал мягким. - Не вини себя. Виноват тут только Миколай, черт бы его побрал.

- Тогда вместо тебя стоило драться мне, - гнула я своё. - Благодаря тебе я кое-чему научилась.

- Вот этого я бы точно ни за что не допустил. Давай не глупи и ни о чем не переживай. Я сделаю то, что от меня требуется, и мы спокойно вернемся домой. Мне нужно дать пару инструкций твоему брату, а потом мы все вместе отправимся на дуэльный холм.

Ян забрал Ивара на целый час. Все это время я сидела в комнате и переживала. Потом меня позвали служанки Яна и проводили в карету, которая дожидалась перед парадной дверью особняка. Оказалось, девушки едут вместе с нами, и мы впятером забились в тесное пространство кареты.

Ивар держал в руках красивый меч, явно произведенный в Шэньяне. Увидев меня, брат ободряюще кивнул. Наверное, Ян обсуждал с ним свою стратегию на дуэли и объяснял обязанности Ивара как секунданта.

Ян сидел в углу, сложив руки на груди, и молчал. Он оделся в кафтан с разрезами по бокам, чтобы ему было в нем удобнее передвигаться, а на предплечья надел наручи из коричневой кожи. Выглядел он воинственно. Не знаю, что он чувствовал, заранее зная исход предстоящей битвы.

Мы двинулись в путь в напряженной атмосфере. Я решила сосредоточиться на дороге, а не на угнетающих мыслях.

Мне еще не доводилось ездить в карете. Обычно Ян любил выбираться в город пешком. Нас он тоже заставлял много ходить, потому что это полезно для ног, и все наши вылазки в город можно назвать частью тренировок.

Карета скрипела и покачивалась. За окном проплывали широкие улицы дворянского квартала и многочисленные поместья, обнесённые высокими заборами, из-за которых виднелись черепичные крыши и верхушки елей. Дороги тут были вымощены, поэтому сначала мы ехали мягко. Стоило нам выехать на размусоленные от дождя дороги бедных кварталов, как нас начало трясти.

Мы двигались к восточным воротам. Обычно я ходила через западные, потому что они ближе к моей избе. В эту часть я почти не забредала. За восточными воротами находятся поляны и главная дорога, которая связывает столицу с другими поселениями Каменного Царства. Охрана тут намного лучше да и до леса далеко бежать. Правда, это не означало, что нечисти здесь встречается меньше. Она водится везде, только проявляет активность в основном ночью. Хоть это и широко известный факт, на холме собралось мало людей. Не многие рискуют выбираться за пределы стен Каменного города, даже когда угроза нечисти минимальна.

Холм возвышался над небольшой полянкой, а за ним начиналась стена густого елового леса. Кругом были раскиданы камни, будто тут поигрался ребенок великана, забыв собрать свои игрушки. Вокруг него кучками стояли деревья, и я сразу стала выискивать подходящее для того, чтобы занять удобную позицию. Оценив место для дуэли, я поняла, что мне стоит забраться на дерево. Я должна видеть сражение как на ладони, чтобы успеть помочь Яну. Но для начала мне нужно заколдовать меч Миколая, а значит первые минуты битвы Ян должен справляться собственными силами.

- На самом деле, я не думаю, что он бы обрадовался нашей помощи, - на ухо сказал мне Ивар, когда мы выбрались из кареты.

- Он ведь об этом не узнает.

За время нашего знакомства я успела понять, что Ян очень гордый молодой человек. Он бы не просто не обрадовался такой помощи, он бы расстроился и разозлился. Но он и впрямь об этом не узнает, иначе тогда нам с Иваром конец.

На поляне остановилось несколько карет. Между ними я заметила Миколая и его секунданта-оруженосца. Как и Ивар, он держал в руках убранный в резные ножны меч.

Сегодня погода выдалась холодная, и я предусмотрительно оделась в тёплый плащ. Благодаря ему, я могла прятать руки, поэтому держала дудочку в ладони, заткнув под рукав. Оставалось только поднести ее к губам и заколдовать меч.

- Агнесса, оставайся среди зрителей, хорошо? - сказал Ян. - Что бы ни случилось, не подходи ближе. И... - Он подозрительно огляделся, добавив чуть тише: - Никаким образом не вздумай вмешиваться.

- Я... - на секунду мне показалось, что он знает о моих намерениях ему помочь, но потом решила, что он имеет в виду мою фразу, когда я сказала, что сражаться стоило мне. - Как я могу вмешаться? Хоть ты меня и обучаешь боевым искусствам, но я даже не взяла с собой оружие.

- Вот то то же, - сказал он, погрозив мне пальцем, и направился в сторону истоптанной площадки на холме, которая говорила о том, что дуэли тут проводятся регулярно.

Ивар тревожно переглянулся со мной и засеменил следом, держа в руках меч, как величайшее сокровище в мире.

Я, подобно тени, нырнула за кареты и выглянула, чтобы найти взглядом Миколая и его оруженосца. Занять какую-либо наблюдательную позицию я не успела, потому что на плечо мне упала рука, и я вздрогнула.

- Господин сказал идти в толпу, - сказала служанка по имени Сян, та, которая напоминала мне персик.

- Ух, ты меня напугала, - выдохнула я. - Я сейчас приду, просто потеряла свой браслет, думала, может он в траве, но, наверное, я оставила его в карете, - выдумала я.

- Давайте скорее с этим заканчивайте и приходите.

- Конечно, не найду, значит, так тому и быть.

Я демонстративно отправилась в карету и сделала вид, что что-то там ищу. Сян удалилась в толпу, и я села на скамейку, шумно выдохнув. Из окна мне оказалось лучше видно Миколая и его секунданта, поэтому я не стала терять момент и заиграла на дудочке. От кареты отделился кусочек тени, похожий на дымку или туман, и быстро влез в меч.

Вот и все, дело сделано. Теперь оставалось найти укрытие на дереве.

Ох, Ян, я сделаю все возможное, чтобы отплатить тебе за доброту.

Я выбралась из кареты и стала оглядываться в поисках удобного дерева. Миколай и Ян уже готовились на площадке. Они подошли друг к другу, сверкнули взглядами, резко развернулись и отошли на десять шагов каждый. Когда они повернулись, то их секунданты вложили им в руки мечи.

Уже началось.

Я понеслась через поляну к ближайшим кустам, пригибаясь в пожухлой траве. Первая кучка деревьев показалась мне куцей, поэтому я сделала дугу к следующей, где ветви казались гуще.

Глянув в сторону площадки, я с волнением поняла, что сражение уже началось. Ян и Миколай побежали друг на друга и схлестнули мечи. Ян лёгкими взмахами блокировал удары Миколая, которые выглядели злобными и жесткими.

Я не сомневалась, что Ян мог победить. Но знала, что несмотря на все его способности, он сделает то, что от него требуется. Даже если для этого ему придётся получить серьёзное ранение.

Спрятавшись за стволом дерева, я поднесла дудочку к губам и заставила несколько теней поднять меня в воздух. Когда я устроилась между толстых веток, что будто рогаткой разветвляли ствол, то приготовилась вмешаться в поединок.

Ян уже нарочно сдавал позиции. И выглядело это так отточено, что не возникло сомнения, что каждый его шаг, каждый пропуск удара - тщательно продуманные и рассчитанные.

Ладно, возможно, серьёзное ранение он не допустит.

Не успела я заиграть мелодию, как случилось нечто непредвиденное. Миколай с разворота нанёс сильный удар сверху-вниз. Таким ударом можно и голову пополам разрубить, точно спелый арбуз. Ян, конечно, успел выставить меч, поэтому его голова не пострадала. Раздался лязг стали, по оружию прошла рябь. А после меч Яна развалился на две части, и я поняла, что рано сделала выводы. Меч Миколая полетел дальше вниз. Ян едва успел увернуться в сторону с обрубком меча в руке. Произошедшее сбило его с толку, чем Миколай поспешил воспользоваться.

По блеску, что отражался в глазах этого негодника, я поняла, что Ян запросто может оказаться покалеченным, если не мертвым.

А может, Ян это все подстроил и на самом деле у него все схвачено?

Я не стала гадать и заиграла мелодию. Удар Миколая будто бы ветром снесло на пару сантиметров в сторону, что позволило Яну быстро уклониться. Напрягшись, Ян посмотрел на обрубок меча в своей руке, а после выбросил его в сторону, как ненужную вещь. Толпа удивленно охнула. Даже Миколай замер и вскинул брови.

- Ты сдаёшься? - спросил он.

Ян выглядел решительно и даже не переменился в лице.

- Мечтай.

Он дернулся в сторону противника, но Миколай взмахнул мечом. На этот раз я перенаправила удар вверх, чтобы он не снес Яну голову. Одновременно с этим Ян сам пригнулся и шагнул к Миколаю, схватив того обеими руками за руку с мечом и направив ее резко вниз. Лезвие вонзилось в землю. Ян ступней ударил Миколая в голень, его нога согнулась, и он упал на одно колено.

На лице Яна будто только отразилось осознание того, что он побеждает, и он ослабил хватку.

Миколай не успел этим воспользоваться и занять новую позицию, потому что бой внезапно оборвался.

Со стороны леса раздался хрипящий громкий звук, из-за которого в небо вспорхнула стая птиц. Все собравшиеся сразу замолчали. Ян и Миколай выпрямились, устремив взгляд в сторону леса.

Я с высоты видела лучше. Из-за деревьев медленно выползала жуткая тварюга. На ней висела одежда, которая некогда была либо серым плащом, либо рубахой, только теперь походила на полуразложившиеся тряпки с кучей дыр и налипших веток да сухой травы. Голова лысая. Лицо сморщенное, как тухлое яблоко, и все сплошь усыпанное гнилыми язвами. Сразу завоняло разложившийся плотью и тухлятиной.

Возможно, когда-то это был человек. Однако теперь он превратился в духа заблудившегося. Дух этот явно недобрый. И он вышел сюда не для того, чтобы поздороваться.

Глава 10. Нечисть

Глава 10. Нечисть

Все зрители, которые пришли поглядеть на дуэль, бросились бежать. Кто-то побежал к каретам, кто-то просто на своих двоих помчался в сторону городских стен. Ян и Миколай уже и не вспоминали о своем поединке и приготовились встретить тварюгу. Тут случилось что-то необычное: Миколай вытащил из-под кафтана ножны с кинжалом и бросил их Яну. Тот ловко их поймал и коротко кивнул в знак благодарности. Так они вооружились и приняли боевые стойки, собираясь дать отпор нечисти, очевидно для того, чтобы дать людям фору убежать обратно в Каменный город.

Вот только я-то знала, что духа заблудившегося так просто не завалить.

Ивар взволнованно озирался по сторонам. Бегущие люди толкали его из стороны в сторону, и он мотался, как веточка, угодившая в мощный поток горной реки.

Служанки Яна успели добежать до нашей кареты и отпинывали там тех, кто пытался ее отобрать и угнать. Девушки оказались очень бойкими и отбрасывали за шкирки даже взрослых мужиков. Кучера, который нас привез, я не смогла увидеть.

Дух заблудившегося тем временем уже подобрался к дуэльному холму и очень заинтересовался Яном и Миколаем, которые выставили перед ним лезвия.

Прежде, чем случилось что-то ужасное, я решила взять духа под контроль и заставить уйти обратно. Стоило мне заиграть, как из леса стали выползать еще уродцы: тут тебе и длинноногие черти, походившие на пауков-переростков, и утопленники, которые, возможно, вылезли из реки, что текла неподалеку, и еще заблудившиеся с разложившимися телами, в которых копошились гигантские белые черви. С деревьев вообще спикировала огромная птица-химера - не то орел, не то крылатая змея с загнутыми клыками размером с козьи рога и разветвленным красным языком.

В лесу обитало много нечисти. Даже я не знала всех его обитателей.

Взять под контроль абсолютно всех я не могла. Хоть я сильнее любой нечисти, но я все-таки одна против такой оравы, да еще и не в Ночь Кровавой луны. Я могу заставить уйти восвояси только половину. Правда, как толькоони отойдут от меня на приличное расстояние, мое влияние рассеется, и они могут приползти обратно. Был еще вариант их перебить, но мне не хотелось этого делать. Пока что нечисть не сделала ничего плохого и не напала. Мы сами пришли на ее территорию, и твари вышли сюда, чтобы нас прогнать.

Но разве объяснишь это людям? При виде уродливых существ они так перепугались, что совсем потеряли головы. И ладно если бы они просто бежали. Кто-то из мелких дворян умудрился приказать своему стражнику обстрелять нечисть из лука, пока они забирались в кареты и сбегали. Несколько чертей получили по стреле в грудь. Нападение так разозлило тварей, что они решили мстить. Один черт, которому попали в плечо, резко выдернул стрелу и забросил ее обратно в поток бегущих людей. Стражник получил свою стрелу обратно. Она пробила его горло насквозь, разбрызгав кровь во все стороны.

Люди закричали, паника нарастала. Весь людской поток превратился в беспорядочную кучу малу. Кареты криво-косо уезжали. Одна даже врезалась в другую и перевернулась. Из нее вылезли пассажиры, взбивая руками и ногами рыхлую землю, и понеслись пешком.

Это была огромная катастрофа. Теперь нечисть будут ненавидеть еще больше.

Я играла на дудочке, прячась за стволом дерева, и пыталась отправить обратно в лес как можно больше существ.

Ян и Миколай сражались у самой кромки леса. У Яна был всего-навсего маленький кинжал, но он орудовал им не хуже меча. Его руки летали в разные стороны в каких-то специальных движениях, которые мне были неведомы, и нечисть только так получала удары: то режущий справа-налево, когда Ян держал кинжал обратным хватом, то колющий прямо в грудь. При этом он крутился и вертелся, как волчок, отчего полы его бежевого кафтана летали в разные стороны.

На некоторое время я им невольно залюбовалась. Он двигался по-особенному и не просто хорошо знал боевые искусства, а владел ими на высшем уровне, раз мог справляться всего лишь кинжалом и при этом оставался грациозным даже в такой напряженный и жуткий момент...

Тут к нашей карете, куда служанки Яна успели увести Ивара, подошло болотное существо, сотканное из тины, водорослей и ила. Девушки вооружились палками и колошматили бесформенную массу только так, а Ивар скалился, и у него даже показались клыки. Я вернулась с небес на землю. Ивар не мог превращаться в волка, когда на небе не было Кровавой луны, однако в стрессовых ситуациях у него могли проступить волчьи зубы, когти, а вместе с ними и потусторонняя сила. Сейчас он был близок к тому, чтобы выдать себя. Я не могла этого допустить.

Я переправила звуки мелодии на болотное существо, переместившись на соседнюю ветку с другой стороны ствола - тени мне помогали, поднимая в воздух. Так музыка быстрее долетела до нашей кареты. Болотное существо застыло в нерешительности. Хорошо, что звуки моей волшебной дудочки могла слышать только нечисть, а иначе бы люди решили, что кто-то совсем спятил, раз во время такой чудовищной битвы нашёл время играть.

Болотная нечисть, перебирая желеобразным подолом, покатила в сторону леса. Она походила на огромного слизня, который ползёт по земле, оставляя за собой мокрый зеленый след. С невозмутимым видом, ведомая моей музыкой, она проползла мимо Яна и Миколая, застывших спина к спине, и устремилась обратно в лес.

Ян и Миколай с непониманием переглянулись. Я ухватилась за другую нечисть, которая их окружала, и продолжила отправлять ее в лес. Они один за другим уходили. Нечисть, которую я не успела взять под контроль, поползла в лес сама, как бы повторяя за своими сородичами. Поскольку нечисть не очень умная, она подвержена стадному эффекту. Скорее всего, из-за этого стадного эффекта она сюда и пришла.

Нечисть уползла обратно в лес, как будто ее тут и не было. Все в тревоге затихли. Нас здесь осталось только шестеро. Ян и Миколай продолжали настороженно озираться, как будто готовились к еще одному нападению нечисти. Ивар и две шэньянки стояли около кареты и пытались отдышаться. Я стояла на ветке дерева и оглядывала последствия нападения.

Земля оказалась вытоптана, залита какой-то коричневой жижей, кровью, в воздухе остался стоять запах гнилых деревьев и разлагающейся плоти. В траве лежало два тела - одно стражника, пронзённого стрелой, другое старушки, которую затоптали бегущие в ужасе люди.

Все закончилось очень плохо. Каменная царица и дворянские рода этого так просто не оставят.

- Агнесса! - вдруг закричал Ивар, выискивая меня взглядом.

Выглядел он взволнованно, видимо, решил, что со мной что-то случилось.

Я хотела было спуститься с дерева, призвав на помощь тени, но тут меня увидел Ян.

- Агнесса! - в панике воскликнул он, бросившись в мою сторону. - Ты как там оказалась?!

Я быстро спрятала дудочку за поясом и вцепилась в ствол дерева, лихорадочно придумывая, как все объяснить.

Я залезла на дерево, потому что хотела помочь тебе смухлевать на поединке, ибо я ведьма, и заколдовала оружие Миколая, - так себе объяснение.

В общем, надо было срочно что-то придумать. Я запаниковала и ляпнула первое, что пришло мне на ум.

- Я так испугалась, что забралась на дерево, - жалобным голосом сказала я и для пущей убедительности сильнее вцепилась в ствол.

- Ты можешь спуститься? - спросил Ян, задирая голову, чтобы разглядеть меня наверху. - Как ты вообще забралась?

Я огляделась и поняла, что обычным человеческим способом забраться сюда нереально. И спуститься тоже. Теперь мне стало по-настоящему тревожно, потому что я уже не могла использовать тени, чтобы заставить их спустить меня вниз. Как я теперь слезу?

- Я не знаю, - прохныкала я. Теперь я уже не притворялась.

Руки и ноги тряслись. Со своей дудочкой я могла чувствовать себя всемогущей, но без нее вряд ли могла справиться с чем-то опасным.

- Стой там, - скомандовал Ян.

Он отошел на несколько шагов от дерева, сказал что-то рядом стоящему Миколаю, а потом с разбегу подпрыгнул, зацепился руками за ветку и ловко подтянулся на ней. Я сильнее обняла ствол дерева, потому что ветка начала сильно трястись.

- Мамочки, - проговорила я.

У меня, что называется, душа в пятки ушла.

Ян оказался рядом за считанные секунды. Он удержался за ствол одной рукой, а другую положил мне на плечо. Казалось, такая высота нисколько его не напрягала.

- Сейчас Миколай поймает тебя внизу, - спокойно сообщил Ян.

- Нет, - я зажмурилась.

Я не играла, совсем не играла. Мне хотелось плюнуть на все и вытащить дудочку. Однако я не могла этого сделать и раскрыть свою личность. Тут достаточно свидетелей. В том числе и Миколай. Я не могла подвергнуть опасности ни себя, ни своего брата.

- Ты же как-то залезла сюда, значит, как-то и спустишься. - Ян сказал это таким родительским тоном, что я почувствовала себя ребенком, который просто капризничает.

- Ладно, - на выдохе согласилась я.

Он отодрал мою руку от дерева. Я позволила, решив довериться ему. Ян крепко сжал мою ладонь и напряг руку, чтобы я за нее держалась.

- Садись на ветку, а потом Миколай тебя поймает, - скомандовал он.

Я не спорила и старалась делать так, как он говорит. И вправду ведь распустила нюни. Он залез сюда ради меня. Чужие люди, тем более дворяне, еще никогда ради меня ничего не делали. Я должна попытаться помочь ему спасти себя.

Рука у меня тряслась, как тонкий стебелек на ветру. Ян держал меня очень крепко. Другой рукой я продолжала держаться за ствол. Так, с горем пополам, я опустила пятую точку на ветку и теперь не знала, как быть дальше. Миколай суетился внизу, раскинув руки в стороны, как будто собирался меня ловить, если я сорвусь. Я ему не очень доверяла. Рядом уже находились Ивар и служанки Яна, но они не были достойными кандидатами, чтобы поймать столь крупную особу вроде меня. Девушки из Шэньяна слишком тонкие и изящные. Ивар же нескладный подросток. Может, он и смог бы поймать меня, используя звериную сущность, но с таким же успехом я могла спуститься с помощью дудочки. Значит, оставался только Миколай.

Что ж делать, надеюсь, он хотя бы не даст мне убиться.

- Не бойся, - приободрил меня Ян. - Он тебя точно удержит.

Он не выпускал мою руку, пока я не приготовилась. Я собралась с духом, и сама вытащила свою ладонь. Упираясь руками о ветку, я соскользнула и с визгом полетела вниз.

Миколай поймал меня за талию. Или даже чуть ниже. Я вцепилась в его плечи, чтобы не перевернуться через него, но он быстро поставил меня на траву и убрал руки. Оказавшись без опоры, я немного пошатнулась. Рядом что-то просвистело, и я шарахнулась, чуть не упав с ватных ног. Рядом совершенно твёрдо стоял Ян, и я не могла понять, как он так запросто спустился с ветки, будто с табуретки спрыгнул.

- Агнесса! - Ивар схватил меня за предплечье. - Ты с ума сошла?

По его лицу было видно, что он имеет в виду вовсе не то, что я забралась на дерево, а то, что я устроила тут какое-то представление.

- Я немного не рассчитала, - выдохнула я.

- Как ты вообще там оказалась? - недовольно сказал Миколай, отряхивая руки, будто это он полз по дереву и вообще делал какую-то грязную работу.

Хотя, может, я к нему слишком строго относилась. Он сражался с нечистью наравне с Яном, поэтому его нельзя назвать бесполезным. Но все же не стоит забывать, что мы оказались на этой поляне из-за того, что он спровоцировал Яна вызвать его на дуэль.

- Я испугалась этих чудовищ и решила забраться на дерево, - ответила я. Наверное, так бы сказала любая нормальная девушка, не связанная с нечистью.

Миколай сделал еще более недовольное лицо.

- Залезла, значит, а слезть не смогла. Как кошка, что ли?

- Ну да. От страха можно сделать и не такое, - оправдалась я.

- Отстань от неё, - вступился Ян. - Поехали домой. Думаю, люди уже сообщили городским властям и скоро сюда прибудет Каменная гвардия для разборок.

Ян положил руку мне на спину, и меня пробрало до костей от этого жеста.

- Пошли, Агнесса. - Он подтолкнул меня.

В ответ я смогла только кивнуть. На поляне осталась только одна карета - наша. Вообще-то, неподалеку валялась еще одна, перевернутая, из которой пассажиры предпочли сбежать пешком, а лошади испугались и разбежались, но использовать ее было невозможно. Ян предложил Миколаю подвести его до дворянского квартала. Миколай, конечно, согласился, но сделал такое лицо, будто ему предложили отведать блюдо с улитками.

- Не могу поверить, что они сбежали без меня, - пробурчал он себе под нос, имея в виду своих людей.

С Миколаем приехало несколько служащих мужчин, так что они действительно плохо поступили, бросив своего хозяина на растерзание нечисти. Две миниатюрные служанки Яна остались вместе с ним, и это заслуживало уважения. Хотя, возможно, девушки были не столь просты, как казались, раз во время всеобщей паники умудрились отстоять нашу карету, да еще и наваляли палками болотному монстру. Может, Ян и их обучил боевым искусствам.

Когда мы шли к карете, то в близи увидели два тела.

Убитого стражника залило кровью. Стрела торчала у него прямо из шеи, а обагренные перья тряслись на ветру.

Несчастную старушку буквально растоптали. На ее одежде остались грязные отпечатки от обуви, на лице запеклась кровь, а некоторые части тела вывернулись в неестественном положении.

Меня затошнило при виде этого зрелища. Я видела и убивала много нечисти, некоторая нечисть вообще раньше являлась живыми людьми, но все-таки вид совершенно свежих трупов, несколько минут назад бывших живыми людьми, вызывал спазмы в животе и режущую боль в груди.

Ян дотронулся до моего локтя, что заставило меня перевести взгляд от трупов на него. Он смотрел на меня как-то понимающе, поддерживающе, от чего перехватывало дыхание. Что происходит? Он меня жалеет? Или думает, что раз я девушка, то не справлюсь с этим? Как ведут себя нормальные девушки Каменного Царства? У меня не было на это ответа, потому что я ни с кем близко никогда не общалась. Но одну вещь я все же уяснила: мне надо подыгрывать, чтобы не казаться странной.

Когда мы забрались в карету, я сжалась в комок, как будто все произошедшее произвело на меня такое сильное впечатление, что сейчас я находилась в полнейшей апатии. Разумеется, все это было жутко и опасно, но для меня не настолько, чтобы теперь сидеть и дрожать от ужаса. Наоборот, когда я спустилась с ветки, то ощутила такое расслабление, что хотелось расплыться по скамейке, как тесту по сковороде. Вряд ли бы нормальная девушка так себя повела. Наверное, она бы сейчас вообще сидела в слезах.

Ивар сел напротив меня и глянул косо и скептично. Мне захотелось ему треснуть. Он не понимал, что я могу себя выдать, если сейчас не начну вести себя правильно.

Служанки Яна оказались такими способными, что сели на козла и вдвоем взялись вести лошадей, ибо кучер тоже в ужасе давно сбежал.

Я поймала себя на мысли, что они не дрожат от ужаса и продолжают выполнять свою работу несмотря ни на что. Из-за этого я совсем растерялась, не понимая, как мне тогда стоит себя вести.

- Каменная гвардия будет нас допрашивать, - мрачно заговорил Миколай, когда мы двинулись в путь.

- Скажем все как есть, - ответил Ян. - Не наша вина, что на нас напала нечисть. Дуэльный холм находится в опасном месте, так что ожидаемо, что рано или поздно на дуэлянтов нападут.

- За десять лет существования холма ни на кого не нападали, а на нас напали.

- Нам просто не повезло. - Ян пожал плечами.

- Может, это из-за тебя. - Миколай ткнул в него пальцем. - Это тебе по жизни не везёт. Может, тебя преследует какой-то злой рок. Сначала сгорела твоя страна, теперь это.

Ян со свистом втянул воздух и сжал кулаки.

- Может и так, - ответил он. - Тогда тебе не стоит больше со мной связываться.

Миколай фыркнул и откинулся на спинку лавочки, сложив на груди руки.

Разговор был закончен.

Ян повернулся ко мне, и на его лице отразилось беспокойство. Он порылся под скамейкой, вытащив деревянный ящик с крышкой и достал оттуда шерстяной плед. Я в удивлении следила за тем, что он делает. Когда он набросил плед мне на плечи, у меня все внутри будет застыло, казалось, даже сердце остановилось.

Пару секунд я пялилась в его лицо, а потом спешно отвернулась, уставившись в окно.

Мне ещё никогда в жизни не было так неловко. Тем более из-за того, что я строила из себя совсем не ту, кем являлась на самом деле.

Мои глаза бегали туда-сюда, разглядывая пейзаж за окном, но никакого пейзажа я на самом деле не видела, мысли полностью занимал только Ян.

Когда я поймала себя на том, что о нем думаю, то закрыла глаза и потрясла головой.

Глупо, глупо. Он дворянин. Пусть из Шэньяна. Все дворяне для нас опасны.

Тут я глянула на брата. Ивар сверлил меня взглядом исподлобья, будто хотел прожечь дыру у меня во лбу.

Мне захотелось зарядить ему пинок под колено, потому что как он смел меня осуждать.

Но я не смогла даже шелохнуться.

Так, в одном положении я и сидела, пока мы не добрались до поместья Сафоновых.

Глава 11. Вызов брошен

Глава 11. Вызов брошен

Ян не стал отвозить Миколая прямиком до его дома. Когда мы заехали в дворянский квартал, он попросил Миколая выйти, и тому ничего не оставалось, как отправиться к себе пешком.

Когда мы проехали в ворота поместья, нас выбежало встречать все семейство Сафоновых, включая Люсю.

- Ян, у тебя проблемы? - с ходу спросил Лев.

- Вам что-то известно? - ничуть не смутился Ян.

- К нам пришёл гонец с документом, - ответил он. - Тебя хочет видеть Каменная гвардия. У них к тебе есть кое-какие вопросы.

- Я понял. Тогда, - Ян повернулся к нам, - Ивар, позаботься о своей сестре. Я сразу поеду.

Я косо посмотрела сначала на Яна, а потом на Ивара. Я старше Ивара. Я всегда заботилась о нем. А тут Ян предложил сделать наоборот. Это сбивало с толку.

- Хорошо, - согласился Ивар, взяв меня под локоть.

Край пледа, в который я до сих пор куталась, съехал с моего плеча, и я нервно его одернула.

- Ребята вы в порядке? - спросила Татьяна.

Она обеспокоено приблизилась и хотела ощупать меня за плечи, будто я была ранена, но я поспешила ее успокоить:

- С нами все хорошо.

- Гонец сообщил, что там были какие-то дела с нечистью. - Татьяна казалась напуганной. По ее глазам я поняла, что встреча с нечистью для неё - самый ужасный кошмар.

Иронично, ведь с ней под одной крышей жили два представителя нечисти.

- Ничего, - ответила я. - Мы отделались только испугом.

- Тогда идите, переодевайтесь, - поторопила она. - Я скажу служанкам, чтобы вам подали горячий чай.

- Спасибо, - отозвались мы с Иваром.

- Пошли, Агнесса, - брат потянул меня в дом.

- Ян, - позвал Василий. - А ты что? Ты правда поедешь в участок? Какие у них к тебе вопросы?

Я остановилась и обернулась.

Нет ведь причин для беспокойства? Каменная гвардия просто расспросит о происшествии. Поскольку Ян и Миколай были организаторами дуэли, то должны разобраться с властями. Им зададут пару вопросов и все. Так ведь? Причин беспокоиться нет.

Но в груди у меня отчего-то все равно зажглись раскалённые угли тревоги.

Ян, видимо, заметил мой обеспокоенный взгляд и коротко кивнул, как бы говоря идти и не беспокоиться.

Ивар потянул меня дальше. Что отвечал Ян, я уже не услышала.

***

В наших покоях Ивар начал меня отчитывать.

- Что это вообще было?! - вопросил он, злостно вскинув руками. - Ты почему себя чуть не выдала? И почему начала играть какую-то комедию перед Яном? Что это за похлопывания глазками и притворство девой в беде? На нас напала нечисть, а ты нашла время для заигрываний!

Ивар топнул ногой.

Я разозлилась, гневно сбросив с себя плед и отшвырнув его подальше, и подлетела к брату.

- Это что, яйца курицу учат?! - Я схватила его за ухо.

Ивар сморщился, словно съел кислую ягоду, и попятился назад, но я его не отпускала.

- Ну раз ты - курица... - имел наглость огрызнуться он.

- Гаденыш! - Я вывернула ему ухо посильнее.

- Ладно, Агнесса! - завопил он. - Каюсь. Ну отпусти!

- Ладно! - Я выпустила его ухо.

Ивар отошёл на несколько шагов назад, прижал ладонь к уху и обижено посмотрел на меня.

- Я же не знала, что нечисть испортит мне все планы, - решила объяснить я. - Я бы спокойно слезала с дерева с помощью теней, но не могла использовать дудочку при стольких свидетелях. А наверху и правда было очень страшно. Я не притворялась. Я без дудочки... как будто я... без всего!

- Допустим. Но что это в карете тогда было?

- Не знаю. Я не знаю, как должна реагировать нормальная девушка на встречу с нечистью, тем более если после этого осталось два трупа. Но вряд ли она бы преспокойненько сидела. Я просто не хотела нас выдать.

- Думаешь, нечисть вылезла из леса из-за нас? - спросил Ивар, и на его лицо залегла тень вины, как будто он сам заставил жутких тварюг бросится на людей.

- Конечно, нет. - Я была в этом уверена. Нечисть пришла сама по себе. Никто ее не звал, по крайней мере, я взяла под контроль только одну единственную тень, которую поселила в меч Миколая. - Скорее всего, им просто не понравилось скопление людей.

- Но почему это было первое нападение за существование дуэльного холма?

- Не знаю. Нам не повезло.

- Это странно. Может, они почувствовали, что какая-то нечисть затесалась среди людей? - предположил он.

- И что? И какое им до этого дела? Нечисти все равно, где гуляет другая нечисть. Это точно не из-за нас, не глупи.

- Черти, я надеюсь, - вздохнул Ивар.

К нам зашли служанки с подносами. Они накрыли столик, поставив самовар с чаем и несколько блюдец с булочками и печеньем.

Мы с Иваром налетели на еду, будто вернулись с голодного края. Стычка с нечистью начинала отходить на второй план. Однако меня ни на секунду не покидало беспокойство за Яна. Я не понимала, какие основания могут быть у этого беспокойства, ведь Ян ничего не сделал, а значит, Каменная гвардия не может его арестовать. Он не нарушал законов: дуэль проходила в специально установленном для этого месте. Никто не виноват, что нечисть вылезла из леса. Разумом я понимала, что причин для беспокойства нет, но на сердце все равно было неспокойно.

Когда я показался на пороге нашей комнаты, у меня с плеч будто свалилась гора.

Я сразу сорвалась с места и чересчур радостно подлетела к нему. Чуть ли на шею не прыгнула, честное слово.

- Ты пришёл! - воскликнула я.

- А ты думала, не вернусь? - Ян выгнул брови и с каким-то смешком посмотрел на меня.

Я поубавила свои бурные эмоции.

- Нет, просто... - промямлила я и перевела тему: - О чем тебя спрашивали? У тебя ведь не будет проблем?

- Нет, все хорошо, - он устало улыбнулся. - Меня просто расспросили как свидетеля. Нас с Миколаем ещё героями назвали за то, что мы вступили в борьбу с нечистью.

- Тебе больше не надо будет к ним ходить?

- Нет.

- Фух, - выдохнула я. - Хорошо.

- А что?

- Ничего. Просто я за тебя переживала.

- Почему?

- Не знаю. Я опасаюсь Каменной гвардии. Вдруг они тебя в чём-то обвинят, - когда это сорвалось с моих губ, я тут же пожалела о сказанном.

Для меня Каменная гвардия - зло. Они убили мою семью. Оставили двоих детей без родителей и заставили одних справляться с жизнью в жестоком мире. Нечисть, которой являлась Анисья и лесной дух, наоборот, спасла нам жизнь.

Для жителей столицы Каменная гвардия - защитники. Они спасают город и простой люд от злых монстров. Все боготворят этих бравых воинов.

Два взгляда с разных сторон. Если рассуждать логически, то нормальная девушка, никак не связанная с нечистью, не может плохо отзываться о Каменной гвардии, а потому мои слова могли звучать очень подозрительно.

- Не переживай. Меня никто не тронет. - Ян, кажется, не смутился от моих слов. Или просто умело это скрыл. - Но теперь Каменная гвардия ужесточит порядки, так что теперь жителям просто так нельзя будет выходить из города. Каменную гвардию действительно стоит опасаться.

После его слов остался тревожный осадок. Никогда бы не подумала, что дворянин может нечто такое сказать. Возможно, с Яном как-то неприятно разговаривали?

- Учитель, мы сегодня такой ужас пережили, - сказал Ивар и потянул Яна за рукав, усадив за стол. - Ты наверное тоже устал от потрясений. Вот, отдохни, попей чаю.

Ивар обслужил его, набрав в кружку чая из самовара. Ян с удовольствием принял его заботу.

- Благодарю, - отозвался он, выпив чай. - Как у вас самочувствие?

- Уже пришли в себя, - ответил Ивар.

Ян посмотрел на меня. Взгляд у него был такой, точно он пытался заглянуть мне в голову и узнать, что там творится.

- Агнесса, а ты?

- Уже лучше, - ответила я.

- Хорошо. - Ян поставил кружку и полез в карман кафтана, вытащив оттуда книжку размером с ладонь. - Мне очень неудобно поднимать эту тему после всего, что сегодня произошло, но я считаю, что обязан вам это сообщить.

Он начал листать страницы, сплошь покрытые ажурными буквами и яркими рисунками.

Мы с Иваром тревожно друг на друга посмотрели, не понимая, к чему ведёт этот разговор.

- Раз уж я все равно сегодня выезжал в город, то решил зайти в библиотеку и посмотреть там сказки о различной нечисти, - продолжал Ян, шелестя страницами. - Нашёл только одну книгу, где есть изображение Волчьего Пастыря.

Ян продемонстрировал нам рисунок. На нем изображался мужчина, очень похожий на Волчьего Пастыря из рассказов Анисьи. Старик с седыми волосами и в безразмерном балахоне, сшитом из чего придется. В руке он держал посох из кривых веток, к верхушке которого крепился странный амулет, похожий на ловец снов. Лица не видно - оно закрыто маской из черепа животного.

- Сказка не далека от истины. - Ян потыкал пальцем в изображение. - Волчий Пастырь - могущественный дух, который может управлять любыми волками. Настоящими волками, призраками волков, мертвыми волками и даже оборотнями. В его подчинении целые стаи. Он приказывает им делать какие-то вещи. В нашем случае он приказывает им нападать на Каменный город. Сначала была карета с чиновникам, потом старик в Ночь Кровавой луны, потом труп в городском управлении, затем мертвые животные в кабинете Морозова, а теперь это нападение нечисти.

Я тяжело сглотнула. Кровь от лица разом отхлынула, и я буквально ощутила, как бледнею. Рассуждения Яна были верными. И, скорее всего, не далеки от того, что происходило на самом деле.

- Но если он руководит волками, как он смог отправить сегодня столько нечисти? - спросила я.

Это были мысли в слух, я не ждала получить ответа и просто об этом задумалась. Но Ян об этом уже тоже поразмыслил и придумал свой ответ.

- Стадный эффект, - сказал он. У меня вообще внутри все свернуло от этого заключения, потому что там, на дуэльном холме, я сама пришла к такому же выводу. - Нечисть глупая. Если кто-то один нападает, то остальные подтягиваются. Среди нападавших были и волки, так ведь?

Были там волки? Кого там только не было. Я всех и не разглядела. Нечисти выползло так много, что, конечно, и волки там могли затесаться.

- Первым пришёл дух заблудившегося, - размышляла я в слух.

Ивар незаметно пнул меня по ноге. Я закусила губу, испугавшись того, что сказала. Откуда такой девчонке, как я, разбираться в видах нечисти?

- В смысле в легендах рассказывали, что так может выглядеть дух заблудившегося, - поправилась я. - Оборванец такой с гнилым телом. Но я на самом деле не знаю, как они выглядят. Конечно, нет.

Ян даже не вслушивался в мои объяснения.

- Это был мертвый человек-оборотень, - сказал он. - Я с ним бился. Я заметил, что у него клыки и когти.

Ивар прокашлялся, будто от удивления.

- Ян, - сказал он. - Ты клонишь к тому, что за этим нападением стоит Волчий Пастырь?

- Именно, - ответил он. - Волчий Пастырь бросает вызов царской власти. Сначала чиновник, потом пакости городскому главе, а теперь это нападение на жителей. Каменная Царица нанесет ответный удар. Сейчас все изменится, друзья. Трудно даже представить, какие меры примет Царица, но ясно одно - церемониться она точно не будет. Наступают трудные времена для всей страны.

Глава 12. Ответные меры

Глава 12. Ответные меры

Только я начинала предпринимать меры, чтобы отдалиться от Яна и переехать обратно к себе, как происходило что-то ужасное, что заставляло меня отступить. Как будто что-то свыше хотело, чтобы мы с Иваром оставались в доме Сафоновых. Бабушка Анисья учила меня не противиться таким знакам и говорила, что жизни лучше, как должно происходить. Я решила, что пока буря не утихнет, нам лучше переждать в безопасном месте.

Так мы прожили в доме Сафоновых уже почти целый месяц. Большую часть времени мы проводили в лавке, где я иногда подрабатывала продавщицей. В свободное время Ян обучал нас боевым искусствам. Мы сражались на деревянных мечах, а когда уставали, то садились в беседке и пили чай с печеньем.

Я бы покривила душой, если бы сказала, что меня не устраивала такая жизнь. Напротив, я была от нее в восторге. Я чувствовала себя не ведьмой, а обычной девушкой. Раньше я и помыслить не могла, что смогу испытать что-то похожее на своей шкуре. Общаться с людьми, находиться и работать среди них практически без страха, при этом еще и жить в доме дворянина. За этот месяц произошло столько интересного, сколько не происходило за всю мою жизнь.

Правда, в городе сильно изменилась атмосфера. Тревога буквально повисла в воздухе. Люди стали мрачнее, чем обычно. Лишний раз они вообще старались не показываться на улицах и выходили только по важным делам. Повсюду сновали патрули Каменной гвардии в устрашающих изумрудных доспехах. Каждый раз при виде вооруженных стражей у меня сжималось сердце от страха, а перед глазами возникали сцены из прошлого: как такие же люди ворвались в наш дом и арестовали наших родителей. Я видела стражников Каменной гвардии каждый день, когда мы уходили из лавки, и не позволяла себе расслабляться. Хоть жизнь в городе и представлялась мне чуть ли не сказкой, я не забывала, кем я являюсь и что меня ждет, если нас раскроют.

Еще в городе появились люди, которые устраивали на площадях выступления. Они собирались перед прохожими с листовками и агитировали жителей Каменного города собирать гражданские отряды для походов в лес, чтобы истреблять нечисть.

- Сколько еще мы должны жить в страхе? - взывали они. - Нечисть не дает нам спокойно вдохнуть. Отнимает жизни наших сограждан. Если мы соберемся вместе, то она не сможет с нами тягаться. Только вместе мы сможем их победить!

Каменная гвардия не препятствовала таким сборищам, а наоборот, их поощряла. Удалось собрать даже пару отрядов, которые получили официальные разрешения властей. Их снабдили оружием и пустили в лес, чтобы они истребляли там нечисть. Из-за этого становилось еще опаснее, потому что для нас появилась новая угроза самосуда. Теперь нас с Иваром могли убить три стороны: Каменная гвардия, Волчий Пастырь и гражданские отряды. Пока мы прятались в доме Сафоновых, то оставались в относительной безопасности. Однако и тут возникли сомнения: что будет, когда на небо взойдет следующая Кровавая луна? Как нам из этого выкручиваться?

- Мы можем запереться в нашей комнате, - рассуждал Ивар, когда мы оставались одни. Обсуждали мы это чуть ли не каждый день. - Ты не дашь мне превратиться в волка с помощью своих зелий. Думаю, мы сможем переждать эту ночь, и никто ничего не узнает.

- Как у тебя все просто, - мне эта идея не нравилась. - Нечисть в дворянском доме прямо в Ночь Кровавой луны. Мы сразу подпишем себе смертный приговор. А ещё из-за нас могут казнить Яна. А может, и вообще всю его семью. Из-за нас у Сафоновых будут одни беды.

- Тогда что нам делать? Как мы выйдем за пределы города? Как это объясним Сафоновым и Яну? Как вообще выживем в лесу, раз на нас устроили охоту?

- Я не знаю.

У меня совсем не было идей. Но до следующей Кровавой луны ещё было время что-то придумать.

Как оказалось, пока мы думали, Каменная Царица тоже не сидела сложа руки и придумывала что-то свое.

Ян был прав, когда говорил, что церемониться она не будет и что для страны наступают трудные времена.

Пока не пришла новая Ночь Кровавой луны Каменная гвардия планировала провести чистку в городе. Точно такую же, какую проводили десять лет назад, когда казнили наших родителей. Новость ужасала, но указ такой еще не приняли. Об этом нам рассказал Ян, и при этом он подчеркнул, что в дворянских родах начал ходить лишь такой слух. Я подозревала, что если чистка произойдет, то из-за преступлений Волчьего Пастыря массовые казни не просто повторятся, а станут более жестокими и беспощадными. Но все-таки я надеялась, что это просто слухи и что Каменная Царица не станет вновь прибегать к таким жестоким методам.

На улице становилось холодно, листва с деревьев окончательно спала, а землю начал покрывать тонкий слой снега. Крыши домов и улицы оказались будто присыпаны слоем сахарной пудры. Несмотря на то, что до Ночи Кровавой луны оставалось еще два месяца, зима в Каменном царстве наступала рано.

В один из морозных дней мы отправились в ресторан «Золотое лукошко». После слуха о чистке мы стали ездить туда чуть ли не каждый день. Даже я вернулась к тому, чтобы регулярно подслушивать разговоры главы Морозова. Необходимо быть в курсе всех политических новостей, которые не оглашали широкому кругу лиц.

- Чистка, - мрачно сообщил Ян, вслушиваясь в стакан, прислоненный к стене. - Они опять ее обсуждают.

Я стояла рядом с ним и тоже слушала. Ивар так и не стал к нам присоединяться, продолжая сидеть за столом. Думаю, его тоже волновали новости. Я знала, что он отчётливо помнил, что Каменная гвардия сделала с нашей семьей десять дет назад, хоть и был на тот момент маленьким. Происходящее его просто не могло не беспокоить. Казалось, он просто не мог заставить себя это слушать и таким образом защищался, словно если он ничего не услышит, то этого не произойдет.

- Придворные говорят, что на днях Царица составила текст указа, - говорил Морозов. - Я не справился. Если бы мы успели прикончить Волчьего Пастыря, то до этого бы не дошло.

- Господин, - отвечали ему, - не вините себя. К тому же так будет лучше. Мы отчистим Каменный город от всей этой скверны.

- Но в прошлый раз это была катастрофа. Покойный Царь, наверное, в гробу переворачивался.

- Зато десять лет мы жили и не тужили, - собеседник главы города явно поддерживал такие радикальные методы, как чистка. - Раз Царский Камень позволяет, то мы можем проводить чистку каждые десять лет.

Я нахмурилась, не понимая, о каком Царском Камне идет речь.

- Вы видели текст этого документа? - спросили у Морозова.

- Еще нет, но предварительно уже поставили дату чистки на следующую пятницу, - тяжело ответил Морозов. Городской глава открылся мне с другой стороны. Он ненавидел нечисть, это факт, но решать проблемы чисткой он точно не хотел. - В этот день всех дворян соберут на прием во дворце.

Ян разочарованно прикрыл глаза.

- Они проведут чистку во время банкета, - пояснил он. - Вообще-то приглашения уже выслали. Значит, указ точно подпишут. Этот банкет устроили для того, чтобы дворяне остались в безопасности во время чистки.

- То есть как? - переспросила я.

Ян ответил мне чересчур резко, почти огрызнулся:

- Дворяне будут обжираться на празднике, пока Каменная гвардия устраивает массовые казни в столице.

У меня внутри все сковало от страха. Похоже, надеяться на то, что указ не примут, больше не стоило. Дворяне окажутся в безопасности, но мы... как они вообще будут искать нечисть в Каменном городе? Может, в дворянские дома они не станут заходить и тогда у нас получится переждать этот ужас? А если станут?

- Ян, - жалобно позвал Ивар. - Возможно, нам с сестрой лучше перебраться в соседнюю деревню, пока все не уляжется?

- Нет, - ответил он.

- Но наших родителей казнили за подозрения в связях с нечистью, - продолжал говорить Ивар, и в его голосе слышалась паника. - Что, если...

- Нет! - Ян повысил голос.

Мы с братом удивленно замерли и переглянулись. Ян еще никогда не кричал, особенно на Ивара.

- Блин, - выругался Ян и посмотрел на нас с усталостью и сожалением. Казалось, его мир в этот момент трещал по швам, как и наш. - Простите. Я не подозревал, что до такого дойдет. Не будем поддаваться панике. Я помню про ваших родителей, но обещаю, что вы не повторите их участи. Давайте я расскажу вам о Царском Камне и о том, как он работает.

Последнюю фразу он сказал очень тихо и усадил нас на самый дальний угол стола, подальше от стены, за которой находилась комната главы города.

- Как думаете, почему ваша страна называется Каменным Царством, а наша Империей Шэньян, что в переводе значит «империя нефрита»? - очень тихим голосом спросил он.

Я пожала плечами, а Ивар решил поделиться своими заключениями.

- Я думал это из-за того, что мы научились отлично строить из камня, - сказал он.

- Не совсем, - ответил Ян. - В нашей стране много залежей нефрита. В вашей стране много самоцветных камней. А еще каждая правящая династия владеет половинкой волшебного камня, который создали первые главы государств, когда основали наши страны. Они наделили эти камни магией Царской крови и только тот, в ком течет Царская кровь, может ими воспользоваться. Что важно, камни в руках первого ребенка царской семьи, то есть наследника трона, будут сильнее, чем в руках второго, третьего и так далее, если, кончено, первый при каких-либо обстоятельствах не погибнет. Самая сильная Царская кровь была у Царя Всеслава и его наследницы княжны Анастасии, рожденной от первого брака. Царь умер, первая княжна умерла ещё в младенчестве и по логике теперь всей силой наследницы должна обладать вторая княжна Есения, дочь Царицы Карны, но она родилась очень слабой. Многие даже распускают слухи будто вторая княжна не дочь Царя. Поговаривают о связях Царицы с другим мужчиной. Но это преступные слухи. Не вздумайте ничего такого говорить, за такие россказни и казнить могут. В общем, никто так и не смог объяснить, почему княжна Есения не может использовать полную мощь камня. К счастью или к сожалению, Царица Карна тоже не может использовать полноту силы камня. Она не имеет Царской крови, потому что родилась в дворянском роду. После брака с Царем Всеславом ей перешла толика силы, поэтому она может совсем немного использовать камень. Например, для того, чтобы раз в десять лет проводить чистки.

- Но... - Я пыталась осмыслить сказанное. Если честно, я мало разбиралась в царской семье и всем таком. Конечно, я знала, что раньше был Царь, а сейчас правит его жена Царица Карна, но я не знала ни о какой княжне и о всей этой магии Царской крови. - Для чего этот камень нужен? Чтобы убивать нечисть?

- Нет. Для того, чтобы ее выявлять и успокаивать. Особенно ту, которая принимает человеческую личину. Именно так все Цари и Царицы использовали раньше камни. Спокойная нечисть отправлялась восвояси, поэтому потусторонний мир и людской мир находились в гармонии. Царица Карна же стала использовать камень только для того, чтобы выявлять нечисть, но не успокаивать, потому что на это у нее уже силенок не хватит. На протяжении десяти лет она питала камень своей магией Царской крови каждую Ночь Кровавой луны. Накопленной силы хватит, чтобы выявить всю нечисть в Каменном городе. А потом вместо того, чтобы ее успокоить, нечисть просто казнят. Им кажется это практичнее, но на самом деле нечисть от этого станет еще злее, чем сейчас. Между мирами уже давно нет гармонии.

В принципе я понимала. Из-за того, что Царь и первая княжна умерли, а вторая княжна оказалась слишком слабой, Карна не может совладать с нечистью и предпочитает ее убивать. Из-за этого нечисть злится и нападает еще яростнее.

Не понятно только одно: если представители царской семьи обладают магией и всеми почитаются, то почему люди, вроде нас с Иваром, подвержены гонениям? Как-то несправедливо получается.

- Ян, - почти благоговейно проговорил Ивар, - откуда тебе известны такие вещи?

- Я из дворянского рода, - ответил он. - А еще из аристократического рода Шэньяна. Моя семья была близка к императору, у нас все работало точно также. Камень, император, который успокаивал злых духов и так далее.

Ивар крепко задумался.

- А как они все это будут проверять? - спросил он. - Царица Карна будет ходить с камнем и искать нечисть?

- Нет, поскольку она все свои скромные силы сцедила в камень, то беззащитна, если в городе на нее кто-то нападет. Ей нет смысла никуда ходить. Для этого дела есть царский инквизитор. Говорят, десять лет назад, когда у вас произошла такая же чистка, он тоже так все проверял.

Раз Ян так охотно нам рассказывал все эти тонкости, мне нужно было кое-что узнать.

- Дворянские дома тоже будут проверять? - спросила я.

- Да, - ответил Ян. - Вдруг нечисть затесалась среди слуг.

- И дворец будут проверять?

- Нет. Конечно, нет. Это же будет скандал.

Я решила уточнить, правильно ли поняла:

- Раз всех дворян позовут во дворец, а дворец проверять не будут, то если среди дворян есть нечисть, с ней ничего не сделают?

- Именно так, - кивнул Ян.

Ивар так возмутился от этого вывода, что аж подскочил и хлопнул ладонью по колену.

- Это же нечестно! - воскликнул он.

- Конечно, - согласился Ян.

- Значит, эта чистка только для простых жителей? - продолжила я спрашивать.

- Конечно. Если в дворянском роду обнаружится нечисть, то это будет позор не только самим дворянам, но и власти Каменной Царицы. Так что если таковая и есть, то никто об этом не узнает. Дворяне всегда на особом положении.

- Как-то мне все это не нравится, - поделился Ивар, уставившись в тарелку.

Ян отодвинулся от нас и схватился за кувшин с медовухой.

- Вы пойдете со мной, - изрек он, наливая нам напитки.

Я настороженно посмотрела на него.

- Куда?

- На банкет. - Он протянул мне стакан. - Вы будете моими гостями. Не хочу, чтобы во время чистки вы оставались в поместье.

Моя рука дрогнула, и немного медовухи разлилось по рукаву. Ян это заметил, но никак не прокомментировал.

У меня возникли мысли о том, что он все знает.

Он знает, что мы нечисть.

И если так, он ведет нас туда, чтобы обезопасить или чтобы нас сразу схватили?

А может, ничего он не знает. Может, он просто не хочет, чтобы мы все это видели.

Но так или иначе меня все равно охватывала паника. Я не знала, где нам будет безопаснее: в логове змей, где так ненавидят нечисть, или в поместье во время чистки, когда магический камень на нас буквально покажет пальцем.

Глава 13. Приём во дворце

Глава 13. Приём во дворце

Ян начал готовить нас к приему во дворце. Он предостерег нас о том, что дворяне много о себе воображают, могут завуалированно смешать с грязью и что любое случайно брошенное слово из наших уст может создать множество проблем и даже стоить жизни. Особенно слова насчет Каменной Царицы и княжны Есении. Я в этом не сомневалась. Если Миколай умудрился устроить дуэль, всего лишь толкнув меня, то стоило полагать, что представители этой касты на многое способны.

- Раздувать конфликты на пустом месте - их любимое занятие, - рассказывал Ян. - Впрочем, неудивительно. Так они развлекаются. Что им еще делать? Многие из них просто сидят по домам, естественно, им скучно.

Когда он критиковал дворян, то всегда говорил «они», «им» и так далее, а значит, себя к ним не причислял.

Я не знала, как обстояли дела с аристократами империи Шэньян, поэтому решила уточнить у Яна.

- У вас было так же? - спросила я. - В аристократической среде Шэньяна?

Я ожидала, что он ответит нечто вроде: «В Шэньяне аристократы были благородными и разумными, не то, что у вас», но Ян удивил меня прямолинейностью:

- Не важно, какая страна. Люди, дорвавшиеся до богатства и власти, рано или поздно начинают принимать это как должное и наглеть. Я не гребу всех под одну гребенку. И в Шэньяне, и в Каменном царстве были, есть и будут разные люди: как справедливые и благодетельные, так и наглые и лицемерные. Факт остается фактом, когда у одних людей больше привилегий, чем у других, они быстро начинают считать хозяевами мира.

- Ты ведь тоже аристократ Шэньяна и дворянин Каменного царства. - Я была шокирована его выводами.

- Вот именно, - кивнул Ян. - Я знаю, о чем говорю.

Ивар был заметно обеспокоен, пока слушал предостережения Яна, и когда лекция про дворян закончилась, он поинтересовался:

- Как же нам тогда быть? Мы и дыхнуть не в ту сторону не сможем.

Я кивнула, подтверждая опасения Ивара, и вопросительно посмотрела на Яна.

- Не волнуйтесь, - поспешил он успокоить и махнул рукой, будто не говорил сейчас полчаса о двуличии дворян. - Просто держитесь меня и все будет хорошо.

Специально для этого приема Ян подготовил нам красивую и теплую одежду. На улице уже не на шутку разыгралась зима, воздух становился холодным, а с неба каждый день падали крупные хлопья снега. Для меня заказали молочного цвета платье с кружевным верхом, высоким воротником-стойкой и шелковой юбкой, поверх которой лежала сетка с пришитыми по подолу черными и золотыми звездами. Когда я померила впервыеплатье, то покружилась в нем, и звезды внизу стали сиять и переливаться, поймав лучи света. В качестве верхней одежды я надену тяжелую накидку из черного бархата, отороченную бежевым мехом.

- Это точно не свадебный наряд? - с каким-то недовольством спросил Ивар, когда мое платье повесили на дверь шкафа. - Может, Ян надумал на тебе жениться?

- Если так, то он, похоже, хочет жениться на нас обоих, - бросила я.

Для Ивара сделали костюм в похожем стиле: молочного цвета кафтан, на плечах и кромках подола которого вились узоры золотой вышивки.

- Шутница, - фыркнул брат.

Когда настал час собираться на прием, нас долго причесывали, красили и одевали.

Сян отвела меня в ванную комнату, усадила на пуфе перед зеркалом и продержала там добрый час. Первым делом она сделала макияж: хорошенько напудрила мне лицо и подкрасила губы. Потом принялась за прическу. Мои черные волосы оказались рассыпаны по плечам и на концах чуть завиты с помощью бигуди. На голову Сян водрузила широкий ободок, расшитый золотыми кружевами и каменьями, но так, чтобы по бокам опускались две толстые пряди. Он выглядел как диадема, и я даже заволновалась, что из-за этого кто-то подумает, что я много о себе воображаю. К этому ободку крепились нити с блестящими прозрачными камнями, которые смешались с волосами, отчего казалось, что мои волосы - ночь, усыпанная звёздами.

Не знаю, кто придумал такой образ, но мне он нравился.

Когда Сян помогла мне забраться в платье, я оглядела себя в зеркало и едва узнала. Еще никогда в жизни не выглядела так хорошо. Так по-дворянски. Так... дорого. Как будто внезапно стала княжной, а то и царицей. Молочное платье контрастировало с черными волосами, и такая игра цветов смотрелась просто роскошно.

Возгордилась ты, Агнесса, - пожурила я себя. - Богатые шмотки голову вскружили, но на деле они не меняют того, что ты нечисть.

Я тяжело вздохнула, возвращаясь с небес на землю, и вышла в спальню.

Служанка Хуа уже собрала в поездку Ивара. При виде меня они оба застыли, а брат даже вышел из-за стола и раскрыл рот.

- Кто ты и что сделала с моей сестрой? - спросил он.

Я цокнула.

- Дубина.

- А нет, это ты, все нормально.

Когда Хуа наряжала Ивара, она, наверное, брала в качестве примера Яна, потому что они выглядели почти как близнецы. Только волосы Ивару уложили иначе: зачесали их назад так плотно, что только мелкие кудряшки опускались на плечи.

Наши меховые накидки висели на шкафах, чтобы не помялись. Перед выходом служанки помогли нам набросить их на плечи, застегнув крючки под подбородком. Готовые, мы двинулись в зал на первом этаже, где должно было собраться все семейство Сафоновых, включая Люсю.

Когда все подтянулись, я отметила, что у всех наряды в молочных и белых оттенках. Скорее всего, они являются чем-то вроде официальных цветов Сафоновых.

Хоть Люся меня и раздражала, я не могла не признать, что она выглядит потрясающе. Изящная, грациозная, он походила на молодую лань. Василий трясся над ней, как над дорогим сокровищем. Можно сказать, пылинки сдувал. Поначалу я осуждала Люсю и считала ее просто пропащей женщиной. Но что, если они действительно друг друга любят? У них нет возможности сыграть свадьбу. Более того, Василию как наследнику дворянского рода однажды все равно придется жениться. В этих отношениях появится еще одна девушка, и все трое останутся глубоко несчастными. В общем, после таких размышлений я старалась относиться к Люсе более понимающе.

Красивой и роскошной процессией мы вышли из особняка на покрытую снегом площадку перед входом. Нас провожали слуги. Перед тем, как мы сели в карету, Ян подошел к двум своим служанкам и что-то им сообщил.

- Что-то не так? - поинтересовалась я, когда он вернулся.

- Просто волнуюсь, - ответил он. - Наш дом тоже будут проверять во время чистки. Сян и Хуа шэньянки. Вдруг до них из-за этого докопаются. Я сказал им стараться держаться тише воды, ниже травы.

Он и правда за них переживал. Я однажды поинтересовалась, давно ли он знает этих девушек, и Ян сказал, что познакомился с ними в приюте.

- Они стали для меня младшими сестрами, - рассказывал он. - Они младше меня на три года. В детском возрасте это очень ощутимая разница. Когда они попали в приют, старшие девочки их постоянно обижали, вот я и решил, что буду их защищать.

- Они сестры? - спросила я.

- Нет. Они познакомились в лесах, когда сбежали с окраин Шэньяна. Они не могут сказать, что стало с их семьями, но скорее всего, они погибли, как и многие другие люди.

- А почему тогда Сафоновы тебя усыновили, а их сделали служанками? - Мне было неловко задавать этот вопрос, потому что казалось, что я лезу не в свое дело.

Ян посмотрел на меня с печалью в глазах.

- Они не знают, что мы были знакомы. Когда пошла мода нанимать в качестве слуг шэньянцев, Сян и Хуа нашли мой новый дом и нанялись служанками. Когда я их увидел, то попросил родителей сделать моими личными служанками. Они не отказали, даже решили, что с земляками мне будет проще адаптироваться. Так и было. А удочерить еще и их... что ж, они ведь не могут принять в семью абсолютно всех, думаю, им меня хватает выше крыши.

После этого разговора я знала, что Ян считает Сян и Хуа частью своей семьи.

Мы расселись по каретам. Сафоновы старшие, Вася и Люся сели в первую, более богатую, красивую и запряженную большими мохнатыми лошадьми. Мы втроем заняли вторую карету, которая была куда проще.

- А нельзя было, чтобы Сян и Хуа поехали с нами на банкет? - спросила я.

Теперь я тоже переживала за девушек. Все это время они о нас заботились и помогали нам освоиться в доме Сафоновых. Хоть мы и не стали лучшими друзьями, но хорошо общались.

- С ними ничего не случится, - ответил Ян. - По крайней мере, их точно не казнят. А на банкет слуг не пускают. Даже кучеров отводят в отельное помещение, проверяют там и держат до конца приема. К тому же, чтобы привести вас, мне понадобилось много поработать. И... вы едете не просто так. Мне бы не дали на вас приглашения, если бы я не придумал вескую причину, по которой вы можете там присутствовать. Надеюсь, вы не воспримите это в штыки и не будете сердиться за то, что я просто ставлю вас перед таким фактом.

- Что? - не поняла я. Как-то он туманно и мудрено говорил.

- Я сказал, что ты моя невеста.

Ивар подпрыгнул на месте с каким-то невнятным хрюком.

- А вообще-то стоило ожидать, - пробормотал он.

Мне хотелось дать ему подзатыльник, но я сдержалась. Девушки из дворянских семей так себя не ведут. Мне вообще стоило быть сдержанной и лишний раз не показывать эмоций. Разве что изредка улыбаться загадочной улыбкой, а если приспичит засмеяться, то закрыть рот рукой. Но ни в коем случае не злиться, не говорить грубых слов и никого не бить. Так сказал Ян. Трудная задачка. Я решила, что сейчас самое время в этом попрактиковаться.

- Мы твои гости, - спокойно ответила я. - Ты можешь делать все, что считаешь нужным.

- А ты только и рада, - вякнул Ивар. С недавних пор он с чего-то решил, что я испытываю к Яну какой-то интерес, но это вряд ли можно было назвать правдой.

Я провалила свою миссию и вышла из роли, шлёпнув брата по плечу.

- Что там бормочешь? - вопросила я.

На худой конец, ему тоже стоило вести себя соответствующе.

- Как я сказала, мы гости Яна, и раз он нашел лазейку, чтобы привести нас на банкет, то мы должны его за это только поблагодарить. Вот.

Ян прыснул от смеха. Ивар стал смеяться вместе с ним. Я посчитала, что выглядела слишком картинно и тоже засмеялась. Так и мы ехали, объятые весельем. На самом деле, весело вовсе не было, но смех помогал разогнать тревогу, которая висела над нами, подобно грозовым тучам.

Конечно, ехать в царский дворец было страшно. Нечисть на приеме у Царицы. Мышь сама приползла в мышеловку, в которой даже не было сыра. Но когда мы с Иваром все как следует обсудили, то решили, что лучше варианта на этот день не найти.

Сейчас, когда карета тяжело подбиралась к воротам царского дворца, я начинала чувствовать в глубине души, что мы совершили огромную ошибку. Интерес перевесил эти крохи сомнений, поэтому на подъезде ко дворцу я выглянула из окна, чтобы полюбоваться видами.

Территория занимала большую площадь. Ко дворцу вела длинная дорога, вдоль которой стройно росли деревья, абсолютно голые, со снежными гирляндами на ветках. По обе стороны от дороги раскидывались аллеи и сады с беседками, позолоченными скульптурами и фонтанами, которые на зимний сезон выключали. Сам дворец был изумрудного цвета и изгибался в форме квадрата. В нем было три этажа, потолки первого делались очень высокими, из-за чего он выглядел вытянутым, а второй и третий этажи, напротив, казались приплюснутыми. Арочные окна обрамлялись позолоченной лепниной с мотивами листьев и птиц. На фасадах в некоторых местах снизу до верху тянулись белые полуколонны. Такими же полуколоннами, только в разы толще, был обозначен главный вход.

- Мама дорогая, - пробормотала я, разинув рот от такого великолепия.

Более того, по мере нашего приближения дворец будто бы увеличивался в размерах и вырастал из земли, от чего у меня перехватывало дыхание.

Перед входом во все стороны раскидывалась просторная площадь, на которой рассредоточились кареты разных форм и размеров.

Мы остановились напротив главного входа, и Ян первым вышел на улицу. Чтобы выбралась я, он предложил свой локоть. Я приняла его помощь, чтобы все выглядело чинно и манерно, а то могла бы вывалиться, как куль с зерном, и испортить о нас первое впечатление. Мои ноги опустились в хрустящий снег. Мороз тут же защипал щеки, и мы поспешили к дверям, чтобы укрыться в помещении.

Все Сафоновы-старшие шли впереди. Точнее по особой системе поколений: сначала Лев и Татьяна, следом за ними Василий и Люся, а замыкали шествие мы.

За двустворчатыми резными дверями встретили слуги и стали собирать наши теплые накидки. Свою я отдала словно на автомате, потому что взгляд сразу притянула шикарная белокаменная лестница, устланная ковром изумрудного цвета.

Нормальный домик отгрохала Каменная Царица, ничего не скажешь.

- Не глазей так, Агнесса. - Ивар потыкал меня в бок. - Ты как голодная собака, которую поманили жирным куском мяса.

- Отвянь, - отмахнулась я.

- Ребята. - Ян смерил нас строгим взглядом, будто мы были нашкодившими детьми, и я тут же смутилась.

Мы забывались. Нам надо было вести себя прилично, а не как деревня-деревней.

Лев показал наши приглашения - корочки зелёного цвета с шикарной обложкой, на которой красовалась золотая птица. Внутри были написаны имена прибывших. Слуги как следует их рассмотрели, а потом кивнули, чтобы мы проходили дальше.

- Следуйте сюда, пожалуйста, - с поклоном пригласил один из слуг, указав в правую от лестницы сторону.

Лев и Татьяна двинулись первыми. Я порадовалась, что нам всего лишь нужно следовать за ними. Они-то знали, куда идти, а для меня было раз плюнуть заблудиться в такой махине.

Ян снова предложил свой локоть. Я уже знала, что нужно делать, поэтому легонько зацепилась за него, и мы плавной походкой, почти скользя, последовали по коридорам. Деревянный пол под ногами так блестел, что казалось, мы идём по глади воды, и у меня даже закружилась голова.

Коридоры вывели в просторный зал. Потолок был такой высокий, что приходилось высоко задирать голову, чтобы его рассмотреть. Он был белым и тоже весь увит лепниной с листьями и птицами. В нескольких местах громоздились гигантские многоярусные люстры с тоннами зажженных свечей.

Две противоположные друг другу стены были плотно заполнены окнами в пол. С одной стороны открывался вид на главную площадь, с другой - на заснеженный сад с замёрзшим прудом. Перед окнами тянулись длинные столы, накрытые белыми скатертями. На них громоздилось столько еды на трехэтажных тарелках, сколько я за всю жизнь не видывала.

В конце зала на постаменте стоял трон, туго обтянутый зелёным бархатом. Золотые ножки и золотое обрамление спинки делали его похожим на изумруд в оправе. За троном висело тяжелое на вид полотно, тоже зелёное, на котором золотыми нитями была вышита птица с широкими крыльями и длинным хвостом, вдвое больше ее самой. Наверное, это Жар-птица, символ нашего царства.

Перед постаментом тянулся короткий стол на две персоны. Я поняла, что это места для Царицы и княжны.

- А что дальше? - прошептала я, наклонившись к Яну.

- Займём наши места и будем кушать, - так же тихо ответил он и похлопал меня по руке, которой я держалась за его локоть.

Его теплое прикосновение меня отрезвило, и я выпустила его руку, потому что мы уже пришли и держаться было необязательно.

С местами разобрался Лев. В некоторых частях стола стояли таблички, и он по ним сориентировался, где должно сидеть наше «семейство».

Гостей было навалом. Все в шелках, богатых кафтанах и увешаны украшениями. В зимнее время все девушки ходили в тёплых платьях с длинными рукавами, и это давало портным повод пофантазировать - в итоге каких рукавов только ни встретилось. У одних запястья украшались узкими кружевными воланами, у других были разрезы до локтей, у третьих поверх обычных обтягивающих рукавов струились буфы из расшитой вышивкой сеточки.

Мне становилось дурно от всей этой роскоши.

Я очень обрадовалась, когда мы наконец заняли свои места, потому что ноги подкашивались, и я не была уверена, как долго ещё смогу простоять.

- Не переживай. - Ян накрыл ладонью мою руку. Опять он меня трогал. От этого мне лучше не становилось. - Сейчас мы будем просто сидеть, есть и смотреть всякие представления, а потом, если захотим, то сможем прогуляться по дворцу.

- Я не переживаю, - соврала я. - Просто я никогда такого ещё не видела.

- Понимаю, все это чересчур, и не могу этого отрицать. Но раз у людей есть деньги, чтобы так себя украшать, что мы можем сделать?

- Полагаю, что ничего, - тихо отозвалась я. - Только если они сами не захотят потратить их на что-то более полезное.

Ивар сидел по другую руку от меня.

- Сестра, - сообщил он. - Раз уж нас угощают, то мы просто обязаны съесть и выпить столько, сколько в нас влезет. Один раз живем.

- Только не делай это так явно, - посоветовала я. - А то сразу набьешь себе брюхо и мало того, что привлечешь к себе внимание, так еще и живот будет болеть.

- О, живот точно не заболит. У меня просто волчий аппетит.

Ивар мне подмигнул. Я со свистом выдохнула. Иногда такое чувство, что он специально пытается сделать так, чтобы мне захотелось его треснуть.

Когда все расселись по местам, слуги выстроились вдоль окон позади нас, став чуть ли не предметами интерьера.

Из-за двери, находящейся сбоку от трона, вышел человек в изумрудном кафтане. В зале стоял легкий гомон голосов, но при виде него все разом замолкли.

- Ее Величество Царица Карна! - громко провозгласил он, и слова разнеслись эхом. - Ее Высочество княжна Есения!

Он резко отпрыгнул в сторону и немного склонился. Все гости поднялись на ноги и тоже наклонили корпуса. Мы с Иваром огляделись, но быстро последовали примеру остальных. В зал медленно прошла статная женщина в бархатном платье темно-зеленого цвета, корсаж которого был полностью расшит изумрудами (сколько он весит?). За ней следом зашла молодая девушка, может, примерно одного с Иваром возраста, тоже в зеленом платье, но не так сильно украшенном камнями. Обе черноволосые, с угловатыми чертами лица, бледной кожей и ярко-красными губами.

Царица и княжна.

У Карны на голове держалась внушительная корона из золота, у Есении небольшая диадема, в центре которой сиял большой изумруд. Женщины казались таким величественными, что мне почудилось, будто они богини, спустившиеся с небес.

Они подошли к своему столу, что стоял перед тронами, но не сели, а замерли рядом и оглядели зал. Карна смотрела твердо и с жесткой улыбкой. Есения выглядела отстраненно, будто мысленно находилась не здесь.

- Мы рады приветствовать вас в царском дворце. - Царица говорила ровным голосом, но таким мощным и звучным, что меня пробирало до самых костей. - Я пригласила вас по одной причине - мы с вами все желаем очистить наше великое Царство от скверны в виде нечисти, которая убивает наших соотечественников и портит нашу мирную жизнь. Пока наши доблестные Каменные гвардейцы разыскивают всех пробравшихся на нашу территорию чудовищ, мы можем отметить это значимое событие. Да начнется пир!

Карна развела руки в стороны, как бы приглашая к столу, и они с княжной первые заняли свои места. Только после этого сели и гости.

Опускаясь на стул, я думала лишь о том, как часто Царица употребляла «мы», «наше», будто таким образом выражала желания всех жителей Каменного Царства. Так-то оно, может, и было, потому что многие жители ненавидели нечисть. Но нельзя было забывать о тех, кто стал нечистью не по своей воле: те, кого покусали, заколдовали или которые такими родились. Например, как мы с Иваром. По большей части мы являлись людьми и тоже были жителями Каменного Царства. Однако о наших интересах никто не заботился.

Начался пир, зазвенели бокалы и тарелки. Гости накладывали себе угощения из тарелок, расставленных на столе. Я положила себе салат и ножку запеченной в соусе курицы, но мне не лез и кусок в горло. В голове крутилось только одно: сейчас где-то Каменные гвардейцы казнят таких же людей, как мы с братом. И я была уверена, что таких людей будет намного больше, чем настоящей злой нечисти.

- Не нравятся угощения? - полюбопытствовал Ян, повернувшись ко мне. - Можешь взять что-нибудь другое, никто ничего тебе за это не сделает.

Я просто не могу поверить, что сейчас сотни дворян нажираются, празднуя убийства, - мысленно ответила я.

Вслух я такого не могла сказать. Не здесь, в этом логове ядовитых змей.

- Нет, все хорошо, - пробормотала я и постаралась для виду хотя бы пожевать салат.

Ивар же, напротив, будто поставил цель начисто обчистить царские запасы еды. Он уплетал за обе щеки и оживленно беседовал о чем-то с Василием, который сидел с другой от него стороны.

Я не понимала, осознает ли он то, что осознаю я.

А может, ему действительно есть, что праздновать. Он родился обычным человеком, но его покусал оборотень, и этот укус испортил всю его жизнь. Он тоже должен ненавидеть нечисть. Однако вряд ли он забывал, что Каменная гвардия казнила - то есть, законно убила - наших родителей, а значит поддерживать власть Карны он тоже не мог.

Пока шел пир, в центре зала провели выступления: сначала шутил скоморох, потом певцы и певицы пели под аккомпанемент музыкантов, следом объявили артистов из Шэньяна. Я за этими представлениями не сильно следила, но вот последнее меня привлекло.

Артисты были в масках, которые скрывали их лица: у девушки красно-оранжевая в виде мордочки птицы, у юноши темно-синяя, напоминающая дракона. Они танцевали и одновременно сражались на мечах, и девушка-птица в итоге повергла дракона. Под трагичную мелодию дракон умирал на руках птицы, она пыталась вдохнуть в него жизнь, но уже было поздно. Рана, которую она нанесла, оказалась неизлечима. Дракон умер, а птица осталась несчастной и сломленной. Она сожалела о своем поступке и пыталась прибегнуть к магии, чтобы его воскресить, но все ее попытки оказывались тщетными. Так глубоко несчастной она осталась сидеть на коленях подле дракона. Сражаться ей было больше не с кем.

Многих дворян почему-то возмутил этот танец. По большей части мало кто наблюдал за сценками, но на последней все замерли и сидели мрачные, пока пара артистов, поклонившись, не удалилась из зала. Я не понимала, что такого ужасного они показали, поэтому решила уточнить это у Яна.

- В чем дело? - спросила я. - Почему все злые?

Я повернулась к Яну и натолкнулась на его совершенно сосредоточенное лицо. Ему тоже что-то не понравилось.

- Птица не пыталась помочь дракону, - мрачно сказал он. - И она нисколько не сожалела.

- Что это значит? - хрипло спросила я.

Вся мрачность с Яна мигом схлынула, и он повернулся ко мне с веселой улыбкой.

- Ничего. Хочешь потанцевать? - внезапно предложил он.

Выступления как раз были закончены и объявили танцы для всех желающих. В центр зала уже начали выходить пары, которые кружились под мелодии играющего в уголке оркестра.

- Я? - Глаза у меня так округлились, что их даже свело.

- Нет, твой брат, - пошутил Ян. - Конечно ты. Мы же с тобой учились.

Перед подготовкой к поездке на прием он и правда научил меня медленному танцу, но также сказал, что танцевать будет необязательно.

- Зачем? - глупо спросила я.

- Просто так. К тому же надо растрясти еду, разве нет? Ну, или кому-то растрясти, а кому-то пробудить аппетит. - Он косо посмотрел на мои недоедки.

- Не думаю, что это хорошая идея, - промямлила я.

Ян внезапно соскочил и схватил меня за руку.

- Пошли. Побывать в царском дворце и даже не потанцевать на балу, это преступление, - заявил он.

Я не успела опомниться, как он тащил меня в центр зала.

- А как же Ивар? - спросила я, повернувшись к столикам.

- Кто танцует втроем, Агнесса? - усмехнулся Ян.

- Я не про это! Мне просто не хочется оставлять его одного.

- Он большой мальчик. К тому же не один. Ивар уже успешно напивается с моим братом.

Ян поставил меня перед собой и притянул за талию.

Я не знала, чему мне больше удивляться: такой близости или тому что мой брат напивается. Решила все-таки удивиться второму и глянула в сторону брата. Они с Василием лили себе вино из кувшинов и проглатывали, как чай. Кстати, не они одни так себя вели. Добрая половина гостей, преимущественно мужчин, напивались, как в последний раз. Все эти дворянские манеры действовали до поры до времени. Поначалу чинно-благородно, а потом как в таверне на отшибе города. Как говориться, начинали за здравие, закончили за упокой.

- Какой ужас, - прокомментировала я. - Ивару всего пятнадцать, я не хочу, чтобы он вырос пьяницей.

- Он уже вырос.

- И правда, уже вырос пьяницей.

Ян отвлек меня от брата тем, что начал танец и повернул меня в другую сторону. Мы закружились по залу. Мимо проносились столики и другие танцующие пары. Я едва не запуталась в своих юбках, но что-то мне подсказывало, что если я и умудрюсь запнуться, то Ян не позволит мне упасть. Держал он меня так крепко, что у меня даже заболела рука.

В один миг мы пронеслись рядом со столиком Царицы и княжны, и я в край разволновалась. Сердце оглушительно барабанило в груди, отчего даже заглушались звуки музыки. То, что я была рядом с Яном, меня нисколько не успокаивало. Еще никогда в жизни ни один мужчина не находился ко мне так близко (брат не в счет). Даже когда мы тренировались в поместье Сафоновых, Ян старался держать какую-то дистанцию, но тут прижал к себе так, что мы шли чуть ли не в обнимку. Может, он так обнаглел, потому что был уверен, что я не смогу навалять ему в царском дворце, особенно когда пришла сюда в роли его невесты? Что ж, это правда. Я не могла ему сопротивляться. К тому же, несмотря на волнение, не уверена, что мне этого хотелось.

- Тебе страшно? - Ян наклонился ко мне. - Или думаешь, что я тебя съем?

- Кто кого еще съест. - Я хотела звучать язвительно, но вышло какое-то невнятное бормотание. - Просто мне не нравится, что на нас все смотрят.

- Всем на нас уже наплевать. Тот момент, когда надо было хорошо себя презентовать, уже давно прошел.

- Все равно тут слишком много людей.

- Хорошо. - Ян остановился и выпустил меня из рук.

В груди вспыхнуло внезапное разочарование, но я затолкнула его куда подальше, не понимая, откуда у меня такие противоречивые эмоции. Мне тут не нравилось, а Ян будто нарочно пытался меня смутить, но... Появлялось это противоречивое, непонятное «но».

- Пойдем в сад, - предложил Ян. - Может, на свежем воздухе ты вздохнешь спокойно.

- Там холодно.

- Заберем накидки. И прекрати ты волноваться, будто не на празднике, а на казни.

Он ничего такого не имел в виду, это было просто выражение, однако от него меня все равно пробрала дрожь.

В том-то и дело, что мы не на празднике, а на казни.

А точнее, на празднике по случаю казни.

Глава 14. Черт попутал

Глава 14. Черт попутал

Ян повел меня по коридорам в обратную сторону. Мы добрались до выхода, где дежурили слуги, и попросили принести нашу верхнюю одежду. Ян набросил накидку мне на плечи, а после развернул к себе и долго застегивал ее под моим подбородком. Он будто нарочно не торопился. В этот момент я не знала, куда смотреть: на него или куда-нибудь в другую сторону.

Когда он отошел и начал одеваться сам, я вздохнула с облегчением.

Какого черта со мной происходит?

А главное - какого черта делает он?

Мои вопросы остались без ответов. Ян ничего не говорил. Я тоже молчала.

В несколько скомканном молчании мы двинулись в сторону большой лестницы и зашли за нее, где оказалась дверь, ведущая во внутренний двор.

Мороз сразу начал щипать щеки. Я поплотнее закуталась в накидку, чтобы не мерзли руки.

Сад и правда выглядел красиво, даже несмотря на то, что все укрывал снег. Дорожки расчистили, и мы устремились по ним в глубь сада. По пути попадались статуи, на головах которых громоздились снежные шапки, и выключенные фонтаны, где вместо воды лежали сугробы. Деревья стояли с голыми ветвями, однако, чтобы сад не выглядел пусто в зимнее время, здесь высадили множество хвойных деревьев. В основном, плотными стенами стояли пушистые ели. Они выглядели такими высокими и старыми, что, казалось, успели порадовать глаз многих Царей и Цариц.

Я отвлеклась, разглядывая царские владения, и не заметила, как Ян отошел в сторону. Когда повернулась, чтобы его найти, мне в плечо что-то прилетело, от чего я шарахнулась.

- Что это, черт возьми?! - воскликнула я, а потом увидела на рукаве белое снежное пятно и перевела взгляд на Яна, у которого на лице красовалась улыбка до ушей.

- А на что похоже? - нагло спросил он, вскинув брови.

Снежки.

Мы с Иваром с самого детства в такое не играли.

Ян уже смял новый снежок и приготовился забросить в меня. Я ловко увернулась, и снежок просвистел мимо, пробив глубокую лунку в сугробе.

- Ты у меня сейчас получишь! - пригрозила я и наклонилась, схватив горсточку снега.

Детская забава меня раззадорила. Я быстро смяла кривой шарик и кинула его в Яна, намереваясь отомстить. Это оказалось не так просто, потому что Ян быстро отскочил в сторону и одновременно забросил в меня свой снежок.

Так мы с ним и бегали по царскому саду, кидая друг в друга снежки и громко смеясь, как будто нам только исполнилось по пять лет. Обучение боевым искусствам не прошло даром и сделало нашу игру интереснее. Мы мастерски уклонялись, крутились вокруг своей оси и скользили по тропкам, взбивая снег. Попасть друг в друга было крайне сложно.

- Пять-четыре, Агнесса! - Ян вел счет. - Сможешь сравнять?

Он не терял возможности напомнить о том, кто выигрывает, и подначить меня. Каждый раз, как я попадала в него, Ян умудрялся почти сразу же попасть в меня и снова выйти вперед.

Поняв, что обычным способом вряд ли выиграю, я решила прибегнуть к хитростям.

- Смотри, что там? - Я указала за его спину в небо и сделала удивленное лицо.

Ян повелся и посмотрел, куда я показывала. Я забросила в него снежок, который разбился о его спину, и громко засмеялась.

- Ты! - возмутился он. - Ты меня обманула!

Он так быстро бросил в отместку, что я не успела сообразить, и получила снежком по голове.

Снег засыпал лицо и начал таять на разгоряченной от беготни коже. Я сразу закрыла лицо ладонями и какое-то время так стояла, не решаясь открыть глаза, пока все не высохнет или не стечет вниз. Если вода попадет в глаза, то я начну их тереть и размажу краску, которой меня так старательно красила Сян.

- Агнесса? - раздался обеспокоенный голос Яна рядом со мной. Я ощутила неуверенное прикосновение, такое легкое, будто он боялся меня спугнуть. - Прости...

Я решила, что это отличный шанс, чтобы ему отомстить, поэтому убедившись, что растаявший снег не заливает глаза, резко убрала руки от лица и схватила Яна за края накидки, забросив в сугроб. Падая, он ухватился за мои руки, и мы свалились вдвоем, столкнувшись нос к носу.

- Ты хоть знаешь, как долго я сидела, пока меня красили и причесывали! - предъявила я ему в лицо.

Виноватое выражение, которое я успела у него углядеть, быстро исчезло, и он будто бы вздохнул с облегчением.

- Блин, я думал, ты ревешь, - проговорил он.

- И не надейся!

- Не надеюсь, - серьезно сказал он.

- Ладно, так и быть, - сделала я одолжение. - Я прощаю тебя.

Ян потянулся рукой к моим волосам и смахнул остатки снега, которые не растаяли. Я застыла, глядя на него во все глаза. Жест выглядел слишком нежным, и Ян, похоже, хотел, чтобы он таковым казался. Я не понимала, что это значит. Почему на этом приеме он ведет себя так, будто мы и впрямь жених и невеста даже тогда, когда нас никто не видит? Я терялась в догадках, однако не могла сказать, что мне это не нравится.

Некоторое время мы просто лежали в снегу, глядя друг на друга, пока я не опомнилась и не поняла, что, вообще-то, лежу прямо на нем на территории царского дворца и выглядит это очень интимно.

- М, холодно, - промямлила я и начала подниматься.

Ян никак не комментировал эту ситуацию. Я протянула ему руку, чтобы помочь подняться, раз свалила его. Он глянул на меня со смешком, но все-таки ухватился, принимая мою помощь. Встав на ноги, мы стали стряхивать снег с темных накидок.

- Пойдем обратно в зал? - предложил Ян.

Я кивнула, хотя мне совсем не хотелось возвращаться. Дело было даже не в том, что я не хотела снова вливаться в сборище дворян, а в том, что мне хотелось побыть подольше с Яном наедине.

Странные мысли.

Не хватало мне еще в него влюбиться...

Только я об этом подумала, как за елками послышались крики, которые перетянули внимание.

- Это был ты! - кричал какой-то мужчина. Его голос полнился яростью. А еще не возникало сомнения, что эмоции подпитывал алкоголь. - Все это время это был ты. Я всегда знал, что ты говнюк, но чтобы настолько!

- Ты с ума сошел, Тихомир, - ответил другой мужчина. Он старался звучать спокойно, однако я слышала нетерпение, как будто он едва сдерживался, чтобы не подраться. - Ты пьян, не устраивай представление в царском дворце.

Мы с Яном тревожно переглянулись и притаились, чтобы нас не обнаружили. Я не знала, что делать: посмотреть, в чем дело, или вернуться во дворец, как будто мы ничего не слышали.

- Это моя жена! - кричал Тихомир, нисколько не сдерживаясь. - Я видел, как ты с ней танцевал! Думаешь, я слепой и не увижу этого? Я подозревал, что у нее есть какой-то мужчина. И вот, пожалуйста, сегодня все встало на свои места!

Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Все ясно, любовная ссора. Вряд ли нам стоило в это вмешиваться.

- Убери бутылку, ты пьян, - сказали Тихомиру.

Послышался звон стекла, будто что-то разбилось.

Ян направился в сторону елок, а я побежала следом, чтобы его остановить.

- Ян? - тихо спросила я.

- Стой тут, - бросил он.

Я, конечно, его не послушала.

Когда я обогнула елки по дорожке, следуя за Яном, то увидела двух мужчин лет под сорок.

Мужчина в темно-синем кафтане еле держался на ногах, шатался из стороны в сторону и держал в сжатой руке горлышко разбитой бутылки. Я поняла, что это и есть Тихомир. Постамент одной из статуй был облит красной жидкостью, а в снегу у ее подножия валялись осколки стекла. Похоже, Тихомир разбил бутылку о камень, сделав из нее своеобразное оружие. Теперь он тыкал зазубренным краем в сторону мужчины в серебристом кафтане.

Конфликт приобретал скверный оборот.

- Ты ответишь за это. - Тихомир пригрозил разбитой бутылкой. - Я с вами обоими разберусь!

- Успокойся, - ответил мужчина в серебристом кафтане. По его лицу было видно, что он с большим трудом сохранял спокойствие. Такие стратегии поведения выбирают при встречах со злыми собаками или нечистью. - Ты придумал что-то несуществующее. Сначала протрезвей, а потом разберись, что к чему. Я танцевал с ней, ну и что? На балу все со всеми танцуют. Это ничего не значит.

- По-твоему я идиот?! - взревел Тихомир. Глаза у него покраснели. Он был точно не в себе. Страшное дело, до чего людей доводит алкоголь.

- Я с тобой с радостью поговорю, когда ты станешь трезвым.

Тихомир прорычал что-то неразборчивое. Крыша у него совсем поехала. Его лицо исказила гримаса ярости, а потом случилось что-то ужасное. Мы с Яном не успели среагировать. В самом деле, кто мог подумать, что до такого дойдет. Тихомир бросился на собеседника, замахиваясь огрызком бутылки, и вогнал острые края тому прямо в бок шеи. У мужчины на лице застыло удивление, рот приоткрылся, по губам потекла кровь. В мгновение ока его серебристый кафтан оказался залит кровью, которая струилась из огромной раны на шее.

Я вскрикнула, закрыла рот руками и отшатнулась назад, не понимая, мерещится мне или нет.

Тихомир выдернул огрызок бутылки из шеи мужчины и повернулся в нашу сторону. Лицо у него было злое, кровожадное, а воспалённые глаза делали его похожим на нечисть. Мужчина за его спиной тяжело рухнул на дорожку, и снег под ним начал выкрашиваться в багровый цвет.

- Вы, - процедил он, подняв горлышко бутылки. С нее текла кровь, заливая его руки. - С вами я тоже разберусь.

Он дернулся в нашу сторону. Ян моментально оттолкнул меня назад и выставил передо мной руку.

Я была так шокирована, что не могла двигаться. Даже не додумалась вытащить дудочку на всякий случай. В голове ничего не укладывалось.

Дворянин зарезал другого дворянина горлышком бутылки из-под вина прямо в царском саду!

Из-за деревьев выбежали люди, целя толпа, и Тихомир отвлекся от нас. Раздались крики, ругань и полный ужаса и боли вой престарелой дамы.

Но для меня все это происходило уже далеко, будто в другом месте. Я никак не реагировала на внешний мир и во все глаза глядела на залитый кровью труп мужчины, не в состоянии отвести от него взгляда.

- Агнесса! - закричал Ян, схватив меня за плечи и повернув спиной к ужасному зрелищу. Как видно, до этого он говорил мне что-то еще, но я не слышала. - Не смотри.

- Что... как... - задыхаясь, выдавила я, но не смогла связать и двух слов. Воздуха не хватало, и меня буквально всю сотрясало от рваных вдохов.

- Не смотри, - повторил Ян и притянул меня к себе, крепко, но коротко прижав к себе. - Пойдем отсюда.

Он взял меня за руку и уже повел по дорожке в сторону дворца, как вдруг нам преградили дорогу.

- Почему вы тут были? - вопросил какой-то мужчина. - Вы никуда не уйдете, пока не начнется разбирательство!

Ян напрягся и сильно стиснул мою руку.

- Мы не имеем никакого отношения к чужим любовным ссорам, - холодно ответил он и хотел пойти дальше, но другие мужчины не пропустили нас.

Я и не заметила, какая толпа народа тут собралась.

- Имеете или не имеете, в этом мы разберёмся потом, - заявили нам.

- С дороги, - с угрозой сказал Ян.

Внезапно раздался голос Тихомира:

- Это они! Они зачем-то тут стояли! Это не я! Они меня заставили!

Он выбросил горлышко бутылки в сторону и в ужасе замотал головой, отрицая то, что он к этому причастен. У мужика конкретно ехала крыша.

Я решила, что никто не воспримет всерьез слова безумца. Не было сомнений, что он убил человека. Весь в крови, с самодельным оружием в руках, пьяный, неадекватный, да еще и пойманный на месте преступления - все ясно и без расследований.

Оказалось, я смотрела на ситуацию слишком наивно.

Мужчины сорвались с места, отодрали от меня Яна и крепко схватили его за руки, как преступника.

- Эй, отвалите от него! - От такой вопиющей несправедливости у меня прорезался голос.

Я бросилась отталкивать всех от Яна. Со мной тоже не стали церемониться, крепко схватили за предплечье и чуть ли не волоком оттащили от Яна на несколько шагов.

- Девушку отпустите! - рявкнул Ян.

Он не сопротивлялся, сохраняя бесстрастное выражение, чтобы не усугублять ситуацию, но было видно, что ему хочется всем здесь хорошенько врезать.

Тихомир решил подлить масла в огонь.

- Они что-то со мной сделали! - Он осел на дорожку, закрыл лицо руками и по-звериному завыл. - Это не я! Я бы никогда!..

Мне стало противно.

- Разве не видно, что он чокнутый алкоголик! - воскликнула я. - Мы тут причём? Мы просто гуляли.

- Меня как будто черт попутал, - продолжал стенать Тихомир. - Меня казнят... Нет... какой позор. Я не могу этого допустить...

Он на четвереньках, как какое-то животное, пополз по снегу. Его попытались остановить, но он нырнул рукой в сугроб, вытащил огрызок бутылки и всем своим весом на него упал.

Снова раздались крики. Я только в ужасе открыла рот и стала дергаться в руках человека, который меня держал.

Тихомир замер лицом в сугробе, и снег под ним тоже начал пропитываться красным.

Я словно попала в ночной кошмар. Два окровавленных трупа в снегу. Люди, которые умерли прямо на наших глазах. И мы с Яном, скрученные по рукам, как будто в этом виноваты.

Почему мы здесь? Почему оказались в это замешаны?

Никакого черта тут не было. Если бы в таком деле оказалась замешана нечисть, я бы поняла. Одержимость выглядит совсем не так. У Тихомира были проблемы с головой, и алкоголь их усугубил. Это просто убийство по пьяни, вот и все. Но, похоже, другие так не считали.

Ноги отказались меня держать и подкосились. Я рухнула на колени, как мешок картошки, и даже мужчина не смог меня удержать.

- Агнесса! - окликнул меня Ян. Он больше не смог сохранять спокойствие и начал сопротивляться. - Да отвалите вы, ублюдки.

Я не была одной из тех впечатлительных девиц, которые падают в обмороки, но сейчас от вида крови, от всего этого ужаса и несправедливости, у меня закружилась голова и онемело лицо. Казалось, что я сейчас свалюсь здесь без чувств или вовсе стану третьим трупом. Когда я встречаю монстров, мне не так страшно, но когда гибнут люди...

Рядом началась суматоха. Ян стал вырываться, пару раз ударил кого-то из мужчин, пару раз получил сам. Я подскочила, как будто меня ужалило, кровь закипела в венах, а предобморочное состояние исчезло. Я понеслась к Яну и, пока его снова не успели схватить, налетела на него и крепко вцепилась, обхватив за талию.

- Все хорошо, - сказал он мне на ухо и обхватил руками. - Они не имеют права нас задерживать.

- Имеем, если видим, что здесь что-то не то, - сказал человек, который тут будто всем распоряжался. - Я главный судья. Вы кажетесь мне подозрительными. Вы оказались замешаны в деле с двумя трупами, поэтому мы можем вас задержать.

- Он убил и себя, и его! - всхлипнула я. Вот уж не думала, что когда-то буду вести себя как девчонка - именно как девчонка, а не ведьма, которая много что успела повидать.

- Как я вижу, ты Сафонов, - мужчина больше обращался к Яну, а меня вообще не воспринимал всерьёз. - Точнее, приемный сын Сафоновых. По твоей внешности сразу ясно, кто ты такой.

- И что? - огрызнулся Ян, обнимая меня и успокаивающе проглаживая по волосам.

- Как мне помнится, несколько недель назад ты вызвал на дуэль Миколая Сабурова, и тогда тоже осталось два трупа, причём не ваших, что было бы логичнее. Странное совпадение.

Я ощутила, как Ян напрягся. Моя голова лежала у него на груди, и я слышала, что у него участилось сердцебиение. Он явно волновался. А значит, виновны мы или нет, нам могут что-нибудь приписать или в чем-нибудь обвинить. Мы подозрительные. Несмотря на то, что мы, вроде как, из дворянского рода, нас могут сделать козлами отпущения. И на Сафоновых это не сильно отразится: Ян приёмный, беженец из Шэньяна, а я просто неизвестная деревенская девчонка.

- Нам просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время, - ровным голосом ответил Ян, стараясь держаться и не показывать своего волнения.

- Ян Сафонов, тебе часто не везёт, я смотрю, - продолжал докапываться судья. - Сгорела твоя страна, а сейчас появилось четыре трупа. Может, если мы начнём копать, то найдём что-то ещё?

Я зыркнула на этого человека исподлобья. Мужчина в возрасте, с бородой, которую посеребрила седина. Каштановые волосы длиной до плеча закручены в завитки и зачёсаны за уши. В глазах какая-то жестокая усмешка, а лицо лукавее, чем у черта. Он точно нарочно хотел испортить нам жизнь, я в этом не сомневалась.

- Какие у вас доказательства? - спросил Ян.

- Тихомир Миронов указал на вас, - ответил судья, словно это все объясняло.

Я не выдержала и прошипела:

- Вы будете верить словам пьяницы, который сам не понимал, что творил? - От отчаянной злости меня всю даже распирало.

- Он сказал, что его попутал черт, - ответил судья. - Это вполне объясняет, почему человек из приличной дворянской семьи начинает вести себя настолько странно.

- А мы тут причём? - Я оторвалась от Яна и топнула ногой.

- Во время дуэли на городских жителей ведь тоже напала нечисть? - Судья изогнул одну бровь.

- И что вы хотите этим сказать?! - Мой вопрос прозвучал истерично, потому что эмоции во мне клокотали и мне хотелось рыдать.

- Как тебя зовут, девушка?

- Агнесса.

- Где ты живешь?

Ответить решил Ян:

- Она живет со мной, потому что она моя невеста.

- А где жила до этого? Не всю же жизнь ты провела в поместье Сафоновых?

- Какая разница? - спросила я.

Мужчина сощурил глаза.

- Я задал вопрос.

- Я жила на окраинах города и часто снимала разное жильё, на которое мне хватало денег.

Он покивал, но его точно не устроил этот ответ.

- Это допрос? - спросил Ян.

- Пока ещё нет, - судья улыбнулся, как будто его забавляла эта ситуация. - Но не переживайте, допрос обязательно будет. Вы задержаны. Пока мы во всем не разберёмся, покидать территорию дворца вам запрещено.

Откуда ни возьмись появились дворцовые стражники, которые нас окружили.

Мне стало страшно. Если они начнут копать, то узнают, что в Каменном городе не было такой девушки, как я, что я нигде не жила, нигде не работала, и докопаются до того, что во время прошлой чистки я должна была умереть вместе с родителями, потому что являюсь ведьмой. Они проверят меня с помощью того камня, каким проверяют сейчас жителей города, и убедятся во всем наверняка. А потом меня казнят. Ну ладно я, я и так прожила чуть больше, чем следовало, но они могут проверить Ивара, и тогда его казнят вместе со мной. А у Сафоновых будут большие проблемы. Их тоже могут казнить за то, что они укрывали нечисть. А если и не казнят, сделав скидку на то, что они из дворянского рода, то посадят в темницы.

Я разрушила не только свою семью, но и семью Яна, а все потому, что мне не повезло родиться не такой.

Меня охватило желание что-то сделать и бороться за жизни стольких хороших людей, поэтому я порывисто схватилась за дудочку, которую прятала под поясом платья. При этом я с ненавистью смотрела на судью, не обращая внимания ни на кого вокруг.

Внезапно Ян перехватил мою руку, что отвлекло меня и заставило поднять на него взгляд. Он коротко и предостерегающе покачал головой, как бы говоря «не надо».

Меня бросило в холод.

Тогда, в ресторане, мне не показалось.

Он знает.

Не знаю, понимает ли он для чего эта дудочка, но он точно что-то знает.

И, скорее всего, знает уже долгое время.

Знает ли он про Ивара?

А может, Ивар сам обо всем и рассказал?

Я могла только догадываться.

- Уведите их в какую-нибудь комнату, - приказал судья стражникам. - Мы здесь со всем разберёмся, а потом проведём допрос.

Стражники дернулись, чтобы скрутить нас, но Ян резко сказал:

- Мы сами пойдём.

Стражники согласились и обступили нас кругом, держа руки на эфесах мечей, как будто в любой момент готовясь их вытащить и порезать нас.

Ян пытался сохранить наше достоинство, насколько это было ещё возможно. Я же сомневалась, что после того, как нас оклеветали, оно у нас вообще оставалось.

Глава 15. Допрос

Глава 15. Допрос

Когда нас привели обратно во дворец, мы увидели целую толпу людей в коридорах, которые стояли с округленными глазами. Не ясно, знали ли они о том, что произошло, но, безусловно, все до одного пребывали в взволнованном состоянии и сгорали от любопытства.

Где-то в этой толпе я разглядела Сафоновых и Ивара.

- Агнесса! Ян! - прокричал мой брат.

Он так перепугался, что даже не выглядел пьяным и резво выскочил из толпы. У него бы даже получилось добежать до нас, если бы стражники его не перехватили. Нас вели как самых опасных преступников и никого не собирались подпускать.

- Агнесса! - жалобно прокричал Ивар.

Он выглядел так, будто сейчас расплачется. Я ощутила неподъемную вину и груз ответственности. Бедный мой братик. Что с ним случится из-за меня? Я должна придумать, как выкрутиться из этого и не подвергнуть его опасности.

- Все хорошо! - крикнула я ему. Он не должен думать, что у меня все настолько плохо. - Будь с Василием. Это недоразумение!

Стражник подтолкнул меня, чтобы я не останавливалась и шла дальше.

Ян послал в него уничтожающий взгляд и взял меня под руку, чтобы я не тормозила и не получала еще больше пинков.

Сафоновы ничего не говорили. Татьяна побледнела, как утопленница. Лев принял серьезную и напряженную позу. А Василий и Люся просто стояли с растерянным видом. Никто из них не понимал, что происходит, и вряд ли мог догадываться, как в таких ситуациях действовать.

Нас повели в другое крыло дворца и затолкнули в большую комнату, где было много диванов, кресел и столов, на которых стояли различные старинные вазы, большие часы и подсвечники. Не возникало сомнения, что каждый из этих предметов стоил так дорого, что одна обыкновенная семья могла бы жить на эту сумму на протяжении месяца.

Некоторые стражники вышли, некоторые встали у стен, чтобы нас караулить.

Ян рухнул на диван и прикрыл глаза. Я пристроилась рядом с ним. Какое-то время мы сидели молча, потом Ян повернулся ко мне и взял за руку.

- Все будет хорошо, - тихо сказал он, подозрительно глянул на стражников и опустился ко мне ближе, чтобы они ничего не услышали. - С тобой ничего не случится, я все улажу.

- Ты все знаешь? - почти беззвучно спросила я.

Что именно имелось в виду, я не уточняла, но, думаю, мы друг друга поняли.

Ян крепче стиснул мою руку.

- Да.

- Давно?

- С того дня, как ты подкралась ко мне в беседке.

То есть с самого первого дня нашего знакомства.

Ян нежно улыбнулся, как будто не видел в этом ничего ужасного.

Стоило ли мне волноваться? Могла ли я ему доверять?

Он обо всем знает с самого начала. Даже пригласил к себе пожить. Он не боялся нас и не выдал, хотя у него было полно таких возможностей. Мне хотелось ему верить.

Тут я подумала, может, он имеет в виду не то, что я ведьма, а что-то другое?

- Мы говорим об одном и том же? - спросила я.

- Я знаю, что ты управляешь нечистью, - ответил он.

- Но все эти нападения, - поспешила я оправдаться, - это не я!

- Тише, - сказал он и глянул на стражников. - Я знаю, что не ты.

Ян взял меня за подбородок и неожиданно прижался губами к моей щеке. Целовал он мягко и долго, пока меня насквозь прошибали заряды один за другим. Я не понимала, это все еще часть игры в жениха и невесту или уже нет.

- Пообещай мне кое-что, - сказал он над моим ухом. Его дыхание обжигало, как кипяток. - Когда вас отпустят, ты заберёшь брата и вы уйдёте отсюда так далеко, что вас никто не сможет найти.

- А ты? - на выходе спросила я.

- За меня не беспокойся. Со мной все будет хорошо.

- А твоя семья?

- С ними тоже ничего не случится. Ни о чем не думай, просто уходи. Я хочу, чтобы вы были в безопасности. Поверь мне, я все улажу.

Наш разговор прервал один из стражников.

- Что вы там шепчетесь?! - гаркнул он через всю комнату.

Ян с суровым лицом отодвинулся от меня.

- Не видите, девушка напугана? - вопросил он. - Я что, не могу ее успокоить?

Стражник заткнулся и больше ничего не говорил. Никто не любит вмешиваться в чужие романтические разборки.

Я обхватила руку Яна и прижалась к его плечу. Пыталась ли я убедить стражников, что настолько напугана, или же мне действительно было страшно, я сама не понимала. Но рядом с Яном я чувствовала себя спокойнее.

Мы недолго так сидели. Вскоре в комнату привели еще людей, которые, как я поняла, являлись свидетелями того, как Тихомир обвинил нас и прирезал себя. Их отправили на другие диваны, подальше от нас. Когда они рассаживались, то не преставали кидать в нас опасливые взгляды.

Что они думают? Они будут говорить что-то против нас? Такое очень даже может быть.

Через некоторое время в комнату зашел еще один человек. Я узнала его, именно он объявлял Царицу и княжу на банкете. В этот раз его обязанности были точно такие же.

- Ее Величество Царица Карна! - провозгласил он и с поклоном ретировался в сторону.

Все поднялись на ноги и склонились вперед. Ян тоже так сделал, поэтому я решила просто за ним повторять.

Порог переступила Царица собственной персоной.

Пространство от ее появления будто исказилось. Все предметы вокруг и убранство комнаты перестали быть настолько прекрасными, потому что она была прекраснее всего на свете. Она источала властность и силу, что не было удивительно, ведь она сама Царица.

- Я в курсе того, что произошло на территории дворца, - ее холодный голос разнесся по всей комнате, и у меня сковало все внутри. - Поручаю это дело судье Дымову. Мне сообщили, что здесь может быть замешана нечисть, во что слабо верится, ведь откуда ей взяться во дворце. Так или иначе, надеюсь, что каждый из очевидцев будет говорить только правду. Если виновные есть, они будут найдены. Дело под покровительством царской короны, а значит, каждый из вас обязуется подчиняться судье Дымову. Отказ и несогласие предоставлять информацию будет приравнено к измене. Отнеситесь к этому с пониманием. Мы хотим сделать Каменный город безопасным местом, но получится ли это у нас, если в самом дворце будет небезопасно?

На риторический вопрос никто не ответил. Все и так понимали, что увязли в дерьме по самые уши, а возражать было бы себе дороже.

- Спасибо за сотрудничество. - Карна слегка улыбнулась. Как будто у кого-то в этой комнате есть выбор. - Расследование уже проводится. Скоро с вами побеседуют.

Она развернулась и удалилась.

Комната в миг стала больше, словно стены разъехались и вздохнули с облегчением.

Мы сели обратно на диваны. Даже свалились. Ощущения были такие, точно у нас подкосились ноги от усталости. Нахождение вблизи Царицы вытягивало все силы.

Так называемые «очевидцы» снова стали кидать в нас опасливые взгляды.

Оставалось только надеяться, что они на самом деле будут говорить только правду, и все произошедшее не смогут притянуть к нам. Если они станут нас обвинять, то это будет противоречить приказу Царицы.

Мои надежды потухли, как только одна из женщин начала обсуждение.

- Тихомир Миронов всегда был приличным человеком, - говорила она своему соседу, но так, чтобы слышали абсолютно все, в том числе и мы. - Трудно поверить, что он по собственной воле захотел зарезать Ловцова.

- Все видели, как он сокрушался, когда понял, что натворил, - поддержал ее сосед. - Не иначе, как черт его попутал. Такое бывает. Живет себе хороший человек, но как выпьет, так сразу черт пытается его с ума свести. И начинает тогда этот человек творить немыслимые вещи, которые никто от него не ожидает.

- Что за бред, - фыркнула я. Тоже громко сказала. Все очевидцы вмиг повернули ко мне лица, и я решила пояснить свою мысль. - Никогда не знаешь, что творится в голове у другого человека. Он может казаться сколько угодно хорошим, но в действительности оказывается самым последним подонком. Не нужно оправдывать неадекватного тем, что его черт попутал. К тому же, если черт выбирает себе жертву, то не просто так. Обязательно ту, которая может ему поддаться, а раз человек поддается, то не такой он и хороший.

- Нельзя так о мертвых говорить! - сделали мне замечание.

- Мы говорим об убийце, который зарезал человека, - напомнила я.

- Что за невоспитанная особа, - послышались негодования. - Странная. Разве девушка положено такое говорить?

Я закусила губу. Как бы не вырыть себе яму.

- Вы же выражаете свое мнение, - грубо и громко сказал Ян. - Почему она не может выразить свое?

- Мы разговариваем между собой, - заметила женщина и важно задрала подбородок. - А она нагло вмешалась в наш разговор.

Ян не дал женщине выйти победительницей из этого спора.

- Раз обсуждаете между собой, то не надо говорить так громко, чтобы вас слышали все вокруг.

Женщина сделала недовольную мину.

Мужчина рядом погладил ее по плечу.

- Не берите в голову, дорогая, - сказал он. - Стоит ли тратить время на это отребье? Никогда не понимал Сафоновых. У них есть такой замечательный сын, зачем им нужно было принимать в семью непонятного кого, непонятно откуда?

Ян вскочил на ноги, как ужаленный, и в ярости сжал кулаки.

Я вскочила следом и схватила его за локоть - мало ли, вдруг бросится в драку. Но Ян только стоял, жал кулаки и злобно смотрел на мужчину.

- Какой сам, - продолжал тот, - такую и невесту себе нашел. Себе под стать, видимо. Жалко Сафоновых, конечно. Но они сами виноваты, раз притащили какого-то оборвыша из приюта.

- Вы ничего не знаете, - процедил Ян.

Он был очень злой и выглядел опасно. Даже мне стало жутко. А мужику оказалось все ни по чем.

- Твоя страна сгорела, они тебя пожалели, что тут знать, - продолжал он, словно знал все лучше остальных. - А тебе бы стоило быть благодарным за то, что живешь в таких условиях, ходишь на приемы и живешь в шоколаде. Не многим так везет. После трагедии получил жизнь, о какой вряд ли мог мечтать. Задумайся.

- Откуда вам знать, какая жизнь у меня была до трагедии? - не на шутку разозлился Ян.

Казалось, вокруг него сгустились тучи. Даже в комнате стало как-то темно и тревожно. Если бы он ещё начал сиять молниями, я бы не удивилась. Я не могла предположить, на что он способен в таком настроении, поэтому решила вмешаться.

- Ваши советы никто не просил, - сказала я мужчине. - Кто вы такой, чтобы кого-то поучать?

- Девочка, - он посмотрел на меня, как на совершенную дуру, - мне уже пятьдесят лет. Я из дворянского рода. Я уже достаточно прожил, чтобы понимать жизнь. А вы, невоспитанная молодежь, только и можете, что зубоскалить.

- Кичитесь своим возрастом, когда сами невоспитанный грубиян, - заявила я, тоже не на шутку разозлившись. - Вас в детстве, видимо, не научили не совать нос в чужие дела и не поучать тех, кому этого не надо. Вы выросли в хороших условиях, но настоящей жизни за пределами своих богатых домов даже не видали!

Я ударила рукой по воздуху. Ян оттянул меня назад, словно я собиралась вступить в драку. Все в комнате молчали и с ужасом на меня смотрели. Они точно не поддержали бы мои слова.

Отлично, я стала врагом народа номер один.

Прежде, чем разразилась бы дискуссия, дверь распахнулась, и в комнату прошел судья Дымов, а за ним Миколай Сабуров.

Перепалка сразу отошла на второй план.

А Сабуров-то тут зачем?

- Что у вас тут происходит? - спросил Дымов.

- Ничего, - буркнул Ян и сложил руки на груди.

- Раз ничего, - заключил судья, - то я хотел бы разузнать подробнее о том, кто что видел.

- Тихомир был будто кем-то одержим, - поделилась неугомонная женщина. - Он никогда себя так не вёл. Это было странно. Все видели, что когда он понял, что натворил, то стал себя корить. Он точно не хотел вредить Ловцову. Его заставили.

Другие громко заголосили, поддерживая ее слова. Они без перебоя говорили о том, каким Тихомир был замечательным и что по собственной воле никогда бы такого не сотворил.

Я не могла поверить своим ушам. Дворяне считают себя самыми умными и образованными, но на деле настолько же суеверны, как деревенские жители. Они не хотят смотреть правде в глаза. Проще свалить все на нечисть, чем признать, что Тихомир был плохим человеком с плохими помыслами. Очевидно, что они не хотели этого признавать потому, что не желали видеть уродливую картину реальности: не такие уж дворяне и идеальны и что среди них тоже найдется, как говорится, гнилое яблоко. Даже если бы в этом деле и правда был замешан черт, то будь Тихомир святейшим человеком, то не смог бы поддаться его влиянию. Черт может склонить к ужасным вещам только тех людей, которые на это способны.

Дворяне всю жизнь охотятся за нечистью. А что, если их нечисть - их собственное зло, которое они просто не хотят принимать.

Чем больше я слушала россказней очевидцев, тем сильнее начинала волноваться. Я посмотрела на Яна. Он был сосредоточен и глядел перед собой. Как он собирался со всем разобраться, я не знала. Я подергала его за рукав. Наверное, я выглядела слишком затравлено, потому что он сразу смягчился и обнял меня за плечи.

- Не волнуйся, - сказал он мне в волосы. - Ты тут ни причем. С тобой ничего не будет. Все это не входило в мои планы, если честно.

Я прижалась к его плечу, не заметив, как многозначительно прозвучала его последняя фраза. Мне было не до этого. У Яна получалось делать так, чтобы рядом с ним я чувствовала себя в безопасности, и я сосредотачивалась именно на этом.

Обсуждение продолжалось долго. Судья Дымов все внимательно слушал и кивал, и с каждым таким понимающим кивком у меня холодело все внутри.

Миколай поначалу слушал вместе с ним, потом незаметно отсоединился и подошел к нам.

- Как странно, - сообщил он, надменно глядя на нас. - Опять вы замешаны в какой-то истории с нечистью и трупами.

- Зачем ты здесь? - неприветливо спросил Ян.

- Меня позвали. - Миколай пожал плечами. - Задали пару вопросов о том происшествии на дуэльном холме.

Он оглядел нас, сощурившись, и в особенности задержал взгляд на мне. Я инстинктивно сильнее сжала рукав Яна.

Ян решил ему ответить.

- Произошедшее сегодня никак не связано с тем, что случилось тогда, - говорил он глухо, и в его голосе даже сквозила угроза, словно он собирался порвать всех, кто думал иначе.

- Уверен? - переспросил Миколай, не сводя с меня взгляда. - Вы двое там были. Никогда - никогда! - нечисть не выползала среди бела дня на дуэльном холме, да еще и в таких количествах. И она никогда не появлялась в царском дворце. Знаешь, что я думаю?

- Мне плевать, - ответил Ян.

Миколай все равно поделился своим мнением:

- Твоя невеста странная. Откуда она?

У меня скрутило живот от страха. Меня подозревали. Я не выпутаюсь из этой истории.

- Тебе какое дело? - Ян поднял на Миколая тяжелый взгляд.

- Ты хорошо ее знаешь? Как давно вы знакомы? Кто ее родители? Ты знаком с ее близкими?

- Тебя это не касается.

- Это касается всего дворянства Каменного Царства. К тому же, я же за тебя переживаю, - проговорил Миколай, растягивая слова. - Поговаривают, что в лесу за оградой обитают ведьмы. Они выглядят как красивые девушки, но на самом деле девушками вовсе не являются. Они нечисть, как и все остальные чудовища. Могут зачаровать, приворожить, околдовать...

- Ты в чем-то обвиняешь мою невесту? - спросил Ян, теряя терпение. - Следи за словами, иначе снова вызову тебя на дуэль, и живым ты уже не уйдешь.

С другого конца зала послышался голос:

- А ведь господин Сабуров прав.

Я даже не заметила, в какой момент Дымов перестал расспрашивать очевидцев и когда они с заинтересованными лицами стали наблюдать за нашим разговором.

- Откуда эта девушка? - спрашивали они. - Почему семья Сафоновых еще не делала никаких официальных заявлений о помолвке их приемного сына?

Кровь будто застыла у меня в венах. Я вообще вся окаменела и не знала, что дальше будет и как быть.

Дымова тоже заинтересовали эти вопросы.

- Коли так, надо проверить эту девушку, - сделал он вывод.

- Оставьте ее в покое, - отрезал Ян. - Она тут вообще ни при чем.

У меня еще теплилась надежда, что он что-то придумает, но он выглядел так, точно мир вокруг рушится, и он не может его удержать.

- Может и так, - согласился Дымов. - Но осторожность превыше всего. Мы не можем отпустить вас, пока не разберемся во всем.

Ян затолкнул меня себе за спину, словно не хотел, чтобы ко мне кто-то подходил.

По лицу Дымова было ясно, что деваться нам некуда. Все будет так, как он решит. Он находился под покровительством самой Царицы. Рано или поздно правда выйдет наружу, и нас с Иваром казнят.

Ян тоже это понимал. Не мог не понимать. Он опасливо покосился в мою сторону, будто боялся, что я что-то сотворю. Опасения, надо заметить, возникли не без основания. Моя рука уже тянулась к дудочке. Раз меня все равно раскроют, я еще могу спастись, если нападу первая.

- У меня нет другого выхода, - начал Ян, кулаки у него сжались, плечи поникли.

Меня изнутри болезненно кольнуло.

Конец. Он меня сдаст.

Но услышала я совершенно не это.

- Я сдамся добровольно, - продолжил Ян. - Можете меня арестовать. Агнесса на самом деле не моя невеста. Это обычная деревенская дурочка. Вряд ли она вообще понимает, что тут происходит. Я беру ее везде с собой, чтобы был предлог погулять без родителей и чтобы нам лишний раз не мешали. На самом деле я вынюхивал разную информацию. В ресторане «Золотое лукошко», например, здесь, просто в городе.

- И что это значит? - спросил Дымов.

Ян сильнее стиснул кулаки.

Я не понимала, к чему идет разговор, но осознала одно: он меня не сдает. Он меня защищает.

- Я ненавижу Каменное Царство, - сказал Ян, подняв взгляд на судью. В его глазах действительно была ненависть. Самая настоящая. А значит, он не играл и говорил совершенно искренне. - Думаете, Сафоновы меня пожалели, когда взяли к себе домой? Нет. Я заставил их. Они не понимали, что делают. Я им это внушил. На самом деле очень легко повлиять на разум человека и сыграть на его слабостях. Знаете, как им было жалко ребенка, которого бьют? На самом деле я сам себя ударил, но не суть. Мне нужно было попасть в дворянские круги Каменного Царства любым способом. А знаете для чего? Чтобы уничтожить всех вас изнутри.

Все затаили дыхание. Кто-то даже раскрыл рот. Меня до кончиков пальцев пробрала дрожь. Слова Яна звучали очень серьезно.

- Моя страна сгорела не просто так, - с ненавистью продолжал Ян. - Я уверен, что это ваша проклятая Царица Карна что-то с ней сделала. Лишь надеюсь, что она скоро сдохнет.

Оскорбительные высказывания касательно Царицы привели всех в чувство.

- Как ты смеешь говорить подобное в царском дворце! - в негодовании воскликнул Дымов и даже покраснел.

- Она виновата в том, что случилось десять лет назад. Она и многие из вас. - Ян ткнул пальцем в кучку дворян. - Если мне суждено сегодня умереть, то я постараюсь забрать с собой стольких, скольких смогу.

- Изменник! - закричали дворяне.

Ян горько усмехнулся от этого обвинения и выставил руку в сторону. В мгновение ока в его ладони из теней соткался посох. Он походил на кривую ветвь дерева, украшенную резьбой с какими-то символами. На верхушке была вырезана голова волка, в пасти которого висела цепь с прикрепленным к нему металлическим амулетом в виде ловца снов. Ян перехватил посох, крутанул его, схватившись за верхушку, и вот уже в его руке оказался меч, на эфесе которого оставалась все та же волчья морда с амулетом в зубах.

Его действия заставили всех в ужасе отскочить в сторону. Даже Дымов с Миколаем отступили назад. Ян замер с мечом в руках, тяжело глядя на всех собравшихся в комнате, будто в ожидании их дальнейших действий.

- Не может быть, - проговорил Дымов, указав рукой на меч. - Ты... ты не можешь быть им!

Я забыла, как дышать.

Посох. Волк. Амулет.

Атрибуты Волчьего Пастыря.

Ян не мог им быть. Хоть в чем-то Дымов сегодня был прав. Волчий Пастырь - древний старик. Он живет уже столько, сколько существует лес, странствует по стране, появляясь в разных местах. Легенды о нем живут очень давно. И в них никогда не говорилось, что он может превращать посох в меч. И что уж рассуждать, он точно не шэньянец!

Однако нужно смотреть правде в глаза. Атрибуты Волчьего Пастыря на дороге не валяются. Может, он может менять внешность или перерождаться?

- Нападения нечисти - твоих рук дело? - спросил Дымов. - Труп в Ночь Кровавой луны, труп в городском управлении, мертвые звери, нападение на дуэльном холме и здесь - все это сделал ты?

- Проницательно, - съязвил Ян. - Это все я.

- Но это невозможно! - вмешался Миколай. - Волчий Пастырь ведь не может управлять нечистью.

Ян решил все объяснить:

- Волчий Пастырь - хранитель леса, но да, он не может управлять всей нечистью, только волками. Однако это не значит, что он не может договориться с нечистью. Любого можно, купить, будь то человек или нечисть. К тому же, если начинается какая-то заварушка, любая нечисть будет рада присоединиться. Они очень подвержены стадному эффекту.

Мне с самого начала казалось, что Ян немного странный. Но я не могла даже представить, что он скрывает нечто такое. Это не укладывалось в голове. Если он с первого дня нашего знакомства знал, кто я такая и если он Волчий Пастырь, значит, мой порошок на него не подействовал, и он решил мне подыграть. Он обвел меня вокруг пальца! Вот уж действительно меня переиграли и уничтожили.

Волчий Пастырь - существо, от которого я старалась оберегать Ивара, уже давно было рядом и стало его лучшим другом. Существо, которого заставляло трепетать любую нечисть в лесу и меня в том числе, стало и моим лучшим другом тоже. Даже не просто другом, возлюбленным?.. Мне было не по себе. Вот почему Ивар бегал за ним, как преданная собачонка. Он давно попал под его влияние. Похоже, я тоже под него попала, иначе как объяснить, что у меня напрочь отказал инстинкт самосохранения?

Могла ли я сейчас доверять Яну?

- Схватите его! - воскликнул Дымов. - Немедленно. Это чудовище наконец-то у нас прямо под носом. Мы не можем его упустить!

Стражники в комнате сорвались с мест, вытащив мечи. Они тоже были сбиты с толку и, вероятно, напуганы, ведь драться с людьми одно дело, а с нечистью - уже совершенно другое.

Ян взмахнул мечом. За лезвием, подобно дымке, потянулись тени. Они оторвались, как капли воды, скопились на полу, и из них выросли фигуры черных волков с перекошенными в оскале пастями и алыми глазами. Призрачные волки.

Я сделала несколько шагов назад.

Если я достану дудочку, смогу ли управлять такими волками?

Мне даже пробовать не хотелось. Перейти дорогу Волчьем Пастырю я боялась больше всего.

Темные волки с замогильным рычанием прыгнули на стражей. Те даже не успели взмахнуть мечами, защититься, как оказались растерзаны так, что в разные стороны разбрызгалась кровь.

Комната наполнилась криками ужаса. Очевидцы в панике бросились к дверям, расталкивая друг друга, но волки не дали им покинуть комнату. По крайней мере, живыми.

Крики стали стихать, сменяясь чавкающими звуками, клацаньем челюстей и хрустом костей. Остался кричать только один человек. Спустя время я поняла, что этот единственный кричащий - я сама.

- Ян! - воскликнула я, опомнившись. Я схватила его за рукав и хорошенько потрясла. - Прекрати, Ян! Что ты делаешь? Зачем? Остановись...

- Они прекратили, когда миллионы людей сгорали в огне? - спокойно переспросил он, будто его нисколько не ужасало оставшееся от людей месиво и разбрызганная по полу и стенам кровь.

Я не замечала, как слезы катятся из глаз. Я была в ужасе и совсем не узнавала Яна. Он становился моим героем, но сейчас... мои взгляды еще никогда так жестоко не разбивались в дребезги об реальность.

А реальность была в том, что Ян Волчий Пастырь и он ненавидел нашу страну до такой степени, что готов был сделать что угодно, лишь бы отомстить.

Если честно, в политике я плохо разбиралась. Он обвинял Каменное Царство в том, что сгорела империя Шэньян? Но что Каменная Царица сделала, чтобы уничтожить целое государство? Мне было не известно, в каких отношениях находились наши страны раньше. Я не знала, хорошо ли правила Карна и хорошо ли правил Царь Всеслав. Половину жизни я прожила в лесу, а лес хоть территориально и является частью Каменного Царства, но более обособлен и в нем действуют законы нечисти, далекие от законов людей. Я даже не могла представить, что произошло и в чем была вина правящей верхушки нашей страны. Но вина эта явно была не маленькой, раз у Яна появилась такая огромная ненависть.

- Ян... что же ты натворил... - в слезах проговорила я.

Он повернулся ко мне и будто очнулся от наваждения. На его лице появилось растерянное выражение, и он потянул ко мне руку, чтобы меня коснуться. Не осознавая, что делаю, я отшатнулась и сделала несколько шагов назад. Он сразу же медленно опустил руку. Тянуться ко мне больше не стал.

Какое-то время мы просто стояли и смотрели друг на друга: Ян растеряно, я опасливо сквозь плотную пелену слез на глазах.

Время сжалось, весь мир отошел на второй план и перестал для нас существовать. Между нами почти физически ощутимо разверзлась пропасть, которая расширялась с каждой минутой. Мы уже не могли продолжать общаться, как раньше.

В этот момент мы были слишком зациклены друг на друге, поэтому не сразу заметили, как в комнату вбежали люди. Они ловкими движениями забросили цепи на Яна, и когда он опомнился, то уже не смог использовать меч и управлять волками. Призрачные твари быстро растаяли, как туман. Ян попытался снова взмахнуть мечом, но ничего не происходило. Наверное, цепи были сделаны из серебра, которое блокировало любые магические способности. Вскоре меч Яна тоже растаял в тенях.

Дворцовые стражи смогли скрутить Яну руки без риска для жизни и повели его к выходу. Когда его уводили, он не сопротивлялся. Только бросил на меня печальный и испуганный взгляд, словно не хотел оставлять меня одну.

- То, что я тебе сказал, Агнесса, - быстро проговорил он, - сделай это.

Я не поняла, что он имеет в виду.

Ян тряхнул головой, показывая в какую-то сторону. Я огляделась и поняла, что он хочет, чтобы я забрала Ивара и ушла в лес.

Меня опять сбило с толку его поведение. Даже в такой момент он волновался не о том, что его могут казнить, а что случится со мной и Иваром. Это не вязалось с тем, что только что произошло.

Он строил какие-то планы. Вдруг этот арест тоже часть этого плана?..

Яна увели. Ноги у меня подкосились, и я рухнула на пол. Молочное платье испачкалось кровью, которая была тут повсюду, но мне было все равно. Я заревела.

- Что он тебе говорил? - потребовал у меня один из стражников, пихнув меня в плечо, от чего я, ослабшая, чуть не упала. - О чем речь? Что ты должна сделать?

Я сжала руку запачканными кровью руками, чтобы справиться с эмоциями.

- Он сказал, чтобы я покинула их дом и вернулась обратно в свои трущобы, - болезненным голосом сказала я. - Он не хочет, чтобы я оставалась с ними. Я была для него просто развлечением и ничего больше. Больше я не нужна.

Я врала, но мне казалось, что так все и было. Ян таскал меня везде за собой, чтобы у него было прикрытие. С другой стороны: если ему нужно было прикрытие, почему он нашел ведьму, а не обычную девчонку. Может, на меня у него были какие-то другие планы.

- Отстаньте от девушки! - послышался чей-то приказ.

Я подняла взгляд и увидела, что в мою сторону движется княжна Есения.

- Идите, работайте, - сказала она стражнику. - Я позабочусь о ней.

- Княжна, вы уверены? - уточнил он. - Девушку тоже нужно проверить.

- Это приказ, - угрожающе надавила она.

Стражник поклонился и отправился на выход.

- Пошлите со мной. - Есения наклонилась ко мне, подхватила под локоть и помогла встать на ноги. - Как вас зовут?

- А... Агнесса, - выдавила я.

- Я отведу вас в другую комнату, Агнесса.

Я не стала сопротивляться. Мне самой хотелось убраться отсюда поскорее. Княжна относилась ко мне вежливо и явно не собиралась отводить на казнь, поэтому я позволила ей вывести себя из комнаты.

Проходя мимо окровавленных тел, я старалась подавить рвотные позывы.

Неужели Ян действительно их всех убил?

Неужели Яна действительно скоро казнят?

И неужели я ничего не смогу сделать, чтобы ему помочь?

Несмотря на все, что случилось, мне все равно хотелось, чтобы он выбрался отсюда живым и невредимым. И хотелось сделать все, что будет в моих силах, чтобы ему помочь. Я не могла объяснить, почему у меня возникали такие желания. Волчий Пастырь не мог меня подчинить, я ведь не волк. Дело было в чем-то другом.

Глава 16. Секрет княжны

Глава 16. Секрет княжны

Княжна привела меня в соседнюю комнату, которая выглядела меньше, но уютнее благодаря многочисленным диванам. Я села и сжалась в комок. Меня сотрясало от ужаса и волнения.

Судья Дымов, Миколай Сабуров и те дворяне, с которыми мы спорили и имен которых я не знала, лежали сейчас там растерзанными, почти что выпотрошенными. Все это походило на бредовый кошмар, вот только я понимала, что это реальность. К тому же настолько страшные сны мне даже никогда не снились.

Есения села рядом и приобняла меня за плечи.

- Успокойтесь, Агнесса, вам ничего не грозит, - успокаивающе сказала она.

Княжне всего шестнадцать лет, она на два года младше меня, но вела себя по-взрослому, и мне начало казаться, что младше тут я.

- Я в ужасе, - призналась я. Голос у меня дрожал и срывался. - До сих пор не могу понять, что произошло.

- Весь дворец в ужасе, но... - Есения подняла взгляд к потолку, словно пыталась подобрать слова. - Все на самом деле не так плохо, как может показаться.

Я устремила на нее непонимающий взгляд. Есения глядела на меня с мягкой и спокойной улыбкой, которую натягивали многие девушки из знатных родов. За этой странной улыбкой могло скрываться все, что угодно. В том числе - ничего.

Возможно, княжна не понимает, что случилось? Хотя как она могла не понимать, если сама вытащила меня из комнаты, полной трупов.

- Что вы говорите, княжна?! - не поверила я. - В соседней комнате лежит десяток трупов. И все это... сделал человек, который... я уже даже не знаю...

Человек, который - что?

Который мне нравился? В которого я успела влюбиться? За которого могла бы когда-нибудь выйти замуж?

Я не сдержалась и снова разразилась рыданиями. Всегда считала, что у меня сильный характер. Я столько ужасов повидала в лесу, что уже ничего не должна бояться. Оказалось, у людей, в особенности в царском дворце, все намного хуже. Прежде всего из-за того, что люди лгут, плетут интриги, скрывают свои истинные сущности. С нечистью куда проще - она ничего не скрывает и никаких неожиданностей от нее ждать не приходится.

- Нет, - спокойно протянула Есения. - Это не трупы. Он их не убил.

Возможно, у кого-то из нас проблемы с головой: либо у меня, либо у княжны. И в таких обстоятельствах я не могла определить, у кого именно.

- Я там была и все своими глазами видела! - напомнила я.

- Он Волчий Пастырь, - сказала Есения, не меняясь в лице.

Я решила, что княжна совсем ничего не понимает, поэтому решила до нее донести:

- Да, он Волчий Пастырь, и он призвал волков, которые растерзали людей в вашем доме.

Как оказалось, княжна понимала намного больше меня.

- Волки растерзали этих людей, но не убили. - Мы поменялись ролями и теперь она пыталась что-то объяснить. - Эти люди превратятся в оборотней. Возможно, такой исход для них намного хуже, чем смерть. Люди из дворянского рода сами превратились в тех, кого так ненавидят. Это удар по их нутру, а также удар по самому Каменному Царству.

- Откуда вы знаете, что он их не убил? Там кости ломались и...

- Волки не расчленили их. Там было много укусов, крови, возможно, переломы, но ни одной оторванной головы или выдранного сердца. В таком случае, если у них даже вынуты кишки, никто на самом деле не погибнет. Они восстановятся и станут оборотнями.

- Но это так не работает... - заговорила я и чуть не рассказала про брата.

Ивар из-за укуса волчонка лежал при смерти, а тут взрослые волки разодрали людей в месиво.

- Работает, если это сделали призрачные волки, контролируемые Волчьим Пастырем.

Странно слышать такие слова - к тому же произнесенные столь хладнокровно - из уст княжны. Я застыла и уставилась на нее тупым взглядом. Единственный вопрос, который крутился в голове, - откуда она, блин, все это знает?

- Я много знаю о Волчьем Пастыре, - пояснила она. - До сегодняшнего дня я не знала, кто он и всегда думала, что это древний старик, а не молодой юноша из Шэньяна. На самом деле я с ним пару раз встречалась в лесу, только на нем была костяная маска.

Меня передернуло. Это уже ни в какие ворота. Что еще я сегодня узнаю?

Есения не обратила внимание на мое состояние и продолжила:

- Последний раз мы виделись с ним в Ночь Кровавой луны, и он попросил у меня помощи. Сказал, что он кое-что сделает, и может из-за этого пострадать. Он обещал, что даст понять, кто он такой. Тогда я должна буду вытащить его из переделки и помочь девушке и молодому оборотню, если они будут рядом с ним.

- Что? - Мне снова хотелось плакать. Княжна замешана во все эти планы Яна. Потрясения на сегодня точно не кончатся. - В Ночь Кровавой луны мы с ним даже не были знакомы.

- Он продумал все наперед.

Голова гудела. Я вспомнила, при каких обстоятельствах вообще решила разыскать Яна, и поняла, что меня заманили в ловушку. Что, если он нарочно задержал Ивара в ресторане в Ночь Кровавой луны, чтобы меня разозлить? Он Волчий Пастырь, он запросто мог повлиять на оборотня, вроде моего брата. Я ругала Ивара за то, что он был слишком легкомысленным, а оказывается, он даже в этом не виноват. И вот я, насторожившись его похождениями, отправилась поглядеть на дворянина, а Ян напортачил в разных местах, посеял смуту в городе и под предлогом того, что за нас боится, заманил к себе домой.

Мне хотелось хорошенько врезать самой себе за такую тупость и наивность. Из меня не просто вили веревки, а сплели черт пойми что.

И что в итоге? В итоге мы здесь и, как видно, что-то пошло не по плану.

Есения крепко схватила меня за руку.

- Он может нас спасти. - Она будто ставила меня перед каким-то фактом, важность которого я не понимала.

- Кого?

- Агнесса. - Есения повернула меня к себе и посмотрела в глаза. - Мы должны его вытащить. Его сейчас ведут в темницы. Я могу отдать вам ключ. Проберитесь туда, освободите его и бегите в лес. Вы оба. А о вашем брате я позабочусь, его никто не подозревает. Даю слово.

Может, это какая-то проверка? Например, на преданность царской власти.

- Нет, - я замотала головой. - Я не могу препятствовать приказам царицы.

- Все будет нормально. Я обо всем позабочусь.

- Не буду. Вы меня проверяете?

- Нет! - возразила Есения и добавила уже чуть тише: - Я знаю, что вы ведьма, Агнесса.

- Нет... эти люди, они все выдумали. Я просто деревенская девчонка, которую использовали, вот и все.

- Я видела вас в лесу.

Узнать подробнее, что же она видела, не получилось. В коридоре поднялась суматоха. Дверь комнаты дернулась, будто ее пнули со всей силы, но не открылась, потому что была заперта. Следом раздались возмущенные крики, и я только через некоторое время смогла узнать голос своего брата.

- Пустите меня, там моя сестра!

- Прошу прощения. - Есения поднялась и поправила юбку. - Я разберусь.

Она подошла к двери, щелкнула замком и выглянула в коридор.

- Пропустите его и больше никого сюда не пускайте, я веду беседу, - приказным тоном сказала она.

После ее слов Ивар ворвался в комнату, словно ураган.

- Агнесса! - Пару секунд он выискивал меня взглядом, а когда обнаружил сжавшейся на одном из диванов, то сломя голову подбежал. - Ты цела? Что за ерунда творится? Говорят о каком-то убийстве в саду, а еще про целую комнату трупов.

- Они не трупы, - сообщила Есения, закрыв дверь и вернувшись на диван. - Они станут оборотнями, как ты.

Ивар аж остолбенел от такого заявления.

- Призываю вас успокоиться. - Княжна подняла руки в миролюбивом жесте. - Я знаю, кто вы. Довольно давно знаю. С последней Кровавой луны. Я не собираюсь вас сдавать или еще что, потому что в этом нет никакого смысла. Чтобы между нами возникло доверие, хочу вам кое-что рассказать.

Я усадила Ивара рядом и обняла его за плечи, но он отмахнулся от меня, потому что не хотел, чтобы я его успокаивала. Наверное, храбрился и хотел выглядеть взрослым. Как бы не так, я все равно старше и несу ответственность за нас обоих.

Княжна начала свой рассказ.

- Вам не о чем переживать. Я на вашей стороне, потому что такая же, как вы. Когда я была ребенком, меня укусила стржига. Она прокралась в мою коляску, когда няня гуляла со мной в саду, и хотела разодрать меня на куски. Однако подоспели стражники и прогнали ее. Стржига убежала, оставив на мне большой укус. С тех пор я перестала быть человеком. Я росла как стржига. Каждую Ночь Кровавой луны я вынуждена прятаться в подземелье, куда меня уводит мать. Иногда, правда, успеваю улизнуть от нее и сбегаю в лес. Если честно, когда становлюсь стржигой, то в лесу мне намного лучше, там прямо раздолье. В прошлую Ночь Кровавой луны я как раз устроила драку и сбежала. Поднялась такая суматоха, что я улизнула в город, а там уже перескочила через ограду и ушла в лес. При этом... да, я кого-то убила. Не специально, конечно. Я плохо помню, что произошло, потому что в таком состоянии вижу и мыслю совершенно иначе, но отчетливо запомнила вилы. Думаю, человек хотел от меня отбиться, я испугалась и убила его. Волчий Пастырь потом сказал, что возьмет это преступление на себя.

Ивар заерзал.

- Тот старик, одна из первых жертв Волчьего Пастыря. Вы княжна и... стржига? Вы знакомы с Волчьим Пастырем? - Он даже не знал, на какой новости сконцентрироваться.

- Иронично, да? - спросила Есения. - Я княжна и стржига. Я знакома с Волчьим Пастырем. Оказалось даже ближе, чем подозревала. Мы с господином Сафоновым виделись на каждом приеме во дворце.

- С господином Сафоновым? - переспросил Ивар и почему-то посмотрел на меня.

Наверное, не нужно было его мучить. Я решила сказать все прямо, рубануть, так сказать, все догадки и сомнения с плеча.

- Это Ян, - сказала я. - Он Волчий Пастырь.

- Ты с ума сошла? - Он мне не поверил, оглядел нас с княжной изумленными глазами и натолкнулся только на серьезные лица. - Это правда?

Княжна кивнула.

- Да, господин Ян оказался Волчьим Пастырем. Мы пересеклись с ним в последнюю Ночь Кровавой луны, но я еще не знала, кто он такой. Выглядел он как на картинке: костяная маска, балахон, теневые волки у ног. Он сказал, что знает, кто я такая, и что этот сезон выйдет напряженным. Он попросил у меня помощи. В особенности он просил, чтобы в случае чего я позаботилась о ведьме и ее брате оборотне. Я понимала, о ком он говорил, потому что уже знала вас. Перед тем, как встретилась с ним, я повстречала вас. Ты тогда перегрыз мне глотку, вообще-то. - Есения с укром посмотрела на Ивара, а у меня отлила кровь от лица. Когда брат прибежал в лес, за ним гналась стржига. Ни за что не подумаешь, что той уродливой тварью была сама княжна Есения! - Но я не в обиде, ведь и у меня рыльце в пушку. А восстановилась я быстро. К чему я вам все это рассказываю? Все намного масштабнее, чем кажется. С тех пор, как моя мать пришла к власти, нечисть стала злее. Когда у власти находился мой отец, это было правильно, потому что он истинный наследник Царской крови и мог пользоваться камнем предков, чтобы сохранять гармонию в мире... Кстати, вам известно о камне?

Мы с Иваром кивнули.

Княжна продолжила:

- А у матери нет этой Царской крови, она не может успокаивать нечисть. Она избрала стратегию уничтожения нечисти, а от этого только хуже. Я же не могу использовать камень. Я вторая дочь, да еще стала стржигой. Сейчас привнести спокойствие в потусторонний мир может только Волчий Пастырь, потому что он считается хранителем леса. Возможно, если я встану у власти здесь, а Волчий Пастырь в лесу, то у нас получится снова вернуть гармонию в мир. Нечисть перестанет злиться и нападать на людей, как было раньше. То, что сейчас происходит в Ночь Кровавой луны - неестественно.

Какое-то время мы молчали, переваривая рассказ княжны.

Ивар разрушил тишину, громко прочистив горло.

- Вы хотите сказать, - начал он, - что нечисть раньше не была такой злой и не сходила с ума в Ночь Кровавой луны?

- Да, - кивнула Есения. - Я не говорю, конечно, что раньше нечисть любили. Нет. Ее всегда боялись, а люди никогда с ней не дружили. Но все жили в своих мирах и друг друга не трогали. Нечисть не нападала на людей, разве что иногда портачила и шутила. Но с того момента, как умер Царь и как сгорела страна Шэньян, все изменилось. Нечисть превратилась в монстров.

- Вы хотите сказать, - снова сказал Ивар, - что вы собираетесь выступить против матери, чтобы восстановить, как вы это назвали, гармонию между миром людей и миром нечисти?

- Да. Потому что нельзя больше так жить. Мир гниет с каждым днем. Нечисть стает злее. Люди стают злее. Мы множим зло. Такими темпами нас может ждать судьба Шэньяна, и не останется больше ни людей, ни нечисти. Думаю, моя мать возненавидела нечисть после того, как меня покусали, поэтому начала вести такую политику. Она меня любит и ради меня готова на что угодно, я это знаю. Я ее единственная наследница. Во дворце мне все потакают, а мое слово равно ее слову. Вряд ли она может ждать от меня удара, но в действительности я давно плету против нее интриги. Я могу о вас позаботиться, если вы мне поможете.

- Как мы должны помочь? - спросил Ивар.

Я одернула его за рукав.

- Ты никак. Я не хочу, чтобы ты пострадал, - сказала я. - Тебе нужно вернуться в лес и спрятаться, а я тут как-нибудь разберусь.

- Я бы хотела, чтобы было наоборот, - заметила Есения. - Пусть Ивар останется здесь и поможет мне, а вы с господином Сафоновым бегите в лес.

- Я не могу оставить брата, - возразила я.

- Рядом со мной ему ничего не грозит. Моя мама будет даже рада, если я скажу, что на балу меня заинтересовал молодой человек. Она давно пытается мне кого-то навязать и мечтает о том, чтобы я жила жизнью обычной девушки.

Ивар вдруг смутился и опустил взгляд. Уши у него стали такими красными, что почти не отличишь от помидора.

- Не думаю, что ваша мама поверит в то, что княжна заинтересовалась молодым человеком деревенского происхождения. А если и поверит, то точно не будет рада, - скептичноотозвалась я.

- Это неважно, - отмахнулась Есения. - К тому же официально вы часть семьи Сафоновых.

- Я не уверена, - проговорила я. - Почему мы должны вам довериться?

- Я понимаю ваше недоверие к представителям царской династии, - вздохнула Есения. - Но я хочу все изменить не только ради мира, но и ради себя. Я больше не хочу становиться монстром в Ночь Кровавой луны. Я хочу быть в эту ночь в единении с природой, а вместо этого становлюсь жуткой тварью, полной ненависти и гнева. Я испытываю самые гадкие эмоции, какие только могут быть. Мне это не нравится, я устала. Думаю, вы понимаете, о чем я.

- Не понимаю, - промямлила я под нос.

Я нечисть другого рода. Гадких эмоций в Ночь Кровавой луны у меня не бывает.

- Я понимаю, - сказал Ивар и посмотрел на Есению таким взглядом, как будто услышал мысли, которые сам не мог сформулировать. - Хочется верить вам, княжна. Вы можете как-то доказать, что вы тоже нечисть?

- Могу. - Есения с готовностью начала поднимать юбку платья, из-за чего Ивар покраснел и отвернулся.

Я тоже смутилась, не понимая, что она делает.

- У меня остался укус, - пояснила она. - Для любой полунечисти такой укус как метка.

Она оголила ногу до самого бедра, где я действительно увидела грубый шрам от укуса, ярко выделяющийся на фоне бледной гладкой кожи.

Хорошее доказательство, да только я уже не могла верить всем на слово. У меня появилась идея, как убедиться во всем наверняка.

- Я тоже могу кое-что проверить.

Я достала дудочку и начала играть мелодию, какой травила русалок. Она была одной из самых безобидных и вселяла только головную боль. Брата окутывать своим влиянием я не стала, поэтому он просто сидел рядом, по-прежнему отвернувшись. Он даже не подозревал, что я затеяла, пока не заиграла музыка. Есения скатилась с дивана на колени, крепко закрыла уши руками и сморщилась.

Именно такая реакция была у любой нечисти.

- Агнесса! - опомнился Ивар, повернувшись. - Ты совсем сумасшедшая!

- Ну да, - согласилась я, убирая дудочку. - Зато мы знаем, что она нечисть.

Когда музыка затихла, Есения убрала руки от ушей. Пару секунд ее глаза были полностью черными, включая белки, а зубы заостренными, но все быстро вернулось в человеческое состояние. Стржига, сомнений не осталось.

- Надеюсь, теперь вы мне верите, - болезненно проговорила она, поднимаясь.

Возмущаться насчет моей выходки она не стала и вообще стерпела ее с большим мужеством.

- Думаю, что да, - согласилась я. - А вот ваш план странный.

- Все равно надо что-то делать, пока не стало слишком поздно. Это все, что я могу предложить. И я хочу управиться со всем до следующей Кровавой луны.

- И что вы сделаете с матерью?

- Лишу ее власти и запру во дворце. У нее будет спокойная жизнь взрослой дамы благородных кровей. У многих нет даже этого.

- Думаете, она так просто отдаст вам власть?

- Многие придворные меня поддерживают. Я не просто живу во дворце, я общаюсь с людьми, изучаю политику. Большая часть придворных и дворян убеждены, что моя мать как регент больше не может занимать царский трон. Мне уже шестнадцать. С шестнадцати лет трон по праву должна занять я, но этого так и не произошло. Возможно, со стороны кажется, что в царском дворце все хорошо, но тут давно зреют конфликты и заговоры. Власть моей матери на самом деле не так крепка. Однако ее будут слушаться, пока официально все не изменится. Я не смогла помешать сегодняшней чистке. Это еще одно грязное пятно на нашей совести. Но мы с Волчьим Пастырем можем изменить будущее.

Я понимающе покивала. Я мало смыслила во всех этих дворцовых делах, но слова княжны звучали логично. В Карне нет Царских кровей. Как видно, она занимала трон как регент при малолетней дочери, но дочь выросла и теперь может предъявить свои права. Если стржига займет трон, то положение нечисти улучшится. Если Волчий Пастырь наведет порядок в лесу, то нечисть успокоится. А следом и гармония в потустороннем мире обретется. Все это и в правду хорошо складывалось.

Вот только оставалось много вопросов: если все затеяно во имя обретения гармонии, то зачем Ян поначалу науськивал нечисть? Судя по всему, труп и дохлые звери в городском управлении - его рук дело. А нападение на дуэльном холме. Может, Ян организовал его, чтобы нас в царский дворец заманить? А зачем? Неужто ради того, чтобы с его пособницей княжной Есений пообщаться? И еще то происшествие с Тихомиром Мироновым... Хоть нечисти рядом с Тихомиром я не увидела, кто знает, что могло произойти там на самом деле.

А может, Ян просто делал гадости и мстил Каменному Царству. Он Волчий Пастырь, все так. Но еще он шэньянец, который убежден, что Каменная Царица сделала что-то с его страной.

- Если облавы на людей прекратятся, - тяжело сказал Ивар, - то я был бы рад помочь. Только я не понимаю, в чем будет заключаться наша помощь.

- От тебя особенно ничего не нужно, - ответила Есения. - А Агнессу я прошу - нет, молю! - вытащить Волчьего Пастыря. У вас очень удобная магия, которая помогает делать немыслимые вещи. Спасите его и выведите в лес. Дальше мы уже будем действовать сами.

Глава 17. Вернуть должок

Глава 17. Вернуть должок

Некоторое время мы сидели в комнате вместе с княжной, пока шум и суматоха во дворце не улеглись. Голова у меня раскалывалась. Мне хотелось отсюда испариться, очутиться где угодно, но только не здесь. К сожалению, я ничего не могла с этим сделать. И княжна точно не собиралась отпускать меня, пока я не вытащу Волчьего Пастыря.

Я не говорила, что согласилась на это, но и отказаться не могла. И не только потому, что меня просила княжна. По отношению к Яну у меня возникали двоякие чувства, но бросать его на казнь я совсем не хотела.

Пару раз Есения ходила узнавать, какие шаги предприняла Царица Карна, чтобы разобраться с беспорядками. Когда княжна выходила, мы с Иваром переговаривались. Я рассказала ему все, что произошло за это время, а потом мы это принялись обсуждать.

- Как я могу оставить тебя здесь, а сама улизнуть? - негодовала я. Этот момент в задумке Есении злил меня больше всего. - Как ты будешь тут без меня? Нечисть в царском дворце. Это еще хуже, чем в дворянском доме!

- Агнесса, - немного нервно говорил брат. - Я ведь уже взрослый и сам могу принимать решения. Или ты думаешь, я какая-то твоя вещичка, которую ты можешь где-то оставить или забрать? Я могу сам о себе позаботиться. Тем более, я буду под покровительством княжны.

Только подросткового бунта мне еще не хватало.

- Ты сам-то слышишь, что говоришь? Я могу сам о себе позаботиться и буду под покровительством княжны, - передразнила я его. - Сам себе противоречишь. К тому же мы не рубашку тебе выбираем, а обсуждаем твою безопасность.

- Все будет нормально, Агнесса. Если Есения займет трон, то нечисть не будут трогать. Нужно освободить Волчьего Пастыря, чтобы он ей в этом помог. Если я увяжусь с вами, то буду только балластом. На данный момент вы самые сильные существа в лесу. Мне в этой миссии нечего делать. К тому же я не хочу себя раскрывать. Меня ни в чем не подозревали, да и княжна меня защитит.

Я даже поразилась речам Ивара. Кто мог подумать, что мой маленький брат может так убеждать.

Хотя мне уже давно стоило признать, что он уже совсем не маленький.

Мне не нравился этот план, и я не знала, как лучше поступить. С одной стороны, Ивар прав: его не подозревали, если он пойдет со мной, то все сразу поймут, что он нечисть, а так у него остается возможность продолжить обычную жизнь, потому что все равно есть опасность, что план провалится. С другой стороны, оставлять Ивара одного в логове лживых дворян и придворных такая себе идея. Остается надеяться, что у княжны-стржиги за столько лет накопилось много опыта.

- Как же мне все это не нравится, - вздохнула я. На сердце прямо кошки скребли. - Я всегда буду за тебя переживать, и этого не изменить.

- Говоришь, как мамашка, - фыркнул Ивар, нисколько не растроганный моими словами.

- Ну конечно, я тебя, можно сказать, воспитала!

Ивар нервно выдохнул.

- Ладно, отстань, я справлюсь. Спаси Яна. Он все еще наш друг, и если есть возможность его вытащить, то мы должны это сделать. Плевать, Волчий он Пастырь или еще кто. К нам он всегда был добр и старался делать все, чтобы нам помочь.

- Уверен? - переспросила я. - Может, вся эта его доброта - часть огромного плана.

- Тогда почему ты сейчас не под арестом вместе с ним? - Ивар бил прямо в цель.

Несмотря ни на что, Ян в итоге меня защитил. В его плане, очевидно, что-то пошло не так. Он выгородил меня и не позволил, чтобы меня арестовали. Не думаю, что он хотел раскрыть себя и сдаться. Он пожертвовал собой, чтобы отвлечь от меня внимание. Может, я и оказалась наивной дурой, но этот момент видела ясно, как день.

Он спас мне жизнь, пожертвовав собой.

Должок большой. Мне не нравилось быть в долгу, тем более перед Волчьим Пастырем. А потому я верну этот долг.

Ну и заодно выясню, с какой целью Ян сделал нас частью своего плана.

- Я мало знаю о природе Волчьего Пастыря, - решила я поделиться. - Я слышала о нем только из легенд да рассказов бабушки Анисьи. Все говорили, что он страшный монстр и советовали держаться подальше, но Ян... в голове не укладывается. Кажется, что тут что-то не так.

- Но ты ведь в него влюбилась, - прямо заявил брат, и я даже забыла, что хотела сказать.

- Что, прости?

- Я давно вас свожу у себя в голове.

- Засранец. - Я схватила его за ухо. - Кого ты там сводишь?

- Никого-никого, - на ходу переобулся он, пытаясь вырваться. - Забудь, я ничего такого не говорил.

- Ага, - буркнула я и выпустила его. - Выбора у меня все равно нет. Все это странно и непонятно, но я его вытащу.

Вскоре вернулась Есения.

- Василий Сафонов устроил бунт, - бесстрастно сообщила она. Она будет отличной Царицей, учитывая, как прямолинейно и отстранённо преподносит новости. - Требовал, чтобы ему вернули брата. Царица распорядилась выставить все семейство Сафоновых из дворца и приказала им не покидать свой дом, чтобы они ничего не вытворили. В общем, они под домашним арестом из-за его выходки.

Я занервничала.

- Надеюсь, они будут в порядке.

- Им ничего не грозит, - ответила Есения. - Как и ожидалось, их не стали ни в чем подозревать. Господина Яна допросили, и он признался, что втерся им в доверие и все это время использовал, чтобы стать дворянином Каменного Царства. Сказал даже, что смог изменить их восприятие к себе. Сомневаюсь, что у Волчьего Пастыря есть такие способности, но все поверили, будто Сафоновы им одержимы. В общем, их сейчас считают несчастными жертвами.

Когда судья с нами говорил, Ян признался, что повлиял на то, чтобы Сафоновы решили взять его к себе. Даже сказал, что сам себя для этого ударил. Повлиять можно по-разному и не обязательно для этого быть нечистью. Но факт остается фактом - он попал к ним только для того, чтобы стать дворянином. Правда, я не могла сказать, что он не любил свою приемную семью. Думаю, он подставлял себя ради того, чтобы их защитить.

- А что с трупами в комнате? - спросила я.

- Они не трупы, - снова возразила Есения. - Но их переносят в подземелья, чтобы прибрать в комнате. Как же все потом удивятся, когда они возьмут и очнутся. Семьи жертв еще не знают, что случилось. Большую часть гостей Царица отправила по домам. Но кое-что в этой ситуации есть и хорошее - чистку не довели до конца и прекратили.

Что ж, по крайней мере, кто-то из жителей города сегодня оказался спасен. Это очень утешало.

Следом Есения перешла к нашему делу. Она вложила мне в руки один из комплектов ключей от темниц и начала раздавать инструкции.

- Я договорилась с начальником дворцовой стражи, чтобы он на некоторое время вывел тюремных стражников. Также приказала открыть западные ворота дворца и попросила служанок принести две теплые накидки к выходу, чтобы вы не замерли в лесу. К вечеру температура сильно упадет, поэтому не оставайтесь на холоде и найдите укрытие. В накидках у вас на всякий случай будут самоцветные камни, чтобы заплатить за проживание и еду. Только очень прошу, не останавливайтесь в поселениях вблизи Каменного города. Идите как можно дальше отсюда.

- Я найду, где нам переночевать, - заверила я.

Никаких поселений, у меня есть отличная избушка неподалеку от озера, заполненного коварными русалками. Хоть сейчас и зима, озеро никогда не замерзает, а мертвые девицы не чувствуют холода. И они очень не любят, если рядом с их домом ходят посторонние. Тем более, мужчины. А нам вдогонку наверняка пошлют Каменную гвардию или дворцовых стражей.

Объяснять это княже я не стала, чтобы не выдавать местоположение своего дома. Она ничего у меня и не спрашивала.

- Отлично, - ответила она. - Когда покинете дворец, то идите к западным воротам. Я их выбрала потому, что от них ближе всего до ограды. Обычно я там и сбегаю в лес. К сожалению, через ограду вам придется проходить самостоятельно. В той стороне есть высокий дом, если забраться на его крышу, то можно залезть на ветку дерева и по ней перелезть на стену. Я так и делала.

- У меня есть тени, которые могут просто поднять нас в воздух, - сообщила я, уже корректируя в голове детали ее плана.

Есении понравилась моя идея.

- Звучит отлично и удобно. Вроде бы, на этом все. Сейчас я вам еще объясню про устройство дворца, чтобы вы нашли темницы. Мы договорились, что через тридцать минут стража покинет один из коридоров. Вам нужно будет выдвигаться.

Княжна начала объяснять, как спуститься в темницы, но натолкнувшись на мой глупый взгляд, решила нарисовать все на листке. Перед этим она с неловкостью в голосе уточнила, умею ли я читать и писать. Я заверила, что все прекрасно умею. Родители и бабушка Анисья меня всему научили. Я даже числа складывать умела, так что совсем уж тупой меня нельзя было назвать.

Есения схематично нарисовала карандашом коридоры, отметила, куда я должна буду идти, и вручила мне листок. Потом пришли служанки и принесли одежду. Есения отвела меня за ширму и заставила переодеться. Когда я развернула сверток ткани, то обнаружила платье служанки. Я переоделась без излишних вопросов. Следом княжна стала менять мой внешний вид. Пока она убирала украшения из моих волос и разрушала прическу, я дрожащими руками держала рисунок и повторяла повороты коридоров. Через некоторое время кто-то принес таз с водой, и Есения тряпочкой отмыла мою кожу от чужой крови, которая засохла в разных местах.

Вся эта подготовка произошла так стремительно, что я едва успела все осознать.

- Что ж так быстро-то, - проговорила я, держа схематичную карту коридоров. - Все это так сложно.

- Я запрещаю вам бояться, - сказала Есения. - У вас все получится. К тому же куда медлить? Время близится к ночи, это отличное время, чтобы сбежать и раствориться во тьме. А если выжидать до утра, то Ян может и не дожить.

От последний фразы меня пробрало до самых костей.

- Почему? Что с ним делают? - упавшим голосом спросила я.

- Пытают, - ответила Есения, как само собой разумеющееся. - А что вы думали? Чем меньше его будут пытать, тем больше у него будет сил бежать вместе с вами. Будем надеяться, по крайней мере, что он вообще сможет бежать.

- Я вас поняла. - Я стиснула зубы, потому что губы у меня дрожали.

Пытают.

И правда - что я могла ожидать от Царицы? Ее слово закон. Они поймали того, кто держит всю страну в страхе, и сейчас наверняка на нем за все отыграются.

У платья был удобный пояс, за которым я спрятала дудочку. Мне вдруг захотелось сражаться. Если кто-то встанет у меня на пути, то сильно пожалеет.

Перед тем, как я покинула комнату, ко мне подошел Ивар.

- Береги себя, - сказал он мне. - Обещай, что с тобой ничего не случится.

- Ты тоже обещай, - в ответ потребовала я.

- Я обещаю. Теперь ты обещай.

- Обещаю.

Он кивнул, будто эти слова его успокоили.

На самом деле я вряд ли могла давать такие обещания, потому что никогда не знаешь, что ждет впереди.

Мы с Иваром не прощались. Мне казалось, что если мы скажем друг другу «пока», то уже больше никогда не увидимся.

С грустной, но ободряющей улыбкой Ивар мне кивнул, и я покинула комнату.

Глава 18. Во мрак леса

Глава 18. Во мрак леса

Люди в коридорах не обращали на меня внимания. Я проходила вдоль стен с опущенной головой и исподлобья поглядывала на тех, кто попадался мне на пути. Никто не заинтересовался моей персоной. Хорошо княжна придумала, нарядив меня в платье служанки. Эта одежда буквально превратила меня в невидимку.

Пока я шла, то воссоздавала в голове маршрут. Пару раз мне пришлось украдкой поглядеть на схему, которую составила для меня Есения. Она говорила, что главным моим ориентиром является солдатское крыло, где располагаются казармы дворцовой стражи. Перед ними находится лестница, ведущая к темницам. Если я достигну ее и спущусь вниз, то дальше будет уже нетрудно, потому что там меня встретят и проводят к Яну.

Пришлось пройти множество просторных и богато украшенных коридоров, прежде чем попасть в нужное место.

Обстановка в солдатском крыле разительно отличалась от того, что было в других частях дворца. Стены без украшений, простые двери, обшарпанные полы. И все совершенно одинаковое. Я бы заблудилась, если бы мне пришлось туда заходить. Но я лишь мельком туда заглянула и, пока меня никто не засек, отправилась к лестнице, которую трудно было поглядеть.

Пока я спускалась, узкие стены подземных коридоров словно давили и угнетали. В некоторых местах стояли решетки в качестве перекрытий или дверей. Здесь и без того было тревожно, так ещё на каждом шагу попадались люди в форме и с оружием на поясах, от которых я шарахалась, как от огня. Я не воображала, что тут совсем не будет стражи, но все же надеялась, что ее будет поменьше.

Пожалуйста, можно я спущусь без происшествий?

Мои мысленные мольбы никто не услышал. Как назло, дорогу мне преградил угрожающего вида стражник.

- Заблудилась или что? - раздраженно спросил он.

Видимо, выражение моего лица с потрохами меня выдавало.

- Мне приказали отнести кое-что одному заключенному, - проговорила я.

Стражник меня пристально оглядел. По его взгляду я поняла, что он мне нисколько не поверил.

Все верно, ведь в руках у меня ничего нет. Не воздух же я ему несу, в самом деле.

Да и могут ли вообще служанки что-то относить заключённым?

Об этом я не подумала.

Я растерялась, не зная, как из этого выкрутиться, и сложила руки перед животом, чтобы вытащить из-за пояса дудочку.

Проще вырубить этого стража. Призвать злую тень или какую-нибудь нечисть на помощь, да и дело с концом.

К счастью, я не успела ничего предпринять, потому что к нам подошел какой-то человек в нарядном мундире.

- Вот ты где! - воскликнул он, указав на меня. Я не поняла, кто он, но сделала вид, что узнала его. Скорее всего, именно он должен меня встретить. - Какие-то проблемы?

Вопрос предназначался стражнику.

- Никаких, господин Исаев, - немного стыдливо ответил он. - Просто хотел узнать, что тут делает эта служанка.

- Она со мной. - Мужчина перевёл взгляд на меня. - Долго тебя еще ждать?

Я никак не оправдывалась. Просто последовала за своим спасителем и при этом даже не осмелилась поднять взгляд на остановившего меня стражника, иначе мое лицо опять бы меня выдало, и он бы понял, что тут что-то не то.

Господин Исаев, один из тройки главных семей. Ян много рассказывал о дворянах и в особенности об этих семьях. Я даже кое-что смогла запомнить: Морозовы занимают руководящие должности в столице и других крупных городах Каменного Царства, Сабуровы занимаются экономическими и культурными вопросами, а Исаевы служат во дворце в качестве военных стратегов и управляют армией.

Если Есения переманила на свою сторону кого-то из Исаевых, то у нее очень хорошая поддержка.

- Все нормально, - заговорил господин Исаев, когда мы прошли вглубь коридоров. - Княжна просила помочь черноволосой служанке и проводить ее к господину Сафонову. Полагаю, это ты?

- Да.

Я даже немного расслабилась от того, что не просто оказалась тут не одна, а с кем-то настолько влиятельным. Господин Исаев выглядел молодо - не больше тридцати лет. Вряд ли он глава семейства, может, один из его родственников, но защита у меня все равно серьезная.

Пока мы шли, я едва успевала запоминать дорогу, чтобы мы с Яном потом смогли успешно отсюда выбраться. Дело оказалось сложное. В подземельях царила полутьма, потому что свет факелов на стенах не справлялся с освещением, и некоторые участки коридоров размывались в тенях.

- С той стороны есть еще одна лестница, - вдруг начал объяснять господин Исаев. - Она закрыта на замок, но если у тебя есть ключ, то вы сможете покинуть подземелья оттуда и оказаться в другом конце солдатского крыла. Через ту часть дворца ближе бежать к воротам.

- Ключ? - не поняла я.

- Княжна сказала, что у вас все будет, и просила об этом рассказать.

Я вытащила связку ключей, которую прятала в кармашке под фартуком. Всего их было три: один желтого цвета и два серого.

Мужчина указал на желтый:

- Это он.

- А остальные?

- От камеры.

- Поняла.

В коридоре, где находилась камера Яна, никого не было. Вероятно, княжна приказала, чтобы стражники ушли только отсюда. Господин Исаев не стал проходить вместо со мной, сказал, что постоит на выходе и покараулит, пока я не освобожу Яна.

- А потом я прослежу, чтобы вы добрались до другой лестницы, - пообещал он.

- Почему вы помогаете? - поинтересовалась я.

Мне всегда казалось, что люди во дворце ненавидят нечисть, но тут нашлось немало тех, кто готов помочь даже Волчьему Пастырю.

- Потому что я верен настоящей царской династии и княжне и не подвергаю сомнению ее приказы, - ответил он.

В его голосе звучала уверенность и преданность, и я лишний раз убедилась, как же в этой политике все неоднозначно.

Я больше не стала терять время и поспешила спасать Яна.

Когда я подошла к его камере, то едва сдержала возглас ужаса. Ян висел на прибитых к стене цепях. Голова у него безвольно опустилась вниз и волосы частично закрыли лицо, однако я все равно видела, как измученно он выглядел. Его светлая рубаха оказалась разодрана в некоторых местах и пропитана кровью. Кафтана не было. Света от факелов в коридоре едва хватало, чтобы осветить камеру, поэтому я не могла оценить, насколько серьезные Яну нанесли раны. Выглядел он так, будто на нем не оставили живого места.

Дрожащими от страха и гнева руками я стала перебирать ключи. Два ключа. Пришлось проверить их оба, чтобы понять, который подходит к замку на решетке. По закону подлости подходил тот, который я вытащила вторым. С горем пополам, я справилась. Решетчатая дверь со скрипом качнулась вперед, и я влетела в камеру.

Ян немного зашевелился, а точнее закачался на цепях, но голову поднять не смог, будто она казалась ему невообразимо тяжелой. От его медленных движений цепи стали так зловеще звенеть, что у меня сильнее все сдавило внутри.

Как я его из этого высвобожу?

Окинув серебристые путы быстрым взглядом, я обнаружила на кандалах и ошейнике, который обвивал шею, замочные скважины. Наверное, здесь и пригодится второй ключ.

- Так, - вздохнула я, вооружившись вторым ключом, точно кинжалом. - Все получится.

Когда я подошла ближе, Ян дернулся.

- Вы за это ответите, - болезненно проговорил он. Очевидно, он не понимал, кто рядом с ним. - За все ответите.

Он был так вымотан, что звучал печально, а не угрожающе.

- Это я, - оповестила я. - Не дергайся, я тебя вытащу.

Я схватилась за цепь, но она меня будто ошпарила кипятком. По ладони разлилась горячая боль; я отдернула руку и едва подавила рвущийся крик. На пальцах появился ожог - не сильный, но достаточный, чтобы прожечь поверхность кожи.

- Что за черт! - прошипела я, тряся рукой.

- Агнесса? - Ян качнулся и повернул голову в мою сторону. - Что ты тут делаешь? Не трогай, это же заколдованное Карной серебро. Оно обжигает всех. Тут надо... перчатки.

На последнем слове он осекся и немного скривился. Я поняла, что он прилагает огромные усилия, чтобы не показывать, настолько ему больно от этих кандалов. А я не сомневалась, что от них очень больно - как будто прижигают горячим железом, но не раскаленным, чтобы кожа не сгорела до мяса.

- Заколдованное, не заколдованное, - со злобой сказала я. Злилась я, конечно, не столько на кандалы, потому что сами по себе они не виноваты, сколько на Царицу Карну. - Оно меня не остановит.

Я стянула фартук, обмотала им руки и взялась за ошейник. Металл немного жег, но терпимо, как горячая вода. Так мне удалось довольно быстро высвободить Яна из этой конструкции. Когда ошейник перестал держать его шею, Ян повис на одних лишь кандалах. Я поспешила убрать и их. Благо, все открывалось одним ключом. Когда я убрала все цепи, то почувствовала такое облегчение, будто сама освободилась от пут.

Однако расслабляться еще было рано.

Яна больше ничего не удерживало, поэтому он тяжело рухнул на колени. Я опустилась рядом с ним и быстро закинула его руку себе на плечи. У нас не было времени рассиживаться. Если Ян не сможет идти, то нам конец.

- Давай убираться отсюда, - сказала я, дергая его за руку.

- Что ты тут делаешь? - Его взгляд выглядел затуманенным, он явно с трудом держался и едва понимал, что происходит.

- Тебя вытаскиваю, не понятно, что ли?

- Как ты тут оказалась?

- Долгая история. Если коротко, кое-кто вышестоящий хочет, чтобы Волчий Пастырь ушел в лес. Давай потом поговорим.

Ян не то кашлянул, не то крякнул.

- Жаль будет расстраивать этого человека, - проговорил он. - Я ее немного обманул.

- То есть?

- Я не совсем Волчий Пастырь.

Что он там, блин, несет.

- А кто ты? - огрызнулась я.

- Долгая история. - Ян болезненно усмехнулся.

Я вздохнула. Плевать, Волчий Пастырь он или нет. Да хоть кикимора. Надо поскорее выбраться отсюда, а потом разберемся, кто он такой.

- Если выживем, то найдем время, чтобы поведать друг другу наши долгие истории, - пробурчала я, поднимая его на ноги.

Ян держался неустойчиво. Я тащила его буквально на своих плечах, а он не очень-то легкий. Однако надо отдать ему должное, он старался сам перебирать ногами.

У выхода из коридора нас встретил господин Исаев. Мы даже не успели ничего друг другу сказать, как послышались шаги стражников.

- Время вышло, - упавшим голосом сообщил он и быстро толкнул нас в один из коридоров. - В той стороне вторая лестница. Я постараюсь задержать стражу.

Как видно, пока мы копались, то потратили слишком много времени. Стражники уже вернулись оттуда, куда уводил их начальник по приказу княжны.

Мы зашаркали по коридору. В конце я увидела ту самую лестницу, перекрытую решеткой. Но мы не смогли достичь ее без происшествий, потому что в этих коридорах тоже оказалось полно стражи. Нас сразу увидели и быстро поняли, что мы не просто тут прогуливаемся. Один вид Яна чего стоил.

- А ну стоять! - гаркнули нам и бросились нас перехватывать.

- Дело плохо, - заключила я. - Держись за стену.

Я выпустила Яна и достала дудочку, быстро заиграв мелодию, чтобы призвать тени.

- Оборотни, - прохрипел рядом Ян, перебирая руками по стене.

Я не могла спросить, что он имеет в виду, потому что тогда пришлось бы прервать мелодию, однако вскоре сама все поняла. Я ощутила, что где-то неподалеку в помещениях находится нечисть, и приказала ей следовать сюда. Злые тени успели раскидать стражу в разные стороны, но действительно задержать ее получилось у оборотней, которых обратил сегодня Ян.

Они выползли из глубины коридоров. Тела их уже восстановились, ни одной открытой раны или сломанной конечности, осталась только запекшаяся кровь, размазанная по дорогим одеждам. Увидев их, вряд ли бы кто-то подумал, что их сегодня растерзали призрачные волки. Однако под влиянием моей мелодии в них все же оставалось мало человеческого: на руках отросла шерсть, когти удлинились, а челюсть перестроилась, став походить на волчью. Вот уж действительно монстры. Даже мой брат так не менялся. Не оставалось сомнения, что волки Волчьего Пастыря обращают иначе.

Я управляла этими оборотнями и чувствовала какое-то внутреннее удовлетворение. Вот судья Дымов по моей указке махнул рукой, и на плече стражника появилась рана. Вот Миколай Сабуров схватил кого-то за грудки и кинул в стену. Вот те противные мужчина и женщина, которые на допросе гнали на нас бочки, скалились и рычали, как бешеные собаки.

Какого вам в шкуре тех, кого вы так ненавидели?

Стража пришла в замешательство. Как видно, они узнали в оборотнях господ из известных родов и теперь не знали, нападать на них или нет.

Пока я играла и натравливала оживших оборотней, кто-то додумался меня остановить. Мне едва не прилетело по голове кулаком. Занятия боевыми искусствами очень пригодились. Я уклонялась и вертелась так, что меня никто не смог задеть, толкнуть и прервать музыку. Напоследок я призвала как можно больше теней, которые рывком отбросили от нас всех нападающих, а потом схватила Яна под руку и потащила к лестнице.

Ключ у меня уже был наготове. Я открыла решетку, закинула Яна и стала закрываться изнутри. Несколько стражников вцепились в прутья и стали дергать. Я еще не успела повернуть ключ в замке с нашей стороны, поэтому всем своим весом тянула решетку на себя, чтобы ее не открыли. Очень опасный момент. Я не могла ни повернуть ключ, ни заиграть на дудочке. Кровь словно застыла в жилах. Я едва не решила, что это конец.

Ян нашел в себе силы, что прийти на помощь. Он просунул руки через прутья, схватил одного стражника за голову и ударил лбом о решетку. Этого времени мне вполне хватило, чтобы закрыть замок. Нас разделила решетка, стражники уже не могли до нас добраться, если ее не откроют. Конечно, у них должны быть ключи от этого замка, а потому нам не стоило задерживаться.

Мы побежали наверх и вывалились на улицу через дверь под лестницей. До западных ворот, которые Есения показывала мне из окна, и правда оказалось недалеко. Там находилась сторожевая будка, однако внутри никого не было. На двери висело две накидки. Я не сомневалась, что они для нас.

- Она молодец, - прокомментировал Ян. - Обо всем подумала.

Я стрельнула в него недовольным взглядом. Роль княжны в его плане мы еще обсудим, но пока не до этого.

Мы как попало набросили накидки и понеслись прочь с территории дворца.

Если бы я подумала, что на этом наши препятствия закончатся, то жестоко бы разочаровалась. Но я так не подумала, а потому нисколько не удивилась, когда за нами погналась целая толпа стражников, высыпавшая из дворца с разных сторон.

Ян приложил все силы, какие у него только оставались, чтобы бежать в сторону ограды. На ходу я пыталась сыграть на дудочке, но дыхания не хватило, да и в принципе это было неудобно. Из воздуха повыпрыгивали только рваные куски теней, не способные ни на кого напасть и годные только для того, чтобы отвлечь внимание.

Тем не менее, нам удалось разорвать дистанцию.

В нескольких шагах от ограды я затормозила и снова выпустила Яна. Он чуть не рухнул в снег, потому что теперь опоры рядом с ним никакой не осталось. Неподалеку стоял высокий дом, с которого можно было перебраться на ветку. Как видно, и Есения, и Ивар перелезли именно здесь в ту Ночь Кровавой луны. Я скривилась, только представив, если бы нам пришлось еще туда карабкаться.

Как хорошо, что у меня есть дудочка.

Я заиграла мелодию.

Стражники уже догоняли нас, вооруженные мечами. Минута промедления - и нас поймают. Но тени всегда откликались быстро. Они вылезли из тьмы вечерней улицы и мягко подхватили нас в воздух. Стражники добежали до ограды и стали прыгать, чтобы ухватить нас за ноги, да только мы поднялись уже высоко. Кто-то умудрился забросить в нас кинжал, но тени не пропустили оружие, и оно упало в сугроб. В считанные секунды мы пересекли ограду по воздух и опустились в чистый нетронутый снег с другой стороны. Тогда я перестала играть.

Чтобы выбраться за ограду, стражникам придется искать ворота или ползти на стены по деревьям. Это их задержит, а мы тем временем успеем затеряться в лесу.

Почти спасены.

Я планировала, что мы направимся в сторону моей избы, где я окажу Яну помощь и где мы спокойно поговорим, да только с этой стороны путь до моего убежища казался далеким. Это совсем другая часть леса и нам придется огибать половину города по широкой дуге, а потому расслабляться раньше времени не стоило.

Мы брели по сугробам, тяжело переставляя ноги. Дорога оказалась очень тяжелая. Я не была уверена, что Ян сможет так долго идти. В добавок через некоторое время стражники уже пересекли ограду и стали прочесывать лес: оборачиваясь, я видела множественные огни, видневшееся между стволов и отражавшиеся от снега.

Нет, мы еще совсем не спасены.

- Агнесса, нам нужно отдохнуть, - вскоре сказал Ян, еле дыша у моего уха.

- Мы не можем, - упрямо ответила я. - Нам надо добраться до моего дома.

- Боюсь, если не отдохнем, то я уже совсем никуда не смогу добраться.

Я нервно повернулась назад. Мы оставляли следы в снегу, по которым нас легко можно было обнаружить. Как назло, погода стояла спокойная: ни нового снега, ни ветра, который бы замел наши следы.

У меня быстро появилась кое-какая идея.

- Давай дойдем до тех елок и отдохнем, - сообщила я.

Две ели с пушистыми ветвями, которые опускались прямо в сугробы, казались отличным местом, чтобы спрятать нас на некоторое время.

Около елей Ян рухнул в снег, как на мягкий диван, и расслаблено замер, будто уютнее места в жизни не видывал. Я достала дудочку и начала играть. Из глубины леса стали выползать разнообразные твари, которых я заставила двигаться по нашей вытоптанной в снегу тропке, чтобы переворошить снег. Некоторых я пустила в другие стороны, чтобы запутать следы. Других отправила скакать по деревьям, чтобы стряхнуть снежные шапки вниз. После такого табуна разнообразной нечисти эта территория выглядела так, будто тут случился шабаш. Может быть, это отпугнет наших преследователей или как минимум собьет с толку.

Я подобралась к Яну и села рядом с ним коленями в сугроб.

- Ты как?

- Отдыхаю, - тихо ответил он. Слово превратилось в слабое облачко пара, которое тут же растворилось.

Ночь еще не наступила. Меж ветвей запутались вечерние сумерки. Благодаря снегу и отражающемуся в нем свету редких звезд и серпа Хрустальной луны нас было отлично видно.

- У тебя есть открытые раны? - спросила я.

- Нет.

- Тогда почему у тебя вся одежда в кровавых разводах?

- Мне разбили нос, пару раз хлестанули плеткой и серебряный ошейник сильно жег, - слабо перечислил Ян.

Я схватилась за его воротник и чуть отодвинула края накидки в стороны, чтобы проверить, насколько сильные повреждения. Сумерки не давали хорошо все разглядеть, поэтому я повернула Яна к свету Хрустальной луны. Он закряхтел и стал вырываться.

- Не дергайся, - строго сказала я.

- Уже почти все прошло.

- Как оно могло почти все пройти? - переспросила я, уверенная, что он нарочно все преуменьшает.

С трудом, но я смогла разглядеть ожог от ошейника, который пересекал его шею. Бледный и тонкий, он действительно выглядел так, точно ему уже несколько недель.

- Это как? - не поверила я.

- Есть такая поговорка: «заживает как на собаке». Вот это про меня. - В голосе Яна даже послышалось веселье.

- Это из-за того, что ты Волчий Пастырь?

- Да. То есть я не совсем Волчий Пастырь, но да.

- Если ты не совсем Волчий Пастырь, то кто ты?

- Агнесса, - устало проговорил Ян, как будто я его доконала, - это очень долгая история.

- Нам как раз нужна история, чтобы не замерзнуть до смерти.

От сидения в снегу у меня уже отмерзали ляжки, поэтому я поежилась и сильнее закуталась в накидку.

- Эту историю лучше рассказать за чашкой чая, потому что сидеть мы будем долго. - Ян ни в какую не желал хоть что-нибудь объяснить.

- В чем проблема просто сказать: я не Волчий Пастырь, я тот-то, - недоумевала я.

- Потому что это не просто. И история немного затрагивает тебя.

- Поэтому ты нас с братом обманывал? - спросила я. - Но при чем тут я?

- Все, Агнесса. - Он болезненно зажмурился. - Не хочу больше говорить.

Ян действительно не сказал мне больше ни слова. Когда я пыталась у него еще что-то спросить, то он просто мычал. Спасибо и на этом, как говорится.

- Ты правда ненавидишь Каменное Царство?

- Угу.

- Ты правда хотел отомстить Царице?

- Угу.

- Думаешь, она действительно причастна к тому, что сгорела твоя страна?

- Угу.

- Все это как-то жутко.

Я переваривала эту информацию, пытаясь вообразить, что такого могла сделать Карна, чтобы спалить огромную империю, но никаких идей на ум не приходило. Одна женщина. Даже если она соберет огромную армию и зажжет все факелы мира, то не сможет спалить такую территорию. В Шэньяне тоже жили люди, тоже были солдаты. Они могли противостоять. Шэньян был даже более населенный, чем Каменное Царство. Что же тогда такого сделала Карна?

- Холодно, - поделилась я дрожащим голосом.

Ян внезапно приподнялся, взял меня за руки и уронил на себя, прижимая мою голову к груди. Сначала я хотела запротестовать, но в итоге не нашла на это сил. Ян оказался очень теплым и рядом с ним холодный воздух уже не пытался откусить мне нос и щеки.

- Еще пять минут и пойдем дальше, - сообщил Ян.

Я не знала, зачем ему отдыхать, валяясь в сугробе, но за этот вечер это стало наименее странным происшествием. Я просто отогревалась, пока Ян кутал меня в края своей накидки, и старалась ни о чем не думать.

Ни о чем не думать все же не получалось.

Больше всего меня беспокоили стражники, которые рыскали где-то по лесу. Я хорошо напрягала слух, стараясь услышать разговоры, шорохи одежды или скрипы подошв по снегу, но в лесу стояла плотная тишина, как в могиле. Только рваное дыхание Яна у меня над ухом прерывало эту мертвецкую тишину.

Через некоторое время я ощутила, как Ян хлопает меня по плечу.

- Можем идти, Агнесса. - Его голос заставил меня вздрогнуть. - Ты спишь?

Я не спала, но убаюкалась и даже этого не заметила. Хорошо, что никто из нас не уснул. Уснуть на морозе очень опасно, потому что потом можно и не проснуться.

Я поднялась; ноги путались в разрыхленном снегу, поэтому меня шатало из стороны в сторону.

- Зачем мы сделали этот привал? - спросила я.

Мы столько времени тут просидели, что уже могли бы проделать половину пути до моего дома.

- Я истратил слишком много сил на то, чтобы зажили раны, поэтому мне нужно было хотя бы чуть-чуть восстановиться, иначе бы от истощения я бы по дороге просто помер.

Я нахмурилась, и Ян пояснил:

- На мне заживает все, как на собаке, но не за просто так. У Ивара ведь должно быть также?

- Не знаю, - ответила я. - Он, к счастью, никогда не был ранен. Разве что в детстве, когда его покусал волчонок.

Как вспомню, так вздрогну. Тогда он несколько дней провалялся при смерти.

- Теперь у тебя достаточно сил, чтобы дойти до моей избы? - спросила я.

- Я справлюсь, тут ведь не очень далеко, - ответил он со знанием дела.

- Ты знаешь, где я живу?

Он посмотрел на меня с таким видом, будто я его подловила.

- Вообще, я много про тебя знаю, - честно сказал он.

- Тебе долго придется объясняться.

- Знаю. Надеюсь, ты не успела меня возненавидеть. И хочу, чтобы ты знала, что я не планировал того, что сегодня случилось. Точнее... планировал, но немного не это. В общем, я не думал, что Миронов решит убить Ловцова и что во всем этом обвинят нас. Да уж, недооценил я этих дворян... Прости, что втянул тебя в этот кошмар.

Я схватила его под руку и потянула по сугробам в сторону своей избы. Мне уже не терпелось услышать объяснения, а для этого надо скорее добраться до убежища.

После привала Ян и правда стал держаться бодрее, хотя и не сказать, что намного. Шел он еще не очень уверенно и постоянно запинался. Вопреки всему мы пробрались через сугробы и хитросплетения древесных ветвей до знакомой мне части леса. Не просто знакомой, родной, можно сказать. А там уж недалеко оказалось и до пруда с тупыми русалками, которые с интересом поглядывали на нас, немного высунувшись из-под воды. Я старалась не смотреть в их сторону. Наверное, выглядели мы совсем ужасно, потому что никто из них даже не стал ничего говорить. А может, нутром они ощутили какую-то энергию Волчьего Пастыря или еще что. Как бы там ни было, до порога избы мы добрались в полнейшем спокойствии.

Вот я и дома. Давно я здесь не была.

Глава 19. Все тайны

Глава 19. Все тайны

Первым делом нужно было согреть избу, потому что после моего долгого отсутствия она так промерзла, что на подоконниках появился слой льда. Ян забился в угол на скамейке, пока я зажигала свечи и переставляла вещи, чтобы добраться до печи. Когда в дело пошли дрова, Ян засуетился.

- Тебе помочь? - предложил он.

Наверное, он не видел девушек, которые сами топят печь.

- Я столько лет живу тут одна, - буркнула я. - Думаешь, мне с этим кто-нибудь помогал?

- Ну, надо это исправить.

- А ты умеешь?

- Ну... нет. - Мой вопрос его так смутил, что он сильнее обнял себя руками и сжался в комок.

- Тогда сиди и не мешайся.

Я закинула дрова в печь. По мере того, как они горели, в комнате становилось теплее. Лед начал оттаивать, поэтому в разных местах появились лужи. Стены покрылись сырыми пятнами и стали вонять мокрой древесиной. Я с досадой покачала головой, потому что совсем забросила свое жилище.

Пока все прогревалось, я поставила кипятиться воду, чтобы мы могли попить горячего чая, и повернулась к Яну. В изодранной рубашке, которую он закрывал накидкой, и с грязным лицом он точно не мог оставаться.

- Тебе надо переодеться и умыться, - сообщила я. - У меня есть одежда Ивара, может, она тебе подойдет.

Пока я рылась в вещах, которые были разбросаны у меня тут и там, то обнаружила, что одна подушка от сырости покрылась плесенью. Ее, скорее всего, придется выбросить. Остальное не пострадало. Я разложила теплые одеяла, подушки и одежду на печи, чтобы все прогрелось и высохло.

Следом я налила немного уже теплой воды в таз и принесла тряпочку, чтобы умыть Яна. Он не позволил себя трогать и сам умылся, поплескав воду в лицо, а потом снова укутался в накидку.

- Что будешь есть? - спросила я. - Потом я могу напечь пироги или блины, но их долго ждать, а пока нам надо что-нибудь перекусить.

- Что предложишь, то и будем есть, - совсем без энтузиазма отозвался Ян.

Либо ему было все равно, либо он стеснялся. Ничего путного добиться я от него не смогла, поэтому решила сползать в погреб и посмотреть, что там можно найти для перекуса. На полках стояло много овощных заготовок, а вот какой-то пищи потяжелее, увы, не нашлось, даже вяленой рыбы, все нужно было готовить или выходить в город, чтобы купить. Я решила, что банка с помидорами и огурцами для начала вполне подойдет.

Когда я вернулась, то налила чай и разложила перекус по тарелкам.

Ян уже благополучно дремал, склонивподбородок к груди, поэтому я его растолкала. Он непонимающе поморгал и выглядел при этом так, будто забыл, где оказался.

- Если хочешь, можешь переодеться, одежда уже высохла, - сказала я. - Около печи есть деревянная ширма.

Ян кивнул и отправился приводить себя в порядок. Вернулся в хлопковой рубахе Ивара, которую я ему приготовила, и выглядел в ней совсем непривычно. За стол он сел с видом бедного родственника и опустил плечи. Я его таким забитым еще никогда не видела.

- К сожалению, это все, что имею, - решила оправдаться я, приняв все на свой счет. - Но мне еще повезло, потому что некоторые люди не могут похвастаться даже таким домом.

- А? - Он поднял на меня сбитый с толку взгляд. - Я ничего такого не говорил.

- Но думал.

- Не думал. Я просто... не знаю. - Ян поставил локти на стол и подпер лоб кулаками, уставившись в кружку. Я поняла, что видит он вовсе не кружку, а прокручивает в голове последние прожитые моменты. - Как это вышло? Тихомир должен был подраться с Ловцовым, а мы сейчас должны были общаться с княжной. Бред какой-то.

- Не всегда все идет так, как хочется, - мудро заметила я.

Ян снова устремил на меня взгляд.

- Правда, я не хотел втягивать тебя в это и чувствую себя виноватым.

- Наверное, пришло время объяснить, во что ты тогда планировал меня втянуть? - предложила я.

- Наверное, - согласился Ян и хлебнул горячего чая. - Даже не знаю, с чего начать, потому что история долгая.

- Начни сначала.

- Логично. Сначала, так сначала, - он глубоко вдохнул, как будто собирался прыгнуть в воду. - Я родился в стране Шэньян. Я говорил, что я из уважаемой семьи, но все же немного недоговорил. Ян - действительно мое имя, а фамилия у меня Гао. - Он в ожидании замолк, как будто ждал от меня какую-то реакцию. - Меня зовут Гао Ян.

- Так, - задумчиво протянула я. Гао Ян - звучит красиво. Только услышать он хотел точно не это. - И что?

Он вздохнул с долей разочарования.

- Гао - императорская семья Шэньяна. Я второй принц.

- А, - только и смогла выдавить я и кое-что в голове начло собираться, хотя для полной картины еще не хватало кусочков.

- Мне повезло, - продолжил Ян, сжав в руках кружку. - В то время, когда начался пожар, я был в горах, где обучался боевым искусствам, а не с семьей во дворце. Когда начался этот пожар, огонь так быстро распространялся, что многие люди не успевали даже сбежать из своих городов. С высоты гор мы увидели много дыма. Учитель Лао сказал быстро собираться, чтобы уйти на другую сторону гор, где начинались территории Каменного Царства. Я не понял, почему мы должны бежать, ведь горело далеко от нас. Учитель Лао объяснил, что это магический огонь, который нельзя потушить обычным способом, и он будет распространятся, пока все не сожрет. В итоге, так и оказалось. Мы пришли в Каменное Царство, как и многие люди с окраин, и через некоторое время узнали, что сгорела большая часть нашей страны. Пожар начался в императорском дворце. Императорская семья погибла самой первой. Учитель Лао сказал, что я должен найти того, кто это сделал, и восстановить справедливость, потому что я единственный выживший из нашей династии, а значит, отныне являюсь императором. - Ян горько усмехнулся и покачал головой. - Да уж, император страны, который не существует.

Я была так потрясена, что не могла пошевелиться. Ян редко, но упоминал о событиях того дня, когда сгорела его страна. Кто бы мог подумать, что он не договаривает такую важную деталь из этой истории. Оставшийся в живых принц Шэньяна. Судя по всему, теперь он чувствует огромную ответственность перед своей сраной и народом.

- В итоге ты узнал, что это сделала Карна? - спросила я.

- Да.

- Но как? Что она сделала?

- До этого тоже дойдем, но для начала я расскажу, как повстречал Волчьего Пастыря. - Ян звучал так, будто призывал меня не гнать вперед лошадей, то есть не опережать события. - Учитель Лао был уже очень старым, все эти потрясения плохо сказались на его здоровье и через несколько месяцев у него не выдержало сердце. Он умер, и я остался совершенно один. Слова учителя прочно отпечатались у меня в голове и стали чем-то вроде цели всей жизни, благодаря которой я не опустил руки и продолжил сражаться. Некоторое время я шатался по лесам и деревням вместе с группой беженцев. Мы искали, где нам можно поселиться, найти работу и все в том же духе. Некоторые люди нас прогоняли, некоторые жалели, в общем, везде относились по-разному. В одной из деревень ко мне подошел совершенно седой старик в лохмотьях и окруженный щенками, которые сразу стали зазывать меня поиграть. Я не мог отказать щенкам, поэтому мы вместе стали бегать за палками. После старик спросил, нравятся ли мне эти животные, и я ответил, что очень нравятся. Он предложил мне работать на него, помогать ухаживать за щенками. Я согласился и остался в этой деревне в то время, как другие мои соотечественники стали разбредаться дальше. Так у меня появился второй учитель. Через некоторое время он признался, что не просто так ко мне подошел. Он знал, что я второй принц, а еще был старым знакомым моего учителя Лао. Несколько раз даже приходил к нам в горы, только я не мог его вспомнить. Думаю, ты уже поняла, кем был этот старик.

- Волчий Пастырь, - тихо ответила я. - Настоящий. Ты его убил?

Ян дернулся так, что на столе зазвенела посуда.

- По-твоему, я маньяк? - вопросил он. - Нет, он сам потом умер.

- Прости, просто любой человек при встрече с нечистью... ну ладно. Что там было дальше?

Ян сделал вид, что я ничего не говорила, и продолжил рассказ.

- Потом он признался, что он Волчий Пастырь, а что щенки, с которыми мы возились, не щенки вовсе, а волчата. Он показал свой истинный облик - ну знаешь, как на картинках: маска, посох, вот это все, - и рассказал всю правду, которая ему известна. А как хранителю леса, который общается со всей нечистью, ему многое было известно. Он сказал, что во дворце Каменного Царства дела очень плохи. Царица Карна не терпит магию во всех ее проявлениях: нечисть, полунечисть, Царская кровь и животное Покровитель, а потому решила избавиться от правящей династии своей страны, правящей династии нашей страны, а заодно и от всех волшебных существ, которые населяют наши земли. Теперь мы, наконец, дошли до того, как Карна смогла спалить мою страну.

Ян сделал несколько больших глотков чая, чтобы взять паузу и собраться с мыслями, а потом продолжил рассказ.

- Правящие династии Каменного Царства и Шэньяна обладают волшебными силами, которые передаются из поколения в поколение. Они известны как Царская кровь. Эти силы помогают нам сохранять гармонию между миром людей и потусторонним миром с помощью волшебного камня. Также эти силы могут работать и без камня, но они будут намного слабее. Тут все понятно. Карна нарушила гармонию в мире, когда начала уничтожать все магическое. Самым ужасным ее поступком было то, что для уничтожения магического она стала использовать древнее существо, которое является Покровителем Каменного Царства.

- Жар-птицу? - удивилась я.

Бабушка рассказывала, что Покровителем нашей страны является Жар-птица, а страны Шэньян - Дракон. Оба этих существа символизируют огонь, потому что земля якобы родилась из первозданного огня и продолжает жить благодаря ему же, потому что теперь он превратился в солнце. Я всегда считала эти рассказы просто легендами, а Жар-птицу - красивым символом.

- Карна украла перо Жар-птицы и смогла ее контролировать, - кивнул Ян. - А ты знаешь, что если украсить ее перо, то можно ей управлять?

- Знаю.

Бабушка тоже что-то такое рассказывала. Мол, если найти Жар-птицу, выдрать красивое перо из ее хвоста, пока она спит, то можно подчинить ее волю.

- Вот так Карна смогла отправить ее жечь дворец в Шэньяне. Однако на защиту династии встал наш Покровитель, Дракон. Они схлестнулись в битве. Два существа, источающие волшебное пламя. Из-за их битвы случился ужасный пожар. Дракон не мог его остановить. Чем больше людей погибало, тем слабее он становился, потому что сила Покровителей в людях, о которых они заботятся. А Птица продолжала жечь. Когда большинство людей сгорело в огне, Дракон превратился в маленькую ящерицу и спрятался глубоко под пеплом. Наверное, он до сих пор там прячется и медленно умирает.

Я вспомнила танец на банкете, после которого у всех испортилось настроение. Там показывали, будто птица сожалеет о том, что убила дракона. Я не догадалась, что там изображалась не просто какая-то птица, а Жар-птица. И все, видимо, увидели в этом танце в роли Жар-птицы Карну. Ян тогда сказал, что птица не сожалела. Он имел в виду, что Карна не сожалела о том, что спалила его страну.

- После этой трагедии духи Каменного Царства стали совершенно злыми, - сказал Ян. - Гармония разрушилась, а восстановить ее могут только два человека: наследник Шэньяна и княжна Каменного Царства.

- Именно поэтому ты познакомился с княжной в последнюю Ночь Кровавой луны? - поняла я.

Многое вставало на свои места. В особенности то, что Ян делал это не потому, что он Волчий Пастырь, а потому, что он наследник Шэньяна.

- Да. Но это еще не все. О Карне мне рассказал Волчий Пастырь. Он на себе чувствовал, как меняется настроение потусторонних существ, поэтому решил меня быстро обучить и передать мне свои силы. В Ночь Кровавой луны ему становилось все труднее себя контролировать, и он не хотел однажды превратиться в чудовище. Меня он выбрал своим преемником. На мне, как на любом наследнике Царских кровей, настроения потусторонних никак не сказываются. Когда он передал мне силы Волчьего Пастыря, я смог усмирить их в своей душе как раз благодаря Царской крови. А настоящий Волчий Пастырь просто исчез. Я стал чем-то вроде него, но все-таки я не он. После этого я пришел в приют, откуда меня забрали Сафоновы. Оказалось, что Татьяне жаль тех детей, которых обижают другие, поэтому я сделал вид, что сверстники надо мной издеваются. Я действительно хотел попасть в дворянскую семью и делал для этого все, что было в моих силах.

- И все то время, что ты у них жил, ты планировал какой-то заговор, - дополнила я.

- Что-то вроде того. Я хотел отомстить Карне и всей правящей верхушке Каменного Царства, но не знал как, поэтому высматривал, вынюхивал. Потом решил навести смуту, заставить всех бояться Волчьего Пастыря и подвергнуть авторитет Карны сомнению. Во дворце как раз назревали заговоры, а правящая верхушка разделилась на два лагеря: одни на стороне Карны, другие на стороне Есении. Надо было просто усугубить ситуацию и вынудить кого-то сделать первый ход.

- Значит, для начала ты послал волков, чтобы они напали на карету чиновника, потом стал атаковать городское управление и в конце концов натравил ту нечисть на дуэли? - Я собиралась разложить все его поступки по полочкам.

- Да. Кроме трупа в Ночь Кровавой луны. Это Есения. Она стржига.

- Именно это она и сказала нам сегодня. И тебя не волнует, что при этом погибали люди?

Ян отвел взгляд.

- Знаешь, это война. Жертвы будут неизбежны.

По его виду я поняла, что на самом деле он из-за этого беспокоился, но зашел уже так далеко, что не мог отступить. В таких словах он находил хоть немного утешения.

Ян решил перевести тему.

- Если Есения станет Царицей, то нечисти будет проще, и мы сможем ее успокоить. Так я мог бы убить двух зайцев - и Карне отомстить, и гармонию вернуть. В этот раз что-то пошло не так, но ещё не все потеряно. И, кстати, я рад, что ты хотя бы смогла пообщаться с Есенией.

Я насторожилась.

- Мы не просто с ней пообщались. Твоя пособница нам очень помогла, но оставила при себе моего брата. Теперь на нее все ставки, да? Что будет с Иваром, если она не справится?

- С Иваром все будет хорошо, можешь не переживать. Даже не так. Ему будет гораздо лучше, чем нам. А Есения со своей ролью справится. Вопрос в том, справимся ли мы. Потому что все ставки были не на нее, а на тебя.

Меня как будто палкой по башке ударили.

Все ставки на меня.

Как будто я должна была сделать что-то важное, но не справилась со своей задачей.

- Так, ну вот, дошли и до этого. А я-то тут при чем?

Ян пододвинулся ко мне. Разговор и так был серьёзный, но сейчас я кожей почувствовала, что он станет еще серьезнее.

- Во-первых, я нарочно познакомился с Иваром, потому что он твой брат. Во-вторых, я специально задержал его в Ночь Кровавой луны, чтобы спровоцировать тебя. После Ночи Кровавой луны я ждал тебя каждый день, и не ошибся. По правде сказать, я не знал, что за порошок ты мне высыпала в лицо, поэтому даже растерялся, не зная, какую роль играть, но вроде... получилось? В конце концов, я заманил вас к себе домой. Да, все эти пакости в Каменном городе делал я, по больше части ради того, чтобы удержать вас рядом с собой, однако я не подозревал, что в итоге Карна рискнет устроить еще одну чистку. Я собирался позвать вас на банкет в царский дворец, но тут Царица приурочила чистку к банкету, и мне это оказалось даже на руку. Во дворце я хотел познакомить тебя с младшей княжной. Для этого я устроил скандал с Тихомиром Мироновым. Ни для кого не секрет, что он пьяница еще тот, к тому же очень агрессивный, а жена его на дух не переносит. Я подговорил Ловцова пригласить его жену на танец, потому что ей наверняка будет скучно, ну он и пригласил. Я планировал, что они после этого подерутся, а мы станем свидетелями, и в итоге Есения придет нам на помощь, а в результате... такого я совсем не ожидал.

- Ну а я-то причем?! - уже не выдерживала я. - Зачем? Почему ты втянул в это меня?

Ян пододвинулся ко мне буквально вплотную и взял за руки, как будто хотел сообщить ужасную новость. Я хотела скинуть его руки, но почувствовала, что новость и правда будет ужасная и что без поддержки мне не обойтись.

- Меньше всего я хотел подвергать опасности тебя. Никто об этом не знает, даже Есения. Я хотел сообщить это вам обеим во время нашего разговора, который не состоялся. Почему, думаешь, у Есении слабая Царская кровь? Вовсе не потому, что она нечисть. Просто первая княжна Анастасия на самом деле жива. И это ты.

- Это уже перебор! - вспылила я. - Ты что-то перепутал.

- Нет. - Ян еще сильнее стиснул мои руки. - Про тебя мне еще Волчий Пастырь рассказывал. Он говорил, что на попечении хозяйки леса есть девушка, волосы у нее черны, как ночь, глаза зелены, как изумрудные камни, она играет на дудочке, и от музыки этой нечисть делает все, что девушка ей внушит. Зовут ее Агнесса. Ну? Про тебя ведь это?

- Ну, - согласилась я. - Только я жила у бабушки Анисьи.

- Бабушка Анисья - лесная ведьма, хозяйка леса. Они с Волчьим Пастырем были... ммм... как бы это сказать, в отношениях и часто друг к другу захаживали. Он сказал, что старуха приютила девочку, и не простую девочку. В Ночь Кровавой луны ты сохраняешь здравый рассудок, да еще и других успокаиваешь. И не просто как-то, а с помощью магии мелодий. Именно мелодии - проводник для магии Царской крови в вашей стране.

- Чего, блин?

- В нашей стране - это особые техники боевых искусств и звон стали. В вашей стране это звуки музыки, извлеченные из различных музыкальных инструментов. Для полного восстановления гармонии в потустороннем мире нужно два предмета: царский камень и проводник магии. Есения мне нужна была для того, чтобы отдала тебе камень. Ну и чтобы подстраховала, если что-то пойдет не так.

Он закончил говорить и ждал моей реакции, но я молчала, потому что мне нечего было сказать. Мысли крутились в голове, как рой беспокойных пчел, и я не могла ни за одну ухватиться и сосредоточиться.

- Ты не ведьма. - Ян решил объяснить по-другому. - Бабушка Анисья для тебя была наставницей, для меня наставником был Волчий Пастырь. Они оба хранители леса. Они все это спланировали, а потом умерли, потому что не хотели однажды стать монстрами в Ночь Кровавой луны. Они, можно сказать, переложили свои обязанности на нас.

- Нет. - Я замотала головой, отрицая сказанное. - Бабушка Анисья не становилась злой и вообще всегда говорила держаться подальше от Волчьего Пастыря.

- Она не становилась злой, потому что духи-хранители леса сильнее, но она могла в любой момент стать злой. А от Волчьего Пастыря она говорила тебе держаться подальше, потому что боялась, что он станет злым, а твой брат, вообще-то, оборотень.

- Ну допустим. Но я не княжна. Я помню свою семью.

- Княжна Анастасия якобы умерла совсем в маленьком возрасте. Ее мать тоже как-то быстро умерла. Потом Царь Всеслав женился на Карне. Карна хотела от тебя избавиться, потому что ты для нее чужая, но были во дворце люди, которые не поддерживали ее. Они пристроили тебя в хорошую семью. Правда, никто не ожидал, что от политики Карны твоя семья погибнет и что ты попадешь в лес. Во дворце противники Карны считали, что ты вообще погибла при чистке, и переложили свои надежды на княжну Есению. От нее тоже будет прок, но от тебя все-таки прока будет больше.

- Погоди, - перебила я. - Моя мама была ведьмой, а отец плотником. Я девчонка с обочины города.

- Но родилась ты как наследница престола Каменного Царства.

- Ну какая я наследница престола? Ну посмотри на меня?

- Смотрю, - серьезно сказал Ян и действительно пристально на меня смотрел. - И что?

- Ну я девка без образования, выросла в лесу, из друзей у меня младший брат и ты, а остальные, с кем я обычно общалась, не живые и вообще не люди. Какая я наследница престола? И мой брат... о черти... он мне не брат совсем?

- Необязательно быть с кем-то в кровном родстве, чтобы называть друг друга братом или сестрой.

- И с чего ты все это взял?

- Волчий Пастырь знал все, что вокруг происходит, и поделился со мной всеми секретами.

- Мне надо подумать. - Я схватилась за голову.

Вопреки своему желанию подумать, мыслей у меня никаких не возникло. В голове была просто звенящая пустота, чистый лист, пустое поле, занесенное свежим снегом. Иными словами, вообще ничего.

- От тебя никто не требует становиться новой Царицей, - попытался успокоить меня Ян. - Ты и не обязана. Просто твои силы могут помочь восстановить баланс между миром людей и миром духов. Но от тебя даже никто не требует ничего делать. Просто вопрос в том, хочешь ли ты сама помочь или нет. Если нет, то я что-нибудь другое придумаю.

- Но я так понимаю, ты не просто так со мной все это время общался? У тебя были какие-то планы на мой счет.

Что-нибудь другое придумаю.

Это он так только говорит, когда на самом деле другого он не сможет придумать.

Манипулирует.

- Были, - согласился он. - Но я общался с тобой не только поэтому. Мне просто нравится с тобой общаться. Так разве не может быть?

- Не знаю.

- Может, - ответил он за меня.

- Я ничего не знаю, Ян. Я вообще не представляю, что могу сделать.

- Только ты можешь использовать камень в полную силу. Только ты можешь освободить Жар-птицу. Карна завладела пером, который подавляет ее волю. Ты же можешь договариваться с Жар-птицей без пера. Более того, птица будет делать все, что ты ей скажешь, причем по собственному желанию, потому что она будет уважать любое твое решение, даже если ты скажешь ей сделать нечто очень ужасное.

- Звучит не очень.

- Но ты не сделаешь ничего ужасного. Я в этом уверен.

- И какой у тебя план теперь? - уточнила я.

- Все тот же. Лишить Карну источника силы и влияния. И забрать камень, чтобы восстановить гармонию. А что с ней будет потом, пускай решают придворные или княжна. Ты или Есения.

- Есения хочет, чтобы ее мать встречала старость во дворце, просто ничего не делая.

Ян вопросительно на меня посмотрел, и я быстро пересказала ему, о чем мы разговаривали с Есенией. Пока я ему это говорила, до меня кое-что дошло.

- Черти, - выдохнула я. - Она ведь считает, что Волчий Пастырь - единственный шанс на усмирение нечисти. Она ведь не знает всей этой правды.

Ян от этого нисколько не обеспокоился.

- Пусть не знает. Сейчас нужно, чтобы она выполнила свою задачу и защитила твоего брата.

- Но у нас не получится успокоить всю нечисть, - возразила я. - Ты ведь говоришь, что для этого нужен тот камень.

- У меня был запасной план на случай, если во дворце что-то пойдет не так.

- Какой?

- Использовать Жар-птицу.

- Как?

- Точнее, чтобы ты использовала Жар-птицу, - поправился Ян. - Я тебе его расскажу, если ты согласишься мне в этом помочь.

У меня начал дергаться глаз. Я была в такой растерянности, что хотелось либо выть, либо все крушить. Вместо этого я просто схватилась за голову и с силой оттянула волосы, чтобы это привело меня в чувство.

Он мной манипулирует, я это давно поняла.

Но все равно хотела на все согласиться.

- Почему? - запричитала я. - Почему я вас всех слушаю, почему иду на поводу. Не надо было идти в твой дом, не надо было соглашаться с Есенией. Вы меня как будто заколдовали. Или я настолько бесхребетная?..

- Люди, в чьих жилах течет магия Царской крови, внутренне сразу друг другу доверяют, даже если разум не согласен, - просто ответил Ян, а потом почти нежно добавил: - Ты не бесхребетная.

После его слов до меня еще кое-что дошло.

- Черти! - снова воскликнула я. - Есения моя младшая сестра, получается?

- Да.

- Я не хочу. Не хочу ничего этого. Дворцовая жизнь, заговоры какие-то. Я хочу забраться подальше от людей и просто жить себе в удовольствие и все.

- Все будет так, как ты хочешь, - уверенно ответил Ян, будто видел будущее. - Я не буду на тебя давить. Просто подумай, хочешь ли помочь и успокоить нечисть раз и навсегда, и все. Давай отдохнем, а завтра, на свежую голову, все снова обсудим.

Он успокаивающе погладил меня по плечу.

Я поймала себя на мысли, что внутренне ему безусловно верю, хоть разум и кричит о том, что он чертов обманщик.

Глава 20. Красно-белый снег

Глава 20. Красно-белый снег

Я вышла из нагревшейся избы, чтобы остудиться и подумать, и встала посреди обнесенной елками поляны, за которой виднелся кусочек озера. В ночи его мутные воды выглядели почти черными, а на поверхности бликами играл серебристый свет звезд, который меня будто гипнотизировал.

Анастасия.

Имя, не переставая, вертелось в голове.

Анастасия. Анастасия. Анастасия.

Только оно ни о чем мне не говорило. Я не чувствовала себя Анастасией.

Первая княжна. Наследница престола. При этих словах в голове возникает образ благородной девушки: воспитанной, образованной, вертящейся в привилегированных кругах, как рыба в воде. А кем была я? Ведьмой, которая одну половину жизни прожила на обочине столицы, а другую в лесу, полном нечисти. Называть меня княжной просто нелепо.

Но Ян был уверен в своих словах. Да и рассуждения его, признаться, были очень убедительные.

Как говорила бабушка Анисья, только самые сильные существа не становятся монстрами в Ночь Кровавой луны: природные духи, вроде древесного старичка, который нам иногда помогал, или ведьмы, как мы с ней. А вдруг все это неправда? Об этом я могла знать только с ее рассказов. Больше меня никто не обучал. Тем более мама. О мире нечисти она вообще не рассказывала.

Я вспомнила родителей. Я часто обращалась к ним в памяти, особенно в трудные времена, и каждый раз с грустью замечала, что по прошествии стольких лет уже не могу отчетливо увидеть их лица. Однако я хорошо помнила, как мы жили и как они о нас с Иваром заботились. Мы всегда оставались сытыми и тепло одетыми. Каждые выходные ходили гулять на рынок, где проводили разные игры для детей, а в зимнее время даже ставили горки. Если кто-то болел, то мама не спала и не отходила от кровати, пока мы не вылечимся. Папа усердно работал, чтобы наша семья ни в чем не нуждалась. Все делалось ради нас. Мы были для них целым миром. Ради того, чтобы мы жили, они даже пожертвовали своими жизнями. Я всегда испытывала к ним безмерное чувство благодарности за все, что они для нас делали, и это никогда не изменится.

Наш дом я помнила в мельчайших деталях. Сейчас мне захотелось туда мысленно вернуться. Я закрыла глаза и будто переместилась во времени.

В тесных комнатах всегда пахло маминой готовкой и папиной древесиной. Повсюду лежали строительные инструменты, обрезки досок, гвозди, какие-то ящики и прочее, что было нужно папе для плотницкого дела. Я не сомневалась, что таланты Ивара в работе с деревом передались от отца. Мама собирала странные вещи: косточки животных, карты с картинками и камни, на которых вырезаны непонятные мне символы. Она обычно держала их в своей тумбе, но иногда забывала на обеденном столе. В раннем детстве я никогда не задумывалась, зачем ей все это, но, став постарше, задала вопрос, и последующий разговор мне надолго запомнился.

Сейчас он невольно всплыл в памяти.

- Зачем тебе эти вещи? - спросила шестилетняя я, когда в очередной раз увидела маму с камнями, которые она хранила в льняном мешочке.

- Это камни для гаданий, - ответила мама.

- А остальные штуки?

- Тоже используются для гаданий.

- А на что ты гадаешь?

- Ни на что. - Она улыбнулась. Улыбка у нее всегда была мягкая и добрая, но в глазах сияли странноватые огоньки, которые меня иногда настораживали. Такой взгляд бывает у людей, которые искренне увлечены своим делом и ни на что его не променяют. - Эти вещи помогают мне приоткрыть дверцу в будущее.

У меня перехватило дыхание от этих слов.

- Ты видишь будущее?

- Не совсем. Могу в общих чертах рассказать о том, что может произойти, а может и не произойти.

Интерес у меня к этому мигом поутих.

- Но так можно сказать про любое событие и без гадания, - немного разочарованно заметила я.

Мама перестала улыбаться. В тот момент я этого не поняла, но сейчас мне казалось, что после этой фразы она очень обиделась.

- Ничего ты не понимаешь.

- А можешь мне погадать? - спросила я как ни в чем не бывало.

- Не могу.

Я заканючила.

- Ну почему-у?

- Когда вырастешь, я тебе и погадаю, и саму гадать научу.

- А почему не сейчас? - Я повисла у нее на руке и похлопала глазами, глядя на нее снизу-вверх.

- Потому что ты еще слишком мала.

Мама потрепала меня по волосам.

В моей несмышлёной голове в тот момент всплыло одно слово, которое мама иногда повторяла. Я не знала, что оно означало, потому что родители никогда его не объясняли, но мне отчего-то показалось уместным его тут употребить.

- Ты ведьма, да?

Мама вздрогнула, как будто ее насквозь прошибло, а после опустилась на колени напротив меня, крепко схватила за плечи и посмотрела очень пугающим взглядом.

- Никому этого не говори, хорошо? - Она меня встряхнула. - Никогда. Мы с тобой обе ведьмы. Если кто-то об этом узнает, нас убьют.

От этих слов я чуть не начала плакать.

- Кто убьет? - всхлипнула я.

Мне стало очень страшно, хотя я и не понимала, в чем дело.

Сейчас мне кажется, что маме в тот момент было в разы страшнее.

- Дяди в доспехах, - сказала она. - Держись от них подальше и никогда не произноси слова «ведьма».

Я это хорошо запомнила.

После этого разговора я уже никогда не просила маму погадать, и она так меня ничему и не научила. Дяди в доспехах стали для меня кошмаром настолько страшным, что я до сих пор стараюсь держаться от них подальше.

Я плотнее запахнула накидку и вздохнула, оглядывая лес. Мама говорила, что она ведьма. Она гадала и иногда даже приводила в дом незнакомых людей, чтобы «приоткрыть дверцы в их будущее». В Ночь Кровавой луны мы никогда не скрывались и никто в нашем доме не сходил с ума. Я с детства знала, что это плохая ночь, но для нашей семьи она не была каким-то особенным событием.

Что, если мама не была ведьмой и просто себя таковой считала?

А что насечет бабушки Анисьи? Если она хозяйка леса, то тоже не ведьма, получается?

Теперь мне трудно представить, как тогда должна выглядеть настоящая ведьма.

И если вся моя жизнь изначально была ложью, то мама, папа и брат мне не родные. Моя настоящая семья - Царь и Царица, которые умерли так давно, что я про них ничего даже не знала, княжна Есения и мачеха Царица Карна.

От этих мыслей по моей спине пробежались мурашки.

Я не чувствовала никакого родства с этими людьми, потому что совсем их не знала.

Позади раздался хруст снега. Я отвлеклась от размышлений, но не стала оборачиваться, потому что сразу поняла, что ко мне пробирается Ян.

- Ты не замерзла? - мягко спросил он.

- Зачем пришел? - Меня не растрогала его забота.

Ян остановился рядом, встав плечом к моему плечу, и также устремил взгляд в даль.

- Проверить, вдруг ты сбежала.

- Куда мне бежать? Это мой дом. Хотела бы избавиться от твоей компании, тебя бы вышвырнула.

Он повернулся ко мне с веселым выражением, которое пытался замаскировать под оскорбленное.

- Не срывайся на мне. Я, возможно, единственный человек, который тебя понимает. - Он надул губы, но дурачился недолго и резко стал серьезным. - Ладно, я знаю, каково узнать правду о смерти семьи. Карна испортила наши жизни, ты так не считаешь?

- Я всегда знала, что именно ее политика погубила моих родителей.

- Твоих приемных родителей, - поправил он меня. - А еще она убила твоих настоящих родителей. Тебе нужно спросить с нее в два раза больше.

Я не хотела об этом говорить и решила сменить тему.

- Расскажи про лесных духов и про хозяев леса, - попросила я. - Кто в Ночь Кровавой луны не сходит с ума?

- Только те, в ком течет Царская кровь, и животные Покровители. Остальные рано или поздно звереют.

- А лесные духи?

- Тоже.

- А хозяева леса? Или хранители? Это разные существа?

- Хозяева и хранители - одно и тоже. Их было только двое. Женщина и мужчина. Женщина называла себя хозяйкой леса, мужчина хранителем. Они принимали разные обличия и появлялись в разных местах. Хранителя прозвали Волчьим Пастырем, потому что он очень любил животных, в особенности волков, и собирал целые стаи. Хозяйку - Ягой, и ей больше нравилось возиться с растениями. Они сильнейшие духи, но тоже боялись в один ужасный день потерять над собой контроль, поэтому договорились умереть.

Хозяйка Яга. Баба Яга, про которую в Каменном Царстве рассказывали страшилки, потому что она якобы ела детей. Она оказалась просто духом, да и очень заботливой бабушкой.

Может, в глубине души я всегда знала, кто она такая, только не хотела этого признавать.

- Но я видела, что есть природный дух, который не звереет в Ночь Кровавой луны, - сказала я. - Он нам иногда помогал.

- Ты только одного видела?

Я задумалась, припоминая.

- Одного, - подтвердила я. - Древесный дух. Бабушка так его называла.

- Скорее всего, это был Волчий Пастырь в одной из своих личин.

- Черти! - Я разозлилась и пнула снег. Внутри меня прямо все клокотало, и мне срочно надо было это выплеснуть. - Вся моя жизнь ложь. Все близкие меня обманывали. Ты тоже! С самого начала все знал и ничего не говорил. Лицемер, обманщик, манипулятор, прохвост...

- Хочешь есть?

Ян так резко отвлек меня на другое, что я даже застыла с поднятым пальцем, которым тыкала в его сторону.

- Давай приготовим овощные пироги, - невозмутимо предложил он. - Пошлем какую-нибудь нечисть, чтобы она своровала яйца в соседней деревне, и замутим тесто. Разве не хочешь есть?

Я выдохнула. Плечи опустились, спина сгорбилась. При мыслях о пирогах у меня заурчало в животе. Силы резко пропали, а злость испарилась, и я уже не смогла больше ни возмущаться, ни думать.

- Хочу, - слабо ответила я.

Мы вернулись в избу и призвали нечисть. Явился черт с козлиной бородкой, черный, как тень.

Ян стал раздавать ему указания касательно куриных яиц, но оборвал себя на полуслове.

- А хотя нет. Пироги еще делать надо. Укради лучше готовые.

- Ян, - с укором сказала я. - Украсть пару яиц - не очень нагло, но отбирать еду у людей уже слишком.

- Тогда мы не украдем, а купим.

Он вытащил самоцветные камни и вручил черту.

Минут через пятнадцать черт вернулся с тарелкой, на которой громоздились и пироги, и блины с начинкой. Как он это все только по дороге не растерял.

- Отлично, - довольно заключил Ян. Улов черта ему точно пришелся по душе. - Хорошая работа. Сегодня ты не сдохнешь. Свободен.

Освободившись от влияния, черт словно вздохнул с облегчением и сбежал от нас так скоро, что засверкали пятки.

Конечно, использовать нечисть как рабов не очень хорошо, но и мы отнюдь не примеры благочестивых людей. За сегодня это наименее плохой из наших поступков.

- Угощайся, - пригласил Ян.

Мы поели. Стало чуть легче. Теплая комната и вкусная еда расслабили, глаза закрывались сами собой, поэтому стоило ложиться спать. Утро вечера мудренее. Я приготовила спальные места. Кровать еще не успела просохнуть, поэтому пришлось постелить на печи.

- Никогда не спал на печи, - поделился Ян и, казалось, даже пришел от этого в восторг.

Он еще не знал, что матрас там тонкий, и спать будет жестко.

Я залезла на печь первая, Ян забрался следом.

Тут я поняла, что спать-то мы будем вместе.

Единственный мужчина, с которым я лежала под одним одеялом, был мой младший брат, поэтому я сильно смутилась. Пришлось побороть в себе неловкость и смириться с таким соседством. Совесть не позволила бы мне выгнать Яна в сырую кровать, да и сама я не горела желанием туда залазить. Пока поспим так, а позже я придумаю, как нам тут обустроиться.

Ян, наверное, сам осознал, в какой неловкой ситуации мы оказались, поэтому сразу отвернулся к стенке и не поворачивался.

Я в свою очередь повернулась в другую сторону. Ожидала, что буду много думать о том, что сегодня случилась, однако сон быстро меня затянул.

Посреди ночи я почувствовала, что рука Яна оказалась закинута на меня. Скидывать ее я не решилась. Было очень уютно и тепло.

***

В носу начало пощипывать. Я открыла глаза и ощутила запах гари. Комнату заволок плотный дым, который словно сдавливал горло и мешал дышать.

Сон сняло, как рукой, хотя я и не сразу поняла, что происходит.

Ян среагировал раньше. Мигом вскочил, схватил меня под руку и чуть ли не волоком стащил с печи.

- Пожар, - сказал он. - Заткни нос.

После сна я еще туго соображала, поэтому он рывком приложил мой собственный рукав к моему лицу. Я спрятала нос в сгибе локтя, не в состоянии понять, с какого перепугу случился пожар.

Столько лет живу в избе, топлю печку, зажигаю свечи, никогда ничего не выходило из-под контроля. Изба сейчас вообще вся пропитана сыростью, так что ей трудно загореться. Да и от чего появился огонь, если на ночь мы все потушили?

Тем не менее, входная дверь действительно горела. Огонь медленно, но поглощал мое скромное жилище.

Вскоре я осознала, что причина пожара кроется вовсе не в печи.

Кто-то поджег избу снаружи.

Ян схватил первое из одежды, что попалось под руку, и с ноги открыл заднюю дверь. Я прихватила наши сапоги. Мы вывалились на улицу и заплетающимися ногами пробрались по сугробам на безопасное расстояние. Там я поскользнулась и свалилась в снег. Свежий воздух прорвался в легкие так стремительно, что я начала кашлять. Горло будто раздирало, а в груди прошибло болью, и мне показалось, что я выкашляю внутренности.

- Одевайся, - скомандовал Ян, и на плечи мне опустилась теплая материя.

Когда я пришла немного в себя, то поняла, что Ян при пожаре не растерялся и захватил наши накидки - те самые, в которых лежали самоцветные камни.

Ян придержал меня под локоть, чтобы я встала и надела сапоги. Прыгая в снегу, пока за спиной горела моя изба, я смогла кое-как обуться.

Когда шок сошел, на меня, как ушат ледяной воды, свалилось осознание реальности.

Мой дом горит.

Я повернулась. Скромненькая избушка с одной стороны была объята щупальцами огня, которые нещадно захватывали куски побольше. Снег с крыши тек, как дождь. Кто-то поджег стену со стороны входной двери, чтобы мы не смогли выбраться, но они не знали, что в избе есть еще одна дверь. Бабушка Анисья была хитрой, поэтому сделала еще один выход сзади. Если бы мы немного затянули, то могли бы в избе просто задохнуться.

Кто так жесток и безрассудно смел, чтобы напасть на мой дом?

Я получила ответ на этот вопрос быстрее, чем ожидала.

- Вот они! - раздались крики. - Держи эту ведьму и Волчьего Пастыря!

По снегу пробирался небольшой отряд людей с факелами, вилами и серпами.

Не солдаты Каменной гвардии. Не стражники из дворца. Просто люди. Злые люди, которые нас ненавидели и жаждали устроить самосуд.

- Казнить их! - прокричал один мужчина.

- За их головы дадут большую награду!

Люди, как рой ос, зажужжали и заулюлюкали.

Все стало ясно и без долгих размышлений. За ночь правительство Карны не сидело сложа руки. Раз дворцовая стража не смогла нас поймать, они подключили к поискам жителей города. А что может стать лучшей мотивацией для простых смертных, как не целая куча денег?

Ян крепко ухватил меня за локоть и потащил в сторону леса. Здесь не было тропок или дорог. Сугробы выше колена. Внутри они настолько плотные, что я с трудом доставала ноги и при этом старалась не потерять под завязку наполненные снегом сапоги.

Нам нужна помощь.

Я пошарила по поясу. Вчера выдался настолько сумбурный день, что я даже не переоделась и не вынула из-за пояса дудочку. Ощутив в руках знакомый корпус из тростника, я почувствовала себя намного смелее. Кто я без своей дудочки? С ней я могу себя защитить и поставить кого угодно на место.

Если нас хотят убить, то я могу убить тоже. Справедливо ведь, да? И не важно, простые это люди или нет. Даже не так. Они перестали быть простыми, когда взяли самодельное оружие и напали на нас. Теперь они не лучше солдат Каменной гвардии, которые казнили людей просто за то, что подозревали в них нечисть. И теперь они тоже наши враги.

Моей воинственности оказалась грош цена. Не успела я поднести дудочку к губам и что-то сыграть, как плечо пронзила острая боль, от которой я вскрикнула и повалилась в снег. Руки увязли в сугробах, от боли я не могла подняться, только барахталась, как рыба в воде и с ужасом наблюдала, как белоснежный покров скатывается в ярко алые комки.

Красный снег. Прямо как кровь.

Кровь, которая хлещет из меня.

Меня захлестнула паника.

Рядом началась суматоха, слышались крики, металлический лязг, где-то что-то летало, но мысленно я была уже не здесь. Весь мир вертелся, кружился в диком плясе, в полнейшем хаосе красно-белого цвета, в котором невозможно разобраться. Впрочем, я и не пыталась. Хотелось просто закрыть глаза и провалиться в темный, беспроглядный сон.

Мне помешали уйти в небытие и подхватили за талию, вытащив из сугроба, как из-под воды.

- Агнесса? - услышала я голос Яна.

Сквозь боль и слезы, которые сами собой бежали по моему лицу, я открыла глаза. Ян смотрел на меня с испугом. Еще никогда не видела, чтобы он чего-то боялся. Его щеки в некоторых местах были забрызганы кровью.

Моей? Его? Или совершенно чужой?

- Уходим, - сказал он.

Ян понес меня на руках и уложил на спину огромного мохнатого существа. Мы разместились на нем, как на лошади. Ян обхватил меня руками, привалив к своему плечу, а потом мы куда-то двинулись. Я не смотрела, куда. Поняла только, что, кажись, нас на спине несет исполинский волк.

Пока мы двигались, боль будто усиливалась, пульсировала, жгла и охватывала уже абсолютно все мое тело. Взор перекрывали бесконечные черные пятна, глаза сами собой слипались. У меня не осталось сил сопротивляться. Я сдалась и провалилась во тьму, как в бесконечную пропасть.

Глава 21. Мрачная зимняя сказка

Глава 21. Мрачная зимняя сказка

Я открыла глаза и обнаружила себя в совершенно незнакомом месте. Небольшая комната с выстроенной на полу деревянной платформой, которая служила кроватью, резными ширмами и низким столиком по центру. Здесь было тепло и сухо. Я лежала прямо на платформе-кровати на мягком матрасе и утопала в одеяле, что дарило небывалый комфорт, будто я лежу в вате. На мне оказалось незнакомое платье, и плечо под ним что-то плотно стягивало. Я не могла увидеть, что это, но прекрасно чувствовала. Скорее всего, бинты.

Как я тут оказалась?

Последнее, что я смогла вытащить из памяти: как мы едем верхом на мохнатом волке и как все вокруг заливает кровь.

Озлобленные люди меня чем-то ранили. Скорее всего, среди них были охотники и они умудрились запустить в меня оружие. Судя по тому, что я до сих пор жива, а рука у меня осталась на месте, таким оружием стало нечто маленькое, вроде ножа.

Я со свистом выдохнула.

Что ж, мы по крайней мере, живые. А вот насчет тех людей...

Так, а где Ян?

Я попыталась приподняться, чтобы оглядеть комнату лучше, но тело оказалось таким слабым, что у меня ничего не получилось, и я рухнула назад.

- Не вставай! - раздался рядом голос Яна.

Он вышел откуда-то сбоку. Я покрутила глазами и заметила в углу еще один стол.

Ян сел на край платформы и натянул мне одеяло до самого подбородка.

- Где мы? - Мой голос оказался хриплым и незнакомым.

- В одной деревне на окраине леса. Тебе нужно поесть и выпить лекарство. Подожди. Я все сейчас принесу.

Ян ушел. Пока он куда-то ходил, я задремала. Сил изучать комнату вообще не было. Да что там, у меня не было сил даже пошевелиться.

Когда Ян вернулся, то разбудил меня и помог сесть так, чтобы спина упиралась на подушку, приложенную к стене. Оказалось, он принес поднос, заставленный разными тарелками и чашками, и принялся кормить меня с ложки. Я воспротивилась такому уходу, потому что это совсем уж по-детски, но обнаружила, что могу поднять только одну руку. Вторая, та, что была забинтована, не желала шевелиться и болталась плетью. Пришлось принять помощь, потому что одной рукой, к тому же в таком слабом состоянии, я не могла удержать даже ложку.

- Если тебе нужно будет куда-то сходить, то сделаем повязку на руку, чтобы ты лишний раз ей не шевелила, и я тебя отведу, - сообщил Ян.

- Я больше никогда не смогу ей шевелить?

Как ни странно, такая перспектива меня даже не испугала. У меня вообще не возникло никаких эмоций, будто я превратилась в бесчувственное дерево.

- Сможешь. Просто на восстановление потребуется время.

- Понятно. Давно мы тут?

- Почти неделю, - ответил он.

- Почему так долго?

- Тебя лечили.

- То есть, - я сбилась с толку от его слов, - я имею в виду, почему неделя... я все это время спала, что ли?

- Не совсем. Нож, который в тебя угодил, был грязным, поэтому у тебя появилась инфекция. Ты была не в себе и прямо мучилась в бреду. Лекарь вылечил рану и отпаивал тебя лекарствами, поэтому сейчас ты идешь на поправку. Останемся тут столько, сколько потребуется, чтобы ты выздоровела.

- Ладно, - выдохнула я. - А что с теми людьми, которые напали на мой дом?

Ян поджал губы, размышляя.

- Скажем так, - сказал он. - Лес пополнился новой нечистью.

Опять кого-то превратил в оборотней, все ясно.

На самом деле, так им и надо.

- Неделю! - начало доходить до меня. После супа, которым меня покормил Ян, у меня даже появились силы. Сразу нахлынули эмоции, которые скрутили все внутри в тугой жгут. - Целую неделю! А как же мой брат?!

- Он в безопасности, - поспешил успокоить меня Ян. - Он рядом с княжной.

- Считаешь, что княжна настолько всесильная, что сможет сказать что-то поперек Царице?

-Для Царицы Карны ее дочь - самое драгоценной, что есть в мире. Княжне можно все. И это Карна редко может сказать что-то попрек Есении, а Есения слишком умна, чтобы этим не пользоваться.

- Ты уверен?

- Я давно за ними наблюдаю и изучаю положение во дворце, так что да. К тому же, сейчас у меня во дворце тоже есть свои уши. Ивар живет там, как княжич.

- И все равно, я волнуюсь.

Ян положил ладонь поверх моей здоровой руки.

- Понимаю. - Он всегда смотрел на меня так располагающе, что ему хотелось верить и доверять. - Мы обезопасим Ивара раз и навсегда, если найдем Жар-птицу. Если Карна потеряет власть над Птицей, то она уже никому ничего не сможет сделать, а ты сможешь забрать камень. Так мы сможем решить вопрос с нечистью и полунечистью и всем устроить хорошую жизнь.

- Тогда нам нужно использовать эту Птицу, раз это наш последний вариант.

Если Карна отойдет от власти, то нам больше не придется прятаться. Если у нас получится восстановить гармонию между мирами, то Кровавая луна не больше не будет сводить с ума нечисть. Ивар не будет превращаться в злого волка. Мы сможем жить спокойно, без гонений и страха, что однажды нас поймают и казнят. Теперь все эти заботы на уровне спасения мира представлялись выгодными прежде всего мне и брату.

Но чтобы обо всем этом думать на полном серьезе я должна была для начала встать на ноги.

***

Мы провели в деревне много дней прежде, чем я смогла подняться с кровати.

Хозяином дома, где мы жили, оказался добродушный старичок из Шэньяна. Он был травником и лекарем, сам делал лекарства и лечил всю деревню. Дом он построил в стиле Шэньяна: много бумажных перегородок, резные панели и мотивы бамбука и драконов на любых поверхностях - от штор до посуды.

Старичка звали Бай. У него были седые длинные волосы, которые он собирал в пучок на макушке, такие же седые тонкие усики и морщинистое загорелое лицо. Как и все оставшиеся в живых шэньянцы, он был беженцем и вот уже десять лет учился жить в новом для него мире с жестоким холодным климатом.

Бай помог нам потому, что не мог пройти мимо оказавшегося в беде земляка. Ян относился к нему с большим уважением. Меня Ян представил как свою невесту, чтобы как-то объяснить, почему двое молодых людей вместе путешествуют и отвести от нас нежелательное внимание. Эта ложь использовалась так долго, что мне уже и самой начинало казаться, что мы с Яном скоро поженимся.

Самоцветных камней хватило ненадолго, потому что лекарства, которыми меня лечили, стоили дорого. Чтобы раздобыть немного денег, Ян продал наши богатые накидки и устроился подрабатывать в лавке лекарств Бая. Небольшую денежку, которую ему платили, он тратил на еду и на оплату комнаты, в которой мы жили. Также на замену накидок Ян купил нам самые простые тулупы, чтобы мы могли выходить на улицу.

Вообще, Ян делал все возможное, чтобы мне было комфортно и чтобы я поскорее смогла вылечиться. Его забота грела мне сердце. И я поняла, что бы он ни планировал, какая бы роль для меня ни была отведена, он ни за что не допустит, чтобы со мной случилось что-то плохое. Я действительно могла на него положиться. Я даже почти не сердилась за то, что он меня обманывал. Более того, возможно, на его месте я бы сплела похожую паутину интриг, если бы у меня хватило на это таланта, потому что дело, за которое он боролся, казалось мне правильным. Он наказывал виновных и пытался добиться справедливости. И раз в этом деле финальную точку могу поставить только я, то я должна это сделать. Я уже все решила.

С каждым днем нашего пребывания в деревне я ощущала приближении новой Кровавой луны. Вопрос с балансом и Птицей нужно было решить как можно скорее, чтобы Ивару не пришлось превращаться в оборотня на глазах у всего царского дворца. Я буквально заставила себя встать на ноги и безукоризненно выполняла все пункты лечения, которые мне прописали. Даже терпела иглоукалывание, которое делал мне Бай, чтобы запустить какую-то внутреннюю энергию.

Сначала я ходила с повязкой на руке. Потом отказалась от повязки и стала делать лечебные упражнения.

К празднику Зимнего солнцестояния, когда солнце поднимается над горизонтом ниже всего, я уже была почти как огурчик.

В этот день мы с Яном решили посетить ярмарку, которую устроили в деревне. Она была не так грандиозна в сравнении с теми, какие устраивают в больших городах, но обладала особенной атмосферой. Здесь открыли две лавки: со сладостями да с простой игрой, где надо попасть снежным комом в корзинки. Дети, однако, придумали свои игры и возились в сугробах, строили крепости или лепили разные фигуры. На деревенской площади выросло много снежных страшилищ, которые дети обвесили одеждой или раскрасили краской, сделанной из овощей. Вот это и придало ярмарке особенное настроение зимней сказки.

Правда, я не могла проникнуться всем этим сполна. На душе у меня поселилась тревога, поэтому сказка выходила с мрачным налетом.

- Это тебе. - Ян вручил мне карамельного петушка на палочке.

- Благодарю.

Мы прогулялись по улице, наблюдая за весельем деревенских жителей, съели по карамельному петушку и выпили горячего ягодного чая, который подавали из большого самовара.

В глубине души я завидовала такой деревенской жизни. Люди здесь просто живут, занимаются своими делами, ведут хозяйство и не ведают, что такое гонения и приговоры к казни, чему подвержены такие, как я. Когда-нибудь я бы тоже хотела так жить.

Солнце быстро зашло за горизонт. В самый короткий день оно покидало нас очень рано и погружало мир в темно-синие краски.

На меня накатило настроение для серьезных разговоров.

- Ян, - сказала я. - Не думай, что я не замечала, как ты часто куда-то уходишь. Ты что-то планируешь?

В последние дни Ян во время работы на старика Бая часто куда-то отлучался. Можно было найти этому безобидное объяснение, однако я успела понять, что с Яном ничего так просто не бывает.

- Я начал все планировать еще во дворце, - непроницаемо ответил он. Теперь, когда я его о чем-то спрашивала, он уже больше не лгал и говорил все как есть. - Новый план, в смысле. Я говорил, что во дворце для меня шпионят. Там не только призрачные волки и тени, но и дворяне, которых я обратил. Думаешь, Карна их казнила, как казнила бы простых жителей, окажись они нечистью? Нет, конечно. Казнить семь человек из дворянских родов, среди которых главный судья города и господин из семейства Сабуровых, просто невозможно. Карна все это дело замяла, сказала, мол, что в тот день погибли вовсе не дворяне, а стражники, которые их защищали. Вот и все. Наши дворяне-оборотни живут себе дальше, только их сделали придворными, чтобы не выпускать из дворца. Теперь-то они понимают, что им будет выгоднее присоединиться к Есении, чтобы вырваться из этой красивой клетки. Заговор там нарастает. А ухожу я повидаться мужчиной, который участвовал в нападении на твою избу. Он теперь оборотень, слушается меня и бегает туда-сюда, чтобы докладывать мне обстановку в городе.

- Это и был твой план, который ты мне не успел рассказать?

Тогда, в избе, мы решили, что еще обсудим наши планы, но из-за моего ранения больше не возвращались к этому разговору.

- Не совсем, - ответил Ян. - Сначала я хотел использовать Миколая и других дворян-оборотней, чтобы они сбежали из дворца, натворили дел и спровоцировали Карну отправить за мной Жар-птицу в отместку. Сейчас мне кажется, что план бы не сработал. Карна не стала бы отправлять Жар-птицу как раз из-за дворян, иначе они могут пострадать. Да и нам от них больше пользы будет во дворце. После нападения я немного поменял план. Решил использовать для этого новых оборотней. Они нападут на город и побегут сюда, чтобы привести Жар-Птицу к нам. Карна еще не знает, что первая княжна жива, поэтому попадет в ловушку и потеряет Жар-птицу. Такой у меня план. Но я не могу его воплотить, пока ты не вылечишься.

- Хорошо у тебя получается всех обманывать. И я у тебя под рукой. Прямо и меня будто заманил в ловушку.

Ян резко развернулся и взял меня за запястья.

- Не правда. - По его глазам я поняла, что ему действительно важно, что я о нем думаю. - Я начал с тобой общаться лишь потому, что ты была мне нужна для плана, я не отрицаю этого. Но даже так я не хотел, чтобы ты пострадала. Честно, все должно было закончиться во дворце. Я не рассчитал, и это только моя ошибка. План планом, но твоя безопасность для меня всегда была на первом месте. И после всего этого... я продолжаю общаться с тобой уже не из-за плана. Ты мне нравишься. Когда мы со всем разберемся, я не хотел бы, чтобы для нас все закончилось.

- Хочешь сказать, что был бы не прочь, если бы потом я стала твоей невестой на самом деле? - Я его так хотела подколоть, но тут же пожалела о своих словах.

Кто меня за язык тянул такое ляпнуть?

Видимо, мозги на холоде отморозило.

От стыда я опустила голову, но в ответ услышала совсем не то, что ожидала услышать.

- Я бы хотел, если бы ты хотела, - тихо сказал Ян. - Почему мы не можем такого хотеть?

Я сразу подняла голову и посмотрела ему в лицо, чтобы понять, не шутит ли он мне в ответ.

Ян выглядел немного растерянным, но вместе с тем пугающе серьезным. Он явно не собирался отказываться от этих слов и уже тем более отпускать меня, не услышав ответа - это я ощутила на своих руках, которые он стиснул крепче.

- Ты бы хотела? - настойчиво спросил он.

- Я... - Я ответила взгляд, будто задумалась, хотя мозг уже подбросил ответ, с которым трудно спорить.

Для меня Ян стал особенным человеком. Несмотря на всю его ложь, я продолжала ему доверять, потому что он не был злым или плохим. Просто человек с тяжелой судьбой. Как и я сама. Я прекрасно его понимала. Если бы довелось все прожить заново, я бы все равно осталась на его стороне.

- Я бы хотела, - наконец ответила я.

- Тогда я даю тебе обещание, чтобы ты поняла, что я серьезен и не играю тобой. Когда у нас появится шанс устроиться в жизни, мы с тобой поженимся. А пока мы официально помолвлены. К сожалению, ни твои, ни мои родители не могу дать нам свои благословения, но я считаю, что они были бы не против.

- Наверное, да.

Ян и раньше смотрел на меня теплым взглядом, но сейчас в его глазах появилось такое выражение, какого я никогда ни у кого не видела. Безграничная нежность, как будто он смотрел на самое драгоценное, что есть в этом мире. Раньше я не смела надеяться, что кто-то на меня будет так смотреть. У ведьмы, живущей в лесу, изгнанной из мира людей, настоящего врага народа, на такое не было шансов. Я всегда считала, что проживу жизнь одна, состарюсь в обществе пустоголовых русалок и помру у себя в избе в полном одиночестве. Но вот как все жизнь повернула. У меня появился шанс стать нормальным человеком, нормальной девушкой, какой я на самом деле и была, потому что в отличие от других жителей леса, вообще-то, была живая. Но за годы, проведенные среди нечисти, я приручила себя к мысли, что я такая же мертвая, как и они. Теперь я ощущала себя живее всех живых.

Я выпустил мои руки, а через мгновение притянул за талию. Не успела я опомниться, как его губы оказались прижаты к моим. Сердце у меня скакнуло с такой силой, что едва не вырвалось наружу. Ноги подкосились, голова сама собой запрокинулась наверх. Яну пришлось сильнее прижать меня к себе, иначе я бы так и свалилась в снег. Я не умела целоваться, но проблемы никакой в этом не увидела. Все получалось само собой. И все казалось правильным. Я с тем человеком, с которым мне судьбой предначертано связать свою жизнь.

Глава 22. Птица, объятая волшебным пламенем

Глава 22. Птица, объятая волшебным пламенем

Нам больше не приходилось врать старику Баю о том, что мы с Яном жених и невеста, потому что теперь так было на самом деле. Совместное проживание в одной комнате и сон на одной кровати уже не вызывали смущения или чувства, что мы делаем что-то неправильное. К тому же Ян продолжал лежать на другом матрасе, расположенном на некотором расстоянии от моего, как и во все предыдущие дни, что мы прожили в этой деревне. Он никогда не позволял себе ничего лишнего.

Пока рана заживала, я сидела без дела. Ян не разрешал мне сильно напрягаться, поэтому собирался устроить беспорядок в городе, когда я окончательно приду в себя. Сам же он ходил в лес, чтобы встретиться с оборотнями и выведать у них информацию о положении в столице и дворце.

Однажды я поделилась тем, что меня гложет то, что я просто так сижу. Поскольку сил я уже набралась достаточно, Ян предложил мне помочь успокоить разную нечисть в лесу.

Мы покидали деревню, созывали злую нечисть и с помощью магии Царской крови ее успокаивали. Она превращалась из злых монстров в добродушных духов или зверей. Это меня очень радовало, но я понимала, что такая магия будет действовать лишь время. Через несколько часов, когда чары рассеются, нечисть снова станет злой и пойдет безобразничать. Может показаться, что все эти действия, по сути, бесполезны, но так я хоть немного смогла почувствовать себя нужной. Да и потренироваться лишний раз было не лишним.

Когда Ян заметил, что я иду на поправку, то сказал, что на днях начинает приводить план в исполнение.

- Однако перед встречей с Жар-птицей тебе нужно подготовиться, - сообщил он.

В этот момент мы находились в лесу. Ян сказал сесть в сугроб и закрыть глаза. Я недоумевала, что он такого задумал, но послушалась.

- Как наследница Царской крови ты можешь обращаться к Жар-птице и призывать ее, - начал наставлять Ян. - Я видел, как отец призывал Дракона, и думаю, с Птицей будет то же самое. Поскольку сейчас Карна держит ее в серебряной клетке, она к нам не прилетит, но ты хотя бы поймешь, что нужно сделать, когда Жар-птица тут появится.

Я открыла глаза. Ян расхаживал передо мной с видом учителя. Также он обучал нас боевым искусствам, когда мы жили в его поместье. Я поймала себя на мысли, что скучаю по тем временам.

- Так, - я задумчиво кивнула. - А как ее призвать?

- Закрой глаза, - сделал он замечание. Я закрыла. - А теперь представь ее и мысленно обратись к ней.

Я сосредоточила. Кругом раздавались звуки леса: шуршание снега, скрип стволов деревьев, шарканье коготков по коре. И представляла Жар-птицу. Я никогда ее раньше не видела, поэтому могла только примерно ее вообразить.

Большая птица с пышным хвостом, похожая на павлина, только красная и целиком объятая пламенем.

Представить ее оказалось нетрудно.

Жар-птица, - мысленно сказала я. - Говорят, я та самая первая княжна Анастасия. Я сейчас чувствую себя немного нелепо, но надеюсь, не напрасно. Если ты меня слышишь, то дай какой-нибудь знак.

Я ничего не почувствовала. Открыв один глаз, я поняла, что ничего не произошло. Ян приободрил меня продолжать, поэтому я продолжила говорить в своей голове неведомо с кем.

Сидела я так до такой степени, пока не поняла, что у меня замерзла пятая точка.

В самом деле, какой знак мне могла подать Жар-птица, если сидит взаперти?

Я поднялась, отряхивая тулуп. На голове уже образовался сугроб, потому что в этот день не переставая падали снежные хлопья.

- Ну как? - спросил Ян. - Ты почувствовала нечто первобытное? Или какое-нибудь вселенское озарение?

- Нет.

- Странно, - протянул он. - Но ты теперь понимаешь, как надо действовать, когда Птица появится?

- Наверное.

- Возможно, нужно использовать дудочку? - задумался Ян. - Мой отец не использовал меч, когда призывал Дракона. Но и Дракона никто не пленял. Попробуй с дудочкой.

Я решила, что идея неплохая, поэтому снова села в снег, заиграла на дудочке и попыталась пообщаться с Птицей еще раз.

Ничего особенного все равно не случилось, не считая того, что на нас чуть не напала восставшая из мертвых белка. Я ее быстренько успокоила и отправила восвояси. А вот вселенской мудрости никакой я не ощутила.

Когда я поднялась, Ян обратил ко мне взгляд, полный надежды.

Я покачала головой.

- Ладно, - заключил он. - Птица под контролем Карны и находится очень далеко. Скорее всего, дело в этом. Но я уверен, что как только она подлетит ближе, ты сможешь до нее достучаться и контроль пера перестанет действовать.

Ян подошел ко мне и обхватил меня за плечи, прижавшись щекой к моей макушке.

На душе у меня поселилась тревога.

Мы спровоцируем Карну отправить сюда Птицу, но что будет, если я не смогу до нее достучаться? Птица будет жечь, сгорит лес, эта деревня и снова пострадает много людей. Виноватой в этом останусь я. Слишком большая ответственность.

Вдруг Ян вообще ошибся и никакая я не наследница Царской крови?

***

Я спала беспокойным, рваным сном. Все время просыпалась от чувства, будто куда-то падаю или лечу, вертелась в разные стороны, запутывая ноги в одеяле, и при этом не осознавала, где я и кто я.

В один момент я начала падать так сильно, что от страха подскочила и чуть не свалилась на пол по-настоящему. Сон сняло как рукой. Я огляделась и поняла, что нахожусь все в той же комнате в деревне. Это меня успокоило.

Однако ненадолго.

Потому что рядом со мной не было Яна.

Сердце застучало так сильно, что появилась пульсация в ушах.

Я выпуталась из одеяла, от резкого подъема перед глазами все завертелось. В темноте я разыскала ботинки и схватила лежащий на стуле тулуп.

Мне казалось, что ничего хорошего не происходит.

Я обошла весь дом, стараясь не разбудить старика Бая, проверила кухню, вышла во двор. Яна нигде не было.

Что опять он затеял и куда улизнул?

Прежде, чем я начала теряться в догадках, я почувствовала запах дыма, смешанный с морозным ночным воздухом. Что-то горело. Я огляделась и наконец увидела, что в глубине леса колышутся огоньки. В темноте их было очень хорошо видно.

Я ни секунды не сомневалась, что Ян где-то там и что он попал в беду.

Вытащив дудочку, я понеслась в лес со всех ног. Пока я бежала, огня становилось все больше и больше. И отнюдь не от того, что издалека огоньки казались меньше. Огонь с бешеной скоростью разрастался и пожирал деревья. Я начинала думать о самом плохом.

Когда я приблизилась к очагу огня, то увидела Яна. Он пробирался по сугробам, весь перепачканный сажей, и прятал лицо в изгибе локтя. Позади я увидела лежащего в сугробе человека. Одежда его была прожжена так, что от нее остались только лохмотья, на оголенной коже виднелись волдыри и ожоги до мяса, а от тела поднимался дым. Я не сомневалась, что человек этот уже мертвый.

- Ян! - закричала я, привлекая его внимание.

Он начал махать рукой, отгоняя меня назад.

- Уходи! Птица очень злая!

Если у меня еще и оставались сомнения насчет источника этого огня, то теперь они исчезли. Жар-птица по какой-то причине оказалась здесь. Как видно, Ян опять что-то не учел, и у него все пошло не по плану.

Я покрутилась вокруг себя, задрав голову к небу. На фоне фиолетово-синих снежных туч пронеслось что-то огненно-красное. Будто падающая звезда. Но я сразу почувствовала, что это совсем не звезда.

Жар-птица.

Когда она оказалась столь близко ко мне, я поняла, что должна чувствовать. Наверное, именно это чувство и не давало мне спокойно спать. Страх и тревога без особой причины, но вместе с тем такие важные, будто страдал сам мир.

Жар-птица полетела в одну сторону, потом в другую. За ней шлейфом стелились языки огня. Выглядело так же завораживающе, насколько это было опасно. Вскоре летать по небу и поджигать верхушки елок ей наскучило, и она нырнула в гущу деревьев, чтобы летать меж стволов и поджигать ветви.

Естественно, я не послушала Яна и не стала убегать без него. Напротив, я неслась в его сторону. Однако мы не успели друг друга достичь. Птица пролетела так, что нас разделила стена огня. Ян побежал в другую сторону, но Птица будто перекрывала ему пути к отступлению и возводила перед ним огненные стены, пока он не оказался в ловушке.

Я поднесла к губам дудочку, намереваясь приструнить Птицу.

- Агнесса, уйди дальше! - кричал мне Ян из-за огненной стены в человеческий рост.

Я его не слушала. Снег от магического огня быстро таял, становилось очень жарко, деревья горели и трещали, некоторые прогорали так, что ломались и падали на черную землю. С каждой секундой здесь становилось все опаснее. Ян был в ловушке, и я должна была его вытащить. Почему-то в этот момент я не сомневалась, что у меня все получится.

Мелодия полилась из дудочки, пробиваясь через треск деревьев и шипение огня.

Я увидела, что Ян призвал посох Волчьего Пастыря, а затем трансформировал его в меч и стал отбиваться от падающих на него горящих еловых веток.

Я старалась не отвлекаться на него и концентрироваться на музыке, хотя каждый раз, когда на него летела горящая ветка, у меня все стыло внутри.

Тогда я закрыла глаза. Он Волчий Пастырь и принц Шэньяна, он справиться с этими ветками, а распространение огня могу предотвратить только я.

Птица, - мысленно обратилась я, - говорят, я наследница престола Анастасия. Если ты меня слышишь, то так это и есть. Прошу, прекрати буянить. Из-за тебя мой жених в опасности. Если он пострадает, то я тебе этого никогда не прощу!

Плевать, Жар-птица или обычная ворона. Она вела себя плохо, поэтому церемониться я не собиралась.

- Анастасия, - услышала я благоговейный голос.

От этого я вздрогнула и перестала играть.

Огонь передо мной медленно уменьшался, становился все менее ярким и смертоносным, пока с шипением и облаками дыма не потух в снегу. Скелеты прогоревших елей медленно рассыпались в труху и падали, застилая черную голую землю.

Ян разрубил мечом последнее обугленное полено, которое летело ему на голову, и уставился на меня. В его взгляде появилось удивление, смешанное с восхищением, будто я совершила какой-то невероятный подвиг.

На самом деле я ничего такого уж примечательного не сделала.

Лес больше не горел, но последствия пожара были ужасающие. Ни снега, ни елок. Благо, огонь сожрал не такой большой кусок, но даже так я могла представить, как быстро уничтожался Шэньян, когда его жгли Жар-птица и Дракон.

Жар-птица тоже больше не горела. Без огня она сияла золотом, как драгоценная скульптура. Сделав пару кругов над выжженой землей, Птица спикировала вниз и села передо мной. Она оказалась огромной, почти что с меня ростом. Широкие крылья она сложила, длинный хвост разложила на земле, подобно подолу царской мантии. В темноте она мерцала и освещала все вокруг, точно небольшое солнце.

Потрясающе красивая.

И смертоносная.

- Анастасия. - Жар-птица склонила гигантскую голову, будто поклонилась. Голос у нее был женский, но нереальный, звучащий будто из другого мира и звенящий эхом, точно перезвон драгоценностей. - Княжна. Я знала, что однажды вы меня спасете.

- Я тебя не спасала, - ответила я.

- Вы освободили меня от власти Царицы Карны. Теперь она не сможет контролировать меня с помощью пера.

- Как ты тут оказалась?

- Царица Карна поймала одного из оборотней Волчьего Пастыря и использовала остатки магии в камне, чтобы его допросить. Под ее воздействием оборотень сдал местонахождение Волчьего Пастыря. Царица отправила оборотня, чтобы он привел меня сюда, и приказала убить Пастыря. Но тут появились вы и разрушили ее контроль. Она больше не сможет мной управлять. Отныне я буду делать только то, что простит истинная наследница престола и помогу вам убрать с трона самозванцев.

Тут до меня добежал Ян.

- Агнесса, - выпалил он, схватив меня за плечи и повернув к себе. - Ты не пострадала?

- Все нормально, - ответила я.

- Я как обычно пошел на встречу с оборотнем, чтобы готовить план нападения, а он привел за собой Птицу, и она его мгновенно спалила.

Ян исподлобья глянул на Жар-птицу. Она приблизилась и в ответ чуть не клюнула его в лицо.

- Не трогай княжну, чужестранец, - пригрозила она.

- Это мой жених, - объяснила я.

- Гао Ян, - представился он, не скрывая недовольства. - Спасибо, что спалила мою страну и чуть не добила сегодня меня.

- Второй принц Шэньяна, - узнала его птица. - Мне жаль, что мои силы были использованы для уничтожения. Мы с Драконом были добрыми друзьями и сами придумывали, какими хотим сделать наши страны. Мы бы ни за что не стали разрушать земли, которые сами же создали. Надеюсь, когда истинная наследница займет трон, у Дракона хватит сил, чтобы воссоздать свою страну.

Ян сложил руки на груди.

- Ты должна помочь Анастасии убрать с трона Карну и приструнить нечисть.

- Теперь, когда я снова служу человеку царских кровей, то в мире все будет иначе. Я заберу камень у Карны. Мы с Драконом не для того его создавали. Он должен сохранять баланс, а не нарушать его.

- Вы создали этот камень? - спросила я.

Конечно, я еще в глаза не видывала этот хваленый камень, но мне было очень интересно, откуда он взялся.

- Это очень долгая история, - ответила Жар-птица. - Она берет начало с сотворения мира.

- Расскажи, - все равно попросила я.

- Ну слушайте. Этот камень - наше первое творение. Мы хотели создать планету и потренировались на маленьком кусочке. У нас получился твердый минерал, который нас вполне устроил. После, когда мы создали землю из огня, то стали заселять его жителями. Первые, кого мы вылепили из глины, получились не очень красивыми и обладали скверной магией, поэтому мы отправили их в потусторонний мир в виде духов. В Каменном Царстве их сейчас называют нечистью. Вторые получились хорошими, но магией мы их решили не наделять. В целом, они показались нам неплохими, но глуповатыми. Так появились люди. С потусторонними у них не получилось ужиться, тем более когда оказалось, что после смерти люди превращаются в духов и уходят в потусторонний мир. Мы решили создать правителей, которые бы заменяли нас на земле, и наделили их частью своих сил. Так появились люди с так называемой Царской кровью. Оказалось, что наше первое творение усиливает их магию и помогает уравновесить два мира - мир людей и потусторонний мир. Мы разделили наш первый минерал между двумя нашими странами и передали куски двум правителями.

На такой ноте Птица закончила свою историю.

- Я всегда думал, что первые правители создали этот камень, - поделился Ян.

- На самом деле мы с Драконом и есть первые правители, - подметила Жар-птица. - Я помогу восстановить баланс. А в отместку самозванке сожгу весь царский дворец дотла.

Я испугалась.

- Нет! - воскликнула я. - Больше никто ничего жечь не будет. Мы придем во дворец вместе с Жар-птицей, скажем, кто я такая, покажем, что Карна больше не может влиять на Птицу, и попросим ее освободить трон. Никто больше не должен умереть. Ни от рук нечисти, ни от наших рук.

- Я буду делать все, что прикажет княжна Анастасия, - быстро согласилась со мной Птица.

Я знала, что так и будет. Я чувствовала ее. Я могла заставить ее что-то делать с помощью своих сил, но это не требовалось. Птица готова была согласиться со всем, что я предложу.

Кажись, я на самом деле княжна Анастасия.

Глава 23. Возвращение в Каменный Город

Глава 23. Возвращение в Каменный Город

Жар-птица одарила нас самоцветными камнями. Часть этих денег мы передали старику Баю, отблагодарив за кров над головой и заботу о моей ране.

- Ну что вы, - Бай даже растерялся, - вы же и так оплачивали проживание, не глупите.

- Возьмите, - наставил Ян. - Сможете расширить или отремонтировать лавку. Или потратьте на что-то другое.

Старик Бай мялся.

- Как же я могу...

- Не обижайте нас. - Ян снова использовал свои тактики манипуляций. - Мы очень обидимся, если вы не возьмете. Это от чистого сердца.

В итоге Баю ничего не оставалось, кроме как взять эти деньги.

После мы сходили на деревенский рынок и купили новую одежду, чтобы заменить ту, которая испачкалась в лесу. А испачкалась она сильно, даже отстирать не получилось. Больше всего от сажи и пепла пострадали тулупы и обувь. В царский дворец нужно было ехать в приличном виде, поэтому мы купили самые красивые и самые дорогие вещи, какие только продавали на рынке. Заодно и продавцам выручку сделали, раз уж нам все равно деньги достались просто так.

Следом Ян выкупил у одного деревенского мужика сани и лошадь, чтобы мы как можно быстрее могли добраться до дворца. Зимой сани - самый удобный способ пробраться по лесу через сугробы.

Выдвинулись в путь мы в этот же день. Несмотря на то, что после встречи с Жар-птицей мы успели поспать, я все равно чувствовала себя уставшей. Но раз план исполнился чуть раньше и сам собой, то все это только нам на руку и мы не можем упускать возможность. Вдруг Карна потеряет Жар-птицу и отправит кого-то на ее поиски. Не хотелось бы, чтобы в эту деревню пришел кто-то еще. Да и панику во дворце раньше времени поднимать не хотелось. Пусть Каменная Царица пока что чувствует себя победительницей.

А еще я поскорее хотела увидеть брата. Хоть он и считал, что я слишком о нем забочусь и в чем-то ограничиваю, но в действительности я никогда его к себе не привязывала. Бывали времена, когда мы с ним не виделись гораздо дольше, но это было не при таких обстоятельствах. И да, раз я княжна Анастасия, а Ивар мне не родной по крови, это не значит, что он мне не брат. Мы - семья. И это никогда не изменится.

Пока мы сидели в санях и неслись сквозь заснеженный лес, птица летела где-то над нами, поблескивая золотом на фоне голубого неба.

- Твой план опять провалился, - поделилась я. Лошадь неслась по хрустящему снегу так быстро, что от холодного ветра у меня слезились глаза. - Но в итоге все идет так, как ты задумывал.

- Мой план не провалился, а сработал, - ответил Ян как само собой разумеющееся. - В этот раз я составил его так, что даже если он провалится, то все равно сработает.

Я задумалась.

- Звучит как-то противоречиво, но что-то в этом есть.

- Да. Я с самого начала поставил на худшее, что может сделать человек знатного рода, и не прогадал. Карна жадная, жестокая и злая. Она готова на что угодно, чтобы удержать свою власть. В конце концов это ее погубит. - Секунду он помолчал и договорил уже более злостным голосом. - Теперь она за все ответит, в особенности за то, что заставила тебя скрываться в лесу, хотя на самом деле тебе принадлежит весь царский дворец.

Ян прижал меня крепко к себе, но я подскочила и шлепнула его по плечу.

- Я не буду мстить, - огрызнулась я. - Я понимаю, что ты переживаешь за меня, но я не хочу больше смертей. Никто не должен умереть.

- Карна убила твоих родителей. Сначала родных, потом приемных. Украла у тебя все, что тебе принадлежит, и заняла твое место. Ты не хочешь ей отомстить?

- С чего ты решил, что именно она убила Царя и Царицу?

- А кто еще? Давай уточним у Жар-птицы. - Ян поднял голову к небу. - Эй, Птица, тебе известно, кто убил предыдущих Царя и Царицу?

Жар-птица опустилась чуть ниже.

- Карна давно все это планировала, - ответила она. - Царица Ольга умерла от болезни после родов, но мне известно, что болезнь была вызвана ядом, который подсыпали ей в еду. Царь Всеслав через некоторое время тоже умер от похожей болезни. На самом деле Карна подсыпала яд и ему. Вот и вся загадка.

Ольга. Теперь я знала имя своей настоящей матери. Чувства по этому поводу возникали смешанные. Я не могла представить, что Ольга и Всеслав были моими родителями, потому что ими всегда были Аглая и Иван. Нас с братом даже назвали созвучными именами - Агнесса и Ивар.

- Я понимаю, - сказала я, сев поглубже в санях и завернувшись в шерстяную шаль. - И я хочу, чтобы с этим разобрался закон.

- По закону ее казнят, - ответил Ян. - За столько убийств, за похищения, за присвоение власти и не может быть ничего другого.

- Значит, так тому и быть. Пусть ее казнят. После суда и по правилам. Мы никого убивать не будем.

Я даже не задумывалась о том, что будет с Карной. Есения говорила, что хочет, чтобы ее мать сместили с престола и чтобы она продолжала жить во дворце, как знатная особа. Верно ли это будет? Женщина, виноватая в стольких смертях, будет продолжать жить во дворце, купаясь в роскоши и богатстве? Я думаю, это невозможно. Вот только как на это отреагирует Есения?

- Княжна, - прошелестела Птица. - Последнее слово в решении о наказании Карны будет за вами, а не за выродком самозванки.

Похоже, она читала мои мысли. Меня это нисколько не удивило.

- Не называй ее так, - строго сказала я. - Есения тоже дочь Царя Всеслава. Она княжна и моя сестра.

- И все-таки она дочь самозванки и не сможет справедливо судить свою мать.

- Я знаю. Поэтому должен пройти суд. Какое решение выдвинут, так все и будет.

К разговору подключился Ян.

- Когда решение примут, ты его должна будешь либо одобрить, либо отклонить, - сообщил он. - Так что Птица права. Последнее слово будет за тобой.

- Посмотрим, - сглотнула я, сильнее затянув полы шали.

Я куталась не от того, что хотела согреться - в теплой накидке и так было тепло. Я хотела спрятаться. Уж очень мне все это не нравилось. Я не знала, что буду делать, когда мы приедем во дворец. Я выросла в лесу. Простая деревенская девчонка без образования. Какие решения я могла принимать?

Но кто-то же должен. И вся ответственность за этот вопрос по праву рождения доставалась мне.

Ян закинул руку мне на плечи и уткнулся носом мне в волосы. Через мгновение я ощутила его горячий поцелуй на виске.

- Не переживай, - посоветовал он мне.

- Вот сейчас возьму и перестану переживать, - я не скрыла сарказма. От волнения меня прямо передергивало. Я обхватила Яна руками поперек талии, чтобы спрятаться от всего хотя бы в его объятиях. - Я вообще не знаю, что делать. Меня к такому не готовили.

- Я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Главное, ты будешь не одна. У тебя еще есть брат и вон эта Птица. - Он кивнул наверх. - Так что всем вместе будет не так страшно.

Я кивнула и всхлипнула.

В последнее время меня часто пробивало на слезы. Наверное, мой дух просто не выдерживал всех странных событий, которые свалились за последние месяцы. Шутка ли - узнать, что вся твоя жизнь оказалась ложью. Не каждый с этим справиться. Но я и правда была не одна. Ян помогал мне, как мог, и оставался на моей стороне. Он меня в это втянул, и он же старался вытянуть. Вместе с кем-то все переносится легче.

Внезапно в глубине леса раздался вой и злорадной рычание. Звук отрезвил, поэтому я подскочила.

- Это волки? - выпалила я.

- Похоже на то, - подтвердил Ян.

- Твоих рук дело?

- Нет, не моих.

Мы не успели опомниться, как с обочины дороги прямо на бегу прыгнул волк и разинул пасть. Его острые зубы едва не вцепились мне в руку. Ян вовремя среагировал и резко отбросил меня на подушки. Волк клацнул воздух, но проигравшим не остался, потому что в высоком прыжке умудрился заскочить прямо к нам в сани.

Я в ужасе поползла по днищу саней, путаясь в подоле собственной накидки.

Ян молниеносным движением пронзил волка мечом, который материализовался в его руке. Волк издал последний жалобный скулёж. Мне на щеку брызнула горячая кровь, и я разинула рот от удивления. Несколько капель чуть не стекли мне на губы, поэтому меня чуть не вырвало. Ян скинул волка с саней, пнув его тушу ногой, и она кувырками проскакала по дороге, заливая снег кровью.

Другие волки из стаи - они всегда охотились стаей - заинтересовались нашей лошадью: наверное, ее бока им показались очень мясистыми. Их отгонять уже устремилась Жар-птица, спикировавшая с неба.

- Защити княжну, - сказала она Яну и выпустила когти, которые вонзила одному из волков в спину.

- А я что, по-твоему, только что сделал? - огрызнулся Ян.

Они с ней не очень ладили.

Жар-птица взлетела с волком в лапах и загорелась. Раздался жалобный крик, как будто избивали обычную собаку. В воздухе появился запах паленой шерсти и сгоревшего мяса. Пока волк заживо горел, вереща от огня, другие волки испугались и разбежались в разные стороны. Только после этого Жар-птица выпустила обугленное тело зверя в сугробы около дороги.

- Агнесса, - Ян аккуратно взял меня под локоть и усадил обратно на скамейку. - Все нормально?

- Я в порядке, - отмахнулась я.

Он вытащил из-под кафтана платок и стал вытирать мое лицо.

- Фу, - скривилась я, - отвратительно.

- Зато это не твоя кровь.

- То же верно. - Я не стала спорить. - Почему эти волки на нас напали? Они ведь не нечисть?

- Обычные волки.

- Что им от нас надо было?

- Кушать. Зачем еще нападают обычные хищники?

Что тут скажешь, вполне справедливо.

Жар-Птица потухла и подлетела к нам, сев на бортик саней позади нас.

- Остаток пути буду с вами, - сообщила она.

Мы снова устроились в подушках.

Нас ждало несколько часов пути. Долго сидеть в открытых санях оказалось холодно, но Птица нас согрела. Она каким-то образом распространила тепло так, будто была маленькой печкой.

Так мы доехали до стен столицы и больше не нарвались ни на какие приключения, что было даже удивительно.

Впрочем, скорее всего, нет. Потому что главные приключения ждали нас в Каменном городе.

Глава 24. Зерно зла

Глава 24. Зерно зла

Не сказать, что мы рано выехали из деревни, но путь наш все равно занял так много времени, что мир погрузился в сумерки. Вечер был в самом разгаре. Это и к лучшему, потому что под конец дня во дворце все будут уставшими и расслабленными.

Когда из-за деревьев вынырнула каменная городская стена, у меня все скрутило от волнения.

Стража у ворот заинтересовалась несущимися по дороге санями и выстроилась баррикадой. Когда мы подъехали ближе, они сразу нас узнали. Казалось бы, что такого, просто девушка и юноша едут в город, однако мало кто в Каменном городе не знал Яна из-за его экзотической внешности, поэтому нас не могли не узнать. Не успели мы добраться до ворот, как стражники разбежались и начали закрываться.

Жар-птица сорвалась с места, пролетела над поверхностью дороги на территорию города, и вслед за ее крыльями воздвиглись огненные стены, которые оградили нас от всех и создали безопасный коридор. Что странно, даже лошадь от этого не пришла в ужас.

Из-за огня стража не смогла закрыть ворота. Мы въехали в город и понеслись дальше, а Птица тем временем прокладывала коридор между домов.

Так, в ореоле огня мы доехали до самого дворца.

На пути во дворец нас ждало еще одно препятствие в виде запертых ворот, но Жар-птица прямо на лету выбила их облаком магического огня, и наши сани въехали на расчищенную от снега дворцовую дорогу.

Наше появление произвело такую суматоху, что кругом раздался тревожный звон колоколов.

Рядом с Жар-птицей было безопасно, но на всякий случай я сжала в кулаке дудочку, чтобы быть готовой в любой момент призвать нечисть.

Ян остановил лошадь перед главными дверями дворца. Отовсюду высыпали дворцовые стражники, у одних наготове оказались мечи, у других луки и стрелы.

Только мы собрались выбраться из саней, как нас атаковали стрелами. Ян быстро среагировал и создал в руке меч, но это не пригодилось. Жар-птица мгновенно окружила нас огнем, и любой посторонний предмет, который в нас летел, просто сгорал.

- Не останавливайтесь, - посоветовала Птица. - Вам никто не причинит вреда.

Я посмотрела на Яна. Он кивнул и крепко взял меня за руку. Меч убирать он не стал, поэтому держал его в другой руке. Мы направились к дверям и прошли во дворец, защищенные огнем. Наверное, выглядели мы в этот момент хуже нечисти.

Огонь не причинял вреда поверхностям, которых касался, и жег только то, что могло навредить нам. Очевидно, в спокойном состоянии Жар-птица могла контролировать его намного лучше. Стражники еще некоторое время обстреливали нас из луков и кидали ножи, но вскоре прекратили эту затею и сами не стали нападать. Благодаря этому мы отправились рыскать по коридорам дворца так смело, будто пришли к себе домой. Но если подумать, для меня это так и было. Дворец действительно мой дом.

Карну попытались вывести, но мы настигли ее в одной из комнат на первом этаже. Она была в вечернем легком платье и с простой прической без короны на голове - вероятно, в это вечернее время она уже сидела в комнате и занималась своими делами, не планируя сегодня больше решать никаких важных государственных вопросов.

Увидев нас, Карна в панике вытащила из-под горловины подвеску и выставила перед собой. Я увидела, что подвеска эта в форме пера птицы, целиком из золота, а на кончике у нее красный камень. То самое перо Жар-птицы, выдранное из ее хвоста. Оно уменьшилось в размерах и превратилось в самое настоящее золото. Именно с помощью этой вещицы Карна контролировала Птицу. Сейчас она попыталась на нее как-то повлиять, но после того, как мы с Птицей нашли друг друга, перо на нее уже не работало. Моя связь с Птицей была намного сильнее.

Жар-птица окружила огнем всю комнату по периметру, чтобы через двери и через окна никто не смог прорваться. Здесь остались только мы с Яном, Карна и пять стражников, которые ее защищали. Стражников Птица обезвредила, взяв каждого в небольшой круг огня.

После этого огонь вокруг нас с Яном исчез, и мы оказались один на один с Карной.

Пока мы ехали в санях, Ян придумал для меня пару фраз и заставил их выучить. Я затормозила, вспоминая, что же первым делом должна сказать.

- Все конечно, Карна, - припомнила я, стараясь выглядеть внушительно и звучать грозно. - Ты получила власть незаконным способом. Освободи трон, и мы с этим покончим.

- Ты! - воскликнула Карна. Она уже не выглядела той, у кого все схвачено. Ее глаза в ужасе бегали туда-сюда. Она тряслась и судорожно придумывала, что можно сделать в свою защиту. - Ты та девчонка, которая освободила Волчьего Пастыря. Притворилась невинной овечкой, а на самом деле! А сейчас как смеешь дерзить своей Царице? Что ж, вы сами пришли сюда, чтобы получить свое наказание. Жар-птица, сожги этих преступников!

Карна махнула подвеской в нашу сторону и посмотрела на Жар-птицу.

Птица сидела на полу, сложив крылья, и ничего не делала.

- Она тебе больше не подчиняется, - сообщила я. Ян говорил, что именно мне придется вести диалог с Карной, поэтому мне ничего не оставалось, как напустить на себя побольше важности и говорить. - Перо, которое ты у нее похитила, больше не действует.

- Жар-птица! - закричала Карна. - Ленивая курица. Убей Волчьего Пастыря и эту ведьму! Я приказала тебе сжечь его заживо, а ты притащила его сюда. Искорени все это зло и магическую скверну!

- Я вижу тут только одну скверну, - сообщила Птица, скучающе глянув на Карну. - И курицу тоже.

- Ты называешь людей с магией злом и скверной? - спросила я, горько усмехнувшись. Я думала, что мне будет трудно с ней говорить, но во мне так клокотали эмоции, что слова полились сами собой. - Ты не принимаешь их даже за людей. Думаешь, ты высшее существо. Считаешь, что у тебя есть право делить людей на категории и определять, кто заслуживает жизни, а кто нет. Но ты всего лишь человек. Не слишком ли ты мелкое существо, чтобы принимать такие решения и казнить, кого захочется? Что ты делала? Сжигала на кострах женщин, отрубала головы мужчинам. Убивала детей. Убила всю Царскую семью. Своего мужа-Царя, в конце концов. Сожгла целю страну Шэньян. Ты, обыкновенная женщина,таких женщин в Каменном Царстве полно, и ты ничем на их фоне не выделяешься.

- Я Царица! - воскликнула она.

- Ты Царица только потому, что женилась на Царе.

- Я из знатного рода!

- Женщин из знатных родов в Каменном Царстве тоже много. Любая из них могла стать Царицей.

- Что вы понимаете, - сказала Карна, скривив лицо, будто мы были совершенно тупыми и не могли уловить какой-то сакральный смысл. - Во всяком случае, только я смогла взять на себя такую тяжелую роль. Только я поняла, что этот мир устроен неправильно. Все, кого я отправляла на казнь, заслужили своей кончины. Это зерно зла и гнили. Оно распространяется и должно быть уничтожено, чтобы не приносило вред нормальным людям.

- Если бы у всех людей оказалось такое зерно, ты бы их всех и уничтожила?

- Абсолютно всех!

- Тогда бы в мире не осталось больше людей.

- Пусть людей останется мало, зато это будут только лучшие люди. А все, в ком есть гнилое потустороннее зерно, должны умереть. Они заслужили свой конец! - От Карны так и шел яд. Находится рядом с ней было физически неприятно.

Я вздохнула.

- Может, ты не поняла. Людей не будет совсем. Все мы - и нечисть, и люди, и представители царской семьи - произошли от одних существ. От Дракона и Жар-птицы. Они нас создали. Более того, когда люди умирают, их души также отправляются в потусторонний мир. Мы все связаны. По твоей логике, мы все скверна. Весь мир тогда стоит уничтожить. И путь тогда не останется ничего, зато скверны не будет. Так получается? Что же ты себя тогда не убила? Отхватила кусок царской магии, использовала камень, использовала Жар-птицу. А дочь твоя, Есения, первой должна была отправиться на костер. Обладательница магии Царской крови, да еще и стржига...

- Заткнись! Именно такая скверна как ты и как он обрекли мою дочь на подобное существование, - она указала на меня и Яна. - Я пришла сюда, чтобы очистить этот мир.

- Я поняла, - ответила я.

На самом деле я ее не понимала, просто осознала, что объяснять ей что-то бессмысленно.

Я не хотела, чтобы она быстро умирала. Я хотела, чтобы ее долго судили, а потом вынесли обвинение, причем публичное, на всю страну. Если она так ничего и не поймет, то ее пример послужит другим. Пусть каждый знает, что бывает, если один человек берет на себя право решать, в ком есть дурное зерно, а в ком его нет, и кто должен умереть, а кто может продолжать жить.

- Княжна собрала отряд, - сообщила Жар-птица. - Они идут сюда.

Карна засмеялась, обрадовавшись этой новости.

- Вас либо убьют, либо вам придется сжечь абсолютно всех в этом дворце. Чем же вы тогда будете лучше всей остальной нечисти?

- Не волнуйся, - я оборвала ее радость. - Отряд не за нами, а за тобой.

На лице Карны отразился шок и недоверие, но она однозначно потеряла контроль и перестала понимать, что тут происходит.

Жар-птица убрала огонь у входной двери, и в комнату прошла толпа людей с Есенией во главе. В темно-изумрудном платье, с диадемой на голове, она выглядела самой важной персоной во дворце. При виде нее у меня появилось странное чувство, и вскоре я смогла найти ему объяснение - это гордость.

Люди заходили в комнату один из другим. Я не знала, кто они такие, но среди них точно увидела господина Исаева, который помог вытащить Яна из тюрьмы, а также оборотня Миколая Сабурова. Других обращенных Яном оборотней я не увидела. Замыкал шествие мой брат. Хорошо причесанный и в изумрудной кафтане, расшитом золотыми узорами. Его можно было принять за настоящего придворного.

- Агнесса! - воскликнул Ивар.

Я улыбнулась до ушей и раскрыла руки. Ивар налетел на меня так, что у меня вышибло весь воздух из груди. Я ощутила огромное облегчение, будто камень свалился с души. Ивар в полном порядке и выглядит прекрасно. Даже потолстел немного. Таких круглых щек у него еще никогда не было.

- Сестра, как я рад, что с тобой все в порядке, - проговорил он мне в плечо.

- Это я рада, что ты в порядке. Княжна о тебе хорошо заботилась?

- Я жил как княжич, - ответил он, глядя на меня с улыбкой. - Есения лучшая. Вот уж не думал, что спрятаться под носом у самой Царицы будет безопасным решением.

Есения тем временем подошла к Карне и вырвала из ее рук золотое перо.

- Мама, ты больше не можешь править, - изрекла она.

Мы все заинтересовано повернулись. Я решила, что дальше разбираться с Карной нужно предоставить Есении.

- Я буду новой Царицей, - продолжила она. - Я стржига, пусть все это знают. На троне будет сидеть человек с магией Царской крови и силами нечисти. Вместе с Волчьим Пастырем мы восстановим баланс, и нечисти больше не придется бояться Ночи Кровавой луны, Каменной гвардии и правительства.

- Глупая! - воскликнула Карна, схватив ее за плечи. Взгляд у нее был безумный и полный ужаса. Вряд ли она ожидала услышать такие слова из уст дочери.

Есения не шелохнулась и не изменилась в лице. Несколько стражников схватили Карну за плечи и оттащили от княжны. Какая же мощь исходила от этой шестнадцатилетней девочки. Она будет хорошей Царицей.

- Неужели ты не понимаешь, что все это ради тебя? - вопросила Карна со слезами на глазах. - Я делала все это для тебя! Сначала нечисть лишила меня семьи, потом чуть не лишила единственной дочери! Я должна была сделать все, чтобы искоренить это зло. Чтобы ты была в безопасности. Чтобы ты взошла на трон и тебе не пришлось разбираться со всей этой скверной. Все это было для тебя!

- Не для меня, мама, - жестко ответила Есения. Она продолжала сохранять отстраненное выражение лица, и я могла только недоумевать от того, как ей это удается. - Ты делала это для себя. Но пора прекратить эти зверства и несправедливость. Больше ты не Царица. Жар-птица, можешь потушить огонь, мои люди разберутся со сторонниками матери.

Жар-птица с извинением склонила голову.

- Я уважаю вас, младшая княжна, - заговорила она, - но последнее слово за княжной Анастасией.

Карна фыркнула.

- Вряд ли это отродье сможет тебе что-то сказать. Она сдохла еще до того, как вообще научилась говорить.

Тут решил выступить Ян.

- Она не сдохла, - сообщил он. - И вы уже с ней хорошо поболтали.

Он указал на меня.

В комнате воцарилась тишина. Все взгляды обратились на меня. Кто-то смотрел с недоверием, кто-то скептично, кто-то просто удивленно. Я поежилась от всех этих взглядов.

- Я еще никому об этом не говорил, - продолжил Ян. - Но я нашел ее. Первую княжну, жизнь которой Карна попыталась испортить. Хорошо, что во дворце оказались люди, преданные настоящей царской семье. Во время первой чистки девочку потеряли. Наверное, все решили, что она тоже погибла. Но нет, она скрылась в лесу и все это время жила на попечении хозяйки леса.

- Анастасия? - холодная маска спокойствия на лице Есении отступила. - Старшая сестра... Ведьма мелодий... ну, конечно. Мой отец мог управлять нечистью с помощью перезвона маленьких колокольчиков. Я тоже пыталась использовать колокольчики, но дело оказывается вовсе не в них. Ты берешь под контроль нечисть с помощью музыки... неужели все это время ты была так близко?

Она смотрела на меня так, будто с неба сошли божества.

- Волчий Пастырь! - взревела Карна. - Ты все это спланировал! Ты с самого начала собирался свергнуть меня с престола!

- Очевидно, - ответил Ян. - Ты должна поплатиться за свои преступления.

- Разве преступление, что я пытаюсь освободить мир от зла?

- Зло это ты, и мир нужно освободить от тебя. Ты уничтожила мою страну и убивала своих же подданных. Даже не знаю, кто хуже. Те, кто творят зло и признают это, или те, кто творит зло, прикрывая его благими намерениями.

- Давайте ее просто казним! - воскликнули приближенные Есении.

- Она убила наших Царя и Царицу!

- Царица Ольга была из семьи Исаевых, - сказал господин Исаев. - Не думай, Карна, что мы об этом забыли.

Новая информация удивила меня. Если Царица Ольга была из семьи Исаевых, значит, у меня есть еще очень много родственников.

Пока я отвлеклась на эти мысли, кто-то лязгнул мечами.

Жар-птица выступила вперед и раскинула крылья, загораживая Карну.

- Никто не будет вершить самосуд, - провозгласила она. - Воля княжны Анастасии в том, чтобы состоялся справедливый суд!

Птица повернула голову в мою сторону.

Все собравшиеся также посмотрели на меня.

Ян незаметно для остальных положил руку мне на спину в знак поддержки.

- Я... - начала я дрогнувшим голосом. - Да. Пусть ее заключат в темницу, а после судят по законам Каменного Царства. Это будет правильно.

Меня поддержали. Разозлившиеся люди умерили свой пыл и убрали мечи.

- Арестовать Карну! - сказал господин Исаев, который командовал стражниками. - Будем судить ее и выносить решение о ее наказании согласно нашим законам!

Есения заволновалась, поэтому поворачивалась то к матери, то ко мне. Сначала она растерялась, это было видно, поэтому не могла ничего сказать. Когда Карну повели, заломив ей руки за спиной, Есения бросилась ко мне.

- Но ее же казнят! - сказала она.

- Твоя мать совершила много ужасных вещей, - ответила я. - Ей должны вынести такое наказание, какое она заслужила.

- Спасибо тебе, дочка! - подлила масла в огонь Карна, пытаясь вызвать в Есении чувство вины. - Теперь ты довольна? Я все делала для тебя, а теперь меня по твоей милости убьют! Так ты благодаришь свою собственную мать!

Ян решил возмутиться.

- Не надо перекладывать ответственность за свои поступки на других! - воскликнул он. - Ты сама себя довела до такого конца, Карна. Есения точно ни при чем.

Карна еще что-то кричала. Ее вывели за дверь, поэтому ее слова уже не было слышно.

- Ваше Величество, - ко мне подошел господин Исаев.

Я пребывала в прострации и не сразу поняла, что обращались ко мне.

Величество?

- Вам приготовят комнаты во дворце. Всех сторонников Карны заключат под стражу. Некоторых мы уже успели задержать. После мы проведем масштабное расследование, всех допросим и осудим. Мы рады, что вы живы и что освободили Жар-птицу. Исаевы всегда будут на вашей стороне, потому что вы часть нашей семьи.

- У вас большая семья? - спросила я.

- Довольно большая.

- Кем для вас была Царица Ольга?

- Двоюродной тетей.

- Это значит... - задумалась я. - Вы мне троюродный брат?

- Значит, так.

Меня как будто огрели дубиной по голове. Еще недавно я считала, что у меня, кроме Ивара, больше нет родственников, а теперь оказывается, что их целое семейство и там наверняка найдется еще много братьев и сестер. Все это сильно шокировало.

- Понятно, - пробормотала я.

Мне еще что-то говорили, но я совсем ничего не понимала во всех этих премудростях правления. Царицей я быть не собиралась, но люди считали, что отныне я буду править вместо Карны.

Что ж, эту страну ждало еще одно потрясение.

Я должна отречься от престола в пользу младшей княжны, потому что она точно будет править толковей.

Но для начала суд над Карной. Есения не сможет подтвердить смертный приговор суда, потому что Карна все-таки ее мать.

Большинство посторонних разошлось. Мы остались в комнате вчетвером, не считая Жар-птицы.

- Агнесса, - проговорил Ивар, держа меня под локоть. - Все это правда?

- Как видно, правда, - отозвалась я.

- Ты не моя сестра?

- Я всегда буду твоей сестрой. Даже не сомневайся в этом.

Я улыбнулась ему и похлопала по плечу.

Есения стояла с отрешенным видом и смотрела перед собой остекленевшим взглядом.

- Моя мама убила Царя и Царицу? - проговорила она.

- Она много что сделала, - ответила ей Жар-птица. - И много кого убила. Она заставила меня сжечь целую страну. Я не могу даже назвать точное число человек, которых она убила.

Есения замотала головой. В ее глазах появились слезы. Очевидно, она не знала обо всех зверствах своей матери. Есения была очень сильной, но так просто принять правду о самом близком человеке она не могла.

- Я должна с ней поговорить, - сказала она. - Нет, мы еще не все обсудили.

Она сорвалась с места и выбежала в коридор.

- Идем за ней, - сказал Ян. - Она не должна остаться с Карной один на один.

Не знаю, о чем он так заволновался: о том, что Есения ее убьет, или о том, что она ее освободит. Но я не стала с ним спорить, потянула Ивара за собой, и мы все вместе понеслись следом за княжной.

Глава 25. Судьба злодейки

Глава 25. Судьба злодейки

В темницах под царским дворцом было темно и сыро. Я вспомнила, как пробиралась сюда, чтобы освободить Яна. Тогда мы были врагами номер один. А теперь за решеткой сидела сама Каменная Царица. В дорогом вечернем платье она выглядела здесь нелепо и неуместно. Удивительно, как за такой короткий срок может все измениться.

- Не хочешь ничего рассказать? - требовательно спросила Есения.

Она держалась прямо и собранно, но в глазах у нее стояли слезы и бесконечная боль.

- Мне больше нечего вам сказать, - заявила Карна, отворачиваясь к шершавой стене камеры. - Я уже все сказала.

Сейчас, когда все закончилось и ее судьба решилась, она снова стала собой. Видимо, решила, что ей больше не стоит утруждаться что-то говорить или доказывать, потому что это уже ничего не изменит.

- Твоя дочь хочет получить ответы, - жестко сказал Ян.

- Моя дочь оказалась неблагодарной, поэтому смысл мне ей что-то рассказывать. - Карна говорила это таким тоном, будто была глубоко обижена.

Есения сжала кулаки.

Ян дернулся вперед и чуть не накинулся на решетку.

Ивар просто отошел подальше, словно не хотел приближаться к Карне даже на шаг.

Теперь мы все ненавидели эту женщину. Я недоумевала, как можно быть такой ядовитой, жестокой и делать вид, что виноваты все вокруг, кроме нее. Она совершила ужасные преступления, но так глубоко верила в свою правоту, что даже не понимала, что это плохо.

- Зачем ты напала на нашу страну? - спросил Ян. - Ты искореняла нечисть тут, но зачем тебе потребовалось нападать на нас?

Мы и так прекрасно знали ответ, но Ян хотел услышать это от самой Царицы и, возможно, чтобы это услышала Есения. Наверное, он хотел, чтобы она тверже убедилась в том, что ее мать чудовище, и чтобы ей было проще принять ее казнь.

- Власть правителей с магическими способностями подпитывала скверну, - с твердой верой ответила Карна.

Ян продолжал спрашивать:

- Ты все еще думаешь, что поступала правильно?

- Если бы не вы, я бы раз и навсегда уничтожила всю нечисть. А теперь вы обрекаете всех людей на новые страдания.

Есения скребла зубами от злости.

- Тогда тебе нужно было уничтожить и меня! - воскликнула она. - Почему пыталась убить Анастасию, а меня не убила? Во мне магия правителей, и нечистая сила. Я идеальный кандидат для того, чтобы ты меня убила.

- Дорогая, - Карна сказала это почти с жалостью, будто ей было больно от того, что дочь не понимала и не разделяла ее веры. - Я делала это ради тебя и ради всей нашей семьи.

- Какой семьи, мама? - Есения повысила голос. - Ты убила отца, чуть не убила мою сестру. От семьи ничего не осталось.

- Когда-то у нас была большая семья, но твоих бабушку, дедушку, дядю и тетю убила нечисть, - сказала Карна. - Конечно, от семьи ничего не осталось. Проклятые утопленники выбрались из реки и утащили все наше семейство, спокойно отдыхавшее на берегу. Они топили их, пока они в мучениях не захлебнулись водой. Разве такая скверна должна продолжать жить?

Вот оно в чем дело. Ненависть Карны к нечисти берет корни из глубокого прошлого. Нечисть убила ее семью. Карна решила убить всю нечисть. Нечисть злится и убивает еще больше. Карна злится и уничтожает еще большие территории. Это может продолжаться до бесконечности, пока не уничтожится весь мир.

- Утопленники не нападают просто так, - проговорил Ивар. - Они духи вод. Наверное, ваша семья сделала что-то с природой, раз они разозлились. Или сами утопили кого-то, вот они и выбрались мстить.

- Какая разница, что они сделали! - взревела Карна. - Все равно они не имели права убивать мою семью!

- Твоя семья повинна в чьей-то смерти? - спросил Ян, не моргнув глазом. - Ты из знатного рода. Может, в семье было принято топить слуг?

Я с непониманием на него посмотрела.

Что значит, принято топить слуг?

- В некоторых родах принято топить служанок, если они лишились невинности до замужества, - объяснил он, будто рассказывал какие-то всем известные истины. Я поняла, что очень многого не знала о дворянах и высшем свете. - Считается, что если такое случилось с девушкой, то ее соблазнил черт или колдун. После этого она заражена нечистой силой, а под подолом принесет не человеческого ребенка, а чертенка.

В деревнях тоже ходили такие мнения, но я никогда не слышала, чтобы за такие домыслы было принято кого-то убивать.

- Когда я жил в приюте, - продолжил Ян, - то слышал истории о том, как одна родовитая семья утопила девушку, которая у них работала. Даже не знаю, была ли девушка в чем-то повинна или нет, но кто-то что-то сказал, об этом узнали хозяева, и уже никак перед ними не оправдаешься. Хозяйка утопила девушку в бочке с водой на заднем дворе, чтобы проклятие не распространилось на других служанок. Вот и все. Может, эта история произошла в твоей семье?

Ян выразительно посмотрел на Карну.

Та только хмыкнула и закатила глаза.

- Если кто-то и спутался с чертом, то это их вина, - сказала она. История ее нисколько не задевала. Возможно, такая или похожая ситуация вполне могла случиться в ее семье. - Даже если моя семья утопила какую-то грязную служанку, то они помогли этому миру не плодить нечисть.

У меня закипала кровь от злости. Карна из дворянской семьи, вроде, она должна быть умной и образованной, но на деле твердолобая и суеверная. Даже в деревнях люди не такие.

- Ты думаешь, если девушка спуталась с кем-то до замужества, то это обязательно нечисть? - спросила я. - В этом участвует два человека, тогда топить надо обоих.

Есения со свистом вздохнула и закрыла глаза.

- Я все поняла, - проговорила она. - Клубок замотался слишком туго. Скажу лишь одно, я ничего из этого не одобряю. Не думала, что ты скрываешь такую гниль в душе.

Разочарование в голосе дочери отрезвило Карну, и она подскочила к решетке, вцепившись в прутья.

- Это все ради того, чтобы ты жила хорошо, дочка. Чтобы ты правила Царством, где больше не будет всей этой грязи. И все бы вышло, если бы военный советник не пощадил эту отвратительную ведьму. Если бы я знала, что у него не хватит духу убить ублюдину, я бы сразу ее сама удушила!

Военный советник.

Скорее всего, меня спас из дворца кто-то из Исаевых, раз военная сфера управляется ими.

- Нет! - воскликнула Есения. - Мне все это не нужно. А эта ведьма - моя сестра. Теперь она Царица, как и должна быть ей по праву. А ты... ты мне больше не мать. Я отрекаюсь от тебя.

- Дочка...

- Не называй меня так! - разозлилась Есения. - Ты мне больше не мать, я тебе больше не дочь. Теперь мы чужие друг другу люди. Не знаю, как вы, но лично я выяснила все, что хотела, поэтому пошла.

Не глядя на нас, Есения рваными шагами покинула темницы.

Ивар дернулся следом, но потом остановился и посмотрел на меня, как бы спрашивая, что ему делать дальше.

- Иди, - сказала я.

Он ушел вслед за ней.

- Думаю, мы тоже узнали, что хотели, - заключила я. - Суд вынесет Карне приговор, и он будет исполнен. Карна, - я повернулась к ней. - Тебя казнят. Это не мое решение, но я не буду его отрицать.

***

Мы поднялись наверх. Нас пригласили на ужин, который собирались накрыть в тронном зале, поэтому мы сели там за стол и просто молчали.

Есения опустила голову и начла мять юбку. Черные волнистые волосы закрыли ее лицо, и я не видела, плакала она или нет.

Ивар сидел рядом с ней, намного ближе, чем полагалось бы сидеть подданному рядом с княжной, и у меня закрались мысли, что пока мы отсутствовали, между ними что-то завязалось.

Ну а что, Ивар уже взрослый, симпатичный и вообще очень хороший молодой человек. Ему давно пора познакомиться с девочкой. Вот только кто бы мог подумать, что это будет княжна.

Моя младшая сестра.

Мой младший брат и моя младшая сестра.

На секунду у меня что-то щелкнуло в голове, но я себя быстро успокоила.

Если я приемный ребенок, то мы с Иваром не родные по крови, а значит, они с Есеней тоже не родные. Да.

Мозг сломаешь со всеми этими тайнами и семейными хитросплетениями.

Ян положил руку поверх моей и заглянул в глаза. Я увидела беспокойство на его лице.

- Все закончилось, - сказал он, напоминая, что мне больше не нужно переживать.

- Да, я просто... - проговорила я. - Не знаю, как будто оглушена.

- Пройдет время прежде, чем мы со всем свыкнемся, но с Карной покончено. Дальше нам предстоит восстановить баланс между мирами.

В тронном зале неподалеку от нас находилась и Жар-птица. Разговор о балансе ее заинтересовал, поэтому она вклинила голову между нами с Яном.

- Камень я уже достала.

Жар-птица подняла крыло, и из-под ее золотистых перьев мне на ладонь упал небольшой, но тяжелый камень. Выглядел он как скомканный лист бумаги: угловатый и неровный. Матерел камня был твердый, почти как железо, да и цвет точно такой же: серебристый, с затертыми углами, которые блестели от бликов света. С одной стороны находился ровный срез - здесь, должно быть, раньше была вторая половина, которая теперь принадлежит Шэньяну.

- А где твоя часть камня? - Меня сразу же заинтересовал этот вопрос, поэтому я повернулась к Яну.

- Не знаю, - вздохнул он. - И он не мой. Никогда не должен был становиться моим. Сначала он принадлежал отцу, потом должен был перейти старшему брату. Думаю, что перед пожаром наш камень находился во дворце. Скорее всего, он валяется сейчас где-то там, в пепле.

- Мы сможем успокоить нечисть с одной частью камня?

- Конечно. Нам ведь нужно будет навести порядок только на территориях Каменного Царства, ведь Шэньяна уже нет.

Я сжала камень в кулаке и почувствовала прилив сил. Теперь мне казалось, что я могу свернуть горы, а моря мне станут по колено. От осознания того, что такой небольшой камень мог быть первым вариантом планеты, появлялся трепет. Я буквально держала в руках неродившийся мир.

- Анастасия, - позвала меня Есения и подняла на меня взгляд. Ее глаза были красные, но слез я не увидела. - Суд вынесет моей матери смертный приговор, так?

Я кивнула.

- А если... если ее просто оставить в темнице? - спросила она. - Я ее ненавижу за то, что она сделала, но все-таки... я не хочу, чтобы она умирала, она ведь моя мать.

Яну ее слова не понравились.

- Ты же от нее отреклась. А теперь она снова твоя мать?

Я не уловила, в какой момент он начал общаться с ней на «ты», и даже не стала утруждаться тем, чтобы это вспомнить.

- Но она... она все-таки родила меня, - неуверенно ответила Есения.

- Она убийца, - стоял на своем Ян.

- А ты, Волчий Пастырь, натравливал волков на людей, - возразила Есения. - Все мы в какой-то степени убийцы.

Он не нашел, что на это ответить, а Есения не стала продолжать спор и снова посмотрела не меня.

- Анастасия?

- Я не знаю, - замялась я. - Суд - это справедливо. Всех нужно судить по справедливости.

- Царица Анастасия права, - поддержала меня Жар-птица. - Если мы будем миловать кого-то только из-за того, что он чей-то родственник, разве справедливо это будет? Законы должны быть равны для всех.

- Только я не Царица, - поправила я.

- Теперь ты Царица, - возразила Есения.

- Пока еще нет. Меня не короновали. Я просто деревенская девчонка, пусть и кровь у меня царская. Я не могу начать править страной.

Она открыла рот, словно не ожидала такого.

- Вот что сделаем, - решила я. - После того, как завершится суд над Карной, состоится коронация. Я при всех откажусь от трона, и ты, Есения, станешь новой Царицей. Тебя с детства к этому готовили, так будет правильно.

Все согласились с моими словами. Есения будто не подозревала, что дело примет такой оборот. Она думала, раз первая княжна жива, значит, она и станет Царицей. Но дело не в том, что я родилась первой. Дело не в силе магии. Я могла поддерживать баланс с другим миром и не сидя на троне. Дело в способностях и умениях решать государственные вопросы. А это явно не ко мне.

Надеюсь, мы с Яном сможем найти уютное местечко, чтобы обустроиться, потому что оставаться жить во дворце я вовсе не собиралась.

- Ваше Высочество! - это в комнату влетел господин Исаев. - Беда!

- Ох, черти, - я подпрыгнула и всплеснула руками, - что опять?

- Она удавилась, - сообщил он, запыхавшись.

- Кто? - не поняла я.

- Карна. Повесилась на поясе платья. Привязала его к решетке и задушила себя.

Есения тоже стояла, но от этой новости пошатнулась назад. Ивар ухватил ее за плечи и усадил обратно на стул.

- Видимо, она сама решила избавить этот мир от своего существования, - мрачно заметил Ян.

Глава 26. Каменная Царица

Глава 26. Каменная Царица

Есения похоронила мать по всем обычаям, какие положены в Каменном Царстве.

А также, как положено, в стране объявили день траура.

Какие-то люди грустили, когда повозку с телом бывшей Царицы провозили по улицам к кургану, где похоронены все предыдущие Цари и Царицы. Какие-то люди лишь делали вид, что им грустно. Кому не было грустно, так это Яну, Ивару и мне. Даже казалось, будто сам мир вздохнул с облегчением.

После похорон Есения закрылась в своих комнатах и долго не выходила. Ей нужно было время, чтобы подумать, прийти в себя и свыкнуться с новым. В это время она попросила ее не беспокоить.

Я сходила до избушки, от которой остался только прожженный скелет, и с грустью осознала, что ее уже никак не восстановить. Все, что мы нажили с бабушкой Анисьей, вся моя жизнь, оказались сожжены дотла.

Однако я не позволила себе считать это концом света.

Главное, что мы остались живы, а с остальным можно разобраться.

Окинув взглядом обугленные головешки, которые уже присыпал снег, я пообещала себе, что не вернусь сюда и не буду жить прошлым. Сейчас передо мной открывалось что-то новое. И, возможно, оно было лучше.

Когда я шла обратной дорогой вдоль озера, то увидела, что за мной наблюдают русалки, высунув головы из воды.

- Эй, Агнесса! - позвала меня Альдона.

Я остановилась. Хотелось с ними поцапаться, но я вовремя попридержала язык, потому что, скорее всего, мы видимся с ними последний раз. А расставаться лучше на хорошей ноте.

- Я ухожу, - сказала я. - Больше мы не увидимся.

- Подожди! - Альдона плыла в мою сторону.

Она подобралась чуть ближе к берегу, но выходить на мороз не стала. Я поднялась на мост, чтобы лучше ее видеть. Дерево покрылось корочкой льда, и я едва удержалась, чтобы не навернуться в озеро.

- Говорят, ты не Агнесса, - начала Альдона. - Говорят, ты княжна Анастасия.

- Так выяснилось.

Я ожидала какой-то подвох, но Альдона выглядела слишком серьезной и немного грустной, что ей совсем не присуще.

- Я должна сказать тебе спасибо, - сказала она. - Ты отомстила Царице.

- Она и тебя доконала?

- Хуже. Я работала на их семью.

Новость оказалась такой шокирующей, что у меня подпрыгнули брови.

- Да, - продолжила Альдона. - Не знаю, в курсе ли ты, что она из семьи Лавровых?

- Нет, - ответила я.

Мне эта фамилия все равно ни о чем не говорила.

- Один из крупных дворянских родов, который конкурировал с Исаевыми, чтобы войти в главную тройку, - продолжила объяснять Альдона. - В итоге в тройку они не вошли, но Карна все равно умудрилась стать Царицей. Ее брат... скажу как есть. Когда я у них служила, он взял меня силой, потому что его всегда привлекали мои пышные формы. Я была не замужем, конечно, и забеременела. Хозяевам это не понравилось, и они сразу заставили меня рассказать, кто отец. Что мне оставалось, я сказала все, как есть. Все пришли в ужас и стали винить в произошедшем меня. Они решили, будто я нечисть и соблазнила господина Лаврова. Потом господин Лавров сказал, что ничего такого не делал, и все стали называть меня лгуньей. Они решили, что я спуталась с чертом и что в животе у меня вовсе не ребенок, а монстр. Господин Лавров был так зол за то, что я во всем его обвинила, что собственноручно утопил меня в бочке с водой. Вот и все. Не знаю, что было потом, но как-то я оказалась в этом озере. Я узнала, что утопленники за меня отомстили господину Лаврову и остальным, кто вынес мне такой приговор. Потом Карна сожгла всех утопленников. Я даже не успела их поблагодарить... но теперь ты отомстила ей и я могу быть спокойна. Скорее всего, мы с тобой и правда больше не увидимся, потому что я собираюсь уйти в потусторонний мир.

- Почему ты раньше об этом не говорила? - Я была потрясена ее рассказом и понимала о русалках теперь намного больше.

- Мы с тобой не подружки, - справедливо заметила она. - Почему я должна делиться с тобой чем-то личным?

- Ну да, - согласилась я.

Воцарилось неловкое молчание.

Альдона погрузила тело глубже под воду.

- Прощай, княжна.

- Прощай, - ответила я.

Она окончательно скрылась в глубинах.

Другие русалки тоже спрятались. Некоторое время я стояла на мостике и глядела на ровную, как стекло, гладь воды. Внутри все защемляло от осознания того, сколько же в этом озере находится униженных девушек, которые не могут найти покой и отправиться в потусторонний мир, потому что за них просто некому отомстить.

Я надеялась, что камень поможет им найти баланс, равновесие или что-то в этом роде, чтобы им не пришлось ждать никакого отмщения.

***

Первое время мы жили во дворце, потому что мне больше негде было жить. Ян и Ивар тоже поселились здесь. Ян ходил встречаться со своей семьей и в итоге принял решение покинуть их дом. Сафоновы не злились на него за то, что он их обманывал, однако Ян сказал, что почувствовал, будто их отношения изменились и прежними уже не смогут стать. Его служанки, Сян и Хуа, скопили много денег, пока работали на Сафоновых, и попросились у Яна, чтобы он отпустил их на поиски семей. За столько лет они не теряли надежды на то, что кто-то из их родственников еще мог выжить после пожара, и мечтали их найти. Ян, конечно, не стал препятствовать, и сказал, что если им когда-нибудь понадобится помощь, они должны будут его найти. Я тоже сказала, что при любых сложностях они могут обратиться во дворец, новая Царица Есения им во всем поможет.

Мы снова начали проводить время втроем, как было раньше. Иногда к нам присоединялась Есения. После смерти матери она ещё долго не сможет прийти в себя, в этом никто не сомневался, но она прилагала огромные усилия, чтобы вернуться в ритм жизни. Я старалась ее поддержать, как могла, хоть и чувствовала себя рядом с ней чужой. Мы друг друга совсем не знали, и я не была уверена, что ей вообще требовалась помощь старшей сестры. Как бы там ни было, наше общество ее хотя бы отвлекало и развлекало.

Придворные не переставали напоминать, что нужно как можно скорее провести коронацию новой Царицы, поэтому нам приходилось много об этом размышлять. Однажды мы собрались в тронном зале, чтобы обсудить этот вопрос и составить соответствующие документы.

- Ну и о помолвке нужно будет объявить тогда, - заметил Ивар, посмотрев на нас с Яном.

Конечно, они Яном уже успели обо всем посплетничать, поэтому Ивар прекрасно об этом знал.

- О чей? - спросила я в шутку. - О вашей с Есенией?

Ивар покраснел до ушей. Я злорадно усмехнулась. А вот не надо тут никого подначивать.

- Сестра, что ты такое говоришь, - сказал он, немного испуганно глянул на Есению, а потом отвернулся.

Есения же нисколько не изменилась в лице и сделала вид, что ничего не услышала.

- А что? - спросила я. - Не сделаешь ей предложение?

- Мне всего пятнадцать.

- Понятно, значит, в других вопросах ты очень взрослый, а тут тебе всего пятнадцать.

- Агнесса!

Нужно отдать должное ребятам, они продолжали звать меня Агнессой. К этому имени я привыкла и не чувствовала себя никакой Анастасией.

- Это что получается, - продолжала я. - Мой младший брат будет еще и моим зятем, что ли?

- Да хватит! - воскликнул Ивар.

Ян крепко взял меня за руку, чтобы я отвлеклась от издевательств над братом.

- Думаю, нам действительно стоит объявить о помолвке на коронации, - сказал он. - Если ты не передумала. Если считаешь, что еще слишком рано или тебе нужно подумать, то я не буду ни на чем настаивать.

- Я не передумала, - ответила я.

Я еще ни в чем не была уверена настолько, как в этом.

- А знаете, - сказал Ивар, - я нисколько не сомневался, что так будет. А где вы будете жить? Во дворце?

- Нет, - ответила я. - Где-нибудь подальше.

- Что-нибудь придумаем, - ответил Ян. - А ты останешься тут с княжной?

- Разве он не пойдет с нами? - насторожилась я.

- Нет, - сказал Ян. - Он пойдет туда, куда сам решит.

Может быть, я и правда чересчур опекала брата. Ян, конечно, прав. Мы не можем таскать его за собой, будто он наша вещь.

- Я бы хотел жить во дворце, - сказал Ивар. - Мне тут очень нравится.

- Ну ладно, - сказала я. - Раз я княжна Анастасия, то дворец мой, а значит, он и твой дом тоже. Если кто-то окажется против этого, то Жар-птица того покарает.

Есения кашлянула и пошуршала бумагами, привлекая наше внимание.

- Может, все-таки разберемся с коронацией? - напомнила она.

Мы вернулись к делам и назначили дату коронации. Вместе с тем обсудили, что будет происходить на празднике, кто на него придет и многие другие организационные вопросы. После обсудили, как лучше установить баланс между мирами. Птица посоветовала сделать это в Ночь Кровавой луны, а точнее в самые первые минуты восхода второй луны, чтобы нечисть не успела разозлится. Благодаря камню мы с Яном станем самыми сильными существами в мире и быстро сможем вселить в души всех потусторонних созданий добрые эмоции и спокойствие. Это единственный способ быстро вернуть им гармонию.

В этот же день я поговорила с Жар-птицей один на один и договорилась с ней, что когда я покину дворец, то хочу, чтобы она покровительствовала Ивару и Есении.

- Пока я жива, - сказала Птица. - Их никто не тронет. А жива я буду столько, сколько будет жить этот мир.

- Ладно, - согласилась она. - Но они ведь умрут раньше.

- Я имею в виду, что буду вечно их защищать.

- Понятно.

Ну нравилось, видимо, ей иногда говорить замысловатыми фразами.

- Вы все же решили уйти? - уточнила Жар-птица.

- Да. Я хочу жить в тихом месте, где меня никто не будет трогать.

- Что ж, вы вольны делать, что пожелаете.

Через несколько дней состоялась коронация.

Всем заранее объявили, что короновать будут не Анастасию, а Есению, чтобы не шокировать народ. Однако я все равно должна была поучаствовать в этом и надеть венец на голову новой Царице. А еще произнести небольшую речь. Вот это беспокоило меня больше всего, потому что говорить на публике заумные фразы меня не учили.

Во дворце устроили пышный бал, на который съехались все знатные семьи. Я сразу вспомнила предыдущий прием, который начинался так хорошо, а в итоге закончился кровавым месивом.

В тронном зале снова накрыли столы для пира. Мне казалось, что тот прием был совсем недавно, хотя с тех пор прошло больше месяца и многое изменилось. Теперь мы были не гостями, для которых кое-как раздобыли приглашения, а организаторами праздника и сами выбирали тех, кто на него придет. Да и места в зале мы должны были занять совершенно иные - те самые столы перед троном. Меня это нисколько не воодушевляло, потому что я терпеть не могла находиться на всеобщем обозрении, но Ян сказал, что один раз это перетерпеть можно. Я не могла с ним не согласиться. Я должна закончить свою задачу - посадить на трон Есению. А дальше могу быть свободна, как ветер.

Мы прошли в зал через боковую дверь. На нас сразу устремились сотни изучающих взглядов. Я увидела семейство Сафоновых и сдержанно им кивнула. Ян помахал рукой. Сафоновы старшие были слишком взрослыми, чтобы делать такие жесты на людях, поэтому ограничились кивками, но вот Василий охотно помахал ему в ответ.

Когда Ян встречался с семьей, то рассказал им, кто он на самом деле. Также об этом знали Ивар и Есения. Объявлять о том, что император Шэньяна жив, мы не стали, но понимали, что это все равно нужно сделать.

Среди гостей также сидели и дворяне-оборотни, которых обратил Ян. Лица у них были недовольные, особенно у Миколая. После стольких лет вражды Ян его победил. Хотя это как посмотреть, потому что мне казалось, что жизнь у таких оборотней теперь будет намного лучше. Ян сказал, что они вернулись в свои семьи, больше во дворце их никто не держал и ничего от них не требовал. Они стали свободны и обладали способностями, какие обычным людям даже не могли сниться: усиленное обоняние, заостренные зубы, скорость и сила. Вместе с этим могли появляться проблемы с шерстью, но это мелочи. Ивара такое нисколько не беспокоило. А после того, как мы успокоим нечисть, новообращенным даже не придется становиться монстрами в Ночь Кровавой луны. Если подумать, у них появились одни преимущества.

Мы вышли перед троном. Ивар и Ян остались стоять в стороне, но вот мне нужно было сначала короновать Есению. Я ужасно волновалась. Ян кивнул мне в знак поддержки. Я репетировала свою речь, которую для меня написали специальные сочинители, но как только оказалась перед глазами стольких людей, то все слова вмиг вылетели из головы.

- Приветствуем всех собравшихся, - начала я. - Я это... кто не знает, выяснилось, что я княжна Анастасия.

Глупость какая-то. Конечно, написанный текст звучал гораздо красивее.

Что же там было написано?

Молчание затянулось. Я оказалась в очень глупой ситуации.

- Слушайте, - у меня появился совершенно другой тон. Я решила говорить не то, что написали другие люди, потому что все равно ничего не вспомню. Лучше скажу то, что думаю сама. - Всю жизнь меня называли ведьмой. В детстве у меня были родители, которые меня вырастили. Как оказалось, они были приемными, но это не отменяет того факта, что они меня сильно любили. Однажды в наш дом ворвалась Каменная гвардия. Маму сожгли на костре, а папу повесили. Мы с братом, - я указала на Ивара, - сбежали в лес. Нам пришлось прятаться, чтобы нас тоже не сожгли и не повесили. На тот момент мне было девять лет, а Ивару всего пять. Мы выросли в лесу вместе с нечистью. Когда люди от нас отвернулись, нам помогли те существа, которых вы все зовете монстрами. И поверьте, они совсем не такие страшные, какими вы ее представляете. Возможно, мы бы сейчас продолжали жить, как раньше, а Карна бы продолжала убивать нечисть и людей, которые только подозреваются в нечистых силах, если бы однажды мы с братом не повстречали человека, который изменил наши жизни, а заодно и судьбу целого мира.

Я глянула в сторону Яна. Он округлил глаза и попятился, будто не хотел, чтобы я его в это ввязывала.

- Это Волчий пастырь! - воскликнул кто-то из зала. - Тот самый монстр из леса!

- Я тоже монстр из леса, - сказала я. - Но родилась я тут, во дворце. Мою жизнь изменили, из-за чего я вынуждена была выживать. У него точно такая же история. Он принц Гао Ян, оставшийся без семьи, без крыши над головой и даже без совей родины. Он тоже был вынужден выживать. У нас с ним одинаковые истории. И все это по вине единственного человека, который пленил Жар-птицу. Жар-птица тоже все это время страдала, но теперь она свободна. Теперь между миром людей и потусторонним миром будет равновесие. А мы с Гао Яном и Есенией, как члены правящих семей, поможем.

Чтобы развеять все сомнения, которые еще могли оставаться в умах людей, в зал пролетела Птица. Она села рядом с троном, разложив пышный золотистый хвост.

- Карна уничтожила соседнюю страну, - заговорила она. - Уничтожила многих подданных Каменного Царства. Разозлила потусторонний мир. И все это с помощью моих сил. Сил, которые этот мир и создали. Мне больно от этого. Но теперь я свободна и могу использовать свою магию во благо. Людям больше не нужно прятаться в Ночь Кровавой луны. Раньше она была праздником смены времени года, а не праздником зла. В этот день мы ближе всего к потустороннему миру, к природе. Этот день должен быть днем единства, но из-за нарушенного баланса он стал днем кошмаров. Княжна Анастасия вернулась. А вместе с ней вернулась и надежда. Теперь все будет иначе.

Из-за слов Жар-птицы все люди притихли. Наверное, у многих сломалась картина мира.

- Поскольку я выросла в лесу, я не могу быть Царицей, - продолжила я. - Я хочу, чтобы жизнь в Каменном Царстве наладилась. На свои силы я не рассчитываю, потому что у меня нет даже образования. Княжна Есения станет новой Царицей. Сегодня мы собрались, чтобы ее венчать на Царство и отметить первый день ее правления.

Нам поднесли зеленую подушечку, на которой лежал золотой венец.

Все встали.

Я аккуратно подцепила его пальцами и дрожащими руками понесла к Есении. Она склонила голову, и я уложила венец.

- Долгих лет правления Царице Есении! - провозгласила я.

- Долгих лет правления Царице Есении! - подхватили люди и склонились в поклоне.

Я тоже склонилась. Мы не разгибались до тех пор, пока Есения не села на трон.

- Можете садиться, - объявила она.

Все вернулись обратно за стол.

Мы тоже наконец могли занять свои места. Когда я села, то ощутила, что колени у меня дрожат. Вот как я волновалась с этой речью, которую в итоге переделала.

Есения начала давать обещания по поводу восстановления страны, говорила что-то о планах на указы, которые она собирается принять, но я ее не слушала. Во-первых, я все равно мало что понимала. Во-вторых, у меня шумела кровь в ушах, из-за чего что-то расслышать все равно было трудно.

Ян взял меня за руку под столом и немного наклонился ко мне.

- Все нормально, - прошептал он, - самое страшное позади.

- Я сказала какой-то бред.

- Зато от души.

- То есть не отрицаешь, что бред? - я зыркнула на него.

- Все было хорошо, - успокоил он, - хотя про меня было лишнее.

- Тебя назвали монстром из леса.

Он улыбнулся.

- Это не самое обидное, что мне говорили.

- К тому же мы все равно собирались когда-то о тебе рассказать. Лучше покончить со всем сразу.

Есения закончила свою царскую речь, а потом провозгласила кое-что уже не таким скучным голосом и намного громче.

- Прежде, чем мы начнем пир и танцы, я хочу сообщить одну радостную новость. Княжна Анастасия и принц Гао Ян помолвлены. Скоро мы с вами вновь соберемся, но уже на их свадьбе.

Все начали хлопать, хотя и не очень радостно. Скорее потрясенно. Я вымученно вздохнула. Неужели и на свадьбу придется собирать столько людей?

- А когда мы уедем в спокойное место-то? - пробурчала я.

- Не волнуйся, уедем, - сказал Ян.

- Обязательно свадьбу-то делать при всех?

- Таковы традиции у известных личностей. Свадьбы, похороны, дни рождения - все публично.

- Да будет пир! - сказала Есения.

Все зазвякали приборами. Алкоголь полился в стаканы. Я уже знала, что знать сейчас наклюкается до потери сознания.

Главное, чтобы во время этого бала никого не убили.

Чтобы пьяные дворяне не начали выяснять отношения, мы приказали усилить охрану. Стража стояла в таких местах, в которых ее меньшего всего ожидаешь увидеть. Они дежурили на лестницах, у каменных скульптур в саду, даже в общих комнатах иуборных. А еще мы закрыли некоторые проходы, чтобы люди далеко не разбредались по дворцу и прилежащим территориям.

- Быть может, эта прекрасная княжна хочет потанцевать? - спросил Ян, протягивая мне руку.

- Ты же знаешь, что я это не очень люблю, - отказалась я.

- Выпей еще медовухи.

- Не хочу.

- Ну давай. - Ян подлил мне в стакан из кувшина.

- Какой ты противный.

- Не спаивай мою сестру, - сделал замечание Ивар, совсем окосевший от выпитого.

- Вот кого не надо спаивать, так это тебя, - заметила я. - Ужас, тебе всего пятнадцать, не рано ли тебе так напиваться?

- А жениться мне не рано? Сама уже сватаешь меня с Есенией. С Царицей аж! - он подчеркнул эту фразу поднятым вверх пальцем.

- Ладно, делай, что хочешь, - сдалась я.

- Вот то-то же, - ответил этот мелкий засранец.

Я закатила глаза и вышла из-за стола, взяв Яна за руку и потащив за собой.

- Решила потанцевать?

- Нет. Официальная часть закончилась. Мы можем подойти к твоей семье.

В то время как все пили и веселились, Сафоновы сидели с потерянными лицами, как будто не понимали, где они оказались. Наверное, их шокировало сообщение о помолвке.

- Как вам праздник? - спросил Ян.

- Ты не говорил, что помолвлен, - проговорил Лев, посмотрев на меня испуганным взглядом, будто не понимал, как теперь ко мне относиться.

Также на меня смотрели и остальные. А Люся так вообще сидела бледная. Наверное, вспомнила, как залепила мне пощечину, и теперь боялась, что я ей что-то за это сделаю. Тот момент хорошо отпечатался у меня в памяти и всплывал каждый раз, как я видела ее лицо. Конечно, мне было неприятно, но я точно не держала на нее зла и не собиралась никак мстить.

- Я хотел сначала обсудить этот вопрос с княжной, - ответил Ян, - чтобы быть во всем уверенным.

- И... - протянул Лев. - Какие у тебя планы дальше?

- Женюсь на княжне, а потом мы найдем какое-нибудь место вдали от всех, где сможем спокойно устроиться. Надеюсь, вы не будете держать зла на меня за то, что я многое от вас скрыл. Я всегда был искренен с вами. Просто не хотел подвергать опасности ни себя, ни вас.

Татьяна не смогла сдержать всхлип.

- Мы все равно тебя любим. Надеюсь, вы с княжной Анастасией навестите еще нас.

- Навестим, конечно, - ответил Ян и посмотрел на меня.

Я кивнула.

Василий немного затравленно на меня посмотрел.

- Надеюсь, княжна не обижена на то, что мы не очень почтенно с ней обращались, - проговорил он.

- Нисколько, - ответила я. - Все хорошо.

Лев схватил Яна за предплечье, словно боялся, что не успеет что-то сказать прежде, чем Ян уйдет.

- Ты все еще наш сын, Гао Ян. Пожалуйста, всегда помни об этом. И мы очень рады за тебя и княжну.

- Можете продолжать звать меня Агнессой, - сказала я, - мне так привычнее.

- Да, а меня Яном, - вторил он и улыбнулся.

- Как скажете, дети, - ответил Лев.

Когда мы сели с ними, чтобы выпить, они продолжали звать нас Анастасией и Гао Яном. К нам присоединился Ивар. Вместе с Василием они сели в сторонке и напились так, что чуть не уснули за столом. Я могла только с упреком покачать головой. Ян решил, что нам пора размять ноги и сменить обстановку.

- Может, все-таки потанцуем? - предложил он.

- Как же ты надоел, - цокнула я.

- В прошлый раз ты не отказывалась.

- Это было из вежливости.

- А сейчас со мной можно не вежливо? - он притянул меня за талию.

- А сейчас ты и получить от меня можешь! - я не осталась в долгу и шлепнула его по плечу.

Ян закинул руку мне на плечи и так крепко прижал меня к себе, что я не смогла пошевелиться.

- Ян, на нас все смотрят, - проговорила я.

- Какой ужас, - съязвил он.

- Не смешно, давай уйдем.

- Ну, давай уйдем, - согласился он.

Мы вышли из тронного зала через «царский» выход и оказались в коридоре. Там на подоконниках лежали подушки, чтобы можно было отдохнуть, как на диванчиках.

Людей здесь не было. Только слуги изредка ходили туда-сюда. Окна выходили на сад. На стеклах мороз нарисовал замысловатые узоры, походившие на седые листья папоротников.

- Ну что, Агнесса, какие дела у нас еще остались? - спросил Ян.

- Самое главное. Ночь Кровавой луны.

- Не сомневаюсь, что мы с тобой с этим прекрасно справимся. Но разве только это осталось? - спросил он и деланно обижено посмотрел на меня.

- То есть?

- Ну ты чего? Нам еще свадьбу сыграть.

- Ну да, это тоже, - согласилась я. - Я имела виду страшные дела. Ты придумал, куда мы пойдем дальше?

- Я хотел тебе предложить отправиться на юг. Ты была когда-нибудь на землях Шэньяна?

- Они же сгорели.

- Не все. Окраины, особенно вдоль побережий, огонь не тронул. Мы можем найти дом на берегу реки и жить в нем.

- Посмотрим, - задумалась я.

- И, наверное, тебе это не очень понравится, но я свои дела не закончил, - добавил Ян. - Хочу сделать еще кое-что.

- Что именно?

- Найти Дракона и понять, если у него шанс вырасти и возродить Шэньян.

Эпилог. Возрождение Дракона

Эпилог. Возрождение Дракона

Я не смогла отвертеться от пышной свадьбы. Мы провели ее спустя месяц после Ночи Кровавой луны. Опять собрался полный дворец дворян, которые напились так, что некоторых соскребали с пола или находили спящими в самых неожиданных местах - от уборных до фонтанов.

Пытку огромным празднеством я выдержала, после чего мы с Яном собрали вещи и уехали искать интересное место, где можно поселиться. Ивару и Есении мы пообещали, что будем почаще их навещать и обязательно вышлем адрес нашего дома, чтобы они тоже знали, куда можно отправить письмо или приехать.

За брата я не переживала. Он отлично обустроился в дворянской среде и со многими нашел общий язык. Во дворце он смог заниматься тем, что ему больше всего нравилось: вырезать из дерева для души. Когда он это делал не на заказ и не для продажи, то воплощал в жизнь смелые собственные задумки. Так у него стали получаться скульптуры из дерева в человеческий рост и даже выше, некоторые из которых украсили дворец. Особенно меня впечатлила гигантская скульптура Жар-птицы, которую он раскрасил золотом, и Волчий Пастырь, которого он стал вырезать перед нашим отъездом.

- Вы обязательно должны приехать и посмотреть, что у меня получится, - сказал Ивар, когда провожал нас в путь.

Что я заметила, в последнее время он перестал возносить Яна до небес, хоть и продолжал считать его самым близким другом. Теперь я видела разницу. Раньше Ян использовал влияние Волчьего Пастыря, чтобы у Ивара появилась собачья преданность. Именно благодаря этому он смог им вертеть, как хотел. А теперь эти силы он не использовал, и Ивар стал выглядеть рядом с ними адекватным человеком. Но он по-прежнему восхищался Яном, раз даже решил вырезать скульптуру, которая его изображала.

- Конечно, приедем, - пообещала я. - И ты к нам приезжай.

- Обязательно. А в Ночь Кровавой луны я смогу к вам даже прибежать на четырех лапах.

После того, как мы успокоили всю нечисть в Ночь Кровавой луны, то убедились, что хоть луна и заставляла такую полунечисть как Ивар и Есения обращаться, но не застилала их разум гневом. Они были вполне себе здравомыслящие. С помощью наших с Яном сил их можно было за считанные минуты обратить людьми. Даже Есения без потустороннего гнева научилась использовать свою частичку магии Царской крови и с помощью камня самостоятельно обращала себя из стржиги в человека. Правда, ее способностей хватало только на себя, потому что она была не совсем обычной нечистью, но и это было неплохо.

Гармонию мы восстановили, свадьбу сыграли. Теперь у нас с Яном оставалась последняя задача: найти новое жилище, а потом съездить в Шэньян, чтобы найти Дракона.

С первым делом мы быстро справились. На юге вдоль побережья реки на самом деле оставались нетронутые огнем земли Шэньяна. Здесь даже удалось найти заброшенный дом, хозяева которого сбежали. Его не заняли, наверное, из-за интересного расположения: он как бы прятался в заливе между скалами, поэтому его никто не нашел. Мы бы тоже его не нашли, если бы не подключили к поискам разных лесных духов. Они-то нас сюда и привели. Все, что было возможно утащить из дома, уже давно растащили разные твари или животные. Остался только сам дом, обветшавший от времени, но привести его в порядок было возможно. Для этого мы наняли бригаду рабочих, которые быстро привели тут все в порядок.

Когда мы заселились, то обустроили свой быт. У нас даже появилась своя лодка, чтобы ходить рыбачить или просто кататься по реке. Жизнь стала такой, как мне и хотелось. Спокойной и уединенной. В бамбуковом лесу водилось много живности и росли диковинные растения, которые я с интересом принялась изучать. Возможно ли было сделать из них какие-то зелья? Я не знала. Ян тоже не мог рассказать ни о каких волшебных свойствах растений, но пообещал, что если получится, то он попытается найти сохранившиеся справочники. Мне в это слабо верилось, потому что вся империя Шэньян сгорела и от нее осталась только небольшая группа людей, которая вряд ли для выживания прихватывала с собой книги.

- В нашей стране во многих домах делали подземелья, - возразил мне Ян. - Под императорским дворцом вообще была целая сеть подземных тоннелей и больших залов, где хранили разные вещи и делали архивы. Я не думаю, что огонь прожег абсолютно все. Скорее всего, под землей что-то осталось. Из сохранившихся вещей можно возродить целую культуру. Благодаря помощи Дракона у нас точно получится найти все сохранившиеся архивы.

Он буквально горел идеей найти Дракона и маленькими шажками возрождать Шэньян. Я понимала, насколько это важно, и собиралась помочь ему, чем смогу.

- Я не знаю, много ли от меня зависит и многое ли я смогу сделать, - с тяжестью в глазах поделился Ян. - Смогу ли возродить страну? Смогу ли стать лидером для народа? К этому готовили Ханя, моего старшего брата, но не меня. Но я все равно попытаюсь. Если не получится, я найду того, у кого это получится.

- Думаю, всегда есть шанс и его просто нельзя не использовать. Я буду рядом и поддержу тебя во всем.

Когда мы обосновались в нашем домике, а точнее, когда создали дом, в который сможем вернуться, то отправились в путешествие по Шэньяну.

Страна и правда выглядела печально. Она походила на пустыню, только вместо песка там все покрывал серый пепел. Кое-где смогла пробиться растительность, но в целом на территориях, которые у нас принято называть Сожженными землями, мало что осталось.

Мы прибыли к тому месту, где по воспоминаниям Яна раньше располагался императорский дворец. Скалы, руины, присыпанные пеплом, - место точно не выглядело так, будто здесь могло остаться что-то живое.

Ян сел на колени на пепелище императорского дворца.

- Знаешь, я совсем не помню свою семью, - сказал он, с грустью оглядывая руины.

Он практически не рассказывал о семье, а если и делился каким-то воспоминаниям о прошлом, то рассказывал только о самой стране, народе или учителе Лао.

- Когда я жил во дворце, меня воспитывали слуги, потому что родители были заняты государственными делами. Я видел их по большей части только на официальных приёмах. Со старшим братом я не мог проводить время, потому что он был наследным принцем, и его с самого рождения готовили стать императором. Сколько себя помню, он всегда учился. Потом лет в семь меня вовсе сослали на гору, чтобы я учился боевым искусствам... Сейчас я очень жалею, что у нас не было времени, которое мы могли бы провести вместе с семьей. И уже ничего не вернуть и не исправить. Никто не ожидал, что случится такая катастрофа. Если бы мы больше ценили то, что имели, больше обращали внимания на настоящее и на близких, то, возможно, у меня бы сейчас не оставалось этих сожалений. Но прошлое уже не исправишь. Все, что я могу сейчас сделать, это попытаться возродить нашу культуру, чтобы прошлое, которое создавали поколения моей семьи, не ушло навсегда.

Ян закрыл глаза и замер. Я вспомнила, как он учил меня призывать Жар-птицу в лесу, и поняла, что сейчас он также призывает Дракона.

Я затаила дыхание и молчала, не собираясь его отвлекать.

- Он здесь, - сообщил Ян через некоторое время. - Я его чувствую. И кажется, даже слышу, но слов не разобрать.

- Где он прячется? - спросила я тихим голосом, потому что казалось, если я скажу что-то громко, то сразу спугну Дракона.

- В глубине скал. Он впал в спячку на десять лет, но сейчас просыпается. Кажется, он двигается на мой зов.

Ян поднялся, отряхнул бежевые походные одежды от пепла и стал всматриваться в землю.

При слове «Дракон» представляется гигантское существо с когтистыми лапами, рогатой головой и зубастой пастью. Вопреки ожиданиям к нашим ногам из пепла приползла всего лишь маленькая красно-золотая змейка.

Все, что осталось от некогда грозного Дракона.

Он словно олицетворял весь Шэньян: он уменьшился, но все-таки был живой и умирать не собирался.

Ян поднял его на руки. Дракон свернулся у него в ладонях, как маленький котёнок.

- Заберём его с собой. Думаю, он станет сильнее, если будет находиться вблизи людей Шэньяна.

Так мы и решили поступить.

Вместе с Драконом вернулись домой. Ян заботился о нем, как о питомце или даже ребёнке.

С каждым месяцем Дракон хоть ненамного, но увеличивался в размерах.

По мере того, как он рос, у Яна росла надежда на то, что его страна снова будет существовать.

Конец

2022 - 2023

Оглавление

Глава 1. Ночь Кровавой луны

Глава 2. Разбор полетов

Глава 3. Господин Ян

Глава 4. Волнения в Каменном городе

Глава 5. Переезд

Глава 6. Скандал

Глава 7. Сафоновы старшие

Глава 8. Вызов на дуэль

Глава 9. Дуэль

Глава 10. Нечисть

Глава 11. Вызов брошен

Глава 12. Ответные меры

Глава 13. Приём во дворце

Глава 14. Черт попутал

Глава 15. Допрос

Глава 16. Секрет княжны

Глава 17. Вернуть должок

Глава 18. Во мрак леса

Глава 19. Все тайны

Глава 20. Красно-белый снег

Глава 21. Мрачная зимняя сказка

Глава 22. Птица, объятая волшебным пламенем

Глава 23. Возвращение в Каменный Город

Глава 24. Зерно зла

Глава 25. Судьба злодейки

Глава 26. Каменная Царица

Эпилог. Возрождение Дракона