Вечная дорога [Сергей Юрьевич Сезин] (fb2) читать онлайн

Сезин Сергей Юрьевич
Вечная дорога

Седьмая книга серии.

Вместо смерти началась дорога лазоревого цвета. Почему именно этого, если цвета Мардога совсем другие-я не знал и не знаю до сих пор. Позади осталось мое тело в луже крови, ибо пуля пробила мне шею, а такие раны слабо не кровоточат. Позади остался мой убийца или убийцы-мне ведь не дали взглянуть на них. Может, когда-то мне будет позволено узнать, кто это был, и отмстить. Пока же под ноги ложилась ровная лента лазоревого цвета, на которую, когда наступаешь, то ощущаешь твердь, как если бы шел по серым горам. Вот так и следуешь за волей богов, и она ведет тебя как по дороге- над Черной рекой, над городом Имер, над полями и садами- словно эта дорога как мост или как радуга висит над землей, и ты шагаешь над всем этим, уже оторвавшись от земли, но еще не достигнув неба. Почти как в самолете, когда поднялся еще не до облаков, но домики уже выглядят, как спичечные коробки, а поля-как квадраты на ковре. Машинально потрогал шею. На удивление- пальцы ощутили бьющуюся на ней жилку, отросшую щетину и даже пот в складках кожи.

Странно, я думал, что ничего быть не должно-только тень, бредущая куда-то, а тело должно остаться там, где упало, хоть в реке, хоть в грязи, хоть в болоте, хоть в пасти какой-то твари. Удивительно вышло сейчас: убийца подбежит к телу, а его там нет. Или есть? Откуда мне знать, я вот уже прохожу воздушными путями над Маргитом, а это километров полсотни от того места, где пуля вынесла мне обе сонные артерии с гортанью впридачу. Как же ему заплатят, если только на земле будет кровь, а тела, от которого можно отрезать голову или палец -нету?! Хотя можно платок в крови омочить и аккуратно высушить. Сведущий маг способен определить тождество моей ауры на каком-то предмете, добытом ранее, и вот этой крови. Правда, эта магия показала бы то же самое, если бы я уколол иголкой палец и испачкал кровью из него платок. Надежно сработает только некромантия, когда заказчику принесут ту часть меня, без которой я явно не выживу.

А почему я думаю про заказчика? Потому что не все ли равно, о чем думать, гуляя после смерти? Можно подумать и о том, куда несет меня сейчас судьба. И я тогда стал размышлять, куда она меня притащит, но глубоко и всесторонне ошибся. Меня не доставили в хрустальный дворец на пятом небе, ни выше. Все оказалось непонятнее. Ущелье Демонова Глотка и сидящий на камне демон сине-фиолетового цвета.

-Отвергаю твою власть над собой, обитатель Мировой Бездны и плана Чиирр!

В общем-то это была бессильная бравада, что-то вроде требования к людоедам посыпать тебя солью слева направо, а не наоборот. Поэтому демон только осклабился во всю пасть с фиолетовыми губами. Я тоже улыбнулся. Такой улыбкой, которые называли вампирьей. Ну, это когда перекосишь 'морду лица' и наружу вылезет левый клык. Он, конечно, не вампирий, и не как у орка, но выглядит достаточно непристойно. Впрочем, сине-фиолетовых демонов такой ухмылкой не испугаешь. Вот клинком ржавого цвета-это можно, но у меня его нету. Ни там, где подстрелили, ни тут. Раз клинка такого свойства нет, а магических способностей и до убиения для изгнания такого демона в родной план у меня бы не хватило, потому я сделал все, что смог, то есть сел, развалился поудобнее и нагло уставился на демона. На сем возможности уязвить его исчерпались. Верней, знавал я пару песенок, в которых издеваются над демонами и их рогами и хвостами-но у сине-фиолетовых демонов их нет. По крайней мере в нашем плане их не видно. Толку-то издеваться над рогами, если рогов нет. Зато морда, как будто наскоро слеплена из гравия, но пока я сочиню песню о его морде, пройдет с полгода. Увы, слаб в стихосложении.

Демон молчал и глядел не то на меня, не то сквозь меня. Поскольку демоны априори могут ждать дольше людей, то я решил, что играть в гляделки не буду, а лучше займусь-ка некоей игрой. Подобрал с земли пару камешков и стал пытаться ими жонглировать. Получалось весьма средне, но не глядеть же в демоновы глаза и впадать в транс, глядя на постоянные изменения цвета в них. Время длилось и длилось, демон молчал, мне уже надоело кидать камешки и ловить их. Чтобы такого придумать? Ага, можно поменять портянки. Точнее, не поменять, а перемотать, запасные-то остались где-то далеко. Сказано-сделано. Вот так я демона достал и ощутил волну гордости за собственную изобретательность. Достать демона запахом портянок! Этим надо гордиться!

Да, они не любят некоторые человеческие запахи. Поэтому в аборигенских городах вдоль заборов их никогда не бывает. Когда аборигены научатся строить общественные уборные и ходить в них, демонов там тоже не будет. Не выносят рогатые запахов. Я с ними солидарен и тоже плохо переношу-хоть и не демон. А сине-фиолетовый забросил мои портянки куда-то мне за спину. Я снова изобразил улыбку, перекосив рот в другую сторону. Сине-фиолетовый встал. Слово это только подводит итог его действию, а не описывает его, потому как и не смогу описать вставание. Наверное, больше будет похоже на 'перетек в другую форму'. Я закрыл рот и зажал его ладонью. Демон обычно внедряется в человека через рот, хотя слыхивал и про иные способы внедрения. Но у женщин. Но демон не стал разрывать мое тело или выворачивать наизнанку, не стал вселяться в меня, чтобы я стал одержимым, он только зловеще улыбнулся и показал мне на то, что было у него за спиной. И помахав ручкой на прощание, растворился в воздухе.

Как человек справедливый (ну, я таким себя ощущаю) должен сказать, что счет сравнялся. Потому как я удивился пуще, чем тому, что был убит. Потому как все мои вещи не остались там, на тропинке к нужной мне пещере, а перенеслись сюда. Так что моему убийце, получается, вообще ничего не досталось! Ни хладного трупа, ни вещей. Как же он теперь удивится и что он подумает? А, может, он вообще с ума сойдет, потому как на вещах крови совсем нет, а должна была быть и много! Может, демон кровь тоже убрал с тропинки и кустов? Странный сегодня вышел день, полный загадок. Или мне все это снится?

Да, все мое добро лежит за бывшим местопребыванием задницы демона, но вроде бы он на них не сидел. Тем не менее, я перепроверил-ничего не помято и не раздавлено. Если сине-фиолетовый и восседал на моих вещах, то как-то ухитрился их не касаться.

'Как много скрыто в демонах умений,

Про них у нас и представленья нет.'

Вот проснулся мой поэтический дар, но с изрядным запозданием, когда демона и след простыл. И куда мне теперь податься- снова под пулю? Нет, коли меня демон или тот, кому он служит, убрал оттуда- значит, возвращаться нельзя. Тогда куда? Вот и даже не знаю.Я прямо был в затруднении: что бы мне такого сделать вместо намеченного и не сбывшегося? Куда пойти, кого или что найти, кого прибить, кого оживить? Ну, если честно, оживлять -то я не умею, ибо не бог, но это несущественно.

Я решил, что никуда не пойду, а останусь тут. Получил жизнь заново-так уж транжирить ее, так транжирить! Кто-то про такое транжирство выражался так: 'Пусть председателя долгового суда хватит кондрашка!' В этой земле для возврата долгов существовал отдельный суд. Это не Чернолесск и не Кстов, где судья ведет любое дело, хоть убийство, хоть спор по завещанию, хоть непристойное поведение в общественном месте, сиречь пьяная драка в бардаке. Ой, виноват, забрехался, нету в Кстове публичного дома и не будет, пока в нем правит господин Федосеев.А если головою после него изберут любого из трех сыновей, то еще долго не будет. Туда этому почтенному граду и дорога, а я вот возьму и останусь тут до утра!

В Демоновой Глотке чудовища из Дурных болот не приживаются, эльфы тоже не заходят, всех бед- только отсутствие воды и визиты демонов. Красота! Тишина и благолепие! А утром пройду три километра извилистого лабиринта и выйду к реке Серен. Что будет дальше- увижу. Почему не иду сейчас, ведь до темноты еще часа три- вот захотелось мне так в этой самой новой жизни, которую из меня сначала вырвали, а потом вставили обратно.

В качестве первого акта пьесы я сжевал банку тушенки, лишь слегка разогрев ее. Дров тут нет, а таблетки сухого горючего не в излишке. Вкуса никакого я не ощущал и ел больше по необходимости. Вот чай-на это можно и потратить еще таблетку. Ставить сторожки я не стал- мне уже говорили, что в Глотке это бесполезное занятие. Посему улегся, насколько позволили здешние камни и свернутая палатка. Впору бы полежать и подумать, что это было, отчего, и чем все пахнет, но голова не хотела анализировать и синтезировать, она хотела отдохнуть от случившегося. И остальной организм ей это позволил.

И ненадолго. Меня разбудили, причем так, как никогда в жизни-стихами:

'Солнце зашло, отдохнуть пора,

Завтра опять мне в путь пора.

Я на поляне стреножил коня,

Тут сон глубокий сморил меня.

'Очнись, очнись, о рыцарь усталый!

Сонного мне убивать не пристало.'

Опять сине-фиолетовый! Сидит, слегка светясь во тьме, и читает их. Я убрал револьвер и глянул на гостя: что он еще хочет? Явно не того, о чем написано в этом стихотворении. Уже было темно, поэтому выражение на морде демона просто так не разберешь. Тогда спешить некуда, подожду, что он еще скажет, кроме хрестоматийной истории с мужем Ингебьерг. Вообще-то и с ней самой тоже.

А иноплановая тварь ничего не говорила! Тогда я зевнул и погромче. Тварь таки отреагировала:

''Очнись, очнись, о рыцарь усталый!

Сонного мне убивать не пристало.'

Не верю, потому как убить меня ему проще, чем мне об этом подумать. Эти демоны Подземного пламени еще называются демонами Мести, но с чего это взято -кто ведает. Конечно, демону убить легко, а еще легче приписать это мести за какое-то прежнее дело. Вот застрелил я в свое время барона Френо, так что можно счесть, что это месть его родичей за пулю в груди. Это если не знать ни покойника, ни его почтенное семейство. Они, наоборот, вздохнули свободно, когда Жермен упокоился в родовом склепе. Для порядка обещали, конечно, месть скорую и беспощадную. Как же! Памятник мне не поставили только из соображений хорошего тона. Он-то мерзавец, но свой мерзавец, а я не свой. Но сон мой пропал, поэтому придется заниматься гостем.

-Я по-прежнему отвергаю твою власть над собой, но коль ты решил поведать мне по смерть мужа Ингебьёрг, то лучше скажи, действительно ли все так было в этой истории?

Сине-фиолетовый фыркнул.

-В те времена меня не пригласили в этот план, поэтому я их не увидел.

-Кстати, а когда это было?

-Три с половиной века. Или полтора каау. Считай как хочешь.

Что-то помешало мне спросить про 'каау'. Вместо этого я спросил:

- Тогда зачем ты рассказал мне эту историю?

-Когда ты спишь в опасном месте, с тобой может приключиться как с героем-придут подружки жены и принесут подушку.

Возражать, что на данный момент я не женат, как-то не захотелось.

-А что еще похожего видишь ты?

-То, что кому-то не понравилось, что один человек в красных ботфортах покоится в лесной яме, а другой в грязных сапогах лежит на тропинке в горах. И он не дал всему идти своим чередом.

Да, есть сходство, хотя и неполное. Что же еще спросить у инопланового существа?

- Беднягу в красных ботфортах похоронили и отомстили за его смерть. Что же должно случиться с беднягой в пыльных яловых сапогах?

-Он валяется уже в другом месте.

И это правда. Но мне ответили, сказав то, что я и так знаю. Значит, сквозь зубы, чтобы отвалил. Э, нет.

-Я бы поверил, если бы не присутствие демона Подземного пламени. Перенести мой остывающий труп мог и бесенок.

Вот это было новой наглостью. Или не было, потому как я не знаю, как отреагирует демон на такое название себя. Вдруг это ему безразлично.

Сине-фиолетовый никак на это не отреагировал. Но что он тут делает? Неужели стережет мой сон? Или развлекает меня в скучном и пустынном месте7

Пусть будет так, поэтому я пожелал демону спокойной ночи и улегся. Сон, как ни странно, свалился на меня сразу. В детстве мне говорили, что легко засыпают маленькие дети, ибо они чисты душой. Может, и я ее сегодня немного очистил, раз так легко заснулось...

Пробуждение доставило мне невыразимое словами раздражение. Вообще я попытался его выразить, но убедился, что описать все свои ощущения не могу. И неудивительно- больно много в душе появляется намеков и нюансов, когда ляжешь в одном месте, а проснешься в совершенно другом и даже абсолютно незнакомом. И даже есть подозрение, что чрезвычайно далеко от известных тебе пределов.

Потому что явно жарче вокруг тебя, и растительность совсем другая. Сплошные не то кусты, не то кустоподобные деревья. Дуб, что-то вроде терна, дикая яблоня, а вот это дерево я никогда и не видел. Дубов в окрестностях Великой Реки немало, но там это мощные деревья, а тут эти дубы как будто на голодном пайке сидели и расти им дозволялось не выше трех метров. Боярышник и то мощнее, чем эти, с позволения сказать, недодубки. Может, это все же другое дерево? Нет, листья вполне дуба, да и старые желуди у них вполне обычные. Все это наводит на горестные размышления, что я явно в каком-то из абсолютно незнакомых мне мест. И выбор жестОк и жёсток- можешь думать о Граничных хребтах, а можешь об Изандии или тех закоулках мира, что лежат за нею. Ввек бы не видел и то, и другое. Даже если это какие-то места южнее астраханских владений за Южным океаном - это облегчения не приносит. Все равно я их не знаю. Слышал только, что там жарко и случаются разные интересные находки и открытия, и это всё о них.

Солнце вроде такое, как и в знакомых землях, и заяц, который выбежал из кустов и почти наткнулся на меня- еще позволяют надеяться, что это мой мир, а не какой-то другой, но сдержанный оптимизм сменился пессимизмом. Ибо смывшийся от меня заяц оказался обладателем обширного черного пятна вокруг хвоста. Не знаю и не знал о таких зайцах. Должно быть, демон занес меня в этот лес, пока я спал, так что сижу я теперь в месте, которое у зайца окружено черным пятном, и куда деваться -не ведаю.

Или все же это не мой мир? Если в мире я убит, то логичным было бы убрать меня из него. Тогда мое существование в ином мире ничего не портит в прежнем. Но кто бы мне сказал об этом правду? Был вчера сине-фиолетовый, что мог сказать, но и он темнил. Надо идти. Надо, потому как сидение или лежание на этом вот месте ничего хорошего не добавляет. Куда идти-только демон ведает, в какую часть какого мира он меня впер. За его отсутствием придется узнавать самому. Я поднялся, пристроил на себя свои вещи и пошел, куда глядели глаза и куда местность понижается. Лезть на гору нет принципиальной надобности, а люди живут чаще в долинах, чем в на вершинах. Туда же текут реки и ручейки. А мне бы не помешало убрать пыль с лица и сапог. Потому как пить я пока опасаюсь. Бывают такие невинные ручейки, чья вода уносит жизнь, размыв какую-то рудную жилу в глубине.

Все вокруг выглядело мирно, но приходилось не поддаваться на расслабляющие картины вокруг. Вдруг из-за следующего куста дуба вылезет морда тигра или крокодила? Или вообще такой твари, что и не догадаешься, что такая может существовать. В неизвестном лесу хватало птиц, а вот ползающих и бегающих живностей-как раз немного. Зато пернатые создавали шум не только за себя, но и за бегающую мелочь. Особенно меня раздражал какой-то птиц, что скрежетал откуда-то сверху, как заржавленные ворота при открывании. Еще кто-то голоском весьма походил на хрип удавленника на виселице. Не все бароны вешают так, чтобы казнимому сразу ломало шею. Есть и такие, кто так вешают, что висельник касается кончиками пальцев эшафота. Вот тот долго пытается выжить и так страшно хрипит... От такой ассоциации настроение сильно просело. Хотя ничто не угрожало мне. Ну разве что прямое попадание 'бомбы' с летящей птицы. Могу еще сказать, что ежики здесь водились ушастые. И без змей тоже не обошлось-хотя я не знал, ядовитые ли они. И проверять отчего-то не хотелось. Впрочем, никогда не любил змей -ух, распроклятые твари! Но ведь для чего-то они живут? И в Астрахани их еще и жрут! Предлагали мне, но я побрезговал, как и тамошними красноглазыми ящерицами-уж лучше сырой камыш с голодухи жевать. Был в моей жизни такой опыт. Листья камыша и стебли-лучше не вспоминать, какая это гадость. А вот корневища- и сырые получше, а отварные-даже вкусно-была бы соль. Без нее - я все же не корова, чтобы Это жевать.

Но даже на камышной диете я жабами и змеями не соблазнился. Есть чем гордиться.

Ждал я, ждал встречи с какой-то более опасной тварью, нежели ушастый ежик и дождался. Кабан! Но, правда, некрупный. С ним мы разошлись мирно. СКСМ не очень хорош для их убиения, а кабану меня есть тоже не сильно не хотелось. Потому и разошлись каждый по своим делам.

Опасные твари меня не беспокоили, людей и нелюдей тоже не было, и я спокойно дошел до ручейка, из которого пила маленькая козочка, при моем появлении быстро ускакавшая в заросли. Животное выглядело вроде как похожим на привычных мне сородичей с берегов Великой. Дожили! Козочке уже рад, как старой знакомой! Осталось только кобыле какой-то морду поцеловать как родной (и такой же как в родном Саратове)! Тьфу!

Ручейком я широко воспользовался и даже решил попить чаю, а есть не стал, ограничившись сахаром в чае. Я бы и от большего не отказался, но его знает, сколько мне еще добираться для обжитых районов? Козочку, конечно, можно было бы и подстрелить, но...все же лучше не спешить. Вдруг это здешнее священное животное, а я его наповал...И потом я буду врагом всей здешней цивилизации. Есть еще и заяц, но он тоже может быть священным на свой лад. То есть местные имеют право его поедать, а иностранцы вроде меня- только после чего - нибудь несусветного. Знаем, проходили в Харазе, когда нам за подстреленного сайгака предъявили претензию, как за слона, если считать по весу. Хотя по харазским законам всякий, кто поймал или убил сайгака, должен лишь выделить мясо с правой лопатки тамошнему правителю, если тот находится рядом. Если же нет- ешь сам и эту лопатку. Итого вышла драка, хорошо еще без смертоубийства. Мы ведь в степи искали не мальчиков для битья, а некую особу. А после лихой драки всем было что вспомнить, но не все легко вставать с земли могли. Пришлось маленько отлеживаться, а после гнать вперед с двойным усердием.

Пока чай настаивался и пился, было время подумать о том, как и зачем я сюда попал. Раз меня оживили, перекинули в некое место, задействовав не самого слабого демона, значит, я для чего-то нужен. Предположим, я здесь для того, чтобы потрудиться тут, потому и убрали сначала из Ребольда, а потом из Демоновой Глотки. Пока выходит логично и правдоподобно. А что я могу сделать, точнее, что ждут от меня?

Сложно сказать, когда не знаешь, что нужно сделать. Надеюсь, не потребуется заказного убийства. Я на такое не хочу подписываться. Магические артефакты, редкости разные, поиск пропавших -это пожалуйста. Во время этих поисков и камышом питался, и это далеко не самое страшное, что случалось. Только тот, кто задействовал сине-фиолетового демона на меня, сможет его же задействовать для ментального подчинения. Противостоять же демону Подземного пламени ментально-это надо быть Великим магом. Мне еще расти и расти до такого, и то, наверное, не одно столетие. Хорошо, пусть надо будет вытащить кого-то из колдовского плена или тюрьмы. Тогда мне должны встретиться сотоварищи, потому как в одиночку такие дела не делаются. Если что-то надо искать, то можно это делать и одному. Варианты вроде того, что я должен жениться на местной принцессе, для которой своих женихов не отыскалось, отверг как недостойные долгого размышления над ними. Пока задачка не имеет явно видного решения, потому придется ждать, когда из тумана неизвестности выступит хоть контур цели. Лишь бы только контур не оказался прибрежными рифами. Хотя стоит ли мне выбирать? Я и так, можно сказать, мертв, так что любое действие свойственное живому-как бы вызов произошедшему. Даешь кабаки и разврат! Пока я пьянствую и бултыхаюсь- я живу! Я хмыкнул по поводу своих измышлений и пошел дальше по тропинке бедствий.

На ходу решил еще раз показать, что живой, для чего наступил на голову сапогом какой-то змее серо-стального цвета с белой полоской вдоль хребта. Ядовитая, безопасная, священная, съедобная-начхать! Хвост змеи хлестнул по сапогу-поздно, девушка, трепыхаться, пришла твоя ходячая смерть с недавно помытых сапогах. Чтобы такого еще плохого сделать, чтобы ощущать себя еще живым?

Следующей моей жертвой стала крупная улитка, чья раковина громко хрустнула под ногой. Так, сея по дороге смерть и разрушения, я двигался дальше, пока не вышел на дорогу. Куда по ней? Вроде как местность понижается туда, вот и направлюсь в этот низ. За дорогою явно никто не ухаживал, потому как два встретившихся мостика через пересекавшие ее ручьи выглядели так, что я предпочел прыгать по валунам через них. К обеду впереди показался склон горы, застроенный домами. Осталось понадеяться, что в этом городе чужеземцев терпят, в жертву богам не приносят и на обед не кушают под каким-то местным соусом. И не похож я ни на кого из здешних типов, по которым плачет эшафот.

Поскольку все это не предвидишь, я побрел к домам. Но чем ближе подходил, тем меньше мне хотелось туда. Просто вот душа сопротивлялась и без всяких видимых оснований. Но приходилось идти-раз я сюда попал, то для чего-то. Если же я буду искать только харчевни или кабаки, то как увижу то, что должен увидеть?

Предчувствия сбылись, поэтому я сполна насладился мертвым городом. И удивительного я увидел много-все знакомые мне города имели оборонительные стены и разное другое, что мешает врагу или тварям прийти в гости. Здесь этого совсем не было. Разумеется, если их строить из дерева, то они когда-то сгниют и развалятся. Пусть здесь они истлели, но где признаки рва и кольцевого возвышения, на котором они некогда стояли? Да и гнилое дерево в самих домах еще сохранялось. Поэтому вокруг города должен быть кольцеобразный склад гнилушек, но нет ничего подобного. А вот это крайне занимательно и подозрительно, потому что о городах без защиты мне доводилось слышать только в том мире, из которого сюда прибыли пришлые. Неужели это я вернулся в него? Или просто это город провалился сюда и остался заброшенным? Но, видимо, я ошибался. Даже та часть провалившихся сюда городов пришлых, что не осталась в прежнем мире- это заводы, автомобили, железные мосты. остатки рельсовых дорог. Множество металла. Мир служащего человеку металла. Я знаю, о чем говорю, ибо приходилось быть в экспедиции в таком не выжившем после перемещения городе. Вот заходишь в тамошний дом, совсем небольшой, вроде отцовского. Отапливается он от некоего котла немалых размеров, от которого идут трубы и под каждым окном массивные батареи. Холодильники, газовые плиты, какие-то механизмы, назначение которых непонятно. В многоквартирных домах подъемные механизмы, чтобы люди не били ноги, поднимаясь вверх по этажам, которых целых девять! Правда, верхние этажи рассыпались и лежат по соседству. Просто нет слов, чтобы описать все это, как жили наши предки. Мы за прошедшие пару столетий сохранили только часть их. В том городе были несколько видов транспорта: один ездил по уличным металлическим желобам, другой на шинах вроде автомобильных, и оба они приводились в действие электричеством от подвешенной на столбах проводной сети! Автомобили вроде наших там тоже были. Вдоль улицы металлические ларьки и телефонные будки. Гномы от зависти к тамошним рудокопам и металлургам полопаются. А если им рассказать про огромный многоковшовый экскаватор, что ржавеет на окраине - они повесятся на сталактитах от ощущения собственной ничтожности.

Но этот город был явно не из них, я бы сказал, что выглядел он как богатый аборигенский город, где самые бедные имеют каменный домик. Никаких машин не видно. Металл есть, но его -как у тех же аборигенов- дверные петли, замки, оконные ручки, засовы. Было и стекло, но побилось когда-то в прошлом. Дома в один или два этажа, с дворовыми галереями, мощеными камнем дворами- вот это можно только приветствовать. Стены большей частью из тесаного камня симпатичных расцветок, розовато-серого, бело-желтого, зеленоватого. Крыши там, где они еще есть- черепичные. Перекрытия меж этажами и галереи были деревянными, но большею частью рухнули. С дверьми и окнами случилось то же самое, хотя им кое-где явно помогали, потому как на остатках толстых воротных столбов явно следы яростных ударов топора. Толстое дерево столба еще не успело спрятать эту улику, упав и рассыпавшись.

На улицах тоже следы благоустройства: мощеные камнем русла для ручейков, фонтаны, из которых до сих пор течет вода, каменные мостики. Центральная площадь вымощена, посередине что-то вроде подиума. Заборы, кстати, на улицу выходят высокие, в человеческий рост, а вот меж домами приблизительно по пояс. В фасадные стенки домов вделаны плиты из красноватого и черного камня с не то орнаментом, не то надписями. Я попытался походить по нескольким усадьбам, но зрелище мне это не доставило радости. В сами дома я лазать не стал, а вот во дворах нашлись следы драмы: скелеты хозяев большие и маленькие, лежащие прямо и скорчившиеся. Позы некоторых скелетов на земле и с рядом прибитыми колышками мне активно не понравились. Знакомый такой почерк некоторых кочевников. Взяв город, деревню или лагерь соперников, они начинают активное использование захваченного. Те женщины, что не пойдут за выкуп или на продажу на невольничий рынок, скажем так, используются всеми желающими. Вот их и привязывают к вбитым в землю колышкам, чтобы не сопротивлялись этим всем желающим. Здесь город был побогаче, поэтому использовали металлические костыли, которые ржавчина еще не съела. В одном из дворов был колодец, ныне сухой. На дне -костяки и черепа очень небольшого размера. На двух скелетах шейные позвонки несут следы надпилов- не сильно умелый палач пытался отрезать голову, но не преуспел. Да, такое увидишь и появляется жгучее желание разобраться с анатомией этих энтузиастов. В их головах явно крайний дефицит свинца и плохая вентиляция, приводящая именно к таким поступкам. Увы, мое желание опоздало. Тут уже десятилетия прошли. Хотя...сделавшие это жили явно неподалеку. Потому как нет множества разбросанных и поломанных, а оттого неподобранных вещей, которые обычно сопровождают погром. А вот если устроить ужас в соседнем городе и селе и с тщанием подойти к сбору трофеев, то так и должно быть. Тогда их жертвы должны были мучиться долго, потому как захватчики никуда не спешили. Может, даже несколько дней.

Жертвой моих эмоций опять стала змея, выползшая из трещины забора. Ей так наподдал, что только желтое брюшко мелькнуло в воздухе.

'Лети, наша песня, по горам и долам

И скройся вдали с выраженьем веселым!'

Найти что-то в этом городе уже не имеет смысла-все забрали еще тогда. А когда-ну лет пятьдесят назад, я ведь не знаю, насколько стойки здешние деревья на открытом воздухе. Скелеты при прикосновении рассыпаются, но тут тот же вопрос, что и с деревом. Конечно, клады могут оказаться где-то в укромных местах домов, но стоит ли тратить на это время?

Я еще зашел в здание, которое мне показалось чем-то вроде городской ратуши. Да, оно было явно нежилое, только гости и там поработали. Мебель из красивой древесины ярко-желтого цвета, но ее очень качественно пощепали топорами, словно эти скамейки, столы и лари были символом ненавистной власти. И разнося лезвием стол, кто-то ощущал, то рубит саму власть. Бумаги явно свалили в один из ларей и подожгли, правда, горело плохо. Обитатели города пользовались бумагой, которая тут же рассыпалась при прикосновении, когда я попробовал достать из старого кострища недогоревшие листы. Так что теперь можно сказать, что на плитах был не орнамент, а надписи. Вот только читать их я не мог: такого алфавита доселе даже и не видал. Конечно, для разных нужд есть тайные языки и алфавиты, но вряд ли ими пользуются в магистратах и думах. Туда вроде неграмотных не должны брать, но читаешь порою городское постановление и убеждаешься, что буквы вроде знакомые и складываются в знакомые слова, но смысла их никак не доищешься.

Да, я все время искал следы магической активности, но ощущал лишь ее естественные токи в природе. Ничего вроде артефактов мною не ощущалось. Надо скорее уходить из этого кладбища. До заката времени еще много, но вот дойду ли я до какого-то другого жилища, пока еще не стемнело? Не знаю, но ночевать в этом царстве смерти я не хочу. Совершенно определенно не хочу.

И я двинул далее по продолжению дороги, надеясь, что она приведет меня до не столь неприятного места. Но с приятным местом дорога не спешила, оттого до темноты я шел по ней, людей опять же не увидел, зато птиц хватало. Я уже стал прикидывать, где мне спать- на дереве или под деревом, когда заметил напротив поворота дороги расселину в скале. Ей-ей, это же пещера! И правда, довольно приличный грот, относительно сухой и не сильно загаженный предыдущими посетителями. Так что до темноты я в темпе очистил пол от следов тех, кто был тут раньше и Силою разогрел себе чаю. Жечь костер счел неблагоразумным. Итого я второй день питаюсь мало и только холодным, из горячего только чай. Впрочем, бывало и хуже: и камыш, и каши степняков с соленым сыром. Был как-то день только грушевой диеты, да и еще груши -дички! А пещера-это здорово. В тверских, ярославских и нижегородских владениях ночевать одному вне жилья- замаскированная попытка самоубийства. В Ребольде, на юге казанских владений и под Саратовом- уже рискнуть можно, хотя может не повезти. Под Царицыном-ну разве что какая-то тварь из реки вылезет или змея. Под Астраханью лучше и не пробовать, особенно в мангровых лесах. Хотя местные утверждают, что они могут переночевать в лесу и выжить. Ну да, это так они саморазоблачаются либо в неуемной брехне, либо в эльфийском происхождении. Эльфа отчего-то не трогают ни змеи, ни твари из Болот, да и зверье не очень. По крайней мере они так утверждают.

Поставил на входе две дорожки сторожков и мирно спал до рассвета, когда какой-то местный шакал встретил солнце долгим воем. Вот после этого уже не заснешь.

Приблизительно через час ходьбы я обнаружил засаду. Устроились они тихо и скрытно от глаза в придорожных кустах, но их подвел порыв ветра, донесший с той стороны один специфический запах. Оружие с фитильным воспламенением использует длинный фитиль, который долго и медленно тлеет, а уголек его не отваливается, если его задеть. Вот для этого фитиль вываривается в чем-то вроде щелока с порохом. Тлеющий фитиль и дает такой специфический запах. А если кто-то тихо сидит и палит фитиль, значит, он на кого-то охотится. Поэтому я их обошел и оказался в тылу. Сидели там два типа чуть старше меня, и, судя по похожим мордам, братья, ожидая кого-то. Для маскировки они поверх одежды надели дырявые рубахи, явно вываренные в каком-то отваре травы или листьев, а в дырки насовали свежесломанных зеленых веток. Сидит такой кустик тихо, не болтает, табак не курит и внимательно следит за дорогой, а ружье наизготовку. Надавит палец на пуговку, и пружина подаст фитиль к полке. С небольшой затяжкой вспыхнет порох, а вот дальше лотерея.

Всадить в них по пуле-легко, больно удобно подставились. А вот стоит ли? Наверное, нет, поэтому получили они заклинание 'Сон души' и мирно отключились. После чего можно было и обыскать. Увы, обыск ничего не прояснил. Одеты они бедно, как многие горцы, и такое сочетаний цветов я нигде в Поречье не видел. Вооружены двумя фитильными ружьями и одним таким же пистолетом. Оружие относительно небольшого калибра, миллиметров эдак с десять, приклад к концу сходит на нет, а не расширяется (вот извращенцы!). Ложа украшена самодельной инкрустацией. Чем-то подобным вооружены многие бедные кочевники, у которых не хватает денег ни на берданку, ни на энфилд. Заряды в сумках, порох в рогах, до бумажных патронов у них прогресс не дошел. Еще у обоих есть по длинному кинжалу и по небольшому ножику. Ножом они разное нужное для жизни творят, а вот кинжалом только для войны. Ножики явно еще их отцам служили, поскольку биты и терты жизнью, а вот кинжалы-куда как новее выглядят, хотя, возможно, фактически все наоборот. Доспехов нет. Еще у них фляги из долбленых тыкв и мешок с едою. Выглядят, как и большинство известных мне жителей в горах, то есть слегка недокормлены и слегка недомыты, как говорил один мой знакомый. Поскольку они под заклинанием, то не могут продемонстрировать вспыльчивость и агрессивность, которые им тоже присущи. Ни их вид, ни их одежда, ни их оружие мне ничего не говорили- где это и кто это.

Придется поочередно будить и пытаться разговаривать. Продуктивный разговор, увы, не получился. То есть они говорили много и даже с минимальными угрозами, но язык их совершенно не был знаком. Даже аналогии провести не удалось. Попробовал поговорить на знакомых мне языках, они не понимают, хотя и сереют лицом от нехороших для себя перспектив. Видно думают, что ничего они полезного не сказали, отобрать у них особо нечего-какая от них польза этому мрачному типу, что глядит на них и думает, что делать с это парочкой. Явно же ждут, что я и сейчас жизни лишу и хорошо, если быстро и не больно. А что мне реально с этими вот охотничками делать? Вряд ли на меня лично они охотились: вообще подобные занятия разбоем разного вида для горцев характерны. Вот воровать среди них непристойно, а грабить-привычная часть жизни. Если при этом самому что-то оторвут, то это тоже входит в нормальный ход вещей. Но я их убивать не стал, отчего-то душа этому сопротивлялась, хотя неизвестно, не вылезет ли это мне боком. Но раз решил-так решил. Но эти два-брата- дегенерата пусть так и валяются под заклинанием, чтобы не пошли вслед и не выцелили. Если их боги будут за них то не допустят того, что у отключенных горцев кто-то откусит головы. Тогда их счастье, а прибьет их кто-то -значит, так им повезло. Но не я лично их убью. Пусть живут, если смогут. В качестве налога на попытку грабежа конфискую их запас еды, если окажется съедобным. А вот теперь устроим салют моему правосудию! И я разрядил оба ружья приблизительно туда, где прошел бы, если бы не унюхал. Стрельба из этих старых огрызков преисполнила отвращения к ним, порох оказался чрезвычайно вонючим (неужто они его на навозе готовят?) Выстрелы подняли с деревьев кучу птиц, которые страшно разгалделись, но братцы не проснулись. Ничего, на пару суток вам хватит. Прощайте, добытчики, вас ждет два дня сна, а потом пост.

От засадного полка мне достались весьма черствые лепешки (похоже, что из кукурузной муки), сушеные ягоды, довольно несвежее сало и смесь для варки каши- пшено, сушеный лук, еще какие-то засушенные коренья. Соль- плохо промытая, видимо, сами ее добывают. Ладно. Сварю из всего трофейного что-то вроде кулеша, вот только сало вызывает вопросы вроде таких: а стоит ли рисковать желудочным расстройством? Может, эти ягоды при заваривании закрепляют, оттого можно и горным салом питаться, если успел заварить компотик из них, который закрепит?

Что-то не тянет на приключения с салом. Тогда попробую отдать. Или обменять, или приманить на него. Пусть добровольцы травятся.

Пока же за отсутствием добровольцев я шел по дороге странствий и все ждал, когда она приведет меня куда-то в понятное место. Увы, пока увидел лишь нечто вроде старого дорожного знака. У приличного валуна был грубо стесан бок и на образовавшейся плоскости выбито изображение двуострой секиры вроде гномьей и еще несколько знаков, какие я видел в мертвом городе. Все это ни о чем не говорило. Знак такого государства или области я не знал, надписи тоже не понимал. То, что это не гномы-это точно, они так грубо не работают. Известные мне гномы отполировали бы срез и секиру выдолбили качественно. Но пессимизму мне добавляло то, что знаки держав часто переходят от одного к другой из них, да и языки иногда переживают прежние государства.

В обед опробовал трофеи, покрошив и всыпав в котелок. Раз сало осталось в подозрении как будущий диверсант, то вместо него пошел бульонный кубик, а потом, после некоторого размышления, и второй. В итоге вышло почти съедобно. Поскольку в теплый сезон я чаще питаюсь тем, что сам и приготовил, то выбирать не приходится и перебирать тоже. Это зимой, в тихое время, можно и дома пожить, и дамы появляются, и некоторые даже готовят, и у отдельных из них даже вкусно получаются. А сейчас время подножного корма. Если достаточно и от вида с запахом не воротит, так и вообще жаловаться не на что. До определенного момента. Пока же все улеглось благополучно.

Путь продолжился. Погода здесь все же была пожарче, потому я и шел, стараясь как-то держаться тени. Когда вдоль дороги стоял лес, то было попроще. Там, где она петляла меж абсолютно лысых горушек, тогда приходилось укрывать голову белой тряпкой и тихо терпеть. Срезать же петли дороги иногда удавалось, а иногда я только терял время-пойдешь напрямую и вернешься, ругаясь- такой гадкий обрыв скрывается в якобы коротком пути, и кто бы о нем мог подумать? А в одном таком повороте меня и вынесло навстречу непонятной твари. Сидела она на крупном пеньке профилем ко мне, потому и несколько помедлила с разворотом. В Поречье обезьяны не живут, зато твари Болот в изрядной степени как будто любителем обезьян создавались. Да и другие опасные живности частенько мордой на обезьяну смахивают, хоть та же мантикора. Поэтому если ты видишь обезьяну в лесу, а не в клетке передвижного зоопарка с надписью на ней, что сия тварь привезена из такого-то заморского княжества, то можно смело стрелять в ее сторону. Законом это карается лишь тогда, когда в белой горячке примешь за обезьяну соседского кота или тещу.

Оттого я рванул из-подмышечной кобуры короткий револьвер и дважды выстрелил в нее. В походе я ныне пользуюсь двумя 'чеканами'-нормальной длины в кобуре на бедре и с коротким стволом -под мышкой. В его барабане загнаны через один патроны для поражения нечисти: один с серебром, следующий-с зажигательным составом. Потому и думать не надо-стреляешь двумя пулями, а нечисть вправе выбрать, от какого варианта пули ей сдохнуть приятнее. На каморах есть цветные метки, какой там патрон должен стоять, но можно и так. не глядя. Тварь боялась серебра, оттого расползлась темной лужей по пеньку и вокруг. Ну и запахло ее смертью-приблизительно как из мусорного бака в жару, когда его ленятся опорожнить.

Я помянул ее короткой речью, в которой упоминал, что так и разориться недолго, если такие пакости будут часто попадаться -шесть новых рублей, как в одно место друэгару ушли! Почему друэгару - она его немного напоминала, если счесть, что он сильно похудел, а борода не росла дальше трех сантиметров. Когти, правда, прямо медвежьи. И пара клыков- прямо на зависть вампиру. Значит, нет земли, где бы нечисть не водилась совсем. Возможно, эта встреча к добру, потому как я и успел, да и раз нечисть есть-значит, мир наш, а не какой-то другой. Хотя некоторые философы утверждали, что твари Болот здесь не зарождаются, а прут сюда из неких других планов. Логика подсказывает, что и в других планах могут быть города, горцы и твари. Продолжу пробовать мир на зуб, как пробуют монету наши восточные друзья.

И что еще нехорошо -осталось шесть таких патронов. А понадобятся ли они еще-кто ведает? С пополнением же их запаса совсем непонятно как быть. Если кусочек серебра есть возможность вставить в пулю и самому (конечно, не на этом пеньке при помощи голых рук и чьей-то матери), то с зажигательной пулей без знаний алхимии невозможно работать. Поскольку алхимики- семейная профессия, то можно и не пытаться, если твои папа или дедушка не учили тебя премудростям этой науки. И пожаловаться не на кого, что не взял усиленный запас таких патронов-я ведь совершенно не собирался оказываться незнамо где и незнамо надолго ли. У меня было скромное намерение разыскать в нужной долине Ивана Тетерука и уговорить его в середине июля отправиться с нашей командой на реку Иловлю на поиски кое-чего ценного. А вот теперь ни меня, ни Ивана-хотя заменить меня можно. Ивана уже вряд ли-больно специфический талант у Вани и как раз для этого места. А для прогулки к Ивану и обратно запаса патронов вполне хватило бы. Ладно, кто же мог предвидеть все произошедшее: Патроны вставлены в барабан, пара минут отдыха закончилась и иду я обратно к дороге. Раз встретилась на пути обхода такая радость, то лучше не идти дальше, а вернуться.

Что меня еще беспокоило в этой дороге, так это отсутствие защищенных мест для ночлега. В знакомой мне части мира на проезжих путях приблизительно на расстоянии дневного перехода были либо постоялые дворы, либо деревушки, либо маленькие блокгаузы, если можно так по-старинному выразиться. Укрывшись на хуторе в таком вот убежище или селе, путешественник остается наутро живым и не съеденным. В степи или на реке обходятся без убежищ. А тут ничего подобного не видно. Условно можно счесть убежищем пещеру, но она защищает только от дождя и снега. Против тварей- ну разве что не дает подобраться со спины. Ладно, к вечеру точно увижу, появится ли жилье или убежище по дороге.

И оно не появилось. Закат пламенел, тени сгущались, начинали выводить свои трели ночные птицы (это я уже успел заметить), а ничего жилого или защитного не виделось вокруг. Пришлось рискнуть и устраиваться где придется, то есть под елочкой, и спать сторожевым сном, то есть реагировать на каждый шорох и скрип. От змей я защитился специальной веревкой-надеюсь, что здешние змеи также испугаются магии веревки, как пореченские. Одна радость-устроился я на силовой линии Земли и мог подпитываться ею в процессе вечернего и ночного отдыха. Слыхивал я истории, как маг наберет чрезмерно много Силы, а направить ее быстро не может. И излишне набранная им Сила его разрывает. Но лично такого никогда не видел, оттого, надеюсь, к утру я не лопну. Вообще это не так плохо, после подпитки Силою есть не хочется и довольно долго, а припасов не сильно много. Своих два дневных рациона, да еще и осталось на денек горского трофея. А дальше-змеи, ящерицы, трава и листья плюс то самое сомнительное сало. Ага, вот ежик протопал мимо -вот и будет навар для супа из травы да листьев. А солить буду горской солью, сплевывая грязь, что в ней содержится. Как и ожидалось, проснулся я за ночь семь раз и чувствовал, что как будто я и не ложился, а до света бодрствовал. Но после чая и умывания холодной водой из ручейка стало полегче.

Ближе к обеду стало видно море: дорога вильнула вправо, обходя горушку и открылся вид голубой дали и даже с парусом где-то у горизонта. До моря, конечно, было еще долго, а парус мог еще и удалиться, но на душе стало бодрее. Я оптимистично решил, что пообедаю уже на берегу и особенно не ошибся -дорога попетляла вдоль небольшой речки и уткнулась в берег. Скорее всего, моря, потому как запах был именно морской, то бишь соли и йода. Полукруглая бухта с галечным берегом, заваленное наносом устье реки, плакучие ивы над концом реки. И пустота. Никогошеньки нет, кроме пары мелких крабов да чаек. Так, кажется, зовутся довольно крупные белые птицы, что живут у берега. Вот под ихпронзительные крики я разулся, закатал штаны выше колен и вошел в воду.)

Водичка была весьма приятная и усталость из ног быстро уходила. Правда, ходить босиком по подводным камням было не в радость, так как легко поскользнуться- рраз, и я весь мокрый и все намочил, включая оружие и патроны. Паруса в море видно не было-возможно, просто он отплыл подальше. Я повернулся и поглядел на берег. Следов каких-то построек не нашел. Тогда не вижу логики-зачем пробивать дорогу к пустынной бухте? Будь здесь хоть небольшой порт, то смысл есть. Приплывет парусник, привезет некий товар и обменяет его на здешние из ныне мертвого города. Или здесь порт был, но такой вот- пара пакгаузов и дохленький причал плюс открытое место для торжища? Может быть, но вот еще загадка: кого ждали два романтика с большой дороги? Если это малопроезжий путь, то они никого так и не дождутся. Или где-то есть ответвление дороги, которое я пропустил? Срезал петлю, а там дорога поворачивала в сторону и оттуда могли приехать те, кого ждали горцы?

Не знаю, но не тащиться же обратно и проверять все непройденные извивы дороги. Пусть не надо, но ведь что теперь делать, когда путь уперся в море, а плыть нет возможности? Итого надо день-два подождать. А потом- ну, будет видно. Возможно, здесь можно будет и рыбку поймать. Я опустил взгляд на воду. Вокруг ног плавали мелкие рыбешки, сантиметров по пять длиной. И чем их уловить? Нечем. Тогда в действие вступит план 'Б'. У любого путешественника всегда должен быть план 'Б', хотя бы в виде: вернуться обратно.

Потому я вылез из воды и постоял, ожидая, когда ноги высохнут. При этом постарался устроиться так, чтобы участок берегового обрыва меня прикрывал. Вдруг найдется еще один желающий горец, что придет прямо сюда.

Когда ноги высохли, я обулся и исследовал берега. Самыми главными достижениями были две вещи: то, что по берегу дороги не было ни влево, ни вправо. Пехом-то пройти можно было, но даже с арбой уже затруднительно. Какие-то здания тут раньше были. Но от них остались только каменные фундаменты, сильно заваленные галькой.

Так что, возможно порт здесь и был. Но уже нет. Хотя... Небольшое парусное судно может приходить, выползти на берег и поторговать с местными. После чего ее стащат с берега и снова -за горизонт. Ладно, а теперь обследую устье реки. Вот там я и пополнил запас пищи, поймав пару рыб, внешне похожих на наших красноперок. Некрупные, должен сказать, но в котелке полезного добавят. Конечно, туда порядочную бы форель, а еще лучше две...Но не плавали они в этой речке. Крабами я не соблазнился. Присмотрелся к чайкам как источникам мяса и вспомнил, что их не рекомендуют есть. Ну, так мне в Астрахани говорили. Считается, что в них вселяются души моряков, без вести сгинувших в морской дали. А тем, кому на подобные вещи наплевать с высокой горы, добавляют, что мясо у них невкусное и воняет тухлятиной.

Вот уже и два повода их не есть. Ладно, птички, ваше счастье. Хотя насчет их яиц надо подумать. Рубить дрова я не стал, а поискал среди выброшенных морем деревяшек уже просохшие. Горели деревяшки хорошо, но иногда давали окрашивание пламени в оранжевый цвет. Я сначала беспокоился, а потом перестал: запаха при этом не прибавлялось, взрывов в костре тоже. А отчего это- безразлично.

Может, некогда деревяшки росли на почве, богатой минералом, который и дает такие цвета в огне. Может, когда-то деревяшки везли в одном трюме с каким-то красителем. Суденышко затонуло и краситель пропитал соседние доски или борта. Мне говорили, что минералы со стронцием красят пламя в красный цвет, что и используется в трассерах. Наверное, минерал хренегознаевит тоже красит пламя-так пусть будет.

Вечер завершился стиркой портянок. Поскольку мыла, что пенилось в морской воде, у меня не было, то стирал их в речке. Ну, откуда я знал в Ребольде, что к морю попаду? Да и в Саратове в лавках оно только случайно попадается, а Астрахани-купить можно, благо, где-то рядом его и делают из какой-то специальной глины с добавками.

Поскольку устье речки было завалено галькой, то в ней никто нереститься не будет, а, значит, мои портянки проходную рыбу не отпугнут. Пристроил их поудобнее и придавил камнями, чтобы порывом ветра не унесло. Теперь я сижу, ем свое кулинарное изделие и жду у моря погоды. Сутки-двое. Дальше и не знаю, как быть. Логика подсказывает, что судно может заходить сюда и раз в неделю, и даже реже (скажем, когда требуется ремонт), потому ждать можно и дольше. Но следование логике требует наличия пищи. Тогда сделаю вот так-завтра попробую залезть вот на эту горку. Возможно, это что-то прояснит-есть ли где-то рядом другие бухты или поселения, куда лучше двинуть вдоль берега, а не сидеть на этой гальке. Проглядывает план 'Б', а как же без него. Если набрать дров и подпалить, то дым будет виден кораблю. Так что если поблизости есть парус, то можно так ему подать знак. Правда, в этих местах дым может означать что-то совсем другое, но как все предвидеть.

Только путем проб и ошибок.

На сон я устроился на выступающем в воду треугольном мысу. Рассчитывал, что в морскую воду твари не полезут, а явление из воды на берег опасного хищника маловероятно. А перешеек мыса контролировать и оборонять легче. На случай явления гостей из числа обиженных горцев я устроил себе стрелковую позицию из больших камней и обломков дерева. С моей точки зрения огнем из фитильных ружей меня на ней не достать. Вот выморить жаждой-это можно. Но лучшей позиция я подобрать не смог.

Устроить костер на всю ночь -я об том подумывал, но не решился. С одной стороны, дикие звери, да и часть нечисти не пойдут ко мне, если им придется идти через костер, а с другой стороны для людей с нехорошими намерениями-это приманка. Практически получалось, что я видел двух людей с точно плохими намерениями и еще кого-то под парусом, а из тварей -только одну, да и та могла попереть через огонь. Так что костер мог защитить меня только от змей. Потому решил обойтись без огня. И решение меня не заставило жалеть о нем. Под шорох волн хорошо засыпалось каждый раз, когда я просыпался, чтобы поглядеть, не творится ли тут чего-то опасного. Оттого и выспался чуть лучше, чем в прошлый раз.)

Утром мне предстала умиротворяющая картина- слева берег, справа море, свежий ветерок, солнышко над горами. Вот так бы сидеть и отдыхать у моря, ловя и поедая форель, купаясь и загорая. Увы, живу я не возле моря, да и теплое время-период поисков и свершений, а не время отдыха. А от лета отдыхаю зимой, по медвежьи, в теплом месте, только что лапу сосать не надо.

После чаю я и полез на горку, поглядеть на округу с хорошей высоты.

Подъем оказался крутым, с каменными осыпями, так что изумительный вид вокруг был достойной наградою за чрезъестественные труды. Когда прошла одышка и восторг немного поблек, то результаты осмотра были следующие. Долина, по которой я шел, с двух сторон окаймлялась горами, через которые речка долину эту и промыла. Слева и справа от меня были видны такие же долины, подходящие к таким же небольшим бухточкам. Разумеется, там могли быть получше глубины или что-то еще отличаться, но на мой неискушенный взгляд они совсем не лучше облюбованной мною бухточки. Кстати, и поселений на побережье я не видел. Возможно, где-то в них гнездилась небольшая рыбацкая деревушка, но... В море тоже пока не плыли какие-то суда. Параллельно берегу различались два невысоких горных хребта. Ни пройденный мною мертвый город, ни какие другие, ни возможная дорога из долины в долину - ничего нет.

Итого я остановился перед сомнительной альтернативой- либо сидеть на берегу и ожидать возможного судна, либо блуждать по горам и долинам в поисках возможной же дороги и возможного поселения. С точки зрения минимальных затрат усилий-то проще сидеть на берегу, готовясь зажечь сигнальный костер. С точки зрения опасности встречи с нехорошими людьми и тварями, то поиск по горам и долам приводил к опасности быстрее. С подходом судна тоже есть возможность нарваться на таких же злобных типов, но эта опасность немного оттягивается. Сначала до прихода судна, а потом до того момента, когда моряки захотят проявить всю испорченность натуры. То есть надо либо самому искать приключений или ждать, когда они придут к тебе и свалятся на ту часть, на которой обычно сидят? Разумеется, лучше ждать, поэтом я еще полюбовался и побрел вниз.

Верхушка горы была лысой, потому для костра дрова снизу не натаскаешься. Наверное, придется костер устраивать в своей бухточке. Пора возвращаться в нее. На сей раз я решил слезать с горы с другой стороны, где должен быть склон более пологим. И наткнулся на очень интересную постройку. Своеобразный домик из толстых каменных плит. Четыре штуки образовывали стены, а пятая лежала вместо крыши. И каждая явно весила много тонн. Вот сколько потянет плита из местного камня размерами четыре на пять с половиною метров и толщиною с полметра? То есть кубов десять камня, а столько это в тоннах? Наверняка не одна. Плиты неплохо подогнаны друг к другу, хотя щели, разумеется, оставались ничем не замазанными. Угол передней плиты отколот и образовывал лаз внутрь. Я попытался посветить фонариком туда, но был виден только мусор. Еще какая-то живность осквернила внутренность домика своими отходами. Вообще про такое я читал, кажется, его называли мегалитами и строили одни боги знают, сколько веков тому назад. Жили когда-то люди, как-то откололи эти плиты, сложили их и поставили домиком, сверху водрузили крышу и тихо удалились в мрачную завесу забвения и непостижимости. Как они это сделали в древности, чуть ли не голыми руками? Я читал пару статей о том, что можно все это сделать теми же голыми руками и простыми механизмами. Если в их расчеты не вкралась ошибка.

Правда, появляется такое ощущение, что человек это сможет только после прочтения такой статьи. Но вот без нее только бы чесал в затылке, размышляя, как бы втаскивал многотонную плиту на порядочную гору. То есть школа мне не дала таких знаний, нужно было стать инженером. Магии я тоже учился и там есть доступные мне заклинания, что позволяют работать и с грузами, перемещая их. Разумеется, не весом в несколько тонн. Еще есть теоретическое знание, что если захомутать демона первого класса опасности, то он легко передвинет эти плиты, а может и лично вырубить их из камня. Но это такое же знание, как и про возможность проведения инженерного расчета- сам не сделаешь. Кстати, для чего они строились - тоже непонятно. Скорее всего, это какие-то посвященные богам сооружения. Осталось только придумать, как их могли использовать для поклонения богам. Я, честно говоря, тут пас. Не понимаю, для чего делать переднюю стенку из тяжеленной плиты, хотя можно был и обойтись без нее или заделать проем, скажем, деревом.

На обед смог изловить одну красноперку. Это удручало, но пока терпимо, хотя перспективы какие-то сомнительные. Позднее в море показался парус. Куча дров была уже заготовлена заранее, осталось только поджечь. Когда же костер разгорелся, я периодически стал подбрасывать туда полусырые водоросли. Дыму и смраду немного прибавилось, надеюсь, и морякам все хорошо видно, что горит не лесной пожар, а костер на пляже. Пусть они подумают, что надо принимать меры. И пусть, о Светлая Четверка, у моряков не будет веских причин в эту бухту не заходить! Ни подводных скал, ни людоедов на берегу, ни споконвечного проклятия!

Так я молился, наблюдая за парусом, который вроде как не спешил направиться в мою сторону. Конечно, я себя успокаивал тем, что маневры парусного судна - это весьма сложная вещь и его путь куда-то -это реально зигзаги, выписываемые им вокруг основного курса из-за того, что ветер дует неравномерно и тоже как-то меняется. А у берега может быть течение, сносящее его в сторону, и камни, от которых он должен уклониться. Костер дымил, а я терзался ожиданием. Вроде как судно все же шло в мою сторону. Теперь я мог разглядеть, что у него белый корпус и две мачты с косыми парусами. Сейчас на нем стояли два кливера и грот. Вот, глядите, какой я умный и просвещенный, потому как был случай недельного сидения в засаде, а читать был нечего, кроме как книжку о плавании под парусом. Потом я еще долго ругался, используя морские термины вперемешку со словами для связки. Весьма интересные комбинации получались: контр -бизань тебя через бугель, чтобы до фор-марса рея дошло и жвака-галс наружу вылез. Что это значит- не спрашивайте, все равно не знаю, что ответить. Судно остановилось приблизительно в километре от берега и с него спустили шлюпку. Получается, что вроде как за мной. Правда, сейчас начнется очень сложный момент, как не попасть из огня да в полымя. Уж лучше голодать, чем оказаться на невольничьем рынке или вообще за бортом и с парой лишних дырок, от природы не полученных.

Но вот что приятно: морячки не погребли на веслах, а воспользовались подвесным мотором. То есть я не угодил в аккурат к Слиянию Миров или даже раньше, а в более развитое время. Но вот мой ли это мир или демон основательно пошутил-надо еще выяснять. Пока я быстро прибрал свои вещи, но был настороже: карабин снят с предохранителя и сидел я так, чтобы при малейшей опасности с моря быстро укрыться за прикрытием от пуль. Пушки я на шхуне не видел, поэтому будем надеяться, что от нее защищаться не потребуется.

В шлюпке сидело три человека: двое явно из матросов и мужчина в ярко-голубой мешковатой одежде и с повязанной от солнца платком головой. Людей в таких нарядах я не раз видел в Астрахани, вроде как они живут в ее окрестностях. Оружия у него не видно, у матроса на носу в руках винтовка, а у моториста ствол виднеется рядом с владельцем. Потому я поднялся во весь рост, имея наготове заклинание 'Щит', помахал им рукой, а потом снова сел. Я бы на их месте козни начал строить не раньше того, как они на берег высадятся и убедятся, что тут только один и что-либо нужное с меня можно получить. Да и стрелять с движущейся на воде лодки- не лучшие там условия для точности выстрела. Пока ждем.

Нос шлюпки ткнулся в гальку, матрос с винтовкой выскочил первым и помог вылезти типу в голубом. Судя по их внешности, оба абориген, а вот при моторе - явно пришлый.

Через минуту гора с моих плеч свалилась. Мелкие холмы, конечно, никуда не девались, но теперь я уже точно знал, что в своем мире, не в другом времени, и даже по месту смог сориентироваться. Вокруг меня не безымянная задница мира, а окрестности астраханской торговой фактории Гор-Вели. До самой фактории, правда, еще почти двое суток плавания, здешние берега в принципе никому не принадлежат. Разные племена здесь живут, были даже государства, но на данный момент просто хаос. Сохранилась ли сейчас какая-то торговля или промыслы- моему собеседнику бер- Кеми неизвестно, ведь их судно здесь больше случайно, ибо занесено недавним штормом из района Зеленых островов. А неподалеку они пополняли запасы воды. Шкипера судна 'Вечерняя заря' зовут Ивиан, оно приписано к порту Вессиг, что в герцогстве Нимейр. Это формально самостоятельное государство, но фактически всем заправляет астраханский князь Виктор и его тамошний резидент. К такому положению дел тамошние уроженцы в основном привыкли и даже стали находить в нем приятные стороны. Впрочем, таких территорий на разных стадиях присоединения -целое созвездие вокруг любого Нового княжества. На радостях я показал небольшой магический фокус, заставив свой головной убор полетать вокруг меня и вернуться обратно на голову- в воспитательных целях. В любом аборигене глубоко коренится страх перед магами, которых они называют Владеющими. Поэтому лучше показать аборигену, что он имеет дело именно с Владеющим, чтобы это знание отбило всякую охоту к гадостям по отношению к магу. Насколько мне известно, подобная тактика работает очень четко. В аборигенских княжествах магов не убивают-себе дороже, особенно с учетом возможности посмертного проклятия и других вещей. Когда возникает совершенно неотложная нужда в таком деле-обычно приглашается снайпер или специалист подрывник из пришлых. Ну, это понятно: каково наемному убийце из аборигенов подходить со стилетом к известному магу, про которого известно, что в одном из сражений он заставил воды озера выйти из берегов и буквально смыть весь фланг неприятельского войска? Прочие войска, видя эту катастрофу, разбежались сами. Что самое смешное, таки нашлись два удальца, которые пересилили страх. Вот про то, что с ними произошло после убийства мага - рассказы очень сильно разнятся.

Так что торговый агент купцов-арендаторов шхуны доставил меня на борт пред ясные очи шкипера, а обладатель этих зеленых глаз предоставил место на судне.

Шкипер с некоторой неохотой брал меня на борт. Как и всякий дюжинный абориген, он к магам относился с затаенной боязнью и желал быть от них подальше. Но тут уже никуда не денешься. Отказать человеку на пустынном берегу в спасении-это однозначная потеря лица. Оправдаться тут можно только некоей опасностью от меня, вроде безумия или заразной болезни. Вот после той самой фактории- скорее всего, придется добираться на каком-то другом судне. Но когда будет это самое другое судно? До Астрахани почти тысяча миль, ведь Гор-Вели- место весьма отдаленное. Я лично про нее и не знал. И немудрено-ведь не занимаюсь плаваниями по южному морю, откуда знать про здешнюю географию. Так что через три дня я прибыл на факторию. Плавание я переносил не очень хорошо, меня регулярно тошнило. Увы, так бывает всегда на морской зыби и на самолете. Но лучше плохо плыть, чем хорошо сидеть на берегу и ловить последнюю красноперку, а потом делить ее на несколько дневных порций. Но, наконец, путь до фактории закончился. Теперь я уже там. Только в бухте, кроме шхуны, на которой я приплыл, стоял только сторожевой катер. Ладно, впереди встреча с здешним начальством, надеюсь, они мне скажут что-то обнадеживающее. Прощайте, шхуна, ее экипаж, шкипер и торговый агент, спасибо за помощь, пусть боги будут милостивыми к вам и выполняют ваши молитвы.

Закончилась очень странная неделя моей жизни. Я даже не уверен, что все, бывшее со мной- было именно так, как мне помнится. Происходило еще что-то, медленное и внешне не заметное, как прорастание зерна в земле. Но от него должно было зависеть будущее, как от урожая из проросшего зерна. Хотелось бы понять, что должно случиться, но...Впрочем, когда что-то происходит, потом несть числа озарениям, что подсказки-то были вокруг, но не были увидены и поняты.

Глава вторая.

Я попал на факторию в некий мертвый сезон, правда, недлительный. Недели через две местные племена начнут возить на обмен и продажу сок каучука и сок ягод ванне. Последний для чего-то используется в крашении тканей. По цвету он темно-синий, возможно, его с чем-то смешивают и получаются темно-синие ткани. А, может, это я так заблуждаюсь, а сок нужен для другого. Вот тогда, в сезон, могут подойти и два десятка торговых судов сразу. И теплоходы, и шхуны вроде той, что привезла меня. Пока же над форпостом висели облака-и дождевые, и местной скуки, и из них изливались потоки дождя и отвратительного настроения окружающих. Кто пил, кто сплетничал, кто гонял местных солдат строевым шагом под дождем. Кстати, хороший алкоголь в фактории кончился, его ждали только с подходом судов. Пока же пили разные самодельные изделия из местных фруктов и ягод. Словом, типичная провинциальная жизнь. Только в провинции привыкли и живут, а здесь выслуживают нужные сроки. Как службы, так и ссылки. Есть в астраханском кодексе о наказаниях такой вид кар, как ссылка в отдаленные местности. Вот и сюда могут законопатить до исправления- за не сильно страшные преступления. Например, местный ротный (рота у него- это наемные местные вроде сипаев в Твери) отправлен туда за жестокость при подавлении бунта какого-то полуоседлого племени. То есть именно по суду, со сроком пребывания, а не в порядке приказа начальства сменить место службы. Ссылка в подобные места применяется только к тем, кто может и согласен служить на государственной службе. Иначе можно и не прокормиться самим.

Что делал я? Пить я не любитель, особенно самодельное -самогонное, да и денег у меня было в обрез, потому занимался двумя делами- сном и писаниной. Под стук дождя хорошо и много спалось, а писал, когда надоедало спать. Описывал некоторые свои прежние похождения и приключения. При этом, поскольку не все события и люди подлежали правдивому освещению, то приходилось изощряться в маскировке. Надо было постараться, как придумать про события в Илире, чтобы по твою душу не прислали вызов в суд по многим статьям, начиная от клеветы с диффамацией и заканчивая ущербом для казны тамошнего великого герцога. Для этого я перенес события в некое придуманное баронство между Тверью и Ярославлем и сдвинул их по времени. Получилось не очень правдоподобно, потому как климат разный, пришлось натяжки допускать. Но я не собирался оставлять свои записки внукам и правнукам, либо публиковать. Оттого они только занимали мое время. Да, в качестве бумаги использовались какие-то старые бланки ведомостей с чистой обратной стороной. Иногда на лицевой стороне кроме пустых граф были еще и записи. Я их читал, но не всегда мог понять, о чем идет речь, потому как что значит такая фраза: 'ВНЭКН с учетом СДВКН составляет столько-то новых рублей'? В общем, нутром чувствовал, что речь идет о налогах или сборах, но точно сказать не мог.

Будь погода получше, можно было бы побродить по окрестностям, но из-за дождей даже в соседнее здание на кормежку идти тяжело. Не люблю дожди, хотя про необходимость их мне еще в детстве пояснили с указанием, как хорошо начинают расти овощи на нашем огороде после хорошего дождика. Но увы. Лично предпочел бы, что дожди шли только по ночам и то, когда мне не нужно в эту ночь покидать жилище. Но пустыней меня тоже не соблазнишь. Так что приходилось ждать вскоре должна перемениться погода, задует северо-восточный ветер, который отгонит тучи с дождем. засияют небеса, на небе зажжется звезда Синий Бык (так она называется по-местному). Добытчики млечного сока отправятся в лес и начнут делать насечки на деревьях и собирать сок. На чем растет и как убирается ванне- не представляю. В общем, еще неделя на очистку небосклона от дождей, потом неделя на сбор первых партий каучука и доставку его к фактории. К этому времени часть судов уже придет и хоть народу нормальный алкоголь привезут. Дальше первые суда могут уже и отправляться в Астрахань. А пока нужно не сбеситься от скуки, потому как случается и такое. От местного алкоголя тоже, но я пока могу этого не бояться.

Свечка оплывала, на пожелтевшую бумагу ложились буквы, под кроватью пел какой-то местный вид сверчка, в стены и окно барабанил дождь. Как раз подходящие условия для философских размышлений о смысле твоей жизни и происходящих вокруг тебя событиях. Никто тебя не отвлекает ни новой работой, ни какими-то недоделками прежних трудов, ни визитами, ни вызовами пред очи городского начальства или судьи. И писание такое, что легко отложить на любой стадии без всяких последствий. Устал размышлять-снова взялся за карандаш. Устал писать- можно и пофилософствовать.

Кратко подытожить мои измышления можно так: общефилософский вывод- хватит бегать по миру в поисках приключений, надо искать что-то основательное и стабильное.

Тридцать два года, пора и остепениться.

И вывод по текущим событиям: что-то мне не нравится эта смерть и уход из нее при помощи демона. Какой-то обман ощущается. До этого времени особо подумать об ощущении обмана не было, думал о другом, а вот сейчас есть возможность проанализировать.

Но по отказу от прыжков по миру-с этим придется подождать до возвращения в Саратов. А вот обман...Действительно, демоны не могут по определению оживлять и вносить любовь в сердца. Коль мне реально пробило пулей навылет шею, то меня нужно было оживлять. То-то и оно. Вот о способностях демонов заделать дырку в теле так, чтобы следов не оставалось, я не знаю. О том, чтобы они восстановили полностью рваные сосуды и гортань- знаю еще меньше. Но вот в способности демона охмурить мага с невеликими способностями, вроде меня. -ни капельки не сомневаюсь. Уж какие видения он внушит-это прямо никак не ограничено.

Итак, приму, что так и было. То есть мне внушили, что я умер. Для чего? Не знаю. Может, для того, чтобы остальные считали меня мертвым, а я затаился в засаде и изумил кого-то своим воскрешением? Совершенно не подходит к ситуации, я ведь не наследник престола и не сотрудник департамента безопасности. Некому радоваться моей смерти и трепетать, узнав о воскрешении.

Где еще может иметь значение, жив я или мертв? При наследовании. Тоже не подходит-неоткуда мне получать наследство. Свое же наследство-ну не настолько оно значительно, чтобы демонов задействовать из-за дома, машины и некоторых сбережений. Убить могут и за грош или бутылку пойла, но опять же демон плохо вписывается. Месть? Может быть, но кто и за что? Ну, найдутся люди, то увидев меня на мушке, спустят курок и даже испытают радость, но я опять прихожу к тому же- как-то все слишком сложно. Но, может быть, и даже демон тоже был иллюзией? Да, мог быть, но у меня отказывает фантазия в попытках придумать, для чего мне надо так перековеркать мозги? И самое сложное в этом допущении- меня ведь забросило крайне далеко, на границу владений Астрахани, причем мгновенно. То есть либо действительно демон, либо портальная магия высокого класса, мне недоступного. И снова я отказываюсь понимать, ради чего все это, исходя из собственной ценности? Поэтому логика подсказывает, что если игра идет вокруг моей персоны, то я либо должен приобрести какую-то дополнительную ценность, либо должен помочь кому-то еще свершить важное. Или все это дикая игра Хаоса, которая логике не поддается- совпали звезды и токи силы и так случилось?

Иногда так и везет, как мне на Великой, когда гуляй-польский удалец при абордаже опередил меня в выхватывании оружия. И у него-две осечки подряд. Дальше сработал мой патрон, завершив его серию несчастий пулей в печень. После боя я подобрал его револьвер- механизм исправный, но все шесть патронов не сработали. На капсюлях вмятины, а выстрелов нет. И полетели они через фальшборт в речную воду. А чуть позже туда отправился и их владелец- Великая река принимает всех, от которых нужно очистить землю. Хорошего человека кремировали бы на берегу, а бандитов обезвредят рыбы Великой, совместив приятное и полезное. Вот какие могут быть игры реальности! Насколько велика вероятность, что все шесть патронов откажут? Думаю, что ее даже учитывать не стоит. А ведь человек купил револьвер-пятисотку, холил и лелеял и не малые деньги платил за патроны, их вроде гномы собирают, а не завод (или я путаю?)

В общем, случилось нечто непонятное и умер не тот, хотя все шло именно к первому исходу-и револьвер прямо слонобойный, и все в нем ручной выделки, и хозяин меня опередил...Но где-то там записали, что так не случится, и вышло эдак. Может, и сейчас тоже подобная запись: прислать демона из плана Чиирр чтобы он сотворил то, чего быть не должно?

Когда размышлять о странностях бытия уставал, а 'Записки о бывшем не там и не с теми' тоже не шли, я сидел и вспоминал. Нет, не о приключениях, казусах, романах и подобном. О более простых и приземленных вещах- что лежит у меня в каждой комнате и каждом ящике, про свое оружие, про свою одежду, что надо будет сделать по приезду неотложно и что отложить и на какой срок. И списки делал: чего докупить на зиму и прочее, и прочее...Конечно, все наши планы при столкновении с реальностью начинают ... Иногда совсем наоборот выходит.

Пока же я наметил 8 мест, где нужно в этом году что-то отремонтировать. Конечно, действительность, о которой я упомянул, может план поломать, но планировать-то надо. Вот и наметил перечень, считая и второй год отваливающуюся ручку старого буфета. Она, зараза, даже силу магического клея преодолела и отвалилась! О столярном уже и не говорю. И скрипучие полы в двух комнатах тоже. Я там редко бываю, потому и не спешу полами заняться. Вот если соберусь остепеняться, так надо входить в степенную жизнь с нескрипящими полами и с ключом от дверного замка в кабинете. А то с тех, пор как Марина его потеряла (да и сама потерялась тоже), замок в законтренном положении. Ключ же к нему почему-то не хочется изготавливать. Может, надеюсь на то, что Марина вернется и ключ вместе с ней? Неплохо было бы, даже и без ключа.

________________----

И вот, когда уже все обрыдло: и размышления, и писание историй из моей жизни, и дождь с утра до вечера, и сон в промежутках между писанием и размышлениями, наконец, сдвинулись шестеренки в мировом механизме. Наступило утро, дождь с небес перестал, а к обеду и даже небо очистилось от туч. Я решился на краткую вылазку, но долго не выдержал: земля под ногами прямо сочилась, водой, аж ходить невозможно, ибо можешь упасть, как зимой на льду. Ну и парило, как в бане. А к вечеру прибыло первое судно-шхуна 'Лотос' из Черного Яра. Поскольку местные из округи еще с товаром не прибыли, в ход пошел товар из трюмов самой шхуны. В итоге не надравшихся были единицы. Утром прибыли еще суда, с радостью встреченные желающими опохмелиться. Пьянка продолжалась до четвертого дня, когда прибыли местные с товарами, и всем нашлась работа. На удивление, эта самая ягода шла в весьма серьезных количествах. Что же с нею делают производители тканей, раз ее надо столько много? Надо бы разузнать поподробнее. 'Лотос' появилась первой, потому и загружалась, и вышла в море опять же опередив всех. Но, правда, судов было еще много, и товар еще прибывал на местных вьючных животных, взвешивался, осматривался, вписывался в книги, оценивался... На шхуне плыл и я. Перевозка меня на факторию с берега, а сейчас и возвращение в Астрахань проходила как спасение погибающих, а потому я за нее не платил. Правда, в плавании меня могли использовать на судовых работах в качестве ответной любезности. Поэтому я договорился с шкипером Федором Алдониным, что на мачты меня гонять не будут, а вместо этого буду оказывать лечебную помощь, кому это потребуется. Авральные работы и нападение пиратов-тут уже дело другое, в них не участвуют только совсем больные на тот момент или матери с детьми.

Как мне пояснили моряки, суток трое они будут идти по тому самом ветру, который разогнал дождевые тучи над факторией, а дальше начнется уже маневрирование и выход на курс к Астрахани. Вот тут бывает по всякому-можно быстро и удачно оказаться в столице княжества, а можно долго помотаться по морю, с тоской глядя на уменьшающиеся запасы воды. Двигатель на судне есть, но он не в состоянии довести шхуну до Астрахани на своем запасе топлива. Поэтому его обычно запускают на маневрировании в портах и опасных узкостях, а в море включают редко, хотя теоретически полосы штиля преодолевать на нем можно. Экономия, однако. Есть и чисто моторные суда, но они используются не на всех рейсах.

В плавании на парусных судах есть свои прелести, но я лично получал только эстетическое удовольствие, глядя с берега на суда под парусом в море. А пребывание на них самих-не очень. В кубрике всегда сыро. На палубе хоть солнышко может быть, иногда такое жаркое, что босою ногой опасно вставать на палубу. В движении скрип деревянных частей корпуса, сравнимый с радостями храпа от соседа. Через каждые четыре часа смена вахт. Хоть тебе и не надо идти к парусам или штурвалу, а все равно проснешься от свиста дудки, команд и комментариев к ним. Воды дают не так много-опять же экономия. Мыться только соленой, благо за бортом ее хватит на всех. Правда, два дня были с дождями, оттого и чуть легче вышло. С некоторыми надобностями тоже не радужно: вперед, на бак, к самому бушприту, где удерживаешься одной рукой и стараешься не сорваться, пока все происходит. А форштевень совсем близко, и удар волны может не оставить на тебе сухой нитки.

Но с морской болезнью оказалось полегче. Поскольку мы первые дни шли по довольно сильному ветру, то на ветре корабль, как говорили матросы подхватывается и держится ветром, качка в таком положении практически не ощущалась. А потом как-то привык, как привыкают все, за исключением уникумов, которые и сразу от морской болезни не страдают. Но кроме укачивания, есть и другие тонкости-как пройти по палубе, не полетев по ней и даже за борт, как спуститься в люк, как не шлепнуться с подвесной койки на палубу, как удержать обед в миске и жидкость в кружке, когда волна уваливает корабль. Я пока немного не привык, просил наливать чай по полкружки. Кормежка была не разнообразная, но сытная. По понедельникам каша пшенная с говядиной, по вторникам горох со свининой. В среду гречка с рыбой, дальше снова начиналась каша пшенная и все заново. Супы варились на стоянках, потому как с горячий суп на качке и варить сложно, и разливать, и есть тоже. Поэтому варили каши, когда пожиже, когда покруче. Картофель не шел, ибо чистить его- много мороки. Для профилактики цинги давали витаминную настойку, и кок тер овощи в кашу. Вкус это не портило и, честно говоря, не ощущалось совсем. Поскольку я на мачту не лазал, потом меня несколько раз и привлекали на помощь коку-тереть овощи. Но это было не столь тяжело. На двенадцать человек экипажа и трех пассажиров я истирал две морковки и два овоща под названием 'грини'. Это были подобия кабачков среднего размера, только оранжевого цвета и с более острым вкусом. Это если просто пожевать его, а в горячей каше-ну только на глаз, а не на зуб. Кстати, это вот чередование каш тоже традиционное, хот можно было и разнообразить их выбор. Но вот не любят моряки рис и многие аборигенские культуры для каш, и если кормить ими - то могут снова не наняться. А пшено-горох-гречка- едят и не жалуются. Завтракали горячим чаем, к чаю шли бутерброды с грудинкой, но потом она кончилась, и в дело пошло повидло. В обед каша, что нынче на очереди, на ужин снова чай и бутерброд с повидлом. Если в обед ели плохо или просто не каши было, то каша от обеда шла на ужин, чтобы завтра не мешать горох с пшенкой. Шкипер и помощник питались отдельно-кок свою стряпню им носил отдельно, а вот что именно-это нам не показывали.

Для таких малых судов мясо закупается в виде солонины, зато потом соли в кашу не кладется (или совсем чуть-чуть). Есть, правда, некий запас консервов для форс-мажорных условий. Рыба может идти в котел и соленая, и вяленая. Сушеная говядина в продаже есть, но моряки ее чаще не любят. Свежая рыба-только на стоянках. Некогда в море рыбу ловить, надо груз вести. Да, хлеб на таких судах едят только тот, что взяли в порту. Как кончился-все дружно жуют морские галеты. Правда, сейчас с ними получше, так как стали изготавливать их с магическим отпугиванием всяких вредителей. Ибо в незапамятные времена народ сначала стучал галетой по столу, выбивая из нее всяческих жучков, а потом уже отправлял в рот. Сейчас можно этим не заморачиваться. Но просоленные моряки стучат, а всякая сухопутная крыса вроде меня тем и отличается от водоплавающих, что ест без стука. По воскресеньям команде полагался стаканчик 'морского напитка'- весьма душистой и крепко настойки на каких-то фруктах. Градусов тридцать крепости в ней точно было, да и приятный запах тоже. Как мне объяснили, эта традиция идет еще из Старого Мира. Там морякам тоже давали подобный напиток под названием 'ром', но здесь такого нет. Потому моряки делают его по традиции крепким, но сладким и душистым. А из чего он приготовлен- в разных компаниях свои правила. Но крепость везде одинакова-матросы консервативны во вкусах.

Конечно, на крупных судах- теплоходах есть и хлебопекарная печь, и холодильник, поэтому еда поразнообразнее. Но каждый находит еду в своем вкусе, и судно в нем же. Поэтому на парусниках более консервативны в еде, а на теплоходах могут себе позволить и что-то необычное. Но я не готов сказать, что консерватизм- это только дань жестким традициям, а под ним не гнездится рациональное обоснование. И действительно-дашь моряку рисовую кашу, он ее, конечно, съесть и не подавится, но вот скрытый момент-рис вызывает запор, и иногда довольно сильный. Вот и представьте матроса, что на баке делает свое дело, мучаясь от запора, лишь совсем чуть-чуть не заливаемый волнами. А будет долго изощряться там, так точно и обдаст его потоком холодной вод. Так что если есть выбор между быстро выходящим горохом и долгим мучением от риса-выбор будет в пользу гороха. А если уж моряку захочется риса- пусть пробует его на длительной стоянке.

Традиции живут и в других явлениях. Курение, по старинке, шло на баке возле кадки с водой и фитиля. Тут все ясно-вокруг канаты, смола паруса и все прочие легковоспламеняющиеся предметы, и ветер, готовый раздуть пламя из искры. Еще парусники крайне не любят женщин на борту. Даже пассажирки вызывают у них нервное напряжение. В портах жены и дочери, а также девицы на борт заходить могут, но женское присутствие в плавание-прямо ножом по сердцу. В то же время на теплоходах с этим не так строго, а по рекам женщины даже за штурвалом встречаются. Но моряки-парусники на это только скептически улыбались-дескать, что с этих земноводных возьмешь... Они и что похуже придумают.

Шторм во время моего плавания случился только один, длившийся почти весь день. Мне он, конечно, дался тяжело, но матросы словно мне в досаду (а, может, так и было) говорили, что это был не шторм, а так себе. Ну да, они могли это считать и сущей мелочью, а мне казалось, что шхуна не выдержит и вот-вот развалится, так страшно скрипели в ней переборки и что еще там в ней скрежетало. Да и когда судно кренилось, так и лезла в голову мысль, что сейчас оно свалится на борт и не выпрямится. Но ничего такого не случилось. И я очередной раз понял, что моряка из меня не получится. Самое главное- потому, что я не хочу плавать по морю. А морская болезнь и прочее только усиливают основу.

Но все прошло и, наконец, мы бросили якорь на рейде Астраханского аванпорта. Астрахань лежит выше по течению, и в сам город отправляется только часть судов. Глубокосидящие суда разгружаются тут, а вверх по течению грузы с них повезут уже речными судами. Некрупная шхуна вроде 'Лотоса', может, могла бы и дойти сама до столицы, но ей сейчас надо проходить таможенную проверку и прочие дела оформлять. Не исключено, что кто-то купит груз еще тут, поэтому ей пока стоять в аванпорте и заниматься разными делами.

Со мной же разговор таможенников был короткий.

--Предъявите бумагу из фактории.

--Покажите ваши вещи.

-- Животных с собой не везете?

--Растения или семена у вас есть?

Мои пожитки таможенным сбором не облагались, животных я из заморских лесов не вез, семена- ну разве что случайно какое-то завалилось за подкладку. На чем я исчерпал интерес к себе и получил талон на выход из таможенной территории.

На борту на предмет приверженности Злу не проверяли, это началось на причале, где меня вдумчиво оглядели, когда я вылез из ялика, что перевозил желающих с борта на берег. За время пребывания в фактории и плавания я уже отвык от таких процедур. Видимо, в тех местах чуд действительно мало, поэтому в фактории меня проверяли только раз по прибытию, да и то не слишком активно. Насчет обращения -вообще можно было не стараться: коли я не обратился за срок сидения за морем и перехода на шхуне, так и не обращусь уже. Но местный маг и ополченцы работали неспешно и аккуратно. Когда ничего не нашли, то поставили магическую метку и отпустили.

Дальше нужно было избежать сидения в карантине. Надоело сидеть и ждать чего-то. В принципе, карантинные правила достаточно строги, особенно к приезжим издалека и с территорий, опасных по недавней вспышке инфекций. Как я узнал, фактория никогда не переживала вспышек инфекций (официально). Больных на борту не было- я занимался лечением, и это были травмы и незаразные старые болячки. Осталось найти начальство, уговорить его на отправку меня в столицу, а, чтобы оно не переживало за свой пост-провести мне магическое сканирование. И маг на дежурстве не откажется от лишнего заработка, и у начальника не будет болеть голова о выданном разрешении. Нужны только сущие пустяки- уговорить человека при исполнении на поблажки без взяткодавания, потому как денег у меня в обрез, а после сканирования вообще останется только на ночлежку самого низкого уровня. Не зря ограничивал себя в пьянке за морем. Правда, если меня пропустят, и я доберусь до банка, то все окажется не так плохо-на счету деньги есть. Но для этого надо пробраться в сам город.

В итоге я это сделал и ночевал в Астрахани в самой дешевой ночлежке. Ужинал-обедал тем, что не доел до спасения на берегу два раза по полбанки тушенки и остатки галет. Ладно, зато завтра можно будет позволить себя и более пристойные условия. Я бы отправился домой как можно скорее. Ну, если я отчего-то не застряну здесь. Сколько же мы тогда плыли из Саратова в Астрахань на теплоходе?

Глава третья.

Получив деньги в банке, я принялся их тратить. Постригся, сменил ночлежку на более пристойное жилье, отдал долг за карабин. Увы, вчера пришлось уговаривать в комендатуре, чтобы взяли СКСМ в долг, потому как денег заплатить за его хранение не было. Вчерашний день прошел под девизом: всего в обрез и вертись как хочешь. Не люблю уговаривать никого, чтобы что-то дали в долг, но тут уж по- другому нельзя было. Сдать карабин-нету денег, а оставить у себя нельзя. И если оставлю, то штраф будет - ой-ой-ой. Или конфискуют, чего совсем не надо.

А после обеда занялся культурной программой-пошел искать, как добраться до дома. Проблема состояла больше в том, что пассажирских и грузовых судов в нужном направлении идет немало, но вот цена на такое большое расстояние тоже не маленькая. И палубным пассажиром за куда меньшую тоже не хочется. И пошел я искать охранную фирму, что возьмет меня на один рейс. Ходил-ходил и пристроился охранником в охранную фирму Еремея Малодедова, которая занимается охраною грузов по всему Великоречью. Есть у нее постоянные сотрудники и временные, на некий короткий срок. Я уже у них несколько раз подрабатывал на охране судов осенью. Когда зима сильно затягивает со сменою осени, образуется такой вот внеплановый период, когда старые контракты закрыты, а купцам хочется воспользоваться вновь открывшимися месяцем или больше навигации без льда. И вот на эти дополнительные рейсы надо набирать охрану. А штатные охранники мнутся и говорят, что не можем, вот мы ж уговорились, что после двадцатого я свободен, и оттого собрался к теще в деревню. Или уже начал принимать водочный балласт во все цистерны. И формально к ним не придерешься, а вот упускать подработку не хочется. Тогда и нанимают временных работников вроде меня. Кстати, с матросами и машинистами в эти внезапные осенние дни навигации происходит та же история. Тоже ищут временных на замену тех, кто не может подработать. Во тут и случаются форс-мажоры, когда временный рулевой укатится не туда, а временный машинист запорет двигатель. Когда была жива еще мама, она как-то на зиму застряла в Казани. Тоже так вышло: осень оказалась коварная, в сентябре жарастояла, а в октябре в куртке ходить было невозможно, не расстегнувшись. Мама и задержалась в гостях у родных в Нижнем. Но потом буквально за несколько дней все стало совсем непохоже, и зима стала сменять теплую осень. Она спешно села на пароход, только там, между Нижним и Казанью, столкнулись две стихии: резкое похолодание и пять раз глохнувшие двигатели. Пароход еле дотащился до Казани до ледостава. Если бы не временные машинисты, запоровшие двигатели -могли бы и успеть до Саратова. Мама, конечно, порывалась, как только устоится зимний путь- вернуться домой. Но отец настоял на том, чтобы она никуда не ездила по суше, а ждала начала навигации. Как бы не хотелось домой-но ездить тогда зимой через аборигенские владения на правом берегу Великой-ну такую радость совершенно. Так вот и прошла эта необычная зима, а мы, дети, все ждали весны и возвращения мамы. А когда начало теплеть и снег таять, то чуть ли не каждый день бегали на пристань и смотрели-не ломается ли еще лед. Увы, весна в тот год запоздала, и навигация открылась даже позже обычного.

Но это было много лет назад, а сейчас меня взяли для охраны груза до Самары. Лучше бы прямо до дома, но и так хорошо-и взяли, и ждать рейса всего четыре дня. А к себе вернусь уже как получится-или пассажиром, или еще маленькую подработку поищу. В трудах да заботах я не сразу вспомнил про то, что в астраханские заморские владения я попал внезапно и резко, к тому же не по своей воле. А ведь у меня было задание. Пришлось бежать на телеграф и давать телеграмму-ну буквально под закрытие конторы. А дальше я пошел на фильму по какому-то роману про любовь двух молодых людей, которым родные не давали согласие на брак, после чего они убежали и жили несколько лет где-то в глуши, пока те не сменили гнев на милость. Ну, а шустрый молодой человек еще и нашел какие-то драгоценные камни в речке, так что из глуши они вернулись победителями, богатыми и с сыном. Встретили их триумфально, ну и на сем сказке настал конец. Сидевшая рядом женщина средних лет от радости за них разрыдалась, женские всхлипывания слышались и сзади меня. Я философски подумал, что это еще не самое худшее, что видел в синематографе. Ладно, это все-таки лучше, чем сине-фиолетовый демон и баллада в его исполнении. Если раньше я ходил на такие фильмы больше зимой с девушками, то теперь, коль осяду дома, придется и летом бывать. С ними же. Сладкая каторга, так сказать.

День достойно завершил сон про то, что я под влиянием какого-то артефакта превратился в собаку и должен был ходить на охоту, таская хозяину дичь из камышей. Когда утром проснулся, во рту было ощущение, словно я действительно держал зубами утку и вкус от ее перьев так и остался на них. Хорошо, что нет в пантеоне бога или богини сна, а то бы такое сейчас богохульство в его адрес выдал! А так поди пойми, кто посылал сон. поэтому я ругался не прицельно, а так, в общем и целом. Было много и других дел. Контора Малодедова охране предоставляла армейские пайки на весь путь найма и ограниченное количество патронов (30 на карабин и винтовку и 12 на револьвер или пистолет), а все остальное на него самого ложится, и тот самый карабин, и дождевик, чтобы под проливным дождем караул нести. Ну и все то, что еще ему потребуется. Если поездка задержится, Малодедов компенсировал лишние расходы на питание.

____________________-

За что ему спасибо, но, если я на судне буду три лишних дня плавать по реке, то кушать-то я что-то должен? Значит, я куплю несколько рационов в запас, чтобы не отощать так, что не будет сил написать письмо в контору о компенсации. Два дня я и занимался закупками. В принципе, можно было справиться куда быстрее, но это обошлось бы дороже. Оттого я предался скупердяйству и покупал, прежде сравнив цены в нескольких лавках. До дому еще далеко, деньги пригодятся. Дома я бы точно знал, где что выйдет дешевле, а где лучше заплатить побольше. Купив все сразу без поиска, я мог сэкономить время, но для чего мне это время в Астрахани? Родных у меня тут нет, девушку на четыре дня заводить-пустые хлопоты, а ходить по городу-не хочу. Не нравится мне сам город, не нравится запах окрестных стоячих и полустоячих вод, влажная удушающая жара, лишь иногда разгоняемая сильным ветром с моря. Спасибо, что не было хора жаб, как в прошлый приезд. Так что походил-потолкался и времени этого особенно не жаль. Все равно оно потрачено на Астрахань, а какую именно Астрахань-да не все ли равно?

Потом я поразмыслил и решил совершить гешефт с пользою для себя. В районе Красного Яра под городом выращивают растение вероника песчаная. Очень хорошее обезболивающее средство, если пожевать цветы и верхушки стебельков. Просто, когда оно доезжает до Саратова и выше по течению, то цена вырастает вдвое, а в Твери даже повыше. Если бы за Студеным озером было еще одно новое княжество, то там драли бы втрое, если не вчетверо выше. Что интересно, пиво при перевозке из Царицына в ту же Тверь вырастает в цене куда меньше, процентов на двадцать пять всего. Так что если купить и продать аптекарям с меньшей наценкой, то все будут довольны. Можно и самому пользоваться-обратятся с жалобой на похмелье, так пожуют и попустит трещащую голову. Лечебной магии меня учили, но не всегда хватает своих внутренних запасов Силы на лечебное воздействие. Увы, магический потенциал у меня какой-то странный. В свое время мне обещали блестящее будущее в магии, но действительность оказалась противоположной. Прямо как у человека. которому сломали челюсть-знает, что сказать, знает, как сказать, но сказать не может. Так вот и я: в ауре потенциал виден, а выдаю раза в два-три меньше, чем, возможно, смог бы. Преподаватели наши сильно удивлялись, произносили загадочные слова про блок способностей, проблему Шех-Анейма и прочее, но сказать ничего не могли, надолго ли и как можно преодолеть. Даже Великий маг, поглядевший на меня, тоже ничем помочь не смог. Поэтому с тех пор и приходится совмещать магическую деятельность с другой, чтобы прокормиться. А в походе даже недостаточные магические способности идут в дело: увидишь и услышишь заклинанием лучше, чем кто-то своими органами чувств, очистишь магически загрязненную воду, чтобы напиться всем хватило и во фляжку залить-и это ценно, и даже очень. И кому-то уменьшить боль от раны или травм тоже полезно будет. А полноценный маг в поход может и не пойти ему и так неплохо живется, когда пациенты, а, значит, и деньги сами придут к нему, чем ходить по опасным и диким местам. Вот теперь у меня и новая задача-если перестать заниматься опасными делами, а сидеть дома, то чем заняться, чтобы и самому интересно было и на семью хватало? Ладно, впереди плавание по Великой, будет о чем поразмыслить на вахтах.

Да, до Самары больше чем две тысячи километров плавания. Недели две точно придется провести на водах, это без учета всяких задержек и стоянок! Интересно, а будет ли судно где-то останавливаться и надолго ли? И потом же мне еще возвращаться в Саратов. Это еще семьсот километров, если мне память не изменяет.

Значит, снова дня три-четыре хода и еще сколько-то ждать. Любопытно, что за груз будет? С грузами есть много вопросов для охраны: ходить вокруг трюма с соленой рыбой-иногда аж ноздри выворачивает от запаха, который не хуже болотного. Был такой опыт в дополнительный осенний рейс. При плавании на жаре плохо засоленная рыба стала бродить в бочках. Я потом до весны на рыбу смотреть не мог-нанюхался ее всласть. На танкерах я не служил, но знаю одного товарища по несчастью, что нанюхался каких-то газов от нефтепродуктов. С тех пор у него часто болит голова и судороги в ногах бывают. Правда, я бы не стал точно все сваливать на груз, потому как жертве головных болей по возвращению проломили голову в кабацкой драке. Так что отчего у него головные боли появились-я бы об заклад биться не стал. Еще я слышал байку, как горох разорвал судно на пополам. Правда, дело было еще в Старом мире, но вышло так. Судно везло по морю большой груз сухого гороха и бобов. Где-то у берега село на камни и в трюмы попала вода. Разбухшие бобы расперли переборки и листы бортов, трещины и разрывы стали увеличиваться, в итоге трещины разорвали корпус на две части. Не знаю, реально ли это, но мне книжку показывали с этим рассказом. Не хватало еще такого ужаса.

Да, еще один проклятый вопрос бытия-сухие пайки. Уж я их накушался всласть-и на службе, и потом. А впереди две недели сплошного неразнообразия- каша как бы разная, с как бы разным мясом, но на вкус не отличаемая друг от друга, галеты, галеты, галеты, морс из порошка, прессованный чай с сахаром и прочие прелести походного питания. Как меня от них не тошнит-самому себе удивляюсь. И по контракту мы на стоянках на берег не сходим, а продолжаем бдить-то есть не порадуешь себя. Правда, нам есть поблажка- за груз мы отвечаем только при закрытых и запломбированных трюмах. Если команда и грузчики что-то грузят или выгружают, то мое дело-только закрытые соседние трюма. Трюм закрыли, пломбу поставили, зачехлили- все, я уже отвечаю. За поврежденную пломбу. Если я ночь продрых, а наутро пломба повреждена и, возможно, что-то пропало -плохо мое дело. Для этого ведется специальный журнал, но этого еще будет много, две недели точно. Может, из Самары на порожняк устроюсь, так хоть меньше писанины будет. По ночам охранять все равно надо, но уже само судно, а не груз. Спать не придется, но только одна запись в пункте выхода, что трюма пустые и не пломбируются. Вторая запись-что рейс закончен с порожними же. Или промежуточная запись, что в Сызрани приняли в первый трюм бочонки со сливочным маслом. Трюм запломбирован, идет учет сдачи до Балаково, где трюм вскрыт, груз выгружен, теперь пустой трюм, который не пломбируется. Есть и другой момент-если произошло столкновение или посадка на камень, то за поврежденные трюмы мы уже не отвечаем. А что случилось с цементом, что был в нем- вынесен через пробоину или растворился в водах Великой-это заботы шкипера.

И в ожидании долгого рейса и регулярного питания консервами, я решил чуть скрасить себе это путешествие. Одно из немногих преимуществ Астрахани по сравнению с другими столицами-это изобилие фруктов и овощей, в том числе из-за моря. И половину их никогда в жизни не видел. Потому приказчик таким, как я- разъясняет:

--Это, видите ли, овощ под названием фонсека. Растет на Наветренном хребте близ города...

Тут покупатель как-то проявляет отсутствие интереса к географии, но живой интерес к вкусу и способам поедания. Приказчик поправляется:

--Изволите видеть, он напоминает собой редис, но вытянутой формы и другого цвета. На вкус чуть слаще, но если долго стоит порезанный на столе -то начинает горчить. Лучше есть со сметаной и посыпать смесью из трех перцев, еще есть рецепт с роделловым маслом, но без соли.

Покупатель берет пробный кусочек и жует, решая, пойдет ли. Не пошло-труженик прилавка предлагает ягоды симми, по вкусу напоминающие зеленые оливки, но созревающие куда раньше. Захочет какой-то кислый фрукт на закуску для вина из окрестностей Черного Яра (а оно там аж приторное) вот на выбор аж три фрукта. И цены невелики. Когда е приходит время 'обнуления', то вообще за чисто символические суммы. 'Обнулением' тут называют смены завозов. Вот в мае начинали завозить с Наветренного хребта сладкий фрукт 'розовый авин' и салатные овощи такие-то. В июне начинают приходить суда из Табарина с тамошними фруктами и овощами. К примеру, в Табарине есть сладкий фрукт на замену авина с Наветренного хребта, а салатных овощей нет. Поэтому овощи продаются по старой цене, а вот авин резко дешевеет. Иногда его оптом заберет какой-то завод, и пойдет авин в пиво или выпечку. Не найдется оптовый покупатель- цену сбросят и продадут. Народ об этом знает и ожидает ценопада.

В предпоследний вечер в городе я еще раз предался культурному отдыху и пошел в театр оперетты. В опере я уже бывал в Нижнем. Увы, впечатления мои не порадовали- оперетта выглядела как спектакль, в котором все поют, а не разговаривают, но хорошо, что хоть не танцуют. Пьеса оказалась все про то же- любовь двух юных сердец, которым не дают быть вместе жестокие и непонимающие родственники, впрочем, влюбленные таки своего добились. Фильма была короче и на ней можно было подремать в темноте. Больше я в оперетту ни ногой. Так горестно размышляя об искусстве, я шел в гостиницу, когда чуть не споткнулся о лежащее на тротуаре тело. Тело что-то невнятно вякнуло, как это случается с хорошо принявшими на грудь особами. В более северных местах так людей не оставляют-ибо замерзнуть могут. Или кто-то ими поужинает. А как здесь-довольно таки жарким летом? Я нагнулся глянуть, способен ли он встать, и в этот момент ощутил, что некто ухватил меня за левую руку и бросил, как 'мельницей', через себя. Спина врезалась в тротуар или тротуар врезался в спину, выбив из меня дух. На какую-то долю секунды я отключился и пришел в себя, когда меня с силой, так что аж шея затрещала, взяли на волосы и повернули голову набок. Вот эти ощущения в шее, видимо, и прервали отключку. Что со мной, я не очень понял и отреагировал на приближающийся ко мне запах старой крови ударом Силы навстречу. Не будь у меня этого самого блока или проблемы, что называли учителя, возможно, я бы и голову ему оторвал, выдав удар посильнее. Тем, что было- от заклинания 'Ступка' захрустели кости лица, и темную фигуру отбросило на два шага в стену здания, влепив в него. Я уже понял, что встретился с вампиром и от его торжества меня только что отделяли буквально секунды. так что надо самому торжествовать, пока вампир не отошел от ответного удара. Но это пояснение, а в схватке рука выдернула 'чекан' из набедренной кобуры и в голову вампиру попали три из четырех пуль. Да, они твари живучие и могут постепенно отрастить почти все, что у них разорвало пулями или картечью. Если дать им время отлежаться и отрастить, но не пяток секунд. А я ими воспользовался, чтобы вытянуть осиновый кол из-за голенища и Силою загнать его в грудь вампиру.

Вот, после этого можно подсветить поле боя и увидеть результаты-вместо лица у вампира мешанина развороченных и вывернутых костей, верхняя губа провалилась, но это- то он мог бы и восстановить, а вот осину в груди уже нет. Сейчас он умирает, и умрет весьма быстро - кол достаточно близок к сердцу. Теперь надо ждать полицию и порадовать ее этим хладным телом в переулке. Как бишь он называется? Наримановский. Увы, не знаю, в честь кого или чего он назван, потому пока ожидание и дозарядка барабана. Вампир сопротивлялся смерти аж до самого приезда полиции-после чего превратился в весьма импозантный скелет. Будет и полиции маленькая радость-меньше убирать за мной. Добычи с него не осталось-так, разная мелочь типа курительной трубки, кисета и игральных костей, но зачем мне трубка вообще, а особенно после вампира? Я ее в руки брать не буду. Да и хозяин ее небось держал в память о прежней жизни, когда не надо было кровь пить и солнца бояться. Еще мне предлагали клык вампира на память -дескать, здешние охотники на всякую нечисть и нежить любят на шее таскать ожерелья из клыков и когтей убиенных тварей. Я снова уклонился- мне производить впечатление на астраханцев подобным ожерельем нет никакой нужды. Так что просил только премию оформить побыстрее-чтобы не уехать без нее. А то потом переписывайся с их ведомством за несколько тысяч километров, чего это они не шлют? Полиция поворчала, но таки уложилась в отведенный мне срок. А ушибленная тротуаром спина изрядно ныла, и выходную рубашку, купленную здесь, порвал при падении. Ну не ходить же в театр в штормовке или майке, купил и вот, пожалуйста. А жены еще нет, чтобы заштопала. Придется искать в Саратове или Самаре специалиста по художественной штопке, у, тварь вечногниющая...Вот, кстати, закупленная трава и пригодилась - для самого себя.

Судно мое называлось 'Сирена' и было оно для реки достаточно крупным. Меньше многих танкеров и пассажирских пароходов. но куда больше основных самоходных барж, которыми полна Великая. Грузоподъемность около тысячи тонн, четыре трюма, в том числе один рефрижераторный- во как! Правда, он сейчас из-за недавней поломки не используется. Вот зайдут потом на завод и попробуют починить полетевшее охлаждение груза. Пока же в первом трюме бочки с турбинным маслом до Царицына, во втором мешки с сахаром, а в третьем - ящики с фруктовыми консервами. Эти пойдут аж до Самары. Поэтому мы с моим напарником Колянычем и представителем Малодедова осмотрели пломбы, что ставили при погрузке, поставили сверху свою, в журнал вписали, на какой трюм какая номерная пломба поставлена, расписались, и малодедовский приказчик убыл на берег. Мы же заняли посты-Коляныч носовой, я кормовой и грозно глянули на окружающее- 'если близко воробей, мы готовим пушку'-как пелось в старом-старом мультике. На входе и входе из порта стерегут оба охранника-так принято в фирме. Пройдем границу порта-я пойду отдыхать, а Коляныч останется.

Судно крупное, поэтому для охраны есть каюта, а не поселили в кубрик с командой. Вот тогда может быть и такое-мы с кем-то из них делим одну койку, на которой спим по очереди. Невелико удовольствие. Команда здесь, кстати, тоже большая, есть даже кок. А на мелких судах готовят по очереди-сегодня моторист, а завтра палубный матрос. Питаемся мы, охранники отдельно от команды, но коку дано указано помогать нам в разогреве еды и выдаче кипятка. Ночью-по способности. В гальюн нас пускают, в душ тоже. Красота, особенно по части душа! Это не море с ограничениями в пресной воде- захотел, пошел в душ, захотел-зачерпнул воды и сам на себя вылил. Здесь этой пресной воды на всех хватит. Вот пить из-за борта воду-лучше не рисковать, это не небольшая речушка. На берегах Великой миллионы людей живут, и у каждого есть свой цикл и свои микробы, оттого и при речных путешествиях лучше пить прокипяченную воду или вино и пиво для утоления жажды.

Вахты у нас можно делать двенадцатичасовые, можно и короче. Надо сейчас окончательно расположиться и подойти к Колянычу на носовой пост для уточнения этого вопроса. Обычно на небольших судах есть пост сзади, а на этом есть и носовой пост, в отличие от заднего, в виде башенки подымающийся над палубой. Наверное, оттого, что судно большое. Кормовой пост наоборот, заглублен под палубу, как небольшой окопчик в землю. Хотя ночью обычно дежурят на корме, борт там ниже, и опасность абордажа серьезнее. Ибо удальцы-грабители подходят сзади, при помощи абордажного крюка залезают на борт, а дальше-как повезет. В случае абордажа нам помогает огнем команда. Хотя практика показала, что она охотно участвует и в поимке воришек на судне. Понятно, отчего. Воришка может и личную вещь потащить, и судовое имущество, которое завтра пригодится, да и если он повредит пломбу, то возможны долгое разбирательство с грузом, точнее с его оплатой, что вредно отзывается на заработке.

Поэтому воришка на борту-личный враг команды. Стрелять в него, может, и не будут, но напишут на его организме твердыми предметами все, что о нем думают.

___________________----

До Царицына мы с Колянычем договорились нести вахты по восемь часов. А потом посмотрим-останется ли прежний график или перейдем на 12 часовые отрезки. В случае восьмичасовых отрезков тяжелее выспаться между уходом и приходом на пост, это я заметил еще раньше. При двенадцатичасовых отрезках-уже можно, но вот отработать смену тяжелее. И есть сложности с едою. Впрочем, среди охранников есть фанатики каждого графика. Есть и вообще любители четырехчасовых интервалов (однозначные извращенцы!)

'Сирена' плыла на север, вахты сменялись периодами отдыха, симми и фонсека пока скрашивали прелести консервированных каш. И никто пока не жаждал добраться о судна и груза. Возможно, здесь просто удачное сочетание размеров 'Сирены' и огромной ширины Великой. С низкого быстроходного катера пиратам сложно забраться на высокий борт судна-это ведь не скромная самоходная баржа. А у более крупного кораблика-нет превосходства в скорости. Насколько мне известно, речные пираты пользуются либо небольшими быстроходными лодками и катерами, либо обычными буксирчиками и самоходными баржами. Днем такие вроде как обычные суда изображают мирных купцов и рыболовов, а когда гаснет закат, то лучше с ними не встречаться.

Девятьсот с небольшим километров до Царицына судно прошло за почти четыре дня хода. Пожалуй, мы правильно выбрали интервал вахт- больно много вокруг было судов, как попутных, так и встречных, то и дело при сближении приходилось быть настороже. А ночью-тем паче. Впереди по курсу идет какая-то баржа со включенным палубным освещением. И вдруг внезапно уваливается вправо, почти нам под форштевень. Что это-пьяный рулевой (увы, не так редко случается), попытка обвинить 'Сирену' в таране и нагреть руки на судебной тяжбе (тоже не редкость), попытка внезапного абордажа? А реагируешь каждый раз как на абордаж. Хотя все может быть-начнется как случайное столкновение, а потом горестно плачущие при виде последствий тарана аборигены-матросы внезапно достанут дробовики и энфилды.

Энфилды-это их любовь, хотя трехлинейки и маузеры дешевле- потому что емкий магазин дает возможность быстро засыпать противника пулями без перезарядки. Они же не солдаты, ведущие войну против других солдат, им важно налететь, смять и подавить. Конечно, самозарядная винтовка подходит еще лучше, но ее аборигену еще и раздобыть надо. Разве что как трофей. Вот гуляй-польские пираты это себе могут позволить, и пулемет тоже. Но про их пиратские проделки на Нижнем Итиле я не слышал. Как наемники они на крайний юг уходили, это да. А пираты Нижнего Итиля-это местные энтузиасты из аборигенских государств, что выходят на берега реки.

Погрузка и разгрузка в Царицыне велись в ударном темпе, даже без перерыва на темноту. Включили палубное освещение и прожектор. Взамен выгруженного турбинного масла нужно было пристроить четыре больших ящика со станками или чем-то в этом роде. Этим экипажу задали серьезную задачу, как их в большом трюме раскрепить, чтобы они не двигались по настилу. Хоть на реке нет такой качки, как на море, но крепить груз надо. Сделали какие-то распорки из досок и бревен и трюм закрыли. Ура! Конец нашему с Колянычем бдению в царицынском порту! Дождались часть команды с берега, пришедшую весьма тепленькими И отчалили.

Теперь до Самары заходов в порты не будет-эти станки из носового трюма идут туда же.

После Царицына движение чуть замедлилось. По каким-то судоводительским причинам суда, идущие вверх по Великой на отрезке от Царицына до Сызрани должны уменьшать ход. Мне эту причину когда-то даже называли, но я не стал забивать голову ею. Вроде что-то связано с глубиной реки и волнообразованием при этом. Ибо какая мне разница -отчего медленнее идут! Просто надо это учитывать, ибо неспешно идущее судно-мишень для абордажа, вот и все. А потом появилась еще и одна причина для задержки - мы- таки столкнулись, причем не с аборигенским судном, а со сторожевым катером. Вот уж от кого не ожидал тарана, так о них. Хотя таран-это несколько громко сказано- прошлись впритирку бортами, ободрав краску до металла и свернув швартовные кранцы. Водотечности вроде как не должно было быть. Но в журнал записали, что тогда-то и где было столкновение с катером, а потом последовательно вскрывали трюмы, смотрели, нет ли воды, а потом снова пломбировали. Изгадили мне половину времени отдыха. Груз при столкновении совсем не пострадал, так что, как только оформили все бумаги, мы двинулись дальше. Ход сначала еще более уменьшили, но когда выяснилось, что руль и винт работают без ограничений, то ход снова увеличили.

С Колянычем мы общались мало, пяток минут при приеме-сдаче вахт. Восемь часов бдения на заполненной судами реке все же сильно выматывают, потому сдал - и быстрее идешь в каюту. Тебе еще и отдохнуть надо, и поесть приготовить, и за собой последить. А все это времени много отбирает. Вот с матросами время поболтать иногда было, когда обходишь палубу дозором, а они подкрашивают или ремонтируют что-то свое. Ну или с коком, пока суп из концентрата доходит до кондиции и чай заваривается. А дальше берешь миску-кружку и тащишь в каюту. На речной глади все куда проще, чем на море-качки нет, только легкая вибрация корпуса от работы машин. Города и поселки покрупнее на этом участке реки на высоком правом берегу, на левом, низком-только небольшие села или сторожевые форты напротив левобережных городов. Да -забыл еще городок Капустин, в котором добывается минерал, содержащий стронций. Так что, когда над Поречьем летит трассирующая пуля или рассыпает искры фейерверк-это все обеспечивает Капустин (ну, когда цвет огня красный). Минерал для трасс зеленого цвета добывают в казанских владениях, а откуда берутся составы для других цветов-не готов сказать. Может, гномы в своих копях добывают, может, и люди.

Так что при плавании ночью огни светят больше на правом берегу, а левый темнеет. Хотя на воде частенько горят фонарики. Это здешние рыбаки ловят некоторых рыб острогами. На носу лодки на специально поддоне разжигается огонь или фонарь ставится, а рыбак с острогою восседает на корме и бьёт рыб ею. Хемем, черная иминна... Возле левого берега есть заводи, где эти рыбы любят питаться. Вот, во время ночных кормежек и они сами становятся едою. Иминна даже деликатесной считается. Я, правда, никогда ее не ел. Вот как-то так и вышло, что не попробовал. Надо будет наверстать упущенное, перейдя к спокойной жизни. Да, пора уже малость успокоиться. Как ни приляжешь отдохнуть меж вахтами-снится всякая ересь. Во снах я все бегаю куда-то и от кого-то, что-то ищу, только толку от этого абсолютно никакого. И во сне нужные дела не делаются, к тому же никак не выспаться не выходило. Вставал, как побитый и частенько потом с хрустом зевал, рискуя вывихнуть челюсть. ____________-

Но некому уже говорить мне, как в детстве, когда я читал ночью украдкой и оттого зевал, не выспавшись: 'Закрой рот, а то ворона залетит'.

Самара встретила ветром, летним дождем и каким-то особенным запахом с недалекого нефтеперерабатывающего завода. Все знакомые, бывавшие там, так и говорили, что обычно завод неудобств не доставляет, но периодически на нем включают какую-то установку, и тогда запах доносится аж до Самары. Мне он напоминал запах полежавших на земле и солнышке убитых. Интересно, что там сейчас на заводе делают и кто из работающих этим запахом наслаждается весь рабочий день? К причалу мы ошвартовались быстро, а вот очередь на разгрузку дошла аж через шесть часов. Плавучий кран поднял станки или механизмы из носового трюма, а из других выгружали вручную. Грузчики то и дело летали то вглубь трюма, то наружу. У каждого изогнутый крюк, которым они пользовались для перетаскивания ящиков по палубе волоком. Грузили сразу из обоих трюмов. Мы с Колянычем были не против-так закончат быстрее. А учет грузов-это все равно не к нам, для этого вот стоят два субъекта, называемых тальманами, и ставят палочки, обозначающие единицы выгруженных ящиков. Мы же следили за тем, чтобы не было нападения на судно, и вынимаемый из трюма груз на самом судне не уходил налево. А когда ящик фруктовых консервов вынесен грузчиком из трюма, учтен в документах и пошел по сходне вниз-все в порядке. Один ящик грузчики все же уронили на палубу. Металлические банки в основном уцелели, помялись только две из них. Дальше пошел громкий разговор между помощником капитана, тальманами, и представителем бригады грузчиков. Но я сильно не вдавался в подробности-это уже не наша с Колянычем часть. Да, я слышал, что некоторые ящики специально роняют, чтобы была добыча. Его потом заколотят, но внутри окажется чуть меньше банок, чем раньше... В каждой избушке свои игрушки.

Я как-то и не заметил, куда переносили разгружаемые ящики и мешки. Те самые станки перегрузили плавкраном на небольшую баржу, и буксир поволок ее выше по течению. Интересно, для чего? Но разглядывать баржу и станки было некогда- надо было поглядывать и за тем, чтобы грузчики не убрали с судна и мачту, и шлюпки, сказав, что все так и было до их прихода. Разгрузку закончили почти что на закате. Журналы пополнились последними записями о выгрузке охраняемых трюмов. Приказчик из самарского филиала Малодедова заверил передачу функций охраны. Эпопея закончилась, без крови, без стрельбы и ужасов. Работы было до демоновой матери, но все теперь позади. Завтра пойдем в контору за расчетом, а эту ночь можно провести еще на судне. Это я сделал, пойдя и завалившись на койку. Коляныч же отправился на берег в сторону портового кабака 'Волна'. Ворота из порта в город сейчас закроют, поэтому если он примет нужный объем жидкости в кабаке за воротами, то не сможет вернуться на судно. А вот в внутрипортовом заведении он может гудеть сколько хочет, не имея проблем с входом и выходом. Я же, как только свалился, так и заснул, без потерь времени на засыпание и размышления перед сном.

Сон, приснившийся мне, был каким-то странным. Я всю ночь выслеживал вампира, бегая за ним по городу и, наконец, настиг кровососа. Когда тварь забилась в угол комнаты, я отчего-то не расстрелял ее из оружия и не поджег, а ударом Силы переломал кости ног. Вампир грузно свалился на пол, громко застонав при этом. Далее состоялось медленное и тщательное избиение вампира-удары Силы ломали одну за другой кости кровососу, он уже даже стонать не был в силах, а только как-то странно булькал, пока я завершил процесс, потоком Силы оторвав ему голову. Вампир превратился в гниющий труп, а я издал торжествующий вопль победы. Только вопль как-то совсем не походил на человеческие звуки. Вот на урчание какого-то животного-это скорее. И полный непередаваемого словами изумления, я проснулся.

Нет, все вокруг в порядке, только утренний ветерок сильно холодит кожу, вливаясь в распахнутый иллюминатор. Внизу храпит Коляныч, распространяя мощный аромат какой-то копченой рыбы и пива. Один сапог он снял, а второй положил на подушку и припал в нему лицом. Штаны и портянки лежат на полу, а все, что выше пояса надето, он пожелал оставить на ночь. Егерского кепи его не видно. Ни на нем, ни на полу, ни на столе. Ладно, пора умываться. Поспал я хоть и со странными видениями во сне, но чувствую себя бодро, и даже как будто из земной жилы подзарядился. Приятно так себя ощущать. Уже светло, а до открытия конторы еще час. Вообще если сейчас собраться, то можно по дороге еще и где-то чаю в трактире попить. Коляныч может и чего-то другого принять, если не боится рассчитываться под градусом. Ладно, если его растолкать, то он тоже может успеть и умыться, и собраться. Чай или пиво-это уже как выйдет. Но все попытки растолкать напарника никак не выходили-он дергался, бурчал то что-то непонятное, то вполне явственно выражался, обнимал сапог и дрых дальше. От перегара начала болеть голова, и я отступился. Ну и демоны с ним, не бороться же все утро. Смог только вырвать сапог, подобрал оброненные Колянычем вещи и положил рядом. Написал ему небольшую записку и придавил пистолетом напарника к столу. Теперь над просить боцмана или кого еще, чтобы они закрыли его в каюте специальным ключом. Тогда, когда Коляныч продрыхнется, то откроет каюту изнутри и выйдет. А снаружи никто к нему не зайдет и не похитит левый носок и не завяжет на бороде узлов. Вот, спасибо, теперь напарнику грозит только мокрый рассвет и утреннее плавание. А мне пора.

В Самаре проверку при выходе в город делали весьма формально, но вот карабин очень настоятельно рекомендовали сдать на хранение в комендатуру. И глядели на него, как я на усилия Коляныча спать щекой на грязном сапоге. Идя в комендатуру, я рассудил об этом, что здесь разные чуды жителей не сильно часто достают. но вот восстания и грабежи -этого народ ожидает и бережется. Деньги в конторе получил, расписался в ведомости, полученные от фирмы патроны сдал, несъеденный паек мне простили и позволили использовать уже вне службы. Кажись, с этим этапом все. Теперь чай и выяснение, как отсюда уехать. Причем пароходная контора попалась мне быстрее трактира, поэтому чай отошел на вторую позицию. Имелась возможность завтра утром уехать, так что я сразу взял быка за рога. Искать работу по охране судна, что пойдет вниз по реке, мне совсем не хотелось. Ну вот и не буду-наплавался и наохранялся. Судно отходит в одиннадцать, так что можно и подрыхнуть с утра и успеть добраться до причала. По совету клерка компании я отправился в ближайшую к порту гостиницу 'Хлебная'. По дороге принял чаю. Вообще как-то странно получалось -утром встал полный сил, и все что сделал-это малость напарника потаскал, а вот сейчас иду, как после восьми часов вахты уставшим. Нежели Колянычев сапог забрал всю энергию? И зачем я его тогда брал-ну, умылся бы утром напарник и пошел искать трактир...

Гостиница оказалась обшарпанной, со скрипучими полами и лестницами, да и район вокруг сохранностью и новизной не блистал. И чего меня этот клерк сюда направил? Наверное, его родня здесь в гостинице трудится, вот он и помог этим развалинам с клиентом. Второго постояльца пока в номере не было, благодаря чему я спокойно отдохнул, потом прошелся по городу из конца в конец. Чем дальше от гостиницы, тем все было поприличнее, так что с 'Хлебной' я попал впросак. Но уж ладно, сутки как-то в ней просуществую.

Вернувшись вечером в номер можно было подвести итоги: город очень похож на Саратов архитектурою, но более пыльный. Цены в лавках немного ниже наших. кормят в трактирах прилично, а блинчики в 'Северной короне', где я ужинал, так вообще прелесть. Съел бы и третью порцию, если был гномом, а так вторая еле влезла. В дорогу почти ничего не покупал, кроме мыла и зубного порошка. Вообще, чем ближе становился дом, тем меньше хотелось что-то делать. Ой, приеду домой, тогда начнется череда дел-покрасить, завезти, починить, а я словно и лишний раз пошевелиться не хочу...

С тем я и отправился на боковую, но проснулся рано, часов в пять. Поэтому лежал и вспоминал сон про избиение вампира, и он отчего-то казался мне не простым буйством фантазии усталого мозга. Бить вампира силой- в принципе, ничего особенного нет. Хоть некроманты и пользуются своими специфическими заклинаниями против кровососов, но так как их мало, то прочие Владеющие обрушивают на вампиров всю мощь доступной им стихийной магии. Может, стихийная магия работает и не так хорошо, как некромантия, но вампир без головы, снесенной Воздухом или сожженный магией Огня, тоже недолго существует. Долгое избиение вампира-ну, эти твари никакими законами не защищены, потому любой маг и не маг волен делать с ними все, что хочет, лишь бы город не сгорел от веселой охоты на кровососа. И, хоть такой бешеной злобы на них у меня не было, но ведь так легко представить, что вампир выпил кого-то из родных или просто дорогих мне людей! Случись нападение вампира на Татьяну -я бы и не то с ним проделал.

Но с Татьяной случилась катастрофа прогулочного катера, в которой если кто и виноват, то он уже этой катастрофой и наказан. Вместе уплыли, вместе и утонули. Тогда я был у двух медиумов, но оба не смогли понять, что именно произошло-словно кто-то специально закрывал им взгляд на требуемое. Потом разбитое сердце само срослось или склеилось...

_________________-

На пароходах каюты по классам обычно распределяются так: в первом классе несколько помещений на одного человека или семейную пару, второй класс-это двое в одной каюте, а третий класс-четверо в одной. Четвертый класс или палубные пассажиры-тут зависит от дальности плавания и судна. Где есть только сидячие места, где небольшие диванчики, на которых можно и подремать. Так что ехал я в третьем классе с двумя отпускниками- солдатами. Четвертое место пустовало. Попутчики все возможное время проводили на палубе, а потом активно обсуждали женщин, которых там видели. Суть их бесед о виденном: 'Азъ прелюбодѣйств╕е свершилъ бы с ними', если пользоваться очень старым вариантом русского языка. Солдатики обсуждали, а я лежал и думал. Потом- таки собрался наверх, но за Балаковом мы вошли в полосу дождей. Только закончится один, то сразу следует другой. Так что и красот природы не увидел, и тех дам, что поразили воображение моих соседей по каюте-тоже. Вообще этот участок поездки прошел как-то серо и уныло. Впечатлений не много, интересных встреч не было. Даже рассказы солдатиков-увы. Все это я помню и по своей службе. Егеря князя Алексея выражались теми же словами и восторгались теми же деталями анатомии, что и теперешние. Тут я поймал себя на мысли: не постарел ли я, коль гляжу на размышления и чаяния молодых солдат как-то отстраненно, как будто старше их многократно, а не всего на десяток лет. Интересные мысли приходят на верхней койке во время глядения в залитый дождем иллюминатор, когда переборка вибрирует в такт судовым машинам...

К Саратову дождь прекратился, но небо еще не очистилось от туч. Я нанял извозчика, и шарабан медленно потащился в сторону Песчанки, где жил я по переулку Межевому. Дождь разогнал народ с улиц, так что и знакомых навстречу не попадалось. Извозчик бубнил под нос, рассказывая про сложности жизни отца, у которого пять дочерей и, даже когда выдаст их замуж, все равно покой душа не обретает. А моя душа томилась ожиданием встречи с домом. Я почему-то боялся, что вот сейчас подъеду к нему и не увижу на прежнем месте. Особенно сильно забилось сердце на спуске от магазина Силантьева: ведь еще чуть-чуть и дом откроется глазам последний поворот улицы, пальцы впились в поручень, сердце готово выскочить наружу... И тут в уши врезался визг, от которого можно было оглохнуть.

ГЛАВА четвертая.

Да, бывают такие дикие ситуации. Под колесо автомобиля попадает какая-то шавка и издает такой звук, от которого становится тошно и людям, и нелюдям, и всем прочим. Рыжий кот с перепугу взлетел снизу на крышу, гном Двалин Носатый, вышедший из лавки, уронил бутыль с пивом на землю (отчего руганью заглушил голос шавки), швея Никодимовна, высунувшаяся в окно, опрокинула цветы на подоконнике. Я вылетел из пролетки с карабином наготове и присел на колено, ища стволом цель...Было бы больше людей, так еще что сотворилось. Думаю, что у кого-то с перепугу сердце точно схватило бы.

А так- пострадавшая зараза ускакала на трех лапах куда-то за угол, Двалин пошел за другой бутылкой, я погрузился обратно на извозчика. Что делала Никодимовна -с улицы не было видно. Шофер автомобиля, что шавку обидел, только стоял столбом, раскрыв рот и жадно глотая воздух. Только кляча моего извозчика мирно стояла, ожидая команды. Сам извозчик сидел и продолжал негромкий рассказ про горести своих дочек и их зятьев.

Вот будут в городе в будущем году выборы городского головы, так проголосую только за того, кто организует очистку улиц от этих бесхозных шавок! Мало собачьих свадеб, укусов старому и малому, так они еще будут народ в панику вводить! Завыла собаченция не хуже судовых сирен на мониторах. Как только в этом тощем тельце такой голос прячется?! Не хуже не только сирен, но и болотной нечисти. Те вообще зачастую издают жуткие звуки, да еще и на разные голоса. Ладно, пора уже домой, трогай, возница, хватит стоять.

_______________

Что же еще может случиться на оставшемся пути? Такая мысль терзала меня последних два квартала. Но ничего больше не произошло, если не считать отдельных капель с небес. Но зря я беспокоился-дом па месте, забор все там же и такого же цвета, что и был. Деревьев в саду не прибавилось. Можно вылезать, расплачиваться и идти смотреть, что изменилось в доме за пару месяцев отсутствия в нем. Но беспокоившее меня ощущение предстоящей беды все не покидало и не покидало. Так что я перескочил забор и быстро обежал участок-ничего особенного, из гостей только чей-то черно-белый кот. Все во дворе-то, что может быть после долгого отсутствия. В колодец никто не свалился, дров осталось немного, но их не уперли. Сад и огород-ничего неожиданного, что выросло, то и выросло, а что сгнило-то сгнило. В доме только пыль и убитая амулетом от грызунов мышь в кладовке.

Странное путешествие закончилось, я вернулся из него, теперь можно и сесть на табуретку. Я тут, а не в Ребольде и с вроде бы целой шеей, ну, и не за морем-окияном, будь он или оно неладно. Что же это вышло со мной и все ли это-или еще что будет? Вроде так ощущается под пальцами, если потрогать шею там, где когда-то попала пуля. Сейчас- обыкновенная кожа с торчащими щетинками, которые я утром бритвой не зацепил. Нет ни краев незажившей еще раны, ни рубца. Может, ничего и не было. Может, и вправду не было, если я не попадал никуда за море, а где-то провалялся все это время, а потом пристроился на охрану судна не в Астрахани, а в Ахтубе или Карадидже, а сам отчего-то думаю, что плавал дольше. Сложный вопрос, не имеющий однозначного ответа, поскольку неизвестно, с какого момента я могу вспоминать о никогда не бывшем. Можно подумать, что с Ребольда, а можно- что я никуда специально не ездил и оттуда не попадал, просто изначально устроился к Малодедову, сплавал от его фирмы сначала в Астрахань, а потом оттуда вернулся домой.

Ладно, пора заниматься текущими делами: прибрать в кухне и в моей комнате, приготовить что-то на обед и ужин. Потом можно будет и помыться, и кое-что придумать интересного для вечера. Если же ничего не придумается-работы по дому непочатый край. И все это было свершено. А в качестве вечерней культурной программы-визит в гости. Есть места, где мужчинам ни в чем отказа нет, и это не дома, находящиеся под бдительным оком полиции. И все бы было на высоте, если бы не давно знакомый кот хозяйки, ранее спокойно дававший себя погладить, а сейчас вздыбивший спину и шипящий, как будто я его соперник по племени. Нельзя сказать, что я сильно застрадал от того, что Василия не погладил, но что-то в этом царапало. Как Васькин коготь. Может, во время путешествия прицепился ко мне какой-то запах, на который котятина так реагирует? Мы-то этого не учуем, а коты и собаки-могут.

Но тогда у меня были дела поважней и приятней, а на завтра поставил себе памятку: надо сходить в гости к другому магу на предмет исследования. Да и на котов внимание обратить еще. Но все потом.

Утро было ярким и солнечным, хотя я бы предпочел, чтобы было пасмурно и дождливо: поменьше свидетелей. Когда ходишь в гости к замужней даме и уходишь утром... Чем их меньше, тем проще удаляться восвояси. И так четыре забора, полоса кустов крыжовника, огород, две собаки, сарай и поленница. Уже этого хватит, а тут еще и люди с обостренным чувством бдительности. Надеюсь, что я ушел от их взглядов. Вот собаку, конечно, не обманешь, но мало ли на что они заливаются.

Время до обеда я провел за разными хозяйственными делами. Сделал многие, но в длинном списке их оставалось еще две трети. После обеда я решил отправиться в центр и провести магический осмотр. Денег, конечно, жалко, но некоторые вопросы лучше прояснить сразу же. Заодно можно проверить кошачью проблему и купить всякого на ужин. Тем более, что хлеба дома совсем нет, как и многого другого. Вчера сегодня ушли остатки картошки и капусты, а также недоеденные сухие пайки. Но вечером кушать уже будетнечего.

--То есть, Михаил Иванович, никаких следов ментального воздействия на мне нет?

--Да, Андрей, я их не вижу. Ты сильно устал, изнервничался, готов видеть везде скрытую опасность-вот это есть, и не надо быть магом, чтобы увидеть.

--Вы правы, Михаил Иванович, больно много со мной случилось за эту весну и лето.

--Может, расскажешь подробнее? Вдруг старый преподаватель чем-то сможет помочь тебе?

Но Михаил Иванович ничего не смог понять в произошедшем со мной. Встречи с сине-фиолетовым демоном в литературе не описаны. Наверное, потому, что некому потом рассказать, что было. Демон подземного пламени, читающий мне балладу о аборигенском рыцаре и его неверной жене Ингебьёрг-это вообще больше похоже на белую горячку, нежели на правду. О мертвом городе за морем мой старый преподаватель не слышал тоже. Он много путешествовал по Харазу, Джаму и Терчемской котловине (в ней он, наверное, был единственным из пришлых), но там были свои мертвые города. И надписи в них совершенно не походили на виденные мной.

На котов я все же действовал как-то пугающе. Все те, кто оказывался близко, начинали вести себя, как в марте при встрече с конкурентом. Чем это я так пропах? Собак вроде как не трогал. Львов и тигров тоже. Должно быть, какое-то растение оставило на мне котонервирующий след. Ладно, хоть дамы от меня не шарахаются, а уж шипение котов я как-то переживу.

-------------------

Вечер я провел за разбором почты, не забыв сходить на телеграф и выяснив, приходили ли мне телеграммы от кого-то. Их не было. Кстати, ребята, с которыми я договаривался о поисках Ивана и последующем походе, тоже не откликнулись на телеграмму из Астрахани. Правда, они могли меня не дождаться, плюнуть и уехать без нас с Иваном, заменив кем смогли найти. А ответят уже только по возвращению. В результате передо мной выросли три кучки бумаг.

В самой мощной, что лежала слева- всякая ересь, что магазины и склады предлагают новое, никогда не изведанное, с использование магических разработок либо со скидками. Все пойдет для растопки печей. Средняя-ошибочная судебная повестка. Курьер был явно пьян, иначе отчего он перепутал не только фамилию, но и адрес доставки? Улица Вишневая - это совсем другой конец города. Я еще понимаю, когда фамилию Иванов перепутали с Ивановским или Заречную улицу и Речную, но тут...Однозначно, нализался, да еще и водкой завода Чуркина. Завод этот, правда, закрыт уже двадцать лет, но с тех пор саратовские жители, видя нечто странное в поведении человека, продолжают говорить: 'Ты что, 'чуркинкой' упился?'

Вот теперь-правая часть. Два письма и три извещения. Так, из полиции отказ в оплате за убиение в городе опасной твари, так как по параграфу восьмому всякий домовладелец обязан заботиться о том, чтобы все проживающие на его подворье животные не вредили окружающим, а для того он имеет право их отстреливать или убивать другим способом, безопасным для соседей. Демон побери, это что- они приравняли упыря к домашним животным, которых я развожу на мясо у себя дома? А вампиров, я, значит, дою, оттого они приравниваются к бешеным коровам? Совсем кто-то в полиции охренел, уже даже отписаться по-умному не может. Придется идти и скандалить. А если не поможет, принесу в газету 'Вести', пусть город посмеется с этого незадачливого писаря и подмахнувшего этот бред не глядя частного пристава. Еще одно извещение и тоже об отказе. Но тут я протестовать не буду. Ибо отказали не мне, а приказчику Костину в иске к моей персоне. За нанесение побоев в публичном месте и уроне его одежде. Сказать коротко -нахамил приказчик незнакомому человеку в городском саду, за что побит и переброшен через ограду в кусты роз. При этом порвались его штаны-не то об розы, не то об ограду, не то просто лопнули при падении. А на третьем извещении что-то понять сложно. От протекшей дождевой воды расплылось все. Надо подсушить и попробовать некоторые простейшие способы разобрать, что там написано было. Письма - вот это предложение мне о службе, причем отправлено всего четыре дня назад, то есть я еще даже не запоздал с ответом согласно приличиям.

И письмо от Ирины из Казани. На конверте уже совсем другая фамилия, запах духов тоже другой, похожий на ландышевый. Ландыши она очень любила. Поглядел и отложил в сторону. Это -тоже в печь и даже без вскрытия конверта.

'Никогда не придет Лилит.

А забыть себя не велит'.

Вот и все. А газету 'Воскресный город' буду неспешно читать и утилизировать. Я разложил подмокшие экземпляры ее для просушки на полу, целые сложил в стопку на письменном столе и отправился на боковую. Завтра придется много ходить по городу- и в полицию, и газовый баллон заказать, и ассенизаторов нанять, да и участком пора заняться. Запустил я его, плавая по морям и рекам, а также ходя по дорогам лазоревого цвета...

Во сне был опять старый знакомец. Я уже с трудом выдавил из себя формулу отказа от его власти надо мной-приелось.

--Приветствую старого знакомого сине -фиолетового цвета!

--Привет и тебе, черно-бело-коричневый.

Вот этого ответа я не ожидал совсем. Собравшись с мыслями, я осторожно спросил, чтобы это значило. Демон ответил, что к сказанному может добавить лишь 'и с голубыми глазами'. Да, дважды подряд меня его слова ставили в тупик. Но запас тупиков еще не закончился. Демон начал рассказывать мне о языке квенья. Словно я вернулся в магическую школу, а сине-фиолетовый там преподаватель. Проснувшись и занявшись зарядкой, я вспоминал этот сон и никак не мог преодолеть тихое удивление от увиденного в нем. Я повидал и бессмысленные сны, и непонятные, и смешные, и те, что можно счесть вещими, то вот такого бреда, пожалуй, что и не видел. Назвать меня черно-бело-коричневым-это же чушь в квадрате, если не в кубе! А внезапная страсть в демоне к обучению меня квенья - уже даже непонятно, как назвать! Демон, учащий человека вообще, да еще и эльфийскому языку! Нет слов, описывающих абсурдность ситуации!

При этом он не учил меня произношению, что странно, если даже счесть все то, чему меня учили, абсолютно неправильным. По крайней мере, я не помню, чтобы вслед за им произносил отдельные звуки и слова. И чтению на нем он не учил. Вроде бы. Потому что, честно говоря, точно не помню. Так что все, что он сказал реального -так это про мои голубые глаза, остальное чушь и дичь разной степени. Неужели я начал глупеть и первым симптомом этого стали такие сны, полные идиотизма? В итоге я был настолько зол и раздражен, что пнул бы босой ногой ежика, если бы тот посетил мой сад в эту минуту. Потом постепенно успокоился и решил, что мало ли какая ересь снится. Никакого сокровенного смысла в увиденном не просматривалось, так что это явно не вещий сон.

А что касается дурацких снов-тут может быть по - всякому. Помню, служивший со мною Алеша Краевич делился, что во сне ему постоянно снятся желающие его эльфийки. Ну и подробности межрасового общения, когда желания Алеши и эльфиек совпадают. Я только хмыкал. Как и всякому парню в двадцать лет, мне что-то подобное снилось, правда, не подряд, и не только эльфийки. Ну, тут возможно играло роль то, что мне нравятся женщины достаточно крепкого телосложения и брюнетки. Эльфийки же противоположны моим идеалам, поэтому толпой в мои сны не лезли. Но потом Алеша стоял на посту ночью, и его зарезали эльфы. На его уже мертвых губах застыла улыбка. Может, он снова спал и этим сном воспользовались эльфы, только уже мужского пола. Я не раз думал о том, что кто-то из эльфов с магическими способностями мог бы искать подходящих людей и дистанционно нагонять им сны. Может быть. Я сам чуть не разделил судьбу Алеши, задремав на посту и едва не погибнув. Но я не видел во сне эльфиек, я просто отключился и вскинулся вновь через какую-то минуту, а эльф был уже совсем рядом с кинжалом в руке. И никаких приятных снов, что о доступных красавицах. Просто обыкновенное происшествие с молодым солдатом, что встречается довольно часто. Только на безопасном посту унтер может стащить у задремавшего его винтовку, а потом довести до истерики вопросом: 'А где твое оружие?'. Иногда все выходит печально, как с Алешей и почти что как со мной. Взводный меня хвалил, что я угрохал этого эльфа-диверсанта, и я ответ произносил уставные слова. А наш ветеран Митрофанов сказал тихо, когда никого из начальства поблизости не было:

-- Повезло тебе, Андрейка. Считай, кто-то из богов отвел от тебя кинжал. Теперь ты прочувствуешь, что такое сон на посту. Это все равно, что смерть пригласить на танец и к себе прижимать, как будто это невеста.

Трофеи с эльфа я по обычаю пропил в компании сослуживцев, угощая всех, кто проходил мимо. Принято так, и я не против этого обычая. У меня остался только его кинжал. Он лежит на полке как память о произошедшем. Я им ни разу ни для чего не воспользовался-лежит себе и лежит. В свое время мне советовали трофейным кинжалом порезать какого-то эльфа. Бытовало среди нас поверье, что тогда, когда порежешь пленного эльфа эльфийским же кинжалом, то тот впадает в страшное отчаяние и прямо-таки фонтанирует военными тайнами, успевай только записывать. Сказки все это, и ничего больше, хотя эльфы действительно чаще не выдерживают допроса с пристрастием и начинают рассказывать. Но о деталях лучше не вспоминать. Тяжелая она, лесная война с эльфами, и сколько ненависти и жестокости там. Говорят, богиня Кали питается страданиями приносимых ей в жертву разумных существ. Если бы она посещала места эльфийских налетов на поселенцев левобережья, она бы точно обожралась. А когда в руки солдат попадал герой таких налетов и мучительств-то ей была гарантирована вторая серия жора.

За чаем, подчиняясь внезапному импульсу, я оставил все на столе и пошел в свою комнату (собственно, ее называл и кабинетом-так, если это хотелось). Кинжал уже давно не покидал ножен-перекладывал его при уборке и все. Честно скажу, это случалось не чаще раза в месяц, как и со всем остальным оружием, что сейчас не используется.

Вот сегодня клинок увидит свет и воздух, если это для него важно. Вообще для эльфийского клинка у него относительно редкая форма лезвия, напоминающее кортик военных моряков. Обычно эльфийские ножи и кинжалы обладают лезвиями скорее листовидной формы. Правда, почитаемых остроухими деревьев восемь, поэтому есть из чего выбрать. Есть даже листья с зубчатыми краями, но пилообразной режущей кромки в холодном оружии эльфы не используют. Гарда совсем маленькая, думаю, потому, что это клинок для внезапного смертельного удара. Вот и в закрытии руки не нуждается. Рукоятка деревянная из древесины аэрболла, а навершие напоминает формою еловую шишку (если это не какая-то ягода или плод).

И эльфийских надписей хватает- на всех четырех гранях клинка, а еще одно на рукоятке. Когда я учился в магической школе, то показывал их преподавателям квенья. Они поняли только ту, которая на рукоятке-дарственная надпись от отца к сыну. Правда, не было ясно: сын, которому вручили клинок, это тот которого я застрелил? Или даже его дед или отец? Остальные четыре-увы не поддались. Преподаватели поясняли, что, возможно, это тайнопись, наподобие литореи: вместо одних букв подставляются другие по определенной системе. Поэтому читаешь эту надпись и ничего не понимаешь. Ныне покойный Федот Ильич высказал предположение, что кроме общепонятного квенья, есть какие-то его специальные варианты. Скажем, для воинов или магов. Вроде как у моряков- язык тот же, знаки препинания и местоимения тоже, а смысл слов понимаешь только по выражению лица.

Интересно, в лекции сине-фиолетового было что-то, что поможет понять, что за надписи на гранях клинка? Результат меня поразил. Нет, я не прочел до того непонятные мне письмена, но отчего-то понял, что эльф, убивающий врага этим кинжалом ночью, должен держать его этой вот надписью вверх, а днем-наоборот.И еще я ощутил некое вместилище Силы в нем. Конечно, на что она направлена и как активируется-это не с моим уровнем владения, но что это значит? В качестве первого шага я высунул язык перед зеркалом-нигде во рту таких высыпаний, как когда-то при кори, не было. И вообще лоб нормальный. То есть у меня лихорадки нет и оттого я не должен бредить. Но отчего тогда?

Не найдя ответа на гнетущий вопрос, я занялся физическим трудом, но помогло частично. Когда устал и закончил, увы, такие мысли вернулись. Пришлось вспоминать, что есть у меня полбутылки настойки рябины на коньяке и облегчать душу именно так. Вопросов это не сняло, но оптимизма чуть прибавило. А еще нужно искать занятие на лето и осень. Предложение о службе - на холодный сезон. Да, на него я согласен, о чем и сейчас напишу, но до 31 октября чем-то надо заняться. И хотелось бы, чтобы без плаваний куда-то. Мне в этом году плавать аж надоело. Или все же надо еще потерпеть? В этом году хорошего времени на полевую поездку хватит. А если выйдет теплый октябрь, так и на дополнительные рейсы по реке. Вслед за этим я подумал, что может случиться новое приключение, но на сей раз сине-фиолетовый шею не восстановит. Настроение начало опускаться, поэтому пришлось допить то, что осталось. Лучше не стало.

День прошел в попытках контролировать нервное напряжение и хоть чем-то заняться, чтобы не думать о гнетущем. Но надолго не хватало. Наконец, стемнело, и в голову пришла очередная дурная идея-погулять по ночному городу и поискать приключений. Сначала я думал зайти в такой кабачок, что работает до утра и продолжить успокоение себя, но, пока собирался, идея изменилась- поискать приключений не с алкоголем, а с разными ночными тварями. В итоге я выпущу адреналин благородным способом, и пострадают только достойные кары. А то заработает кто-то в лоб или в зубы-а они разве виноваты в моих переживаниях? Они виноваты только в том, что со мной пересеклись в неудачное время. Так что пусть свое получат твари ночи-они этого точно заслужили.

Я вооружился: оба револьвера, тот самый эльфийский кинжал, осиновый кол, облачился в кольчугу и вышел в темноту.

Настрой в тот момент колебался между полным пессимизмом ('никого не встречу') и умеренным оптимизмом ('не догоню, так хоть согреюсь'). И я продолжал поиск виноватых средь ночной тьмы.

Сложностей в охоте в городе много, те же упыри скачут по деревянным стенам домов, впиваясь когтями в бревна, как белки по стволу сосны. Вампиры могут и группой охотиться, хотя не все, и не каждый вампир с каждым вампиром. Ну и сам вампир -существо опасное- силы в нем как в нескольких мужиках. При случае он меня может и через забор запулить, так, как я бы кота отправил. Вон, как в Астрахани случилось-не имей я магических способностей, конец бы настал. Кстати, некоторые магические способности есть и у них, особенно у старых. Чаще они отводят глаза, но могут и Силой малость приложить. Оружие у кровососов встречается, разок другой я видел, и один раз даже в меня вампир стрелял. Но тут, стреляя, кровосос сам себе в тарелку гадит. Если он попадет и убьет жертву, плакало его наслаждение. Если же попадет и ранит, то запах крови может свести его с ума. То есть он офигеет и полезет на рожон, как пьяница к заветному стакану. А жертва может и его самого в этот момент убить или изуродовать, сорвав охоту. Потому они чаще обманом или силой действуют. Как-то подбираются на короткую дистанцию-и все. Вот в моем случае от выпивания меня мог спасти, кроме удара Силой разве что высокий воротник с знаками Мардога. Дернется возбужденный вампир к шее и нарвется на бляху со знаком. Ожог гарантирован. А вот выживание-может и не выйти. Да, могут и не выпить, но могут и свернуть от злости шею. При этом себя обездолив, но потешив свое эго.

Был бы я некромантом-мог бы их заранее чувствовать и истреблять дистанционно, но нет такой возможности, так что остается маленько повеселиться.

Ходил я и ходил по слободе Фещенковке, пока не увидел при помощи заклинания для ночного зрения чью-то фигуру на земле. Лежит, и какие-то звуки испускает. Поскольку я уже учен, как помогать 'пьяным' на земле, то стал потихоньку сближаться, сам изображая подвыпившего и спрашивая фигуру:

--Милок. ты чего, перегрузился? Коли так, не боись, я сейчас добреду до тебя, и потом вместе продолжим! Неподалеку есть тут пивная, так мы все пивком заполируем, чтобы мало не показалось!

Фигура что-то варнякала, как выражался мой отец про пьяных. Я изобразил такую шаткость походки, при которой едва удержался на ногах, и с трудом выпрямился после внезапного крена вправо. А вот теперь-маленький сюрприз-магическая вспышка света!

Тут я немного рисковал: если на земле лежит и варнякает пьянь из этой слободы, то теоретически он мог на меня пожаловаться, что я как-то на него магией воздействовал. И даже напугал или вообще морально уничтожил этой вспышкой света, отчего он теперь испытывает душевный упадок и проблемы при общении с женщинами. Но я рассчитывал на лучшее-дескать, и сам был пьян и решил помочь товарищу по несчастью, но малость переборщил и напугал. Но извиняться уже не придется-он!

Законная добыча! И по лежащему хорошо стрелять- три пули 'дум-дум' прямо в мерзкую рожу. А когда он, дергаясь, свалился на бок-еще две пули в позвоночник. Теперь вампир лежит на животе и пребывает в полном апофигее, можно и добивать-осиновым колышком-сзади и в сердце. Есть, конечно, риск, что он тебя достанет, но для того я и не жалел патронов.

В соседних дворах рвутся с цепей собаки, хлопают ставни, в окнах зажигается свет. Сейчас меня явно костерят, не выбирая выражений. Ну да, помешал спать и наслаждаться ночным отдыхом. Просыпается улица Слепцовская.

Пожалуй, проснутся и на соседней Заволжской улице. Почему-то это мне доставляло ощущение гордости пополам с весельем. Кстати, а кто такой Слепцов, в честь которого названа разбуженная мною улица? Не то писатель, не то композитор. А, может, кто-то другой, но вроде как не генерал. Я ходил вокруг останков вампира, периодически пинал их и переругивался с проснувшимися обывателями. Их понять можно-хочется ведь, чтобы всяких тварей убивали бесшумно и даже чтобы их трупы пахли не иначе как парфюмами фабрики Богоявленского. А тут пять выстрелов, да еще и в разгар сна. Скажите спасибо, что я не взял с собою дробовик и не стал пулять направо и налево. А то бы еще пожаловались, как это раз было, что дробь застряла в колодезном срубе и стенке сарая. Когда я, разозленный жалобой, возопил в суде: 'Растудыть через коромысло, а чем колодцу стало хуже, если три дробины в срубе застряли, и как испортился внешний вид два года не крашенного сарая?!' Внятного ответа так и не добился. Судья в иске отказал, но сделал замечание, что так уничижительно отзываться об истце вслух не нужно.

Полиция прибыла в полной боевой готовности, хоть на живого вампира, хоть на пьяного дебошира с оружием у них сил бы хватило. На приборку останков- тем более. И я отправился в полицейскую часть писать и рассказывать. А принимал меня тот самый частный пристав, подчиненный которого мне недавно прислал бумагу, приравнявшую упыря к домашним животным. Я, естественно, проявил нечуткость и заявил, что снова истребляю домашний скот за городские деньги и намерен и дальше требовать их от полиции, пока она мне за то же жалование не платит. Частный пристав глядел на меня, как тесть с тещей на надоевшего зятя- прибили бы, но нельзя. Или пока нельзя. Думаю, что и придурковатый подчиненный тоже свое получит, но не говорить же про его придурковатость при посторонних. Ни один нормальный начальник так не сделает. Это потом он виноватого натянет на жезл гнева. Пока же надо делать хорошую мину при плохой игре. Так что я покуражился, получил все необходимое, и отправился домой. Думаю, что когда я ушел, кое-кто испустил вздох облегчения-наконец-то этот змей уполз восвояси.

Не тут-то было. Через час я снова терзал взор частного пристава-вот как нарочно и снова по той же причине. Мне и самому было смешно, отчего я с трудом удерживал физиономию, чтобы она совсем не расплылась в улыбке до ушей. И ведь не нарочно же! Само по себе, на страх частному приставу Громову за все его грехи перед Светлой Четверкой богов -хрен с горчицей полной ложкой, хоть ешь, хоть подавись!

Так что я своей вины не чувствовал, ибо шел в сторону дома по Екатерининской, пока не пересекся с подгулявшей дамой, окликнувшей меня: 'Касатик, составь компанию!' Голосок у ее был приятный, зазывающий, и движения тоже. Вот только клыки не надо было слишком рьяно выставлять напоказ. Дамочка уже выпила кого-то, поэтому потеряла берега. Оттого получила не порцию желанного зелья, а две пули из 'чекана' в голову. Затем вторая серия добивания-и белый скелет в весьма приличном платье. На Екатерининской тоже побудка, народ хлопает дверьми, громко вопрошая: 'Кто тут стрелял и за каким демоном?' Я уже отругиваться не хотел, только хихикал, как нанявшийся. Потом прибыла команда полиции и получила еще порцию древнего праха. Под сотню лет даме было, пока ее не добили. После чего я опять вызвал разлитие желчи у частного пристава. И опять улыбался, терзая его взор.

А выходя потом на улицу, громко сказал, чтобы слышал дежурный: 'Где бы еще парочку подстрелить?' Это была парфянская стрела, чтобы приставу про нее передали, и снова он ощутил стыд за слабоумных подчиненных, пишущих такие ответы гражданам. Мне и самому хотелось отстрелять еще вампира или баоба-сит, желательно в паре шагов от полицейского крыльца или на новой крыше части. Но уже начало светлеть, поэтому твари должны расползтись по темным норам. И этого хоть чуть- чуть, но жаль.

______________-

Ночь вышла очень удачная, как в смысле добычи, так и потому, что взяла наша, а не вампиров, но все же устал я, как собака. Пора идти отсыпаться. Но не прибавилось ли вампиров в нашем городе? Если бы не сложные отношения с приставом, можно было бы его спросить. А теперь -не ответит. Когда пришел во двор, забежавший туда рыжий кот, увидев меня, галопом смылся обратно. 'Сим победиши!'-сказал я вслух и пошел в дом. Пока приводил себя в порядок, подумал, что если я сейчас засну, то пробужусь под темноту или чуть раньше. Опять ночь спать не буду, значит, завтра будет желание спать днем. Лучше помучиться и оттянуть сон поближе к вечеру. Тогда я могу, конечно, малость переспать, но хоть встану утром завтрашнего дня.

И я стал стараться не заснуть, насыпав себе двойную норму чая и занимаясь дома всякой мелочью-ходить по улице уставшему совсем не хотелось. Пока действовал чай, занялся снаряжением расстрелянных револьверных патронов. Те, что с серебром и зажигательные-я сам не снаряжаю. а покупаю готовые, а обычные-можно и самому поработать. Поскольку в планах не ездить на природу, а сидеть в городе, то решил снаряжать 'по- городскому'. Это мой внутренний термин-пуля по типу 'дум-дум' и заряд снижен на треть. В городе все больше попадаются разные твари, что телом слабее медведя и буйвола, поэтому так лучше. Плюс меньше беспокойства, что пуля пробьет жертву насквозь и заденет еще кого-то, особенно непричастного к силам Зла. Практика также показывает, что если стрелять по одетому в кольчугу человеку таким патроном, то хоть гномская кольчуга и не пробивается, но жертву сбивает с ног. Насчет отбивания внутренностей-как повезет. Если поддета амортизирующая безрукавка, то может обойтись. За городом лучше полный заряд и чуть другие пули. Там и дистанции стрельбы чуть побольше, и мишени поупитаннее. Прибирал в доме уже после, когда действие чая схлынуло и организм вспомнил, что ночью он совсем не спал и к тому же много ходил, смеялся и писал бумаг. Поэтому я то и дело делал технические перерывы и даже в кухне подметал в три приема. Так медленно, но верно я дотянул до восьми вечера и решил, что дальше уже чревато, можно и стоя заснуть. Пора окунуться в Реку Снов и плавать в ней долго и счастливо.

И в этой реке попались две сонных рыбы, причем сны оказались смазанными и запомнившимися только частично, как картинка на выцветшем газетном листе. Сначала было вот это: зима, холод, пробирающий до костей. А я скорчился на крыльце какого-то дома и чувствовал, что вот-вот замерзну тут. Хоть бы кто открыл дверь и пустил погреться, я бы даже согласен на полу полежать, лишь бы уйти в тепло, а дверь все не открывают и не открывают...Второе видение было еще более скомканным. В памяти осталось только присутствие сине-фиолетового и то, что он обучал меня магии, но какой-то заковыристой. Задания были несложные, но вот система управления магическими потоками-совершенно не привычной. То, что демон этим занимался каким-то изощренным (скажем так) способом-неудивительно, но что он учил меня-это уже какое-то сонное безумие.

Проснулся и ощутил, что не выспался. Да, такое бывает. Пытаешься отоспаться и спишь вроде как и много, но перевозбужденное сознание дает неглубокий сон и все. Спал одиннадцать часов, но выспался, как будто всего пять-шесть. А содержание сна еще более раздражает. Я поковылял к почтовому ящику глянуть-что там интересного.

Ничего.

Дома я сидеть не стал, а подался в город, на поиски работы на остаток лета. Кстати, те, с кем я в начале года строил планы на участие и склонял Ивана пойти в экспедицию, еще не вернулись. Вестей от них еще нет. Сначала я поспрашивал на бирже и у некоторых знакомых, как с возможностью поработать в охране складов и судов. Вакансии пока были. А потом поговорил с теми, кто участвует в некоторых экспедициях и военных походах-как сейчас с этим. Набора на военную кампанию пока никуда не было-этим летом аборигенские княжества жили мирно. Ходили, правда, слухи о наборе отряда в Хараз, но они не оправдались-власти и недовольная аристократия тамошней провинции как-то договорились. Вообще походы в Хараз случаются в среднем раз в три- четыре года и считаются финансово выгодными, но не все туда подряжаются из пришлых. Владыка тамошний может потребовать поголовного истребления мятежного населения. Для аборигена это нормально и даже радует, поскольку все имущество истребленных обычно достается исполняющих такой приказ, а вот наемники-пришлые такое не любят. За исключением совсем морально опустившихся. Я это знаю с чужих слов, сам в такие походы не устраивался. И сейчас бы не хотел.

Пока же мне посоветовали обратиться к одному общему знакомому. Он живет в Казани и вроде как планировал некую экспедицию на август. Подробности мне назвать не могли, это все вроде слухов-то ли правда, то ли нет. Но человека этого я знаю,с ним мы участвовали в поисках одного древнего могильника. Его мы не нашли (как потом выяснилось, информатор дал заведомо неправильное место нахождения, чтобы все получилось у конкурентов). Только конкурирующая экспедиция вымерла от непонятной болезни и ничего не привезла. Мы же без толку шлялись по лесам и горам, пока не наткнулись на заблудившегося на охоте аборигенского аристократа. Он еще и ногу сломал, свалившись с лошади, оттого и ждал мучительной смерти вдали от живых. Доставив его в родные места, мы спасли его владение от династического кризиса. Ногу пострадавшему лечил я, пока мы добирались, а уже дома передал его придворном магу. Расходы на экспедицию мы наградой окупили, неделю погуляли, не зная ни в чем отказа из простых радостей жизни-это пошло как вишенка на торте или пряности в вине. А могильник- может быть, когда-нибудь...

Поэтому я дал Роману телеграмму -не собирается ли он в подобный поход и есть ли там место для меня. Телеграмма пошла, теперь можно и подождать. Да, как-то вышло у меня не очень последовательно. То я собирался вести тихий образ жизни и рисковать только в смысле лишнего стаканчика на праздник, а вот опять начал строить планы: куда наняться и в какой авантюре поучаствовать. Несолидно менять мнения, как гордая красавица кавалеров и перчатки.

Телеграмма из Казани пришла во второй половине дня, я даже еле успел дать ответ. Роман написал, что работы, как с Валентином нет, но есть как с Константином. Так что, если я согласен, он ждет немедленный ответ. Что я и сделал. Теперь моя очередь ждать пакета от Романа с подробностями, ибо я согласился, несмотря на осознание своей непоследовательности и недостаточной зрелости в суждениях и поступках.

Слова о Константине не относятся к некоему реальному Косте, это простенький шифр. Означает он поиск артефакта либо магически неактивного, либо с крайне небольшой магической составляющей- если бы шел поиск чего-то серьезного, то было бы упомянуто другое имя. Искать серьезные артефакты-я там один не потяну, нужно двое-трое, а если в походе маги такие как я по силе, то можно и побольше. Брали бы и Великих и помогали им переносить тяготы похода, если бы Великие маги не хотели за свою помощь совершенно запредельных денег. Оттого Великие маги в походы собираются, лишь если сами желают найти нечто важное для себя. Чаще в походы ходят несильные маги моего уровня или чуть лучше. Хорошему магу все нужное принесут домой, так что нечего мучить свои подставки дальними походами.

Пакет прибыл через четыре дня на судне 'Буревестник'-один из двоюродных братцев Романа служил там третьим помощником. Он довез весточку, уже в Саратове отыскал меня, а я спешно прибыл на пристань и успел получить до отхода. Братец так же намекнул мне, в какой книге искать ключ к шифру. Так что меня ждет вечер разгадок. А всякие там упыри и кровососы пусть идут лесом-мне не до них. К тому же еще и за предыдущих полиция премию не отдала. Пусть частный пристав Громов сам теперь угнетает нечисть и нежить в своей части.

Аборигены тоже используют тайнопись, но не тяжелей простой литореи. Верх скрытности, которую они могут себе позволить без магической помощи-это способ с жезлами. Предположим, нужно обмениваться письмами с товарищами по заговору, поэтому оба адресата делают себе два одинаковых жезла. Когда надо написать письмо, заговорщик берет тонкую и узкую полоску бумаги и наматывает на жезл под заранее оговоренным углом. Для облегчения может и вишневым клеем приклеить. И потом пишет нужное сообщение. Дальше письмо с палки сматывают и отправляют соратнику. А соратник тоже наматывает на свой жезл полученное и читает. Если кто-то перехватит письмо и попытается прочесть - перед ним будут лишь обрывки слов. Среди аборигенов считается нераскрываемым способом. Конечно, если знать математику, то вскрыть эту переписку можно, но надо знать геометрию, а не глядеть на этом уроке в окно. Маги немножко помогли тайнописи, разработав несколько видов невидимых без применения Силы надписей и разработав разные магические 'печати'. Если поставить ее на гонца, то при попытке рассказать врагам о доверенном ему устном сообщении -гонец мог сгореть, если это было заклинание 'Огненная печать'. Или моментально умереть, если 'Ядовитая печать'.

Пришлые используют математические методы шифра. Возможно, есть и магические, но контрразведывательные службы с посторонними своими достижениями не делятся. Поэтому я о них не знаю.

__________________

Глава пятая.

В пакете было пять листков бумаги, из них два-без шифров. Почти. Два общих знакомых передавали привет и немного рассказали, что и как у них сейчас. Формально шифра там никакого не было, просто некоторые вещи прямо не назывались, а были намеки на них. Когда догадаешься, что первый адресат- это Саша Рыбаль из Казани, с которым мы вместе участвовали в походе в тот самый перенесшийся сюда город Старого мира, то все остальное про него будет понятным. И Алекпер тоже там участвовал, хотя мы с ним еще в двух приключениях побывали.

Вот теперь надо брать с полки путеводитель по Казани и работать над скрытым текстом. Математику в школе я знал средне, но меня всегда там хвалили за усидчивость. Так что, мобилизовав свои таланты, я часа за три справился. Вообще, конечно, мозги от таких упражнений уже отвыкли, поэтому надо будет периодически стряхивать с них пыль. А то будут у меня дети, а как я им в школьных заданиях смогу помочь? Так что надо поднять уровень. Или жениться на учительнице, чтобы четко отсылать детей к матери - она в семье самая знающая, вот ее и спрашивайте, сколько будет семью восемь. А меня -про то, как какая винтовка разбирается и пристреливается. В школе про это не спрашивали? И про пулеметы тоже? Тогда я отдыхаю. Немножко посмеялся и углубился в чтение. Экспедиция планируется короткая, на неделю, максимум на две. Место поиска- баронство Лиммат. Цель-поиски меча 'Красный вихрь', принадлежавшего древнему витязю Черному Торвальду. 'Фамилию' его называть смысла не имеет, потому как минимум три места, а то и четыре считают, что он должен называться Торвальд из Оттуда. Заказчик - некий юноша из Нижнего из богатой и известной семьи, впрочем, прославившейся больше на ниве торговли и промышленности. А ее представитель для чего-то хочет прославиться. Получение такого меча прославит нашедшего, да и последующее владение может тоже быть полезным. 'Вихрю' приписывали многие магические качества. Даже если юноша его продаст, это будет билет в клуб воротил, потому как пару баронств за него точно дадут. Первого августа надо быть в Казани, откуда и убывает экспедиция. Заказчик, скорее всего, поучаствует лично. Оплата полуторная, причем вне зависимости от результатов. Это было написано на первой странице.

На второй Роман сменил шифр и изложил собственное видение ситуации. Он лично считал, что поход пройдет в режиме -приехали, погуляли на дикой природе, подстрелили пару животных, имевших несчастие попасться на прицел и вернулись. Потому как с этим мечом Торвальда сплошные непонятности. Он якобы был положен в могилу героя. Но могилу ищут уже сто пятьдесят лет и не находят. Так что известие о том, что она в Лиммате-это одна из легенд. Достоверность ее неизвестна. Информация про Лиммат под большим секретом и, возможно, за немалые деньги добыта самим юношей из Нижнего. То есть может оказаться памятником его простофильству.

Роман видел в эпопее два сложных места. Это характер заказчика (он упорно не называл его прямо) и то, что по одному из вариантов легенды, Торвальд был после смерти заклят и превратился в драугра. То бишь при пробуждении способен наделать шороху. Хотя Роман низко ставил шансы найти что-то, за исключением обычных неприятностей в походах, вроде простуд, поноса и укусов насекомых. А также искр из костра, пропаливших одежду. Поэтому мне он и предложил работу, так как она достаточно денежная, но вряд ли окажется каким-то крайне опасным предприятием.

С ним можно было согласиться, потому как любой выход за город-это испытание тебя на наличие везения и поиметь большие проблемы можно где угодно. Это не покушение по заказу, ни переворот в аборигенском государстве, поэтому значительных подводных камней не просматривается.

Тут следовало бы уточнить еще один момент. По тем же легендам, 'Красный Вихрь' сам выбирает себе хозяина, потому тот, кто из нас тронет клинок против его воли, может стать очередной жертвой легендарного меча. А ему приписывают убиение двух драконов, что вообще диво дивное, потому как дракон почитается существом магическим, поэтому даже не всякая магия его должна брать. Отрубание головы летающему ужасу-это вообще несравненный ни с чем подвиг, даже если шея рубится уже мертвому дракону. С моей точки зрения, вышедший против дракона с мечом или копьем-это вообще герой на грани безумия, по- другому и не скажешь. Даже с крупнокалиберным пулеметом это боязно делать.

Третий листок содержал информацию, что нужно обязательно иметь с собой и где состоится встреча участников. Там была и приятная новость-у организатора есть портальный амулет, поэтому в Лиммат и обратно мы переместимся порталом.

Порталы-это тоже испытание, но как-то подкупает возможность сделать шаг и очутиться почти что на месте, а не плыть, неделями идти пешком ... Может, заказчик -это еще и будущий Великий маг? Это было бы совсем неплохо. Завтра снова посещу магическую школу-надо прояснить, нет ли еще подводных камней в истории с Торвальдом. А тогда отправлю весточку Роману. ________________-

Как мне сказали преподаватели магической школы, с Торвальдом и мечом совсем не так просто. Прямо в хрониках он не упоминался, есть только две фразы в разных источниках, которые интерпретируются, как сказанные именно о нем. Хотя выражение 'рыцарь в красном и с красным мечом в руках' с не меньшим основанием можно понять, что рыцарь в красном плаще шел по улице с окровавленным оружием в руках. А под это описание подойдут десятки, если не сотни реально живших тогда людей. То есть при анализе жизни и похорон Торвальда придется опираться на легенды и баллады, которые, кстати, изрядно противоречат друг другу. Например, смерть героя чаще описывают как результат подлого ранения отравленным ножом. А иногда карой богов за убийство невиновного. Вот во втором случае вряд ли какой абориген подошел бы к трупу убитого синей молнией нарушителя воли небожителей. То есть достоверно неизвестно, должна быть могила или нет, потому как это произошло не на городской площади, где могли и убрать труп, а на пустоши. В общем, сборник баллад у меня есть, надо будет полистать и составить список соответствия сюжетов и событий. Наверное, Роман прав: ходить нам по глуши и искать вчерашний день, раскапывая курган, не имеющий отношения к Торвальду. Если в нужном месте вообще есть могильник. Хотя люди жили здесь давно, и нелюди тоже, они и умирали, потому старых могил должно хватить. Вот откопает с нашей помощью этот юный нижегородец скелет гнома в обнимку с секирой, так вот пусть потом и доказывает, что этот Снорри Длинный зуб, зарытый полсотни лет назад, является прототипом Торвальда, жившего куда раньше. Все бы ничего-за усиленную плату побегать по свежему воздуху, но как бы все же чего-то нежданного не вышло, особенно если мы что-нибудь ценное найдем. Жажда наживы способна друга превратить в злейшего врага. Баронство же Лиммат, как выяснилось, сейчас что-то вроде Озерного края-то есть там нет ни закона, ни порядка. Надеюсь, что организатор догадается прихватить с собой льюис, хе-хе. Или два. Я уже лучше потаскаю эту бандуру по лесам и полям, чтобы гарантированно разогнать любую толпу местных, жаждущих наших жизней и кошельков.

Пока время было, и я потихонечку собирал вещи в поход, между делом работая по дому. Вытряс из полиции премии за убиенных тварей ночи, а вещи из карманов убитых вампиров отдал народу - пришел на базар, высыпал их на газету и удалился. Пусть берет, кому надо. Оружие еще мог бы взять, хотя и своего хватает. Как начнешь чистить, так и не рад будешь, что взялся за это дело. Ну да, когда у тебя дробовик и винтовка, то раз-раз и почистил. А когда у тебя одних винтовок пять штук? И продавать жалко-эта от отца, эта от дяди, эту сам добыл в стычке с разбойниками. А вот эту трофейную бывший владелец-эльф покрыл резьбой и инкрустациями, так что гном удавится от зависти, глядя на нее...

С мыслей о винтовках я перескочил снова на предстоящие поиски, но уже не по -серьезному, а так вот-нужен ли лично мне этот меч Красный Вихрь. В принципе и не очень, если сам по себе. Так, повесить на стенку и показывать гостям: глядите, дескать, что у меня есть за чудо. Ну и как ценную вещь, чтобы продать при случае крайней необходимости. Войны сейчас другие, обладание даже таким мечом победить не помогает. В повседневной жизни он не нужен. В походы я ношу боуи и еще один небольшой нож. Остальные образцы белого оружия лежат и ждут своего часа. Хотя, если бы я бы женился на Татьяне, то дома уже были бы кандидаты во владельцы наличных стволов и клинков. Еще небось бы и спорили, кому достанется энфилд, а кому маузер. Хотя мой одноклассник Антон Фошин, страстный любитель рыбной ловли- как он жаловался, что хотел бы ходить на рыбалку с сыновьями и вместе заниматься этим благородным делом. А у него уже пять дочек и как-то не получается приобщить их к удочкам и сетям. Я попытался его успокоить, сказав, что боги не засчитывают время, проведенное на рыбной ловле, в счет срока жизни (слыхал такую поговорку), но Антону настроение не смог поднять. Ну не получилось--так не получилось. Не скажешь же, что тебе еще предстоят женихи, свадьбы и приданое, чтобы он совсем впал в черную меланхолию. Я не настолько жесток к нормальным людям.

Еще занялся изготовлением глушителя и патронов с уменьшенным зарядом к револьверу. Вообще для этой цели лучше подходит кольт и есть как раз такой с нарезкой под глушитель на стволе, но я ныне с пистолетами в поле не хожу. Хватит с меня двух случаев несрабатывания патрона в кольте. Два раза я чудом не погиб, поэтому третьего удачного случая может не быть. Отныне только револьверы. Конечно. такие случаи, как с тем разбойником, тоже возможны, но что можно сделать, когда боги против тебя? А с тем, что пистолетные патроны против - бороться можно. Револьверными патронами в барабанах. Глушитель у меня имелся, пришлось его только подогнать к револьверу, чтобы можно было быстро надеть на ствол. Заряд уменьшил вдвое и попробовал. Звук, конечно, значительно тише, но есть еще место для совершенствования. Точность вышла аховая, но с двух-трех метров в стоящего человека попасть можно. Значит, придется нежно обнимать его и стрелять в упор, чтобы гарантированно и заглушить, и не промазать.

Вопросов по подготовке похода было много, но часть их я отложил на Казань. И действительно, коль мы соберемся рыть курган, то надо ли брать какой-то инструмент? Сам по себе он нужен, но кто его должен брать-мы или тот самый организатор? Я решил, что ограничусь малой армейской лопаткой и боуи. Нормальные лопаты и кирки-чтобы их везти, нужен какой-то транспорт, то есть опять надо решать с организатором. Продукты обычно предоставляет он же, так что я ограничусь приправами, чаем-сахаром и парой пайков на случай форс-мажора. С патронами решает каждый наниматель по- своему, поэтому запасец надо иметь. Кстати, их можно срочно докупить в Казани, вроде как время позволяет. Амулеты надо тоже собрать и дозарядить. Палатку возьму, потому как неясно, сколько еще будет людей и палаток для них. Гранаты или взрывчатка- пусть добывает наниматель. У меня есть пара детонаторов, с метр огнепроводного шнура и гранатный взрыватель. Надо брать с собой.

Двадцать пятого июля я вступил на борт парохода 'Лосось' и поплыл в Казань. Дел по дому осталось еще много, но надо надеяться на то, что поездка уложится в тот промежуток, что предполагал Роман. Тогда я к середине августа буду свободен и много чего еще успею сделать по подготовке к зиме.

За оставшиеся до отъезда в Лиммат два дня я встретился с Романом и своими знакомыми. Было о чем вспомнить. Роман мнение о поездке не изменил, считая ее блажью богатого человека. А раз ему хочется, то пусть платит. В том, что мы вернемся без всякого меча, сомнения у Романа не было. Он, правда, допускал, что там может быть какое-то другое захоронение, но это уже изрядное везение. А если там что-то ценное осталось...Я думал приблизительно так же, хотя был даже пессимистичнее-мне казалось, что мы даже могилы не найдем, не то, что Торвальда, но и кого-то другого. Но даже этот исход может сопровождаться другими приключениями, которыми будешь сыт по горло.

В день перед отъездом ко мне в гостиницу 'Сары - Гюзель' прислали записку с просьбой прийти в шесть вечера в гостиницу'Лейла', где и разместилась основная группа будущей поездки. Ехать было довольно далеко, потому я и взял такси. 'Лейла' это гостиница высокого уровня, не то, та, где я квартировал. Номер,где находились мои товарищи по поездке, прямо- таки блистал роскошью. Там я и познакомился с участниками. Наниматель Алексей Бушуев, второй по очереди сын и наследник известной фамилии нижегородских купцов. Кто-то мне говорил, что этой фамилии принадлежит чуть ли не четверть Нижнего и много чего еще вдоль всей Великой. Остальные три человека - это явно его охранники. Выглядел молодой человек достаточно физически развитым, а по случаю похода на природу еще и сделал 'походную прическу'. Есть такая блажь среди молодежи - они считают, что будут сверхкруто выглядеть, если постригутся как какой-то древний артист фильмы. Для этого надо сбрить волосы с головы, но не начисто, а так, чтобы они образовывали на макушке круглую площадку, а ниже все -начисто. В итоге получается маленький 'берет' из волос на бритой голове. Для полного умопомрачения нужно еще нацепить темные солнцезащитные очки и держать во рту сигару. Можно и не курить, но кидать ее из угла в угол- тут все девицы сомлеют от счастья. По крайне мере, молодые люди явно так думают. Его сопровождающие выглядели как обыкновенные охранники богатых людей-и одежда, и выражение лиц, и специфические стойки. Сдается мне, что из команды по полям бегал только я и, может быть, еще шестой член команды, который прибудет завтра. Но это я уточню чуть попозже, пока надо узнать планы на завтра.

Они таковы: первого августа в одиннадцать меня ждут на четвертом причале порта, возле судна 'Чульман'. Это такая небольшая посудина, которая перебросит нас и пожитки за реку к Услону. Там мы выберем открытое место и уйдем в портал. С нами будет две вьючных лошади для перевозки всего имущества экспедиции. Шестой член отряда явится туда же. Как только мы закончим работу в поле, то вернемся порталом в Услон, а затем и в Казань. Мне очень рады, потому как Роман охарактеризовал меня как надежного и неконфликтного человека. После чего мне и вручили вексель за недельную работу. Если все затянется, то рассчитаемся позже. Официальная часть завершена, теперь можно перейти к неформальному общению.

В комнату гостиничные халдеи вкатили столик с хорошим запасом коньяка и водки. Ну и закуска тоже оказалась первоклассной. Итого на пять присутствующих шесть бутылок. Мать всех демонов, мировая бездна! Они что, перед выходом в поле собираются ужраться в драбадан?! Таки да, для того и сбор в одиннадцать. Хороши они будут завтра-хоть бы вообще до пристани доволоклись и не заснули при переправе! Хотя над рекою ветер свежий, маленько прочистит захмелевшие мозги, да и воды за бортом полно для тех же целей. Посидел я еще часа два, хорошенько прошелся по закуске, а вот коньяка принял только три рюмки: за всех присутствующих, за успех общего дела и за тех, кто не с нами, но мы из помним. Стандартные тосты, но народ их не знал и с большим удовольствием выпил. Пили, конечно, и за то, что хотелось им, а я уже морс заливал в себя. Еще выяснил, что Алексей совершенно не беспокоится по случаю завтрашнего похмелья, ибо есть у него роскошный амулет лечебного назначения. Хотя он сам, судя по ауре, Силой не владеет. Его охрана тоже. Алексей старался держаться демократично, для чего настаивал, чтобы его звали на 'ты' и по имени. Охранники так и делали, но с явным усилием над собой. Впрочем, коньяк потихоньку действовал, поэтому усилия были все меньше и меньше. Далее градус веселья подействовал, и команда решила, что им не хватает еще и девиц. Предложили и мне, но я уклонился и покинул собрание завтрашних осквернителей древних могил. Народ заранее обсуждал девиц, кому какую хочется, поэтому мой уход никого не заинтересовал.

По дороге к себе я предался грустным размышлениям. В общем, меня ждал детский сад на лужайке. Возжелавший самостоятельности второй сын, которому захотелось первых ролей, но не было сил сделать нечто грандиозное, но традиционное, чтобы стать первым. И вот он и пошел по линии, обещавшей ему мгновенный успех. То есть и информацию ему подсунули явно тухлую. Ребята вокруг-городские охранники. Остановить того, кто захочет к Алексею прорваться и за грудки его взять-это они смогут. Может, и из маузеров они хорошо стреляют. Но вот ходить по лесу или болоту они явно не приучены. Моторика не та. Таким только порталом и путешествовать. Кстати, во вьючке и развьючке лошадей никто не петрит. Ну ладно, здесь им кто-то навьючит, а если придется несколько дней идти? Я-то немного умею, но не так чтобы и очень. А как у них с разжиганием костра, гигиеной в поле? Подозреваю, что на уровне пикника. Хоть бы шестой оказался знающим человеком, на меня одного четверо неумех и два вьючных скота больно много. Конечно, все может оказаться веселой прогулкой по лесу, но лучше настроиться на серьезный лад. Когда ждешь неприятностей, а судьба тебя от них убережет-это легче, чем настроиться на пикник, а влезть в непроглядный ужас...

Встал я рано, в шесть, поэтому смог не спеша собраться, рассчитаться за номер и успеть зайти в банк-депонировать полученные деньги за поход. Ненужные мне в походе вещи вроде парадной одежды я отослал Роману-потом заберу у него, когда поплыву обратно. Успел и забежать в пару лавок и докупить нужное. Так что сейчас можно было неспешно ехать в порт, навстречу судьбе. К моему удивлению, они были уже тут, за час до отправки. Ай да молодцы, и не серые после вчерашнего. Оно, конечно, следы молодецкого разгула имеются, но явной абстиненции не видно. Так, а это шестой? Нет, это не он, а взятый до Услона специалист по вьючному скоту и на том берегу он навьючит лошадей, а сам останется. А мы уже потащимся в портал. Теперь пару слов к Алексею. Он выглядит лучше всех, правда, и явно младше. Еще вопросы к нему не закончены. Запаса лекарств у него нет, зато есть вот вчера помянутый амулет, сегодня он неплохо снял вчерашний перебор алкоголя. Угу, значит, остается надеяться только на свою аптечку-хорошо, что взял универсальную. Еда запакована вот в этом вьюке. Палатки вижу, инструмент вижу. Магический фильтр для воды есть? Есть. Молодец, Алексей, что додумался купить! Готовим на чем? На примусе, взяты и кастрюля, и чайник, и жестянки с керосином. Это неплохо, можно потом и на костер перейти, если засидимся или керосин рано кончится. Ага, и сухого спирта запас взят-еще раз здорово! Амулетов внутренней связи в отряде нет. Жалко, что нет. Да, перед тем, как идти в портал, надо будет малость перекомпоновать груз, чтобы еда была во всех вьюках. Иначе, потеряв один вьюк, мы без еды совсем не останемся. Алкоголь в отряде есть. Два литра. Тоже не сосредотачивать в одном месте, лошади могут понести, свалиться куда-то- и раз, и в отряде нечем согреться после неудачного купания. В грузе есть надувная лодка. Великолепно! Задавать вопрос, кто умеет ею пользоваться после такого прямо-таки бестактно.

Я временно оставил Алексея в покое, отошел и полюбовался на попутчиков. Одеты в новые камуфляжные формы нижегородской пехоты, снаряжение тоже новенькое. Вот вооружение вызывает вопросы. Все три охранника приперли с собою пистолеты 'маузер'. На кой демон--ответа нет, ну ладно, пусть таскают. Ножи боуи вроде моего-эт ладно. У двоих карабины СВТ-К, а у третьего-явно пулемет Дегтярева, судя по пламегасителю-вот это да! Неужто сбывается саратовская мечта? Как это они его проволокли и в Казани никому глаза не намозолили? У самого Алексея какое-то штучное двуствольное ружье с ложей очень красивого дерева и 'аспид' в кобуре на поясе. Ножа не видно, ну и ладно. Стоп, а что это получается- все оружие под патрон трехлинейки, а как же я? У меня другие патроны. Забыли про меня, что нужно меня снабдить патронами. Вот спасибо, хорошо, что взял полный комплект и не надо срочно скакать за ними. Теперь снова допрос Алексея-есть ли с собой взрывчатка? О, и даже тротил и средства для взрывания. Гранат-конечно нет. А вот могли бы. Итого на том берегу также надо разбросать запас взрывчатки и патронов, как и продуктов. Ладно, до одиннадцати часов осталось всего недолго, а где же наш шестой? А вот он идет. Эльфийские сапоги. Небольшая шляпа с пером фазана в нем, камуфляжная куртка, сам не очень мощный на вид, скорее даже субтильный. На плече 'таран', у пояса револьвер и небольшой нож. Возле ног трется невысокая ростом псина на морде которой прямо- таки написана мировая скорбь-за что меня на свет родили? Стоп, а что это я вижу? Полуэльф! Я снова помянул прародительницу всех демонов всего обитаемого мира. Остро хотелось сказать всем до свидания и уйти отсюда немедленно. Дождались светлого праздничка! За всю жизнь видел только одного нормального полуэльфа- и то потому, что был пьяным вусмерть, потому и лежал тихо и никому не мешал!

Полуэльф, видимо, почуял мои мысли и ворчливо спросил, подойдя поближе:

--Тебе, что- мои уши чем-то удивительны?!

Вот так, с места в карьер и даже не поздоровавшись.

--А что в них удивительного? Имел бы их такие, что вместо шляпы от дождя защищали, тогда можно было и удивляться!

Полуэльф недовольно зыркнул на меня и пошел к начальнику. Вот свинство бытия! Теперь он будет то ныть, то обижаться, собака, поддерживая хозяина, нам в ботинки гадить будет... Куда деваться с этого пирса?! А куда денешься-только на ту сторону Великой. Суденышко дало гудок-пора грузиться и плыть.

Пока же мы пересекаем Великую, надо поймать охранников и рассказать им, как надо вести себя с полуэльфами, если они до того не знали. А способов там два. Первый- выбираешь огнестрельное оружие, заряжаешь, прикладываешься, подводишь мушку куда положено и нажимаешь спуск.

Способ второй: демонстрируешь, что тебе нет до него особенного дела. Он тебя провоцирует на скандал, а ты глядишь на него со скукой и показываешь, что тебя его переживания не волнуют. Как бы он не злился, не кипятился, не пытался устроить перебранку, а тебе до него, как дракону до тараканов. Поскольку нам жить вместе неделю или две-уж как-то выдержат второй способ и. надеюсь, что не перейдут к первому.

Выгрузка прошла благополучно, и специалист, напевая песенку про робкую девицу, что никак не впустит кавалера в окно, начал переупаковывать груз.

А я попросил Алексея приказать охранникам разуться. Он приказал, и те показали свои ноги в тоненьких носочках городского фасона ... Ну, так их ненадолго хватит. Надо извлекать из бокового кармана ранца специально купленный утром кусок хорошей портяночной ткани и показывать ребятам, как это делается для успеха для долгой ходьбы. Потому как в тонких носочках они быстро все понатирают. А вот с распорядком дня пока вмешиваться не буду-надо подвести Алексея к мысли, что надо со мной регулярно советоваться. Поскольку никто больше ему не подскажет. И самому вперед лезть не надо, чтобы не думали, что у меня карьеризм проявляется. Пусть ощутит, что это нужно. Специалист закончил, попрощался с нами и бодро двинул обратно к судну. А нам надо выдвигаться. Что скажет Алексей насчет порядка движения. Где будет пулемет, где вьючные скоты, кто впереди всех, темп движения... Начальник бодро направил нас всех вперед, к выгону. И мы пошли-толпой. Спасибо, что не забыли лошадушек с собой прихватить. Телохранители норовили вокруг Алексея разместиться., чему мешала одна из лошадей, пулеметчик тоже несся впереди, а коробка с дисками была пристроена на вторую лошадь, на которую эта троица внимания не обратила. Ее подхватил под уздцы я, причем без приказа - мне про нее никто ничего не говорил ни вчера, ни на пристани. Но я с ней вперед не рвался, отчего боезапас и пулемет разделились. Полуэльф и пес тащились вровень со мной. Вот уж не знаю, как Алексей рассчитывал на пса или он вообще пошел бесплатным приложением к полуэльфу. В общем, базар, разврат и пикник на лужайке. Не знакомы они все с моими унтерами-те бы кратко, но сочно охарактеризовали происходящее и его участников, а после того навели бы порядок.

Конечно, сейчас мы на своей территории и даже днем, поэтому явление кого-то опасного маловероятно, но ошибки сначала рождаются в умах, а потом их делают на практике. Вот наш Алексей уже ряд ошибок в уме сделал. Первая из них- этот поход вообще. Вторая -набор участников. Лучше бы ему выступить с двумя своими охранниками, прибавив четырех тренированных ребят, прошедших егерскую школу или службу в подобных частях другой армии. Или даже вообще оставив телохранителей в Казани-авось не упьются от безделья. Насчет полуэльфа-не знаю, может, на него или его кабысдоха есть специальные виды, но если их нет... это будет уже поток ошибок. Да и вместо меня можно было найти спеца получше. Даже прямо набрав отставников или отпускников в подобных частях нижегородской армии.

Пулемет у нас есть, что абсолютно здорово. Правда, я не знаю про качество пулеметчика. А как быть со снайперами? У меня только прицел-двукратка, да и снайпер из меня весьма посредственный. У одного из обладателей СВТ тоже стоит аналогичная двукратка, а вот что он умеет-для меня темный лес. Теоретически полуэльф должен унаследовать от эльфийского родителя превосходную меткость, но вот он на себе тащит не винтовку с оптикой, а дробовик. Ну пусть ему самозарядный карабин не продадут, как обладателю острых ушей, но магазинка у него быть может же? Ан нет. Не оказался ли он весь в другого родителя? Еще повод для разговора о распределении стрелков по колонне нашего отряда. На обоих СВТ есть насадка для стрельбы винтовочными гранатами, но ни на ком их не видно. Над еще раз спросить-вдруг гранаты тоже есть, но едут во вьюке. Потом попробуй быстро развяжи вьюки достань их под огнем. Ой, не нравится мне все это.

____________________________

Алексей, выведя нас на выгон, скомандовал отодвинуться от него, извлек амулет и открыл портал. Амулет оказался хорошим, но не для магов, а для простых людей. Поэтому он должен всех пропустить в проход, если собрался не один, а потом остаться на нужной стороне и закрыть проход. Это хорошо, в случае неприятностей, наступивших сразу же - он еще за порталом, и первая же пуля ему не достанется. Двое охранников (те, что не с пулеметом) пошли первыми, потом засунулись обратно и сказали, что все в порядке. Дальше они опять вернулись за портал, потянув за собой свою конячку. Порядок как бы есть, но весьма беспорядочный. Пулеметчик уже расчехлил свою бандуру, и тут я увидел, что ругался на него не совсем по делу. У него оказался не обычный 'дегтярев', а редкий его вариант с другими магазинами. В доработанный приемник можно вставлять тридцатипатронные коробчатые магазины. Ну и обычные 'блины' -как и прежде. Одно время выпускали их для продажи аборигенам, но уже перестали. Чем-то он не пошел: кажется, тем, что аборигенским пулеметчикам не понравились смещенные вбок прицельные приспособления. А по- другому нельзя. Поскольку армии Новых княжеств его брать не будут-у них есть и получше, а аборигены крутят носом - проект закрыли и производят пулемет в обычном виде. Давно уже этот вариант не видел. Поэтому я зря обругал пулеметчика, что он оставил боезапас вдали от себя -у него ведь несколько малых магазинов в жилете могут лежать. Теперь и наша ударная сила за порталом. Полуэльф, задрав нос, а его псина, наоборот, уткнув его в землю прошли в другое место. Пошли и мы, лошадушка! Крутанул головой-начальник стоит и держит портал амулетом, вокруг в пределах видимости- никого. Можно идти. За порталом народ не рассредоточился, но хоть смотрит в разные стороны, собака роет что-то лапами, первая лошадка щиплет травку. Мы на каком-то лужке у речки, впереди стена сосен. На том берегу-тоже луг, только мокрый. Лес тоже есть, о километрах в двух. Наш берег выше. Людей вокруг нет, животных крупнее кузнечиков не вижу, нет, ошибся-в небе кружит какой-то некрупный соколок. Вот и Алексей, закрывший портал. А во теперь надо излить ему все накопившееся в стиле: 'мне не нравится наш корабль, мне не нравится наша команда, и вообще мне всё не нравится!'

--Алексей, у меня есть крайне срочное дело. Давай отойдем на несколько шагов, а народ пусть покурит и обсудит, как оно-пройти сквозь портал.

Алексей согласился, и мы отошли на десяток шагов. Ну, понятно, что наблюдение во все стороны никто не вел, все были чем-то заняты, и даже собак принялся облизывать свои причиндалы. Бери их всех голыми руками или отстреливай на выбор.

--Вот, смотри сам- мы идем, как будто решили устроить шашлык на лужайке и все, что нам грозит-это обожраться шашлыком или укус комара. Будь здесь хотя бы три аборигена с головой на печах или один эльф- вышла бы кровавая баня. Ты не видал еще, как эльф всаживает пулю, чтобы она прошла через пару драгунов или зуавов? Может, даже через трех. Один выстрел - у нас двое носилочных раненных с простреленной ногой. Отделение из боя входит-кто ранен, кто этого раненого тащит, а воевать некому. На некоторое время. Если мы идем на пикник, то можно идти и так, как мы идем-гурьбой, никто за грузы не отвечает-разведки впереди нет, пулеметчик где хочет, ты, как командир, окружен твоим телохранителями-чтобы все знали, в кого стрелять в первую очередь. Скажи, если ты хочешь, чтобы было все, как на прогулке по саду -я мешать не стану. Может, боги смилостивятся, и никто нам не помешает. Если ты хочешь, чтобы мы дошли до могилы этого Торвальда и вернулись домой, то так делать нельзя. Мы не в гостиной твоего дома. Мы в месте, где все может случиться.

В итоге я был повышен до заместителя Алексея по военной части. Устроил быструю перетасовку отряда. Вперед был пущен полуэльф с собакою в качестве авангарда и разведчика специального назначения. Пусть напрягает свои органы чувств, что достались от эльфийского родителя. И (но это не в слух) служит мишенью для всяких нехороших тварей и существ. Затем телохранитель Кирилл, у которого оптика на винтовке. Преимущественный сектор обзора -пока слева, потом могу изменить, если рельеф окажется другим. Смотреть-то он должен везде, но особенно- слева от колонны. Дальше идет Игорь с пулеметом, у него правый сектор. Следом-командир. После него Михаил ведет обоих коняшек. Ему сектор не назначается, но есть серьезная задача: в случае обстрела положить лошадей на землю, а Алексея укрыть за ними, если он сам не догадается. Вот так и охмуряется народ-сейчас он горд, что ему поручена задача специального прикрытия хозяина и не плачет, что поставили таскать в поводу мерзких кобыл. Замыкаю колонну я, осуществляя прикрытие с тыла. Сигналы всем уяснены и ими поняты. Теперь поглядим, дошло ли до них. Идти за полуэльфом, он будет за проводника, ибо для того и взят. Малый привал через пятьдесят минут. Расчетное время прибытия через два часа. Пошагали!

Я схитрил и сделал малый привал через полчаса, но никто не был против. Хитрость нужна была, чтобы начавшееся натирание ног поймать в самом зародыше. Ну да, у Игоря и самого Алексея процесс уже пошел. Потратил на обоих немного Силы, чтобы изничтожить пузыри, тихо высказал Игорю, что думаю о его разгильдяйстве: ведь с ним специально поработал в начале. Алексею вслух ничего не высказывал-он начальник, да и в самом начале я на его ноги не глядел, понадеялся на то, что он человек богатый и ноги обиходит чем-то особо качественным. Фигушки! Но ничего, последний кусок ткани пойдет ему на портянки, и я их намотал ему лично. Полуэльфа Федора я не трогал- он и так брезгливо взирал на возню с ногами, демонстрируя нечто вроде: у нас это невозможно. Ну я поверю и смотреть не буду, благо идет ровно, не хромает. Пить мое воинство в походе не приучено, поэтому пило как не в себя. Ну, правда, некоторые вчера и гудели, оттого сегодня жажда положена. Я только сказал, чтобы пока не пили воду из водоемов, а фляги использовали. Алексей им всем большие фляги приобрел, надеюсь, на оставшиеся полтора часа хватит. У него она еще больше, чем полторашка, да еще с двумя горлышками. Наверное, это какой-то спецзаказ для небедных охотников, чтобы те могли и коньяком себя радовать, и водичкой, не отходя далеко за второй посудой. Конечно, мы в десятиминутный привал не уложились, но можно и полчаса приводить себя в божеский вид. Важно, чтобы после десяти верст марша воинство совсем не вышло из строя.

Так мы и тащились, по полчаса хода и минут двадцать отдыха. Мои унтера от такого разврата с тоски бы напились, а я что- не такой зубр, как они, как могу, так и работаю. Даже провел одну тренировку-на случай атаки, чтобы Алексей и пулеметчик знали, как использовать скотину как прикрытие. Получилось, конечно, не героически, потому как скотина долго ложилась, но Алексей догадался залечь сам, а не ждать, пока поводырь их уронит. Пулеметчик все то время изображал стоящую мишень. А что с него возьмешь-он просто вспоминал фильму, где некий герой бегал с льюисом и стрелял исключительно стоя и с рук. Вот он принял это за уставное требование. А сам служил в полиции и на службе нужных знаний не нахватался. В итоге, пока мы добрались до нужного места, я устал-устали не ноги, а устала душа, беспокоящаяся за эту кучу народа, чтобы они дошли до нужного места и все, и здоровые.

Дорога сама по себе была нетяжелая, был только неприятный участок по песку через перелесок. И вот теперь весьма приличное место, где нас ожидает конусообразный курган на речном мысу. А чуть ниже довольно приятный участок берега. Но с точки зрения обороны здесь нигде не выходило достаточно удобно, даже если брать вариант защиты от вооруженной толпы с берданками. На низком берегу нас перещелкают издалека, на высоком-можно обойти под береговым обрывом, на самом кургане-отрежут от воды огнем. И будешь мучиться жаждой в двух десятках метров от воды. Пока народ блаженно сидел, курил и осматривался, я еще походил вокруг и решил, что лучше все-таки на высоком берегу. Поэтому я изложил диспозицию Алексею и предложил еще и создать оборону, вырыв пять ячеек для стрельбы лежа и одну полноценную для пулеметчика. А палатки поставить ближе к берегу, там как раз есть небольшой гребень, наполовину закрывающий их. Воду брать именно с этого участка, а другие надобности-вот здесь будет яма для них, как раз ниже по течению. За нарушение гигиены штрафные работы на кухне и копке земли. Лошади в случае нападения, конечно, падут жертвами, но у нас нет каменного или деревянного здания, где стены их прикроют от пуль. Да, для них надо будет сделать деревянную коновязь. Сходим в лес, срубим лесину и устроим, если, конечно, топор с собой взят. Итого план инженерных работ такой- сейчас охранники снимают с лошадей и разбивают четырехместную палатку, одновременно посматривая вокруг. Трое остальных идут на курган и прикидывают объем земляных работ и прочие моменты кладоискания. Потрм все соединяются и готовят обед. Съев его и полчаса подремав, начинается вторая часть общественных работ-ячейки, яма для продуктов и инструмента, коновязь, уборная, обихаживание спуска за водой, заливка резинового бака, чтобы был в лагере запас воды. С курганом -лучше начать завтра. Алексей в основном одобрил, хотя постройка уборной у него вызывала сомнения. Ну, это же не пикник, где все погуляли и собрались, нам здесь неделю жить, если не дольше. Итого трое стали ставить палатку для себя и шефа, а трое пошли на курган. Полуэльф Федор оказался еще и специалистом по раскопкам и древностям. Скажите, пожалуйста, а он еще в магических ловушках не является специалистом? Является. О, а в проклятиях тоже?! Окончательно умолкаю от преклонения перед гением Алексея, отыскавшего такого ценного специалиста в казанских недрах. Но душа все равно не успокоилась. Все же я и сам в поисках разного ценного участвовал, и многих из этой братии знаю. Но вот о полуэльфе Федоре Ивановиче, который хоть как-то известен в этой сфере- не слышал. Ладно, спишем все на мою лень-не искал такого, а потому и не знаю. Но как бы не оказался он болтуном-всезнайкой, охмурившим неопытного Алексея. Хотя ладно, не разорится полностью наш руководитель. А прочие гадости не предугадаешь.

Федор Иванович, видно, чуя мое сомнение, вынул из кармана монокль, вставил в глаз и гордо глянул на меня. Но я не впечатлился и сделал ехидное выражение лица. Ибо 'у кого четыре глаза-тот похож на водолаза!' Курган мы обошли, прикинули размеры, влезли на вершину. Что скажет специалист?

--Курган явно насыпной, хотя могли использовать естественное всхолмление. Ориентирован на восток и довольно точно. Это не нордлинги и не местные . Ожидаю увидеть погребальную камеру из бревен, камня, скорее всего не будет, разве что слой усиления сверху из речной гальки. Вскрывать его лучше с западной стороны-вот тут, чуть пониже верхней площадки и копать вдвоем.

Гм, а как он определил, что курган ориентирован в ту сторону? Этот вопрос я и озвучил, не оставив при себе. Полуэльф гордо ответил, что на самом деле курган в сечении не круг, а овал, и ось овала указывает туда. Это четкий признак, кем строился курган. Нордлинги в набегах, хороня пепел своих павших, четко ось направляли на север. Они его прямо чувствовали даже без компаса. А такая восточная ориентация-это знак, что человек знаменит, но пал безвременно и даже требует отмщения.

Мощно загнул, профессор- самозванец. Но я еще не успокоился и потребовал рассказать, как изнутри устроено погребение.

--Должны быть две камеры, как сени и комната в деревянной аборигенской избе. Иногда бывает и третья, потайная. Обычно вырывали такую прямоугольную яму, стенки обшивали жердями, сверху клали бревна, чтобы они, как накат в блиндаже, перекрыли камеру. Дальше сверху засыпали землей. Совсем редко делалась вымостка из камней скатов кургана или вершины. Иногда сверху ставился камень с какими-то знаками, указывавшими, кто здесь лежит.

--А как заходили в ту камеру, укладывая там покойника и что еще там у него лежало?

-- Правильный вопрос, прямо на 'отлично', за внимательность. Один торец камеры не обшивался жердями. Там был вход-выход. Когда все работы в камере заканчивались, там строили разные магические заграждения для духа умершего и для незваных посетителей. Дух умершего не мог проходить сквозь обшитые жердями стены, потому как там наносились специальные руны. Он должен был устремляться в то самый проход, но там его ждала особо мощная колдовская защита. И все. С расхитителями гробниц все должно было быть также, но изрядная часть старых захоронений ограблена еще в древности. Это при захоронении в храме или во дворце, где непрерывно живут потомки умерших, есть шанс сохранить все доселе. В глухом месте покойника защищают две вещи- то, что в этих глухих местах люди бывают редко и страх перед грозным именем покойника. Думаю, что рассказ про посмертное заклятии Торвальда в драугра сочинен именно для этой цели. Встретить ожившего знаменитого воина со знаменитым мечом в руке-лучше поискать менее опасный способ разбогатеть

Я не успокоился и задал вопрос, как будем разбирать крышу гробницы. Ведь она лежит на опоре из бревен, уже давно сгнивших. Если прорыть дырку под этими бревнами-масса земли осядет к нам на шею.

--Поясню завтра.

И скорчил рожу хранителя тайн, зараза. Хорошо, что еще не сказал, что ночью будет молиться и ритуалы проводить, чтобы утром ничего не рухнуло.

Мы пошли обратно. В лагере установка палатки заканчивалась. Ага, теперь организационный вопрос-кто будет поваром? Поскольку добровольцев-любителей не нашлось, решили, что будут все по очереди, исключая Алексея. Пока с примусом все в порядке и топливо есть, то работает один, а когда перейдем на дрова, то заготовка дров тоже будет по очереди. Пока народ решал, как будет метать жребий, я извлек из вскрытого вьюка складное парусиновое ведро и пошел за водой. Как раз хватит на супчик и чай. Супчик-это будет некая смесь чего там есть, не исключено, что он будет больше смахивать на кашу. Утром -вечером можно давать чай и какую-то консерву с галетами, а в обед вот так. Желающие могут порадовать себя рыбой, она здесь вполне приличная, но сами и поймают, сами и зажарят-все именно сами. Вот вернусь с ведром, так погляжу, что за пайки нас ожидают. Оказалось, самые обычные-фабрики Хвощеватова с брикетами каши и супа и армейские-три банки. Две поменьше, на завтрак и ужин и большая банка на обед. Я и предложил использовать сразу оба варианта. Утром вечером брать малые банки и раздавать всем, а в обед вскрывать хвощеватовский пакет и брать брикеты на котел. А уж остатки пайков потом доедим. Никто против не был, полуэльфийская физиономия с моноклем что-то кривилась, но промолчала. Ну да, я не против: доставай лембас из-за пазухи и жуй, и со скотиной своей поделись, не оскверняя себя пайками. Кстати, как песика зовут и что он ест?

--Баус ест то же, что и я. Если мало, кого-то ловит и тем сыт,

Вот ведь глист взаимообоюдный! Он еще и собаку назвал в честь почти что драгоценного камня. Ну, тоесть этот камень для тех, у кого с деньгами не очень, но носить камень хочется. А если это баус запечь в хлебном мякише, то камень в результате становится похож на изумруд не особо высокого сорта. Ювелиры и гномы этот фокус разоблачают, а вот люди попроще не раз становились жертвами мошенников, что предлагали хороший камень с разными вроде как скидками. Но все равно за него переплачивали раз в пять от настоящей цены. Так что назвал свою собаку обманкой-молодец, что уж тут.

--А миска у изумруда неограненного есть?

Ну и хорошо, что есть. Ладно, сегодня я добрый, потому сам обед сделаю и на ужин чаю нагрею. А пока вода закипать будет, составлю два графика дежурств-караульный на ночь и кухонный. А как сделаем уборную-и третий график пойдет, на яму. Но там все попроще-пару раз в день засыпать землей сверху. А если еще есть запас хлорки или золы чернолиста, то еще и разок ими посыпать. В общем, не был у меня заботы, но вызвался и вертись теперь, как укушенный тарантулом. И самое главное-никто не принуждал.

Вот ели без большого аппетита, я ожидал, что кастрюлю вылижут, ан нет, еще треть осталась. И это после прогулки на свежем воздухе-может, им еще искупаться последний раз в сезоне, чтобы аппетит разгулялся? А то завтра по старым поверьям день, после которого купаться не советуется. Правда, это из Старого мира поверье, оно уже не совсем к климату подходит. В Твери-все так, а вот в Самаре и Саратове еще и весь август купаться можно, хотя лучше не с раннего утра и в заводях. Астрахань-то особая стать. Отдельные извращенцы там круглый год купаются.

Ладно, остатки сдобрю тушенкой и разогрею на ужин.

--А пока завязка жирка закончена, двое добровольцев идут со мной за деревом в лес. Полуэльф наблюдает за округой, Алексей подумает, чего еще нам надо сделать, а последний оставшийся начинает копать пулеметную ячейку воот здесь. Пулеметчик и начнет ее копать-для себя и под себя. Как копать ее- знаешь? Нет? Ну вот тебе границы, углубляйся пока равномерно. Конечная глубина полтора метра. У тебя рост метр восемьдесят? Этого хватит, остальные сантиметры прикроет бруствер. Приду, покажу еще кое-что.

Так до вечера, постепенно строительную программу и выполнили, дополнив ее ямой для кухонного и бытового мусора. На ночную вахту первым поставили Алексея-надеюсь, он сразу же не задрыхнет, для того его и ставили. Собачью вахту получил полуэльф, и это не от злобного отношения к нему. У его эльфийского родителя есть такой режим, когда он может практически не спать, если в этом есть нужда. Вот пусть и мобилизуется, и удержится от сна куда меньше, чем родитель. Я стоял уже под утро-хотя я больше люблю спать как 'сова', но при нужде встаю, когда надо.

Вообще тихое место нам попалось. За весь день никакие магические поиски никакой нечисти не выявили. Разная хищная мелочь присутствует и по ночам друг друга кушает, но это практически норма. Если все так и будет-так это действительно пикник получится. Особенно без драугра.

С утра наорал на проснувшихся и пошедших в туалет не туда.

--Нет, ребята, это вам не похмельное утро после пьянки на природе, откуда вы в полдень уползете, здесь ваш дом на неделю, оттого берегите природу, иттить вашу. А то она вам, засранцам, отомстит этим самым засраньем. Вчера же сделали порядочный сортир- усталыми с ночи ногами не надо сидеть на корточках, а сел на две жерди, держишься за перекладину и с удобствами делаешь свое дело. Сами же делали!

Водные процедуры после того-обязательны, а ты, Михаил, поскольку сегодня при котле- и дважды помоешь!

Да, небось меня теперь сочтут совершенно неподходящим под определения Романа. А будут знать, как с бывшим егерем иметь дело. Пусть скажут спасибо, что на сверхсрочную не пошел-стал бы настолько ядовит, что их бы точно стошнило...

На курган мы пошли вчетвером, взяв ко вчерашнему составу еще и Игоря. Наш Федор тащил с собой какие-то приборы, похожие на астрономические. Копать нам пока запретил, а сам стал свои астролябии пристраивать и что-то вычислять. Это было немного похоже на вычисление магических потоков и фокусов, но ряд отличий мешал принять это пояснение. Спрашивать раздувшегося от гордости Федора я не стал, больше поглядывал на округу. И вовремя-по большей речке, на месте слияния которой с меньшей речкой и стоял этот курган, плыла лодка с тремя аборигенами. Надеюсь, я в прицел увидел их раньше, чем они нас, потому мы укрылись и выждали, пока те проплывут мимо. Они были похожи на рыбаков, но одну винтовку в лодке я точно рассмотрел. Вот и пусть плывут себе к демоновой матери и демоновой тетке. Там им всем места хватит. Но надо подумать, чтобы наш раскоп был недостаточно ярко виден на кургане.

Полуэльф возобновил танец с приборами и объявил, что сегодня лучше внутрь не лазать. Магические обстоятельства вскрытию могил не благопрепятствуют -вот завернул, собаковладелец, как писарь в официальной бумаге!

'

_________________

Ладно, возвращаемся в лагерь и займемся приведением его в лучший вид. Что можно придумать? Ага, ячейки станут для стрельбы с колена! Я еще кое-что придумал, но нет той школы, что дает унтер-офицерская подготовка. Поэтому юные оболтусы воспользовались тем, что я пошел искупаться и ерундой застрадали. Ползла себе через лагерь гадюка. Она, конечно, дура, но кто от нее ждет умных речей или поступков? Так вот Игорь с Кириллом взялись с ней играть: тычут в нее стволами от СВТ и радостно ржут, когда она укусить их пытается. Жеребцы стоялые! Они бы еще лягушку поймали и через соломинку надували, чтобы запустить как дирижабль! А если какой-то из двух медных лбов промахнется-поскользнется, и гадюка в него вцепится? Тащить его в Казань порталом или ждать, пока сдохнет в муках? Что-амулет? Вы его достали и в действие привели, готовясь к укусу змеи? Ну и так далее. Выражался я минут пять, но в целом пристойными словами.

Гадюка воспользовалась тем, что от нее отстали и смылась, сопровождаемая тявканьем Бауса. Но у псины есть хозяин, пусть он за ним и следит, а при нужде отгоняет. А если полуэльфова собака змею заглотает, ибо не наелась миской каши...

Пусть он Баусу и ставит лечебные клизмы.

Чтобы такого сделать, чтобы успокоиться? Достал свой ранец и начал перебирать и укладывать заново всякую мелочь в нем. Принципиального улучшения я не добился, но отвлекся.

Вечером я расспросил Алексея, как ему удалось раздобыть пулемет для личных целей. Тут охранные фирмы не могут получить разрешение на охрану с его помощью судов от пиратов, а он как? Я рассчитывал на то, что получу ответ про подмазывание нужных лиц, и прямо, и посредством разных как бы дружеских услуг, но вышло даже неожиданно:

--Это охотничий пулемет!

Алексей засмеялся и отхлебнул чая с коньяком. Видя мое недоуменное выражение лица, продолжил:

--Это дед Герасим учудил в свое время, точнее, докондратьевское время. Заказал в арсенале такой пулемет, но только с одиночным огнем. И заявил, что желает с ним охотиться на разную дичь. Сначала вынес мозги заводским, а потом полиции. И победил, хотя и не сразу. Вообще он прав: чем охотничий пулемет отличается от той же СВТ? Только емкостью магазина, хотя никто против не будет, если охотник у гномов закажет увеличенный магазин, пусть не на 47 патронов, но хоть на тридцать. То есть формально ничего не нарушал, а игнорировать его желание не получилось-больно крупная рыба. Вот он и получил свое и несколько лет развлекался. Дед тогда обрабатывал герцога в Илире насчет добычи хромитов. Вот они с герцогом выезжали на природу и устраивали жуткие бойни для всякой дичи. То цапель, то этих, как их, а, фламинго! Случалось, и по воронам. А потом раздавали перья фламинго и лебедей всем желающим. Выедут на илирскую площадь и раздают: хочешь одно-бери, хочешь десять-тоже. Только с девушек и женщин по поцелую за каждое. С мужиков-ничего. Так дед Герасим чудил года три, и лося бить пытался, и крокодила. Хотел дракона сбить, но никак не получалось пересечься. Больно редкая тварь стала. Потом у деда случился кондратий, он долго выздоравливал, а после и пить перестал, и гулять, стал набожным. Пулемет же отправился в кабинет, где висел на стенке вместе с прочими редкостями. Когда же я загорелся поиском меча, то мне легко отдали...

Про то, что ударно-спусковой механизм был замене на обычный пулеметный, я, конечно, вслух говорить не стал. Зачем спрашивать про абсолютно очевидное?

Вечером, перед отходом ко сну я попробовал вспомнить, что я знаю по драугров. В основном, все сведения были из достаточно древней аборигенской литературы. Даже крайне древние маги вроде виденного мною Валера, утверждавшего, что ему уже больше двухсот лет, живьем драугров не видели. Им про него рассказали их учителя, которым тоже поведали наставники десятилетиями раньше. Нам в магической школе четко делили нежить и нечисть на тех, что могут встретиться и тех, о ком остались только устные и письменные рассказы. Учить про них требовалось не менее жестко, чем про наличных, но любой выпускник все изученное разделял для себя на обязательное и теоретически возможное.

Судя по названию, драугр был именно нежитью, живым мертвецом, который хоть и портился от долгого лежания в могиле, но все же еще не был живым скелетом. Описания показывали, что он начал разлагаться, но как бы остановился на одном уровне порчи. При этом либо раздувался больше прежних размеров, либо кожа становилась темного оттенка. Все это можно наблюдать и у трупа, как в могиле, так и на открытом воздухе. Драугр может мирно ждать в могиле, когда к нему заглянут на огонек, а может и периодически выходить из нее ночью в гости к соседним крестьянам. Разумеется, не болтать о прежних временах за пивом у камина. Но вроде бы, по рассказам, он не пытается мстить своим прежним врагам. Хотя, если они появятся в его досягаемости...Но он готов убить и абсолютно незнакомых. Некоторые драугры просто убивают, некоторые способны сожрать гостей целиком. Нордлинги драугров почитают чем-то вроде вампиров, но вот с чего - никто не знает. Редкий дом в Норлаге обходится без защитных рун от этих мертвецов, есть даже обычай стучать в дверь особым образом. чего живой мертвец не делает, чтобы хозяин знал, что в дверь стучит обычный человек. Но вот появлений драугров не происходит. Может, они так надежно защитились, что покойникам в этом виде не хочется пребывать? Будешь бродить по землям, где тебя никто не пустит и просто нет возможности чем-то заняться-кому такое посмертие надо?

Больше ничего полезного не вспомнил. И магических защитных ритуалов против него не помню. А, может, нам и не рассказывали-дескать, зачем оно, а если от безделия прочесть будет охота-так берите и читайте. Вот убийственное заклинание против него я знаю. Может, сработает еще одно.

Во сне я снова увидел сине-фиолетового. Демон стоял и улыбался, глядя на меня. Конечно, демонические морды- это вообще не для слабонервных, а читать по ним- еще невообразимее, но мне показалось, что выражение его лика означает, что он глядит на меня, попавшего в сложное положение и ему интересно: как я из него вывернусь?

' _______________