Кандидат. Том первый (СИ) [Александр Стаматин] (fb2) читать онлайн

Кандидат. Том первый

Введение

Примечание:

Некоторые термины могут быть доступны в Информатории.

Введение.

Битое синее стекло отлива темнее, чем душа арахнида, задорно хрустит под моими ботинками армейского образца.

Ветер порывами заносит облака крупных тающих снежных хлопьев. Откуда они поздней осенью? Неважно. Скоро на полу образуется одна, две, сотня лужиц. Смешается с густой чёрной кровью того, кого я ещё пару недель назад называл бы «хозяином». Нет, этот — точно не хозяин.

Особенно сейчас, когда его грудь украшает оплавленная дыра, в которую пролезет не то что рука — какой-нибудь кордул. Ну, вы знаете — сороконожка толщиной с хорошее бревно, несколько десятков килограмм яда, челюстей и нечеловеческой ярости. Голова человека — вполне возможно, тоже пролезет. Пустая голова вашего покорного слуги — уж точно.

Что-то кричит Франсуа. Служба безопасности очнулась? Биоботы за окном? Плевать. Есть что-то упоительное в том, чтобы стоять над трупом одного из самых больших страхов Города. Но прекраснее — быть причиной смерти этого существа и остаться в живых. Жаль, что с эмоциями у меня в последнее время туговато.

С чего это началось?

Когда я вышел в терминал и увидел цветовую сегрегацию?

Когда услышал в грязном баре пророчество от человека, набитого имплантами?

Или когда один из ксеносов признало меня почти за своего, пропоров руку при выдаче «бусины»?

А может, всё началось ещё в метрополии?

Я не знаю. Но возможно, всё началось совсем недавно. В месте, называемом «Логово».

Интерлюдия 0

Место:Пустоши

Локация: -100 метров от уровня поверхности. «Логово».

Время: Два месяца после убийства Г.О. Нахта. Пятница, осенний сезон. 18-45 по местному времени.

Третий Мастер был недоволен.

Так перешептывались обитатели самого нижнего уровня «Логова» у кофейного комбайна — и доверять слухам у Радима не было причин. Ведь именно он нёс Третьему очередные отвратительные новости. Привычные барьеры безопасности он проходил, судорожно дополняя выписки своими собственными предположениями. Отчего-то именно этот Мастер доверял чувствам и предчувствиям не хуже, чем другим предзнаменованиям кризиса. Вроде сокращения торговли оружием «на улицах». Резко притихших трущоб. Роста числа грамотно составленных аналитической записок.

Тройное кольцо безопасности аналитик прошёл спокойно, погасив опасения где-то на задворках сознания. Сейчас его куда как сильнее занимала тема доклада, чем генный зонд и сканер феромонного следа. «Ложные бусины». Неведомый мастер, рискнувший сыграть против «хозяев» и единственной принимаемой всеми без исключения ценности Города. Радим поморщился лишним мыслям. Спокойно подошёл к атриуму. Дал себя обыскать охраннику (человек, два метра, пальцы модифицированы тактильными сканерами), кивнул в ответ и вошёл в огороженное пространство.

— Радим, — сухо кивнул стоявший у воды Третий, отрываясь от шелеста водопада (натуральные камни, грунтовые воды, глубокий бассейн).

— Мастер, — глубоко кивнул головой аналитик. — Недельная аналитическая записка составлена.

— Папки оставите на столе, — коротко вернул кивок немолодой вождь. Куфия, архаичный оптический имплант. Ответственность за всю политику Организации в отношении городской политики. А значит - и за всю внутреннюю жизнь Города в целом. — А теперь расскажите, что вас тревожит в первую очередь.

— Не думал, что это так отражается на лице, — пробормотал Радим. Третий только хмыкнул и указал на кресла.

Едва зад аналитика коснулся дорогой кожи, как из-за охранников впорхнула помощница Третьего. Катерина, верная тень в строгом костюме. Как всегда — какао и кофе. Радим отдал должное горькому напитку и вернул на столик. Мастер поднял брови, но от какао не оторвался. Аналитик вздохнул и начал самую отвратительную часть доклада.

— Возможно, мы пропустили большой кризис.

— Было бы интересно услышать его генезис. — обронил Мастер, поправляя куфию.

— Я уже упоминал вам примерно четыре месяца назад о так называемых «ложных бусинах».

— «Поддельные затур хар-тарапх, не вычисляемые стандартными средствами СБ». Помню о таком.

— Их стало больше. Примерно в два-три раза.

— Какой объём от циркулирующих «бусин»?

— Приближается к сотой доле процента. Немного, но начинает оказывать воздействие на финансовый рынок. Обмен благ «гостей» и «хозяев» на ресурсы происходит медленнее.

— Спусти эту историю отделу Четвёртой. Она любит вычислять тех, кто залезает в карман Города.

— Не думаю, что мы можем отдать это людям Стервы, мастер.

Третий кашлянул.

— Простите, но так её называют все... — не дождавшись замечания, Радим продолжил: — Ложные бусины оказывают воздействие на настроение населения. Слухи пока единичные, но уже расходятся. Растёт недоверие к «хозяевам» как к абсолютной силе. По оценкам моего отдела, через полгода слухов станет больше в десятки раз...

— И люди начнут пробовать «хозяев» на зуб, — кивнул Третий. — Не первый раз и не последний.

— Да, но отдел математических моделей произвёл ряд расчётов по предполагаемым сценариям. Погибнет от четверти до половины человеческого населения. Это по медианным сценариям, наиболее лёгкие и тяжелые результаты отсечены.

Третий поднял брови.

— Слишком много для обычного бунта. Даже для очень тяжелого обычного бунта.

— В условия был заложен экспотенциальный рост слухов и «бусин», — сухо дополнил Радим. Он знал, что заложенные сценарии были...

— Ваши сценарии, Радим, отличаются редким пессимизмом, — сухо хмыкнул Третий. — Но мне нравится, что вы не боитесь этот пессимизм доводить. Что ж, начнём разработку темы «Бусина». Задание кураторам спущу сегодня же. Мне очень любопытно, кто нашёл ключ к камням. И подозреваю, «хозяевам» тоже.

— Будет противодействие расследованию?

— Не занимайте голову. С «тёмными» и «хозяевами» нам случалось уже бодаться головой на водопое. И да, — он указал пальцем на открывшего рот аналитика, — и с убийцами. Лучше расскажите, что у вас есть по бунту джосеров.

Радим вздохнул. Коснулся папки по улью Арбетху, прикрыл глаза.

— С ним всё плохо здесь и сейчас.

— Подробнее.

— Мы пока не можем вычислить сердце заговора. Подготовка идёт тихо и медленно. Пока что «просвещённые» арахнидов копят силы и собирают сторонников. Мой отдел подозревает, что идёт скупка человеческих наёмников. Цена на чёрном рынке на силовые услуги за последние четыре месяца выросла в два раза. Возможно, их привлекут к делу.

— Дестабилизация обстановки? Или человеческая жизнь просто стала стоить дороже? — прищурил единственный оставшийся глаз Третий.

— Возможны оба варианта. Нелегальный рынок был прорежен последствиями Пыльного бунта и последующими внутренними разборками. Но вероятность действий внешнего игрока не исключена.

— Как вы оцениваете наши текущие мероприятия?

— Если получится локализовать сердце заговора...

— Радим, — мягко прервал Мастер, — предсказания оставьте «хозяевам». Меня интересует, как вы оцениваете перспективность действий нашей Организации.

— Нам не хватает агентов, полноценно погружённых в дело. Речь даже не о специфических и многоэтапных проектах — необходимы просто квалифицированные специалисты для сбора данных.

— Для сбора данных, говорите... — Третий отставил какао и рывком встал из кресла. Померял шагами пространство. Подошёл к водопаду. — Я распоряжусь, чтобы к этому делу подключили кандидатов. Вы ведь всё ещё следите за их успехами и провалами?

— Одним глазом, — признался Радим. — По привычке. Эту задачу давно с меня сняли. Но вы не считаете, что на данном этапе это большой риск? Для дела?

— Втянем только наиболее способных из них. И только на нишевые задачи. Для остального у нас есть агенты. Что ж, Радим, перейдём к наиболее занудной части нашей встречи. Расскажите мне о ситуациях, произошедших за последнюю неделю.

Аналитик открыл папку. «Ситуациями» в подразделении Третьего называли микрокризисы, опасные тенденции и не вкладывающиеся в привычный шаблон поведения Города моменты. Сошедший с ума сотрудник почты, устроивший стрельбу на рабочем месте. Быстрое создание картеля без внешних предпосылок. Участившиеся случаи насилия в «зелёных» районах. Лангус, заинтересовавшийся городской политикой.

Встречи Радима и Третьего по «ситуациям» давно следовали по одному сценарию. Аналитик читал список. Мастер останавливал на месте, понравившемся ему по той или иной причине, слышал краткую аннотацию и либо махал рукой, либо задавал уточняющие вопросы. В отдельных случаях — хмыкал, давал комментарии или прочие сигналы, что конкретный случай его заинтересовал и отправится на отработку кураторам.

Таких, особых «ситуаций» сегодня было немного — всего полтора десятка из двух сотен. Пять убийств, четыре мошенничества. По два — изнасилования и грабежа. Одно оскорбление «хозяина» действием. Одно хулиганство. После того, как последний случай (мошенничестве на рынке ценных бумаг урдалебов) удостоилось неопределенной реплики, Радим начал собираться. Но был остановлен повелительным жестом.

— Есть ещё кое-что, не так ли?

Аналитик помялся.

— Это больше не дело моего отдела...

— Но всё же.

— Один из кандидатов оброс опасными связями.

— Дайте угадаю. Эрнест А.Н.

— Именно, — выдавил удивление Радим.

— Не беспокойтесь. Его кураторы держат руку на пульсе событий. И плох тот агент, который не имеет в списке знакомых десяток смутных и опасных личностей.

— Мастер, вы уверены, что кураторы выявили всех потенциально опасных личностей в его окружении? — позволил поднять себе брови аналитик.

— Поверьте мне, Радим — всех. Мы не можем себе позволить оставить наших агентов наедине с Городом.

Аналитик глубоко кивнул и, повинуясь жесту, удалился к лифту.

***

Место: Новый Город

Локация: улица Четырёх камней

Время: Вторник, 14-35.

Снежная крупа скрипит под моими ботинками. Этот звук теряется за шумом Города — воем мобилей, ворчанием одних типов нелюдей и тяжелым дыханием других. Адский холод не нравится никому, но я его не чувствую. Я слышу этот чёртов скрип. Не чужое дыхание и точно не биение сердца, как в бульварном чтиве. Тихий скрип. И конкретно сейчас этот звук меня чертовски раздражает. Потому что я иду убивать женщину.

В таком деле, сами понимаете, необходима определенная сосредоточенность.

Эмма О. Флай. «О» — значит «Оливия». Экономистка, тридцать семь лет. Вы бы ей их не дали. Да и ваш покорный слуга не дал и не поверил голограммам сразу. Но во время слежки — убедился самолично. Прекрасные инвестиции во внешность. Урдалебские целительные воды и щепотка лекарств окапи никому не бывала лишней. Кроме разве что обдолбавшихся торчков в Монтауке. Правда, они то ещё исключение из правил.

Я «рассеянно» оглядываю перекрёсток, прежде чем заложить вторую «петлю». Простейший приём уклонения — а до сих пор работает. Иногда. Не обнаружив хвоста, я неспешно прогуливаюсь вдоль дорогих кофеен и ресторанчиков микрорайона Камней. Их показные лоск и стиль впечатляли только первые пару раз. Сейчас меня обрадовала бы кружка «Весёлого урдалеба», но не чашечка подчёркнуто горького кофе.

Но нельзя — никаких лишних генетических следов, никаких электронных следов оплаты. Да и «петлю» второй раз закладывать нельзя — алгоритмы наблюдательных «люстр» и патрульных биоботов почуют неладное. Что после этого получу — знаю, в оккулаторий ходить для такого не нужно. Патруль оболваненных безопасников, для которых я буду как минимум пятый за смену. Три часа в участке — выход на свободу невыспавшимся. Меня вытащат, но цель успеет уйти. Полторы недели работы — асакку под хвост.

Нервничаю?

Ещё как.

Я уже убивал. Женщины входят в этот длинный список где-то между кордулом и урдалебом. Бешеные суки, яростью сравнимые с самыми опасными бойцами из Ям. Другое дело — мисс Флай. Она провинилась лишь в одном. В том, что была пружиной механизма по заработку денег. Всасывающего нерыночными способами доход у добропорядочных (и не очень) дельцов человеческого (и не очень) геностатуса. Но главное — у Организации, к которой я принадлежу.

Насколько проговорился мистер Баттл (полтора центнера мышц, жира и спокойствия — мой куратор) при брифинге, её корпорации предлагались отступные и мир. Но сами понимаете, в мире большого капитала такие мелочи, как пара миллиардов крон мало кого впечатлят. При наличии природной жадности, разумеется. У «L.W. Limited» с ней было всё в порядке. За что и поплатились.

А теперь я иду убивать важного свидетеля. Одного из сотни, знавших о подставной фирме, представлявшей Организацию. И полагаю — одного из последних десятков, не зачищенных до сих пор. Аварии, отравление необычной едой, принудительная высылка... Но мне дано простое и бесхитростное задание — пристрелить мисс Флай. Никаких ухищрений, загадочных совпадений и трагических обстоятельств. Несколько выстрелов в упор и вся любовь. Видите ли, всё должно выглядеть как месть акционера. Что ж, мне же проще.

Сигнал от осведомителя. Флай вошла в заведение. Очередное модное кафе — неон, адский ценник и маленькие порции прилагаются. Пару раз сидели там с Агнетт... приказываю себе не думать о лишнем. Сдерживаюсь, чтобы не рвануть проулками — это точно привлечёт внимание. Нет, надо спокойно дойти до кафе — мисс как раз закажет круассан. Не дождётся (небольшая сумма сверху на чай повару за «завал»). Отойдёт помыть руки и припудрить носик.

Я набираю темп. Быстро ходить, знаете ли — тоже искусство. Легко можно выдохнуться и «забить» икры. Особенно — с чёртовой трубкой в зубах. Останавливаюсь, «случайно» оказавшись возле решетки ливневой канализации. Вытряхиваю угли от табака. Не обстукивая трубку, кладу в карман. Заодно перевожу дыхание. Развернуться вокруг оси, едва уклониться от вопящего биоскафа лангуса. Не обращать внимания на причитания креветки, двинуться дальше.

Вроде никто внимания не обращает. Вопящий от возмущения лангус — явление привычное в Городе. Не бегать глазами. Запомнят. Или спишут на наркотики. Тоже примета. Двинуться дальше по улице. Получить очередной сигнал от осведомителя. Сопровождаемый чуть более нервным сообщением. Да знаю я, знаю! Снова взять быстрый шаг.

Мои лёгкие медленно, но уверенно стягивает удавка одышки. Вот она, триада загубленных лёгких, проявляет себя. Слева направо — никотин, алкоголь и экспедиционный корпус. Чтоб нашему комбату так хрипелось на старости лет, как мне. Но сбавлять шаг нельзя. Ещё чуть-чуть, и мисс Флай отлучится в туалетную комнату — и имитацией прикрытия может закусить асакку.

Нужный поворот. Не оглядываться. «Случайно» сбавить шаг, выкинуть в урну ворох чеков. Они никуда не приведут — шесть случайных закупок, оплаченных пятью людьми и одним «гостем» в совершенно разных районах«. Двинуться к ближайшим заведениям медленно. Я действительно выбираю — выбираю, где в следующий раз пить кофе. Не в заведении же, где сейчас пристрелю женщину, в конце концов.

Я захожу в кафе. Приподнимаю шляпу, тем самым уклоняясь от камеры, не очень удачно прикрывающей вход. Неловко улыбаюсь напомаженной официантке, делаю заказ. Кофейный коктейль. Приторно сладкий и абсолютно ненужный. Прямо как девяноста процентов обитателей кафе. Но соломинка минимизирует следы ДНК в стакане, а с оставшимся справится ферментатор.

Цель я на входе не вижу. Но на пути к неприметному столику у туалета — очень даже вижу. Краем глаза, но хватает и этого. Дорогая одежда, густая косметика. Ревела из-за развала фирмы или ушла в отрыв? Сейчас это совершенно не важно. Не смотреть в её сторону. Меня очень занимает коммуникатор. Тем более — мне действительно важно то, что я вижу на его экране. Настолько, что ненавязчиво прикрываю экран снятой шляпой.

Мой человек сполна отработал гонорар. Датчики расставлены в зале и считали уникальные сигнатуры поведения цели. Когда она встанет, её отследят датчики в коридоре, ведущем к ватерклозету. Они же — прикроют вашего покорного слугу через пятнадцать минут. Или, чёрт возьми, пять. Ведь дама сейчас негромко выражает недовольство обслуживанием.

Я очень нервно всасываю остаток кофейного напитка. Доливаю из фляги ферментатора. Пусть думают, что водка — плевать. Прикрываю «стильным» меню из тонкой пластины какого-то металла. К тому времени, как дело будет сделано, она протлеет. Зато соседи не почуют кислотную вонь лучшего друга мусорщиков и киллеров. Половина дела сделана. Ваш ход, мисс Флай.

Она выходит к коридору, гневно потрясая белоснежными кудрями. Я выдыхаю — медленно и глубоко. Сердце бьётся в бешеном ритме, ну да ничего. Пусть вновь привыкает к нагрузкам. Встаю, прихватываю шляпу. Глупость конечно — все равно парик и шапочка из хитрого материала напрочь прячут мою истинную ДНК. Но немного поводить за нос следователей нужно — хотя бы для проформы.

передача данных прервана

Введение. Часть вторая

передача данных возобновлена

Место: Новый Город

Локация: улица Четырёх камней, д.31/1

Время: Вторник, 15-09

В плохо освещённый коридор я захожу через четыре минуты после Эммы. Сдерживаю желание забежать и медленно, но уверенно, толкаю дверь, ведущую в туалет. Делаю шаг, другой по алому кафельному полу. Кляну почём свет свою паранойю, запретившую притащить «монокль» — ведь туалет женский, а кабинки закрыты наглухо. Наконец, слышу шорох. Делаю три бесшумных шага. Вытаскиваю армейский пистолет. Один отставной безопасник за пару жетонов с удовольствием доработал его по бесшумности.

Хват — твёрдый. Прицел — надёжный, куда-то в район бачка, где должна быть если не голова, то грудь цели. Четыре выстрела. Алые спицы с глухим шипением пробивают дверь. Рука женщины с тихим стуком бьют по стенке. Я медленно набираю воздух в лёгкие. Поворачиваюсь к выходу. И едва не ругаюсь вслух, слыша голос:

— Да сейчас я, сейчас. Не нервничайте.

Узнаю этот голос. Много раз слышал его за последние сутки. Голос чёртовой Эммы О. Флай. Я разворачиваюсь. Решительно подхожу к кабинке и едва услышав звук сливаемой воды, разряжаю батарею в дверь, плюнув на прицел. Эмма падает с грохотом, не присущим женщинам столь хрупкого телосложения (вам стоит поверить человеку, чьи пассии стабильно путаются в занавеске для душа). Распахиваю первую дверь. Какая-то девушка с излишне блестящим комбенизоном, спущенным до лодыжек. Голова — безжизненно запрокинута, а развороченная грудная клетка подтверждает: все четыре выстрела — в цель. Вторая дверь.Заглядываю в дыры, слившиеся в одну от длинной очереди.

Мисс Флай лежит с развороченной грудью, похрипывая. Она не жилец, но если в следующие пять минут зайдут свидетели — примчится медицинская служба, а за ней последуют эвакуация, неприятная чистка следов и потенциальное проникновение в лечебницу. Я вновь наставляю пистолет на несостоявшуюся финансовую акулу и слышу трель в «улитке». Кто-то идёт по коридору. Два выстрела в спину цели, и — в окно! Уже в коридоре я слышу хруст замка — кто-то не брезгует силой, чтобы пробраться внутрь.

Плевать. Я наконец даю волю адреналину и бегу, бегу по проулку куда глаза глядят. Через четыре квартала естественная эмна меня отпустит. Парик и пистолет отправятся в урну, а ваш неудачливый убийца — напиваться. А потом будет ворчливый мистер Баттл и новое задание.

Но сначала — большая кружка «Весёлого урдалеба».

***

Место: Новый Город

Локация: улица Четырёх камней, д.31/1

Время: Вторник, 15-15.

К.К. имел десятки имён и личин. Это было вроде нескольких пар часов — к каждому делу своя. Коллеги из Синдиката, отирающиеся на многочисленных «тёмных» лэндингах, только посмеивались над этим. А чуть раньше или чуть позже — прокалывались на пустяках и исчезали без следа, словно их и не существовало. Потому что хаос К.К. был для них маскарадом, а не системой.

Ирвинг Ф., как его звали сейчас, совершенно не стеснялся одежды и стиля, непотребного в его родной Яме или даже Мыловарнях. Тренч, дорогой костюм — и безумный галстук (переливающиеся «живой краской» пальмы на кислотном фоне), борода до пояса и выбритая голова. Таких фриков, как К.К. в Новом городе шагало с несколько тысяч. Только не каждый из них имел в дипломате «пистоль». И не каждый подписывался в сети как «Корпоративный киллер».

Ирвинг давно знал, где отирается цель в перерывах между окучиваниями папиков. В обмен на стопку марок была куплена официантка, давшая наводку напарнице убийцы. Пока что она уныло поглощала нечто низкокалорийное, ожидая, когда цель соизволит припудрить ноздри «спидолой» в туалете. Сигнал поступил ровно тогда, когда и ожидалось — за пять минут спокойного хода.

К.К. прочитал короткое сообщение, заботливо выведенное на очки «улиткой». Выбросил недокуренную сигарету на «вафельницу», где любой окурок пропечётся от дюз взлетающих мобилей. Прошёл сто метров, подождал стайку очередных туристов из метрополии и вошёл с ними внутрь, оставшись незамеченным. Дождался очередного понукания партнёрши в «улитке». Вздохнул. Двинулся к туалету.

В тёмном коридоре дипломат выдал из чрева «пистоль». Оружие окапи, больше напоминающее древний кремниевый пистолет с излишне пологой рукоятью. Полирежимка с четыремя режимами и крайне низкой скорострельностью. Один выстрел в пять минут — зато какой. Небрежно переключить на лазер, шагнуть к двери. Заперто. Неожиданно. Но — не для человека с полезным набором «железа» в руке.

Умная отмычка выдвинулась из пальца после первого же приказа. Щелчок замка, другой. Третий. Четвёртого не было. Ирвинг ухмыльнулся в бороду. Повесил ярлык «уборка» и толкнул дверь. Впрочем, улыбка вскоре погасла: К.К. заметил таблетку датчика. Засада? Нет, дырок в груди не прибавилось. Быстро войти. Прикрыть за собой дверь.

Туалет недавно подвергся налёту дилетанта. Обе кабинки распахнуты. Двери — в дырах.

— Научитесь уже пользоваться гаджетами, кретины, — прошипел К.К. и подошёл ближе без излишней спешки.

В первой кабинке была его цель. Шлюшка Мэри, слишком активно порхающая между дельцами. Даже не успела «спидолу» стереть, когда её прошили четыремя выстрелами. Неплохо. Особенно — для новичка без железа и приспособлений. Но зачем устраивать тир со второй целью?

Ирвинг заглянул в соседнюю конуру. Приподнял брови — вторая цель упорно пыталась выползти наружу. Присел. Ран было много, но — ни одной смертельной. Если медики прибудут вовремя (например, кто-то сообщит о произошедшем), то ей удастся выкарабкаться. Вовремя они не прибудут, разумеется — К.К. собирался уходить через распахнутое окно и тихо. Не после общения с СБ. Легенду о его «выходе» поддержит напарница. Перегримировавшись в бородатого лысого мужика в туалете напротив.

К.К. не зря десять лет оставался живым и не пойманным. Он не доверял случайностям. Женщина могла выжить — сохранив в «улитке» текущую личину киллера. Коротко ругнувшись, он наставил пистоль на голову случайной жертве.

«проблемы?»

Выстрел.

«никаких. пять минут и уходим по плану»

«валяй»

Мистер Ирвинг подмигнул лишившейся головы женщине и достал из чемоданчика ферментатор. Его изображений не должно оказаться в полицейской сети. Половина канистры — на «его» женшину, вторая половина — на «чужую». Через пять минут едкая жижа окислит «улитки» настолько, что с них нельзя будет считать какую-либо информацию. Киллер убрал орудия смерти в чемоданчик. Подмигнул обезглавленным трупам и полез в окно.

Кто, кого и зачем убил — пусть пытаются понять безопасники.

Но вот незадачливому коллеге рано или поздно придётся навести визит.

***

Место: Старый Город

Локация: улица Восьмого Высочайшего, д.45

Время: Вторник, 18-35.

Тони чертовски хотел выспаться.

Последнее задание пошло не совсем по плану. В нём предполагались чётко означенные часы для отдыха, сбора информации и сделок. Однако один взбешенный урдалеб сорвал сделку и принялся поливать Яму из плазменного карабина, испарив с десяток душ и безнадежно испортив ландшафт, без того весьма непритязательный. Поскольку морж свою полезность обнулил, то Тони без лишнего пиетета разрядил в него и его быков игломёт. «Гостевая» туша ещё исторгала из отверстий желтоватую пену (яд на титановых шипах был препоганый) ещё несколько часов, прежде чем отдать своим подводным богам душу.

Урдалеб ещё хрипел, когда крайне дорогая медицинская служба, прилетевшая через десять минут после стрельбы, безрезультатно пыталась реанимировать повелителя клана Барудх. Чуть менее активно он умирал пятью минутами позже. В тот самый момент, когда мужчина в невзрачной кожаной куртке уверенной походкой дошёл до аккуратно спрятанного мобиля.

Тони усмехнулся вою сирен и звукам беспорядочной стрельбы. Местные обитатели не любили вторжения в свою жизнь, а Город - их упрямство. Оглянул куски обгорелой плоти, щедро рассыпанной вокруг мобиля. Хмыкнул, убедившись, что активная система охраны убила троих за время его отсутствия. Возможно — и четверых. Кусков горелого мяса на грязи было слишком много даже для троих арахнидов.

Остальные активные формы жизни сочли за благо спрятаться подальше от страшного чёрного мобиля и не менее страшного человека. Иппи тряхнул таушированный портсигар, воткнул в зубы сигарету и завёл древний двигатель. Через полчаса он выбрался из Ям на более-менее целый асфальт и позволил себе прибавить газу.

Ближайший мост находился у трассы на Хаб. «Хозяева» не боялись обитателей Ям, но остальной город не рискнул дать сумасшедшим обитателям повод попробовать «зелёных» на зубок. Тони к нему не стремился — длинные проверки сканерами могли вызвать ненужные вопросы. Проще было доехать до моста у одной из сабурбий.

Впрочем, было ещё кое-что тому причиной. Путешествие по земле было одной из немногих вещей, нравящихся Тони. Мерное рычание мотора, ночное радио, шум колёс. Всё это позволяло слегка отодвинуть профессиональную черту слишком бывалых иппи — неверие в судьбу.

А ещё на безымянной точке между двумя мостами находилась отличная круглосуточная закуска с человеческой едой. Флэт-уайт ценой в двадцать крон за гигантский стакан и два хот-дога с кабанос. Этого хватит на половину ночной работы (выследить одного излишне ретивого «палочника»), а утром можно будет заказать доставку в номер.

Цветовой индикатор в уголке взгляда, возвещавший о срочном вызове, никакого удовольствия Тони не принёс. Он вжал педаль акселератора в пол и коротко буркнул:

— Да.

— Тони? — голос на том конце сверхзащищённой линии связи откровенно дрожал.

— Говорю же — да, — чуть резче необходимого ответил иппи. Послушал тяжелое дыхание напуганного мужчины и спросил чуть теплее: — Джейк, что случилось?

— Тони, мужик, я влип

— Если бы ты влип — то уже бы умер, — спокойно ответил мужчина, резким движением руля уходя от столкновения с целым выводком асакку, флегматично бродящих по правой стороне дороги.

— Тебе просто говорить, — голос коллеги стал дрожать чуть меньше. Возможно, подумал Тони, ещё через пять минут он поймёт, что сможет справиться самостоятельно. Но голос только начал переходить на вопль: — Ты убийца, а я чёртов делец, но почему-то ты где-то расслабленно катаешься, а я стою в своей крысиной норе по щиколотку в чёртовой крови!

— Не психуй, — холодно оборвал тираду убийца. — Назови свой адрес, приеду и разберусь.

— Так, как ты разбираешься обычно? — заорал Джейк и отключился. Тони вздохнул и запустил программу-бота. Сверился с навигатором, прибавил газу. Набрал известный немногим в Городе номер.

— Тони, — буркнул Мастер. — Ты редко выходишь на связь сам. Что случилось?

— У Джейка срезало резьбу. Он завалил кого-то в безопасном доме.

— Паранойя? Последнее дело придавило?

— Возможно. Я двинусь туда. Но убирать трупы не намерен.

— Постарайся привести коллегу целым. Загоним его под психокоррекцию и через пару недель он будет как новенький.

— Знаю, — спокойно ответил Тони. Пару раз он оказывался на месте Джейка. — Выйду на связь у «Логова».

— Отбой.

Тони промолчал — он сворачивал к вафельнице. Три коротких движения кистью. Выключить двигатель, включить вычитатель массы и альтернативный движитель. Потянуть ручку взлёта на себя. Прибавить «газу» и подняться на скоростной эшелон, ведущий к Городу. Свериться с данными бота.

Джейк обитал на Восьмого Высочайшего, отметил себе Тони. Нищий, депрессивный, но очень спокойный район. В таком никто не тронет человека или «гостя» с тем пакетом рекомендаций, который выдали чёртову финансисту. Значит, ему срезало резьбу и даже «хозяева» не смогут сразу сказать — была ли у этого внятная причина.

Десять минут полёта. Река. Пятнадцать минут полёта — Старый Город. Восемнадцать минут полёта, скоростное пикирование, гулкий удар о «вафельницу» — улица Восьмого Высочайшего. Тони достал привычный полирежимник. Проверил батарею и барабан. Хлопнул дверью. На ходу включил охранную систему мобиля. Вложил «монокль» в глаз. Скользнул во двор. Навёл ствол на первого попавшегося мужика:

— Джейк Саммерс. Блондин, метр шестьдесят, хлипкий.

— Он... он... — захватил воздух ртом мужчина.

— У себя?

— Да! — выдохнул свидетель, моргнул глазами и не заметил, как иппи проскользнул во двор.

«Внутрянка», убитая больше обычного. Ржавые ступени. Быстрые шаги со «случайными» пропусками — вносят свою долю непредсказуемости. Проверка этажа биосканером. Мечущийся мужчина-человек, три трупа в квартире. Да, похоже финансист «пошёл по почте». Тони неспешно, бесшумным шагом подошёл к дырявой двери. Сделал шаг в сторону. Постучал. Совершенно не удивился лазерным спицам, пробившим дверь из толстого серого дерева.

— Джейк, не дури, — негромко сказал Тони.

— С чего мне дурить, действительно? С трупов в квартире? Или того, что тебя послали меня зачистить?! Да чёрта с два!

Ещё три спицы. Затем ещё одна, заметно слабее. Сколько же он уже высадил энергии впустую? Из рукава иппи выскользнул телескопический нейрошокер. Его пока холодным кончиком Тони и поддел дверь. Дождался бледных разрядов. Рванул вперёд, отточенными движениями переключая шокер в режим парализатора. Уклонился от очень широкого, неумелого замаха рукояткой пистолета. Ткнул тупое жало в живот полуголого финансиста. Дождался глухого удара тела о пол.

Медленно выдохнул. Осмотрел Джейка на предмет синяков от падения. Их не нашёл, зато серые точки на венах от введённой «серебрянки» — очень даже. Ругнулся себе под нос. Прикрыл входную дверь, сверкнув глазами на любопытного мальца, высунувшегося из-за угла. И, наконец, ответил на вопрос:

— С того, что я могу тебя убить сотней различных способов, идиот. Кого ты завалил? — уже через плечо спросил Тони. Вздохнул, понимая, что ответа в ближайшие пять минут не дождётся. Осмотрел квартиру. Действительно, три трупа. Двое быков и одна смазливая красавица. Тело - подтянутое, в татуировках. Много шрамов. Словом, признаки и шлюхи из Бесильни, и убийцы из Мыловарен. Видимо, Джейку последнее время было тяжело, раз у него так сбился вкус.

Впрочем, неудивительно. После фондовой паники, последовавшей за последним человеческим бунтом, Джейк вывел изрядное количество различной инопланетной валюты в фонды Четвёртого мастера. Да ещё и торпедировал неверным, но очень эксклюзивным прогнозом одну финансовую группу, сильно мешавшую Организации. Из-за этого до поры до времени его и припрятали в Старом Городе — пока купленных кинутыми инвесторами патрулей СБ в пригородах станет поменьше. Как и свидетелей деятельности Джейка.

Видимо, время не дождалось их планов.

Лэндинг: Чёрный листок

Заголовок: Крушение LW Limited собирает новые жертвы

Одобрено Хозяевами: да

Вчера ночью мистер Болдер, некогда преуспевающий финансист, вышел наружу из небоскрёба на улице Трёх Повелителей. Что в этом такого, спросите вы? Пожалуй, ничего, кроме того, что он давно вылетел из брокерской фирмы, а наружу джентльмен вышел методом выхода со смотровой площадки. Одним словом, он выбросился наружу.

Как сообщают наши источники с службах безопасности, ранее мистер Болдер прогорел, пытаясь поиграть на биржевой панике во время Пыльной резни. Напомним, данное событие «Чёрный листок» освещал в прямом эфире. Его материнская компания, «LW Limited» ненадолго пережила провал мистера Болдера и рухнула, что повергло экономику Города в краткосрочный шок.

Некоторое время мы пытались вести учёт тех, чьи судьбы разрушило падение корпорации — но их число быстро превысило несколько сотен. Но на главный вопрос ответа нет. Почему это случилось? Чей прогноз способствовал череде кровавых смертей? Прогноз — или смерть кого-то из ключевых лиц? Сегодня мы поговорим об этом с экспертом по внезапным смертям в высших эшелонах Города, мистером....

— Мастер? — негромко осведомился Ник, предварительно связав коллегу. Дождался ответа и сообщил: — Я у Джейка.

— Проблемы?

— Никаких. Парализован, сильно нервничал. Прямых свидетелей убийства нет.

— Причина?

— Думаю, Джейк умудрился подпустить к своей тушке пару, гм... миноритарных акционеров.

— Понимаю. Сможешь вывести мимо кордонов?

— Не первый раз и не последний.

— Тогда до встречи, управишься сам...

— Стоп. Повторюсь — убирать дерьмо за Джейком не намерен.

— Не волнуйся. Тут неподалёку живёт один кандидат, зовут его Эрнест...

— Да хоть розовый наммунг. Я уезжаю. Скоро повелитель цифр придёт в себя.

Мастер только разродился тем хрипом, что заменял ему смех. Он уже знал, кто конкретно из кандидатов осуществит подготовительные мероприятия, кто — зачистит трупы, а кто — наймёт грузчиков и перевезёт вещи Финансиста Джейка. Осталось только известить счастливчиков.

I. Платяной шкаф. Глава 1.1

Место: Старый Город

Локация: улица Восьмого Высочайшего, д.45

Время: Среда, 19:35. Шесть месяцев две недели с момента прибытия Кандидата. Осенний сезон.

Старый город давно казался Эрнесту ветхим, иногда не особо приглядным, но в целом достаточно приличным и приглаженным осколком прошлого. Ну, того где в Городе не девять, а четыре расы, и люди только-только получили права хартийцев. Вкрапления вроде Бесильни и Пирсов только подчеркивали, насколько Старому Городу было плевать на течение жизни во Вселенной. Однако, пожалуй, в таких уголках района А.Н ещё не бывал.

Хотя внешнее, прикрывающее двор со стороны улицы здание выглядело относительно прилично (ни одного разбитого окна — уже достижение), состояние «внутрянки» напоминало Эрнесту некоторые разграбленные поселения. Причем разграбленные уже после хорошей бомбардировки. У ближайшего к А.Н. дома обрушилась торцевая стена (судя по следам — не так давно), заодно повредив наружную лестницу.

Окна — распахнуты или выбиты через одно. Листы кровельной жести беспорядочно валялись по двору, и Эрнест содрогался от мысли, какая же сырость стоит внутри квартир. Подниматься на второй этаж и тем более — заходить в помещение отчаянно не хотелось. Особенно с учётом того, что ожидало А.Н. внутри. Однако желания желаниями, а вот приказ Организации выполнить надо было.

Тем более, что местные (хмурые мужики в рабочих комбенизонах) при виде мокнущего под дождем человека при плаще и объёмистой канистре ферментатора начинали откровенно нервничать. Дымящаяся трубка их не успокаивала, а скорее нервировала. Видимо, отметил Эрнест, местные курят в них фазис вместо табака. Он выбил угли и недогоревший табак. Убрал трубку во внутренний карман, нащупал «дерринджер» в кармане наружном и двинулся к покосившемуся навесу у наружной лестницы.

— Добрый вечер, — спокойно поприветствовал А.Н., не доставая руки из кармана.

— И тебе не хворать, — настороженно и нестройно пробормотали мужики.

— Где пациенты? — поднял бровь кандидат.

— Да у себя... Мы их не трогали, как мистер Джейк и просил, — вышел вперед чуть более прилично выглядящий местный при кожаной куртке и кепи, получивший в голове у Эрнеста пометку «бригадир».

«Бригадир» выглядел откровенно смущённым, однако вовсе из-за холодного взгляда А.Н. и уж тем более — не из-за недостатка фазиса. Видимо, агента Джейка тут действительно боялись, хоть он и был скорее корпоративным шпионом. Интересно, что же он такого натворил, что не вызвал «чистильщика» со стороны?

— Никто не видел его?

— Мёртвым — никто.

— Я про Джейка, — обронил А.Н.

— Только мы, сэр, — недовольно проговорил рабочий и осёкся, натолкнувшись на жёсткий взгляд Эрнеста. — Бабы по домам сидели, они слышали только выстрелы, да и то, мы убедили, что хлопнули баллончики газа.

— Молодцы. Но вы знаете, что может быть, если вы обманете меня. — Придут другие, и не столь добрые члены Организации. Часть людей они зачистят, части — сотрут память химическими препаратами.

— Да, сэр, — подтвердил бригадир. Не выдержал немигающего взгляда, сглотнул.

— Вот и славно. Ведите.

Ржавая чугунная лестница. Некогда она была украшена кованой виноградной лозой, но теперь от неё остались лишь жалкие обрывки, торчащие во все стороны. Впрочем, куда делось остальное, Эрнест решил не спрашивать. Портить мрачное реноме пока ни к чему. Скрипящее деревянное покрытие открытой галереи. Очередная сильно обшарпанная дверь. С кучей отверстий от частой стрельбы. Эрнест покосился через плечо — и действительно, глухая стена напротив испещрена воронками попаданий лазера.

— Тут, — кивнул бригадир.

— Открывайте и заходите, — приказал А.Н. Новым знакомым доверять ещё слишком рано.

Итак, комната. Удивительно приличный ремонт, подобранная со вкусом мебель, несколько книжных шкафов. Новёхонький пищевой комбайн и современная голопанель. Никакой сырости. В общем, отличное укрытие. Было бы. Если бы не два трупа в разных частях комнаты. Красивая молодая девушка со слишком яркими татуировками, и явный «бык». Хотя нет, отметил Эрнест, три.

Просто третий попал под залп в упор из чего-то вроде компактной звуковой пушки и пребывает в сильно фрагментированном виде. Только голова с почти целой кибернетической рукой выдает его присутствие.

Вздохнуть. Выбрать чистое пространство, опустить на него тяжёлую канистру с ферментатором. Оглянуться.

— Все вон из комнаты, — негромко приказал Эрнест, не оборачиваясь. - Никого не пускать.

Жильцы покинули помещение с похвальной поспешностью. Теперь можно было приниматься за зачистку места преступления. Достать из «гермы» необходимые мелочи. Облачиться в защитный костюм. Завесить плёнкой все уязвимые к ферментатору места — книжный шкаф, голопанель, тот же пищевой комбайн. Подтащить в общую кучу крупные фрагменты тел из всех комнат, мелкие залить ферментатором сразу. Активно поработать топориком, в процессе выдергивать, вы́резать и откладывать в сторону все найденные импланты. Получившуюся горку потащить в ванную.

Агент же не поскупился на полноценную ванную? Не поскупился. Заткнуть слив. Выгрузить туда всё. Выругаться, когда у мёртвого толстяка начал разматываться кишечник. Минуты три путаться в требухе, но всё-таки запихать в, гм, «кювету». М-да, а горка вышла раза в два больше, чем пока лежала на пленке. Сюда бы флогистон... Разлагаться будет сутки, не меньше. Даже несмотря на то, что на это задание Эрнест взял самую «злую» и одновременно стабильную жидкость из имеющихся. И очень, очень дорогую — обычным бандитам такую ни за что не потянуть.

Отвинтить крышку, опорожнить всю пятидесятилитровую канистру разом. Добавить воды — иначе был бы риск растворения днища ванной. Ферментатор взаимодействовал только с биологическими тканями, но Эрнест помнил прецеденты прогнившего под их воздействием пола. Распределить фрагменты тел равномерно. Спокойно понять, что далеко не всё скрыто раствором — он на то и «злой», чтобы активности хватило на весь объем материала.

Вернуться в жилые комнаты. Распылить на следы крови универсальным чистящим средством. Выдернуть чипы памяти со всей бытовой техники. Последнее время Эрнест занимался этим слишком часто и мог найти чип где угодно. Кинуть в горку с покрытым плотью и кровью «железом». Пройтись биосканером, выматериться тому, как поверхности были засраны следами. Высадить на поверхности ещё три баллона. Покоситься на часы в углу глаза. Половина девятого вечера, а основная часть работы сделана. Неплохо.

Услышать стук в дверь.

— Да?

— Мы... тут подумали, может вам помочь чем? — твёрдым голосом произнёс бригадир. А вот остальные зеваки имели слегка землистый цвет лица. Чему, вероятно, способствовал защитный костюм Эрнеста, густо покрытый брызгами человеческого биоматериала.

— Ящик пива и пиццу по своему вкусу. Пить будем вместе, — буркнул Эрнест и вернулся в квартиру. Пожалуй, дело почти сделано. Тайники Джейк обчистил сам, импланты будут сданы не задающему вопросов "мяснику", а книги заберет другое доверенное лицо через сутки. К тому времени все следы испарятся или будут слиты в канализацию. А оставшиеся будут слишком нечитаемыми или старыми для приобщения к делу. Три тела просто исчезнут. Кем они были при жизни? Шлюха, сутенер и телохранитель? Роковая женщина и неприятности? Случайные свидетели?

Это не имело значения. Задание выполнено, и Эрнест получит очередную руну на перстень, символизирующий его прогресс. Правда, Баттл говорил, что руны — именно что только символизм. Над этим надо поработать. Сходить в библиотеку, залипнуть в информаторий и узнать значение угловатых значков. Но не сейчас.

Сейчас Эрнест А.Н. уберет в мусорный мешок следы деятельности. А затем дождётся работяг, выпьет с ними пива и раскурит трубку.

Убирая мусор, А.Н. заметил уголок пластика. Голографическое фото. Одно время они были очень популярны. Джейк и подруга, фоном — закат Троицы над морем (или же водохранилищем Сиппар). У девушки — совсем другой, более яркий цвет волос. Но татуировки — совсем те же. Почувствовать легкий тик на лице, кинуть карточку к остальному мусору. Снять защитный костюм, кинуть к остальному. Аккуратно свернуть тюк, вытащить его к древнему утилизатору в конце, запихнуть. Закрыть заслонку, активировать питание. Дождаться урчания идостать трубку.

Когда жильцы вернулись, А.Н. уже успокоился. Никотин попал в кровь, а утилизатор ворчал, но работал. Хоть какой-то плюс древнего, не подключенного к сети оборудования. Более новый агрегат пришлось бы взламывать, прежде чем запихивать что-то со следам биоматериала — в «зеленых» районах СБ примчится на сигнал, как урдалеб на случку. Так что программный очиститель памяти утилизатора Эрнест на всякий случай все равно подключил. Для собственного спокойствия. К тому моменту, как придет время уходить, программа скроет все следы.

— Мы это... взяли в общем разного.

— Отлично. У вас есть где посидеть на галерее?

— Да, на четвёртом этаже у одной брошенной квартирки рухнула глухая стена. По-хорошему давно нужно её восстановить, но восстановишь одну стену — нужно ставить подпорки, стяжки, укреплять фундамент... так что пока мы просто поставили подпорки, чтоб крыша не рухнула. И используем место, как беседку.

— Оригинально. Нам на голову крыша не упадет?

— Обижаешь, мужик. Мы на крепи собаку съели, кто по-твоему строит здания Нового города? Да мы или знакомые наши.

— И что же вы строили?

— Ну, «хозяева» нам подряды не дают. Даже у них есть те, кто годится только к строительству, представляешь? Так что так, нанимаемся на большие стройки. Штаб-квартиры, офисные центры. Склад, если захочешь, возведем за неделю.

— Главное, чтобы это был не склад «Ао_Ао», — буркнул угрюмый старый рабочий с длинными, висячими усами.

— Служба безопасности? — поднял бровь Эрнест.

— Они самые. Почему-то хотели, чтобы их склад мог выдержать прямое попадание с орбиты. Много времени ушло, чтобы убедить их, что овчинка выделки не стоит.

— А мне они казались адекватными, — хмыкнул А.Н.

— Работали вместе? — недоверчиво покосился говорящий. Видимо, кандидат производил недостаточное впечатление.

— Можно и так сказать, — уклончиво улыбнулся Эрнест.

Три недели назад он проводил переговоры по вытаскиванию агента из карцера «Ao_Ao». Взятки безопасники решительно отвергли, а вот обещание закрыть глаза на выход за границы полномочий — вполне. Не пришлось даже доставать наиболее грязный компромат на ключевых офицеров. Агент вышел целым и невредимым (разве что очень недовольным), база данных была подчищена. Словом, в высшей степени продуктивная встреча.

После пары бутылок пива работяги разговорились. «Бригадира», оказывается, звали Джебом, «вислоусого» — мистером Вальбергом, имена остальных Эрнест как-то пропустил мимо ушей. Пицца — вполне сытная, пиво — обычный лагер «на вечер». Крыша, хоть и держалась на подпорках, почти не протекала. А панорама дождя была куда лучше таковой в некоторых отелях Нового Города.

Пиццу, правда, ел в основном Эрнест. И те из местных, что не видели тел.

— Слушай, а сколько ты берешь за свою работу, Игнацио? Ну, если не секрет.

— Бывает так, а бывает и подороже, — уклончиво ответил Эрнест. — А тебе зачем?

— Да теща помирать всё никак не хочет, — ляпнул молодой. Собравшиеся расхохотались, и тут на «улитку» Эрнеста пришёл вызов. А.Н. извинился, вышел на галерею, чуть в сторону. Уклонился от тонкой струйки дождевой воды, льющейся с очередной дыры, принял вызов.

— На связи.

— Веселишься, смотрю, — буркнул Баттл.

— Основная часть работы сделана, а человеческое отношение никому не помешает.

— А делу?

— Делу тоже.

— Ну-ну... — куратор тяжело вздохнул. — Руну и гонорар за это задание получишь, как на место взглянет агент, получающий книги. А пока сворачивайся, ты мне нужен на защищённой линии.

— Как скоро?

— Часа два у тебя есть.

— Принял. В двадцать три часа десять минут буду у голопанели.

— Почему именно десять минут? — полюбопытствовал Баттл.

— Закладываю время на пробки.

Тихий, смешанный с кашлем смешок.

— Посмотрим, куда ещё денется твоё чувство юмора. Отбой.

Эрнест кашлянул и сплюнул вниз с галереи. Вздохнул. Он искренне рассчитывал подгрузиться пивом в мужской компании. Не послушать семейные истории, нет. Его не будут посвящать в такое — скорее послушают рассказы человека, которым будут пугать своих детей. Но просто расслабиться — почему нет?..

— Что ж, на этом моя работа закончена, господа, — заявил Эрнест, входя в «беседку». Известие было встречено смешанным ворчанием. — Надеюсь, мои услуги всё же вам не понадобятся. Это, — он выставил стопку жетонов, — за пиво. Мистеру Джейку больше не понадобятся бытовые приборы, но остальное, пожалуйста, не трогайте. Завтра за интерьером приедет курьер.

— А холодец из мяса? — буркнул Джеб, и все веселье с мужиков как рукой сняло.

— За него не беспокойтесь, — спокойно произнёс А.Н. Завтра, рано с утра, он доделает свою работу, и никаких следов приехавшему агенту не останется.

Лэндинг: Чёрный листок

Заголовок: ДВОЙНОЕ убийство в Новом Городе!

Одобрено Хозяевами: да

Ведущий: Кафе «Элвис» на улице Четырёх камней не слышало таких воплей с тех самых пор, как излишне ретивый джосер подглядывал за человеческими самками в туалете. Что ж, в этот раз причина для воплей была куда страшнее. Уборщица мисс К., заглянув в уборную, обнаружила двух женщин человеческого геностатуса, жестоко убитых в упор. Наши источники в службах безопасности любезно предоставили нам кадры с места происшествия. Пожалуйста, уберите от голоэкранов детей и беременных.

Изображение меняется на снятый «из-под полы» туалет. Пол залит кровью и желтоватой дымящейся жидкостью. Новое изображение — расстрелянная девушка с запрокинутой головой. И ещё одно — лежащая плашмя женщина. От головы почти ничего не осталось.

Ведущий: Имена жертв уже установлены, но пока не названы. Первая, более комплектная леди — Мария Пикард, светская дама без определенных занятий. Имя второй наш источник не назвал из соображений следствия. Однако он оговорился, что она принадлежит к числу ведущих финансовых специалистов Города.

Отметим, что служба безопасности «Валькнут» ограничилась кратким пресс-релизом без какого-либо упоминания личности подозреваемого. Пожелавший остаться неизвестным сотрудник кафе упомянул об интересе работников службы безопасности к посетителю, вошедшему за полчаса до расстрела и оставившему после себя облитый ферментатором стол. Произошедшее звучит особенно грозно, если вы вспомните вторую жертву...

Изображение меняется на обезглавленную мисс Флай.

Наши эксперты уверенно диагностировали повреждения тела как посмертные следы работы ферментатора. Подобный способ сокрытия преступлений используется с самого появления биологически активной жидности. Впрочем, замечают наши собеседники, ферментатор в стакане — давний способ отомстить за неподобающее обслуживание, и далеко не факт, что посетитель с отвратительным чувством юмора является убийцей.

Такси домчало его до апартаментов в Новом Городе за несколько минут. По правде говоря, Эрнест откровенно не хотел жить в вылизанном и осовремененном районе. Но Баттл сослался на какие-то свои мотивы, в которые пускаться не собирался. Поэтому пока что пришлось играть роль добропорядочного посредника средней руки. Который почему-то предпочитает душ нормальной ванне.

Впрочем, А.Н. теперь мог спокойно обставить минималистичную обстановку барахлом. Места хватало. Плазменная лампа в форм-факторе плоской стены. Ритуальные клинки окапи и маски пустынников. Резные камни асакку. Шкаф из морёного и чернёного дуба, забитый старыми и новыми книгами. Всё это грело душу и играли на атмосферу несколько эксцентричного посредника между «гостями» и людьми.

Сбросить промокший тренч. Закатать рукава. Выкурить трубку — Баттл терпеть не мог табак даже на расстоянии. Плеснуть пива в глиняную кружку, приобретенную в лавке умельца специально для сеансов связи с куратором. Активировать голопанель, дождаться, пока состоится проверка всех протоколов безопасности. Толстый, защищенный кабель толщиной с бревно упрощал процесс. Но слабо.

Впрочем, ещё оставалось время хлебнуть хмельного. И на том спасибо.

передача данных прервана

Глава 1.1 часть вторая

передача данных восстановлена

Место: Новый Город

Локация: Проспект Легионеров 31а

Время: Среда, 21:40.

Наконец, все иконки сменили цвет на зелёный. Всё готово к связи. Оставалось только дождаться куратора. Наконец, через три маленьких глотка (впереди был долгий разговор и одна кружка пива) раздался сигнал. Эрнест причесал космы, устроился поудобнее. Однако голова куратора так и не появилась. Зато появился неожиданно весёлый голос. Женский. Молодой. Но незнакомый.

— Можешь тащить бутылку, я не Баттл и спокойно отношусь к алкоголю.

— А табаку? — нашёлся А.Н.

— Трави себя как хочешь, — вздохнула девушка, словно закатывая глаза.

— Мы знакомы? — поднял бровь Эрнест. Он перебрал в памяти все обрывки голосов и ассоциации, связанные с «Логовом», но аналогию так и не нашёл.

— Ничуть. Я — Мари, твой новый куратор. И сам понимаешь, знаю всю твою подноготную.

— Надеюсь, списка моих бывших у тебя нет, — ляпнул А.Н. и прикусил язык. Но услышал только звонкий хохот.

— Наглец, прямо как мне тебя и рекомендовали. Мы приступим к делу, или ты продолжишь чесать языком?

— Пожалуй, пора бы.

— Что ж. За прошедшее задание ты получаешь «Кси».

— Спасибо. Но мне говорили, что завтра я ещё...

— Забудь. Времени немного, и ты не должен отвлекаться на завершение этой чуши. Выдернуть слив агент сможет и сам. Не маленький уже, всё-таки.

— Ну спасибо.

— Пожалуйста. Руна небольшая, но и задание было простым. Ты что-то оставил себе из гонорара местным?

— Ни жетона.

— Зря, — фыркнула Мари. — По мне, так бюджет был избыточным. Что ж, марки упадут на твой счёт в любом случае. Не трать их все сразу.

— А есть повод? — поднял бровь Эрнест.

— Поверь, есть, — серьёзно сказала куратор. — Дело не очень простое. Иначе бы за него не давали «Фиту».

— Оу, — обронил А.Н. Награда была действительно серьёзной.

— Да. Тебе предстоит спасти жизнь мецената Тимона Шостака. От плазменного выстрела в упор.

— Именно от него?

— Именно от него. Мы точно не знаем имени убийцы, зато имеется точное место нападения. Оккулаторий на улице Третьего Высочайшего, через двое суток. Именно там состоится церемония выхода какой-то звезды из какого-то созвездия. Ты знаешь «хозяев», они очень любят такое.

— Но на звёздных церемониях не присутствовал. — Хотя Агнетт очень хотела на них взглянуть. Хоть одним глазом.

— Вот и просветишься. Детали я сброшу тебе на коммуникатор, ознакомься сразу. Но умоляю, не распечатывай, иначе придется занять другого кандидата твоим убийством, — подчеркнуто скорбно закончила Мари.

— У нас есть хотя бы примерный портрет убийцы? Например, генетический статус. Чтобы я случайно не пристрелил уважаемого урдалеба.

— Не стану слишком сильно упрощать тебе задачу, — усмехнулась куратор. — Скажу только то, что никакое досье не подтвердит.

— Весь в ожидании.

— Шостак был, есть и будет редкостным мудаком в общении, - веско начала Мари, не сбившись на ругательстве. - Его дела крайне важны для Города в целом и людей в частности, но всегда найдутся личности, для которых меценатство — пустой звук. Другое дело — личные и деловые обиды. А на их создание клиент большой мастер.

— И часть из обиженных, разумеется, собирается быть на приёме.

— О, да. В файлах есть и список гостей. Он будет обновляться, так что не спеши его удалять.

— Какие-то предпочтения по методу действия?

— Оставляю всё на тебя. Но постарайся в этот раз особо не шуметь. По крайней мере, в самом начале дела. Спасать Шостака можешь любыми доступными средствами. Клиент будет тебе помогать.

— Он знает? — опешил Эрнест.

— О тебе — да. О твоих работодателях — не совсем. Он представляет себе что-то вроде тайного клуба, «Черепов и костей», и давно хочет ввести к нам своего сына.

— Почему бы вам не создать такой клуб? — хмыкнул Эрнест. — Хотя бы для таких, как этот ваш меценат?

— Идея неплохая, но уже несколько лет на стадии обсуждения. Высшее руководство несколько консервативно. Всё, оставляю тебя наедине с файлами и пивом.

Иконка разговора резко погасла. Эрнест успел только удивленно вздохнуть, как она загорелась снова, без каких-либо запросов и предупреждений.

— И да, Эрнест. Дружеский совет. Осторожнее с дамами.

— Ну спасибо, удружили, — с чувством ответил А.Н. Правда, судя по вновь погасшему значку, куратор его не слушала.

Наконец, кандидат выдохнул. Пожалуй, этот куратор был странным. И не очень-то многословным в сути, хотя и весьма болтливым. Можно было хотя бы сказать, в чём можно, а в чём нельзя являться в оккулаторий... придётся самообучаться. Причем не чем-то, а гипнопедией. Иначе весь массив данных не вывезти.

Впрочем, отметил Эрнест, такой вариант — далеко не выход. Намечающийся прием вряд ли был бы последним. Ну, если только убийца не пришьёт за компанию ещё и А.Н. До окончания суток есть ещё три часа. Их, пожалуй, и нужно потратить на умные тексты.

Полную энциклопедию «хозяйского» этикета он решительно отверг. Четыреста «стандартных» страниц, каждая из которых вносила в правила исключения и нюансы в порядок проведения, его не вдохновляли. «Краткий курс для впервые посещающих мероприятия наших уважаемых хозяев» — тоже. Советы из этой брошюрки в основном сводились к «не поднимать глаза» и «покорно лепетать об оказанной чести». Оба примера были не особенно в чести у Эрнеста.

Многочисленные лэндинги несли в основном чушь. Их советы сводились к частностям, вроде того, в какой степени можно нажраться и напиться во время ритуала. В общем, дело явно шло к тому, что нужен был совет кого-то, кто более-менее разбирался в вопросе. Поэтому Эрнесту оставалось только в очередной раз за вечер вздохнуть. И набрать один давно полученный номер в коммуникаторе.

Долгие гудки. Неожиданно бодрый голос в «улитке».

— Рад знать, что ты ещё жив, Эрнест. Судя по голосу, не просто жив, но и вполне доволен существованию, не так ли?

— Рад слышать, что не разбудил вас, месье Гаспар.

— Что ты, я же сам сказал «в любое время дня и ночи»... надеюсь, в этот раз ты не нуждаешься в моих услугах?

— Ну... как сказать. Скорее, нужна консультация.

— Юридическая или общегражданская?

— Общегражданская. Видите ли, меня неожиданно внесли в список гостей для приема в оккулатории...

— А, который на улице третьего Высочайшего?

— Угу.

— Большая честь. Дай угадаю, ты совершенно не понимаешь, как себя там вести?

— В точку.

— Что ж. Ты, как обитатель и любитель Старого Города, знаешь кафе старой Гренн?

— Разумеется.

— Тогда давай встретимся там... часа через пол. И притащи бутылочку бренди, она поможет очистить мои мозги от юридической грязи, а тебе — от кровавой.

— Договорились. Но если получится — я бы предпочёл просто кофе, — пробормотал Эрнест и отключился.

Он очень не хотел напиваться, но, похоже, без этого было не обойтись.

Глава 1.2. Часть первая

Место: Новый Город

Локация: проспект Первой Расы, д.122

Время: Четверг, 13:34

Будильник сработал как по нотам. Разбудил первый раз, покорно среагировал на откладывание. Разбудил второй раз, через десять минут, и решительно отказывался выключаться, разночастотным звуком доводя кандидата до ярости. А когда адреналин в крови превысил норму для сна — резко выключился.

А.Н. с тихими ругательствами кое-как выбрался из постели. Поплёлся к комбайну, запустил на приготовление куриного бульона, вытащил готовый бутерброд с копченостями. Активировал кофеварку и затащил себя в душ.

Жак Гаспар не спаивал Эрнеста. Просто тот с каждым непонятым пунктом ликбеза опрокидывал по рюмке. А их оказалось многовато, несмотря на то, что юрист обошёл тонкости этикета и сосредоточился только на том, что нельзя делать категорически. Как результат — отвыкший от крепкого алкоголя А.Н. изрядно охмелел. Хотя и осаживал алкоголь специальными препаратами каждые N минут.

— Главное, — проницательно произнёс француз после описания запрещенных деталей танцев (список примерно из тридцати пунктов), — не забывай, что каждый второй на этих приемах совершенно не понимает, что происходит. Но пытается скрыть. Иногда это выходит, и тогда они попадают в ещё большую лужу. Если все поймут, что ты очень перспективный молодой человек, но не понимаешь...

— То воспримут простаком, — сумрачно заметил Эрнест.

— Ничуть. Просто ты получишь определенный запас попыток, прежде чем встроишься. Это проще, чем кажется.

Последней фразы было слишком много. Как и бренди, но от последнего хотя бы спасал препарат, связывающий и выводящий алкоголь из крови.

Что ж, базовое представление о целях и сути приема он имеет. Радует, что конкретно в его дресс-коде отсутствует упоминание о синей ленте. Отправляться исследовать потусторонний мир ксеносов пока как-то не хотелось. Тем не менее. Последний раз пиджак Эрнест примерял во время выпускного в школе. В остальное время, даже на похоронах матери, он находил повод и способ надеть что-то куда более практичное.

Голопанель, новости. Светские хроники уже вовсю разрываются о приеме в оккулатории, в деловых — сухие сводки. Криминальные осторожно сообщают о замирении Пирсов и снизившейся активности вокруг Лесопилки. Миграционное бюро расследует случай нелегального приземления шаттла, судя по наполнению — везущего в себе сотни две иммигрантов. «Хозяева» по случаю лаконично напомнили о смертной казни участвующим в массовом гражданском вторжении.

Теперь пора было посвятить время и цели. Просто цели — Тимону Шостаку, этому загадочному меценату. О нём Гаспар слышал только краем уха, но поведал — человек этот принадлежал к древней фамилии поселенцев, а «бусинами» при желании мог выстелить бюст очередной любовницы. Что ж, теперь было самое время взглянуть папку Организации. Судя по внутренним ссылкам, ведущим в никуда — сильно обрезанную, чтобы не выдать кандитату больше необходимости.

Досье содержало множество фактов по «цели». Как, где родился, когда женился. Список любовниц, статистика роста благосостояния. Длинный список прямо или же косвенно контролируемых фирм. Отлично собранное досье, но — без аналитических выкладок. Их предстояло отыскать или составить самому. Что ж, не в первый раз и не в последний.

Допив кофе, Эрнест активировал голопанель. Вошёл во все сети и базы данных, к которым имел доступ. Активировал поиск выявленных связей Тимона Шостака — запечатлённых в досье и нет. Экономика, наиболее частые визиты, связанные слухи. Последние — наиболее ценны тем, что дают намёки на сумрачную сторону деятельности почтенного мецената. Как уже успел убедиться за короткое время работы на Организацию А.Н. — ей не брезгует в Городе никто.

Даже «хозяева».

Хотя список точек интереса вышел достаточно длинным, Эрнест решительно отсёк «хозяйские» и режимные заведения. Затем — те места, куда без отличного состояния даже являться не стоит. Наконец, районы «гостей». Хотя А.Н. уже имел некоторую базу осведомителей и знакомых чужаков, вряд ли бы они поручились перед иерархами в таком тонком вопросе, как получение информации о делах с важным наземником. Криминальные авторитеты. Слишком крупные банды. Слишком крупные фирмы. Средней руки авторитеты. Средней руки фирмы...

На выходе оставалось не так уж много пунктов. Половину из них мог закрыть один знакомый человек, которого связывали с Эрнестом довольно сложные взаимоотношения. Но по другой половине придётся побегать, причём до завтрашнего утра максимум. То есть, в запасе примерно пятнадцать-девятнадцать часов. Море времени для обычного дела, но для текущего — десяток песчинок в часах.

Отставить список. Подтащить кресло к панорамному окну. Добавить в композицию небольшой столик. Выставить на него ящик «Трокадеро» (из холодильника), кисет, верную трубку. Закурить.

Третье солнце выйдет через пару минут и зальёт всё светом. А пока что можно наслаждаться голубоватым сиянием и видом коричневого карлика, не прибегая к светофильтрам. Курить. И думать. Сортировать детали от важных к менее важным. Нужно найти какую-то деталь. Магистральную балку, вокруг которой будет строиться отношение к Шостаку и делу. Даже несмотря на предупреждение Мари.

Внешне, (то есть - по открытым источникам) Шостак был чист, как наммунг после линьки. Много благотворительности. Щедрая зарплата работникам и полная «зелёная» страховка. Полное отсутствие сегрегации в подконтрольных заведениях, что было большой редкостью в Городе. Ходили слухи, что через мецената наиболее разумная часть кордулов замаливала грехи перед «хозяевами» при очередной провинности общины или каких-то отдельных членов. Словом, истинный благодетель, заслуженный обладатель «синих» привелегий и столп местных людей.

Вот только Эрнест намётанным взглядом видел, что бизнесмен хоть и владел кусками «жёлтых» и «зелёных» районов, но ни разу не пытался соорудить какое-то подобие стратегий развития или просто грамотной системы безопасности. Он просто подгребал под себя всё, до чего мог дотянуться сиюминутно. Такое не может случаться при чистых и легальных схемах. Скорее уж наоборот — при использовании всего инструментария методов от манипуляций рынком до найма убийц Картеля.

Благопристойные «мужские клубы» и казино наводили на мысль, что в Бесильню мистер Шостак влез очень глубоко. Даже слишком глубоко - в этом небольшом районе развлечений и порока сталкиваются лбами интересы сотни игроков, и никто из них не любит выскочек. Возможно, в этом заключается причина возможного покушения. Или - нет. Вряд ли мелкие криминальные лорды настолько осмелели, чтобы попытаться зачистить верхолаза-конкурента. Тем более - на приёме у "хозяев", которых боятся все без исключения. Кроме исключительно смелых, свежеприбывших или клинических идиотов. Что ж, может как раз новоприбывший и будет выполнять задание?

Магнаты Города не имеют привычки хвататься за оружие. Они скорее разорят и унизят оппонента. Единственное исключение — «хозяева». От них можно было бы ожидать угодно, но Гаспар несколько раз оговорил — для них проливание крови во время ритуалов — табу. Может, они наймут кого-то на, так сказать, аутсорс? В любом случае, подумал А.Н., вскрывая очередную банку "Трокадеро", необходимо прояснить хотя бы мотив. Длинный список контактов. Выбрать десяток, набросать небрежное предложение о встрече. Подождать, отсечь несколько дублирующихся по времени. Отложить коммуникатор.

Третье солнце, наконец, выкатилось из-за горизонта и залило город ярким светом. Пожалуй, подумал Эрнест, это знак к сбору. Залить в глотку ещё одну банку «Троки» — целиком, не обращая внимания на бьющую в нос фонтаном газировку. Натянуть верную, уже во многих местах побитую и латанную нательную броню. Кое-как одеться. Запутаться в галстуке, выкинуть его к чёрту. Ультразвуковая чистка и глажка входили в стандартный пакет услуг его кондоминиума, но к галстуку А.Н. всё ещё не мог привыкнуть. Как бы ни пытался.

Надо будет в прокатной конторе взять заодно галстук, отметил А.Н. и замер. Хотя, чёрт возьми, почему прокатной? Гонорар позволяет, так что можно потратиться и на нормальный костюм. В конце концов, если дело не дойдёт до форменной свалки — костюм ещё пригодится на иных приёмах. Главное — чтобы под ним помещалась карапасная броня.

Закинуть в рюкзак походные мелочи. Заблокировать квартиру. Спуститься на скоростном лифте, поймать первое попавшееся такси, попросить отвезти в Камни, поближе к костюмным мастерским. Выйти через три минуты в пятиста метрах от места посадки. Понять, что сто крон ушли впустую. Что ж, бывает и такое.

Дорогое, лаконичное оформление. Тихие, передвигающиеся медленно, сотрудники. Полное отсутствие музыки «а-ля лифт», служащей в основном бесконечным источником раздражения. Хотя что-то классическое на фоне играло. А.Н. подошел к длинной вешалке с образцами костюмов. Замялся. И пропустил появление консультанта.

— Вам помочь?

— Костюм-двойку. Выходной, предпочтительно — двубортный. Неяркой расцветки с достаточно объемным для кисета внутренним карманом.

Старичок-продавец окинул взглядом фигуру Эрнеста, утвердительно кивнул и, практически не глядя, вытащил образец. Как ни странно, кандидату он понравился. В любом случае, выбирать не приходилось — выбор одежды занимал последнюю строчку в списке значимости намеченных на сегодня дел.

— Я полагаю, вы собираетесь под него поддевать броню, не так ли?

— Собираюсь, — процедил А.Н., ненавидящий долгие заходы в любые магазины.

— А какого типа, если не секрет? От характеристик будет зависеть органичность костюма.

— Того же, что на мне сейчас.

— Полагаю, это «Хауберг»... Что ж, заказ будет стоить...

— Меньше «бусины», надеюсь? - перебил кандидат.

— О, да. Каких-то пятьдесят жетонов.

Эрнест сжал зубы. Мысленно сосчитал до десяти. Вспомнил, что ему предстоят куда более затратные и неприятные предприятия по подготовке к приёму. Полторы тысячи марок на их фоне, вполне возможно, будут казаться небольшой занозой. Поэтому только оставалось достать визитку с именем «Горацио Эрнеста» и протянуть её консультанту.

— Тогда беру. Доставьте, пожалуйста, по данному адресу. И ещё вопрос... — А.Н. замялся. Не выгонят ли его из магазина за следующий вопрос?

— Галстук? — учтиво подсказал старичок с лёгкой озорной улыбкой.

— Да, — выдохнул Эрнест. — Видите ли, я совершенно в них не разбираюсь.

— Как и большая часть наших клиентов. Не волнуйтесь, мы подберем что-то неяркое, но и не совсем тусклое, и оставим слегка незатянутым. Это входит в комплект.

Расплатился Эрнест спокойно и с большим облегчением. Как можно более вежливо кивнул и поспешно покинул магазин, на тротуаре едва не врезавшись в шипящего то ли от раздражения, то ли от смены погоды наммунга. Теперь пришла очередь кое-чего более привычного. Сбора информации.

передача данных прервана

Глава 1.2. Часть вторая

Место: Мыловарни

Локация: Пыльник

Время: Четверг, 13:01

Сильно завязнувший в действиях на грани мошенничества брокер в небольшом баре Нового Города поведал об агрессивных действиях Шостака. Он активно скупал небольшие фирмы, если подозревал в них опасность для своей деятельности. Раскрутил несколько биржевых паник, в том числе последнюю, последовавшую за кризисом на Мыловарнях. Многие потеряли целую гору денег, а два крупных фонда держатся на плаву исключительно благодаря лишь изредка прерываемой распродаже активов.

Важный нюанс брокер приберег напоследок. В основном цель занималась финансами и инвестициями в сфере межрасовой торговли. Однако не так давно контролируемые Шостаком фонды начали очень активно лезть в сферу безопасности, в основном путем скупки акций служб безопасности. Ходили слухи о покупке всей «Гаганы» целиком, с долгами, аффилированным борделем и базой отдыха.

Как уточнил у ларька с кебабом другой информатор Эрнеста, принадлежавший к офицерскому кругу «Нокс», лезть в «синие» районы «меценат» пока не собирался, как и лезть во внутренние дела безопасников. Но нервничать те все равно нервничали. Ведь хотя «карманная» СБ мецената покрывала только те районы, в которых «Shostak Group» держала основные активы, никто не знал — в какой момент корпорация решит начать наступление. Уже ходили разговоры об организации отпора. А как оставил зарубку себе А.Н., минимум четверо безопасников высокого ранга будут на приёме.

Мальчишки-чистильщики из Бесильни Шостака откровенно презирали за скупость. В Новом городе, основной части Старого и даже Высадке — не смогли сказать ничего особенного. А вот их коллеги на границе с Мыловарнями «мецената» откровенно побаивались. Дескать, далеко не все чистили старому чудаку именно туфли, а некоторые — и вовсе не возвращались домой после такого.

В общем, цель теперь выглядела далеко не ангелом. Однако, судя по тому, как быстро опровергались репутационные атаки, Шостак действительно был вхож к «хозяевам». Или, по крайней мере — их ближайшему окружению. Оставалось только поговорить с кем-то из бывших работников «мужского клуба», чтобы картинка сложилась.

Но сначала — выбраться из Мыловарен. Днём тут спокойно, а вот вечером чужака могут попытаться пощипать за пятки. И именно в момент, когда Эрнест на своих двоих выбирался из Пыльника, «улитка» завибрировала, сигнализируя о вызове.

— На связи, — слегка отдышавшись, подал голос А.Н.

До Зеркального озера оставалось около пяти минут хода, но даже сейчас можно было и поговорить. Разумеется, оглядываясь по сторонам и держа руку на пистолете. На всякий случай.

Пыльник с давних пор вызывал у Эрнеста очень дурные ассоциации. Хотя и голос звонившего тоже вызывал смешанные эмоции.

— Ты всё никак не сдохнешь, смотрю, — едко произнёс Лаэрас.

— Нет, но очень стараюсь, — поддержал шутку А.Н., покосившись на банду подростков. И вытащив «дерринджер». Недоросли оскалили плохие зубы и вернулись к подпиранию столбов.

— Я так понимаю, тебе вновь нужны мои услуги, командир, — расслабленно произнёс посредник.

— Не в первый и не в последний раз, — буркнул А.Н., продолжая свой путь и периодически проверяя наличие «хвоста».

— Что ж, за стопку жетонов посредник готов свести тебя с кем угодно и как угодно. Намекнёшь на личность или готовишь сюрприз?

— Пожалуй, выберу сюрприз.

— Тогда через сорок минут в нашем обычном месте. Как обычно, без шлюх?

— И соглядатаев.

— Неси с собой поменьше умных слов, командир, и побольше жетонов.

— За этим не заржавеет, делец чёртов, — проворчал кандидат.

Смешок, отбой. Эрнест оглянулся и увидел всё ту же банду, пытающуюся «тихо» подобраться к чужаку.

— Ну и наивные вы, идиоты, — буркнул А.Н.

Лэндинг: Жёлтым районам — актуальные факты.

Заголовок: Подростковая преступность бьёт новые рекорды

Одобрено Хозяевами: да

Небольшая студия с желтоватой штукатуркой. Ведущий на барном стуле немного замешкался после окончания заставки, но быстро взял себя в руки.

Ведущий: Пять служб безопасности выступили с очередным публичным заявлением, сводящимся к тому, что положения Хартии едины для всех, включая женщин, подростков и асакку. Что ж, думаю, асакку не обиделись на столь странный смысловой ряд. Если честно, не знаю, обижаются ли они вообще на что-то. Мистер Вальдергаф, мечехвосты так часто нарушают положения Хартии?

Камера переходит на «дорого» одетого мужчину.

Эксперт: Как ни странно, довольно часто. Впрочем, дискуссии о степени развития их интеллекта начались ещё до моего рождения и не пришли к какому-то единому мнению.

Ведущий: И их наказывают?

Эксперт (вздыхая): К сожалению, они понимают лишь смерть в качестве наказания. И вот вам парадокс — при всём этом они крайне редко нарушают те самые статьи, нарушение которых карается смертью. Даже когда службы безопасности останавливают хартийцев на проверку — они не высовываются из зоны проверки документов.

Ведущий: А что касается остальных категорий жителей?

Эксперт: Человеческие дети и особенно подростки, увы — постоянный источник головной боли для магистрата. Они очень часто служат пополнением уличных банд, особенно — в красных районах. В жёлтых ситуация поспокойнее, но ненамного. В зелёных к услугам подростков в основном прибегают карманники и квартирные воры.

Ведущий: И их наказывают?

Эксперт: Вы не поверите, сколько трупиков, расстрелянных безопасниками за очень чёрные дела, переварил городской крематорий.

передача данных прервана

Глава 1.2. Часть третья

Место: Старый Город

Локация: Окрестности Зеркального Пруда

Время: Четверг, 13:34

Малолетние бандиты не признали бывшего детектива и патрульного, в своё время выбивавшего дурь и мозги из обитателей Мыловарен. Приличную одежду, рюкзак и дерринджер они скорее восприняли как признак слабости. И теперь неловко окружили Эрнеста, надеясь на численное преимущество.

— Нас пятеро, а зарядов у тебя двое, — «грозно» оскалился вождь, чуть-чуть разминувшийся с участием в последнем бунте. — Гони бабки!

— Мы видели, сколько ты спустил на тех малолеток, — попытался пробасить другой оборванец. — Найдётся и чуток поделиться с беднотой!

— Видимо, имеем дело с залётным любителем малышни.

— Ладно, ладно, сейчас я... — показательно смущённо произнёс А.Н., опуская пистолет. — «Идиоты. Как есть идиоты,» — подумал он, сопровождая мысли частыми ругательствами. Видимо, без насилия сегодня не обойтись.

— Пушку в сторону! Быстро достал кошелёк

Эрнест уронил дерринджер. Показательно медленно потянулся в плащ. Достал армейский лазерный пистолет и прострелил вожаку голову, навёл на остолбеневшую банду слегка дымящийся ствол. Прошипел:

— Пошли вон, пока мозги не вышиб.

Для большего воспитательного эффекта, конечно, следовало прострелить живот, а не голову. Тогда подросток умирал бы недели две в страшных муках, ну или двадцать минут - если бы заряд вызвал взрывное кипение внутренностей и обдал бы всех присутствующих раскалёнными внутренностями. В любом случае, его судьба была бы ярким и наглядным примером того, куда может завести криминал. Можно было бы и вовсе аккуратно прострелить ноги присутствующим, сделав их калеками. В этом случае обошлось бы без трупов, но стрелять по десяти чашечкам Эрнесту было лень.

Парк вокруг Зеркального пруда А.Н. прошёл без каких-либо затруднений. Зелёный район, чистое небо. Пару раз его едва не сносил лангус в биоскафе, но Севиче среди них не было. «Вафельницу» кандидат нашёл быстро, а вот такси пришлось подождать с задранной рукой минуты три. Всё-таки район лежал слегка в стороне от основных эшелонов.

Такси, виляющее по воздушным потокам. Знакомая «вафельница» у игорного дома «Четыре кордула». Завернуть петлю вокруг квартала с парой внеплановых остановок и поворотов. Убедиться, что никакой слежки нет, обойти «Игни» со всех сторон кроме собственно, входа. Разругаться с очередным обдолбанным джосером. Свернуть в проулок. Вроде бы на этот раз кандидат никому не интересен.

Привычные к Эрнесту вышибалы «Игни» даже взглядом не повели, не то чтобы препятствовать войти. В последнее время А.Н. редко заходил сюда ради снукера или продажных женщин. Куда чаще — ради встречи с осведомителями. Издержки времени и заданий.

Сдать рюкзак, плащ со шляпой, кобуру. Пройти в холл, осмотреться. Людей было пока что немного. Путаны в основном скучали. Горящие электротату на запястьях, ленивые разговоры. Увидев Эрнеста, они начали шептаться и робко подтягиваться поближе. Но, увидев качающийся указательный палец, разочарованно отвалили.

— Мистер Лаэрас уже прибыл? Он должен был предупредить о моём приходе. Игнацио Эрнест, негоциант.

— Да, господин Эрнест. Ему дать знать о вашем прибытии?

— Буду рад, — кивнул экс-детектив.

— Подождите немного у бара.

В баре было так же тихо. Не было даже пропойцы Билли Сити, на которого Эрнест в мысленной смете отложил пять сотен марок. Пришлось довольствоваться бокалом пилзнера. Как всегда — горьковатого, холодного и некрепкого.

— Смотрю, сегодня у вас тихо, - обронил А.Н., оглядывая зал. Несколько ранних пташек уже давили бокалы, но почти не переговаривались. Не звучало и обычного отдалённого стука шаров из подвальной бильярдной. В общем, местные дамы откровенно скучали.

— Середина рабочей недели, месье Эрнест. Все, кто слишком сильно устали, уже были вчера, а кто готов потерпеть — припрутся завтра. Попомните моё слово, завтра даже в нижнем зале будет негде яблоку упасть. Не то что в будни.

— Неужели никого не привлекает бильярд? — поднял брови кандидат.

— Сейчас там вообще никого. Все маркёры бесцельно бродят, месье Лоренс очень недоволен, но что с них взять?..

— Всё может быть...- невпопад пробормотал Эрнест, и как будто вспомнив, осведомился: — А кто-нибудь из обычных моих собеседников появлялся?

— Сегодня нет... разве что месье Лаэрас. Он снял кабинет два часа назад и веселится с парой блондинок.

— Тогда понятно, почему он попросил сообщить, а не пригласить, — усмехнулся Эрнест. — Скажи, Жак, а тебе не доводилось видеть у себя верхолазов?

— В смысле, больших шишек?

— Можно сказать, и так, — кивнул А.Н., отмечая в памяти новое жаргонное слово.

— Нет, месье. Сами понимаете, «Игни» для них фасадом не вышел немного. В «Четырёх кордулах», где я раньше работал, было иначе. Каждый второй с большой «бусиной» на груди, каждый первый — с малой на пальце. Сами знаете, какие там ставки крутятся.

Эрнест знал. Одно из первых заданий Организации касалось именно этого игрового дома и вообще-то было крайне простым. Споить довольно азартного игрока-девушку и заставить покинуть заведение. Вышло не без помарок. В первую очередь — из-за того что спутница цели откровенно вешалась на всех и вся, в том числе — на А.Н. Это не могло не вызвать нервозности за столом. А во вторую — потому что цель заподозрила кандидата в шулерстве, хоть он и просадил пять тысяч крон за один вечер, совершенно не умея играть в покер.

Крупье и охрана не подтвердили подозрения девушки, так что она вызвала Эрнеста на «поговорить». Что от неё и требовалось. В переулке за игорным домом А.Н. неожиданно крепко получил по голове, прежде чем невесть откуда взявшиеся агенты Организации скрутили валькирию и увезли в неизвестном направлении. Что с ней было дальше — кандидат не интересовался.

— Скажи, Жак, а месье...

— Мистер Эрнест! — управляющий коснулся плеча. Не очень вовремя, ну да что поделать. — Мистер Лаэрас ждёт вас в кабинете триста девять. Это...

— Спасибо, Лоренс, я знаю дорогу, — обронил Эрнест.

Прихоть или совпадение, но уже три из пяти встреч с посредником проходили в одном и том же кабинете. Номер триста девять. В один из сольных заходов А.Н. просканировал специальной аппаратурой стены и мебель, подозревая прослушку или иные записывающие устройства. Но ничего не обнаружил. Видимо, у криминального воротилы просто проснулась некая непонятная кандидату консервативность.

Лаэрас ожидал его полностью запакованным в идеально сидевший деловой костюм-тройку. С сигариллой во рту и бочонком пива на журнальном столике. Куда бы не делись проститутки — они не точно были не в основном зале. Но А.Н. все равно сначала активировал скремблер. И только потом — прошёл к креслу, из которого с нескрываемым любопытством смотрел лысый посредник.

— Эрнест, - церемонный кивок.

— Лаэрас, - кивок короткий.

Мужчины пожали руки.

— Пиво отравлено, — сообщил посредник, когда Эрнест взялся за бокал.

— Рука посыпана спорами кордульской язвы, — парировал кандидат. — Надеюсь, ты выпроводил дам. Смерть от неё медленна и мучительна.

— Вышли за две минуты до твоего прихода. Странно, что ты их не заметил. Девочки высшего сорта, они недолго будут прозябать в «Игни».

— Видимо, пора мне сменить работу. Наблюдательность стала не той, — деланно вздохнул А.Н.

Негромкий смех. Посредник на правах хозяина принялся разливать пиво.

— И что же за сюрприз ты припас на этот раз?

— Тимон Шостак.

— О, — почесал бритый, покрытый контурами мелких шрамов подбородок посредник. — Я о нём слышал. Большой человек.

— Это я уже знаю, спасибо.

— Вряд ли ты знаешь всё, — веско ответил Лаэрас. Вокруг безжизненных оптических имплантов выстроились веки. Синхронно, в неестественно чётком прищуре. — Ты мог выяснить, что он редкостный мудак, скряга и любитель борделей, но не более.

— Ещё любитель скупать по дешевке стартапы просто так.

— Именно. По отдельности — ничего особенного, каждый второй делец промышляет чем-то таким, но добавь щепотку излишней наглости и густо воняющего дерьма — и получишь Шостака. Подсказать, какого именно?

— Педофилия?

— Браво, командир. Ты неплохо поработал. Что же тебе нужно от старого Лаэраса?

— Я не понимаю, какая индульгенция прикрывает его, — признался Эрнест.

— А ведь мы договорились — никаких умных слов, — сокрушенно покачал головой Лаэрас, обладатель докторской степени по экономике. — Что ж, вряд ли кто-то из твоего нынешнего круга расскажет всю подоплеку истории, без обид.

— Никаких обид, — шутливо поднял руки А.Н. Посредник помолчал. Покрутил в руках бокал, сделал пару глотков и, наконец, начал:

— Я давно имею дела с его кланом. В основном, правда, с сыном — он поадекватнее папаши. Но вообще Шостак — очень древняя семья. Первый из них, Михал Шостак, в своё время влил кучу денег на переселение людей из разрозненных посёлков в нынешний Старый Город и постройку нескольких заводов Мыловарни. Причем не жалел ни средств, ни здоровья. «Хозяева» не успели его отблагодарить, так что почести достались его потомкам.

— Несчастный случай?

— В виде джосера. К делу отношения не имеет.

— Допустим.

— Допускать нечего. Дела давно минувших дней, и многие поколения, включая Тимона, спокойно имели и имеют дела с арахнидами, — посредник затянулся. Эрнест воспользовался паузой, чтобы отхлебнуть пива. — Благодарность «хозяев» поддерживалась уже несколько поколений. Последние Шостаки подзабыли, что хорошее отношение следует прогревать отличными делами. И, прежде чем упороться по благотворительности, наш герой решил под прикрытием золотых масок заработать немного сверхприбылей. Любым способом.

— Биржевые войны и детская проституция?

— Биржевые паники и торговля живым товаром.

— Даже так? - Эрнест поднял брови.

— Последнее совсем неточно, — признался Лаэрас, — но один мой партнёр с восточного побережья проболтался, что в Пустоши неподалеку от одной глухой посадочной площадки построен целый посёлок. Маленький, душ на двести. Но всё-таки. Вокруг — ни единого производства, только бараки. Он поставляет туда питание и не поверишь — алкоголь в рацион почти не входит. Только обычное человеческое питание и лёгкие наркотики. А сам понимаешь, это сильно сужает круг жителей.

— А контрабанда ксенотехнологий?

— Этим занимается каждый второй богач. Наверное видел на примере некоторых переселенцев, что такое изобилие неизвестных чудеснауки заставляет некоторых лиц с метрополии нервно взбрыкивать. Ну, и пытаться торговать мимо «хозяев».

Бывший детектив кивнул, вспоминая некоторые из своих дел в период до Организации.

— Поэтому метрополии его смерть невыгодна?

— Невыгодна. Пока что. Но многие внутри Города с удовольствием увидели бы труп твоего визави. — Лаэрас отставил пиво и принялся загибать пальцы: — Стэнторы, которых он нервирует на почве девелоперства. Ван Вюйгенсы. Древний Амальфи, который из упрямства не умирает раньше Шостака. Дом Будатху урдалебов...

— Их-то он как достал?

— Не очень понятно, но поговаривают, что он приторговывал какими-то дешифраторами с разведкой метрополии. А моржи очень не любят нарушения статуса-кво.

Эрнест присвистнул.

— Разведка. Это может быть причиной, по которой он до сих пор жив.

— Они действуют очень осторожно и вряд ли настолько сильно интегрировались в Город. Скорее дело в благосклонности «хозяев». Но повторюсь — их терпение не бесконечно. Последние лет так пятнадцать наш меценат не получил ни единой «затур», малой «бусины», - посредник покачал головой и затянулся. Выдохнул: - а ведь иные получали «загаль», большую, даже за в разы меньшую сумму, влитую в благотворительность. Говорят, что старый Шостак скоро устроит очень богатый прием в честь прохождения одной их кометы через его счастливое созвездие. В оккулатории на улице Третьего Высочайшего. Он надеется откровенной ксенофилией задобрить наших четырёхруких покровителей и замириться с урдалебами.

— Об этом даже светские хроники говорят. Только без упоминания организатора. Как по твоему мнению, поможет?

— Сложно сказать. У владык своя логика, далекая от человеческой. Могут выдать... индульгенцию, могут отнестись безразлично. А могут вежливо поблагодарить, повязать синюю ленточку и вскрыть пузо хуртукулем на синем камне. У всех на виду.

— А потом закусить сердцем?

— Сомневаюсь, что Тимон заслужит когда-нибудь такой чести.

Некоторое время они молчали. Лаэрас смял сигариллу и закурил новую, Эрнест разлил по бокалам ещё пива. Отказался от сигариллы, хотя аромат её дыма был любопытным. Отдавал чем-то банановым, и А.Н. искренне надеялся — не фазисом.

— Позволь узнать, — прищурился посредник, — Ты собираешься его валить?

— Секрет, — буркнул Эрнест.

— Брось. Я же тебе сказал — имею дела не с ним, а с его сыном. У меня есть некоторые акции в теневых фирмах Шостаков, и теперь ты меня озадачил — не стоит ли их сбросить, пока они на пике.

— Рекомендую продать половину, — тонко усмехнулся Эрнест. — Но не сейчас. Завтра вечером, в момент начала приема в оккулатории. А дальше держи руку на пульсе событий.

— Благодарю, — склонил голову посредник. — Но от жетонов всё равно не откажусь, сам понимаешь.

СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ:

А автор традиционно напоминает, что не откажется от впечатлений, вопросов и пожеланий, высказанных на странице книги — в комментариях. Они служат отличным проводником в Городе — как для автора, так и для других читателей.

Глава 1.3. Часть первая

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 12. Отель «Виндинг»

Время: Пятница, 02:14

Из «Игни» Эрнест сразу отправился в отель неподалеку от оккулатория. Небольшой семейный отель, молчаливый портье, «зеленая» сегрегация. Чистота, горячая вода и никаких звонков с предложением «феечек». Отличное место, чтобы расслабиться перед делом. Хоть курить в номерах и было запрещено, но комната выходила на личный балкон, с которого открывался отличный вид на ржавые крыши и лазурную ленту реки.

В принипе, всё необходимое для задания уже находилось в номере. Свои выкладки А.Н. не доверил даже бумаги. Только себе, аккуратно структурировав полученные от осведомителей сведения в мозгу. Костюм доставили к вечеру, набор карманного оружия (на один вечер, всего-то) и технические аксессуары — уже посреди ночи. К тому времени Эрнест уже несколько часов как штудировал план здания. Их по первому запросу предоставила куратор, неохотно признав необходимость для дела.

Здание оккулатория, хоть и четырёхэтажное, но сильно возвышалось над окрестными домами. Причина крылась в очень высоких потолках, в два раза выше обычных. Вероятно, даже сами «хозяева» чувствовали себя в них неуютно. Первый этаж — малый зал приемов, гардеробные, обслуживающий персонал. Второй этаж — главный зал приемов. Третий этаж — священные покои. Четвёртый, открытым атриумом соединённый со сложной системой линз на крыше — ритуальный.

Как и любое здание Старого Города, оккулаторий имел обширный подвал. В теории, он мог быть отличным местом для проникновения штурмовой группы. Или же — одиночного, наиболее отчаянного убийцы. Однако диггеры наотрез отказались провести его дорогами Подбрюшья в «синие районы», а обслуживающие подземные коммуникации монтёры только покачали головой — любое строение хозяев отделялось от остального города практически непроходимой стеной.

И они напомнили — говоришь «Подбрюшье», подразумеваешь кордулов. Разумеется, будь у кого-то достаточно сил и упрямства, они бы смогли зачистить бесправных сороконожек и взломать преграду. Однако Организация, судя по всему, не имела отношения к готовящемуся покушению. «Хозяевам» не было нужды в столь сложных ухищрениях. Остальным не хватало того или иного.

Впрочем, как напоминал себе Эрнест, желание убить почтенного члена общества имелось у довольно обширной прослойки общества от самых низов до самых верхов. Искать убийцу было бессмысленно. Именно поэтому бывший детектив прощупывал уязвимые точки здания, пытаясь дистанционно организовывать защиту клиента. С этим был сразу рядок загвоздок.

Во-первых, Шостак отчаянно уклонялся от попыток встретиться или просто выйти на связь. Мари сообщила, что он не отвечает и по каналам связи Организации. А через некоторое время, перезвонив, передала данные от аналитического отдела, что-де субъект не отвечает на коммуникатор намеренно, игнорируя вызовы от всех, кроме крайне узкого числа лиц. Биостатус «улитки», приставленный шпик и обиженный официант независимо сообщали — меценат жив или пока казался таковым.

Впрочем, А.Н. изначально продумывал план действия независимо от своенравного богача. Тем более что за специалиста по охране он не годился ни в упор, ни издалека. Разве что за скользкого консультанта, выходца из служб безопасности. Да, пожалуй, это сойдёт. И объяснит полнейшее непонимание Эрнестом норм этикета. Главное, как в рейде — не дать себя окружить прожорливыми арахнидами. Пусть даже в телах людей.

Дальше — проще. Всучить одноразовый генератор защитного поля клиенту. Увиваться рядом, пока не обнаружится подозрительный тип. Утащить в тихое помещение, оглушить нейрохлыстом, обыскать. Повторить до появления настоящего убийцы. Блеск, в общем. Немного сложнее получится, если Шостак и дальше продолжит играть в сильного и независимого игрока. В противном случае придётся вслепую прощупывать настроение людей и ксеносов, пытаясь уловить гнев, нервозность, возможно — жгучую ярость. Палочнику это задание было бы на раз плюнуть — слишком хорошо чувствуют изменения настроения у человека. Однако Эрнест не был палочником, да и его способность к эмпатии за последние годы подверглась суровым испытанием.

И всё же — если А.Н. не преуспеет?

Многое зависит от того, как сильно Шостак беспокоится о собственной сохранности. Хороший генератор защитного поля вроде того, что делали окапи, мог погасить вообще любое энергетическое оружие в радиусе сотни шагов. Но если меценат хоть чуть жадный или самонадеянный... Выстрел, вспышка. В ничто превращаются сама цель, кусок здания и десяток личностей вокруг. В том числе — Эрнест. Если не успеет заметить выстрел. Побочный бонус — проваленное задание, первое в длинном списке. Это если плазменная винтовка. Если пистолет или энергокристалл — шансы выжить есть.

Поразмыслив, кандидат пришёл к выводу, что какое-то оружие придётся всё-таки взять с собой. Но как? Забросить биоботом на крышу? Нет, собьёт «хозяйская» охрана, или «ноксовцы», к дате приёма обосновавшиеся на каждой крыше квартала. Включая, кстати, и «Виндинг». Эрнест самолично не видел и не слышал безопасников, но словоохотливая соседка, дама в возрасте, сообщила пару подробностей. Прошлой ночью они пришили слишком активного джосера, решившего срезать квартал прямо по стенам и крышам, а сегодня пальнули под ноги играющим в «заговор» мальчишкам«. По ночам безопасники курили, вполголоса матерились, но — не пили. А днём ходили по коридорам отеля «по-боевому», с оружием наперевес и опущенными забралами. Проходимцы на взгляд любой старушки, одним словом.

На всё вышеперечисленное Эрнесту, по сути, было плевать. Служба безопасности на подстраховке — лучшее из того, на что он мог рассчитывать. Кроме разве что...

А.Н. осенило. Он отложил расписание смены блюд (с приложением списка ответственных лиц). Отбил запрос на аудиовызов куратору, с пометкой «срочно». Едва услышав вибрацию, принял звонок, даже не успев глянуть на адресата.

— Добрый вечер, — вежливо поприветствовал Эрнест.

— Привет, ночная пташка, — иронично поприветствовала Мари. Ни тени усталости в голосе. А ведь было уже два часа ночи. — Что ты хотел уточнить на этот раз?

— Только пределы своей наглости в запросах.

— Эрнест, ты же знаешь. Никаких документов, связанных с «хозяевами», «организации» или равных по степени полномочий...

— Я прошу лицензию частного детектива с правом ведения работы в «синих» районах.

Мари помолчала. Видимо, сверяясь со своими данными.

— У тебя же есть лицензия. Ты получил её, когда только был зачислен кандидатом.

— Она «зелёная». А я хочу пронести ствол в оккулаторий.

— Даже «синих» хозяева не пускают просто так в здание.

— Подделайте подпись Шостака на стандартном бланке заказа, — упрямо предложил А.Н.

— Эрнест!

— Что? Вы же подделали подпись Ван Саара на чеке, который я обналичил три недели назад, — парировал Эрнест. — Про поддельные «бусины» я молчу, потому что ничего особенного в доказательство сказать не могу.

— Мистер А.Н., ни я, ни представляемая мной организация не имеет никакого отношения к подделке «затур», о которой вы говорите. Дело об их появлении достаточно важное, чтобы вы к нему так же пока что не имели никакого отношения. А бланк вы получите с курьером через сорок минут. Не ложитесь спать.

Гудки. Неужели, вздохнул Эрнест, человечный куратор, способный на такую слабость, как раздражение. Что ж, сорок минут. За это время дойдёт мальчишка-курьер с кебабрулле и парой банок «Весёлого урдалеба». И ещё останется время на перекус и трубку с видом на Старый город.

Насчёт скорости доставки А.Н. не ошибся. А вот с уличной едой и скоростью курьера уже с документацией — вполне. Мясо оказалось недожаренным, и пришлось вспоминать нужное сочетание адсорбентов и противодиарейного. Пиво, разумеется, осталось в холодильнике. Кое-как неспокойно провертевшись, Эрнест забылся прямо на кресле неспокойным сном.

И сразу же в дверь зазвонил курьер.

— Сволочи, как будто знали, — проворчал кандидат, принимая пакет. Кроме оформленной по всем правилам визы на расследование возможного покушения, внутри было кое-что ещё. Небольшое, угловатое и весом с кирпич. — Это ещё что?

— Не знаю, мистер, — пожал плечами подросток. — Что мне выдали, то я вам и принёс.

— Вот и славно, держи на чай, — Эрнест сунул курьеру купюру в полсотни крон и закрыл дверь на все замки, прежде чем осмотреть «бонус» к посылке.

Револьвер. Кинетическое оружие с магазином в форме барабана. Короткий ствол. Пули... да нет, самые примитивные, оболочечные. Мари продолжала вставлять шпильки?

— Если вы намекаете на неспособность обращаться с современным оружием, то зря, — буркнул А.Н. для проформы. Мало ли, кто слушал его рассуждения.

Скосив взгляд на часы и вздохнув от времени (пять часов утра), Эрнест выставил универсальные охранные треноги за проёмами, ведущими к выходу и балкону. Положил верный армейский пистолет под подушку, выставил будильник в «улитке» на час дня и закрыл глаза. Уже через несколько минут он сопел. И даже ночной ливень не разбудил кандидата.

Утро началось не очень добро. Сумрачные «ноксовцы» проверяли номера, убедились в отсутствии тяжелого, да и вообще какого-либо вооружения (помог подготовленный Организацией тайник и предупреждение Мари). Попытка уснуть снова ни к чему не привела, поэтому А.Н. кое-как запихал себя в нательную броню, а внутрь себя — заказанную в номер еду. Бритва, пена. Кофе, оружие, костюм, папка с документами.

Наконец, приглашение. В сети предлагали бешеные суммы за него, вплоть до трёх бусин или целой горы урдалебских жетонов, однако даже единичные предложения пропадали мгновенно. По причине покупки или смерти продавца — не сообщалось.

Изначально на прием Эрнест собирался прибыть на чёрном, как ночь, глайдере. Небрежно выйти, опереться, кинуть ключ дворецкому и зайти внутрь. Однако, при здравом рассуждении, этот вариант никуда не годился. Во-первых, «хозяева» не позволяли своим слугам настолько унижаться, чтобы за кого-то отгонять средства передвижения. Поэтому приглашенные были обязаны парковаться сами. Или — оставлять средство передвижения на своих слуг. Во-вторых, это всё-таки было задание, а не щелчок общества по носу.

Ах, да. В-третьих. Последний раз Эрнест водил авто в армии, и даже тогда, перед лицом джосеров с тяжелым вооружением, он умудрился снести отдельно стоящий и далеко видимый кусок скалы.

Так что — пешком. Привычные элементы прогулки: «петля», проверка запасных выходов из здания. Оккулаторий имел только один выход, но при желании можно было выпрыгнуть из балконов или — прямо сквозь изысканные витражи первого этажа. Если, конечно, «хозяева» не делали последнее по старинке. То есть — скрепляя кусочки цветного стекла свинцом, а то и литой металлической формой. В этом случае оставался только балкон и надежда на современную медицину.

Толпа обступила огороженный подход к открытым дверям. Красной ковровой дорожки не было в наличии, зато — была куча репортёров, небольших дронов и, конечно же, зевак. Чего они искали, Эрнесту было совершенно непонятно. Не «хозяев» же? Чтобы их найти, можно было выйти в дождь к любому синему камню...

— И с вами снова Викси Дарштаг, ваше любимое чудо лэндинга «Викси Старз»! Глядите, глядите! Мэтры урдалебской общины! Булдатху, Артахташ, Хбулгхэ! Последнее — не кашель, мои друзья...

Эрнест остановился у толпы зевак. Достал приглашение — овальный синий камень с «хозяйской» клинописью. Дождался разрыва в бесконечном потоке гостей и «гостей», было дёрнулся — но увидел очередной пикирующий шикарный лимузин. На этот раз сдувающий на толпу зевак облака пыли. И, разумеется, на Эрнеста.

Раскрывшаяся дверь выплюнула сначала первую пару телохранителей. Затем — ещё одну. Наконец, мелькнуло что-то круглое, габаритное, с густыми белыми волосами, скрылось за коробочкой охраны и исчезло в портале. Пока все материли неведомого гостя (включая репортёра неопределенного пола, слишком далеко оторвавшегося от коллег по ремеслу), Эрнест просто подошёл к охраннику и протянул приглашение.

Поначалу страж даже не понял, чего А.Н. от него хочет.

— Вали отсюда, доходяга, — негромко сообщил он, покосившись. — Никаких твоих денег не хватит, чтобы пройти.

— Даже приглашения? — тихо осведомился Эрнест. Чёрный «шкаф» покосился. Увидел каменный овал. Глаза его медленно округлились, однако профессиональная выдержка победила. — Я могу подтвердить свою ДНК — она совпадает с записанной на кристалл.

Охранник поднял руку:

— Не требуется. Добро пожаловать на церемонию восхождения звезды, мистер... — Игнацио Эрнест. Его нынешняя личина.

— Мистер Игнацио Эрнест, — сказал А.Н. и умолк, однако увидел поднятую бровь служаки. Вспомнил, что нужно хоть какое-нибудь официальное прикрытие и неловко добавил: — Негоциант.

— Мистер Игнацио Эрнест, человеческая раса, негоциант! — трубным голосом провозвестил охранник, и вся собравшаяся толпа, на мгновение умолкнув, повернулась в сторону кандидата. Зрелище напомнило А.Н. батарею «росянок» джосеров. Ну, или в лучшем случае — автоматических зенитных орудий. Ни первое, ни второе, ни сегодняшнее, третье зрелище не предвещало ничего хорошего.

Первые пять шагов к гигантской двустворчатой двери он прошёл в гробовой тишине. Следующие пять — под взволнованный голос бесполого репортёра и тихий гомон. И последние десять — под нарастающий крик толпы. Которая с чего-то непременно решила, что Эрнест является какой-то важной шишкой. Как назло, за пять шагов до массивных дверей журналисты начали подсовывать под нос записывающих дронов, а «улитка» стала вибрировать, сигнализируя о входящем вызове.

— Мистер Эрнест, мистер Эрнест, что вы думаете насчёт падений акций консорциумов окапи?

— На ваш взгляд, стоит ли ожидать смягчения торговых ограничений с кордулами?..

— У вас есть данные по комплексу «Целина-Д»? — весело, поддерживая градус абсурда, крикнул представитель лэндинга «Vat4at», эффектная блондинка с бейджем "Tatiana".

— Хочу сказать только одно, — со всей возможной серьёзностью заявил Эрнест, повышая голос. Толпа умолкла. Какой-то репортер умудрился прорваться сквозь охрану и подойти с декоративным (звук писался на дрона) микрофоном. — Никаких комментариев.

Отряхнувшись от пыли (которая немедля осела на яркой одежде отпихиваемого представителя СМИ), А.Н. выдохнул только оказавшись внутри оккулатория. Где наткнулся на очень странную пару. «Хозяин» в лишенной золотых бляшек мешковатой одежде и подчёркнуто архаичный метрдотель. Низенький смуглый мужчина с подвижным лицом. Пенсне, костюм, лакированные туфли. Странное зрелище.

Куда более странное, чем «хозяин» без знаков различий. Нелюдь, по крайней мере, по определению алогична.

— Как вас представить, господин? — аккуратно осведомился слуга.

— Никак, — буркнул Эрнест, попытавшись придать лицу извиняющееся выражение.

— Совершенно невозможно. Грубое нарушение всех норм этикета!

— Саймон. Думаю, не является отличной идеей показывать нашего гостя свету, — сцепил верхние конечности «хозяин». — В текущем виде, разумеется. Вы должны понять, каэл Эрнест.

— Разумеется, — склонил голову А.Н.

— В таком случае... — Саймон щёлкнул пальцами. Слуги-люди мгновенно подхватили пальто, шляпу. «Хозяин» повернул голову набок, увидев рельеф рукоятки лазпистолета. Однако бумаги, изученные совместно с сородичами, его вполне устроили. К вещему удовольствию тихо обливающегося потом Эрнеста.

— Мы сообщим... мистеру Шостаку о вашем прибытии, — сообщил ксеном и ушёл, что-то обсуждая с другими «хозяевами» что-то на своём шипяще-щёлкающем языке. Куда-то ушёл и его человеческий коллега и уже через пару секунд нижний зал оглашали выкрики, возвещающие прибытие очередного гостя.

Из-под потолка налетела стайка дронов. Почистила костюм и туфли от пыли, продула горячим воздухом рубашку и брюки. Опрыскала подобранным дорогим одеколоном и улетела на базу. Заряжаться. В принципе, как минимум ради этого стоило приходить на прием, подумал Эрнест. С работой машины справились гораздо быстрее иных мальчишек-чистильщиков.

— Почему на меня так набросились репортеры? — тихо осведомился А.Н. у Мари, с благодарностью принимая бокал шампанского.

— Твоя скромность всему виной, — рассмеялась Мари. — Трутни настолько привыкли к распушиванию хвоста перед «хозяевами», что пугаются при мысли о том, будто кто-то собирается вести себя чужаками на равных.

— Понятно. Надо было всё-таки спикировать на авто, — процедил Эрнест, коротко но - глубоко кивая какому-то урдалебу, слепо присматривающегося на ходу к некоторым людям. Неожиданно дождался отмашки мощной ластой.

— Я бы предложила ещё более изысканный и дорогой вариант. Подъехать по земле. Кстати, поздравляю, первый представитель клана урдалебкху принял тебя за своего, — жизнеутверждающе сообщила куратор.

— Мне придётся с ним охотиться теперь на планктон?

— Между прочим, агенты говорят — весьма расслабляющее занятие.

передача данных прервана

Глава 1.3. Часть вторая

передача данных возобновлена

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий, первый этаж.

Время: Пятница, 18:50

Шутка Мари помогла — Эрнест против воли улыбнулся. И начал изучать приём. Расположение столов с закусками и материал столешниц (они могли быть потенциальными укрытиями). Стулья, тумбы и прочая мебель, которую можно обрушить на голову врагу. Стрельчатые окна и области, простреливаемые снаружи. Наконец, сами присутствующие — в первую очередь человеческого геностатуса.

— Не слишком пристально вглядывайся в лица, солнце, — промурлыкала в «улитке» Мари.

— Знаю, — коротко ответил А.Н. — Но все равно надеюсь увидеть знакомые лица и взгляды.

— Почему же?

— Проще будет разобраться в обстановке.

Эрнест не любил шумные приёмы и большие компании. В них он старался быть как можно более незаметным и трезвым, несмотря на любую атмосферу торжественности и ненавязчивого всеобщего интереса. А текущий приём осложнялся сразу несколькими факторами: наличием непредсказуемых ксеносов, ещё более непредсказуемых «хозяев», необходимостью лицезреть судьбу повязанного (или повязанной) лазоревой лентой. И, разумеется, необходимостью приглядывать за непутёвым меценатом, словно провалившимся сквозь паркет куда-то в район Подбрюшья. Именно из-за необходимости найти цель Эрнест поймал официанта с подносом, забитым бокалами, и двинулся изучать местную фауну, дозаправляясь на ходу алкоголем.

Положив в руку бокал, он поздоровался с шапочно знакомым офицером «Гаганы». Коротко кивнул осведомителю из финансовой верхушки человеческой части города. Чмокнул в щёку управляющую очень дорогого дома терпимости — весьма ценный актив среди его знакомств. Очень удивился наличию джосеров в здании, принадлежащем «хозяевам». Обычно этот вид не очень жаловали даже в «жёлтых» районах, а тут — сердце «синего» осколка. Причём арахниды медленно и неловко, но передвигались на задних четырёх конечностях, волоча за собой длинные бумажные ленты, мелко исписанные крючковатыми письменами. Эрнест поздоровался церемонным кивком, нелюдь вежливо ответила.

Хорошо, что меня не видел армейский сержант, грустно подумалось А.Н., наблюдающему, как окапи лаконично склоняют головогрудь в знак уважения перед своими кровными врагами. Ненависть ненавистью — это для черни. Понятие «политес» существовало и у ксеносов (разумеется, в алогичном для человека виде), и на виду у «хозяев» его никто нарушать не собирался. Убить на месте — не убьют. Зато потом проштрафившийся быстро пожелает смерти.

От размышлений о бренности существования кандидата отвлёкли громкие шепотки. Джосеры, пытающиеся не быть джосерами — тема для обсуждения в любой ситуации.

— Просвещённые... полагаю. — благовейно произнёс очень знакомый синтезированный голос неподалёку. Эрнест обернулся.

Рядом с ним стоял типичный биоскаф лангусов. Отсек, гм, полезной нагрузки в виде шарообразного аквариума. Несколько тонких металлических «ног», вмещающих в себя множество инструментов, от инженерного, до боевого. Ну и, конечно же, синтезатор речи. Голос, правда, один на всё озеро. Креветкам хватает и этого (у них какие-то свои сложные способы определения личности), а на удобство остальных обитателей Города им плевать.

Впрочем, подошедший лангус явно не был Севиче. Другое расположение родовых пятен. Отсутствие шрама на головогруди. Наличие нескольких зазубрин на усиках — у Севиче они сточились. Совершенно другое сочетание цветов пар глаз. Ни единого сходства, в общем. А.Н. особо не сомневался, что и чувство юмора окажется классическим «креветочным», то есть — отсутствующим напрочь.

— Прошу прощения? Вы, видимо, с Зеркального озера, — попытался завязать светский разговор А.Н.

— О, да. Утверждаю. Рад слышать, что наземник понимает различия.

Эрнест сдержанно кивнул.

— Да. Понимаю.

— Вы не представляете. Как низкочтимого Тах’прох аррахпх’Даручдэ раздражает безразличие наземников... игнорирование социальных норм и правил. Возмущает нашу личность! Толкаются, не различают совершенно разных личностей...

Ноющий лангус — явление обычное и крайне надоедливое. Истории двух третей креветок похожи одна на другую, иногда повторяясь предложениями. Даже разработанные отличными ксенопсихологами базовые курсы для собирающихся на поверхность помогали слабо. К счастью, быть вежливым слушателем потребовалось недолго. Уже через каких-то пять минут биоскаф задел проползающий мимо урдалеб. Гироскопы биоскафа завыли, удерживая неустойчивую конструкцию в вертикальном положении. Даручдэ перевёл своё возмущение на новую цель, пытаясь повысить количество интонаций в голосе. Эрнест воспользовался этим и тихо улизнул.

Впрочем, недалеко. Сухая конечность цвета слегка опаленной солнцем травы перекрыла дорогу. Острые крюки на концах, подвижные шипы на наружной стороне. Подняв голову, А.Н. увидел окапи, щедро напичканного «железом». Поскольку данные операции без надобности у палочников не в почёте, можно было понять — перед ним стоит некто летающий очень высоко в местной колонии.

— Мист’ер Эрнест?

— К вашим услугам, — как можно более небрежно бросил А.Н.

Когда-то Агнетт прочитала очень длинную лекцию об особенностях понимания эмоций окапи. Вкратце это сводилось к тому, что любой окапи понимает эмоциональное состояние многих существ едва ли не лучше их самих. Причиной тому была какая-то особенность физиологии, сложный орган или что-то такое. Эту часть Эрнест пропустил мимо ушей. Правда, запомнил точно — эта особенность ксеносов не распространяется на «хозяев». Наверное, это естественно.

— Вы разд’ражены, — повернул набок голову палочник. Мы вам помешали?

— Я спешу на важную встречу с моим работодателем. Отвечаю за его безопасность.

— Мистер Шостак, та, — пояснил более мелкий и более зеленый палочник, покачивая переднеспинкой в целом. Вроде бы это обозначало понимание, но толком Эрнест был не уверен.

В его районах обитания окапи встречались крайне редко.

— Мистер Шостак — крупный хищник нашего города, та. Многие поломали о него свои шипы, если вы знаете эту пословицу, та, — палочники синхронно сменили цвет фасеточных глаз. Насколько помнил А.Н. по толстенному учебнику ксенопсихологии, это должно было означать сдержанное раздражение предметом разговора. "Вынужден терпеть тему, но считаю нужным её обсудить". Как-то так.

— Понимаю.

— Правда, многие мои братья, сестры и нимфы поломали свои шипы, даже не занося лапу, та.

— Он вмешивался во внутренние дела Ульев?

— Ульев, та. Той части, что лежала в пределах человеческого района. Вы называете его «Режущий дерево». Сожалею, но постоянно забываю это слово.

— Лесопилка?

— Истинно, та.

— И многие... поломали шипы?

— Многие, та. Осмелюсь предположить, что даже моя субформа с удовольствием бы сделала господина Шостака вместилищем для яйца, да.

Ледяное белое шампанское, как раз оказавшееся во рту Эрнеста, показалось кандидату горьким. Он представил картинку а-ля «старые синема». Много крови, орущий старый Тимон Шостак и слепая голова визжащей личинки. М-да. В реальности, конечно, меценат бы умер задолго до выхода личинки. Но перед смертью, несомненно, умолял бы добить.

— Он играл против рынка?

— Если вы про азартные игры, то мы не сидели с ним за одним столом. Считаю это бесчестным. Но господин Шостак любил играть не по правилам, да.

— А сейчас?

— Простите?

— Вы упоминали «играть» в прошедшем времени.

— Скоро мистер Шостак сменит субформу и перестанет докучать Городу. Мы положительно оцениваем подготовку господина Шостака к переходу. Возможно, следующая субформа очистится от жажды шипов.

Скомканно извинившись, Эрнест кое-как ушёл от окапи. Видимо, всё очень плохо, если его «наниматель» заимел проблемы и с ксеносами. Всех сразу не одолеть никому из «гостей» и хартистов, как бы ни стараться. Уклоняясь от пышнотелой и очень жизнерадостной дамы (ожерелье с несколькими «бусинами» намекает на место жительства Жетон), А.Н. прорвался на второй этаж.

Там было шумно и очень многолюдно. И — многогостно. Невесть что забывший наммунг осторожно употреблял какое-то желе и розовел от удовольствия. Оперевшись на стену, совсем по-человечески хохотал тот самый патриарх урдалебов, заливая терпеливых человеческих дам чем-то, подозрительно напоминающим пиво. Где-то из-под потолка играли гулкие инструменты «хозяев». Вероятно, зал был оборудован хорами.

Да, так и есть. Каменная галерея без ограждения, почти неосвещённая. «Хозяева» за инструментами, со своими тёмными плащами практически сливались с резными обсидиановыми панелями. Только золотые бляшки и маски выделялись на общем фоне. Любопытно, отметил Эрнест, у музыкантов другие маски.

Если бы одна из них выделялась... «обычностью», кандидат бы с уверенностью отнёс её обладателя к потенциальному ассасину. Ксеносы некоторым вещам придают большое значение, и не расстанутся с ними даже при вероятности быть опознанными.

Большие окна тоже не казались безопасными. Хотя, при размышлении, А.Н. вспомнил, что «хозяева» могут себе позволить и силовые поля для общественных нужд. Вроде этой, если, конечно, они сами не горели желанием отправить мецената «на перерождение». Остаются два этажа. На третий никого, кроме хозяев здания (и планеты), не пустят. Четвёртый должен охраняться, как единственный умеющий читать и писать асакку, его можно тоже вычеркнуть. На первом этаже охраны слишком много, плюс сложно попасть в нужную цель.

Значит, скорее всего, местом покушения будет второй этаж. И не не главный зал — в нём наблюдается переизбыток, но уже «заложников», прикрывающих тушку господина Шостака.

— Мари, ты на связи?

— Естественно. Ты же не попросил отлючиться, — усмехнулась куратор.

— Напомни-ка мне карту этажа, — негромко попросил Эрнест. — Я её не подгрузил в «улитку».

— А если бы нужно было бежать от разъярённого «хозяина»?

— То меня бы спас куратор. Пожалуйста.

На сетчатку спроецировался плоский план. Эрнест был бы рад трёхмерной модели, но для этого нужно найти свободный стул с подлокотником. Или хотя бы плоскую поверхность, по которой можно водить пальцем. В наличии не было ни одного, ни другого, а взглядом «раскрывать» план было очень уж неудобно. Лучше было бы использовать коммуникатор, но — не на ходу.

Итак. Две курительных комнаты, библиотека, зал заседаний, нечто, помеченное как «анкимул». Гигиенические комнаты — только для рас-хартистов. Интересно, а что делать остальным? Улица, или, может быть, подвал? В первую очередь нужно было всё-таки найти клиента, а затем — осмотреть комнаты на предмет уязвимостей. Беглый поиск информации по сети подсказал — анкимул есть следующее:

Анкимул — особая комната в оккулатории. Предназначена для вдохновения при наблюдении за звёздным циклами. «Хозяева» собирают в них связанные с астрономией и астрологией артефакты, но иногда и используют их по прямому назначению.

Звучит как сборище хлама, и вполне возможно — хлама опасного. Кто знает, может загадочный анкимул состоял только из стекла и острых предметов. А может, это было просто собрание астролябий, секстантов, гномонов и прочей звёздной чуши.

А.Н. дёрнулся проверять остальные комнаты этажа, но был вежливо остановлен очередным «хозяином». Дескать, только после некоторых церемониальных слов гостям будет дозволено разойтись вплоть до начала церемонии на третьем этаже. Оставалось только записать время начала церемонии (двадцать пять часов). Ужаснуться шести часам на ногах и двинуться в поисках пива. Найти в зале только ещё больше шампанского, «хозяев», ксеносов и странных людей.

Почти отчаяться найти клиента. Заложить петлю по залу. Группка ксеносов — нет, не то. Смеющаяся человеческая молодежь — тоже не то. Шумные негоцианты, отдающие салют Эрнесту. С ними нужно будет обсудить закупки инопланетного барахла — поддержать реноме торговца. Протаранить наммунга, упакованного в какую-то хламиду и мгновенно сменившего окраску на более агрессивную. Сдержать смешки, продолжить аккуратно вертеть головой. Бритый наголо бородатый мужик в тёмных очках воткнул взгляд — опасность? Нет, вроде бы — просто любопытство. Вежливо кивнуть, продолжить движение.

Заработать кучу любопытных взглядов и несколько — раздраженных. Ну извините, мелькнуло в голове Эрнеста, грацией убегающего наммунга не обладаю. Едва не сбить с ног какого-то старика, держащегося вертикально исключительно из-за полного набора пластмышц. Мрачное лицо калеки казалось знакомым... проверить позже. Уже на исходе виража увидеть обособленную группку. Двинуться к ней.

«Ненавязчивым» кольцом стояли сосредоточенные, гладко выбритые мужчины (и одна женщина) в одинаковых смокингах и бабочках. В центре приближающийся к старости крепкий мужчина осматривал бриллиантовое ожерелье молоденькой, но очень спокойной девушки.

Сверившись с профилем цели в «улитке», А.Н. выругался. Шостак опять баловался с технологиями палочников и «сбросил» себе лет десять. Оставив замечание Мари, кандидат подошёл ближе. Был очень корректно остановлен. А через пять минут — пропущен, после проверки бланка заказа и опознания клиентом лично. Представления, пустая болтовня. Наконец меценат отослал подругу (даже без грубого хлопка по заднице). Выставил скремблер на небольшой кофейный столик.

Прошёлся тяжёлым взглядом из наполненных алыми прожилками, старческих глаз по спинам охранников. И коротко кивнул, приглашая к беседе.

Глава 1.4. Часть первая

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий, второй этаж.

Время: Пятница, 19:16

Шостак не пожал руку, протянутую Эрнестом. Лишь скривился, хрюкнул и, наконец, медленно начал речь.

— Хочу сказать, — хриплый баритон с перерывы на какие-то причмокивания — что ты был очень настойчив.

— И этому есть причина, — негромко ответил А.Н., не сводя спокойного взгляда. Ну же, дружок, понервничай. Покажи своё нутро.

— Знаю, знаю... — вялое движение лапой — не один твой орден предупреждал меня о возможном нападении. Мой помощник, — кивок на отошедшую девушку — даже советовала проигнорировать церемонию. Хотя я в неё влил кучу монеро. Знаешь ли, компенсация семье жертвы, юридические проволочки, фуршет, заказные статьи в СМИ...

— И почему вы отказались? Так много влили?

— Много, — хрюкнул меценат. — Но в делах с «хозяевами» лучше не скупиться. Особенно когда на кону — чёртова политика. Я уже пять лет как кувыркаюсь по уши в дерьме. А пока кувыркался — умудрился оборвать верёвки, обычно вытаскивавшие меня. «Хозяева», хартисты, чёртовы нелюди — все они так или иначе мне должны. Но когда я заработал пару мелких долгов чести — никаких жалостливых глаз я не увидел. Только кучу закрытых дверей.

— О вас в Городе ходят мрачные слухи. Сами знаете, что достаточно пары...

— Срать я хотел на слухи, — прервал размышления Шостак. — Моя команда сама регулярно их распускает, некоторые СМИ с рук у меня едят. Тут кое-что куда серьёзнее наклёвывается... отношения фракций. Мне предлагают отказаться от некоторых активов и этим закрыть пару долгов. Но это не важно... сын ещё этот, трус. Помощничек чёртов.

— Тимон, сейчас все обстоятельства важны. Сегодня на вас будет совершено покушение — именно поэтому в данный момент вас должен беспокоить плазменный выстрел в упор.

Шостак жестом подозвал очередного официанта в тёмно-синем смокинге. С подноса снял некий фиолетовый коктейль. Ага, подумал Эрнест, не сводя глаз с мецената, значит они разносят не только чёртов брют. Наконец, клиент вернул пустой бокал. Похлопал распорядителю, громко возвестившему что-то напыщенное. Взял ещё коктейль, и, дождавшись гомона собравшихся, негромко ответил.

— Парень. Сорок лет назад меня едва не разорвала пополам пуля из кинетической штурмовой винтовки. Кишечник пришлось собирать из восьми кусков, плюс повреждение селезёнки и желчного пузыря. Но знаешь что самое забавное?

— Что же?

— Я бы через пять лет загнулся от рака. Опухоль размером с твой кулак. Палочники поставили меня на ноги, и с тех пор — никакой хрени во мне нет.

— Зачем тогда вы с ними рассорились?

— Спор из-за рынков, не более, — хмыкнул меценат. — Окапи быстро остывают, остынут и на этот раз.

— Вам не кажется, что на этот раз вы переборщили с количеством врагов?

— А вот это тебя касаться не должно. Ты должен обеспечивать мою безопасность от фантомного убийцы с плазменным оружием — так обеспечивай. В мои дела не лезь, как я не лезу в твои.

— Есть, — небрежно козырнул Эрнест и, не прощаясь, влился обратно в шумную компанию людей и нелюдей.

Личность «заказчика» не внушала ему никакой симпатии. Биржевая грязная игра, спекуляция, контрабанда. Отброс общества, волей судьбы остававшийся на вершине исключительно из-за заслуг предков. Про доверие даже речи и не шло — видимо, Шостак доверял своей группе головорезов больше, чем кому-либо другому. Видимо в «кому-либо другому» члены семьи, отсутствующие на приёме, не входили. Эрнест, хоть и присутствовал, в доверенный круг также не входил, разумеется.

передача данных прервана

Глава 1.4. Часть вторая

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий, второй этаж.

Время: Пятница, 19:50

Жадный делец.

Мерзкий человек.

Беспринципный.

Эрнест не понимал, что Организация могла найти ценного или просто интересного в Тимоне Шостаке. Связи? Он свои связи оборвал самолично. Деньги? Нет, судя по размаху деятельности — они на кого-то вроде Мастера влияют примерно так же, как на садовника — лопата. Информация? Возможно. Но Эрнест работал с информаторами ещё со времён работы в «Agni Corp.» и прекрасно понимал — за «цену» Шостака можно было развернуть маленькую, но крайне продуктивную сеть. Продуктивнее его текущего нытья.

С другой стороны, А.Н. в своё время тоже представлял собой на первый взгляд ничтожную величину. Бывший военный, бывший каратель СБ, детектив-изгой с развинченной психикой и кучей врагов. И ничего — залатали, немного почистили психику и выпихнули в Город. А сейчас «кандидат в агенты» стоит в оккулатории «хозяев», хлещет брют по пятьдесят урдалебских жетонов за бутылка и вежливо улыбается шуткам различных ксеносов. Например, одного из патриархов «моржей». Видимо, Шостак оказался как минимум не менее полезен. Интересно — в чём?

— Эрнест, — проснулась Мари в «улитке».

— На связи.

— Как тебе клиент?

— Видел гораздо лучше, — проворчал кандидат — Даже в том задании, которое предполагало работу телохранителем в «Яме».

— Ты просто не заходил дальше Зольника, — со знанием дела сообщила куратор. — Как ты оцениваешь охрану?

— Здания или клиента?

Мари фыркнула. Эрнест не дождался ответа и негромко поделился впечатлениями:

— Телохранители профессионалы. Группа, по видимости, давно работает с Шостаком и кроме непосредственно охраны, заодно отсеивает лишних посетителей. С начальником охранной группы ещё не удалось переговорить подальше от ушей цели. Ещё пока не понял, есть ли у него люди в других помещениях оккулатория. Если есть — не удивлюсь. Пятой точкой чувствую, клиент — параноик.

— Уверен?

— Конечно, — веско сказал А.Н. и помолчал. — С его капиталом и его набором врагов это естественно. Не уверен только, что при таком наборе сам бы отгородился подобным образом. Мне нужно поговорить с капитаном охраны. Постарайся не вибрировать «улиткой» слишком сильно.

— Хорошо, сладкий.

Эрнест почувствовал, как краснеют уши. Немедленно охладился бокалом игристого и только после этого вернулся к "кольцу Шостака". Капитан охраны оказался в высшей степени предусмотрительным. Он с удовольствием рассказал всё, что посчитал возможным — стратегию охраны и известный наряд сил «хозяев». Первое заключалось в недопуске Шостака к окнам и подозрительным личностям, а так же физическом отделении этих самых личностей от тела клиента. Кроме того, капитан насчитал две дюжины "хозяев" при оружии, не считая метрдотеля, музыкантов и передвигающихся в одинаковых хламидах и масках. Словом, подумав, А.Н. решил считать его отличным парнем.

Достать трубку, забить табак на ходу. Кивнуть каким-то любопытным мол, извините, иду пополнить запас никотина в организме. Показать приглашение, показать пистолет, показать ордер, стараясь при этом не рассыпать табак из чашки трубки. Зайти в обставленную грубыми скульптурами и не менее грубой мебелью комнату. С благодарным кивком принять стационарную зажигалку от слуги. Вдохнуть табачный дым с малиновым послевкусием. Оглядеться, увидеть лишь пару любопытных взглядов. Что ж, этот зал А.Н. пока нравился куда больше предыдущих помещений.

Забавно, но кроме политики сильные мира сего обсуждали совершенно отстранённые вещи. Внезапную пургу, налетевшую на город две недели назад. Гастроли балета из метрополии и степень развратности вовлеченных балерин. Ронни О’Робертсон и его очередной дебош на мировом чемпионате по снукеру. Последнее было особенно парадоксальным, с учётом того, что О Робертсона защищал урдалеб из дома Будатху и два человека.

Противостояли им, иногда срываясь на оскорбления в адрес расовых чемпионов врага, два окапи и «просвещённый» джосер, едва стоявший на ногах из-за имбирного эля. Палочники настолько увлеклись защитой перспективного, на их взгляд, игрока (Дэвид Гулд), что даже поддерживали пьяного арахнида из чувства солидарности. Стражи «хозяев» чутко реагировали на резкие движения, но не вмешивались. Пока что.

Немного покурив и вставив своё ценное мнение по ошибкам Гулда в обороне, Эрнест всё-таки отошёл в поисках слуги с подносом пива, а не шампанского. Пометил в голове, что дом Будатху не так уж сильно злится на «мецената», раз уже третий представитель занимался чем угодно, кроме нахождения неподалеку от цели.Утащил с подноса большую кружку из граненого стекла, отхлебнул пива. Апельсиновое послевкусие было резковатым, но гармоничным, и прежде всех остальных дел А.Н. сначала выпил половину кружки.

А вот после — обратил, наконец, внимание на защищённость первой и самой большой из курильных комнат. Узкие окна были закрыты витражами, очень неохотно пропускавшими вечерний свет Трио. Большая часть диванов и кресел лежала вне поля поражения, либо перекрывалась бильярдными столами и статуями. При некоторых ограничениях даже столь упрямый клиент, как Шостак, мог спокойно курить сигары и наблюдать за промахами снайпера.

Правда, А.Н. беспокоил один «негоциант», со следами химического ожога, очень чутко слушающий любую малозначимую деталь разговора. Высокий, словно платяной шкаф, мужчина возраста чуть помладше Эрнеста. Пиджак висит, словно на вешалке, подобран к брюкам в спешке и исходя из цены, а не органичности общей картины. Вдобавок, в районе подмышек костюм топорщится. Криво подобранная одежда? Или всё-таки два габаритных, может быть даже плазменных пистолета?

Впрочем, несмотря на долгий пристальный взгляд, упёршийся в спину, «шкаф» всё-таки не преследовал Эрнеста по пятам. Позволил раскланяться и выйти, а ещё — дойти до второй курительной комнаты даже целым. Впрочем, на всякий случай А.Н. решил отойти от намеченного маршрута и заодно — удовлетворить любопытство. Он всё-таки решил проверить и узнать, что в себе содержит анкимул.

— Вы собираетесь зайти в анкимул. Хранилище знаний и веры, — вместо приветствия веско сказал «хозяин», стоявший прямо перед дверью. На поясе, усеянном тяжелыми золотыми бляхами, ненавязчиво висел хуртукуль в ножнах.

— Спасибо за информацию, — как можно более легкомысленно ответил Эрнест. — Но мне очень любопытно оказаться внутри. Насколько знаю, этот этаж доступен всем хартийцам. А я, как подтверждает моя идентификационная карта и этот ордер, им со всей определенностью являюсь.

«Хозяин» гулко хмыкнул, но после обмена с кем-то невидимым стучащими звуками спокойно ушёл с пути Эрнеста. Тот поблагодарил кивком и открыл тяжелые двери из тёмного дерева.

Как ни странно, помещение действительно являлось чем-то вроде музея, чья коллекция была сконцентрирована на инструментах для изучения неба. Выглядящие по-земному астролябии, секстанты, какие-то составные сферы и телескопы. А ещё — совершенно чуждые классическим формам, поблескивающие полированными линзами «звёздные деревья» хозяев, предметы в виде посохов, кристаллов, спиралей и обручей.

И своды, выложенные «стык в стык» тёмно-синим, «хозяйским» камнем. Инкрустированные светящимися камнями, видимо символизирующими звёзды. В какой момент, правда — Эрнест не знал, да и в текущий момент были более важные задачи для поиска.

А.Н. оставил себе пометку о необходимости заскочить сюда как-нибудь. Просто чтобы полюбоваться на коллекцию, без риска для жизни своей и клиента. Вздохнул и перешел к осмотру помещения. Всё те же узкие, забранные витражами окна. Вентиляционные решётки — узкие, даже кордул не пролезет. Плюс на них как раз точно видны светящиеся синим рамки защитного поля. Мелкие дроны тоже отпадают. Отделения шкафов — заперты, и даже «всевидящий» монокль не нашёл в них активную электронику или крупные организмы.

Судя по плану этажа, напротив анкимула по коридору располагалась малая, «сигарная» комната с камином, и Эрнест двинулся туда. Прошёл по коридору, взглядом зацепил замершую на краю стола сидящую женскую фигуру. Остановился как вкопанный, узнав.

Жаннет. Босая. Коктейльное платье, излишне яркий макияж. Запрокинутая голова, мечтательный взгляд на потолок. Явно не в себе. Слишком не в себе, даже учитывая, что это чёрт возьми Жаннет.

— Что ты здесь делаешь, чёрт возьми? - опешил Эрнест.

Отрывистый роман с француженкой начался незадолго до рейда на Мыловарни и продолжался короткими промежутками где-то полгода. Шумная гиперэнргичная Жаннет постоянно что-то крушила в его квартирке. Как, впрочем, и в жизни, будучи причиной как минимум трёх ссор с тремя разными дамами. Последний раз он встречал её после... да. Пожалуй, после разрыва с Агнетт. А.Н. уже после вербовки Организацией задумывался о том, чтобы выйти на связь и вот - пожалуйста.

— Смотрю на звёзды, Эрни... - протянула девушка, не опуская головы. - Всегда хотела быть к ним ближе. Наверное, ты не помнишь уже...

Эрнест осёкся. Строго говоря, взбаломошенная брюнетка была абсолютно права. Но и не ответила по сути. Он подошёл, повернул голову себе в глаза. Увидел расширенные до предела зрачки, напряжённо спросил:

— Под чем ты сейчас?

— Немного спидолы... — протянула француженка, не опуская голову.

— Ещё?

— Эрнест, — предостерегающе начала Мари в «улитке», вновь не спрашивая разрешения на подключение.

— От «немного» ты бы не зависла посреди музея, — проворчал А.Н. и принялся проверять вены подруги. — Что ты приняла и как много? «Хозяева», если не знаешь, не очень любят наркотики на ритуальных действиях, исключение делают только для...

Дойдя до запястья, Эрнест остановился.

— Делают исключение только для тех, кто повязан синей лентой, да, — с улыбкой согласилась девушка, чуть опустив взгляд. — Я скурила уже две самокрутки с фазисом, но он... — неопределенное движение рукой — не смог, в общем дать того.... они предложили спидолы, и я, я ведь никогда не нюхала, Эрни. Веришь или нет — вообще ни разу не нюхала. Вот и решила, напоследок.

— Ты могла попытаться уехать. Написать мне, — тихо проговорил А.Н. Он начинал впадать в холодную ярость от бессилия.

— Могла. Но решила всё-таки исполнить, — тихий смешок, — свой гражданский долг.

— Ты ей не можешь помочь сейчас, — настаивала куратор, негромко говоря в «улитку». — Даже не можешь убить на месте — в этом случае ритуал прервётся, и когда состоится следующее покушение — мы не сможем сказать быстро.

Эрнест знал, что за невыполнение задания может отправиться на тот свет. Поэтому просто поцеловал апатичную девушку в лоб. Развернулся и вышел прочь, не дождавшись ответа.

— Ты поступил правильно, — тихо сказала Мари.

— Не будем поднимать эту тему, — сухо ответил Эрнест, толкая дверь в сигарную.

— Тогда займись делом.

Вторая курительная комната отличалась от первой только размерами и наличием гигантского камина. Те же микрощели вентиляции, прикрытые силовыми полями, те же узкие окна все с тем же узором витража. Но вот состав курильщиков разительно отличался.

— К сожалению, мистер Эрнест, в эту комнату разрешено заходить только по приглашению.

— Пустите его, — махнул рукой кто-то знакомым баритоном.

А.Н. зашел, сделал три шага. Узнал говорившего, и его рука рефлекторно сжалась в кулак. Стефан Кюсте сидел в кругу холёных людей и курил сигару. Если при виде своего бывшего подчинённого он и оробел, то не показал виду.

— Рад видеть тебя в целости и сохранности, А.Н.

— И я, Стефан, — легко улыбнулся Эрнест. Он умел играть любые эмоции, но сейчас почему-то улыбка оперативного директора «Агни Корп» погасла.

— Учись играть не только лицом, но и глазами, — прокомментировала Мари. — Видел бы ты сейчас себя со стороны.

— Позвольте представить, — неловко начал Кюсте, но его слова становились всё увереннее. — Эрнест А.Н., один из лучших сотрудников, которых я когда-либо брал в свою фирму. Сейчас... где ты сейчас там, Эрнест? Да садись, тут все свои. Сигару?

— Вольные хлеба, — склонил голову А.Н. — Спасибо, я как обычно, — он отсалютовал трубкой.

— Смотрю, никак не поменяешь свои привычки.

— И принципы, — усмехнулся кандидат.

— Похвально, похвально, — рассеянно потеребил бороду Кюсте и, уловив заинтересованность других курильщиков, показал на них ладонью. Позволь представить. Ван Вюйгенс, экспорт технологий...

— Займитесь этим, юноша, очень перспективная тематика, — потряс руку сухощавый старичок. — Особенно — если о технологиях не знают ксеносы.

— Стэнтор, недвижимость.

— Ваши доходные дома очень помогли мне в первое время, — застенчиво улыбнулся Эрнест мрачного вида мужчине. Хотя давно знал, что бывали съемные квартиры куда лучше. Даже для иммигрантов. Но вежливость вежливостью.

— Глобас Вараак, корпоративная безопасность.

— Надеюсь, мы не встретимся по работе, — шутливо пробормотал толстяк, не скрывающий механические протезы ног.

— И я, — в тон ответил А.Н.

— Чем занимаешься сейчас вообще? - дружелюбно спросил Кюсте, словно и не обрушил когда-то привычную жизнь своего бывшего подчинённого.

Впрочем, Эрнест ответил взаимностью — именно по его просьбе Организация вырезала наркокартель «Мыловарни», организованный по инициативе Папаши Стефа и при его же активном участии.

— В основном, вопросами безопасности. Как и раньше.

— И что же вас привело сюда? — вытянул черепашью шею торговец технологиями.

— Дело. Мне поступил заказ от одного клиента вашего круга. Он с чего-то считает, что его непременно обкрадут сегодня.

— Надеюсь, это не чёртов Амальфи. Совсем старина из ума выжил, ходить уже толком не может, а поперся на приём.

— Нет, кое-кто близкий к Тимону Шостаку.

Лица собравшихся вытянулись. И только Кюсте равнодушно попыхивал сигарой.

— Если Шостак захочет что-то взять, то непременно получит своё. Поверьте, я так лишился хорошего участка на проспекте Легионеров, — буркнул Стэнтор, потягиваясь за бренди. Ван Вюйгенс неприязненно кивнул.

— Причём не входящий в число личных гм, приятелей даже близко не сможет подобраться к Тимону. С другой стороны, если ваш клиент всё-таки вхож в его ближний круг, то можете позволить себе расслабиться. Охрана у Шостака превосходно вышколена, - уверенно сообщил Вараак.

— Я ей не доверяю, — ровно заявил Эрнест.

— Даже если так. Старый прохвост всегда имеет в рукаве пару-тройку козырей, не удивлюсь, если у него есть и детектор воров... вы ведь не ищете подозреваемых среди нас?

Собравшиеся негромко рассмеялись. Эрнест поддержал шутку.

— Вы бы знали, сколько вещей украли у мистера Зербе приличные члены общества.

— Зербе? Антона Зербе что ли? «Нокс»? — поднял бровь Ван Вюйгенс.

— О да, — кивнул А.Н. — причем, на мой взгляд, скорее из азарта, чем из необходимости.

— Или жадности?

— Жадность я включил в «необходимость».

Смешки. Эрнест осторожно скормил смесь из небыличек и реальных дел, временами слушая комментарии куратора на тему того, что конкретно можно было рассказать, а что нет. Обменялся номерами коммуникатора со всеми присутствующими. Зацепил взглядом «шкафа», который зашёл в зал, осмотрел присутствующих и вышел.

— И что это было? — неприязненно проговорил торговец недвижимостью.

— Эмиль Хоканссон. Якобы оптовый торговец антиквариатом.

— Из него такой же торговец, как из Эрнеста фотомодель, — хохотнул Кюсте.

Твоими заботами, мысленно поморщился А.Н., потирая остаточные шрамы на щеке с лёгкой улыбкой. Вторичные осколки. Взрывы плазмы и гранат в городских условиях, последствия рейда на Мыловарню. Их окончательно вытащили только медики Организации. Они же предлагали уничтожить шрамы, мол, меньше примет будет. Кандидат пока держался.

— Я бы к этому торговцу присмотрелся, — сощурил глаза Вараак. — Выглядит как мошенник. Или же как слишком удачливый брокер. Для безопасника он слишком топорно себя ведёт. Даже если вышел из штурмовых батальонов.

— Вы правы, мистер Вараак, — склонил голову кандидат.

— Просто Глобас. Хотите проследить за ним?

— Хотя бы понять, что это за фрукт, — кивнул серьёзно Эрнест и встал. — Извините, господа, нужно идти.

Курильщики важно кивнули. Уже недалеко отошедшего кандидата окликнул Кюсте:

— Эрнест! Ты слышал о Нахте?

— Да, — А.Н. подошел и соорудил скорбное выражение на лице. — Жаль, хороший был детектив.

И жаль, что сострадание заставило его всё-таки пристрелить.

— Да... Говорят, его пытали перед смертью, — блеснул глазами Кюсте.

— Нейрохлыстом, если не ошибаюсь, — вежливо ответил бывший детектив.

— Да. Под «быком». И поставили восемнадцать переломов.

— Восемнадцать? — добавил жалости в голос Эрнест.

— Хоронили в закрытом гробу, — кивнул папаша Стеф. — Прилетевшая с метрополии сестра не узнала труп.

— Как жаль, что она не застала его во время активной работы детективом, — хмыкнул Эрнест и вышел.

передача данных прервана

Глава 1.4. Часть третья

передача данных восстановлена

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий, первый этаж.

Время: Пятница, 19:42

Кандидат решил для начала присмотреть за Стэнтором — тот был слишком спокоен, говоря о поражении, но эмоции прорвались наружу при вторжении в личное пространство. Может и тут есть что-то личное? Ревность по скромной жене, обесчещенная дочь (обязательно — темноглазая фигуристая брюнетка с чёрной душой) или что-то более тёмное? Неважно. Первый подозреваемый есть. Эрнест ощутил нечто вроде гордости. И, понимая, что ниточка скорее всего мнимая, решил прояснить вопрос.

— Мари?

— Я тут.

— Дай угадаю, у каждого из них за спиной столько же грязи, сколько за Шостаком?

— Чуть поменьше, — уклончиво ответила куратор. — Даже Вараака нельзя сравнить с Кюсте, а папашу Стефа - с Тимоном.

— Досье на Стэнтора сможешь передать?

— Как будто ты его не читал в отеле.

— Краткое и по диагонали. Но мне необходимо знать, как мы работали с ним.

— Пятнадцать минут.

— Тогда пока отбой, — буркнул Эрнест и отбил вызов.

Настроение у него было препаршивое. Во-первых, Кюсте - яркое напоминание, что иногда можно отсечь руку, но не голову сволочи.

- Бедный Ганс-Ове, блядь, как же, - ворчал под нос себе А.Н., проверяя очередные чуланы на предмет запертых дверей.

Во-вторых, горечь от положения Жаннет всё ещё сидела у кандидата где-то под диафрагмой и мешала сосредоточённо думать. Подобное горькое состояние (смесь бессилия, обиды, сожаления и ещё десятка негативных оттенков) он чувствовал всего несколько раз в жизни. Когда осознал собственную смертность. Когда арахниды сбили ховерплаты, присланные для эвакуации его батальона. Ещё пара моментов. Каждый раз Эрнест стискивал зубы и из принципа шёл напролом, как урдалеб на случку. Но - не сейчас.

Сейчас он слишком ясно понимал, что помочь не мог никак. А ещё - что лучше её не видеть вплоть до самой церемонии. Слишком сильно будут отвлекать эмоции. Да и там вполне можно будет не смотреть... нужно будет не смотреть. Слишком хороший момент будет для покушения на Шостака. У очередной двери Эрнест замер. Второй вход в анкимул. Стоит оно того? Неважно. Раз начал проверять по порядку - проверяй. В анкимуле было пусто.

Нехотя Эрнест вернулся в зал. Высшее общество людей ему пока откровенно не нравилось. Пустые разговоры, ничего не значащие полуулыбки. Сухое игристое, может и выигрывающее у обычного, но не на сорок пять марок форы. Брускетты, морские гады и великая редкость Города - чёртовы артишоки. Нет, Эрнест не был ханжой или стереотипным кебаб-гурманом. Но прекрасно знал, что половина местных знакомых скорее с удовольствием выпьют пива с каким-нибудь карбонадом.

На эту тему он строил большую часть разговоров. А после, в процессе перемывания косточек некоторым присутствующим - немного порасспрашивал о Хокансоне у знакомых и полузнакомых личностей.

Офицер «Сыновей Аякса», как-то проигравший Эрнесту почти две тысячи марок, вспомнил, что видел «шкафа» в боевой форме во время совместной операции с полгода назад. Но не мог припомнить даже её цвета. Управляющая борделя заверила, что первый раз его видит - хотя что-то в манере поведения ей было знакомым. Экономисты охотнее говорили на тему скачков акций и очередных бюджетных скандалов корпораций Нового города. Впрочем, Мари сжалилась и пообещала прогнать портрет, снятый камерой "улитки", по базе данных. Тем не менее, это занимало время, а его не было.

Тем более, что А.Н. снова отвлекли.

— Эрнест! Иди сюда! Джентльмены, должен вам представить Игнацио Эрнеста. Человека широких взглядов и обширных способностей, — похлопал по плечу Шостак. В своё время он помог мне во время той истории с... ну вы помните, в «Пещере».

Собеседники понимающе закивали.

— Да, я вас помню. Видел издалека. Вы казались тогда куда более мрачным субчиком, не обижайтесь, — скользко усмехнулся приземистый толстяк с «жабьим» ртом.

Эрнесту пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить и место, и происшествие. «Тёмная Пещера», закрытый мужской клуб на окраине Бесильни, рядом с «Новым Городом». А.Н. бывал там. Нечасто и исключительно по делу — местные «девочки» били по карману слишком ощутимо даже сейчас, во время службы Организации. Что же он там должен был делать по легенде Шостака?

— Мистер Эрнест, могу сказать вам без лести — вы нашли изящный выход. Любой на вашем месте предпочёл бы кучу крови, — промурчал некий господин в робе «а-ля хозяин».

— Я слишком много общался с юристами, — улыбнулся А.Н. под хохот.

— «С юристами»... да вы шутник, Игнацио.

— Есть немного. Мистер Шостак, на два слова.

Он отвёл мецената в сторону.

— Я бы рекомендовал вам до начала церемонии обитать в анкимуле, - негромко сообщил А.Н. - Это самое безопасное место во всём здании.

— А я бы не рекомендовал тебе вмешиваться в деловые переговоры. Слушай я каждого пройдоху - сидел бы в сверхзащищённом подвале всю жизнь. Обеспечь мою безопасность на расстоянии до десяти метров, Игнацио, а остальное оставь моим людям. Вокруг меня вьются какие-то тёмные личности, а задымляешь оккулаторий.

— Можете описать кого-то из них? - холодно произнёс Эрнест, проигнорировав большую часть причитаний.

— Какая-то укуренная девица с синей лентой... - принялся загибать пальцы Шостак.

— Жаннет Дюбуа. Она не опасна.

— Ты плохо знаешь торчков.

— Поверьте мне, очень даже неплохо. Её повязали лазоревой лентой - абсолютно добровольно. Сытый наммунг опаснее, чем она.

Шостак свирепо взглянул на спокойного Эрнеста. Он не приемлет слова «нет», напомнил себе кандидат, прежде чем продолжить:

— Ещё кто?

— Джосер.

— Описание?

— Не различаю их!

— Врёте, иначе бы не могли с ними вести дел.

— Алые и зеленые метки на брюхе. На одной передней ноге пять следов от лезвий, другой три следа от лазерных выстрелов.

— Мархарук из улья Агту. Ему не до убийства, он сейчас заключает пари по снукеру.

— Снукер? Что за глупость... Есть ещё лысый бородач. В костюме и при дипломате.

- Мало примет.

- Длинная борода до пояса. Рыжая. Голова - явно бритая, без татуировок, светится, как Третья звезда перед закатом. Круглые зелёные очки.

В принципе, ничего криминального во внешности субъекта не было. Какой-то эксцентричный делец Нового Города дорвался до приёма в оккулатории. Но Шостак наверняка видел таких и раньше. Почему он выделил именно его? Чутьё? Видел раньше, но не хочет об этом говорить?

— Что в нём вам не понравилось? Ощущения?

— Он что-то вынюхивает. Я чувствую это.

— Хорошо, — согласно кивнул Эрнест. — Проверю. Ещё?

— Ещё ошивается тип. Высокий, рожа когда-то была опалена. Широкий...

— ...словно платяной шкаф.

— Знаешь его?. Этот парень не смотрит на меня лично , но вычисляет охранников, я чувствую это.

— Эмиль Хокансон. Его я прорабатываю.

— Подробности меня не интересуют. Если вспомню ещё кого-то — напишу сообщение. А сейчас извини, мне нужно вернуться к бизнесу.

Эрнест поводил челюстью и двинулся к капитану охраны.

— Пит, тебе клиент жаловался на шкафоподобного мужика?

— Раз пять, - буркнул капитан, косясь на мецената.

— Твоё мнение?

— Он выискивает что-то, это точно. Но таких тут половина людей - от шлюх до репортёров. Я задавал несколько вопросов. Но опрошенные мной сотрудники СБ не в курсе, кто это такой.

— Эмиль Хокансон. Пробей его и по своим каналам.

— Твоих недостаточно?

— Время — деньги, — усмехнулся А.Н. в ответ. — Не зевай, я попробую выяснить в первой курительной, что за человек этот Эмиль.

На выходе из зала Эрнест едва не сшиб биоскаф. Рассыпая извинениями, он уже было пошёл дальше, но услышал:

— Удары по голове не прошли без следов для наземника Эрнеста. Утверждаю.

Кандидат повернулся и увидел знакомое сочетание родовых пятен на панцире проглядывавшего через мутноватую воду лангуса.

— Севиче?

— Последний раз когда залезал в средство мобильности, меня так звали. Полагаю.

— Рад, что ты цел и здоров.

— Панцирь трескается, но здоров. Приближается линька. Утверждаю. Через две недели старую оболочку и несколько устаревших глазных органов сброшу. Полагаю.

— Как семья?

— О, мои самки прекрасны. Полагаю. Игнорируют общество Севиче, - лангус повёл одним из механодендритов так, что это напоминало движение плечом. Видимо, "очужел" за время постоянных вылазок на сушу. - Растят потомство. Потомство игнорирует аналогично. Больше времени на дела озера. Утверждаю.

— Ты можешь мне помочь? Я защищаю одного наземника. У тебя продвинутое средство мобильности. Твои сканеры помогут.

— Они смогут считывать эмоции, отрицаю. Ты ведь собираешься не делать меня телохранителем. Полагаю.

— Нет. Ты можешь отсканировать гостей, есть ли у них что-то смертоносное, не замеченное хозяевами.

— Если наземник говорит не о мотивах и мыслеформах, моя субличность сможет помочь. Полагаю.

— Говорю об оружии. Результаты посылай мне сразу.

— Принял, утверждаю.

— И да, если встретишь мужчину с обожженными руками, больших габаритов — просканируй его тщательно.

— Ректальный зонд не входит в оснащение моего средства мобильности, — предупредил Севиче и развернул биоскаф на месте. Оставив Эрнеста в размышлениях — было ли сказанное дружеской шуткой или же вполне себе деловым предупреждением.

У кандидата не было информаторов среди асакку (как и у всех остальных), но он знал точно - наладивший с ними подобие взаимовыгодного общения получит бесценную сеть. Это же асакку. Чёртовы мечехвосты, которые строят корабли, но лезут под ноги и иногда бьют хвостовым шипом. Вот то же - и с креветками. Они ныли синтезированными голосами на всю округу, обладая весьма совершенными технологиями и причудливой философской системой. Немного социализации - и как показывает опыт Севиче, они становятся игроками не менее опасными, чем люди. Недаром над "Безопасностью нравов" перестали смеяться уже давно.

Лэндинг: Golosearch

Заголовок: БЕЗОПАСНОСТЬ НРАВОВ. Второй сезон хита — уже скоро!

Одобрено Хозяевами: да

звук выбиваемой двери

Слишком стильно запакованный бандит (натуральная кожаная куртка, идеально белая майка, перламутровая «улитка» за ухом) дергается на падающую дверь. Внутрь залетают двое: лангус, чей биоскаф снабжен атласным галстуком, и человек, органично сочетающий в наряде светлые костюм и майку. У обоих — по лазерному пистолету армейского образца.

— Всем замереть!

— Оставайтесь на занимаемых местах. Безопасность нравов!

музыка, сотрясающая барабанные перепонки

Первая сцена: Лангус, пригибаясь за каменной синей клумбой, поливает кого-то невидимого очередью из плазменного оружия.

Весь экран занимает фиолетовая надпись: ДЕЙСТВИЕ!

Вторая сцена: Скоростной катер глиссирует по водной глади водохранилища Сиппар. На заднем сиденье развлекаются с коктейлями красотки. На переднем небрежно курит сигару человек в пиджаке поверх футболки. Рядом — лангус в биоскафе засыпает механодендритом крошки фазиса себе в воду. Плавная смена сцены — теперь лангус за рулем летящего по ночным воздушным эшелонам наперекосяк мобиля, пока его напарник отстреливается куда-то вдаль.

Надпись: БЫСТРЫЕ СРЕДСТВА ПЕРЕДВИЖЕНИЯ!

Третья сцена: различные отрывки погони. Сменяются всё той же сценой с лангусом за рулём.

Санни: — Табскахху, держи руль всеми механодендритами, чёрт возьми!

Табскахху (открывая окно и высовывая конечность с полирежимкой) : — Санни. Тебе необходимо тренироваться не только над мисс Крокет. Утверждаю.

звуки выстрелов, перемежаемые сценами погони людей за ксеносами и наоборот

Смена сцены — виды вечернего Монтаука (неон, мягкий жёлтый свет, пальмы, огни яхт). Смена сцены — некий неоновый бар. Напарники пьют пиво из фигурных стаканов. Санни — как обычно, Табскахху — тоже (т.е. заливая себе в аквариум).

Надпись: СТИЛЬ!

Четвёртая сцена: Напарники сидят в уже знакомой лодке, подняв конечности и механодендриты. Некий чернокожий наводит на них нечто слишком габаритное даже для полирежимного пистолета.

Санни: — Не хочу неприятностей...

Злодей: — Доставай ебаную креветку!

Санни: — Хорошо, хорошо...

Его рука залезает в биоскаф, достаёт оттуда гигантский кинетический автомат, наводит на злодея. Короткая громыхающая очередь, труп противника падает в голубые воды Сиппар.

Надпись: МОРЕ!

Сцена меняется на закат. Музыка плавно затихает.

Надпись: БЕЗОПАСНОСТЬ НРАВОВ

Но сейчас именно стереотипы о креветках играли на руку Эрнесту. Лангусы имели славу чудаков, так что размахивающий налево и направо набором сканеров Севиче не должен вызвать подозрений. А если и вызовет — никто не посмеет трогать просто так «креветку». «Хозяева» им сильно благоволят, и любой вред или угроза, тем более, в «синем» здании — будут жестоко наказаны.

Кое-как уклонившись от разговора с незнакомым чиновником под предлогом туалета, Эрнест вышел из зала. И в коридоре лицом к лицу столкнулся с Хокансоном. «Шкаф» свирепо глянул сверху вниз и схватил за плечо кандидата.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Как невоспитанно, — фыркнул проползающий мимо урдалеб.

— Тебя не спрашивали, — огрызнулся Хоканссон.

— Когда я призову совет дома для консультации с досточтенными хозяевами...

— Не волнуйтесь, досточтимый Каламал, - улыбнулся моржу Эрнест, - я тоже горю желанием познакомиться с мистером Эмилем.

Хоканссон вздрогнул.

— Ну раз так, — с сомнением проговорил урдалеб. — Мой номер есть в вашей улитке, помните.

Урдалеб величественно уполз прочь, а «шкаф» силком втащил Эрнеста в анкимул.

— Ты слишком много косишься, дружок. Думаешь, я не слышу, как ты расспрашиваешь обо мне? Думаешь, я не знаю, на какую мразь ты работаешь, пастух для шлюх?

— Не думаю. Знаю, — спокойно кивнул А.Н. и влепил пощёчину тыльной стороной ладони. Нейрохлыст одноразового действия, встроенный в перстень и настроенный на «страх» сработал. «Шкаф» тихо завыл, а Эрнест что есть дури вмазал в пах. Ощутил там защитную «ракушку». Дело шло не по плану, но в кровь начал поступать адреналин.

Уклониться от размашистого удара вслепую. Всадить свой лучший джеб в бок, по ощущениям, прикрытый броней как минимум штурмового класса. Уйти за спину, попытаться запрыгнуть для удушающего. Полететь с кувырком в стену после отличного броска Хокансона. Поднять голову только чтобы увидеть несущегося противника. Перекатиться, поставить смазанный удар под колено пробежавшему мимо «шкафу». Хмыкнуть, увидев дрогнувшего противника

Нанести серию быстрых ударов по носу, ощутить повреждение костяшек. Отвлечься на сдергивание ремня (ведь кастеты остались в плаще), пропустить мощный хук. Не отвлечься на сильную дезориентацию, рвануть в сторону, схватить стул. Разбить его о несущегося Хокансона, пробежавшего сквозь ошметки красного дерева, словно сквозь бумагу. Услышать тихий кашель и замереть.

На пороге стоял «хозяин». Один. Без каких-либо знаков различия на маске, и даже без бляшек на скрывающей всё робе.

— Если вы не прекратите, вызову стражей. Будь вы хоть хартийцы, но лить кровь в этом месте имеем право только мы.

Фигура развернулась и ушла, оставив дверь открытой. Эрнест оглянулся. Хокансон стоял, заметно покачиваясь. Смотря на кандидата исподлобья и сжав губы в линию.

— Не знаю, чего ты добиваешься на самом деле, но я тебе не дам убить Тимона Шостака, - сообщил кандидат.

Эмиль хлопнул глазами один раз. Второй. Третий и, наконец, расхохотался. Он продолжал хохотать, пока раздраженный А.Н. не прервал истерику.

— И чего мы смеемся?

— А с чего ты взял, что я собираюсь убить мецената?

— Ты слишком явно выделяешься из толпы и следишь за Шостаком.

— Ещё бы нет, — усмехнулся Эмиль и взмахнул рукой. На пальце Эрнест заметил кольцо из цельного куска изумруда. Гололит в древнем значении слова. Деталь, которая до этого ускользала от внимания. Не так давно он видел подобное кольцо, но не надел его, а спрятал в тайник. Потому что у Эрнеста А.Н. было такое же кольцо. Кольцо Организации.

— И в чём твоё задание?

— Чего?

— Не дури. Я понимаю, что ты не можешь ничего сказать чужаку. Но почему-то я уверен, что если ты тряхнешь левой рукой вот так, — А.Н. закатал рукав и сделал отмахивающий жест. Его электротатуировки с отметками о выполненных заданиях тускло засветились. — То я увижу примерно такой же ряд рун.

Эмиль ошарашено посмотрел на коллегу.

— Я не собираюсь убивать мецената. Должен только проследить, чтобы хотя бы одна попытка убийства оказалась успешной.

— Насчёт коллеги и способа убийства распоряжений не было.

— А что не запрещено, то разрешено.

— Да. Вот и мне запрещено мешать только тебе. Ну, в плане «остановить покушение с плазменным выстрелом в упор». Про остальных убийц — ни слова.

— А будут ещё?

— Хороший вопрос.

Мужчины посмотрели на часы. До начала церемонии оставалось три часа. Эмиль почесал шею и произнёс в пространство.

— Ну и что нам с этим всем делать?

СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ

Вижу, что вы, читатель, добрались весьма далеко. Какие эмоции у вас от происходящего? Видите ли вы Город, как Эрнест А.Н, сонм ксеносов и людей? У вас есть предположения о скрытых арках сюжета? Или вам происходящее кажется надуманным и плоским? Автору весьма интересно, так что не стесняйтесь оставлять отзывы, рецензии и комментарии. Ваши эмоции от прочтения - сподвигают писать дальше.

Глава 1.5. Часть первая

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий.

Время: Пятница, 22:14

Эрнест стоял на балконе и забивал табак в трубку. А параллельно — задавал точные вопросы куратору и получал от неё расплывчатые ответы.

— Значит, я не могу узнать, кем является Эмиль? — в очередной раз уточнил кандидат.

— Узнать можешь, но вот вслух говорить не рекомендую.

А.Н. выругался.

— А что по моему заданию? Сколько ещё скрытых подзадач в нём есть?

— Оно ровно то, чем является. Ты должен остановить покушение на мистера Шостака, осуществляемое плазменным пистолетом в упор во время церемонии в оккулатории.

— Не лазерным, не холодным и не кинетическим?

— А про них что-то сказано?

— Значит их вычеркиваем. А если оружие будет сменено? Вставить руки в карманы и уйти? И если церемония закончится — пусть хоть сам превратится в плазму?

Мари вздохнула.

— Молодец, заработал уточнение. Ты должен предотвратить покушение на мистера Шостака, осуществляемое плазменным пистолетом в упор, либо иным оружием, при условии, что сначала будет использоваться плазменное. И да — наше покровительство над мистером Шостаком осуществляется только на территории оккулатория и только на время проведения «хозяевами» церемонии.

— Спасибо, куратор.

— Пожалуйста, кандидат, — рассмеялась куратор и отключилась.

Покрутив в руках снаряженную трубку, А.Н. зашёл внутрь и позвал спокойно ожидающего Эмиля. В курительной комнате, что одной, что второй, говорить было нельзя, а вот воспользоваться моментом, пока никого нет на балконе и спокойно поговорить начистоту — нужно было. Эрнест дождался, пока Эмиль расположится и вытащил скремблер.

— Это ещё зачем? — поднял бровь гигант.

— Затем. Повернись спиной к улице и особо не артикулируй губами.

— Внятно. Что ты выяснил?

— Что я обязан остановить покушение. Но — только если в первую очередь было использовано плазменное оружие.

— То есть одно задание сочетается с другим?

— И дополняет. Прости, сообщение.

«Собравшиеся в зале наземники имеют слишком много опасных для жизни мыслеречеформ. Иммаментных и габаритных орудий смерти не обнаружил. Очевидно плазменных орудий не обнаружил. Продолжаю поиск.»

— Это связано с заданием? — осведомился Хоканссон, наблюдая за расфокусированным взглядом А.Н.

— Ещё как. Мой информатор сообщил, что пока не обнаружил плазменного оружия. Во всяком случае, в привычных нам форматах. Возможно, плазма и есть у кого-то в здании. Но оружие точно не полногабаритное.

— Ты сомневался в стражах «хозяев»?

— Оружие могли забросить заранее, — Эрнест затянулся. — Я бы поступил именно так.

— Разве оккулаторий открыт вне церемоний? Думал, он как балетный зал — открыт только для представлений.

— Нет. Это вообще одно из немногих зданий хозяев, доступных даже для «красных». Иногда проводятся ещё более частные вечера с узким кругом приглашенных лиц. И, насколько я слышал, «хозяева» вполне лояльны к сдаче в аренду — если только ты не устраиваешь чад кутежа.

— В целом звучит разумно, но чего-то кажется, это нам усложняет жизнь. Мы не сможем найти быстро тайники, так ведь?

— У меня нету серьёзных сенсоров.

— У меня есть продвинутый «монокль». Но я с ним буду выглядеть дебилом.

Эрнест ничего не ответил и затянулся. Эмиль мрачно смотрел в одну точку. Наконец, кандидат обронил:

— Так всё плохо?

Хоканссон тяжело вздохнул. Расстегнул пиджак. Вытащил кожаную папку необъятного размера, раскрыл. Внутри любопытствующий А.Н. обнаружил какие-то шприцы, набор отмычек механических и электронных (глупая идея, замки «хозяев» почти неуязвимы), несколько ампул, пара «карандашей», «дерринджер», нечто вроде массивного бронзового лорнета, какая-то медаль...

— Боюсь спросить: а что из этого «монокль»?

— Лорнет. В нём ЭМИ-сканер, дальномер, тепловизор...

— Можешь не продолжать. Эмиль, мне не очень удобно просить тебя, но ты должен будешь с ним побегать. Строго говоря, ты не обязан...

Гигант поднял руку с лорнетом. Наверное, это должно было означать несогласие, подумал Эрнест. Едва не выронив дорогущее прицельное снаряжение, коллега-кандидат, наконец, выдавил:

— Вообще не вопрос. Сегодня ты меня вытащишь из задницы, завтра я прикрою тебя в Ямах. Что будем делать?

— Свою работу. Искать убийц. Но времени мало, просто будем искать нервных и прогонять их по базам — вдруг когда-то имели дела с Шостаком.

— И как искать-то будем? Не подумай, что я как-то пытаюсь тебя подъебать, — развёл руками Хоканссон. Просто стратегия твоего клиента кажется мне железобетонной. Ну, кроме той части «давайте за сутки до мероприятия попросим помощи у тайного ордена».

— Не говори так громко. Я подозреваю, что для высших чинов Города Организация является пугалом и легендой. Не более. Лучше не давать им поводов для проверок.

— Понял, не дурак, — гораздо тише ответил Эмиль, оглядываясь. Молодец.

— Ещё. Постарайся не так явно выделяться. Обращай внимание на нервничающих или спокойных, как джосер в заседе. И, да. Ещё запоминай тех, кто носит массивные украшения. Особенно — каменные.

— Думаешь, кто-то смог пронести кристаллогенераторы? — понимающе сощурил глаза Хоканссон.

— Именно.

— Но они же обычно только лазерные? Вроде бы у палочников не получается вписать плазменные варианты в камень достаточно небольших размеров.

— «Обычно» не значит «всегда». Даже большие камни можно незаметно пристроить.

— Например, в виде броши, — кивнул Хокансон.

— Брошь, навершие посоха или трости.

— Броское обрамление диадемы.

— Вряд ли. Слишком много внимания привлекает к себе габаритный камень на голове. Скорее тогда уж вшить в протез.

— Не. Хозяева сканируют импланты на входе. На наличие боеприпасов и взрывчатки. Не смотрят только те, что содержат персональную информацию.

— То есть все? — поднял бровь Эрнест. Мужчины рассмеялись. — Главное — «улитки», насколько понял, они сканируют только поверхностно?

— Ну да, иначе пришлось бы вынимать. Ну что, распределимся? Я буду бродить по комнатам, а ты — в общем зале.

— Лучше наоборот, — усмехнулся Эрнест. — Без обид, но в тесных коллективах ты слишком сильно выделяешься. Будем обмениваться информацией по всем подозрительным людям?

— Спрашиваешь ещё. А что по нелюдям?

— Джосеров с навесным вооружением я лично не заметил. Слизняки с оружием обращаться не умеют. Остаются окапи, лангусы и урдалебы.

— Лангусов можешь вычеркивать. Никогда за всю свою жизнь не видел, чтобы они были способны на что-то кроме жалоб. Моржей тоже — вне водоемов им на многое по барабану.

— Палочники тоже пока не заинтересованы личностью Шостака. Хотя одна троица выдала очень туманное описание мрачного будущего нашего мецената.

— Сможешь описать? Я служил... около них какое-то время.

— Один почти выцветшего зеленого цвета. Ещё два — более зелёные. У старшего шрамы на передних конечностях. Серией, как будто зарубки.

— А. Понял. Таргун Пепельный. Я присмотрю за ним, но думаю, тоже не наш клиент. Он воин, а не убийца.

— Одно другому не мешает.

Эрнест выбил пепел из трубки, мотнул головой и распахнул двери. Поправил галстук. Постучал по «улитке», глядя на Эмиля, дождался кивка и направился в малую «курилку».

Компания Кюсте уже покинула кресла. Вместо них сидел набор одетых с иголочки молодых людей и старый урдалеб с седыми усами, рассказывающий анекдот. Анекдот казался ему очень смешным. Правда, собеседники, видимо, смеялись в первую очередь с манеры речи ксеноса. Эту группу Эрнест отсеял сразу. Парни выглядели слишком хлыщевато и весело для побитого жизнью мстителя. Девушки носили слишком облегающую одежду и дешевую ювелирку. Кварц и пластик, но — не потенциально опасные бриллианты.

Воспользовавшись отсутствием слуги, Эрнест попросил прикурить у другой, более тихой группы. Её составляли уже состоявшиеся бизнесмены, но довольно тихого склада. Два владельца магазина, торговец книгами и владелец любимой А.Н. кебабной. «14а/14b», открыта двадцать четыре часа, семь дней в неделю. На биржи не выходила, разумеется.

Умеренно горячо поблагодарив за качество кебабрулле, А.Н. завязал лёгкий разговор о происходящем на улицах. Никогда не бывает вредно собирать информацию, как кандидат уже неоднократно успел убедиться. Поняв, что все четверо ничего не смыслят в биржевой торговле, Эрнест докурил трубку, хлебнул пива и вежливо откланялся в сторону анкимула.

Там была только тройка «хозяев», немедленно повернувшись на звук открывающейся двери. С извинениями А.Н. развернулся на месте и выскочил из помещения. Уже выйдя, он восстановил в голове увиденное. Вроде кроме «хозяев» там никого не было. Ещё один поход впустую, мелькнуло в голове. Мелькнуло и исчезло — сдаваться в середине работы было не в правилах Эрнеста.

— Мари, ты можешь считывать портреты для более быстрого опознания личностей?

— Могу. Но на обработку пяти человек потребуется минут пятнадцать как минимум. Мы говорим о людях, учти. С чужаками всё куда дольше.

— Чужаков я беру на себя, не переживай.

— Да я спокойна, как джосер в засаде, — рассмеялась куратор.

— Тогда оставайся на линии. Сейчас буду в более рыбном месте.

Едва сдержаться от бега, заглянуть в большую курительную. Обнаружить с тридцать личностей разного генетического статуса. Две трети — люди. Отмести двоих, слишком шумные и выпуклые. Ещё троих — не носят ничего, что могло бы стать оружием. Следующая пара — переодетые «ноксовцы». Чувствуют себя не в своей тарелке в твидовых костюмах. Форменная стрижка только служит дополнительным маркером.

Слегка покрутиться по помещениям. Внести в список «на проверку» ещё" двоих. Нервничающего худощавого парня с руками, усеянными перстнями. И — не идущую на контакт одинокую даму. Холод и шёлк, спокойствие арктических льдов. Её длинное платье могло скрыть даже наммунга, не говоря уже о спрятанном оружии. Увидеть пару древних и явно не «просвещённых» джосеров улья Арбетху. Вспомнить, что убийство и поедание врага перед смертью от старости — один из величайших подвигов в культуре арахнидов. Попросить Мари включить и их портреты в список на проверку, неожиданно быстро получить отказ — точно не они. Вернуться в зал. Издалека убедиться, что Шостак ещё жив. Слегка выдохнуть. Начать наворачивать неспешные круги в толпе и выискивать пиво.

С пивом было проще. Первый же попавшийся официант нёс кружки классического объема в пинту, наполненные как раз тем, чем нужно. Пшеничным нефильтрованным с лёгким цитрусовым привкусом. А вот с петлянием ситуация была сложнее. Несколько раз Эрнеста вовлекали в уже знакомые компании на разговор. Ещё пару раз попытка оценить камни на декольте принималась за открытый флирт.

Наконец, отлучившись под предлогом звонка, Эрнест осведомился у Мари:

— Есть какие-то пересечения с целью?

— У парня никаких — он в шаге от «лиловости» и является очень дорогим пушером.

— А нервничает, потому что без дозы и в логове хищник, — процедил А.Н. — Что по девушке?

— Ну... Студентка. Бывшая помощница Стэнтора.

— Причина увольнения в профайле есть?

— Нет, но расстались по обоюдному желанию.

— Что ж, это его грязь. Прими ещё троих.

Едва не расплескав оставшееся пиво, А.Н. прорвался к осоловевшему Эмилю.

— Глухо?

— Выйдем, — пробормотал Хоканссон. Кандидаты вышли в какой-то чулан и Эрнест едва успел поставить скремблер, как «шкаф» мгновенно собрался: — Достала меня эта толпа. Каждый второй нервничает, каждый третий пытается казаться решительным... чёрт с ними. Я тут немного послушал людей. Ты в курсе, что на приеме есть некто Диего Амальфи?

Эрнест некоторое время вспоминал. Амальфи, ещё один конкурент Шостака. Характеризован информаторами как почти сошедшая с ума развалина. Ходит только с помощью пластмышц, которые почти не снимает. А.Н. вспомнил старика, шедшего сквозь толпу с грацией ледокола. Его фанатичный взгляд. Его массивный посох. Пожалуй, ему плазма и не нужна — со штурмовыми пластмышцами он просто раскидает кольцо охраны и нанижет Шостака на посох, как кебаб на шампур.

— В курсе. И чтос того? Если зашибёт Тимона в рукопашной — туда и дорога идиоту.

— У него в навершии посоха большой кристалл. Напоминает иолит.

— Ты разбираешься в камнях?

— Официально я приторговываю ими, вообще-то.

— А мне говорили про антиквариат, — хмыкнул Эрнест.

— Одно другому не мешает. Слушай, не смогу я его обыскать, да и ты не сможешь, даже со своей грамотой. Слишком большая шишка, чтобы дотянуться.

— Просто присматривай за ним. Ты прогоняешь фото по базе данных?

— Нет.

— Почему?

— У меня «улитка» не предназначена для фотографирования, — смутился гигант. А.Н. вздохнул. — Не привык на чушь столько денег тратить. А «лорнет» с ней сопряжён не полностью.

— Теперь ты понимаешь, что оно того стоило?

— Ну да.

— Ладно, передавай мне просто набор «пол-возраст-рост-особые приметы». Посмотрим, что из этого выйдет. И поглядывай на Амальфи. У него есть мотивация и он достаточно сумасшедший.

Эмиль коротко кивнул, перехватил какого-то знакомого и легко завёл непринуждённую беседу. Ничего не указывало на то, что полтора часа назад этот «шкаф» действовал весьма топорно. Едва кандидат отошёл на два шага, Мари активировалась в «улитке».

— Тук-тук-тук.

— На связи.

— Из этого ничего не выйдет.

— Ты про то, что я сказал Эмилю?

— Да. Такая работа потребует усилий десятка аналитиков. Не обижайся, милый, но тебе пока их никто не даст.

— Я не обижаюсь. Сможешь собрать данные шкафа в одну таблицу?

— Если ты дашь доступ к своему импланту, — промурлыкала куратор.

— Не мечтай.

— Тогда буду присылать в сыром и не структурированном виде, — хмыкнула Мари и отключилась.

Эрнесту захотелось выругаться, но времени на такие нюансы почти не оставалось. По многим причинам, первая из которых — пиво начало действовать на физиологию. Поэтому кандидат для начала дошёл быстрым шагом в уборную. Сделал необходимые процедуры. Умылся холодной водой, подставил лицо под поток горячего воздуха от сушащих биоботов и сразу же двинулся в ближайшую «курилку».

К удивлению А.Н., на этот раз комната была почти пустой. Лишь на диване у камина располагалась всё та же холодная красавица. Бывшая помощница Стэнтора, леди Виттория Рагнелл. Слишком правильное лицо, слишком острый взгляд. И очень дорогое ожерелье, с кучей камушков (хоть и без «бусин»). Которое вполне может скрывать в себе кристалл смерти. И даже не один.

Кандидат не обладал даром соблазнения и тем более — светского флирта. Вот и сейчас он совершенно не представлял, как ему предстоит «прощупывать» даму. Но в любом случае — надо было, да и курить опять хотелось. Поэтому — диван, трубка, кисет. Набить, похлопать по карманам, спросить:

— Вы не передадите мне зажигалку?

Не сводя неподвижного взгляда с огня, Рагнелл потянулась за тяжелой, «стационарной» зажигалкой. Дернула её так сильно, что Эрнест едва не вскинул руки в защитном движении. Но сдержался. И получил огонь прямо перед лицом.

— Благодарю, — буркнул А.Н., раскуривая трубку. Он поймал себя на мысли, что никотин сегодня совершенно «не берёт», как и алкоголь. Этого не было даже во время преследования в последние дни службы на «Агни Корп».

— К вашим услугам, — тонко улыбнулась девушка. — Вы из тех, кто пришёл сюда в поиске богатых матрон, или потенциальных любовниц?

Эрнест едва не поперхнулся дымом.

— Если честно, в первую очередь меня привело сюда дело.

— Все так говорят.

— Допустим. Тогда кого вы ищете — папика или молодой член?

Девушка захлопала глазами, но через мгновение расхохоталась.

— Вы наглец, — она сняла шелковую перчатку и протянула руку. Бывший детектив никогда не понимал, как именно протягивают руку для поцелуя. Поэтому он тянул её медленно, ненавязчиво анализируя положение кисти. Так, тыльная сторона скорее кверху. Пожимать её будет неудобно... — Виттория Рагнелл.

Церемонный поцелуй.

— Игнацио Эрнест. Лучше просто «Эрнест».

— Что ж, Эрнест, и зачем вы сюда явились, если не ради развлечения?

— Мой клиент — параноик, — признался А.Н. — Спит и видит, что его тайны украдут на приёме.

— И кто этот ваш параноик, если не секрет?

— Тимон Шостак, — спокойно рассказал Эрнест. Не увидел эмоций на лице у собеседницы, добавил: — Меценат.

— Если он меценат, то я — светская леди, — фыркнула Рагнелл.

— А кажетесь именно ей, — неловко улыбнулся Эрнест.

— Угу. Но могу всегда стать тем, кем и была когда-то. Его подстилкой.

— Как грубо.

— Так и есть. Речь не о сексе, — пояснила девушка. — Этот сукин сын вытащил меня из нищеты метрополии и убедил пойти к Стэнтору.

— Промышленный шпионаж, — тихо обронил А.Н.

— Он самый. Стэнтор, правда, выразился немного другими словами. Я благодарна, что он вообще не отдал приказ скормить меня джосерам. Он может.

«У них всех столько же грязи, сколько за Шостаком?» — коротко отбить взглядом сообщение Мари. Он уже задавал этот вопрос куратору. И не сомневался в ответе.

«Чуть поменьше»

передача данных прервана

Глава 1.5. Часть вторая

передача данных возобновлена

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий. Второй этаж. Малая курильная

Время: Четверг, 23:25

Некоторое время кандидат и мисс Рагнелл курили в тишине, прерываемой лишь фоновыми звуками — треском дров, тихого «пф» при выдохе очередной порции табачного дыма. И, разумеется, чудесной музыкой, раздающейся из большого зала для приёмов. Некоторое время Эрнест просто листал в «улитке» дела работников Шостака, а так же — карту связей девушек и мецената. Оборванную на середине комментарием Мари.

«тут и дождёшься покушения?»

А.Н вздохнул и принялся устанавливать, гм, оральный контакт.

— Я так понимаю, мистер Шостак оказался не очень хорошим работодателем, — словно невзначай заметил он.

— Выставил на мороз без пансиона, если ты об этом, — с улыбкой ответила Виттория Рагнелл. — Спасибо моему формальному начальнику, не стал забирать подаренные драгоценности.

Некоторое время А.Н. молча курил. Дверь открылась и закрылась.

— Решили не нарушать нашу интимную атмосферу, — криво усмехнулась Рагнелл, потягиваясь за бокалом вина.

— Можно вопрос, мисс Рагнелл?

— Лучше просто Виттория. «Мисс» я слышу слишком часто.

— Виттория. Зачем ты тогда сунула голову в это...

— Змеиное гнездо?

— Именно.

— Я не могла отказаться от приглашения. Мне всё ещё нужна работа, и среди прислуги мой дилер.

— Дилер? — непонимающе уставился Эрнест.

— Ну да. — Виттория вздохнула и извлекла из клатча нечто, напоминающее солонку. Если бы солонки делали с тонкой гравировкой по синеватому горному хрусталю.

— Это...

— Старый добрый кокаин, — блеснула глазами Виттория и А.Н. наконец понял причину, по которой девушка спокойно сидела в одном помещении на протяжении получаса. Она ждала своего пушера.

— Но как он...

— Понятия не имею и знать не хочу. Будешь?

— Воздержусь, — усмехнулся Эрнест. Он ещё не привык печатать взглядом сообщение, поэтому Эмилю удалось отбить только одно слово.

«Пртсдуга».

Сконцентрировавшись на сильных мира сего, они совершенно забыли, что оккулаторий набит храмовыми рабами, официантами и прочими слугами. Если среди них есть хоть один выходец из «жёлтых» или «красных» районов, попавших некогда в сети торговцев детьми Шостака — меценату ничего не поможет. Будь он хоть трижды замолившим свои грехи.

— Ой, да ладно, — улыбнулась девушка. — Я же вижу, как у тебя взгляд разбежался. Если ты так хочешь... — Она расстегнула ожерелье. Сложила его в сумочку. Провела пальцем по декольте. Эрнест выдал самое длинное, грязное и богохульственное ругательство, которое только хранилось в уголках его мозга после службы в Экспедиционном корпусе. Мысленно, разумеется.

— Я не, — поднял руку А.Н. и пожалел — Рагнелл схватила её, и начала тереться, словно котёнок, а не ледяная красавица.

На глазном экране высветилось сообщение. От Мари.

«Будь осторожнее с роковыми красавицами (#2).

Но обыскать — обыщи. Полностью, если ты понимаешь о чём я (͡° ͜ʖ ͡°) Я пробью её по базам данных, в первую очередь — местоположений. Тяни время.»

Эрнест про себя вспомнил наиболее длинные ругательства из встречаемых в городе.

Вздохнуть. Негромко. Выдать (или попытаться выдать) лучший из своих озорных взглядов (один из двух с половиной, один предназначался только близким девушкам, второй — только для мести). Погладить шею Рагнелл. Выразительно взглянуть на входящего стюарда. Холодно улыбнуться его ретираде под хохот девушки.

Она не подходит на роль убийцы, подумал А.Н., наблюдая за откинувшейся Рагнелл, строящую «дорожку». Слишком инфантильная. Слишком авантюрная. Слишком сильно полагающаяся на кокаин. С другой стороны, рассудил кандидат, она ещё и в определенной степени сумасшедшая, а авантюризм иногда только помогает. Уже наблюдая за протягивающейся от середины декольте прямо в ложбинку меж грудей дорожкой. А будучи прижатым женской рукой к ароматной коже — что она может дойти и до убийства ненавистного человека прямо у всех на виду.

Вынюхать порошок, искренне надеясь на действенность принятого в туалете детоксина. Высыпать небольшую «дорожку» на руку, второй скользя по ноге Рагнелл под довольное мурчание. Так, детоксин действует, а на левой ноге нет кобуры с плазменным пистолетом. Сразу после того, как левая кисть А.Н. освободилась от порошкообразной дряни, он сменил действующую руку и, гм, целевую ногу. Не противиться поцелую, только закрыть глаза.

Увидел новое сообщение от Мари.

«Терпи, кандидат, иппи сам себя не выкует.»

Не отвлекаться, напомнил себе Эрнест. У неё есть мотив для убийства Шостака, есть средства и связи чтобы достать кристаллогенератор. А ещё — в этих чёртовых оборках при желании можно плазменное ружьё спрятать, не то что — какой-то крупный камень.

Продолжить поцелуй, проверить вторую ногу, замаскировав движение за начало ласки. Ничего. Рагнелл удержала руку на бедре и заставила двигаться выше. Второй ненавязчиво обнажить одну грудь. Стука кристаллического оружия не услышать. Вторую. Тоже ничего. Но хоть зрелище весьма достойное. Легко сымпровизировать пальцами. Понадеяться, что причина пунцовых щёк будет воспринята как прилившая кровь. А не суровое моральное самобичевание, кое и было источником физиологии. Ну, почти всей. Звонок. Неужели!

— Прости, заказчик, — легкий поцелуй, закрыть губы ладонью. Не обращать внимания на возмущённый взгляд. — Слушаю.

— Умница, Эрнест. В общем, слушай. Девушка не появлялась в течении года около известных нам мест по продаже оружия окапи.

— А если что-то более простое?

— Я думаю, ты уже проверил все возможные места, где она бы могла спрятать что-то более простое, — едко сообщила Мари. — По остальным тоже ничего. Иди к Шостаку, тем более он сейчас действительно позвонит. Как я вижу по камерам наблюдения, ситуация в зале накаляется.

— Принял. Отбой, — кандидат медленно вдохнул. Поправил галстук, повернулся к Виттории. — Извини, не сегодня. Меня уже ищут.

— Все так говорят, — сверкнула глазами Рагнелл. — Но не все несут это, остановившись на полпути.

— Не имею шансов даже на обмен номерами? — усмехнулся Эрнест, глядя на застегиваемое ожерелье. Девушка закатила глаза и продиктовала номер.

— Только в следующий раз отключи «улитку».

— Принято, — улыбнулся Эрнест. Он тронул кисть девушки, но та словно ушла в «режим ожидания».

Что ж, оно и к лучшему. А.Н. затянул галстук, протёр платком лицо — оказываться на людях с «напудренным» носом его не радовало. И так сделал всё, чтобы оскандалиться. Вышел из комнаты и, наконец, ответил на вызов Шостака.

— На связи.

— Где тебя чёрт носит? Старый Амальфи совсем сбрендил, выставляет мне при всех закрытые счета! Ещё эта шлюха Рагнелл припёрлась с колье, которое я ей не дарил, зато Стэнтор улыбается вовсю! Я расскажу твоему...

— Где надо, там и носил, — сообщил Эрнест и отбил вызов. Его задачей была защита от покушения с плазменным выстрелом, и кандидат защиту обеспечит. А если старый магнат сломает другому старому магнату шею в процессе спора — это будет чужая проблема. Эмиль не маленький, что-нибудь придумает. Кстати, а вот и он.

— Как тут всё? Шостак уже на грани истерики.

— Я собрал список их человек десяти, но сам видишь — ему есть чего бояться. Амальфи упёрся и требует какого-то долга крови. Понятия не имею, о чём он — в моём досье ничего такого нет.

— Или у нас недостаточный уровень доступа, — мрачно закончил А.Н.

Эрнест оглядел собравшихся. Партнёры по обсуждению снукера замерли, удивленные громкостью скандала. Кюсте с акулами бизнеса со сдержанным интересом ожидали развязки. Только Стэнтор смотрел на орущих стариков с почти неприкрытой улыбкой. Наконец, Шостак приказал охране:

— Выкиньте его к чёрту отсюда!

«Хозяева», наблюдавшие за сценой издалека, сделали один шаг. Один единственный гулкий шаг, из-за которого дёрнувшиеся телохранители нервно разбежались в сторону. Не человек был хозяином этого дома и не человек имел право на насилие в его пределах.

— Ты проверил слуг? — прошептал А.Н. и услышал яростное шипение.

— Jävla skit! Времени не было, на хвост сел какой-то бородатый придурок — понятия не имею, куда он делся в итоге, — зашипел Эмиль. — Хотя некоторые не сдерживали раздражения при обслуживании нашего клиента.

— Например? — не дождаться ответа. Быстро повернуть голову. Увидеть опускающуюся челюстю коллеги. — Эмиль, блядь, чего ты молчишь? Кто так ненавидит Шостака среди обслуги?

— Например, вон тот чернявый пацан.

Эрнест бросил взгляд в указанном направлении и обомлел. Молоденький стюард, кем бы он не был, шёл к месту ссоры с искаженным гримасой ярости лицом и пытался что-то достать из-под передника. Что-то, разгорающееся синим светом.

— Плазма? — негромко осведомился швед.

— Плазма! — рявкнул А.Н.

Два кандидата, даже не переглянувшись, выхватили оружие. Эрнест — верный армейский лазпистолет. Эмиль же вскинул левую руку, на которой покоился боевой перстень окапи. Два выстрела. Криогенный луч и длинная спица лазерного разряда. А.Н. попал в плечо, первым. Шипение, какой-то сосуд с треском оторвал руку. Слуга вскрикнул, но выстрелил наугад, прежде чем попал под удар криогенного луча Хокансона. Замер в дурацкой позе на мгновение и в ней же отлетел назад в ходе взрыва, испепелившего почти всю охрану Шостака. И бросившего самого мецената на какую-то каменную вазу.

Улететь из-за взрыва самому. Сильно удариться о что-то мягкое. Массивная урдалебская туша. Отказаться от пива, кое-как встать при помощи уважаемого члена общества. Сквозь звеняющую голову услышать вновь разгорающуюся истерику толпы. Покоситься вперёд. Заметить вновь разгорающееся синее сияние. Но на этот раз — на конце посоха Амальфи, упрямо стоящего прямо, словно флагшток Метрополии под ударной волной.

— Плазма? — выкрикнул Эмиль, пытаясь встать на ноги.

— Не уверен, — ответил Эрнест.

— О, будьте уверены, — проорал неожиданно мощным голосом старик, перекрыв весь гомон благородного собрания.

Оружие вскинули уже почти все присутствующие. Кроме «хозяев», смотрящих на новую сцену с ледяным спокойствием. Словно каждый раз при встрече в оккулатории один безумный богач пытается убить другого в святом месте, а присутствующие уважаемые члены общества пытаются не расстрелять друг друга. Шостак же растерялся куда меньше остальных. Он коротко вскрикнул фразу на неизвестном Эрнесту языке и сдернул с шеи массивный кулон, вспыхнувший зелёным светом и погасший. Следом погас и кристалл на посохе Амальфи.

— Вот так бы всегда, — буркнул А.Н., крепко прицелился и нажал на спуск.

Сухой щелчок. Пистолет не отреагировал. Эрнест оглянулся на многочисленные щелчки вокруг. Осознал — оружие перестало работать у всех.

— Подавляющее поле, — процедил кто-то сзади.

— У кого-нибудь есть кинетическое оружие? — негромко осведомился кандидат.

— Спроси у торговца антиквариатом.

Кто-то сбоку хлопнул по лбу и принялся заряжать нечто кремниевое. Бородатый лысый мужик, не снимая очков, попытался на весу полуразобрать полирежимку (ещё один обладатель синей лицензии?), вставляя нечто лежавшее в дипломате на место стандартного ствола. Слишком медленно.

— Эмииииииль! — протянул Эрнест, но гигант не успел отозваться. Потому что Амальфи двинулся на протвиника тяжелой поступью, ухватив посох двумя руками, как дубину.

— Я убью тебя и голыми руками! — вскрикнул он в замахе. Не достигшем своей цели, потому что на пути старика встал капитан личной охраны Шостака. Так и не назвавший своего полного имени Пит просто лишился головы от мощного удара. И этот удар снял оцепенение с остальных, небезразличных к происходящему.

Единственная телохранительница достала бесполезный при активированном поле нейрохлыст. Врезала Амальфи под колено, как обычной дубинкой. С удивлением увидела погнувшееся железо, а через два удара сердца — острый конец посоха, которым магнат нанизал женщину, как шиш-кебаб на шампур. Эмиль, успевший где-то ухватить стул (учится на своих ошибках, некстати отметил Эрнест), обрушил его на голову противника.

И тем самым заслужил удар наотмашь, отправивший Хокансона в полёт, закончившийся у треснувшей тумбочки из тёмного дерева.

— Ты как?

— Броня! — глухо отозвался коллега.

— Предусмотрительно, — проворчал Эрнест, хватая у стойки рядом с заглушенным и закрытым экраном камином кочергу.

— У него тоже броня, — прошипел Эмиль в «улитку» А.Н.. Тот заворожённо наблюдал за полётом небольшого, ещё совсем юного урдалеба чуть в стороне. Ради разнообразия морж решил ввязаться в схватку. В рукопашную. Урона не понёс. Но ощутил всю чудовищную мощь пластмышц максимальной мощности. Предназначенных, вообще-то, для штурмовых групп. К несчастью, именно кандидат оказался ближайшим стоявшим к Амальфи на ногах противником на ногах. Все остальные, включая так и оставшегося для А.Н. безымянного капитана, валялись недвижимыми. С травмами, проломами хитиновых панцирей, переломами и рваными ранами мягких тканей.

Старик пристально вгляделся в Эрнеста. Не увидел выпадающей из рук кочерги и решительно двинулся, держа посох как копьё.

— Посмотрим, кто ещё кого, слонопотам, — буркнул А.Н., давно не ввязывавшийся в ближний бой.

Подпрыгнуть, оттолкнуться ногами вперед. Наклонив тело, понестись на противника, словно объевшийся не тех грибов викинг. Уклониться от очень неточного удара «копьём», ткнуть куда-то вверх, проскользить по паркету дальше. Оставить застрявшую где-то кочергу, получить скользящий удар по спине вслед. Успеть выставить руки, прежде чем стукнуться с хрустом о деревянную панель. Выключиться на секунду.

Карапасная броня сработала отлично. Пиджак тоже не подвёл — только оторванные пуговицы. Будем считать это конструктивно заложенной слабостью, подумал А.Н., пытаясь подняться на ноги. Попытка не удалась, и Эрнест едва успел выставить руку, прежде чем упасть. Содержимое желудка просилось наружу. Но сначала кандидат нашел взглядом Амальфи.

Он тяжело шагал в сторону забившегося в угол Шостака. Кровь капала на паркет из ценных сортов древесины прямо по прошедшей в паховый стык пластин нательной брони кочерге. Каждый шаг давался старику (и его пластмышцам) всё тяжелее, но он упрямо, со звериным воем двигался вперёд. К своей жертве.

— За поругательство над всем, во что верили наши предки... за человеческую и деловую подлость. По закону первопоселенцев я, Диего Амальфи...

А.Н. с трудом опёрся на локти. Ноги совершенно не слушались его, ребра адски болели. Мимо пронеслись сразу три биоскафа лангусов. Может и четыре — в глазах немного двоилось.

Понять, что сейчас Амальфи либо проткнёт Шостака, либо — дождётся окончания действия генератора подавляющего поля. И всё-таки разнесёт жирную тушу «торговца антиквариатом» плазменным зарядом.

— Эрнест! — услышать, как откуда-то орёт Эмиль. С усилием повернуть взгляд и найти Хоканссона. Обнаружить того лежащим у стены. По диагонали от Эрнеста — окровавленный и с открытым переломом руки (кость белеет в ране). А второй рукой запускающим в сторону коллеги толстую папку. Краем уха слушать не прекращающийся поток обвинений Амальфи (в целом справедливых). Неловко поймать знакомый пакет рукой, опустить на пол. Судорожно вскрыть. Обнаружить бланк на расследование, выданный Мари.

Поднять брови и увидеть жест, призывающий перевернуть. Положиться на чутьё Эмиля и увидеть, как из папки выпадает короткоствольный револьвер. Кинетический. Повезёт, или нет, думал кандидат, вскидывая его. Есть там патроны? Если есть, то пять или шесть? Пять или шесть? Это же не чёртов Магнум, нужно попасть точно в голову. Повёзёт или нет?

Мягко нажать на спуск. Удивиться грохоту. Увидеть поворачивающегося Амальфи. Понять, что первый выстрел попал в броню. Нажать ещё раз. Второй, третий. Четвёртый — в бегущего и орущего старика, разбрызгивающего кровь. Пятый придержать напоследок. Откинуться на спину, дождаться замаха посохом и выстрелить.

Не дождаться, когда из простреленной шеи польётся кровь, спустить крючок ещё раз.

Выстрелить.

Увидеть, как пуля выбивает из челюсти осколки, а липкие куски серого вещества портят потолок. Перекатиться в сторону. Услышать грохот падающего тела. Пробормотать:

— Всё-таки шесть, — и снова отключиться.

Сквозь забытье Эрнест услышал причитание чёртова Шостака. И ненависть к погубившему столько жизней, но оставшемуся в живых «меценату» поборола слабость. Прежде чем вспомнить, что барабан пуст, и даже заканчивать опорожнять желудок, кандидат уже успел вскинуть руку с пистолетом куда-то вверх. За которую и потянул урдалеб-боец, поднимая А.Н. на ноги.

— Чёрт возьми. Я не знаю, где готовят таких безумцев, как ты, но я наберу свою охрану теперь точно из них, — бормотал Шостак в перерыве между лаканием джина прямо из горла уцелевшей бутылки.

«Хозяева» осматривали зал приемов. С ледяным (или кажущимся таковым) спокойствием. Отдавали друг другу какие-то короткие приказы на своём языке. Наконец, один из нелюдей подошёл к Эрнесту. Совсем по-человечески хмыкнул и указал когтистой конечностью направление урдалебу. Тот, кряхтя, понёс кандидата подальше от разглагольствующего Шостака. Не замечавщего, как замершие ксеносы в тёмно-синих рясах постепенно расходятся в стороны. Подальше от опального, хоть и выжившего «мецената».

— Ты как? — прохрипел Эрнест Эмилю, утирая блевотину с подбородка.

— Jag är sa satans trött pa detta... как минимум три ребра сломаны, — простонал Хоканссон. — Вру. Минимум четыре. Я уже думаю, что надо было дать Амальфи добить этого чёрта.

«— Действительно, может тяжелый посох с кристаллом плазмы не считается за плазменное оружие,» — попытался прохрипеть А.Н., но не смог. Поэтому он занялся ощупыванием конечностей. Пока даже всё было более-менее цело. Хотя как минимум пара трещин в рёбрах была. Ну и рвота... Сотрясение? Не отвращение же, в конце концов.

А «меценат» всё не успокаивался, не обращая внимания на приходящих в себя и жмущихся к стенам гостей.

— Какой же ад тут творился... — делец подошёл к валяющемуся ничком трупу и пнул седую и слегка развалившуюся голов. Выкуси, Амальфи, Тимон Шостак тебя пережил! — Эрнест отвернулся. Брызжущий слюной «меценат» вызывал уже ушедшее чувство тошноты. — Выкусите, черти! Ты, Ван Вюйгенс, ты, Стэнтор, и ты, курица Вараак! Все вы! Тимон Шостак жив, и ещё долго оста...

Треск воздуха.

Так рвётся бумага. Или — звучит лазерный разряд.

Резко наступившая тишина. Запах озона.

А.Н. поднял помутнённый взгляд и кое-как заставил себя игнорировать шум в ушах. Меценат стоял, замерев. Он хлопнул веками, попытался ощупать живот. В котором дымилась дыра толщиной с кулак Марва или даже Эмиля. Лазерная пушка. С территории вне оккулатория. Прежде чем вновь отключиться, Эрнест увидел две вещи. Торжествующего Стэнтора и зашедшую в зал бодрую Рагнелл — явно пребывающая под кокаином.

Сменившую цвет лица с бледного на зелёный. Осмотревшую круглыми глазами залитый кровью зал и громко сказавшую:

— Наверное, после этого бэдтрипа я завяжу с кокаином.

Глава 1.6

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий.

Время: Четверг, 25:03

Тьма, иногда разрываемая истошными криками и глухим стуком чего-то о пол. Боль в рёбрах, боль в пояснице, боль в коленях. Горечь во рту. Плохие сопутствующие обстоятельства для отключения после очень долгого дня.

Отрывочные видения.

Красная вспышка, переходящая в рыжие длинные волосы и малиновый аромат. Нет, мелькнуло в голове, лазерная вспышка пахнет озоном или палёной пластмассой. Длинная лазерная спица. Странно, что Шостак с его количеством дерьма не взорвался. Можно сказать, так бы «хозяева» получили причитающуюся им кровь. Тьма. Старые джосеры, напевающие похабные песни — «просвещённые» и нет. Улей Арбетху. Точно они. тУман, тьма. Стоящие кругом «хозяева», щёлкающими звуками обсуждающие что-то, пока Тимон Шостак, меценат и мразь, пытается до них докричаться. Разбрасывая собственные кишки, попахивающие горелым мясом. И получая всё новые и новые попадания.

Крики и беспорядочные движения превращаются в танец возле стола. На столе сидит девушка, тихо напевающая песни. Качает босой ногой. Подойти ближе. Ну разумеется. Жаннет. Всё такая же мечтательная, всё такая же слегка раздражающая своей непосредственностью. И — сплошь в лазурных лентах.

— Я же говорила, тут очень красиво, — улыбается она и касается щеки Эрнеста. Из её полных губ кровь цвета переспевшей вишни. Почувствовать десяток молоточков у себя в голове.

Посмотреть вверх. Звёзды увеличиваются. Становятся ближе. Жар ощущается на коже. Почувствовать, как волосы на коже сворачиваются, словно подпалённая пакля. Опустить глаза, не выдерживая света, поймать взгляд девушки. Нет, не взгляд. Свет хозяйских «бусин», чёрт возьми. Закричать. Упасть на пол, что бы тут не было им. Удариться об изумрудную плиту. Поднять взгляд. Шестеро. Три мужчины, две женщины и нечто ростом с «хозяина». Довольно кивают, глядя на Эрнеста. Осмотреть себя. Обнаружить плотную фигуру и гигантскую дыру в животе. Заорать.

Тьма.

Свет.

Молотки в голове, посторонние шумы.

Эрнест пришёл в себя и сразу же почувствовал инородное железо у себя в организме. Зрение ещё плыло, но фигуры больше не раздваивались. Подавляя остаточную панику, он осмотрел (точнее — ощупал) израненное тело. Провода, какие-то спицы и капельницы.

Аппарат принудительной регенерации. Банальная кислородная маска. Какая-то дрянь окапи. После такого как и не увидеть видения, мрачно подумал кандидат. Он потянулся к аппарату принудительной регенерации, но получил по рукам типично женский удар. Отступил. На время. Действительно, все эти полёты, падения и удары почтенных членов общества не могли оставить тело целым. Покалывали сращиваемые кости, пощипывал заливавший раны холодный биогель, некоторые вены словно кипели от препаратов палочников. Но осознание выполнения задачи приятно грело душу. Особенно — выполнение той части дела, что была посвящена смерти Шостака. Кто бы там его не убил.

Мари молчала, а вызвать её Эрнест не решился. Слишком много свидетелей для голосового сообщения, слишком плавающий взгляд для написания текста взглядом. Хотя каждые секунд десять очередное письмо заставляло «улитку» вибрировать и добавляло кандидату боль. Вокруг каруселью вертелись трупоносы, какие-то врачи и истерящие богачи. Вдали были слышны истошные крики. Какие-то страховые сегодня разорятся. Слишком много синих страховок предъявят к оплате.

Чтобы заставить мозг работать, А.Н. вспомнил положения Хартии. Затем — права и обязанности сегрегированных. Затем — городской Кодекс и, наконец, список своих дел. Восемнадцать дел на службе детективом и ещё девять — на службе у Организации. По насыщенности это пока перебивало все остальные. Хотя сросшуюся с ним панцирную броню, вроде бы, сегодня не отдирали очередные медики. Бывший детектив едва не отключился, но пришёл в себя из-за резкой боли. От него отключали какие-то аппараты. Но, на удивление, ни один представитель служб безопасности или «хозяин» к нему не подошёл.

Не подошёл и следующие десять минут, когда он подписывал отказ от претензий. От прямых вопросов медики отшучивались или увиливали.

— Поймите, — извиняясь, прошептала миловидная рыжая (слишком низенькая и полненькая, чтобы напоминать Агнетт), сдувая непослушный локон, — мы прибыли пятнадцать минут назад. Сюда слетаются все службы, обслуживающие VIP и «синих». Никто ничего не знает, но много рваных и давящих ран, каждый второй пациент в истерике. Представьте себе, нам даже разрешили использовать «карандаши»! Ну, в терапевтических целях.

А.Н. утвердительно булькнул. Больше никто перед ним не распинался. Очередной «тёмный», пойманный за рукав, процедил сквозь зубы: господин Игнацио Эрнест проходит по их базе данных как расследовавщий потенциальную кражу. А по свидетельствам — являл собой деятельного, но не более чем неравнодушного господина, очень вовремя притащившего с собой антикварный пистолет на сухом порохе. Кандидат выдохнул и отдался на власть препаратов. Пронесло.

Но приходилось показательно смотреть мимо прибывшего в полной штурмовой броне и серебряной маске начальника всемогущей «Нокс», Антона Зербе. И — подслушивать с помощью «улитки», разумеется.

— Лорд!

— Вольно. Йорген, скажи, яйцеголовые уже поняли — почему выстрел дошёл до цели, если Шостак активировал прерывающее поле?

— Пока сказать не могут. Но скорее всего — просто перегрузилось. По предварительной оценке, заряд в выстреле мог испарить лёгкий танк. Не каждый генератор адекватных размеров бы выдержал, милорд.

— Точка стрельбы?

— В четырёх километрах на север.

— Старый город? Сорок пятый квартал?

— Сорок шестой.

— Значит, высотка.

— Именно. Наши люди уже высадились и нашли орудие. Модифицированная лазпушка. Механизм отдачи вырезан, мощный прицел установлен. Боты уже прошлись в поисках генных следов, теперь работают спецы.

— Мне нужна ваша оценка, Йорген. Я так понимаю, что наши дроны-ищейки пока бесполезны.

— Именно так, милорд, не могут. Моя оценка: если мы не сможем выделить явный биоматериал убийцы — то у нас примерно двенадцать-пятнадцать часов на поиски.

— Действуйте. Поставьте всех на уши и не бойтесь влезать при необходимости в чужую зону ответственности. «Хозяева» очень раздражены. Мне не хотелось бы с ними пререкаться, если они решат кого-то из вас пустить на хамон.

Пауза, стуки шагов в разные стороны. Тяжелые, ритмичные сотрясения от силовых лат, отдававшиеся в полу, направлялись в сторону Эрнеста. Простое совпадение, убеждал себя кандидат, лорду Нокс было чем заняться на месте очень громкого побоища, вот он и меряет пол. Он продолжал убеждать себя — даже когда иссиня-чёрный свод потолка загородила громадная фигура.

— Хватит прохлаждаться, Эрнест. Ты проспал целый час, пропустишь ещё церемонию.

— Антон, что-то мне расхотелось смотреть на звёзды и кровь сегодня, — буркнул А.Н., но дождался только гулкого хохота. Владелец серебряной маски был в хорошем настроении. — Чёрт возьми, что веселого? Куча жертв на ровном месте, и уважаемый житель нашей с тобой, кстати, общины, мёртв.

— Его даже последняя собака не уважала, и ты сам это знаешь, — блеснули во тьме «античных» глазниц глаза офицера.

— Да, пожалуй, ты прав, — поморщился Эрнест, садясь на кушетку. Весь зал был забит медиками и безопасниками. Первый же рейс ховерплата увёз Эмиля. Не то чтобы это было срочно при куче переломов. А.Н. подозревал, что Организация просто вывела своего человека, не доверяя городской системе.

Почему тогда Эрнест провалялся час среди начинающих пованивать не только железом тел — кандидат пока понять не мог. Поскольку Зербе отвлёкся на очередной рапорт, А.Н. позволил себе поискать трубку в висящем на капельнице пиджаке. Нашёл. Правда, только обломки. Удар Амальфи всё-таки был очень силён. Впрочем, по сравнению с охраной Шостака Эрнест легко отделался. А случайные гражданские и ксеносы, в изобилии валяющиеся вокруг, и вовсе были явной иллюстрацией везения.

Впрочем, некоторым повезло ещё больше. Ван Вюйгенс что-то бодро обсуждал с регулярно кивавшим «хозяином». А Стэнтор и вовсе с лёгкой улыбкой тащил под руку бойко тараторящую Рагнелл. Вскоре они уже скрылись за выходом, а за окном раздался непривычный звук двигателя наземного авто. Видимо, кого-то ждёт долгая поездка по ночным улицам Города.

— Мы с тобой встречались четыре раза, Антон. И каждый раз что-то происходило.

— Да. То нас пытаются убить, то тебя, то меня.

— Причём меня пытался до этого прибить ты.

— Ну извини, не сразу распознал, что ты больше не служишь Кюсте. Кстати, — обронил Зербе, — твои нынешние наниматели не имеют отношения к происходящему?

— Не знаю, о чём ты. Мой наниматель лежит в инертной атмосфере мешка для трупов. Я должен был его защитить от нападения с плазменным вооружением — и выполнил задачу.

— Что ж, допустим... твоя роль и роль твоей орга... твоих нанимателей останется между нами.

— Спасибо, — кивнул Эрнест. Ещё после первых намёков некоторых офицеров СБ он понял — существование Организации всё-таки не секрет для некоторых личностей. И Баттл подтвердил — с некоторыми из них можно по меньшей мере не отрицать свою работу.

— Что же касается твоей знакомой, то она будет жить. Её уже увезли медики.

— Я понял, раз уж «хозяева» выпустили её со Стэнтором.

— Вообще речь о мадмуазель Дюбуа.

— А, — Эрнест покраснел. Не в его привычках было забывать об опасности, угрожавшей кому-то близкому. Пусть даже любовнице.

— Понимаю, было не до того. Эх, молодость... в общем, «хозяева» не могут её использовать для церемонии из-за произошедшего. Обряд испорчен, тщательно подобранная жертва не может быть задействована — и не по своей воле. Провал. По ним не скажешь, но они в ярости. Прежде чем я высказался о прогрессе дела, они уже начали пытать прислугу.

— То есть...

— Да. Крики, которые ты слышал, принадлежали слугам. Я подозреваю, что следующими под хуртукуль пошли бы гости по одному, начиная с наиболее подозрительных. Наверное, поэтому чёртов Стэнтор так рад.

Эрнест выругался. Попытался снова встать, кое-как опёрся на стенку. Нашёл среди груды тряпья броню и рубашку.

— Пиво ещё осталось?

— Не стоит.

— Понял, не дурак. Пойду освежусь. Надеюсь, меня там не зарежут гостеприимные ксеносы.

— Ты их своим языком скорее пропорешь. Умойся как следует, для решателя проблем ты слишком уж заблеван, друг.

Кое-как Эрнест доплёлся до уборной. Вездесущие бытовые дроны куда-то исчезли. Пришлось, как в старые добрые времена, снимать порезанную медиками рубашку. Застирывать под краном, да натянуть поверх повреждённого, кое-где срезанного карапаса, прикрывшего покрытое фиолетовыми пятнами тело. Пиджак, проверка наличности, проверка внутреннего кармана. Наличность — на месте, кто-то заботливый сунул обратно и ордер, и револьвер с лазерным пистолетом.

Никто не удерживал А.Н. для разговора, хотя «ноксовцы» косились странным взглядом. В гардеробной кандидат пять минут пытался докричаться до слуги. Вспомнил крики. Решил, что никто номерка теперь не сможет потребовать. Нашёл свой тренч. Чистый, сухой, не залитый кровью. Эрнесту даже жалко было натягивать его поверх того пиздеца, который именовался на начало этого вечера весьма гордо — «одеждой».

Вокруг оккулатория творился сущий бедлам. Десяток биоботов-охотников патрулировали окрестности, помигивая окулярами поисковых систем. «Ноксовцы» и стражи «хозяев» тащили не вовремя попавших под горячую руку рецидивистов, нелегальных мигрантов и кордулов. Всех их ожидала очень долгая ночь. Но только меньшая часть окажется счастливчиками и увидит рассвет.

Если его вообще кто-то из пойманных увидит.

— Мари? — хрипло осведомился Эрнест. Он отчего-то не сомневался, что куратор слышала всё произошедшее.

— Да, соня.

— Можно считать задание выполненным?

— Формально, я должна его зачесть только после полной сдачи отчёта... но ведь Шостак не пожалуется, не так ли? — она залилась мелодичным смехом.

— Если только «хозяева» не увлекаются некромантией, — мрачно заметил А.Н.

— Им не до того. Они решают, кого именно должен был спасти покойный Шостак — никто не хочет брать на себя такую честь.

— Спасти?! — А.Н. остановился, как вкопанный.

— Заслонить собственной грудью от удара подлого снайпера, нанятого сошедшим с ума уважаемым членом общества. Нужно же скормить что-то охочим до сенсаций СМИ, тем более, что вашу эпическую схватку с Амальфи заснял с десяток камер. Добирайся домой, выпей пару пинт и отсыпайся. А уже завтра — отчёт и остальное. Кстати, в известной ячейке тебя ждёт награда. Хорошая работа, кандидат Эрнест.

— Куратор, подождите.

— Ась?

— Мари... Шостак мёртв. Зачем он вообще был нужен Организации?

— Некогда он был нашим проводником в мир верхолазов. Но слишком много о себе возомнил.

— Оскорбление?

— Скажу так, он выбрал себе другую компанию для игры. Ты же видел джосеров из улья Арбетху?

— Ну да.

— Они были наиболее яркими из его многих друзей. К тому же, он решил играть против «хозяев». И его игра нас обеспокоила. Его сын — гораздо дипломатичнее и аккуратнее других родственников. Смерть Шостака в священном месте при определенных обстоятельствах сняла бы стигму с семьи. Теперь мы спокойно можем работать в том же направлении.

— «Череп и кости».

— Ну да, — весело отозвалась Мари, фыркнув.

— И ещё кое-что.

— Всё для героя вечера.

— Скажи, как ты умудрялась комментировать происходящее, если я не пускал тебя в имплант?

— Оо, — голос девушки стал несколько смущённым. — Видишь ли, Эрнест, я взломала местных дронов — это раз. И второе — ты не отключил связь. Вот я и видела всё, что передавала твоя улитка. И пару раз решила дёрнуть тебя за штанину.

— Видела? Совсем всё? — уточнил А.Н., остановившись. Декольте, дорожка кокса, блудливый взгляд леди Рагнелл.

— Совсем.

Эрнест выматерился.

— Ой, да ладно, там не на что смотреть-то.

— Не соглашусь, — хмыкнул кандидат.

— Осторожнее с роковыми женщинами, герой любовник. Спокойной ночи.

— Отбой.

Эрнест убедился, что связь прервана, и только тогда снова начал передвижение. Ковыляя, он дошёл до ближайшей не занятой броневиками «вафельницы». Помахал рукой. Никто не спустился с эшелона полётов. Да и вообще машин было не так уж много в воздухе. После пяти минут подпирания ближайшего памятника на вафельницу, наконец, спикировала машина. Но не такси — службы безопасности.

— Ты чего, мужик? — высунул голову из машины совсем молодой патрульный.

— Да я только с оккулатория. Домой теперь не прочь оказаться, а ни одного такси нету рядом.

— И не будет, бесполётная зона над Старым Городом. Даже прогулочные дирижабли приземлили.

А.Н. застонал. Ближайшим к нему укрытием была старая, муниципальная квартира в доходном доме, но и до неё нужно было идти два километра. Немного, даже по гуляющим вверх-вниз улочкам Старого. Но — не в текущем состоянии кандидата.

— Ты вот что скажи, что там с гостями? А то у меня сестра официанткой служила, сам понимаешь. Троюродная, но родная кровь всё ж.

— Жертв много очень, — неопределенно махнул рукой Эрнест. — Меня взрывом швырнуло, я и полетел в стенное панно. А там же всё из камня, приложило так, что кости хрустнули.

— Ну счастливчик, как есть, — цокнул языком патрульный. Замолчал, услышав ворчание напарника, и начал снова: — Счастливчик, а тебе куда ехать-то?

— Старый Город, переулок 15b, дом 22, сэр

— Как от зубов отскакивает, — улыбнулся патрульный и махнул рукой. — Если не боишься ехать на заднем сидении — милости прошу.

Эрнест криво усмехнулся и сел внутрь. Он хорошо знал устройство стандартной патрульной машины СБ и вовсе не боялся лететь заключённым. Выбраться он сможет, даже имея только ногти. И вообще — иногда было намного опаснее быть на переднем сиденье.

К тому же, даже если его и собираются похитить — два пальца Эрнеста украшали перстни окапи. Перстни валялись на полу слегка в слегка окровавленном состоянии, но без кусочков плоти, что бы это не значило. Кандидат взял их с молчаливого кивка ближайшего «хозяина», сопроводившего мучения А.Н. рокочущим комментарием:

— Надеюсь, когда вы явитесь за следующей «затур». Состояние вашей оболочки будет намного лучше.

Пока кандидат пытался понять, что значили слова нелюди, патрульный «крикун», заложив вираж, обогнул запретную зону, мигнув фарами очередному ховерплату. Перестроился на бреющий эшелон и сильно замедлил полёт. Безопасники сосредоточённо следили за показаниями сканера, ощупывавшего крыши. Но, к их вящему разочарованию, никого подходящего под портрет носителя гигантской лазерной пушки на горизонте не виделось.

Наконец, в окнах показался доходный дом Стэнтора. Груда побуревших кирпичей, которым некогда придали изящные, стремительные формы. Это снаружи, а внутри — две «внутрянки», друг напротив друга, соединены мостками и лестницами. Кирпичные жилые параллепипеды по пять этажей отсутствия вкуса и совести. Если не знать — можно и не поверить, что их строили одновременно с фасадным зданием.

Отмахнуться удивлённому консьержу. Проковылять во внутренний двор, почувствовать стук капель на полах шляпы. Поднять голову и, встретив лицом стену воздуха, едва успеть опустить голову. Почувствовать, как сотни крупных холодных капель скатываются по тренчу, прежде чем осознать начавшийся ливень.

Ухватиться за перила. Втащить себя на следующий проём, отдышаться. М-да, подумал Эрнест, по пьяной лавочке это казалось более приятным развлечением. Выдохнуть, снова втащить себя этажом выше. Отдышаться, повторить до третьего этажа.

Галерея ничуть не изменилась. Всё те же скрипучие полы, всё тот же бытовой уютный шум. Прежде чем войти в квартиру 812, Эрнест проверил «метки», но — ни нашёл ни одной. Следов взлома или взрыва вокруг так же не было. По обыкновению переругивалась пара этажом ниже, гремели кухонные комбайны. Откуда-топахло овощным рагу, временами примешивались сладкие и пряные ароматы невесть откуда.

А.Н. обыскал карманы тренча в поисках некоторых гаджетов. Обнаружил «монокль». Прогнал квартиру по всем сканерам, запустил программу «улитки». Программа работала медленнее обычного, но «монокль» показал наличие одного человека, и им мог быть кто угодно — от Мари до одного из многочисленных недругов.

Выставить перед собой пистолет и решительно приложить ключ-карту к двери. Услышать щелчок. Распахнуть на себя дверь, навести в полутьму ствол пистолета.

Увидеть очень удивлённую Агнетт, вытянувшую ноги на диванчике.

Глава 1.7

Место: Старый Город

Локация: переулок 15b, дом 22, квартира 812

Время: Суббота, 00:20

А.Н. моргнул. Рыжая не исчезла. Соседи продолжали шуметь. Запахи не приняли горелый аромат. Что ж, кандидат ещё жив. И, судя по показаниям «улитки», происходящее не было остаточной галлюцинацией. Некоторые препараты палочников давали подобный эффект, но — не в этот раз. Вряд ли они бы смогли материализовать изящную и гибкую женскую фигуру, застывшую на старом диванчике бывшего детектива.

Молчание затянулось. В тишине было отлично слышно капли воды, стекающие с тренча кандидата.

— Совсем уже рехнулся со своей работой? — негромко спросила Агнетт, подняв бровь цвета тёмной меди. На пистолет она даже внимания не обратила. Словно видит подобное каждый день. Справедливости ради — пока они жили вместе, то видела всегда. Впрочем, если бывшему детективу память не изменяет — никогда не проявляла ужаса и трепета, столь свойственным гражданским при виде смертельных орудий.

Помяться. Осознать, что на улице начал накрапывать дождь — мелкий и промозглый. Совершенно не подходящий сезону. Но, чёрт возьми, это же Город. Спасибо, что не метель посреди солнечного дня. Выдохнуть. Опустить пистолет. Пройти внутрь, захлопнуть дверь. Увидеть лёгкую насмешку во взгляде Агнетт. Нет, она совсем не изменилась. Хоть усталость во взгляде заметна ему даже сейчас — после пары часов избиения и шести часов болтовни и побегушек в гостях у «хозяев».

Слегка раздраженный А.Н. бросил «ствол» на столик и захлопнул дверь. Без приветствия порылся в шкафу в поисках запасной трубки, некогда подаренной ещё Зербе. Оглянулся — рыжая всё ещё была на диване. Она не в лучшем своём образе, отметил Эрнест. Иногда она могла мимикрировать под демона-суккуба или закостенелого учёного. Обдавать аурой дома или терпким малиновым ароматом. Или — аперолем. Да, для правдоподобия сцене не хватает апероля. И сигареты в мундштуке, захатом меж тонких длинных пальцев.

А сейчас — просто походный чёрный комбенизон (чёрт возьми, облегающий всё самое нужное) и свежераспущенные волосы. Но — всё тот же ироничный, умный взгляд, пробирающий до подкорки. Но даже сейчас, сильно удивлённая и явно ожидавшая увидеть бывшего детектива в более комплектном виде, она казалась призраком из другой эпохи. Изящным, роковым, уютным. Приятным, но всё же — слегка чужим.

Тень, которая сейчас причитала на тему беспорядка и отсутствия твёрдой женской руки в окружении Эрнеста. Что ж, отметил кандидат, по крайней мере, это не вызванная многочисленными полётами тушки в стены галлюцинация. Во всяком случае, пока «улитка» не расскажет обратное. Эрнест неспешно забил трубку резервным табаком. Он остался в плотно запечатанной коробке, и не пропитался терпкой жидкостью с ароматом железа и цветом перезревшей вишни. То есть — не побывал среди раздавленных трупов высокопоставленных особ.

Всё это время его бывшая заламывала руки, выдёргивала какие-то забытые богами тряпки и сокрушалась на тему шлюх, неспособных даже на поддержание порядка в глухой берлоге А.Н. Она никогда не повторялась в выражениях, припоминая попеременно и половые слабости дам, и недостатки доходного дома Стэнтора. Эрнест молчал. Он знал, что любое замечание немедленно будет откомментировано, подвергнуто ревизии и раскритиковано. Впрочем, не без оснований.

— Ты в курсе, что у меня противопехотная мина стояла на открывание двери? — прервал очередное возмущение беспорядком кандидат. Нужно сбить этот поток сознания. Может быть, хоть так он сможет выяснить, как Агнетт вообще оказалась в здании.

— Значит, она не сработала, — проворчала рыжая, сделав неопределённый жест кистью. — И вообще, ставить мину в то место, куда может прийти твоя близкая подруга — аморально. Тебе было бы приятно вытаскивать мои окровавленные и рыжие кудри из-за дивана?

— Мне приходилось и такое. Но да — было бы неприятно. С этими кудрями у меня слишком много воспоминаний. Хотя стоит отметить: подруга могла бы и предупредить. Хотя бы за пять минут.

— Тогда бы сюрприз не удался, — с улыбкой парировала Агнетт. Всё той же ироничной улыбкой. Немного холодной, немного провоцирующей.

— Признаю, — буркнул Эрнест. Потряс трубкой, тщательно обдумывая следующие фразы. — Ты отлично выглядишь, честное детективное. Хотя я немного отвык... — он щёлкнул пальцами

— От моей практичной одежды? — мгновенно воспользовалась паузой Агнетт.

— Я хотел сказать «от тебя», но твой вариант тоже ничего, — хмыкнул А.Н. — Давно не видел тебя в берцах. И в комбенизоне. У тебя новый фетиш?

— Знаешь ли, по развалинам особо не поносишься на каблуках.

— Твоя правда, — спокойно кивнул Эрнест, выглянув через окно. Лишних ни во дворе, ни на галерее не было. Если его и хотели отвлечь, то разговор должен был завязнуть. Кандидат ощутил прилив адреналина и решил слегка «поплыть». Правда, начиненная химией кровь отчаянно сопротивлялась. — Давно ты тут? На улице лупит дождь, а твои кудри что-то особо не спутались.

— Часа два торчу. На улицах бардак. И да, активно льёт дождь. В барах сейчас все слишком напуганы происходящим, так что решила переждать где-то шумиху.

— Напуганы?

— Не каждый день в оккулатории террористический акт.

— Согласен, — склонил голову А.Н. — И что, очевидно было выбрать квартиру человека, которому не писала и не звонила...сколько?

— Три месяца, два дня и восемь часов, — глухо проговорила Агнетт, но мгновенно собралась: — Если я помешала твоей инспекции шлюх, то извини. Пойду в мотель, — добавила она, не сдвинувшись с места.

— Не смешно, — буркнул Эрнест, задергивая шторы. Он аккуратно повесил на плечики плащ. Кровь почти не оставила следов — немного эмны (лайфхаки времён службы в СБ) и соды — и станет как новый. Следом, со стуком очередной отвалившейся пуговицы, отправился пиджак и галстук. Почти не заляпанный кровью и гарью. Чёрт возьми, подумал кандидат, а гарь-то откуда?

— Не смешно было мне, узнав, что ты работаешь управляющем в борделе, — отрезала Агнетт.

— Чего? — вскрикнул ошарашенный А.Н. Подобный факт позволил бы щеголять при очередной партии в снукер. Проблема в том, что и правдой он не был.

— И что ты теперь светский лев, — Агнетт насупилась и словно выдавливала из себя фразы по одной. — Приёмы, гулянки. Партии в снукер... и что ты не пропускаешь ни одной юбки...

Кандидат развернулся и быстро подошёл в упор к рыжей. Расстегнул порванную и вконец испорченную рубаху.

— Ты давно видела сутенера, носящего побитую нательную броню? — негромко осведомился он. Рыжая помотала головой. — Вот и я не знаю.

— Претензия по шлюхам остаётся в силе, — упрямо потрясла копной алых волос Агнетт. Эрнест едва сдержался от досадливого взмаха рукой.

Он знал, что это только подольёт бензина в огонь и тепла атмосфере не прибавит. Лучше уж молча попить «Троки». Благо, запас газировок входил в обязательное оснащение всех без исключения убежищ А.Н. А вот карапас откровенно достал кандидата. Так что — открыть застежки, снять и кинуть надоевшую броню в угол. Пнуть. Броня стерпит ещё один удар, как до этого терпела лазерные разряды, жвала джосеров, безумного богача на приёме у ксеносов и, разумеется, резаки местных докторов. Дойти до холодильника, удовлетворённо заметить, что рыжая не истребила запасы газировки и пива. Открыть по привычке морозилку. Обнаружить бутыль апероля и вздохнуть.

Понять слишком явный сигнал о готовности к миру. Сдержать ругательство — оно не было заслуженно. Взять для начала две банки («Трокадеро», не пива), вернуться к дивану и смотрящей в стену Агнетт. Протянуть одну.

— Не отравлена, не бойся.

Агнетт повернулась, собирая выдать очередную колкость, но лишь приоткрыла рот. Уставившись на торс А.Н. широко распахнутыми глазами. И иногда лишь хлопая длинными ресницами.

— Шрамов чуть-чуть прибавилось, да, — буркнул Эрнест, усмехаясь.

— Эрнест... ты себя в зеркало видел? — тихо заметила девушка, не отрывая взгляд от того, что некогда звалось большой грудной мышцей.

— Неа. Но знаю, что красавчик, как всегда, — подмигнул А.Н.

Девушка выхватила обе банки «Троки», отставила на подоконник. Взяла за руку Эрнеста и, обдав малиновым ароматом (почему-то очень слабым на этот раз), потащила в ванную — единственное место с ростовым зеркалом во всей квартире. Поставила А.Н. перед, гм, отражающей поверхностью, ткнула в бок. Теперь уже ойкнуть хотелось кандидату.

Но он сдержался.

Многочисленные кровоподтёки густо усеивали тело, кое-где сливаясь в одно тёмно-синее пятно. В нескольких местах были видны свежие латки медицинского комбайна. Свежезапаянные, ещё розоватые шрамы. Длинные линии и напоминающие бутоны розы следы вторжения аппарата принудительной регенерации. Красные пятна в местах, где биогель залечивал рваные раны и стёртую кожу. Шрамов у кандидата определенно прибавилось. Даже более того: за один вечер Эрнест набрал шрамов больше, чем за всю службу в экспедиционном корпусе и СБ. Вместе взятыми

— Мне, конечно, очень нравишься ты в любом виде, но синяки предпочитаю получать, а не видеть, — негромко сказала Агнетт. Эрнест промолчал. Холодная ладонь девушки только усиливала ощущение сердца, гулко бьюшего где-то в глубине грудной клетки.

— Тяжелый день и не самое приятное дело, — тихо ответил А.Н.

— Настолько же неприятное, как мой визит? — опустила глаза рыжая.

— Ты не собираешься меня бить, травить, пробивать лазером, замораживать, кидать в стену и кормить кокаином, — загнул пальцы Эрнест. — Кокаин, к слову, — это такой архаичный наркотик вроде «спидолы».

— Знаю.

— Ну вот, уже по этим показателям ты лучше. Ты не пытаешься выведать у меня инфу, о которой я и сам не знаю. Да и ты вряд ли заговоришь о биржевых котировках, нанимателях и силовом решении вопроса. Хотя, готов признать, у тебя есть и недостатки.

— Ну?

— Ты не очень любишь снукер.

Агнетт ткнула в ребро кулачком. Наконец, впервые за вечер встретилась взглядом с Эрнестом. И прыгнула на него с места, обняв, как взбешенный кордул — добычу. С такой силой, что кандидат едва удержал хрупкое тело.

— Какой же ты дурак... — сквозь всхлипывания пробормотала рыжая, уткнувшись лицом в плечо. А.Н. ожидал чего угодно, кроме этого.

Недоумение кандидат сдержать смог. Он слишком устал за этот день от тайн, сумасшедших и надуманных обстоятельств. Апероль, малиновый аромат и тёплый взгляд вкупе с табаком были слишком привлекательны, чтобы увлечься подозрительностью. Поэтому он увлёкся беседой. Зелёная Леди рассказывала о пустошах, о странных традициях пустынников и руинах древних Гостей, стертых с лица земли и памяти вселенной. Она умела рассказывать истории. Могла бы этим заниматься профессионально, но почему-то в основном охаживала одного бывшего детектива, который так и не смог получить доступ к базам данных главного человеческого института Города.

Эрнест же травил байки. В последнее время они касались в основном Организации, но всегда находились излишне непонимающие, излишне наивные и излишне наглые отбросы Города. И да — пришлось упомянуть пару случаев в борделях. Благо, А.Н. действительно редко посещал их по прямому назначению. Разумеется, рыжая не поверила ему. Или — сделала вид, что не поверила. Перемешанная с ложью информация о нескольких ядерных партиях по снукеру не особо помогла.

Истории сползали в эмоции. Эмоции — в короткие, скупые, но от того не менее искренние взаимные фразы. Недоумение улетучивалось всё то время, что они с Агнетт изливали друг другу души. Смешалось с табачным дымом и утягивалось вентиляцией. Почти полностью выдохлось, когда они выпили по рюмке апероля. Забилось в глубокий уголок души, когда вдвоём пошли в душ. Но когда Эрнест мылил (и не только мылил) высокую аккуратную грудь подруги, то как бы ненароком проверил её правое плечо на излишнюю чувствительность.

Кандидат не понимал причину, почему беспокойство не покидало его. Но впервые за долгое время он сомневался, стоит ли засыпать в ароматных и мягких объятиях Агнетт. И сомнения не покидали его — и когда стало слишком жарко, и когда он был слишком расслаблен, чтобы встать с кровати. И это слегка пугало.

Но не настолько, чтобы не целовать счастливую, как никогда, Агнетт, нет.

Лэндинг: Гельвич, Джеймс и Беренцев

Заголовок: Ужасная трагедия в оккулатории!

Одобрено Хозяевами: да

Студия в полуподвальном помещении. Световые колодцы слегка дрожат — видимо, из-за множества конечностей прохожих, не знающих о творящихся под ними великих делах. Ведущий, упакованный в стереотипную сорочку «а-ля сороковые двадцатого века», нервно поправляет подтяжки. Хлопает глазами и, наконец, сообщает:

Ведущий: Господа, мы в эфире. Прежде всего, хочу поблагодарить наших постоянных спонсоров. Йохан Львович и мистер Кан. Вы светите ярче больших «бусин» в это нелёгкое время. Но к срочным новостям. Приём в оккулатории на улице Третьего Высочайшего окончился грандиозным скандалом. Видите ли, в ходе приёма погибло как минимум двенадцать хартийцев, восемнадцать «гостей» и неопределенное количество обслуживающего персонала. Наш коллега Джеймс Х.Ч. докладывает с места событий.

Смена кадра. Перед камерой стоит некто в двубортном плаще. Шляпа закрывает его глаза от вездесущей камеры. Утробный голос возвещает:

Джеймс (напряжённым голосом) : Этот Город боится меня...

Ведущий (озабоченно) : Джеймс, вы в прямом эфире.

Джеймс (бодро): Спасибо, Ростислав. Действительно, негативные флуктуации витают в воздухе города. Своего рода нападение было произведено сегодня. На кого? Великолепный вопрос, коллега. Как рассказывают наши источники, этим вечером было совершено нападение на оккулаторий, располагающийся на улице Третьего Высочайшего. Я на месте, Ростивлав, и повсюду — машины экстренных служб!

Сотрудники экстренных служб отпихивают репортёра. Тот бодро сопротивляется, крепко сжимая стойку микрофона.

Ведущий (излишне громко, отмахиваясь от кого-то, стоящего за кадром): — Джеймс, скажите, что случилось в оккулатории! Мы уже поняли, что случилось нечто ужасное. Cвоего рода огромная трагедия!

Джеймс: — Ростислав, я вас прекрасно слышу. По моим данным, группа рецидивистов, вовлечённых в тайную секту асакку под влиянием деструктивного контента, совершила попытку нападения на наших уважаемых Хозяев. При этом было применено холодное, лазерное и плазменное вооружение. Тем не менее, никто не пострадал.

Ведущий: -Но как же сведения...

Джеймс (нетерпеливо): — Вы совершенно правы. Граждане Города нашли в себе отвагу и мужество противостоять оголтелым фанатикам. Тимон Шостак, известный меценат, лично встал на пути двух террористов и спас нескольких невинных музыкантов из числа наших уважаемых Хозяев. Он не был обязан им ничем, но поставил свой гражданский долг превыше жизни. Я не сомневаюсь, что его подвиг не останется забытым...

...

Ведущий: Коллеги, помните: быть на передовой линии новостной повестки — это нелёгкий ежедневный труд, такой же тяжёлый, как балансировка колёс. Поэтому недавно у нас появился раздел, где каждый желающий может поддержать проект, прислав любую сумму на своё усмотрение. Нажмите на нашем лэндинге кнопку «Подарить награду» и переводите ваши монеро на наши счета. Помните — любая новость имеет право на жизнь!

Комментарии.

xxx: сначала добейся

yyy: не стоит лезть желтым в дела синих. ясно же, как и права на жизнь асакку!

zzz: почему сразу жёлтые? Может это возмущенная общественность негодует? Вообще за такие дела надо вешать на березах. Или вы педрилу этого отмазать хотите?

ОШИБКА ЧТЕНИЯ. ЛЭНДИНГ КОММЕНТАРИЕВ ЗАБЛОКИРОВАН ХОЗЯЕВАМИ. РАСПРОСТРАНЕНИЕ ТЕКСТА БУДЕТ ВЕСТИ К ПОСЛЕДСТВИЯМ

Интерлюдия 1. Часть 1.

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий.

Время: Суббота, 01:13

«Хозяева» были деликатны, но непреклонны. Никаких «гостей» и никаких хартийцев с продвинутыми имплантами. Никаких биоботов СБ. Даже если служба безопасности — «Нокс». Зербе не очень удивился исходу переговоров. Лишь дал отмашку давно вставшим в охотничью стойку яйцеголовым. Его специалисты не первый раз работали на «синей» территории и быстро развернули приборы.

Лорда Зербе не особенно заботила свалка в зале приёмов. За свою очень долгую жизнь он летал и похуже, чем приснопамятный Эрнест А.Н. Не волновала его и безвременная кончина важного представителя человеческой общины. Тимон Шостак был редкостной занозой в заднице любого, мимо кого прошёл. Не был повязан лазурной лентой — и то отлично. Не придётся подавлять беспорядки.

Но сейчас руководителя «Нокс» очень беспокоил снайпер. На кого бы он (или она) не работал (работала), наниматели сделали отличное вложение. Один выстрел — один труп. Ноль свидетелей, почти нулевые улики. Камеры засекли несколько размытых теней, но с тем же успехом они могут быть очередным пушером, научившимся уклоняться от систем слежения.

— Гидеон, что у вас? — негромко осведомился Антон, понаблюдав за сосредоточённой работой СБ.

— Милорд, я бы предпочёл говорить в более...

— Брось, боец. «Хозяева» услышат всё, что захотят. Вне зависимости от нашего желания.

— Слушаюсь. Генные следы не обнаружены. Феромоны — не обнаружены. Лазпушка — кустарной, но очень качественной модификации. Фактически речь идёт об отлично снаряжённом оружейнике. Да, ещё одно. Вероятно, использован специальный прицел.

— Вероятно?

— На месте выстрела он не был обнаружен, как и никакой другой. Мои коллеги сомневаются, что стрелок бил с открытого прицела.

— Понимаю, — кивнул Зербе. — О свидетелях что скажете?

— Триангуляционных маячков не выявили, — эксперт поморщился. — А уважаемые «хозяева» пока не дали санкции на чтение «улиток».

— И не дадут. Работайте, Гидеон. Я очень на вас рассчитываю.

Боец небрежно отмахнулся и вернулся к машинерии. Зербе хмыкнул и тяжело зашагал по паркету. Чёртова броня. Он ненавидел её всеми фибрами души — и тихое визжание сервоприводов, и запах металла, и гул систем охлаждения. Однако наработанная репутация просто не позволяла появляться на публичных мероприятиях как-то иначе. А как ни крути, но громкое убийство — такое же публичное мероприятие, как ежегодный пир в Базальтовом зале.

Картину преступления Зербе восстановил быстро. Хватило пары голозаписей и нескольких сбивчивых рассказов свидетелей. Диего Р., одиночка, чьи родители потеряли дом из-за агрессивной перестройки первой Сабурбии, выскочил на сцену первым. Получил дозу криолуча, перегруз плазменного пистолета, взрыв. Амальфи воспользовался хаосом (точнее — попытался) и активировал кристалл. Шостак не растерялся, включил блокирующее поле. Дальше — семь минут полного хаоса, состоящего из травм уважаемых членов общества и гибели всей охраны мецената поголовно.

Наконец, на стыке седьмой и восьмой Эрнест А.Н. выходит на сцену. Примерно так же неожиданно и уместно, как развязка анекдота про аристократов. Он всаживает весь барабан кинетического пистолета в цель, все пули царапают силовую броню, а две пули — разносят пустую голову мистера Амальфи вдребезги. Конец, все рады, портят дорогой интерьер рвотой и кровью. Именно в этот момент неизвестный всаживает в Тимона Шостака лазерный разряд. Почему именно тогда?

Зербе прошёлся мимо трупа мецената, лежавшего навзничь там же, где и свалился. Кровь уже начинала густеть. Хмыкнул, подошёл к обуглившемуся паркету, где остановился убийственный выстрел. Допустим, убийца знал о генераторе. Тогда Амальфи или Диего Рудни были его сообщниками, чьей задачей было наведение паники. Или, наоборот, нанимателями, жаждущими смерти противника любой ценой. А может, их просто свели третьи лица. Для чего? Перегруз генератора хаотичной перестрелкой? Вполне возможно.

Лорд Нокс напряг память и представил, кто из гостей где стоял. «Улитка» послушно выдала картинку. Самые рьяные противники Шостака стояли как можно дальше от схватки — что не может удивить. Но и многие из тех, кого общество считало его сторонниками, шарахалось в сторону в разгар схватки. Трусы? Или всё же — предатели?

Короткое повелительное сообщение потекло в командный чат. Дальше его разовьют до десятка заданий и распространят среди детективов офицеры. Находить грязь на сильных мира сего им было легко. И далеко не впервой. Лаконичное и почтительное сообщение отправилось одному из Высочайших. Антон Зербе не надеялся, что «хозяева» выдадут причину, по которой не прервали схватку в зале приёмов. Однако знал, что их логика непредсказуема, и даже на простой вопрос может последовать расширенный ответ. И — наоборот.

Зербе прошёлся взглядам по уликам и потенциальным уликам. Вшитая в «железо» программа заботливо подсказала регистрационные номера, присвоенные «Нокс» всему — дырам в стене, осколкам дерева, трупам, каплям крови и оторванным пуговицам. «Яйцеголовые» сработали отлично. Осталось только понять — что с этим делать.

— Снова шакалишь на трупах? — раздался сбоку неприязненный голос.

Антон поднял взгляд и увидел рыжего бородача с сигарой напревес. Стефан Кюсте. Их когда-то неплохие отношения рухнули вместе с падением картеля в Мыловарнях и последовавшей опалой «Агни Корп». Хотя Зербе никак не давал понять о своём прямом участии в деле. А также о том, что ещё в провонявшем кровью и болью подвале с Каменным древом пленник слил роль рыжего в покушении на Зербе.

— А ты всё сидишь на последнем берегу? — спокойно ответил Зербе.

Папаша Стеф поморщился. Он потерял львиную долю акций и прибыли «АК». Но ещё не верил в произошедшее, отметил Антон.

— Не на последнем. Не дождёшься, тёмный. С тебя хватит перепавших спецов и муниципальных контрактов.

— Не я сманивал — ты их просрал, Стефан.

— У меня было всё под контролем, — почти прорычал последние слова Кюсте. Зербе улыбнулся. Вспомнил о маске и добавил неопределенный смешок.

— Возможно, — ровным голосом ответил он.

— Как возможно и то, что Шостака собирались убить сразу три человека, а ещё два — спасти?

— У тебя есть что-то, кроме загадочных фраз? — слегка усталым голосом ответил Лорд Нокс.

— Только холодная логика, — Кюсте говорил негромко, но горячо. Чайник перед кипением, ни дать, ни взять. — Самое действенное в нашем деле, сам знаешь. Совершенно случайно на одной сходке оказываются три убийцы и пара профессиональных охотников на убийц. И все вертятся вокруг одной человеческой личности.

— Я слышал, примерно из-за цепочки таких же совпадений ты лишился большей части влияния, — с лёгкой иронией ответил Антон, продолжая осматривать пол на предмет неотмеченных улик. С лёгкой досадой заметил кусок избыточно обгоревшей плоти (видимо, поэтому биобот и не засёк), пометил. Распрямился во весь немалый рост, заметил искажённое лицо Кюсте.

— У меня было всё под контролем. И совпадения те были не случайными. Как и тут. Ты можешь отрицать существование одних и мотивы других, но они продолжат щёлкать тебя по носу.

— Опасные слова, говоришь, Стефан.

— Поэтому и не уточняю, о ком. — буркнул чуть успокоившийся Кюсте. Кивнул и направился к выходу.

— Стеф, — окликнул коллегу Зербе.

— Чего?

— Надеюсь, ты имел в виду не Эрнеста А.Н. Он отличается редкой живучестью и злопамятностью. Сам понимаешь, не твоего калибра мишень.

Кюсте с каменным лицом запалил очередную сигару и, ни сказав ни слова, вышел прочь из зала. Зербе наблюдал за клубами дыма, сопровождавшие могучую спину оперативного директора «Агни Корп» и, особенно пристально — за смятой недокуренной сигарой, отправившейся в массивную пепельницу синеватого хрусталя.

Никогда раньше папаша Стеф не позволял себе курить на ходу. И тем более — выкидывать недокуренную сигару в мусор. Видимо, последние месяцы его здорово стреножили. Хотя в его рассуждениях было здравое зерно.

Несмотря на вполне искренние заверения А.Н., Шостак может быть с равной долей вероятности убит и Организацией, и «хозяевами». И ещё кое-кем. Возможно - не своими руками. Наёмных работников слишком много. А Меценат был слишком токсичной фигурой на игровой доске Города. Впрочем, именно Зербе было на это плевать. Его всё ещё беспокоило, с какой лёгкостью снайпер в очередной раз оказался в нужном месте в нужный момент.

— Наблюдаете за вечным, каэл Антон? — раздался гулкий голос откуда-то сзади. «Тёмный» не вздрогнул. Слишком давно и слишком часто слушал этот и подобные ему трубные гласы.

— Лишь думаю, какими безрассудными бывают некоторые из моих сородичей, — негромко ответил повелитель «тёмных».

— Все вы безрассудны.

Зербе склонил голову. Помолчал.

— Повелитель, ваши стражи изложат свою точку зрения на произошедшее?

— Не думаю, — ровно ответил «хозяин».

Зербе поморщился.

— А вы?

«Хозяин» медленно повернул скрытую тяжёлой маской голову, шурша тканью плаща. Склонил её слегка набок. Лорд Нокс усилием воли заставил себя дышать, ощущая шкурой ледяной взгляд нелюди.

— Повторяю ранее высказанное братьями восхищение вашей настойчивостью.

— Благодарю.

— Мнение вашего собеседника лаконично. Стефан Фридрих Кюсте двигается, как буйный бык перед оскоплением. Продолжит двигаться — и лишится не только детородных органов.

Не прощаясь, «хозяин» развернулся. Зашуршал одеждами и двинулся прочь. Оставив Зербе, отдающего приказ о добавлении в вещдоки недокуренной сигары, наедине с отвратительным предчувствием.

Ведь ранее именно такие слова он слышал о личности торговца и мецената Тимона Шостака.

Место: Пустоши

Локация: «Логово».

Время: Вторник, 15:13.

Радим бывал в этой комнате нечасто. Восьмая переговорная, может, не настолько почётная как Первый Зал или Вторая переговорная, но он был птицей более глубинного полёта. Аналитик просто не привык сидеть в компании десятка кураторов, иппи и специалистов по стратегическому планированию. Пусть даже они обсуждали ведомый им проект.

Новый набор кандидатов.

На скромный взгляд аналитика, всё шло куда лучше обычного. Процент провалов — ниже среднего. Попыток обратиться на чужую сторону — практически нет. Точнее, нет тех попыток, которые реально могли навредить Организации. Но волкам, собравшимся в этом зале, было плевать на такие детали. Они почувствовали аромат капельницы со свежей кровью и желали удостовериться в качестве жидкости.

То есть — тех самых кандидатов.

— А я продолжаю настаивать, что ваши кандидаты — сущее дерьмо! — вскочил невысокий, невероятно толстый, но очень громкий для куратора Пол Бирер. Его гигантский второй подбородок трясся от каждого слова. — Просто подумайте, они вместо дедуктивного применяют кулачный метод! И удивляются, когда достигают не тех целей!

— А когда-то было иначе? — пробасил Чёрный Пит. Поднял закованный в кожу палец. Отпил стаута и продолжил: — Месье Бальзамировщик, уж вам-то не знать, что даже самые способные детективы не сразу перестраиваются на наши рельсы. Чего уж говорить о некоторых...

— Каллоуэй на задании, — огрызнулся Бирер, а его тонкие усики подпрыгули.

— О, не спорю, — блеснул глазами Пит. — Ни в коем случае не намекал на него.

— Я бы загнал их всех по участкам. Детективами, — мечтательно проговорила Длинноногая Бритта. Из-за эффектной внешности некогда её продинамили последовательно три СБ. И одна гильдия убийц. Многие из принимавших решение потом кормили джосеров.

— А это решит проблему психической нестабильности двух третей кандидатов? — негромко, но очень гулко спросил коммандер Баттл. Зал умолк.

— Ну, — Бальзамировщик Бирер оттянул тонкий галстук, — при сопутствующем уровне гипноправок...

— Пол, вы уверены, что можете говорить за всех кандидатов? — приподнял бровь Баттл. Монокль, как всегда, умудрился не выпасть из глазницы.

— За всех, — сварливо начал толстяк, — могла бы говорить Мари. Но её нет среди нас. Как всегда.

— Зато среди нас есть аналитик, — очень тихо произнёс голос в углу и выдохнул табачный дым. А поименованный аналитик вздрогнул. Почувствовав, как глаза переглядываются от чёртова Ника к нему.

Присутствующие замолчали. А Ник, пользуясь отвлечением внимания, затушил сигарету и достал из таушированного серебряного портсигара ещё одну. Прикурил (не проявив никакого видимого удовольствия) и приободрил аналитика:

— Ну же. Мари говорила, что вы знаете о наших мальчишках и девочках больше, чем даже наш Мастер.

Радим спокойно отпил воды. Он бывал в ситуациях и более неловких. Ну — или кажущихся более неловкими. Например, когда делал предложение жене. Или — когда битый час доказывал вербовщику Организации о неверности политического курса какой-то из контор прикрытия. Что ж, и в те разы он делал всё верно.

— Кандидаты двадцать восьмого набора нестабильны не из-за первоначального качества материала, — веско начал он, смотря в чугунные тюбинги.

— «Материала», — фыркнула Бритта. — Вы всегда считаете полевых игроков биоматериалом? — спросила иппи и осеклась. Радим умел выдерживать недовольство любого игрока в «Логове».

— Да. До тех пор, пока они не обкованы Организацией, — аналитик набрал воздуха и продолжил: — иначе они только мясо. Не инструмент, — он кивнул на Бальзамировщика, — и не игрок, — кивок Длинноногой. — Только набор инстинктов и бесполезных умений. Сейчас кандидаты проходят проверку, кем им быть дальше. Решением Мастера проверка жёстче обычной.

— Куда уж, — проворчал очень спокойный Финансист Джейк. Гипноправки дали свои плоды.

— Есть куда, — заверил Радим. — Мы давим сверху, снизу и по бокам. Кандидаты спиваются, задыхаются и совершают поступки, противоречащие их морали. Но справляются. В основном.

— В основном? — спросил кто-то.

— Отсев от пула кандидатов составляет семнадцать процентов, - спокойно ответил аналитик.

— Бывало и хуже.

— Бывало. При кризисах, войнах и раздергивании кандидатов в действующую агентуру.

— То есть, — пока ситуация не критичная? — спросил Пит, доливая пиво.

— Нет, но очень близкая к таковой.

Собравшиеся помолчали.

— Надо бы ослабить удавку, — неуверенно начала Длинноногая. Бирер яростно замахал руками.

— Чтобы они пошли в Бесильню? Осваивать низы человеческого и гостевого общества на своей шкуре?

Поднялся гвалт. Радиму оставалось хлопать глазами, пить воду и пытаться наблюдать. Во всём зале спокойными оставались человек пять. Ещё не оправившийся от всех вмешательств Джейк, парящий что-то вишнёвое Баттл, Ник. Два сидящих в тенях куратора. Кто-то из них сейчас вставит негромкое слово, и все заткнутся, почувствовал аналитик.

— Господа, — обронил Баттл. Все замолчали. — Вы помните про ситуацию «Омела»?

— Какую из? — уркнул Бирер, с громким чавканьем ткани упавший обратно на кресло.

— Текущую! — рявкнул Баттл, и начавшиеся было смешки погасли.

— Помним, — неохотно произнёс Пит, и поднялась волна ворчливого подтверждения.

— Ситуация непростая. Но не худшая из тех, с которыми мы сталкивались.

— Принято решение использовать кандидатов? — негромко спросил Радим. Он прекрасно знал о ситуации «Омела» и не мог поверить, что собравшиеся готовы вкинуть в неё батальон едва оперившихся кандидатов.

— А что, — хмыкнул Ник. — Это мысль.

— Но они обложены с трёх сторон, — напомнил аналитик.

— Точно! — хлопнул по столу вновь вскочивший Бальзамировщик. На его мертвенно-бледном лице пробежала явная радость. Прижмём с четырёх сторон и откроем дырку в сторону чёртовых омел! Выжмем максимум возможного!

— В конце концов, по статистике не так уж всё плохо, — рассудительно хмыкнул Пит, утирая усы от густой пены.

— Чем прижимать будем? — деловито осведомилась Бритта.

— Да вами, — хмыкнул Баттл, затягиваясь электронной сигаретой. — Выдадим каждому из собравшихся иппи по одному кандидату. Он их будет попинывать.

— Коммандер... — начал было Радим. Происходящее не казалось ему отличной идеей.

— Да, Радим. Вас тоже не забудем. Надо же прививать молодым хотя бы зачатки ваших умений, — тонко улыбнулся Баттл.

передача данных прервана

Интерлюдия 1. Часть вторая

Место: Новый Город

Локация: База службы безопасности «Agni Corp».

Время: Суббота, 02:13

Кюсте тяжело далось это решение. Отморозков, вроде тех, что он выпустил приказом получасом ранее, оперативный директор выпускал пачками. За скромное пожертвование нуждам безопасности. За обещание директору тех или иных преференций. По собственной воле, сравнивая их преступления с собственными древними прегрешениями. Словом — серийно.

Поэтому к отборному отморозку он послал Свериге, оставшись наедине с отборным бренди из метрополии. Матерящегося Эльма Свериге, если точнее.

Полевой командир «Агни Корп» шёл мимо бойцов и отчаянно сплевывал при первой возможности. Роботы-чистильщики работали отлично, смывая и кровь, и пепел, и плевки командующих. Поработают и в этот раз. Тем более повод плевать соответствовал сумрачному настроению Сержанта.

Ему не нравился приказ Кюсте. Не в первый раз. Но ещё больше ему не нравились объяснения Тиммермана. Контрразведчик словно спустил в унитаз всю свою осторожность. Кровная месть для него вдруг стала основой существования, и когда Папаша огласил собравшемуся «на сигары» крайне узкому кругу о планах в отношении одного бывшего коллеги, Йозеф чуть ли не заорал от радости. Какая уж тут осторожность...

Эльм настолько погрузился в мрачные мысли, что чуть не прошел мимо парочки штурмовиков, курящих фазис прямо в главном коридоре. Остановился, сделал три шага назад.

— Вымя наммунга, что нужно сделать при виде офицера высшего ранга? — заорал он, даже не взглянув на проштрафившихся.

Бойцы в исподнем встали, обронив косяки. Выполнили воинское приветствие. Помолчали. Рявкнули идентификационные коды.

— Вот и славно. Какого жирного, морщинистого и вонючего хрена урдалебского вы курите запрещённые вещества прямо на базе?

— Так мы, это... — неловко начал штурмовик, что слева. Крупный, грузный, со следами постоянного употребления алкоголя.

— Док нам разрешил! После успешной акции в Лесопилке!

Свериге поморщился. Качество штурмовых отрядов со времён крушения «АК» упало многократно. Да и не только штурмовых, увы. Предыдущий глава санчасти скорее бы вколол озверин, чем разрешил курить траву прямо в помещениях базы. Оставалось только носиться и рявкать.

— Выйти за угол строения номер три, сесть на корты и продолжать смолить там!

— Есть!

— Стоять! Назовите имя вашего взводного!

— Леонард Сколь!

Свериге выругался. Бойцы благоговейно уперлись взглядом в потолок. Аромат обугливающегося фазиса щекотал ноздри Сержанту.

— Ему я ввалю лично. Не предупреждать! Шагом за третье строение — марш!

— Есть!

— Орангутанги, любовники кордуловой вагины, чтоб их за ногу... — прошипел Свериге, прежде чем двинуться дальше. В последнее время он был несколько раздражителен.

Практичное покрытие почти не отдавало звуки шагов. Сержанту оставалось лишь недовольно сопеть: на нерадивых бойцов, на начальство, на собственное стареющее раньше времени тело. И идти. Навстречу камере 260. В которой его ждал особенный гость.

Проверка допусков на входе. Электронный пропуск, сканирование радужки, сканирование феромонного следа. Блок IIa — особенный. Его обитателей давно бы приговорили к дисциплинарной отработке последней степени или показательной, с кровью и разбросанными кишками, казни. Но не к оккулаторию, нет. Не та честь. Строго говоря, почему мелкого маньяка, случайно пойманного при облаве в Малой Бесильне, заключили именно сюда, Свериге понимал смутно.

До того момента, как Тиммерман начал брызгать слюной, разумеется.

Камера 260. Эльм приложил ладонь. Дождался утробного писка, подтверждающего право на доступ. Подтвердил открытие двери на полную ширину. Кашлянул, не увидев интереса со стороны пленника.

— Чем-то могу помочь, папаша? Заблудился?

Эльм кашлянул. Одиночная камера не изменила характер заключённого. К удаче или счастью — безопасник пока не решил.

Тощий Барри лежал на кушетке, закинув за голову примитивные протезы. Его знаменитые руки-раубтиры остались на складе, куда и были закинуты при задержании. История вышла глупой. Барри отказался платить за карточный долг и зарубил противника, явно не знавшего его репутацию. Охрана выразила своё неудовольствие стрельбой, положила джосера, окапи и ранила ещё двоих. В их число Тощий не входил — начинённое боевой эмной тело уходило от очень неточной стрельбы архаичных кинетических винтовок.

Патрульный биобот был далеко не новым. После неудовольствия «хозяев» приходилось пускать в ход не лучшие образцы, а рабочие. В итоге мозги личинки (видимо, позаимствованные у кого-то вроде Барри) послали сигнал о возможном бунте. Сорвавшаяся группа быстрого реагирования повязала с десяток человек и «гостей» — в основном за владение нелегальным оружием.

Барри, «стоивший» почти двадцать тысяч марок, был неплохим трофеем. Но — не более. Даже не удостоился расширенного выпуска на «Чёрном Листке». Кюсте воспользовался этим и не сдал его «хозяевам», отправившим бы наркомана на рудники. А вот теперь — добавил ещё одну переменную к уравнению, призванному нанести укол одному бывшему сотруднику. Даже не очень высокопоставленному.

— Разве что ты захочешь рассказать нам, где тайник с припасами банды, щегол, — проворчал Свериге.

— Чё, славным безопасникам «Агни Корп» настолько хреново, что нужны мои пару монеро? Э, папаша, неет, спасибо. Мне ещё на что-то нужно сиг купить после побывки в этих стенах.

— Из них тебе ещё нужно выйти.

— Выйду, папаша, закон один для нас всех. Ну кроме «хозяев», чтоб им хорошо спалось, а их...

— Официально ты умер две недели назад, — бесстрастно ввернул Свериге.

Барри помрачнел. Достал из-за шеи руки, внимательно осмотрел, словно прикидывая, сможет ли ими придушить Сержанта, сообщившего отвратительную новость.

— Глупо узнавать чё по охране, да? — оскалился Тощий.

— Нападать будет ещё глупее. Если ты только не научился держать вилку руками.

— Когда мне делали руки, о таком не думал, — хохотнул заключённый. — Так ты чё, типа священника? Пришёл слушать исповедь и давать отпущение от всех грехов?

— Нет. Спасти твою бессмертную душу не смогу при всём желании, — поморщился ревностный верующий Свериге. — Но кое-что могу предложить.

— Свободу? — усмехнулся Барри

— Нет, блядь, ораву баб и мешок денег, — рявкнул Эльм. — Будешь острить — пойду в соседнюю камеру, Вилли Сверчок такой хренью не страдает.

— Я превращаюсь в тихое внимание, — негромко ответил Тощий и сел.

— Тебе нужно будет кое-кого убить. Можно и покалечить.

— Расходы?

— Отсутствуют. Мы тебе не благотворительная контора. К тому же, тайник ты так и не выдал.

— Что есть то есть, — опустил уголки губ Барри в знак согласия. — И кто этот везунчик, которого нужно вальнуть?

— О, — без удовольствия ответил Свериге. — Ты его знаешь уже очень давно. Пожалуй, дольше меня.

Место: Стеклянные Пирамиды

Локация: Окрестности комплекса «XIV»

Время: Воскресенье, 16:23. Весенний сезон.

Прохладный вечерний ветер несёт желтоватый песок пустошей. Я крепче сжимаю тонкую женскую руку в кожаной перчатке. Скоро будет совсем тепло. Но наслаждаться прогулкой можно уже сейчас. Правда, пока я очень тщательно слежу за своими словами. Армия, недолгая служба в Агни Корп и особенно — Организации научили меня держать язык за зубами.

— Так ты ушёл на частные хлеба? — легко осведомляется Агнетт.

Я замечаю, что уже успел отвыкнуть от плавных переходов от темы к теме. Хмыкаю. И аккуратно отвечаю.

— Скорее меня вынудили уйти, — добавляю щепотку сожаления в голос.

— Я слышала о твоих проблемах, — хмычет рыжая.

— Откуда? — впрочем, она всегда откуда-то знала почти все актуальные новости Города.

— Твой бывший напарник звонил.

— Ленни? Марв?

— Нет. Немец какой-то. Скользкий и мрачный тип.

— А, Ганс-Ове Нахт?

— Угу. Пытался поднажать на меня, — смеётся Агнетт.

— И ты? — легко осведомляюсь я.

— Послала его, — пожимает плечами рыжая. — От него ведь не будет проблем?

— Больше нет. Ему уже положили по монеро на глаза.

— У меня аж в глазах потемнело от твоего юмора, — закатывает глаза рыжая.

— Нет, ты не поняла. Он действительно мёртв, — легко улыбаюсь я.

— Это-то как раз я поняла, — взмах руки. — Просто сомневаюсь, что какой-то немец-экспат, пусть и проживший всю жизнь в городе, настолько архаизировался.

— Ох уж эта твоя архаизация. Странно, что насмотревшись на это всё, — я показываю глазами на зеленоватую прозрачную стену, покрытую какими-то острыми гранями, — ты сама не начала поклоняться Трио и лунам.

— А обитатели этого конкретно комплекса и не поклонялись им, — парирует Агнетт. — И вообще, ты показывал глазками на зал для пиршеств.

— Было бы любопытно попробовать их пиво, — смеюсь я.

— Судя по тому, что обитателей Пирамид вырезали «хозяева» — они не оценили вкус.

— Ты серьёзно? — я останавливаюсь.

— Ты про пиво или геноцид? — легко спрашивает рыжая, потягивая за локоть. Я оглядываюсь. Подобные разговоры чужаки в тяжёлых плащах не оценят. Даже от гордого владельца пары «бусин».

— Второе. И особо не кричи. Даже у стекла есть уши.

— Брось, — улыбается Агнетт. — Не все «хозяева» настолько радикальны, что потащат на каменное древо за сомнение в их праведности. Поверь — я с ними несколько раз встречалась.

— Когда успела? — поднимаюбровь я. Немного информации о той, с кем гуляешь, ешь, обнимаешься и, о боги, спишь — никогда не помешает. Особенно с учётом того, что её отпечатков нет в базе данных, а фамилию она упорно отказывается назвать. Раз за разом.

— Они не очень одобряют тотальные исследования. И, не забывай, ночью тут находиться запрещено. И следят за соблюдением запрета не «Нокс». И тем более, не эти твои...

— Они уже давно не «мои», — морщусь я.

— Тем более, — жмёт упакованными в зелёное пальто бледными плечами рыжая. — В общем, я видела «хозяев». И даже разговаривала с ними.

— По опыту могу сказать — удовольствие на любителя.

— Тогда я любитель, — смеётся «социальный антрополог». — Нечеловеческий разум тем и интересен, что это выход за грань. Грань, установленную нами самими.

Мы огибаем отдельностоящую стену. Судя по неровным краям, она была частью чего-то циклопического. И уже давно смешанного с пылью Пустошей.

Лэндинг: Город и Окрестности — как в первый раз

Заголовок: Стеклянные Пирамиды — вы уверены, что осмотрели самое интересное? [РЕКОМЕНДУЕМ!]

Одобрено Хозяевами: с напоминанием о запрете на постоянное проживание и нахождение в тёмное время суток.

Сегодня мы хотели бы напомнить про одну из главных достопримечательностей Города. Настоящий бриллиант ксеноархеологии, который многие из жителей, увы, не ценят.

Стеклянные Пирамиды обнаружили ещё первопоселенцы. Впрочем, их очень трудно не заметить из-за циклопических размеров. Однако только после получения людьми хартистских прав началось полноценное исследование этих загадочных руин — и лишь спустя четыре поколения человеческие археологи получили разрешение на очистку комплекса от песка.

К сожалению, наши уважаемые Хозяева до сих пор не дают разрешения на официальное присвоение устоявшихся звучных имен районов и строений (некоторые из которых даже являются историческими, как заверил нас наш консультант-историк). Однако на потоке туристов это никак не сказывается, в чём заслуга наших соплеменников.

Прежде чем отправиться на левый берег, рекомендуем вам запастись средствами от солнечных ожогов и тёмными очками. Свет Трио прекрасно играет на стенах строений, однако может привести к ожогам открытых частей тела и глаз. Ближние квадраты Пирамид прекрасно оборудованы к посещению — как кафе и сувенирами, так и более простыми необходимостями — удобными лавочками, фонтанами и туалетами.

Однако сегодня мы пойдём в малоизвестный у туристов район. Его обычно называют неофициально «Зелёным» или «бутылочным» из-за распространённого изумрудного цвета стен. Однако по документам он имеет скучное название «комплекс номер XIV». Обращаем ваше внимание, что полноценные дорожки, к сожалению, пока проложены не везде.

В составе комплекса — одна прекрасно сохранившаяся «гладкая» пирамида и две частично сохранившиеся. Их внешние конструкции, к сожалению, разрушены, однако внутренние камеры доступны для посещения. Рекомендуем делать это незадолго до полудня, когда солнца ещё не прокалят воздух, но вы сможете насладиться играми солнечных бликов так же, как это делали создатели комплекса...

Я подбираю какой-то зелёный осколок. Не обнаруживаю на нём писменности и метаю в стенку. Та отзывается высоким и не очень чистым звоном.

— Последнее время я только и делаю, что выхожу за грань, — признаюсь я. — Правда, обнаруживаю в ней урдалеба, любящего снукер. В лучшем случае.

— Боги, они столы не проламывают?

— Нет, но играют превосходно, — я вспоминаю, как просадил сразу пять тысяч марок за одну партию казавшемуся весьма неловким моржу. Да ещё и всадил сотню очков.

— Не думаю, что только за это они получили хартистские права, — улыбается Агнетт. — Пусть даже они и не строят что-то вроде этого, — она показывает на зелёный, с проломами, каркас геокупола.

— Что там внутри?

— Ничего. Земля чуть-чуть отличается составом. Больше цинка, чем обычно, но не более того. И под землёй ничего нет. Хотя мы ожидали найти если не погребальную камеру, то хотя бы тайник ритуальных вещей.

— Застеклить — и зимой получится отличное кафе.

— Сомневаюсь, что кого-то сюда заманишь. Пока дойдёшь — уже день заканчивается. Кстати, нам пора, если мы не хотим получить по первое число.

— Перекурим для начала?

— А давай.

Мы садимся на повергнутую грубую статую. Она изображает нечто антропоморфное, но не более того. Что бы не было изображено — оно уже не обидится. Я достаю кисет и трубку. Агнетт — портсигар из алого дерева. Мы прикуриваем. Молчим. Я подыгрываю рыжей и уже очень долго не спрашиваю ни про её пропажу, ни про неожиданное возвращение. Она не вгоняет мне лезвие меж рёбер. И не предлагает работу.

Эти два факта выгодно отличают её от многих из моих последних собеседников.

— Ты не думала, что вечно это длиться не может? — брякаю я. Вопреки расслабленным чувствам. Возможно, так давит нахождение среди молчаливых руин.

— Ты о Городе или о нас? — улыбается чему-то рыжая, сминая сигарету и доставая вторую.

— На твой вкус, — жму плечами я и выпускаю клуб дыма.

— В любом случае — рекомендую следовать стратегии Агнетт Решительной. Спокойно плыть по течению и наслаждаться маленькими радостями.

— Ты выше меня, — замечаю я.

— Ага, признался!

— Немного, — уточняю я, тыкая мундштуком в сторону девушки. Она заливисто хохочет.

— Это не важно, главное, что великий детектив признался. Так вот, Эрнест, сколько раз за последние полгода... нет, за последний месяц тебя пытались убить?

Я начинаю загибать пальцы и вспоминаю — о некоторых попытках Агнетт лучше не знать. Например, о пытавшейся меня зарезать в постели шлюхе. Или едва не откусившем голову джосере. Или — об известном медийном деятеле, вздумавшем меня отравить только потому, что на меня с обожанием смотрел его en pojkvan. Впрочем, знать не стоит не из-за опасности.

А из-за того, что на каждое из этих неприятных дел меня отправила Организация. Мари, Баттл и ещё пара личностей — одна примечательнее другой. Я, конечно, консультировался, что можно скормить внешним наблюдателям. Иначе начнутся вполне логичные вопросы. Вроде такого:

— Судя по тому, как ты ушёл в себя — куда больше, чем помещается на твоих пальцах.

— Я могу загибать не по пальцу, а по фаланге, — ворчу я. Агнетт смеётся.

— Шутка так себе. У тебя гибкость урдалеба.

— Спасибо, что не наммунга. Докуривай и пошли. Скоро начнёт темнеть, а нам ещё выбраться к экскурсионному мобилю.

— А ты?

— Я привык курить на ходу.

— Трубку? Ну и извращенец.

Обломки и крупный песок хрустят под обувью, когда мы двигаемся с места. Шаги — быстрые, но без фанатизма. Время есть.

— Так зачем тебе число моих несостоявшихся смертей? — с усмешкой спрашиваю я.

— Не для того, чтобы подсчитать число шлюх, которых следует пришить, — Агнетт «стреляет» взглядом и улыбается. — Я это к чему. Любой день объективно может стать для тебя последним. Не стоит сокрушаться о том, как быстро течёт время. Делай так, чтобы каждый день чуть-чуть отличался от предыдущего.

— Ну спасибо, — бормочу я. — Очень оптимистичный прогноз.

— Я бы сказала, — «ведёт» плечом рыжая, — очень реалистичный.

Песок продолжает хрустеть. Стёртая в пыль история, кварц и много матов раскапывавших всё это людей. Агнетт внезапно останавливается.

— Что такое?

Она улыбается. Даже во время поцелуя. Отрывается от моих губ и озорно спрашивает:

— Как насчёт того, чтобы уничтожить по плескавице на том берегу? Целую вечность не ела ничего из сербской кухни.

II. Кушать подано. Глава 2.1

Место: Старый Город

Локация: Брэтфорд-центр

Время: Пятница, 10-51. Три месяца с убийства Г.-О. Нахта. Весенний сезон.

По правде говоря, Эрнесту не нужна была ещё одна нора. Однако в последний выход на связь Баттл обронил, что лицензию на детективную деятельность нужно иногда поддерживать. А через некоторое время — выслал сводку из дел, раскрытых частными детективами. И сводку сделок, которые они обеспечили своим присутствием. И короткий список шифр-номеров Организации. Связь между ними? О, она была.

Одним словом, кандидат намёк понял. Но просмотр офисов ему откровенно не нравился. Особенно не нравился предварительной проработкой арендодателей. И — словесными кружевами, которыми заваливали его эти самые арендодатели.

Потрёпанный временем мужичок, старавшийся скрыть брюшко за объёмной рубашкой, менторским тоном всё продолжал и продолжал вещать кандидату достоинства конкретно этой переоборудованной квартиры с пожелтевшими обоями и крайне скрипучим паркетом. Словно это была не дыра Старого Города, а как минимум, представительский офис в Городе Новом. А то и вовсе где-то в окрестностях Цитадели.

— В наш стандартный пакет входит офисное помещение эконом класса, охрана здания и круглосуточный доступ, а также оплата коммуникаций. Доступ к горячей воде и защищённым линиям связи оплачивается отдельно. На этаже, кроме вас, всего четыре офисных помещения. Поверьте, это отличная сделка, — умильно добавил после паузы мистер Грай-Бритт, и широко улыбнулся.

Эрнест А.Н. скривился ровно на слове «всего». Нет, в прошлых местах при выделенном Организацией бюджете было от семи до двенадцати арендодателей на этаже. Вдобавок, дверь именно этого офиса торчала прямиком у «чёрного» подъезда. Удобно для стеснительных клиентов. А в довесок к кабинету шла комната отдыха и ватерклозет с настоящей чугунной ванной, а не инфразвуковым душем.

Ну и наконец, никто не мешал кандидату влить «серую» наличность в интерьер.

— Я всё понимаю, — хрипло заговорил долго молчавший А.Н. — Но я бы предпочёл срезать цену до пятисот «жетонов» в месяц. За полную таксу.

Риелтор сложил губы бантиком. А веки — в заискивающий, почти щенячий взгляд.

— Мистер Н, я был бы готов вам уступить до пятиста. Знаете ли, даже для эконом сегмента именно это помещение очень... — он сделал неопределённый жест рукой.

— Скрытное? — подсказал Эрнест, подняв бровь.

— Именно. Но оплата пара и горячей воды — о, они съедят большую часть вашей ренты. Поверьте, мне проще будет сдать помещение под склад, чем снизить цену.

А.Н. задержал в глотке саркастичный вопрос. Хмыкнул. Подошёл к запыленному арочному окну. Детектив при тренче и шляпе на фоне геометрического узора. Обязательно — лампа, дубовый стол и кожаное кресло. Напротив — роковая дама. Дым от трубки и пробивающие его лучи света. Вполне себе вид, что ж, особенно — если снабдить его подходящей музыкой. Жаль только, что реальные дела ему будут светить редко. А вот их имитация и активные побегушки по заданиям Организации — очень даже часто.

— Что ж, ваши соображения логичны.

— А я что говорил, мистер Эрнест! Ударим по рукам? Стандартный бланк...

— Не так быстро. Видите ли, меня устроит пять сотен жетонов в месяц. Но при двух «но».

Риелтор вежливо поднял бровь. Его постепенно эволюционирующая в пекарскую щека последовала куда-то вбок-вверх. А.Н. всеми силами сдерживался — на этот раз от ухмылки. Он отвратительно торговался. Зато умел вляпываться в грязь при малейшем намёке. Что ж, давно пора обращать недостаток в талант.

— Во-первых, вы предоставите мне доступ к резервному коробу для коммуникаций.

— Позвольте, но это совершенно невозможно, видите ли...

— Нет. Возможно. Вы давно бережёте этот ход для себя, — уверенно произнёс кандидат. — Поверьте, я не займу его полностью — останется место и для вас.

— Вижу, мистер Эрнест, вы действительно детектив, но вынужден...

— Откланяться и направиться к Май-Бритт? — быстро, мягким голосом спросил А.Н.

Риелтор замер. Его слегка оплывшее лицо выдало новые чудеса мимики. Замерло. Задрожало. Перекосилось. Снова замерло. Побелело. Было с чего. Ещё до этого разговора не по годам сообразительная малолетняя племянница и без того взяла его за жабры. Хоть и продолжала соблюдать предельную конспирацию. А теперь свалившийся с горы детектив походя использует грех, чтобы сбить цену. Не самый большой. Но и его хватить, чтобы обрушить репутацию и отправить её куда-то в район Ям.

— О... откуда вы?..

— Я очень наблюдательный человек, мистер, — слегка улыбнулся Эрнест. — Без работы весьма скучно. Так что решил потренироваться на потенциальных арендодателях. Надо сказать, вы не самый отвратительный из них.

— Вы не могли... это нарушение всех норм Хартии... — Грай-Бритт начал хватать воздух ртом, покрываясь крупными каплями пота.

— Да, вы правы. Инцест — не моё. Послушайте, мистер... — А.Н. поднял ладонь. — Не перебивайте. У меня есть и более наглядные аргументы, чтобы призвать вас к ответу. И парочка ваших более грязных подштанников. Так вот. Мне неинтересны ваши половые приключения. Мне интересен этот офис. На вышеуказанных условий. Впрочем, я готов поторговаться и за горячую воду. С помощью других аргументов.

Риелтор понимающе затрясся. Холодная испарина оседала крупными каплями и текла прямо вниз, к накрахмаленному воротнику. До сих пор мужчина очень удачно уходил от внимания. Ежемесячный платеж Ао_Ао. Хартийский налог, хартийский торговый налог. Небольшая такса местной банде малолеток «за уважение». Выбивание долгов из арендаторов как само собой разумеющаяся часть уважения. Но никто, никто из вовлечённых не докопался даже до старой просрочки долга Хрычу Гарри. Пятнадцать лет назад, дисциплинарное наказание четвёртой степени по доносу.

— Что ж, мне кажется... это выгодная сделка, — наконец выдавил из себя мужчина.

— Поверь, — Эрнест чуть наклонился вперед и отставил полу тренча. Риелтор увидел торчащую рифлёную рукоять пистолета. — Очень выгодная. А там, глядишь, уладим и возникающие у тебя неприятности. Ну, ты знаешь. Те неприятности, от которых малолетки тебя не избавят.

Бумажные тонкости были улажены через пятнадцать минут. Эрнест получил архаичный бронзовый ключ, но не возмутился. За последний час он и так сболтал больше нужного. Не ровен час, чёртов делец подумает, что за скидку по офису А.Н. грохнет кого-то лишнего. Кандидат спокойно запер новообретённый офис и отправился к монорельсу. До мебельных магазинов нужно было как-то добираться, а не выделяющийся из потока мобиль Эрнест так и не приобрёл.

Хотя куратор Баттл постоянно намекал о его целесообразности. Кандидат прекрасно понимал, по какой причине. Во-первых, с мобилем Эрнест сможет в любое время дня и ночи примчаться с канистрой ферментатора или штурмовой винтовкой — подчищать следы. Во-вторых, такси легко сбить, взломать, заменить водителя на киллера, в конце концов — ему можно установить запретную зону для полётов и не пустить в район, где А.Н. судорожно мечется по «вафельнице».

Кандидат прислушался к тихому вою, издаваемому тормозящим монорельсом. Вытряхнул трубку, обстучав об край поднятой над Городом платформы. Если внизу кто-то и идёт — угольки погаснут к тому моменту. Проверено неоднократно. В том числе — на своей шкуре. Эрнест ухмыльнулся, вспомнив о самоличных матах, и повернулся к наконец остановившимся вагонам.

Краем взгляда он выхватил ненавидящий и очень точный взгляд. Противник табакокурения? Нет, тот бы не «потерялся» в толпе, а подошёл бы высказать свою гневную точку зрения. Кто-то из «Агни Корп»? Нет, крупно насолил он всего троим, а остальные в худшем случае относились к А.Н. настороженно. Скорее, Эрнест наткнулся на одного из многочисленных неудачников, попавшихся ему как детективу всё той же «АК». Интересно, на кого именно?

Покоситься. Дождаться сбора очереди, протиснуться в середину. Выдержать сдержанные ругательства. Отпихнуть бедром какого-то особенно яростно хлюпающего наммунга. Выматериться появившемуся на плаще пятну слизи. Краем взгляда заметить яростного здоровенного детину. Не черного — значит не Марв. Уже хорошо. Хотя после приснопамятной бойни в переулке они толком не общались — пристрелить именно здоровенного детину Эрнесту не хотелось.

Спокойно стоять, ненавязчиво прислонившись спиной к поручню. Если мистер Ненавидящий просто наводит лазерную пушку — А.Н. не сдобровать в любом случае. Но спрятать спину (пусть и прикрытую карапасом) — нужно обязательно. Первая остановка. Третья. Шестая. Наконец, девятая. Самая окраина Старого города. «Язык» старых кварталов, выплывающий до Мыловарен.

Иной безопасник бы отвёл «хвост» к патрулю или участку, понадеявшись на системы безопасности и помощь коллег. Но Эрнест такой роскоши был лишён. Поэтому он вёл преследователя, поближе к глухим районам. Где спокойно мог его пристрелить. Вниз по расписанной графитти лестнице — хотя станции охранялись отлично, каждую неделю находились новые смельчаки. Дисциплинарная отработка четвёртой степени с перспективой повышения до третьей их не пугала.

Никаких «петель». Никаких ныряний в толпу — да её и не было в этом районе дешевых малоэтажных бараков, переходящих в пакгаузы. Хвост не должен был его потерять. Он должен был дойти до проулка между шестой Портовой и третьим Каскадным и нагнать Эрнеста. Что и произошло через десять минут. Но только преследователь, трусцой догнавший А.Н. с ножом в руках, вряд ли ожидал увидеть наставленный ствол лазерного пистолета.

— Кто тебя нанял? — негромко осведомился Эрнест.

Вместо ответа бык рванул вперёд. И получил лазерный разряд в бедро. Пробивший все преграды, а попутно вырвавший хороший кусок плоти на внешней стороне. Взрывное кипение — неприятная, хоть и редкая побочка попадания энергетического луча. Преследователь заорал.

— Ещё один звук, и твои яйца отправятся вслед за мясом, — предупредил кандидат.

— Да пошёл ты, ёбаный безопасник! В Пыльнике не боялся, и сейчас...

Выстрел. Новый вопль.

— Итак, Мыловарни. Кто тебя там нанял? — присел Эрнест возле скорчившегося на земле противника.

— Никто, никто...

— Как это — никто? — поднял бровь А.Н.

— Никто...никто...

Эрнест поморщился и вздохнул. Загнал пистолет в кобуру. Вытащил из кармана аптечку. «Хвост» мог откинуться от болевого шока, ему нужен был транк. Шприц-ручка, наклониться. Почувствовать, что окровавленные руки рывком перекидывают его через себя. Видимо, боевые импланты. Как минимум один. Приземлиться плечом, выронить шприц. Услышать сверху рёв.

Выдернуть пистолет, получить удар по кисти, скуле, челюсти. Пнуть в пах, точнее — то, что от него осталось. Воспользоваться секундной заминкой и вложить руки в кастет. Отскочить назад, уклониться от очень длинного джеба (или его подобия). Всадить хук в могучую челюсть. Не дождаться падения, но дождаться прямого в грудь. Кое-как уклониться от двух ударов.

«Случайно» выронить один из кастетов. Дождаться очередного рёва торжества, скрашивающего очередной неумелый удар. Отскочить в сторону. Подобрать пистолет. Понять, что на выстрел времени нет, с размаха впечатать рукоять в висок. Услышать хруст кости и, наконец-то — грохот падения. Не теряя времени, достать из аптечки «бык» и вколоть.

— Кто тебя нанял? — спокойно повторил Эрнест, выравнивая дыхание. «Хвост» захрипел.

— Я сам себя нанял, — неожиданно спокойно ответил амбал. Видимо, «бык» начал действовать как раз тогда, когда мужчина понял — ему не выбраться из проулка. — От имени всей дружины, которую ты и чёртов француз засадили на рудники, — он попытался плюнуть, но слюна с кровью лишь безвольно растеклась по подбородку.

— Нечего было пытаться нас поджарить, — хмыкнул А.Н., наводя пистолет на дёргающуюся голову. Серая кожа, короткая стрижка, машинально отметил он.

— Надо было, чёртов ты...

Сухой треск выстрела.

Эрнест огляделся. Небольшой дворик, к которому вёл проулок, был абсолютно пуст. Большая часть наблюдателей скрылась ещё в тот момент, когда он вытащил ствол и встал в боевую стойку. Оставшиеся — исчезли из оконных проёмов в момент пальбы. Воя сирен не было — это вкрапление района было «красным». А в «красных» районах быстро учатся тишине. Можно было приступать к обыску трупа.

— Посмотрим, что у тебя, — пробурчал А.Н., опускаясь рядом со всё ещё дымящейся головой.

Находки кандидат горкой складывал прямо на землю. Дешевые сигареты. Дрянной фабричный нож, который должен был перерезать Эрнесту пару артерий. Такие куют в каждом квартале Мыловарни из кусков брони, ускорителей частиц и арматуры. Початая пачка крон — новеньких, кстати. Горсть жетонов. Золотой потёртый перстень рабочей гильдии. Карта резидента на имя Абрахама Вловски. Справка об освобождении на «умной бумаге» на то же имя. Проездной на монорельс.

— И как бы ты меня преследовал, если бы я брал такси каждый день? — хмыкнул А.Н. и вернулся к бумагам.

Даты в справке казались слишком знакомыми и детектив прогнал её номер по базе данных. Точно. Тогда Эрнест вляпался в наиболее вонючее дерьмо своей жизни. Зачистка в Мыловарнях. Французы из «Сыновей» на подхвате. Вловски, действительно, был засажен в тюрьму во время Пыльной бойни. Его взяли тяжелораненым и контуженным после схватки у дома профсоюзов, но почему-то не казнили. Впрочем, странности только начинались. Пробив по «улитке» номер дела, Эрнест присвистнул. Вместе с незадачливым преследователем посадили и большинство выживших в той бойне рабочих. Хотя нападение на сотрудника СБ каралось смертью. Иногда — медленной.

Теперь же их освобождали — по одному в неделю. Вловски был третьим. Видимо, остальные решили не искушать судьбу и залегли на дно. Что ж, это похоже на завязку к первому делу частного детектива Эрнеста А.Н., подумал кандидат, анонимно вызвав муниципальную труповозку. И рассовав по карманам улики.

Ведь ему всё ещё нужно было обставить контору, прежде чем приступить к делу.

В мебельной лавке он был невнимателен и едва не купил стол «из красного дерева» (крашеный бук и фальшпанели). Пришлось немного поскандалить. На спор вышел пожилой хозяин, умудрившийся погасить перебранку в зародыше.

— Что нужно джентльмену? — скрипуче осведомился он, легким жестом отсылая продавца.

— Два кожаных кресла, набор для комнаты отдыха, и стол для детективного агентства, — хмыкнул Эрнест. Желательно — всё готовое.

Хозяин снял пенсне.

— Набор для комнаты отдыха, полагаю, состоит из двухспальной кровати, шкафа и достаточно тяжёлой тумбы?

— Именно, — кивнул Эрнест, ранее всё уже внёсший в список заказа. До перебранки.

— А какие характеристики должны быть у стола?

— Достаточно большой, чтобы на нём можно было лежать, и достаточно надежный, чтобы не сломаться от удара человеческого лба.

Хозяин хохотнул и прошёл куда-то в дальний угол, поманив рукой.

— Полагаю, — негромко осведомился старичок, — в нём должны быть потайные отделения?

— Чем больше их будет — тем лучше, — кивнул Эрнест.

— Что ж... — хозяин показал на большой стол из потемневшего дерева. — Времен первых колонистов. Морёный дуб. Вставки из дайтимонита, «гостевого» камня. Я реставрировал его и совершенно случайно нашёл три потайных отделения, но полагаю — их больше. Каждое имеет обшивку, препятствующую даже современным сканерам.

— Сомневаюсь, что такое возможно, — с сомнением ответил кандидат, уже слышавший подобные байки. Потайные отделения нужны были ему лишь для сохранения некоторых документов от непрофессионалов.

— Попробуйте сами, — слегка улыбнулся старик. Эрнест достал «монокль». Он не выявил пустот. Хозяин нажал на какую-то резьбу и взгляду удивлённого кандидата предстал довольно вместительный «карман».

— Что ж... сколько за всё, включая доставку?

Старик назвал сумму. Эрнест поиграл желваками и назвал свою — в два раза меньше. Хозяин покраснел. Через двадцать минут яростного торга А.Н. вышел из магазина — раскрасневшийся и облегченный на несколько тысяч крон. До приемлемой суммы сбить цену ему не удалось. Придётся сэкономить на рекламе конторы. Не на такси же?

Лэндинг, вывеску и таргетированную рекламу кандидат заказал уже в такси. Особо не торгуясь. Покупки никогда не наводили его на деловое настроение, а улики словно жгли карман. Торопясь и не задерживаясь даже у тележек с уличной едой, Эрнест упорно двигался к квартире на проспекте Первой расы.

Пока за два квартала до цели перед ним не спикировала патрульная машина. Проектор очертил зону проверки, в которую попали человек пять, асакку и джосер. И А.Н. — ближе их всех.

передача данных прервана

Глава 2.1. Часть вторая

передача данных возобновлена

Место: Старый Город

Локация: Брэтфорд-центр

Время: Пятница, 12-10. Три месяца с убийства Г.-О. Нахта. Весенний сезон.

Лэндинг: Город за несколько кликов

Заголовок: Если вас остановила служба безопасности

Одобрено Хозяевами: да

Даже если вы прибыли в Город на ознакомительную поездку, вас могут остановить для проверки документов. Это нормально! Меня иногда не останавливают годами, а иногда — десять раз за неделю. Никакой системы в этом нет, и если вы добропорядочный человек — то не падайте духом !

Итак, вы услышали приказ остановиться и быть готовым к досмотру или проверке документов. Вы можете услышать его вживую, прочитать в глазе или услышать посредством «улитки». При этом вы наверняка увидите остановившийся неподалеку или зависший в воздухе мобиль.

иллюстрация: мужчина с женщиной и детьми. Над ними — мобиль, высвечивающий их голубоватым сиянием.

Запомните — ни в коем случае не пытайтесь убежать из зоны, очерченной голопроектором. Покидание зоны без прямого указания члена службы безопасности может быть воспринято как попытка к бегству. Остановитесь. Разведите ноги на ширину плеч, а руки закиньте за голову, как показано на иллюстрации.

иллюстрация: мужчина с женщиной приняли требуемую позу. Дети — улыбаются и следуют родителям.

Выслушайте представителя сил безопасности. Он должен вам назвать название службы, а также порядковый номер патруля. Не двигайтесь без особых на то указаний. По приказу ответственного служащего медленно достаньте документы. На все вопросы рекомендуем вам отвечать спокойно, без провокаций.

Если вы добропорядочный человек — вам ничего не грозит. Службы безопасности служат Городу, а каждое нарушение жёстко карается нашими уважаемыми Хозяевами

...

— Руки за голову, ноги на ширине плеч! — выдал незамысловатую тираду громкоговоритель. — Служба безопасности «Ао» патруль номер 1289, приготовиться к проверке документов!

Никто не попытался выйти за границу зоны. Все прекрасно знали, что даже «шашечки», как по-свойски именовали службу безопасности Ao_Ao, с удовольствием воспользуются шансом пострелять по ногам нарушителям. Даже и в «зелёной» зоне. Из мобиля высыпали трое безопасников в характерной облегченной броне. Двое — с руками на оружии. Третий подошёл к Эрнесту, соблюдая дистанцию.

— Документы. Медленно.

Эрнест кивнул. Неспешно достал бумажник. Из бумажника — карту хартийца. Шелест выдвинувшегося у безопасника из плеча бесконтактного сканера. А.Н. приготовился кивать на «Всё в порядке, можете идти», однако «шашечник» не спешил отдавать документы. Слегка поиграл картой и, наконец, поднял голову:

— Вы безработный.

— Нет, — спокойно поправил Эрнест, — я член гильдии частных детективов.

— Мы оба знаем, для чего используется это прикрытие, — проскрипел безопасник. Гильдия частных детективов использовалась оставшимися на обочине жизни безопасниками. Для избежания депортации.

— И тем не менее, я добропорядочный хартиец, отмеченный «хозяевами» несколькими «бусинами» за свою деятельность, — веско ответил А.Н., придержав на языке «...а поэтому депортировать вам меня не за что».

«Шашечник» хрюкнул. Вероятно, это должно было означать смех. Буркнул:

— Что у него в карманах?

— Холодняк, пистолет и куча хлама. Ничего необычного, — прошелестел в улитку безопасник, сидевший в машине. Эрнест не должен был услышать разговор. Но перехватывающая программа, установленная в его улитке, позаботилась об обратном.

— Интересно...

— Ничего похожего на высокоэнергетическое оружие, которым завалили парочку в кафе на Четырёх камней, — с сомнением пробормотал водитель.

По спине Эрнеста (до сих пор спокойного, как джосер в засаде), между пластинами карапаса, покатились холодные капли. В зелёных зонах Нового города убивали редко. И кандидат прекрасно знал, кто убил именно эту парочку — в туалете безвкусного заведения. И хотя он отлично подготовился — задание прошло не бесследно. Впрочем, судя по тому что его не «срисовал» сканер — его ДНК не выявили.

— Что ж, мистер Н, вы свободны, — сказал безопасник, но документ не протянул. А.Н. поднял бровь:

— Ещё что-то, офицер?

— Да. Наша корпорация не щепетильна. И с удовольствием берет на работу уволившихся коллег. Если вам нужна будет работа — обращайтесь в любой офис.

— Подумаю об этом на досуге, — кивнул Эрнест и протянул руку. В ней оказалась карточка.

— Вы можете идти. Следующий, медленно подойти!

Медленно выпуская воздух из лёгких, кандидат спокойным шагом ушёл прочь, ожидая выстрелов в спину. Его «улитка» доносила лишь ленивые переговоры безопасников, но это ещё не говорило о рутинном досмотре. И действительно, едва он зашёл за угол, послышались выстрелы турели. Кто-то попытался всё-таки сбежать.

Разумеется — безуспешно.

Глава 2.2. Часть первая

Место: Новый Город

Локация: проспект Первой Расы, д.122

Время: Пятница, 13:14

А.Н. вздохнул, едва переступив порог. Утро выдалось излишне насыщенным. К вечеру грузчики должны были доставить мебель в его «офис», а пока было время на дела вне Организации. Реклама, заказ доставки в квартиру. Поиск причин, побудивших Кюсте выпустить с десяток опасных рецидивистов на волю. Просмотр лэндингов на предмет актуальных новостей.

Тренч — на вешалку. Подумать, снять карапас. Осмотреть тело на предмет ссадин, не найти. Пистолет — разобрать, вычистить окалины. Впервые взявшие в руки лазерный пистолет (или винтовку) солдаты вечно забывают о таком нюансе. Эрнест видел, как стволы у подобных идиотов взрываются в самый неподходящий момент. Но кандидат не зря оттрубил в Экспедиционном корпусе. Он выжил и идиотом не был. Хотя и забыл зарядить кофеварку прежде, чем сунулся разбирать ствол.

Вымыть руки. Зарядить молотый кофе, от аромата которого проснулся бы и мертвец. Трубка, табак с вишневыми нотками — подсыпать, зажечь. Автомат, заваривающий кофе. Банку «Трокадеро» — открыть, поставить на стол у голопанели. Пожалуй, можно и поработать, отметил Эрнест.

Несколько коротких побудительных слов в адрес конторы, делающей лэндинг его «фирме». Несколько сухих ответов магистрату, требующему отчётов о предполагаемой деятельности. Поиск по внутренней сети «Agni Corp». Странно, но его до сих пор не отключили — и даже не обрезали права доступа. Позаботилась Организация? Возможно.

Дело 24-215. Одно из многих, связанных с рейдом в Мыловарни. Под группу этих дел бюрократия «АК» даже выделила отдельный шифр — настолько много было рапортов внутренних (о применении силы, потерях, расходе боеприпасов и многом другом) и внешних (задержания и аресты, атаки на безопасников, торговля оружием и многое другое). Не без грусти Эрнест увидел в числе смежных дело 24-555. Картель «Мыловарни». Статус - «закрыто».

Детище старших офицеров «АК», приносящее космические барыши — и едва не убившее А.Н. и всех, кого он когда-то любил. Как Ганс-Ове, спустивший на коллегу и наемников и бандитов, не добрался до Агнетт — Эрнест не понимал. Впрочем, как не понимал, почему покойного немца не назвали публике руководителем картеля. Всех собак за прикрытие нарколабораторий тогда повесили на десяток мёртвых и почти мёртвых офицеров, а руководством «назначили» кого-то из мёртвых донов. Видимо, последняя дань уважения грязной пешке.

Длинный список установленных участников. Каждый — мёртв. И кандидат даже знал, кто их убил. Щедрый аванс Организации за членство — как и обещал Баттл. Эрнест поморщился. Вздохнул и переключился на 24-215. Задержано — пятнадцать человек. Ещё три десятка числятся убитыми. В основном — ударным биоботом, вызванным А.Н. в наиболее жаркий момент. Доклады «Сыновей Аякса». Его собственный доклад. Выдержки из регистраторов. Перед глазами встала картина, как он пробирался через разваленную баррикаду, и вовсю добивал пешек из полирежимки. Эрнест тряхнул головой.

Итак, список освобождённых. Абрахам Вловски, третий освобождённый из группы в шесть человек. Наказание отбывал на руднике по соглашению между «Agni Corp» и «Ödemark kemiska gruvor». Освобождён «за ударный труд и высокую личную дисциплину». Кандидат заглянул в профайлы других освобождённых — формулировка один в один.

И никаких данных по тому, как отбывали наказание. Никаких отметок о роптании или экзальтированной работе. Никаких отметок врачей об усиливающих инъекциях или просто прививках. Никаких данных по ударно добытым рудам. Вловски словно спокойно получил отбойный молоток (или чем там сейчас добывают породу), спустился в забой и вышел оттуда ровно перед прошением об условно-досрочном. Бред.

Эрнест отхлебнул «Троки». Причмокнул, добавив дыма в лёгкие. Пожалуй, нужно поговорить с кем-нибудь из знакомых в альма-матер безопасности. Детективы его недолюбливают почти поголовно. До ненависти далеко, но и до любви - тоже. Всех, кто не принадлежал к «поголовно», убил либо он, либо Организация. Мда, неловко вышло. Впрочем, они получили по заслугам. Так, кто остаётся? Ленни, Александер, Марв. Начнём по списку.

Согласно внутреннему расписанию Ленни вечером выходит на «сутки» — длительное дежурство командиром отделения. Всё также — пеший патруль в «жёлтых» районах. Значит, он с самого утра на ногах. Нервничает, пьёт кофе больше обычного, но на базе пока не появляется. Ответит Эрнесту? Возможно. Далеко не факт, что продуктивно — «сержант» Эльм Свериге наверняка пропесочил весь мозг «изменником» и «чёрной овцой» А.Н. Но попробовать стоит.

Гудки вызова. Сонный голос:

— А?

— Ленни?

— Ну да, — безопасник вздыхает. — Я так думаю, ты не нажраться в Бесильне звонишь, а?

— Успеем нажраться, — проворчал Эрнест. Встал, начал мерить шагами комнату. — Я тебе что звоню. Помнишь засаду в Мыловарнях?

— Это которые в тринадцатом участке? Плазма, разлетевшаяся голова Соги, любитель эмны и пленные девушки?

— Не, которые до этого французов прижали.

— А, ну да, как забыть пидоров, которые где-то звуковую винтовку заимели и с автоматов поливали СБ, — голос Ленни повеселел.

— Ты ничего не слышал об освобождении выживших?

— Освобождении? А там вообще было кого арестовывать, после биобота-то? Гагага, — хохотнул бывший подчинённый. — Шеф, ты же сам знаешь, что за нападение положена дисциплинарка первой степени, а с неё, считай, и не возвращаются.

— Теперь возвращаются, — буркнул А.Н. — Третий освобождённый попытался пырнуть меня в подворотне.

Ленни замолчал. Наконец, медленно произнёс напряжённым и трезвым голосом:

— Просто так, или?..

— Или. Он знал, за кем именно следит.

— А сам не сказал, почему выпустили? — проворчал безопасник.

— Не успел.

— «Быка» надо было ему...

— Не помог твой «бык».

Ленни вздохнул. И непривычно неспешно начал:

— Эрнест, скажу честно, как на духу — сейчас на базе очень нервно. Ты в курсе, что произошло за последние два месяца?

— Слышал, что с подачи «хозяев» муниципалитет урезал контракты. Поговаривают, что из-за коррупции, — расплывчато ответил А.Н., промолчав о своей роли в произошедшем.

— Не просто урезали, — проворчал бывший подчинённый. — Магистрат по приказу «хозяев» лишил нас двух третей «зелёных», наиболее жирных районов. Остались только куски в сабурбиях и три квартала Нового города. Это из того, что приносит прибыль. Сержант сказал, мол, отклоняют заявки даже на Ямы и мосты.

— А Бесильня? Вроде оттуда нареканий никогда не поступало, пока я там служил.

— Приём, мистер Проницательность, помехи на линии, ты куда-то пропал со всеми своими суперсилами! Говорю же, по приказу «хозяев»! Им вообще плевать, были нарекания или не было. Твой участок закрыли к чёрту, вроде даже здание кому-то в аренду сдали. И так - везде. Идёт сокращение штатов, спецам либо урезают зарплату, либо переводят на вольные вахты. Александер хлопнул дверью, Марв торчит где-то в сабурбии...

— Стоп. Александер — и хлопнул дверью? — флегматичный новобранец наиболее пиететно относился к службе из всего отделения.

— Да. Он на аттестационной комиссии получил рекомендацию к офицерской школе, почти закончил её — и тут сокращение штатов. Ему предложили перевестись в штурмовой взвод рядовым — уж их-то не сократишь, когда прибавилось работы в «красных» районах...

— И он сказал, что ну это всё нахер? — усмехнулся Эрнест. Именно так лично А.Н. бы и сказал. Но Александер вроде был куда сдержаннее.

— Нет. Более эмоционально и с примесью профессионального жаргона. Эльм пытался его уговорить, но как я понял из намёков малого — ему уже предложили хлебную должность. В «Валькнуте», кажется.

— Мдаааа...

— Но это ещё не самое весёлое, — заговорщическим тоном продолжил Ленни. — Угадай, при каком сочетании «имя-фамилия» папашу Кюсте стало корежить последнее время?

— Эрнест А точка Эн, — мрачно и очень уверенно обронил кандидат.

— Ага, — весело подтвердил Ленни. — Не знаю, чем ты ему насолил, брат, но с приправами ты малясь перебрал.

Эрнест затянулся. Посмаковал дым и через пару секунд сообщил:

— Не так давно я видел его. На приёме в оккулатории.

— Высоко летаешь, шеф, — уважительно присвистнул безопасник. — И как, подсветил прожектором, что папаша Стеф курит поддельные сигары?

— Вообще нет, — хмыкнул А.Н. Он уже несколько раз прокрутил немногочисленные разговоры с Кюсте — и не нашёл в них ничего особенного. Ну, кроме лёгкой иронии по поводу судьбы Ганса-Ове Нахта. - Так, слегка потроллил на известную только одним нам с ним тему.

— Видимо, ему этого оказалось достаточно.

— А давно его начало корежить?

— Да нет, месяц... может два как. Вот что тебе скажу. Сейчас я не смогу ничего сделать по твоему вопросу — Тиммерман рвёт и мечет от того, что народ разбегается. Ищет, скотина голландская, на ком бы отыграться. Да и допуск у меня, сам понимаешь, не такой высокий, чтобы рыться в базе данных. Но! Если наш чёрный властелин Марв вернётся с вахты — во время очередной корпоративной пьянки попытаюсь ввернуть тему и посмотрю на реакцию присутствующих. Кто-то что-то проболтает.

— Патрульные? — с сомнением протянул Эрнест.

— Да, да, мистер высотный, патрульные сейчас вахтовым методом путешествуют в Пустоши — в том числе и на корпоративную охрану. Я спал не после рейда или дежурства когда ты, шеф, прозвонил. На две недели улетал в Пустоши, охранять какой-то грёбаный лагерь с запертыми бараками. Потом хозяина хлопнули, вахта закончилась. И мне ещё повезло, там хоть какое-никакое монеро падало.

— Как всё плохо.

— Не то слово. Но деньги там платят неплохие. А сам понимаешь, нам иных приработков не предлагают... — прозрачно намекнул Ленни.

— Если что-то достанешь — подумаем и на тему приработков, — вбросил намёк Эрнест. Огневая поддержка кандидату была иногда очень необходима.

— Тогда не пропадай с очередной бабой, — хохотнул безопасник. На связи, Эрнест, и смотри в оба.

— Аналогично, отбой.

Гудки. Итак, Александер и Марв отпадают сами собой. Информации — окапи наплакал. Что ж, не в первый, да и не в последний раз. Впрочем, кое-что есть. Его бывший руководитель, спрятавшийся в раковину после разгрома «Мыловарен», вылез сразу после хаоса в оккулатории на Третьего Высочайшего. Вспомнил про смерть Ганса-Ове? Или посчитал, что его пятая точка — следующая после Тимона Шостака?

Эрнест пробил по базе данных последние перемещения Вловски. Похолодел — он уже очень долго, хотя и не очень удачливо, следил за кандидатом. В том числе — когда тот был вместе с Агнетт. Достать коммуникатор. Набрать номер. Слушать гудки, нервно затягиваясь. Услышать прекращение гудков.

— Надоело шлюх водить? — осведомился едкий женский голос, и Эрнест выдохнул. Но подыграл:

— Ошибся номером. Хотел позвонить рыжей шлюхе, а позвонил рыжей леди.

Агнетт фыркнула.

— У тебя всё нормально? Ты редко звонишь просто так.

— Пытались убить утром и развести на очень дорогой офис. Не знаю, что хуже. У тебя?

— Убегали от одного племени пустынников.

— Надеюсь, отстреливались на ходу, как из дилижанса?

— Чёрта с два! Представь себе, бросали в них всё, что можно бросать. Потеряли один мобиль сожжённым.

— Вы легко отделались.

— Не совсем. У моего научрука потерян портфель с записями. Теперь нытьё слушать весь остаток экспедиции, — засмеялась Агнетт. — Ты особо слюнями не капай, я решила ответить и внести разнообразие в твоё унылое утро только из-за стычки. Ор стоит на весь лагерь, никто не заметит, что я ему не внимаю.

— Да, денёк пока у тебя понасыщеннее. Наверное, и побезопаснее.

— Переходи в науку.

— Да ни в жизнь.

— Ради чего только не пойдут мужчины ради жизни в комфорте для своей задницы.

Примерно в таком духе Эрнест и Агнетт обменивались нежностями ещё с пятнадцать минут и, наконец, оборвали связь. А.Н., улыбаясь последним идиотом, обстучал трубку в пепельницу и заказал мьёлле доставкой из близлежащего ресторанчика. Половина планируемой работы на день пролетела вместе с временем, теперь можно лениво попинывать контрагентов и ждать внезапного звонка.

Дело в том, что уже прошло три дня с его, Эрнеста, последнего отчёта. А это значит, что скоро придёт вежливое письмо, призывающего его в определённое время быть у защищённой голопанели. В назначенный час раздастся тоновый сигнал, и после вороха вводных куратор даст задание. Кандидат будет занят делом, вне зависимости от того, забьёт оно ли день, неделю или даже месяц.

Писк «улитки».

Сообщение.

Эрнест с удивлением прочитал отчёт от дизайнеров, уже склепавших сайт, и приданной конторы маркетологов — реклама якобы шла по всем возможным лэндингам. А.Н., пользуясь случаем, решил почитать криминальные новости. Профессиональный интерес, знаете ли. Всплыл ли Вловски в новостях? Выдал ли новое убийство «вечернего снайпер» (который, как подозревал Эрнест, и завалил Шостака)?

И действительно —на первом же лэндинге кандидат увидел оформленное по всем правилам объявление.

Лэндинг: Чёрный листок

Заголовок: У вас проблемы? Мы их решим.

Одобрено Хозяевами: да.

Хорошо поставленный вдумчивый голос. Кадры ночного Города, цветофильтр-сепия. На фоне — нечто псевдоклассическое, с саксофоном.

Если вы законопослушный хартиец, то большую часть теневых ужасов Города вы узнаете только из новостей. И поверьте мне, Эрнесту А.Н., при первом столкновении с ними воочию вы наверняка растеряетесь. Однако любая проблема имеет решение. Силовое, дипломатическое, юридическое. Фирма «Частные расследования Н» — это решение. Слежка, прикрытие, поиск информации.

Любой каприз в рамках Хартии — за ваши деньги.

Оплата наличными, переводом или бартером на «бусины». Лицензия на ведение деятельности в сфере безопасности номер 000888399-33455.

Немного претенциозно, подумал А.Н. И удивлённо покосился на значок сообщения в углу глаза.

— Воспроизвести, — буркнул Эрнест, падая в кресло.

— Добрый день, — вежливый женский голос. Молодой. — Мне нужна ваша профессиональная консультация в сфере безопасности. С удовольствием выйду на связь при первой возможности. Звоните по номеру...

Набор номера. Гудки. Гулкий голос.

— Увидели цель, побежали за целью, мистер Эрнест? — прогудел мистер Баттл. — Одобряю, одобряю. Хорошая черта для частного детектива.

— Добрый день, куратор, — вежливо поприветствовал А.Н., вздохнув в уме. Похоже, о мьёлле можно было забыть.

— Не волнуйтесь, кандидат. Успеете ещё перекусить. Через час будьте готовы к получению задания у стационарной голопанели. Вы ведь на проспекте Первой Расы?

— Именно.

— Курьер не опоздает. Постарайтесь не опоздать и вы.

Эрнест дождался погасшего значка звонка и выматерился. Безлично, разумеется. Что ж, следовало ожидать, что куратор обратит внимание — кандидат много отдыхал, пора бросить его в очередную мясорубку. А.Н. достал одноразовую трубку. Её совершенно не жаль сжечь термоядерной скоростью курения. Иначе никак — коммандер Баттл терпеть не мог табачного дыма. Даже — проекции дыма. И даже если адресат был заядлым курильщиком.

Уже шёл третий месяц, как Эрнест променял престижную, неплохо оплачиваемую и совершенно бесперспективную должность в частной службе безопасности «Агни Корп» (график «два через два», социальный и неполный медицинский пакет) на безвестную, прекрасно оплачиваемую должность с непонятными перспективами в непонятной организации.

Точнее — в Организации.

Не проходящей ни по «хозяйским», ни по людским документам. А.Н. в своё время основательно порылся в базах данных, пользуясь тем, что СБ почему-то не обнулило его аккредитацию. Куратор дал понять, что знает о его поисках, но не имеет ничего против. Эрнесту даже показалось, что куратору скорее интересно, когда подчиненный сдастся. А подчиненный продолжал кропотливо собирать в голове информацию, поскольку Организация вырисовывалась монстром. Массивным монстром с непонятными целями.

Не то чтобы у А.Н. был какой-то выбор. Он был бы не прочь стать из детектива сержантом убойного отдела, можно даже — отдела нравов, возможно, добил бы себя до должности лейтенанта. Но судьба всё решила иначе. Иногда, после особенно дерьмового задания, казалось, что над ним очень жестоко посмеялись, вытащив из лап одного зверя и перенеся аккурат в лапы другого.

передача данных прервана

Глава 2.2. Часть вторая

Место: Новый Город

Локация: проспект Первой Расы, д.122

Время: Пятница, 14:34

За два с небольшим хвостом месяца «кандидат в агенты Эрнест» встречался с парой десятков людей (и не только людей), занимавших некие посты, близкие по функции к офицерским. Читал массивные отчеты аналитиков, с прогнозами по внутренней ситуации в Городе, экономике, преступлениям, политике...сопровождаемый каждый не менее чем пятью прогнозами развития событий.

За всё те же почти три долгих месяца Эрнест побывал практически во всех слоях городского общества. Он подчищал неизвестно за кем места преступлений, залив ферментатором все возможные формы жизни. Продавал страховки и оружие «гостям». Защищал известных и не очень личностей. За некоторых он не без удовлетворения отдал бы жизнь. Иных бы поджарил на медленном огне.

Последнее дело было совсем плёвым. Ему поручили всего-то напиться с приближенными к «хозяевам» офицерами служб безопасности. Офицерское собрание, пара взяток и замолвленных словечек для входа. Пять партий в снукер, много выпитого алкоголя и терпеливое выслушивание армейских баек и историй. И вот уже Эрнест А.Н. под своей реальной личиной мог спокойно заходить в дома офицеров, даже не объясняя охранникам длинную цепочку знакомств.

Хотя пьянки, тем более с силовиками — это кандидату было ещё привычно. А вот приемы — нет. А.Н. не мог долго находиться в чужих для себя кругах, тем более — денежных. Даже когда сам стал обладателем очень приличного даже по местным меркам капитала. Нет, доля денег, конечно, только-только опустилась до половины. Всё остальное — просто результат монетизации того массива инсайдерских слухов и аналитики, что пропускал через себя кандидат буднично, день ото дня.

Но всё-таки приёмы Эрнест откровенно не любил. Даже — несмотря на то, что Организация с упорством точащего камень асакку закидывала его именно на приёмы. Не в грязь Мыловарен, Ям или Пустошей — мир паркета, бриллиантов. Красивых женщин, учтивых мужчин. Оригиналов шедевров искусства, неброско украшающих стены, те самые паркеты и парки. Мир гнили и коварства.

И каждый раз, когда одуревший А.Н. выныривал из паутины высшего общества, куратор Баттл (а иногда — Мари) удовлетворённо кивали и осыпали кандидата золотом. А затем — отправляли обратно, в делегации, загородные клубы и охотничьи ранчо. Вот прям как неделю назад.

Тогда Эрнест в составе делегаций от десятка факторий присутствовал на приемах с высшими чинами «хозяев». Где к своему большому удивлению получил свою первую «большую бусину», к зависти других членов делегации. Теперь «загаль», прям по всем заветам высшего класса, неброско покоилась на подставке для яйца. Где-то между плазменной лампой-стеной и тотемом асакку. На текущей квартире А.Н., что на улице Первой Расы.

В тот же день его попытались ограбить. Сначала — пара джосеров, затем — банда малолеток. И если джосеров А.Н. убил сразу, то начинающим бандитам сначала пришлось выдать своих наводчиков. Сдав задание, кандидат сразу же принялся разматывать цепочку. Не то, чтобы это было срочно — последний год его постоянно пытался кто-то убить. Но попытку покушения на «большую бусину» он воспринял лично.

«Увольнительные» проходили по-разному. Эрнест мог лежать пластом в одиночестве. Мог пить с информаторами и немногими оставшимися друзьями. Мог гулять с Агнетт. А мог помчаться на мелкое задание вместо сна (канистра ферментатора, пистолет, кошель чёрного нала для неизвестного) — как повезёт. Но вчера Эрнест наконец получил имя заказчика.

Того, кому было интересно добавить голову А.Н. и его «большую бусину» к себе в коллекцию. Анонимное сообщение, точки пересечения с нападавшими, скриншот контракта на анонимном форуме. Эрнест нанёс ему визит. Слегка расстроился — обычная серая криминальная птичка. К счастью, никого лишнего убивать не пришлось. Кандидат ушёл чисто.

А главное — успел отмыть кровь до момента, когда пришлось провожать рыжую в очередную экспедицию. Центральный вокзал, дирижабль, неловкое прощание. Не первый раз и не последний. Стук в дверь прервал меланхолические размышления А.Н. Он достал пистолет, прижался к двери.

— Кто?

— Доставка еды!

Проверка по камерам. Проверка «моноклем». Никаких взрывчатых веществ, никаких перстней, кристаллов и прочей чуши, способной оказаться мощнейшим оружием «гостей». Просто прыщавый малец с терморюкзаком. Эрнест спокойно вышел, расплатился. Добавил «на чай». Вернувшись, капнул хитрого вещества, адски воняющего при следах ядов. И, наконец, принялся поглощать «хозяйскую» еду. Что-то ему подсказывало — в этот раз канистрой ферментатора и заказным убийством ему не отделаться.

Будильник, выставленный в «улитке», застал кандидата врасплох — с банкой «Трокадеро» в руке. Пришлось судорожно наводить видимость порядка в комнате, проверять работоспособность терминала и причёсываться «по-валийски», ожидая появления куратора. Однако вместо него он увидел лишь зеленый огонёк, свидетельствующий об установлении связи.

— Кандидат, — сухо приветствовал его хрипловатый баритон. Незнакомый голос, лицо не показано. Не первый раз — Мари так и не показала лицо, например. Но всё равно — новый фактор в виде нового куратора пока не нравился А.Н.

— Кандидат в агенты Эрнест на связи, — спокойно произнёс кандидат, глядя в чернеющую линзу, куратор...

— Мне твоё имя сейчас не нужно, — проигнорировал невысказанный вопрос голос. — А знаешь что нужно? Естественно, нет. Мне нужно, чтобы ты вышел на контакт с Лемай. Даниэль Лемай.

— Хартиец?

— Узнаешь сам. Стартовый бонус: торговля, лавирует между «гостями», «хартийцами» и бесправными. Выясни, какую номенклатуру товаров субъект готов взяться продавать «гостям» в Старом городе. Если договоришься о поставке — выходи на связь, подумаем, как ситуацию можно будет раскрутить.

— Я должен придерживаться какой-то определенной легенды или...

— Или. Оставляю на твоё усмотрение характер действий, — расслабленно ответил куратор. Из динамиков раздался тихий шелест, как будто кто-то выдувал сигаретный дым в микрофон.

— Принято, — бодро ответил А.Н. — У меня есть информаторы там из числа «гостей», возможно, они помогут.

— Что ж, принято, так принято, — с едва сквозящей иронией ответил куратор. — Как достигнешь цели, быстро, медленно, нахрапом или катанием — меня не волнует. Сам разберёшься, не маленький.

Зеленый огонёк погас. Эрнест проверил состояние соединения. Мари любила оставаться молча на линии и следить за происходящим. В этот раз сеанс связи закончился — к счастью, или нет. Вводных А.Н. получил маловато, оставалось только буркнуть под нос:

— Даниэль Лемай, торговец, выйти на связь и предложить сделку.

Кандидат хмыкнул и пошёл за «Весёлым урдалебом». Пиво отлично стимулировало мозговую деятельность и снимало стресс после общения с куратором. Даже настолько короткого. Сегодняшнего куратора А.Н. ещё не знал, и его грубовато-рубленые фразы были ему в новинку. Как и скоротечность разговора. Баттл бы распинался не меньше получаса. Да и Мари любила поболтать.

Ветеран армии, что ли, подумал кандидат. Или же коллега по службам безопасности? Эрнест припомнил отцов-командиров по обоим направлениям. Поморщился далеко не самым нежным воспоминаниям и отхлебнул холодного лагера. Немного маленьких радостей жизни, прежде чем пришлось привычно отодвинуть эмоции на задний план. И приняться копаться в Сети.

Даниэль Лемай. Никаких фото в профайлах. Редко, но бывает. Старый город, сеть лавок. Название ничего не говорило Эрнесту, прожившему там почти очень долго. Известный ассортимент товаров, полудохлый сайт доставки. В общем, «белая» сторона Города знала только о мелком торговце Даниэле Лемае. Человеке, имевшем резидентский статус (как почти все люди, впрочем) и несколько счетов на банках, причем принадлежавших разным генетическим группам. А, да — ещё державшем небольшой ресторанчик «Улыбающийся Будда».

А вот теневая сторона в виде проверенных осведомителей знала о посреднике «мистер Даниэль». Без каких-либо уточнений об оказываемых услугах, зато с множеством ссылок на удачные сделки и важные правила оценки товара. Лаэрас наверняка мог сказать больше. Короткое сообщение на доверенный номер. Быстрый ответ. Встречу временно отклонил — шла очередная криминальная война. Посредник опасался, что попутно его выведут из игры насовсем — слишком уж много знал этот человек.

— Бедный Лаэрас, — буркнул Эрнест, перелистнув страницу дневника. Там, на старом мёртвом языке, на страницах из мёртвой целлюлозной бумаги покоился длинный список из людей и нелюдей, могущих помочь с информацией по месье Даниэлю.

Недостаток информации в сети не был каким-то страшным признаком. Всё-таки Лемай работал с «гостями». А нелюдь не очень доверяла информацию Сети. Пришло время распаковывать личину негоцианта «мистера Игнацио Эрнеста» и выходить на связь с важными «гостями». Ну или теми, кто мнит себя таковыми.

Взглянув на часы, кандидат в агенты вздохнул. Костюм из прачечной принесут не раньше заката первого солнца. Значит, пока можно назначить встречи тем, кто очень неспешно выбирается в свет. А.Н. нехотя встал, налил в гигантскую кружку не так давно полюбившийся ему ароматный чёрный кофе с «хозяйскими» специями и погрузился в файлы собственноручно составленного списка осведомителей.

Ардун Будатху. Нет, с ним стоит связаться уже после выяснения общей характеристики «мистера Даниэля». Морж стоял достаточно высоко на социальной лестнице своего клана, чтобы якшаться с мелкими посредниками, лишний раз его беспокоить ни к чему. Сыграть партию в снукер придётся в любом случае. И одно дело — сыграть на важную информацию, а другое дело — получить ворох общих фраз. Отложить.

Севиче. Да, он может помочь. Занимает немаленькую должность в своём косяке, регулярно выходит на сушу, занимается бартерной торговлей. Не требует оплаты, только ответных услуг. В основном — плевых. Вернуть биоскаф, разобраться с бандой ксенофобов, избравших беззащитных «креветок» целью. Отметить.

Кжиштоф Больцман. Владеет ломбардом недалеко от «Улыбающегося Будды», что очень кстати. Должен услугу за избавление от слишком назойливого коррумпированного безопасника. Что полезно вдвойне. Отметить.

Месье Гаспар. Не стоит. Он полезен при взгляде из глубин «зелёного», хартийского Города в «синие» вершины, но не вниз. Да и не любит престарелый француз, когда его пытаются вовлечь в криминальные дела. Очень не любит. Отложить в сторону.

Постепенно имена стали фоном. Всё внимание кандидата схватила сверка списка потенциальных вопросов и сфер профессиональных интересов. И, разумеется, возможностей потенциальных информаторов.

На десятом файле (Ормен Вигниссон, двадцать девять, хартиец, портовый бригадир) Эрнест машинально остановился. Выработанная ещё монотонной работой в участке привычка. Какая-то фоновая вспышка, сторонний обрывок мысли. Ормен? Нет, вряд ли. Порт, торговля архаичными человеческими наркотиками и третейские услуги — ничего из этого не всплывало последнее время.

Может, именно какая-то из характеристик? Порт. Нет. Торговля наркотиками. Прокрутить карандаш в пальцах. Отметить без уточнения типа в список потенциальных вопросов. Окапи славятся целой прорвой синтетических наркотиков, да и остальные не отстают. Вплоть до креветок и их, гм, солей для умягчения воды. Третейские услуги? Вполне возможно.

Специализированных посредников, вроде Лаэраса, в теневом Городе немного. Но многие воротилы не прочь заработать немного монеро и авторитета, всего лишь «поторговав лицом» и побряцав оружием на паре встреч. Либо даже не бряцая, а так — слегка кашляя в наиболее горячие моменты спора. Большинству хватает и этого. Не всем, разумеется.

Лэндинг: Suburban Outdrive

Заголовок: Криминал — то, чего нам бояться не следует. Серия восьмая.

Одобрено Хозяевами: да.

Синтетическая музыка сопровождает очень быстрый пролет камеры-дрона над Ямами. Биобот уклоняется от очереди трассеров. Захватывает камерой очередную массовую драку — пятна чего-то алого, тошнотворно-жёлтого. Влетевший откуда-то биобот-охотник несколькими разрядами рассеивает толпу, но не улетает. Двинувшийся «оператор» успевает запечатлеть кордула, схватившего кусок трупа. И даже успевшего прикусить его перед очередным выстрелом, оставшимся за кадром.

Дрон делает плавный вираж. Лазерный луч (мимо), второй. Дрон падает прямо в дымящуюся Яму, картинка меняется на стереотипные помехи. На пепельном фоне машинного шума высвечиваются кислотные фразы. «Криминал — не наш страх».

Картинка меняется.

Двое мужчин в деловых костюмах традиционного кроя — сукно, ряды пуговиц, строгие тона. Тот, что помладше, уверенно и с лёгким прищуром начинает.

— Добрый день, уважаемые зрители и читатели нашего лэндинга. Как всегда, в эту пятницу мы готовы вам рассказать о наиболее ужасных и драматичных сторонах жизни нашего прекрасного города.

Его коллега, с почтенным серебром на висках, продолжает успокаивающим баритоном

— Но не волнуйтесь, друзья-хартийцы. Именно нам ничего не угрожает. За этим следят Хозяева, магистрат и оплаченная нами с вами страховка зелёного класса.

— Искренне надеюсь, что вы её оплатили, — широкая улыбка, белоснежные зубы. Лёгкий хохоток коллеги.

— Впрочем, мы сегодня должны говорить о серьёзных вещах. Как всегда в нашем эфире, мы даем возможность зрителям повлиять на выбранную тему. Голосуйте прямо сейчас, не сходя с лэндинга! Если вы читаете или смотрите нас, и недовольны выбором большинства — не волнуйтесь, ведь за отдельную плату сможете посмотреть иные варианты!

В углу высвечиваются варианты «Рэкет», «Думминг», «Иппи» и «Авторитеты». Таймер дает тридцать секунд отчёта.

— Или прочитать. Мы напоминаем, что плата принимается в электронных аналогах всей свободно конвертируемой валюты Города. Вы ещё можете успеть до окончания таймера и повлиять на итоговый результат!

Мужчины улыбаются и молчат. Таймер доходит до нуля и замирает.

— Итак, тема сегодняшнего выпуска — авторитеты.

— Авторитет — понятие из славянского криминального жаргона. Оно обозначает криминального дельца, славящегося своими взвешенными решениями и готового рассудить обращавшихся к нему лиц — как криминальных, так и гражданских. Как вы уже наверняка заметили благодаря нашим предыдущим выпускам о знаменитых гангстерах Города, понятие уже давно стало интернациональным. Этнические черты того, что когда-то называли «мафией», сильно смазались.

— Я бы даже сказал больше. Уже и профессиональные (да простят мне наши доблестные службы безопасности это слово) черты криминальных боссов постепенно размываются. Процесс дробления криминальных империй и деградации авторитетов достиг такой стадии, что появились прослойки профессиональных киллеров, профессиональных третейских судей и профессиональных криминальных экономистов.

— Наши эксперты связывают именно деятельность профессионального киллера с убийством известнейшего в нашей сабурбии детектива Ганса-Ове Нахта. Как всегда, раздел «Криминал» лэндинга «Suburban Outdrive» приносит свои искренние соболезнования семье детектива, проживавшего в четвёртой сабурбии.

недолгое молчание

— Что касается профессиональных третейских судей, то свою профессиональность они подкупают не только профессионализмом, но и оружием. На разборках обязательно присутствует охрана судьи, готовая расстрелять стороны спорщиков при первом же нарушении. А охрана может быть крайне многочисленной. Иногда группировка, лидерами которой они являются, существует только за счёт партнёрских отчислений заинтересованных лиц.

господи, идиоты из сабух действительно смотрят это?

введение интерактивного выбора сделало этот лэндинг одним из самых богатых вообще

но они же несут чушь

ну не всю в доках такой док есть. самсудья, автоматы. се дела.

официальные лица из магистрата тоже несут чушь и их смотрят только всё больше

бля ребят не поверите я шлёпнул ганса-хера

не поверим

Эрнест вздохнул бодрой, хорошо поставленной речи ведущих. Всколотил шевелюру пальцами. Отхлебнул кофе. Отметил в голове «курить рано ещё». Продолжил отбивать заготовку письма.

— Добрый день, мистер/миссис/мисс.... Прошу вас рассмотреть... тьфу, ну какой рассмотреть-то, — вздохнул кандидат. — «Прошу о встрече» — тоже не то. Требуется информация о торговце мистере Даниэле Лемае. Оплата при наличии информации гарантируется. Предпочтительное время встречи...ага.

Дальше — ещё проще. Выбрать необходимое существительное в начале. Дописать «уважаемый» информаторам с эго. Рассортировать часы встреч таким образом, чтобы между встречами оставалось время. Добавить избыточные словесные кружева в письмо, предназначенное для Севиче. Проверить «блохи». Сменить «миссис» на «мисс» в одном случае и убрать гендерный окрас в одном случае.

Итого — семь осведомителей. По-хорошему, на них необходимо убить двое суток, но далеко не все из них ответят оперативно. И далеко не все ответят вообще. Проще добавить пометку о срочности и необязательности личной встречи. Многие ограничатся пространными письмами с намёками на крупицы информации. Кто-то честно откажется. И лишь немногие ответят — необходима личная встреча.

А.Н. проверил статус отправки писем. Закрыл терминал голопанели, закинул мусор в утилизатор. Собрался: карапас, свежая рубашка, портупея с оружием. Тренч. Коммуникатор на шее, изумрудный гололит — на мизинце. Вроде ничего не забыл, отметил кандидат и застыл — со шляпой в руке. Сердце бешено заколотилось. Как всегда перед новым делом, обещавшим много крови.

Вполголоса выматерившись, Эрнест осмотрел квартиру. Не нашёл ничего подозрительно забытого. Решительно развернулся и вышел из квартиры, навстречу вероятному кровопролитию. Но в первую очередь — на остановку монорельса.

Глава 2.3. Часть первая

Место: Новый Город

Локация: Нюлоук, уровень 1а

Время: Пятница, 17:42.

— Извините, — привычно буркнул Эрнест, боком пробираясь через толпу, пахнущую дорогим парфюмом, наркотиками и алкоголем. А. Ещё потом. Как человеческим — кислым и резким, так и чужим — пряным, иногда приятным, а иногда и невыносимо тошнотворным.

— Пошёл с дороги! — гигантская туша едва не сшибла кандидата, увлекая за собой хрупкую человеческую девицу. Строгая одежда, растерянный взгляд. Пьяный в дым урдалеб и бегущая за ним корпоративная служащая.

Немного непривычное зрелище. Особенно — в Новом Городе, оплоте финансовой, декриминализированной и (иногда) морально твёрдой стабильности. Правда, на фриков в Новом смотрели куда более лояльно, чем в каких-нибудь мыловарнях. Да и Нюлоук крайне редко назвали частью Нового Города. «Малой Бесильней» — куда чаще.

Этот район органично смотрелся бы в Старом Городе — даже при наличии Бесильни. Мог бы стать культурным, туристическим вариантом Ям. А стал — самим собой, очередным человеческим муравейником с примесью больших денег и серьёзной охраны СБ.

— Когда-то человеки запихнули сюда контейнерную стоянку — косноязычным языком объяснял Эрнесту нанятый за пятьдесят марок проводником ветеран «АК» (для первого раза - отличный экскурсовод), — ну нужно было им где-то барахло оставлять! Да джосер их дернул воткнуть её прямо между старыми и новыми районами планировки.

— Прихоть, — буркнул тогда А.Н.

— А прихоть «хозяев» утвердила слегка облицованные контейнеры как здания и присвоила им «зелёный» статус. Двум «улицам» из «трёх». Последней зачем-то дали «жёлтый», хотя убитой она была не меньше. Так что это хоть и Нюлоук, но бабки и СБ тут гуляют потоками.

Деньги из воздуха в этой части города делать умели. Даже в трущобах.

Преимущества расположения быстро привлекли дельцов. Новый город и его корпораты сулили деньги. Пусть даже Нюлоук физически не мог принять столько же людей, сколько Бесильня - но и монеро у финансистов не водились. "Гостевые" валюты и "хозяйские" бусины были отличным манком для шлюх, пройдох и дельцов, которым вполне хватало стандартного объёма колонизационного контейнера.

Разумеется, в костюмах-двойках из голографической ткани не очень удобно шастать по мосткам и хлипким лестницам. Но жажда запретного, острого и просто близкого к работе перевешивало. Да и лестницы не были нерешаемой проблемой. "Хозяева" могли запрещать строить нормальные здания, но не собирались запрещать ремонт. Этим и воспользовались местные обитатели, когда деньги потекли рекой в карманы. В иных районах хозяева, может, и бросили бы всё как есть, но воротилы Малой Бесильни не собирались почивать на лаврах.

Они хотели привлечь как можно больше клиентов с деньгами.

Немного ловкости - и вполне себе основательные (хоть и разнородные) «улицы» на три уровня заменили хлипкие доски и куски пластика. Асфальт с рывтинами — на первом уровне. Сплошной настил (пластик, бетон, дерево, асфальт и стекло) на втором и неширокие галереи вроде сквозных открытых коридоров «внутрянки» — на третьем. Металлические стенки, выходящие на «улицу» частично прорезали и забили стеклом. Частично — обложили на свой ущербный и не очень вкус. Резной камень облицовки, керамическая глазурная плитка. Дешевый пластик. Щербатый кирпич.

Скучающий клерк мог, проехав на монорельсе одну-две остановку, оказаться в логове порока. Не очень дешевом, нет. Эрнест в любимом «мужском клубе» (снукер, отменное пиво и никакого риска триппера) спускал за вечер от силы тысячу марок. В тесном контейнере Нюлоука столько стоил час со шлюхой — и не самой приличной. Двадцать четыре на четыре метра каждого колонизаторского контейнера использовались максимально. Бары, бордели, курильни, ломбарды. Продавцы и скупщики находились на любой товар.

Ломбарды были тут весьма необычными. Скучающие межзвёздные торговцы в загулы заходили шумно. Выходили — тихо и без лишних украшений. Найти дорогие часы, «бусину» или импортное оружие в местных ломбардах можно было часто. Информацию — не очень. Но скупщики находились на любой товар. Как и продавцы. Главное — найти тонкий подход к каждому.

И — вежливо уклониться от соблазнов обыкновенных.

— Полторы тысячи марок за кабинет, красавчик! — лился в открытый на приём канал «улитки» слащавый голос неопределенного пола. — Я, кстати — часть обстановки...

— Расслабляющий массаж! — гулко возвещал некий весьма крупный мужик с «цирковыми», завитыми вверх усами. — Никакой гомосятины! Разомнём мышцу так, что в глазах посветлеет! Задеревянил в кресле? Разомнёём..

«-Бар Нудл. Восточная человеческая, гостевая синяя и зелёная еда. Крафтовые крепкие напитки,» — высветилось объявление прямо в углу глаза. А.Н. вздохнул и заметил лаконичную вывеску. Оранжевые неоновые буквы плюс небольшая узнаваемая иллюстрация.

«Пиво»

Осмотреться на предмет хвоста. Найти предполагаемый служебный выход. Сделать круг по уровню. Отметить в голове пару лавок: магазин пряностей, этническая лавка (Агнетт оценит) и некий показательно милитаристичный магазин (пулемётные ленты прямо на прилавке). Взять у сморщенного старика, разложившего лотки на "улице", листья ферментированного табака. Будет что пошинковать на ночь.

Вернуться к «Пиву». Звякнуть дверью. Осмотреть помещение. Потертые жизнью мужчины, отлакированные длинными чеками парни. В углу тихо шелестели пара окапи, тянущие из трубочки некрепкий сидр.

Демократия, чтоб её за ногу, хмыкнул Эрнест. Он подошёл к стойке, удовлетворённо заметил под полусотню кранов и поднял палец. Мрачный и слегка небритый бармен осведомился:

— Какое?

— «Весёлый урдалеб».

— Светлое, тёмное, особое или особое нефильтрованное?

А.Н. поперхнулся заготовленной фразой об объёме, но заказал обычное, светлое пиво. И закуску — некая выпечка из слоёного теста в форме полукруга. С начинкой из обжаренного фарша. Кандидат оглянулся. Убедился, что его ещё не хотят пырнуть ножом. Заметил, что все вокруг парят, курят или исторгают табачные отходы иным способом. Забил трубку. Прикурил. Допил на удивление приличное пиво, потребовал долива.

Кинув пару жетонов (слишком много даже по меркам Бесильни) на стойку, привычным движением прикрыл их, отвёл трубку.

— Я потерял наручные часы. Не знаете, где могу взять, не особо выходя из района?

Бармен скосил глаза и сделал выразительный взгляд. Эрнест в душе выматерился — как шеф-повар при виде кордула в торте. Но добавил жетон.

— Часовое ателье мистера Кацу уровнем ниже, третий проход.

А.Н добавил ещё жетон.

— Возможно, меня интересуют особо эксклюзивные образцы.

Бармен просветлел щетиной.

— Тогда вам к мистеру Хелльстрёму. Уровнем выше, ломбард.

— Благодарю, — кивнул Эрнест. Сигнал подан, следует ожидать сообщения Хелльстрёма (он же любящий псевдонимы Кшиштоф Больцман) о готовности принять посетителя. С пивом, разумеется. Излишний алкоголь потом осадит детоксин. Кандидат воткнул в зубы дымящуюся трубку, прихватил кружку и остатки сочной закуски. Отвалил от стойки в сторону высоких столиков

У наименее занятого засыпал сильно растрёпанный мужчина с отсутствующим галстуком. И, пожалуй, подбородком. Одной рукой (тонкой, слишком длинные пальцы) он намертво прижимал дорогой портфель к атласной рубашке. Другой — расплескивал рубиновое пиво в попытке донести до рта. А.Н. попытался уловить момент, чтобы встать вне зоны поражения бокала. Но затылком почувствовал острый взгляд.

Развернуться. Не сразу, нет, медленно, словно думая — что выкинет пьяный. Показательно неловко перевести взгляд. Осмотреть присутствующих. Все на месте, все умеренно пьяны. Заметить где-то на краю видимости окна выскользнувший из поля зрения знакомый мужской силуэт. Где я его мог видеть, судорожно подумал Эрнест.

Просмотреть программу совпадений. Не найти сигналов. Подумать, что документы можно и купить. Силой воли загнать липкое плохое предчувствие поглубже. Понять, что силой воли не обойтись. Догрузить остатки полулитровой кружки. Отполировать табачным дымом. Убедиться, что момент его слабости выразился только каплями пота и остался незамеченным. Почти всеми.

— Накрыло, да? — негромко осведомился мужчина с портфелем.

— Простите? — поднял бровь Эрнест, покачав остатками хмельного на дне кружки.

— Ну, накрыло. Или накрыла, с какой стороны посмотреть. Тьма перспектив, страхов, теней за углами.

— Чуть-чуть, — усмехнулся А.Н. Он уже восстановил контроль за собой.

— Это называется... а, забыл. Вы новенький в Новом Городе?

— Так заметно?

— Чуть-чуть. Сейчас во мне открыто Скрытое Око. Руланд Кенард, предсказания оптом, — мужчина протянул стакан. Эрнест аккуратно его потряс.

— Вы гадаете по картам, рунам или бараньим кишкам?

— Хорошие бараньи кишки, мистер Неизвестный, найти даже тяжелее, чем хорошие человеческие, — намёк Кенарда на подбородок перекосило. — Приходится обходиться подручными материалами. Мои люди и нелюди готовы обеспечить предсказаниями пятидестью патентованными способами. Поверьте, при грамотной аналитике предсказания обеспечивают поразительные результаты.

— Верю, — глубоко склонил голову кандидат, помнящий об оккулатории и странных верованиях «хозяев». Было бы странно, если бы некоторые хартийцы не заразились любовью к оккультизму. — Не совсем принимаю, но верю.

— Неужели вы не видите? — громогласно заявил шеф предсказателей. Внимание остальных привлечь не удалось, — бар уткнулся в голопанель, где очередной лэндинг вещал про очередные светские новости.

— Не вижу что? — принял ещё одну кружку Эрнест. Её бармен, особо не утруждая себя, передал через других посетителей. Втянуть пену, проглотить остаток загадочной жареной закуски.

— По улицам ходят нелюди...

— Это трудно не заметить, — негромко усмехнулся А.Н.

— Убийцы, колдуны, проклятые богом иппи!

— Иппи не существует, — немедленно ответил кандидат. Хотя уже давно не был в этом уверен.

— Значит, не видите, — печально улыбнулся Кенард. — Не удивлён, но расстроен.Мой даймон сегодня обещал встречу с человеком по ту сторону Маскарада.

— День ещё не закончен, — усмехнулся Эрнест.

— Вожможно, — гулко ответил предсказатель, делая глубокий, звучный глоток. — Или я встретил его ранее. Ччёрт, а ведь даже не помню, с кем ещё виделся... надо записать! — Руланд почти заорал, распахнул портфель. Выдернул случайную бумажку, перьевую ручку стоимостью с половину органов Эрнеста, начал писать. Дорогой чернильной ручкой

Кандидат подался ближе.

«третье око, молод чел с пивом скепсис, кого раньше видел» — быстро и очень ровным почерком выводил предсказатель. Кандидат перевёл взгляд на распечатанный текст. Едва сдержался, чтоб не присвистнуть.

«....Узор на внутренностях субъекта 1: неясный, переливчатый, соответствует типу рисунка IVb. Диафрагма избранной внутренности — плохоотделяемая, требует значительного инструментального усилия. Орган увеличен, края резкие. Следы влияния никотина, боевых стимуляторов (следовые количества), алкоголя. Слизь густая, липкая, со вкраплениями крови. Стенки органов утолщённые, без патологий. Лимфоузлы увеличенные. Паразиты и повреждения отсутствуют. Кровонаполнение полноценное, имеются следы желчи увеличенного количества.

Краткий прогноз: Смутная судьба, на которую избранный для субъекта вопрос не влияет. Избранный субъект потребляет ограниченный спектр психоактивных веществ, саркастичен, высокая нервная нагрузка и общее снижение уровня эмпатии. Избранный вопрос плохо отделяем от вторичных, и скрыт за их ворохом. Вероятно увеличенное количество убийств. Замешана женщина, вероятно — несколько различных. Влияние субъекта вне выбранного вопроса на свою судьбу — вероятное...»

Интересно, как он соотносит протокол вскрытия с будущей судьбой? По специальной таблице соответствия признаков? Или по таблице оттенков?

Скрип пера остановился. Кандидат оторвался от букв.

Кенард смотрел на Эрнеста ясным взглядом. Слишком ясным для вдрызг пьяного предсказателя.

— Нет, — проскрипел он. — Я всё-таки не ошибся в вас. Вы ведь пытаетесь найти в сказанном рациональное зерно.

— И не нахожу, — честно признался кандидат.

— В камнях "хозяев" рационального не больше, но весь Город одержим ими - до последнего асакку. И есть от чего. Вы удивитесь, сколько всего может сделать какая-то «малая бусина». Сколько тайн она может открыть. Собственно, — более деловым тоном продолжил предсказатель, — поэтому я принимаю оплату по одной «бусине» за одно дело.

— Ни черта себе. Надеюсь, вы их не таскаете в портфеле?

— Всего лишь пару. На случай, если поймаю особенно удачное сочетание звёзд

— Вы точно не в себе.

— Слышу подобное по пять раз на дню. Но, скажу по справедливости, стал брать их в последнее время с осторожностью.

— Попадаются подделки? — сдержанно осведомился Эрнест. Он старался ни в коем случае не показать, что тема ему интересна.

— Выражусь так. Мне попадаются отличные образцы камнерезного искусства. Некоторые из них при попадании в лунный свет даже имеют свойства, похожие на свойства истинной «затур». Но к реальным сокровищам «хозяев» они имеют то же отношение, что и искусственный жемчуг к настоящему.

Предсказатель замолчал. Покачал остатками пива, извлёк какую-то самокрутку из внутреннего кармана пиджака.

— Цена, — полуутвердительно вставил реплику А.Н. Дождался клуба сладкого дыма и короткой печальной фразы:

— Нет.

— Нет?

— Влияние на умы разумных существ. Влияние на судьбы. Игры нитей времени на звёздном свету. Вот в чём основная разница, — вытянул и уткнул в Эрнеста длинный тонкий палец предсказатель, наклонив голову вперёд. Слабый свет играл на том месте, где должен был быть кончик подбородка.

«-Видимо, одним алкоголем он не ограничивается,» — мрачно подумал Эрнест. Он подумал осведомиться, в чём конкретно заключалось влияние «бусин» по мнению Кенарда, но его внимание привлек бармен, медленно размахивающий кандидату рукой. А.Н. извинился, отставил бокал и пошёл к стойке. Увидел откровенно раздражённого бармена и поднял брови. Дождался ответа.

— Тебе тут звонили. Пока ты шёл, уже успели сбросить до гудков.

— Кто?

— Да он не представился, — растянул слова бармен. Было заметно, что он силился повторить сложносоставную фразу, заученную некогда. — Сказал, мол, ходишь слишком долго, часы считаешь.

Эрнест кивнул. Он прекрасно понимал бармена.

— Есть немного.

— Вот скажи, — мужчина опустил голос, — на черта ему все предосторожности? Обычный часовой ломбардщик, а гонору и секретности как у тайногу агенту!

А.Н. сделал неопределенный жест рукой.

— Я даже больше скажу — хоть бы ты кричал об этом, никто бы не обратил внимания. Предсказатель, с которым я стоял сейчас, пару раз орал — так все зачарованно пялились в экран.

— Кеннард? — насторожился бармен, — Без подбородка и с дипломатом?

— Портфелем.

— Орал?

— Ну да. Повышал голос так, что барабанная перепонка напрягалась.

Мужчина покосился за спину Эрнеста. Тот обернулся и легкий холод пробежал по затылку. Столик был пуст, хотя кандидат оставил собеседника вне поля зрения секунд на тридцать, не более. Два бокала одиноко стояли по разные стороны столешницы. Клуб зеленоватого дыма стоял над столиком. Бармен вздохнул.

— С него станется и не такое... Но я его не видел. Ума не приложу, как он только... брат, я проверю камеры, но он уже пару недель не появлялся.

— Тогда чей стакан стоит рядом с моим?

— Хм... логично.

— Вот и разбирайся. А я часики пойду покупать.

— Ладно.

Эрнест положил жетоны за пиво. Оглядел болтающий зал. Добавил ещё пару жетонов, визитку. Негромко попросил:

— Но камеры проверь. По результату сообщи на этот номер.

Бармен медленно кивнул, провожая взглядом кандидата. А.Н. подошёл к столику, взял пустые стаканы. Что ж, подумал Эрнест, уклоняясь от людского потока и запихивая тару в рюкзак, даже если одна ниточка оборвётся или приведёт не туда — образцы ДНК он взял. И пива — на случай если добрый бармен подсыпал наркотики. Исключительно по привычке, разумеется. Как старому клиенту.

передача данных прервана

Глава 2.3. Часть вторая

передача данных возобновлена

Место: Новый Город

Локация: Нюлоук, уровень 1а

Время: Пятница, 19:11

Эрнест всё ещё находился под впечатлением от предсказателя в пивной. Нет, за время жизни в Городе он видел всякое, относящееся к понятию "чертовщина". Технологии ксеносов. "Бусины" и "хозяйские" ритуалы вокруг синих камней в дождь. Каменные деревья и строения наммунгов. Люди, в конце концов. Некоторые из них обитают в мире, забитым информацией, словно любимый джосеров стейк личинками, но нигде не попадаются. Призраки в мире живых. Впрочем, вопрос пропавшего по мгновению ока пророка всё это не снимает. В конце концов, архаизм и технологии для непосвящённого будут одинаково волшебными.

Вариант отравления исключить было нельзя. Как и вариант очень быстрого ухода «пророка» из бара. Что ж, подумал А.Н., исключим по крайней мере один. Достать из кармана несколько таблеток детоксина. Уколоть палец экспресс-тестом. Распространённых наркотиков не выявлено. Проглотить детоксин, уколоть универсальный антидот. Кандидат, разумеется, не первый раз пил в «Пиво», но исключить предательство не мог.

Наконец, третий уровень. Левая, отделенная от второй сторона мостков. Уклониться от встречного потока, «нырнуть» в мостик, уходящий к правой стороне. Повторить маневр, оглянуться. Детектор повторов давал только низкие совпадения, но Эрнест решил пойти до конца. Он втиснулся в узкий проход, ведущий к задней двери ломбарда «Вечность». Им пользовались только перепившие забулдыги и особо боязливые сотрудники. Вроде Кшиштофа, избравшего себе звучный псевдоним.

В конце щели А.Н. некоторое время постоял, взяв на изготовку пистолет. Не дождался ни единого сигнала программы-детектора. Подошел к задней двери и несколько раз гулко ударил. Никто не ответил. Эрнест сверился с «моноклем», что хозяин стоит прямо за глухой дверью, ударил ещё раз.

— Кшиштоф, я не собираюсь стоять тут вечность, — негромко проговорил он.

Из гнезда выдвинулось щупальце нейроскопа. Пододвинулось на дистанцию «ощупа» к лицу Эрнеста. С лязгом вернулось в гнездо. В двери что-то защёлкало. После серии звуков, наконец, дверь распахнулась. Нервный толстяк с всколоченной короткой шевелюрой поправил полирежимные «очки» и проворчал:

— Ты ещё больше ори, Эрнест.

— А ты дольше пускай, чёрт торгашеский. Пустишь внутрь или подставишь под охотника?

— Охотник? Тут летает охотник? — торговец едва ли не выкрутил шею, так и не найдя цель.

— Пролетал минуту назад, — слегка улыбнулся А.Н.

— Проходи внутрь, живо!

Эрнест улыбнулся шире и ввалился в «прихожую». Перешагнул через мягкие тапки, сумки с непонятным барахлом. Прошёл мимо жилой комнаты. Она была даже поменьше его квартиры в доходном доме Стэнтора. Наконец, тикающий и щёлкающий зал. Часы, часообразные механизмы и игрушки. Наручные, настольные, напольные (и не только) варианты. Дорогие, редкие и безумно модные.

Если у чего-то были пружины и шестерни — Кшиштоф Больцман это мог починить. Ещё он отлично умел выторговывать эксклюзивные экземпляры у пьяных экономистов, маклеров, маркетологов и иных представителей «белых воротничков». Там прибаутка, там история — и вместе с дущещипательной историей клиент расставался с «барахлом» времён первых колонистов.

На разнице между уплаченной стоимостью и ценой продажи Больцман и получал скромный гешефт. Позволявший ему питаться радужным тунцом с вином по двести крон бутылка. Платить за продвинутую службу безопасности и «зелёную» страховку И — держать лавочку в очень дорогом районе.

— За долгом пришёл? — недружелюбно осведомился Кшиштоф.

— Пока не знаю, — честно признался Эрнест. — Возможно, по итогу я просто куплю у тебя часы.

— Уже неплохо, — проворчал торговец. — В последнее время не получаю и такого, хотя на нас с тобой висит крупная незакрытая сделка.

— Пока ещё не было ничего, что могло бы её покрыть, — извиняющимся тоном проговорил Эрнест

Владелец ломбарда фыркнул. Почесал один из подбородков и заявил:

— У меня есть, что тебе и показать и рассказать. С чего начать?

— Начни с часов.

— Механика, электроника, голо?

— Механика.

— Чистая, автоподзавод, кварц, субатомные элементы?

— Чистая. Если ты только не достал «Церею» с мифической ядерной батарейкой.

— Она не мифическая! О её существованиях есть записи в палате «гостей».

—Кшиш, объём записей там нереальный. Запись о «Церее» из палаты — это как уточнить, что иппи видел кто-то из чистильщиков обуви.

— И снова, — жирный палец воткнулся в грудь Эрнеста, — реальный элемент нашей жизни и сомневающийся мистер Эн.

А.Н. развёл руками.

— Хотелось бы верить. Возможно. Показывай свою механику.

— Свою не покажу. Но вот о товарах... Хублотт. Титан, усложнения. Сдан одним слегка подистрепавшимся рантье. Продаю втрое от каталожной цены из-за патины. По желанию наведу лоск за пять минут — калибр без повреждений и обслужен.

— Вот прямо сам и наведешь?

— Запихну в специальный станок, разумеется. Ещё бы я тратил свою высочайшую квалификацию на такой... — поляк сбился и порозовел. — Такой, гм, мелкий заказ.

— Я понял.

— Без обид, не хотел сбить настрой. Но эти маклеры, рантье, экспортёры...

— Понимаю.

— Только деловой разговор. Так как тебе?

"Скелетированный" механизм часов приятно акцентировал внимание на многочисленных усложнениях, но очень мешал понять - сколько, чёрт возьми, времени.

— Пафосно. И видно, что понятие «деньги» дизайнеры вкладывали в специфическом толке.

— Хм. О вкусах не спорят, Эрнест.

— Согласен.

Кшиштоф достал ещё один ящичек алой кожи. В нем притаились часы без стрелок. Два дисковых циферблата, один в одном, точка отсечки времени. Лаконично донельзя.

— «Аникорн». Они долго прозябали в неизвестности, но прорвались. Белое золото, усложнения, прозрачная задняя крышка. Циферблат настроен под время Города.

— Браслет родной?

— Конечно. Это свежий выпуск.

— А, — поскучнел А.Н.

— Не хмурься. Это ограниченный тираж. Двадцать восьмая пара из ста. Точное повторение первых, тогда ещё дешевых часов подобного дизайна — на аутентичных станках того времени.

— И кто тебе такую радость заложил?

— Обычный высоко летающий экономист. Ну ты знаешь: летает высоко, чтоб снимать патио в пригороде Монтаука. Но — недостаточно высоко, чтобы позволить себе что-то серьёзное на запястье. Так, «лимитированная» — поляк сделал кавычки пальцами и закатал глаза, — серия рядом с эксклюзивным коммуникатором на запястье. Они не видят, насколько это абсурдно, алогично и просто уродливо. Поэтому и сдают игрушки кому попало, когда не хватает налички на «спидолу».

Кшиштоф поднял брови. Понимающе хмыкнул, увидев короткий отрицательный кивок.

— Меня всегда удивляло, как все эти любители эмны доползали до тебя. Третий уровень, крутые лестницы... - буркнул А.Н.

— До меня доползает только целевая аудитория. Те, кто знают, что я дам цену, лучшую чем остальные ломбарды.

— Цена часов, а не часового лома?

— Цена комплекта из сотни шедевров инструментального производства.

— А что остальные?

— Они сдают часы в ломбарды первого уровня. Джонни Фунту и Однорукому Фрэнки, например. Те продают мне.

— Айай, Кшиштоф, ты только что сильно удешевил свои акции.

— Ничуть, — улыбнулся поляк. — Ведь до меня добирается только тот, кто действительно может рассказать что-то интересное.

— Было бы любопытно узнать.

— Так пан Неизвестный ничего не сказал, что он хочет знать!

— Мне нужна информация об одном дельце. Неподалеку отсюда держит ресторан, якшается с нелюдями и активно ведёт торговлю между геностатусами. Вероятно, формально чист.

— А неформально — замазан по лоб, — вздохнул хозяин ломбарда. — Даниэль Лемай что ли?

— Именно, — глубоко кивнул А.Н.

Гигантский часовщик словно ссутулился. Он поставил на первую попавшуюся полку очередную коробочку, плюхнулся на адски заскрипевшее кресло. Неопределенно указал Эрнесту место и вскрыл банку содовой. Что-то иное было опасно для синтезированной печени псевдоскандинава. Кандидат взял нечто, похожее на упрощённый венский стул, придвинул поближе.

Поднял бровь, показывая некоторое нетерпение. Часовщик взял со стола недособранный механизм, поморщился и положил обратно. Он чувствует себя обязанным, но не хочет начинать разговор просто так, отметил А.Н. «Мистер Даниэль» оказывал или получал какие-то услуги? Связан с любителем часов? Не выдаст ли Кшиштоф Эрнеста сразу после выхода? С другой стороны, чёрт возьми, не убивать же он идёт его.

— Что тебе интересно в Лемай?

— Вопрос неверный, мистер Больцман. Мне интересен он как личность. Что касается причины, то в этот раз я не собираюсь никого убивать.

— Неужели?

— Мои работодатели хотят поработать с мистером Даниэлем и послали меня. Прощупать, сделать предварительное предложение. Оценить сервис и цены, так сказать.

— Это им же ты собираешь слухи?

— Слухи я собираю себе, — с лёгкой усмешкой ответил Эрнест. — Небольшое хобби. Хочу знать, кто кому может вогнать нож в спину. Иногда, знаешь ли, помогает. Я закурю?

Кшиштоф досадливо взмахнул рукой и потеребил редкий ус.

— Ты не собираешься использовать знания, чтобы сам вогнать нож?.. а, бесполезно, — поляк взмахнул рукой. — Впрочем, пани Лемай не брала с вашего покорного слуги клятву о неразглашении. Что ж, пусть всё будет как будет.

— Расскажи о нём как о личности. Для начала. Кстати, часы меня всё ещё интересуют.

— Пан Неизвестный решил всё-таки прикупить достойный аксессуар?

— Пан Эн выбивается в люди. Открыл фирму.

— Надеюсь, в сфере безопасности.

— Нужна профессиональная консультация?

— Вполне возможно.

— Могу помочь. А ещё — я действительно хочу прикупить пару часов. Знаете ли, до сих пор делают определенное воздействие на клиентов.

— Ну допустим. Как насчёт Ракеты — «Леопард»?

— Звучит пошло.

— На самом деле нет. Это ограниченный тираж часов, сделанных их прочного корпуса одноименной подлодки.

— Подводной лодки? Как в Das Boot? Кстати, заговаривать меня не следует.

— Нет, уже атомной. Даже не собираюсь, мистер Н. Жюль Лемай, полное имя же твоей цели — Даниэль Жюль Лемай. Торговец, что подобен куску полипласта на бетоне, — сплёл руки перед собой торговец. Настолько же незаметен и настолько же уверен в своих позициях. Плюс Анри Лемай, муж и компаньон.

— Чем занимается?

— Торговлей, посредничеством. Прежде всего — между человеческими преступниками и группировками ксеносов. О, не делайте такое удивлённое лицо. Вам наверняка приходилось сталкиваться и с тем, и с другим. Вы же служили в СБ, не так ли, панове?..

— Глупо отрицать очевидное, — пожал плечами А.Н.

— Что ж... Лемай выделяется из числа других посредников. Не скрывает своей роскоши, имеет карманную службу безопасности и вхожи в оккулатории так же, как и в залы светских раутов.

— И, скажем, в ульи джосеров?

— И других «гостей», — глубоко кивнул поляк. — Я даже так скажу, в своей ксенофилии активно нанимает различных чужаков на офицерские позиции своей организации.

— Это точная информация? — насторожился Эрнест. В базе данных «Агни Корп» говорилось о много из сказанного — но не об условном лангусе-убийце.

— Вот этими самыми глазами, — указал Кшиштоф на толстые линзы очков, — я видел, как Лемай сопровождал джосер.

— Это мог быть наемник, — быстро вставил А.Н.

— Нет. Он обращался к Даниэль почтительно, не как наемный работник к хозяевам. Уважение, искреннее уважение. И это — у ксеноса. Вы понимаете, о чём я говорю.

— Конечно, — слегка кивнул Эрнест, хотя подумал о другом.

Было ли у него искреннее уважение к папаше Стефу? К Гансу-Ове — было. К Эльму Свериге — однозначно было. Но не к Тиммерману или Стефану Кюсте. Контрразведчик и «оперативный директор» не вызывали у него никакого почтения сразу. С первого визита на базу Агни Корп. Забавно, но подобного почтения не вызывали и другие патрульные. Уставное, но не более.

— Так вот, у Лемай имеются деньги.

— Достаточно, чтобы вооружить и организовать толпу отморозков — и купить клуб.

— Не просто купить. Купить участок, лицензию на реконструкцию, архитектора...

— Понял.

— Ходят слухи, что их прикрывает кто-то из «хозяев», но в этом сомневаюсь.

— Почему?

— Они никуда не ходят без крупной охраны. Когда он, она, они заходят купить антикварные «Буре» или «Хэмильтон», то мой контейнер с шести сторон обложен охраной. Я не шучу, пан Эрнест, в проулках, перед ломбардом, сзади ломбарда, внутри ломбарда — везде быки. Да даже в воздухе вертится биобот-охотник, причем не древняя рухлядь.

— Мда,

— Я вам так скажу. Если бы внизу не сидел Косой Бенджамин с его головорезами — был бы Кшиштоф обложен с семи сторон.

— А на черта он к тебе приходил? А, да...часы.

— Представь себе, — проворчал поляк, — ко мне приходят не только за информацией. Но ты не подумай, мы с ними не сдружились, — поспешно добавил торговец. — Я не летаю так высоко, чтобы обедать в «Улыбающемся Будде», тем более — дружба...

— А как высоко летает Лемай? — немедленно вставил реплику Эрнест и понял, что надавил на нужную рану: торговец скривился.

— Очень высоко. Когда у меня возникла...

— Проблема с мистером?..

— Без фамилий, прошу! Да, когда возникла проблема с ним, ну точнее не сразу в момент...

На самом деле проблема не стоила ни единого монеро из всей той суммы, некогда всаженной владельцем ломбарда в попытки её решения. Банда, состоящая из пары вышедших в тираж наемников и троицы выходящих в тираж безопасников, сильно мозолила глаза в половине «жёлтых» районов Старого Города. Ломбард «Хелльстрёма» был далеко не первой точкой их сбора дани.

Зато был одной из первых точек Эрнеста, когда он по крайне пустяковому заданию зашёл без стука в ломбард. Поиск древней музыкальной шкатулки и её похитителей пришлось прервать на уборку трупов парочки налётчиков, оказавшихся на месте. Остальных кандидат безхитростно сдал своим бывшим коллегам по Агни Корп. Мрачные рейдеры отправились на каторгу. Потративший на двух «быков» канистру ферментатора А.Н. получил информатора.

Эрнест снова обратил внимание на замешкавшегося торговца.

— Знаете, Кшиштоф, я бывал в похожей ситуации. Один из моих нанимателей в важный момент сыграл исключительно против меня. Мы не были связаны тем самым «взаимным уважением». Хотя признаюсь, мне в тот момент казалось иначе.

— Тогда вы поймёте мои чувства, когда эта... этот псякрев сказал, что ничем не сможет помочь, мол не их сфера! — фыркнул торговец часами, протирая очки. — А на неловкое, матка боска, предложение о продаже души он и вовсе рассмеялся. Мол, мистер Хелльстрём, человеку, жонглирующими большими "бусинами", вы интересны, но не более.

— Знакомая черта верхолазов, — кивнул Эрнест. Он отметил: Лемай владеет более, чем одной «большой бусиной». Обычное явление для родовитых семей человеческих колонистов. Но не для теневого маклера.

— Я знаю. Тем обиднее, что производил впечатление, я бы сказал, шляхтича от теневого мира. Несмотря на пару обидных уколов...

— Например?

— Лемай неоднократно замечали, что у меня крайне необычный акцент для скандинава. Дескать, никогда не встречал такого.

— Гмм, — Эрнесту стоило большого труда сдержать улыбку. Типичные шипящие жесткие звуки не оставляли больших сомнений в национальности торговца. Почему он продолжал себя позиционировать как «мистера Хелльстрёма» — загадка.

— Потом разыграли меня, оплатив пустышкой пару часов.

— Пустышкой?

— Ага. Ну вы знаете, человеческие попытки подделать «бусины». Благо я тогда проверил не один раз. По какой-то причине мой звёздник не заметил засады с первого раза. Пани Лемай была очень доволен шуткой и предложил купить отличный аппарат для проверки «бусин».

— И вы?

— Отказался, ведь проверка всё-таки была успешной!.. А, да, из последнего — перед всей этой историей с той... с теми...

— Со злоумышленниками, — нашёлся А.Н.

— Да, с ними. Он посоветовал мою лавку одному высокопоставленному джосеру. Спасибо хоть, предупредил заранее. Я люблю клиентов, но не очень люблю арахнидов. Впрочем, он (или она) заплатил неплохо.

— Лемай или арахнид?

— Конечно же арахнид! Лемай и так прекрасно платили. С каждым посещением забирали пару редких и просто ценных пар, никогда не торговались. Правда, «на чай» оставлял очень редко.

— Платил при этом чем?

— Исключительно валютой. Жетонами, ложной икрой, палочками окапи. Да, в такой последовательности. Джосерской чушью предлагал, но я отказался — их же если не успеешь поменять, то пиши пропало. Галькой наммунгов... хм, тоже не предлагал.

— А «бусины»?

— Платил ими два раза. В первую крупную покупку — восемь пар доколониальных редких часов. И в тот раз с «пустышкой», после он оплатил заказ уже полноценной бусиной.

— Ещё один, последний вопрос. После этого вас пытались убить?

Ломбардщик покосился на Эрнеста и ссутулился. Он откровенно не хотел говорить. Боялся? Или проникся преданностью? Мужчина ещё не знал, но от его действий зависело - станет ли он информатором Эрнеста (живым, здоровым и чуточку более богатым), или же - ещё одним досадным фактом в биографии экс-детектива.

передача данных прервана

Глава 2.3. Часть третья.

передача данных возобновлена

Место: Новый Город

Локация: Нюлоук, уровень 3b

Время: Пятница, 20:24

Кшиштоф Больцман мялся. Кандидат заметил — разговор задел в толстяке нечто тревожное. Старое унижение, умиротворённое самоуспокоением и солидным взносом за безопасность. Но, к счастью, ораторским искусством любитель часового искусства не обладал.

— Что за глупый вопрос, пан Эрнест...

— Кшиштоф, — мягко прервал кандидат и сверкнул глазами. — Пожалуйста, ответьте.

— Ну ладно, ладно... — ломбардщик почесал затылок. — После первой да, было несколько неприятных случаев. Обычная шпана и «быки», откуда-то узнавшие о «бусине». Я тогда укрепил задний шлюз и стал постоянно носить пистолет. А вот после второй было всё очень спокойно. Даже налоговый инспектор, чтоб его кордул сожрал, не посещал чаще необходимого.

— Я вас понял. Что ж, Кшиштоф. Ваш долг закрыт.

— Правда? — недоверчиво осведомился ломбардщик.

— Истина. Сколько стоит этот ваш «Гепард»?

— Леопард. Что ж, если вы настаиваете...

Больцман назвал сумму. Эрнест проморгался. Но заплатил всё до последнего жетона, пообещав себе в следующий раз параллельно с разговором запрашивать средневзвешенную цену на каждый из предложенных образцов. В будущем этот человек мог быть ему полезен. Хотя бы как источник свежих слухов в малой Бесильне.

В целом встреча оказалась полезной. Больцман не выдал ни одного имени. Несмотря на очевидную токсичность деловых взаимоотношений с Лемаем, отметил А.Н. Видимо, какие-то сделки оказали слишком одурманивающее впечатление на часовщика. Либо же — он умолчал о каких-то взаимных договорённостях. Но кандидат понимал — какими бы они ни были, даже маскирующийся под скандинава поляк прекрасно понимал их зыбкость и незначительность. Иначе бы молчал, как асакку на допросе.

— До встречи, Кшиштоф, — кивнул кандидат, натягивая на голову шляпу.

— Да, мистер Эрнест! — окликнул его часовщик.

— Ещё что-то? — поднять бровь вверх.

— Даниэль Лемай может казаться очень обходительным дельцом, я бы даже сказал — шляхтичем. Но внутри него сидит кое-что похуже джосера нутром. Даже если вы попадали в неловкое положение — главная неловкость ещё вас ждёт.

— В плане?

— Увидите, — тонко улыбнулся часовщик, откинувшись на спинку кресла.

Эрнест пожал левым плечом (на правом висел походный рюкзак). Вежливо попрощался и вышел так же, как и вошёл. Через тыловой вход и воняющий мочой проулок. Пиво уже просилось наружу и на какой-то момент кандидат проникся пониманием к запаху. На один короткий момент, занявший примерно десять минут, за которые аэротакси вернуло А.Н. к цивилизации. С туалетами, роботами-уборщиками и социальной сегрегацией.

«Вафельница», взмах рукой. Расплатиться горстью «жетонов». Влететь в «зелёный» банк. Сбавить шаг. Отточенными уверенными движениями направиться к туалету. На подходе просканировать «моноклем» помещение. Найти кабинку, войти внутрь, хлопнув соседней дверцей. Закинуть в соседнюю кабинку псевдочеловека — простенького биобота, имитирующего с сотню параметров человека: биоритм, температуру, феромонный след. Достать пистолет, привести в боевую готовность. Прождать десять секунд, вжавшись в стенку кабинки. Прождать тридцать, мысленно отсчитывая секунды и контролируя дыхание.

Не дождаться лазерных спиц, плазменного заряда, шипения флогистона. Наконец-то расслабиться и глубоко вздохнуть. Сегодня его не убили в туалете. Осталось только переварить итоги дня.

Помыв руки и выйдя из туалета банка, Эрнест начал приводить мысли в порядок. Мистер Даниэль активно торгует, судя по набору представленной валюты, с урдалебами, лангусами, окапи и джосерами. Имеет доступ к «бусинам» и «странным бусинам». Причём оба типа — в товарном количестве. Стал своим как минимум среди джосеров. Либо — нашёл недобитых в арахнидских клановых бойнях и принял к себе.

Человек Лемай вероятно, мерзкий. Умеющий поставить в неловкое положение ненавязчиво и неявно. Стоит учитывать эти факты, особенно — если к «мистеру» попадёт информация об Эрнесте, копающем рылом землю. Но при этом «француз» — обходительный, вежливый и умеющий расположить к себе. Иначе ломбардщик не сдерживался так долго. Впрочем, логику ксеносов понять трудно. Пусть они и мимикрируют под некоторых представителей человеческого рода.

Забавно, но в сети не нашлось ни одного достоверного изображения цели. Некоторые рисовали его амбалом, нахрапистым, но хитрым. Иные — сущим Мефистофилем, «по какому-то недоразумению натянувшему на демоническую плоть усмехающееся лицо». Конец цитаты. Организация же личное дело Лемай не выдала. Логично, подумал Эрнест, этот куратор не очень ведь любил облегчать задание своему кандидату.

Важно одно — с Лемаем нужно держать ухо востро, отметил Эрнест. Он задумался, не назначить ли встречу Франсуа. Сын Аякса мог знать о соотечественнике гораздо больше обычного детектива. Однако было кое-что, взвинчивающее опасность предстоящего дела. Писк коммуникатора, отвлекший А.Н. как раз в момент выхода такси на эшелон. Даниэль Лемай вышел на связь гораздо раньше ожидаемого.

Глава 2.4. Часть первая

Место: Старый Город

Локация: Переулок 8b, квартира 313. Окрестности «Улыбающегося Будды».

Время: Суббота, 15:12.

Кандидат ещё раз проверил коммуникатор. Отхлебнул остывший кофе. Активировал голостанцию. Принялся разбирать и собирать полирежимный пистолет. Куратор не выходил на связь. Как и некоторые из его информаторов. Но не Лемай, нет.

К удивлению Эрнеста, Даниэль вступил с «негоциантом Игнацио Эрнестом» в активную переписку. Более того — он назначил встречу крайне оперативно. Пришлось убить вечер пятницы не на пьянку со старыми товарищами, а на пинки информаторам. Разумеется, столь чувствительные особы шли на контакт с большой неохотой и завышенным ценником. Или — с большим опозданием.

Из-за этого большая часть намеченных осведомителей осталась за бортом первой встречи. Пришлось срочно приводить себя в порядок перед разведкой местности. Проверять боевые импланты, бронировать боевого биобота Организации, покупать информацию об «Улыбающемся Будде». Готовиться, одним словом.

Однако кроме общей спешки кандидата нервировал ещё один факт. А.Н. так и не смог встретиться со своим контактом у лангусов. Севиче обещал расширенный список ювелирных материалов. Зная его — нашлось бы что-нибудь этакое, необычное, что отлично подошло бы к переговорам с непонятным дельцом. И вряд ли бы он перестал выходить на связь без веских причин. Впрочем, что являлось «веским» по мнению лангуса — Эрнест понимал далеко не всегда. Он вроде что-то упоминал о линьке в одну из прошлых встреч, так что, может быть, просто отлеживается в инкубаторе.

Последние штрихи. Тренч, шляпа (кандидат очень не любил мочить голову под внезапными ливнями), портфель с образцами. Проверка исключительно легального содержимого кобуры. Стереть пятно пыли на туфлях, выйти из квартиры, предварительно проверив коридор по камерам. Выйти на «вафельницу». Вскинуть руку.

Вообще это не похоже на него, подумалось внезапно Эрнесту, держащему руку повыше (чтоб летящему на бреющем полёте таксисту было проще увидеть). В отличие от львиной доли своих сородичей он был ужасно пунктуален и довольно неплохо относился к партнёру. Не зря же в своё время кандидат свёл их с небольшой мастерской «гостей»-окапи, не зря. Палочники, видимо, сделали отличный инкубатор лангусам.

Коммуникатор молчал. Возможно, это признак — Севиче действительно встрял. С другой стороны, в отличие от тех же джосеров, в которых стреляют при первой же возможности, «креветок» редко трогают. Грабить почти бесполезно: нет «ложной икры» — нечего брать. А так как «хозяева» им благоволят — ещё и опасно. А значит, партнёр даст о себе знать сразу же, как только разберется в текущей проблеме. Следовательно, можно сконцентрироваться на хозяине «Улыбающегося Будды».

Особенно с учётом того, что угрюмый водитель не спешил — ни лететь, ни вступать в разговор. Даже курить запретил. Что заставило злостного курильщика А.Н. несколько нервничать. Впрочем, для того чтобы загнать червяка никотинового голода подальше, понадобилось не больше трёх минут. Итак, «Улыбающийся Будда». Ресторан «смешанной» кухни. «Жёлтый». Что значило, что тут и джосер мог полакомиться бефстрогановым, и человек — пророщенным мясом.

«Будда» являлся центром активности Даниэля. Царька восьми кварталов Старого города. Некрупного, но независимого и своевольного пондуса. Имеющего некоторое влияние как в людской среде, так и среде нелюдей. Правда, не более чем «некоторое». Сильно развиваться ему не давали. Кто-то говорил о «хозяевах», кто-то — о ревностно смотрящих на микроимперию под боком СБ. Один осведомитель упомянул слух о неких одергивающих «мистера Даниэля» покровителях. Но — без имён.

Бизнес Лемая рос стабильно, уверенно. Рекомендовался некоторыми брокерами. Но — акции не в лидерах. Серьёзные личности с ним взаимодействовали, но не приятельствовали. Франсуа упомянул — он слышал о неких искаженных понятиях заключения контракта Лемая. Но (снова!) — без излишних подробностей.

Суммируя, что мы имеем, подвёл черту в голове Эрнест уже в кабине такси. Средний криминальный вожак. С деньгами, но крайне вероятно — и тягой к упрямости и эпатажу. С учётом контактов, среди свиты будет какая-нибудь дрянь, чтоб сбить лишнюю спесь с будущего партнёра. В лучшем случае пару окапи, но скорее всего страшный сон арахнофоба — джосер или вообще кордул. Мерзко. Особенно кордул.

Кандидат уже неоднократно имел дело с ними в разнообразных мерзких местах города. Мыловарни. Ямы. И конечно же, Подбрюшье. О да, Подбрюшье. Бетонные тоннели, сырость и трупы. От воспоминаний о чертовых разозленных многоножках, вылезающих из дренажных труб (а особенно — об одной, но крупной и белой), желчь в желудок поднималась до сих пор.

— Три пятьдесят средневзвешенных урдалебских жетона, — буркнул динамик из перегородки после очередного поворота, и перед пассажиром открылся лоток универсального валютоприемника.

Стук иноземного пластика. Лоток закрылся с лязгом затвора. Ещё один стук, смешанный с воем двигателя. Такси спикировало на одну из многочисленных «вафельниц».

— Спасибо, шеф!

— Да пожалуйста, - буркнул водитель

— Хорошего дня!

Кэб плавно приземлился на высадочном пятачке у самой границе Старого и Нового города. Эрнест не дождался ответной любезности водителя. Пришлось, не забыв на сиденье шляпу и портфель, спокойно выйти. А.Н. ещё предстояло найти место. И оценить возможные пути наступления и отступления. Цель располагалась тремя блоками севернее по улице и была видна безо всяких имплантов, но своему чутью кандидат доверял нередко больше, чем каким-либо информаторам.

Заведение даже не пыталось маскироваться. Отполированный до родного багрового оттенка кирпич. Изящные, хотя и слегка поплывшие от времени арки. Кричащая неоном вывеска, тускло-оранжевый свет в окнах. А.Н. взглянул на часы в уголок глаза: половина пятого. До заката ещё три часа, а «Будда» уже не стесняется зазывать гостей. В консервативном Старом Городе немногие вне Бесильни могут это позволить, даже на окраине.

В любом случае, запас времени перед встречей есть. Кандидат поднял воротник (с Пустошей шёл необычно холодный для сезона ветер), раскурил погодя заготовленную трубку и ненавязчиво побрёл. У него уже был подготовлен маршрут между кофейнями и барами, позволяющий и перекусить, и аккуратно осмотреть нужный блок. Подходить к незнакомому месту неподготовленным он не любил уже очень давно.

Шесть часов. Эрнест решительным шагом вынырнул из проулка и пошёл по улице в сторону штаб-квартиры «мистера Даниэля». Как уже успел убедиться А.Н., охраняли его достаточно немногочисленные бугаи и куча наблюдающих устройств. Камеры, длинные плашки генных сканеров, медленно нарезающие круги единичные жирные биодроны.

И конечно же, старое доброе тупое мясо. Его было много. Громилы скорее следили за скоплениями на улице и наличием различных эсбэшников. Иронично — формально действующий безопасник ходил меж них незамеченным и нераспознанным. А стационарные средства наблюдения можно было бы поставить и удачнее. Но усердие Эрнест оценил.

— Пожалуйс’та, прррэдьяви’тэ члэнскую карр’точку, — раздался фыркающий голос откуда-то сверху-справа от входа.

— Игнацио Эрнест, негоциант, к мистеру Даниэлю, — спокойно отрекомендовался А.Н. моржеподобному, обвешанному с головы до ласт подсумками и разрешенным оружием урдалебу, предъявив визитку. — Мне назначено.

Вышибала некоторое время изучал текст чёрными глазами-бусинками, и, наконец, махнул сухощавой трёхпалой рукой в сторону зала. Не преминув покачать усами.

— Вас вызов’ут. Наслаждай’тесь завэдени’ем, — фыркнул в усы напоследок охранник и вернулся к обязанностям.

Надо же, пришло в голову Эрнесту, никогда не слышал об урдалебах, занимающихся вышибанием гостей из клубов. Хотя нужно признать — комплекция у них подходящая. А.Н. часто сталкивался с ними в рамках комплексной симуляции. В пару раз — и вживую. Эмоции были далеки от удовольствия. Три центнера мышц в чистой схватке выкинут и сомнут любого, даже «хозяина». Правда, с бивнями было бы ещё лучше, но чего нет — того нет.

Основной зал сполна соответствовал стереотипному заведению Старого Города. Изящное место, опошленное нынешним хозяином. Который, как казалось по деталям интерьера, был помешан на «мирном» атоме: на стенах аутентичные военные документы, светильники в виде грибов взрывов, временами встречались и макеты из толстого железа. Самый большой из последних изображал Толстяка в натуральную величину и был подвешен прямо под пока ещё пустующей сценой. Причём тут был Будда — Эрнест решительно не понимал.

Прошло десять минут, двадцать. Мистер Даниэль не появлялся. Впрочем, бывшему оперативнику было не впервой сидеть в засадах. Далеко не впервой, так что если мафиози и хотел позлить перед встречей А.Н. — то зря. К тому же, данная засада отличалась наличием меню и туалета. Первому кандидат с удовольствием отдал должное, заказав нечто под странным названием «Изделие 701». Чтобы это ни было, оно оказалось достаточно острым и горячим, чтобы нивелировать любую возможную антисанитарию клуба. Возможно, даже, слишком острым. Пришлось срочно ознакомиться с пивной картой.

Именно за поглощением холодного лагера Эрнеста и застала цель. Краем глаза он заметил нечто запакованное в дорогой лернейский шёлк (фиолетовый цвет, отливает зелёным), несущееся по винтовой лестнице со второго этажа. За ним едва поспевала многочисленная свита. Кандидат, подчиняясь порыву, мгновенно отставил пиво, промокнул салфеткой нижнюю часть лица и, подготовив вежливое выражение лица, подорвался с места.

— Тысяча извинений, тысяча извинений... — перед столиком неожиданно остановилась моложавая женщина. За ней семенил сухощавый старичок с повадками метрдотеля. Которого Эрнест и принимал за месье Даниэля. — Дела, знаете ли, дела, они такие, способны увлечь, как распутная девица, вот ты кинул на них взгляд, а вот, — залился хохотом собеседник, — она катается на тебе верхом. Да вы садитесь, матерь Божья, чего вы стоите, как солдат на страже.

Эрнест дождался, пока собеседник сядет, вежливо кивая в нужных местах. Чёрт, как он мог забыть о таком факте, как пол? По приметам ведь не только мужичок, но и эта дама — очень даже соответствуют. Родинка на правой ключице, серые глаза, небольшой росток. Да и черт возьми, куратор не говорил о поле. Идиотский прокол.

Осторожнее, Эрнест, одернул кандидат, заставляя смотреть себя только в глаза. О росте Даниэль Лемай было сказано в перехваченном сообщении одной СБ, а о нетерпимости к шуткам о метрике — в отчете одного жадного джосера.

— Итак, Игнацио, — начала разглаживать салфетку у себя на коленях миссис авторитетный торговец, — у вас оказалось удивительное предложение, и я вас готова выслушать. Но сначала, отдайте должное нашей кухне. Эришум! Эришум, где тебя носит! — начала повышать голос Лемай, даже не дав вставить слово «негоцианту».

— Я здесь, мистер, — раздался утробный щёлкающий голос прямо над столиком. Кандидат давно уже не был ксенофобом и тем более — арахнофобом (а джосеры, строго говоря, не были пауками), но на загривке волосы всё же слегка зашевелились. До прихода «мистера Даниэля» потолок был приятно пустым.

— Не уподобляйся нецивилизованным сольпугам, — сварливо попрекнула Лемай. — Спускайся вниз.

Паркет жалобно скрипнул, когда полуторацентнеровая туша спрыгнула, а затем встала на задние лапы. Выглядело жутко, но Эрнест в детстве увлекался охотой на фаланг (кстати, теоретически — дальних родственников Эришума). А в зрелом возрасте — охотой на более диких джосеров. Вдобавок, А.Н. имел опыт официальных мероприятий, спасибо Организации. А на дипломатических приемах нередко приходилось видеть «просветлённых» — наиболее адекватных из вида джосеров. И немногих из тех, кто овладел искусством стоять на задних парах конечностей.

— Игнацио, с удовольствием представляю вам моего метрдотеля, Эришума, — с улыбкой пояснила Даниэль, принимая у ладной официантки бокал игристого.

— Очень приятно, — максимально вежливо описал поперечную дугу головой кандидат. Свита хозяина «Будды» начала переглядываться и уважительно кивать.

— Мало кто умел обращаться с нелюдью, мистер Эрнест, поразительно мало, — тихо вздохнул тот, кого Эрнест изначально принимал за Лемай и, вздёрнув черепашью голову, начал более весело: — Эришум, бутылочку игристого, ну, того, которое я пью, и сегодняшнее фирменное. Какое сегодня фирменное?

— Фиолетовое — прошелестел арахнид, шевеля хелицерами. «Мистер Даниэль» побарабанила пальцами по столу, смотря в пустоту и, наконец, хлопнула по столу:

— Прекрасно! Мистер Эрнест не пожалеет, что пришел сюда, после фиолетового, точно говорю. Эришум. Дорогой, - нежные слова старичку,- иди прочь. Деловые детали тебе знать ни к чему.

Джосер с тихим стуком конечностей ушёл, а свита заняла соседние столики, умело отгораживая деловой разговор. Откуда-то на сцену выбежала певичка и затянула что-то грубоватое. Свет в зале погас, оставив только настольные светильники. Лемай спокойно слушала её контральто, пока не дождалась подобострастного официанта (человек, белая униформа, напомаженные волосы, вероятный пугач в жилете). Предложила Эрнесту оценить букет. Кандидат вежливо склонил голову, хотя большую часть вин считал кислым перебродившим соком.

Он всё-таки предпочитал пиво. Или, в особых случаях — ликёры. А в очень особом случае — аперитив.

— Вы показались мне достаточно перспективным кандидатом, мистер Эрнест, — наконец повернулась и отсалютовала бокалом белого вина Лемай.

— Достаточно перспективным для партнёрских дел? — полушутя осведомился кандидат.

Хозяйка «Будды» усмехнулась, неопределенно покачала головой и пригубил вина. Эрнест спокойно последовал её примеру. Ещё перед выходом он принял универсальный антидот — он спасёт не от всех ядов, но даст время на возмездие. А белое оказалось приятным. В меру терпким и с лёгким пряным послевкусием.

— Никто, ни в городе, ни в метрополии или окраинных колониях просто так не примет предложение о партнёрстве, — веско заметила «мистер Даниэль». — У вас оказались неплохие рекомендации и неплохое предложение, однако, надеюсь, вы понимаете, что начало любой отличной дружбе лежит в мелких делах?

— Разумеется. Я могу вам предложить некоторый спектр материалов и технологий по цене ниже рыночной.

Официант подкатил к столику на тележке нечто, прикрытое металлической крышкой. Резко открыл, представив изящную металлическую ёмкость для жаркого. От него весьма аппетитно пахло чем-то острым и грибным.

— Фиолетовое, миссис.

— Оооо, прелестно, Виктуар, — оживилась Лемай, — весьма прелестно. Набирайте, Эрнест, поверьте, оно стоит того! Насколько ниже ваша цена, если не секрет?

Кандидат аккуратно выложил загадочное «фиолетовое» (продолговатые фиолетовые куски, напоминавшие лазанью с аналогичными «каннелони», местные «хозяйские» грибы и овощи), жестом показал на наполовину опустевший бокал. Сообразительный официант немедля пополнил бокал.

— На треть, — кротко сообщил он и приступил к еде. Странно, но еда напоминала слегка острую говядину, только гораздо более мягкой консистенции, распадаясь на волокна безо всякого лишнего принуждения.

— Треть, — хмыкнула Даниэль. Эрнест ожидал показное равнодушие и принялся высказывать другие аргументы:

— Изготовленные мастерами-окапи деструктивные и созидательные механизмы...

— Оружие? Бомбы?

— На любой вкус. Хоть станочные линии по производству имплантов.

— Всё равно, как-то очень уж банально, извините мистер Эрнест. Я контролирую четверть Старого города, и видала всякое. Что именно вы можете мне предложить? Товар? Навыки? Души?

Лемай повела плечом и потянулась за бокалом. Пристально глядя Эрнесту в глаза.

Её "быки" нервно переминались с ног на ногу.

передача данных прервана

Глава 2.4. Часть вторая.

передача данных возобновлена

Место: Старый Город

Локация: «Улыбающийся Будда»

Время: Суббота, 17:21.

Эрнест расслабленно потянулся за бокалом. Он прекрасно знал — нервничающие бандиты (пусть даже и упакованные в «личину» службы безопасности) могут натворить глупостей. Возможно, Даниэль Лемай потеребит свой локон оттенка старой пшеницы, скривит рот (допустив на гладком лице пару морщин) и пожурит их за запоротую сделку. Вот только кандидат будет лежать посреди безвкусного интерьера и портить ковролин своими жидкостями. С такого расстояния и с таким количеством стволов карапас вряд ли спасёт.

Поэтому — сделать небольшой глоток вина. Сдержаться, чтобы не выдуть сразу весь бокал. Всё-таки вполне возможно, что дёргающийся тупоголовый амбал с плазменным пистолетом — всего лишь элемент антуража. Всё-таки Лемай любит доводить своих гостей до нервного тика. Спокойно отставить бокал на скатерть. Улыбнуться, глядя в ледяные глаза.

— Миссис Лемай, — мягко начал А.Н., — некоторые товары из моего ассортимента либо не имеют аналогов, либо крайне недоступны для обычных покупателей. Даже вашего класса, — кандидат вежливо склонил голову и дождался ответного кивка. — Взять, например, те же шифровальные механизмы урдалеб...

— У меня есть один вышибала, он привёз достаточно образцов в качестве платы за допуск к моему окружению, — спокойно перебила миссис «уважаемый торговец».

— Ювелирные материалы лангусов...

— Ложную икру я гребу лопатами, и будь я пообидчивее — оскорбилась бы, мистер Игнацио Эрнест, — широкая улыбка. Да, у этой дамы всё в порядке с источниками товара. Что ж, придётся выкручиваться, подумал кандидат.

— А я говорю не о ложной икре. Креветки ведь на деле обладают богатой материальной культурой, знаете ли.

— Знаю. Но пока ещё не знаю, что именно вы можете предложить из всего этого их... — щелчок пальцами — многообразия.

— Родовые кораллы. Окаменелости с метрополии лангусов, — одна такая стояла на конспиративной квартирке Эрнеста и стоила небольшое состояние. Достать её будет легче, чем остальные образцы. Оставалось только надеяться на Севиче. — Синаптические водоросли. Их применяют в наиболее дорогих из имплантов. Авторская работа, гостевое «железо». Превосходство над человеческими материалами — даже несмотря на людские руки.

Лемай немного поморщилась, словно в вине попалась частица горького осадка.

— Несмотря на людские руки, говорите... вы настолько уверены, что можете достать их для меня?

Вкрадчивый голос. Плохо, очень плохо.

— Мои рекомендации настолько плохи? — усмехнулся Эрнест. Он знал — Организация тщательно подходила к легендированию такого рода документов. Даже для кандидатов.

— Если бы они были плохи, то я бы приказала вас развернуть на пороге — дёрнула плечом Даниэль. — Мне неинтересны рвущиеся наверх коммивояжёры. Когда дорвутся — тогда да.

— И всё же? — поднять бровь вверх. Хильдур в одни из многих моментов нежности говорила, что это — одна из немногих проявлений эмоций Эрнеста, пробирающая её до поджилок. Может, сработает и на этот раз?

— И всё же, Игнацио, давайте поступим вот как, — побарабанила Лемай пальцами. — Знаете, эта ваша материальная культура креветок куда интереснее. Я бы даже так сказала — не сама культура, а её эксклюзивный характер. Если вы докажете, что достойны доверия, то куплю у вас первую партию... — она щёлкнула пальцами — скажем, за сорок процентов от вашей цены. Вторую — за шестьдесят. И так пока не дойдём до ста. Если вы выдержите график — все потери возмещу одним платежом. Плюс небольшая, но очень приятная премия. Что скажете на это?

— Скажу, что выглядит, как достойная сделка, — склонил голову Эрнест, но не удержался — если повышение процентов не будет растягиваться на несколько поставок.

Заведёт меня далеко мой длинный язык, поморщился мысленно А.Н. Но его собеседница только звонко расхохоталась и захлопала в ладоши. Впрочем, никто не оглядывался.

— А вы наглец! Браво, мистер Эрнест, вы уже второй раз за вечер смогли меня удивить. Браво. Позволите, я отвечу взаимностью?

Кандидат молча развёл руками. Он искренне надеялся, что удивление не заключалось в плазменном выстреле в упор. При здравом размышлении между бокалами он пришёл к выводу — остальное ему не грозит. Для первого, самого опасного из сюрпризов у него был наготове свой. Небольшой медный кулон, неоднократно проверенный ранее. Точнее, проверено его небольшое содержимое, маленький подарок палочников — преломляющее поле. И оно работало безотказно.

Для остального есть карапас. Вряд ли вся дюжина является ветеранами колониальных войн, привыкших к штучкам «гостей». Скорее всего они примутся прочищать уши (хлопок воздуха хорошо по ним бьёт) и тем самым дадут кандидату время подумать — какой из сюрпризов активировать следующим. Но — позже. После того, что всё-таки выдаст Лемай.

— Видите ли, если вы (как и любой разумный человек) навели обо мне справки, то наверняка знаете, что без своеобразной инициации я не допускаю людей... к партнёрству, назовём это так.

— Разумеется, — обронил Эрнест. Собеседница молчала. Качнула из стороны в сторону бокал. Наконец, залпом выпив вино, чуть подалась вперёд и горячо, едва ли не по-заговорщиски зашептала:

— Вам знаком термин «очужеть»?

— Принять как факт, что иноземные расы, будь то «хозяева» или «гости», обладают интеллектом, чувствами и ходом мысли, сходными с человеческими, — настороженно пробормотал Эрнест. Безопасники часто шептались, что «очужеть» сможет рано или поздно любой из них. — Проблема в том, что они способны к общению с нами, а мы — способны притереться к их культуре. Вне зависимости от причин попадания в Город.

— О, да. Я, мистер Эрнест, заигрываю с «гостями» и заискиваю перед «хозяевами». Но мы — не они. И если вторые обладают по-своему извращённой понятийной системой, то остальные — нет. Нет, не возражайте. Эришум и другие — они ближе к дельфину или умной обезьяне, но не нам.

— Даже если обезьяна делает плазменное оружие? — поднял бровь Эрнест

— Да! — рявкнула «мистер Даниэль», ударив по столу. Её высокий бокал опрокинулся. Капли вина долетели до костюма Эрнеста. Что ж, не первый раз. Певичка на сцене испуганно оборвала песню на полуслове и замерла, умолкнув. Наконец, хозяйка «Будды» плюхнулась в кресло, отмахнулась жестом и, дождавшись нового бокала и возобновления музыки, спокойно продолжила: — Да. Они могут тужиться и умолять «хозяев» о выдаче Хартию или придании их дыре более высокого статуса. Особо одаренные особи даже заслужат право на личный вариант и станут хартийцами, уважаемыми существами в своих прайдах и стаях. Но как отдельные дельфины могут коммуницировать с людьми, а попугаи — повторять наши языки, так и «гости». Им не понять нас, а мы можем лишь очужеть, но — не стать ими. К счастью, ксеносы — всего лишь приправа к острому блюду Города.

— Хозяева с вами бы не согласились, — осторожно произнёс А.Н.

— О, им плевать, — изящный взмах рукой — Они уничтожают тех же джосеров десятками тысяч при подавлении бунтов. Приличное общество уже забывает, как выглядят кордулы, а как выглядели строители Стеклянных Пирамид, нам никогда не узнать. Я вам даже больше скажу — эти маски сквозь свои когтистые лапы смотрят на пропажу всех, кроме своих себя. И ничтожное количество нелюдей, которое я пускаю на фирменные блюда, незаметно даже с высшей точки Цитадели.

— Надеюсь, про фирменные блюда — просто иносказание, — натужно улыбнулся Эрнест.

— Отнюдь, — холодно улыбнулсь Даниэль, опуская взгляд на тарелки. — Видите ли, у вас и у меня в тарелке лежит распластованный и тушеный с овощами и грибами намму. Их иногда называют более грубо наммунгами. Или же, на жаргоне улиц — «слизнями».

Эрнест ошалело взглянул в тарелку. Намму, конечно, были пассивными, как глыба бетона и отталкивающими — как кордулы во время спаривания. Но они были вполне себе «гостями» — платили налоги, торговали и устраивали скандалы. Даже если исключить это — то они умели постоять за себя не только телом (как асакку), но и действием общины. Да и по камню, опять же,резали не хуже «хозяев». Украшать их барельефами здания считается хорошим тоном в Жетоне, да и тех же Камнях.

И вот же. Кусок тушёного и отлично рассыпающегося мяса. В остром соусе, с украшением из зелени.

" - Чёрт возьми, — пришло в голову кандидату, — это же филе «гостя» на моей тарелке. А «каннелони» — тоже видимо его часть. Интересно, это хвостовые отростки-«руки», что ли? Вот уж точно — чёрное чувство юмора, как и сообщали информаторы. Аж в глазах темнеет. Не сблевать бы прямо на это платье от кутюр — при всём честном народе."

Он поднял голову и увидел неприятно улыбающуюся Лемай. Она была явно довольна собой и оказанным эффектом. И эта довольная улыбка законченного садиста, присущая скорее криминальному барону из Ям, мгновенно охладила кандидата. Он спокойно, жестом, подозвал официанта и указал на бокал. Молча (желудок ещё пытался исторгнуть из себя слегка ферментированный кусок «гостя) принял вино. Коротко отхлебнул.

— И почему данное блюдо фиолетовое? — невинно осведомился он. — Насколько я помню, слизни меняют окраску в зависимости от эмоций и мыслей.

Леди Смерть, сидевшая напротив бывшего детектива, смогла в ответ лишь хлопнуть ресницами раза два и глухо усмехнуться. Кривой улыбкой, всё ещё не предвещавшей ничего хорошего.

— А вы крепче, чем я полагала, мистер Эрнест. Большая часть моих гостей уже на вашем месте блевала бы под стол. И под стол — в лучшем случае. Сколько отличных предметов гардероба было безнадежно испорчено желудочным соком, — Даниэль подчёркнуто вздохнула и сделала пару глотков.

— Даже современные методы чистки не помогли? — участливо спросил А.Н., избегая упоминания о том, что две трети этих методов были изобретены теми или иными «гостями». При монахе лукавого хвалить не стоит.

— Ничуть. Мерзость они не способны удалить. Ну да ладно, — Лемай встала и, не оборачиваясь, поманила жестом за собой кандидата. Тому ничего не оставалось, как прихватить портфель и поторапливаться за покачивающимися бёдрами.

Они прошли зал насквозь. Миновали блистающую чистотой кухню. Наконец, вышли в охраняемую двумя гориллообразными охранниками дверь, ведущую в некий «Склад № 4». Помещение было слабоотапливаемым и походило на рыбообрабатывающий цех, которых в своё время Эрнест видел немало.

— Видите ли, мало кто из людей Города сохранил в себе человека. Большая часть — очужела. Я в меру сил, которые мне дал Господь Бог, периодически напоминаю об этом. Как им, так и нелюди. Здесь, в этом чане, — она хлопнула по крышке обширного кадка, — три лангуса, чьё искусство в выращивании прелестных материалов вы, Игнацио Эрнест, так сегодня нахваливали. О, не волнуйтесь, их никто не хватится, как и сотни их сородичей ранее. Завтра мы с вами проверим, не очужели ли вы настолько, что сами стали походить на бесхребетную креветку. Мои люди хорошо посолят воду, и сварят лангусов с лимоном и перцем. И мы с вами, мистер Эрнест, съедим отличное севиче. Если вы всё-таки являетесь человеком — нам будет о чём поговорить. Поверьте слову Даниэля, — она усмехнулась своей шутке, — Лемая, уважаемого в этой части Города торговца.

Эрнест слышал каждое слово из речи Лемай, но перед глазами стоял лангус, которого кандидат увидел на секунду в кадке. Специфическая шахматная расцветка панциря. Длинный молниевидный шрам на головогруди справа, трещина на «спинке» — признак приближающейся линьки. Передняя пара глаз зелёная, вторая — синяя, третья — чёрная. Таким набором примет обладал только один лангус. Не пришедший сегодня на встречу.

«Мистер Даниэль» говорила ещё пару минут. Несла полную чушь насчёт превосходства человеческой крови, активно доила воображаемую корову и тыкала что-то под нос А.Н., переходя со страсти к холоду и обратно. В рамках одного предложения. Эрнест не слушал, лишь вежливо склонял взгляд и, иногда — коротко кивал. Он считывал показания своих сенсоров и просчитывал варианты действия.

И они его не обнадеживали. Сейчас ему в тыл вышли пара взводов смешанного вооружения. А преломляющее поле у него, хоть и есть — но требует определенного времени на перезарядку. Что ж, пока придётся включить бездействие. И лишь иногда вежливо кивать. Не слушая шипение и свист. Слова на языке лангусов, которыми Севиче пытается что-то сказать, пробраться через речи великого торговца Лемай. Жаль, что у А.Н. не зашит в «улитку» переводчик с этого наречия. Всегда откладывал на «потом» — и ошибся. Не первый раз за последние дни.

Наконец, Даниэль прекратила нести страстный вздор и вновь превратилась в холодную светскую даму, коей и пыталась казаться весь вечер.

— А сейчас простите, но вынуждена откланяться. Видите ли, мне очень понравилась встреча. Но — нужно вернуться к делам, — развела руками Лемай. — Вижу, вам нужно многое обдумать. Это нормально для человека, взглянувшего на вещи с другой стороны. Но позволить себе и вам затяжку, увы, не могу. Завтра жду вас в это же время.

Не прощаясь, Даниэль развернулась на каблуках и унеслась с многочисленной свитой. У чана остался только ошарашенный Эрнест, наблюдающий за задницей женщины с чёрным сердцем, и джосер-метрдотель. Наконец, кандидат решился повернуться и веско заявить:

— Эришум, я знаю одного из этих лангусов. Это мой осведомитель и партнёр.

— Все мы чем-то жертвуем, — философски прошелестел арахнид. — Пройдёмте со мной.

— Ты должен поговорить с миссис Лемай. Это важно для наших с ней дальнейших отношений. Деловых отношений, — добавил А.Н., не желая ко всем своим проблемам добавлять и ревность чёртова джосера.

— Процесс поглощения, намеченный на завтра, важен не меньше, миссссстер Эрнесссст. Если вы хотите стать партнёром — вам придётся вернутьссссся. Иначе — не приходите. Тогда эту креветку съест некто другой.

Шипение согласных от арахнида начинало раздражать А.Н. Он, наконец, обратил внимание на выговор джосера, и эти «ссссссссс» и «шшшшшшшшш» раздражали его сильнее всех сюрпризов будущего делового партнёра.

— Чёрт возьми, — начал распаляться «негоциант» — это важный... чиновник в Зеркальном озере. Вы не можете просто так его сварить!

— Можем. Данных субъектов нам поставил серьёзный партнёр, и лангусов никто не хватится, — ровным голосом произнёс джосер.

— Даже Крупнейшие?

— Даже Крупнейшие, — качнул головогрудью арахнид, явно «очужевший». — Именно они и поставили эту партию и никакой ошибки быть не может. Его судьба определена — настолько твёрдо, насколько могли щёлкнуть жвала, ответил Эришум и резко сменил тему: — В любом случае, я должен вас проводить.

Подавить вспышку ярости, понимая — сейчас она только навредит и ему, и Севиче. Взять шаг — ровный и твёрдый. Не оборачиваться. Вспомнить все ухмылки Лемай, её характеристику, её явное желание прощупать торговцев на прочность. Проанализировать ситуацию. Понять умом, а не сердцем — лангусам до завтрашнего ужина пока ничего не угрожает. Отвлечься. Никакого шока, он не поможет. В ушах отдаётся биение сердца. Плевать.

Поспешить за щёлкающим лапами метрдотелем. Мимо А.Н. сновали сначала повара (некоторые из них даже были нелюдью), затем — официанты и мрачноватые субчики, явно входившие в теневой бизнес Лемай. И последних было слишком много, чтобы немедленный кавалерийский прорыв Эрнеста удался. Наконец, полутьма ресторана сменилась тусклым освещением — они пришли к выходу. Джосер неожиданно остановился.

— Если вам необходимо моё мнение, мистер Эрнест, — начал он, не поворачиваясь, — то пришло время выбора, с кем вы будете работать дальше — кузнечиками, или теми, кто ими завтракает. Прощайте.

— До свидания, — вежливо изобразил прощальный поклон Эрнест и решительно направился к выходу. Не встретив урдалеба, толкнул дверь и оказался на улице.

Какое-то время он привыкал к солнцу, раскурив трубку. Мысли роились и путались, так что кандидат просто пошёл прямо по улице — ноги куда-нибудь да выведут. Дать знать косяку Севиче через голову Крупнейшего? Бесполезно, они не бойцы. «Хозяевам»? Мысль интересная, но вряд ли они двинутся громить хартийца без веских оснований. Во всяком случае — сразу. А жалоба официально полубезработного, хоть и неплохого налогоплательщика — не веское основание. А что если?..

Эрнест остановился как вкопанный. В нос ударил редкостный смрад. Подняв голову, кандидат понял причину — он стоял прямо у входа в ульевидное заведение джосеров. А как известно, они предпочитают слегка ферментированную, то есть — подгнившую еду. Зажав платком нос, он поспешил удалиться и от сооружения, и от квартала (как тут люди живут только?..).

Лемай прижала кандидата к очень прочной и очень шипастой стене. Вроде тех, которыми усеяна часть Стеклянных пирамид. Шаг влево, шаг вправо — и шипы вспорят плоть. Шаг навстречу — Севиче умрёт. Словом, вопрос тонкий и требующий хорошего такого обдумывания. А.Н. взял решительный старт. В двух остановках монорельса он знал отличный маленький бар.

Глава 2.5. Часть первая

Место: Бесильня, Старый город.

Локация: Переулок 13a, дом 35

Время: Суббота, 20:20.

Эрнест нашёл этот бар случайно. Когда-то, почти в прошлой жизни, он шёл в «Игни» после дела. Развязка там носила откровенно коричневый привкус (не шоколада), и детектив хотел развеяться. Химчистка, как верно подметила чёртова Лемай, могла снять внешнюю грязь. Для остального мудрыми людьми было придумано нечто другое. Снукер, алкоголь и продажные женщины. Паллиатив, неоднократно снимавший синдромы выгорания. Именно к нему А.Н. решил обратиться, наблюдая, как умный автомат вычищает с его тренча следы крови невинной жертвы, попавшей под раздачу в случайной перестрелке. Банда «марлинов», дело о рэкете. Старый город, весенний сезон.

Впрочем, в тот вечер ему всё-таки по-настоящему повезло. Для начала он подсчитал скудные сбережения и решил потратить немного крон на пиво в случайном баре. Всё лучше, чем немного жетонов — в «Игни». Бордели не хуже космопортов умели делать деньги на любой жидкости, предназначенной для человеческих желудков.

Как и в некоторых других местах, бармен знал объём «Весёлый урдалеб», но — не марку пива. Впрочем, тогда А.Н. было наплевать на такие мелочи. И там, у барной стойки, дожидаясь гигантского бокала, Эрнест наткнулся на Хильдур. Хильдур В отличие от последней встречи (кордул, подземелье, много трупов) А.Н. был мрачен, а блондинка — весела. Весела настолько, что утащила детектива «в знакомое заведение». Где они отлично налакались. Причём Эрнест — раньше девушки.

Проверить «хвост». Убедиться в плохо замаскированном соглядатае. Программа по сличению совпадений дала пять совпадений. На подходе к «Будде» — один раз. Ещё три раза — уже в самом здании. Шпик постоянно был рядом, возможно — в свите. И, наконец, последний — у монорельса. Когда Эрнест в последний момент вышел из него, избавляясь от предыдущего раза. Где я его снова подхватил, вертелось в голове у кандидата.

Впрочем, пока ему было не до того. Спикировать в первое попавшееся кафе. Решительным шагом пересечь зал. Пройти кухню. Не обращать внимания на удивлённые взгляды и не останавливаться. Выйти через чёрный ход. Поприветствовал курящих поварят:

— Отличная погода стоит, правда?

Перемахнуть низенький заборчик, отделявший дворовое кафе от проулка. Выйти через парадный вход. Осмотреть квартал вокруг бара. Едва не получить от асакку адар хвостом прямо в живот. Увернуться, нарваться на несколько разноголосых ругательств. В том числе — несколько «гостевых». Не обратить внимание, свернуть в нужном месте «случайно», едва не попав под колёса мобиля. Какой-то богач не поскупился на наземный налог и наслаждался поездкой по твёрдой земле.

Увидеть знакомый узкий проулок. Протиснуться между пьяной парочкой и кирпичной стеной, удерживая руку на пистолете. На входе «невзначай» обернуться. Попотворствовать своей паранойе, развернуться и уйти. Убедиться, что чёрный вход по-прежнему доступен к выходу, а подозрительные личности — отираются не чаще обычного. Вернуться в узкий проулок, закуривая на ходу. Толкнуть дверь с намалёванным зелёным кругом, на ходу придумывая резервный план. Впрочем, преломляющее поле и карапас никто не отменял.

Звонок дверного колокольчика. Ничего тут так и не поменялось. Эрнест мог только хвалить богов (всех «гостевых» и человеческих, мысленно) и приветствовать вышибалу (десять фунтов мышц, жира и имплантов, голосом). Тёмное дерево, запах перчёного картофеля. Витражи, резьба. Хозяин всё так же экономит на свете. Бородатый бармен среагировал раньше, чем А.Н. дошёл до стойки. Налил большую кружку местного безымянного пилснера и с улыбкой дождался кандидата. Кивнув на пиво, когда Эрнест подошёл ближе.

— Добрый вечер, герр Н. Вы чего такой мрачный?

— Неприятности на работе, — поморщился Эрнест и залпом выдул половину кружки. Хотя обычно отдавал должное приятной горчинке. Впрочем, он уже очень давно не потакал своей паранойе настолько сильно, как сейчас. Видимо, чёртова Лемай всё же задела какие-то струны в нежной душе кандидата.

— Понимаю, — почесал затылок бородач. — Вы только не особо их заливайте, неприятности эти. Работа дело такое — не всегда терпит хмельного, дааааа.

— Вилли, — осуждающе посмотрел кандидат. Он всегда старался прервать подобные сантименты сразу. По мере сил и — по мере трезвости.

— Да я-то что, это всё она так говорит, — кивнул куда-то за спину Эрнеста бармен и вернулся к кранам, ворча: — Ей выдавайте ваши эти аргументы. Мне-то что, в конце концов...

Эрнест повернул голову. Его взгляд не сразу заметил цель. Не привык ещё к сумраку. Но уже через десяток секунд, проскользив по деревянному архангелу к черному щиту, он приметил нечто. Нечто миниатюрное, бледное и с голубыми искрами глаз.

За маленьким столиком «на двоих» сидела некая миниатюрная особа, запакованная в серое. Она смотрела неморгающим взглядом синих глаз прямо на Эрнеста, прежде чем его серые клеточки, наконец, включились на полную мощность. Хильдур. Дева в беде. Правда, бывший детектив был уверен — во всех из случаев, кода ему пришлось спасать эту очаровательную попку, она справилась бы и самостоятельно. Как и в остальных разах.

А.Н. пару секунд хлопал глазами. Соорудил из бровей и век вопросительный взгляд. Не лучший из имеющихся в запасе. Впрочем, это можно было списать на общую помятость после приёма у важного делового человека. Взгляд девушки расфокусировался. Наконец, она решительно кивнула. Кандидат сгрёб в охапку кружку и подсел.

— Ты всё так же прекрасна, как и раньше.

— Словно удар через плечо? — тонко улыбнулась блондинка, коснувшись ножки бокала.

— Скорее, словно фьорд.

— Не забывай, что я исландка.

— Тебе так часто снятся льды?

— И снова она, ирония, — чуть закатила глаза девушка. — Это всё трубочный табак. Ни один нормальный мужчина не выкуривает трубку за десять минут.

— Рад, что ты всё такая же приземлённая, — чуть приподнял шляпу Эрнест, блеснув глазами.

— И всё так же не получавшая твои сообщения. Как и раньше, — спокойно ответила Хильдур.

— Проблемы на производстве, — развёл руками Эрнест.

— Разве что производстве трупов, — хмыкнула девушка.

— С чего такая уверенность?

— Я всё ещё журналистка. И сейчас работаю на «Чёрный листок». Подозреваю, что снимаю и твою работу.

— Оооо, — неопределенно протянул А.Н. Этот лэндинг входил в его утренний «кофейный список». Профессиональная деформация, не иначе. — «Чёрный листок» занимается криминалом. Насколько я слышал.

— Верно слышал. Впрочем, ты ведь с ним связан. Тематически, не более, — неловко улыбнулась блондинка и потянулась к бокалу. Рубиновая жидкость с розоватой пеной. Наверняка — вишнёвый ламбик, как обычно.

— Да, — поморщился Эрнест. — Связан. Не всегда, но — чаще, чем хотелось бы.

— И как успехи?

— Стараюсь не попасть в новостные сводки, — пробормотал А.Н.

— Как в случае с оккулаторием?

— Как в случае с оккулаторием, — грустно усмехнулся кандидат и опомнился: — А ты откуда знаешь?

— А ты сам как думаешь? Инфоповод на недели... — Хильдур тоскливо вздохнула, — был бы. «Хозяева» лично проследили за очисткой карт памяти. Правда, твоё лицо я всё же успела заметить. Тебе хорошо досталось. Оно того стоило?

— О, Хили. Поверь, вид в первых рядах куда лучше любого лэндинга.

— Я знаю, — блондинка опустила глаза. — Знаешь, Эрнест, сейчас это чувство притупилось. Но я бы многое отдала за то, чтобы наблюдать всё это как обычно. С галёрки.

А.Н. не нашёлся со словами. В конце концов, он был даже ближе первого ряда партера. Он подавал водичку актёрам и акторам Города. И далеко не всегда происходящее было ему по душе. А судя по виду потупившейся исландки, прогулка в Подбрюшье с идиотами-диггерами и двумя контуженными безопасниками больше не казалась ей худшим воспоминанием всей жизни.

— Так много человеческих слабостей видела? — короткий, тоскливый кивок. А.Н. отложил мысль о том, что Хильдур сейчас явно не в духе. Он поймал догадку, и не мог её не проверить. — Среди слабостей и прочего дерьма не слышала о мисс Даниэль Лемай?

— Ооо, — негромко рассмеялась Хильдур и откинула длинный локон. — Да вы всё тот же слепой котёнок, смотрю. О ней в последнее время говорят часто. С восхищением или раздражением. Очень активная женщина. Наверное, даже слишком. Она раздражает многих дельцов, как поговаривает.

— Она способна на убийство? — понизив голос, осведомился Эрнест. Блондинка подняла брови. — Теоретический интерес.

— Раз теоретический, то с тебя ламбик.

— После всего, что между нами было? — улыбнулся кандидат.

— Именно поэтому, — поиграла уголком губ блондинка. — Иначе бы не отделался ромом, пришлось бы бреннивин искать. Закуску, так и быть — срезаю из уважения к твоим сединам и убитому тобой кордулу.

— Ты о белом?

— О нём. Не думай, что я не могу быть благодарной. В конце концов, обязана тебе жизнью.

— Но в тот день я тебе не помог, — неожиданно для себя брякнул Эрнест.

— Не помог. Но было бы наивно ожидать от тебя иного, — удивлённо ответила Хильдур. — Ты не видел себя в тот день. Помятый, несколько раз раненый, промокший насквозь. Я всю дорогу боялась, что тебя придётся сдать мозгоправам.

— Но не пришлось же.

— Я тебя недооценивала. Кстати, ты слышал, что Антуана убили?

— Кого-кого?

— Антуана Кавеза. Энигму. Он был в Подбрюшье, когда мы познакомились. Сбежал.

Эрнест сделал жест руками. Бармен понимающе начал наполнять бокалы.

— Первый раз слышу, — признался он. — Что его убили, разумеется. Не могу сказать, что мне жаль. Давно?

— Ещё в осенний сезон. Я бы и не узнала, но когда устроилась в «Листок», стала готовить продолжения старых материалов. Так и наткнулась. Его хорошо искалечили перед смертью.

— Не мой стиль, прости, — покачал головой А.Н., чуть-чуть соврав.

Ведь Ганс-Ове Нахт умирал очень долго.

— Я и не намекаю, — легко сказала Хильдур. — Просто к слову пришлось. Давно хотела рассказать, но всё забывала. Мы мало говорили о том дне. А потом ты пропал с радаров.

Некоторое время они молчали. Наконец, Эрнест сгрёб пустые бокалы и принёс свежие. И закуску. Неловкая шутка, другая. Одна байка А.Н., завалявшаяся ещё со времён службы в «Агни Корп». Анекдот от Хильдур — о зашедшем в баре «Ноксовце», лангусе и джосере. Немного смеха. Немного бытовых жалоб. Дорогая страховка, чёртова погода, меняющаяся иногда по три раза на дню, а иногда — остающаяся неизменной неделями.

Хильдур Йонсдоттир ничуть не изменилось. Всё такая же тихая, и не любящая острых шуток. Надежна, как кусок синего камня «хозяев». Но — столь же непосредственна. Даже после стольких ужасов она оставалась... обычной. Ужасалась байкам Эрнеста, не верила правдивым историям и улыбалась глупым шутка невпопад. Оставалось надеяться, что она всё так же очень, очень хорошо перевязывала раны

— Зачем тебе информация по Лемай? — наконец начала девушка. Спокойно и — с легкомысленным взглядом. Словно она поняла — разговора по душам сегодня не получится.

— Хочу с ней заключить сделку. Но её методы деловых переговоров мне не по душе.

— Мало кому они по душе. Особенно если дело происходит в «Улыбающемся Будде». Ты же в курсе, что у неё собственная СБ?

— Небольшая.

— Но с биоботами, — блеснув глазами, Хильдур сцапала кусочек джерки. — А это очень серьёзно.

— Биоботы наблюдательные. Не охотники.

— Но говорят о больших деньгах. Подумай, что это может значить.

Эрнест начал набивать трубку и рассуждать:

— Много денег. Легальная служба безопасности. Что даёт СБ, кроме стволов под боком? А, она даёт лицензию на покупку оружия.

— Запрещённого для остальной части Города. Можешь ведь, когда хочешь, — широко улыбнулась Хильдур, словно А.Н. сдал какой-то важный экзамен. Ей лично.

— Только когда обстановка соответствует, — проворчал Эрнест. Он чувствовал некоторую неловкость. Кандидат не позволял себе разговоры с бывшими. Обычно. В «светлые» периоды их сложных взаимоотношений с Агнетт.

— Немногие могут позволить себе и этого, — возразила блондинка и потянула ламбик. Отставила бокал и спросила: — Так чем ты сейчас занимаешься? Если не секрет, конечно, — поспешно добавила она.

— Договариваюсь о встречах с людьми и нелюдью. Общаюсь и пытаюсь их не убить, — предельно честно ответил кандидат. Как обычно, надеясь, что собеседница воспримет это как очень остроумную шутку.

По застывшему лицу Хильдур Эрнест понял — не восприняла. Возможно — потому что видела А.Н., стоящего по щиколотку в крови. Среди трупов людей, которых они видели первый или второй раз в жизни.

— Надеюсь, общаешься ты удачно, — глухо и напряжённо ответила девушка. Эрнест напомнил себе — это не Агнетт, а куда более нежное и возвышенное существо. Хоть и работающее на самый трэшовый лэндинг из существующих в городе.

Лэндинг: Чёрный листок

Заголовок: Батутист Вандо пойман! [новость обновляется]

Одобрено Хозяевами: да

Как сообщают наши источники в службе безопасности «Ираклион», сегодня утром был пойман печально известный налётчик Вандольф Броз, известный так же как Батутист Вандо. Напомним, что данный субъект печально известен из-за своей зашкаливающей жестокости и воистину безграничной наглости. Службам безопасности известно по меньшей мере шесть случаев его фирменного «прыжка» — подвешивания жертвы вниз головой к ховерплатформе с последующими пируэтами транспортного средства в воздухе.

Общий ущерб, нанесённый рэкетом, ограблениями, изнасилованиями и актами вандализма от банды Вандо, оценивается страховыми агентствами из консорциума «Aeros» в сумму, превышающую двести тысяч марок. Для покрытия ущерба «Ираклион» любезно согласился продать нам права на казнь Вандо и членов его банды в прямом эфире! Следите за своими голоэкранами! В субботу, поочерёдно — пятеро налетчиков отправятся на тот свет!

Пирс Красавчик: суббота, 17:00, виселица

Болиндер-пьяница: 17:30, виселица

Виктор Банвар, без прозвища: 18:00, расстрел (за заслуги перед следствием)

Ян-Олоф Вигсстрём, без прозвища: 18:30, расстрел биоснарядами (за особую жестокость при убийстве подростка Элиас В.)

И, наконец, Вандольф «Батутчик Вандо» Броз: 19:30, посажение на кол.

Подписывайтесь на обновления — не все преступники доживают до казни!

Надо срочно что-то сказать, понял Эрнест. Вряд ли Хильдур действительно нравится каждодневная жестокость — на работе и вне неё.

— На самом деле, — с лёгкой, ободряющей улыбкой начал кандидат, — чаще случаются забавные истории.

— Например, — вяло отозвалась Хильдур.

Эрнест гордо распрямился. Его умение вляпаться в забавные и неловкие истории чуть-чуть уступало умению попадать в неприятности. А уж искусство подавать эти истории он отточил отлично.

Начал А.Н. с невинной истории про то, как на «подпольную» встречу двух пар наркоторговцев пришли трое безопасников и один информатор. Продолжил — историей о том, как в ходе слежки за неверной женой произвёл гражданский арест её любовника, пытавшегося украсть игровой автомат. Не обошлось и без упоминания об игре в снукер с торговцем, арест которого «Чёрный листок» на следующий день транслировал по всем каналам.

— Как-как его звали?

— Вигнут Вальфсон.

Блондинка звонко захохотала.

— Говоришь, интеллигентный мужчина в возрасте?

— Ну да.

Новая вспышка хохота. Эрнест жестом подозвал официанта и потребовал ещё пива.

— Эрнест, только от тебя я такого могла ожидать...

— Хилли, о чём всё-таки речь? — неловко улыбнулся А.Н.

— На него была заведена пухлая папка о домогательствах и страховом мошенничестве. Этот интеллигент с тобой не заигрывал? У него есть отвратительная привычка усыплять жертв и вставлять им неприятные импланты.

Эрнест судорожно попытался вспомнить встречи, прошедшие с его последнего медосмотра в Организации. И, да — особенности встречи с Вальфсоном.

передача данных прервана

Глава 2.5. Часть вторая

Место: Бесильня, Старый город.

Локация: Переулок 13a, дом 35

Время: Суббота, 20:41

— Нет, — с отвращением буркнул Эрнест.

— Ну вот, а мог стать очередной жертвой, если бы выпил отравленное пиво.

— Поэтому я и не пью с незнакомцами, — солгал А.Н. и поклялся перестать. — Кстати о незнакомцах. Недавно я был в «Малой Бесильне». И представь, мне там начали читать предсказания.

— О, — заинтересовалась Хильдур. — Ты запомнил имя? Некоторые пророки пользуются популярностью в сети, могу рассказать о точности их прогнозов.

— Фамилия Кенард, а имя какое-то... мясное.

— Мясное?

— Ну, Кебабус, или Рулет, или Колбас...

Йонсдоттир снова рассмеялась.

— Руланд? — Эрнест положительно качнул головой и махнул бармену — налить ещё по одной. А вернув голову, осознал,: девушка вдруг подняла синие глаза и воткнула немигающий взгляд в кандидата. — Раз так, то стоит воспринять его слова посерьёзнее. Иногда, для общего развития, «хозяева» дают ему внутренности посажённых на кол преступников. Для предсказания общей ситуации.

— Ты сейчас не шутишь? — удивился А.Н.

— Нисколько. Иногда он бывает у нас в студии. В ночную смену. Но это ни о чём не говорит, — поспешно добавила блондинка. — Ночью мы — один из самых популярных лэндингов.

Эрнест не нашёлся, что сказать. Он судорожно вспоминал бред Кеннарда насчёт «третьего ока» и «паутины света». Припомнил протокол вскрытия и приговор «субъект в рамках данного вопроса на судьбу не влияет». Внезапно кандидат начал злиться. Ладно «хозяева». Их жизнь настолько долга и запутанна, что легко в дуновении ветра и случайном метеоре увидеть тысячелетние изменения. Но окружающие? Серьёзно?

А ведь «мистер Даниэль» тоже несла какую-то чушь насчёт судьбы, вдруг вспомнил Эрнест. Что ж, негоцианту Игнацио Эрнесту есть чем её удивить. Кандидат мрачно опрокинул полупустую кружку и заметил искренне обеспокоенный взгляд Хильдур. Взгляд тёмно-синих глаз, отдающих тем насыщенным сапфировым оттенком неба вскоре после заката.

— Всё нормально? — обеспокоенно спросила девушка.

— Да. Просто вспомнил предсказание.

— Только не принимай его совсем близко к сердцу, — блондинка накрыла ладонь А.Н. своей. Услышать стуки сердца. Прочуствовать маленькую тёплую ладонь. Видимо, как обычно — пахнущую гвоздикой. Успокоиться. Загнать эмоции в самый глубокий подвал. Улыбнуться.

— Не волнуйся. У меня есть ещё одна кружка пива, а на эту кружку — отличная компания.

— А потом? — ненавязчивый вопрос, порозовевшие щёки.

Как мило. Увы, или к счастью, принципы не позволяли А.Н. впутывать дам в постельные или романтические дела в ряде случаев. Например, при наличии рыжей фурии рядом. Или же — при вероятно кровавом деле. Что из этого страшнее, Эрнест не всегда понимал. Но он уже определился с главным. С направлением действия. И вряд ли оно понравится некоторым акторам, отчаянно пытавшимся вывести кандидата в агенты Организации из равновесия.

— А потом, дорогая Хильдур, — тонко улыбнулся Эрнест, набивая трубку, — я пойду нарушать предсказание Рульки Кенарда.

Глава 2.6. Часть первая

Место: Старый Город, Окрестности «Улыбающегося Будды»

Локация: Переулок 11d

Время: Воскресенье, 16:50

В этот раз Эрнест не следил за «хвостом». И не проверял доступность чёрного хода в «Улыбающемся Будде». Первое — в этот раз абсолютно лишнее. За второе отвечал взломанный за малую мзду биобот. Чёрный рынок Города иногда предоставлял замечательные по соотношению «цена-качество» услуги. А непроницаемый для сканеров чемодан и его начинку любезно поставила Организация. Без уточнения цели запроса, что очень порадовало кандидата.

Потому что он был вовсе не уверен в том, что его куратор одобрит найденный А.Н. выход из щекотливой ситуации.

Лэндинг: Как это сделано

Заголовок: Биоботы — наши добрые партнёры в Городе

Одобрено Хозяевами: да. В целях безопасности сил безопасности показано производство устаревшей модели.

Высокореалистичная модель биобота вращается, предоставляя взыскательному зрителю все возможности для её осмотра — от окончания кокона до «головы», увешанной хоботками вооружения.

Диктор: Биоботы. Как много в этом простом слове. Универсальная автоматическая беспилотная платформа «Мелугхуль», широко применяемая силами безопасности, а так же её вариации и более старые варианты. Они являются простым и надежным свидетельством того, что ваш район имеет «зелёную» страховку.

Службы безопасности, чью принадлежность невозможно понять из-за покрывающей их доспехи пыли, залегли под огнём увешанных пулемётными лентами бандитов. Прилетающий биобот с изяществом коровы уклоняется от пулемётной очереди, ведёт хоботком и разражается серией плазменных зарядов. Гипетрофировнный взрыв. Вставшие из пыли безопасники апплодируют улетающей в закат личинке.

Диктор: Сегодня невозможно представить себе службу безопасности, идущую в бой без авиационного прикрытия этих существ. Однако как их делают?

Диктор: Прежде всего, в специальных чанах выращивается тело биобота. Его плоть должна обладать определенными проводящими характеристиками, а так же рядом прочных мембран, прикрывающих основные нейронные сети симбионта.

Кадр: в прозрачном чане сгущается некая желтоватая жидность. В ней отлично видны постепенно проявляющиеся плёнки мембран.

Диктор: Отдельно синтезируется кожа биобота. Она близка по внешнему виду к коже уважаемых хартистов урдалебкху, однако специальные присадки и замена некоторых слоёв минеральным волокном делает её прочнее некоторых видов брони.

Сцена: гигантский принтер распечатывает светло-коричневую, блестящую кожу. Специалист-человек разглаживает её, и показывает камере срез, толщиной с руку ребёнка.

Диктор: Специально подготовленный и очищенный от земных забот нервный центр человека погружается в плоть будущего защитника. Они пока ничего не чувствуют и ничего не помнят, что бы не говорили некоторые из нечестных журналистов, жаждущих дешевой славы!

Сцена: в чан погружается спинной и головной мозг человека, вместе с «волосами» натуральных и синтезированных нервов. Ещё один работник одобрительно кивает — всё проходит хорошо.

Диктор: После упаковки нервного центра и плоти в оболочку наступает время присоединить к биоботу самое важное. Модуль вычитания массы, систему ориентации и системы для крепежа подвесного оборудования. Без этих приспособлений симбионт просто будет неспособен выполнять задачу!

Сцена: Пока одни работники свёрлами подготавливают места крепления, другие с помощью станков подводят массивные модули. Сначала шарообразная «голова», со множеством оптических линз и сканеров, затем — антигравитатор, а в последнюю очередь — узлы подвески. Работники одновременно кивают. Станки отодвигаются, служащие выстраиваются в шеренгу в личинки, теперь уже — намертво зафиксированной.

Диктор: Теперь биоботу осталось лишь получить задание, и он готов к работе. Вот так и создаётся обыкновенный биобот!

А.Н. провёл взглядом золотистого биобота. Он вспомнил, что у СБ Лемай есть пара охотников. «Улитка», сообщение Пэрру. Хакер теперь работал на вольных хлебах и, с учётом старых навыков, приобретённых в «Агни Корп», всё ещё мог устроить обрушение корпоративной сети. А прикроет его действия сам Эрнест. Но — чуть позже. А пока — нужно дойти до «Будды.»

Приметное здание. Освещённый вход. Человек-швейцар. И пара «быков» в полном штурмовом снаряжении.

— Добрый день, — приподнял шляпу Эрнест.

— Здравствуйте, — вернул приветствие человек. — Вашу членскую карточку, пожалуйста.

— У меня назначена встреча с мистером Даниэлем, — ровно ответил кандидат. — Негоциант Игнацио Эрнест.

— Что в кейсе? — вмешался «бык».

— Синаптические кораллы и прочие радости жизни, — спокойно ответил Эрнест.

— Открыть.

А.Н. подчинился. Охранники просканировали открытый кейс и едва ли не облизали «гостевые» ценности. Получилось так себе. Никто из них отчего-то не задался вопросом, действительно ли красивые пластиковые ниши доходят до дна. И действительно ли «перстни», которыми были щедро усыпаны пальцы визитера, содержат бриллианты.

— У вас за поясом в кобуре оружие, — полуутвердительно спросил всё тот же «бык». Второй стоял поодаль и чуть сбоку. Поза спокойна, но руки на оружии. Прикрывает.

— Да,- легко пожал плечами Эрнест. — Разрешенный полирежимный пистолет.

— Его необходимо сдать охране.

— Да пожалуйста, — широко улыбнулся «негоциант». — Только какой-нибудь номерок выдайте. «Тот самый», как я его называю, обошёлся мне в кругленькую сумму.

— Номерок будет, — подобострастно вставил швейцар. А.Н. медленно оттянул полу плаща. Расстегнул кобуру и подал пистолет рукоятью вперёд. Он был спокоен. И даже — чуть весел.

Швейцар пропустил кандидата внутрь. Оба «быка» следовали за ним до миляги Эришума.

— Мистерр, — коротко прошелестел арахнид.

— Я пришел на ужин к мисс Лемай, — ответил Эрнест после короткого церемониального кивка.

— Она вас ждёт, — подтвердил джосер. Молча развернулся на месте и пошёл. А.Н. не спеша следовал за ним, пытаясь подавить излишнее сердцебиение.

«Мистер Даниэль» ожидала его сидящей у того же столика. Снова — в чём-то сногшибательном, женственном и искрящемся нулями виртуального ценника. Обнажённые плечи, сверкающие бриллианты. Спокойный, слегка благосклонный взгляд. Спокойна, как джосер в засаде. И не менее опасна. «Железо» Эрнеста подсказывала — здание набито бойцами даже потуже, чем в прошлый раз.

— О, мистер Эрнест, — женщина вскочила, озарила пространство ослепительной улыбкой и церемонно подала руку. Причем на этот раз — точно для поцелуя, не рукопожатия. А.Н. аккуратно, словно рука была натёрта мощным ядом, поцеловал её. Хоть часом ранее и принял лошадиную дозу универсального антидота. — О, вы знаете не только традиции нелюдей.

— Преимущества классического образования, — честно признался Эрнест. — Вы готовы поговорить о деле?

— Пока нет, — стрельнув взглядом, призналась Лемай. — Наше блюдо будет готово только через час. Лангусы, знаете ли, долго варятся, а наш пока даже не оказался в кипятке...

Даниэль подняла глаза. Её пауза была запланированной, однако не произвела должного эффекта. Эрнест хранил невозмутимость и обнаружил в чёрных радужках противника... смущение? Страх? Возможно, стоило придержать выдержку и слегка потрафить «мистеру Даниэлю», подумал кандидат.

— Что ж, — прервал он неловкую паузу, — я бы не отказался от чего-то освежающего.

— Пива? — нашлась Даниэль. — В «Будде» варят отличный вайсбир.

— Вина, — качнул головой А.Н. — белого сухого, если возможно.

— Эрнест, — слегка улыбнулась Лемай, накрывая ладонь своей, — для друзей в «Будде» возможно всё.

А.Н. хмыкнул. Он ожидал чего-то подобного. Поэтому лишь поднял взгляд:

— Даже контракт?

— Даже он, — улыбнулась «мистер Даниэль» и светски заметила. — Обговорим детали?

— С удовольствием.

— Как я уже говорила, меня заинтересовало ваше экспертное мнение по материальной культуре лангусов.. У вас образцы с собой?

— Конечно.

— Можете их представить. Но медленно выставляйте кейс — мои люди временами сильно нервничают.

Эрнест тонко улыбнулся. Выставил кейс, раскрыл. Медленно повернул к женщине.

— Превосходно, превосходно... — рассеянно обронила Лемай. Подняла взгляд, словно услышала что-то. — О, вино и лёгкие закуски!

А.Н. отодвинул кейс, оставив его в пределах досягаемости рук. Подошедший «официант» (бык с напяленным фраком) отставил его на пустой стул и выставил два бокала и бутылку вина. Сообщил:

— Закуски вскоре подадут.

— А основное блюдо? — невинно осведомилась Даниэль

— К сожалению, мисс, задержки.

— Ах, ну, значит закуски. Что-нибудь особенное?

— Оранжевое, мисс.

— Что ж, пусть так, — лучезарно улыбнулась Лемай. — Эрнест, вы когда-нибудь пробовали неоплодотворённую икру асакку?

— Не доводилось, — признался А.Н.

— Мало кому доводилось, — сообщила женщина со знанием дела. — Для этого асакку нужно отловить и вскрыть. А сами знаете, хвосты у них жалят без промаха.

— Пару раз сталкивался, — брякнул кандидат и заслужил удивлённого взгляда.

— Вот как? Негоциант и шипы мечехвостов? Где, позвольте узнать?

— Деловые интересы несколько раз заводили меня в Ямы, — признался Эрнест. — А местные обитатели, мне кажется, поголовно сошли с ума пару поколений назад. Включая наммунгов и асакку.

— Вы правы, — подняла бокал Даниэль. — Печальное следствие постоянного соседства с нелюдью.

Эрнест промолчал. Он дождался нерождённых детей асакку, спокойно подцепил вилкой мягкий шар горчичного цвета. Обмакнул в белый соус, оценил вкус, сдерживая рвоту. Буйствовал, правда, скорее неукрощённый до поры до времени мозг. В целом икра асакку на вкус была весьма неплоха. Смущало лишь, что он ел то, что могло вырасти в великого строителя межзвёздных кораблей. Или — уборщика. Степень разумности местных мечехвостов всегда вызывало горячие дискуссии в обществе и сети.

Некоторое время будущие партнёры молча жевали, прерываясь лишь на вино. Наконец, Лемай отложила приборы и в очередной раз потянулась за вином, словно ожидая продолжения разговора. Эрнест вспомнил, что для начала следовало прояснить кое-что.

— Даниэль, позволите задать вопрос?

— Конечно, Игнацио.

— Скажите, вы родились в Городе?

— Нет, в родовом поместье в Пустошах. Ферма на гидропонике, акклиматизированные растения с Метрополии, а также наиболее подходящие нашему роду культуры ксеносов, — невесело улыбнулась Даниэль. — А к чему этот вопрос, если не секрет?

— Просто... — покачал бокалом Эрнест, — я из метрополии. И преступность там приобретает иногда чудовищные размахи. Безо всяких ксеносов.

— Ох, Игнацио... Вы забываете, что в Городе есть «хозяева» и установленный ими в целом разумный порядок.

— В целом?

— К сожалению, «хозяева» недооценивают роль людей. Прав хартистов нам мало, но это — наш «стеклянный потолок». Сквозь него не пробиться, если пытаться следовать правилам и Кодексу. Или же — если бунтовать неорганизованно, как это делают арахниды.

А.Н. похолодел.

— Сказанное тянет на оккулаторий. Уж извините за бестактность, — приложить руку к груди в знак извинений

— Прощаю, — легко согласилась Лемай. — «Хозяевам» плевать на низовую самоорганизацию, пока мы не лезем в политику. Поэтому такие сознательные граждане, как я, — она указала ладонью, — заняты экономикой. И, скажу вам по секрету — и среди «хозяев» есть человеколюбы. Их немного, но они настроены решительно. Люди видятся им противовесом, который может сдержать бурный рост «гостевой» биомассы. Они плюс коровы — слишком слабый противовес.

— А люди? Люди тоже бунтуют и далеко не всегда встраиваются на своё место.

— Нашему роду свойственно... принимать сложившуюся систему, — посмаковала последнее слово Даниэль. — Мы легко трансформируемся, перенимаем самое ценное и нужное нам.

— Чужеем.

— И да, как побочный процесс — многие из нас «чужеют». Но сегодня мы выпалываем эти сорняки, пытаясь остаться собой и встроить материалы разумных креветок в свои импланты. Завтра — делаем свои «бусины», сводящие с ума целые миры.

— До «бусин» нам далеко, — усмехнулся Эрнест. — Вы же знаете, на что они способны.

— Не так далеко, как вам кажется, Игнацио. Если наше с вами дело продвинется достаточно далеко — у вас будет возможность убедиться в этом лично.

— Это очень ценная информация, — признал Эрнест. Он искренне надеялся, что его новый куратор похож на Мари. И сейчас готовит штурмовую группу.

— Это — аванс, — подняла пустой бокал Даниэль. А.Н. немедля пополнил вино. — Дальше будет лучше. У вас отличные связи и прекрасная манера вести переговоры. Мои люди уже навели о вас справки.

— Благодарю, — склонил голову Эрнест.

— Но кое-что я у вас все равно попрошу, — сверкнула глазами Лемай. — В знак преданности нашему делу.

— Ужин? — светски осведомился кандидат.

— Почти, — Даниэль отодвинула немаленький стол. Легко и одной рукой. Чем уронила очередное зерно сомнений Эрнеста в пригодности набросанного на коленке плана. — Я очень важную роль отвожу символизму. Креветка, контракт и совместные дела в экономике Города — лишь последние ступени большой лестницы.

— А первая ступень? — поднял бровь Эрнест.

— Всего лишь поцелуй, — хитро усмехнулась Лемай.

— Руку я уже целовал, — заметил кандидат.

— А речь и не о руке, — погрозила пальцем женщина. — Всего лишь поцелуй в губы. На виду у всех.

Что за бред, раздражённо подумал А.Н. Он ожидал поцелуя туфли или перстня, но — не это. Впрочем, это облегчает дело. Унижение он бы стерпел. Как и страх. Лучший момент того бы стоил. Но Эрнест А.Н. отличался пиететом в такой простой вещи, как поцелуй. От мысли, что после Даниэль пришлось бы целовать Агнетт, желчь подошла к горлу. А адреналин и заёмная эмна из имплантов послушно начали вливаться в кровь.

Кандидат отставил бокал и осведомился:

— Прямо сейчас?

«Мистер Даниэль» повела обнажённым плечом.

— Как вам угодно.

Эрнест задумчиво опустил бокал на стол.

передача данных прервана

Глава 2.6. Часть вторая.

Место: Старый Город

Локация: «Улыбающийся Будда»

Время: Воскресенье, 17:14

Эрнест сделал вид, что задумался. Данные с биобота-ищейки потоком заливали его «улитку». Вокруг него пока, на первом этаже, полукольцом всего лишь восемь «быков». И ещё трое — на подходе. Лучшего момента могло и не настать. Он опрокинул в глотку вино, отставил бокал.

— Тогда сейчас, — спокойно произнёс он.

— Надеюсь, вы не курили последний час, — усмехнулась Лемай. — Не люблю табачный дым. Физически тошнит.

— Ни в коем случае, — широко улыбнулся кандидат.

Подойти в упор к страшной женщине. Бросить взгляд сверху вниз. Увидеть легкое торжество в глазах Лемай, запрокинувшей голову. Аккуратно коснуться головы пальцами. Поцеловать, помня о тысяче видов яда, слегка удивиться активности Лемай. Активировать раубтир. Всадить в белое горло «уважаемого торговца» лезвие. Отпрыгнуть назад, заметив искреннее удивление на лице зажимающей широкую рану Даниэль. Услышать истеричное:

— У него раубтир!

Схватить кейс. Прикрыть лицо. Получить несколько разрядов в кейс. Не пробьют — не та мощность лазера. Оттолкнуться ногами, прыгнуть боком. В полёте увидеть вспышку, слишком точную и слишком мощную. Услышать хлопок уходящего воздуха, понять — преломляющее поле сработало как надо. Оказаться где-то под столом. Услышать вой «старичка»:

— Убью, сволочи! Кто обыскивал — отправится на корм Эришуму! Сукины дети, работайте, пока сам вас всех не зарезал!

Раскрыть кейс. Отодрать ложное дно. Достать настоящий пистолет, связку гранат и звуковой карабин. Опрокинуть стол, выдав себя. Кинуть в сторону ближайшей толпы гранату. Не обращать внимания на грохот и вопли. Разрядить барабан револьвера в сторону ближайшей цели. Переключить на лазер. Доработать по какому-то джосеру, подбирающемуся с потолка. Схватить сложенную полирежимку. Снова прыгнуть — в сторону следующего укрытия.

Получить лазерный разряд в карапас. Ощупать испорченный пиджак, не найти крови. Понять, что броня выдержала. Закинуть пистолет куда-то вниз.

. Откинуть гранату. Достать звуковое ружье. Разрядить в наступающую толпу. Выстрел. Второй. Третий. Не обращать внимания на разлетающиеся конечности, заложенные уши и вопли боли. Откинуть ружьё — ещё с минуту оно будет бесполезным. Прыгнуть в укрытие.

Провести довольно кривой хук, не обращать внимания на судороги противника. Яд кордула — медленная и мучительная смерть. Сдёрнуть с плеча верную полирежимку, пристегнуть приклад. Переключиться на кинетический режим. Размочалить ближайшего «быка» дробью. Услышать бешеный вой сзади, не успеть. Получить чем-то тяжелым по спине.

Двинуть назад прикладом, обнаружить, что кольцо почти сомкнуто. Почувствовать треск нейрошокера. Упасть, подняться из-за боевой эмны. Ткнуть прямым ударом в челюсть любителю пыточных орудий палочников. Почувствовать ещё несколько ударов и задревеневшие конечности. Карапас и эмна могли замедлить действие «хлыста», но не убрать его полностью. Понять, что кольцо почти сомкнулось.

Бросить полирежимку противнику. Не обращать внимание на его паралич, треск и вспышки электричества. Активировать случайно убранный в ходе полётов раубтир и один из «перстней» на той же руке. Поводить едва повинующейся левой рукой. Зажмуриться от слишком яркого луча и летящих ошмётков тел. Обратным ходом руки ткнуть во что-то мягкое. Апперкот. Смазанный оверхэнд. Понять — рука мало повинуется для такого. Выдать кросс, ещё один. Ощутить кого-то, висящего на руке. Ткнуть раубтиром. Двинуть хуком. Обнаружить, что на спине мешком висит что-то весом с два центнера. Издать рёв, оттолкнуться ногами.

Упасть на спину. Почувствовать удары. Сжать кулаки. На каждом осталось по одному перстню, ещё не активированному. Продававший их окапи крайне не рекомендовал активацию по противнику в упор. Плевать. Сжать сильнее. Услышать сливающиеся в один хлопки. Почувствовать кипящую на костяшках кровь. Чужую. Пнуть в пах «быка», удерживающего в горизонтальном положении кандидата. Ткнуть раубтиром. Понять, что линию огня вражеским стрелкам больше никто не перекрывает.

Увидеть ствол винтовки, нацеленный прямо в лицо. Попытаться оттолкнуться ногами, не успеть.

Получить разряд лазера в упор.

Услышать гром сработавшего поля. Очутиться врезающимся в рояль. Увидеть разворачивающиеся, словно батарея зениток, лица. И — несущегося с голыми руками урдалеба. Активировать последний подарок от палочника. Бонус от ксеноса, узнавшего, кого именно идёт убивать Эрнест. Небольшой браслет с генератором высокочастотных волн. Нужно только нанести удар первым.

Разбежаться, уклониться от мощнейшего кросса, пробивающего легкую броню, словно бумагу. Успеть.

Удивиться разлетающемуся, словно перезревший арбуз, черепу урдалеба. Нырнуть за его падающую тушу. Почувствовать отвратительный палёный запах и вздрагивания тела, пока его испаряли лазерные заряды, словно кипяток — сахарную голову. Свериться с «ищейкой». Здание по- прежнему набито членами «СБ» Лемай. Понять, что настало время для кавалерии. Набрать код вызова чёртова охотника. Потянуться за последней гранатой. Не обнаружить её. Видимо, в рукопашной утянули. Проматериться.

Понадеяться на преломляющее поле в последнем прыжке. Ощутить две или три пули, словно молотом выбивающие воздух из тела. Да, пожалуй — три. Две принял карапас, и ещё одну — бедро. Вжаться в колонну. Проверить пистолет. Не найти в кобуре. Выругаться.

— Тебе не выйти отсюда, Эрнест! — услышать чей-то рёв. Словно наммунгу на хвост наступили. — Сдавайся и умрёшь быстро! Нам ещё нового вожака избирать, не трать наше время!

— Больше не буду! — ответить как можно веселее, не забывая сверяться с интерфейсом. Вжаться в пол. Закрыть руками голову.

Толстые спицы иссиня-белых разрядов прошили здание насквозь. Пробили крышу, подожгли балки, весело разорвали лоск второго и первого этажей, выискивая цели. Некоторые предусмотрительно скатились в подвал — и зря. Лазерный луч, при желании, мог бы вскрыть неглубокие подземелья Подбрюшья. Биобот — всего лишь дрон. Железо, мясо и тупые приказы. В данном случае — испепелить всех обитателей «Будды» человеческого геностатуса с чем-то вроде оружия в руках. Кроме кандидата. Того самого, что сейчас зажимал голову и искренне хохотал после каждого разряда.

Заряда боевых батарей «охотника» хватило на две минуты стрельбы и тридцать три выстрела. Впрочем, больше и не понадобилось. В зале стояла звенящая тишина, приправленная гарью и облаками крупного пепла. Кое-где начал заниматься пламенем дорогой паркет. А.Н. выдул нос, отплевался. Задвинул лезвие раубтира. Нашёл полирежимку. Заменил батарею и магазин. Нашёл кое-как пистолет. Опорожнил барабан пустых гильз.

Когда сильно потрёпанный Эришум вылез из-за стойки (почти не пострадавшей от авианалёта), Эрнесту оставалось дозарядить один патрон. Рука кандидата замерла на полпути.

— Тебе больше нечего тут делать, — заметил А.Н.

— Только мстить, — прошелестел арахнид.

— Она не была твоей царицей, — кандидат сделал пасс, означавший у джосеров сомнение.

— Взяла на себя её роль после гибели моего улья, — ответил джосер, не двигаясь.

— Что ж, мне жаль, — обронил Эрнест.

— А мне тебя нет, наземник, — прошептал Эришум и двинулся вперёд.

Подавить дрожь в кистях. Нащупать патрон. Дослать в гнездо. С щелчком задвинуть барабан. Поднять ствол, обнаружив арахнида в пяти шагах от себя. Всадить все пули в головогрудь ночного кошмара детей Города. Увидеть, как истекающий лимфой джосер пытается сделать рывок. Переключиться на лазер. Дал длинную серию разрядов, сливающихся в один.

Подойти ближе, снова выдвинув раубтир. Оценить дыру над хелицерами. После такого не выживали даже сильнейшие из арахнидов, встреченные им в армии. Осмотреть человеческие тела. Некоторые ещё дышали. Пришлось добавить ещё выстрелов. Один — в голову, второй — в «улитку». Под грудой обгоревших тел нашлась и «мистер Даниэль». Кровь залила её полностью, невидящие глаза воткнулись в потолок. Она умерла ещё до прилёта биобота.

Эрнест добавил контрольные выстрелы и ей. И — пошёл искать плащ.

Кухня была пустой. Персонал сбежал ещё в первые минуты стрельбы. Или — умер во время налёта. Прихрамывая, кандидат доковылял до чанов, в которых должен был быть Севиче. И горько вздохнул. В трёх чанах были три розовые «креветки». Среди них был приметный лангус с родовыми знаками Зеркального озера. Одного глаза не было, другой — слегка вдавлен. Остальные — на месте, даже усики не обломались. На спине — разошедшаяся от горячей воды трещина. Точно, кипящая вода. Именно она и молчащий сканер биоформ говорили — Эрнест не успел.

Заорать. Опрокинуть кухонный комбайн. Пометаться по кухне, круша всё, попадающее под руки. Попытаться найти кого-то из поваров. Найти какого-то едва живого поварёнка. Не слушать его причитания, увещевания в невиновности и возражения. Запихнуть в кипящий и отчего-то пустой чан. Ударить в челюсть выныривающему из кипятка и вопящему парню. Сдернуть со стойки длинную двузубую вилку. Несколько раз ткнуть в вопящего, опухшего от жара, розового человека. Плюнуть. Откинуть вилку и всадить разряд. Отлететь, ошпаренным паром. Стрелять по чану с жидкостью из лазера — дурная идея, напомнил себе Эрнест, нащупывая бутыль с биогелем.

Выйти чёрным входом, не оглядываясь и не обращая внимания на вой сирен. Долго они, отметил А.Н. По регламенту безопасники должны были прибыть как минимум пять минут назад.

Лэндинг: Чёрный листок

Заголовок: БОЙНЯ БУДДЫ!

Одобрено Хозяевами: да

Кричащая заставка. Ведущий всеми гримасами и ужимками пытается показать серьёзность ситуации.

Ведущий: Срочные новости! Как сообщают наши информаторы из числа местных жителей, известное в Старом Городе заведение полностью разгромлено и частично горит! Мы пока не знаем, что произошло. Некоторые источники заявляют о вооружённом столкновении в ходе разборок. Но что мы можем вам сказать точно — уже около получаса внутри происходит нечто невообразимое. Стрельба, взрывы и удар биобота-охотника. На месте находится наш специальный корреспондент, он расскажет, что происходит. Хильдур, что вы можете рассказать?

Хильдур (заметно нервничает): Спасибо, Костадин! Стрельба прекратилась около десяти минут назад! Однако до сих пор слышны одиночные разряды и крики — как людей, так и «гостей»! Никто не решается зайти, хотя вокруг собралась целая толпа!

Кадры с биобота. Видны проломы в крыше и столбы дыма. А ещё — с десяток биоботов-«ищеек», нарезающих круги вокруг, но не над зданием.

Ведущий: А где силы безопасности? Это же жёлтый район!

Хильдур: Здание не было оцеплено! Этим должна была заниматься служба безопасности «Атомный Будда», но судя по всему, они все уже внутри! И, господин ведущий, я не надеюсь увидеть их живыми!

После выхода из «Будды» Эрнест успел пройти не более ста шагов, как с неба зарядил мощный ливень. В Городе часто так бывало. Ясное небо — мгновенно прилетевшие тучи — непроглядный дождь. Хорошо, если дождь, а не град с метелью. В летний сезон. Происходящее было привычно А.Н., однако в этот раз кандидат не стал по обыкновению прятаться в укрытие.

Он прошел с полтораста шагов твёрдым, но всё более замедляющимся шагом. Свернул в первый попавшийся проулок. Согнулся в поясе. Не сдержавшись, упал на колени и изверг из желудка всё, чем питался последние сутки. Вплоть до желудочного сока и (по ощущениям) даже толики желчи. Едва удержался от желания рухнуть плашмя прямо в зловонную лужу и прошел ещё ровно четыре шага, прежде чем всё-таки сесть.

Почувствовать боль во всех конечностях. Яд? Последствия избиения нейрошокерами?

«- Наверное, задание провалено,» — подумал Эрнест. «- Цель уничтожена, а не разработана. Чёрт, а ведь столько зацепок было. Что-то несла про бусины, про заговор среди Хозяев. Если подумать здраво, за это стоило зацепиться. За это, а не плавающую в чане тушку Севиче. »

Севиче мёртв, куча людей и нелюдей мертвы. Организации он вряд ли будет нужен с таким бэкграундом и от силы через сутки его след возьмёт любая СБ или те же синдикаты. Так, собраться. Дать команду наёмному художнику об уничтожении данных «Будды». Встать. Встать!

Встать не получиаось. Эрнест после третьей попытки рухнул на задницу с кружащейся головой. Видимо, чёртова Даниэль всё-таки отравила его. Что бы это ни было, но эта эмна так и не снесла барьеры А.Н. Он должен был вожделеть даму? Жаждать её одобрение? Неважно, антидот сработал отлично.

А что, внезапно и спутано подумал Эрнест, если она и вовсе хотела соблазнить? Ещё одна ступенечка, так сказать? Что ж, тогда эта ступенька сработала совсем не так, как планировала Лемай.

Зацепиться пальцами за кирпичную стену. Осознать, что они соскальзывают. Подтянуть свою тушку к стене, опереться. Услышать знакомый насмешливый голос.

— Папаша-папаша... с полгода назад ты был куда как крепче.

Кандидат поднял голову. Под дождём, длинными каплями пронизывавший серое небо, стоял Весельчак Барри. Его руки-импланты были на месте, насмешливая улыбка, как обычно, скривила рот. Его можно было бы принять за галлюцинацию из-за яда и множественного воздействия нейрошокера. Только вот у галлюцинации редко бывают свежие шрамы на лице, обозначавшие сломанные при задержании кости.

— Вижу, сукин сын, тебя всё никак не убьют, — прохрипел Эрнест.

— И я тебя рад видеть, мистер детектив, — соорудил подобие книксена Барри. — У твоей родной «Агни Корп» осталось не так много бабла, так что я попал под амнистию.

— Как Абрахама Вловски?

— Понятия не имею, о ком ты, — искренне покачал головой безумец. — Я пускал кишки слишком многим в этом сраном городе, может и ему выпустил. Хотя нет. Авраам, — звучно произнёс Барри, задумчиво глядя в стену. — Абраша из профсоюза. Нет. Ты его пустил на мясо в Мыловарне. Или — отправил на рудники, в тот же санаторий, до которого я не доехал.

— Так, значит, сбежал?

Попытаться не очень заметно нащупать револьвер. Провалить попытку. Почувствовать холодный пластик умного ручного протеза, отводящий кисть.

— Нет-нет-нет. Так у нас с тобой дело не пойдёт, папаша. Не ссы. Ты, может, и заказан рыжим стариканом, но такое задание, знаешь, мне не по нутру. Я убью тебя, о да. Но во время реванша, полноценного реванша. Не этого жалкого подобия, когда я, — он показал ладонью на промокшую майку, — жив и здоров, а вот ты — едва держишься на жопе. Так что знаешь, папаша, держи-ка вот это.

Эрнест не успел поднять руку. Ему в ярёмную вену вонзилась толстая игла. Какая-то эмна горячей жидкостью растекалась по телу. Жгла стенки сосудов и все мышцы. Заставила орать воем урдалеба, несущегося на спаривание.

— Пошёл к чёрту!..

— Ну нет, там я уже бывал. — Барри схватил кандидата за подбородок. Заглянул распахнутыми глазами, прошептал: — Нам ещё с тобой свидеться, папаша. Постарайся в следующий раз не наделать дел. Я надеюсь на хороший бой.

Эрнест не услышал последнюю фразу. Он отключился, навзничь упав прямо в лужу. Проснулся он от воя «улитки». И понял — очнулся он за четыре квартала от «Улыбающегося Будды». Рядом с каким-то мусорным баком, воняющим слегка так отсыревшими отходами.

От напряжения А.Н. начал хохотать рваным смехом. И продолжал, продолжал, пока не открылось какое-то окно, и недовольный женский голос не стал его поливать отборными ругательствами. В некоторой апатии кандидат продолжил движение. Периодически отряхиваясь. Уже в Новом городе дождь кончился так же внезапно, как и начался. Покрытый кровью и блевотиной мужчина посреди лощёного района мог вызвать вопросы. Первый же патруль мог остановить Эрнеста и вполне обоснованно задержать.

" - Нужно поймать такси." — пришло в голову кандидату.

Он всё ещё пошатывался.

Глава 2.7

Место: Новый Город.

Локация: Район порта.

Время: Воскресенье, 19:23.

Эрнест двигался спокойно. Дергающийся человек всегда вызывает вопросы. Спокойный и знающий, что делать (даже если он залит блевотиной и кровью) — нет. Кандидат решительно двинулся к белоснежной «вафельнице», первой встреченной на пути. Поднял руку, гадая, кто решится его взять в таком виде. Удивился при виде спикировавшего прямо перед ним кэба. Боковое стекло не открылось (безопасность превыше всего), но из динамика раздался приветливый голос:

— Приятель, подбросить? У меня всепогодные сидения, задницу себе хоть подсушишь!

— Курить внутри можно? — лениво осведомился Эрнест. Общаться сейчас ему ни с кем не хотелось.

— Любой каприз за твои блестяшки, приятель. А если «бусинами» оплатишь — то хоть бесящуюся со скуки девичку тебе подберу на Жетоне.

— Тогда в Бесильню, улица третьего Высочайшего, дом 24, — решился Эрнест и забрался в кэб. В Бесильне у него была купленная по всем правилам конспирации убогая квартирка. Зато — с оружием и наличностью. Просто так продавать свою жизнь он не был намерен. — Но попетляй по городу чуть, мне нужно подумать и покурить.

— Да не вопрос, — хмыкнул водитель сквозь матовое стекло, а на перегородке открылось окно универсального валютоприемника. — Деньги вперёд.

Пока такси круто взлетало на эшелон, кандидат раскурил трубку и составил краткий план действий. Запас налички и обменных веществ имелся и был раскидан между четыремя квартирами. Легальные, в доме Стэнтора и Новом Городе, накроют до заката, первую «конспиративную» — от силы через двое суток. В квалификации коллег он, конечно, сомневался, но не сильно. Время есть.

И собраться, и перекатиться, и даже послать весточку о провале. Но сначала — избавиться от всего цифрового. Эрнест вывел на активный «экран» зрачка почту. Специалист подчистил следы пребывания А.Н. в «Будде». Впрочем, кандидат и так оставил слишком много ДНК. Которое уже давно есть в системе. Пожалуй, лучше о провале Организация узнает от него. Чем от милашки Хильдур из «Чёрного листка». Наверняка она примчалась при первых выстрелах.

За время, проведенное в силах безопасности, А.Н. очень привык к отчётам. Наверное, даже слишком.

Принявший в валютоприемник десяток урдалебских жетонов (и оттого страшно довольный) таксист оставил его у приметного бара и улетел. Эрнест же аккуратно прошел мимо зоны действия камер и, смешавшись с толпой, перешел на параллельную улицу. Сделал замкнутый круг, проверяя наличие слежки и упорядочивая мысли. Плавно остановился, проверяя карманы плаща, словно что-то не смог найти. И наконец, ввалился в нужную дверь подъезда, приложив ключ-перстень.

На знакомой двери висел рыжий волос, и кандидат, быстро отперев замок, вошел внутрь. Сразу же скинул на пол мокрый плащ и окровавленный пиджак. Предвкушая, как вскроет пачку неприкосновенного запаса. «Весёлый урдалеб», шесть бутылок в картонной таре. А.Н. ослабил узел галстука с третьей попытки. Не обращая внимания на шум Города за окном.

Возможно, именно поэтому он не замечал чужого присутствия, пока не вошёл в зал. Где услышал тихий и сухой одиночный смешок. Волосы на загривке мгновенно пошли волнами, но Эрнест уже привычным усилием воли привычно погасил ужас внутри. Что ж, подумал он, ожидаемо. Сколько верёвочке не виться — а конец настанет.

— Руки над головой. Медленно, — хрипловатый баритон показался кандидату знакомым. Недобиток с «Будды»? — Повернись.

Взору Эрнеста предстал мужчина неопределенного возраста, сидящий в его любимом кожаном кресле. По профессиональной привычке А.Н. поискал приметы — и не нашёл. Обычный человек, не особо героической внешности, даже неопределённого возраста. Какого именно — непонятно. Среднего возраста? Не вполне удачное омоложение от «палочников»? Побитый жизнью ровесник? Моложавый? Лёгкая небритость, чёрная рубашка. Кожаная куртка с замысловатой вышивкой. Сухая. Значит, под ливень он не попал и сильно опередил кандидата. Пистолет в руке. Светящийся голубым пузатый ствол. «Хозяйский». Раз под ливень не попал — то точно успеет до срабатывания преломляющего поля. Пат.

— Мне очень не хочется будить твоих соседей, но если ты дернешься, то я пальну, — негромко объявил визитёр. — В левом кармане брюк револьвер. Не отрицай, знаю. То, что он полирежимный, дело не меняет. Двумя пальцами вытаскивай и кинь в угол. Медленно. Палец на спусковом крючке, помни.

Кандидат подчеркнуто аккуратно извлек верный «Тот Самый». Размашисто кинул его подальше, в процессе прикидывая возможные варианты выкручивания. Прикидывать не получалось.

— Будет много шума, и проснутся многие. Вряд ли они будут рады беспорядку в доме, — попытался неловко сострить Эрнест.

— Когда они очнутся, меня уже не будет на месте, — веско возразил визитер и внезапно приказал: — Продолжи фразу. Verum sine mendacio, certum, et verissimum.

Организация. Эрнест остолбенел, однако наиболее разумная часть мозга, к счастью, действовала сама.

— Quod est inferius, est sicut quod est superius.

— Et quod est superius, est sicut quod est inferius. Неплохо ты пошумел в «Будде», — одобрительно качнул головой визитёр. — Я бы даже сказал — ударно. Можешь кстати, помыть руки — кровь наверняка натекла в рукава. А химчистка, сам знаешь, дело дорогое. Расходы почище иных информаторов.

— Можешь хоть ствол опустить? Нервно, знаешь ли, — осведомился Эрнест.

— Ещё предложи поименоваться, — хмыкнул агент, однако пистолет положил на столик. Ближе к своему краю. Блеснул чёрный перстень на мизинце. Знак отличия или просто элемент шика? Все известные Эрнесту агенты носили изумрудные гололиты, но — не этот. Впрочем, мало кто из них удостоверивался лишь клятвенной формулой. Электротату как-то успокаивало больше.

— Электротату глупо будет спрашивать?

— Тебе его вырежут скоро. Если ты докажешь свою полезность, конечно. Иначе тебя можно пускать на хамон — полезного ничего не выдашь. Ни нам, ни остальным.

Эрнест моргнул, опустил мелко дрожащие руки и двинулся в ванную. Под раковиной у него имелся резервный сюрприз. А в кране — вода, и сейчас она действительно пригодится.

Впрочем, едва открыв дверь, кандидат замер от характерного запаха сырого железа. В ванной штабелем были сложены три мужских тела, все — с характерными повреждениями от «хозяйского» оружия. Конусообразные дыры в теле, отсутствие крови в ранах. К сливу тянулась ленивая струя бледной крови, вызывая неуместные ассоциации с размораживаемым мясным полуфабрикатом.

— Да, кстати. Меня опередили другие посетители, — подал голос незнакомец. — Мы не сошлись в цели визита. Так что надеюсь, что у тебя найдется ферментатор.

— Всегда есть, — хмыкнул Эрнест. — Кто это был?

— Люди «мистера Даниэля», которых ты не добил. Кстати, гранату я забрал. Её чуть не использовал один из отдыхающих на том свете джентльменов. Не очень осмотрительно с твоей стороны держать её так заметно.

Кандидат спокойно вытер руки и вернулся в зал. Светски осведомился:

— Напитки?

— Да, кофе, если арабика. В противном случае... — агент достал из гермы объемистую бутылку. — «Старый Город». Отличный виски. Я слышал про твою любовь к аперолю, но вроде, не трахаться приехал.

— В любом случае, отказываться глупо, — хмыкнул Эрнест. Послевкусие рвоты всё ещё иногда давало о себе знать.

— Стаканы с хозяина.

Эрнест достал свой стакан и кружку. Иных бокалов и не водилось в этой квартире — Агнетт тут не появлялась, а случайные девушки довольствовались и таким. Подал гостю посуду. Тот в первую очередь с хрустом скрутил крышку, жестом показал «Ставь» и начал разливать напиток. И классические «два пальца» его явно не волновали.

— Ты в курсе, что за мной ещё пару хвостов приплетутся? — спросил кандидат после молчаливого салюта и первого глотка. Дымное послевкусие ударило в носоглотку, но не вызвало кашель. Хороший виски.

— Хвостов не будет. Не переживай. — сухо сообщил собеседник.

Мужчины снова приложились к виски. Эрнест решил закурить, жестом отказался от протянутого таушированного портсигара (серебро и инкрустация). Достал свой табак и свою трубку. Заметил, что рука визитера лежит на колене прямо у оружия.

— Задание я провалил? Судя по тому, как ты держишь руку у оружия.

— Ты бы знал, скольких я убил трубкой вроде твоей, — фыркнул собеседник. Но руку с оружия не убрал. — А вообще, полученное тобой поручение было не сколько заданием, сколько ещё одним экзаменом на профпригодность.

— Профпригодность к чему? Дипломатии? Огневой экзамен, полагаю, я сегодня сдал с запасом, — криво улыбнулся Эрнест.

— С запасом, да, — хмыкнул собеседник, затянувшись до яркого свечения кончика сигареты. — Отчасти это и был огневой экзамен.

— Отчасти?

— Даниэль была давно откормлена Организацией для мелких грязных дел. Лет так с десять. И так же давно плотно сидела на крючке. Сам понимаешь, националистическая организация — это серьёзно. Лемай бы вскрыли заживо во время церемонии в оккулатории, если бы не наши люди около «хозяев».

— Вы в курсе, что у неё были знакомые «хозяева»?

— Я слышал твой последний разговор с ней. Мы поработаем с этой информацией, — сухо ответил мужчина. Отсалютовал стаканом. Собеседники отхлебнули напитка.

— Что вы с неё имели? — внезапно даже для себя спросил Эрнест. — Процент? Часть «гостевых» товаров?

— Кое-что куда более маржинальное. Информацию. Ну и мелкие услуги, без них никуда.

— Прелестно, — нервно усмехнулся Эрнест. — Значит, я ещё и прибил человека Организации.

— Нет, — поморщился агент — она никогда в ней не состояла и даже не знала точно... так, подозревала её существование. — Я даже больше скажу. В порядке бонуса. Лемай заигралась. Она не знала всей нашей силы, пока альтернативные активно капали ей на мозги. Такой человек, как она, не могла ухватиться за шанс оказаться выше всей той черни, которой она считала остальных людей. И «гостей», разумеется.

— Альтернативные силы? Организация — не единственная теневая структура Города?

— Подумай сам. Неужели ты не сталкивался с чем-то, явно не подпадающем под стандартную модель?

Эрнест задумался. Он вспомнил те случаи, когда прямо у него из-под носа уводили доказательства. Когда некто убирал свидетелей посреди дня. Когда бунты в Ямах вспыхивали, и Баттл при известиях становился мрачнее.

— Я, честно говоря, подумывал всегда на Организацию.

Визитёр усмехнулся.

— Зря. Есть ещё... скажу так, силы. У них иные цели и иная структура.

— Тёмные?

— Нет. Тёмные и «хозяева» сами за себя. Тёмно-серое и голубое. Нет, — взгляд гостя расфокусировался, словно он вспомнил невесёлое воспоминание. — Алая жестокость и чёрный цинизм, прикрывающийся благими целями. Именно последнее зацепило Лемай.

— Национализм, — утвердительно кивнул Эрнест.

— Ксенофобия и излишняя человекофилия. Но я отвлёкся. Задание отчасти... — он поводил челюстью. — Задание изначально предполагало неопределенное решение. Твои действия пошли нам на пользу. Мы прижгли очаг заразы и попутно узнали кое-какую важную информацию. Никакого наказания ты не понесешь. Даже некоторую премию получишь. Больше обычной горстки монеро.

Кандидат отставил стакан и, собрав волю в кулак, вперил взгляд в собеседника.

— Если не секрет: как я умудрился оказать серьёзную услугу Организации? Даниэль стал мешать?

— Не секрет, — по лицу визитера пробежала лёгкая улыбка. — Мимо. Вспомни, почему конкретно ты разнёс «Будду» и перебил десяток людей и нелюдей.

— Они готовили «гостей» и скармливали их людям в бланшированном и фаршированном видах.

— А точнее.

— Они собирались сварить заживо моего информатора.

— Теперь мне весьма интересно его имя, — продолжал «наводить» собеседник и Эрнеста осенило:

— Ты ведь мой куратор, не так ли?..

Собеседник едва заметно усмехнулся и кивнул. Кандидат не дождался ответа и продолжил:

— Люди звали его Севиче. Лангус из Зеркального озера.

— Иронично. Севиче приготовили в севиче. Но скажи мне лучше вот что. Почему из всех сонм лангусов ты выбрал именно его?

Эрнест слегка задумался.

— Кроме того, что я наткнулся на него в Мыловарнях? Он пользовался уважением в озере и вне него. Спокойно взаимодействовал с наземниками и информацию продавал только по бартеру, никакой валюты. А у кандидатов с ней туго. Несмотря на все бонусы.

— Уважением... — посмаковал слово куратор. — А скажи, кем бы он стал через пару лет?

— «Клешней» своего косяка, — уверенно ответил кандидат — У него было достаточно авторитета среди сородичей и связей вне озера, но при этом он не стремился к эмиграции или репатриации из городских озер.

— А ещё через десять лет он стал бы патриархом. Нынешний Крупнейший приближается к старости. Рано или поздно, но более бойкая молодь организует почётную ссылку куда-нибудь в Монтаук.

Куратор бросил в пепельницу окурок и достал ещё одну сигарету. До кандидата начало доходить, но высказать свои догадки ему не дали: к потолку полетело слабое табачное облако, а собеседник продолжил:

— Дон Терри чувствовал, что ему дышат водяным потоком в спину, причем самым опасным способом. Без цели свергать. Не было бы его санкции — никто не тронул бы широко известного в узких кругах лангуса. И биоскаф в противном случае ему бы не вернули.

— А ему вернули?

— О да. В целости и сохранности. Даже отмыли снаружи и изнутри.

Эрнест с очень слабым чувством удивления отхлебнул алкоголя. Слишком много эмоций для двух суток. Он уже успел отвыкнуть от такого потока разом. Хотя, возможно, всему виной был алкоголь на голый желудок.

— Что теперь? Шантаж?

— Ну, — укоризненно взглянул незнакомец, — не применяй такое грубое слово к специфике работе иппи.

— Иппи не существует, — небрежно проронил кандидат, пополняя стаканы. Собеседник заметно поперхнулся дымом.

— Ну-ну, не существует... - он покачал головой и отхлебнул виски. - Так вот, службы безопасности не станут раздувать факт смерти лангусов. Официально они просто будут убитыми гражданскими лицами. Убитыми, а не сваренными. Общество и «хозяева» останутся спокойными. А мы получим массив улик, свидетельствующих о том, что лангусов Зеркального пруда вовсю кушали в конкретном заведении. Это будет нашим крючком для местных безопасников, которые уже чуть ли не дерутся за пяток "зелёных" кварталов. Ты ведь не думал, что сможешь подчистить совершенно все улики, брошенные тобой? Тем более, что нанятый тобой взломщик — согласился по нашей просьбе... так вот. За эту мелочь Организация закроет с пяток должков крови безопасников. А патриарх Терри окажется влипшим в мелкоячеистую сеть.

— Размен мелкого криминального авторитета, да ещё и человека, на патриарха «гостей»... Мне кажется, или это неплохо?

— Не на патриарха. На целый «косяк». Ты ведь не думаешь, что он провернул всё в одиночку?.. в общем, отличный вариант. Ты интуитивно действовал в верном направлении, поздравляю. Но есть один нюанс. Ты проявил слабоволие, не уточнив пределы своих полномочий. А о силе воли мне необходимо отчитаться уже своему кругу кураторов.

Мужчина сделал неопределенную гримасу и потушил сигарету, аккуратно сбив пепел в хрусталь.

— Как я могу доказать ещё её наличие? Вроде бы, событий последних дней должно хватить, — неловко рассудил Эрнест.

— Хватить? Не совсем. Ты мог раскрутить ситуацию до серьёзного дела, но предпочёл обнажить раубтир и рвануть в атаку. А вот насчёт того, как... верно ты спросил, верно, — проворчал собеседник и отставил стакан.

Не отрывая внимательного взгляда от кандидата, куратор вытащил из гермы объёмистый термоконтейнер. В подобном безопасникам иногда приносили обеды в наряд обслуживающие фирмы. Но этот был больше любого известного А.Н. и мог вместить торс человеческого ребенка. Куратор придал лицу сардоническое выражение и, наконец, открыл ёмкость.

Уже почувствовав аромат пара с солью, перцем и лимоном, Эрнест догадался, что конкретно увидит. И действительно, из горла контейнера торчала голова сваренного лангуса с клановыми родимыми пятнами Зеркального озера и сиротливым, слегка вдавленным невидящим глазом.

Из транса кандидата вывел звон неизвестно откуда взявшихся вилок и холодный голос куратора:

— Кушать подано.

СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ:

Помните, если вы желаете поделиться впечатлениями - портить удовольствие другим не стоит. Вне зависимости от площадки.

Интерлюдия 2. Часть первая

Место: Пустоши

Локация: «Логово».

Время: 11-54. Понедельник.

Стражи стояли на почтительном расстоянии от атриума. Никто не должен был побеспокоить двух мужчин в их беседе. Особенно когда один — иппи, а второй — костерящий его почём свет стоит Мастер. Катерина, помощница всемогущего лидера, судорожно переносила встречи и вежливо отказывала посетителям. И молилась, чтобы Третий вышел из огороженного уголка с водопадом в своём обычном ледяном спокойствии.

Потому что она прекрасно знала, на что способен одноглазый лидер в плохом расположении духа. Будь кто угодно на месте Ника — скорее всего отправился бы в особой блок «Логова». Из которого самим собой не выходил никто.

Внешне иппи был непробиваемо спокоен. Нет, конечно, разнос не доставлял ему никакого удовольствия. Да и он прекрасно помнил худшие дни своей карьеры, один из которых был не так давно. Нынешний день даже близко к ним не приближался. В конце концов — ведь никто из Организации не умер. Но всё-таки Ник давно не видел Третьего в такой ярости.

Мужчина воспользовался паузой в тихих жестких замечаниях. Лишь для стакана чистой воды, опрокинутого в глотку. Хотя не отказался бы и от виски.

— Ты понимаешь хоть, на какой грани прошёлся? — проворчал Третий, наблюдая, как Ник аккуратно вытирает губы.

— Прекрасно осознаю, Мастер, — холодно кивнул иппи. — Как осознаю всегда. Когда выдавал размытое задание. Когда подогрел паранойю Лемай. И как отлично осознавал, когда заходил в «Будду».

— А мне кажется — так себе, — раздражённо бросил мужчина, потягиваясь за какао. — Временно твой кандидат нанёс ущерба на десяток миллионов марок. Он порвал агентурную сеть, хоть и вскрыл некоторые важные инфоповоды. Заставил нас использовать компромат на Брутуса. Засветил ударный биобот, слишком заметный в Городе. Про то, что половина Города видела пожар в «Будде» и что мальчик нуждается в психокоррекции, я вообще молчу.

— Позвольте заметить, — беспечно улыбнулся Ник, — вы ещё забыли про лангусов.

Оптический имплант Мастера сверкнул алым цветом.

— Не забыл. Надеюсь, хоть тут ты сработал чисто.

— Я везде сработал чисто, — чуть более резко, чем нужно было, ответил иппи, подавшись вперёд. — А с лангусами всё вышло как нельзя лучше. Особенно с целевым.

— Нам стоило больших усилий отвести внимание от твоей беспечной прогулки внутрь здания. Ты хоть в курсе, сколько лишних ошивалось в округе?

— Не хотел лезть через Подбрюшье, — пожал плечами Ник. Кожаная куртка скрипнула от его движений. — И вообще, агент этот, говнокуратор... А вы в курсе, что её недоделка ошивалась вокруг цели?

— Ни слова больше, — погрозил пальцем собеседник. — Моя лояльность к тебе имеет пределы. — Мастер помолчал, давая Нику время обдумать слова. И, наконец, продолжил. Чуть мягче. — Может, у неё и нет твоей харизмы, но и твоего безумия. Я не знаю, что пришло в голову вашему собранию, когда вы решили ещё «чуть-чуть» поднажать, но идея не удалась.

— Мастер, вы меня удивляете. Весь этот разнос из-за какого-то кандидата? — поднял бровь иппи, чуть добавив иронии в голос. — А ведь это был даже не мой первый провал.

— Из-за «каких-то», а не «какого-то». Бальзамировщик доигрался. Бальзамирует двух перспективных кандидатов, один из которых вёл переговоры с кордульским бароном, а второй вошёл в клинч с «Нокс». А ещё Скрамарсакс. И его троица, перебивая друг дружку. А ещё активность Компаньонажа и Картеля, на ровном, блядь, месте.

— Недоработки на местах, — буркнул Ник.

— Чтобы избежать этих недоработок, я не отдавал процесс отбора остальным Мастерам. Чёрт возьми, мне нужны качественные и живые агенты. Не трупы на ровном месте, — тяжёло взглянул Третий и подманил кого-то вне поля зрения Ника. Вскоре в атриум влетела нервная Катерина. — Какао и выкладку по ситуации «Омела».

— А мне... — оживился было Ник.

— А ему воды. В отчётах сухо, как в Пустоши, пусть хоть где-то вода будет с ним ассоциироваться, — мрачно усмехнулся Третий. Катерина похлопала глазами и упорхнула.

Некоторое время мужчины просто молчали. Ник пытался на глаз определить расстояние до верхней точки пролета. И, разумеется, тюбинга. Третий же Мастер — любовался искусственным водопадом. Недавно его почистили от ряски, и потоки воды из подземного источника вновь стекали по камню в пахнущий свежестью бассейн. Приглушённый стук каблуков разорвал тишину и хрупкое спокойствие нижнего зала.

— Спасибо, Катерина, — сухо поблагодарил Мастер, не взяв из рук ни папку, ни гигантскую кружку с напитком. Он повернулся к иппи. Дождался, когда требуемое окажется на столике, а приглушённый стук каблуков удалился. Для начала отхлебнул какао. — Что ты знаешь по ситуации «Омела»? Не задумываясь.

— То же, что и почти все остальные. Омёлы резко захотели прав на деле, а не на словах. И подкрепили действия активной пропагандой. И попытками подкупить магистрат.

— Активной точечной пропагандой. Им удалось внедриться в несколько крупных корпораций и обратить нескольких офицеров СБ.

— Они не хартийцы. Как только «хозяева» узнают — омёл ждёт тяжелый разговор.

— Если они узнают, — Третий выделил первое слово голосом. — Им оказывается противодействие. Не только по этой ситуации, разумеется. Проблемы у Зербе, слухи о бунтах чужаков...

— Поддельные «бусины», — ввернул Ник.

— И они в том числе. Чёртовы ксеносы нашли удачный момент, чтобы покачать лодку. Радим прогнозирует большие потери.

— На то он и Радим, чтобы прогнозировать худший из вариантов.

— До этого времени он не ошибался. Я склонен верить его оценке и в этот раз.

— Что ж. Возможно, они хотят добиться хотя бы «гостевых» прав. Корпорации отлично укладываются в эту стратегию. Кстати, а почему бы им не позволить получить права? По крайней мере, мы выведем их из тени.

— Перебьются, — сжал губы Мастер. — Слишком много проблем они доставили. Даже на фоне последних пополнений видового разнообразия.

— Видимо, поэтому они и начали действовать, — хмыкнул Ник.

— Разумеется. Мои аналитики говорят о времени для маневра, которое у нас есть. Небольшом времени.

— Насколько?

— До одного сезона.

— Тоже мне, небольшом.

— Ты прекрасно знаешь, что это немного. Ник, чёрт возьми, соберись. Ещё мне не хватало твоей легкомысленности.

— Прошу прощения.

— Принято, — сухо кивнул Третий. — Наши агенты и кандидаты собрали достаточно материала, чтобы передвинуть эту ситуацию вверх по срочности.

— Вы же не заставите меня гоняться за очередным заговором злых ксеносов? — саркастично спросил Ник.

— Ни в коем случае. Для этого есть кандидаты.

В атриуме повисла тишина. Иппи без разрешения вытряхнул из таушированного портсигара сигарету. Щёлкнул зажигалкой. Прикурил.

— Вы же шутите, верно? — осведомился он, выдувая в сторону дым.

— Ничуть. Вспомни свою инициацию.

— Одно дело — собирать информацию, другое — реализовывать стратегию.

— Эту тонкую разницу вашей инициативной группе, стоившей набору пятнадцати лишних кандидатов, и предстоит объяснить. Никакой заброски вслепую. Никаких ненужных боевиков. Разнесите этот чёртов заговор силами кандидатов.

— Почему именно ими?

— Потому что я так хочу, — тяжело ответил Третий, не сдвигаясь с места. Он совершенно остыл. И даже успел забыть о хуртукуле, которым хотел нарезать одного из лучших иппи на ломтики. Прямо на месте.

— Что ж, весомый аргумент. Это всё? — Ник встал и поправил куртку. Третий Мастер отставил какао. Поправил куфию, поднялся с кресла.

— Не переигрывай в рок-звезду.

Место: Цитадель

Локация: Суд СБ. Зал коллегий

Время: 18-24. Вторник.

Зербе сидел на каменном троне не первый и даже не десятый раз. Властью «хозяев» именно «Нокс» были первыми среди равных. Наиболее оснащёнными. Имеющими лучшие районы на содержании. Прикрытые всеми возможными протоколами, программами и угрозами. Наконец, высшей инстанцией в суде сил безопасности. «Тёмные» были человеческим отражением «хозяев» — безжалостными, эффективными и совершенно не заботящимися о своём общественном имидже.

Побочным эффектом высшей власти являлась необходимость лично принимать участие в куче занудных, формализованных или просто неприятных заседаний. Антону Зербе нравилось добираться до истины в том, что касалось неприятностей Города, спокойно он относился и к суду СБ. Это позволяло не выносить сор из избы и разбираться с паршивыми овцами самостоятельно, будь они хоть обвиняемыми, хоть — обвинителями. Но некоторые заседания лорда Нокс откровенно тяготили. Например, посвящённые очередному переделу зон влияния. Прямо как сейчас.

— Господа. Сегодня на повестке распределение охранных секторов после очередных санаций. Традиционно напоминаю, что неявка автоматически не допускает ваши службы к конкурсу. Сегодня есть отсутствующие?

— Никак нет. Двадцать один человек, кворум собран, — бодро отрапортовал адьютант.

— Превосходно. Как вы помните, в прошлый раз мы обсуждали демаркацию зон влияния Шостак Групп. Я считаю, она была проведена вами отлично. Мы обменялись с Шостаком-младшим мнениями о стратегии совместного развития, и нашли необходимым кооптацию нового оперативного директора «Шостак секьюрити» в ряды Суда. Наши уважаемые «хозяева» донесли до меня своё удовлетворение.

Собрание разразилось довольным гомоном. Кто-то похлопал нового директора «ШС», поляка с длиной фамилией, по плечу.

— Небось перепала бусинка-то, правда, Антон?

Дружный смех. Зербе позволил себе чуть потрясти головой. Все равно мимики за маской никто не видит — пусть думают, что и лорда Нокс ситуация забавляет.

— Вы правы, Глобас. Но вернемся к делам. Сегодня нам необходимо рассмотреть необходимость разделения зон безопасности, относящихся к «Золотому Будде». Но для начала предлагаю почтить память директора «ЗолотогоБудды», Даниэль Жиром Лемай, оперативного директора Жака Балду и погибших членов сил безопасности минутой молчания.

Зербе подал пример и решительно встал. Собрание неловко зашевелилось. Они все прекрасно помнили, какой сукой была Лемай, и кем в реальности являлись её «силы безопасности». Но Жак Балду, сгинувший под огнём неопознанного до сих пор биобота, был профессионалом. Немного расхлябанным, не организовавшим нормальную систему охраны резиденции и потакавшим Лемай. Но — профессионалом. Когда в «Будде» началась пальба, он собрал всех доступных ветеранов, прошедших не одно санацию, и ворвался внутрь здания.

После чего двадцать шесть человек были распылены лазером.

Наконец, Зербе сел. Задвигались стулья.

— «Будда» контролировали четыре квартала Старого Города. По моему мнению, некоторые из пока неприсутствующих достойно показали себя в охране жёлтых районов. Пора пускать их в высшую лигу.

— Предварительно пустив в Ямы? — поднял бровь кряжистый Биргирссон, директор «Валькнута».

— Разумеется, Сверрир. Мы должны проверить реальную, а не декларативную готовность к обеспечению безопасности. А так же — отсутствие лишней жестокости. Всё-таки хоть речь и не идёт о так называемой Бесильне, но Старый район — один из оплотов спокойствия.

— Позволите? — небрежно поднял руку Стефан Кюсте. Зербе кивнул. Может, «Агни Корп» и сильно сдали. Может, Зербе бы с удовольствием сломал спину Папаше Стефу лично — не за подконтрольный картель, так за одного ретивого кордула в Подбрюшье. Но пока «хозяева» запретили санацию «Агни Корп» и лично Кюсте. Так что они всё ещё имели своё место в Суде.

— Разумеется. Ваш опыт бесценнен, — коротко кивнул Зербе.

— Лорд Зербе. Коллеги. Прежде чем мы начнём делить пирог, я хочу кое-что спросить. Мы уже закрыли ситуацию с «Буддой»?

— А нечего открывать, Стеф, — проворчал Луиш Андради, директор «Ао_Ао». Не забыв сопроводить реплику неопределенным жестом — Нашим яйцеголовым не удалось вычислить биобот нападавших и причину невзлёта личинок Будды, а сервера, которые могли прояснить дело, сгорели при чёртовом налёте, так что и понять, кого Даниэль всё-таки вывела из себя, мы не можем. Пат, чёрт возьми.

— Мои аналитики говорят, что это была единоразовая месть. Склонен с ними согласиться — очень похоже на неё. И да, с уликами туговато. — негромко добавила хрупкая Олианта Ос д’Рат, директор «Сыновей Аякса». Зербе знал, что именно французы разгребали пепелище и едва ли не просеяли руины через мелкое сито. Случайный человек мог счесть её кем угодно — фальшивой фигурой, любовницей какого-то богача из Метрополии, недопущенного в Город, наконец — девочкой из высшего общества, игравшей в солдатиков. Случайные люди не присутствовали. Поэтому тенорок француженки погасил гомон.

— А если это попытка дестабилизации? — упрямо повторил Кюсте.

— Даниэль ничего не решала глобально. Она сидела в своём мирке, балуясь торговлей с нелюдью и раздражая окружающих.

— Стефан, у тебя есть какие-то новые версии? — поддал любопытства в голос Зербе. Хоть происходящее не приносило ему никакого удовольствия.

— Мне кажется, что какая-то организация, — выделил голосом слово Кюсте, — разжигает пламя ненависти в сердцах добропорядочных жителей города.

— А ведь в нашей среде давно ходят слухи о теневых кланах, влияющих на жизнь города, — почесал живот Глобас Вараак, ёрзая на стуле. Его протезы недовольно скрипнули.

— Слухи. Не более, — отрезал Биргирссон.

— А мне кажется, уважаемый Сверрир, в них есть рациональное зерно.

— Уж не думаете ли вы, Стефан — Зербе добавил льда в голос, — выставить этот вопрос на голосование? Вижу, что думаете. Кто-то в благородном собрании готов обсудить вопрос прямо здесь и сейчас?

— Я не готов, — склонил голову Кюсте. — Но что-то мне подсказывает, что подозрения приходят не в одну мою пустую голову, лорд Зербе.

Ворчание. Семя упало на благодатную почву. Пожалуй, немногие из присутствующих знали об Организации. Зато почти все сталкивались с исчезающими уликами, неуловимыми убийами и бунтовщиками, разжигающими пламя в самый неподходящий момент. И командирам СБ было пофиг, как они назывались. Хоть Организация, хоть Компаньонаж, хоть — Синдикат. Всё одно.

Вот только Лорд Нокс знал отличия между ними. Не любил, активно противодействовал и не стеснялся входить в клинч — самолично или руками «тёмных». Но — терпел. Зербе знал цену баланса. Именно поэтому предложение и возмущение Кюсте ему весьма не понравилось.

— Стефан. Ты не предъявил подтверждения своей теории.

Тихий голос председателя собрания пробежал по загривкам присутствующих, вызывая холод. Именно тихий, спокойный голос предвещал ледяную ярость гиганта в панцирной силовой броне. После которой виновник уходил своими ногами и целый, лишь для того, чтобы обнаружить наутро пепелище вместо всей жизни.

— Нет, но...

— Ты не предъявил. Собрание обеспокоено твоим заявлением, заверяю тебя как лорд Нокс. Но как и лорд Нокс, — иридиевая маска качнулась, — клянусь. Если твоя информация не подтвердится, то я лично прослежу за тем, как вас развесят по каменным древам «хозяева».

Собрание терпеливо молчало, ожидая реакции Кюсте. Биргирссон усмехался в бороду — он никогда не любил «Агни Корп» и всех её высших офицеров. Вараак — ожидал следующего хода Папаши с любопытством. Если бы регламент позволял, он бы уже грел коньяк в руке в предвкушении зрелища. Олианта — холодное безразличие.

Кюсте достал платок. Обтёр руки. Встал, коротко поклонился председателю и, наконец, осторожно проговорил:

— Прошу прощения, лорд Зербе, что подверг вас сомнению.

Присутствующие выдохнули. Антон подождал с десять секунд и коротко кивнул.

— Принято. Прошу собравшихся помнить, для чего мы собираемся и почему.

Заседание прошло буднично. Кварталы роздали молодым и амбициозным службам, Папаша Стеф в основном молчал, и лишь пару раз вставил нечто малозначимое, опасаясь вновь вызвать раздражение Зербе. Биргирссон по привычке приударял за «Леди Аякс», та не менее привычно реагировала, уподобаясь айсбергу. Несколько шуток — и никакой алкоголь не понадобился. Классика. Разошлись все в отличном настроении. Стефан Кюсте выходил последним, словно дожидаясь выволочки, и даже задержался в проходе. Но удостоился лишь очередного кивка от лица, скрытого маской.

Антон Зербе, на разговорах с «хозяевами» защищавший семью Кюсте (взрослый сын и трое подростков-девочек), не оставил инцидент незамеченным. По итогам собрания он получил ещё один аргумент для спасения жизни семейки.

— Йорген, — негромко проговорил он в коммуникатор.

— Да, милорд.

— Пусть комната ордалий будет в полной готовности. Подготовьте инструменты для женщины, мужчины, молодого человека и трёх девушек-подростков. Возможно, у нас под носом очередной заговор очередного умника. «Хозяева» пока размышляют над его судьбой и возможно, придётся действовать быстро.

— Я распределю окно наряда на штурмовой взвод. У нас есть имя невезучего?

— Пока нет. — усмехнулся Зербе. — Но фамилия «Кюсте» может прозвучать в любой момент.

передача данных прервана

Интерлюдия 2. Часть вторая

передача данных возобновлена

Место: Старый Город

Локация: Меблированные комнаты Стэнтона.

Время: 14:44. Четверг.

Мне давно не было так хреново.

Я лежу уже пятый день. Пластом. Выхожу в ближайшую лавку за пивом и концентратом супа. От любой твёрдой еды — рвота. Особенно если она — с ароматом моря или морепродуктов.

Ещё радовался, идиот, что не вшили бомбу в шею. Лучше бы вшили.

Как же хочется иногда сдохнуть. Ну, вы знаете это. Горечь где-то в районе головогруди. Кофе не придаёт сил. Лежишь пластом и думаешь о всём том, что всрал. Лучше сдохнуть, чем жить так. Белые платочки, лакированный гроб. Причитания бывших.

Так вот, всё это полная чушь. Родители, конечно, буде таковые у вас есть, не поскупятся на хорошую домовину, в которой будет лежать их кровинушка. Но поверьте мне, старому посетителю похорон суицидников — если бывшие и появляются на бренном поле, то ведут себя тише, чем джосер, сидящий в засадах. И да, мало кто поминает, каким ты охуенным парнем был. Куда чаще пытаются найти причины, сведшие тебя в могилу. Находят, разумеется, но — редко и, как правило, надуманные. Что, разумеется, мало препятствует стуку молотков, забивающих в гроб гвозди. И, тем более — опускающим в земную бездну стропам.

Мне доводилось быть не на одних похоронах. После иных солдаты из почётного караула нестройно давали залп из примитивных, кинетических, карабинов и искали по мёрзлой земле гильзы. После иных я держал под руки парней и девок, рвущихся отдать последний долг покойному. Но объединяло все эти скорбные церемонии одно. Концентрированное горе, кипящее в крови и требующее разрядки. Будь то слёзы, стакан бренди или мрачные тосты в ресторане.

А главное — никто из тех, кто видит горькие, сухие слёзы родителей, переживших детей, никогда не задумается о самоубийстве. Разве что в случае пересечения последней, критической черты. Я же до неё не дохожу. Я — чертовски упрямый ублюдок. Предпочитаю лежать, проклинать всё и всех на свете да пить пиво.

Агнетт это не одобряет. Её душа слишком близка к огню. Она жаждет действия. Возмездия, самооправдания, понимания ситуации.

— Ты уверен, что это был Севиче? - повторяет она всё те же аргументы, что и неделю ранее. - Он говорил, что готов линять! Его панцирь могли заменить мясом тигровой креветки, и ты бы сожрал — даже гурман бы не нашёл отличий! Почему ты так уверен, что твой друг сварен?

— Я видел приметы.

— Приметы можно подделать! - она носится по квартире, как заводная. - Как будто ты не видел такого раньше? Ты же чёртов детектив, мать твою!

Бедная Агнетт. Она крушит мои установки, словно чёртов ураган. Квартиру щадит, что не мешает ей закидывать вещи в рюкзачок с таким остервенением, как будто это была чья-то голова. Пожалуй, периодически такая дама точно нужна в жизни. Хоть иногда, но даёт моральный втык.

— Я вообще больше ни в чём не уверен, Зелёная.

— Тогда какого чёрта ты лежишь и ничего не делаешь? Ты же в любой системе безопасности найдешь уязвимость, что мешает так поступить с этим? Ведь можешь связаться с его родным косяком. Ты можешь пустить его Высочайшего или как там зовут эту жирную креветку, на севиче де бланш, да хоть "хозяевам" через месье Гаспара настучать! Это не нормально, Эрнест!

Она добивается какого-то подобия жизни во мне. Я начинаю сначала подбирать аргументы поновее, потом повышаю голос и, наконец, сдабриваю речь богохульствами и ругательствами. В ответ, наконец, дожидаюсь хлопка дверью. Аккуратно осматриваю стенку вокруг дверного проёма - трещин нет. А вполне могли быть, раз статуэтка-безделушка едва не опрокинулась от тряски.

Видимо, теперь не скоро увижу рыжую. Про апероль и прочие радости жизни молчу. Жаль. Впрочем, пока я готов удовлетвориться пивом. Кстати, где оно? Я пускаю руку в ящик, но нахожу лишь переработанный пластик. Видимо, последние дни затворничества не прошли даром. Я не нахожу ни черта. Пустой ящик. Шесть литров превосходной жидкости словно урдалеб языком слизал. По сколько я там обычно выпиваю в день? Ну, в нерабочий день... Два? Три литра? Что ж, следует пересмотреть свои взгляды в сторону большей умеренности.

Я втаскиваю себя в душ, не забыв сдобрить ощущения детоксином. Нормальный, водяной, струями готовый смыть и кровь и моральное дерьмо. В таком хорошо обниматься с дамами и ещё лучше — отмокать после тяжёлой пьянки. Мне остаётся только дождаться, пока мокрый пар заставит меня орать от боли и жара, да вылезти. Трезвым, хоть и слегка мокрым. Нужно выйти за пивом. Воспользоваться выходными, которые мне предоставила Организация.

Улица встречает меня обычной переменчивой погодой. Легкий дождь, ясное небо, порывистый ветер и штиль. Всё это — за пятнадцать минут, потребовавшихся мне на преодоление расстояния от квартиры до ближайшего сетевого магазина. Расплатившись железом, тащу ящик пива к квартире, и чувствую жужжание вибрирующей улитки. Забавно, но по моему черепу словно прошлась стая урдалебов. Замечаю сообщение улитки по визуальным признакам. Не вибрации.

На почте сразу несколько сообщений. Читаю наискось первое. Второе. Третье. На четвёртом понимаю - почти все ведут меня в чёртов Монтаук. Выслеживание неверной жены. Попытка кражи. Афера с недвижимостью. Они там что, рехнулись после очередного "карандаша"?

Монтаук. Курортный городок, местный Сен-Тропе на стероидах. Бережно оберегаемые рощи и коттеджные посёлки. Обитель богатых, ленивых и просто везучих. Синяя пресная вода на фоне желтоватых высоких обрывов. Серебристая рябь на фоне бледно-голубого неба. Водохранилище Сиппар, яхты и алкоголь. В какой-то степени это можно будет считать отпуском. Если, разумеется, Организация одобрит такое. Впрочем, альтернатива простая и уже была озвучена. Психокоррекция и все дела. Становишься самим собой, только лучше. А, ну и первое время - тугим на эмоции, как любитель "серебрянки".

Вот только стоит ли оно того? Вырезать больную частичку себя ради заёмного, да ещё и временного совершенства. О, нет. Спасибо, но я пока не настолько псих.

Но вернёмся к делам. Я подсчитываю задатки, которые перетекут на мой счёт после принятия дел - крохи на фоне премий Организаций. Но, с другой стороны - никакой отчётности, никаких загадок и простейшие, как поэмы наммунга, преступления. Интересно, что из этого — реальное дело, а что — прикрытие Организации? Я не знаю. Но лёгкий охотничий азарт уже чувствую. Ещё одна бутылка «Весёлого урдалеба», немного покупного сыра — и начну копать. Если коммандер Баттл, немного самоустранившийся от дел, не будет против — с удовольствием поеду и наведу шороху. Сомневаюсь, что силы безопасности Монтаука способны на нечто большее, чем ловля отдыхающих с эмной на пляжах.

Но сначала - пиво.

СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ ПРИОСТАНОВЛЕНА. ОЖИДАЙТЕ ВОЗОБНОВЛЕНИЯ ТРАНСЛЯЦИЙ.

Автор традиционно будет рад получить обратную связь от читателей. Вне зависимости от формы.

Информаторий

Места.

Бесильня – часть с.г. на границе с Новым, состоит в основном из старых человеческих кварталов. Основное место развлечения большей части населения Г. Слабо сегрегированно, широко криминализировано.

Внутрянка – специфические постройки жилого предназначения, характерные для некоторых районов Г. В отличие от внешних строений, расположенных на «красной линии», «внутрянки» построены в глубине двора по самому простому проекту. Нередко наличие вместо лестничных площадок наружных, не застеклённых галерей. Двери квартир в таких строениях выходят именно на них.

Водные Сады – парковая зона, разбитая х. на месте старого рова. Сочетает в себе парк в традиционном, человеческом смысле слова, а так же «хозяйские» культовые места и отдельные зоны, привычные «гостям» как места отдыха. Считается «синей» зоной и охраняется исключительно хозяйскими воинами. Очень редко к несению службы привлекаются отборные группы человеческих СБ.

Высадка – группа островов (один крупный и несколько мелких), располагающихся посреди реки, а так же наименование наиболее крупного из них, служащего местом отдыха городского населения в тёплые сезоны.

Город – главный, но не единственный город на неназванной планете. Основное место действия цикла. Город изначально основан «хозяевами», но в данный момент является важным транспортным и экономическим центром, а так же местом пересечения множества культур освоенной части вселенной.

Жетон – небольшой остров, располагающийся севернее остальной части Высадки. Застроен элитной недвижимостью, считается синонимом броской, безвкусной роскоши.

Инсектарий, неофициальное название Ульи – обособленная северная часть города, основное место обитания ряда рас Гостей. Рекомендуется к посещению исключительно с сопровождающими лицами.

Камни — часть Старого Города, непосредственно примыкающая к Водным Садам. Частично «синий» район, место отдыха привелегированной части городского общества.

Метрополия – главная человеческая система, средоточие власти, экономики и львиной доли населения.

Монтаук – курортный городок вне Г., у главного водохранилища Сиппар, питающего население. Населен в основном людьми и немногими жрецами «х.».

Мыловарня – район, занимающий географически промежуточное положение между Новым городом и Инсектарием. Состоит из старых промышленных предприятий, а так же отдельных жилых вкраплений. И первые, и вторые - как «гостевого» и «хозяйского», так и человеческого генезиса. Достаточно неоднородно заселена.

Новый город – часть Г., основанная людскими колонистами. Наиболее плотнозаселенная часть города, средоточие людской деловой активности. Граничит со Старым городом на юге, Бесильней там же и Мыловарней – на севере.

Проём – общее название для слабозаселенных районом, располагающихся между Сабурбиями (см. далее) и остальным Г..

Подбрюшье – общее название для сети подземных коммуникаций, располагающихся под городом.

Пустоши – полупустынная местность между океаном и Г. Несмотря на суровые условия, имеет устойчивое население в силу более слабого контроля Хозяев и богатых залежей полезных ископаемых. Кроме того, там же сосредоточен ряд предприятий, как горно- и машинопромышленных, так и агропромышленных.

Сабурбия – жаргонное название пригородов Города, застроенных в основном малоэтажным жильем. В отличие от других районов, население С. жёстко регламентировано «х.», что отчасти является причиной социальной стабильности проживания в данных районах. Расположены в основном с западной стороны Города, в некотором отдалении. Однако, первая С. находится к юго-западу, прижимаясь вплотную к реке. Она давно уже приближается по элитности проживания к Жетону, но определенная дистанция все равно остается.

Сиппар – водохранилище в трёхста километрах северо-западнее города. Основное предназначение – сохранение воды для Города и окружающих поселений. Один из самых крупных зелёных оазисов Пустоши, традиционная рекреационная зона.

Старый город – часть Г., основанная ещё до прихода «гостей» и людей. Ранее была населена преимущественно х., однако постепенно вкрапления людских кварталов разрослись и перекрыли по площади большую часть старых участки. Вплотную примыкает к Цитадели, от остальных районов отделена Новым Городом (см. далее). Однако некоторая часть на севере расширяющимся «языком» идёт вдоль реки вплоть до Мыловарен, отделяя их от более приличных районов.

Стеклянные Пирамиды – обширный восточный пригород на левом берегу реки без постоянного населения. Наличие такового запрещено хозяевами. Играет роль скорее туристического аттракциона и своеобразной Мекки человеческих ксеноархеологов – считается, что «хозяева пирамид» были первыми «гостями». И первыми, вырезанными «хозяевами». Рекомендуется к посещению всеми без исключения туристическими обозревателями.

Хаб – главный транспортный узел Города, концентрирующий в себе основные грузовые и пассажирские перевозки. Подчинен «хозяевам» скорее экономически, чем физически. Находится с юго-востока города, в некотором, но небольшом отдалении от основной части.

Цитадель – запретная часть с.г., посещение которой разрешается исключительно с разрешения «Хозяев». От остальной населенной части отделена Водными Садами – обширным парком на месте рова.

Ямы – слабозаселенный пригород к югу-югозападу от города. Название получил из-за наличия старых крупных котлованов неясного происхождения кратерной формы. Одной из основных достопримечательностью Я. является стена высотой около четырёх метров и толщиной в два, собранная исключительно из черепов различных видов разумных видов. Район – «чёрный» и решительно не рекомендуется к посещению.

Расы.

Асакку – земноводная раса, напоминающая мечехвостов. А. предпочитают селиться во влажных низинах. Крайне созерцательны и пассивны, обладают достаточно низким интеллектом. Благодаря этому нередко используются как дешевая рабочая сила. Тем не менее, освоили межзвёздную торговлю. Построенные ими биосимбионты и грузовые биокорабли славятся своей надежностью.

Гости – колонисты и путешествующие расы, не принадлежащие к постоянному населению Города. Под этим термином так же объединяются негуманоидные обитатели Города. Имеют ограниченные общественные и экономические права. Политические права имеют только в строго определенных районах.

Джосеры – стайные полуразумные арахниды. Обитают в «ульях» на окраине города, многочисленны и быстро плодятся (по разным оценкам, от 15 до 30% биомассы). В отличие от многих других рас, не удовлетворяются «гостевыми» правами и регулярно бунтуют. Их размножение сдерживается как жестокими акциями подавления со стороны «хозяев», так и низкой квалификацией д., которые берутся за любую опасную и травматичную работу. Передвигаются в основном на шести конечностях, хотя в обществе высшие особи пытаются ходить на четырёх. Отдельная каста, «просвещённые», посвящают жизни интеграции д. в общество Города и ходят на двух конечностях.

Кордулы – немногочисленная губоногая раса «гостей». За 150 стандартных лет до получения людьми резидентских прав совершила попытку вторжения и практически полностью истреблена «хозяевами». В данный момент обложена многочисленными ограничениями и поражениями в правах. Обитают в основном в нескольких анклавах в Инсектарии. По упорным слухам, несколько колоний кордул до сих пор обитают в малонаселенных районах на границе пустошей.

Лангусы (жарг.) – водная раса, вне воды перемещающаяся в специальных «скафах». Напоминают лангустинов, отчего и получили своё прозвище. Одержимы поиском планеты-океана, в их мифологии считающейся землёй обетованной. Разговаривают на инфразвуковых тонах. Мясо л. крайне ценится как деликатес, а их «ложная икра» - ценный ювелирный материал.

Люди – колонисты человечества. Играют важную роль в жизни города, а так же в населении. По численности занимают примерно 35-40% населения города. Имеют прозвище «наземники» среди «Гостей».

Намму, ед. л. Наммунг, они же «слизни» - брюхоногие гости. В целом напоминают слизней, но длиной с метр. Имеют развитые хвостовые отростки, используемые как конечности. Небольшая община н. живёт в отдельном анклаве у Хаба, где занимается преимущественно декоративными искусствами.

Окапи, они же «палочники» - специфические «гости». По яростно отрицаемым о. слухам – дальние родственники или по крайней мере, соседи Дж. Крайне немалочисленны, в основном живут в своём анклаве – «Лесопилке», находящемся на окраине города. Оружие о. крайне ценится среди всех слоёв населения г.

Омёлы – симбионты, предположительно, родственные царству грибов. Гостевых прав не имеют, но и поражения в правах – так же. Выглядят как покрывающая носителя паутина из прочных чёрных побегов. В силу особенностей биологии и религии не могут захватывать произвольно тела, поэтому активно проповедуют Слияние. Хотя носители заметно крепче «базовых» представителей своей расы.

Рет – раса паразитов-гостей. Захватывают тела как «х.», так и людей, обладают ярко выраженной эмпатией. Питаются живой плотью антропоморфных существ, предпочитая человечину. Сторонятся себе подобных, довольно немногочисленны. Уязвимы к ряду химических соединений.

Урдалеб, они же «коровы», они же "моржи" - массивные земноводные млекопитающие, обладающие интеллектом, оценивающимся как примерно равный человеческому. В основном живут вне города, в обособленной фактории в одном из дальних водохранилищ. Несмотря на то, что основали факторию и получили хартистские права ещё раньше людей, в основном играют пассивную роль в жизни, иногда выбираясь на светские рауты. Из-за этого имеют репутацию бездельников и почти всегда относятся к «гостям», хотя и не являются таковыми с формальной точки зрения.

Хозяева – автохтонные обитатели Города. Антропоморфны, имеют несколько конечностей. Поклоняются воде и синим камням. Интересуются астрономией. Повсеместно распространёнными среди них искусствами считаются наложение звёздных рисунков и художественная трактовка текущих событий. Крайне одарённые камнерезы. Не имеют валюты для внешней торговли, предпочитая бартерные контракты, в том числе под залог и процент от прибыли. Несмотря на вышесказанное, имеют средство поощрение – «бусины». Основное табу – показ лица чужакам в «нечистой» среде (т.е. любая без присутствия воды). Обитают в основном в Цитадели и Старом Городе.

Понятия.

Анкимул – особая комната в оккулатории. Предназначена для вдохновения при наблюдении за звёздным циклами. «Хозяева» собирают в них связанные с астрономией и астрологией артефакты, но иногда и используют их по прямому назначению.

Биобот – в широком значении: любой кибернетический симбионт, базирующийся на биоматериале живого существа. В узком значении – универсальная автоматическая беспилотная платформа «Мелугхуль», широко применяемая силами безопасности. Способна нести различный набор оснащения, от грузовой платформы небольшой вместимости и ремонтного инструмента, до разведывательного оборудования и тяжелого вооружения.

Биогель – универсальный армейский препарат комплексного воздействия BGS-08.03. Обеспечивает местное обезболивающее, антисептическое и восстанавливающее воздействие. Не обеспечивает полной регенерации потерянных или поврежденных тканей, из-за чего получил прозвище «заморозка».

Биоскаф – скафандр жизнеобеспечения, используемый лангусами для перемещения вне водной среды.

Бусины (жарг) – средство поощрения «хозяев», большей частью Города признаётся как наиболее ценная валюта. Представляют собой яйцевидные полированные камни с отверстиями для пропускания веревки, нитей и т.д. Нередко содержат гравировку, узор которой обозначает повод ля поощрения. Делятся на «малые» («затур»), размером с крупную обыкновенную человеческую бусину, и «большие» («загаль»), размером доходящие до куриного яйца. Камни могут быть как производства ксеносов, так и вполне объяснимого. Материалы некоторых, «больших» бусин, неизвестны даже самим Хозяевам и из-за этого являются предметом бешеной охоты.

Бык (жарг.) – 1) препарат комплексного действия, призванный держать в сознании человека. Не рекомендуется к повторному введению в течение недели после использования. 2) Жаргонное название для грубого, неотёсанного члена банды низового статуса.

Вафельница (жарг.) – укрепленная и расширенная часть дороги, предназначенная для посадки различных видов транспорта без нарушения наземного сообщения.

Веселый урдалеб – название распространённого лагера, а так же – кружки объёмом 1.3 литра.

Голопанель – разговорное название голографической панели, универсального мультимедийного средства.

Дерринджер – двухствольный карманный лазерный пистолет. Из-за компактности его скорострельность и запас энергии сильно ограничены.

Дрон – беспилотный аппарат (кибернетический, биологический или симбиот). См. так же биобот.

Дыра в стене – общее жаргонное название для дешевых баров, рюмочных и кафе, настолько тесных, что барная стойка занимает большую часть заведения. Посещение подобных заведений рекомендуется строго по рекомендации и при сопровождении опытного знакомого.

Железо – разговорный термин для несъёмных имплантов.

Жетон урдалебский – одна из нескольких валют, имеющих официальное бартерное хождение в городе. Выполнена в виде круглых пластиковых монет крупных размеров, благодаря чему и получила своё неофициальное название.

Карандаш – наркотическое вещество «вирф’охэй», импортируемое окапи. В качестве основного способа воздействия людьми используется втирание спрессованного порошка в слизистые оболочки. Основной формфактор – тупозаточенный брусок. Из-за него к. и получил своё жаргонное именование.

Каэл – уважительное обращение «хозяев» к личностям, не принадлежащим к их расе.

Коммуникатор, коммлинк – мультимедийное средство связи, как правило, выполняемое в виде запястного планшета.

Кости – жаргонное прозвище службы безопасности Agni Corporation, данное из-за бледно-бежевой расцветки формы и брони.

Креветки – см. Лангусы

Монеро – 1) провалившаяся попытка человеческих финансистов создать «универсальную валюту», равноценную для всех рас Города 2) (жарг.) насмешливый эпитет для чего-то малоценного 3) (жарг.) любые деньги вообще - кроны, марки, жетоны и тд.

Нейрохлыст – общее жаргонное название нейрошокера, оружия, воздействующее на нервные окончания. Обычно под н. подразумевают «посох душ» или аналогичное по функциям оружие окапи, вызывающее мощную психофизическую реакцию пораженного организма.

Оккулаторий – отдельное строение, предназначенное для наблюдения за звёздами и религиозно-театральных представлений хозяев. Одно из немногих зданий «хозяев», в которые разрешен доступ всем биологическим видам, вне зависимости от сегрегации. Тем не менее, реальный доступ осуществляется только по приглашениям, что делает о. популярным местом для светских встреч высшего класса Города.

Отработка дисциплинарная– основной вид наказания на территории, контролируемой хозяевами. Всего д.о. содержит четыре степени и может перекрываться только смертью. Более низкая степень наказания – штраф.

Палочники – см. Окапи

Пластмышцы – псевдобионический экзоскелет местного крепления, предназначенный для усиления физической силы носителя.

Полирежимка – полирежимное оружие, то есть сочетающее в себе несколько физических принципов воздействия. Как правило, этот термин ассоциируется с человеческим оружием, сочетающим в себе кинетический и лазерный режимы огня. Тем не менее, существуют и другие сочетания.

Поражение в правах – законодательное ограничение в финансовых и общественных правах обитателей Города. Может применяться на отдельных лиц, группу лиц по определенному признаку, или же – определенную расу.

Раубтир – холодное оружие, крепящееся на запястье. Как правило, оснащено механизацией, позволяющей лезвиям скрываться в наручах. Так же – жаргонное название импланта с аналогичными свойствами.

Сегрегационная метка – знак, обозначающий минимально необходимый статус для допуска в заведение. Нарушение с.м. жёстко пресекается – как обществом, так и службами безопасности.

Сегрегация – допуск к общественным привилегиям (как правило, частное) в зависимости от статуса расы. Внутри города распространена «цветовая» сегрегация, в зависимости от «цвета» расы: синяя (хозяева и возвышенные до них), зеленая (хартийцы), желтая (гости), красная (поражение в правах), и чёрная (отсутствие любых прав). Поддерживается как централизованно, так и децентрализованно, на местах.

Серебрянка – жаргонное название агрессивного химического соединения, используемого в качестве тяжелого наркотика с резким седативным действием. Имеет серебристый цвет как в порошкообразном, так и разведённом состояниях, что отражается в уличных наименованиях.

Слизни – см. Наммунги

Сопряжение, боевое – обмен данными, получаемыми бойцами в режиме раельного времени. К данным относятся как оперативные, то есть аналитические отчёты и рапорты, так и боевые, то есть получаемые непосредственно перед боем оперативной разведкой или дронами. В основном распространено среди армейских подразделений человечества, несколько реже – внутри различных служб безопасности.

Сороконожка – см. Кордулы

Спидола – жаргонное название агрессивного химического соединения на базе нескольких эндоканнабиоидов. Технология производства с. не принадлежит людям, хотя именно они наиболее активно потребляют его.

Сыновья – жаргонное прозвище службы безопасности «Fils d'Ajax».

Тёмные – жаргонное прозвище службы безопасности «Nox», данное из-за приверженности матово-чёрной униформе.

Транк – в узком значении: армейский препарат комплексного воздействия TKF-49.02., обеспечивающий как седативное, так и обезболивающее воздействие. В более широком значении: любой транквилизатор, выполненный в форме шприц-тюбика или шприц-пистолета. Тетратранк – мощнейшее седативное средство TKF-49.08, предназначено для погашения синдромов досрочного выхода из фуги. Широко распространено на чёрном рынке как наркотик.

Улитка – коммуникационный имплант, закрепляемый позади ушной раковины. Как правило, предназначен для использования совместно с коммуникатором, «автономные» улитки довольно редки и дороги.

Фазис – лёгкий наркотик растительного происхождения. Употребляется всеми без исключений расами Города в том или ином виде.

Флогистон – переносное плазменное оружие. Выпускает конус узко- или широконаправленной плазмы. Рекомендуется к аккуратному использованию подготовленным оператором.

Фуга, криогенная – способ сохранения тела и разума человека во время дальних перелётов.

Хартия – коллективный или индивидуальный акт, дарующий право на общественную, политическую, деловую и вооруженную активность в Г. Выдается «хозяевами», может быть личной или наследуемой. Люди – вторая раса хартистов после урдалеб. Все остальные получают только индивидуальные хартии личного, редко – наследуемого характера.

Хуртукуль – традиционный универсальный инструмент «хозяев» с недлинным прямым тёмно-серым клинком. В основном применяется ими как камнерезный ритуальный инструмент, но в городском легендариуме он пользуется славой «абсолютного» меча.

Шашечки,черноротые – жаргонное прозвище службы безопасности «Ao_Ao Group», данное из-за характерной расцветки наплечников/баллистических масок у штурмовых групп.

Эмна (от шв. kemiska ämnen, химические вещества) – жаргонное название любых наркотиков вообще или «чужих» в частности, в зависимости от контекста.

Оглавление

Введение

Введение. Часть вторая

I. Платяной шкаф. Глава 1.1

Глава 1.1 часть вторая

Глава 1.2. Часть первая

Глава 1.2. Часть вторая

Глава 1.2. Часть третья

Глава 1.3. Часть первая

Глава 1.3. Часть вторая

Глава 1.4. Часть первая

Глава 1.4. Часть вторая

Глава 1.4. Часть третья

Глава 1.5. Часть первая

Глава 1.5. Часть вторая

Глава 1.6

Глава 1.7

Интерлюдия 1. Часть 1.

Интерлюдия 1. Часть вторая

II. Кушать подано. Глава 2.1

Глава 2.1. Часть вторая

Глава 2.2. Часть первая

Глава 2.2. Часть вторая

Глава 2.3. Часть первая

Глава 2.3. Часть вторая

Глава 2.3. Часть третья.

Глава 2.4. Часть первая

Глава 2.4. Часть вторая.

Глава 2.5. Часть первая

Глава 2.5. Часть вторая

Глава 2.6. Часть первая

Глава 2.6. Часть вторая.

Глава 2.7

Интерлюдия 2. Часть первая

Интерлюдия 2. Часть вторая

Информаторий