А. З. [Такаббир Эль Кебади Такаббир] (fb2) читать онлайн

Такаббир Кебади А. З

— 1 ~

В скупых лучах закатного солнца зеленел бескрайний лес. Над верхушками сосен, нарушая тишину, летел вертолёт, построенный ещё в советское время, но до сих пор используемый в поисково-спасательных операциях. Экипаж из двух человек совершал дежурный облёт заповедника.

Пожар дождливой весной — большая редкость. В детском оздоровительном лагере походов не предвиделось. Охота в этом районе запрещена. А потому Максим смотрел не в окно, а на карту и слушал болтовню пилота с позывным Стрекоза.

Сорокалетнего Серёгу Стрекозу в отряде недолюбливали за его казарменные и зачастую жестокие шутки. А тот из кожи лез, чтобы обрести авторитет среди товарищей. В отличие от Серёги, Максим держался в коллективе обособленно и не страдал от одиночества: шумную и весёлую компанию ему заменил молчаливый лес. К нему Максим проникся тёплыми чувствами ещё в детдоме. И очень скучал по развесистым елям и земляничным полянам, когда учился в городской школе-интернате для сирот. После службы в погранвойсках пошёл в спасатели и перевёлся из областного центра в таёжный городок. В будни смотрел на чащобу с высоты птичьего полёта, выходные проводил опять-таки в лесу. Берег реки, палатка, костерок… быть наедине с нетронутой природой, чувствовать себя частицей мирозданья — не это ли счастье?

Прежде Максим и Серёга особо не общались. «Привет-пока» и пара фраз по рабочим моментам — весь их разговор. Сегодня, в первый день после отпуска, Максим узнал, что подменяет напарника того самого Стрекозы. И занервничал, подозревая, что пилот-хохмач не упустит случая сделать его очередным объектом злого розыгрыша.

Вопреки опасениям Максима, дежурство подходило к концу без каких-либо сюрпризов. Серёга трепал языком, и все истории были пустой болтовнёй о спасательных операциях, где он, Сергей батькович, конечно же, проявил героизм. Максим слушал его вполуха, рассматривал разложенную на коленях карту, которую знал назубок, и еле сдерживался, чтобы не зевнуть во весь рот.

В наушниках булькал голос Стрекозы:

— Я как-то с тонущей баржи людей снимал. Шторм девять баллов…

Максим поперхнулся глотком воздуха. Покхекал в кулак.

— Ну не девять, чуток меньше, — быстро поправил себя Стрекоза. — Это я образно. Лебёдку из стороны в сторону кидает, вокруг гул стоит. Жуть, одним словом. Но это ещё что. Когда склад с боеприпасами горел…

Максим не вытерпел:

— Как такой герой в нашей глуши оказался? Сам перевёлся или кто-то посодействовал?

— Конечно сам! — взъерошился трепач. — Устал от постоянного напряга. А ты что подумал?

— Ничего. Просто спросил.

Стрекоза помолчал, глядя перед собой, и неожиданно вымолвил:

— Ты нормальный парень, Волга. Я думал, ты ни рыба ни мясо, а с тобой есть о чём побалакать.

Максим хмыкнул и снял наушники, давая понять, что желание балакать иссякло, а шум вращения лопастей более приятен слуху, чем звук голоса сидящего рядом пилота.

Нажав кнопку на ручке управления, Серёга перешёл на канал связи с землёй:

— Стрекоза вызывает Исток… Сто пятый завершил облёт, возвращаемся на базу… Вас понял, заход через восточный. Посадку доложу с земли. — И вдруг рывком сдёрнул наушники с головы. — Чёрт! Чуть перепонки не лопнули!

— Трещит? — прокричал Максим.

— Ага. В этом квадрате всегда так.

— Так уж и всегда?

— Всегда! Думаешь, я вру?

Максим потянулся к портативной радиостанции, закреплённой в нагрудном чехле, намереваясь включить и проверить, но представил, как будет ржать Стрекоза, и опустил руку. Он расспросит других пилотов о радиопомехах и либо забудет о них, как о тупой шутке хохмача, либо известит командира взвода.

— Хочешь, я замолвлю о тебе словечко? — проорал Серёга. — Станешь моим напарником?

— А твой где?

— В больнице.

— Что с ним?

— Сердечко барахлит. Вот странно: комиссии проходил, на сборы ездил, на тренировках выкладывался — никто ничего не заметил. И если бы не я… — Стрекоза приложил наушник к уху. — Трещит, зараза.

Максим не выдержал — открыл клапан чехла и вытащил радиостанцию. После включения раздался треск. Не врёт хохмач.

— Вот представь, — вновь заговорил Стрекоза, перекрикивая шум, — ночь, тишина, все дрыхнут как коняки, а тут я. Забегаю в дежурку, чуб в гору, глаза навыкате. Ору: «Взвод! Подъём! На стоянке пожар, сейчас машины рванут». Все туда, а он за сердце хвать и на пол.

— Придурок.

— Что ты сказал? — не расслышал Стрекоза.

Не желая завершать рабочий день скандалом, Максим произнёс:

— И кто ты после этого?

— Кто ж знал, что он на новенькой «Хонде» приехал?

— Да хоть на «копейке».

Стрекоза приложил наушник к уху:

— Порядок! — Подождал, когда Максим наденет гарнитуру на голову, и продолжил: — Нет, Волга, сам рассуди: какой из него к чёрту спасатель, если он из-за железки в обморок грохнулся?

Максим затолкал рацию в чехол, принялся складывать карту. А внутри непрошеная злость ужом извивается.

— Как спишь?

— Я? — переспросил Стрекоза растерянно. — Нормально. А чё?

— Совесть не мучает?

— Чего?

— Из-за тебя человек чуть инфаркт не заработал, и ты спрашиваешь — чего?

Стрекоза скривил губы:

— А не хрен лезть в спасатели. И вообще… рот закрой. Воняет.

Максим спрятал карту в специальный карман под приборной доской, посмотрел в окно со своей стороны и прильнул лбом к стеклу:

— Разворачивай вертушку.

— Зачем?

— Разворачивай! Живо!

Стрекоза опешил от грубости Максима и, вместо того чтобы возмутиться, беззлобно пробормотал:

— Ладно, ладно, не ори.

Максим вытянул руку:

— Видишь прогалину между деревьями?

— Вижу.

— Сделай вираж над тем районом.

— Да что случилось? — недоумевал Стрекоза, всматриваясь в кроны деревьев.

— Займи скорость поменьше, — велел Максим. — Давай сядем здесь. Надо проверить с земли.

— Что проверить?

— Я видел человека.

— Какого?

Максим разозлился:

— Зачем, что, какого… Заладил как глючный айком.

— Кого ты видел? — В голосе Стрекозы прозвучали командирские нотки.

— Какая разница?

— Это не ответ, Волга! Лесника, браконьера, ребёнка… Кого именно ты видел?

— Человека, — повторил Максим. — Выйди на связь с базой.

Всматриваясь в заросли по краям поляны, Серёга проговорил в микрофон:

— Стрекоза вызывает Исток. Приём.

В наушниках потрескивало.

Максим снял с головы гарнитуру и включил свою портативную радиостанцию:

— Волга вызывает Исток. Приём.

Стрекоза резко обернулся. По его губам Максим прочитал: «Какого хрена?..» Казалось, от возмущения хохмача в кабине потемнел воздух. Того и гляди разразится гроза. Виданное ли дело, чтобы спасатель вмешивался в радиообмен командира экипажа с диспетчером!

Сквозь помехи пробилось:

— Волга! Исток на связи. Приём.

— Докладываю. Квадрат пять-два-три-ноль. Вижу человека. Движется по направлению к детскому лагерю. Как слышите? Приём.

Не выпуская ручку управления, Стрекоза уткнулся носом в боковое окно:

— Где он?

Из радиостанции прошипело:

— Волга! Повторите.

Максим пытался пробиться сквозь радиопомехи, но база упорно твердила: «Волга! Повторите». А потом и вовсе умолкла.

— Давай сядем на поляне, — попросил Максим, пряча рацию в нагрудный чехол.

— Без разрешения диспетчера… — начал Стрекоза.

— Потом всё объясним. Или есть ещё способ связаться с землёй?

— Один выговор ты уже заработал. Хочешь второй заработать?

— Спустись ниже. Я спрыгну.

Стрекоза вытаращился:

— Совсем сдурел?

Максим взялся за дверную ручку:

— Или я прыгну, или сади вертушку.

Вертолёт выполнил вираж над поляной и совершил посадку. Шелковистая трава забурлила как штормовое море. Пушистые ели взмахнули лапами и раскрыли объятия. Ветви лип и осин пустились в дикий пляс.

Стрекоза завертел головой, озираясь:

— Зрение давно проверял?

— Чего прицепился? Говорю, видел, значит, видел, — огрызнулся Максим и открыл дверь кабины.

— Куда собрался?

— До детского лагеря пять часов ходьбы. Ближняя деревня ещё дальше.

— И что?

— Глаза разуй. Скоро стемнеет.

— И что?!

— Человек не успеет дойти. Ему придётся заночевать в лесу, что крайне опасно. Или ты со мной не согласен?

— Ты видел ребёнка? — не успокаивался Стрекоза.

— Не уверен, что это ребёнок.

— Если не уверен, тогда к чему этот кипиш? Мы не должны за каждым бродягой бегать.

— А я тебя не зову, — отрезал Максим и выбрался из кабины.

***

Над землёй стелился полупрозрачный туман, хвойный настил источал прелый запах. По деревьям прыгали белки. Из спутанных кустарников взлетали стайки пичуг. Вдруг затих шум лопастей вертолёта, и в наступившей тишине стал чётко слышен стон стволов вековых сосен. Появились привычные звуки леса: стучал дятел, свистели птицы, в траве шуршали ежи.

— Волга!

Не сбавляя шаг, Максим крикнул:

— Жди меня в вертушке!

— Волга, постой!

Бросив взгляд на небо в просветах крон, Максим нехотя обернулся.

Чертыхаясь, Стрекоза вынырнул из зарослей крапивы:

— Надо вызвать поисковую группу. Это их работа по лесу рыскать.

— Хочешь из-за какого-то бродяги поднять всех на ноги? Давай, докладывай. Ну что же ты? — Максим кивком указал на рацию в руке Серёги. — Включай свой айком. Или хочешь, чтобы это сделал я?

— Знаешь, что мы делаем?

— Объясни непутёвому.

— Мы нарушаем инструкцию, вот что мы делаем, — прошипел Стрекоза.

Максим вытащил из кармана куртки пачку «Мальборо». Сигареты в ней были перевёрнуты вниз фильтрами. Выудив одну за «носик», Максим щёлкнул зажигалкой и закурил:

— Думаешь, я не понимаю, почему ты не включаешь рацию? Диспетчер сразу определит, что ты оставил вертушку без присмотра. Это ты нарушаешь инструкцию, а я выполняю свою работу. — Спрятал сигареты обратно в карман и пошёл дальше.

В спину ударилось:

— Я доложу командиру!

Максим на ходу затянулся сигаретой. Запрокинув голову, выпустил в небо струю дыма:

— Да хоть министру.

Сзади раздались быстрые шаги. Стрекоза вцепился Максиму в локоть и заставил остановиться:

— Мы возвращаемся. Понял?

— Отпусти.

— Тебе не понятен приказ?

Максим затушил сигарету о ствол дерева. Подковырнув землю носком ботинка, бросил окурок в ямку, притоптал:

— Да пошёл ты.

— Детдомовский ублюдок!

Скрипнув зубами, Максим с разворота нанёс удар кулаком в искривлённое презрением лицо.

Охнув, Стрекоза упал навзничь. Прижал ладонь к разбитому носу:

— Ты чего? Обкурился?

Максим сплюнул горьковатую слюну и нырнул в затянутый туманом малинник.

За спиной прозвучало:

— Ты мне нос сломал, урод! У тебя минута, чтобы извиниться.

Не оборачиваясь, Максим вскинул руку и показал средний палец.

Туман стремительно густел. Под подошвами ботинок хрустели невидимые ветки, за штаны цеплялись поросли кустов, из молочной пелены выплывали деревья. Максим остановился, покрутился на месте. Шагнул вперёд и с запозданием понял, что под ногами нет земли.

— 2 ~

Борясь с тошнотой, Максим открыл глаза. Вокруг белое марево. На уши давила тишина. Лицо усеивали мельчайшие капли, будто кто-то увлажнял воздух из распылителя.

Упираясь руками в раскисший хвойный настил, Максим сел. Мазнул по лицу рукавом куртки. Кривясь от боли, прикоснулся к саднящей щеке:

— Стрекоза, прикинь? Здесь овраг.

Голос прозвучал глухо, как в замкнутом пространстве.

Максим достал из подсумка карту. Учащённо поморгал, пытаясь вернуть зрению чёткость. Провёл пальцем по топографической бумаге, всматриваясь в обозначения:

— Картографы хреновы… — Затолкав карту в подсумок, приложил ладонь к чехлу на груди: клапан открыт… Пополз на четвереньках, обшаривая землю. — Стрекоза! Вызови меня на связь. Я рацию потерял.

Встал на колени. Взмахнул рукой. Туман всколыхнулся, как плохо загустевший молочный кисель.

— Оглох, что ли? Вызови меня на связь… Стрекоза!

Перед глазами мелькнуло тёмное пятно. Рядом послышался тихий шлепок.

— Не хрен делать?

Максим погрузил руку в клубящуюся пелену. Нащупав на земле нечто мягкое, поднёс к глазам. Мёртвая птица…

— Вот дерьмо! — Откинув не успевший окоченеть трупик, вытер ладонь о штаны. — Стрекоза!

Напряг слух. Безжизненная тишина, словно лес вмиг опустел. Максим вновь пополз, шаря по земле руками:

— Ладно, мудилкин, я тебе всё припомню.

Наконец нашёл рацию, включил. Трещит. Попробовал перенастроить канал связи. Чёртовы помехи!

Спрятав рацию в чехол, встал в полный рост. Посмотрел на наручный компас и, вытянув перед собой руки, двинулся вперёд. Под ботинком противно чавкнуло. Очередная птица? Земля резко пошла в гору. Пальцы упёрлись в крутой склон оврага, к ногам с тихим шуршанием съехал залежалый слой прошлогодней листвы.

Обнаружив выпирающие из земли древесные корни, Максим вскарабкался наверх и насторожился. Кроме необычного тумана и какой-то особенной тишины было ещё нечто, от чего по загривку побежали мурашки.

Максим сделал пару шагов и напоролся на корягу:

— Чтоб тебя…

Усевшись на вывороченный с корнями пень, потёр голень. Если бы не плотная и прочная ткань штанов, взрезал бы мясо до кости.

— Стрекоза! Ты где?.. Надоест придуриваться, крикнешь.

Звук голоса увяз словно в вате.

Максим надавил на уши. Видать, при падении он здорово долбанулся головой. Полез в карман. Зажигалка на месте, сигареты исчезли.

— Со мной такие шутки не проходят. Считаю до трёх и ухожу. Один, два, три. Я ухожу. Ты слышишь? — Напрягая зрение, Максим пытался хоть что-то различить в тумане. — Стрекоза, ты здесь?

Он точно здесь! Стоит за кустом и потешается. По возвращении на базу расскажет сослуживцам историю, как напарник заблудился в трёх соснах. И в конце добавит: «А не хрен лезть в спасатели!»

Стерев с лица влагу, Максим вытащил из чехла рацию. Слава богу, треск исчез.

— Стрекоза, я Волга. Приём.

Похоже, хохмач так и не включил радиостанцию.

Связаться с базой? И что сказать?..

Ещё один сюрприз: компас сломан. Поломка необычная: стекло и корпус целые, а стрелка прилипла к делению, и получалось, что куда ни повернись — везде север.

— Всё, Стрекоза! Моё терпение лопнуло.

Максим расстегнул куртку. Из крепления на жилете выдернул охотничий нож и сделал на коряге засечку.

Он осторожно шёл вперёд, водя перед собой руками. Оставлял метки на деревьях скорее по привычке, чем по необходимости. Максим был уверен, что идёт к вертолёту и ему не придётся искать по засечкам дорогу обратно. У всех живых существ, в том числе у человека, есть внутренний навигатор и внутренние часы. За годы неустанных тренировок Максим развил навыки ориентироваться на местности без подручных средств. Разрабатывал маршруты по карте, отправлялся в лес, смешивал интуицию с логикой, добавлял зрительную память и, не доставая из рюкзака карту и компас, добирался до конечного пункта.

Туман, конечно же, усложнял задачу. Но и такое случалось в походах. При плохой видимости Максиму удавалось не отклоняться от выбранного направления, даже огибая непроходимые заросли и заболоченные участки.

Однако сейчас он шёл уже не столь уверенно и был, мягко говоря, обескуражен. По его расчётам, вертолёт находился в двух минутах ходьбы от оврага и должен давным-давно выплыть из тумана.

Максим посмотрел на часы. Секундная стрелка без характерного щелчка лениво перемещалась от деления к делению, непомерно растягивая секунду. Странная поломка.

— Стрекоза, вызывает Волга, — проговорил Максим в рацию. Помахал рукой, пытаясь разорвать непроглядную пелену. Набрал полную грудь воздуха и проорал: — Серёга, мать твою! Отзовись!

Вдруг туман рухнул на землю, как занавеска с окна.

Куда ни глянь, всюду лес. Совсем другой лес… Под ногами порыжелый мох. Папоротники до пояса. Лишайники опоясывали искривлённые стволы деревьев и седыми бородами свисали с ветвей. Кустарники скручены в клубок. В просветах крон мертвенно-серое небо. И только тишина такая же — давящая.

Максим постучал пальцем по компасу. Бесполезно: стрелка словно примёрзла к круговой шкале. Снова включил рацию; дисплей мигнул и погас. На базе, перед отлётом, был полный заряд. И радиостанция почти всё время находилась в спящем режиме. Аккумулятор не мог разрядиться так быстро.

Затолкав рацию в чехол, Максим посмотрел по сторонам. Сбоку, между двумя засохшими деревьями, протянулась почерневшая изгородь-штакетник с закрытой калиткой. Старая, но прочная на вид ограда будто выходила из толстых стволов. Крайние планки изгороди и калитки скреплял ржавый хомут. Неужели когда-то здесь была деревня? Не похоже. Кому понадобилось устанавливать в чащобе кусок штакетника? И, главное, зачем? Даже если это всего лишь сохранившийся фрагмент забора, который огораживал большую территорию, — толку от такой ограды никакого. Её запросто перепрыгнет и человек, и волк.

Максим покрутился, озираясь. Вдалеке, в просветах между лиственницами, разглядел дощатую крышу. Обошёл изгородь и замер. Появилось неприятное чувство, будто кто-то буравит затылок взглядом. По спине заструился колючий холодок. Потирая шею, Максим посмотрел через плечо. Папоротники, кустарники, лапы елей — в застывшем воздухе всё оставалось неподвижным. Калитка… Максим как во сне повернулся к ней лицом. Калитка открыта! Хомут висел на крайней штакетине изгороди.

Мышцы невольно напряглись. Продолжая стоять столбом, Максим повёл глазами вправо, влево:

— Кто здесь? — Сжимая в руке нож, вслушался в гробовое безмолвие. — Стрекоза… Это ты?

В голове заметались мысли: Серёга не мог идти по пятам незаметно, его выдал бы вздох или шорох хвои и прошлогодних листьев под подошвами ботинок. Тогда кто открыл калитку? Отшельник, живущий в этой глуши? Почему не покажется, не проявит дружелюбие, свойственное человеку, которому нечего скрывать? Или он боится незваного гостя? И, открыв калитку, даёт понять, что здесь не рады гостям.

Максим спрятал нож в рукав куртки, чтобы выхватить его в случае опасности.

— Я Максим Волга, спасатель. Кто здесь?

В ответ ни звука. Ощущение постороннего присутствия не исчезало.

Беспокойство переросло в тревогу. Непривычное чувство. Внешне изображая спокойствие и расслабленность, Максим размеренным шагом направился в сторону виднеющейся над зарослями крыши. Перелез через поваленное дерево, пересёк поросшую орешником ложбину и замешкался за раскидистым кустом, рассматривая сквозь ветки бревенчатую постройку на сваях-пеньках. В глухой стене дверь с ручкой в виде бублика. Перекошенное крыльцо без перил. На крыльце деревянное ведро, окованное металлическими полосами. К приоткрытой дверце чердака приставлена ветхая лестница. Как есть избушка Бабы-яги, только на крыше трубы не хватает.

Внимание привлекла окружность из чёрной дымки в небе. Такой след обычно оставляет самолёт после выполнения виража, но след самолёта — белого цвета.

Не заметив ничего подозрительного, Максим неторопливой походкой подошёл к избе:

— Есть кто дома? Хозяин! — Поднялся на крыльцо, постучал в двери. — Хозяин! Вы дома?

Выждав немного, потянул дверь на себя.

В избе царил полумрак. Единственный оконный проём в дальней стене забит досками. В ручейках дневного света плавали пушинки. В углу возвышался сколоченный на скорую руку стол на толстых ножках. Возле него — два старых табурета. Всё это покрыто толстым слоем пыли. Потолок из тесин лежал на балке, источенной жуком-короедом. В прорехах между тесинами лохматилась красно-бурая солома. В углах колыхалась паутина. Ни печки, ни лежака, ни следов пребывания человека. В этом доме явно никто не живёт.

Осторожно ступая по скрипучим половицам, Максим двинулся к окну. В полу разглядел крышку с железным кольцом, утопленным в половицу. Но ведь погреба нет. Под избой пустота…

Максим посмотрел сквозь отверстия между досками на окне. За домом находился старый деревянный колодец. На краю сруба стояла такая же бадья, как на крыльце. С поворотного бревна для спуска и подъёма ведра свисал огрызок цепи и при полном безветрии размеренно покачивался, словно маятник часов.

Смахнув с виска струйку пота, Максим вышел из избы и оцепенел. С крыльца исчезла бадья. Посмотрел по сторонам, пытаясь уловить малейшее движение или чью-то тень.

— Меня зовут Максим Волга. Я спасатель, — вымолвил он и медленно спустился с крыльца. Бегая взглядом по зарослям, развёл руки. — На мне форма спасателя. Видите? На груди рация. В подсумке карта и аптечка.

Окружающий мир оставался неподвижным и безмолвным.

Максим так же медленно пошёл вперёд:

— Не бойтесь меня, я не причиню вам вреда.

Повернулся лицом к избе и уставился на закрытую дверцу чердака. Минуту назад она была открыта. Точно открыта!

— Эй! На чердаке! Звучит смешно, но мне нужна ваша помощь. Можно к вам подняться?

Приблизился к лестнице. Потряс, проверяя на прочность:

— Я поднимусь к вам. Хорошо?

Выждал несколько секунд. Поставил ногу на нижнюю перекладину.

— Я следовал в детский лагерь. Вы не поверите, но у меня сломался компас и разрядилась рация, — говорил Максим, опасливо взбираясь по ненадёжным ступенькам. — Вдобавок туман… Здесь был туман? Плотный, белый. Я впервые видел такое.

Взялся за дверную ручку:

— Серёга… если это ты… — И открыл дверцу.

В лицо ударил смрад. Послышался писк, захлопали крылья, с чердака вылетела чёрная туча летучих мышей. Максим взмахнул руками и, не удержав равновесия, рухнул на землю. Сгоряча сел. Зажмурился от боли в затылке. Когда в голове перестало шуметь, открыл глаза.

— Кто вы? — спросил он, глядя перед собой. И вмиг охрип. — Нет…

Судорожно отталкиваясь руками и ногами от земли, заскользил на ягодицах назад. Упёрся спиной в кустарник.

***

Прижимая к носу салфетку для остановки кровотечения, Сергей встал. Чертыхаясь, отряхнул свободной рукой штаны и куртку. Услышав треск веток, прогундосил:

— Ты опоздал. Минута прошла. Но я бы тебя всё равно не простил. Даже если будешь ползать на коленях — не прощу. Таких, как ты, надо гнать из спасателей взашей.

Из зарослей малины выбежал Максим — взлохмаченный, грязный, облепленный хвоей, с фиолетовым кровоподтёком на лбу. Увидев Сергея, выпучил глаза.

— Волга, ты чего?

Максим лихорадочно повернулся в одну сторону, в другую. Завертелся как волчок.

— Ты чего? — вновь спросил Сергей и попятился. — Ты это… чего делаешь?..

Запрокинув голову и сжав кулаки, Максим заорал во всё горло. Орал так, что над лесом поднялась огромная стая перепуганных птиц. И вдруг упал навзничь. Глядя в небо, заколотил кулаками по земле и разразился безумным смехом.

— 3 ~

Автомеханик вылез из смотровой ямы. Вытирая ладони тряпкой, обошёл старенький жигуль со свежей вмятиной на крыле:

— Ну что скажу… Тут работы на месяц.

С этим механиком Олег когда-то учился в одной школе, но, как ни пытался, не мог вспомнить его имя.

— А за выходные — никак?

— Нет, Олежа, не получится.

Олежа… Пахнуло детством. Видать, они дружили. Как же его зовут?

— Знаешь, сколько у нас клиентов? — продолжил механик. — И все по записи. Сам понимаешь, работать с твоей колымагой придётся урывками. Или записывайся в очередь и жди.

Олег окинул взглядом помещение станции техобслуживания. Одни иномарки. Жигулёнок здесь явно лишний. В ушах прозвучал голос тестя: «Пора заиметь приличное авто, перед соседями стыдно». Тесть прав. Конечно, прав. Но денег вечно не хватало. А главное, рука не поднималась отправить на свалку подарок отца. Память о родном человеке дороже «Ниссанов» и «Тойот». Если бы сын по неопытности не черканул крылом мусорный контейнер, то Олег не выступал бы сейчас в унизительной роли просителя и не напрягал бы память, чтобы обратиться к старому приятелю по имени.

— Всё понимаю, но… — Олег скроил горестную мину. — Я без машины как без ног.

Механик бросил тряпку в ящик для ветоши:

— Тогда езжай к гаражным шнырям. Они отрихтуют молотком, покрасят обычной эмалью. И вряд ли станут заморачиваться с подбором цвета. А через неделю краска облупится. Знаю я этих мастеров. Зато делают быстро. К нам, Олежа, не зря со всей округи едут. Знаешь почему? У нас лучший рихтовщик, раз. Лучший автомаляр, два. Лучший электрик, три. Лучший…

— С электрикой всё в порядке, — поспешил заверить Олег.

— Тут только копни. Дверные крепления никуда не годятся. Багажник хлопает. Свечи забрызганы. Ходовая разболтана. Тормозные колодки стёрты. Давно клепал?

— Прошлой зимой, кажется.

— Кажется, — передразнил механик. — Если уж делать, то на совесть. Мы мухлевать не умеем, держим марку.

— Понимаю, — уныло протянул Олег.

— Не кочевряжься, Олежа. Я беру тебя без очереди. Помогаю, так сказать, по старой дружбе. Выпрошу у хозяина скидку. Получится чуть дороже, чем у гаражных шнырей, зато качественно.

— Да, конечно, спасибо.

Механик провёл ладонью по вмятине на крыле:

— Ну что, оставляешь?

— Прямо сейчас?

— А чего тянуть? Сам же сказал: без машины как без ног.

— Только вещи заберу, — вздохнул Олег. Уселся за руль и открыл бардачок.

Бумажки, отвёртки, старые свечи, моток проволоки для примотки выхлопной трубы… Опять незапланированные расходы. Теперь месяц добираться до фабрики на автобусе. Сорок километров туда, сорок обратно. Вставать ни свет ни заря, возвращаться в потёмках. Тесть старую песню затянет: «Сдай эту рухлядь на лом».

Размышления прервал звонок мобильного телефона. Взглянув на дисплей, Олег приложил трубку к уху:

— Привет, пропажа! Куда?.. Как ты там оказался?.. Ладно-ладно, уже еду. — И, захлопнув бардачок, повернул ключ в замке зажигания.

Машина завелась с третьей попытки.

Перебирая на столе инструменты, механик покосился через плечо:

— Передумал?

— В багажнике запаска и канистры. Надо выгрузить.

— Не задерживайся, а то яму займут.

— Буду через час. Сойдёт?

Механик кивнул и вновь затарахтел инструментами.

Автомобиль катил по тихим улицам. Старинные избы чередовались с двух- и пятиэтажными домами. Во дворах хозяйки развешивали бельё на верёвках, протянутых между соснами. Курильщики наблюдали с балконов, как по веткам прыгают белки. В кронах перестукивались дятлы. Никто не спешил на работу. Мамаши не тащили полусонных детей в садик. Возле школы не шумела детвора. Суббота.

На конечной остановке в кабине автобуса дремал водитель. За лобовым стеклом маршрутоуказатель: «Энтузиастов — Медгородок — Фабрика». Олег хотел остановиться и побарабанить в окно: ты спишь, а люди домой добраться не могут. Но передумал. Какой смысл будить человека, когда уже сам на полпути?

Медгородок считался городским районом, хотя находился в пригороде. Дорога к нему проходила через лес. Преодолев пару десятков километров, жигуль проехал под похожим на жирафа шлагбаумом. Миновав несколько больничных корпусов, покатил вдоль глухого каменного забора и затормозил возле железных ворот.

Максим забросил спортивную сумку на заднее сиденье, сел впереди и с силой хлопнул дверцей, иначе она бы не закрылась.

— Ну, парень, ты даёшь! — произнёс Олег. — Ни ответа, ни привета, телефон отключил, и вдруг как чёрт из коробочки. Где пропадал?

— Здесь, — буркнул Максим.

— Где — здесь?

— В психушке.

Олег лишь сейчас заметил вывеску на воротах: «Психиатрическое отделение городской больницы».

— Что ты в ней делал?

— Лечился.

— Кто? Ты?.. У кого?

— Давай все вопросы потом, — сказал Максим и отвернулся.

— Потом, значит, потом, — пробормотал Олег и повёл автомобиль к выезду из Медгородка.

Обратная дорога заняла пятнадцать минут. В запасе оставалось полчаса, чтобы заскочить в гараж, выгрузить из багажника хлам и добраться до станции техобслуживания.

Олег затормозил во дворе пятиэтажного дома и хотел сразу уехать, однако Максим, забирая из салона свою сумку, спросил:

— Зайдёшь?

Взглянув на осунувшееся лицо приятеля, Олег заглушил двигатель:

— Конечно.

Они вошли в подъезд, молча поднялись на третий этаж. Побряцав ключами, Максим открыл дверь «человейника», так называл он свою однокомнатную квартиру в хрущёвке, и пропустил Олега вперёд. Прихожая крохотная, вдвоём не развернуться. Приткнув кроссовки в угол, Олег проследовал на кухню — самое удобное место для мужских посиделок — и примостился на табурете.

Максим бросил сумку возле стола, открыл форточку. Ветерок всколыхнул пожелтевшую занавеску, спёртый воздух наполнился привычным запахом хвои.

— Ты завтракал? — поинтересовался Максим, заглядывая в холодильник.

— Я не голоден. Кстати, я звонил тебе на работу.

— Зачем?

— Тебя разыскивал.

— Что сказали?

— Сказали, что тебе продлили отпуск. Я думал, ты по лесу шастаешь, а ты, значит, в больнице лежал. Почему не сообщил? Я бы проведал, поесть привёз. Небось оголодал на казённых харчах?

Максим кинул в мусорное ведро кусок засохшего сыра. Туда же отправил пакет с кефиром и пачку творога. Достал сковородку с остатками жареной картошки.

— Потом займёшься уборкой. Лучше расскажи, как ты оказался в больнице.

Вернув сковородку на место, Максим закрыл холодильник и подошёл к окну:

— Я сукин сын.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся Олег, глядя в широкую спину приятеля. Выждав минуту, посмотрел на наручные часы. — Ладно, не хочешь говорить — не надо. Как я понимаю, ты на мели.

Вытащил из кармана потёртых джинсов портмоне, отсчитал несколько купюр.

Максим обернулся:

— Спрячь.

— Выйдешь на работу, отдашь.

— Меня отстранили от работы.

— Так. Понятно. — Олег вытряхнул из портмоне все деньги. Выудил из заднего кармана заначку. Подсунул купюры под хлебницу. — Ни черта не понятно! Как ты оказался в психушке?

Максим порылся в спортивной сумке и протянул Олегу сложенный лист:

— Читай.

— Что это?

— Докладная пилота. Точнее, копия. Читай!

Олег разложил документ, пробежался глазами по тексту:

— Ну и дела… Погоди. Ты врезал ему, а лечили тебя?

— Ты внимательно читал? Там всё написано.

— Ну да, ну да, — покивал Олег, перечитывая докладную. — Почему тебя отправили в психушку, а не в обычную больницу?

— Начальство решило, что у меня был нервный срыв. Хотели разобраться.

— Разобрались? — спросил Олег, складывая лист.

Максим упёрся кулаками в стол:

— Я похож на сумасшедшего?

— Тебе надо отдохнуть.

— Я не устал.

— Прими ванну, выспись.

— Вот так вот просто? — На скулах Максима вздулись желваки. — Завалиться в кровать и притвориться, что у меня всё в порядке?

— Успокойся.

— А потом встать как ни в чём не бывало. Да? Ну подумаешь, память отшибло. — Максим заехал ногой по лежащей на полу сумке. — К чёрту всё! К чёрту!

Олег вжался спиной в стену:

— Максим! Успокойся!

— Тебя заело?

— Да что с тобой?!

Максим метнулся к раковине. Открыв кран, подставил лицо под струю воды.

Олег дотянулся до сумки, пошарил в наружном кармане:

— Где твои таблетки?

Максим резко обернулся:

— Чего?

— Тебе прописали лекарства?

— Ты думаешь, я сумасшедший? Ты правда так думаешь?

Олег облокотился на стол, обхватил лоб ладонями:

— Ты сам сказал о нервном срыве.

Максим порылся в сумке и протянул документ с напечатанным текстом:

— Читай.

Олег не шевелился. Максим швырнул ему бумагу:

— У меня избирательная амнезия. Я проходил обычное обследование. Читай! — Выдернул низ футболки из штанов. Открыв взору рельефный живот, вытер футболкой лицо.

Олег поднял с пола медицинскую выписку, скользнул взглядом по непонятным словам:

— Всё ясно.

Взлохматив русые волосы, Максим опустился на табурет:

— Я напугал тебя. Прости.

Пытаясь справиться с предательской дрожью в пальцах, Олег вымучил улыбку:

— Всё в порядке.

— Если б ты знал, как это унизительно.

— Понимаю.

— Мне нужна твоя помощь.

Олег покосился на выписку:

— Да без проблем. Только я ничего не смыслю в частичной амнезии.

— В избирательной.

— Хорошо, в избирательной. А что ты забыл?

Максим схватил докладную, потряс перед лицом Олега:

— Вот это забыл. Вот это! Помню, как вертушка зависла над поляной. Потом моргнул, а у пилота нос разбит. Меня будто в грязи обваляли. На лбу шишка, щека стёсана до крови.

— Вон оно что, — пробормотал Олег. — Забыл, значит. Сегодня я встретил школьного приятеля и не сумел вспомнить, как его зовут. Со мной всё понятно, мы не виделись сто лет. Но чтобы вот так, с бухты-барахты… Это как-то лечится?

Максим поднялся с табурета, заметался по кухне. Кухонька маленькая, сильно не разгонишься. Надо сделать кругов двадцать, если не больше, чтобы усмирить нервы.

Олег взглянул на часы. М-да… заскочить в гараж не получится, придётся тащить канистры и запасное колесо на горбу.

Отмерив три шага до окна и три обратно — до стола, — Максим придвинул табурет к Олегу и, усевшись, упёрся локтями в колени. Спина сгорбилась, плечи поникли, кисти рук безвольно повисли. Поза человека, лишённого душевных сил.

— Из моей памяти исчезли пять минут, — прозвучал бесцветный голос. — Я должен их найти.

— Где?

— Там, где потерял. Олег, отвези меня в лес.

— Почему я, а не кто-то из твоих ребят? От спасателей больше пользы.

— Пока идёт служебное расследование, их лучше не трогать.

Олег сложил больничную выписку, провёл ногтем по сгибу бумаги:

— Служебное расследование, значит.

— Да, по факту дисциплинарного проступка.

— В лес. — Олег кивком указал на окно. — На моей-то тарантайке.

Максим посмотрел исподлобья. Взгляд тяжёлый, едкий.

— Если не хочешь ехать, дай ключи. Я сам съезжу.

— Не в этом дело, Максим. Я отдаю машину в ремонт, уже с механиком договорился. Видел вмятину на крыле? Сынуля постарался.

— Возьми у тестя уазик.

Представив выражение лица «родича», Олег ощутил, как сердце забилось в солнечном сплетении.

— Только не выдавай меня. Про психушку, проблемы с памятью и прочее, — попросил Максим. — Придумай что-нибудь.

— А через месяц нельзя? Я как раз заберу машину из ремонта.

— Я должен растормошить память. Понимаешь?

— Я понял, понял. Успокойся. Мне кажется, ты порешь горячку. Память ведь может вернуться. Да? Врач ничего такого не говорил?

— У меня избирательная амнезия.

— Да помню я, помню, — покивал Олег. — Избирательная амнезия какая-то особенная?

— Ничего особенного.

— Ну вот видишь! Надо лишь немного подождать.

— Я не могу ждать. На неделе состоится заседание комиссии. Мне позволят высказаться в свою защиту. А как защищаться, если я ни черта не помню? Я не верю тому, что написал в докладной мой напарник. Понимаешь? Не верю! О сослуживцах не говорят плохо, но этот козёл — настоящий говнюк. Мне надо растормошить память. — Жёсткость во взгляде Максима сменилась мольбой. — Давай съездим завтра.

Олег сдался:

— Хорошо. — Посмотрев на часы, вскочил из-за стола. — Ох, ё-моё! Опаздываю! — И выбежал из кухни.

— 4 ~

Максим проснулся незадолго до восхода солнца. Всё, что пригодилось бы в лесу, он сложил в рюкзак вечером. Осталось добавить провизию. Опустошив полку в холодильнике, Максим затянул на рюкзаке ремни и вытащил из кладовки одежду для походов. В термобелье — сидящем в обтяжку, словно вторая кожа, — комфортно в любую погоду. Жилет заменяет кофту, не сковывает движения, в нём не жарко. Вдобавок ко всему на жилете есть крепление-чехол для охотничьего ножа. Штаны и куртка из плотной ткани защищают от клещей, москитов и колких ветвей кустарников. Спортивную обувь с высоким голенищем сучок не проткнёт и змея не прокусит.

Спрятав в карман складной ножик, Максим зашнуровал ботинки, надел кепку и подошёл к окну. Двор тонул в предрассветных сумерках. На небе тускло поблёскивали звёзды-монетки, в мутной поволоке растекалась луна. Издалека доносилось уханье совы.

Едва посерел воздух и в полумраке стали различимы очертания домов, как послышалось урчание двигателя. Немного погодя из-за угла котельной выехал УАЗ «Патриот» — полноприводный автомобиль повышенной проходимости. Свет фар скользнул по кособоким скамейкам и упёрся в горку на детской площадке.

Олег ждал Максима возле подъезда.

— Тут такое дело… — начал он, нервно щёлкая пальцами.

— Это ещё кто? — перебил Максим, заметив в салоне тёмный силуэт.

— Тесть дал в довесок к машине. У него друзья гостят. Это их сын. У них сабантуй намечается: шашлыки, баня. Приедут важные люди. Вот и сплавили мальца, чтобы не мешался под ногами. — Олег скривил страдальческую гримасу. — Ты же знаешь моего тестя: откажешь — он сразу заподозрит неладное, допрос устроит.

Максим нахмурился:

— Ты всё ему выболтал?

— Тестю? Нет конечно! Сказал, что надо смотаться в центр, на областной авторынок, запчасти купить.

Максим кивком указал на силуэт в машине:

— А «довеску»?

— В двух словах. Не хочу при нём шептаться, и всё равно ведь поймёт. Да ты не переживай, малец смышлёный, обещал молчать. — Открыв багажник, Олег отодвинул чехол с охотничьим ружьём и прошептал: — Взял на всякий случай. Не на курорт же едем.

Максим примостил рюкзак на освободившееся место рядом с корзинкой с откидной крышкой. Захлопнув багажник, расположился на переднем сиденье и посмотрел через плечо. Мальцом оказался щуплый вихрастый паренёк. Старшеклассник или студент. Дисплей телефона освещал худощавое лицо в конопушках.

— Максим.

Вскинув голову, «довесок» вытащил наушник из уха:

— Чего?

— Меня зовут Максим.

— Андрей.

— Познакомились? — спросил Олег, усаживаясь за руль.

— Познакомились, — хмыкнул Максим, краем глаза поглядывая на Андрея.

Тот затолкал наушник в ухо и снова уткнулся в телефон.

«Патриот» не славился шумоизоляцией. К гудению мотора и скрипу креплений кресел примешивался стрекот «сверчков», издаваемый обивкой салона. Чтобы хоть немного заглушить раздражающие звуки, Олег включил радио. Стало только хуже: в голове стучало, тарахтело и завывало. Но Максим молчал. Главное, чтобы попутчиков всё устраивало.

Автомобиль пару часов трясся по дороге местного значения, которую ремонтировали в прошлом веке. Выехал на трассу, соединяющую областные центры. И покатил по гладкому, как атласная лента, асфальту, обгоняя грузовики и пропуская вперёд более шустрые легковушки. За окнами проплывали привычные глазу картины: лес и раскиданные тут и там деревни.

Олег убавил громкость радио:

— Странно. Навстречу почти никто не едет.

— Воскресенье, — отозвался Максим, потягиваясь; от вынужденной неподвижности затекло тело.

— А что, по воскресеньям все едут в одну сторону? — усмехнулся Олег. — Никогда такого не замечал.

— Далеко ещё? — прозвучало сзади.

Максим оглянулся:

— Куда-то торопишься?

— Вечером «Динамо» с «Зенитом» играют, — ответил Андрей, пряча наушники в карман спортивной кофты. — Ты за кого болеешь?

— Я не смотрю футбол.

— А я смотрю.

— И я смотрю, — поддакнул Олег. — Болею за «Зенит».

Андрей расплылся в улыбке:

— Наш человек! Матч начнётся в восемь. Успеем вернуться?

Максим неопределённо пожал плечами:

— Должны.

Андрей развалился на сиденье, затолкал ладони под мышки:

— Можно радио вырубить?

— Мешает? — спросил Олег.

— Слушаете всякое старьё. Надоело.

— Хиты девяностых. Классика!

— Я и говорю: старьё.

— Ты уши заткни, — посоветовал Максим. — Зачем наушники снял?

— Да ладно, — миролюбиво вымолвил Олег. — Может, мальчонку в сон клонит. — И выключил радио.

Издалека донёсся звенящий шум лопастей.

Андрей покрутился-повертелся:

— Уснёшь тут. Что так тарабанит?

— Вертушка, — сказал Максим, глядя в окно.

Над лесом летел красно-белый вертолёт. Винты взрезали и лохматили воздух, создавая завихрения.

Андрей подхватился, прильнул к стеклу носом:

— Военный?

— Спасательный.

— На таком ты летал?

— Нет. Такие только в региональном поисково-спасательном отряде. У нас вертушки попроще.

Андрей выгнул шею, чтобы не выпустить вертолёт из вида:

— Наверное, случилось что-то.

— Или начальство нагрянуло с проверкой, — предположил Максим.

— Не по твою ли душу? — прошептал Олег.

— Да прямо. Из-за таких, как я, не прилетают.

Послышался вой сирены. По встречной полосе мчались машины скорой помощи с включёнными мигалками. Пронеслись мимо на большой скорости. От столкновения потоков воздуха «Патриот» качнуло, как лодку на волне. Пролетел второй вертолёт, оглушив рокотом винтов.

— А я что говорил? — произнёс Андрей довольным тоном. — Видать, что-то серьёзное.

— Глупый ты, Андрюха, — проворчал Олег. — У людей горе, а ты от радости из штанов готов выпрыгнуть.

— Я не радуюсь. Просто моя догадка оказалась верной.

Повинуясь крутому изгибу дороги, Олег повернул руль и нажал на тормоз:

— Ну вот и здрасте.

Впереди тянулась вереница автомобилей. Голова колонны скрывалась за очередным поворотом. Водители фур курили возле кабин. Пассажиры легковушек выглядывали из открытых дверных проёмов. Кто-то прохаживался среди росших на обочине деревьев.

Максим вышел из УАЗа. Пообщался с одним водителем, с другим. Двинулся вдоль тянучки из легкового и грузового транспорта.

— Ещё один убитый день, — вздохнул Андрей, наблюдая за Максимом.

— Я тебя звал? Нет. Вот и сиди молча, — рассердился Олег.

— Ничего у него не получится.

— Ты слышал, что я сказал?

— Воспоминания о последних событиях, которые предшествовали избирательной амнезии, почти никогда не возвращаются.

— Ты врач?

— Так в интернете написано. Вот вы, дядя Олег, знаете, что такое избирательная амнезия? Не знаете. А я, пока вы слушали «классику», шарился на медицинских сайтах.

Молчание затянулось. Не сумев побороть любопытство, Олег спросил:

— И что ты вычитал?

— Вы же велели мне сидеть молча.

— Говори уже! — прикрикнул Олег.

Андрей расплылся в улыбке. Втиснулся между спинками передних кресел и заговорил, обдавая ухо Олега тёплым дыханием:

— Человек живёт обычной жизнью, а потом вдруг происходит нечто такое, что вызывает у человека сильнейшее потрясение. Мгновенно срабатывает защитный механизм: мозг ставит блок, стену, которая запирает воспоминания об этом происшествии. Вдобавок к этому человек забывает, что он делал до и после шока. Из памяти пропадают от нескольких минут до нескольких часов.

— Это я знаю. Максим забыл пять минут.

— А знаете, почему так ведёт себянаш мозг? Чтобы мы не сошли с ума от переживаний или страха. Эту стену не разрушить, потому что мозг стоит на защите человека. Иначе человек вспомнит, заново переживёт потрясение и свихнётся. Вот такая штука наш организм.

— Так написано в интернете? — засомневался Олег.

— Там много чего написано. Амнезии бывают разные. И причины разные. Чаще всего амнезия — это следствие тяжёлой болезни, алкоголизма, наркомании, отравления снотворными или физической травмы. Много причин. Избирательная амнезия всегда связана с шоком, потрясением, психической травмой.

— А нервный срыв?

— Это типа психанул? Нет, про нервы ничего не написано. А теперь думайте, дядя Олег. Правильно ли мы поступаем, помогая вашему Максиму вспомнить?

Олег постучал пальцами по рулю:

— Ты же сам сказал, что воспоминания почти никогда не возвращаются.

— Ключевое слово «почти». Видимо, есть малюсенький шанс. Если к нему вернётся память и он сойдёт с ума — что мы будем делать? В лесу! Вокруг никого! А вдруг он станет буйным?

— Максим? Буйным? — Олег натянуто рассмеялся. — Не-е-ет. Это не про него. И вообще, с чего ты взял, что в интернете пишут правду? А ну, покажи, где это написано.

— Сейчас найду. — Андрей уткнулся в телефон. — Вы ему верите?

— О чём ты?

— Ну то, что у него проблемы с памятью? Вы не думали, что он и взаправду болен?

— Чем?

— Чем-чем… Он вышел из психушки. Так просто туда не попадают. — Андрей протянул Олегу телефон. — Тут целая статья. Написал не студентик, а настоящий профессор. — Взглянув в лобовое стекло, прошептал: — Опаньки… Идёт!

Олег оттолкнул его руку с телефоном:

— Спрячь. Потом почитаю. И рот на замок. Понял?

— Рот на замок, — заверил Андрей и, выскользнув из проёма между креслами, растянулся на сиденье.

Максим подбежал к автомобилю, открыл багажник, порылся в рюкзаке. Усевшись на своё место, разложил на коленях карту.

— Что там случилось? — поинтересовался Олег.

— На ж/д переезде ЧП. Состав сошёл с рельсов.

— Жертв много? — подал голос Андрей.

Олег скривился:

— Помолчи.

— Значит, так, — проговорил Максим. — Возвращаемся в Боярку. Через неё проходит объездная дорога. Ну а там до заповедника рукой подать.

— Сказано — сделано, — кивнул Олег и завёл двигатель.

«Патриот» сдал назад, проехал немного вперёд, снова назад и наконец вырулил из колонны.

— 5 ~

Автомобиль катил по просеке. Над кустарниками роилась мошкара. Из зарослей вспархивали пичуги, потревоженные рокотом мотора. Еловые лапы поглаживали с тихим скрипом дверцы и окна. Солнечные лучи пронзали сплетённые кроны деревьев и, подобно косым струям дождя, разбивались о запылённое лобовое стекло.

Андрей спал на заднем сиденье, свернувшись калачиком и заложив ладони между коленями. Приоткрытый рот, усеянное веснушками лицо и маленькие, как пельмешки, уши придавали ему по-детски беззащитный вид. Максим, погружённый в раздумья, смотрел вперёд немигающим взглядом. Упрямый подбородок напряжён, губы застыли в жёстком изгибе. Брови словно крылья чёрного лебедя, бегущего по воде.

У Олега взмокла спина: не от духоты — хотя и она внесла свою лепту, — а от нешуточных переживаний. Из головы не выходили слова Андрея. Что делать, если малец окажется прав? Максим не станет буйным — об этом Олег не допускал даже мысли, но изнутри грыз червячок беспокойства: не подвергает ли он опасности приятеля? А ну как вспомнит Максим нечто ужасное — хотя что такого ужасного могло произойти за пять минут? — да забудет всё, что помнил раньше. Кто может поручиться, что очередной удар по психике не приведёт к обострению болезни? Или ещё хуже — к серьёзному психическому расстройству. Тогда психлечебница станет ему родным домом.

Из памяти исчез крошечный отрезок жизни — не год и не месяц, а всего лишь несколько минут. Велика печаль… Люди нередко забывают, чем занимались вчера, но по этому поводу никто не страдает.

— О чём думаешь? — спросил Олег.

Вынырнув из размышлений, Максим моргнул:

— Думаю, как жить дальше.

— Хорошо жить. Возьми ещё один отпуск; тебе не откажут. Съезди куда-нибудь, да хоть к морю. Смени обстановку. О деньгах не переживай, я помогу. Всё наладится, вот увидишь.

— Меня попрут с работы.

— Да ладно, — усомнился Олег.

— Вопрос только в том, по статье или по состоянию здоровья.

— Это на комиссии решат?

Максим кивнул.

— Ну и ну. — Олег потёр занемевшую шею. — Кстати, а человека, которого ты видел с вертолёта, нашли?

— Его не искали.

— Почему?

— Пилот не заметил ничего подозрительного. О пропаже человека никто не заявил.

— Хоть это радует. Твой командир осмотрел эту злополучную поляну?

— Зачем?

— А как же без этого? — удивился Олег. — Он проводит служебное расследование, значит, обязан выяснить все обстоятельства и понять, почему ты потерял память.

Максим усмехнулся:

— В причинах моей амнезии должен разбираться врач, а не командир.

— Тогда что он расследовал?

— Понимаешь, какое дело… Я дважды нарушил должностную инструкцию. Во-первых, переговоры с землёй ведёт пилот, а я встрял в радиообмен. Во-вторых, посадку вертолёта должен разрешить диспетчер, а я заставил пилота сесть без разрешения.

— Ну так связи же не было.

— Если бы только это, мне бы влепили строгач. Но я врезал командиру экипажа. Такое у нас не прощают. Что он такого сказал или сделал?

— Загадка… — протянул Олег и нажал на тормоз. — Приехали.

Дорогу преградил металлический барьер с прикрученной табличкой: «Въезд на территорию Боярского заповедника запрещён».

— Через лес вряд ли проедем, — заключил Максим, всматриваясь в заросли.

— Я бы так и так не поехал. Не хватало машину поцарапать или колесо пробить. Тесть меня в бараний рог скрутит.

— Тогда пешим ходом.

— Далеко идти?

— Пять километров.

— Час туда, час обратно. Плюс дорога. — Олег взглянул на часы. — Ё-моё! На футбол не успеем.

— «Зенит» проиграет.

— Накаркал, — скривился Олег. — Только Андрюхе не говори, не расстраивай мальца.

Максим надел кепку, забрал с приборной доски карту:

— Буди солдатика. — И, покинув автомобиль, открыл багажник.

Олег вытащил ключ из замка зажигания:

— Андрей, просыпайся. — Изогнувшись, похлопал его по ноге. — Вставай-вставай! Приехали.

Зевая во весь рот, Андрей выбрался из машины. Наблюдая, как Максим надевает рюкзак, потянулся, встряхнулся, потоптался, разминая ноги. Заметив в руках Максима охотничье ружьё, шустро обежал автомобиль и прошептал Олегу:

— Психам нельзя носить оружие!

— Он не псих.

— За всю историю психиатрии нет ни одного случая выздоровления.

Застёгивая ветровку, Олег щёлкнул языком:

— Походу, у тебя тоже память отшибло. У него избирательная амнезия.

— Избирательная амнезия — это результат психической травмы, — упорствовал Андрей. — Так что, как ни крути, он болен.

— Умолкни, а?

Максим проверил, хорошо ли закрыл багажник, и окинул спутников придирчивым взглядом:

— Заправьте штаны в носки.

Андрей вытаращился:

— Чего-чего?

— Делай, как он говорит, — велел Олег, натягивая резинку носков на низ джинсов. — Чтобы клещи в ногу не впились.

— У меня не носки, а следы. Как я в них штаны засуну?

— А я говорил: одевайся попроще. А ты вырядился как на дискотеку.

— Это в девяностых на танцы ходили в спортивных костюмах. Сейчас не те времена. Спортивный костюм — для спорта и туризма.

— Так ты у нас спортсмен? — съехидничал Олег, смерив взглядом нескладную фигуру Андрея.

Тот окрысился:

— На себя посмотрите.

Слушая их перепалку, Максим снял рюкзак. Порылся в боковом кармане и кинул Андрею носки, больше похожие на гольфы.

— Надевай. — Дал Олегу аэрозоль от комаров и слепней. — Намажьтесь. Если поторопимся, успеете на свой футбол.

Какое-то время они шагали по лесу молча. Размахивая толстой веткой, Максим прокладывал путь через заросли. Олег и Андрей шли следом. Им было не до красот нетронутой природы, заливистые рулады пеночки не радовали их слух. Не привыкшие к марш-броскам, они сопели, кряхтели, стараясь не отставать от Максима. Отдирали от штанов колючие побеги кустов, отгоняли навязчивую мошкару, шарахались от замшелых коряг со спутанными корнями, похожими на гадюк.

— Как ты находишь дорогу без карты? — спросил Андрей, то ли желая сбавить темп, то ли устав от молчания.

— Я хорошо ориентируюсь по компасу, — откликнулся Максим.

— Куда мы идём?

— Прямо.

— Что ищем?

— Чего прицепился?

— Ничего я не прицепился. Просто интересно, что ты помнишь.

Не оглядываясь, Максим замедлил шаг:

— Помню, как вертушка зависла над поляной.

— И всё?

— И всё. Ещё вопросы?

Олег дёрнул Андрея сзади за кофту и прошептал:

— Хватит.

— Последний можно?

Максим отмахнулся от овода:

— Валяй.

Андрей покосился на Олега, набрал полную грудь воздуха и выпалил:

— Ты стрелял в человека?

— Нет, не стрелял.

— Ну а смог бы убить?

— Андрей, прекрати! — рассердился Олег.

Но мальца, похоже, понесло. Он заявил авторитетным тоном:

— Если у человека есть оружие, он должен быть готов убить.

Максим пошёл ещё медленнее:

— А если у мужика есть член, он должен быть готов изнасиловать? У тебя есть член?

— Я серьёзно.

— И я серьёзно.

— Андрей, я тебя как человека прошу, — взмолился Олег.

Но тот гнул свою линию:

— Ты смог бы убить?

Максим обернулся:

— А ты?

Андрей резко остановился. Шагнул назад:

— У меня нет оружия, а у тебя есть.

— Я спасатель, а не убийца.

— Тогда зачем тебе оружие?

— Чтобы отпугнуть зверя или выстрелом обозначить своё местонахождение. Всё?

Прихлопнув на щеке комара, Андрей кивнул:

— Всё.

— Намажься лучше, а то комары съедят, — посоветовал Максим и пошёл дальше, орудуя веткой.

Нависнув над Андреем, Олег предупредил:

— Ещё слово, и я тебя стукну. — Догнал Максима и потопал за ним, чуть ли не наступая ему на пятки. — Не обращай на него внимания. Он хороший парень, только приставучий.

— Ты зачем его взял?

— Я же объяснил. Тесть поставил условие…

— Боишься меня?

Утирая рукавом пот с лица, Олег вымолвил с досадой:

— Ну что ты такое говоришь?

Максим оглянулся:

— Боишься. По глазам вижу. Почему не взял кого-то покрупнее? Если я начну буйствовать, малец со мной не справится.

Олег скроил обиженную мину:

— Зачем ты так?

— И что мне с вами делать? — Максим остановился. Упёр кулаки в бока. — Обратную дорогу помните?

— Я тебя не брошу.

— Вам лучше вернуться к машине.

— Я тебя не брошу! — вспыхнул Олег.

Андрей вынырнул из-за его спины:

— Клянусь не задавать глупых вопросов. А мы брали с собой перекус? — И потёр ладони, увидев, как Максим достаёт из рюкзака замотанные в пищевую плёнку бутерброды.

Вскоре они вышли на поляну.

— Мы на месте, — сообщил Максим.

— Это точно… — начал Андрей и, поймав на себе взгляд Олега, вскинул руки. — Всё, молчу.

Взлохматив прилипшие ко лбу и вискам русые волосы, Максим надел кепку козырьком назад:

— Стрекоза написал в докладной, что я побежал в лес.

— Смешная фамилия, — как бы между прочим обронил Андрей.

— Позывной, а не фамилия.

— А-а-а! Погремуха! Боюсь спросить, какой позывной у тебя.

— Волга. — Максим покрутился, озираясь. — Знать бы, в какую сторону идти.

Повесил рюкзак на сук и, закинув ружьё за спину, побрёл по краю прогалины.

— 6 ~

Максим безостановочно кружил по поляне. Двигался осторожно, словно крался. Ощупывал ветки кустарников, всматривался в траву, ненадолго исчезал в зарослях, выныривал из гущи и продолжал бродить. Наблюдая за другом, Олег нервно щёлкал пальцами. Тщетные поиски следов. Максим зря тратит время. Он не имел привычки сорить в лесу: окурки прикапывал, салфетки и прочий мусор нёс домой. Кроме этого, после инцидента с пилотом прошло слишком много дней. Примятая ногами трава давно налилась соком и вскинулась. Надломить ветку мог лось или медведь.

— Связи нет, — вздохнул Андрей и спрятал телефон в карман штанов. Застегнул кофту до подбородка, затолкал ладони под мышки. — Дядя Олег, что мы здесь делаем?

— А ты не знаешь.

— Он болен. Это видно невооружённым глазом. Его бы к хорошему врачу. Идёмте обратно. А? Чего-то мне не по себе.

Олег и сам устал от ожидания. Вспомнив о повелителе местных лесов, боязливо зыркнул по сторонам:

— Максим!

— Сейчас.

— Иди сюда, есть разговор.

Завершив очередной круг, Максим приблизился:

— Ну?

— Давай восстановим хронологию событий.

Андрей удивлённо хлопнул белёсыми ресницами:

— Дядя Олег… Вы говорите как мой отец. Случайно, не служили в органах?

— Да погоди ты! — осёк Олег паренька и обратился к Максиму: — Как ты выяснил, что из твоей памяти исчезло пять минут?

— В докладной Стрекозы всё расписано как по нотам.

— Ты ему веришь?

— Вроде всё сходится. В журнале полётов регистрируется время выхода на связь вертушки с землёй. Между моей попыткой влезть в радиообмен Стрекозы с диспетчером и последующим его докладом об обстановке образовался отрезок «молчания в эфире».

— Так.

— Из него я отминусовал то, что чётко помню.

— Ты смотрел на часы?

— Мои внутренние часы ещё ни разу меня не подводили.

— Ясно, — кивнул Олег. — Сколько надо минут, чтобы посадить вертолёт?

— Мы зависли на высоте трёх метров. Вертикальная посадка не занимает много времени.

— А взлёт?

— Вертушка — не самолёт. Разгоняться не надо.

— Так. — Олег похлопал ладонями себя по ляжкам. — Пойдём иным путём. Сесть на поляну, выйти из кабины, забраться в кабину и взлететь — на это могло уйти три минуты?

— Вполне.

— Осталось две минуты, чтобы сходить куда-то и вернуться. Если хочешь, давай засечём время. Нормальным шагом от центра поляны до деревьев примерно тридцать секунд. Столько же обратно. Получается, что в лесу ты пробыл минуту. Всего минуту! Максим! Тебе не кажется это странным?

— Подожди. Дай мне подумать. — Прикрыв глаза, Максим потёр лоб. — Мы зависли над поляной. Стрекоза не хотел садиться. Я сказал: «Садись, или я прыгну». Это последнее, что я помню.

— Ещё раз. Что ты ему сказал?

— «Садись, или я прыгну».

— И прыгнул! — воскликнул Олег.

— Не мели ерунду.

— Нет у тебя никакой амнезии, Максим. И психологической травмы нет. Врач ошибся! Ты прыгнул, ударился головой и отключился.

— В статье написано… — начал Андрей.

Олег погрозил ему кулаком и продолжил:

— Стрекоза посадил вертолёт, втащил тебя в кабину, взлетел, и ты пришёл в себя. Ты просто неудачно прыгнул!

— По-твоему, я идиот?

— Я идиот! — разозлился Олег. — Я выпросил у тестя машину, заправил полный бак, полдня трясся по бездорожью, всю дорогу слушал птицу-говорун…

— Я не птица-говорун, — обиделся Андрей.

— И ради чего? — горячился Олег. — Чтобы понять, что я идиот? Ты отказываешься видеть очевидные вещи.

— Как я — в отключке — вмазал ему по морде? — упирался Максим.

Олег надсадно вздохнул:

— Этому наверняка есть объяснение. Кто крупнее: ты или Стрекоза?

— Я.

— Затащить человека без сознания в кабину тяжело?

— Надо поднапрячься. — Максим пожевал нижнюю губу. — Нет, он бы меня не поднял.

Олег стоял на своём:

— В стрессовой ситуации и быка поднимешь. Пилот шваркнулся носом о твой локоть или дверь. Ведь может такое быть?

— У меня другая версия, — встрял в разговор Андрей.

Олег и Максим произнесли в один голос:

— Помолчи!

Андрей протараторил:

— Стрекоза тебя вытолкнул.

Максим сморщил лоб:

— Чего?

— Ну а чё? Такое тоже может быть. Ты пригрозил, что спрыгнешь. Открыл дверь. А он на эмоциях тебя вытолкнул. Или крутанул руль, и ты выпал.

— В вертушке не руль, а ручка управления, — поправил Максим.

Андрей пожал плечами:

— Да без разницы. Сработал эффект неожиданности. Ты стрессанул, поэтому не помнишь деталей. Со мной такое случалось. Я как-то ехал в лифте, слушал музыку в наушниках. Колотил кулаками по стенке кабины, будто играю на ударнике. И тут мне прилетает в челюсть. Вмазал сосед, это точно, чужие у нас не ходят. Он ждал лифт на первом этаже. Так вот, я до сих пор не могу вспомнить, как остановился лифт и открылись двери. И рожу соседа не помню. И как вышел из подъезда не помню. Очнулся на скамейке. В памяти только лифт, удар в челюсть и скамейка.

— Отцу пожалуйся, — посоветовал Олег.

— Чтобы добавил? — усмехнулся Андрей и вновь обратился к Максиму: — С тобой произошло то же самое. Ты упал с высоты. Пилот в панике совершает посадку. Ты в отключке. Он запихивает тебя в кабину. Дядя Олег прав: он сам разбил себе нос. Как ещё грыжу не заработал? Ты приходишь в себя. Выясняется, что ты ничего не помнишь. Удача! Пилот быстренько сочиняет докладную. Тебя в психушку, а он белый и пушистый.

Вздёрнув брови, Максим мизинцем почесал висок. Мимика и этот недвусмысленный жест говорили лучше слов о его отношении к домыслам Андрея.

— М-да-а-а, — протянул Олег, глядя на юнца исподлобья. — Яблоко недалеко от яблони падает. Если что, я про тебя и твоего отца.

— Далеко, — рассмеялся Андрей. — Он прокурор, а я — будущий учёный.

Максим в полной задумчивости двинулся по прогалине. Совершив контрольный обход, надел рюкзак:

— Возвращаемся.

Андрей чуть не подпрыгнул от радости. Поднял ветку и побежал по краю поляны, срезая хворостиной, как хлыстом, розовые соцветия клевера и жёлтые головки одуванчиков.

Едва они добрались до тропинки, проторённой Максимом сквозь густые заросли, как вдруг послышался треск. При полном безветрии качнулись еловые лапы, вспорхнули птицы. Максим дал приятелям знак и направил ствол ружья в небо. Олег застыл на месте от страха. Андрей втиснулся в куст, словно желая с ним слиться. В эту секунду из чащобы возник старик. Морщинистое лицо обрамляли белые как пух волосы и короткая борода. Брезентовый плащ подпоясан обрывком верёвки. Высокие резиновые сапоги болотного цвета. На плече котомка. Прямо дедушка Мазай. Только без зайцев. И для полноты картины не хватало крестьянского колпака.

— Фу-у-ух, — выдохнул Андрей и, оставляя зацепки на кофте, вылез из куста. — Я думал, медведь.

Старик улыбнулся:

— Доброго здоровья, мужики.

— И вам того же, дедушка, — ответил Максим, надевая ружьё на плечо. — Далековато вы забрели.

— Чем дальше в лес, тем целебнее травы. А вы что здесь делаете? Заблудились?

— Местность изучаем.

Оглаживая бородку, старик прищурился:

— Вон оно что. Видать, не тутошние.

— Приезжие, — подтвердил Олег и мысленно выругался: голос прозвучал писклявым фальцетом, выдавая не успевший выветриться страх.

— Оно и видно, — хмыкнул старик. — Здесь заповедник. Ходить с ружьём нельзя. Ставить палатки, жечь костры и мусорить нельзя.

— А травы собирать можно? — спросил Андрей, выдёргивая из штанов колючки.

— Нарвётесь на инспектора — потом не жалуйтесь.

— Мы уже уходим, дедушка, — поспешил заверить Максим.

Старик пригладил усы:

— Ну бывайте здоровы. — И хотел уйти.

Максим остановил его:

— Дедушка, подождите! Вы лес хорошо знаете? Сами-то не боитесь заблудиться?

— Моя бабка говорила: как в пущу идёшь, бери с собой плакун-траву, нечистого отгонит и заблудиться не даст. — Старик вытащил из-за пазухи холщовый мешочек на шнурке, надетом на тощую шею. — Мой компас. Ещё ни разу не подводил. — Спрятав мешочек, присмотрелся к Максиму. — Ты что-то ищешь, милок?

— Ищу.

— Что?

— Если б я знал, — произнёс Максим еле слышно.

— Шапка у тебя диковинная. Тюбетейка, что ли?

Максим повернул кепку козырьком вперёд.

— Фуражка, — рассмеялся старик.

— Фуражка, — передразнил Андрей. — Это кепка.

— То-то я смотрю, без околыша. Красивая. — Старик похлопал себя по макушке. — А мою сосед упёр. И не признаётся, шельма. Говорит, ветром с жердины унесло. Я фуражку прополоснул и на жердину сушиться повесил. Утром выхожу, а её и след простыл.

Максим без раздумий надел кепку старику на голову:

— Дарю.

На морщинистом лице расцвела улыбка.

— Не день, а праздник, — проговорил старик растроганно. — Ну так слушай. Если ищешь чего, я подскажу. — Указал вперёд. — Там просека, ведёт до самой Боярки.

— Пошли уже, — прошептал Олег, поглядывая на часы.

Старик вытянул руку влево:

— В той стороне на берегу речки детский лагерь. Детишки здоровья набираются. — Указал вправо. — Если туда пойдёте, упрётесь в болота. — Махнул Максиму за спину. — Там поляна, сразу за ней птичий погост.

Ковыряя ногтем зацепки на кофте, явно дорогой, из последней коллекции фирмы «Адидас», Андрей поинтересовался:

— Погост — это кладбище?

Олег ударил его по руке и прошептал:

— Не трогай. Я потом заделаю.

— Оно самое, — кивнул старик. — Так местные называют овраг. Туда птицы умирать прилетают.

— Овраг? — удивился Максим. — На карте нет оврага.

— Я на карты не смотрю.

Максим выудил из бокового кармана рюкзака карту. Разложил:

— Там нет оврага!

— Ну как же нет, если есть?

— Ты сказочник, дедушка, — проговорил Максим, скользя пальцем по топографической бумаге. — Я много раз пролетал над этим квадратом. Нет тут оврага!

— А-а-а-а, так вы сами с усами, — проворчал уязвлённый старик.

— Ладно, не обижайся. Покажи, где он находится.

Старик снова указал Максиму за спину:

— Вон там. Кажись, вы оттудова идёте.

— Там поляна.

— Ну да. Говорю же, овраг за поляной.

— Далеко?

Старик поджал губы:

— Какой же ты непонятливый.

— Идти на запад, на юг, на восток?

— Вот так и иди, куда я показую. Никуда не свертай. Аккурат к оврагу выйдешь. — Старик натянул кепку на лоб. — За подарок благодарствую. — И скрылся за кустами.

— А вы сами куда путь держите? — крикнул Максим.

В ответ послышался шелест листвы. И всё затихло.

Спрятав карту в рюкзак, Максим посмотрел на приятелей. Олег со скучающим видом теребил шнурок на ветровке. Андрей, не заботясь о подошве дорогущих кроссовок, пытался раздавить шишку.

— Давайте проверим, — предложил Максим. — То ли старик что-то путает, то ли картографы ошиблись. В наших картах не должно быть ошибок.

Андрей наигранно шмыгнул носом:

— Я хочу домой.

— Скоро футбол, — напомнил Олег.

— Мы туда и обратно, — уламывал Максим. — За десять минут управимся.

Они вернулись на поляну, проложили через неё тропинку и ступили под сень деревьев.

Максим уверенно шёл вперёд, не теряя из вида солнце, изодранное кронами в клочья. Лишь раз изменил направление, огибая заросли крапивы. Очутившись на свободном от растительности пятачке, замедлил шаг. Замешкался возле сосны, мазнул пальцем по чёрному пятнышку на стволе:

— Кто-то затушил сигарету. — Присев на корточки, присмотрелся к хвойному настилу. Подковырнул сучком землю. — А вот и окурок.

— Ты тоже так делаешь, — прошептал Олег. — Странное совпадение.

— Глядите, что я нашёл! — крикнул Андрей и поддел носком кроссовки салфетку в грязно-розовых разводах. — Вроде бы кровь.

— Салфетка для остановки кровотечения, — задумчиво произнёс Максим.

— Твоя?

— Я не мусорю в лесу.

— Тогда Стрекозы.

— Это что получается? — озадачился Максим. — Он бросил вертушку и шёл со мной? И здесь получил в нос?

— Я же говорил! — сказал Андрей довольным тоном. — Твой Стрекоза — брехло. Сам наворотил дел, а тебя обвиняет.

Максим приблизился к малиннику. Потрогал сломанные ветки. Листья успели пожухнуть. Бросил взгляд на солнце и двинулся через колючие заросли, работая руками как пловец. Андрей и Олег ринулись следом, прикрывая лицо локтями. И чуть не свалили Максима с ног, налетев на него сзади.

— А старик-то прав, — произнёс он, стоя на краю обрыва.

— 7 ~

— Мать твою, — прошептал Андрей.

Олег одёрнул его:

— Мал ещё ругаться. — И забегал глазами по глубокому оврагу.

Лежащие на дне мёртвые птицы — совы, пеночки, дрозды, дятлы… — походили на пластмассовые игрушки: не наблюдалось признаков разложения, перья тускло поблёскивали, глаза-стекляшки отливали всеми оттенками зелёного, жёлтого, красного. Кое-где из земли проклёвывались тонкие, слабые травинки. Ближний склон оврага, застланный колючим ковром из порыжелой хвои, был пологим. Из противоположного склона — крутого, усеянного прошлогодней листвой, — выпирали корни деревьев.

— Что это такое? — вновь послышался шёпот Андрея.

— Тебе же сказали: птичий погост, — ответил Максим и карандашом поставил крестик на карте. В чертёж закралась ошибка. С ней он разберётся позже.

— Всему должно быть объяснение. Птицы мрут не просто так. Здесь наверняка повышенная радиация.

— Мы в заповеднике, — напомнил Олег Андрею и оттащил его от края оврага, опасаясь, что земля под ногами обвалится.

— Обнаружили здесь что-то опасное и закрыли, будто заповедник, — бормотал Андрей. — А правильнее было навесить жёлтых табличек с чёрными лепестками, отыскать и уничтожить источник радиации.

— Вытри пот со лба, успокойся, — насмешливо проговорил Максим, пряча карту в рюкзак. — Стали бы разбивать в опасной зоне детский оздоровительный лагерь?

— Сколько до него километров?

— Чуть больше двадцати.

Андрей поджал губы:

— Ну не знаю.

— Дыши глубже, нет здесь никакой радиации, — сказал Максим и, присев на корточки, набрал пригоршню земли. — Я свалился в овраг.

— Ты вспомнил! — обрадовался Олег.

— Нет, не вспомнил. Я не просто упал, а скатился кубарем и проехался лицом по земле. Иначе откуда у меня появились ссадины на щеке и гуля на лбу?

— Как ты умудрился упасть? Рот раззявил?

— Стрекоза столкнул, — выпалил Андрей.

Олег вскинул руку, будто собирался дать пареньку затрещину:

— По гадальнику давно не получал?

Андрей со смехом отскочил в сторону.

Максим встал в полный рост. Отряхивая ладони, кивком указал на овраг:

— Мои сигареты.

— Где? — прищурился Олег. Рядом с дохлой вороной разглядел красно-белую пачку. — А да, вижу.

Андрей удивлённо уставился на Максима:

— Ты куришь?

— Бросил.

— И правильно сделал. Как будущий учёный, могу сказать, что никотин оказывает пагубное влияние на клетки мозга, которые отвечают за память.

— Не в этом дело. После больничных пилюль тошнит от табачного дыма.

Андрей состроил рожицу:

— А самому силы воли не хватило. Эх ты… — Пытаясь рассмотреть пачку, вытянул шею. — Уверен, что твои?

— В тот день я вернулся домой без сигарет. Где-то выпали. А в овраге лежит «Мальборо». Я курю только такие. Пару раз пытался перейти на другую марку, сразу кашель.

Андрей хохотнул:

— Самая раскрученная марка, лидер продаж. Кто угодно мог обронить.

— Если откроешь пачку, то увидишь, что сигареты перевёрнуты вниз фильтром. Я всегда так делаю.

— Зачем?

— Руки зачастую грязные, хватаешься за фильтр, потом в рот — противно. И угостить кого-то можно. Не переживаешь, что фильтры облапают.

— Никогда бы не придумал, — пробормотал Андрей. — Давай проверим.

Максим пожал плечами:

— Давай. — И боком, ловко переступая ногами, стал спускаться в овраг.

Андрей последовал его примеру, но споткнулся и по инерции побежал вниз, выпучив глаза и вопя во всё горло. Максим едва успел схватить его за кофту. Олег решил не рисковать, сразу сел на край обрыва и съехал по склону, как с горки, о чём тут же пожалел: в задницу впились сухие острые хвоинки.

Чертыхаясь, Олег встал, отряхнулся; теперь еловые иголки вонзились в ладони. Оттянул джинсовую ткань от ягодиц, борясь с желанием запустить руку в штаны и почесать пятую точку. Не понимая, почему приятели не двигаются с места, выпрямил спину:

— Проверяйте уже! — Посмотрел, куда смотрят они, и прошептал: — Мать честная…

Вся растительность на обоих краях оврага тянулась не к небу, а клонилась в одну сторону, будто верхушки деревьев и кустарников притягивало к земле магнитом. Неестественно удлинённые стволы и ветви не имели чётких очертаний, словно художник прошёлся по картине влажной кистью и не успевшие высохнуть краски расплылись. Даже воздух казался слоистым. Нерезкий фон и размытость контуров вызывали лёгкое головокружение, какое обычно возникает на карусели, когда она движется слишком быстро и сложно сконцентрировать взгляд на каком-то предмете.

К горлу подкатила тошнота. Олег провёл ладонью по пересохшим губам:

— Мистика.

— Оптическая иллюзия, а не мистика, — произнёс Андрей учительским тоном. — Любое визуальное восприятие нашего окружения, которое не позволяет видеть горизонт или воду, может быть ошибочным.

Олег взглянул исподлобья:

— Каждый день такое видишь?

— Вижу впервые. Но учёным верить в мистику противопоказано.

— Ну и верь своим книжкам, а я верю своим глазам.

— Не спорь, Олег, — отозвался Максим. — Я тоже впервые с таким сталкиваюсь, но Андрюха прав: обман зрения. Знаешь, что такое отвес?

Андрей опередил Олега с ответом:

— Грузик на верёвке или нитке. По нему определяют вертикаль. Мы с дедушкой обои клеили по отвесу.

— Молодец! — похвалил Максим. Порывшись в рюкзаке, вытащил брелок с ключами от квартиры и поднял руку. — Цепочка, правда, коротковата… Ну да ладно. Она перпендикулярна земле. Видишь?

— Вижу, — буркнул Олег, поглядывая на самодовольное лицо Андрея.

— А теперь смотри на цепочку так, чтобы за ней оказалось дерево.

— Какое дерево?

— Любое.

Олег присел:

— Подними руку выше.

— Ну что? Дерево наклонено или растёт ровно?

— Вроде бы ровно. — Олег почесал задницу. — Ничего не понимаю.

Посмеиваясь, Максим спрятал ключи в рюкзак, взглянул на наручный компас. Покрутился на месте:

— Куда ни повернись, везде север.

— Здесь крупное скопление железных руд, — отчеканил Андрей.

Максим посмотрел на него с неподдельным уважением:

— Ты где учишься?

— На физико-математическом. Окончил первый курс.

— Молоток!

Андрей раскраснелся от гордости:

— А ещё здесь перепады плотности воздуха. Он лежит слоями. Но в этом я плохо разбираюсь.

— Ну хоть в чём-то… — пробубнил Олег и бросил взгляд на мутное, будто затянутое целлофаном небо. — Пора дёргать отсюда. Погода портится.

Максим поднял пачку, открыл клапан и показал Андрею «носики» сигарет.

Андрей кивнул:

— Твои.

Спрятав пачку в накладной карман на колене, Максим направился к склону. Олег последовал за ним, нервно пощёлкивая пальцами:

— И всё равно не понятно, как ты свалился в овраг. Бежал сломя голову, что ли?

Максим остановился:

— А вот это действительно загадка.

— Был туман! — воскликнул Андрей.

— Прекрати, — сморщился Олег. — В докладной ни слова о тумане.

— И я такого не помню, — поддакнул Максим.

— Вы поглядите, какой тут необычный воздух! — Андрей раскинул руки и покружился. — Вечером и утром при перепаде температуры слои смешиваются и образуют дымку. Я в этом плохо разбираюсь, но мне так кажется.

— Вполне возможно, — задумался Максим. — Наверняка была плохая видимость.

— Давайте дождёмся вечера и проверим.

Олег взглянул на Андрея искоса:

— А как же футбол?

— В записи посмотрим. Ну пожалуйста, дядя Олег! Тут так интересно!

— И будем ехать по лесу в потёмках? Ну уж нет!

Андрей повернулся к Максиму и соединил ладони перед грудью:

— Пожалуйста!

— Перед твоим отцом за тебя отвечаю я, а не Максим! — занервничал Олег.

— Ладно. — Андрей упрямо вздёрнул подбородок. — У меня есть ещё одна версия.

— Ни одна твоя версия…

— Пусть скажет, — перебил Максим.

Андрей возбуждённо заговорил, сопровождая слова выразительными жестами, будто описывал то, что приключилось с ним лично:

— Представь: ты падаешь в овраг, в голове шумит, кругом туман, компас не работает, но ты этого не знаешь. Не сообразил сразу.

— И что?

— Ты перепутал склоны и полез туда. — Андрей указал на корягу, лежащую на краю обрыва.

— Фигня полная, — с досадой вымолвил Максим.

— Дело твоё, но я бы проверил.

Олег понимал, что Максиму крайне важно во всём разобраться здесь и сейчас, решить задачу с двумя неизвестными: почему он избил пилота и что произошло за две минуты, проведённые в лесу. В этом крохотном временном отрезке скрыта причина его странной амнезии. Олег понимал это и был готов идти с другом до конца… но в душе разрасталась необъяснимая тревога. Хотелось побыстрее вернуться к машине и вдавить педаль газа в пол.

— Не слушай его, Максим. У мальца разгулялась фантазия.

Однако Андрей уже лез по крутому склону, цепляясь за торчащие из земли корни деревьев. На полпути нога поехала вниз вместе с пластом прошлогодней листвы. Рука соскользнула с замшелой древесины. Ещё мгновение, и Андрей сорвался бы в овраг, если бы Максим не проявил сноровку. Он, подобно опытному скалолазу, быстро вскарабкался до паренька и подставил под его ягодицы плечо.

— Видишь корень справа? Дотянешься?.. Хватайся не пальцами, а всей ладонью. Теперь подтягивайся и хватайся за тот, что слева. Не скреби носками листья, ставь ногу ровно, всей стопой. Вдавливай листья в землю. Давай-давай, вперёд! Не притворяйся слабым.

Наблюдая за ними со дна оврага, Олег почувствовал дрожь в коленях.

Наконец Андрей выбрался на край обрыва и, запрокинув голову, победоносно вскинул руки:

— Юху!

— Отойди от края! — потребовал Олег.

Андрей попятился и вдруг вскричал:

— Зараза!

Олег занервничал:

— Что там?

— На сук напоролся.

— Вот же ж блин! Говорил же, пора домой!

Снизу было видно, как Максим усаживает Андрея на корягу, закатывает на его ноге штанину, снимает со спины рюкзак.

— Сильно поранился? — всполошился Олег. — Чего молчите?

Максим спустился до середины склона и, обхватив изгиб корня одной рукой, другую протянул Олегу:

— Теперь ты.

— Ну уж нет!

— Андрюха прав: я перепутал в тумане склоны.

— Не может быть!

— Сам в шоке. Залезай, кое-что покажу.

Немного погодя Олег без сил плюхнулся рядом с Андреем на вывороченный с корнями пень. Негнущимися пальцами вытер с виска струйку пота и уставился на кровоточащую рану на голени паренька:

— Ох, ни хрена себе!

— Штаны порвал, — шмыгнул носом Андрей.

— Кто тебе виноват? Вечно суёшься куда не надо.

Максим поставил ногу рядом с ногой Андрея, выдернул штанину из высокого голенища ботинок и завернул кверху. Побледневший шрам на икре Максима оказался на уровне рваной раны на ноге юнца.

— Я, как и Андрюха, напоролся на эту самую корягу. И ещё… Олег, ты сел на мою метку.

Олег встал. На коре действительно просматривались две зарубки, одна под другой.

— Как же ты успел за две минуты побывать здесь и вернуться к вертолёту? — Олег провёл пальцем по выемкам в древесине. — Чудеса чудесатые!

— Чудеса, — согласился Максим и вытащил из рюкзака аптечку.

— 8 ~

Лес погрузился в беспробудный сон. Не трещали сороки, не шебаршили в траве зверьки, не пищал гнус, не трепетала листва, чуткая к малейшему движению воздуха. Сам воздух — мутный, серый — сочился сквозь просветы в кронах, обволакивал деревья, слоями стелился над землёй.

Максим петлял между соснами и осинами, осматривая стволы. Иногда скрывался в кудлатых зарослях, и у Олега замирало сердце: а вдруг приятель отойдёт слишком далеко и забудет, что в лесу он не один? Пятнистая куртка вновь появлялась в поле зрения, и Олег мысленно потешался над своими страхами.

Андрей надавил ладонями на уши и прошептал:

— Тихо-то как. В ушах словно вата. — Скользнув задом по коряге, прижался плечом к плечу Олега. — Сидим как на кладбище.

Олег невольно покосился на овраг с мёртвыми птицами:

— Не каркай.

Сигнал о низком заряде аккумулятора прозвучал раскатом грома. Вздрогнув, Андрей суетливо вытащил из кармана штанов телефон, едва не выронив его из пальцев:

— Какого хрена?

— Не ругайся.

— Недавно было шестьдесят процентов! Почему так быстро разрядился?

Олег достал телефон из ветровки, понажимал на боковые клавиши и показал Андрею тёмный экран:

— Мой сдох и даже не пикнул. И это при том, что я никуда не звонил.

Андрей язвительно усмехнулся.

— Над чем смеёшься? — смутился Олег. — Я не туда нажимаю?

— У нас мобильники одинаковые.

— И что?

— Давно купили?

— Тесть подарил на День защитника.

— А мне отец. Тоже на День защитника.

Олег дыхнул на стекло:

— Значит, дорогая вещица.

— Значит, конфискат.

Протирая дисплей рукавом, Олег хмыкнул:

— Ну ты даёшь.

— Наши телефоны из одной партии. Не верите?

— С чего ты взял?

— Ваш тесть дружит с моим отцом. Друзья иногда делятся добычей.

— Ну и ладно, — произнёс Олег, пряча телефон в карман куртки. — Подарок всё равно дорогой.

Андрей вытянул ногу:

— Кроссовки — конфискат. Спортивный костюм — конфискат. Теперь выясняется, что и телефон — конфискат.

— А какая разница?

— Никакой, — проговорил Андрей с наигранным равнодушием и ковырнул пальцем дыру на штанине. — За порванные штаны отец выест мне мозг чайной ложечкой, словно он вывалил за них мешок денег.

— Я скажу, что это я зацепил палкой.

— Так он и поверит.

Олег посмотрел на Андрея украдкой. На бледном лице веснушки казались выпуклыми. Тонкие губы нервно подрагивают. Глаза как солнечные зайчики — туда-сюда, туда-сюда. Знать бы, чего он боится больше: предстоящего разговора со строгим родителем или непривычной тишины, от которой закладывает уши.

Повинуясь отцовскому инстинкту — успокоить и поддержать ребёнка, — Олег обнял Андрея за угловатые плечи:

— Нога болит?

— Нет.

— Повязка не туго?

— Нет.

— Хочешь чего-нибудь пожевать?

— Пожуём на обратной дороге. — Андрей улыбнулся. — Спасибо, дядя Олег.

— Тогда терпи до машины. Твоя мама собрала тормозок, а я забыл в багажнике. Наверняка твои любимые пирожки.

Андрей беззвучно посмеялся, бегая глазами по зарослям. Заметив мелькнувшую куртку Максима, облегчённо выдохнул:

— Что он ищет?

— Свои метки.

— Думаете, найдёт?

— Пусть ищет.

— А как же футбол?

Олег покачал головой:

— Плевать на футбол. Не хочу снова сюда ехать. Он парень упёртый, просто так не успокоится. Если ничего не найдёт, опять потянет меня с собой. История на самом деле запутанная.

— Злости не хватает! — выпалил Андрей.

— На Максима?

— На Стрекозу. Ведь понятно же, что врёт. А диспетчер его покрывает: изменил в журнале время выхода на связь. Не мог Максим за две минуты отлупасить пилота, дойти сюда, свалиться в овраг, перепутать склоны, пойти не в ту сторону, сообразить, что идёт не туда, и вернуться. Тут явно какая-то подлянка.

Олег хлопнул ладонью себя по лбу:

— Твою ж дивизию! Надо было время засечь! Сейчас засеку, потом прикинем навскидку. — Засучил рукав. Посмотрев на часы, присвистнул. — Ну надо же, стоят.

— Батарейка села, — предположил Андрей, наблюдая за Максимом.

— Да нет же. Механические.

Андрей взглянул на часы Олега:

— Старьё.

— Память об отце.

— А ну-ка, ну-ка! — Андрей провёл пальцем по стеклу с едва заметной трещинкой. — Отличные часы! Не разглядел сразу. Я бы такие тоже носил.

Олег шутливо щёлкнул его по носу:

— Хамелеон. Я и сам знаю, что старьё. Выбросить жалко.

Андрей достал из кармана мобильный:

— Половина второго. — Сверился с часами Олега. — У вас тоже половина второго. Минута в минуту. А! Понял! Секундная стрелка залипает. Отдайте в ремонт, пусть механизм почистят.

— Ну что, мужики, пошли? — проговорил Максим, возникнув из зарослей.

— Неужели нашёл? — удивился Олег.

— Первая метка на коряге. — Максим указал в гущу леса. — Там вторая. За ней третья. Все на одной линии. Это подтверждает твою догадку, Андрюха. Я перепутал склоны из-за тумана.

Андрей свёл белёсые брови:

— Не понял. Как связаны метки с туманом?

— Когда плохая видимость, я ставлю на стволах засечки и не меняю направление. Если есть засечки и все они на одной линии, значит, был туман. Компас здесь тоже не работает, поэтому идём прямо и никуда не сворачиваем.

Максим шёл уверенным размашистым шагом, ломая подошвами ботинок сухие ветки, отклоняясь от острых сучьев, огибая колючие кусты. И непременно возвращался на видимый только ему прямой путь. Олег и Андрей старались не отставать; дыхание сбивалось, пот застилал глаза, ноги гудели от напряжения.

— Вот шпарит! — пробубнил Андрей. — И даже метки не ищет.

— Он же сказал: надо идти прямо.

— Вы слышали о «фокусе правой ноги»?

Олег недовольно крякнул:

— Не начинай.

— Один шаг всегда короче другого. Вот почему люди, которые заблудились в лесу, ходят по кругу. Неспособность человека держаться прямого направления объясняется несимметричным строением тела. Человек делает одной ногой шаг шире, лодочник гребёт одной рукой сильнее. А теперь добавьте плохую видимость. И куда этот лодочник догребёт?

— Помолчи, — простонал Олег.

— Ему только кажется, что он идёт прямо, — прошептал Андрей, неотрывно глядя Максиму в спину. — Компас не работает, карте верить нельзя, связи нет. Мне страшно. А вам?

Олег взял его под руку:

— Хочешь расскажу, как мы с ним познакомились?

— Спрашиваете. Конечно хочу!

— Я провалился в заброшенную штольню.

— Как это?

— А вот так, — усмехнулся Олег. — Приехал в деревню мать проведать. Места там грибные. Решил насобирать, чтобы мама в печи посушила. Взял корзину, взял рюкзак и пошёл. Когда начало смеркаться, пошёл обратно. И ухнул в яму. Корзинку выронил, когда за куст хватался. Упал навзничь, аккурат на рюкзак. Если бы не грибы в рюкзаке, убился бы насмерть. Спину сильно зашиб, пару рёбер сломал. Кричать не могу, карабкаться наверх не могу. Меня нашли на третий день.

Андрей посмотрел на Олега с восторгом:

— Ничё себе!

— Знаешь, кто нашёл?

— Максим!

Тот оглянулся:

— Чего?

— Ничего-ничего, — произнёс Олег. — Мы просто болтаем. — Притянул Андрея к себе и продолжил: — Представь: вокруг чащоба дремучая, ни полянки, ни просвета. А он разглядел с вертолёта чёрную дыру в земле и рядом корзину. Лежу я в штольне и слышу: вертолёт пролетел, вернулся. И кружит, кружит. Тогда я понял, что меня найдут.

— Вот так история! — воскликнул Андрей. — Я думал, такое бывает только в кино. — Посмотрел по сторонам. — Дядя Олег… а лес-то другой.

Вокруг папоротники. Искривлённые стволы деревьев покрыты лишайниками, как коростой. С ветвей лохмотьями свисала паутина. Кустарники походили нагигантских ежей. Под ногами пружинил порыжелый мох.

Максим сбавил шаг. Потом пошёл ещё медленнее и остановился. Олег и Андрей сровнялись с ним и увидели почерневший штакетник с закрытой калиткой. Ограда соединяла два засохших дерева и словно выходила из толстых стволов. Крайние штакетины калитки и забора скреплял ржавый хомут.

— Был здесь? — обратился Олег к Максиму.

— Не помню, — ответил тот, бегая глазами по зарослям. — Но чувство какое-то странное.

— Какое?

— Сам не пойму.

— Я читал, что в этих краях обитали староверы, — подал голос Андрей и, всматриваясь в просветы между лиственницами, вскинул руку. — Что это? Видите?

Олег напряг зрение:

— Вроде бы доски.

— Крыша, — предположил Максим.

— Неужели до сих пор здесь живут? — удивился Андрей. — Давайте проверим. А? Максим, дядя Олег! Ну пожалуйста!

Они двинулись цепью в сторону то ли крыши, то ли нагромождения досок. Шагая последним, Олег потёр затылок — появилось чувство, что за ними кто-то наблюдает. Еле сдерживая нервную дрожь, оглянулся. Ни покачивания веток, ни движения воздуха. Окружающий мир казался неживым — статичная трёхмерная картина.

Максим замедлил шаг и тоже оглянулся. Резко повернул голову в одну сторону, в другую, снова посмотрел на штакетник с закрытой калиткой.

— Заметил что-то? — спросил Олег.

— Показалось. — Максим поправил на плече ружьё и продолжил путь.

Они перелезли через поваленное дерево, пересекли поросшую орешником ложбину и пригнулись за раскидистым кустом. Сквозь ветви виднелась бревенчатая изба на двух пеньках-сваях. Перекосившееся крыльцо без перил. К дверце чердака приставлена старая деревянная лестница.

— Никто тут не живёт, — заключил Олег и, осмелев, выпрямил спину. Встречаться со староверами ему совсем не хотелось.

— Стойте здесь, — велел Максим. — Я сам проверю.

— Э нет! Мы с тобой! — возразил Андрей. Выйдя из-за куста, что-то поднял с земли. — Гляньте, что я нашёл! — Повертел в руке охотничий нож. — Ничего себе! С таким только на зверя.

— Я был здесь, — заявил Максим.

Олег обрадовался:

— Ты вспомнил, да?

— Нет, не вспомнил. Это мой нож. На клинке мои инициалы.

Андрей осторожно провёл пальцем по гравировке на металле:

— «МВ». Спорить не буду. Твои инициалы. — И отдал оружие Максиму.

Тот расстегнул куртку, вложил нож в специальное крепление на жилете:

— Теперь я ещё больше запутался. Ладно… я лоханулся и перепутал склоны. С этим уже разобрались. Но как я успел побывать здесь и вернуться к вертушке за две минуты?

— Загадка, — отозвался Олег.

— Врёт твой Стрекоза, — буркнул Андрей. Шагнул вперёд и замер, глядя вверх. — Если бы я увидел такое в городе, то сказал бы, что где-то на стройке работают сварщики. Но тут не город. И сварщиков нет.

— Это разве не след от самолёта? — вымолвил Олег, рассматривая в небе окружность из чёрной дымки. — Как называется… О! Вираж!

— Самолёты вообще-то оставляют белый след, — заметил Максим.

— Я понял! — воскликнул Андрей. — Это энергетический столб!

Олег рассмеялся:

— А говорил, что не веришь в мистику.

— Это не мистика, а пока что неизученное явление. В интернете есть видео и фото. Правда, объяснений нет.

Максим поправил на плече ружьё:

— Стойте здесь! — Взбежал на крыльцо. Постучал в двери. — Хозяин, вы дома?

Выждав немного, взялся за ручку в виде бублика и потянул дверь на себя.

— 9 ~

— Проверю чердак, — сказал Андрей и поставил ногу на нижнюю перекладину ветхой лестницы.

Олег схватил его за локоть:

— Стоять!

— Вы чего? — опешил Андрей.

— Ждём команды Максима. — Олег оглянулся. Пробежал глазами туда-сюда и вновь уставился на бревенчатое строение. — Мне не нравится эта избушка на курьих ножках.

— Детских страшилок наслушались? На самом деле история про Бабу-ягу намного страшнее детской сказки.

— Андрюха, помолчи! — взмолился Олег.

— Нет, вы послушайте. Это очень интересно! В преданиях дремучий лес символизировал смерть. Избушка без окон и дверей — это гроб. Его раньше ставили на столбы, которые окуривали дымом. Вот вам и курьи ножки. Баба-яга — это мертвец, который лежит в гробу. Поэтому её нос в потолок врос, то есть в крышку гроба. Одной ногой, здоровой, она стоит в мире живых. Костяной ногой стоит в мире мёртвых. Отсюда и фраза «одной ногой в могиле».

— Ты же не веришь в мистику.

— Древние люди верили.

Олег пристально посмотрел на Андрея:

— Существует хоть что-то, о чём ты не знаешь?

Тот улыбнулся:

— Скажите спасибо моему отцу. Он сделал всё, чтобы, кроме книжек и умных сайтов, у меня не было друзей. — Мягко высвободив рукав кофты из судорожно сжатых пальцев Олега, Андрей поднялся на крыльцо и вошёл в избу.

Олег считал себя выносливым человеком. Да, он запыхался, вспотел, но виной тому был быстрый темп, заданный Максимом. Всего лишь темп, к которому Олег оказался не готов. Если к энергичной ходьбе добавить ямки и бугры, коряги, сучки и упрямые ветки, норовящие отхлестать по щекам, а также бесконечные разговоры, от которых сбивалось дыхание, то несложно представить, как чувствовал себя Олег. Однако, ещё минуту назад, невзирая на усталость и одышку, он ни капли не сомневался, что сумеет пройти пять, десять, пятнадцать километров… Но за эту последнюю минуту что-то резко поменялось. На плечах словно мешок с песком. Тело тяжёлое, ноги неподъёмные. Сердце отстукивало в висках. И катастрофически не хватало воздуха. Олег смотрел на тёмный дверной проём, прыгал глазами по ступенькам и пытался найти в себе силы подняться на крыльцо.

— Чей это дом? — донёсся из избы голос Андрея. — Охотника?

— В заповеднике охота запрещена, — напомнил Максим. — Не знаю, для чего его построили, но точно не для жилья. Печки нет, лежака нет. Кострища я тоже не заметил.

Надсадно скрипнули половицы.

— Зачем тут эта крышка? — спросил Андрей. — Под домом нет погреба… Не открывается. Наверное, заклинило.

— Не рви жилы.

Послышались шаги.

— А колодец есть, — произнёс Андрей. — Какой-то странный колодец. Иди глянь.

Вновь скрипнули половицы, и повисла тишина.

Ощутив затылком неприятный холодок — будто сзади кто-то дыхнул, — Олег оглянулся. Не заметив ничего подозрительного, с трудом поднялся на крыльцо.

Снаружи изба представлялась более вместительной, чем оказалось на самом деле. Тесная, полутёмная комната. Из мебели — стол и два табурета, явно изготовленные много лет назад и только чудом не сгнившие. Всё покрыто мохнатой пылью. Углы затканы паутиной. В дальней стене единственное окно, забитое досками. Максим и Андрей стояли возле него, согнувшись, и смотрели в щели.

Не решаясь переступить порог (совсем некстати на ум пришли слова Андрюхи, что избушка — это гроб), Олег поинтересовался:

— Что там?.. Чего молчите? — Пересилив себя, приблизился к приятелям и приник лицом к просвету между тесинами.

В нескольких шагах от избы находился древний колодец. На краю сруба деревянная бадья, окованная металлическими полосами. С поворотного бревна — для спуска и подъёма ведра — свисал огрызок цепи и размеренно покачивался, словно маятник часов.

Сглотнув ком в горле, Олег прошептал:

— Ветра нет, а цепь качается.

— Полное безветрие, — поддакнул Андрей. — Тут явно магнитная аномалия. Без приборов не разберёшься. — Отступив от окна, прижал ладонь к животу. — Идёмте уже обратно.

— Давайте осмотрим округу, — предложил Максим. — Вдруг найдём ещё что-то.

— Вот честно, ты страдаешь хернёй. И мы с тобой вместе.

Олег осадил паренька:

— Андрюха! Не ругайся!

— Херня, к вашему сведению, на латыни означает «грыжа», — протараторил Андрей. — Этот диагноз врачи ставили детям зажиточных мещан, чтобы те не служили в армии. В конце девятнадцатого века в России каждый пятый богатенький сынок официально страдал хернёй.

— Хватит умничать!

— Стрекоза и диспетчер сговорились. Неужели не понятно? Командиру проще свалить всё на Максима, чем провести нормальное расследование. А врач долбо… не буду ругаться. У тебя не психическая травма, Максим, а обычная травма головы. Мой совет, топай в прокуратуру и пиши на них заявление. Я скажу отцу, там с ними разберутся. — Сморщив нос, Андрей втянул воздух сквозь зубы. — Живот крутит. Вы брали туалетную бумагу?

— А ты, Андрюха, лопушком, — съязвил Олег. — Или в интернете этому не учат?

Максим полез в рюкзак:

— Салфетки подойдут?

Выхватив из его руки пачку бумажных салфеток, Андрей пулей вылетел из избы.

— Далеко не уходи! — крикнул Максим. — Ты слышишь?

— В небе звёздочка горит — это питерский «Зенит»! — донеслось снаружи.

— С ним не соскучишься, — хмыкнул Максим. Затянув ремни, закинул рюкзак на плечи. — Пройдёмся вокруг избы, пока малец свои дела делает.

Не потрудившись смахнуть с табурета пыль, Олег сел:

— Я тебя здесь подожду.

— Устал?

— Голова плохо варит, и в сон клонит. Я проснулся задолго до рассвета, не выспался. И от походов отвык.

— Ты точно в порядке?

Олег вымучил улыбку:

— В порядке. Иди.

Максим вышел на крыльцо. Скользнул взглядом по кустарникам:

— Андрей!

— Да здесь я, здесь, — долетело из зарослей.

Сойдя с крыльца, Максим потряс приставленную к чердаку лестницу, проверяя на прочность. Осторожно взобрался по трухлявым перекладинам, открыл дверцу. В нос ударил гнилостный запах. Темно и тихо.

Затворив дверцу, Максим спустился и снова окликнул Андрея:

— Чего так долго?

Из-за куста послышалось:

— Дай подумать спокойно.

Максим обошёл избу и приблизился к колодцу. Поймал вихляющий из стороны в сторону холодный и шершавый на ощупь обрывок цепи. Помедлив, отвёл руку. Соединённые между собой звенья больше не двигались. Максим взял с угла сруба деревянную бадью, покрутил-повертел, рассматривая. Тяжёлая. Плотно подогнанные дощечки источены жуком-короедом. Металлические полосы сильно изъедены ржавчиной. Бадьёй давно не пользовались. Поставив её на землю, Максим заглянул в колодец: глубокий, ни воды, ни дна не видно. Бросив в чёрную яму шишку, прислушался. Ни звука.

— Хватит страдать хернёй, — прошептал Максим и направился к избе.

До слуха донёсся тихий всплеск. Максим застыл. Шишка упала в воду… Какой же глубины колодец? Но не эти мысли мешали Максиму обернуться. Он всем своим существом чувствовал присутствие чего-то невидимого, неосязаемого. Цепляясь взглядом за доски на окне, убеждал себя, что всплеск ему почудился, а колкие мурашки разбегаются по телу не от страха, а от того, что в лесу резко похолодало. Иначе как объяснить возникший при выдохе парок?

Звякнули железные звенья, раздался глухой стук. Максим медленно повернул голову. Обрывок цепи мерно раскачивался, свисая с поворотного бревна. Бадья стояла на прежнем месте — на углу колодца.

— Кто здесь? — спросил Максим, вмиг охрипнув. Попятился к избе, озираясь. Натолкнулся спиной на бревенчатую стену. Постоял, пытаясь уловить малейшее колыхание ветвей и листьев. — Андрей! Ты где?

С другой стороны избы донеслось:

— Тута я, тута!

Максим быстро вернулся в избу.

Олег сидел на табурете, сложив на столе руки и уронив на них голову.

— Тебе плохо? — Максим похлопал его по загривку. — Олег!

— Я сплю.

— Уходим!

— Ещё минутку.

— Вставай! — Подхватив Олега под мышки, Максим заставил его подняться.

Олег качнулся, как тряпичная кукла, и снова хотел сесть:

— Всего минутку.

Удерживая его за талию, Максим поправил сползший с плеча ремень ружья:

— Андрей! Где тебя черти носят?

— Да иду я, иду. — Скрипнуло крыльцо. Андрей переступил порог избы. — Дядя Олег?..

— Помоги, — попросил Максим. — Не выспался бедолага, устал.

Едва Андрей шагнул вперёд, как дверь захлопнулась. От неожиданности паренёк подпрыгнул.

Вздрогнув, Олег мигом проснулся и проговорил со злостью:

— С ума сошёл?

— Это не я, — пролепетал Андрей. — Она сама.

Дверь позади него вдруг стала отдаляться. Изба, прежде тесная, узкая, раздалась в ширину и длину.

Чтобы не пугать парнишку, Максим сказал тихо:

— Андрюха, стой на месте.

Но тот, похоже, что-то увидел. Лицо вытянулось и побелело. Веснушки словно присыпало мукой. Челюсть отвисла. Глаза размером с царский пятак, взгляд направлен Олегу и Максиму за спину. Они оба заторможенно, будто во сне, оглянулись. Окно оказалось не рядом, а в пяти или шести шагах. Возле него темнели три силуэта. Очертания размытые, и не понятно, кто стоит в полумраке и смотрит в щели между досками. Было в силуэтах нечто знакомое. Телосложением и ростом они напоминали Максиму приятелей и его самого. Тени?..

Олег сделал судорожный вдох, воздух со свистом хлынул ему в глотку. Те трое, у окна, не двинулись с места, только их шеи начали скручиваться жгутами, поворачивая головы.

Максим уставился на собственное лицо…

Андрей завопил и, чуть не сорвав двери с петель, сиганул из избы. Максим и Олег бросились следом, слетели с крыльца, не касаясь ботинками ступеней. Олег скрылся в зарослях. Андрей упал. Максим уцепился за воротник спортивной кофты, поволочил за собой:

— Вставай, мать твою!

— Ты видел? Нет, ты видел? — хрипел Андрей, суча ногами по земле.

Возникнув из-за куста, Олег схватил его за руку:

— Бежим!

— 10 ~

Они кубарем скатились в ложбину. Барахтаясь в зарослях орешника, ползком добрались до противоположного склона. Вонзая пальцы в склизкий мох и ломая ногти, вскарабкались наверх. Влетели в гущу папоротников, перемахнули через поваленное дерево. Пронеслись между искривлёнными лиственницами и бурыми елями и опомнились уже возле старой изгороди.

Олег упёрся руками в колени:

— Дайте отдышаться.

Нервно пританцовывая, Андрей протараторил:

— Дышите быстрее, дядя Олег. Дышите быстрее!

Максим вскинул ружьё к плечу:

— Эй! Придурки! Надумали шутки шутить? — Крутнулся в одну сторону. В другую. — А я вот не шучу. Сейчас же выходите!

Забыв об одышке, Олег выпрямил спину. Андрей притиснулся к нему, завертел головой:

— Это он кому?

— Считаю до трёх, иначе стреляю! — гаркнул Максим, медленно поворачиваясь вокруг себя. — Один…

— За нами гнались? — прошептал Андрей.

— Кто? — отозвался Олег, озираясь.

— Ну эти…

— Два… — Максим снял ружьё с предохранителя. — Я предупредил. Пеняйте на себя.

Андрей заткнул уши и зажмурился.

— Максим, подожди, — попросил Олег.

— Чего ждать?

— Надо сначала разобраться, а не пулять куда попало. Опусти ружьё.

Прижимаясь щекой к прикладу и выискивая взглядом цель в чащобе, Максим прошипел:

— Ещё чего!

Олег переступил с ноги на ногу и громко произнёс:

— Мы просто гуляем по лесу и ничего плохого не делаем. Мы не любим, когда за нами следят. Если тут кто-то есть, покажитесь… Подайте хотя бы голос… Вы же понимаете, если вы прячетесь, мы можем решить, что вы задумали что-то дурное. Мой приятель сейчас выстрелит. Он метко стреляет. А я не хочу, чтобы случилась беда. — Выдержав долгую паузу, Олег пожал плечами. — Здесь никого нет.

Максим ехидно оскалился:

— Да неужели? А кто, по-твоему, открыл калитку?

Олег и Андрей одновременно оглянулись; калитка открыта, ржавый хомут висит на крайней штакетине изгороди.

— Она была закрыта? — растерялся Андрей.

Максим помрачнел как туча:

— А ты не видел?

— Нет.

— Ты издеваешься?

— Прости, я не обратил внимания.

— И я не обратил, — смутился Олег. — Хотя… Нет, не помню.

— И шнур кто-то забрал.

— Какой шнур? — промямлил Андрей.

Максим зыркнул на него и вновь прицелился в заросли:

— Выходи по одному! Я жду!

— Какой шнур? — спросил Олег. — Максим! Объясни по-человечески: какой шнур?

— Который я привязал к дереву.

— Когда?

— Вы решили меня разыграть?

Андрей шепнул Олегу в ухо:

— Кажется, он спятил.

Максим услышал. Опустив ружьё, подскочил к Андрею, свободной рукой схватил его за грудки:

— Ты решил меня разыграть? Да?

— Ты чего? — пролепетал Андрей.

— С понтом по нужде, а сам сюда?

От щёк паренька отхлынула кровь, из глаз вот-вот брызнут слёзы.

— Это не я.

Олег попытался образумить приятеля:

— Максим, успокойся.

Но тот навис над Андреем, как коршун над цыплёнком:

— Если я лежал в психушке — надо мной можно потешаться? Да? Ты так думаешь?

— Прекрати! — вскричал Олег и вцепился Максиму в рукав. — Я не видел никакого шнура. А калитка открылась сама. Пацан здесь ни при чём!

— Отпусти, пожалуйста. Я щас в штаны наложу, — проблеял Андрей, чуть не плача. И высвободившись, шмыгнул в кусты.

Максим скинул рюкзак на землю. Присев на корточки, расстегнул ремни, запустил руку во внутреннее отделение и изменился в лице:

— Ничего не понимаю.

— Что там? — насторожился Олег и уставился на моток оранжевого шнура в побелевших от напряжения пальцах Максима.

— Как же так? Я чётко помню, как протягивал шнур. Для вас протягивал. Боялся, вдруг снова всё забуду и вы не найдёте дорогу обратно.

— Максим, — произнёс Олег вкрадчиво.

— Я в порядке, — прозвучал не слишком уверенный голос.

— Ты запутался в воспоминаниях.

— Да… наверное, — кивнул Максим, заталкивая моток в рюкзак. Придвинул к себе ружьё. Отточенными движениями достал из магазина три патрона, ещё один вытащил из ствола. Поймав на себе взгляд Олега, проговорил: — От греха подальше. — И спрятал патроны в карман рюкзака.

Увязнув в ворохе мыслей, Олег сказал первое, что пришло на ум:

— Я разряжаю передёргиванием затвора.

— Ну и зря.

— Теперь против медведя у тебя только нож, — робко заметил Олег.

— Отпугнём ракетницей. — Максим надел рюкзак, поднял с земли ружьё. — Андрюха!

— Я тут, — откликнулся Андрей и вышел из-за куста.

Повисло молчание. Они смотрели друг на друга и не двигались. В голове крутились вопросы: кого они видели в избе, и все ли видели одно и то же? Умом понимали, что надо убираться отсюда поскорее, но не могли сбросить странное оцепенение. Словно неведомая сила удерживала их на месте и мешала говорить.

Олег провёл языком по пересохшим губам:

— Получилось?.. Андрюха, я тебя спрашиваю.

Андрей скроил страдальческую мину:

— Нет. Живот крутит, а сходить не получается. — Метнул взгляд на ружьё. — Можно я понесу? Мне не тяжело.

Максим отдал ему оружие и, стиснув ладонями наплечные ремни рюкзака, быстро пошёл вперёд. Олег и Андрей кинулись следом.

С ветвей засохших деревьев свисал лохмотьями лишайник. Из земли торчали корни, оплетённые ползучими растениями. Грязно-зелёные ели топорщили длинные иголки. Резные листья папоротника взрезали слоистый воздух. Косматые кустарники заплетали всё свободное пространство. И только над головой в прорехах крон серело небо. Под ногами пружинил со скрипом охристо-бурый мох, трещали сучки, и эти звуки казались неестественно громкими.

— Сто пятьдесят… — прошептал Андрей. — Двести.

— Что считаешь? — поинтересовался Олег и закашлялся.

— Шаги… Дести пятьдесят. Лес не меняется.

— Максим! Давай передохнём, — попросил Олег. — Дыхание спёрло.

— Ещё чуть-чуть. Мы почти на месте.

Тон, каким были произнесены слова, насторожил Олега. Он присмотрелся к товарищу. Максим шёл уже не так уверенно и постоянно смотрел по сторонам, что-то выискивая. А когда оглядывался, на лице читалось замешательство.

— Триста шагов, — пробубнил Андрей. — Где этот чёртов овраг?

Максим резко остановился. Олег и Андрей сровнялись с ним и уставились на изгородь с открытой калиткой. Впереди, в просветах между лиственницами, виднелась крыша избы.

Содрогаясь в ознобе, Олег обхватил себя за плечи:

— Это как понимать? Мы сбились с дороги?

— Мы нигде не сворачивали, — заверил Максим.

Андрей прижал ладонь к животу:

— Я сейчас. Только никуда не уходите. — И нырнул в кусты.

— Как так получилось? — вновь спросил Олег.

Всматриваясь в чащобу, Максим пожал плечами:

— Сам не понимаю. — Подошёл к сосне. — Вот моя засечка. — Указал вперёд. — И там моя засечка. За ней ещё одна. У меня хорошая зрительная память. Можешь сам проверить.

— Не уходите! — послышалось из кустов.

Максим успокоил паренька:

— Без тебя не уйдём. — Достал из рюкзака шнур и одним концом обвязал ствол. — Так мы точно не ошибёмся.

— Сколько в мотке метров? — спросил Олег.

— Двести.

— А до оврага?

— Триста. Может, чуть больше. Там уже не заблудимся.

Из кустов появился Андрей. Пряча не распакованную пачку салфеток в карман, вымолвил с виноватым видом:

— Живот крутит, а сходить не могу.

— Беритесь за шнур, — велел Максим, — и следите, чтобы всё время было внатяжку.

В этот раз они шли медленно. Максим удовлетворённо щёлкал языком, когда обнаруживал очередную засечку. Перекидывал шнур через кустарники, из-за которых приходилось менять направление. Оглядывался, чтобы проверить, прямо ли они идут. Ярко-оранжевый шнур, натянутый словно струна, хорошо просматривался среди зелёной и бурой растительности.

Когда моток закончился, Максим привязал конец к грязно-белой берёзе. И они втроём помчались, объятые нестерпимым желанием оказаться как можно дальше от этого места.

Немного погодя Олег отстал. Глядя в спины приятелям, привалился к дереву:

— Подождите, отдышусь малость.

Максим вернулся, подхватил его под руку, потянул вперёд:

— Давай, Олег, ну же! Ещё чуть-чуть.

Послышался крик Андрея:

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Максим и Олег подбежали к нему и встали как вкопанные. Перед ними чернела изгородь с открытой калиткой.

— Что происходит? — просипел Олег. — Максим! Ты что-нибудь понимаешь?

Почёсывая затылок, Максим повернулся вокруг себя:

— Похоже, здесь блудное место.

— А нечисть нас водит по кругу? — Олег издал булькающий смешок и обратился к Андрею: — Что ты говорил про «фокус правой ноги»?

Андрей вздрогнул:

— Компас не работает, сотовый не ловит, карта врёт. Вот попали!

Максим отвязал конец шнура от сосны, дёрнул, проверяя натяжку, и шнур безвольно упал на землю.

— Я ещё никогда в жизни так не боялся, — надрывно звякнул голос Олега.

— Я плохо привязал его к берёзе. Узел слабый, и всего-то, — сказал Максим, стараясь хотя бы внешне выглядеть спокойно.

От него зависели жизни друзей, а паника — плохая подруга.

— Максим, напряги память! — взмолился Андрей. — Как ты отсюда выбрался?

— Мы зря побежали, — сетовал Олег. — Надо было идти по засечкам. Давайте попробуем ещё раз.

Сматывая шнур, Максим приблизился к изгороди, ногой открыл калитку до упора. Закрыл опять-таки ногой. Снова открыл. В голове заворочались смутные воспоминания.

Андрей всплеснул руками:

— Вспомнил! Курьей ножкой называли дорожную развилку, дурное и опасное место, где собиралась нечисть. Мы на этой развилке. Покружим, покружим и вернёмся в избу. Избушка Бабы-яги — это гроб.

Максим посмотрел на него исподлобья:

— С тобой всё в порядке?

— Нет.

— Ружьё не потеряй.

Андрей стиснул в ладонях перекинутый через плечо ремень:

— Не потеряю.

— А я говорил, не надо сюда ходить, — бормотал Олег, нервно щёлкая пальцами. — Но вы же не слушаете старших. Приключений захотелось? Получите и распишитесь.

— А кто говорил «пусть ищет»? — начал Андрей.

— Хватит! — прикрикнул Максим. Затолкал моток шнура в рюкзак. — Идите за мной. Уходим через калитку.

Олег и Андрей обменялись озадаченными взглядами, но переспрашивать не стали. И вслед за Максимом прошли через проём в изгороди.

Какое-то время они шли между лиственницами и высокими папоротниками. Прикрывая лица руками, пробрались через малинник. Чертыхаясь, пересекли участок, поросший крапивой. И прищурились от яркого света.

— Охренеть… — выдохнул Олег.

Перед ними раскинулась поляна. Та самая поляна, на которую, как утверждал Максим, когда-то приземлился поисковый вертолёт.

— Мы вышли? — спросил Андрей и, бросив ружьё, повалился в траву. — Мы вышли. — Заколотил кулаками по земле. — Мы вышли!

— Ничего не понимаю, — прошептал Олег и уселся рядом с Андреем.

— Я тоже, — поддакнул Максим.

— А где овраг?

— Наверное, сзади.

— Ничего не понимаю, — повторил Олег.

Максим опустился на корточки, сорвал одуванчик, размял в пальцах жёлтую головку:

— Знаете, где мы были?

— В аномальной зоне! — выпалил Андрей.

— В точку! За оврагом аномальная зона. Иных объяснений тому, что произошло, я не нахожу.

— Как я сразу не догадался? — рассмеялся Андрей. — У нас в университете есть общество аномалистов. Я ходил туда пару раз…

— Сверим часы? — перебил Максим и, отряхнув ладони, вытащил из кармана кнопочный мобильный телефон устаревшей модели. — У меня час тридцать три.

Андрей полез в карман кофты:

— Мой, наверное, разрядился. Ан нет. Час тридцать три.

— И у меня, — отозвался Олег, глядя на наручные часы. — Мы были в зоне три минуты. Я засекал время.

— Офигеть… Просто офигеть! — пробормотал Андрей, задыхаясь от восторга.

Поджав губы, Максим покачал головой:

— Получается, диспетчер ничего не напутал. Сколько у нас бензина?

— Что-то в баке и канистра, — ответил Олег. — Только не говори, что хочешь устроить пожар.

— В двадцати километрах отсюда детский оздоровительный лагерь. Заедем? Они часто ходят в походы. Маршруты согласовывают с нашим подразделением, но кто его знает… Пока меня не было, могли утвердить новый маршрут.

— Конечно заедем.

— И сообщим местным властям. Зону надо обозначить. — Максим поднялся в полный рост. — Ну что, братцы, идём?

И двинулся через поляну по протоптанной тропинке.

Олег с трудом встал. Заметив в траве мобильный, спрятал его во внутренний карман ветровки:

— Андрюха, ружьё не забудь. — И поплёлся за Максимом.

— 11 ~

— Так и будем молчать? — спросил Андрей, когда они втроём, один за другим, миновали поляну и ступили под сень деревьев.

Широко зевнув до хруста в челюсти, Олег невнятно произнёс:

— Потом поговорим.

— Когда потом? Почему потом? — недовольно бубнил Андрей.

Олег вытер выступившие на глазах слёзы, потряс головой:

— Такие разговоры не к спеху.

— Не представляю, что тогда к спеху.

— Выехать засветло из леса.

— Одно другому не мешает.

— Ты успокоишься или нет? — рассердился Олег.

Ему и самому не терпелось обсудить произошедшее, но он ещё не избавился от страха. А страх мешал чётко мыслить. Кроме этого замучила треклятая одышка. Она тоже от страха. Сердце стучало в бешеном ритме, ноги заплетались, и клонило в сон. Полный букет неприятных и несовместимых ощущений. Хотелось побыстрее добраться до машины, сесть в кресло, закрыть двери и прийти в себя.

Поднырнув под еловую лапу, Олег споткнулся о выпирающий из земли корень и чуть не грохнулся плашмя. Похоже, организм исчерпал все силы.

— Максим, можешь идти медленнее? У меня глаза слипаются, всё как в тумане.

Шагая первым, Максим сбавил темп:

— Дать воды?

— Не надо. Просто иди медленнее.

Они проплыли через заросли цветущих кустов, усеянных шмелями и пчёлами. Пересекли изогнутую месяцем прогалину и вновь оказались в гуще таёжного леса. Серо-зелёная одежда Максима и защитного цвета рюкзак слились с растительностью.

Олег на миг потерял приятеля из вида. Пытаясь стряхнуть сонливость, пощипал себя за щёки и уши и оглянулся на Андрея:

— Не отставай.

Отмахиваясь веткой от гнуса, Андрей проворчал:

— Идём, молчим, будто ничего не было.

— Мы выбрались из этой чёртовой зоны. Это самое главное.

— Не это, — возразил Андрей и, обогнав Олега, пошёл рядом с Максимом. — Тебе удалось?

— Что?

— Вспомнить.

— Если я скажу на комиссии, что видел призраков, мне никто не поверит.

— Фантомов.

— Призраков, фантомов — какая разница? Меня сочтут сумасшедшим и снова отправят в психушку.

Андрей расплылся в улыбке:

— Ничего подобного. У тебя есть свидетели. Мы скажем, что ты говоришь правду. Да, дядя Олег? Мы же пойдём с Максимом на комиссию?

— Разумеется, — ответил он, рукавом утирая с лица пот.

Максим многозначительно хмыкнул:

— В психушке всем хватит места. — Посмотрел через плечо на Олега. — Ты в порядке?

Он махнул рукой:

— В порядке. Вы идите, идите. Только не быстро.

Забыв о больной ноге, Андрей, как кузнечик, перепрыгнул через пенёк и, прихрамывая, догнал Максима:

— Ты же хотел сообщить о зоне местным властям. И в детский лагерь хотел заехать. Уже передумал?

— Ничего я не передумал.

— Ты расскажешь им о фантомах?

— Нет.

— А что ты скажешь?

— На карте нет оврага, компас указывает неверное направление. Этого достаточно, чтобы участок закрыли для походов. Ну и жителей ближних деревень предупредят, чтобы не забредали куда не надо.

Тропинка сузилась. Андрей пропустил Максима вперёд и двинулся следом, наступая ему на пятки:

— И никто не будет искать причины аномалии?

— Знаешь, сколько в мире таких зон?

— Такого точно нигде нет. Фантомы, блудное место, телепортация. С ума сойти! Я думал, такое бывает только в кино. Кому сказать — не поверят.

— Я и говорю: сразу определят место в психушке.

Олег прокашлялся в кулак и произнёс с сарказмом:

— Твой отец будет очень рад, Андрюха. Съездил сыночек в лес, подышал свежим воздухом.

— Я ему не расскажу, — буркнул Андрей и какое-то время брёл молча. Но пытливый ум и чрезмерное возбуждение не давали ему покоя. — Когда я пришёл в группу аномалистов… Не подумайте ничего такого. Мне было интересно, чем они там занимаются. Так вот, на том собрании они обсуждали фильм «Паранормальное явление». Смотрели, нет?

— Нет, — откликнулся Максим.

— А вы, дядя Олег?

— Не смотрел, — ответил он и раздавил на лбу комара.

— И я не смотрю такую ерунду, — кивнул Андрей и, обмахиваясь веткой, продолжил: — Фантом — это вроде бы копия человека, отпечаток, проекция. А призрак — дух мертвеца.

— Ты в интернете это вычитал? — спросил Олег насмешливо.

— Я же сказал, что ходил на собрания аномалистов. Целых два раза. Честно говоря, я ни фига не понял. Не моя тема. Помню, они говорили, что в отличие от призраков фантомы не контактируют с людьми, их нельзя вызвать и с ними нельзя пообщаться.

Максим замедлил шаг:

— Фильм о фантоме?

— Не-а. Там не фантом и не призрак, а какая-то сущность из параллельного мира. Ну это аномалисты так решили. Я просто пересказываю. — Не совладав с эмоциями, Андрей схватил Максима за рукав. — Я перепугался до чёртиков. Ты видел, как они поворачивали головы? Видел? Шеи как выжатые полотенца.

— Видел.

— А меня видел?

— Тебя?.. — Максим свёл брови. — Я видел себя.

Андрей оглянулся:

— Дядя Олег, а вы кого видели?

— Не знаю. Я вообще ничего не понял.

— А чего тогда побежали?

— Ты сильно хлопнул дверью. Я испугался.

— Это не я. Она сама захлопнулась. Вы видели в избе фантомов?

На Олега вновь накатила волна страха. Ощутив дрожь в коленях, он привалился к дереву:

— Давайте чуток передохнём. — И уставился себе под ноги.

Перед внутренним взором возникла сутуловатая спина на фоне оконного проёма, забитого досками. Плечи безвольно опущены. Шея скручена жгутом. Голова развёрнута как у совы — на сто восемьдесят градусов. Рот раззявлен, между зубами распухший язык. Глаза без зрачков, одни мутные белки. Зачем его заставили вспомнить то, о чём он хочет забыть? Он видел маску жуткой смерти и не хотел верить, что это лицо — его.

— Так что вы видели? — не унимался Андрей.

Щелчком ногтя Олег сбил со штанины мохнатую гусеницу. Хотелось сказать: «Господи, Максим, как я тебя понимаю! Если бы в избе я оказался один, то сошёл бы с ума. Тебе повезло, что ты потерял из памяти несколько ужасных минут. Надеюсь, они не найдутся. Иначе как с этим жить?» Но вместо этого Олег произнёс:

— Там было темно. Я ничего толком не разглядел.

— Я был голый, — выпалил Андрей.

Максим и Олег уставились на него.

Андрей натянуто рассмеялся:

— Представляете? Абсолютно голый. И лицо какое-то… надутое, словно мяч. Только уши торчат. — Поправив на плече ремень ружья, повернулся к Максиму. — Мы же не зря сюда приехали? Ты всё вспомнил? Да?

— Это уже не имеет никакого значения и на решение комиссии не повлияет. Идём, у нас ещё много дел.

Они гуськом двинулись по едва различимой в зарослях тропинке, которую протоптали, когда искали поляну. В прорехах крон синело небо, солнечные лучи тончайшими нитями пронзали воздух. От щебета и пересвиста птиц звенело в голове. Запахи хвои и травы будоражили кровь. Максим шёл размашистым шагом и с щемящей тоской смотрел по сторонам: отныне он будет видеть лес только с высоты своего роста.

За спиной послышался голос Андрея:

— Зона нашла наши слабые места.

Максим недовольно вздохнул: малец никак не угомонится.

— У меня в детстве часто болел живот. Я даже в больнице лежал. Думали, аппендицит. Потом маме подсказали хорошее средство — зелёные кислые яблоки. И всё прошло.

— Твоё слабое место — язык, — откликнулся Олег.

— А у вас наверняка проблема с лёгкими. Или с сердцем.

— У меня нет проблем.

— На всякий случай сходите к врачу и проверьтесь.

Максим ногой откинул с дороги сломанную ветку:

— И какое слабое место у меня?

— В психушке не лежал?

— Андрей! — вскричал Олег.

— Ну что — Андрей? Я не говорю, что он сумасшедший, но проблема определённо есть.

Вцепившись в лямки рюкзака, Максим сделал шаг, другой. Остановился. Ещё сомневаясь, правильно ли он поступает, обернулся и проговорил со злостью:

— Конечно есть! Когда мы совершали облёт территории, Стрекоза похвастался, как подшутил над своим напарником и довёл его до сердечного приступа. У меня кулаки зачесались. Мне хотелось размазать его по кабине. Но он же командир экипажа, так ведь нельзя. Я сказал, что вижу человека, и попросил посадить вертушку. Я хотел пройтись, остыть, а он побежал за мной. Ну я и врезал.

— Забавно, — пробормотал Андрей.

— Ничего забавного! Его напарник семь лет копил на машину, во всём себе отказывал. Первый раз на ней приехал, а этот говнюк… Он многим попортил крови, а все молчат. Хороший пилот в нашем захолустье на вес золота. Приходят юнцы, налетают часы, наберутся опыта и рвут когти. Он один тут такой… спец. Начальство трясётся над ним, лишь бы он не смылся. Напишешь докладную — тебя же обвинят. Спасатели и глотают обиды. — Максим потёр грудь. Жгло там что-то, будто крапивы наелся. — Я сукин сын, а не сумасшедший.

— Зону не обманешь, — проговорил Андрей еле слышно.

Олег потряс кулаком:

— Заткнись, не то вмажу!

Андрей покосился на Олега, вновь направил взгляд на Максима:

— Ты забыл протянуть шнур, забыл, как открыл калитку. Значит, твоё слабое место — память. Провалы в памяти раньше были? Не связанные с зоной.

Максим вздёрнул брови:

— Провалы? Я не помню детство.

— Детство многие не помнят.

С этим Максим мог поспорить. Ребёнок с рождения узнаёт голос, лицо и руки мамы и ни с кем её не перепутает. Он узнаёт отца, если тот проводит с малышом достаточно времени. Там, где у детей хранятся воспоминания, приобретённые с первых дней жизни, у Максима зияла чёрная дыра.

— Я не помню, как оказался в детдоме. Я не знаю своего дня рождения. Не знаю настоящего имени, кто я и откуда. И, наверное, уже никогда не узнаю. Сказали, что мне было примерно шесть лет, когда я попал в детдом. В шесть лет я же должен был хоть что-то помнить? В свидетельстве о рождении от фонаря поставили дату. Волга — это фамилия и позывной. Позывной я выбрал сам, а фамилию мне придумали. После школы-интерната я поехал в детский дом, где провёл два года. Хотел узнать, как я там оказался, кто меня туда отдал. Но из личного дела исчезли документы.

Андрей посмотрел на Олега:

— Вы знали?

— Я даже просил тестя найти эти документы, а тесть просил твоего отца.

— Ну если отец не нашёл, то никто не найдёт. Интересно, что было в тех документах?

— Моё самое худшее воспоминание, — предположил Максим. — Иначе зачем их изъяли из дела? Короче, мутная история.

Они молча попили воды из пластмассовых раскладных стаканчиков и продолжили путь.

До просеки оставалось пятнадцать минут ходьбы, когда Максиму в голову пришла мысль.

— Андрюха, ты говорил, что фантомы не контактируют с людьми.

— Это не я говорил, а на собрании аномалистов.

— Тогда это был не фантом.

Андрей догнал Максима и пошёл рядом:

— Они же с нами не контактировали.

— Я видел его прошлый раз.

— И что он делал?

— Контактировал, — ответил Максим и, не желая продолжать разговор, прибавил шаг.

Отделаться от Андрея не получилось. Съедаемый любопытством, тот припустил вдогонку:

— Скажи, что он делал.

— Зачем? — спросил Максим, краем глаза наблюдая, как Андрей пробирается сквозь растущие вдоль тропинки кусты, лишь бы идти с Максимом вровень.

— Я сохранил номер телефона руководителя аномалистов. Позвоню и всё разузнаю.

Максим резко остановился:

— Даже не вздумай!

Шаря по карманам штанов, Андрей хлопнул белёсыми ресницами:

— Чего это?

— Эти дуралеи сразу попрутся в зону. Если кто-то и должен её исследовать, то профессионалы. Взрослые люди, а не самоуверенные сопляки с дебильными амбициями. Если со студентиками что-то случится, виноват будешь ты!

— Я не подумал. — Андрей ощупал карманы спортивной кофты. Завертелся на месте. — Кажется, я мобильник посеял.

— Где? В зоне?

— Да нет же. Я на поляне время смотрел. Наверное, там выпал из кармана. Или здесь. — Андрей нырнул в кусты, забегал туда-сюда, раздвигая ветки.

Тяжело дыша, Олег упёрся ладонями в колени:

— Не расстраивайся, Андрюха. Я тебе свой подарю.

— Там все контакты. И новые игры недавно скачал.

— Велика беда.

— И куча фоток. Отец меня убьёт, если кто-то найдёт и выложит в интернет.

Олег сел под дерево и привалился спиной к стволу:

— Порнуха, что ли?

— Хуже! Фотки отца с друзьями. В бане, в бассейне… Вы забыли, где он работает? Мне конец.

Олег предпринял ещё одну попытку успокоить Андрея:

— Да кому он нужен, твой телефон?

— Мне!

— Посмотри вокруг. Здесь никто не ходит.

— Ага. А дед? А инспекторы? А детский лагерь?

Максим потоптался на месте:

— Я сбегаю на поляну, а вы идите к машине.

— Ещё чего! — встрепенулся Олег.

— До просеки рукой подать. Не заблудитесь.

— Ты слишком хорошо о нас думаешь.

Максим вытащил из рюкзака карту и разложил на земле:

— Мы сейчас здесь, вот просека. Смотри, как близко. И тропинка уже протоптана.

— Мы тут подождём, — упирался Олег.

Андрей выбрался из кустарника. Отдирая колючки от штанов, проговорил возмущённым тоном:

— Это неправильно! Мы вместе пришли и вместе вернёмся. Мы всё должны делать вместе. Нам нельзя разделяться!

Максим посмотрел на Олега. Болезненно-бледное лицо усыпано бисеринками пота. Глаза закрыты, веки подрагивают. Приятель вряд ли осилит лишние пять километров в ускоренном темпе.

— Ладно, ждите. Я быстро.

— Это неправильно, — прошептал Андрей, чуть не плача.

Присев на корточки, Максим растолкал задремавшего Олега:

— Только не спи. Хорошо? Следи за мальцом. — Подошёл к Андрею и по-дружески потрепал по макушке. — Не отходи от него. Я мигом, туда и обратно.

Когда они искали поляну, Максим выбирал более лёгкий путь — обходил малинники, орешники и коряги. Сейчас он нёсся напрямик, чтобы сэкономить время. Если телефона на поляне не окажется, то обратно придётся бежать по тропинке.

Преодолев половину дороги, Максим остановился. Чёрт! Он забыл, что патроны для ружья лежат в рюкзаке. И Олег не напомнил. В заповеднике не было ни одного случая нападения медведя или волка на человека, но сердце тревожно сжалось. Вернуться или понадеяться, что с приятелями ничего ужасного не произойдёт?

Максим покрутился, озираясь. Взгляд зацепился за пятнистую тряпку, застрявшую в ракитнике, усыпанном жёлтыми цветами. Подошёл ближе. Это не тряпка, а кепка. М-да, не понравилась деду, вот и выкинул вместо того, чтобы отказаться от подарка. Поддев кепку хворостиной, Максим достал её из зарослей и затолкал в рюкзак: не оставлять же мусор в лесу. Чуть дальше лежала котомка, а рядом разбросаны связки травы. Разве дед мог так поступить?

Максим сделал ещё пару шагов и поднял с земли холщовый мешочек на порванном шнурке. Оберег… Глаза забегали по чащобе, подмечая каждую деталь. Ветви надломлены, трава примята. А здесь кого-то или что-то волочили. Если на старика напал зверь, то где же кровь?

Послышался встревоженный щебет, захлопали крылья. Над головой пронеслась стайка испуганных птиц. До слуха долетели странные монотонные звуки, не присущие лесу и его обитателям. Расстегнув куртку, Максим вытащил из крепления на жилете охотничий нож. Пригибаясь и мягко ступая, двинулся вперёд. Немного погодя замер за раскидистым кустом калины.

***

Уронив голову на грудь, Олег всхрапнул и что-то пробормотал. Сидя рядом с ним, Андрей веткой скинул с карты муравьёв и поднялся. Потирая ладони, посмотрел на краешек солнца, изрезанный кронами. Прошёлся туда-сюда, вглядываясь в чащобу.

Прозвучал сигнал о низком заряде батареи. Андрей по привычке похлопал себя по штанам и кофте и уставился на спящего Олега:

— Тьфу ты! Это ваш… Он же разрядился. — Встал перед Олегом на колени. — Я вас обыщу, можно? — И выудил телефон из кармана ветровки.

Дисплей никак не отреагировал на нажатие кнопки включения. Андрей ощупал куртку и запустил руку во внутренний карман:

— Ё-моё! Дядя Олег! — Потряс его за грудки. — Вы мой мобильник прикарманили. Я выронил, а вы, получается, подняли.

— Сейчас поедем, — пробормотал Олег и улёгся на бок.

— Куда поедем? Надо Максима вернуть. Дядя Олег! — Андрей вскочил на ноги, снял с плеча ружьё. — Как из него стрелять? Дядя Олег!

Направил ствол в небо и, зажмурившись, нажал на спусковой крючок. Щёлк.

— Да что ж это такое! Дядя Олег! Оно не стреляет. Так… надо снять с предохранителя. Где тут предохранитель?

Всё испробовав и не добившись результата, Андрей попытался разбудить Олега, но тот, не открывая глаз, нёс какую-то ахинею. Плюнув, Андрей закинул ружьё за спину и побежал по тропинке, выкрикивая: «Максим! Телефон нашёлся! Максим!»

— 12 ~

Шестеро… Прячась за кустом калины и стискивая в кулаке рукоятку ножа, Максим покосился вправо, влево, ощупывая взглядом каждый листочек, каждую веточку, каждый сантиметр видимого ему пространства, — вдруг он кого-то не заметил? Их шестеро…

Люди сидели на свободном отзарослей пятачке и что-то обсуждали. Голоса — приглушённые до полушёпота, без эмоциональной окраски — сливались в монотонное бормотание, которое и привлекло внимание Максима. Тайге не присуща монотонность как пейзажа, так и звуков.

На деревенских не похожи. Те одеваются более опрятно, даже если идут пасти коров. А на этих мешковатая, замурзанная одежда, предназначенная скорее для грязной работы в цеху, чем для походов. Сквозь аромат хвои и трав пробивался запах пота и дешёвого табака.

В заповеднике вырубка леса запрещена, но лесничество могло направить сюда бригаду для очистки территории от валежника и сухостоя. Однако ни топоров, ни других подручных средств у мужиков не наблюдалось.

Долг спасателя требовал выйти из укрытия и поинтересоваться, кто они такие и куда держат путь. И оказать помощь, если люди заблудились. Однако Максим стоял как вкопанный. В незнакомцах настораживало всё, начиная с искривлённых ботинок без шнурков и заканчивая одинаковой короткой стрижкой.

Двоих Максим видел со спины. Они сидели ссутулившись, опустив руки на согнутые колени. Грубая ткань курток обтягивала торс и топорщилась гармошкой на плечах. Одно из заданий на последних тренировочных сборах, на которые ездил Максим, заключалось в визуальной оценке выносливости рядового человека. Спасателям надлежало выбрать из толпы тех, кто, по их мнению, с лёгкостью выполнит то или иное физическое упражнение, например, залезет по канату до отметки или пробежит по стадиону несколько кругов без передышки. Эти двое, несмотря на сухощавость, залезут куда угодно и пробегут сколько надо.

Третьего назвать мужиком не поворачивался язык. Молодой, можно сказать, юный. В нём всё было острое: нос, подбородок, кадык, плечи, локти, колени. Паренёк постоянно что-то делал: то поёрзает, то почешется, то штаны отряхнёт, то рукава подтянет. Непоседливый и суетливый по натуре, он с большим трудом удерживал себя на одном месте.

Четвёртого Максим видел в профиль. Широкий лоб, правильной формы нос, выразительные губы, строгий подбородок. Худоба придавала внешности незнакомца некую интеллигентность. Он не участвовал в разговоре. Глядя в пустоту, с отрешённым видом перебрасывал шишку из руки в руку. Казалось, что в этой компании он очутился случайно. И вообще, это не его одежда, не его окружение, не его уровень. Этакий декабрист в ссылке.

Пятый ютился в стороне от приятелей. Он вроде бы с ними и в то же время пребывал в тоскливом одиночестве, будто его кто-то обидел. Если бы Максима попросили составить словесный портрет незнакомца, он бы описал его как тщедушного человека средних лет располагающей наружности. Разве что большой нос слегка портил лицо.

В шестом угадывался начальник. Невысокого роста, плотного телосложения, на вид — далеко за пятьдесят. От остальных он отличался не только сединой, но и манерой держаться. Сидел расслабленно, ноги вытянуты, одна закинута на другую. Пальцы сцеплены в замок на животе. Упираясь затылком в ствол сосны, он взирал на товарищей с жёстким прищуром. Кивал редко, говорил мало, с ленцой.

Колоритная компания, как сказал бы директор школы-интерната, где учился Максим. Излюбленная фраза старого педагога, которую он произносил, когда к нему в кабинет приводили нарушителей дисциплины, вспомнилась Максиму не случайно. Любое несанкционированное посещение заповедника группой лиц расценивалось местными властями как нарушение. Недаром спасательный вертолёт ежедневно совершал дежурный облёт территории. Экипажу надлежало не только оказывать помощь пострадавшим, но и выявлять нарушителей закона. А тут их шестеро.

Зачем пришли сюда эти люди? Почему выглядят как каторжники?.. Каторжники… Внезапная мысль молнией прожгла мозг Максима. Перед ним беглые заключённые.

Споря с собой, он немного наклонился, чтобы получше рассмотреть людей. Если не брать во внимание одежду и стрижку, интеллигент, юный непоседа и печальный одиночка совершенно не походили на преступников. Во всяком случае, Максим представлял уголовников иначе. И главный вполне мог сойти за бригадира, знающего себе цену. А эти двое, чьих лиц Максим не видел… На каком основании он причислил их к зэкам? Получается, он сложил о них мнение по одёжке? Но… Где их рюкзаки или тормозки с провизией? И какая причина привела их в глухомань?

Перед внутренним взором промелькнули связки травы и котомка. Наверное, дед-травник заметил странных путников и тоже заподозрил неладное. Хотелось верить, что он побросал вещи в спешке, а оберег попросту потерял, и сейчас бежит в деревню. Максим добежал бы за три часа. А старик? Пока староста деревни сообщит в полицию и информацию передадут по цепочке в соответствующие органы, пока оперуполномоченные прибудут сюда, пройдёт немало времени. Беглецов и след простынет. Или ещё хуже — наворотят дел.

Надо хватать Олега с Андреем, нестись на всех парах до места, где мобильный телефон поймает сеть. Надо срочно поднять по тревоге местные власти, спасателей, полицию, начальство детского оздоровительного лагеря. Главное, уйти отсюда незаметно.

По затылку побежали мурашки. Максим смотрел на главаря, а главарь на Максима. Глаза в глаза. Мужики, похоже, уловили перемены в лице вожака. Умолкли и превратились в пружины, готовые по команде хозяина взмыть в воздух.

Тяжёлый взгляд придавливал Максима к земле. В серых глазах под нависшими бровями читался стальной характер, явно выкованный в неволе. Несколько секунд показались вечностью. Поборов оцепенение, Максим разжал пальцы; охотничий нож бесшумно нырнул в гущу ветвей калины. Стараясь не выдать себя резким движением, выудил из кармана телефон, отправил вслед за ножом и вышел из-за куста.

Заметив незнакомца, интеллигент швырнул шишку в заросли и опустил голову. Юный непоседа придвинулся поближе к главарю.

— Вышел месяц из тумана… — начал тщедушный одиночка.

— Шнобель, заткнись! — прошипел один их тех, кто сидел к Максиму спиной, и встал с земли.

Сорокалетний мужчина. Ни красавец, ни урод. Ничем не примечательная внешность. Такого встретишь случайно на улице и через минуту забудешь.

Следом за ним поднялся второй. Поджарый шатен. Рослый, как Максим. И по возрасту ровесник. Не больше тридцати, это точно. Засаленный воротник куртки плотно обхватывал жилистую шею. Хищное лицо казалось восковым. В янтарных глазах охотничий азарт.

— Здорово, мужики! — сказал Максим.

Человек с хищным лицом потянулся до хруста в плечах:

— Чего орёшь?

— Голос у меня такой… громкий.

— Ещё раз заорёшь, глотку заткну.

Решив играть роль наивного простачка, Максим кивнул, широко улыбаясь:

— Понял. Не буду. — Похлопав ресницами, как это делал Андрюха, спросил: — Что, мужики, заблудились?

— Мужики за возом бегают, а мы братва, — послышался ломкий голос.

Сорокалетний мужик непримечательной внешности одёрнул юнца:

— Умолкни, Сява!

«Носатый одиночка — это Шнобель, непоседа — это Сява», — мысленно проговорил Максим.

— Ты кто такой будешь? — поинтересовался главарь и вновь прищурился.

Максим вздёрнул брови на лоб:

— Я?

— Ну не я же.

— Я проводник.

Главарь мизинцем почесал висок:

— Кого ведёшь?

— Никого. Я изучаю новый маршрут. А вы как здесь оказались? Заблудились?

Не сводя глаз с Максима, человек с хищным лицом бросил через плечо:

— А что, Бузук, потрындим с ним по-взрослому?

— Погодь, Жила.

Максим вытер губы тыльной стороной ладони. Та-а-ак… Кличка главаря — Бузук. Этот, с волчьим блеском в глазах, — Жила. Носатый — Шнобель. Юнец — Сява. Как же подходят им погремухи!

— Проводник, говоришь? — усмехнулся Бузук. — Где твоя карта?

— Нет карты. Я хорошо ориентируюсь по компасу.

Жила протянул руку:

— Давай.

— Что? — не понял Максим.

— Вот дурепа! Компас давай.

Максим снял с запястья компас и вложил в крепкую ладонь.

— И правда компас, фирменный, — хмыкнул Жила. Порывисто шагнув Максиму за спину, сдёрнул с него рюкзак и кинул к ногам Бузука. Надевая компас себе на руку, буркнул: — Поршни снимай.

— Что? — спросил Максим, наблюдая, как Сява отрывает задницу от пяток, дотягивается до рюкзака и тащит к себе.

А юнец-то босой! Грязные ступни в ранах и запёкшейся крови. Как же он, превозмогая боль, бежал по лесу босиком?

Жила наигранно рассмеялся:

— Вот непонятливый народец пошёл! Обувку снимай.

Продолжая следить за Сявой, Максим опустился на одно колено и сделал вид, что не может развязать узел на шнурке.

Справившись с ремнями, Сява запустил руку в рюкзак и вытащил пластиковую бутылку:

— Братцы! Вода! Ей-богу, вода. Вот подфартило! Бузук! И жратва есть.

— Цыть, шалава! — рыкнул Жила. Подлетев к юнцу, забрал рюкзак и поставил возле Бузука. — Никогда не лезь вперёд батьки! Учишь тебя, учишь!

Не проявив интереса к рюкзаку, Бузук кивнул Максиму:

— Эй, дружок! Погодь педальки скидывать. Гвоздь, обшманай его.

Максим выставил перед собой ладони:

— Ребята! Да вы что? У меня ничего нет. Только рюкзак и компас. А ботинки мне не жалко. Забирайте.

Гвоздь — так обратился Бузук к человеку непримечательной внешности — схватил Максима за шкирку и заставил встать в полный рост:

— Руки за голову, ушлёпок! — Полез в карман куртки и достал складной ножик. — Вы гляньте, какая вещица!

Сдвинув пальцем предохранитель, Гвоздь нажал на кнопку. Выбрасывание клинка сопроводил тихий щелчок.

Сварливо затрещали сороки. Зэки насторожились. Гвоздь приставил ножик к горлу Максима и прошептал, обдавая лицо несвежим дыханием:

— Одно слово, и ты труп.

Обуреваемый недобрыми предчувствиями, Максим уставился на Бузука. А тот продолжал сидеть в расслабленной позе, словно ничего не происходило.

Под чьей-то ногой хрустнул сучок. Зашуршали ветви калины.

— Хрипатый, — оскалился Гвоздь и сложил ножик.

Интеллигент тоже кого-то заметил. Помрачнев, улёгся на спину и закрыл глаза.

Потирая кожу, куда только что упиралось остриё ножа, Максим повернулся на звук шагов. Из-за кустарника появился смуглый человек с чёрной щетиной на выдвинутом подбородке и впалых щеках. В одной руке он нёс ружьё. Другой держал за локоть Андрея.

— Какого чёрта… — выдохнул Максим. Сердце ухнуло в пах.

За долю секунды в голове пронеслась стая мыслей. Как малец здесь очутился? Где Олег? Что с ним? Он же просил их ждать! Их не шестеро. Бузук, Жила, Гвоздь, Сява, Шнобель, Хрипатый (это новенький) и интеллигент, чьей клички Максим не знал. Их семеро! Или больше?.. Где остальные?

Толкнув Андрея к Бузуку, Хрипатый подкинул ружьё. Жила поймал его, возбуждённо затоптался на месте, как породистый жеребец:

— Вот это улов! Вы только посмотрите! Сразу видно, что Хрипатый до воли дорвался. «Беретта»! Сегодня наш день, братцы! — Жила передёрнул затвор. Насупившись, исподлобья зыркнул на Хрипатого и вонзил взгляд в Андрея. — Кто такой?

Максим опередил приятеля с ответом:

— Охотник.

Подвигав плечами, Бузук покряхтел:

— Охотник без рюкзака, проводник без карты… Странные дела творятся.

— Я не охотник, — возразил Андрей.

— Я видел тебя зимой на охотничьей заимке, — произнёс Максим, взглядом умоляя товарища, подтвердить то, что он говорит. — Ты приезжал туда с отцом.

Но Андрей гнул своё:

— Ты меня с кем-то перепутал.

— Ну как же? С вами ещё были приблатнённые из Питера. Они всю ночь орали: «В небе звёздочка горит. Это питерский “Зенит”!»

— Ты перепутал, — упирался Андрей.

Максим потряс руками:

— Не слушайте его. У пацана от страха память отшибло. Его отец связан с питерскими. Я не знаю его фамилию, а то сказал бы. Отпустите его, всё будет шито-крыто. Такие люди умеют молчать. А из Питера вам благодарочка прилетит. Они умеют благодарить. Я сопровождал их на охоте, так они мне столько деньжат отвалили…

— Ты перепутал, — повторил Андрей твёрдым тоном.

Лицо белое, веснушки тёмные, выпуклые. В глазах понимание того, о чём Максим отказывался думать: они попали в беду, их не отпустят, им никто не поможет…

— И кто из вас брешет? — вкрадчиво спросил Бузук и кивнул Жиле.

Тот опустил ружьё на землю. Приблизился к Максиму, перешёл к Андрею. Сцепив руки за спиной, качнулся с пятки на носок. И нанёс удар головой в конопатый нос. Андрей рухнул как подкошенный.

— Вы что творите? — вскричал Максим. Рванул к Андрею, опустился перед ним на колени. И, получив в затылок чем-то тяжёлым, повалился без чувств.

— 13 ~

Сцапав Андрея за грудки, Гвоздь усадил его на ягодицы и упёрся коленом ему в спину, чтобы он не упал.

Прижимая ладонь к разбитому носу, Андрей вперил взгляд в Максима, уткнувшегося лицом в хвойный настил. И затрясся в мелком ознобе:

— Вы его убили?

Бузук подтащил к себе рюкзак, запустил руку внутрь. Среди свёртков то ли с едой, то ли с вещами нащупал пластмассовую коробку, а под ней нечто похожее на кобуру. Пробежался пальцами по шероховатой коже, определяя форму и размер находки; для пистолета кобура великовата. Не подавая вида, застегнул внутреннее отделение рюкзака на застёжку-молнию, затянул ремни и обратился к Андрею:

— Начнём сначала. Ты кто? Как оказался в лесу?

— Почему вы убили его? — спросил Андрей, выделив интонацией последнее слово.

— Отвечай, когда батя спрашивает! — произнёс Гвоздь и отвесил ему оплеуху.

Андрей мотнул головой из стороны в сторону, как китайский болванчик, и беззвучно заплакал.

Сява придвинулся к Бузуку:

— Городской он, зуб даю.

— Гляди, Сява, останешься без зуба.

— У деревенских другой прикид, а тут костюмчик форсовый и поршни моднявые. Это что на нём такое? — Сява хихикнул. — Бабские гольфы? Штаны в них заправил. Точно городской! Они все там под педиков косят. Городские в одиночку по лесу не шастают.

— Как тебя зовут? — вновь обратился Бузук к Андрею.

— Какая вам разница? — прогундосил он. По щекам катились слёзы. Кровь сочилась между пальцами и стекала по губам и подбородку, окрашивая воротник спортивной кофты в бурый цвет.

— Одёжку изгадит, — вздохнул Сява. — Жалко.

Бузук кивком указал на Максима:

— Твой дружок?.. Кто ещё был с вами?

Гвоздь навис над Андреем:

— Тебя спрашивают: кто ещё был с вами? — И занёс руку для удара.

— Не обижай мальчонку, — остановил его Бузук и продолжил допрос: — Твой дружок сказал, что он проводник. Это правда?

— Он мне не дружок.

— А кто?

Андрей закрыл лицо руками. Угловатые плечи сотрясались от сдавленных рыданий.

— Никто.

— Почему тогда плачешь?

— По-вашему, я должен смеяться? — Андрей размазал по щекам слёзы и кровь, стараясь не прикасаться к свёрнутому набок опухшему носу. — Вы убили человека. Это смешно, да?

Бузук покивал:

— Тут я с тобой соглашусь: смерть — это всегда печально. Но он вкручивал нам яйца, а мы не любим, когда нам брешут. Так ты охотник или нет?

— Нет.

— Откуда у тебя ружьё?

— Взял у одного хорошего человека. Но оно не стреляет.

Жила поднял с земли оружие и прицелился в Андрея:

— Точно не стреляет?

Андрей сжался в комок и зажмурился. Гвоздь отскочил в сторону, опасаясь неточного выстрела.

— Жила! — прошипел Бузук.

Тот со злобной ухмылкой нажал на спусковой крючок:

— Конечно не стреляет! Патронов нет.

— Как — нет? — промямлил Андрей. — Я думал, оно сломалось.

Глядя на Бузука, Жила демонстративно передёрнул затвор:

— Я на Хрипатого грешил. Заподозрил неладное. Придёт — извинюсь.

Гвоздь завертел головой, озираясь:

— А куда он делся?

— Хрипатый делом занят, пока мы лясы точим, — проворчал Жила. — Бузук, отдай мне сопляка. Я быстро развяжу ему язык.

— Погодь, Жила. Мальчонка очухается и отведёт нас к своему папаше.

Андрей вдруг расхохотался. Надрывный смех чередовался со стонами и бормотанием:

— К папаше… Сынок-ботан привёл друзей… Он офигеет…

Гвоздь ударил коленом его в спину:

— Заткнись, сука!

Хохот сменился надрывным кашлем. Восстановив дыхание, Андрей вытер кровь с губ:

— Хотите к моему отцу? Я тоже хочу, но…

Гвоздь схватил его за волосы:

— Что — но?

— Я не найду дорогу. — Андрей судорожно сглотнул ком в горле, смахнул с подбородка струйку крови. — От нападения акул каждый год погибает примерно двенадцать человек. От падения кокосов с пальм погибает больше сотни человек. Но кого люди боятся больше: акул или кокосов?

Сява выпучил глаза:

— О чём это он?

— О теории вероятности, вот о чём, — сказал Андрей. — Учитывая возможные вероятности, я предполагал, что встречу в тайге волка или медведя. Но встретил вашего кореша. На первый взгляд, это случайность. В действительности это стечение обстоятельств, о которых я не знал, иначе учёл бы и такую вероятность. У вас каким-то образом оказался проводник, который в лесу как у себя дома. Из семи вариантов развития событий более вероятным было то, что вы избавитесь от меня.

— Из трёх, — поправил Бузук, глядя на Андрея с неподдельным интересом.

— Из семи. Первый вариант, самый маловероятный: вы отпускаете меня и этого парня. Второй вариант: убиваете нас обоих. Третий вариант: мы оба идём с вами. Четвёртый: его отпускаете, а меня берёте в заложники. Пятый вариант: отпускаете меня, а он показывает вам дорогу. Шестой и седьмой: убиваете одного из нас, а другого берёте с собой. Я понимал, что у меня нет шансов. Я был уверен в этом на сто процентов! Это же было так вероятно!

— Почему — вероятно?

— Вы сбежали из зоны. Побег незапланированный.

Бузук изогнул седую бровь:

— С чего ты взял?

— У вас ничего нет. — Андрей указал запачканным кровью пальцем на Сяву. — Этот вообще босиком. Разве из зоны так сбегают? Вы не имеете понятия, где находитесь и куда бежать дальше, поэтому говорили о карте. Вы знаете, что вас уже ищут. Дороги перекрыты. Ближние деревни оцеплены. Скоро над лесом полетят вертолёты. Чтобы затаиться в тайге и при этом не сгинуть, надо хорошо ориентироваться на местности. Карта в этом случае вам не поможет.

— Бузук, может, хватит? — подал голос Жила. — У меня от его болтовни голова уже квадратная.

— Пусть треплется. Всё равно Хрипатого ждём, — откликнулся Бузук и кивнул Андрею. — Продолжай.

— Вы не знаете наверняка, кто мой отец. И должны были принять решение с помощью теории вероятности. Вероятно, мой отец связан с питерскими, тогда меня лучше отпустить. Но есть вероятность, что он обычный человек и пойдёт со мной в полицию. Тогда меня лучше прикончить. Брать меня с собой тоже опасно. Если питерские узнают, что вы взяли меня в заложники, вам не поздоровится. А если я из простой семьи, то попросту стану вам обузой. Странно, что из множества вариантов вы выбрали самый маловероятный. — Вынырнув из своего математического мира, Андрей посмотрел на Максима и прерывисто вздохнул, пытаясь подавить рыдания. — Зачем вы его убили?

Бузук покачался из стороны в сторону, разминая занемевшие ягодицы:

— Он хорошо знал лес?

— Наверное. Вы же сами сказали, что он проводник. — Андрей вытер слёзы. — Отпустите меня. Пожалуйста. Я никому про вас не скажу. Обещаю.

— И куда ты пойдёшь?

— Не знаю. Прямо.

— Хорошая эта штука — теория вероятности, — произнёс Бузук, усаживаясь удобнее. — Хирург!

Человек, лежащий в трёх шагах от Бузука, приподнялся на локтях:

— Чего?

— Займись дружком. Хочу с ним покалякать.

Хирург неторопливо встал. Подойдя к Максиму, прижал палец к вене на шее, проверяя пульс.

В глазах Андрея вспыхнула надежда.

— Он жив?

Ничего не ответив, Хирург подхватил Максима под мышки, оттащил в сторону и привалил спиной к дереву.

— Он жив? — вновь спросил Андрей.

Бузук дал знак Жиле и предупредил:

— Только без шума.

Держа оружие обеими руками, Жила встал перед Андреем. Взирая в искажённое от страха лицо, измазанное кровью, с дорожками слёз на щеках, оскалился:

— Не дрейфь, наука. Оно же не заряжено. — И прикладом нанёс мощный удар в висок.

Раздался треск кости. Хвойный настил с тихим шорохом принял обмякшее тело.

Из кустарника донеслось бормотание Шнобеля:

— В снег упал Алёшка, а за ним Серёжка, а за ним Иринка…

— Шнобель! — прошипел Гвоздь.

Скрутившись калачиком, тот закрыл голову руками:

— Я осознал, я раскаиваюсь.

Жила оттёр травой кровь с приклада и, отложив ружьё, склонился над пареньком.

Гвоздь подсел к Бузуку, взглядом указал на Шнобеля:

— А с ним что будем делать?

— Пусть пока живёт, — ответил Бузук, наблюдая, как Жила стягивает с трупа кофту.

Из кармана вывалился телефон. Сява ящерицей скользнул по земле, забрал мобильный, понажимал на кнопки и приложил к уху:

— Алё, Сява на проводе.

Жила с разворота выбил телефон из его руки:

— Урод!

— Чего дерёшься? — взвизгнул Сява и потёр покрасневшее ухо.

— Ты ещё вертухаям позвони.

— В нём батарейка села.

— Дебил! — Жила поднял мобильный, сдунул с экрана хвоинки. — Не батарейка, а батарея.

— Мне как-то пофигу, — буркнул Сява и указал на проводок, торчащий из другого кармана спортивной кофты. — Там ещё что-то.

Жила потянул за провод и бросил Сяве наушники:

— Дарю.

— Ты мне лучше кроссы подари. Знаешь, как бегать больно?

Не спуская глаз с братков, Гвоздь недовольно крякнул:

— Пойду прослежу за делёжкой. — И примкнул к приятелям.

Бузук посмотрел Хирургу в спину. Тот сидел на корточках перед проводником, загораживая его своей фигурой.

— Хирург, ну что там?

— Похоже, сотрясение мозга.

— Диагнозы меня не интересуют.

— Он без сознания.

— Так сделай что-нибудь.

— Могу только добить, чтобы не мучился, — огрызнулся Хирург и, заметив движение глазных яблок под опущенными веками проводника, зажал ему рот ладонью.

Бузук беззлобно выругался и переключил внимание на Жилу и Гвоздя, занятых дележом вещей убитого.

Вглядываясь в болезненно бледное лицо, Хирург ждал, когда проводник придёт в себя, и мысленно уговаривал его не ворочаться. Затрепетали ресницы. Приподнялись веки.

— Не шевелись, — попросил Хирург еле слышно. — Смотри на меня.

Проводник с трудом сфокусировал зрение.

— Беги, — прошептал Хирург одними губами.

Взгляд стал осознанным. Заметался из стороны в сторону. Проводник подался вперёд, намереваясь встать. Хирург свободной рукой надавил ему на грудь, заставляя вжаться в ствол дерева:

— Мальчишке уже не поможешь. Это правда. Я отвлеку их, а ты беги. Ты меня понял?

Помедлив, проводник моргнул.

Хирург отвёл руку от его рта:

— Это твой единственный шанс выжить. — Поднялся на ноги и подошёл к Бузуку. — Я тут подумал, если парень на самом деле проводник, то в рюкзаке должна быть аптечка.

— Зачем тебе аптечка?

— В ней должен быть нашатырный спирт. Дам ему нюхнуть. Сяве раны на ступнях надо обработать, чтобы предотвратить заражение крови. Ты жаловался, что в правом боку колет.

— Это от бега.

— Печень, — заключил Хирург. — Давай пороемся в рюкзаке.

— Ну давай, — нехотя согласился Бузук.

Расслабив ремни рюкзака, расстегнул молнию и, стараясь, чтобы из внутреннего отделения ничего не выпало, вытащил аптечку первой помощи.

Хирург протянул руку.

— Я сам гляну, — упёрся Бузук. — Как называется?

— Нашатырный спирт или водный раствор гидроксида аммония. Должен быть в флаконе или в тюбике-капельнице.

— Так-с… — Бузук свёл брови и прочитал: — Перекись водорода.

— Это Сяве. И дай ему марлевые салфетки или бинт. И лейкопластырь. Давай я найду. Быстрее будет.

— Я сам!

Сява поймал брошенные ему упаковки и тюбик. Закинув ногу на колено, принялся очищать стопу от налипшей хвои, шумно втягивая воздух сквозь зубы.

— Нашатырный спирт, — прочитал Бузук и дал флакон Хирургу.

Хирург метнул взгляд через плечо на проводника и сместился чуть в сторону, чтобы Бузук ничего не заметил.

— Теперь поищи «Но-шпу».

— Зачем?

— Это тебе от боли в печени.

— Обойдусь.

— С печенью нельзя шутить. Может случиться так, что ты вообще не сможешь идти.

— Ладно, — кивнул Бузук и начал вслух зачитывать названия на блистерных упаковках.

Хирург посмотрел вправо; Шнобель лежал, закрыв голову руками. Покосился влево.

Скинув старую куртку, Жила натянул на себя спортивную кофту:

— Как глист, мать твою. — Ногтем ковырнул пятно на воротнике. — И отмыть нечем.

— В аптечке наверняка есть влажные салфетки, — сказал Хирург. — Бузук, поищи.

— Нашёл ищейку, — проворчал он, роясь в коробке.

Поймав упаковку салфеток, Жила уселся на землю и принялся оттирать с кофты кровь.

Гвоздь приложил к себе спортивные штаны:

— Зараза! Не влезу. Тебе повезло, шнурок. — И швырнул штаны Сяве.

Тот раскраснелся от радости:

— Ничё себе! Фирмá! Сейчас примерю. — Затолкал палец в дыру на штанине. — Зараза! Такую вещь попортил!

— Сначала ноги приведи в порядок, — посоветовал Хирург.

— А Сяве по масти носить такие шмотки? — спросил Жила, вытаскивая из упаковки очередную салфетку.

— А что делать? — вздохнул Гвоздь, заталкивая футболку Андрея в карман. — У нас только он недомерок. Не выбрасывать же.

— Мне бы обувку, — жалобно протянул Сява, обрабатывая раны на пятке.

— Бузук тебе свою отдаст, — произнёс Гвоздь. Длинным, похожим на гольфы носком Андрея обтёр кроссовки и приложил подошвами к подошвам ботинок Бузука. — Ничего, растопчешь.

Продолжая рыться в аптечке и читать названия таблеток, Бузук упёрся каблуками в землю, снял искривлённые ботинки и ногой откинул к Сяве.

— Благодарствую, — сказал тот потухшим голосом.

Гвоздь сел рядом с Бузуком, поёрзал, прижался плечом к плечу:

— Тебе, случайно, «Димедрол» не попадался?

— Не время дрыхнуть.

— Это смотря сколько принять, — отозвался Хирург.

Возясь с воротником кофты, Жила хмыкнул:

— Соображаешь, Айболит.

Бузук поставил аптечку между собой и Гвоздём:

— Вроде бы видел. Сам ищи. — И воскликнул: — «Но-шпа»!

— Выпей сразу две, — посоветовал Хирург.

Отправив таблетки в рот, Бузук сморщился:

— Горькие. — Достал из рюкзака бутылку с водой на донышке. Отхлебнул немного.

— Оставь глоточек, — попросил Шнобель, вставая на четвереньки. И вдруг завопил: — Убёг! Убёг!

Еле сдерживая дрожь, Хирург оглянулся. Пленника и след простыл.

Жила подорвался с места:

— Ну, гнида! Смылся! Он не мог далеко уйти. Гвоздь, за мной! — И ринулся в заросли, на ходу натягивая кофту.

— Мне он нужен живым! — крикнул Бузук, запихивая аптечку в рюкзак.

— Подождите, я щас, — засуетился Сява, всовывая ноги в ботинки. Сграбастав спортивные штаны, бросился вдогонку за Жилой и Гвоздём. — Меня подождите!

Из чащобы донеслось:

— Хрипатый! Ты где? Дуй сюда!

Бузук допил воду. Кряхтя и чертыхаясь, надел кроссовки. Упираясь руками в землю, встал и шагнул к Хирургу.

Тот изобразил на лице досаду:

— Он был в глубокой отключке. Кто ж знал, что так быстро очнётся.

И получил сильный удар кулаком в солнечное сплетение. Подавившись словами, согнулся. Хватая ртом воздух, пытался сделать вдох. Но в глотке булькало и хрипело.

Закинув на плечо рюкзак, Бузук поднял ружьё:

— Шнобель, спрячь тело. — И скрылся за калиной.

Хирург привалился к дереву и насилу прокашлялся.

— Хочешь конфетку? — спросил Шнобель участливым тоном.

Немного отдышавшись, Хирург поплёлся сквозь заросли, спотыкаясь и пошатываясь. Проводив его взглядом, Шнобель взял выброшенную Бузуком пустую бутылку и облизал горлышко.

— 14 ~

Жила остановился возле развесистой липы и, всматриваясь в неясные просветы между деревьями, вскинул руку:

— Тише!

Гвоздь замер с занесённой для очередного шага ногой:

— Засёк?

— Нет. Но чем меньше шума, тем быстрее его накроем.

Как в замедленной съёмке Гвоздь разогнул колено и переступил через обломок ветки с листьями-сердечками и крошечными бутонами:

— Легче найти иголку в стоге сена.

— Ты ещё заплачь.

Пропустив мимо ушей слова, произнесённые язвительным тоном, Гвоздь с невозмутимым видом потёр шею:

— Он точно сюда побежал?

Жила сделал глубокий вдох; звериный блеск в его глазах стал ярче.

— Страхом пахнет.

Отмахиваясь от пчёл, из зарослей цветущего шиповника вывалился Сява. Спортивные штаны убитого паренька, наброшенные как полотенце на шею, зацепились за шипы. Натужно сопя, Сява принялся высвобождать штанину из колючих побегов.

— Тиш-ш-ше, — прошипел Жила.

Перекинув штаны через плечо, Сява прошептал:

— Надо Хрипатого звать.

— Он же немой, — фыркнул Жила.

— Зато не глухой. Хрипатый этого шныря на раз прижопит.

— Я и сам кого хочешь урою! — окрысился Жила и посмотрел на подошедшего Бузука. — Ты за нами не угонишься. Жди здесь.

Бузук глянул по сторонам:

— Место неприметное. Как меня отыщете?

— Отыщем. Дохлик с тобой останется. От него шума много, а толку мало.

— Я не дохлик, — оскорбился Сява.

Гвоздь возразил:

— Нет, Жила. Ты с Сявой дуй вперёд, а мы с Бузуком за вами.

— Бегать толпой по лесу глупо, — проговорил Хирург, возникнув позади Бузука.

Жила направил на него палец:

— А с тобой, бацилла, я потом разберусь.

— Сотрясение мозга — серьёзная травма. Назвать тебе симптомы? Головная боль, тошнота, расфокусировка зрения, дезориентация…

— И как же доходяга смылся?

— Не знаю, как ты его проворонил.

— Я?

— Ты. Мне велели привести его в чувство, а не стеречь.

Зло сверкнув глазами, Жила хотел сказать гадость, но сдержался.

— Он ужасно себя чувствует, — продолжил Хирург. — Наверняка лежит где-то под кустом. Тут надо не бегать, а тщательно обыскивать местность.

Бузук прищурился:

— И почему мы должны тебе верить?

— Не верьте, ваше дело.

— Стоим как кресты на могилах, — проворчал Гвоздь. — Валить надо, пока менты на хвост не сели.

— Не гони волну! — осёк Жила. Крутнулся вокруг себя. — Он где-то рядом! Страхом пахнет. Ладно, идём цепью. Я слева, Гвоздь справа, остальные посередине.

— А как же Шнобель? — поинтересовался Хирург.

— Тебе не насрать? — спросил Бузук.

Хирург пожал плечами:

— Насрать. — И, заложив руки в карманы, пошёл между деревьями.

Глядя ему в спину, Жила сплюнул через губу:

— Рассредоточились. Глядим в оба.

Гвоздь протянул Бузуку раскладной ножик:

— Держи. Тебе он больше пригодится.

Забрал у него ружьё. Забрал бы и рюкзак, но Бузук вцепился в наплечные ремни, давая понять, что не отдаст.

Одежда братвы растворилась в зелени леса. Затихло поскрипывание хвои под подошвами ботинок. Отдалился шорох кустарников. Из лопухов выскочил заяц, поводил носом туда-сюда и дал дёру.

Зашуршала крона липы, затрепетали сердцевидные листья, словно град посыпались цветочные почки. Максим повис на нижней ветке, разжал пальцы и по-кошачьи спрыгнул на землю. Под ладонью оказалась ветвь, которую он случайно сломал, когда лез на липу. Будь зэки внимательнее, сразу бы сообразили, где он прячется. Но и недооценивать их нельзя.

Жила обладает звериным чутьём. А ещё он упрямый и уверенный в себе.

Гвоздь — цепной пёс Бузука. Значит, загрызёт любого, кто посягнёт на хозяина.

Если Хрипатый и правда немой, то у него сильно развиты слух и зрение.

Слабое звено в этой своре — Сява. Такие, как он, готовы на всё, чтобы самоутвердиться.

Хирург… вроде бы свой среди чужих, но кто знает, как он поведёт себя, когда на кону окажется его жизнь.

Прислушиваясь к пересвисту птиц и гулкому стуку дятла, наблюдая, как осмелевшие белки перелетают с сосны на сосну, Максим выждал пару минут. Пригибаясь и мягко ступая, юркнул в заросли шиповника.

***

Шнобель понюхал трусы с надписью на резинке: Zara. Зажмурился от удовольствия. Ощутив затылком взгляд, скомкал трусы в кулаке и обернулся.

— Если пикнешь, убью, — вымолвил Максим еле слышно.

— Я осознаю, я раскаиваюсь, — прошептал Шнобель, пятясь. Забился в куст и скрутился бубликом.

Максим приблизился к куче хвороста и еловых лап. Отбросил ветки в сторону.

Андрей лежал ничком. Полностью голый. Руки сжаты, одна нога согнута, другая упиралась пальцами в хвойный настил, словно паренёк пытался ползти, но устал и решил отдохнуть. По бинту, присохшему к ране на голени, ползали муравьи.

Максим притронулся к покрытому мурашками плечу:

— Андрюха. — Собрался духом и перевернул его на спину.

Окровавленное лицо отекло настолько, что казалось надутым — ни носа, ни надбровий. На месте височной кости — синюшная впадина с рваными краями. Красные от крови волосы, багровые разводы на шее и неестественно белое ухо-пельмешек, каким-то чудом оставшееся чистым. В прорезях опухших век — глаза, с удивлением взирающие в небо.

Потеряв точку опоры, Максим качнулся взад-вперёд. Его колени подогнулись, и он уселся на землю. Обнял не успевшее остыть тело. Прижал к груди:

— Андрюха… — И стиснул зубы, чтобы рыдания не вырвались наружу.

Где-то вверху летал ветер, с тихим шорохом касаясь макушек деревьев, а внизу было тихо. Пустая тишина. Пугающая пустота. Знакомое, хотя и полузабытое чувство, которое Максим испытывал в детстве. Чувство безвозвратной потери близкого человека.

Тревожный щебет вернул Максима в реальность. Он вскинул голову, силясь определить, где вспорхнули птицы. Осторожно опустил Андрея на землю, словно боялся причинить ему боль.

— Подожди меня здесь, Андрюха. Я за тобой приду.

Нырнул в заросли калины. Косясь на Шнобеля, чтобы тот не подглядывал, нащупал среди ветвей свой нож, затолкал его в крепление на жилете. Отыскав телефон, спрятал в карман. Застегнул куртку и встал в полный рост:

— Ори!

Шнобель посмотрел из-под локтя, не понимая, что от него хотят.

— Ори во всё горло! — повторил Максим и с угрожающим видом шагнул к Шнобелю.

Раздался истеричный визг:

— Он здесь! Хватайте его! Он здесь!

Издалека донеслось:

— Братцы, назад!

Лес заголосил: свистели птицы, хлопали крылья, шелестели кроны, трещали ветки, шуршали травы, стук дятла разносился по округе как барабанная дробь.

Максим набрал полную грудь воздуха и рванул вперёд.

***

Олег всхрапнул и открыл глаза. Зыркнул по сторонам:

— Андрюха. — Встал. Завертелся на месте. — Андрюха, ты где?

Поднял оставленную Максимом карту. Складывая её, вытянул шею:

— Андрей! Опять живот, что ли? — Повернулся на звук шагов.

Выскочив из гущи растений, Максим сбил Олега с ног. Сграбастав в охапку и зажав ладонью рот, поволок под разлапистую ель. Придавил коленом к земле:

— Тихо, Олег, тихо. — Глядя в испуганные глаза, убрал руку ото рта. — Нужна твоя помощь.

Олег сел, скользнул взглядом по куртке Максима:

— Ты поранился?

— Нет.

— У тебя кровь.

— Это не моя кровь. Олег, послушай…

— Где Андрей?

— Нет больше Андрея.

Брови Олега поползли на лоб.

— Как — нет? А где он?

— Там беглые зэки.

— Он с ними?

Максим обхватил лицо Олега ладонями:

— Андрея… больше… нет.

Олег побледнел. Глаза стали круглыми, как блюдца.

— А ты где был? Максим! Где ты был?

— Я потом всё объясню.

Олег схватил Максима за грудки, затрясся в жутком ознобе:

— Ты его бросил? — И, получив хлёсткую пощёчину, завалился набок.

Максим рывком усадил его:

— Успокоился?.. Соображать можешь? — Выудил из кармана кнопочный телефон устаревшей модели и вложил Олегу в руку. — Беги к машине.

— Я не могу.

— Беги по тропинке. — Максим указал направление. — Просто беги туда. Беги, пока связь не появится. Позвони моему командиру. Номер в контактах. Скажешь, что беглые зэки в квадрате пять-два-три-ноль.

— А ты?

— Я заманю их в аномальную зону.

— Ты думаешь…

— Я ничего не думаю. Я должен задержать их, пока ты вызовешь помощь.

Олег вонзил пальцы Максиму в плечо:

— Вдруг калитка не откроется? Вдруг зона перестанет быть зоной? Вдруг что-то пойдёт не так, и тебя тоже убьют?

— А вдруг они наткнутся на детский лагерь? — прошипел Максим ему в лицо. — Квадрат пять-два-три-ноль. Повтори.

— Квадрат пять-два-три-ноль.

— Молодец. Жди десять минут и беги. Со всех ног беги. Понял?

Олег кивнул.

Максим крепко обнял его. Зажмурился:

— Олег… дружище… Ну я пошёл. — Вылез из-под ели. В просвет между еловыми лапами просунул карту. — Пусть будет у тебя.

— Будь осторожен, — проговорил Олег, заикаясь. Дрожащими руками затолкал карту за пазуху и уставился на часы. — Квадрат пять-два-три-ноль. Пять-два-три-ноль.

***

Жила расстегнул тесную спортивную кофту и оттянул от тела мокрую от пота рубаху:

— Как сквозь землю провалился!

— Плохи дела, — произнёс Бузук и, силясь восстановить дыхание, упёрся руками в колени. — Хрипатого не видели?

Гвоздь утёр лицо рукавом:

— Он всегда был волком-одиночкой. Захочет, объявится. — Зажав пальцем ноздрю, высморкался. — Мы здесь изрядно наследили, Бузук. Валить надо.

Жила погрозил Хирургу:

— Всё из-за тебя, коновал!

— Легче всего свалить свою вину на другого, — проговорил Хирург, продолжая следить за парящим в небе ястребом.

Пользуясь передышкой, Сява примостился под берёзой, сменил мешковатые штаны на спортивные:

— Классные шмотки. Никогда такие не носил. А дырку я зашью, никто не увидит.

Бузук выпрямил спину, поправил ремни рюкзака и потопал по лужайке, сильно прихрамывая. Кроссовки были ему маловаты. Собственно, как и ботинки Бузука были не по размеру Сяве, чем доставляли юнцу массу неудобств: при беге хлопали по пяткам и слетали с ног. А потому Сява решил напихать в обувь травы и так увлёкся своим занятием, что не заметил, как приятели один за другим скрылись за деревьями.

Где-то пронзительно застрекотала сорока. Вздрогнув от неожиданности, Сява обвёл поляну удивлённым взглядом и поднялся:

— Эй! Подождите! — Сунув ноги в ботинки, сделал несколько шагов. Ругнувшись, скинул обувь и принялся вытряхивать траву. — Подождите! Меня забыли.

Сбоку мелькнула пятнистая тень. Кто-то рубанул ребром ладони Сяве по загривку.

Сява плюхнулся на задницу и заверещал:

— А-а-а-а! Убивают! На помощь!

На лужайку выскочил Жила:

— Чего орёшь?

Указывая на поросший сосёнками пригорок, Сява потряс рукой:

— Он туда побежал.

— Гвоздь, он здесь! — крикнул Жила и кинулся в погоню.

Гвоздь помчался следом. Откуда-то возник Шнобель. Отравив лесной воздух запахом давно не стиранной одежды, шмыгнул в подлесок.

Сява обулся:

— Я с вами! — И двинулся к пригорку, подкидывая ноги, чтобы не потерять ботинки.

— Брать живым! — гаркнул Бузук, выйдя на прогалину. Присев на пенёк, в нетерпении потёр ладони и оглянулся на Хирурга, стоящего под сенью вяза. — Кончай филонить. Иди помоги братве загнать дружка.

— Они и без меня справятся.

— Отвечать-то вместе придётся.

— Надо будет — отвечу.

— Э-э-э как тебя понесло. Воли нюхнул? Даже на свободе мы все находимся в тюрьме. Чтобы выжить… — Умолкнув на полуслове, Бузук встал. — Жила! Гвоздь! Сюда! — Выхватив из кармана складной ножик, рванул в чащобу.

Хирург обернулся. Заметив в просветах пятнистую куртку, пробормотал:

— Идиот… — И устремился за Бузуком.

Юркнув в высокую крапиву, Максим поднырнул под корягу и затаил дыхание. Мимо прошли, озираясь, Гвоздь и Жила. Немного погодя с другой стороны коряги просеменил Шнобель.

Через минуту показался Сява. В нерешительности переступил с ноги на ногу:

— Жила! Где вы?

Из зарослей возник Бузук, держась за правый бок:

— Тише, щенок! — Вместе с Сявой и Хирургом скрылся из вида.

Максим уткнулся лбом в землю. Где же седьмой? Подождал, когда воцарится тишина. Выбрался из укрытия и понёсся по лесу, колотя руками по кустам и поднимая в воздух стайки птиц.

— Жила! Назад! — прозвучал голос Бузука.

— Слышу! Гвоздь, гони его ко мне!

Максим припустил к кедровой сосне, густо опушённой хвоей. С разбега взобрался по стволу, словно белка, и затаился между двумя толстыми ветвями. Шло время, но никто не появлялся. Максим хотел уже слезть с дерева, когда в просветах кроны увидел Хрипатого. А вот и седьмой.

— 15 ~

Максим бежал в одном темпе. Полусогнутые руки расслаблены, движения свободные. Лёгкие и мышцы работали как слаженный механизм: два шага — вдох, два шага — выдох. Даже при бросках в ту или иную сторону его дыхание не сбивалось. Выносливость, выработанная годами тренировок, позволила бы Максиму бежать так целый день. Он прислушивался к звукам за спиной, боковым зрением улавливал, что делается справа и слева. Следил, чтобы самый сильный из преступной братии не приблизился к нему, а самый слабый не отстал и не заблудился. Подчас Максим резко поворачивал и, совершив круг, проносился перед тем, кто плёлся в хвосте. Подобно пастушьей собаке, он заставлял зэков скучиться и гнал свору в нужном ему направлении.

Неожиданно деревья расступились. Беглец и преследователи помчались через поляну, поросшую одуванчиками и клевером.

— Стой, падла! Всё равно не уйдёшь!

Максим оглянулся. В пяти шагах от него нёсся Жила. Прыткий мужик! Но глупый. Крики забирают силы. Не потому ли Хрипатый вырвался вперёд?

Вынырнув из-за спины Хрипатого, Гвоздь метнул в Максима ружьё. Явно целился в голову, но промазал: тяжёлый приклад лишь всколыхнул воздух возле уха.

Бузук проорал:

— Беги, Гвоздь! Я подниму.

Максим ускорился, уже не боясь, что его потеряют из вида и побегут не туда. Очутившись под сенью деревьев, он пересёк заросли крапивы. Углубился в малинник, замедлил шаг и, ловко переступая ногами, боком спустился по склону, покрытому ржавой хвоей. Сделал глубокий вдох и рванул с места, как бегун на короткие дистанции. В прыжке уцепился за древесный корень, торчащий из противоположного крутого склона. Как скалолаз взобрался наверх и замешкался возле коряги.

Не подозревая о существовании оврага, Хрипатый кувырком слетел вниз. Справа от него, крякнув, рухнул Жила. Изрыгая проклятия, слева грохнулся Гвоздь. Усевшись, похлопал себя по щекам и крикнул:

— Бузук, осторожно! Здесь яма!

Верный пёс. Беспокоится о хозяине…

Заметив Максима, Хрипатый вскочил и с растерянным видом завертел головой, разглядывая наклонённые набок деревья и кустарники, росшие на краю обрыва. Посмотрел на небо, словно затянутое целлофаном. Перевёл взгляд на корягу. Максима там уже не оказалось.

Потирая плечо, Жила кинулся к склону:

— Быстрее! Упустим!

Гвоздь толкнул Хрипатого:

— Чего рот раззявил?

Едва они вскарабкались наверх, как из малинника появились Сява и Хирург.

— Ох, ни хрена себе! — опешил Сява. — А тут и впрямь ямища. Ты глянь, сколько дохлых птиц!

Начал осторожно спускаться, что было непросто в больших поразмеру ботинках. Неудачно ступил и, вереща во всё горло, бревном скатился вниз.

Мимо него пронёсся Хирург, издавая звук, похожий на затяжной вдох. Поскользнулся на тушке мёртвой птицы и, не удержав равновесия, упал плашмя.

На почтительном расстоянии друг от друга в овраг съехали Бузук и Шнобель.

Почёсывая исколотую хвоей задницу, Бузук взглядом измерил высоту склона:

— Нам точно туда?

— Туда-туда, — протараторил Сява, закидывая ботинки на край обрыва. Ловко, по-обезьяньи, взобрался по корням деревьев. Махнул Хирургу. — Бросай поршни. Без них проще.

— Ага, щас… — буркнул Хирург, отряхивая колени. Затолкал обувь за пазуху и полез вверх.

Поправив на плечах ремни рюкзака и ружья, Бузук поплевал на ладони. Подпрыгнул раз, другой… Наконец уцепился за корень. Скребнув ногами по земле, повис мешком. И разжал пальцы:

— Шнобель!

Тот подбежал с видом побитой собаки.

— Сфоргань табурку, — приказал Бузук.

Шнобель опустился на четвереньки. Бузук встал ему на спину, как на табурет. Вновь ухватился за корень, но подтянуться не хватило сил.

— Гвоздь!.. Чёрт бы тебя подрал! Гвоздь!..

Бузук предпринял ещё одну попытку: упёрся ногой в пласт листьев, застонал от натуги, силясь поднять тело… и сдался.

— Вот ты где, — прозвучало сверху.

— Почему так долго? — рявкнул Бузук.

— А ты звал? — удивился Гвоздь.

— Чего тогда припёрся?

— Смотрю, тебя нет. Решил проверить.

— Подсоби.

Гвоздь сполз до середины склона:

— Давай ружьё. — Мёртвой хваткой вцепился в ствол ружья. — Держись за приклад.

Шнобель затрясся от напряжения, еле удерживая на спине Бузука. Ещё немного, и «табурка» сломается.

— Свалишь меня — грохну! — пригрозил ему Бузук.

Просунув руку в ремень, крутанул кистью, чтобы на запястье получилась петля. Ругаясь, пыхтя и обливаясь потом, выбрался из оврага. Плюхнулся на корягу и вдавил кулак в правый бок.

Приплясывая от возбуждения, Гвоздь закинул ружьё на плечо:

— Ну я поскакал?

— Кличь всех сюда.

— С чего вдруг?

— Побазарить надо.

— Да ты что, Бузук! Он же сбежит.

— Он даже не пытается сбежать. Он нас заманивает.

— Он шкуру свою спасает.

— Тут что-то не так, — упорствовал Бузук.

— Да что не так? — начал заводиться Гвоздь. — Его надо поймать, иначе нам хана. И братва на кураже. Они не поймут.

— Шума от него слишком много.

— Конечно много. Кругом ветки, сучья…

— Рыскает как заяц.

— Хирург говорил, что у него дезори… с головой непорядок, потому он плутает.

— А я говорю: это ловушка! — Бузук зыркнул из-под седых бровей. — Усёк? Зови братву!

— Вот это облом, — расстроился Гвоздь. Вытер вспотевшие ладони о ляжки и проорал: — Хрипатый! Жила! Все сюда!

Голос полетел вдаль, но словно ударился о что-то невидимое и вернулся тихим эхом.

— Щас, — прошипел Гвоздь и скрылся в зарослях.

Над краем обрыва показалась голова Шнобеля. Лицо пунцовое от натуги, глаза вот-вот вылезут из орбит. Напряжённые пальцы вонзились в землю и заскребли, оставляя борозды. Голова исчезла. Донёсся звук упавшего тела.

— Жив? — спросил Бузук, разглядывая две зарубки на коряге.

До слуха долетело:

— Вроде бы.

Вытащив из кармана складной ножик, Бузук колупнул лезвием кору. Нет, метки делали не этим ножом.

***

— Странный лес, — произнёс Жила и взмахнул рукой.

Слоистый воздух колыхнулся, будто кисель. Границы между слоями размылись.

— Лес как лес, — откликнулся Сява, наблюдая, как Хрипатый бродит между деревьями, что-то выискивая.

— Птиц не слышно, вообще ни хрена не слышно, — вновь проговорил Жила. — Странная тишина.

— Ага, аж ухи заложило, — поддакнул Сява.

Хрипатый жестом подозвал братков к себе. Указал на раздавленный кустик брусники, усеянный бледно-розовыми цветами.

— И больше никаких следов? — спросил Жила.

Растопырив пальцы, Хрипатый обвёл рукой чащобу без единого просвета.

— Ясно, — кивнул Жила.

— Что — ясно? — не понял Сява.

— Этот ушлёпок опять затаился. Надо прочесать местность.

— Почему не драпает?

— Потому что здесь тихо, как в гробу. Мы сразу услышим. — Жила помассировал плечо. — Ну что, бродяги? Пошли?

— Втроём? — растерялся Сява.

— Нас четверо. Хирург, поднимай жопу.

Сидя на обломке толстой ветки, Хирург утёр рукавом взопревший лоб:

— Меня достала ваша гонка.

— Совсем обурел, сальмонелла? — набычился Жила. — Берегов не видишь?

— Я Бузука подожду.

— И Гвоздя долго нет, — промямлил Сява. — Наверняка заблудился.

— Тихо! — Жила вытянул шею. — Слышите?

Пригнувшись, Хрипатый потянулся всем телом вперёд, готовый к броску.

Макушки кустарников затрепетали, словно их взъерошил ветер. Ветви разошлись в стороны, как застёжка-змейка на кофте, и выпустили из гущи Гвоздя.

— Заблудишься тут. Базлаете на всю округу, — проворчал он и кивком позвал за собой. — Идёмте, Бузук сходку собирает.

— Нашёл время, — нахмурился Жила.

— Идёмте. Побазарить надо.

— О чём?

— Бузук сам всё расскажет.

— А как же наш крендель? — занервничал Жила. — Пока мы лясы точим, он ускачет. Гнали, гнали, и всё зря?

— Вот Бузуку и предъявишь.

Братки с недовольным видом двинулись за Гвоздём.

Шагая последним, Сява проговорил слезливым тоном:

— Водицы б хлебнуть. Во рту пересохло.

— Травы пожуй, — произнёс со злостью Жила и облизал потрескавшиеся губы.

Гвоздь крикнул:

— Хирург, идёшь?

— Иду. — Упираясь ладонями в колени, Хирург встал с обломка ветки. Одёрнув штанины, поднял голову и прошептал: — Идиот…

Прислушиваясь к удаляющимся голосам, Максим вышел из-за лиственницы. До этой секунды он ждал, когда зэки соберутся в одном месте, чтобы погнать свору к старой изгороди, установленной между двумя засохшими деревьями. Чутьё подсказывало ему, что ограда из плотно подогнанных штакетин играет немаловажную роль. Возможно, это черта, за которой искажается пространство и время. Максим хотел привести беглых заключённых к избе, вернуться к изгороди и закрыть калитку, чтобы никому в голову не взбрело пройти через неё. Хотел издали понаблюдать за братками и убедиться, что аномальная зона их не выпустит. Ну а дальше… дальше оставалось только надеяться на оперативность и слаженность действий спасателей и полицейских.

Максим смотрел на заросли, в которых скрылись уголовники, и пытался понять, почему они уходят. Неужели вожак стаи решил прекратить преследование?

— Тебе жить надоело? — послышался шёпот.

Моргнув, Максим перевёл взгляд на Хирурга:

— Зови их.

— Беги отсюда! Беги и не оглядывайся.

Издалека донеслось:

— Хирург!

— Да иду я, иду!

Максим порылся в накладном кармане на колене и, выудив коробок спичек, бросил его на бугор, поросший огромными лопухами:

— Скажешь, там меня видел.

Хирург изумлённо вскинул брови:

— Ты какого чёрта делаешь?

— Обещаю, тебе это зачтётся, — произнёс Максим и побежал, перепрыгивая через припылённые листья-паруса.

Хирург вытер рукавом лицо. Шагнул вперёд, назад. Посмотрел в мертвенно-бледное небо и закричал:

— Я вижу его! Сюда! Быстрей, мать вашу! Быстрее!

Первым появился Жила:

— Где он?

Хирург указал на бугор:

— Там куртка мелькнула.

Охваченный охотничьим азартом, Жила бросился вперёд, молотя кулаками по лопухам. Увязнув в листьях, упал на колени и с радостным воплем поднял руку с зажатым в кулаке коробком спичек.

Максим летел по чащобе, слыша за спиной треск веток, кашель и ругань. Желая собрать зэков в кучу, делал круг, проносился перед отстающими, коими, как и прежде, были Шнобель и Бузук. И мчался дальше. Но свора странным образом рассыпалась, как карты из новой колоды. Не понимая, почему преследователи так и норовят разбежаться в разные стороны, Максим петлял, рыскал, описывал круги. И боялся, что окажется возле изгороди раньше других. Вдруг аномальная зона его не выпустит, и зэки разбредутся кто куда.

Лес внезапно изменился. Таинственный и пугающий, он утонул в полумраке и прохладе. Искривлённые стволы под шапками крон походили на уродливых великанов. С ветвей-рук свисали лохмотьями седые лишайники. Шипастые кустарники и гигантские папоротники заплели все просветы. Из земли, застланной порыжелым мхом, выпирали корни-змеи. Пахло сыростью. Могильный запах. Изгородь рядом…

Максим втиснулся в дупло и зарылся лицом в прогнившую древесину, чтобы не выдать себя дыханием.

Донеслась команда Жилы:

— Всем стоять!

Максим опешил. Они бежали за ним. Он слышал их топот. Почему голос прозвучал так далеко?

Высунув руку из расщелины в стволе, Максим дотянулся до ветки и потянул вниз. Ветка хрустнула, как стекло под подошвой.

— Слышишь? — спросил Жила.

— Слышу, — откликнулся Гвоздь.

Максим прошептал:

— Так идите сюда. Где же вы?

— Это сзади, — подал голос Бузук.

— Все назад! — крикнул Жила.

Как назад?.. Куда назад?.. Он здесь! Что происходит?

Не отдавая себе отчёта, действуя по наитию, Максим вогнал охотничий нож в пропитанную гнилью древесину и вылез из дупла. Всматриваясь в заросли, двинулся в сторону оврага.

Вокруг уже обычный лес, расцвеченный яркими красками. Только небо по-прежнему оловянно-серое и воздух мутный.

Перебежками от куста к кусту, от дерева к дереву, Максим добрался до бугра, поросшего лопухами, и замер. Вокруг всё словно вымерло. От отчаяния сдавило горло. Ушли…

Тишину прорезал крик:

— Я вижу его! Сюда! Быстрей, мать вашу! Быстрее!

Максим шагнул вперёд и уставился на Хирурга, стоящего возле обломанной ветки. У Максима отвисла челюсть. Такое уже было!

Из зарослей выскочил Жила:

— Где он?

Хирург указал на бугор:

— Там куртка мелькнула.

Максим потряс головой. Ему это снится? Краем глаза уловил движение, кинулся вправо и сбил с ног Сяву.

Тот заверещал:

— Он здесь!

Максим сиганул в кусты, перемахнул через вывороченный с корнями пень и чуть не столкнулся с Хрипатым. Рванул влево и увидел бегущего ему навстречу Гвоздя.

— Ох, чёрт… — выдохнул Максим.

Совершив резкий разворот, помчался по лесу, только успевая уклоняться от ветвей, норовящих выколоть глаза. Вынырнув из зарослей на прогалину, оглянулся. Удар кулаком в переносицу свалил Максима на землю. Взвыв от боли, он закрыл лицо ладонями.

— 16 ~

Запрещённый во всех видах боевых искусств удар в затылок, называемый в боксе «ударом кролика», казалось, не имел последствий. Но Максим знал, что болезнетворный процесс в мозгу уже запущен и симптомы травмы обязательно проявятся — это лишь вопрос времени и степени везения. Бешеная гонка по лесу и удар в переносицу довершили начатое. Голову разрывало от боли, в ушах звенело, нос заложило. Перед глазами кружили чёрные точки. Ладони приклеились к липкой коже. Втянув воздух сквозь зубы, Максим оторвал руки от лица и напряг зрение, пытаясь разглядеть того, кто его уложил. Тёплая кровь хлынула в рот, потекла по подбородку и шее.

— Нежданчик, — протянул Жила насмешливым тоном и со знанием дела начал обыскивать Максима. — Спортсмен? Я тоже. Чем занимаешься?.. Бегом? А я боями без правил. Вот такие дела, чемпион.

Превозмогая боль, Максим повернул голову набок, сплюнул вязкую слюну с привкусом металла. Онемевшими пальцами поскрёб по лесной подстилке в поисках сучка или камня. Лишь хвоя, листва и земля.

Обнаружив пачку «Мальборо», Жила довольно хмыкнул:

— Сегодня охрененский день. — Сунул сигареты себе в карман и продолжил обшаривать каждую деталь, каждую складку одежды Максима.

Из зарослей выбежал Сява.

— Белка в клетке! Все сюда! — Проорал он и, тяжело дыша, уселся на замшелую корягу. — Вот это гонка! Аж жопа вспотела.

Уголовники появлялись на поляне один за другим.

Отмахиваясь веткой от гнуса, Хрипатый расположился на коряге рядом с Сявой. Хирург подпёр плечом сосну и уставился в небо, истыканное колючими кронами.

Гвоздь прошёлся вокруг беглеца. По-дружески похлопал Жилу по спине:

— Лихо ты его уделал! — Посмотрел по сторонам. — А где Бузук?.. Бузук! Ты где?

— Иду, — донеслось из чащи.

— Не могу найти мобильник, — посетовал Жила, ощупывая спортивные ботинки с высоким голенищем. — Куда телефон спрятал? Я тебя спрашиваю, ублюдок!

Максим молчал и только щурился от дневного света, который вдруг стал нестерпимо ярким.

— Наверное, в рюкзаке, — предположил Гвоздь.

— Ты бы стал таскать мобильник за спиной? — Жила расстегнул пятнистую куртку Максима и потрогал прикреплённый к жилету футляр из шорной кожи. — Это для чего?

— Для телефона, нет? — озадачился Гвоздь.

— Совсем тупой? Не видишь, что карман перевёрнут?

Из-за куста возник Шнобель. Глядя на распростёртого пленника, забормотал:

— В снег упал Серёжка, а за ним Алёшка. А за ним Иринка…

— Закрой пасть, носочлен! — рявкнул Жила и склонился над Максимом. — Для чего этот карман? Отвечай, упырь!

Сплюнув кровь, Максим сжал виски ладонями и закрыл глаза.

Хрипатый слез с коряги и подошёл к Жиле. Взглянув на приделанный к жилету кожаный футляр, щёлкнул пальцами, привлекая к себе внимание. Занёс кулак и обозначил удар сверху вниз.

— Перо? — догадался Жила. — А это типа чехол?

Хрипатый кивнул.

— Та не-е-е. Перо меньше… — Жила умолк на полуслове. В глазах запрыгали дьявольские огоньки. — Кабан!

— Охотничий нож? — переспросил Гвоздь.

— Сам посмотри. Ложе для длинного и широкого клинка. Явно не для пёрышка. — Жила заглянул Максиму в лицо и произнёс вкрадчивым тоном: — Ты куда его дел? А? Только не говори, что потерял. Развязывать языки — моё любимое занятие. — Со всей силы заехал ботинком по рёбрам. — Где нож?

Не издав ни звука, Максим скрутился улиткой.

— Жила! — крикнул Бузук, ступив на прогалину.

— Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана, — забормотал Шнобель, покачиваясь взад-вперёд. — Буду резать, буду бить…

— Твою мать! — проорал Жила и, трясясь от злости, ударил ногой Максима в спину. — Где нож?

Застонав, Максим выгнулся.

— Баста! — рявкнул Бузук.

— Погодь, Бузук, лаяться, — протараторил Гвоздь. — Жила нашёл у него чехол для охотничьего ножа. Видишь? Перо выскользнет, а кабан сядет плотно. А ножа-то нет.

— Ну нет, и нет. В чём проблема-то?

— Он точно его где-то скинул.

Бузук исподлобья посмотрел на Гвоздя:

— И что ты предлагаешь? Снова рыскать по лесу — нож искать?

— Так пусть скажет, куда его заныкал! — взорвался Жила.

Бузук оттянул от шеи лоснящийся от грязи воротник рубашки, дунул себе на грудь и вымолвил вполголоса:

— Огонёк притуши. И хватит брызгать слюной, как капризный малолетка.

Жила достал из кармана коробок спичек и пачку «Мальборо». Вытащил сигарету:

— Вот же урод! Перевернул папироски зачем-то. — Прикусив фильтр, закурил и на выдохе выругался: — Курёха как у бабы!

Сява принюхался по-собачьи:

— А пахнет вкусно. Курнуть оставь.

Жила поставил ногу на Максима, будто это был не человек, а убитый зверь:

— Ну что, братки. Как допросим партизана? Быстро или повеселимся? Обожаю ломать кости. Звук прикольный.

— Он пойдёт с нами, — произнёс Бузук.

Жила затянулся сигаретой:

— Брось, Бузук. Ты вор, я мокрушник. Нам делить нечего.

Бузук забрал у него сигарету. Отломал фильтр. Сделав несколько коротких затяжек, выпустил струю дыма в нахальное лицо:

— Это не просьба. — И протянул руку.

Ухмылка сползла с губ Жилы. Он убрал ногу с пленника и вложил свои трофеи в ладонь, напоминающую формой лопату:

— Хочешь взять его в заложники и потом обменять?

— На что? На дополнительную пулю?

— Тогда зачем он тебе?

Пряча сигареты и спички в карман, Бузук вскинул бровь:

— Ты ничего не попутал?

Зыркнув на корешей, Жила отступил на шаг:

— Не заводись. Я просто спросил.

Прищурив один глаз, Бузук затянулся сигаретой и отдал её Гвоздю.

— Дай пыхнуть разок, — прошептал Сява.

Гвоздь сделал пару глубоких затяжек, и сигарета перекочевала к Хрипатому.

Сява скроил рожицу:

— Про меня не забудь.

Поглядывая на Максима, Бузук снял рюкзак и полез во внутреннее отделение:

— Ты как, дружок?

Собравшись с силами, Максим сел. Согнув ноги, опёрся руками на колени и опустил голову. С подбородка сорвались тягучие капли крови. Так хреново он себя ещё никогда не чувствовал.

Бузук бросил Хирургу аптечку:

— Займись дружком.

— Опять двадцать пять! — вымолвил Жила с досадой.

Выудив из рюкзака пластиковую бутылку, Бузук щёлкнул крышкой, приложился к горлышку. Не спуская с него глаз, Хрипатый посмоктал сигарету, словно соску, и отдал Сяве.

Утолив жажду, Бузук кинул бутылку Гвоздю:

— Хирургу оставьте. И дружку.

Братки расположились на краю поляны, попили воды, передавая бутылку по кругу. Шнобелю плеснули в пригоршню. Он вылакал воду как собака, подобрал выброшенный Сявой окурок и отполз в сторону.

Бузук жестом попросил Хрипатого сесть рядом:

— Мы с тобой так и не поговорили после твоего дозора. Ты больше никого там не видел?

Хрипатый отрицательно покачал головой.

— С ним всё понятно, — проговорил Бузук, наблюдая, как Хирург вытирает салфетками окровавленное лицо «дружка». — Он, похоже, на самом деле проводник. А вот мальчишка… Откуда он взялся? Ну не мог же он в одиночку по тайге шастать. Без жратвы, зато в моднявом прикиде и с ружьём без патронов. Может, поблизости был загородный дом или спортивный лагерь, а мы прозевали?

Хрипатый вновь мотнул головой.

— Может, видел палатку или машину? Понимаю, вопрос глупый. Ты бы обязательно мне сказал. Но согласись, странно всё это. — Бузук кивком указал на Максима. — Думаешь, пацан был с ним?

Хрипатый пожал плечами.

— У него сотрясение мозга, — сообщил Хирург, возвращая Бузуку аптечку. — Я остановил кровотечение и дал обезболивающее. Кости носа целы, но травма серьёзная. Зрачки сильно расширены. Это свидетельствует…

— Идти сможет?

Хирург замялся.

— Сможет или не сможет? — допытывался Бузук.

— У него есть выбор?

— Соображаешь.

Хирург присел на корточки и прошептал:

— Если тебе нужен этот человек, запрети Жиле махать кулаками. Следующий удар закончится летальным исходом. Это я тебе как врач говорю.

— Тогда, как врач, позаботься, чтобы он жил, пока я не решу, что ему пора умереть, — произнёс Бузук еле слышно. Порывистым жестом велел Хирургу отойти и с угрюмым видом подпёр щёку кулаком. — Слышь, дружок! Я тут всё думаю… Куда ты бежал?

— Подальше от вас, — прогундосил Максим и нажал на уши; голоса зэков звучали троекратным эхом. Прикоснулся ко лбу. Переносица отекла, веки налились и потяжелели. Окружающий мир тонул в полумраке, фигуры людей казались размытыми, а лица размазанными. Уж лучше так, чем резь в глазах от нестерпимо яркого света.

— Видать, ты и впрямь хорошо знаешь лес.

— Ни хрена он не знает, — вставил Жила.

Бузук изобразил на физиономии искреннее удивление:

— Ну как же не знает? Шпарил без компаса и карты. Такие круги наворачивал, что сам чёрт заплутал бы. Как же ты, дружок, находишь дорогу?

— Я уже говорил, что по знакомому маршруту хожу без компаса, — ответил Максим и притронулся к опухшему затылку. Опустить бы голову в таз с ледяной водой, чтобы вернуть мыслям ясность, а зрению чёткость.

— Как интересно… — Бузук достал из аптечки «Но-шпу», проглотил две таблетки. — Ты же понимаешь, что тебе хана…

— Понимаю.

— …если мы тебя оставим. Но мы в беде тебя не бросим, возьмём с собой…

Максим выдавил улыбку:

— Так я и поверил.

— …если скажешь, куда ведёт твой знакомый маршрут. — Бузук помолчал, разглядывая Максима. — Есть в лесу укромное место, где нас никто не найдёт?

Беззвучно смеясь, Максим вытащил из носа ватные тампоны.

— Вот сука! — прошипел Жила. — Он ещё рыгочет.

Бузук посмотрел на него с укором:

— Остынь. — Перевёл взгляд на Максима. — Что смешного в моей просьбе?

— Вы в дремучем лесу. Я не знаю более укромного места.

— Нам надо передохнуть. Нужна вода и пожрать бы чего. Есть такое место?

Максим подкинул на ладони окровавленные ватные шарики, хотел поймать их в воздухе, но непослушная рука подвела.

— Что мне за это будет?

— Умрёшь быстро, — оскалился Жила.

— Остынь, говорю! — прикрикнул Бузук. — Ты его не слушай, дружок. Это он с голодухи такой злобный. Я отпущу тебя. Даю слово.

Пытаясь собраться с мыслями, Максим глубоко вздохнул:

— Есть такое место. Я бежал как раз туда.

— Куда, дружок? — спросил Бузук елейным голосом.

— Чую, сейчас мы получим порцию брехни, — буркнул Жила.

— На охотничью заимку.

— Это что получается? — пробормотал Гвоздь. — Он заманивал нас на убой, а мы, как последние остолопы, повелись?

Жила расхохотался с завыванием:

— Бля… — Откинулся на спину, засучил ногами по земле. — Я уссусь от смеха!

Взирая на Максима, Бузук помрачнел:

— Ты стебёшься?

— На заимке никого нет. Сейчас запрет на охоту. В охотничьем домике всегда хранится провизия: консервы, сухари, крупы. Есть баня. Рядом река. Можно порыбачить.

— Нехило поёт, словно по нотам, — отозвался Гвоздь.

Хрипатый поднялся и исчез в зарослях. Не понимая, почему он ушёл, уголовники переглянулись.

— Куда это он? — прошептал Сява.

Бузук отмахнулся от него, как от надоедливой собачонки, и вновь обратился к Максиму:

— Далеко эта заимка?

— Через пять часов будем на месте.

— Далековато.

— Ближняя деревня ещё дальше. Но там вас наверняка ждут. — Максим сглотнул ком в горле. — И я не дойду.

— В деревню нам нельзя, — протянул Сява.

Повисло молчание. Бузук почёсывал лоб. Жила смотрел на опутанное кронами небо. Гвоздь разглядывал свои грязные ногти. Сява жевал хвойную иголку. Хирург крутил пуговицу на куртке.

Послышался треск веток. Подтягивая на ходу штаны, Хрипатый вышел из-за кустарника. Щелчком пальцев привлёк к себе внимание и махнул рукой, как бы указывая дорогу.

— Что? Идём? — спросил Бузук.

Хрипатый кивнул.

— На охотничью заимку?

Хрипатый снова ответил кивком.

— Мне не нравится эта затея, — проворчал Бузук.

Жила возбуждённо потёр ладони:

— Бузук, отдай мне бегуна. А? Слышь, Бузук? Я быстро выведу его на чистую воду.

— Я думаю.

— Да что тут думать?

— Я думаю, мать твою!.. — Бузук воткнул взгляд в Максима. — Ладно, дружок, надеюсь на твою порядочность. Но если ты сбрехал, мы грохнем тебя и сожрём.

Хирург помог Максиму встать. Уцепившись за поросль кустов, Максим согнулся, как сломленное дерево, и, содрогаясь от рвотных спазмов, вывернул желудок наизнанку. Выпрямив спину, сделал глубокий вздох.

Жила толкнул его:

— Веди!

Максим посмотрел на разбросанные по прогалине салфетки в пятнах крови и двинулся вперёд, впервые изменив своей привычке не оставлять в лесу мусор.

— 17 ~

Окружающий мир тонул в тусклом воздухе. Определить стороны света не представлялось возможным: ни муравейников, ни отдельно стоящих деревьев с обращёнными на юг длинными густыми ветвями. Смыкаясь и сплетаясь, кроны образовывали необъятную зелёную паутину. В просветах виднелось блёклое небо без лучика солнца. Растительность не отбрасывала тени, а потому было крайне трудно угадать время суток.

Постоянный приток адреналина помогал Максиму всё видеть, всё слышать, всё чувствовать. Но ему казалось, что он попал в туннель, где всё так медленно движется, но быстро проносится. Максим шёл неровным шагом, затуманенным взглядом выискивал зарубки на стволах и гасил тревогу: ни одного помеченного дерева на пути не встретилось. Внутренний голос успокаивал, мол, в этом нет ничего удивительного. Сколько раз он менял направление, сколько сделал кругов, чтобы собрать уголовников в стаю? Сейчас он прокладывал, по сути, новый маршрут, полагаясь только на своё чутьё. И словно охотничья собака, взявшая след, шагал вперёд.

Следуя за Максимом, братки перешёптывались. Сява тихонько затянул:

— Шумит, бушует непогода, далёк, далёк бродяги путь. Укрой тайга его глухая, бродяга хочет отдохнуть.

Вибрирующий голос треснул. Зэки умолкли, в замешательстве завертели головами. Только что природа играла привычными красками. И вдруг, как по щелчку пальцев, краски померкли, деревья изогнулись в мучительных позах, ветки свело судорогой, корни скрутились змеиными клубками. Под ногами дымчато-медный, будто опалённый жаром мох. И только тишина такая же вязкая.

Максим пересёк лужайку, лавируя между высокими папоротниками, и резко свернул, чтобы глазастые уголовники не заметили мёртвый вяз с выгнившей сердцевиной, в которой спрятан охотничий нож. Изба где-то рядом… Он не ошибся, многолетние тренировки не прошли даром, чутьё не подвело.

Немного погодя путники очутились у ограды с закрытой калиткой. Не проявив к ней особого интереса, двинулись дальше. Лишь Сява с мальчишеским сумасбродством зачем-то пнул штакетник. Максим мысленно осыпал юнца ругательствами. Прежде чем поднырнуть под еловые лапы, оглянулся для успокоения души. Ограда целёхонька, калитка заперта. Зона откроет её, когда путники отойдут от изгороди. По телу Максима прокатила нервная дрожь. Аномальная зона, зэки, смерть Андрюхи, калитка, которая отворяется сама по себе… Может, он, спасатель Максим с позывным «Волга», до сих пор лежит в психушке, пристёгнутый ремнями к кровати? Как вынырнуть из сна, навязанного больным сознанием?

— Чё зыришь? — рыкнул Жила.

Максим провёл языком по пересохшим губам:

— Слежу, чтобы никто не заблудился.

— Смотри, сам не заблудись, не то следилки выколю.

Вслед за Максимом братки перелезли через поваленное дерево, пересекли лощину, поросшую орешником. Впереди между лиственницами завиднелась дощатая крыша.

Схватив Максима за плечо, Жила заставил его остановиться и прошептал:

— Что это?

— Изба.

— Вижу, что изба, а не хрен собачий. Ты куда нас привёл?

— Это место никто не знает. — Максим попытался скинуть с плеча руку Жилы, но пальцы ещё крепче вцепились в куртку.

— Ты обещал отвести нас в охотничий домик.

— Туда пойдём утром.

— Почему утром? — послышался голос Гвоздя. — Бузук! Мы так не договаривались.

Максим почувствовал затылком жалящий взгляд, однако сам Бузук молчал.

— Слушай сюда, шнырь таёжный! — прошипел Жила. — Если ты задумал подлянку устроить, я вырву тебе кадык.

— Ничего я не задумал. — Максим повернулся к Бузуку. — Путь к заимке проходит через болото. Скоро стемнеет, я не увижу ориентиров.

— Только не надо нам впаривать это дерьмо! — прорычал Жила, брызгая слюной.

Максим посмотрел на его кулак; очередной удар в голову окажется последним. Только в этот раз Жила не сумеет воспользоваться эффектом неожиданности, и ему придётся попотеть, чтобы нанести сокрушительный джеб.

— Тихо, Жила, тихо, — попросил Бузук.

— Почему он сразу не сказал про болота?

— Тише! — шикнул Бузук. — И отойди от него. Вцепился как клещ.

Жила выпустил куртку Максима. Похлопал по плечу, выравнивая скомканную ткань. В этом жесте угрозы было столько же, сколько в стиснутом кулаке.

Бузук прищурился:

— Ты обманул нас, дружок?

— Нет, — ответил Максим, не выпуская из вида кулак Жилы.

— Ну а что тогда? Блеснул чешуёй, а теперь быка врубил?

— Какого быка?

— Не догоняешь?

— Кого?

Максим отдавал себе отчёт, что, прикидываясь дурачком, провоцирует преступников. Но ничего не мог с собой поделать. Чем дольше он находился среди убийц Андрюхи, тем сильнее притуплялся инстинкт самосохранения, уступая место ненависти.

Напомнив себе, что игра ещё не окончена, Максим вымучил улыбку:

— Слова вроде бы русские, а ни черта не понятно.

Бузук изогнул бровь:

— Ладно, растолкую. Ты хвалился, какой ты первоклассный проводник, по знакомому маршруту ходишь без карты. А теперь артачишься. Выходит, ты фуфлыжный спец и маршрут незнакомый.

— Я первоклассный проводник. Но на болотах от компаса и карты мало толку. Кочки, коряги, кусты, островки — вот мои ориентиры. В темноте их не видно.

— А если в обход?

— Ещё плюс три часа. Ты когда-нибудь ходил по тайге ночью?

— Представь себе, ходил.

Усмешка, застывшая в уголках обветренных губ, подсказала Максиму: Бузук не врёт.

— Идёмте к болоту, — предложил Сява. — Там же есть вода? Пить сильно хочется.

— Айда в обход! — отрезал Жила. — Под утро будем на месте.

Придерживая на плече ружьё, Гвоздь переступил с ноги на ногу:

— Я уже копыт не чувствую. Надо передохнуть.

Бузук глянул по сторонам:

— А где Хрипатый?

— Учуял, что пахнет жареным, и слинял, — проговорил Жила насмешливым тоном.

— Ну а ты чего молчишь? — обратился Бузук к Хирургу.

Тот кивком указал на Максима:

— Хочешь потерять проводника, тогда идём.

— Куда?

— К болоту или в обход. Мне без разницы.

Происходящее навело Максима на мысль, что Бузук хочет снять с себя ответственность, если вдруг принятое решение окажется ошибочным. Чтобы в случае неудачи он мог сказать: «Я действовал по вашей указке — сами виноваты».

— Ночь лучше провести под крышей, — произнёс Максим, желая додавить Бузука. — В рюкзаке немного провизии. Возле избы есть колодец. И я действительно плохо себя чувствую.

Не вымолвив ни слова, Бузук двинулся вперёд. Братки пошли крадучись между деревьями, раздвигая руками седые бороды лишайников. Максим краем глаза заметил, как к своре примкнул Хрипатый. Странный тип. Исчезает всякий раз, когда его приятели спорят, куда идти дальше. Осматривает местность? Делает метки, чтобы найти обратную дорогу?

Уголовники застыли за раскидистым кустарником, разглядывая сквозь ветви бревенчатую постройку на сваях-пеньках.

— Сява, мотнись к теремку, — велел Бузук.

— А вдруг там люди?

— Скажешь, что заблудился.

— А потом?

— Дашь знак.

— Там никого нет, — сказал Максим.

— Тебя никто не спрашивает, — отбрил Жила и выпихнул Сяву из зарослей.

Тот, пригибаясь, побежал на полусогнутых ногах к избе. Скрылся за углом. Появился с другой стороны. Приложив ко рту ладони рупором, звучно прошептал:

— Там колодец. И ведро есть. Только верёвки нет.

— Избу проверь! — Жила сплюнул на землю. — Осёл…

Сява вскочил на крыльцо, припал ухом к двери. Поскрёб ногтями по доске, как нагулявшийся кот, и опасливо переступил порог. Под ногами тихо скрипнули половицы.

В избе царил мягкий полумрак. Стены из потемневших от времени брёвен, потолок из тесин; щели законопачены красно-бурой соломой. Углы затканы паутиной. Сява хотел крикнуть: «Никого!» И прикусил язык. Нельзя упускать шанс обнаружить забытый кем-то ножик или, на худой конец, вилку. Жила и Хрипатый голыми руками прикончат любого. У Гвоздя ружьё, хоть и незаряженное. У Бузука складной нож. А у него для защиты ничего нет.

Сява подождал, когда глаза привыкнут к полутьме, и недовольно скривился: на столе пусто. Пошарив под столом и табуретами, встал в полный рост. Вверху что-то зашуршало, с потолка посыпалась измельчённая солома. Щурясь, Сява запрокинул голову. Труха сыпалась из зазоров между тесинами. Наверное, мыши шалят на чердаке.

Стряхивая солому с волос и плеч, Сява наклонился и заметил в полу крышку погреба. Нащупал утопленное в половице железное кольцо. Потянул дверцу на себя. Сидит плотно. Рванул что есть силы. Без толку. Озадаченно почесал за ухом: а погреба-то нет — под домом пустота. Подойдя к окну, заколоченному досками, Сява посмотрел в щель.

По ту сторону оконного проёма была ещё одна комната, такая же полутёмная, тесная. Такие же два табурета и стол. В дальней стене — приоткрытая дверь. Сява свёл брови. Обегая избушку, он не видел другого входа.

Посмотрев себе за спину, окинул взглядом избу и снова прильнул к щели. Сквозь зазор он видел, словно в зеркале, комнату, в которой находился сейчас. Один в один, там и здесь. По затылку побежали мурашки. И вдруг в просвете возникли чьи-то глаза, будто кто-то стоял с обратной стороны окна и смотрел на Сяву. Чувствуя, как в жилах холодеет кровь, Сява медленно подался всем телом назад. Тот, за досками, тоже отклонился. Сквозь щель стали видны острый нос и острый подбородок…

Раззявив рот в беззвучном крике, Сява рванул к двери. На пороге обронил с ноги ботинок, вывалился на крыльцо и в прыжке перемахнул через ступени.

Из кустарника послышался голос Жилы:

— Чё прыгаешь, как блоха по гребёнке?

Скинув второй ботинок, Сява побежал вокруг избы. Вернувшись к крыльцу, замер в растерянной позе.

— Ну что? — долетел шёпот Жилы.

Глядя на дверь, Сява почесал за ухом:

— Мне показалось… Никого. Там никого нет.

— Чердак проверь… Оглох? Давай на чердак!

Сява потряс приставленную к чердаку лестницу. Осторожно ступил на нижнюю перекладину.

— Ползи, урод! — подгонял Жила.

— Сам ползи, а я снизу буду тявкать.

Не выдержав, Жила вышел из-за куста:

— Ну, падла!

Появление приятеля прибавило Сяве смелости. Он резво вскарабкался наверх, открыл дверцу:

— Никого.

— Вот тупица! Проверь, что там.

Сява пополз, бодая лбом висящие под крышей связки трав:

— Тут какая-то хрень болтается. И чем-то воняет.

Под рукой прогнулся настил. Соломенная труха, подобно песку в песочных часах, посыпалась в щель между досками. В оголившемся просвете мелькнула тень. Подумав, что в избу вошёл Жила, Сява прижался лицом к щели.

Кто-то стоял возле стола. На Жилу не похож. Тот высокий, крепкий, а этот малорослый, щуплый. Шнобель, что ли? Совсем оборзел петух! Находясь прямо под Сявой, зэк отряхнул с коротких волос солому и запрокинул голову…

Сява вынырнул из чердака, сорвался с лестницы и упал к ногам Жилы.

— Акробат, ё-моё! — опешил тот.

Хватая ртом воздух, Сява указал трясущейся рукой на дверь.

Жила запрыгнул на крыльцо, заглянул в избу:

— Ну и что тут?

— Там я…

— Последние мозги отшиб? — съязвил Жила и махнул приятелям. — В хате чисто.

Бузук подошёл к избе, но входить внутрь не стал. Скинув рюкзак, сел на ступени, поднял глаза к небу и уставился на окружность из чёрной рваной дымки.

— Мы с Хрипатым прошвырнёмся, местность изучим, — сказал Жила и, присев перед Максимом на корточки, начал развязывать шнурки на его ботинках.

— Ты что делаешь? — занервничал Максим. — Я не пойду босиком. И чужую обувь не надену.

— Стреножу тебя, чтобы опять не сбежал.

— Сделаешь это, и я больше не ступлю ни шага.

— Конечно не ступишь, — хмыкнул Жила, ловко спутывая между собой шнурки разных ботинок.

— Клянусь, сами отсюда будете выбираться.

Жила поднялся на ноги, хищно изогнул губы:

— Слушай сюда, болезный…

— Меня зовут Максим.

— Ты не в том положении, чтобы выдвигать нам условия.

— Да неужели?

— Если я не прикончил тебя сразу, то это не значит, что не прикончу потом.

— Баста! — прикрикнул Бузук.

Скроив добродушную мину, Жила повернулся к Бузуку:

— Я прикончу его, если он продолжит упираться. А если он будет пай-мальчиком, конечно же, я его не трону.

— Завяжи шнурки как было, — потребовал Максим. — Иначе сдохнешь здесь вместе со мной.

Опалив его злобным взглядом, Жила опустился на корточки. Повозившись с шнурками, встал и со всей дури ударил ногой Максима в колено. Максим пошатнулся, но устоял.

— Жила! — зыкнул Бузук. — Ну что тебе неймётся?

— Так он точно не улизнёт, — вымолвил он и ударил в колено ещё раз. — Контрольный.

Стиснув зубы, чтобы не застонать, Максим сдавил ладонями коленную чашечку.

— Дай посмотрю, — предложил Хирург.

Максим мотнул головой:

— Не надо.

Ему хотелось растянуться на земле, закрыть глаза и хоть на миг исчезнуть из этого ада. Но он мысленно твердил: «Не смей расслабляться! Перед тварями нельзя проявлять слабость! Крепись!»

Хрипатый и Жила скрылись в зарослях. Гвоздь снял с плеча ружьё и расположился на крыльце за спиной Бузука. Шнобель прятался в траве, на почтительном расстоянии от корешей, и выглядел униженным, жалким. И вообще, создавалось впечатление, что он хотел превратиться в невидимку. Хирург топтался позади Максима.

Прижимая ботинок к груди, Сява сидел на нижней перекладине садовой лестницы и то и дело передёргивал плечами, словно ему было холодно или сильно кололась одежда.

— Бузук, там был я. Отвечаю, — прозвучал его осипший голос.

— Где?

— В избе. Я был на чердаке и в избе. И там, и там. А ещё я был за окном.

— Нехило головой долбанулся, — заключил Бузук.

— Я видел, — прошептал Сява.

Упираясь носком одной кроссовки в задник другой, Бузук снял маловатую обувь. Пошевелил пальцами, спрятанными в застиранных носках. Достал из кармана пачку «Мальборо»:

— Покурим, дружок?

— Не курю, — ответил Максим, потирая колено.

— Тогда зачем их носишь?

— По старой привычке.

— Бросил, что ли?

— Бросил, — подтвердил Максим и перенёс вес тела на повреждённую ногу. Больно, но терпимо. Жила чётко рассчитал силу удара, чтобы не сломать кости.

Бузук вытащил сигарету:

— А я вот курю. В тюрьме это единственный способ скоротать время. Пару пачек скурил — день кончился. — Посмотрел на небо. — Какой, однако, длинный вечер.

Максим подавил вздох. Вечер будет длиться долго. Интересно, когда уголовники заподозрят неладное? Проведённый здесь один час равняется примерно шести минутам, прошедшим в мире, который находится за оврагом. Олег, наверное, уже дозвонился до командира спасательной части, а тот передал информацию куда надо. Пока сюда прибудут спасатели и оперативники, по местным меркам пройдёт немало времени. Вечер будет длиться непомерно долго…

Максим взглянул на Бузука. Он ещё не смотрел на него вблизи, в более-менее спокойной обстановке. И сейчас подмечал пропущенные детали во внешности главаря. На пальцах побледневшие татуировки в виде перстней. Одно ухо изуродовано. Явно отморозил. Белки глаз имели желтоватый оттенок. Проблемы с печенью.

Бузук отломал фильтр. Закурил:

— Присаживайся рядом, дружок. О жизни погутарим.

— Я постою.

— Боишься или брезгуешь?

— Страх поможет мне выжить?

Бузук выпустил изо рта струю дыма:

— Не думаю.

— Тогда почему я должен бояться?

— Значит, брезгуешь. — Бузук перекатил сигарету из одного уголка губ в другой. — Думаешь, раз мы уголовники, значит, не люди? В тюрьму угодить большого ума не надо. Я вот в неё за цветы угодил.

— Украл?

— Пришлось.

Максим согнул ногу в колене, разогнул. Без тугой повязки колено распухнет. Быстро бежать не получится.

— И сколько дают за кражу цветов?

Отведя руку назад, Бузук опёрся локтем на верхнюю ступеньку и принял расслабленную позу:

— Два года. За грёбаный букетик роз. Я ведь по-хорошему просил, к хачику на «вы» обращался. А он, падла, вытолкал меня, как щенка. Пришлось прийти ночью. Когда вышел на волю, прикинул, что задолжали мне. За насмешки на суде. За молодость на шконке. За смерть матери, которая меня не дождалась. Ну и понеслось.

— Всё, как в ваших песнях. Слушаешь, и плакать хочется.

— Не ёрничай.

— Сява про бродягу пел — я чуть не разрыдался.

Сощурив глаз, Бузук выдохнул дым и отдал сигарету Гвоздю:

— Колено болит?

Максим молчал.

— А голова?.. Есть жена, дети?.. Просто скажи: да или нет.

— Нет.

— Ну а родители живы?

— Я детдомовский.

Бузук кивнул Сяве:

— В твоём полку прибыло. — Тяжело поднялся со ступеней, взял кроссовки и рюкзак. — Ну что, Гвоздь, идём покалякаем. Хирург, за дружка жопой отвечаешь.

— В аптечке есть эластичный бинт, — проговорил Хирург. — Надо наложить повязку на колено. Завтра он не сможет ходить.

Порывшись в рюкзаке, Бузук бросил Хирургу свёрнутый в рулон бинт и вошёл в избу. Гвоздь отдал Сяве сигарету. Переступив порог, плотно закрыл дверь.

— Как тебя зовут? — еле слышно спросил Максим, наблюдая, как Хирург ловко накладывает поверх штанов черепашью повязку.

— Хирург.

— Меня Максим.

— Ты идиот. Надо быть совсем без мозгов, чтобы загнать себя в ловушку. О чём ты думал?

— Почему ты с ними?

— Так получилось.

Подавившись дымом, Сява закашлялся. Восстановив дыхание, крикнул:

— Шнобель, лови. — И кинул окурок в траву.

— Ты правда хирург? — вновь спросил Максим.

— Был.

— Отбываешь срок за врачебную ошибку?.. Ты не такой, как они.

— Я хуже. Согни колено. Не туго?

— Нормально.

Хирург выпрямил спину и начал осторожно ощупывать переносицу Максима:

— Нос дышит?

— Нет. У меня к тебе просьба. Мы пробегали мимо изгороди. Видел?

— Видел.

— Можешь сходить к ней и закрыть калитку?

Хирург сморщил лоб:

— Она же закрыта.

— Нет, она открыта.

— Ладно, пусть будет открыта. Ну и зачем мне это делать?

— Пожалуйста!

Сява вытянул шею:

— Эй! Вы о чём там болтаете? Что — пожалуйста?

— Я попросил не трогать мой нос, — ответил Максим. — Мне больно, а он давит.

— Я уже заканчиваю, — произнёс Хирург и прошептал одними губами: — Они тебя не отпустят.

Продолжая играть роль наивного дурачка, Максим изобразил удивление:

— Ну как же? Бузук обещал.

— Он обещал, другие — нет, — сказал Хирург и отошёл в сторону.

— 18 ~

— Темно, как у чёрта в заднице, — проворчал Бузук, выкладывая на стол содержимое рюкзака.

Два пластмассовых раскладных стаканчика, четыре варёных яйца, столько же плавленых сырков, два бутерброда, замотанные в пищевую плёнку. Часть бутербродов съели, о чём подсказал скомканный хвост лишней плёнки. И воды было две бутылки; одну допил Бузук, вторую дал братве. Всё кратно двум, будто рассчитано на двоих.

Гвоздь подошёл к заколоченному досками окну и просунул пальцы в щель. Ржавые гвозди заскулили, вылезая из потемневших от старости брёвен. Рассохшаяся доска застонала, выгибаясь и грозя треснуть посередине.

— Ты с конца дёргай, — посоветовал Бузук.

— Сам знаю, — буркнул Гвоздь и всё равно сделал по-своему. Выломав доску, прислонил обломки к стене.

Тусклый свет заструился в избу, разгоняя полумрак по углам. Острый глаз Бузука подметил, что на одном табурете лохматилась пыль, а на втором явно кто-то сидел, притом совсем недавно. И на краю стола пыль стёрта, словно человек положил туда руки, одну поверх другой. Виднелся смазанный отпечаток растопыренной ладони.

Гвоздь посмотрел в образовавшуюся брешь в окне:

— Не колодец, а развалюха. Воды бы набрать. Верёвки, случайно, нет?

— Случайно есть, — отозвался Бузук и посветил найденным в кармане рюкзака фонариком на пол возле ножек табурета. Следы от обуви. Определить размер и разглядеть рисунок на подошве не удалось.

Луч скользнул по половицам. От двери к окну протоптанадорожка. Для Сявы, побывавшего в избе раньше всех, ну и для Гвоздя, разумеется, — следов многовато.

Вернувшись к столу, Гвоздь забегал жадным взглядом по разложенной на столешнице провизии. Потрогал нарезку копчёной колбасы в вакуумной упаковке, пощупал чёрный хлеб в полиэтиленовом пакете.

— Жратвы на пару дней, — сказал он и тихо добавил: — На двоих.

Бузук направил луч фонарика ему в лицо:

— Слышу голос крысы.

Гвоздь прикрыл глаза рукой:

— Чего это? Я не крыса! Просто говорю, что хавчика мало.

Выключив фонарик, Бузук достал из бокового кармана рюкзака смятую кепку с погнутым козырьком, футляр для солнцезащитных очков и карандаш. Кепку сунул обратно. Открыл футляр. В нём оказались механические часы, стрелки показывали половину пятого. Бузук постучал по стеклу, но секундная стрелка прилипла к делению.

Гвоздь взял фляжку. Открутив крышку, понюхал:

— Это что за пойло? — Поднёс к носу Бузука. — Нюхни.

— Коньяк.

— Упырь не шарит в выпивке. Нормальный мужик взял бы водку. А лучше — самогонку.

— После водки холодно, а коньяк согревает.

— Я хлебну?

— Хлебни, — разрешил Бузук.

Гвоздь сделал глоток, почмокал губами:

— Самогонка вкуснее. — Отложив фляжку, открыл термос и зажмурился от удовольствия. — Сто лет не пил кофе. Я хлебну?

— Не борзей, — осёк Бузук и вытащил из рюкзака массивную кобуру.

— Ракетница! — воскликнул Гвоздь.

— Я думал, пистолет.

— Это и есть пистолет, только сигнальный. Сразу видно, что ты в армии не служил.

— А ты служил? — прищурился Бузук.

— Я всё успел в этой жизни.

— А коньяк не пробовал.

— Пробовал. Просто забыл, какой он на запах. Дай-ка сюда. — Гвоздь забрал кобуру, отщёлкнул клапаны. Внутри лежала ракетница, в специальных гнёздах утоплены сигнальные патроны: два красных, один жёлтый.

Роясь в потайном кармане рюкзака, Бузук продолжил разыгрывать из себя профана:

— Почему они разного цвета?

— Красный — «тревога» или «на помощь». Жёлтый — «стоянка» или «внимание». Или «принесите папирос и еды». Это уж как с другим отрядом условишься.

— Ими можно убить?

— Если шмальнуть в харю. — Застегнув кобуру, Гвоздь потянулся к мотку оранжевого шнура. — Пошлю Сяву за водой.

— Погодь, — остановил его Бузук и поставил на стол четыре патрона. — Глянь-ка!

Гвоздь снял с плеча ружьё. Вложил один патрон в магазин, отправил в ствол:

— Вошёл как родной. — Передёрнув затвор, разрядил ружьё и поставил патрон рядом с остальными. — Это что получается? Ружьё у пацана, патроны у проводника. Они шли вместе?

— И почему-то сбрехали, — задумчиво произнёс Бузук.

— Пацан облажался. Проводнику ничего не оставалось, как подыграть ему, — рассудил Гвоздь и включил фонарик.

Луч света выхватил из мягкого полумрака потолок из тесин, лежащий на продольной балке. Из щелей торчала перепревшая солома.

— Батарейка сядет, — проворчал Бузук.

Отложив фонарик, Гвоздь ткнул пальцем в хлопчатобумажные следы:

— А это что? Бабские носочки? — Округлил глаза. — С ними шла баба!

— На размер посмотри. Никак не бабский. Наверняка пацана. Он снял их и надел другие. Помнишь, в каких он был носках?

— Ага, помню, — кивнул Гвоздь. — Как бабские гольфы.

— А я их прихватил. Для леса то что надо. — Вытащив из аптечки лейкопластырь, Бузук уселся на табурет, стянул с ног свои старые носки и стал заклеивать на пятках лопнувшие мозоли.

Гвоздь потарахтел возле уха спичечным коробком:

— Где Шнобеля скинем? На болоте?

— Нигде.

— Так и будет тащиться за нами?

Бузук поднял голову:

— Глянь на меня. Я похож на зэка?

— Ну и вопрос.

— Похож или нет?

— На лбу написано, — усмехнулся Гвоздь.

— А ты похож?

— Спрашиваешь.

— А Жила? Сява? Про Хрипатого вообще молчу. А Шнобель — на вид рохля. Зайдёт в деревню, у любой бабки дорогу расспросит. Дети ему все тайны выболтают.

— У нас Хирург есть.

— А доверия нет. Если кого и скидывать, то это Сяву.

Гвоздь кивнул:

— Понял.

Бузук выудил из кармана носки убитого паренька и, натягивая на ноги, произнёс:

— Но мы его не скинем, пока не доберёмся до охотничьей заимки и не убедимся, что там есть жратва. Усёк?

— Усёк, — вновь кивнул Гвоздь и обернулся на звук открывшейся двери.

Хрипатый переступил порог. Сделав вид, что лежащие на столе вещи его не интересуют, начал пальцем рисовать в воздухе круги.

Гвоздь ни с того ни с сего разозлился:

— Хрен поймёшь! Ты чё сказать-то хочешь?

— Не цепляйся к нему, — предупредил Бузук.

— Я не цепляюсь. Просто эти игры порядком надоели. Кроме нас, тут никого нет. Можно же сказать по-человечески.

— Не цепляйся к нему, — повторил Бузук, — а то останешься без члена.

Гвоздь растерялся:

— Да я ничё… — Зыркнул на Хрипатого. — Думал, ты спецом косишь под немого. Прости, братан, ошибся.

В избу ввалился Жила. Захлопнув дверь, вытер со лба пот и проговорил, тяжело дыша:

— Значит, так. Кругом лес, ни тропинок, ни дорожек. И болота нету. Но я или спятил, или бегал по кругу.

Щёлкнув пальцами, Хрипатый привлёк к себе внимание и опять нарисовал в воздухе круг.

Бузук нахмурился:

— Как это — по кругу?

— Этот штакетник… — Умолкнув на полуслове, Жила взял колбасу в упаковке, поднёс к носу. — Забыл, как пахнет. Откроем?

— Жила! — рявкнул Гвоздь и забрал у него упаковку. — Какой штакетник?

— Откуда я знаю какой? В лесу стоит. Штакетник и калитка. Как ни бегу, так он. Три раза точно видел.

Хрипатый показал пять пальцев.

— Ты пробегал мимо штакетника пять раз? — озадачился Бузук.

Хрипатый кивнул.

— И ещё… — Жила снял с руки компас, положил на стол и крутанул. Стрелка не двинулась с места. — Вот такая хрень. А теперь скажите: проводники ходят со сломанным компасом?

Бузук придвинул к компасу часы с прилипшей к делению секундной стрелкой:

— Та же хрень. — Вытащил из кармана пачку «Мальборо». Отломав от сигареты фильтр, закурил.

Жила потёр ладони:

— Так-с, что тут у нас? Хавчика на один зуб. М-да… От ракетницы мало толку, разве что стрелять в упор. В термосе чай?

— Кофе, — откликнулся Гвоздь.

— Во фляге…

— Коньяк.

Жила глянул на Гвоздя:

— Уже приложился?

— Только попробовал. Гадость гадостная.

Жила повертел в руке пластмассовые стаканчики:

— С нашим лешим шёл ещё кто-то.

Быстро же он смекнул! Жила отличался умом, чем радовал Бузука и в то же время доставлял ему беспокойство.

Всех людей Бузук делил на умных и сильных. Лишь единицы сочетали в себе оба качества. Умные, но слабые пешки легко предсказуемы и, следовательно, не опасны. Человеком с маленьким мозгом, но с недюжинной силой и агрессивным характером, тоже нетрудно управлять. А вот за людьми, умеющими думать и отстаивать свою точку зрения кулаками, нужен глаз да глаз. Так сложилось, что к Бузуку в компанию затесались сразу двое смышлёных и физически крепких сотоварищей: Жила и Хрипатый. Слава богу, второй хоть не ездил по ушам.

Бузук выдохнул струю дыма, достал из кармана складной ножик и придвинул к себе моток шнура:

— Какая глубина у колодца?

Жила пожал плечами:

— Кто ж его знает? Отмеряй десять локтей — не промахнёшься.

Отрезав от мотка кусок, Бузук затянулся сигаретой:

— Пусть Сява наберёт воды. А мы пока с дружком посудачим.

Распахнув дверь, Жила крикнул:

— Эй ты, колченогий, давай сюда! А ты, Хирург, погуляй. — Бросил Сяве верёвку. — Дуй к колодцу.

***

Подтягивая больную ногу, Максим поднялся на крыльцо, вошёл в избу и замер у порога. Комната казалась ещё больше, чем в прошлый раз, когда он приводил сюда Олега и Андрея. Они втроём шли гуськом по проходу между столом и стеной. Сейчас здесь находились пятеро вместе с ним. Никто не толкался, не теснился. Бузук вольготно сидел на табурете, отодвинутом от стола. Свободному доступу к окну не мешали даже пустой рюкзак и кроссовки, небрежно брошенные на половицы.

— Подойди, дружок, — велел Бузук и отдал Гвоздю сигарету.

Максим приблизился. Пытаясь собраться с мыслями, посмотрел в просвет между досками на окне. Сява успел привязать шнур к поворотному бревну для подъёма ведра и теперь дёргал ручку, силясь её повернуть. Но ручку, похоже, заклинило.

— Нехорошо обманывать, дружок, — прозвучал голос Бузука. — Откуда у тебя патроны?

Максим пробежался взглядом по предметам, разложенным на столешнице. Вопросов будет много…

— Забрал у браконьера.

Жила скорчил удивлённую гримасу:

— А кто у нас браконьер? Тот салага, что ли? Так он ружьё впервые в руки взял. А то понял бы, что оно не заряжено.

— Неопытный, верно. Он сказал, что хочет научиться стрелять. Я взял ружьё якобы посмотреть, а он даже не заметил, как я патроны вытащил.

— И вы, конечно же, не знакомы, — проговорил Жила ехидным тоном.

— Я его узнал. Видел его осенью на охотничьей заимке. Но он меня не вспомнил.

— И ты не спросил, откуда он взялся?

— Да мне как-то всё равно.

— А вдруг его компашка засела в том доме, куда ты собрался нас вести? — не отставал Жила.

— Не-е-ет, — протянул Максим. — Оттуда, где мы встретились, до заимки далеко. Ты же видел, как он был одет. Не для дальнего похода.

— Очень интересно, — усмехнулся Бузук. — Почему не забрал у него ружьё?

— Во-первых, я не инспектор. Во-вторых, ружьё не моё. В-третьих, без патронов оно не стреляет.

Гвоздь пыхнул сигаретой и отдал её Жиле:

— А ты, значит, смелый. По лесу ходишь без оружия.

— Да, без оружия, — подтвердил Максим, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Зверьё отпугиваю ракетницей.

Выпустив изо рта струю дыма, Жила наклонился к Бузуку:

— У него точно был охотничий нож.

Бузук отмахнулся от него и, глядя на Максима, сузил глаза:

— Помнится, ты говорил, что прокладываешь новый маршрут.

— Всё верно.

— Без карты.

— У меня хорошая зрительная память. И был компас, который вы забрали.

— Он сломан.

— Здесь крупное скопление железных руд, поэтому стрелка, как ни крути, стоит на месте.

— А часы?

— А что с ними?

— Они тоже стоят.

Максим вздёрнул брови:

— Да? Я редко на них смотрю. Время определяю по солнцу. Наверное, надо почистить механизм. Вернусь домой, отдам в ремонт.

— Где твой мобильник?

— У меня его нет. Мне некому звонить. И в лесу нет связи.

Бузук указал на хлопчатобумажные следы:

— Это чьи?

— Мои. Сменные.

— Да ты у нас стиляга! — язвительно рассмеялся Жила.

— А разве нет? — спокойно произнёс Максим. — У многих ты видел такую одежду и обувь для похода, как у меня?

Бузук передвинул с места на место пластмассовые стаканчики:

— Почему их два?

— Они часто ломаются. Я всегда ношу запасной.

— Не привык пить из бутылки?

— Не привык пускать слюни в воду. И горячий кофе пить из термоса неудобно.

Бузук всплеснул руками:

— Ну ты скажи! На всё есть ответ!

За окном послышался голос Сявы:

— Верёвка короткая.

Жила отдал сигарету Хрипатому и просунул в просвет между досками на окне моток шнура:

— Смотри, не запутай. Да всё не разматывай, дурень.

— Курнуть мне оставьте, — попросил Сява.

— Воду неси!

Бузук упёрся кулаками в колени и потянулся всем телом вперёд:

— А скажи-ка, дружок, когда ты приходил сюда последний раз?

Максим насторожился. Что увиденное в избе вызвало у бандита подозрение? Оглянулся на запертую дверь, посмотрел на стол. Взгляд задержался на фонарике. Что не заметно в полумраке, но бросается в глаза при свете? Следы.

— Язык проглотил? — произнёс Жила. — Тебя спросили, когда ты был в избе.

Сказать «сегодня», и тогда рассыплется история о новом маршруте.

— Позавчера. Я приходил сюда позавчера.

— Чем тут занимался? — спросил Бузук.

Напрягая память, Максим мысленно начертил схему передвижения Олега и Андрея по комнате:

— Ничем. Спал.

— На полу?

— На табурете.

— И не свалился?

— Нет. Я сложил руки на столе и опустил на них голову. А что?

Бузук похлопал ладонями по ляжкам:

— Давайте пожрём, что ли? Хирург, иди сюда! — протянул Жиле складной ножик. — Дели пайку.

Ощутив слабость в ногах, Максим привалился к стене.

На пороге возник Хирург. Быстро оценив царящую в избе обстановку, встал рядом с Максимом и, делая вид, что разглядывает свои ботинки, прошептал:

— Калитка закрыта.

— Спасибо.

— За что? Я ничего не сделал. Она была закрыта. Я даже подёргал. Заперта наглухо.

Максим уставился в пол. Калитка не открылась, как он ожидал. Что пошло не так? Аномальная зона изменила правила игры? И как ему отсюда выбраться, когда он решится на побег? Или для зоны он уже стал своим, и только перед ним откроется выход?

— 19 ~

— Половину хавчика спрячьте в рюкзак, — велел Бузук. — Остальное поделите на восемь ртов.

Разрезая булку хлеба на две части, Жила скривил губы:

— Шнобеля тоже считаем?

— Считаем, — откликнулся Гвоздь, снимая обёртку с плавленого сырка.

— Не тебя спрашиваю.

— Бузук не попугай, чтобы повторять дважды.

Они явно не друзья, того и гляди подерутся из-за пустяка, подумал Максим и, поймав на себе косой взгляд Жилы, вымолвил:

— Я не голоден.

Ему и правда не хотелось есть, хотя он понимал, что необходимо подкрепиться. Не сейчас. Чуть позже, когда приутихнет головная боль и перестанет тошнить.

— Баба с возу, — хмыкнул Жила. — Делю на семерых.

— Решил объявить голодовку? — подал голос Бузук.

— Да шучу я, шучу, — буркнул Жила и, отложив ножик, ударил варёным яйцом о стол.

Максим скривился. Каждый звук отдавался в затылке набатным звоном. Холод тягучей волной растекался по мышцам. Тело изнутри будто покрывалось инеем. Травма щедро одаривала Максима мерзкими ощущениями.

Послышались шлепки босых ног по крыльцу.

Покраснев от натуги, Сява поставил бадью на угол стола:

— Тяжёлая, зараза! Вода нормалёк. Пить можно.

Бузук поднялся с табурета и первым припал к ведру, придерживая его обеими руками, чтобы ведро не соскользнуло с доски. Он пил долго, переводя дыхание между судорожными глотками. Братки наблюдали за ним, облизывая сухие, покрытые белым налётом губы. Даже Жила забыл о делёжке еды и заворожённо глядел, как Бузук, наклоняя бадью, приседает всё ниже, делает вздох и опять вливает воду в себя, как в бездонную бочку. Но никто не поторапливал главаря.

Один Сява довольно лыбился: он не только напился у колодца, но и смыл пот с лица и прошёлся мокрой ладонью по ершистым волосам. Совсем юный и с виду безобидный паренёк, волей судьбы закинутый в компанию матёрых преступников. Наверняка попал за решётку по глупости. Вместо того чтобы отбыть короткий срок и выйти на волю, решился на побег и превратился из хулигана в соучастника убийства. Теперь огребёт по полной.

Смахнув пыль со второго табурета, Сява сел и принялся очищать яйцо от скорлупы, тихо напевая:

— Я много юбок поднимал, но так любви и не узнал, и никого за то не упрекал.

Шнобель неподвижно стоял на крыльце, не решаясь переступить порог. Он напоминал дворняжку, которой запрещалось входить в дом. А сам дом… Максим с недоумением повёл глазами влево, право. Окно и входная дверь отдалились друг от друга, стены раздвинулись. Изба снова увеличилась в размерах! В ней уместились семеро — не считая Шнобеля, — и оставалось ещё достаточно места.

Максим учащённо поморгал. Зажмурился, насколько позволили отёкшие веки. Снова поморгал. Зэки, внимательные и подозрительные, обязательно заметили бы, что комната, если можно так назвать единственное помещение в избе, стала намного больше. Но они молчали. А значит, ему это кажется! Похоже, после удара в переносицу нарушилось зрительное восприятие пространства.

Наконец Бузук утолил жажду и опустился на табурет. Толкаясь и поругиваясь, Жила, Гвоздь и Хрипатый с жадностью хлебали воду из бадьи. По шеям и курткам стекали ручейки; капли горошинами отскакивали от половиц.

Хирург втиснулся между братками и изловчился наполнить два пластмассовых стаканчика. Один дал Максиму. Он осушил стакан залпом и не почувствовал во рту влаги — будто воздуха глотнул. Видать, изменилось не только зрительное восприятие — к чертям полетели рецепторы.

— Ещё? — предложил Хирург.

— Не откажусь, — произнёс Максим и, наблюдая, как Хирург окунает стаканчики в ведро, помассировал озябшие пальцы. Холод добрался до лица, стянул кожу, вереницей мурашек кружил под волосами.

В этот раз Максим пил маленькими глотками, чтобы почувствовать вкус или запах воды. Она ничем не пахла, да и нос плохо дышал. Зубы отстукивали дробь по пластмассе.

Хирург притронулся к его шее:

— Чего кожа в пупырышках? Замёрз?

— Немного.

— Нарушилось кровообращение. Последствие травмы. — Хирург начал расстёгивать свою куртку. — Сейчас согреешься.

— Я не надену.

— У меня пуловер тёплый.

— Я не ношу чужие вещи, — прошептал Максим и добавил: — Никогда.

— Ну как знаешь, — кивнул Хирург, проталкивая пуговицы обратно в петли. — Тебе надо лечь. В нынешней ситуации сон — лучшее лекарство.

Максим отвернулся. Что Хирург знает о ситуации? Ровным счётом ничего.

— Я тут подумал… — начал Жила и умолк на полуслове, вытирая рот рукавом Андрюхиной кофты.

Максима передёрнуло. Хотелось сорвать с зэка кофту и спрятать её подальше от грязного тела и помойного рта. Максим заложил руку за спину и стиснул кулак. Успокойся!

— О чём? — спросил Сява, раскладывая на столе ломти хлеба.

Поправляя воротник, Жила ударом ноги выбил табурет из-под паренька. Тот врезался подбородком в край стола, с гулким стуком свалился на пол и ящерицей юркнул в сторону.

— Каждая пипетка мнит себя клизмой, — проворчал Жила и расположился на освободившемся сиденье.

— Сдурел? — возмутился Хирург.

— Не встревай, Айболит. Двое в драку, третий в сраку. Слышал такое?

— Удар исподтишка ты называешь дракой?

— Не лезь, говорю! — рявкнул Жила.

Хирург порылся в лежащей на столе аптечке, присел на корточки перед Сявой и начал обрабатывать рану на рассечённом подбородке. Максим прижал ладонь к виску. Вот она, ситуация, — не знаешь, что с тобой произойдёт в следующую секунду. Спать нельзя.

Вспоров ножиком вакуумную упаковку, Жила подцепил ногтем верхний шматок копчёной колбасы, положил на хлеб, сверху накрыл кусочком сыра:

— Нам всем вместе нельзя идти на охотничью заимку. Надо смотаться в разведку. Что скажешь, Бузук?

— Кто пойдёт?

— Твой дружок, разумеется. И я. Прошвырнёмся, всё проверим. Туда — через болота. Обратно — в обход. Гляну, какая дорога безопаснее. За день обернёмся.

— Мы же решили не разделяться.

— Сам подумай. Рисковое это дело — идти толпой непонятно куда и непонятно с кем.

Бузук почесал нос:

— Опасно, согласен. С дружком пойду я, а вы здесь подождёте.

— Не-е-е-е, Бузук, — возразил Жила. — Ты еле плетёшься.

— Так это не проблема. Благодаря тебе, дружок тоже не бегун.

— Кто тебя защитит, если кровь ему в мозги ударит?

— Хрипатый и Гвоздь, — без раздумий выпалил Бузук. — А ещё мы возьмём с собой Хирурга. Вдруг дружку станет плохо.

— И я пойду, — откликнулся Сява, приглаживая пальцем лейкопластырь на подбородке.

Бузук хитро прищурился:

— При одном условии. Я отдам тебе кроссовки, а ты вернёшь мне мою обувку.

Сява расплылся в улыбке:

— Я ж для тебя, Бузук, всё, что хочешь, сделаю.

— Я бы и Шнобеля взял, — вставил Гвоздь, складывая в рюкзак оставшуюся провизию. — Если наткнёмся на деревню, он у любого мальчишки еду выклянчит.

— Согласен, — кивнул Бузук. — На рассвете выходим.

Не проявляя эмоций, Жила вытер лезвие ножика о рукав кофты и отдал Бузуку:

— Ну что, давайте рубанём?

Еды и правда было на один зуб. Одного человека. Пересилив себя, Максим глотнул свою порцию и не почувствовал ни запаха, ни вкуса. Зато братки пережёвывали пайку тщательно и долго, чтобы обмануть желудок. Посасывая тонкий шматок копчёной колбасы, Бузук кидал Шнобелю то ломтик хлеба, то кусочек сыра. Тот с ловкостью хорошо выдрессированной собаки ловил их на лету и при этом не отходил от порога. Причмокивая губами, Гвоздь заталкивал в рюкзак фонарик, аптечку, ракетницу. Сява сметал со стола крошки в ладонь и отправлял в рот. Усердно работая челюстями, Хирург смотрел в просвет между досками на окне. Облизывая пальцы, Жила глядел из-под насупленных бровей, как Хрипатый, ни у кого не спросив разрешения, заряжает ружье.

— Кофе сейчас выпьем или на утро оставим? — поинтересовался Гвоздь.

Бузук вытащил из кармана зажигалку и пачку сигарет:

— На утро.

Шнобель похлопал себя по бёдрам:

— Можно мне попить?

Гвоздь засунул термос в рюкзак и взял со стола фляжку:

— А коньяк? Может, хряпнем по напёрстку?

— Хряпнем, если ночью замёрзнем.

— Лады.

Бузук отломал от сигареты фильтр и закурил:

— Всё сложил?

— Кажись, всё, — отозвался Гвоздь, затягивая ремешки. На всякий случай заглянул под стол. — Всё.

— А верёвку?

— Я привязал её к колодцу, — поспешил ответить Сява. — Всё равно идти по воду. Потом отвяжу.

— Можно мне попить? — чуть громче повторил Шнобель.

Бузук выпустил в потолок струю дыма:

— Какой, однако, длинный вечер.

Хирург зябко поёжился, отошёл от окна и встал рядом с Максимом:

— Похолодало. Может, всё-таки возьмёшь мою куртку?

Максим покачал головой:

— Не возьму.

Сделав несколько затяжек, Бузук отдал сигарету Гвоздю и сложил руки на столе:

— Давайте решать, как будете дежурить ночью.

Жила бросил взгляд на Хрипатого:

— У кого ружьё, тот и стоит на стрёме.

— Ты чем-то не доволен, Жила? — спросил Бузук.

— Мне не нравится, что оно заряжено. Мы условились идти без шума.

— А мне кажется, ты не доволен, что ружьё у Хрипатого. Начнём с того, что это его трофей. И он умеет с ним обращаться. Я лично никогда не стрелял из охотничьего ружья. А ты?

— Дело нехитрое, — упирался Жила. — Снял с предохранителя, нажал на спусковой крючок.

— У Хрипатого железная выдержка и зоркий глаз, чего не могу сказать о тебе.

— Ты меня плохо знаешь, Бузук.

— Ну что ж, тогда забери у него ружьё.

Делая вид, что разговор его не касается, Хрипатый продолжал что-то перемалывать челюстями и щёлкал на ремне карабинами, проверяя исправность. Жила взял протянутую Гвоздём сигарету и глубоко затянулся, размышляя, как выкрутиться из щекотливой ситуации. Драться с Хрипатым не хотелось, да и ружьё заряжено. И пойти на попятную Жила не мог. Он скорее сдохнет, чем позволит браткам думать о нём как о слабаке и трусе.

— Какого хрена? — воскликнул Сява.

Занятые разборками зэки выпустили из поля зрения Шнобеля. Он застыл со стаканом в руке, не успев окунуть его в бадью.

— Хочу пить, — прозвучал дребезжащий голос.

Жила отдал сигарету Сяве и поднялся с табурета.

Шнобель попятился, потрясая перед собой руками:

— Я ничего не трогал. Клянусь. Только стаканчик. — И, получив удар ногой в живот, отлетел к стене.

Подскочив к нему, Жила вмазал ботинком по голове, как по мячу.

— Ты что делаешь? — вскричал Максим.

В Жилу словно вселился бес. Он безостановочно пинал Шнобеля, а тот крутился на полу волчком и верещал, прикрывая лицо руками.

Максим вцепился Жиле в рукав кофты:

— Прекрати! — И наклонился, намереваясь помочь Шнобелю встать.

Хирург обхватил его сзади за плечи:

— Он опущенный! К нему нельзя прикасаться! — И потащил Максима в сторону.

Не выпуская кофту из пальцев, Максим притянул Жилу к себе и проорал в пышущее злобой лицо:

— Струсил биться с Хрипатым и решил отыграться на самом слабом?

Кулак Жилы врезался ему в солнечное сплетение. Максим согнулся пополам и закашлялся.

— Дружка не трожь! — гаркнул Бузук.

Глядя на залитый кровью пол, Максим прохрипел:

— Вы не люди. Вы звери.

Шнобель поднялся на четвереньки и, постанывая, пополз к двери. Жила обрушил ногу ему на спину:

— Он насиловал детей и сворачивал им шеи.

Скрутившись калачиком, Шнобель произнёс сквозь рыдания:

— Это не я.

— «В снег упал Алёшка, а потом Серёжка. А за ним Иринка. А за ней Маринка», — говорил Жила, с остервенением пиная Шнобеля.

Тот визжал:

— Это не я!

— «А потом упал Игнат. Сколько на снегу ребят?» Угадай с первого раза имена его жертв.

— Это не я! Клянусь! Не я!

— Мы не люди, мы звери, а он тогда кто? — Слова Жилы перемежались со звуком ударов. — Кто он? Кто? Кто?

Шнобель истошно завопил:

— Я осознал! Я раскаиваюсь!

— Хватит! — рявкнул Бузук.

Жила утёр рукавом пот со лба и со всей дури заехал ботинком Шнобелю в бок.

Бузук вскипел:

— Я сказал: хватит!

Максим обвёл братков взглядом:

— Вы не звери. Вы твари.

Скользнув задницей по сиденью табурета, Бузук повернулся к Максиму лицом:

— И вот такие, как ты, судят нас, садят, а потом снимают грязные портки и трахают наших баб. — Голос главаря набирал силу. — А два года за грёбаные пять роз — это как, по-человечески? А такие, как ты, меня баланду жрать! За грёбаные пять роз! Это по-человечески? — я спрашиваю.

— Я собрал их в подворотнях, вытащил с подвалов, отмыл, накормил, дал работу, — плевался словами Жила. — Трахайся, плати и живи в своё удовольствие! Не-е-ет! Они решили, что ничего мне не должны! Это справедливо?

— Я ж её, суку, на руках носил! — скрежетал зубами Гвоздь. — Кабаки, подарки, шмотки. А она с моим лучшим другом! В моём доме! В моей постели! И что я должен был сделать? Проглотить и отпустить?

— Сами ублюдки! Сами недоноски! — выкрикивал Сява, брызжа слюной. — Лучше б я сдох в роддоме!

— Я осознал! Я раскаиваюсь! — завывал Шнобель.

— А мне всего семнадцать лет! — сквозь гомон пробился голос Бузука.

Гвоздь принялся колотить кулаком по столу:

— За шашни за спиной!

— За сломанные рёбра! — горланил Жила.

Вскочив, Бузук грохнул табуретом о пол:

— За смерть матери!

— За все издевательства! — вопил Сява.

С потолка сыпалась соломенная труха. На окне потрескивали доски. Половицы ходили ходуном. Максим закрыл уши ладонями и попятился. Все голоса смешались: «Болт вам в задницу!» — «Сдохните все!» — «Чтоб вас черви съели!» — «Гореть вам в аду!»

Выстрел прозвучал как разорвавшаяся граната. Максим хотел вжаться в стену, но её не оказалось сзади. Пролетев метр или два и даже не пытаясь сохранить равновесие, он врезался в брёвна. Затылок цокнул о дерево, клацнули зубы, из глаз брызнули слёзы. Максим рухнул на бок и обхватил руками больное колено.

Через несколько долгих секунд туман перед глазами рассеялся. Сява таращился из-под стола. Рядом с ним распластался Гвоздь. Бузук прятался за табуретом. Жила сидел на корточках, упираясь ладонями в половицы и пригибая шею. Шнобель вдавил своё щуплое тело в угол.

Максим скользнул взглядом по штанам стоящего рядом Хирурга, поднял голову и уставился на его лицо, открытое, спокойное, без толики испуга. С таким видом встречают смерть люди, которые давно её ждут. Для которых смерть — спасение.

Взирая перед собой, Хирург сказал одними губами:

— Не судьба.

Хрипатый передёрнул затвор, закинул ружьё за спину и вышел из избы.

— Это что было? — произнёс Гвоздь, рассматривая свой разбитый в кровь кулак.

Бузук дрожащей рукой дотянулся до оброненной кем-то сигареты, сделал несколько коротких затяжек:

— Этот день когда-нибудь кончится?

Жила выпрямился:

— Что за хрень тут творится?

На трясущихся ногах приблизился к бадье. Хотел её поднять, но она выскальзывала из ладоней. Наконец ему удалось набрать в рот воды. Жила тут же начал отплёвываться. Прижал руку к животу и выскочил на крыльцо. По издаваемым звукам стало понятно, что его стошнило.

Сява вылез из-под стола, заглянул в ведро:

— Едрическая сила! Вода как из болота. Зелёная, и в ней что-то плавает.

Гвоздь подхватил бадью:

— Пойду свежей наберу. Язык к нёбу прилип. — И удалился.

— Надо воздуха дыхнуть, — проговорил Бузук и неровной походкой направился к выходу.

Сява метнулся за ним:

— Курнуть оставь.

Максим встал на ноги. Не успел сделать и трёх шагов к Шнобелю, чтобы помочь ему подняться, как Хирург предостерёг:

— Не трогай его.

— Он заразный?

— Опущенный.

Максим оглянулся:

— В смысле?

— Как бы тебе объяснить? Тюремный педик. Таких бьют только ногами и трогают только членом. И к вещам опущенного нельзя прикасаться. Вот валяется стаканчик, пусть валяется.

— Мы не в тюрьме. А я не заключённый, чтобы следовать вашим правилам.

— В стае волков вой по-волчьи, иначе не выживешь.

Максим сел на табурет. Наблюдая, как Шнобель выползает на крыльцо, провёл ладонью по губам.

— Жалко? — спросил Хирург и тоже расположился за столом.

— Не знаю… Но так нельзя.

— Легко быть правильным, пока тебя не касается. А если бы он изнасиловал и убил твоего ребёнка? Как бы ты запел?

Максим сложил руки на шершавых досках, уронил голову на грудь:

— Откуда вы сбежали?

— Поезд сошёл с рельсов. Длинный состав, гружённый лесом. И вот эта махина пошла под откос. Настоящее месиво: машины, люди, платформы, брёвна.

— Вы ехали в вагоне?

— В автозаке. Нас везли на железнодорожную станцию. Там мы должны были погрузиться в вагонзак и пойти по этапу. На новое место отбывания заключения. Я толком не понял, что произошло. Рядом что-то рвануло. Думаю, бензовоз. Автозак начал дёргаться. Хотел выехать из колонны или что-то типа того. Потом свисток поезда. Скрежет. Автозак пошёл юзом. Его чем-то зацепило и поволокло. Братва как заорёт! Конвой открыл камеры. Нас тридцать два человека, а конвоиров четверо. Я вылез одним из первых. Впереди огонь до неба, сзади автобусы, фуры, грузовики. Люди кричат. Потом звук, словно лопнули стальные канаты. Покатились брёвна. Я побежал. Сначала просто бежал. Думал, пережду на безопасном расстоянии и вернусь. Потом встретил этих.

— Говоришь, тридцать два человека? И все сбежали?

— Не знаю. Думаю, из автозака выбрались не все. Его брёвнами завалило.

Максим покивал. Ну конечно! Это тот самый состав, из-за которого ему, Олегу и Андрею пришлось добираться до заповедника другой дорогой. Максим не дошёл до железнодорожного переезда, где произошло крушение: полицейские оцепили всю территорию. Потому он понятия не имел о масштабах катастрофы. Но если всё, что рассказал Хирург, — правда, то Олег вряд ли сумеет дозвониться до командира поисково-спасательного отряда: все спасатели, и не только местные, разбирают завалы. И полиция вся там. Знать бы, сколько сейчас времени.

Максим уцепился за ремень рюкзака, придвинул к себе. Запустил пальцы в боковой карман. Чехла для солнцезащитных очков, в котором лежали часы, в нём не оказалось.

— Этого лучше не делать, — предупредил Хирург.

— Почему? Это мой рюкзак.

— Уже нет.

— Бред какой-то.

— Хирург! — донёсся снаружи голос Бузука. — Тащи сюда свою задницу! И дружка тащи.

— Идём! — крикнул он. Встал из-за стола и с сочувствием посмотрел на Максима. — Не знаю, что ты задумал, но мой совет: держись Бузука. Ты нужен только ему.

— 20 ~

Оранжевый шнур несколькими кольцами обвивал поворотное бревно для подъёма ведра. Один конец верёвки петлями устилал землю возле сруба. Другой конец, более короткий и натянутый как струна, скрывался в непроницаемой темноте колодца. Изрыгая проклятия, Гвоздь дёргал изогнутую рукоятку ворота, но она не двигалась с места. Заклинило намертво.

Плюнув с досадой, Гвоздь налёг грудью на край колодца и потянул верёвку вверх, перебирая её руками. Бадья казалась свинцовой, а не деревянной, хотя воды в ней помещалось едва ли больше двадцати литров. Туго сплетённые капроновые нити впивались в ладони, грозя вспороть кожу. По лицу и спине струился пот. Напряжённые мышцы горели огнём.

Кряхтя и облизывая раны на губах, Гвоздь всматривался в черноту узкой шахты, с жадностью вдыхал запах влажной древесины. И вдруг понял, что сумрачная глубина всасывает его, заставляет свешиваться с бортика всё ниже и ниже. Он наваливался на край колодца уже не грудью, а животом. Ещё секунда, и ноги оторвутся от земли.

По телу пробежала холодная дрожь. Заныли ступни. Гвоздь рывком подался назад, упёрся коленями в брёвна и что есть силы заработал руками. Наконец, расплёскивая воду, поставил бадью на угол сруба и, боясь упасть, вцепился в поржавевшую ручку ворота.

Перед глазами плыли круги. Сердце судорожно долбилось в рёбра. В голове мельтешили обрывки мыслей. Всему виной нервы, усталость, неистребимое чувство голода и недавний приступ внезапной злости. Всё это вкупе истощило его физически и морально.

Гвоздь потёр стёсанные косточки пальцев. И чего он разъярился? Почему стал орать как психопат и бить кулаком о стол? За семь лет столько думано-передумано, столько проклятий брошено в адрес тех, кто пустил его жизнь под откос, что в конце концов запас ругательств иссяк, а душевная рана зарубцевалась и больше не тревожила. А тут ни с того ни с сего проснулась память, и замелькали перед внутренним взором друг и жена, приторно лживый адвокат, прокурор и судья, мать с отцом, которые заявили, что отныне у них нет сына… Если бы он знал, что его обвинят в особой жестокости и впаяют ему максимальный срок, то не сдерживал бы себя, наказывая жену-шлюху и друга-предателя. Они легко отделались — сдохли слишком быстро. И прокурор тварь… Посидел бы он хотя бы денёк в местах не столь отдалённых, понял бы, что значит — жестокость. Но нет, он сидит в мягком кресле, ездит на дорогом авто, живёт в шикарной квартире, просаживает бабки в престижных ресторанах. Что он знает о жестокости? Слова Бузука «и вот такие судят нас…» пробудили в Гвозде ненависть к недочеловекам, потому он и сорвался, как пёс с цепи.

Гвоздь выудил из кармана пластиковую упаковку «Димедрола», выколупал непослушными пальцами пять таблеток и отправил в рот. Повернувшись спиной к избе, запустил руку под куртку и вытащил из-за пояса штанов фляжку. Её он взял тайком, когда складывал провизию в рюкзак. Никто не уследил. Даже всевидящий Бузук проворонил. Обычной ловкости рук Гвоздь научился на зоне и теперь гордился своим мастерством. Так же скрытно он засунет фляжку во внутреннее отделение рюкзака, а чтобы сделать это быстро, он не до конца затянул ремни и оставил «окошко» в замке-молнии.

Глотнув коньяка, Гвоздь посмотрел по сторонам. Весь вечер его не отпускало чувство, что лес ненастоящий — он напоминал декорацию к фильму, снятому по нуар-роману. Будто чья-то виртуозная рука специально сотворила атмосферу отчаяния, разочарования и недоверия. Живая природа не может быть такой тоскливой и в то же время устрашающей — даже лютой зимой, даже в пасмурные дни.

Бледные краски, неподвижная растительность, гробовая тишина. Воздух как пласт слюды — слоистый и полупрозрачный. В нескольких шагах от колодца изба; контуры размыты. Из пробоины между досками на окне не доносилось ни звука. Братва там — в избе или перед ней, — но их не слышно. Над дощатой крышей, в мутной вышине, виднелось кольцо из чёрной дымки. Оно словно приклеилось к небу.

Гвоздь смотрел на окружность, пока в глазах не появилась резь. Вытер выступившие слёзы и хотел отвязать бадью, но её не оказалось на углу сруба. Натянутый шнур спущен в колодец.

У Гвоздя отвисла челюсть. Он сбросил ведро в шахту и не заметил? Или забыл? Наверное, начало действовать лекарство. Однако эффект получился совершенно иным, не таким, как раньше, когда Гвоздь запивал «колёса» самопальной водкой; то и другое он покупал у вертухая. Похоже, коньяк иначе влияет на процесс. Или всё дело в пустом желудке? Желая удостовериться, тот ли препарат он принял и не ошибся ли в дозировке, Гвоздь полез в карман и уставился на блистер. «Димедрол». Все таблетки в своих гнёздах… Рассудок нашёл объяснение: из-за усталости обострилась рассеянность.

Руки вцепились в верёвку. От натуги лицо налилось кровью, в висках стучали молотки. Разозлившись на себя — неужели он слабее Сявы? — Гвоздь зарычал и вытащил бадью из колодца. Как в повторяющемся сне кинул в рот пять таблеток, хлебнул коньяка и спрятал фляжку за пояс штанов. Сейчас разум, подпитанный чудотворным «зельем», перенесёт его в красочный мир, где нет ничего важного, где не надо думать о завтрашнем дне, не надо вникать в происходящее и выискивать причины в прошлом.

Гвоздь ждал, но ничего не менялось. Деревья всё так же тонули в мглистом воздухе, дымчатое кольцо над крышей не сдвинулось ни на йоту, от тишины закладывало уши. В душе по-прежнему тускло. Либо таблетки просрочены, либо коньяк поддельный и уступает водке по крепости. Сквозь ткань штанов Гвоздь нащупал лежащую в кармане пластиковую упаковку. Принять ещё?.. Инстинкт самосохранения воспротивился: лучше не рисковать.

Отвязав шнур от дужки, Гвоздь подхватил бадью и направился к избе. Свернув за угол, прошёл вдоль стены из потемневших брёвен и выпучил глаза. Колодец! Прикреплённый к вороту огрызок цепи мерно покачивался.

Не тот эффект. Не тот! Почему вместо приподнятого настроения и насыщенных красками картин возникли странные галлюцинации?

Гвоздь попятился, скользя ладонью по бревну, чтобы не терять связь с реальностью. Дойдя до угла, обернулся. На фоне леса темнел колодезный сруб! Обрывок цепи вилял как хвост собаки. Мозг породил единственную мысль: какого хрена?

Он снова пошёл в обратном направлении. Вывернул из-за угла и оцепенел, глядя на колодец. В груди разрасталась паника.

— Бузук! — Гвоздь прочистил горло. — Жила! Бузук! Где вы?

В ответ гудела тишина. С неба таращился круглый глаз, опушённый дымчатыми завитками ресниц. Окно ехидно скалилось, раздвинув губы-доски.

Куда бы Гвоздь ни бежал, вперёд или назад, вокруг избы по часовой стрелке или в другую сторону, он неизменно возвращался к колодцу. Барабанил кулаком по тесине, закрывающей низ оконного проёма. Вставал на перевёрнутую бадью и заглядывал в пролом между досками. Но видел мглу. Орал во всё горло. На крики никто не отзывался. В голове билась мысль: какого хрена?!

***

Ютясь на нижней перекладине лестницы, приставленной к чердаку, Сява звонко рассмеялся.

Сидя рядом с Бузуком на крыльце, Жила обернулся к пареньку:

— Не слышал?

— Не слышал, — подтвердил Сява.

— А ты, Бузук? — спросил Жила.

Тот пожал плечами:

— Нет.

— Да ты что? Это старый анекдот. Мне его рассказывали лет пять назад. — Жила посмотрел на ствол ружья, торчащий из чердачного проёма. — Хрипатый, а ты слышал?

Ствол сместился в сторону. Высунувшись в проём, Хрипатый отрицательно покачал головой.

— Ну вы даёте! — удивился Жила.

— Расскажи ещё, — попросил Сява.

Жила покачался из стороны в сторону, усаживаясь удобнее. Потёр ладони:

— Ну этот вы наверняка слышали. Новичок заходит в камеру. Арестанты играют в домино. Он радостно: «Привет, козлы!» Все накинулись, долго пинали, потом всё-таки объяснили, что так, мол, нельзя, слово оскорбительное. Новичок утёр кровь с подбородка: «Ну так бы сразу и сказали, а то налетели как петухи».

Бузук беззвучно рассмеялся. Хрипатый в знак одобрения хлопнул ладонью по дверце чердака. Сява хохотал подвывая. Даже Хирург улыбался, перекидывая шишку из руки в руку. Лёжа возле куста, Максим наблюдал из-под полуопущенных век за уголовниками. Смысла анекдота он не уловил, но про себя отметил, что сейчас зэки похожи на компанию старых приятелей, решивших провести выходные на лоне природы. Только Шнобель, как побитая собака, выглядывал из-под избы.

Не выпуская братков из поля зрения, Максим слушал тюремные байки и продумывал план побега. Время здесь течёт намного медленнее, чем за оврагом. По примерным подсчётам, тут проходит час, а там всего лишь шесть или семь минут. Но человеческий организм не обманешь, рано или поздно братву сморит сон. Караул будут нести по очереди. Сява самый непоседливый и невнимательный. Если бежать, то в его смену. Но доверят ли ему столь серьёзное дело? Хрипатый занял наблюдательную позицию на чердаке и при необходимости быстро залезет на крышу. Оттуда вряд ли хорошо просматривается лес; обзору мешают кроны деревьев и густая растительность. Но надо учесть, что мгла опустится на землю не скоро и беглеца выдаст колыхание зарослей. Одна надежда, что Хрипатый задремлет. Насколько чутко он спит и как метко стреляет? И главное — где они определят место для ночёвки своему пленнику? В избе или снаружи? Свяжут его или позволят спать вольно? О том, что подведёт колено или помутится сознание, Максим не хотел думать. И убеждал себя, что прилив адреналина придаст ему сил.

— Холодает, — проговорил Жила, поднимаясь с крыльца. Прошёлся туда-сюда, потягиваясь. Увидев стоящего за углом избы Гвоздя, хохотнул. — Ты спишь, что ли? Братцы, он спит! Прикиньте? Стоит с ведром и дрыхнет. — Потряс приятеля за плечо. — Эй! Сонная тетеря, проснись!

Гвоздь вздрогнул и открыл глаза.

— Паршиво выглядишь, — отметил Жила и хотел забрать у него бадью. — Ну ты скажи! Вцепился мёртвой хваткой. Гвоздь! Отдай ведро!

— Отвянь, — огрызнулся тот и выпустил из пальцев дужку.

При виде Гвоздя Шнобель исчез в траве, которая заплела всё свободное пространство под избой. Хрипатый спустился с чердака. Хирург принёс пластмассовый стаканчик. Братва окружила Жилу, а он, приподнимая бадью, пил сам и, посмеиваясь, поил остальных. Решив, что подвернулся удобный случай улизнуть незаметно, Максим сел и, стиснув зубы, приложил ладонь к колену. Задеревенело. Быстро не вскочишь и далеко не убежишь. Зря он лёг. Надо было ходить, разминать ногу.

Когда все напились, Жила поставил бадью на крыльцо, набрал пригоршню воды и плеснул на Гвоздя.

Тот подпрыгнул от неожиданности:

— Совсем сдурел?

— Иди умойся. На тебя смотреть тошно.

Гвоздь и правда выглядел как больной на смертном одре: лицо серое, губы белые, вокруг глаз тёмные круги. Он будто постарел на несколько лет.

— Не смотри, — буркнул Гвоздь и отошёл в сторону.

Жила покосился на Сяву:

— Чего лыбишься, салага?

— Да ничего.

— Иди на водные процедуры.

Сява пристроился на нижней ступени садовой лестницы и обхватил себя за плечи:

— Холодно.

— А ты, Бузук? — спросил Жила.

Бузук закатал по локоть рукава, умылся, смочил волосы. Усевшись на крыльцо, достал пачку сигарет.

Хрипатый скинул с себя куртку, рубаху и майку. Его рельефное тело, покрытое шрамами от ножевых и пулевых ранений, источало необычайную силу.

Жила присвистнул:

— Ни хрена себе! Где тебя так?

Хрипатый наклонился и похлопал ладонью себя по загривку, как бы говоря: «Лей». А Максим не сводил глаз с левой руки Бузука. Чуть выше запястья виднелась чёрная татуировка: единица, обвитая колючей проволокой. Обычнаянаколка, ничего примечательного. Краска потускнела, рисунок — явно давнишний — немного расплылся. У Максима появилось чувство, что ему показывают нечто запретное, тайное, которое ему предстоит разгадать. Колючая проволока символизирует тюрьму. Это и дураку понятно. А единица? Быть может, Бузук занимает высокое положение не только в этой шайке, но и на зоне? Вполне вероятно, что он один из тех, кого преступная братия называет «авторитетом». Номер один.

Бузук поискал взглядом Гвоздя. Тот с отстранённым видом притаптывал траву возле куста, намереваясь сесть или лечь.

— Курнёшь? — спросил Бузук.

Гвоздь ничего не ответил.

Выпустив в небо струю дыма, Бузук отдал сигарету Жиле и одёрнул рукава.

Максим переключил внимание на Хрипатого. Вопрос «метко ли он стреляет?» отпал. Ясно, что немой уголовник не обычный человек. Когда-то усердно тренировался, побывал во многих переделках. Ранения получил не в драках со шпаной. Бывший военный?

Стряхнув капли воды с волос, Хрипатый перекинул одежду через плечо, ногой столкнул Сяву с лестницы и полез на чердак.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался Хирург, усаживаясь рядом с Максимом.

— Терпимо. — Максим кивком указал на Хрипатого. — Кто он?

— Про него разные байки ходят. Одни говорят, что киллер. Другие, что снайпер. Кто-то говорил, что в плену его пытали и он на допросе демонстративно откусил себе язык.

— Ты этому веришь?

Хирург покрутил в руке стаканчик:

— Одна из арестантских заповедей гласит: не верь.

— Понятно. А другие заповеди?

— Не бойся. Не проси.

— Не верь, не бойся, не проси, — повторил Максим шёпотом, наблюдая, как Жила растирает рубашкой своё сухощавое тело, увитое мышцами, как канатами. Теперь стало понятно, почему ему дали такую кличку.

Вдруг Гвоздь схватился за ветки кустарника. Качнулся взад-вперёд и с коротким вскриком рухнул на землю. Ноги-руки скрючились, голова запрокинулась, челюсти судорожно сжались, на шее набухли вены.

Бузук слетел с крыльца:

— Что с ним?

— Похоже на эпилептический припадок, — ответил Хирург, ползая возле Гвоздя на коленях. — Дайте мне палку! Он сейчас язык заглотит.

Сява засуетился. Шнобель высунул голову из-под избы и снова спрятался. Хрипатый наблюдал за происходящим с чердака.

Отбросив рубашку, Жила склонился над Гвоздём:

— Хирург, говори, что делать.

— Держи его за плечи.

— Он просил «Димедрол», — напомнил Максим. — Может, отравился?

Обыскав карманы приятеля, Бузук недовольно крякнул:

— Так и есть.

— Сколько принял? — спросил Хирург.

Бузук показал пластиковую упаковку с пустыми ячейками:

— Все.

— Десять? — ужаснулся Максим.

— Ему кранты, — вымолвил Жила.

Гвоздь бился в судорогах, сучил ногами по земле и хрипел. Из уголка рта текла окрашенная кровью пена.

— Прокусил язык или щёку, — заключил Хирург, проталкивая между зубами найденный Сявой обломок ветки.

Гвоздь вытянулся, как покойник, и затих.

— Бляха-муха! — воскликнул Сява. — Братцы, да он же обосрался! Ну и вонь!

— Помер? — занервничал Бузук.

Максим нащупал на шее пульс:

— Жив.

— Лучше уж сдохнуть, чем срать в штаны, — изрёк Сява, зажимая нос.

— Много ты, сопляк, понимаешь! — взвился Бузук.

— Да ладно, чего ты? Я просто сказал.

— Есть! — произнёс Хирург, засунув пальцы Гвоздю в рот. — Держу язык. Вода ещё осталась? Надо срочно промыть желудок.

Жила метнулся к крыльцу:

— Тут немного. Пяти литров хватит?

— Давай сюда.

— Не отпускай язык. Я приведу его в чувство, — проговорил Максим и принялся щипать Гвоздя и бить его по щекам.

Послышалось мычание.

Одной рукой Хирург зажимал Гвоздю нос, другой рукой черпал стаканчиком воду из ведра и вливал в раззявленный рот. Гвоздь глотал, кашлял, плевался и снова глотал. Максим перевернул его на живот, обхватил руками за талию и рывком поднял, перегибая поясницу. Засунув в рот Гвоздя пальцы, Хирург нажал на корень языка. Зэка вырвало.

Жила отскочил в сторону и, стряхивая с себя брызги, выругался:

— Едрить-колотить! Теперь снова мыться.

Уложив бедолагу на спину, Максим увидел в траве свою фляжку с коньяком и хотел поднять её. Но Бузук, подобно фокуснику, провёл ладонью над травой, и фляжка исчезла. Зыркнул на Жилу и Сяву, будто желал удостовериться, что они ничего не заметили. И, утратив интерес к судьбе приятеля, уселся возле дерева.

Гвоздю промыли желудок ещё дважды, благо он был почти пустым и последний раз вышла чистая вода.

Окончательно ослабший Гвоздь погружался в сон. Максим отвесил ему оплеуху:

— Не спать! — Обратился Бузуку: — В аптечке есть активированный уголь.

Бузук в свою очередь махнул Жиле:

— Неси аптечку.

Жила вбежал в дом и проорал:

— Твою мать! — Слетел с крыльца. Упав на четвереньки, заглянул под избу. — Сука! Смылся!

— Кто? — не понял Бузук.

— Шнобель! Эта крыса стащила рюкзак.

Упираясь кулаками в землю, Бузук встал:

— Ты чё мелешь?

Схватив рубашку, Жила кинулся в заросли:

— Я найду тебя, Шнобель Найду и спрошу как с гада. Ты покойник, Шнобель! Я ж тебя собственное дерьмо жрать заставлю!

Бузук поднялся по ступеням и замер на пороге. На столе пусто. В полу открыта дверца несуществующего погреба.

— Что там? — спросил Сява, нервно пританцовывая за спиной Бузука.

— Набери воды, Дружку и Хирургу надо ополоснуться, — велел Бузук. Сел на крыльцо и, глядя на небо, вытащил из кармана пачку сигарет.

— 21 ~

Гвоздь спал. Стискивая его запястье, Максим считал пульс, а сам украдкой наблюдал за Хирургом. Склоняясь над ведром, тот тщательно мыл ладони и пальцы.

Одна из тюремных заповедей гласит: «Не верь». Непреложное предписание не возникло на пустом месте. А значит, в тюрьме ложь — обыденная вещь. Надо полагать, что в этой беглой компании все лгут напропалую: о себе, о своём прошлом, о жизни в целом. И едва ли знают, кем на самом деле являются их приятели. Вполне возможно, что этому зэку интеллигентной внешности дали кличку за какие-то медицинские навыки, а он с этой кличкой сжился и на вопрос Максима: «Ты правда хирург?» — без угрызений совести дал ложный ответ. Максим ведь тоже солгал им не моргнув глазом, когда представился проводником.

Работники многих профессий разбираются в лекарствах и умеют оказывать первую помощь; в действительности Хирург мог быть моряком, солдатом, пожарным, специалистом по охране труда… Но! Максим никогда не видел, чтобы кто-то из спасателей или пожарных мыл руки так, как это делал зэк, столь непохожий на остальных уголовников. Заученные и отточенные движения выдавали в нём врача-профессионала. В этом Хирург не солгал.

Хотелось верить, что он никого не убил. Внутренний голос подкидывал Максиму разные варианты: Хирург попался на взятке, скрыл доходы и не уплатил налоги… Рассудок отметал предположения. Люди, совершившие подобные проступки, вряд ли сидят в одной исправительной колонии с матёрыми преступниками. А в этой компашке собрались воры, убийцы и насильники, даже есть «авторитет», — значит, Хирург им под стать. На вопрос о врачебной ошибке он ничего не ответил. Сказал только, что он хуже остальных. Что для врача может быть хуже?

— Максим, иди умойся, — позвал Хирург.

Уложив Гвоздя на бок, чтобы тот во сне не захлебнулся рвотной массой, если вдруг его стошнит, Максим подошёл к крыльцу. Опёрся руками на ободок бадьи и погрузил голову в воду. Мечта сбылась. Пульсация крови в лобной части и жжение в затылке ослабли. Только шум в ушах стал сильнее, будто где-то рядом гудели провода высоковольтной линии электропередач.

Разогнув спину, Максим расстегнул куртку и полой промокнул подбородок — единственное на лице место, которое не отекло и не занемело.

Бузук, ранее словоохотливый и любопытный, с отстранённым видом попыхивал сигаретой. Почему не проявляет интереса к Гвоздю? Сидит на крыльце, а не рядом с приятелем. Не смотрит на него и ни о чём не спрашивает. Наверное, причина равнодушия кроется во фляжке, которую Гвоздь якобы убрал в рюкзак, а сам припрятал в кармане.

Или Бузука удивило рвение Максима оказать помощь зэку, причастному к убийству паренька, чьи кроссовки сейчас так любовно зашнуровывает Сява? Максим не думал, кем является Гвоздь, когда тот упал наземь. Участвуя в поисково-спасательных операциях, он никогда не задавался вопросом, кто эти люди, которых он ищет. Так и тут. Отключились все чувства, кроме желания помочь. Это сейчас, когда улеглись эмоции, пришло осознание, кого он пытался спасти.

Опустившись на корточки перед Гвоздём, Хирург притронулся к его шее:

— Холодный как ледышка. Пульс нитевидный. Сомневаюсь, что он проснётся.

— Доза убойная, — поддакнул Максим, застёгивая куртку.

— На всё божья воля, — вымолвил Бузук и протянул Сяве сигарету. — Передай Хрипатому.

— Веришь в Бога? — спросил Максим, наблюдая, как Сява с сигаретой в руке вскарабкивается по лестнице к чердаку. И даже украдкой не затянулся, хотя мог изловчиться. Похоже, слово «авторитета» для них закон. А Гвоздь этот закон нарушил.

— Присядь, дружок, — сказал Бузук. — Не бойся, я не кусаюсь.

Из уст главаря прозвучала вторая тюремная заповедь. Максим не сумеет её соблюсти. Он боялся. Но не того, на что намекал Бузук. Максим боялся, что Олег не дозвонился куда надо или забыл координаты квадрата и пустил спасателей и оперативников по ложному следу. Боялся, что аномальная зона перестанет быть зоной и уголовники выпорхнут на волю, как бабочки из дырявого сачка. Все остальные страхи отошли на второй план.

Максим убрал бадью с крыльца, расположился на ступенях и вытянул вперёд больную ногу. Ещё недавно черепашья повязка плотно облегала колено, но не сдавливала мягкие ткани, теперь эластичный бинт впивался в тело. Колено распухло… По-хорошему надо бы снять штанину и заново наложить повязку.

— В этом мире всё подчиняется божьим законам, — произнёс Бузук, рассматривая в небе дымчатую окружность. — Можешь не верить, но мы тоже живём по Библии. Есть пастырь. Есть отара. Даже есть паршивая овца. И не одна, как оказалось. А есть собаки, которые охраняют отару.

— От кого?

— От волков.

— От таких, как я? — спросил Максим.

Пропустив его вопрос мимо ушей, Бузук продолжил:

— Да, сейчас моя паства величиной с соринку. Но мы всё равно должны жить по правилам, иначе начнётся анархия. А анархия есть уродство. Читал, поди, в книжках?

— Не читал, — ответил Максим и взглянул на Сяву. Ещё один загадочный персонаж с неизвестной уголовной статьёй.

Сидя наверху лестницы и ожидая, когда Хрипатый отдаст ему окурок, Сява напевал себе под нос:

— Среди бушующей толпы судили парня молодого. Он был красивый сам собой, но много он наделал злого. — Поймав на себе взгляд Максима, поинтересовался: — Что вы делали в детдоме с крысами?

— У нас не водились крысы.

— Не верю!

— Дело твоё.

— Хочешь, скажу, что делали мы?

— Мне неинтересно.

— Мы привязывали их к койке, вставляли в задницу фитиль из тряпки и поджигали. — Воспоминания развеселили Сяву; он похихикал, поёрзал на перекладине и вновь обратился к Максиму: — А ты в проводники сразу после детдома подался?

— Нет. Сначала в армию.

— Где служил?

— В погранвойсках.

— Мой папенька тоже служил. Не знаю где, но служил. Ремень у него такой… звезда на пряжке. Сапоги с подковами.

— Ты же говорил, что ты детдомовский.

— Детдомовский. — Сява взял протянутую Хрипатым сигарету, затянулся и на выдохе продолжил: — Меня усыновили. Доярка и тракторист.

Поглаживая колено, Максим вымолвил:

— Наверное, сто раз пожалели.

— А ты спроси у них. Посмотри на небо и спроси.

— Они умерли?

— Ага. Я их прикончил, разрубил на части и утопил в сортире.

Максим отказывался верить. Паренёк с безобидной внешностью однозначно играет на публику. Это же понятно. Все мальчишки мечтают походить на старших товарищей. А какие у Сявы товарищи? Убийцы и вор-рецидивист, коим являлся Бузук. Вот кто для него авторитет. Чтобы самоутвердиться, Сява придумал мерзкую историю.

— За что ты их убил? — подал голос Хирург.

— Достали, — сказал Сява тоном, каким обычно говорят о житейских мелочах.

— Такими вещами не шутят, — помрачнел Максим.

— Я не шучу.

— И кто ты после этого?

— Кто? — Острые скулы, нос, подбородок, кадык на шее паренька стали ещё острее. — Чего молчишь? И кто же я?

Максим процедил сквозь зубы:

— Гадёныш.

Сява сделал затяжку. Щелчком пальцев отправил окурок в кусты. Осторожно, чтобы не поцарапать кроссовки, спустился с лестницы и встал перед Максимом:

— Повтори, что ты сказал.

— Гадёныш.

— Не боишься меня?

Не меняя позы, Максим скользнул взглядом по щуплой фигуре, снизу вверх:

— Нет.

— А зря.

Острый кулак вспорол воздух и врезался во вскинутую ладонь Максима. Угодил в ловушку, как мяч в бейсбольную перчатку.

— Отпусти, — попросил Сява, силясь высвободить кулак из захвата.

— Теперь то же самое левой рукой, — потребовал Максим и стал медленно выворачивать пареньку запястье.

— Отпусти, — взвизгнул Сява, приседая.

— Давай левой! Ну же!

— Отпусти! Мне больно!

Максим разжал пальцы.

Потирая запястье, Сява попятился:

— Без Жилы такой смелый, да?

Споткнувшись о бадью, опрокинул её и едва не упал. Уселся на нижней перекладине лестницы и, чуть не плача, принялся вытирать ладошками воду с кроссовок:

— Кто их просил меня усыновлять? Я не просил. Мне и в детдоме было хорошо. Поили, кормили, на прогулку водили. Откуда они взялись на мою голову?

Бузук придвинулся к Максиму и прошептал:

— Ты хвост не поднимай. Тут ребята шустрые, быстро в очко въедут. Тот же Сява и въедет, моргнуть не успеешь.

Всматриваясь в серые глаза с желтоватыми белками, Максим проговорил:

— Чтобы это сделать, им придётся меня убить. — И поднялся с крыльца.

— Куда? — рыкнул Бузук.

— По нужде.

— Здесь все свои, не стесняйся.

— Мне по-большому.

Бузук искоса глянул на Сяву, занятого кроссовками. Кивнул Хирургу:

— С ним иди. — Вывернув шею, посмотрел на чердачный проём. — Хрипатый, возьми его на мушку. Если вздумает дать дёру — стреляй.

Хирург, всё время оглядываясь на избу, двинулся за Максимом. Углубившись в заросли, схватил его за рукав:

— Стой! Если скроемся из поля зрения Хрипатого, он откроет стрельбу.

— Поднимет шум и привлечёт к себе внимание?

— Им уже нечего терять, ты же понимаешь. — Хирург покусал нижнюю губу. — Нет никакой охотничьей заимки. Ведь нету же, да? А если есть, ты нас туда не поведёшь.

Притоптав траву, Максим опустился на землю и стал выковыривать из-под повязки на колене конец эластичного бинта.

— Что ты делаешь? — нахмурился Хирург.

— Хочу заново забинтовать.

— Не делай этого.

— Очень туго.

— Ничего удивительного. Отёк сустава появляется в течение часа. После травмы прошёл час или чуть больше. Подожди до утра, отёк спадёт. Если снять повязку, колено опухнет ещё сильнее. Его уже не стянешь.

— Нога огнём горит.

— Надо лежать, а не ходить. Давать нагрузку на ногу категорически запрещено.

Максим затолкал конец бинта обратно под повязку. Бежать надо сейчас, пока Гвоздь без сознания, а Жила где-то бродит. Сява труслив. Бузук без своих цепных псов не представляет опасности. Главное, добраться до дерева, в дупле которого спрятан нож. Тогда и Хрипатый не страшен.

Поглаживая колено, Максим посмотрел по сторонам. Медлить нельзя. Через два или три часа он не сможет ступить на ногу. Если верить умозаключениям Андрея, в аномальной зоне обостряются болезни. Скоро расцветут ярким букетом последствия удара в затылок. Искажение зрительного восприятия, заложенный нос и гул в ушах — это лишь цветочки. Надо бежать, пока он в очередной раз не потерял память. Но ему одному не осуществить побег.

— Давай сбежим, — выпалил Максим.

Хирург потоптался на месте. Снова бросил взгляд через плечо на торчащий из чердака ствол ружья:

— Ты странный. Затеял какую-то непонятную игру в кошки-мышки. Вместо того чтобы удрать или спрятаться, лез на рожон. Хотел привести всех к избе и бросить? Надеешься, что Хрипатый и Жила не отыщут отсюда дорогу? Ты странный и наивный.

— Они не отыщут дорогу, — заверил Максим.

Хирург помолчал, глядя в сторону избы. Повернулся к ней спиной:

— У Хрипатого есть карта. Не знаю, почему он никому её не показывает.

— Карта? — удивился Максим. — Откуда?

Хирург пожал плечами:

— Я видел, как он прятал её во внутренний карман куртки. Я стоял за кустами. Он меня не заметил.

— Когда это было?

— Когда ты гонял нас по лесу. Там, за оврагом.

— Почему не скажешь Бузуку?

— Я же не дятел, — отрезал Хирург.

— Кто? — не понял Максим.

— Дятел, тележник, сука. Слова разные, а смысл один — стукач.

— Но сказал мне.

— Ты будешь молчать. Не в твоих интересах, чтобы Бузук и Жила узнали о карте. Сложно сказать, как поступит Хрипатый, если ты сбежишь. Возможно, тоже смоется. Но думаю, не рискнёт. Одному из этой глухомани не выбраться.

Максим погладил колено. На картах нет оврага, по серому небу без лучика солнца невозможно определить стороны света, а потому Хрипатый не имеет понятия, где они находятся. Это немного успокаивало.

— Дружок, — послышался голос Бузука.

— Я здесь, — откликнулся Максим.

— Чего так долго?

— У него запор, — крикнул Хирург и произнёс вполголоса: — Мимо Жилы не проскочишь. У него нюх как у ищейки. Но я бы на твоём месте больше боялся Хрипатого. Не знаю, поднимет он шум выстрелом или нет, но смыться тебе он не даст.

Максим протянул руку:

— Помоги встать.

Поднявшись на ноги, посмотрел на избу. Над зарослями виднелась только крыша. Покинув чердак, Хрипатый стоял на верхней перекладине лестницы и целился в Хирурга. Заметив Максима, взял его на прицел. Получается, что пока они разговаривали, Хрипатый держал врача на мушке, а врач ни голосом, ни выражением лица не выдал тревоги.

— Ты не такой, как они, — прошептал Максим.

Присев, Хирург принялся поправлять повязку на его колене:

— Мы ехали на дачу. Раннее утро, пустая дорога. На перекрёстке в нашу машину врезался внедорожник. Жена умерла сразу. Сын умер на моих руках. Сижу я на обочине дороги. Жизнь кончилась. А эти пьяные мрази дышат. Я должен был оказать им помощь. Я врач. Давал клятву Гиппократа. Я вытащил их из машины и обоим свернул шею. — Хирург встал в полный рост и обратил лицо к Хрипатому. — Между нами есть одно отличие. Они гордятся тем, что сделали, а я нет. Но если вернуть время назад, я бы снова убил. Я такая же дрянь, как они.

Из зарослей вынырнул Сява:

— Ну где же вы? Бузук злится.

— Уже идём, — сказал Хирург. Положил ладонь Максиму на плечо и подтолкнул к избе.

— 22 ~

В днище избы оказалась дверца. Шнобель обнаружил её, когда залез под бревенчатую постройку, прячась от мучителей, и случайно шаркнул затылком по задвижке. Дверной засов отворился без особых усилий, будто недавно его смазали маслом.

Шнобель осторожно, без лишнего шума, приоткрыл крышку погреба и несколько долгих секунд рассматривал сквозь щель спину сидящего на крыльце Бузука. Потом началась непонятная суматоха, и Бузук исчез из поля зрения. Желая узнать, что там случилось, Шнобель поднял крышку чуть выше и увидел на краю стола рюкзак. Сок из пустого желудка ударил в голову. Повинуясь внезапному порыву, Шнобель схватил сумку, выполз из-под избы и, не соображая, что он делает, помчался прочь. Если его поймают — убьют. Или покалечат и бросят, что намного хуже быстрой смерти. Если не поймают — в одиночку в лесу ему не выжить. Однако Шнобель об этом не думал. Им овладела жажда изголодавшего пса — наесться до отвала.

Вслед летели угрозы, сзади слышался треск веток. И вдруг вязкая тишина обволокла Шнобеля. Он будто угодил в кисель. Прильнул к дереву, провёл пятернёй по липкому лицу. Потряс пальцем в ухе. Тихо… Похоже, Жила сбился со следа и побежал в другую сторону.

Шнобель на полусогнутых ногах юркнул в гущу папоротников. Усевшись, вытер рукавом глаза, поставил рюкзак между коленями и первым делом полез в набитый чем-то боковой карман. В нём оказалась кепка с погнутым козырьком. Шнобель затолкал её за пазуху, расстегнул ремни рюкзака. Аптечку и кобуру с ракетницей отложил в сторону и, захлёбываясь слюной, стал вытаскивать провизию. Другой человек, оказавшись на месте Шнобеля, предпринял бы меры безопасности и озаботился здоровьем. Зарядил бы сигнальный пистолет и держал его под рукой: если не убить, то хотя бы припугнуть преследователя. Затем обработал бы разбитое в кровь лицо, ощупал бы бока. Так поступил бы другой человек. Не Шнобель. Он настолько привык притворяться душевнобольным, что сроднился с этой ролью и разучился здраво мыслить.

Раны на губах кровоточили, зубы ныли, движение челюсти причиняло боль. Но пальцы упрямо заталкивали в рот хлеб, колбасу, плавленый сырок… Сейчас главное — набить желудок. И плевать, что он скукожился от голода и каждый проглоченный кусок царапал его стенки словно наждаком. Память этого человека, поглощающего запасы, отложенные братвой на завтрашний день, удалила напрочь воспоминания о былой сытой жизни.

Вся бухгалтерия с сочувствием относилась к тихому и добродушному счетоводу, которого непонятно почему бросила жена. Без всяких объяснений она забрала детей и уехала к маме, в соседнюю область. Оставила только записку, в которой запретила ему приезжать. Шнобель — в прошлом Лукич — был немного чудаковатым: в минуты волнения или задумчивости он бормотал детские считалки. Жена долго терпела эту странность, а тут вдруг не выдержала. Иной причины для её побега Лукич не видел и, если честно, не хотел разбираться в бабских капризах.

Женский коллектив бухгалтерии дружно осудил беглянку и взял над Лукичом шефство. На завтрак пирожки, на обед первое, второе и компот с булочкой, в конце рабочего дня туесок с ужином, в конце рабочей недели — корзинка с продукцией. Бабёнки устроили настоящие кулинарные состязания. Не в состоянии всё съесть, Лукич тайком делился едой с охранниками, дворовыми собаками и кошками. Дошло до того, что он начал составлять меню, беря в расчёт вкусы сторожей и дворовой живности. Так он прожил несколько лет. А потом его арестовали. Бухгалтера-поварихи встали грудью на защиту «брошенки» Лукича. Директор шинного завода и начальник отдела кадров написали хвалебную характеристику. О чём впоследствии те и другие сожалели.

Он угодил в руки следователей по нелепой случайности. У иностранного туриста украли фотоаппарат. Пропажа «всплыла» у торговца краденым. Фотоаппарат стоил немалых денег, и перед тем как вернуть его потерпевшему, оперативник решил удостовериться, что эта вещица принадлежит именно ему. Ни скупщику, ни вору не хватило ума удалить фотоархив. Зато оперативнику хватило терпения пересмотреть все кадры в поисках лица туриста, поскольку тот фотографировал не себя, а городские пейзажи. На парочке кадров был запечатлён Шнобель. Со своей последней жертвой. В сквере. Зажимая под мышкой сачок для ловли бабочек, девочка уплетала за обе щеки булочку с маком, которую тем утром принесла счетоводу помощница главного бухгалтера.

Шумиха вокруг недавней пропажи ребёнка ещё не утихла. Листовки с фотографией девочки ещё не успели сорвать с автобусных остановок, с дверей магазинов и подъездов. Надеясь, что она до сих пор жива, оперативники взяли быка за рога: быстро установили личность человека на фото и нагрянули к Лукичу с обыском. Он вёл тайную жизнь многие годы и, уверовав в свою неуловимость, хранил так называемые трофеи в шкафу, в коробке из-под обуви…

Шнобель понял, что попал, как говорят в местах не столь отдалённых, «обеими ногами в маргарин», и решил притвориться полоумным. О его странной тяге к считалкам знали все — жена, дочери, родственники, коллеги по работе. Эта странность не возникла внезапно, после ареста, а значит, его не уличат в обмане. Благо в СИЗО он находился в постоянном стрессе, и стишки с лёгкостью сыпались с его языка.

Шнобеля отправили в психоневрологическую лечебницу, где он провёл всего месяц, хотя надеялся провести там несколько лет, до своего полного «выздоровления». Комиссия признала его вменяемым. План провалился, но Шнобель не терял надежды и с завидным упорством продолжал «косить» под больного. Он бормотал считалки на допросах, в камере, в душе, в столовой. Бормотал, когда его били, морили голодом, не давали спать. А через год, по окончании следственных мероприятий, бормотал стишки на суде.

Очутившись в колонии и вкусив в полной мере все «прелести» тюремной жизни, Шнобель дважды пытался наложить на себя руки. Но вокруг почему-то никто не верил, что он болен. Зато поверил он сам. Ему удалось обмануть лишь собственный рассудок.

Позже сокамерники придумали про Шнобеля байку, якобы он называет в считалках имена своих жертв. Ничего подобного. Их имена он узнавал из газет. И тут же забывал. В его памяти сохранились лишь названия цветов. Они-то и были написаны на спрятанных в коробке детских трусиках: Лютик, Ромашка, Подснежник, Незабудка… Чистые, нетронутые, хрупкие цветы, сорванные его рукой, пышным венком украсили голову костлявой старухи.

…Измученный организм взбунтовался. Еда застряла в глотке. Не в силах ни проглотить ком, ни сделать вдох, Шнобель открыл термос и плеснул кофе в рот. Напиток обжёг губы, потёк по подбородку. Шнобель постучал кулаком по груди. Не помогло. Вязкий ком наглухо запечатал пищевод.

***

Сидя на корточках и пожёвывая хвойную иголку, Жила бегал взглядом по неподвижной растительности. Ушлёпок затаился где-то рядом. Жила нутром это чуял и потому просто ждал, когда Шнобель выдаст себя: пошевелится или прошепчет одну из дурацких считалок.

Вдруг пахнуло чем-то знакомым, полузабытым. Выплюнув иголку, Жила зажмурился и набрал полную грудь воздуха:

— Кофе пьёшь, крысиная морда?

Поднялся в полный рост. Крутнулся вокруг себя, принюхиваясь. И с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, ринулся сквозь гущу кустов.

Под подошвами ботинок бесшумно ломались сучки. Не шуршали ветви, цепляясь за одежду. Не шелестела листва. Ни одного звука, неестественная тишина. Но не это нервировало Жилу. Он шёл на запах, а запах странным образом смещался то вправо, то влево, словно Шнобель рыскал по лесу как заяц. То и дело приходилось менять направление и притаптывать кустарники, чтобы не заплутать.

Вдруг запах стал более сильным, насыщенным. Жила отвёл от лица свисающую с дерева бороду лишайника и позвал вкрадчивым тоном:

— Шнобель, детка, покажись. Цып-цып-цып. — Нырнул в заросли папоротника и заработал руками, как пловец.

Папоротники густые, высокие, вымахали в рост человека. Широкие листья мешали обзору и вынуждали напрягать зрение. Пахло не кофе, а тиной и чем-то прелым. Вспомнив рассказ проводника о болоте, Жила замешкался, решая, куда идти дальше. Раздвинул упругие стебли и едва не наступил на Шнобеля. Тот сидел, выпучив глаза и раззявив рот, и не дышал. Словно умер. Лишь в зрачках застыл ужас. В руке — термос. Между ногами — рюкзак. На земле яичная скорлупа, обёртка плавленого сырка и разорванная пищевая плёнка.

— Ну ты и гнида, — оскалился Жила и, расширив ноздри, втянул в себя манящий аромат кофе.

Забрал термос, закрутил крышку. Вместе с рюкзаком отложил в сторону, чтобы не запачкать кровью. И со всей дури заехал ботинком Шнобелю в грудную клетку. Тот как сидел, так и лёг. Повернувшись на бок, выплюнул сгусток и закашлялся.

— Ты подавился, падла? Подавился жратвой? — сквозь зубы цедил Жила, еле сдерживаясь, чтобы не пустить в ход кулаки. — А я, получается, тебя спас? Ну уж нет, укурыш! Не для того я за тобой гнался!

Сквозь кашель пробился хрип:

— Я осознал, я раска… — Шнобель не успел договорить.

Он вздрагивал при каждом пинке, скулил и корчился от боли. Закрывал руками то голову, то живот. Удар ботинком пришёлся ему в мясистый нос. Кости хрустнули, взрезали кожу, кровь взметнулась фейерверком. И тут случилось невообразимое: десятки тёмно-красных, почти чёрных капель зависли в сером воздухе, как на фотоснимке дождя.

Жила оторопел; злобная улыбка сползла с его губ.

— Какого чёрта?..

Приблизился лицом к застывшим брызгам. Дунул. Как по мановению волшебной палочки все капли сорвались вниз, росой усеяли папоротники. Листья, подобно живому организму, мгновенно их впитали. От крови не осталось и следа.

По шее Жилы стекла струйка холодного пота. Уговаривая себя не верить глазам, он порылся в рюкзаке:

— Куда дел коньяк? Вылакал, что ли?.. Я тебя спрашиваю. — Ногой перекатил обмякшее тело Шнобеля на спину. Носком ботинка постучал по голове. — Сдох или притворяешься?

Шнобель не подавал признаков жизни.

Испытывая необъяснимую тревогу, Жила решил не обыскивать местность. Сложив термос, аптечку и ракетницу в рюкзак, закинул его на плечо, выбрался из зарослей и споткнулся. Находку нельзя нести к избе, ибо нельзя прикасаться к тому, что трогал опущенный. Разумнее бросить сумку здесь. Но термос почти полный. Выхлебать кофе? Бузук не пальцем деланый, сразу унюхает запах. И не бросать же ракетницу: какое-никакое оружие. К сожалению, за пояс штанов её не спрячешь. После помывки Жила в спешке схватил одну рубашку, кофту и куртку оставил на крыльце.

Кроме термоса и сигнального пистолета, в рюкзаке полно вещей, которые могут пригодиться. И ещё неизвестно, что ждёт их утром. После убойной дозы Гвоздь придёт в себя нескоро. Возможно, Бузук отправит проводника и Жилу на охотничью заимку за провизией. Ружьё ему не дадут, от перочинного ножика мало толку. Проводник рослый, крепкий, выносливый; голова и нога травмированы, а руки целые. Внутренний голос подсказывал Жиле, что в следующий раз парень будет биться насмерть. И вообще, Жила не планировал возвращаться к братве. Он хотел добраться до заимки, помыться, взять еду и… У него своя дорога. Ему обуза не нужна.

Жила огляделся. Куда спрятать рюкзак? Наверное, поближе к избе. А где изба? Разыскивая Шнобеля, Жила притаптывал кусты: так он помечал обратный путь. Однако сейчас все кустарники топорщили ветки.

Прикинув в уме, сколько времени длились поиски беглеца, Жила немного успокоился. Большую часть этого времени он не бежал, а выжидал, когда Шнобель выдаст себя. Значит, братки где-то рядом. Если крикнуть — отзовутся.

Он поднырнул под свисающие с дерева лохмотья лишайника и неторопливо пошёл вперёд. Спешить некуда, пока на плече рюкзак.

Послышался шорох. Будто ветер коснулся листвы. Жила запрокинул голову. Кроны неподвижны. Посмотрел по сторонам. Взгляд выхватил из унылого пейзажа дерево с дуплом, похожим на расщелину. Хорошее место для тайника. А дорогу сюда он запомнит.

До слуха долетел тихий вздох.

Долго не раздумывая, Жила метнулся к дереву, сунул сумку в отверстие в стволе и обернулся:

— Кто здесь?

В ответ гудела тишина. Показалось. Утерев со лба пот, Жила заглянул в дупло. Темно, и пахнет сгнившей древесиной. Если рюкзак подвесить на отломок или зазубрину, его точно никто не найдёт. Жила протянул руку, намереваясь ощупать внутренние стенки дупла.

Из чащобы донеслось:

— Кто здесь?

Колкая дрожь волной прокатила по телу. Передёргивая плечами, Жила повернулся к дереву спиной. Голос знакомый, но чей именно? Гвоздь в отключке. Сява писклявый. Бузук сипит, будто простуженный.

— Хирург, ты, что ли, здесь бродишь? — Не меняя позы, Жила отвёл ногу назад и затолкал рюкзак поглубже в дупло.

Не получив ответа, заложил ладони в карманы штанов и вразвалочку направился туда, откуда, по его разумению, доносился голос. Глаза силились уловить колыхание зарослей или мелькнувшую тень. Но окружающий мир находился в привычном застывшем состоянии.

— Хирург, ты, что ли, здесь бродишь?

От неожиданности Жила аж подпрыгнул. Сердце чуть не вылетело из груди.

— Хватит придуриваться! — крикнул он, злясь на себя за секундную слабость.

Хирург вряд ли осмелится на подобную дерзость. Тогда кто над ним насмехается? Чей это голос? Неприятный, резкий, будто пилой резанули по металлу. В тот миг, когда в голову пришла мысль, что голос принадлежит ему и это всего лишь эхо, сзади прозвучало:

— Хватит придуриваться!

Не совладав с безудержным страхом, Жила помчался прочь от жуткого места, забыв о рюкзаке, о дупле и о том, что надо бы запомнить дорогу к тайнику.

Ветки хлестали по лицу, шипастые кустарники норовили сорвать одежду. Заросли папоротников сбивали с толку. Жиле казалось, что он бегает по кругу и постоянно возвращается туда, где лежит убитый Шнобель. Его тела Жила не видел, но в какие-то моменты ощущал могильный холод. Подобное чувство испытываешь, когда находишься в одной комнате с покойником.

Впереди возник штакетник, соединяющий два засохших дерева. Перепрыгнув через закрытую калитку, Жила упёрся руками в колени и перевёл дух. Выпрямив спину, разглядел в просветах зарослей крышу избы и тихо рассмеялся. Он испугался собственного эха! Вот дуралей! Жалко кофе. Надо было выпить и заесть хвойными иголками.

Жила потянулся до хруста в плечах. Вновь согнул спину и стал вытаскивать из штанов колючки. Взгляд уткнулся в лесную подстилку. По ней что-то волочили. Или кто-то полз на четвереньках. Прошлогодняя листва в тёмных крапинах. Жила мазнул пальцем по пятнышку. Поднёс к носу. Кровь. Обуреваемый недобрыми предчувствиями, он поступью крадущейся кошки направился к избе.

— 23 ~

Гвоздь походил на восковую куклу: изжелта-бледное лицо, волосы и брови казались приделанными, грудь неподвижна. В том, что он нежилец, никто не сомневался. Однако Максима коробило равнодушие братков к судьбе приятеля. О нём попросту забыли.

Прячась на чердаке, Хрипатый разглядывал кроны деревьев и ни разу не опустил взгляд на Гвоздя, лежащего в позе зародыша. Сява ютился на перекладине садовой лестницы. Высунув язык от усердия, то и дело перешнуровывал кроссовки. Тот же Бузук, развалившись на крыльце, не проявлял интереса к своему цепному псу. И лишь Хирург время от времени склонялся над Гвоздём и прижимал палец к тощей шее. Затем, не вымолвив ни слова, откидывался на росший за спиной куст, смыкал веки. И никто не спрашивал его: «Ну как он? Жив?»

Максим поймал себя на мысли, что он сам бы проверял пульс, не будь здесь Хирурга. Эта мысль ему не понравилась. Он посмотрел на небо. В ушах шумело. К сожалению, этот звук издавали не лопасти вертолёта. Небо оставалось чистым, если не брать во внимание странную окружность из дымки. Что произойдёт, когда окружность исчезнет?

Вытаскивая из пачки сигарету, Бузук поёрзал задом по ступеням:

— Почему не темнеет?

— Наверное, белые ночи, — откликнулся Максим.

Закурив, Бузук выпустил изо рта струю дыма и выдавил смешок:

— Белые ночи? Здесь? Да ладно!

— Тогда сам придумай объяснение.

Сява послюнявил палец, потёр носок кроссовки:

— Ни разу не видел белую… — И поперхнулся словами.

— Чего уставился, дохлик? — произнёс Гвоздь и с трудом сел. Его голос дрожал, руки тряслись, тело содрогалось в ознобе. И только ноги лежали как две сосиски.

— Сам ты дохлик, — прошептал Сява.

Зажав сигарету в уголке рта, Бузук прищурился:

— Мы думали, тебе хана.

— Не дождётесь, — проворчал Гвоздь, растирая ляжки.

— Вот и верь после этого врачам, — усмехнулся Бузук.

Хирург смотрел на Гвоздя как на привидение и не шевелился. А тот перекатился на четвереньки, качнулся взад-вперёд. Схватился рукой за ветки куста и встал в полный рост.

— Ты это… — Хирург прочистил горло. — Не пори горячку. Тебе надо лежать.

— Отвянь, — огрызнулся Гвоздь.

— Не тошнит?

— Отвали, говорю! — Гвоздь сделал пару неровных шагов к крыльцу, явно намереваясь сесть рядом с Бузуком. Постоял как матрос на шаткой палубе, широко расставив ноги. Сделал ещё шаг, вцепился в садовую лестницу и шумно втянул в себя воздух. — Чем это воняет?

— Пока тебя не было, ничем не воняло, — пробурчал Сява.

— Ах ты ж, паскуда! — разъярился Гвоздь.

Сява стрелой взлетел на верхнюю перекладину.

Гвоздь хотел потрясти лестницу, но сил не хватило. Собственная немощность разозлила его ещё больше.

— Я ж твою детдомовскую шкуру на кошельки пущу!

Понимая, что можно нырнуть на чердак, куда Гвоздь не сумеет взобраться, Сява расхрабрился:

— Одни уже пускали. Теперь с памятников как живые смотрят.

— Ну щенок! — Гвоздь задохнулся от возмущения и закашлялся.

Бузук наблюдал за ними с равнодушным видом и только попыхивал сигаретой.

— Сява! — укоризненно проговорил Хирург и, пытаясь разрядить обстановку, обратился к Гвоздю: — Голова не кружится? Слух, зрение в порядке?

Тот сплюнул на землю, вытер ладонью губы:

— Кости ломит. Мне бы пожрать.

— Нет ничего, — сказал Бузук; его взгляд лениво перемещался с Сявы на Гвоздя и снова на Сяву. — Шнобель спёр рюкзак и ударился в бега.

— Опять Жила проворонил? За один день куча проколов! На Жилу это непохоже. — Гвоздь посмотрел по сторонам. — Где он?

— Ищет крысу.

— С мразотным надо было сразу покончить, — покивал Гвоздь и нетвёрдой походкой доплёлся до крыльца. — Дай курнуть.

Бузук отдал ему окурок и сморщился:

— От тебя и правда воняет. Отойди.

Гвоздь отступил от крыльца. Прикусив «бычок», облапал себя. Провёл ладонью по штанам сзади:

— Воды тоже нет?

Бузук указал кивком на опрокинутое ведро:

— Как видишь.

— Слезай оттудова! — Гвоздь махнул Сяве. — Давай-давай, живо! Мотнись к колодцу.

— Водоносом не нанимался, — послышался дребезжащий от волнения голос.

— В хлебало давно не получал?

Сява притронулся к полоске лейкопластыря на подбородке:

— А ты достань.

Бузук уставился на паренька. В серых глазах с пожелтевшими белками вспыхнули интерес и удивление.

Максима охватило недоброе предчувствие. По его разумению, в тюремной иерархии Сява занимал положение чуть выше Шнобеля и сейчас явно нарывался на нешуточный конфликт с человеком, приближённым к «авторитету». Что ему придавало смелости? Спасительный чердак и вооружённый Хрипатый за спиной? Благосклонность Бузука, который ни разу не поставил Сяву на место? Или болезненная слабость Гвоздя? Зря Сява рискует: аномальная зона щедра на сюрпризы.

Желая предотвратить беду, Максим хотел встать и сам сходить к колодцу, уже согнул здоровую ногу и упёрся руками в землю. В эту секунду Хрипатый столкнул Сяву с лестницы.

Сосчитав ягодицами все перекладины, Сява приземлился на корточки и резко выпрямился. Кулаки сжались, острый подбородок выдвинулся вперёд, отчего бледное лицо стало похоже на полумесяц. В позе и взгляде страх.

— Чего стоишь? Неси воду, — вымолвил Гвоздь добродушным тоном.

Сява вымучил улыбку:

— Не надо со мной как с шнырёнком.

— А ты и есть шнырёнок. — Задранные в усмешке уголки губ придавали Гвоздю клоунский вид.

Скроив обиженную мину, Сява взял ведро и свернул за угол избы. Очутившись вне поля зрения братков, потряс головой. Что на него нашло? Он же знает, чем заканчиваются перепалки с маститыми урками. Везде, и на зоне, и на воле, надо уважать законы тюрьмы. Понимай, что делаешь. Понимай, что и кому говоришь. Понимай, что отвечаешь за свои слова. Сказал — помни: обратного пути нет. Жить по тюремным законам — значит понимать и помнить.

Оставалось надеяться, что Гвоздь остынет и спросит с него по-братски, иными словами, не прибегнет к мордобою, а ограничится назидательной беседой.

Уверовав, что так и будет, Сява потопал вдоль стены дома, тихо напевая:

— Когда я был мальчишкой, носил я брюки клёш, соломенную шляпу, в кармане финский нож. Я мать свою зарезал, отца слегка прибил. Сестрёнку-гимназистку в сортире утопил.

Эту песню когда-то он пел возле костра, в кругу своих приятелей, и не предполагал, что сочинённые кем-то стихи обернутся для него реальностью. С небольшими поправками. Прибить отца Сяве не хватило бы силёнок. И сестры-гимназистки у него отродясь не было.

Приёмные родители пытались приучить Сяву к крестьянскому труду, чем они сами занимались всю свою жизнь. Сява не хотел так жить и ждал, когда повзрослеет и вырвется из рабства. Он всё делал из-под палки: убирал навоз, косил траву, складывал дрова в поленницу. Но больше всего ненавидел ходить за водой, особенно зимой. Колодец находился на задворках коровника, Сява ленился расчищать дорожки от снега, и отец в наказание давал ему коромысло и два ведра. Коромысло большое, для взрослого человека. Вёдра тяжёлые, раскачиваются, бьются о сугробы. Пока семенишь по узкой заснеженной тропинке, вся вода расплещется: и под ноги, и на штаны, и в валенки. Отец ждал, когда дорожка заледенеет, и отправлял Сяву долбить лёд.

С плохой компанией Сява связался в третьем или четвёртом классе. Приятели старше его на несколько лет, все крепенькие, рослые — то что надо для хулиганских разборок. А он маленький, щуплый, пролезал в любую форточку. Иногда подворовывал у родителей, за что получал сполна. Но они ещё не знали, чем их сынок занимается в свободное время. Думали, что он пинает мяч с деревенскими мальчишками или гоняет на велосипеде, или катается на лыжах.

…Сява вздохнул. Было весело.

А потом веселью пришёл конец. Сява попался, можно сказать, на горячем. Забрался в дом фермера. Правда, ничего украсть не успел: не вовремя вернулся хозяин, а приятель, стоявший на стрёме, дал драпака и даже не свистнул. Фермер закрыл Сяву в погребе, вызвал участкового. Они посидели вдвоём, побалакали и сжалились над несостоявшимся вором: ему пятнадцать, негоже портить парню будущее.

Участковый привёл Сяву к родителям… Отец хлестал сынка, пока не выбился из сил. На всю ночь запер его, полураздетого, босого, в промёрзшем чулане, а утром швырнул одежду и валенки, вручил коромысло и вёдра. Мать, как всегда, молчала.

Сява утопил ведро и позвал отца… Потом взял ледоруб и пришёл на кухню.

…Вспомнив взгляд матери, Сява поёжился.

Колония для несовершеннолетних, побег, групповое побоище со смертельными исходами, лазарет, снова побег. Как результат — дополнительные сроки. Зона для взрослых. Надолго. А может, и нет — если их не поймают.

…Сява привязал конец шнура к дужке бадьи и опустил в колодец. Подёргал заклинившую рукоятку ворота — а вдруг получится сорвать с места? Навалился животом на сруб и потащил верёвку вверх, перебирая её руками.

Неожиданно бадья потяжелела и устремилась вниз. Шнур заскользил в кулаке, обжигая кожу. Послышался всплеск.

— Чё за хня? — пробормотал Сява. Опять потянул верёвку.

Сначала бадья медленно поднималась, но затем рванула обратно, в глубину колодца. Сява выпустил шнур, чтобы неразрезало ладони. Оглянулся на избу. Позвать на помощь Хирурга? Рискованно: не ровён час, вместо Хирурга припрётся Гвоздь.

Крутанув рукой, чтобы на запястье получилась петля, Сява вцепился в шнур мёртвой хваткой, упёрся коленями в сруб, сделал глубокий вдох и попытался вытащить ведро. Верёвка из туго сплетённых капроновых нитей натянулась ещё сильнее, грозя откромсать кисть руки.

***

Из зарослей выполз Шнобель. Весь в крови, лицо — сплошное кровавое месиво.

— Ты гляди-ка! — воскликнул Гвоздь. — Живучий, паскуда!

Бузук привстал со ступеней:

— Господь не устаёт удивлять меня.

Хрипатый высунулся из чердачного проёма и в недоумении поджал губы. Хирург откинулся на спину и уставился на небо.

Шаткой походкой Гвоздь двинулся к Шнобелю:

— Жила теряет хватку. Приходится всё делать самому.

Догадываясь, что сейчас произойдёт, Максим сжался. Ответственность за изнасилования и убийства однозначно лежала на Шнобеле, он заслужил наказание, но никакие издевательства над ним не исправят то, что он сотворил. Не вернут родителям детей, не облегчат им душевную боль, не окрасят скорбь светлыми красками. Они, родители, желали Шнобелю смерти, но увидев его сейчас, содрогнулись бы, поскольку они люди, а не звери. Уж лучше смерть, чем нескончаемые муки.

Максим мысленно взмолился: «Один удар… Ну давай же, нанеси всего один удар. И покончи с этим».

— Куда ж ты, раб божий, наш хлеб насущный дел? — произнёс Гвоздь и носком ботинка врезал Шнобелю в бок.

Тот непонятно откуда взял силы и ещё быстрее пополз к избе.

— Ты гляди, какой прыткий! — изумился Гвоздь. Занёс ногу для удара. Не удержав равновесия, плюхнулся на задницу. — Вот чёрт!

Шнобель нырнул в траву и скрылся под избой. Очутившись в безопасности, свернулся улиткой и застонал. Отсюда его можно достать, но для этого придётся задействовать руки, а притрагиваться к опущенному категорически запрещено. Это сознавал и Гвоздь. Злость на шустрого «петуха», на собственную слабость, на чувство голода, на весь мир, требовала выхода.

Он поднялся, наклонил голову к одному плечу, к другому, разминая шею. И неровной походкой побрёл прочь.

— Ты куда? — поинтересовался Бузук.

— Из штанов дерьмо вытряхну, — ответил Гвоздь и повернул за угол бревенчатой постройки.

Стоя на цыпочках, Сява завис над колодцем в странной позе. Одной рукой он обхватывал стойку, на которой крепилось поворотное бревно. Другая рука, вытянутая и напряжённая, свешивалась в шахту.

Услышав шаги, Сява выглянул из-под локтя и проговорил плаксивым тоном:

— Гвоздь, быстрей!

— Уже бегу, — съязвил тот, неторопливо шагая.

— Ведро зацепилось. Не могу вытащить. Рука в верёвке запуталась. Посинела вся. Я пальцев не чувствую.

— Запуталась или ты сам запутал?

— Сам.

— Ну ты и остолоп! — Подойдя ближе, Гвоздь скользнул взглядом по фигуре паренька. — Что ты вякал насчёт памятников?

— Я пошутил. Я не хотел тебя задеть. Просто родаки вспомнились, вот и ляпнул.

Гвоздь встал позади Сявы, взялся за пояс спортивных штанов.

Сява взвизгнул:

— Ты чего?

— Пару гвоздиков забью, — вымолвил Гвоздь. Сорвал с парня штаны вместе с трусами и уставился на тощие ягодицы, сплошь покрытые застарелыми шрамами. Скорее всего, лупили ремнём. Угадывались следы от пряжки, в середине прямоугольника кое-где просматривалась пятиконечная звезда.

Сява разрыдался:

— Папенька, не надо. Я больше не буду. Мне больно, папенька. Прошу тебя, не надо.

Опешив, Гвоздь шагнул назад:

— Свихнулся?

А Сява продолжал причитать и жалобно умолять.

Гвоздь встал рядом с ним:

— Не реви. — Стиснул в руках верёвку и потянул вверх. Стыдясь собственной добросердечности, пригрозил: — Потом с тобой разберусь.

Высвободив руку, Сява упал. Извиваясь гадюкой, натянул штаны. Трясясь в мелком ознобе, прильнул спиной к колодезным брёвнам.

Задыхаясь от натуги, борясь с рвотными спазмами, не желая перед салагой казаться немощным и хилым, Гвоздь наконец-то вытащил бадью и с грохотом поставил на землю. Она была наполнена до бортиков камнями.

Гвоздь не поверил своим глазам:

— Это что такое? — Даже пощупал камни, проверяя, не бредит ли он.

Взял один камень, бросил в колодец. Тихо.

— Не понял.

Бросил ещё один камень. Навалился грудью на сруб и заглянул в шахту. Сява ящерицей шмыгнул Гвоздю за спину, обхватил ладонями щиколотки и с надрывным криком оторвал его ноги от земли. Вот так он замочил отца!

— 24 ~

Максим вскинул голову:

— Кто кричал?

— Сява, — ответил Хирург, глядя в небо и пожёвывая хвойную иголку.

Стараясь избежать лишней нагрузки на больную ногу, Максим встал.

— Куда намылился? — спросил Бузук.

— Посмотрю, что случилось.

— Сява ответил за свои слова, и только. Он своими руками определил для себя меру воздаяния. Так что сиди и не рыпайся.

Максим процедил сквозь зубы:

— Да пошёл ты! Философ… — И поплёлся к углу избы.

В стопах ощущалось сильное покалывание. Колено горело огнём и при сгибании щёлкало. Затылок ныл, в ушах гудели провода, перед глазами расплывался окружающий мир. Умом Максим понимал, что ничем не поможет Сяве, и, честно говоря, не собирался влезать в бандитские разборки. Он просто уже не мог сидеть на месте. Как долго они находятся в аномальной зоне? Час? Два? Три? За оврагом прошло всего несколько минут. Максим не подумал о разном течении времени, когда вёл сюда зэков, до него дошло с досадным опозданием, в какой западне оказался он сам. Единственный выход из этой западни — побег. Но если сидеть, колено окончательно задеревенеет. Надо двигаться. Через силу, через боль. Он говорил себе это всякий раз, когда вставал на ноги, но изнурённый организм требовал отдыха, и Максим валился на траву.

Кряхтя, Бузук поднялся с крыльца:

— Ну что ж, идём. Мне самому любопытно глянуть.

Не любопытство заставило Бузука идти за Максимом, а боязнь, что Хирург позволит проводнику удрать. Гвоздь слишком слаб, чтобы гнаться за беглецом. Сява — беспомощный сосунок, хотя и корчит из себя крутого. Жила куда-то пропал. Хрипатый засел на чердаке, его оттуда никакими коврижками не выманишь. И на происходящее ему, похоже, плевать. Дружок задумал уйти со двора, а Хрипатый даже не дёрнулся. Странно, что он до сих пор держится стаи. В колонии немой волк-одиночка ни с кем не водил дружбу, не примыкал к группировкам и без чьей-либо помощи разделывался с недругами. А тут вдруг прилип.

Бузук засунул руку в карман, стиснул в кулаке складной ножик. Несведущий в тюремных делах человек посмеялся бы: надежда на такое оружие как на ежа. Немногие знают, что на зоне в умелых руках любой предмет становится смертоносным оружием: ложка, расчёска, зубная щётка, украденная на тюремной кухне тёрка… Всего не перечислишь. А тут настоящий нож! Вдобавок к этому, Максим не шёл, а ковылял, и в случае чего Бузук успеет всадить клинок ему между лопаток.

Едва троица скрылась за углом, как стоны под избой сменились бормотанием:

— Снежинки, снежинки на щёчках у Нинки. Застряли в косичках, висят на ресничках, мешают смотреть…

Отложив ружьё, Хрипатый слез с чердака. Возле кустарника валялся смотанный оранжевый шнур. На том самом месте, где недавно полутрупом лежал Гвоздь. Наверное, выронил, когда ему промывали желудок и трясли его как грушу.

Спрятав шнур в карман, Хрипатый прошёлся туда-сюда, надеясь найти ещё что-то. Ботинком поддел лежащую на земле пятнистую тряпицу. Кепка… Двумя пальцами взял её за погнутый козырёк. Повертел в руке, рассматривая. Та самая кепка! Кто её обронил? Свежие разводы крови подсказали: Шнобель. Так вот кто забрал кепку с куста, рядом с которым Хрипатый спрятал брезентовый плащ и резиновые сапоги. А он метался по лесу в поисках того самого куста и осыпал себя ругательствами, что не придумал иного способа пометить схрон.

Хрипатый скрипнул зубами: он взял вещь, которую трогал опущенный! Благо никто не видит. Бросил кепку: пусть лежит там, где лежала. Решив вернуться на чердак, поставил ногу на нижнюю перекладину лестницы и замер, не до конца понимая, что его напрягло. Тишина… Шнобель бормотал считалку, а сейчас молчит.

Присев, Хрипатый заглянул под избу. Шнобель смотрел на него и лыбился разбитыми губами. В глазах читалось: теперь ты тоже «петух». То, что это улыбка и взгляд окончательно свихнувшегося человека, — Хрипатому на ум не пришло. Волна досады и злости ударила ему в голову. Маслено улыбаясь в ответ, Хрипатый пальцем поманил изувеченного оборванца. Тот моргнул отёкшими веками, подался назад и исчез в траве.

Времени на раздумья не было: кореша придут с минуты на минуту. Хрипатый улёгся на живот и пополз.

***

Бузук, Максим и Хирург застыли в растерянности. Сява плакал, уткнувшись лицом в прижатые к груди колени. Рядом стояла бадья, наполненная доверху камнями.

Из колодца доносился голос Гвоздя:

— Молись, чтобы я не вылез! От всего сердца, сука, молись!

Затем там что-то прошуршало, послышалось кряхтение. Гвоздь вновь разразился отборной бранью.

— Это что? — спросил Бузук, с обескураженным видом глядя на бадью.

Сява шмыгнул носом:

— Камни.

Ругательства в колодезной шахте затихли. Видать, Гвоздь услыхал разговор.

— Вижу, что камни, — вымолвил Бузук и завертел головой. Вокруг трава, кусты, деревья. И никаких камней. — Откуда?

Сява кивком указал на сруб:

— Оттуда.

— Бузук, ты, что ли? — прозвучало в колодце.

Не сводя глаз с ведра, Бузук потёр мочку уха:

— Ну я.

— Будь другом, не дай шнырю улизнуть. Я вылезу, спрошу с него как с гада.

Бузук взялся за дужку бадьи и не сумел поднять. Недоверчиво покосился на Сяву:

— Неужели сам достал?

Тот вытер нос рукавом:

— Гвоздь.

— Да ладно… — опешил Бузук. Заглянул в тёмную яму. — А где вода?

— Ну ты даёшь! — возмутился Гвоздь. — А спросить, как твой кореш тут очутился, не хочешь? Тебе плевать, как я? Тебя вода волнует?

— Ты свалился вниз головой?

— Ты издеваешься?

— Если там камни, как ты выжил?

— Мать твою! — рявкнул Гвоздь. — Нету тут камней. И воды тут нету. Тут грязи по пояс. Я чуть не утоп, грязюки наглотался. А ты, вместо того чтобы вытащить другана, балясы точишь.

Бузук покивал:

— Друган, говоришь? Друганы у своих не тырят.

Намёк на фляжку с коньяком, — сообразил Максим.

Сява с удивлённым видом хлопал ресницами. Бузук ждал от своего цепного пса ответа, а тот затихарился.

Хирург придвинулся к Максиму вплотную и прошептал:

— Ведро неподъёмное. Как Гвоздь умудрился его поднять? Он не притворялся, лежал полудохлый, уж я-то в этом разбираюсь. Я был полностью уверен, что он не проснётся. А тут такое…

До слуха долетело шуршание листвы. Ветви кустарника раздвинулись, из зарослей вывалился Жила. Одежда разодрана, лицо в царапинах, в глазах паника.

— Ты гля, кто припёрся! — ехидно усмехнулся Бузук. — Где пропадал?

— Ты не поверишь, заблудился, — произнёс Жила, заправляя трясущимися руками рубашку в штаны. — А вы чего тут?

— Да вот думаем, вызволять Гвоздя из беды или брыкануть. Он, как оказалось, такая же крыса, как Шнобель.

Неожиданная новость быстро вернула Жиле былую развязность. Он затолкал руки в карманы штанов и скроил презрительную гримасу:

— Ничё себе! И что он умыкнул?

— Бузук, я всё объясню, — откликнулся Гвоздь.

Пожевав губы, Бузук кивнул:

— Ну что, братва? Придём кенту на выручку?

Максим согнул спину и стиснул колено ладонью, всем видом показывая, что с него взятки гладки. Он уже исполнил долг спасателя, вернул Гвоздя, можно сказать, с того света. На этом всё.

Хирург принялся отвязывать шнур от дужки ведра, однако узел был затянут слишком туго.

Жила оттолкнул Хирурга:

— Уйди. — И впился в узел зубами. Вскоре сдался. — Проще отрубить. Бузук, дай ножик.

Максима удивила невнимательность зэков. Почему он раньше считал их наблюдательными и бдительными? В мотке было двести метров. Бузук отрезал от него примерно десять метров и дал Сяве, но длины не хватило: бадья не достала до воды. Тогда Бузук отдал Сяве весь моток. Отмерив сколько нужно, Сява щедро опутал шнуром бревно для подъёма ведра: видать, надеялся, что ему удастся повернуть рукоятку ворота. Остаток шнура уложил кольцами за колодцем. Сейчас зэки будто ослепли. Как можно не заметить вызывающе яркий оранжевый цвет?

Максим сгрёб с земли верёвку и скинул конец в яму:

— Гвоздь, лови. Поймал?

— Поймал.

— Обмотай себя под мышками. Несколько раз обмотай, чтобы не резало.

Спустя пару минут из влажной темноты донеслось:

— Готово.

— Дальше вы сами, — сказал Максим и отошёл к Бузуку.

Упираясь ногами в стенку сруба, Жила пыхтел, потел, краснел. К нему присоединился Хирург. Но и вдвоём они не сумели не то что вытащить Гвоздя — им не удалось приподнять его хоть немного. Тогда они предприняли попытку повернуть рукоятку ворота, но бревно заклинило намертво.

Наблюдая за приятелями, Бузук лишь щёлкал языком. Сява светился от радости; такой исход дела его, похоже, устраивал.

Жила выбился из сил. Сложил руки на бортике колодца, уткнулся в них лбом и, прерывисто дыша, вымолвил:

— Чуть пупок не развязался.

Хирург утёр с лица испарину:

— Кожа и кости… Бараний вес. Ты помнишь, как его крутил Максим, когда желудок промывали? Обхватил за пояс и оторвал от земли.

— Помню, — кивнул Жила и крикнул в колодец: — Слышь, Гвоздь! Из-за тебя рвать жилы я не стану. Начинай шевелить булками, а то ведь мы брыканём. Так и помрёшь в этой яме. Цепляйся за доски, карабкайся. Облегчи нам задачу.

— Думаешь, я не пробовал? — прозвучало в ответ. — Меня в грязь засосало. Ноги не могу вытянуть.

Жила махнул Максиму:

— Эй, чемпион, айда к нам. Будешь третьим.

— Не трогай его, он еле стоит, — возразил Хирург. — Надо звать Хрипатого.

Эта фраза погасила весёлый огонёк в глазах Сявы.

— Гвоздь крысятничал, — выпалил он. — Забейте на это дерьмо.

— Ты кого назвал дерьмом, ублюдок? — прогремело в яме. — Бузук, сказать хочу.

— Говори.

— Я его опустил.

— Кого? — не понял Бузук.

— Шнырёнка.

Вспыхнув, Сява вскочил на ноги:

— Он врёт! — Навалился животом на край шахты и проорал во мглу: — Врёшь ты всё!

— Пусть снимет штаны, — доказывал Гвоздь. — У него вся задница в шрамах.

Сяву била крупная дрожь.

— Не верьте ему! Он приставал ко мне. Но я увернулся.

— Ага-ага, — рассмеялся Гвоздь. — Ты сам мне жопу подставил.

— Врёшь ты всё! — прогорланил Сява и вдруг схватил бадью. Поднял, даже не пискнув. И высыпал содержимое в колодец.

Падая, камни колотили о деревянные стенки. Сквозь гулкий стук пробивались вопли Гвоздя. И всё стихло.

У Жилы отвисла челюсть. Бузук вздёрнул брови на лоб. У Хирурга вытянулось лицо. Максим прижал пальцы к вискам. Впервые мелькнула мысль: а не умер ли он? Уж слишком невероятным было происходящее.

Сява примостил ведро на угол колодца и повернулся к браткам:

— Я сказал правду.

Бузук выдавил нечленораздельные звуки. Прокашлялся в кулак:

— Верю.

Сява разрыдался. Размазывая по щекам слёзы, прогундосил:

— Спасибо, Бузук. Спасибо.

— Гвоздь! — позвал Жила, всматриваясь в яму. Не получив ответа, набрал горсть земли и швырнул во влажный мрак. — Аминь.

Воцарилась могильная тишина. Максим всем телом ощутил её холод. Зябко поёжился, подтянул застёжку куртки до подбородка и посмотрел на небо. Там по-прежнему виднелась дымчатая окружность, только в этот раз её края стали шире и дымка вздымалась клубами, словно под чёрной паутиной ворочались полчища пауков.

Вынырнув из раздумий, Бузук достал из-за пазухи фляжку:

— Помянем.

— Так вот что он спёр! — догадался Жила.

Братки поочерёдно сделали по глотку. Максим и Хирург отказались.

— Учись у Сявы, — проговорил Бузук, закуривая.

Проверяя, сколько коньяка осталось во фляжке, Жила потряс её возле уха:

— Чему?

— Гвоздь нарвался, теперь он жмур.

— Ну?

— А Шнобель?

— Что — Шнобель? — спросил Жила, возвращая фляжку Бузуку.

— Почему он сидит под избой?

Жила издал смешок:

— Ты что-то путаешь, Бузук. Я забил его до смерти.

— Насколько я знаю, трупаки не ползают. А этот приполз.

На лице Жилы отразилось неподдельное удивление.

— Не может быть!

— Иди сам посмотри.

Сява рванул к избе первым. За ним шли Максим и Хирург. Бузук и Жила шагали в хвосте.

— Я видел кровь, — говорил Жила, — будто кого-то волочили. Решил, сбежал твой дружок, а Хрипатый его отмудохал и приволок обратно. На Шнобеля я даже не подумал.

Сява скрылся за углом избы. Почти сразу прозвучал его пронзительный голос:

— Бузук, быстрей!

Братки и Максим поспешили на крик.

— Сюда, сюда, — протараторил Сява, выглядывая из дверного проёма, как из скворечника.

Максим вместе со всеми поднялся на крыльцо и переступил порог.

К потолочной балке привязан шнур, в петле висел Шнобель. Под его ногами в растёкшейся луже лежал перевёрнутый табурет. Пахло прелой соломой, кровью и мочой.

— 25 ~

Сява по-босяцки сплюнул на пол и, глядя на висельника, произнёс авторитетным тоном фразу, явно услышанную в разговоре более умных приятелей:

— Самый проверенный способ распрощаться с жизнью.

Хирург с отстранённым видом отошёл к окну и уставился в проём между досками. Бузук и Жила молчали. На их физиономиях читалась растерянность. Максим тоже подметил некоторые странности. И тоже молчал, хотя так и подмывало спросить: «Как ему удалось?»

Бузук засунул ладони в карманы. Стараясь не ступать в лужу мочи, поддел ногой табурет и исхитрился установить его под Шнобелем. «Ловко!» — подумал Максим и вновь переключил внимание на детали, которые лишь подтверждали догадку: зэк повесился не сам.

После смерти человека его тело немного удлиняется — известный факт. Однако ботинки висельника не доставали до сиденья. Значит, Шнобель, стоя на табурете, даже на цыпочках, никак не мог накинуть себе на шею петлю. И уж точно не сумел бы обмотать шнуром потолочную балку. Ему попросту не хватило бы роста и длины рук.

Похоже, к такому же выводу пришёл и Бузук. Он потоптался возле стола, пытаясь разглядеть на столешнице отпечатки подошв. Наверняка предположил, что Шнобель забрался на стол, чтобы смастерить виселицу, и оттуда спрыгнул. В голове Максима мелькнула подобная мысль, но её он сразу отмёл. Тот, кто бесповоротно решил покончить с собой, не ищет трудностей. Вокруг полно подходящих для этой цели деревьев. В той же избе оконный проём заколочен досками. Использовать верхнюю доску намного удобнее и проще, чем балансировать на краешке стола, чтобы дотянуться до того места, где сейчас привязана к балке верёвка. Шнобель — истощённый, искалеченный уголовник, а не циркач.

Максима удивила ещё одна деталь: безупречный висельный узел. В колонии все умеют вязать такие узлы?

Проведя по волосам растопыренной пятернёй, Бузук запрокинул голову и посмотрел на шнур:

— Сява, это тот самый обрезок, который я тебе дал?

— Вроде бы.

— Как он оказался у Шнобеля?

— Не знаю, Бузук.

— Что значит «не знаю»? Я дал тебе обрезок, потом дал моток.

— Ну да.

— Моток ты привязал к колодцу.

— Ну да, — кивнул Сява.

— А обрезок куда дел?

— Вернул тебе.

Бузук повернулся к Сяве:

— Ты ничего отдавал.

— Да нет же, вспомни.

— Ты ничего не отдавал! — повторил Бузук, чётко выговаривая каждое слово.

— Наверное… — Сява поковырялся в ухе. — Наверное, я оставил у колодца. А Шнобель, когда сдристнул со жратвой, упёр и верёвку.

— Чтобы набить брюхо и повеситься?

— Ну откуда я знаю, Бузук? Он вылез из-под дома с той стороны. Пробегал мимо колодца, вот и зацапал.

Жила потерял терпение:

— Что-то я не врубаюсь… К чему эти расспросы? Этот мразота испоганил хату! Где мы будем спать? Под кустом?

— Хрипатый! — крикнул Бузук. — Поди сюда!

Затрещала садовая лестница. Скрипнули ступеньки крыльца. Придерживая на плече ремень ружья, Хрипатый переступил порог избы и с удивлением уставился на висельника.

— Ты что-то видел? — поинтересовался Бузук.

Хрипатый мотнул головой.

Бузук нахмурился:

— Совсем-совсем?

Хлопнув ладонью себя по груди, Хрипатый указал на потолок и сложил ладони домиком, как бы говоря: «Я был на крыше». Прижал палец к уголку глаза и поочерёдно указал на присутствующих. «Я наблюдал за вами».

— И ничего не слышал?

Хрипатый притронулся к уху и снова указал на братков. «Я слышал вас».

Бузук в задумчивости потёр подбородок и направил взгляд на Жилу:

— Говоришь, заблудился?

— Кто? Я? — переспросил Жила.

— Ты.

— Да, наверное, пошёл не в ту сторону.

Бузук прищурился:

— А мне видится другая история. Ты думал, что порешил Шнобеля. Обшманал его. Потом приныкал рюкзак…

Жила расправил плечи. В его глазах появилось нечто мерзкое, отталкивающее. Царапины на побелевшем лице налились кровью. Голос проскрежетал как железо по стеклу:

— Я быстрее сдохну, чем что-то возьму после опущенного.

— …вернулся сюда, а тут Шнобель, — продолжил Бузук. — Ты сдрейфил, что он тебя сдаст, и бегом за верёвкой. Или она лежала у тебя в кармане, и ты сидел в кустах и ждал удобного случая. Тебе подфартило: мы ушли со двора, Хрипатый залез на крышу.

— Русским по белому говорю: я не трогал рюкзак и не трогал верёвку, — произнёс Жила, еле сдерживая злость. — Шнобеля трогал исключительно ногами. И вообще, я не видел этот чёртов рюкзак. Шнобель успел спрятать.

Бузук указал на потолок:

— Как он, маломерок, достал до балки?

— Это ты у нас мастак загадки разгадывать.

— Как он, с отбитыми мозгами, завязал висельный узел?

— Да что ты ко мне пристал? — взвился Жила.

Хирург не проявлял интереса к разговору. Хрипатый отступил от Жилы на пару шагов, давая понять, что считает его грязным. Максиму хотелось выйти на воздух. В избе нестерпимо воняло чем-то прокисшим. От брёвен тянуло морозным холодом.

— Короче, братва, — сказал Жила. — Вы как хотите, а я сваливаю.

— Скатертью по жопе, — кивнул Бузук.

— А за обвинения, Бузук, ещё ответишь.

— Не тебе с меня спрашивать, нерукопожатный.

Сява быстро смекнул, что теперь у Бузука остались только два верных подельника: он и Хрипатый. Паренёк раскраснелся от осознания собственной важности, горделиво выпятил грудь и высокомерно фыркнул:

— Давай-давай, вали, пока тебя на болт не усадили!

Жила обвёл приятелей звериным взглядом и направился к двери. Максим лихорадочно соображал, как остановить его. Если зэки рассорятся и разбредутся кто куда, если зона выпустит кого-то из-под своего контроля, то всё, чем пожертвовал Максим, окажется напрасным. За смерть Андрея все должны понести наказание. Все! И он тоже, ибо не защитил и не уберёг.

Вдруг дверь с оглушительным стуком захлопнулась.

— Это чего?.. — опешил Жила. — Братва, у нас гости…

Обернулся к приятелям и остолбенел.

Тело Шнобеля медленно отклонялось от вертикали, словно кто-то тянул самоубийцу за ноги.

Максим похолодел от ужаса. Хрипатый раззявил рот. Сява вытаращил глаза. Бузук посерел и сделался ниже ростом. Хирург вжался в тесины на окне, будто пытался вытечь из избы сквозь щели.

Труп завис под углом к дощатому полу. Как стрелка в часовом механизме. Вопреки всем законам физики. Руки располагались вдоль тела, прямые ноги слегка расставлены. Ни одна складка на одежде не изменила очертания. Полы расстёгнутой куртки даже не раздвинулись на груди Шнобеля, словно он по-прежнему висел вертикально. Словно положение изменил не труп, а те, кто находился в избе.

Послышался треск потолочной балки. Примотанный к ней шнур натянулся до предела, туго сплетённые капроновые нити ещё глубже впились в шею самоубийцы, грозя отсечь голову.

Первым опомнился Сява. Дико вопя, оттолкнул с пути Жилу и, чуть не сорвав двери с петель, сиганул прочь. Вслед за ним помчались Жила и Хрипатый. Застряли в дверном проёме. Один мычал, второй изрыгал проклятия. Работая локтями, они вывалились наружу.

Не в силах отвести глаз от трупа, Бузук попятился:

— Так не бывает…

Максим и Хирург, боясь повернуться к висельнику спиной, двинулись вдоль стен, скользя по брёвнам ладонями. Шаг за шагом, бочком-бочком, вышли из избы, опередив Бузука. А тот всё пятился и бормотал: «Так не бывает…» Шагнул через порог. Оступился на ступенях и грохнулся наземь.

Жила запрыгнул на крыльцо. Ногой захлопнул дверь. Подскочив к лежащему Бузуку, проорал в серое лицо:

— Надо валить! Бузук! Надо валить!

Тот клипал глазами и шептал:

— Так не бывает…

Жила метнулся к Максиму. Схватил его за грудки:

— Сука! Что это за место? Ты куда нас привёл?

— Э-ей! Остынь, — подал голос Хирург. — Всему есть объяснение.

Жила вздёрнул брови на лоб:

— Да неужели? Тогда будь добр, объясни. — Отпустив Максима, приблизился к стоящему за деревом Хрипатому. — Уходим? Или ты остаёшься?

Упираясь кулаками в землю, Бузук с трудом сел. Морщась, прижал ладонь к затылку:

— Погодь, Жила. Надо подумать.

— О чём? — Жила опустился перед Бузуком на корточки и прошипел: — Неужели ты не видишь, что тут творится чертовщина? Гвоздь почти помер, когда я уходил. Почему он не сдох? Как оказался в колодце? — Потрясая пальцем, Жила указал на кустарник, в котором прятался Сява. — Этот дрыщ поднял ведро…

— Я не дрыщ, — промямлил Сява.

— …с камнями доверху! Ты видел это ведро? Видел камни? А дрыщ поднял его и даже не пёрнул от натуги. Я забил Шнобеля до смерти! А он ожил и приполз сюда. Теперь он болтается в петле. Как он туда залез? Как завязал узел? Он висит наискосок! Как такое возможно? Я заблудился в овраге. Как? Я видел крышу дома, спустился в овраг, иду, иду, кругом орешник, а склона, чтобы выбраться, нету. Ты видел этот овраг? Мы же по нему шли. Помнишь? В ширину тридцать шагов. А я шёл целую вечность! Звал вас, кричал во всё горло. Думал, усрусь от крика. Вы слышали? То-то и оно. Где звёзды? Где луна? Сейчас ночь или день? И что это за хрень в небе? Откуда там дым? Это место проклято, Бузук. Надо уходить. Здесь мы сдохнем.

Бузук опёрся на плечо Жилы, поднялся на ноги:

— Что думаешь, Хрипатый?

Жила разъярился:

— Это киздец, граждане зэки! Вы будто оглохли! Я говорю, что это место проклято. Говорю, что ваш хвалёный проводник спецом заманил нас сюда…

— Не мели ерунду, — вклинился Хирург. — Он тоже напуган. Если бы он знал, что тут творится…

— Знал! — проорал Жила, брызгая слюной. — Потому и привёл. Чтобы отомстить за смерть пацана. Хотел бросить нас, да я успел его покалечить.

Бузук покряхтел, потирая затылок:

— Нехило я долбанулся. Хирург, глянь. Вроде бы шишка.

Хирург провёл ладонью по ёжику седых волос:

— Слегка опухло. Голова болит?

— Кружится.

— Перед глазами мельтешит?

Бузук посмотрел по сторонам. Поморгал:

— Вроде бы нормально. — Покосился на избу. — Может, нам всё показалось?

Жила зло рассмеялся:

— Иди проверь. — Обратился к Хрипатому: — Ты со мной или как?

Поправив на плече ремень ружья, Хрипатый махнул Бузуку, мол, идём, Жила прав.

Из кустов вылез Сява:

— Айда к болоту. Там хоть вода есть.

— Дизентерией давно не болел? — спросил Хирург.

— А что?

— А то, что болотная вода — для человека яд.

— Надеюсь, пронесёт.

Хирург покивал:

— Пронесёт. Обязательно пронесёт. Поносом с кровью.

Жила застегнул до подбородка Андрюхину спортивную кофту. С опаской поглядывая на закрытую дверь, взял лежащую возле крыльца свою старенькую куртку и, заталкивая руки в рукава, отчеканил:

— Короче, так. Рисковать не будем. Пойдём в обход болота. Если склонит в сон, покимарим по очереди. Если что, соорудим шалаш и разведём костёр. Огня не будет видно, а дыма в сумерках никто не заметит.

Максим вытер о штаны вспотевшие от волнения ладони. Посмотрел на небо, напряг слух в надежде услышать гул лопастей вертолёта.

— Чё зыришь? — спросил Жила.

— Заблудимся, — сказал Максим первое, что пришло на ум.

— Ты же у нас спец, — подал голос Бузук. — Ходишь по лесу без карты. Или не спец?

Максим огрызнулся:

— Я не сова, чтобы видеть в темноте.

— Ты что-то говорил про белые ночи. Молись, чтобы это было правдой. — Бузук подтолкнул его к стене леса. — Веди.

Компания во главе с Максимом нырнула под сень деревьев.

— 26 ~

Лес и раньше не проявлял дружелюбия к непрошеным гостям, а сейчас и вовсе стал враждебным. Деревья растопырили узловатые ветки, опутанные лохмотьями лишайника. Разорвав мшистый пласт, древесные корни выперли из земли и скрутились в петли-силки. Кустарники взъерошили утыканные шипами побеги.

В прорехах крон виднелось стальное небо; оно ничуть не потемнело. Там, возле избы, дневной свет без помех лился на крышу и крыльцо, на свободное от растений пространство, и казалось, что день никогда не кончится. А здесь, в паутине зарослей, сумрак окрасил всё вокруг в мрачно-серые тона.

Боль в колене, заложенность носа и шум в голове мешали Максиму чётко мыслить. Он много лет тренировал зрительную память и умение ориентироваться на местности, но травма вытравила навыки. Максим не знал, в каком направлении идёт и где находится. Его угнетала собственная несообразительность. Он не сумел убедить преступников остаться возле избы, почему-то не придумал причину, хотя причина написана у него на лице: он нездоров. Вместо того, чтобы упрямиться и спорить, он покорно отправился на поиски несуществующей охотничьей заимки.

Максим шёл медленно. Следуя за ним, братки молчали, и только напряжённое дыхание выдавало их нервозность. Иногда Жила хватал Максима за куртку, заставляя остановиться. Все замирали, вслушиваясь в тишину. Выждав минуту-другую, брели дальше.

Хрипатый не изменял своей привычке: внезапно исчезал и так же внезапно появлялся. Всякий раз, когда зэк уходил, Максима била мелкая дрожь. Он боялся, что Хрипатый отыщет тропинку, которая выведет их из ловушки. Боялся, что он сам, того не ведая, покинул квадрат пять-два-три-ноль. Боялся услышать звук вращающихся лопастей вертолёта — как дать знак пилоту? Совершив облёт территории, пилот вряд ли сюда вернётся. Пусть отложит полёт до утра. Утро… Когда оно наступит?

Максим цеплялся за надежду, что зона по-прежнему владеет аномальной силой, которая не выпустит своих жертв. Он до рези глазах всматривался в лесную гущу, хотел первым заметить два засохших дерева, а между ними штакетник. Или разглядеть среди лиственниц очертания избы. Надо успеть повернуть в другую сторону, пока зэки не сообразили, что он водит их по кругу. Но сколько времени он сможет плутать по лесу, не вызывая у братков подозрения? Не проще ли вернуться к избе? И будь что будет. Или прямо сейчас рухнуть на землю и притвориться, что потерял сознание?

В голове роились мысли, одна бредовее другой. Максим отметал их и продолжал идти, вглядываясь в угрюмую чащобу. Им двигала единственная цель: необходимо удостовериться, что они до сих пор в зоне. Что делать дальше — он придумает потом.

— Может, перекурим? — жалобно вымолвил Сява.

— Давно пора, — согласился Бузук. Усевшись под дерево, достал из кармана спички и пачку «Мальборо».

Хрипатый, Жила и Сява расположились рядом с главарём. Расширив ноздри, шумно втянули в себя дымок сигареты.

Максим привалился плечом к стволу сосны, потёр колено.

— Сильно болит? — поинтересовался Хирург.

— Терпимо.

Хирург взглянул ему в лицо и повернулся к браткам:

— Слушайте, я, конечно, понимаю, нам всем не терпится побыстрее добраться до заимки, но если шагать без остановки, то наш проводник сковырнётся с ног.

Братки курили, передавая сигарету по кругу, и не произносили ни слова.

— Чего молчите? — не выдержал Хирург. — Я как врач заявляю, что излишняя нагрузка на больное колено приведёт к тому, что парень сляжет. Кто его понесёт?

— Ты, — сказал Жила, выпустив дым через нос.

— Дулю тебе, — огрызнулся Хирург. — Я не ломовая лошадь.

Жила глянул на Сяву, сидящего с видом идиота. Сунул ему в приоткрытый рот сигарету. Выдернул из штанов колючку:

— Тогда Хрипатый. Взвалит на спину и понесёт.

Скривив губы, Хрипатый почесал шею под мокрым от пота воротником рубашки.

Максиму хотелось отдохнуть. Он действительно шёл на пределе физических сил. Но ведь и уголовники утомились. Пока они брели по бездорожью, Сява несколько раз упал и стал прихрамывать, Бузук всё время вдавливал кулак в правый бок: о себе давала знать больная печень. Лицо Жилы приобрело землистый оттенок, щёки ввалились. На куртке Хрипатого растеклись влажные пятна: это сколько же лишних километров он намотал, рыская по лесу? Если зэки продолжат путь в более быстром темпе, то их внимание к пленнику ослабнет, и выпадет шанс для побега. Но сперва он должен убедиться, что компания петляет в аномальной зоне. Затем он заведёт братву в непроходимые дебри… Максим лихорадочно продумывал план действий. В его воспалённом сознании даже вопроса не возникло: а сможет ли он шагать ещё быстрее и сможет ли бежать?

— Я в порядке, — сказал Максим. — Привал устроим на середине пути.

— Мы не прошли половину? — удивился Бузук.

— Я говорил, что дорога в обход болота займёт всю ночь.

— Да-да, помню, — покивал Бузук. — К утру должны быть на месте.

Пыхнув сигаретой, Сява посмотрел на небо:

— Уже утро.

— Это если идти нормальным шагом, — уточнил Максим. — Мы идём слишком медленно. Надо ускориться. — И поймал на себе тяжёлый взгляд Хрипатого.

Что его насторожило? Недостаточно убедительный тон?

— Я больше вашего хочу добраться до охотничьего домика, — произнёс Максим, добавив голосу твёрдости. — Там есть аптечка.

Хрипатый поднялся на ноги, подошёл к Максиму и грубо сжал ладонью ему колено. Максим стиснул зубы, чтобы не застонать, но на глазах навернулись предательские слёзы.

Выпрямив спину, Хрипатый поправил на плече ремень ружья и кивнул Бузуку.

— Что? — спросил тот. — Делаем привал?

Хрипатый ответил кивком. Обратив взгляд на Жилу, растопырил пальцы и обвёл рукой вокруг себя.

— Мы с Хрипатым осмотримся, — сообщил Жила Бузуку. — Хирург, отвечаешь за калеку. И помни, за его побег мы спросим с тебя как с гада.

Привлекая к себе внимание, Хрипатый потоптался на месте, с трудом отрывая ботинки от земли.

Наблюдая за ним, Жила свёл брови на переносице:

— Ни хрена не понял. — И тотчас воскликнул. — А-а-а-а, понял! Хрипатый спрашивает, где болото.

Максим указал влево, хотя с такой же наигранной уверенностью мог указать любое направление. Он понятия не имел, где болото, где овраг, где изба.

— Ложись на живот, — велел ему Жила.

— Чего это?

— Ложись! Лбом в землю!

Максим подчинился.

— Сява! — гаркнул Жила. — Усаживайся сверху.

— Это лишнее, — подал голос Хирург. — Я же отвечаю за него.

— Если дёрнется, вмажь ему в затылок. — Жила ткнул пальцем в основание черепа Максима. — Вот прямо сюда, со всей дури. Понял?

Сява расплылся в улыбке:

— Понял.

Обращаясь к Хрипатому, Жила махнул рукой в одну сторону:

— Я иду сюдой. — Махнул в другую сторону. — Ты тудой. Разбежались.

Максима пронзила мысль: а ну как изба где-то рядом и кто-то её обнаружит?

Намереваясь остановить зэков, он крикнул:

— Постойте!

Но опоздал: Жила и Хрипатый уже скрылись в зарослях.

Сява тихо затянул:

— Я телогреечку свою отдам на склад и распишусь за то, что я свободен. Я годен к строевой, как год назад. Но к честной жизни я уже не годен.

— Умолкни, — одёрнул паренька Бузук. — Ты чего сказать-то хотел? Дружок! Тебя спрашиваю.

— Твои люди занимаются ерундой, — проговорил Максим, упираясь лбом в землю и незаметно для Сявы шаря ладонями по лесной подстилке. — В чащобе легко заблудиться. Я сам с трудом нахожу дорогу.

— Они далеко не пойдут.

— Всё равно рискуют. В потёмках запросто ногу сломать или угодить в яму. Да и нет тут никого. Глухомань.

После недолгого молчания Бузук поддакнул:

— Нет никого. Оно и странно. В лесу, как правило, водится зверьё. А тут всё вымерло.

— Местные винят охотников. Даже петицию куда-то писали.

— А комары? Куда делись комары, пауки и прочая мерзость?

— Я слышал от местных, что в этих местах весной с вертолётов распыляли какой-то порошок. Видать, всё потравили.

Бузук рассмеялся:

— Я давнёхонько понял, что на любой вопрос у тебя найдётся ответ. Тогда, может, скажешь, что за хрень случилась в избе?

— Слушай внимательно, что я говорю. Весной с вертолётов распыляли какой-то порошок. Наверняка вредные химикаты. Как думаешь, куда они делись? Правильно. Никуда. Они везде: на траве и деревьях.

— Хочешь сказать, что мы надышались и нам всё привиделось?

— Не исключено. Знаешь, что такое массовая галлюцинация?

Бузук покряхтел:

— Эта муть заумная не для меня.

Сява поёрзал на спине Максима:

— А как вода превратилась в камни?

— Я уверен, что всему есть объяснение, — ответил Максим и ощутил под пальцами нечто твёрдое, словно покрытое бархатом. — У меня шея занемела.

— Терпи, — отрезал Сява.

— Я поверну голову набок.

— Только попробуй!

Хирург заговорил с Сявой как с недоразвитым ребёнком:

— Из-за травмы у него нарушено кровоснабжение головного мозга. Онемение шеи — плохой симптом. Он может потерять сознание. Или ещё хуже — его парализует. И кто поведёт нас к охотничьему домику?

Сява нахохлился:

— Стой, где стоял, а то долбану его по затылку.

Не успел Хирург сделать шаг назад, как из кустов вывалился Жила:

— Бузук! Там изба!

— Где?

— Там, мать твою! Там! Этот говнюк водил нас за нос! — Жила схватил Сяву за шкирку, отбросил в сторону, словно котёнка. Перевернул Максима на спину и проорал: — Убью, тварь!

Максим не двигался. Руки раскинуты. Глаза закрыты. Ко лбу прилипли хвоинки.

— Он без сознания, — заволновался Хирург. — Отойди, я гляну.

Жила с силой толкнул его в грудь:

— Отвали! — И заехал ботинком Максиму в бок.

Максим не шевелился.

— Жила, хорош его калечить! — произнёс Бузук, поднимаясь.

Но Жила, что называется, закусил удила и слышал только голос своей злости. Он склонился над Максимом, вцепился ему в куртку и начал трясти:

— Открой глаза, мразотный! Посмотри в лицо своей смерти!

Внезапно Максим вскинул руку. Раздался глухой звук. Жила коротко вскрикнул и рухнул без чувств. Сява заверещал. Ударом кулака Хирург закрыл ему рот, пинком под зад отправил в кусты и подхватил Максима под мышки:

— Вставай! Быстро!

Быстро встать не получилось. Колено заклинило. Держась за Хирурга, Максим сучил здоровой ногой по земле, но никак не мог найти точку опоры.

Понимая, что драгоценное время утекает и с секунды на секунду явится Хрипатый, Хирург поволочил Максима вглубь леса.

Такой поворот событий не стал сюрпризом для Бузука. Он давно ждал, когда дружок сорвётся. Раньше пленник кидался колючими фразами, но дальше угроз дело не заходило. Сейчас он проявил себя как настоящий мужик. И такое поведение импонировало Бузуку. Только так можно чего-то добиться в этой жизни — умом и кулаками.

Наблюдая за происходящим, Бузук не вмешивался и сохранял спокойствие. Искалеченный, измученный парень далеко не убежит. А вот Хирург — мертвец. Жаль, конечно. Бузуку он нравился своей холодной выдержкой. А тут вдруг потерял контроль над собой и занял сторону чужака. Досадно.

Силуэты беглецов растворились в полумраке. Заложив ладони в карманы штанов, Бузук прошёлся вокруг Жилы:

— Вот и свалили неваляшку.

— Он помер? — спросил Сява, вылезая из кустов.

— Не знаю, я не врач, — ответил Бузук, рассматривая вздувшуюся ярко-бордовую плоть на скуле братка.

Сява сплюнул кровь, осторожно вытер разбитые губы:

— Потрогай.

— Сиди и помалкивай, слюнтяй, — обрубил Бузук и поднял камень, поросший мхом.

Будь камень голым, разрубил бы кость. Если бы дружок ударил чуть выше, в висок, душа Жилы уже летала бы в сером небе.

Бузук похлопал приятеля по щеке:

— Хватит валяться.

Сбоку зашуршала листва. Из-за дерева возник Хрипатый. Быстро оценив обстановку, с немым вопросом уставился на Бузука.

Он указал направление, в котором скрылись беглецы, сопроводив жест словами:

— С Хирургом делай что хочешь. Дружка приведи живым.

Снова похлопал Жилу по щеке. Тот приподнял веки. Сгоряча сел и, застонав, прижал ладони к вискам. Покачался взад-вперёд. Кривясь от боли, ощупал скулу.

Бузук бросил ему на колени камень:

— Тебе, можно сказать, повезло.

Жила стиснул камень в кулаке:

— Как это я проворонил?

— Я тоже удивился, — хмыкнул Бузук.

Посмотрев по сторонам, Жила скривил кислую мину:

— Смылся падла.

— Смылись. Хирург с ним дёрнул.

Упираясь руками в землю, Жила с трудом встал. Раздвинув ветви кустарника, шагнул вперёд. Покачиваясь, потряс головой:

— Сява, идёшь?

— Куда? — спросил Бузук, глядя Жиле в спину.

— Сучек искать. Упустим время — шиш потом найдёшь.

— Хрипатый сам справится.

Злобно скалясь, Жила посмотрел через плечо:

— Э нет, Бузук. У меня с твоим дружком личные счёты.

— Мне он нужен живым.

— Постараюсь его не убить.

— Не нарывайся, Жила. Я ведь не шучу, — пригрозил Бузук и вытащил из кармана сигареты. — Где, говоришь, изба?

Жила указал вправо:

— За ельником забор. Помнишь, мы мимо проходили? За забором овраг. Развалюха за оврагом. А что?

— Я там вас буду ждать, — сказал Бузук и направился в сторону избы.

— 27 ~

«Одноглазое лихо идёт… Одноглазое лихо придёт…» — мысленно повторял Жила, пытаясь вспомнить бабушкину поговорку. Лихо одноглазое — это про него. Правая половина лица отекла. Веки распухли, потяжелели, узкая щель между ними вот-вот схлопнется. Вдобавок к этому нервировало ухо. В нём щёлкало при глотании и ощущались прострелы при повороте головы. А могло быть всё намного хуже: проводник явно метил камнем в висок. Бузук прав, Жиле однозначно повезло: пленник — правша, бил из неудобной позы левой рукой и потому ударил куда пришлось.

Сперва Жилу устраивало, что Сява пристал к нему как репей. Дрыщ сумеет увидеть и услышать то, чего не заметит он сам. Затем компания Сявы начала напрягать. Голова нестерпимо болела, и Жила уже думал не о поимке беглецов, а о рюкзаке, в котором лежала аптечка. В ней наверняка есть обезболивающее, да и шишку на скуле не мешало бы смазать. И очень хотелось пить. Кофе — не лучшее средство для утоления жажды, скорее, усиливает её, но сейчас подошла бы любая жидкость, чтобы смочить пересохшую глотку.

Когда среди папоротников возникло дерево с дуплом, похожим на расщелину, Жила чуть не вскричал:«Ну надо же!» Он не надеялся на память, сомневался, что сумеет отыскать в чащобе дорогу к тайнику, и по этой причине не прогонял Сяву. А ноги сами привели его сюда. Осталось дело за малым: сплавить приятеля.

Жила остановился. Уперев руки в бока, посмотрел по сторонам единственным здоровым глазом, делая вид, что обдумывает дальнейшие действия.

— Нефиг… — Он скривился и прижал палец к вздувшейся вене на виске. — Нефиг плестись за мной хвостиком. Надо разделиться. Шуруй вправо, я возьму левее.

Сява притронулся к разбитым губам:

— Ты это видел? Хирург вмазал. Взбесился с бухты-барахты и вмазал. Вдруг вообще с катушек съедет? Я с ним не справлюсь.

— Заметишь их — ори во всё горло.

— Я орал, он и вмазал.

— Близко не подходи. Никто за тобой не погонится. Зайцы не гоняются за волками. Хрипатый где-то рядом. Он или я быстро прибежим.

Сява скорчил рожицу:

— И где он? Чё-то Хрипатый не шибко торопится.

— Я прибегу. Но если очкуешь, так и скажи. Отправлю тебя к Бузуку.

— Ничего я не очкую, — промямлил Сява. Поднял толстый обломок ветки и побрёл прочь.

Через пару секунд худенький силуэт растворился в полумраке.

Жила выждал минуту, вслушиваясь в тишину. Подошёл к мёртвому дереву. Снова замер, вглядываясь в чащу. От напряжения заслезился глаз и ещё сильнее застучало в висках. Присев, Жила запустил руку в темноту дупла, нащупал рюкзак. В предвкушении удовольствия заурчал желудок.

Расположившись между торчащими из земли корнями, Жила расстегнул замки рюкзака и достал ракетницу. Жаль, что нельзя всадить в беглецов по сигнальному патрону. И всё из-за этого урода Шнобеля! Нормальным пацанам нельзя трогать то, к чему прикасался опущенный.

Отложив кобуру, Жила вытащил термос. Его тоже отложил и выудил из сумки аптечку. Но оказалось не так просто прочитать названия таблеток; буквы сливались в размытую линию. То ли зрение ослабло, то ли сумерки сгустились. Обшарив карманы рюкзака, Жила нашёл фонарик. Хотел залезть в дупло — не получилось. Расщелина узкая. В неё можно втиснуться разве что стоя, боком. Жила снял куртку, набросил её на голову и плечи. Худо-бедно, но хоть какая-то светомаскировка.

При свете фонарика он читал надписи на блистерах и матерился. Хрен разберёшься в этих названиях. Какой-то «бла-бла-цид», «фуфло-цин», «дерьмо-зин». Из знакомого только «Активированный уголь», «Аспирин» и «Анальгин». Последнее он принимал от зубной боли. Правда, «Анальгин» не сильно помог, и визита к стоматологу избежать не удалось, но в нынешней ситуации выбирать не приходилось.

Жила разжевал таблетку, чтобы быстрее подействовала. Одной, наверное, мало. Кинув в рот вторую таблетку, смочил бинт этиловым спиртом, приложил к шишке и закусил рукав, чтобы не завопить. Шишка пылала как берёзовые дрова в костре. Дурак! Надо было использовать перекись водорода!

Быстро обмыв скулу перекисью, Жила принялся перебирать тубы и баночки с мазями и прошипел: «Ну, сука!» Неужели так сложно вложить в аптечку инструкции по применению? Проводник будто предвидел, что она окажется в чужих руках и специально выбросил все бумажки. Ну и как определить, какую мазь используют при ушибах и отёках?

Плюнув, Жила сложил лекарства, выключил фонарик и стянул куртку с головы. Теперь можно порыться в рюкзаке. Пластиковая бутылка из-под воды, пластмассовый стаканчик, ворох пищевой плёнки, целлофановые пакеты, смятая картонка, от которой пахло колбасой. Неужто Шнобель всё сожрал? Среди мусора обнаружились кусок хлеба, плавленый сырок и раздавленное яйцо.

Хлебнув кофе, Жила проглотил еду и откинулся на ствол дерева, ожидая, когда подействует обезболивающее. К трудностям ему не привыкать. В прошлой жизни он через многое прошёл и многое видел. Некоторые думают, что занятие сутенёрством приносит лёгкие деньги. Может, кому-то и повезло, но среди «коллег по цеху» Жила не встречал везунчиков.

Свой трудовой путь он начал с извозчика: катал «мамку» и девушек. Рабочий день начинался в девять вечера, заканчивался в десять утра. На первый взгляд, ничего сложного и опасного. Как бы не так! Водитель должен уметь не только крутить баранку, но также следить за своей физической формой, чтобы в случае выхода ситуации из-под контроля суметь вмешаться. Он заводил девочек к клиенту, смотрел в каком состоянии тот пребывает, кто ещё находится в квартире или в гостиничном номере. Или в сауне. Просчитывал, не произойдёт ли там ничего незапланированного. Немного погодя забирал девиц и вёз на следующий вызов. Под утро сдавал выручку «мамке», отчитывался и с пухлым конвертом во внутреннем кармане куртки ехал к боссу, который крышевал бизнес.

Клиенты попадались разные. Недоверие и презрение вызывали нищеброды. К ним Жила относил обычных работяг и студентов. Решив шикануть, они сбивались в стайки и, получив «товар», не тратили время даром. Девочки покидали их измочаленные и в отвратительном настроении. А им ведь ещё работать целую ночь. Нищеброды, как правило, не располагали лишними средствами и скидывались, беря друг у друга в долг. Порой, при недостаче, выворачивали карманы, мол, больше нет наличных. Беседы нередко заканчивались мордобоем.

С элитой Жила держал ухо востро. Если людям, занимающим высокие руководящие должности, не угодить, то жди серьёзных проблем. И поговаривали, что среди них много извращенцев. Сам же Жила с такими не сталкивался, что считал большой удачей.

Ему и девочкам нравились папики-толстосумы. Они занимались делом всего десять минут, а оставшееся время просто болтали. Не клиенты, а находка. «Мамка» держалась за них обеими руками.

Остальные — бизнесмены, командировочные, уголовники и просто пьяные. Не всегда порядочные, порой задиристые, зачастую мнящие себя пупом земли, и намного реже — уравновешенные и здравомыслящие. Тут уж как повезёт.

Жила старался сам уладить все спорные вопросы — за это он получал доплату к ставке, и немалую. Но если назревал нешуточный конфликт, то на помощь Жиле приходила «бей-бригада» — спортсмены, готовые махать руками и ногами. Однако случалось и так, что он не успевал их вызвать. Как-то Жила привёз девушек к блатным, а те устроили стрельбу, и он вместе с девицами «вышел» из окна. Благо квартира находилась на втором этаже, стояла зима и под окнами намело сугробы.

В торговле живым товаром драм и трагедий хоть отбавляй. Многие не выдерживают и уходят в другую сферу. Но не Жила. Он быстро заработал на новый автомобиль. Мечтал перебраться из двушки в апартаменты, грезил шикарным ремонтом и отпуском на Лазурном берегу. Поэтому, пока другие извозчики транжирили деньги в ресторанах, Жила копил.

Противоборство в этой среде было жёстким. Подчас приключались переделы рынка, не всем удавалось спастись от пуль конкурентов. Но и в сравнительно спокойные времена случались оказии. Каждый сутенёр работал на своей территории, иногда на неё пытались залезть чужаки. Один из таких случаев закончился тем, что «мамку» — непосредственную начальницу Жилы — убили. Его вызвал босс и предложил занять её место. На раздумья дал пять минут.

Жила не думал, согласился сразу. Водительские будни сослужили хорошую службу. Он знал всю подноготную системы, внешнюю сторону и изнанку. Знал, что когда-то на сходке «авторитеты» постановили, что получать доход от проституции — западло. И начали сворачивать свои дела. Проституция уходила под контроль властных структур. Кроме этого, на зонах к сутенёрам относились как к педофилам, за насилие над женщинами и детьми опускали на раз. Ведь в проституцию девушек нередко затягивают против их воли. Прошли года, и приоритеты немного смесились, сейчас сутенёрство уже не имеет такого позорного статуса. Главное, доказать сокамерникам, что ты не педофил и не насильник. Врать блатным нельзя, у них связи в каждом городе.

Жила установил для себя незыблемые правила: не иметь сексуальных отношений с подопечными; не нанимать несовершеннолетних; девушка должна сама хотеть стать «ночной бабочкой»; в коллективе нет места воровству, наркомании и алкоголизму; если девочка где-то «накосячила», наказывать штрафом, а не кулаком. Врач, оплаченные часы в бассейне и тренажёрном зале входили в «соц. пакет». Для иногородних Жила снял хорошую квартиру.

Приобретённая репутация позволила расширить клиентскую базу, работа закипела. Через два года Жила уже присматривал коттедж в элитном посёлке. Скоро осуществится его мечта приобрести достойное жилье. И вдруг как гром среди ясного неба — звонок от водителя: ВИП-персона срочно требует к себе хозяина «мотыльков». По дороге на встречу Жила крыл себя последними словами. Ведь хотел же внести в правила пункт: не связываться с элитой, обходить её стороной! Но позарился на деньги и не внёс. Теперь добра не жди.

Оказалось, проститутка стырила у клиента перстень. Не просто перстень с каким-то камешком, а раритетный. Он нашёлся в её сумочке. Девушка потела, бледнела и лепетала, что не знает, как драгоценность там очутилась. Жила хотел спросить: почему раритетное кольцо валялось на комоде? И промолчал. Спорить с такими людьми и что-то доказывать — себе дороже выйдет.

Клиент потребовал компенсацию за моральный ущерб. Назвал сумму, от которой у Жилы всё внутри похолодело. Именитый боров добавил, что если он не получит деньги в течение часа, то Жилу поставят на счётчик. Такие люди словами не разбрасываются…

То, что произошло дальше, привело Жилу на нары. Он, конечно же, привёз деньги. Покупка коттеджа откладывалась на неопределённый срок. Забрал девицу, доставил её на съёмную квартиру, поехал к себе. А внутри извивается червячок сомнения. Тут что-то не так! Вернулся. После допроса с пристрастием шлюшка во всём призналась.

Излюбленный вопрос клиентов: «Почему такая красивая и умная девушка выбрала грязную профессию?» Этот тоже спросил. Она рассказала всем известную слезливую сказку про тяжёлое детство и глупую молодость. Поплакалась, что очень хочет всё бросить и уехать домой, но на билет нет денег. Пожаловалась на Жилу. Мол, он плохо с ней обращается и без повода штрафует. Вместо того чтобы купить билет, «добросердечный» мужик предложил ей развести Жилу на бабки. Она согласилась.

Тут уж Жила не сдерживал себя, отыгрался по полной и оставил девицу зализывать раны. А она возьми и умри. Соседка по квартире, тоже «бабочка», вызвала полицию и написала заявление. Единственная радость — в СИЗО и на зоне блатные постановили, что насилие над проституткой-воровкой оправданно.

…Головная боль чуток притупилась. Жила взял термос, потряс возле уха. Кофе чуть меньше половины. Хотел открутить крышку и замер, ощутив на себе взгляд. Наверняка Хрипатый. А кто же ещё? Стоит где-то за деревом и наблюдает.

Стараясь не выдавать тревогу, Жила затолкал термос за спину. Краем глаза посмотрел на ракетницу. Вряд ли он успеет вытащить её из кобуры. И зачем вытаскивать? Не будет же Хрипатый стрелять, ей-богу. Теплилась надежда, что немой браток не разглядел в темноте, чем занимался приятель. А вдруг разглядел?

Лихорадочно соображая, как выкрутиться из щекотливой ситуации, Жила встал. Надевая куртку, повёл глазом туда-сюда. Среди серо-зелёных зарослей папоротника чернел силуэт. Это не Хрипатый. Он никогда не уляжется брюхом на землю, чтобы подсмотреть.

Жила рванул вперёд и поднял Сяву за шкирку, как котёнка:

— Я куда велел тебе идти, божья букашка?

— Вправо, — проблеял Сява.

— А ты куда пошёл?

— Вправо.

— Не ври! Следил за мной?

Сява затрясся:

— Нет! Клянусь! Я пошёл, куда ты сказал. Иду, иду. А тут кто-то прячется. Я решил, что Хирург или тот парень. А это ты.

— Врёшь, кузнечик, — произнёс Жила. Обхватил рукой шею Сявы. Выдернул из его кулака обломок ветки.

Сява трепыхнулся рыбкой, пытаясь высвободиться. Но силы были неравные.

— Я ничего не видел, — прозвучал его дребезжащий голос.

— Расскажи-ка поподробнее, что ты не видел, — потребовал Жила и переместил руку на тощей шее. Так проще сломать хрящи гортани.

Сява извернулся и вонзил зубы ему в предплечье. Не ожидая от хлюпика приступа храбрости, Жила невольно ослабил захват. Сява выскользнул из силка и, давясь кашлем, побежал. Жила помчался следом. Догнал и огрел палкой по макушке.

Сява упал, закрыл голову руками:

— Только не бей. Я никому не расскажу. Клянусь.

— Вот и молодца, — вымолвил Жила и со всей силы воткнул конец палки ему в солнечное сплетение.

Сява подавился воздухом. Уставился в небо, силясь сделать вдох.

Жила бил его долго. По голове и лицу, по рукам и ногам. А Сява продолжал вертеться и стонать. Наконец затих. Помня свою неудавшуюся попытку прикончить Шнобеля, Жила приложил палец к сонной артерии. Есть пульс!

— Какого чёрта?!

Ощупал палку, выбрал наиболее острый конец, приставил к ямке между ключицами и придавил сверху всем своим весом.

— 28 ~

Максим открыл глаза. Темно. Не сообразив спросонья, где он находится, приподнял голову и шаркнул темечком о что-то твёрдое. На лицо посыпалась земля.

— Тише, — прошептал Хирург.

Короткое слово произвело должный эффект: Максим сразу всё вспомнил. Понимая, что уйти от погони не получится, он не стремился убежать как можно дальше. Напротив, он хотел затаиться где-то поблизости от братков, надеясь, что те не станут обыскивать местность под своим носом и в запале рванут в чащобу. Спускаясь с пригорка, увитого корнями, Максим заприметил карман, залез туда вместе с Хирургом и сразу отключился.

— Долго я спал?

— Навскидку полчаса, — ответил Хирург.

По меркам реального мира, лежащего по ту сторону оврага, прошло всего три минуты. Или того меньше.

— Ничего не слышал? — вновь спросил Максим.

— Неподалёку прошли Жила и Сява. Слышал их голоса.

Жила жив… Новость не огорчила Максима и не обрадовала.

— Бузук?

— Его не слышал. Наверное, остался. Или пошёл в другую сторону.

— Хрипатый? — поинтересовался Максим, и сердце заколотилось сильнее.

В отличие от Жилы, немой зэк не размахивал руками и вообще ничего плохого не делал, но Максим интуитивно чувствовал исходящую от Хрипатого смертельную опасность. И не потому, что у него ружьё. Не зря же говорится, что страшнее не тот враг, который угрожает, а тот, кто молчит. Хрипатый сам себе на уме, в компании держится обособленно, никому не подчиняется, не проявляет эмоций. В его взгляде сквозит снисходительное высокомерие, на лице — маска равнодушия. Такие люди нередко выкидывают подлые фортели.

— Если он действительно был снайпером, — вымолвил Хирург, — мы вряд ли его увидим или услышим. Бывших снайперов не бывает.

— Думаешь, выстрелит?

— Я уже говорил: браткам терять нечего. Впрочем, как и мне.

— У меня есть знакомый прокурор. Точнее, не у меня, а у моего друга…

Хирург перебил:

— Не надо, Максим.

— Я хотел сказать…

— Не надо.

В углублении было тесно и душно. Стараясь не шуметь, Максим поворочался, разминая затёкшую спину. Помассировал задеревенелые ноги. Придвинулся к узкому просвету между землёй и корнями и с особой осторожностью высунул голову наружу. После темноты тусклый дневной (или вечерний) свет резанул по зрачкам.

Щурясь, Максим пробежался взглядом по зарослям:

— Давай за мной.

Приподнимая пласт мха и прошлогодних листьев, вылез из укрытия. Подождал Хирурга и пополз вверх по склону пригорка.

За спиной прозвучало:

— Мы вроде бы оттуда прибежали.

Продолжая карабкаться, Максим бросил через плечо:

— Надо вернуться.

— Зачем?

— Там выход.

— Ничего не понял.

— Потом поймёшь.

Выбравшись наверх, Хирург помог Максиму встать:

— Обхвати меня за шею.

— А ты смотри под ноги, перешагивай ветки.

Мягко ступая, они переходили от дерева к дереву, от куста к кусту. Под подошвами ботинок бесшумно пружинила лесная подстилка. Лес хранил тишину.

Впереди, среди зарослей, завиднелись две искривлённые засохшие лиственницы. Максим выдохнул: память не подвела его. Подковылял к изгороди и нахмурился.

— Чего стоим? — спросил Хирург, озираясь.

— Калитка закрыта.

— Ну и что?

— А должна быть открыта.

— Ты что-то перепутал. Я лично проверял, она была закрыта. — Хирург крутнулся вокруг себя. — Мы здесь как на ладони.

— Я два раза сюда приходил, и оба раза она была открыта. Почему не открылась сейчас?

Хирург взглянул на него исподлобья:

— Ты в порядке?

Максим подёргал дверцу, похлопал себя по одежде:

— Есть что-то железное?

— Откуда? — Заметно нервничая, Хирург зыркал по сторонам. — Далась тебе эта калитка. Пошли отсюда.

Присев на одной ноге, Максим принялся обшаривать траву:

— Поищи сучок. Или камень.

— Ты серьёзно?

— Серьёзно. Ищи!

Хирург протянул обломок ветки:

— Такое подойдёт?

Максим попытался поддеть ржавый хомут, скрепляющий крайние штакетины ограды и калитки. Ветка сломалась. Не помог и найденный Хирургом камень.

Мелькнула мысль, а не выбить ли дверцу? Нет. На шум сбегутся братки. И ещё неизвестно, поможет ли это выбраться из зоны? А вдруг аномальные силы расценят повреждение калитки как акт вандализма?

— Ладно, — вымолвил Максим. — Поищем засечки.

Хирург уже не скрывал тревоги:

— Какие засечки? Очнись!

Подтягивая больную ногу, Максим прошёл через кустарники:

— Иди сюда. — И указал на две зарубки на стволе сосны, одна под другой. — Вот такие. Это мои засечки. Я их делал.

— Ты издеваешься? Я дальше своего носа не вижу, а ты хочешь, чтобы я искал какие-то чёрточки.

— Стой здесь, — сказал Максим и побрёл между деревьями, ощупывая стволы. — Ещё одна! — Посмотрел на Хирурга, повернулся к нему спиной, мысленно дорисовал прямую линию и вытянул руку вперёд. — Идём туда. Когда плохая видимость, я не меняю направление.

О том, что он вместе с Олегом и Андреем ходили кругами, Максим не хотел думать.

Спустя некоторое время обнаружилась третья засечка. Хирург воспрянул духом, а Максим не торопился радоваться. С приятелями он шёл по прямой, Андрюха насчитал триста шагов, а в итоге они очутились возле штакетника. И шнур натягивали. Бесполезно. Почему сейчас не открылась калитка?

Немного погодя закралось подозрение, что они сбились с дороги. Сбоку от них земля уходила вниз. Стена леса отодвинулась к горизонту, на освободившемся пространстве буйствовали кустарники. Незнакомое место.

Максим остановился.

— Что опять? — заволновался Хирург.

— Возвращаемся.

— Куда?

— К изгороди.

— Ты же проводник! Хвастался, что по знакомому маршруту ходишь без компаса и карты.

Раздался выстрел. Хирург споткнулся и, утягивая Максима за собой, кубарем скатился с бугра. На четвереньках они заползли в густые заросли бузины и затаились.

— Где он? — прошептал Хирург.

— Не слышу. В ушах гудит. А ты что-то слышишь?

— Нет, тихо, — ответил Хирург и лёг на бок. — Ничего не сломал?

— Вроде всё цело.

— А колено?

— На месте. — Стараясь не производить шума, Максим сел удобнее. — Ты как? Сильно ударился?

Хирург схватил его за грудки, притянул к себе и прошептал ему в ухо:

— Уходи.

— Не мели ерунду.

— Нам по одиночке будет легче спастись.

— Ты в лесу один не выживешь. Да и я не знаю дорогу.

— Уходи!

Максим прошипел Хирургу в лицо:

— За кого ты меня принимаешь?

— Я так и так не выживу.

— Ты это брось. Вместе сбежали, вместе будем выбираться.

— Хрипатый открыл на меня охоту.

— Глупости!

Хирург выпустил из пальцев куртку Максима и положил голову на лесную подстилку:

— Он здесь?

— Скорее всего.

— Он слышит нас?

Максим пожал плечами:

— Всё может быть. У него наверняка хороший слух.

— Тогда почему не стреляет?

— Давай спросим, — попытался пошутить Максим и потёр лоб.

Только сейчас пришло осознание, в какой ситуации они оказались. Хрипатый не видит их — обзору мешает бузина и полумрак. Но знает, куда они свалились, и держит этот участок под прицелом. Скоро на выстрел прибегут Жила, Сява и Бузук. Обложат их с Хирургом со всех сторон. Надо срочно отсюда дёргать.

— А я знаю почему, — послышался сонный голос Хирурга.

— Ты спишь, что ли? — рассердился Максим. Его попутчик сдался!

— Просто устал.

Максим завертел головой, выискивая в зарослях бузины хоть какой-то просвет:

— Ну и почему?

— Что? — с задержкой, словно вынырнув из сна, переспросил Хирург.

— Почему он не стреляет?

— Тут темно. Не видно, кто где сидит. Он боится в тебя попасть. Бузуку нужен ты, а не я.

Максим осторожно переместился на одно колено. Вторую ногу согнуть не сумел. Упёрся носком ботинка в землю:

— Поползли. Только тихо.

— Беги, Максим.

Он процедил сквозь зубы:

— Не будь тряпкой! Вставай! — Положил руку Хирургу на спину, намереваясь растормошить его. И просипел: — Мать честная!

Куртка, липкая на ощупь, на уровне лопаток была как сито, вся в дырочках.

— Ты ранен? — спросил Максим, хотя ответ находился под его ладонью.

— Похоже на то.

— Почему молчал?

— Беги, Максим. Не теряй время. Я тут немного пошумлю. Пусть думает, что мы оба здесь.

Максим сел. Из вороха мыслей попытался выцепить что-то нужное, важное. Идти к Бузуку на поклон он не хотел — это не спасёт Хирурга, скорее, погубит. И противостоять Хрипатому не получится. С голыми руками — против ружья. С травмированной головой и повреждённым коленом — против здорового и крепкого уголовника. Надо убираться, пока не примчались братки. Куда бежать? К дуплу, там спрятан нож. Главное, двигаться через заросли, избегая прогалин, чтобы Хрипатый побоялся выстрелить, побоялся попасть не в того, в кого нужно. Он не спускается к ним. Значит, сомневается в своей меткости, не знает точно, ранен ли Хирург, и не хочет нарваться на драку, один против двоих.

Максим вдавил палец в отёкшую переносицу. Думай. Думай! Он возьмёт нож. А дальше? Выманит Хрипатого. Как это сделать — придумает по дороге. Что потом? Сумеет ли он убить? А почему нет? Ведь Жилу он был готов убить. Ну почему он врёт себе? Сердце воспротивилось, и рука дрогнула. Поэтому Жила жив.

Поигрывая желваками на скулах, Максим посмотрел на Хирурга. Сейчас рука не подведёт. Он спасатель, от него зависит жизнь этого человека. Он убьёт Хрипатого…

Размышления прервал голос Хирурга:

— Уходи, Максим.

— Не мешай, — отрезал он и закрыл глаза.

Попытался нарисовать в уме маршрут, по которому они прошли с Хирургом. Необходимо определить, где они сейчас находятся. И уже отсюда обозначить дорогу к мёртвому вязу с выгнившей сердцевиной.

Максим подполз к сосне. Прильнул к ней, словно вторая кора. Перебирая руками по стволу, поднялся на ноги. Ничего не видно. Забрался на выгнутый петлёй корень и осмотрелся. Вокруг росли кустарники, кое-где возвышались деревья. Чуть дальше чернела стена леса.

Максим ползком вернулся к Хирургу:

— Хватайся за шею.

— Я остаюсь. Хочу к своей семье… Соскучился сильно…

— Ты это брось! — проговорил Максим, помогая Хирургу встать. — Мы ещё поживём.

Теперь они поменялись местами. Хирург держался за Максима, и в сумраке непонятно, кто из них проводник, а кто зэк. Просто два силуэта, оба одного роста, ну а комплекцию не разглядеть.

Совсем некстати Хирурга посетили те же мысли. Он заартачился:

— Он перепутает нас. Решит, что ты это я, и вместо меня пристрелит тебя. Я не пойду.

— Мы не будем выходить на свободное пространство. А в зарослях нас толком не видно.

— Я не пойду!

— Будь по-твоему, — кивнул Максим. — Тогда садимся и ждём Жилу. Или ждём, когда Хрипатый осмелеет и спустится к нам. Тебя убьют, меня потом прикончат. И я даже не знаю, кому из нас повезёт больше.

Они медленно пошли между кустами бузины. Максим всматривался сквозь зазоры между ветками, силясь заметить Хрипатого, но тот ничем себя не выдавал.

Руки-ноги тряслись. По спине стекал пот. Максим мысленно обращался к колену: «Только не подведи. Только не подведи…»

— Куда мы? — спросил Хирург.

— Сейчас найдём укромное место. Спрячу тебя и поищу рюкзак. Обработаем и перебинтуем рану. Всё будет хорошо.

— Смешной ты, Максим. Наивный. — Хирург сплюнул. Вытер губы ладонью. — Чем он в меня?

— Дробью.

— Калибр ружья?

— Двенадцатый. Молчи, Хирург. Не трать силы на разговоры.

— Номер патрона?

— Не знаю.

— Знаешь, Максим. Это ведь твоё ружьё.

— Не моё.

— Ну и ладно, — хрипло выдохнул Хирург. — Ранение из двенадцатого калибра тяжелее, чем из шестнадцатого.

— Разбираешься в ружьях?

— Я врач… — Хирург сплюнул. — В патроне примерно пятьдесят дробин.

«От сорока семи до пятисот, и чем меньше свинцовых шариков, тем они крупнее», — подумал Максим. Олег охотился на диких уток и кабанов. Наверняка использовал среднюю по размерам дробь. Но в случае с Хирургом это не играло большой роли.

— Рана как от разрывной пули, — продолжил Хирург.

— Ты назло это делаешь?

— Что?

— Болтаешь.

— Извини. — Хирурга надолго не хватило. Он молчал минуту или две и снова заговорил: — Дробины, вследствие внутреннего рикошета, оставляют изогнутые, зигзагообразные раневые ходы. Они засорены порошинами, клочками войлочного пыжа, ошмётками одежды, осколками костей.

— Не хочу слушать лекцию, — отрезал Максим.

Он всё знал. Однако Хрипатый стрелял не в упор, а с расстояния десять или пятнадцать метров, и оставалась надежда, что кости целы и дробины застряли в мягких тканях, а не в жизненно важных органах.

Хирург слабел. Повиснув на Максиме, еле передвигал ногами. Из уголка рта текла струйка слюны странного цвета. Кровь… Из груди вырывались булькающие звуки. Дело дрянь…

— Я устал, — прошептал он. — Хочу лечь.

— Ещё чуть-чуть. Сейчас найдём дупло.

— Какое?

Максим проморгался; от солёного пота щипало глаза.

— Есть тут одно. Там и передохнём.

— Или передóхнем.

— Как бы не так! Я тебя спрячу, сам чёрт не найдёт. Прибью Хрипатого. Потом найду рюкзак.

Хирург беззвучно рассмеялся:

— Ты смешной… Мои лёгкие как решето. Почему я не умер? Ты видел, как избили Шнобеля? Его голову видел? Там не мозг, а холодец. А он не умер. И Гвоздь. Он не должен был проснуться, но проснулся. Почему я до сих пор дышу? Будто время остановилось.

— Жизнь растянулась, — предположил Максим.

— Не-е-ет. Растянулись мучения. А смерть — это точка. Она не растягивается.

— Я не говорил о смерти.

— Да? Значит, послышалось. — Хирург закашлялся. Восстановив дыхание, сплюнул и вытер губы.

Заросли бузины сменились ракитником. Ветви раскидистые, опущены вниз. Пригибаясь, Максим пошёл между кустами, выбирая более высокие.

Хирурга, вынужденного тоже сгибаться, качало из стороны в сторону.

— Давай отдохнём, — попросил он.

Максим подтащил его к сосне, прислонил к стволу:

— Стоишь?

— Стою. Долго нам идти?

— Не знаю. Сейчас осмотрюсь. Только не упади.

Разглядев очертания поваленного дерева, Максим наклонился пониже, раздвинул руками ветки ракиты, как вдруг Хирург громко произнёс:

— Максим, беги!

Он обернулся и прошипел:

— Какого чёрта?

В эту секунду Хирург вышел из-за сосны, выпрямил спину, развернул плечи и проорал:

— Беги!

Раздался выстрел, и Хирург упал как подкошенный.

Не в силах пошевелиться, Максим прошептал:

— Что ты наделал?.. — Сбросив оцепенение, подполз к Хирургу. — Что ты наделал?..

Проверил пульс. Сердце не билось. Точка.

В душе закипала злость. Максим встал в полный рост:

— Ты сука, Хрипатый! Мразь и подонок! Только трус стреляет в спину!

Прозвучал щелчок. Осечка.

Над лесом пронёсся душераздирающий женский крик:

— Данька, беги!

Максим развернулся и побежал, подтягивая ногу. Щёлк. Снова осечка. Заросли поредели. До лиственниц осталось два-три шага. Грянул выстрел. Максим уцепился за лохмотья лишайника и, срывая их с веток, рухнул на землю.

— 29 ~

Хрипатый начал размышлять о побеге, как только очутился в колонии. В отличие о тех, кто рвётся на волю ради самой воли, он хотел завершить одно важное дело, а потом, если его поймают, был готов сидеть в тюрьме хоть до скончания своих дней. Порой Хрипатого мучили сомнения: он человек городской, а вокруг леса непроходимые, между населёнными пунктами десятки километров. В деревню не сунешься — там его сразу накроют. До крупного города, где проще затеряться, топать и топать — через тайгу, без знания правил выживания в экстремальных условиях. Но вера в собственные силы брала верх.

Этим утром Хрипатый наконец-то оседлал удачу. Без труда выбрался из автозака. Никем не замеченный в царящем хаосе, юркнул в лес и примкнул к таким же, как он, беглецам. Обычно Хрипатый действовал в одиночку, но в этот раз изменил своим принципам, поскольку три головы (его, Жилы и Бузука) лучше, чем одна. Особенно если в двух головах язык — рабочий орган. В том смысле, что в лесу нередко бродят туристы или грибники и ягодники — братки могли получить от них нужную информацию, а Хрипатый не мог, хотя владел даром речи ничуть не хуже, чем любой другой здоровый человек. Его онемению, точнее сказать — обету молчания, была причина, тесно связанная с неоконченным важным делом.

Братва бежала несколько часов. Лес становился всё глуше, всё мрачнее, а значит, они забрались довольно далеко от цивилизации. Зэки решили устроить привал и поразмыслить над планом действий. Хрипатый послушал предложения и, сообразив, что с такими спутниками каши не сваришь, отправился на разведку.

Он, обладающий тонким слухом и острым взглядом, столкнулся со стариком случайно. Тот двигался совершенно бесшумно, словно рыба в воде. Непонятно, как ему удавалось не наступать на сухие ветки и не спугивать стайки птиц. Его широкий брезентовый плащ сливался с растительностью, пятнистая кепка терялась в узорах листвы. Два путника, беглый уголовник и деревенский дедок, встретились нос к носу в дремучей чащобе, в одной точке на бескрайнем пространстве. Любой сказал бы, что Хрипатому подфартило. Он тоже так решил.

Первая мысль — отвести старика к браткам. Тут же возник вопрос: зачем?

Хрипатого нервировал туповатый Сява, раздражал «обиженка» Шнобель, злил гонористый Жила, бесил пустомеля Гвоздь, напрягали командирские замашки Бузука. Единственный зэк, достойный уважения, — Хирург. Не пыжится, не рисуется, не прогибается, не лезет на рожон. Но и от него мало пользы.

Какой смысл вести деда к дружкам, когда подвернулся шанс от них отколоться? Приближался вечер — старик явно надеялся добраться до дома засветло. Следовательно, поблизости находится деревня. Возможно, туда не успели сообщить о беглецах. Вдобавок ко всему, деревня деревне рознь. Если в глухомани стоит три избы, то там наверняка нет ментов. Если деревня большая — не обязательно в неё входить, можно пойти по колее или просеке. Так точно не заблудишься. В любом случае, Хрипатый уже знал бы, от чего плясать.

Свернув старику шею, он спрятал под корягой плащ, подходящие по размеру резиновые сапоги, бутылку с водой и обнаруженные в кармане плаща необычные (похожие на портняжные) ножницы с большими кольцами для пальцев — наверное, для резки травы. Надел кепку на цветущий куст. Так сказать, пометил схрон — на фоне ярко-жёлтых цветов пятнистая ткань была хорошо видна. Взвалил деда на плечо и, осторожно ступая, чтобы не оставлять следов, отправился на поиски овражка. По дороге вспомнил о брошенной котомке. От неё тоже не мешало бы избавиться. Всему виною спешка. Хотя… какой травник ходит без котомки?

Как назло, вокруг простиралась ровная местность. Деревья частоколом, искривлённые коряги, густые заросли, но всё не то. Нужна яма, иначе труп быстро найдут, если участок леса прочешут с собаками.

Путь преградил ствол поваленной сосны, под вывороченными корнями углубление. Щедро засыпав тело землёй и укрыв могилу хворостом, Хрипатый пошёл обратно, к тайнику, намереваясь навести порядок на месте преступления, сменить одежду и отчалить в вольное плавание, играя роль немого собирателя лекарственных трав. И вдруг крик: «Максим!»

Не тратя время на раздумья, Хрипатый устремился на голос. Юнец. Идёт неуверенным шагом, озирается. За спиной ружьё. Огромная удача! В дремучем лесу травник с оружием никого не удивит. Туристы и грибники не просят документы для проверки. А встречи с ментами он постарается избежать. В одиночку это сделать легче, чем с братвой.

Паренёк трясся как осиновый лист и молчал, пока Хрипатый его обыскивал. Почему не зовёт Максима на помощь? Не хочет подставлять товарища?

В кармане проводные наушники. Бесполезная вещь. В телефоне севший аккумулятор. Ну и плевать, всё равно звонить некому. Ружьё не заряжено — может, и к лучшему. От него много шума. В бегах предпочтительнее использовать нож. Или те же ножницы.

Модный спортивный костюм был маленького размера, как и кроссовки. Хрипатый ничуть не расстроился. Травник в дорогущем костюме и в дедовских резиновых сапогах, либо в кроссовках и в поношенном брезентовом плаще однозначно вызовет подозрение.

От убийства паренька удержала мысль: мальчишка вряд ли обращался к старику по имени. Тогда кто такой Максим и где он сейчас?

Хрипатый потащил юнца к братве. Пусть его порасспрашивают. И тут сюрприз! В лапы приятелей угодил якобы проводник. Эти двое якобы не знакомы друг с другом. Хотя было ясно — оба врут. Хрипатый нутром чувствовал — они что-то утаивают. Наверняка где-то поблизости разбит лагерь или расположен загородный дом. Об этом свидетельствовал внешний вид паренька, не пригодный для лесных походов. Низ штанин заправлен в носки — ещё одно доказательство, что пацан не планировал разгуливать по тайге. Хрипатый наблюдал за пленниками и ждал, когда они расколются. А братки-идиоты продолжали задавать неправильные вопросы.

Последняя капля терпения иссякла, когда Жила нанёс проводнику «удар кролика». Большинство людей после мощного удара в затылок становятся калеками — если выживут. Хрипатый мысленно выругался и отправился заметать следы на месте преступления. Там он пораскинет умом и решит, возвращаться к приятелям или послать их к чёрту.

Еле заметная тропинка привела туда, где Хрипатый сцапал паренька. Чуть дальше лежала поваленная сосна, возле корней неряшливая кучка хвороста. А ещё дальше в просветах растительности просматривались цветущие кустарники. Но вот оказия: кустов, усыпанных жёлтыми цветами, много — и слева, и справа, и впереди, — а кепки не видно. Наверное, ветром сдуло, и кепка упала в гущу веток.

Хрипатый метался из стороны в сторону, ворошил кусты, заглядывал под коряги. В какой-то миг заподозрил, что забрёл слишком далеко от тайника. И такая досада его взяла. Дорогу обратно он отыщет по притоптанной траве — это понятно. Но шанс сменить личность упущена.

Усевшись на землю, Хрипатый вытер рукавом пот со лба. Он немного отдохнёт и продолжит поиски.

В зарослях мелькнула тень. Неужели братки отпустили пацана? Хрипатый приподнялся. В эту секунду человек выбежал на прогалину. Не пацан и не проводник. Одет неплохо: в джинсы и ветровку. Брючины заправлены в носки… В голове Хрипатого молнией сверкнула догадка: их было трое!

Мужик, похоже, что-то услышал. Оглянулся и припустил. Хрипатый рванул следом. Сбил его с ног, навалился сверху и зажал ладонью рот. В карманах пусто. Странно. За пазухой сложенный лист. На ощупь — топографическая бумага. Не веря своему счастью, Хрипатый развернул лист свободной рукой. Карта!

Основную часть чертежа занимал лесной массив. Некоторые участки плотно заштрихованы — вероятно, там более густой и заросший лес. Две параллельные линии — река. Возле неё прямоугольник и надпись: «Соколиная башня». Что-то связано с охотой? Синие горизонтальные линии — заболоченная местность. Через зелёное поле тянулись линии из точек. Просеки? Тропы? Везде разбросаны кружочки, крестики, треугольники, овалы… Значение этих знаков Хрипатый не помнил, хотя по географии была твёрдая четвёрка. Ещё один крестик нарисован карандашом в квадрате пять-два-три-ноль. По границе массива — населённые пункты и дороги. Даже указано железнодорожное полотно.

Трофей на вес золота!

Занятый разглядыванием карты, Хрипатый не сразу понял, что мужчина не дышит. Убрал ладонь с его рта. Лицо белое, губы синие. Инфаркт.

Сложив карту, Хрипатый посмотрел на солнце. Знать бы, где он сейчас находится. Снял с запястья мертвеца часы — пригодятся. Начал расстёгивать ветровку и краем глаза заметил, как сбоку что-то блеснуло. В траве лежал мобильный телефон. Ах ты жулик! Пока Хрипатый гнался за ним, тот опорожнял карманы. И что же ценного в этом мобильнике? Кнопочный, устаревшей модели. Аккумулятор сохранил заряд, но связи нет. В телефонной книжке всего несколько фамилий и два безымянных контакта — «Диспетчер» и «Командир». Хрипатый задумался: военный, что ли? Или тоже проводник? У проводников командиры или начальники?

Появилось подозрение, что телефон — это не единственное, от чего избавился мужик. Хрипатый медленно пошёл между кустами, раздвигая ветви, обшаривая траву. Издалека донеслось: «Хрипатый, мать твою! Давай сюда!» Видать, произошло что-то серьёзное.

Спрятав карту за пояс штанов и рассовав трофеи по карманам, Хрипатый закатил тело незнакомца под разлапистую ель (одежду он снимет позже) и помчался на зов Бузука.

Везение — странная штука. Сначала кажется, что фарт на твоей стороне. Но по истечении некоторого времени смотришь на прошлые события под другим углом и осознаёшь — то был не фарт, а злой рок.

Ещё утром Хрипатый думал, что оседлал удачу. И вот, спустя всего несколько часов, он лежит в дремучем лесу и взирает на спутанные кроны деревьев. Ему не суждено завершить важное дело.

Совсем некстати проснулась память. Каждая картина, возникшая перед глазами, усиливала чувство собственной ничтожности.

История любого наёмного убийцы начинается с «крючка». На нём держат человека, попавшего в тупиковую ситуацию. Кажется, что иного выхода нет, кроме как принять предложение «спасителя». Чуть позже ты понимаешь, что тебя провели, но сорваться с крючка уже не можешь и продолжаешь плясать под чужую дудку.

Выход из безвыходной ситуации (как бы нелепо это не звучало) есть всегда: признайся, покайся, понеси наказание и выйди на волю с чистой совестью. Хрипатый пошёл иным путём.

Будучи студентом, он приловчился выуживать из карманов пассажиров электричек кошельки и телефоны. Не шиковал, но и не бедствовал. Даже иногда отправлял деньги сестре. Отец пил, мама болела, младшая сестра училась в школе и подрабатывала уборщицей. Денег, естественно, не хватало.

Хрипатый попался по собственной глупости — засветился на камере видеонаблюдения. Пострадавший узнал того, кто всю поездку тёрся рядом. В полиции составили ориентировку и разослали всем постам. Хрипатого взяли довольно быстро. Привезли в отделение, промариновали до вечера. Ничего не добившись, задержали на двое суток и начали собирать доказательства. На следующий день оперативник сообщил, что его опознали ещё трое пострадавших. По судебному решению студентика-бедолагу отправили в СИЗО.

И тут к нему приходит адвокат, которого Хрипатый не звал. Насмотревшись американских фильмов, он сделал вывод, что просьба предоставить защитника расценивается как признание вины. Признаваться он не хотел. На допросах всё отрицал и вёл себя как безобидный ягнёнок. В своей невиновности убедил родителей, которые выхлопотали свидание с сыном. С адвокатом решил сыграть в ту же игру.

Выслушав Хрипатого, мол, на защиту денег нет, он гол как сокол и вообще чист как белый лист, адвокат посмеялся, пошелестел страницами досье и спросил, сможет ли Хрипатый обокрасть квартиру или вскрыть автомобиль. На что он, конечно же, ответил: «Нет, я не нарушаю законы, мне ничего чужого не надо».

Адвокат посмотрел с сочувствием, покачал головой: «Жаль. Ты мог быть полезен». И начал рассказывать о «пресс-хате». Именно тогда Хрипатый узнал, что «пресс-хатой» называют тюремную камеру в следственном изоляторе. В неё отправляют подследственных, чтобы сломать их и выбить признание. В этой камере «трудятся» заключённые, именуемые в тюремной среде «шерстяными», «быками», «лохмачами». Им дорога в обычную камеру закрыта — там их ждёт расправа за то, что они совершили. Например, предали своих, «крысятничали», не заплатили долги… Для таких единственный способ избежать кары от братков — жить и работать в «пресс-хате».

Потом адвокат начал рассказывать о красных и чёрных зонах, о ритуале для новичков «прописка на камеру», о тюремных нравах… И в конце повторил: «Жаль. Ты мог быть полезен».

Хрипатый, напуганный, шокированный, не вымолвил ни слова — отказал язык. По выражению лица адвокат всё понял и предложил заключить сделку: один месяц Хрипатый работает бесплатно, делает, что ему говорят, и уголовное дело исчезает. Если такой вариант не устраивает, то следующие три года он будет наслаждаться тюремной «романтикой».

Утром Хрипатого выпустили из следственного изолятора.

От судьбы не уйдёшь. Через пятнадцать лет он всё-таки побывал в «пресс-хате». Дважды. В СИЗО и в тюрьме. Оба раза по одной и той же причине: с момента ареста он хранил молчание. Оба раза калечил себя — чтобы выйти из «пресс-хаты» живым. Точнее, чтобы его вынесли полумёртвым и определили в лазарет, а оттуда отправили в обычную камеру.

…Целый месяц, без выходных, Хрипатый выполнял задания куратора: за кем-то следил, пробивал колёса каких-то автомобилей, разносил запрещённые вещества по притонам, обчищал в ночных клубах подвыпивших ротозеев. На учёбу не оставалось времени. Вдобавок к этому, сказались дни, бесцельно проведённые в СИЗО. Хрипатый провалил сессию.

Ровно через месяц куратор «подарил» ему закрытое уголовное дело и — какая неожиданность! — вручил некую сумму денег с четырьмя ноликами. А потом сообщил, что на последнем задании он нечисто сработал и, вполне вероятно, за ним скоро придут.

Само собой, Хрипатый занервничал и вновь заключил сделку. Это уже сейчас, спустя годы, он понимал, как устроена система вербовки. А в то время думал, что ему несказанно повезло.

В этот раз задания усложнились. Сначала Хрипатый исполнял обязанности вышибалы в казино. Затем его перевели в «бей-бригаду»; её вызывали, когда у сутенёра или проституток возникали проблемы. В то же время Хрипатого учили стрелять, обращаться с ножом и драться. Через пару лет его повысили — он стал коллектором. Искал должников и всех, кто с ними связан. Если человек отказывался платить, запугивал родственников. Избивал и калечил не должника, а близких ему людей. Задания — это и есть тот самый крючок. Ты хлебаешь дерьмо ложками, измазываешься с головы до ног, и тебе уже не отмыться.

Хрипатый опускался всё ниже, жизнь становилась короче, любойдень мог быть последним. И в какой-то момент он понял, что в нём не осталось ничего человеческого.

В клуб наёмных убийц никого силком не тянут. Куратор просто сказал, что открылось окно возможностей. Хрипатый согласился.

Теперь ему надлежало «умереть», чтобы не подвергать опасности свою семью. Мама видела из окна, как он сел за руль старенького «Москвича», и автомобиль взорвался. Наверное, это была последняя капля души, которую сцедил из себя Хрипатый.

Он под чужим именем уехал за сотни километров от родного города, там его встретил новый куратор. Хрипатому «подправили» внешность и выдали документы. До того, как вступить в «профсоюз» — так называется организация профессиональных киллеров, Хрипатый доказал свою профпригодность, выполнив серию заказов.

Чем хорош «профсоюз»? Он заботится о своих работниках, бережёт их как зеницу ока, прячет работника, если тот «засветился». Киллер — универсальная боевая единица, которую высоко ценят и боятся потерять.

Киллеров никто не видит в глаза, никто не знает, кто совершил убийство, — даже свои. Всеми делами заправляет глава «профсоюза», понятнее — главарь. Он договаривается с заказчиками, решает, кто идёт на «огневой рубеж», а кто осуществляет прикрытие.

Киллеры-одиночки, получив заказ, нередко обращаются в «профсоюз» за поддержкой — так целее будешь.

Хрипатый любил работать один. Не потому, что жадничал и не хотел делиться с помощником. С некоторых пор деньги стали для него пылью. А потому, что своим чувствам, слуху, зрению и наблюдательности он доверял больше. Но случалось и так, что обстоятельства вынуждали его прибегать к чьей-то помощи. Ведь порой убийство требует долгой слежки за жертвой и тщательной подготовки. Одному не справиться. Кроме этого некоторые заказчики выдвигают дополнительные требования, например, муж «заказывает» жену и платит сверху, чтобы наказание за преступление понёс её брат. Смысл такой — надо убить и при этом подставить невиновного человека.

Многие представляют киллера сидящим на чердаке со снайперской винтовкой в руках. Большое заблуждение. К каждой жертве нужно подбирать свой подход. Кого-то проще убить обычной спицей в ухо. Главное правило: никакого насилия. Воровство и убийство считаются элитными занятиями. «Благородную» работу нельзя позорить бессмысленным и бесполезным издевательством над жертвой.

Хрипатый стал призраком. Он строго соблюдал ограничения, налагаемые профессией. Эти ограничения вмещаются в два слова: не привыкай. Никогда не живи по распорядку. Ешь и ложись спать, когда получается, но только не по графику. Наплюй на комфорт. Не привязывайся к людям. Никаких друзей и приятелей. Не пей, не кури, не пользуйся одеколоном — они оставляют запахи там, где их не должно быть. Не привыкай ни к чему и ни к кому.

Уйти из бизнеса можно только на пенсию по старости или вперёд ногами. Ещё один способ завершить карьеру — это тюрьма. Если киллер оказался под следствием, значит, он сильно облажался. «Профсоюз», как правило, сливает его и вычёркивает из рабочего списка. А чтобы тебя не прикончили в камере по заказу главы «профсоюза», ты должен либо придумать правдоподобную легенду и признать вину в преступлении, либо молчать.

Хрипатый не облажался. Он попал в тюрьму по другой причине. И молчал он тоже по другой причине, хотя мог придумать историю, в которую поверил бы самый дотошный следователь.

С ней Хрипатый познакомился в третьесортной забегаловке. Пьяная компания пристала к официантке, Хрипатый заступился. Проводил её до дома. Через неделю они случайно встретились на рынке. Разговорились. Ну и пошло-поехало. Правда, в кино они не ходили, в парке не гуляли, в кафе не сидели. Хрипатый «признался», что работает под прикрытием и ему нельзя светиться. Купил ей и себе новые телефоны и сим-карты. Для свиданий снимал разные квартиры. И совершил непозволительную оплошность — влюбился. Одним осенним вечером она сообщила, что ждёт ребёнка. Хрипатый никогда не забудет её взгляд. Она всё понимала и молча с ним прощалась.

Хрипатый решил завязать. Из «профсоюза» всего три выхода: на пенсию, вперёд ногами или в тюрьму. Ввиду возраста первый выход исключался. Тюрьма… Попасться на краже? «Профсоюз» заподозрит неладное. Можно ввязаться в драку, убить кото-то «по неосторожности», отсидеть три или четыре года. «Профсоюз» не поверит. Хрипатый первоклассный профессионал! Да и потом не получится жить открыто с женой и ребёнком. Их порежут на ремни, если бывшие «коллеги» докопаются до правды. Остаётся только умереть. Притом умереть так, чтобы даже по зубам его не опознали.

Подготовка к собственной смерти заняла три месяца. В тайнике лежали новые документы и билеты: на поезд до столицы, на самолёт в Берлин, а оттуда — в Мексику. Там Хрипатый немного освоится и будет ждать её приезда. Уже были продуманы детали взрыва на автозаправочной станции, где он «погибнет». И тут звонок из «профсоюза»: есть работа.

Брат заказал сестру. Её необходимо ликвидировать, пока он находится в командировке. Дополнительное требование: убийство должно выглядеть как кража (на улице) с трагическим исходом. На первый взгляд, ничего сложного. Но дело в том, что жертва почти не ходила по улице. Продукты покупала домработница. Личный автомобиль сестры заказчика стоял на подземной парковке под её же домом. Она ездила в офис, посещала спортзал, бутики и рестораны — но это не улица. Машину оставляла у входа, где всегда на своих местах охрана. Совершить выстрел из снайперской винтовки не составило бы труда. Но подобное преступление не свяжут с кражей.

Хрипатый запросил помощника и велел ему изучить окружение жертвы: есть ли у неё подруги, где живут, чем занимаются. Выяснилось, что в соседнем дворе живёт школьная приятельница, незамужняя, бездетная. Дворы соединяла длинная подворотня. Днём в ней было светло и постоянно сновали люди, после десяти вечера наступал период затишья.

План Хрипатого заключался в следующем: он разбивает лампочку в подворотне и прячется за выступом стены, помощник звонит жертве, представляется соседом школьной подруги и просит срочно прийти, мол, тут скорая, подруга без сознания, её увозят в больницу, надо, чтобы близкий человек забрал ключи от квартиры, поскольку здесь куча дорогих вещей, а престарелых родителей не хотят беспокоить. В таких делах помощник — мастер, эмоциональный, напористый. Он нередко разводил по телефону людей на деньги и тут справится.

Можно было проработать и другой план, но поджимало время. Заказчик скоро вернётся из командировки.

В назначенный день, точнее, поздно вечером, Хрипатый затаился в темноте подворотни. С писком, характерным для домофона, открылась подъездная дверь и со стуком захлопнулась. В наушнике прозвучал голос помощника: «Идёт». Послышался скрип снега под сапогами. В конце подворотни-туннеля появился свет. Жертва освещала дорогу мобильным телефоном. «Это она, — сообщил помощник, ведущий наблюдение из теремка на детской площадке. И добавил: — Во дворе никого».

Когда шаги приблизились, Хрипатый выскочил из укрытия и всадил нож в жертву. Выронив телефон из руки, девушка с коротким всхлипом повалилась на землю. Луч фонарика воткнулся в снег. Теперь предстояло обставить всё как кражу: выдернуть из ушей серьги, снять цепочку с шеи и кольца с пальцев, если она их надела. Надо действовать быстро, на ощупь. Серёг не оказалось, как и колец. Странно. Неужели успела снять перед сном? Убийство человека из-за одного телефона — такой себе мотив. Придётся снять пуховик и забрать вязаную шапку.

В висках застучало: пуховик и вязаная шапка. Хрипатый ни разу не видел жертву в пуховике и вязаной шапке. С нехорошим предчувствием он поднял телефон и направил луч фонарика на девичье лицо… Как ты здесь оказалась?..

Их вычислили, раскрыли и наказали.

Раздался чей-то крик, донёсся вой полицейской сирены.

Хрипатый сидел возле тела любимой женщины, держал её за руку и мысленно давал обет молчания: он не произнесёт ни слова до тех пор, пока не прикончит тех, кто принял участие в этом мерзком и подлом заговоре.

…Ещё утром Хрипатый думал, что оседлал удачу, считал себя фартовым человеком. Спустя всего несколько часов — в его жизни настал момент истины. Он прикончил себя — единственную причину всех бед.

Из груди вырывались хрипы. Какая ирония судьбы. Он не издал ни звука, когда над ним глумились в «пресс-хате», а «лохмачи» почему-то дали ему кличку «Хрипатый». Теперь он хрипит от боли, оправдывая своё прозвище, но этого никто не слышит.

Тело не подчинялось. Похоже, его парализовало. Хрипатый всё чувствовал. Как лопаются вены, словно в них бежит не кровь, а серная кислота. Как обугливаются кости и кипят внутренности. Как плавится мозг.

— 30 ~

— Зараза! — прошептал Жила, заталкивая тело Сявы под корягу. — И где же твоя хвалёная выдержка, сука? Где твой зоркий глаз?

Бузук явно переоценил способности Хрипатого, доверив ружьё ему, а не Жиле. Не прошло и суток, а немой браток уже использовал все три патрона. Сомнительно, что он трижды стрелял в Хирурга. Значит, прихлопнул проводника. И один раз промазал. Последний выстрел почему-то прозвучал громче, раскатистей и больше походил на взрыв. Наверное, патрон попался с другой начинкой.

Жила пнул торчащие из-под коряги ноги Сявы и выругался. Какой смысл прятать тело? Менты — не дураки. Они не станут прочёсывать дремучий лес, даже если услышат выстрелы. Этак им придётся выслеживать каждого охотника и ловить деревенских мальчишек, решивших пострелять по банкам из дедовской «берданки». Вероятнее всего, мусорá пройдут с собаками по опушке, а потом устроят засаду возле трасс и деревень, понимая, что рано или поздно голод погонит беглых зэков к людям.

Никто из «эмигрантов» — беглецов из мест лишения свободы — не хочет, чтобы его поймали. В случае задержания им грозит дополнительный срок, а на обложке личного дела появится красная полоса. И куда бы потом не направили зэка-неудачника, он везде — в СИЗО, на этапе, в тюрьме — будет находиться под неусыпным надзором тюремной охраны. При таком раскладе второй шанс свалить из зоны вряд ли подвернётся. А потому любой более-менее здравомыслящий уголовник «плетёт лапоть» — иными словами, готовится к побегу — долго и тщательно, продумывает всё до мелочей, старается предугадать возможные варианты развития событий, разрабатывает план «А», план «Б»…

Незапланированный побег сопряжён с множеством рисков, особенно если «шевелить коленями» (скрываться) придётся в тайге. Без еды и воды, без карты местности и чёткого плана действий. Большую опасность представляют хищники. Бог миловал Жилу и его дружков: из дикого зверья им встретились только ежи, зайцы и лисы. На этом божья милость не закончилась — в их руках очутился проводник. Правда, без карты. Но, как оказалось, карта у него в голове. А Хрипатый, тупой осёл, прикончил знатока, плюнул высшим силам в лицо, мол, не нужны нам ваши подачки, сами справимся.

Справимся… Как же… Жила упёр кулаки в бока и единственным здоровым глазом посмотрел по сторонам. До этой минуты он испытывал тот боевой задор, который гонит прочь сомнения и страх. Случались, конечно, кратковременные приступы паники, как например, в поросшей орешником лощине, где заблудился Жила. Или в избе, где наискосок висел Шнобель. Странные, необъяснимые вещи выбивали Жилу из колеи, однако ему удавалось вернуть себе воинственный настрой. Теперь же он вглядывался в заросли и чувствовал себя потерянным, разбитым, хотя ничего необычного не произошло. Разве что Хрипатый не подумал, как они отсюда выберутся без человека, который хорошо знает лес.

Чего уж греха таить, Жила тоже грозился прикончить проводника, но делал это для устрашения, чтобы парень трясся за свою жизнь и был послушным. Жиле не терпелось добраться до охотничьей заимки, попариться в бане, наесться до отвала. Мечты, мечты…

Он опустил взгляд. На земле лежал обломок ветки. Тот самый обломок, который недавно торчал из выемки между ключицами Сявы. Жила чётко помнил, как выдернул ветку перед тем, как затолкать труп в щель между землёй и корягой. Ветка та… и не та. Крепкая, толстая, с одним заострённым концом. Только на ней нет крови. Ни капли.

Жила потоптался, озираясь. Может, выбросил обломок и забыл? Двинулся по лесной подстилке, глядя себе под ноги. По спине прокатила волна озноба. Одежда на Сяве пропиталась кровью, на траве должны остаться кровавые дорожки. Но их не было! Признаки волочения есть, а крови нет. Ерунда какая-то.

А вот здесь он свалил Сяву с ног и начал дубасить его обломком ветки, словно битой. Сява вертелся как уж на сковороде, ломая стебли папоротника и подрывая мох носками кроссовок. Кровь красными брызгами разлеталась во все стороны. И где она? Может, подводит зрение?

Жила осмотрел себя. Куртка, штаны и ботинки покрыты разводами. Руки грязные, липкие, будто он обмакнул их в вишнёвый сок.

Вспомнилось избиение Шнобеля. Десятки тёмно-красных, почти чёрных капель зависли в сером воздухе, как на фотоснимке дождя. Сорвались вниз, росой усеяли папоротники. Листья тотчас их впитали. От крови не осталось и следа…

Сердце учащённо забилось, глотка сжалась, не пропуская воздух, — опять накатывает паника. Жила сделал глубокий вдох, задержал дыхание, медленно выдохнул. Повторил это ещё пару раз. Вроде помогло. Вернулся к дереву с дуплом, закинул рюкзак на плечо и замешкался. Куда идти? Кругом глухомань. Ни просек, ни тропинок. Мелькнула мысль: пока они добирались до избы, Хрипатый часто отлучался. Наверняка ломал ветки или из сучков складывал стрелки, чтобы найти обратную дорогу. Тогда откалываться от братвы нельзя.

Жила вытащил из рюкзака аптечку. Влажными салфетками оттёр кровь с ладоней. Одежду решил не чистить: пятна скоро высохнут, и от старых пятен их не отличишь. Глотнул таблетку «Анальгина», хлебнул кофе и ногой затолкал рюкзак в дупло. В жизни бывают разные непредвиденные случаи, усложняющие жизнь. Возможно, лекарства и ракетница ещё пригодятся.

Отойдя от тайника на почтительное расстояние, Жила крикнул:

— Хрипатый! Бузук ждёт нас возле избы. Шуруй туда.

Кинул в рот несколько хвоинок и, перемалывая их зубами, двинулся по едва заметной тропинке.

***

Тишину нарушил шорох. Прячась под навесом из спутанных ветвей кустарника, Бузук запустил руку в карман, стиснул в кулаке рукоятку складного ножика. Из зарослей вышел Жила. Замерев в нескольких шагах от избы, с растерянным видом завертел головой и тихо позвал:

— Бузук.

— Я здесь.

Жила поднырнул под ветки, сел рядом с Бузуком. Прикоснулся к отёкшей скуле и выплюнул со злостью:

— Слышал выстрелы?

— Слышал.

— Три выстрела! Он убил твоего дружка.

Пожёвывая губы, Бузук молчал.

— Мы, сука, в жопе!

— Тогда можно расслабиться.

— Я на такое не подписывался, Бузук.

Тот пожал плечами:

— Я тоже.

— Тогда почему мы здесь?

— Вы сами так решили.

Жила повернулся к Бузуку. Лицо, прежде красивое, словно нарисованное, а теперь опухшее, исчирканное воспалёнными царапинами, скривилось в безобразной гримасе.

— Крайних нашёл?

Бузук полез в другой карман, достал пачку «Мальборо»:

— Я говорил, что это западня? Говорил, что надо кончать с погоней? Вы не хотели меня слушать. Гонялись за ним как ужаленные под хвост. И к избе вы решили идти. Забыл?

— Не причитай, как баба.

— Сиди и не вякай, — отрезал Бузук. Открыл пачку. Закрыл и снова спрятал в карман.

— Не закурим? — спросил Жила.

— Одна осталась. Выкурим под конец.

— По конец чего?

— Всего.

— Подыхать собрался?

Бузук внимательно посмотрел на Жилу. Вместо ответа откинулся на куст и сцепил пальцы на животе.

Жила ссутулился. Запас злости иссяк. Да и злость была вымученной, для поддержки духа. Вернулся страх. Стало трудно дышать, будто воздух сгустился.

Пытаясь восстановить дыхание, Жила поднялся и прошёлся туда-сюда, делая медленные вдохи и выдохи, перемежая их паузами. Кивком указал на избу:

— Ходил туда?

— Нет.

— А дверь кто открыл?

Бузук высунулся из укрытия. Дверь действительно чуток приоткрыта.

— Наверное, сквозняк.

— Откуда здесь сквозняк?

— Отвянь, — лениво огрызнулся Бузук.

— Интересно, Шнобель до сих пор криво висит?

— Иди проверь.

Жила поёжился:

— Да ну нах. — И вновь стал мерить шагами расстояние от куста до куста. — Ты помнишь, откуда появился Шнобель?

— Когда?

— Последний раз. После того, как я чуть не прибил его. Откуда он приполз?

— Из леса.

— Понятно, что из леса. Между каким деревьями он полз?

— Не помню. А что?

— Он же был весь в крови.

— Ну да, — подтвердил Бузук.

— Здесь нет ни капли крови, — сказал Жила и направился к избе, пристально глядя себе под ноги. Приблизился к крыльцу, пробежался взглядом по ступеням. — Нигде нет.

Посмотреть выше, в дверную щель, он не осмелился. То, что находилось за дверью, внушало страх.

— Ты лучше скажи, где Сяву потерял, — проговорил Бузук.

— Мы разделились, — ответил Жила и ощутил, как лицо овеяло холодом. Не смея повернуться к избе спиной, попятился к Бузуку. Уселся рядом с ним и подтянул колени к груди. — Я уже ни черта не понимаю.

Бузук покивал:

— Влипли мы по самое «не балуй». Видать, пришло время расплаты за все наши грехи.

— Гнилые базары ведёшь, — проворчал Жила и потёр замёрзшие ладони. — Давай запалим костёр, не то задубнем.

— А ты с ракетницы шмальни, чтоб наверняка. Менты, небось, с ног сбились. Ищут нас, ищут, а мы тут торчим.

— С какой ракетницы?

— С той, что в рюкзаке лежит. Где ты его спрятал?

— Говорю же, я не знаю, где этот чёртов рюкзак, — вспыхнул Жила. — Я даже не искал его. Нафиг мне…

— Кофе всё вылакал? — перебил Бузук.

— Чего? — Жила дыхнул ему в лицо. — Чем пахнет?

— Вылакал и заел иголками.

— Да пошёл ты! — Жила вскочил. Но вместо того чтобы уйти, изображая гнев, опять сел и придвинулся к Бузуку поближе. — Ну а ты чего такой спокойный?

— Знаешь, что я думаю?

— Поделись.

— Мы все мертвы.

Жила сморщил лоб:

— Чего?

— Мы умерли, когда автозак придавило брёвнами, только не поняли этого. Застряли в каком-то слое между адом и раем. Ни вверх, ни вниз. Нам предстоит умереть ещё раз, искупить грехи кровью, чтобы покинуть это проклятое место.

Даже не пытаясь стереть с лица маску ужаса, Жила всем телом повернулся к Бузуку:

— Как ты понял, что мы мертвы?

— Рассуди сам. Здесь нет ни дня, ни ночи. Творятся странные вещи. Прошло немало времени, а нам не хочется спать. Мы мечемся как зайцы, а слой не отпускает нас. Отсюда мы можем уйти, если ещё раз умрём. И не просто умрём, а если нас убьют. Слою нужна наша кровь. Земля и трава питается нашей кровью.

— Ты свихнулся.

— Наверное, — согласился Бузук. — Ты спросил, что я думаю, — я ответил.

— А твой дружок?

— Он тоже давно умер. Но у него была иная миссия.

— Какая?

— Привести нас сюда. Он её выполнил. Странно, что он не ушёл из слоя сразу. Видимо, здесь его что-то держало.

— Ты правда думаешь, что отсюда нет выхода? Ну… в смысле… чтобы мы ушли своими ногами.

Бузук достал из пачки сигарету, понюхал и снова спрятал в пачку:

— Сомневаюсь, Жила. Очень сомневаюсь.

— И что нам делать?

— Ждать.

— Хрипатого?

— Ты жди Хрипатого, а я буду ждать, когда смогу выкурить последнюю сигарету. — Бузук откинулся на кустарник и закрыл глаза.

— 31 ~

Максим катался по земле, обхватив голову руками. Перед внутренним взором мелькали картины из прошлого, далёким эхом звучали голоса…

— Хозяин дома? — доносится из коридора.

Он со смехом выбегает из спальни:

— Дома.

— Гармонь готова? — спрашивает отец, снимая ботинки.

— Готова! — отвечает он и упирает кулаки в бока, изображая гармонь.

— Можно поиграть?

Он с радостным визгом летит на кухню.

Отец за ним:

— Куда понёс мою гармошку? — Ловит его и, повалив на пол, бегает пальцами по бокам, как по кнопкам на клавиатуре гармони.

Он крутится, вертится и хохочет до слёз, а отец поёт:

— Ты пляши, ты пляши, ты пляши, не дуйся. Если жалко сапоги, так возьми разуйся.

…«Данька, беги!» — вновь раздался в голове женский крик. А хоровод картинок всё кружил и кружил перед глазами…

— Чего сидишь? — спрашивает мама, расчёсывая волосы перед зеркалом. — Надевай колготки.

Он засовывает руки под мышки и упрямо поджимает губы:

— Не надену.

— Почему?

— Они бабские.

Мама откладывает расчёску и оборачивается:

— Это кто такое сказал?

— Митька из второго подъезда.

— А он не сказал, что надо поддевать под штаны, когда на улице мороз?

— Треники. Как у папы.

Мама роется в ящике трюмо, достаёт ножницы, поднимает с пола колготы и отрезает нижнюю следовую часть:

— Ну вот, теперь это треники. Даже лучше. В таких ходят взрослые мальчики. А в трениках, как у папы, ходят только папы.

…«Данька, беги!» Максим закусил рукав куртки и застонал…

— Не хочу уезжать, — бубнит он, закрывая заплаканное лицо ладошками.

Мама обнимает его за плечи:

— Ну перестань. Мы же всё обсудили. Папа нашёл новую работу…

— Я хочу остаться.

— С кем? У нас никого нет, малыш. Только ты, я и папа.

— Я буду жить у Митьки. Или у Сеньки. Тут мои друзья.

— С тобой поедет твой лучший друг, — говорит мама и усаживает ему на колени плюшевого мишку. — Ты же хотел ехать на машине долго-долго? Мы будем ехать долго-долго, далеко-далеко.

…Максим прижал руки к ушам и сильно зажмурился. Не видеть, не слышать. Не видеть, не слышать…

— Малыш, ты где? — доносится голос мамы.

— Я тута, на полянке. Мы с Плюхой на пеньке сидим. Иди к нам.

— Я бутерброды с колбасой делаю. Будешь?

— Буду.

— Скоро поедем, — подаёт голос папа. — Я уже заканчиваю.

— Хорошо. Мы чуток посидим. Тут так красиво!

Он смотрит вверх и улыбается. Небо синее-синее, солнце жёлтое-жёлтое. Вокруг деревья роняют листву. Трещат сороки. Пахнет ёлками, как в детском садике на новогоднем утреннике. Скоро Новый год, в новом городе, в новом доме, с новыми друзьями.

Он целует мишку в пластмассовый нос:

— Не обижайся. Ты мой самый лучший друг!

Солнце прячется за облаками. Свет тускнеет. Дует прохладный ветерок.

— Замёрз? — спрашивает он и засовывает Плюху под куртку. — Идём, я тебя покормлю.

Поднимается с пенька, идёт через поляну, ныряет под сень деревьев. Недовольно шуршат кусты. Еловые лапы цепляются за одежду, словно просят остаться. Осины встревоженно машут огненно-красными листьями. Лес редеет. Там, впереди, лесная дорога. На ней стоит «космич», так папа называет машину. У «космича» спустило колесо.

Под ногой хрустит ветка.

И вдруг как гром:

— Данька, беги!

Он замирает:

— Мама?

— Убегай!

…Максим перекатился на живот, вгрызся зубами в ржавый мох, чтобы не завыть. Он многие годы пытался узнать, кто его родители и почему они отдали его в детский дом. Теперь он получил ответы.

Все чувства заострились до боли. До боли раскалились нервы. Телесная боль отступила на задний план. Жжение в колене, жар в затылке, резь в глазах, гул в ушах, тошнота — это мелочи по сравнению с тяжёлыми воспоминаниями, которые обрели место в памяти, смешались с кровью и наполнили страданием каждую клеточку его существа.

Максим поднялся. Как в детстве, ладонью вытер мокрые от слёз щёки. Очистил волосы и одежду от клочьев лишайника, за который он схватился, когда падал. Поправил на колене повязку и побрёл через заросли ракитовых кустов.

Хирург лежал возле одинокой сосны. Лицом в пожухлую траву, руки широко раскинуты, будто он хотел напоследок обнять земной шар.

— Ценой своей жизни ты спас мою жизнь, — вымолвил Максим. — Зря, конечно. Но всё равно спасибо. — Помедлив, стиснул холодные пальцы Хирурга. — Нет, не зря. Ты совершил настоящий человеческий поступок. Надеюсь, на том свете тебе зачтётся, и ты встретишься с женой и сыном. Не обещаю, но я постараюсь, чтобы твоё тело предали земле.

Покивал своим мыслям и пошёл дальше, с трудом сгибая травмированное колено.

Ракитник сменился зарослями бузины. Максим оглянулся на сосну, посмотрел вперёд и направил шаги левее, к поросшему папоротниками бугру. Если предположение верно, если не подвела интуиция, то Хрипатый стрелял оттуда.

Чем ближе становился пригорок, тем отчётливее слышались хрипы. Максим шёл не таясь. Он не переживал, что производит много шума, наступая на сухие ветки, ломая побеги кустов. Самое страшное, что могло произойти с ним, уже свершилось много лет назад.

Вбивая носки ботинок в рыхлый склон и помогая себе руками, он взобрался на возвышенность и сразу наткнулся на Хрипатого. В отличие от Хирурга, немой уголовник лежал на спине. Взгляд направлен в небо. Покрасневшее лицо словно припылено пеплом. Брови будто опалили горящей спичкой. Во лбу маленькое круглое отверстие с рваными и обожжёнными краями. На левой кисти оторваны два пальца.

Желая убедиться в правильности своей догадки, Максим раздвинул стебли папоротника. Там валялось ружьё с раскуроченным стволом. Так и есть — в патроннике произошёл разрыв патрона, пороховые газы опалили Хрипатому лицо, одна дробина угодила в лоб. Олег не использовал самодельные патроны и следил за оружием. Причиной разрыва могла стать попавшая в ствол грязь. Солома! Её полно на чердаке избы.

Хрипатый нежилец, хотя странно, что при таком серьёзном ранении он ещё дышит.

Не сумев присесть на корточки, Максим склонился над уголовником:

— Извини, это против моих принципов, но я тебя обыщу.

Похлопал ладонями по замызганной куртке. Проверил один наружный карман, второй. Пусто. Расстегнув пуговицы, выудил из внутреннего кармана часы. Половина пятого.

Максим ждал, когда маленькая стрелка отщёлкнет секунду. Но стрелка не двигалась. Часы сломались или в аномальной зоне остановилось время?

Внимание привлекла едва заметная трещина на стекле. И ремешок знакомый…

Задыхаясь, Максим плюхнулся на землю. Олег… дружище… Со стоном втянул в себя воздух и посмотрел на Хрипатого:

— Ты убил его. Ты убил моего друга. Ну ты и мразь.

Браток не шевелился. Только зрачки увеличились до размера горошины и тут же сжались в точку, реагируя на нестерпимые физические муки.

Слушая предсмертные хрипы и получая от этого злобное удовлетворение — нечто непривычное, неприсущее Максиму, — он продолжил обыскивать зэка. В другом внутреннем кармане куртки обнаружился мобильный телефон устаревшей модели. Это его телефон!

При включении мобильник подал сигнал о низком заряде аккумулятора, на экране тускло засветились цифры «16:30». Время остановилось.

Обшарив одежду Хрипатого, Максим перевернул его на живот. Запустил руку под куртку. За поясом штанов, под рубашкой, нащупал сложенный лист бумаги. А вот и карта. Максим расстелил её на земле и понял, почему уголовник постоянно куда-то уходил. Он пытался нанести на карту маршрут, по которому проводник вёл братву. На бумаге просматривались вдавленные линии, начерченные то ли сучком, то ли ногтем.

Помнится, Жила не верил, что охотничья заимка существует на самом деле. Хрипатый отлучился ненадолго, а потом вернулся и кивнул, мол, идём на заимку. Он ошибочно связал название детского оздоровительного лагеря «Соколиная башня» с охотой. Потом Жила подверг сомнению слова Максима о болоте. Хрипатый снова кивнул. Он явно разбирался в условных графических обозначениях, но не сумел сориентироваться на местности, иначе сообразил бы, что болото в одной стороне, «Соколиная башня» в другой стороне, и чтобы туда попасть — не надо идти через топи.

Спрятав находки в карманах своей куртки, Максим перекатил Хрипатого снова на спину и приблизил лицо к его лицу:

— Чужому несчастью радуется только тварь. Я ненавижу тебя. Знаешь, за что? За то, что впервые в жизни я чувствую себя тварью.

С горем пополам поднялся, постучал кулаком по колену: не смей меня подводить! И спустился с бугра.

Аномальная зона будто читала мысли Максима. Он не осматривался, не выбирал дорогу, просто шёл как придётся, брёл наугад. Немного погодя перед ним возник засохший вяз. Максим втиснулся в тёмную расщелину в стволе и на что-то наступил. Вот так сюрприз! Рюкзак! Удивление сменилось тревогой: а вдруг Шнобель или кто-то другой нашёл охотничий нож и перепрятал?

Вытянув руку вверх, Максим нащупал рукоять. Вздохнув с облегчением, выдернул клинок из прогнившей древесины и тяжело опустился на торчащий из земли корень. В рюкзаке куча мусора. В термосе, судя по весу, кофе на донышке. В кобуре ракетница с сигнальными патронами. В аптечке беспорядок.

Максим принял обезболивающее, смазал мазью отёки на лице. Хотел намазать колено, но передумал. Черепашья повязка, наложенная Хирургом, плотно облегала сустав. Убери бинт, и мягкие ткани тут же разбухнут, заново наложить повязку не получится.

Сложив всё обратно, Максим затолкал нож в специальный клапан на жилете и набросил на плечо лямку рюкзака.

***

Бузук завертел головой, озираясь:

— Слышишь?

— Слышу, — кивнул Жила. — Кажись, Хрипатый. Ну наконец-то!

— Хрипатый ходит тихо, а этот прёт как танк. Наверняка Сява.

Жила чуть не ляпнул: «Воскрес, что ли?» — но вовремя прикусил язык.

— И на Сяву не похоже, — заключил Бузук и, всматриваясь в заросли, вытащил из кармана складной ножик.

Хрустнула ветка, зашуршала листва. В просвете между лиственницами появился Максим.

— Ну надо же… — опешил Бузук.

Жила желчно оскалился:

— Бежит сучка на случку.

Заметив сидящих возле куста братков, Максим приблизился. Расположился сбоку от Бузука и поставил рюкзак между своими ногами.

У Жилы вытянулось лицо.

— Где взял? — спросил он.

— Нашёл, — ответил Максим, потирая колено.

— Теперь ты такой же, как Шнобель.

— Плевать.

Пряча ножик в карман, Бузук поинтересовался:

— Жратва есть?

— Один мусор.

— Чего не выбросил?

— Я не мусорю в лесу.

Хмыкнув, Бузук покачал головой:

— Странный ты. — Помолчав немного, снова спросил: — А кофе?

— Что-то булькало, — сказал Максим. Достал из рюкзака термос и протянул Бузуку.

Тот сделал глоток и облизал губы:

— Чуть тёплый, но мне и так сойдёт.

— Ты конченый урод, — процедил сквозь зубы Жила и отодвинулся от Бузука.

— Почему я конченый?

— Совсем мозгами тронулся?

— Почему я конченый? — повторил Бузук и снова хлебнул кофе.

— Рюкзак и всё, что в нём, трогал Шнобель.

— А что с Шнобелем не так?

— Ты издеваешься?

Бузук отдал термос Максиму:

— Можешь допить. Жила своё уже вылакал.

— Я не пью и не ем после кого-то.

— Тогда оставим Хирургу.

— Нет больше Хирурга.

— Печально это слышать. Но он сам виноват.

— В чём? — спросил Максим, заталкивая термос в рюкзак.

— По людским понятиям можно простить предательство, по воровским — прощать нельзя. — Бузук сцепил пальцы на животе. — Как тебе удалось от Хрипатого смыться?

— Нет больше Хрипатого.

Жила вытаращил глаз:

— Как это нет?

— Застрелился, — ответил Максим.

Бузук нахмурился:

— Не верю.

— Иди сам посмотри. Он лежит на холме в ракитнике.

— А Сява?

— Сяву не видел. Если он жив, то вернётся. Все тропинки ведут сюда.

Бузук тяжело вздохнул:

— А я что говорил? Отсюда ни вверх, ни вниз. Мы давно умерли. Помянем наши грешные души. — Вытащил из-за пазухи фляжку с коньяком. Сделав пару глотков, покосился на Жилу. — Ты, конечно же, не будешь.

Тот забрал фляжку и плеснул коньяк себе в рот.

— Ты мне вот что скажи, дружок, — вновь заговорил Бузук. — Теперь-то скрывать уже нечего. Ты знал того пацанёнка?

Максиму не хотелось вести беседы с убийцами и ворами, но чувство долга требовало доиграть свою роль до конца.

— Какого пацанёнка? — переспросил он, прекрасно понимая, что речь идёт об Андрюхе.

— Того, с ружьём.

— Знал.

— Я так и думал. — Бузук с довольным видом поёрзал, усаживаясь удобнее. — Ты сослужил ему плохую службу. Кто такие — приблатнённые? Это сопливые волчата. Они сбиваются в стаи и устраивают беспредел. Они хотят всё и сразу, хотят получить власть и деньги любой ценой. Они не соблюдают наши понятия и традиции, водят шашни с ментами, пляшут под дудку продажных чиновников, расправляются с «авторитетами». Для них воровское дело — обычный бизнес, а не смысл их жизни. У них нет ни чести, ни достоинства. Их слово ничего не стоит. Сегодня дали, завтра забрали. Сегодня поклялись, завтра предали. На приблатнённых из Питера мне глубоко начхать. Их благодарочкой я бы подтёр себе задницу, харкнул от души и отправил обратно.

Максим присмотрелся к Бузуку. На щеках пятнами выступил румянец. Глаза искрятся. Да он пьяный! Ему хватило двух глотков коньяка, чтобы превратиться в хвастливого удальца.

— А ты, получается, старый волк.

Бузук вздёрнул подбородок:

— Я один из немногих вымирающих мамонтов. Когда-нибудь моё имя появится в ментовских учебниках. Может, даже книгу обо мне напишут или фильм снимут.

— Ты гордишься тем, что сделал себе имя на чужом горе?

— Как врач.

Максим свёл брови на переносице:

— В смысле?

— Если бы все вокруг были здоровы, не было бы именитых докторов.

— Они спасают людей. А ты?

— Они сделали себе имя на чужом горе! — распалялся Бузук. — Врачи не лечат людей, а залечивают. То же касается аптекарей. Или как их там называют. Кто делает лекарства?

— Фармацевты, — подсказал Жила.

— Во-о-от! Поройся в учебниках химии, дружок. Сколько в лекарствах вредных… как его… Короче, ты понял. Почитай длиннющие инструкции. Там противопоказаний больше, чем показаний. Короче, лекарства вредны. И вообще, они борются с болезнью, а не с причиной болезни. Следователи, прокуроры, адвокаты — все делают имя на чужом горе. А чем прославились учёные? Кто создал атомную бомбу? Кто изобрёл пластик? Кто придумал интернет? Кто ещё у нас знаменитый? Назови хоть одно имя. Учителя? О хорошем учителе напишут в газете и забудут. О плохом помнят годы. То же касается строителей, пекарей… Всех! Чикатило знает вся страна, а того, кто его поймал, никто не знает. Вот кем ты восхищаешься? С кого берёшь пример? Есть такие?

— Есть, — ответил Максим, краем глаза наблюдая за Жилой. А тот взирал на небо и делал вид, что разговор его не касается.

Максим тоже посмотрел вверх. Окружность из дымки стала ещё шире и теперь походила на крупный по размеру бублик. Что бы это значило?

— И кто же это? — поинтересовался Бузук.

— Андрей Федоров, Олег Васютин, Степан Пилипенко.

— Впервые слышу. И кто о них знает?

Максим пожал плечами:

— Это так важно?

— Ты прав, не важно.

— Я беру с них пример, остальное не твоё дело.

— Наверное, такие же таёжные шныри, как ты.

— Они спасатели. Они отдали свои жизни, спасая людей.

— Эка невидаль! Вот если бы они забрали жизни — их имена прогремели бы на весь мир.

Максим вытер ладонью губы и согнутым локтем заехал Бузуку в лицо.

Он упал навзничь и рассмеялся:

— Так ты спасатель? Я угадал? Наш дружок спасатель!

Жила бросил взгляд на Максима и отвернулся.

Бузук поворочался, насилу сел и сплюнул кровь через губу:

— Хреновый из тебя спасатель.

— Почему?

— Кого ты спас? Хирурга? Гвоздя? Шнобеля? Хрипатого? Или нас с Жилой?

— Неправильный вопрос. Не кого, а от кого.

— А-а-а-а, так ты спасаешь мир от нас, — протянул Бузук. — Вон оно чё. Слыхал, Жила? Я же говорил, что мы все умерли. Будь он живым, бежал бы от нас, только пятки б сверкали. А он побродил, побродил и припёрся. Спрашивается: чего пришёл? Великомученик, значит. В рай метит.

Максим не сдержался и бросил со злостью:

— Хочу посмотреть, как вы сдохнете.

— Не боишься сдохнуть первым? — окрысился Бузук.

— Нет.

Жила вскочил. Повернулся спиной к избе и направил взгляд в глубь леса:

— Что это?

Встревоженный голос приятеля отрезвил Бузука.

— Идёт кто-то?

— Там что-то шумит.

Максим надавил ладонями на уши, пытаясь избавиться от гула. Или это гудит не в ушах? Неужели вертолёт?

Бузук поднялся на ноги:

— Ага, слышу. Что это может быть?

Максим встал рядом с ним. Издалека доносился шипящий звук. Он приближался, нарастал. Это не вертушка.

Жила вскинул руку:

— Смотри!

Кроны деревьев затягивало сизой пеленой.

— 32 ~

— Дым? — взволнованно спросил Бузук, наблюдая, как вдали темнеет небо.

— Или туман, — предположил Жила.

Максим всматривался в просветы крон, но резь в глазах мешала разглядеть, какая напасть приближается к ним.

Бузук шумно втянул в себя воздух:

— Чем-то воняет. Дымом?

Жила опёрся ему на плечо, встал на носки и вытянул шею:

— Огня не видно.

— Конечно не видно! Далеко горит.

— Хорош менжевать. Это туман.

Бузук сморщился, словно его тело пронзила боль. Вдавил кулак в правый бок:

— Слышишь, трещит древесина? Говорю, там лес горит! Помнишь, на железке бензовоз полыхнул?

Треск, шипение и ещё какие-то непонятные хлопающие звуки становились всё громче.

Судорожно соображая, что это может быть, Максим пошёл к избе.

— Куда? — рыкнул Жила.

Максим указал на садовую лестницу:

— Оттуда лучше видно.

— Стоять! Я сам. — Жила подбежал к лестнице, вскарабкался на верхнюю перекладину. Держась за дверцу чердака, направил взгляд вдаль.

— Ну что? — спросил Бузук.

— Дым только над деревьями. Выше небо чистое. И дым какой-то… Это не дым, а фигня какая-то. Птицы, что ли?

— Залезь на крышу, — велел Бузук.

— Та ну… Тут всё прогнило.

— Хрипатый же залез.

Продолжая держаться одной рукой за дверцу, Жила повернулся лицом к избе, осторожно встал на край чердачного проёма. Изогнувшись в пояснице, взялся свободной рукой за ребро доски, лежащей на скате крыши. Кромка отломилась. То же произошло с другой доской.

Жила бросил обломок не глядя, через плечо, так невеста бросает на свадьбе свой букет подружкам.

— Сбрехал твой Хрипатый. Никуда он не залезал. А ты на меня убийство Шнобеля повесил.

Вдруг сквозь треск, шипение и хлопанье пробился писк: тонкий, звучащий на высокой ноте, которую с трудом улавливает человеческий слух.

— Это ещё что? — занервничал Бузук.

Жила хотел посмотреть себе за спину. Едва не потеряв равновесие, ступил на перекладину лестницы. Обернулся лицом к чащобе и, взирая поверх крон деревьев, пробормотал:

— Итить-колотить…

Лестница заскрипела… и развалилась. Сорвав дверцу с петель, Жила камнем ухнул вниз. На прямые ноги. Всем весом. И заорал во всё горло:

— А-а-а-а-а.

Максим и Бузук подскочили к нему, замерли в растерянности. Обе ноги Жилы сложились как у кузнечика. Вспоров штанины, из подколенных ямок торчали кости. Из одной раны хлестала кровь.

Перекрикивая истошные завывания, Максим велел Бузуку найти пару крепких веток и метнулся к кустам, за рюкзаком.

— Не вопи! — рявкнул Бузук на Жилу, а браток надрывал глотку, словно у него в груди не лёгкие, а бездонная бочка, наполненная воздухом.

Максим бросил рюкзак рядом с Жилой:

— Потерпи немного. — Расстегнув замок, достал из внутреннего отделения аптечку. Взглянул на Бузука. — Чего стоишь? Неси ветки.

Тот прокричал ему в ухо:

— Шум слышишь? Не к добру это.

Вытряхивая содержимое аптечки на землю, Максим прокричал в ответ:

— Приятеля видишь? У него открытый перелом обеих ног. Неси ветки и снимай куртку!

— Ему кранты! Айда в избу!

Жила извернулся и вцепился Максиму в рукава:

— Не бросай меня! — И опять заорал диким голосом.

Бузук попытался выдернуть ткань из пальцев братка, но тот держал Максима мёртвой хваткой.

Что-то крупное, чёрное шлёпнулось в лужицу крови, захлопало перепончатыми крыльями, поднимая фонтан красных брызг. Бузук отпрянул, Жила завопил ещё громче, срывая голос.

Максим оглянулся. Через бреши между лиственницами, сквозь кроны деревьев летела огромная стая чёрных как смоль летучих мышей.

— Бузук, помоги! — крикнул Максим и потянул Жилу к крыльцу, стараясь не думать, что тем самым причиняет ему нечеловеческие страдания.

Голени зэка вывернулись, словно крепились к коленям только кожей и удерживались штанами, и волочились по земле, оставляя кровавые дорожки.

Жила не выпускал рукава Максима и ревел благим матом. Из единственного здорового глаза катились крупные слёзы. Лоб блестел от пота.

Пятиться, согнувшись в три погибели, было крайне неудобно. Вдобавок к этому нагрузка на колено вызвала жгучую боль. Каждый шажок давался с трудом. До крыльца рукой подать, но расстояние казалось непреодолимым.

Максим остановился:

— Бузук! Помоги!

Очередная мышь с лёту впилась зубами в кровоточащую рану. Жила заорал во всю мощь своих лёгких.

Ещё одна мышь когтями царапнула Бузуку ухо. Он натянул куртку себе на голову и принялся разжимать пальцы братка:

— Отпусти его!

— Помоги тащить! — кричал Максим.

— Отпусти дружка! — кричал Бузук.

— Помоги!

— Отпусти!

И тут перед глазами Максима замелькал кулак Бузука, нанося удары приятелю в живот. Молниеносно, резко, яростно, вверх-вниз, вверх-вниз. Всё произошло так быстро, что Максим даже не успел отреагировать на ситуацию. Жила, умолкнув, выпустил его рукава. Щёлк, и залитый кровью клинок складного ножика нырнул в рукоятку, которую стискивал в кулаке Бузук. На животе Жилы, на спортивной кофте, вокруг множества колотых ран растекалось тёмно-красное пятно.

Отмахиваясь от мышей, Бузук затащил Максима на крыльцо. Толкнул его в полумрак избы, закрыл дверь. Обойдя висящего в петле Шнобеля — теперь он висел ровно, соблюдая законы физики, — Бузук повозился возле окна, прилаживая на место обломки тесины, выломанной Гвоздём. Заделав дыру между досками, устало опустился на табурет и выудил из-за пазухи фляжку:

— Выпьешь?.. А я выпью.

Снаружи, о стены постройки, хлопали крылья. Слышался писк. На чердаке шуршало и скрипело. Из щелей на потолке сыпалась солома.

— Что дальше, дружок?

Максим уселся в угол сбоку от двери, потёр колено.

— Молчишь, — произнёс Бузук. — Думаешь, я злодей. А я ведь жизнь тебе спас. Хотя о чём это я? Ты всё равно забудешь. Хорошие дела быстро забываются.

Наконец воцарилась привычная тишина.

Бузук плюнул на липкие ладони, вытер о штаны, достал из кармана пачку с последней сигаретой:

— Вурдалаки набили брюхо и присмирели. Думаю, надолго. Можешь уйти.

— Не боишься остаться один? — спросил Максим.

— Тот, кто не любит одиночество, — не любит свободу.

— О такой свободе ты мечтал?

Выждав пару минут — уйдёт Максим или останется, — Бузук спрятал пачкуобратно, сложил руки на столе, уткнулся в них лбом и задремал. Выныривая из тревожного сна, моргал, пытаясь хоть что-то увидеть в полумраке. И снова смыкал веки.

Его разбудил странный звук, будто кто-то глухо и размеренно стучал по древесине: бумк… бумк… бумк… На фоне заколоченного досками окна темнел силуэт.

— Не стучи, дружок.

— Я не стучу.

Бузук почувствовал, как на лице стянуло кожу. Медленно повернул голову к двери и уставился на сидящего в углу Максима. Сглотнув ком в горле, так же медленно повернул голову к окну. Никого. Наверное, приснилось.

— Где это стучит?

— Вверху, — ответил Максим.

— На чердаке, что ли?

— Не похоже.

Подрагивающими руками Бузук вытащил из куртки спичечный коробок, чиркнул спичкой. Слабый огонёк выхватил из сумрака ноги Шнобеля. Висит чертяка, как и положено висеть висельнику.

Бузук поднял спичку к потолку. Ничего не заметив, начал опускать руку и остолбенел. На стене раскачивалась, подобно маятнику, тень Шнобеля. Отклоняясь вправо, дотягивалась до потолка — бумк ботинками о тесину. Совершала движение влево, достигала потолка — бумк.

Огонёк обжёг пальцы.

— Не могу больше. Не могу больше! — Вскочив с табурета, Бузук выбежал из избы, взглянул на растерзанное тело Жилы и уставился на закрытую дверцу чердака. — Дружок!

Максим спустился с крыльца. Проследив за взглядом зэка, щёлкнул языком.

— Кто её закрыл? — спросил Бузук и зыркнул по сторонам.

— Не знаю.

— Что за хрень здесь творится? Скажи правду, кто это всё делает?

— Не знаю, — повторил Максим.

— Чего ты добиваешься? Какую игру затеял?

Максим изогнул бровь:

— Я?

— Это какое-то шоу? Типа «Скрытая камера»? — Бузук крутнулся вокруг себя. — Не смейте надо мной насмехаться! Не смейте нас презирать! В тюрьме тоже сидят люди! Да, есть и нелюди, но таких мало. А вот людей с душой, с большим сердцем намного больше. Ведь попадая в тюрьму, человек нарушает всего одну или две божьи заповеди: «не убий» или «не укради». Ну а как же остальные заповеди? Почитай отца твоего и почитай мать твою, не прелюбодействуй… А как же другие грехи? Не жри в три горла, не ленись… Эти заповеди ежедневно нарушают вольные люди. Почему их не садят? А как же самый страшный грех — гордыня? Почему не дают пожизненные сроки гордецам? Почему вы выбрали нас, а не их?

Максим скривил губы:

— Не распинайся. Тебя никто не услышит.

Взял рюкзак. Хотел собрать лекарства, но они были запачканы кровью Жилы. Зато земля и трава чистая. Не испытывая ни страха, ни удивления, Максим сел спиной к кусту, лицом к избе.

Бузук указал на небо:

— Нас оттуда снимают? Да? — Расположился рядом с Максимом и проговорил возбуждённо: — Пойми, все мы люди, у каждого своя судьба. У кого-то она удалась. У кого-то она тяжёлая и непростая. Кто-то идёт по жизни с улыбкой, а кто-то страдает. Те, кому не повезло, с радостью поменялись бы местами с теми, кому всё легко даётся. И родители хорошие, и друзья правильные, и работа достойная, и все мечты сбываются. Думаешь, я просил бы хачика отдать мне розы, которые уже завяли, которые он всё равно выбросит… унижался бы перед ним, если бы мог отслюнявить сотку деревянных? Я бы с удовольствием поменялся местом с боровом, который при мне покупал охапку самых дорогих цветов. И ведь он брал их не больной маме, а какой-то банной девке с надутыми губами и деланными сиськами. Меня это заело! В итоге я на нары, а боров дальше шиковать. Ну да ладно, чего уж теперь. На всё воля божья.

— Оставь свои речи для суда, — произнёс Максим и низко опустил голову.

— В давние времена, когда преступников вели показательно по деревням, люди плевали в них, оскорбляли, кидали палки и камни. Но после того, как преступника осудили и отправили в тюрьму, эти же люди приносили ему еду и одежду. Потому что человек не должен страдать всю жизнь. Надо прощать людей, особенно тех, кто уже наказан.

Разглядывая свои ботинки, Максим напомнил Бузуку:

— Недавно ты говорил иначе.

— Я говорил о воровских законах, которые действуют в уголовном мире. Хирург предал нас — расплатился. Шнобель скрысятничал — расплатился. Гвоздя не назову крысой, он бы вернул фляжку с коньяком, но он тоже поступил не по понятиям и расплатился за это. Жила обозвал меня конченым уродом, хотя сам себя «опустил», когда пил и жрал после Шнобеля. Оскорбления прощать нельзя. А теперь внимание! Ты лгал нам всё время, но жив. Чувствуешь разницу? А всё потому, что ты из другого теста. Ты не один из нас и живёшь по людским понятиям, и должен отвечать по своим законам.

— А ты?

— Что я?

— Когда расплатишься?

Бузук скроил удивлённую гримасу:

— За что? За побег? За то, что прикончил братка? Знаешь, если сложить все мои отсидки, то получится, что я сижу почти тридцать лет. Ну подумаешь, ещё пяток накинут.

— А за паренька с ружьём сколько тебе дадут? — спросил Максим и прижал подбородок к груди.

— Мне-то за что? Я ничего не видел. Отошёл по нужде, прихожу, а его уже замочили. Я даже не знаю, кто его шлёпнул. Вот такие дела, дружок.

— Я тебе не дружок.

— Не дружок… Это даже хорошо. Знаешь, почему враги лучше друзей? Враги никогда не предают.

Максим поднял голову и направил взгляд на Бузука:

— Осень, солнечный день, лесная дорога. На обочине стоит машина. Пробило колесо. Водитель возится с запаской. Помнишь?

— А должен?

— Ты убил его. Потом изнасиловал его жену и тоже убил. Помнишь?

— Не было такого.

— Потом задушил их сына и вместе с родителями скинул в овраг. Помнишь?

— Не было такого.

— Я выжил.

Бузук достал из кармана пачку «Мальборо», сунул сигарету в рот. Пачку смял в кулаке:

— Ты что-то путаешь, дружок.

— Ты подвернул рукава, когда умывался. У тебя татуировка на запястье. Цифра.

Глядя перед собой, Бузук выбросил пачку, взял спички:

— Первая ходка за цветы.

— Издали мне показалось, что единица обмотана колючей проволокой. Сейчас я готов биться об заклад, что это не проволока, а шипы, как у розы. Покажешь татуировку?

Бузук закурил и выпустил струю дыма в небо.

Максим горько усмехнулся:

— Значит, шипы. Двадцать три года назад единица была ярче.

— Ты меня с кем-то спутал, — сказал Бузук и затянулся.

— У тебя на каждом пальце перстень. Двадцать три года назад перстень был один. Вот этот. — Максим указал на безымянный палец Бузука.

Чёрная линия делила прямоугольник по диагонали; в одной его части «треф», в другой — «пики».

— Он тоже был ярче, — добавил Максим. — Что он означает?

Бузук выдохнул дым:

— Загубленная молодость. — И вновь сделал затяжку.

— Я не видел твоего лица. Боялся посмотреть. Я думал, что ты лесное чудище. Но я помню единицу в шипах и перстень.

— На зоне выбор наколок невелик. Перстни с мастями карт и цифры часто набивают. Ты увидел и подумал, что это я. Но это не я. — Стиснув в кулаке коробок спичек, Бузук затолкал руку в карман. — Твоих родителей нашли?

— Не знаю. Я долго ходил по лесу, спал где придётся, ел траву, пил воду из луж. Всё как в тумане. Помню чью-то палатку, костёр. Потом больница, детский дом. Но это неважно. Главное, я теперь знаю, что случилось с моими родителями и кто в этом виноват.

— Это не я.

— Ты.

— Тогда прикончи меня, отомсти за родителей. Я готов понести наказание за чужой грех. Хочу, чтобы тебе стало легче. Ты мне нравишься, дружок. Как человек нравишься.

— Не-е-ет, я спасатель, а не убийца. Подожду, когда у тебя откажет печень, а я ничем не смогу тебе помочь. У меня попросту нет таких лекарств и опыта нет. Оказание помощи при печёночной недостаточности не входит в круг моих обязанностей. Я должен осуществить срочную транспортировку больного в больницу, но здесь нет больниц. Я буду сидеть и смотреть. Смерть будет мучительной, Бузук. Жалко, что ты не видишь свои глаза. Они сильно пожелтели. Посмотри на свою лимонную кожу. Уже недолго осталось.

Бузук резко вытащил руку из кармана и резанул складным ножиком Максима по горлу. Максим чудом успел отклониться, лезвие лишь вспороло кожу. Бузук предпринял вторую попытку и с воем повалился навзничь, зажимая под мышкой охотничий нож. Обхватил ладонью рукоять, намереваясь вырвать клинок из подмышечной впадины. В ту же секунду Максим стиснул его пальцы вместе с рукоятью ножа:

— Выдернешь — истечёшь кровью.

— Спасатель стал убийцей, — прохрипел Бузук и снова завыл от боли.

— Ну ты и дурак, — проговорил Максим и потрогал горло. Липкое, тёплое. Как бы самому не истечь кровью.

Кровоостанавливающих салфеток, как и перекиси водорода, среди разбросанных на земле лекарств не оказалось. Разорвав промокшую упаковку, Максим извлёк из рулончика бинта чистую сердцевину, забинтовал шею. Вынул из рюкзака кобуру. Если время остановилось, то по ту сторону оврага сейчас половина пятого. Теплилась надежда, что катастрофа на железнодорожном переезде не повлияла на график полётов и пилот вместе с напарником-спасателем совершает дежурный облёт лесного массива.

Максим зарядил ракетницу жёлтым патроном и нажал на спуск. В небо будто ударила огненная струя — это воспламенился пороховой заряд. Однако звёздки — фейерверочный состав, используемый в пиротехнике, — вспыхнули и тотчас погасли, словно их залили водой. Аномальная зона не позволила дать сигнал…

Закинув рюкзак на плечо, Максим пошёл прочь от избы.

Глядя ему в спину, Бузук проорал:

— Ты бросишь меня? Да? Бросишь? Ты говнюк, а не спасатель!

— 33 ~

Максим съехал на заднице по склону оврага, пробрался сквозь заросли орешника, вскарабкался на противоположный склон и закусил рукав, чтобы не закричать от злости и досады.

Ему никто не поверит. Он лежал в психушке. В медицинской выписке чёрным по белому написано: «Селективная амнезия. Избирательная потеря памяти, связанная с психической травмой». Какой вывод сделают следователи, выслушав его свидетельства против Бузука? Сколько пройдёт времени на поиск тел и улик? И станут ли их искать? Бузук вряд ли доживёт до того, как сюда прибудут спасатели и оперативники. Он умрёт через несколько часов. Или через час — если выдернет нож из подмышечной впадины.

А может, тела родителей нашли? И пылится уголовное дело где-то в архиве…

Максим перелез через поваленное дерево, приблизился к почерневшей от старости изгороди. Положил руку на калитку:

— Ну здравствуй, упрямица.

И хмыкнул, представив глаза Андрюхи, если бы паренёк присутствовал при этой сцене. В голове прозвучал ломкий юношеский голос: «Я не говорю, что ты сумасшедший, но проблема определённо есть».

— Есть проблема, есть, — покивал Максим и провёл пальцами по ржавому хомуту, скрепляющему крайние штакетины изгороди и калитки.

В первый раз он пришёл сюда один. Дверца открылась, едва он переступил невидимую глазом границу.

Максим повернулся к ограде спиной, сделал несколько шагов по направлению к избе и оглянулся. Да, именно так всё и было. А как было во второй раз? Он привёл в зону Олега и Андрея — калитка никак не отреагировала на их появление. Зато оказалась открытой, когда они побывали возле избы и хотели уйти отсюда. Между этими двумя событиями есть связь — в ней скрыта причина, почему то же самое не происходит сейчас.

Пройдясь вокруг изгороди, Максим упёрся руками в дверцу. Качнулся взад-вперёд:

— Со мной такие шутки не проходят. Считаю до трёх и ухожу. Один, два, три. Я ухожу. Ты слышишь?

Вздрогнув, выпрямил спину. Провёл ладонью по лицу, покрытому бисеринками пота. О чём он только что думал? О причине.

«Ты запутался в воспоминаниях», — прозвучало в голове.

— Ничего я не запутался! — возразил Максим.

«А я говорил, не надо сюда ходить».

— Поздно. Я уже здесь. — Потирая отёкшую переносицу, Максим зажмурился. О чём он думал? О причине…

«Максим! Напряги память!»

— Не мешай! Тут надо не в памяти рыться, а размышлять.

Почему во второй раз калитка открылась не сразу? Что изменилось?.. Количество «гостей».

— Кажется, я понял, — прошептал Максим. Покивал своим мыслям. — Да-да, я понял.

Поправил на плечах ремни рюкзака и поплёлся обратно.

Увидев его, Бузук растянул побледневшие губы в жалкой улыбке:

— Что, дружок, дорогу не нашёл?

Уголовник сидел у куста в той же позе, в какой его оставил Максим. Видать, боялся пошевелиться. Правая рука, согнутая в локте, плотно прижата к боку. Из-под подмышки торчала, словно градусник, рукоять охотничьего ножа. Вокруг неё, на замызганной куртке, расплылось пятно — не такое большое, каким могло быть, вытащи Бузук клинок из раны.

Максим замешкался перед избой, раздумывая, с чего начать.

— Смотрю я на тебя, — проговорил Бузук, — правильный такой, со всех сторон Богом облизанный. В рукаве нож держал, а никого не прирезал.

— Прирезал, — сказал Максим и шагнул к зэку. — Мне нужен ножик.

Бузук закрыл рукоять растопыренной пятернёй:

— Ты же сам сказал, нельзя выдёргивать.

— Другой ножик. Складной.

— Тут где-то был. Я и забыл про него.

Не выпуская зэка из поля зрения, Максим принялся обшаривать траву.

— Где убили твоих родителей? — спросил Бузук.

— Не знаю.

— Хоть в какой области?

— Не знаю.

Скривившись от боли, Бузук покусал губы:

— Сколько тебе было лет?

— Пять или шесть.

— И как такой малец сообразил, что над мамой надругались?

Максим посмотрел на Бузука с нескрываемой ненавистью. Не надо… не надо ворошить память. В голове прозвучал юношеский голос: «Мы же не зря сюда приехали? Ты всё вспомнил?» В какой момент рассудок заблокировал его детскую память? Когда он выбрался из-под отца и увидел его перерезанное горло и одежду, словно облитую томатным соком? Или когда лежал оглушённый ударом на лесной дороге и сквозь ресницы видел, как дёргается и скачет на маме лесное чудище? Или когда увидел её, лежащую рядом с отцом в овраге, с обнажёнными бёдрами в ссадинах и синяках?

Максим поднял ножик. Нажатием на кнопку выкинул клинок из рукоятки. Большим пальцем проверил, не затупилось ли лезвие.

— Я понял намного позже.

— Это не я, дружок. Ты с кем-то меня перепутал.

Перед внутренним взором возникла шипастая единица на запястье. Поигрывая на скулах желваками, Максим стиснул в кулаке рукоятку ножика и направился к крыльцу.

— Прошло немало времени, — никак не успокаивался Бузук. — Менты ничего не найдут и ничего не докажут! Это всё твои детские фантазии, сукин ты сын! Но, сука!.. Обвинения бросят тень на мою репутацию!

— Говоришь как заправский адвокат, — сказал Максим, поднимаясь по ступеням.

— Я «вор в законе» с огромным тюремным стажем! Ты понимаешь, что это значит?

— Двадцать три года назад ты не был «вором в законе», — вымолвил Максим и вошёл в избу.

— Это значит, мать твою, что всю свою воровскую жизнь я жил по понятиям! — надрывался Бузук. — Невозможно стать «авторитетом», если ты когда-то ставил баб на растяжку и убивал детей. Ты это понимаешь?

Максим подождал, когда глаза привыкнут к мягкому полумраку. Присмотрелся к верёвке, на которой висел Шнобель. Хотел передвинуть стол и с него дотянуться до шнура, который тугими кольцами обвивал потолочную балку, но ножки будто приклеились к половицам. Наверное, тот, кто сунул педофила в петлю, хотел так же поступить, чтобы выдать убийство за самоубийство, — не получилось.

С трудом забравшись на табурет, Максим перерезал верёвку возле висельного узла — тело с гулким стуком упало на пол. Затем встал на носки и дотянулся до балки. Шнобеля повесил Хрипатый. Он выше Жилы ростом, и руки длиннее.

Смотав шнур, Максим схватил Шнобеля за шкирку и выволок из избы.

— Ты меня с кем-то перепутал, — начал Бузук.

— Помолчи уже! — рявкнул Максим и двинулся между елями, отламывая пушистые раскидистые ветви.

Бузук наблюдал за ним исподлобья и только цедил воздух сквозь зубы. Бледное лицо отливало желтизной. Губы стали ещё белее. Потеря крови усугубляла проблемы с печенью. Или наоборот.

Обвязав еловые лапы верёвкой, Максим смастерил волокушу. Выудил из карманов Жилы и Шнобеля трусы, футболку и мобильный телефон Андрея. Спрятав вещи в рюкзак, снял с трупов куртки, разрезал на полосы, соединил их узлами, свил жгутом — получилась «упряжь». Собрал разбросанные на земле тубы с мазями и направился к колодцу. В первую очередь надо выполнить самую сложную задачу.

Приспособление для подъёма воды из колодезной шахты имело простейшую конструкцию. В боковых деревянных стойках просверлены отверстия, в них вставлены штыри, к которым прикреплено бревно, именуемое воротом. Вращение ворота осуществлялось при помощи изогнутого прута. Особо ломаться здесь нечему, однако рукоятку заклинило. Наверняка железо поржавело и начало шелушиться, пористый слой отвалился и забил дыры. Кроме этого, колодец древний, местами прогнил, местами рассохся, кое-где разбух.

Максим выдавил мази в отверстия с внутренней и наружной стороны стоек. Ведь что такое мазь? Лечебные вещества и жиры. Остриём ножика забил маслянистую смесь в щели и в ожидании, когда разбухшая древесина и ржавое железо станут более-менее податливыми, обошёл колодец.

Один конец верёвки, короткий, натянутый как струна, тонул в темноте шахты. Другой конец петлями устилал землю возле сруба. Поскольку ворот не поворачивался, Сява не стал привязывать шнур к креплению на бревне, а просто обмотал его кольцами.

Максим проверил, плотно ли обхватывают капроновые нити бревно, не заскользят ли при его движении. И принялся дёргать рукоятку. Шло время, задумка использовать мази в качестве смазки не приносила результата. Уже потеряв всякую надежду, Максим что есть мочи рванул прут и чуток сдвинул с места.

Он не помнил, чтобы когда-либо ему было так тяжело. Рукоятка вращалась медленно, забирая у Максима много сил. Штыри скрипели в отверстиях, стойки трещали и ходили ходуном, будто Гвоздь весил полтонны. Появилось опасение, что труп сейчас сорвётся на дно. Будучи ещё живым, уголовник мог неправильно обвязать себя и некрепко затянуть узел.

После каждого оборота бревна Максим наваливался на изогнутый прут грудью, переводил дух и вновь налегал на рукоятку, завывая от натуги.

Над кромкой колодца появилась обстриженная под ёжик макушка.

Ломая ногти и сдирая кожу на фалангах пальцев, Максим вытащил тело Гвоздя из шахты и рухнул рядом с ним. Мышцы свело судорогой, горло саднило, в ушах тарабанило сердце, в затылке пульсировала боль. Под спиной качалась земля. В небе кружились кроны деревьев. «Бублик» из дымки то расширялся, то сжимался.

Хрипло дыша, Максим притронулся к шее. Бинт пропитался кровью. Прискорбно…

Посмотрел на Гвоздя. Одежда мокрая, а где же грязь, в которой он якобы увяз? На голове отсутствовали раны от камней, сброшенных Сявой в колодец. Только на виске синюшная припухлость. Цели достиг всего один камень. Судьба-злодейка.

Хватаясь за выступы сруба, Максим встал. Так и не сумев побороть головокружение и тошноту, отрезал шнур от ворота. Затолкал моток в рюкзак и побрёл к избе.

Увидев его, Бузук насупил брови:

— Ты в порядке?

— В порядке, — солгал Максим. Хотелось лечь и умереть.

Впрягся в волокушу и пошёл обратно к колодцу, за трупом.

— Ты куда? — опешил Бузук. Его голос слился с гудением в ушах.

***

Путь до изгороди занимал несколько минут неторопливым шагом. Сейчас Максиму казалось, что он идёт целую вечность. Штакетник возник неожиданно. Максим решил, что это обман зрения. Лишь подойдя вплотную к ограде, почувствовал некое подобие радости: он справился.

Уложив тело Гвоздя возле засохшего дерева, хлопнул его по плечу:

— Уже скоро. Никуда не уходи. — Опять впрягся в волокушу и пошёл в другую сторону от избы, чеканя слова: — Спасатель обязан активно вести поиск пострадавших…

Спустя некоторое время Максим вернулся к изгороди с очередным «грузом 200», как сказали бы в армии. Сбросил с самодельной подстилки тело Хрипатого. Перекатил его к Гвоздю поближе и вновь потянул волокушу между кустами, чётко выговаривая слова:

— Спасатель обязан принимать меры по спасению пострадавших…

Хирурга Максим тащил осторожно, будто боялся причинить ему боль. Извинялся перед ним всякий раз, когда подстилка из еловых лап застревала в зарослях или подпрыгивала на бугорках.

Подойдя к изгороди, Максим споткнулся о чей-то ботинок, упал на тела зэков и со злостью выплюнул:

— Если я лежал в психушке, надо мной можно потешаться? Да? Ты так думаешь?

Уложил Хирурга отдельно от братков и прошептал ему в ухо:

— Проследи, чтобы они не смылись.

Выпрямив спину, прислушался:

— Кто здесь?

В ответ гудела тишина.

Вернувшись к избе, Максим кивнул Бузуку:

— Посиди немного.

— Почти тридцать лет сижу. Мне не привыкать.

Максим закатил на еловую подстилку Шнобеля, впрягся в волокушу, наклонился вперёд. Сил осталось совсем мало.

— Куда ты его? — поинтересовался Бузук. — Хоронить, что ли?

— Туда, где нас быстро найдут. Не знаешь, куда Сява делся?

Бузук посмотрел мрачным взглядом.

— Понятно, — вздохнул Максим и потянул подстилку между кустами.

— Ты где рюкзак нашёл? — ударилось в спину.

— Какая разница?

— Большая.

Максим махнул рукой:

— Там.

— Там Жила Сяву и прикончил.

Уложив Шнобеля рядом с братками, Максим отправился на поиски паренька. Ориентир — сухой вяз с узким и тёмным дуплом.

К смертям братков Максим относился отстранённо. Они сами, своими поступками, определили свою судьбу. Разве что гибель Хирурга задела Максима за живое. Даже тюрьма с её бесчеловечными законами не сумела истребить в Хирурге человечность.

Смерть Сявы потрясла… Максим сел рядом с худеньким изувеченным телом и заплакал. Почему мир проявляет к детям особую жестокость? Если бы в своё время этому мальчишке встретился человек… всего один, заботливый, внимательный, отзывчивый, с чистой душой и большим сердцем, — жизнь Сявы заиграла бы иными красками. Если бы каждого ребёнка по жизненному пути вёл такой человек — людей со сломанной судьбой было бы намного меньше, в городах и деревнях было бы меньше тюрем, а в мире меньше горя.

Бузук прав: у некоторых судьба тяжёлая и не простая. Кто-то ломается, а кто-то держится стойко, невзирая на трудности.

Максим взял Сяву за руки:

— Ты не стойкий оловянный солдатик. Мне очень жаль. — И затащил его на волокушу.

Ноги ныли, в колене пылал пожар, нестерпимо болела голова. Хотелось пить. С кончика носа на землю падали капли пота. «Упряжь» врезалась в тело даже через куртку и жилет.

Боясь потерять сознание, Максим бормотал:

— Спасатель обязан оказывать пострадавшим первую медицинскую помощь и другие виды помощи…

Оставив Сяву возле изгороди, направился к избе.

Бузук сидел, откинувшись на куст. Глаза закрыты. Руки как плети — вдоль тела. Пятно крови на боку стало намного больше. На коленях лежал охотничий нож.

— Хрыч старый, мать твою! — вскричал Максим, выпутываясь из ремней. — И кому ты сделал хуже?

Бузук приподнял веки:

— Репутация — для меня не пустой звук, дружок. Она мне важнее, чем моя грёбаная жизнь. Я лучше сдохну здесь, чем стану оправдываться перед братками за то, что я не делал.

Максим забрал у него нож, затолкал в крепление на жилете. Сел на ступени крыльца и уронил голову на грудь. Он немного отдохнёт и продолжит прокладывать дорогу из аномальной зоны в реальный мир.

— Противно, — послышался слабый голос. — Вытри сопли, слюнтяй, а то меня вырвет.

— Откуда в тебе столько дерьма? Ты вроде бы… — Максим поднял взгляд и умолк на полуслове.

Возле кустарника сидел не Бузук, а он сам. В костюме спасателя. В нагрудном чехле рация. Глаза круглые как пятаки. Рот приоткрыт от изумления.

Максим выставил перед собой ладони и произнёс сбивчиво:

— Не бойся. Ты не слышишь меня. Я знаю. Чёрт! Как сказать, чтобы ты понял? Ты опять сюда попрёшься, отговаривать нет смысла. Не бери с собой Олега. Андрюху ты ещё не знаешь, но скоро познакомишься. Не бери их с собой. Их убьют. Ты понял? — Максим приподнялся со ступеней и проговорил, сопровождая слова жестами: — Читай по губам. Не ходи к Олегу. Иди в лес сам. А лучше сиди дома. Потеря памяти — не самое страшное в жизни.

— Какого хрена?..

Максим стиснул кулаки и затрясся как в лихорадке:

— Заткнись! — Моргнул, а перед ним сидит перепуганный Бузук. — Ты всё испортил!

Посмотрел на свои окровавленные ладони. Посмотрел на куртку и штаны в багровых разводах. Мазнул пальцами по мокрому от крови бинту на шее. Затопал, закричал в небо:

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Именно таким он увидел себя в тот злополучный день: грязным, взлохмаченным, измождённым, похожим на сумасшедшего убийцу.

Совладав с эмоциями, Максим достал из рюкзака Андрюхину футболку и протянул Бузуку:

— Зажми под мышкой.

Тот, похоже, ещё не отошёл от шока и потому подчинился беспрекословно.

Максим закатил Жилу на поредевшие еловые лапы:

— Бузук, вставай!

Прижимая одну руку к боку, уголовник упёрся другой рукой в землю, поёрзал:

— Не могу.

Максим поднял его. Впрягся в волокушу:

— Пошли.

— Давай подсоблю, — предложил Бузук и взялся за жгут, свитый из полос ткани.

С грехом пополам они пересекли овраг, поросший орешником. Отдышались. Обогнули поваленное дерево и приблизились к штакетнику.

Взглянув на открытую калитку, Максим соединил ладони, прижал к губам и прошептал:

— Спасибо тебе.

Его догадка оказалась верной: сколько «гостей» пришло в зону, столько должно и уйти.

Указал на дверцу:

— Иди, Бузук, первым.

Волокуша почти развалилась. Не желая тратить время на её починку, Максим схватил Жилу за воротник и поволочил. Пройдя десять шагов, вернулся за Хирургом…

Он тащил, падал, поднимался, возвращался и снова тащил зэков. Желание убраться подальше от зоны подстёгивало его и придавало сил.

Бузук привалился к дереву:

— Смеркается.

У Максима у самого потемнело в глазах.

— Такое иногда бывает, когда в лесу туман, — произнёс он.

— Это не туман. Это наступил вечер.

— Надо идти, Бузук. Ты давай вперёд, а я буду таскать твоих братков.

— Зачем они тебе?

— Так надо, — коротко ответил Максим.

Переместив зэков ещё на десять шагов, оглянулся. Бузук продолжал стоять, держась за ствол.

— Иди сюда!

— Уходи, дружок, — отозвался Бузук. — Я тут останусь.

Максим вернулся к нему:

— Я Максим Волга, спасатель. Вам нужна помощь?

Бузук вытаращил глаза:

— С катушек съехал?

— Моя подпись ничего не значит. Я лежал в психушке. Ты забыл?

— Э-ей, парень! Не дури.

Максим завертел головой, озираясь. Провёл ладонью по мокрому от пота лицу. Присмотрелся к пятну на куртке Бузука:

— Ты потерял много крови. Обхвати меня за шею.

— Да ладно уж, я как-нибудь сам, — пробормотал Бузук. Сделал шаг и повалился в траву.

Максим рухнул на колени:

— Ты жив! — Обнял Бузука за плечи, притянул к груди. — Олег, дружище! Я думал, тебя убили.

Бузук сжался от страха:

— Дружок! Это я, Бузук. Ты чего?

Максим отстранился:

— Ничего. А ты чего?

— Что-то мне не по себе.

— Как тебя зовут?

— Спятил, — заключил Бузук.

— Я спрашиваю твоё настоящее имя.

— Хочешь на берёзовом кресте моё имя нацарапать? Так и нацарапай: Бузук.

— Собачью кличку?

— Никогда не слышал, чтобы собак называли Гвоздь, Сява или Жила. А ты слышал?

Всматриваясь в просветы зарослей, Максим пригнул шею:

— Там что-то светится.

— Солнце?

— Нет. Свет белый, яркий и мерцает.

Бузук улыбнулся:

— Там рай. Мне в другую сторону. Иди туда, дружок. Нет, погоди. Наклонись ко мне. — Взял лицо Максима в ладони. — Я раскаиваюсь. Прости меня за всё, дружок. Ну всё, уходи. Уходи! — И, опустив голову на землю, закрыл глаза.

Максим поднялся на ноги и побрёл через заросли крапивы:

— Когда плохая видимость, я не меняю направление… Исток! Вызывает Волга. Приём!

Нырнул в малинник. Раздвинув ветки, ступил на залитую ярким светом поляну, хотя солнце уже скрылось за верхушками сосен. Над клевером и одуванчиками летали пчёлы. В кронах шуршал ветерок и стрекотали птицы.

Максим достал из рюкзака свой мобильный телефон. Аккумулятор разрядился полностью. Часы Олега показывали 16:37. Секундная стрелка бодро отщёлкивала секунды.

Около часа ушло, чтобы перетащить зэков на поляну. Бузук уже не дышал.

Выпустив в небо жёлтую сигнальную ракету, Максим поискал в рюкзаке карандаш, чтобы сделать отметку на карте. Но карандаш куда-то затерялся. Тогда Максим придал трупам определённое положение. Выстлал из оранжевого шнура толстую стрелку, указывающую в сторону оврага. На притоптанной траве разложил вещи Олега и Андрея: оперативники должны разобраться что к чему и найти тела. Без сил опустился под дерево, зарядил ракетницу красным патроном и выстрелил.

***

Старенький поисково-спасательный вертолёт сделал круг над верхушками сосен и завис над поляной.

Пилот нажал кнопку на ручке управления и проговорил в микрофон:

— Шмель вызывает Исток. Приём.

В наушниках сквозь треск пробилось:

— Шмель! Исток на связи. Приём.

— Мы в квадрате пять-два-три-ноль. В поле видимости поляна. На ней шесть…

Сидящий рядом напарник показал семь пальцев.

— Семь человек, — произнёс пилот. — По всей видимости, это они запустили ракеты. Валяются пьяные, никак не реагируют.

Прилипнув носом к окну, напарник провёл ребром ладони себе по горлу.

— На поляне также выложена из оранжевого шнура стрелка. После оценки обстановки доложу дополнительно. Конец связи. — Нажав кнопку на ручке управления, пилот перешёл на внутренний канал. — Думаешь, трупы?

— Не пойму, они в грязи или в крови? Возьми правее, — попросил напарник и, глядя вниз, воскликнул: — Это зэки!

— Странно лежат, — озадачился пилот. — Будто их специально так положили.

— Смотри. Три тела — это буква «А». Четыре тела — это цифра «3».

— «А три»? Как формат листа.

— Или буква «З», — задумчиво проговорил напарник.

— Тогда что означает стрелка?

Не сводя глаз с неподвижных тел, напарник потёр подбородок:

— «А Зэ»… «А три»… «А Зэ»! — Вытянул руку в ту сторону, куда указывало остриё стрелы. — Там аномальная зона!

***

Щурясь от нестерпимо яркого света, Максим смотрел на вертолёт, слушал хлёсткий гул вращающихся лопастей и улыбался.

Справа сел Андрей.

Олег сел слева и по-дружески похлопал Максима по колену:

— Как ты?

— Нормально. Немного отдохну и пойдём.

— Отдыхай, — вымолвил Андрей и опустил голову Максиму на плечо. — У нас море времени.

Оглавление

— 1 ~

— 2 ~

— 3 ~

— 4 ~

— 5 ~

— 6 ~

— 7 ~

— 8 ~

— 9 ~

— 10 ~

— 11 ~

— 12 ~

— 13 ~

— 14 ~

— 15 ~

— 16 ~

— 17 ~

— 18 ~

— 19 ~

— 20 ~

— 21 ~

— 22 ~

— 23 ~

— 24 ~

— 25 ~

— 26 ~

— 27 ~

— 28 ~

— 29 ~

— 30 ~

— 31 ~

— 32 ~

— 33 ~